ÉLODIE TIREL

L’elfe de lune

LA FLEUR DE SANG

ÉDITIONS MICHEL QUINTIN

PROLOGUE

Le jeune homme sourit intérieurement. Il avait bien fait de se lever tôt. Sur le tapis de neige qui recouvrait entièrement le sol des sous-bois se devinaient les traces encore fraîches d’une biche. Quelle aubaine, de dénicher pareille proie ! Nul doute que les habitants du village, à commencer par son père, seraient fiers de lui.

Excité par sa découverte, Araan se glissa sous les branches givrées d’un marronnier, les yeux rivés sur les traces du cervidé. Les empreintes étaient nettes et profondes. La bête devait être de bonne taille. Même si à cette époque de l’année elle risquait d’être un peu maigre, il y aurait de quoi nourrir plusieurs familles. Cela les changerait des fèves et des lentilles. Le garçon en salivait d’avance. Sa main se resserra autour de son arc et, le cœur battant, il s’enfonça plus profondément dans la forêt silencieuse.

Aucun son ne venait troubler la parfaite quiétude de l’aube. La neige épaisse, telle une douillette couverture, semblait vouloir garder la nature endormie quelques heures encore sous son blanc manteau. Seules les bottes fourrées d’Araan crissaient doucement sur la surface immaculée.

Soudain un bramement rauque déchira le silence.

Le jeune homme sursauta et se figea, tous ses sens aux aguets. La biche était tout près, probablement juste derrière la rangée de sapins qu’il apercevait sur sa droite. Sa proie l’avait-elle repéré ? Tentait-elle de l’intimider afin qu’il rebrousse chemin ? Ou bien appelait-elle un grand mâle à sa rescousse ?

Une deuxième plainte suivit, plus violente et plus terrifiante que la première.

Araan tressaillit. Il s’était trompé. Ce n’était ni une tentative d’intimidation ni un appel au secours, mais bien le râle désespéré d’un animal à l’agonie.

Une frayeur sans nom envahit alors le jeune homme. Retenant son souffle, il songea aux terribles rumeurs qui avaient hanté la région quelques mois auparavant.

Au début de l’automne, lorsque le gros gibier s’était raréfié au point de finir par disparaître complètement des forêts avoisinantes, on avait raconté qu’une créature sanguinaire se tapissait dans l’ombre des grands arbres pour dévorer sans pitié toutes les bêtes sauvages. Des battues avaient été organisées, mais le mystérieux prédateur était resté introuvable. Quelques trappeurs de Rochebonne, attirés par les primes substantielles promises à qui tuerait la chose, s’étaient aventurés sur le versant est des montagnes Rousses. Très peu d’entre eux étaient revenus. Et les rares survivants de ces expéditions avaient juré par tous les dieux de ne plus jamais retourner dans cet endroit maudit. Selon certains, le prédateur était un loup gigantesque capable de tuer un chasseur expérimenté d’un seul coup de dents, pour d’autres c’était plutôt un être hybride, mi-homme mi-loup, à la force redoutable. Pourtant l’un des derniers trappeurs à revenir vivant avait évoqué, avant de sombrer dans la folie, une créature plus effroyable encore : un buveur de sang !

Araan sentit une boule d’angoisse nouer sa gorge. Pourtant, d’après son père, toutes ces histoires n’étaient qu’un tissu de mensonges alimentés par de vieilles légendes. Il en avait pour preuve que les chasseurs, poussés par la faim, avaient réinvesti les bois. Même si les cerfs et les sangliers avaient effectivement disparu et que les hommes ne rapportaient que des lièvres ou des lagopèdes, aucun d’entre eux n’avait aperçu un quelconque monstre sanguinaire.

Prenant une grande inspiration, Araan s’efforça de chasser de son esprit les récits terrifiants qui lui revenaient en mémoire et décida d’aller voir de quoi il retournait. La biche qu’il traquait s’était sans doute pris une patte dans les mâchoires d’acier d’un piège à loup abandonné par les trappeurs. L’animal avait pris panique, s’était arraché le membre et agonisait maintenant en silence. Le jeune chasseur n’aurait besoin que d’une seule flèche bien placée pour achever sa proie.

Sans bruit, Araan s’aventura vers les sapins. En se faisant le plus discret possible, il se dissimula derrière le tronc et pencha la tête en direction de la clairière.

Ce qu’il découvrit le tétanisa.

La bête, inerte, gisait sur la neige. Au-dessus d’elle, une silhouette enveloppée dans une grande cape blanche, la tête penchée au-dessus du cou offert de la biche, se délectait du sang encore chaud de sa victime.

Araan retint un hurlement d’effroi et se plaqua vivement contre le tronc rugueux de l’arbre. Son cœur cognait dans sa poitrine tel un tambour. Il essaya de se calmer pour réfléchir. Ce vieux fou de trappeur avait raison.

La forêt abritait bien un monstre de la pire espèce.

Le jeune homme aurait dû prendre ses jambes à son cou et s’enfuir sur-le-champ. Pourtant, une seule idée s’imposa à lui : tuer ce démon tant que son attention était détournée. C’était le moment ou jamais.

Avec des gestes lents et précis, Araan sortit une flèche de son carquois et l’encocha. Brusquement, il sortit de sa cachette et tira sans attendre.

Son projectile siffla dans l’air et se ficha dans le tronc d’un grand chêne à l’autre bout de la clairière… déserte. Le buveur de sang n’était plus là. Seule la biche secouée de spasmes pathétiques prouvait à Araan qu’il n’avait pas été victime d’une hallucination.

Un sentiment de terreur s’empara du garçon. Son pouls s’accéléra. Un filet de sueur glissa entre ses omoplates.

Comment la créature avait-elle pu détecter sa présence ? L’avait-elle flairé ? Ou bien avait-elle perçu les battements de son cœur ? Dans tous les cas, comment avait-elle fait pour disparaître aussi rapidement ?

Épouvanté, Araan encocha une deuxième flèche en tremblant et pivota sur lui-même, prêt à faire face à son adversaire. Pourtant, avant que le garçon ait pu esquisser le moindre mouvement, l’être vêtu de blanc atterrit juste devant lui, s’empara de son arc à une vitesse incroyable et planta ses prunelles carmin dans les siennes.

— Comme c’est gentil à toi d’avoir apporté le dessert ! murmura la créature avant de planter deux canines aiguisées dans la chair tendre du jeune homme.

1

À bout de souffle, Luna s’arrêta de courir pour se plaquer contre l’épais mur de granit. Le pouls affolé, elle tendit l’oreille. Aucun son ne lui parvint. Apparemment, l’adolescente venait de semer son poursuivant. Elle soupira en esquissant un sourire.

Mais le répit fut de courte durée car bientôt, au bout du couloir, une porte grinça. Une série de pas rapides et sonores résonna sur les dalles de marbres.

« Cornedrouille ! songea Luna en bondissant vers l’escalier à vis situé juste en face d’elle. Il n’a pas mis longtemps à retrouver ma trace. Normal, c’est son domaine, après tout… Vite, au sommet du donjon ! »

La jeune elfe, frémissante, grimpa les larges marches deux à deux sans s’arrêter aux paliers intermédiaires. Elle n’avait pas une minute à perdre. Une fois là-haut, elle serait en sécurité. Pourtant, bientôt, une grosse porte en bois verrouillée par un cadenas métallique lui bloqua l’accès à la terrasse supérieure.

Loin de s’avouer vaincue, Luna banda son esprit vers le verrou et, sous sa volonté implacable, le pêne céda rapidement. Elle tourna la poignée et se précipita dehors. Grâce à ses cours intensifs avec son professeur de magie, dame Lyanor, Luna parvenait désormais à utiliser ses grandes facultés mentales à des fins plus subtiles, et plus utiles aussi, que de foudroyer les gens.

Sur la terrasse, l’air était vif malgré le soleil qui illuminait l’azur limpide du ciel. Ses doux rayons faisaient scintiller le tapis de neige quirecouvrait la forteresse. La vue sur la mer d’un vert émeraude était magnifique. Néanmoins, Luna ne se laissa pas distraire et courut se cacher dans l’une des guérites d’angle. Essoufflée, elle se recroquevilla dans un recoin de l’échauguette et attendit, le cœur battant, les yeux rivés sur la porte. Soudain un détail attira son attention. Ses traces de pas dans la neige ! Elles allaient immanquablement la trahir.

— Brigredur ! Quelle sotte je fais ! pesta-t-elle en ressortant de sa cachette pour tenter d’effacer sa piste.

La porte s’ouvrit précisément à ce moment-là.

— Ah, te voilà enfin ! s’exclama l’elfe doré triomphant. Je savais bien que tu ne pourrais plus m’échapper bien long…

Une boule de neige s’écrasa contre son visage, l’empêchant de terminer sa phrase.

— Tu m’as trouvée, Kendhal, mais pas encore attrapée ! fanfaronna Luna en façonnant une deuxième boule.

Ne comptant pas en rester là, le garçon se pencha prestement pour éviter le projectile et, d’un geste ample, il envoya une gerbe glacée en direction de son amie. Luna pivota aussitôt pour protéger son visage. Les flocons immaculés s’éparpillèrent sur sa chevelure argentée, alors que Kendhal se précipitait sur l’adolescente pour l’attraper. Luna se débattit d’abord avec la rage d’une louve, puis finit par céder en éclatant de rire.

— C’est bon, Kendhal, tu as gagné !

— Avoue que je suis le plus fort ! exulta l’elfe doré, en la maintenant serrée contre lui.

— Non ! Jamais ! Tu connais mieux la citadelle que moi, c’est tout.

Une poignée de neige disparut dans le col de Luna qui suffoqua de surprise. Un désagréable filet glacé glissa sur son dos.

— Arrête ça tout de suite, Kendhal !

— Avoue donc que je suis le plus fort !

— D’accord… Je capitule, concéda la jeune fille en en profitant pour se dégager. Oh, prince Kendhal, vous êtes le plus fort, le plus brave et le plus intelligent de tous les elfes dorés.

Elle ajouta en esquissant une révérence ridicule :

— Merci de m’avoir fait l’insigne honneur de m’inviter dans votre royaume !

— Comment osez-vous, princesse Sylnodel, vous gausser ainsi de mon auguste personne ? s’exclama Kendhal faussement outragé.

— Auguste personne ! railla Luna. C’est ton père qui vient d’être couronné, pas toi, que je sache !

— Tu vas voir ce qu’il en coûte de manquer de respect au prince héritier, gronda l’adolescent en sautant à nouveau en direction de Luna.

Elle lui échappa de justesse et courut jusqu’au parapet est qui dominait toute la vallée. Kendhal la rattrapa en moins d’une seconde et lui saisit la taille.

Mais Luna n’avait plus envie de jouer. Son sourire mutin s’était évanoui. Ses yeux bleu clair rivés sur l’horizon étaient empreints d’une nostalgie intense, presque douloureuse. Kendhal retrouva immédiatement son sérieux. Il posa un bras amical autour des épaules de son amie et scruta à son tour l’immensité qui s’étalait au pied de la citadelle d’Aman’Thyr.

De longues minutes s’écoulèrent avant que l’adolescent se décide à briser le silence.

— Laltharils te manque ? murmura-t-il doucement.

Luna s’empressa de le rassurer.

— Je ne suis là que depuis quatre jours… et, avec toi, je ne risque pas de m’ennuyer, entre la visite de la ville, la restauration de la bibliothèque, les banquets, les promenades et tout le reste. Non, c’est plutôt que…

— Tu te languis des tiens ? devina alors Kendhal.

— Un peu, confessa-t-elle en contemplant à nouveau l’horizon. En fait, je suis surtout inquiète pour mon grand-père. Hérildur refuse de se soigner ; il tousse toujours énormément.

— Plus qu’à la fin de l’été ?

— Oh oui, beaucoup plus. Par moment, ses quintes sont tellement violentes qu’elles le laissent sans force pendant plusieurs jours. Je crains qu’Hérildur ne soit gravement malade. C’est d’ailleurs pour cette raison qu’Ambrethil a décliné l’invitation de ton père. Maman était vraiment désolée, mais…

— Qu’elle soit rassurée, Hysparion a parfaitement compris la situation et, personnellement, j’ai trouvé que c’était une excellente idée de t’envoyer comme ambassadrice des elfes argentés, la coupa Kendhal en lui offrant un sourire éclatant. On ne s’était pas revus depuis la fin de l’été… Le temps m’a semblé long !

— À moi aussi, rétorqua aussitôt l’adolescente. Je m’ennuie parfois à Laltharils, surtout qu’Assyléa passe de plus en plus de temps avec Darkhan… Depuis leur voyage à Rhasgarrok, ces deux-là ne se quittent pratiquement plus. Il l’appelle même Assy !

Luna marqua une courte pause avant de reprendre :

— En plus, j’avais hâte de découvrir Aman’Thyr. Depuis le temps que tu me parlais de ta forteresse ! Ça m’a fait plaisir de constater que vous étiez parvenus à surmonter la tragédie qui a failli vous anéantir. En voyant la citadelle aujourd’hui, on a du mal à imaginer qu’il y a quelques mois seulement elle était en ruines. Désormais, elle a fière allure et l’attaque des drows n’est plus qu’un mauvais souvenir, non ?

Kendhal baissa les yeux pour contempler les toits blanchis des maisons en contrebas.

— C’est vrai qu’Aman’Thyr est parvenue à renaître de ses cendres, mais son éclat d’antan est à jamais perdu. Par ailleurs, si nos blessures physiques sont pansées, nos cœurs resteront toujours des plaies à vif. Nous avons perdu trop d’êtres chers lors du massacre pour nous réjouir totalement de cette renaissance. Et ce n’est pas parce que matrone Zesstra n’est plus de ce monde que les drows ne chercheront plus à nous nuire à nouveau.

— Oh, désolée ! J’aurais mieux fait de me taire, s’excusa Luna, légèrement honteuse. Je voulais juste…

Kendhal fit volte-face et posa un doigt sur la bouche de son amie pour l’empêcher de poursuivre.

— Ce n’est rien. Laissons le passé derrière nous et consacrons-nous à l’avenir, désormais !

Kendhal eut alors un geste inattendu : il prit le menton de Luna dans sa main et approcha son visage de celui de la jeune fille.

— Ah, Luna, si tu savais à quel point je suis content que tu sois ici ! Tu m’as vraiment manqué, tout ce temps. Tu es un véritable rayon de soleil. Hier soir, dans ta robe à paillettes tu as illuminé la cérémonie.

Ébahie, Luna ouvrit des yeux ronds et dévisagea Kendhal avec perplexité. Les joues en feu, l’adolescent la fixait avec une intensité nouvelle. Ses yeux brillaient telles deux billes d’ambre. Toutefois quand il se rapprocha d’elle, Luna, confuse, recula instinctivement.

— Oui, en effet, c’était une cérémonie magnifique, s’empressa-t-elle de déclarer pour masquer son trouble. Le discours de ton père était fort bien tourné et le banquet regorgeait de mets tous plus délicieux les uns que les autres. Tiens, rien que d’en parler, cela me met l’eau à la bouche… Que dirais-tu d’aller manger un morceau ?

— Pourquoi pas ? fit Kendhal en haussant les épaules. Et après, tu sais quoi ? Nous emmènerons Elbion en balade.

— Où ça ? s’enthousiasma Luna.

— Sur la plage. Toi qui n’avais jamais vu la mer avant ton arrivée ici, tu vas adorer. Cependant, ce n’est rien par rapport à ce qui vous attend demain !

— Qui ça, vous ? Elbion et moi ? s’étonna l’adolescente, intriguée. C’est quoi ?

Kendhal lui jeta un regard complice.

— Ça te ferait plaisir de retourner dans la forêt de ton enfance ? Après tout, nous ne sommes qu’à quelques heures de Wiêryn…

La réaction de Luna ne se fit pas attendre. Folle de joie, elle sauta au cou de son ami pour déposer un baiser sonore sur sa joue dorée.

— Sacrevert, c’est une idée géniale ! se réjouit-elle en tournoyant sur elle-même tout en brassant des nuées de flocons adamantins.

Kendhal était aux anges. Une main sur sa joue en feu, il savourait le bonheur de Luna dont les cheveux argentés scintillaient dans un tourbillon de neige et de lumière.

Après s’être restaurés et chaudement emmitouflés dans des pelisses doublées, les deux adolescents prirent la direction de la plage en compagnie d’Elbion.

Ils quittèrent Aman’Thyr par la porte ouest, franchirent le pont-levis et abandonnèrent rapidement la route pour suivre un étroit chemin bordé d’arbustes épineux qui longeait la côte. Pendant que le grand loup blanc ouvrait la voie en trottinant, l’adolescent expliqua à son amie que la neige dissimulait les touffes de bruyère qui, aux beaux jours, égayaient la nature d’or et de pourpre.

— Tu verras, quand tu reviendras dans quelques mois, ce sera encore plus beau.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je reviendrai au printemps ? s’exclama Luna avec un sourire en coin.

— Ah bon… fit Kendhal, visiblement dépité. Je pensais juste que… tu…

Luna éclata de rire.

— Fais pas cette tête-là, cornedrouille ! Bien sûr, que je reviendrai te voir, mais, tu sais, on m’a confié de nouvelles responsabilités à Laltharils et je serai sans doute pas mal occupée les prochains mois.

— Vraiment ? Raconte-moi ça.

— Sache que je siège désormais au Conseil de l’Union elfique, annonça fièrement Luna.

— Impressionnant ! siffla l’adolescent. C’est quoi ?

— C’est une idée d’Ambrethil, et grand-père l’a trouvée formidable. Il s’agit d’un conseil qui réunit toutes les communautés elfiques qui vivent désormais au cœur de Ravenstein. Hérildur, ma mère et moi représentons les elfes de lune ; Edryss, Sarkor et Assyléa les drows que nous avons accueillis et…

— Darkhan n’en fait pas partie ?

— Si, bien sûr, mais tu ne m’as pas laissé le temps de te le dire. Enfin, Thyl et sa cousine Cyrielle représentent les avariels.

— Ah, ce brave Thyl ! En pince-t-il toujours autant pour toi ?

— Hein ? Qu’est-ce que tu racontes ? s’empourpra Luna. Il n’a jamais…

— Ce que tu peux être naïve ! fit Kendhal en pouffant. Je te parie que Thyl n’a toujours pas trouvé son impératrice. Tu sais pourquoi ? Il voudrait bien que ce soit toi.

— Absolument pas ! rétorqua Luna, confuse. C’est vrai qu’il m’a proposé le trône, mais c’était uniquement parce que j’avais résolu l’énigme du parchemin d’Or et… parce qu’il n’avait personne d’autre sous la main. Depuis que je lui ai signifié mon refus, il ne m’en a plus jamais reparlé.

— C’est parce qu’il attend que tu grandisses, ajouta l’adolescent.

— De toute façon, c’est hors de question, il est bien trop vieux pour moi !

— Il n’a qu’une vingtaine d’années…

— Et moi, treize ans et demi. Le mariage, c’est pas pour maintenant !

— Sage décision, approuva Kendhal en lui adressant un clin d’œil. Tu as tout ton temps.

Sans crier gare, le garçon s’empara de la main de Luna pour l’entraîner vers un petit sentier qui bifurquait en direction de la mer. Ils se faufilèrent entre les buissons enneigés et l’adolescente découvrit, ébahie, d’impressionnantes dunes de sable. Recouvertes de neige, elles ressemblaient à de gros monticules immaculés que seuls les mouettes et les goélands avaient osé profaner de leurs pattes légères. Kendhal guida Luna à travers ce dédale qui ne semblait pas avoir de secret pour lui.

Lorsqu’ils parvinrent enfin sur la plage, Luna étouffa un cri d’admiration.

La mer d’un beau vert frangé de blanc venait de se retirer, abandonnant sur le sable gris un collier d’algues brunes encore luisantes qui contrastaient avec la pureté de la neige. Le spectacle, accompagné du chant lancinant des vagues, était saisissant de beauté.

La jeune fille lâcha la main de Kendhal et fit quelques pas, émerveillée. Ici tout était si pur, si vrai ! Même l’air semblait plus profond, plus facile à respirer. Luna prit une grande bouffée d’oxygène.

— Ça sent si bon ! s’extasia-t-elle dans un souffle.

— C’est l’iode, expliqua Kendhal.

Soudain, Elbion jaillit des buissons et bondit dans leur direction. En s’apercevant que les elfes ne le suivaient plus, il avait fait demi-tour pour se lancer à leurs trousses. Il dévala la plage et se précipita vers la mer, faisant s’envoler des dizaines de mouettes effrayées. Luna éclata de rire et s’assit sur la neige pour savourer ce moment.

Kendhal dénicha un morceau de bois flotté dans les trésors que la mer avait laissés sur le sable et courut derrière le grand loup. Ils jouèrent ensemble un bon moment, sous le regard amusé de Luna. Bientôt, bercée par les aboiements d’Elbion, les sifflements entrecoupés de rires de Kendhal et le doux murmure de la mer qui se retirait, l’adolescente se laissa gagner par une torpeur apaisante. Les yeux rivés sur l’horizon, elle avait lâché prise. Son esprit, comme épris d’un vent de liberté, vagabondait, s’évadait, se libérait de tous ses soucis.

Elle n’émergea que lorsque Kendhal se laissa tomber à côté d’elle.

— Elbion court trop vite pour moi, déclara-t-il, essoufflé.

— Oui, j’ai vu ça, et pourtant il ne t’a pas demandé de clamer qu’il était le plus fort, plaisanta Luna en lui décochant un coup d’œil complice. Il sait rester modeste, lui !

— Ah, tu ne vas pas remettre ça ! ronchonna Kendhal en souriant malgré tout. Ou sinon, gare à toi !

Il la fit brusquement basculer dans la neige.

— Kendhal, non ! Mes cheveux vont être tout mouillés.

— Pas si ne tu ne débats pas, rétorqua l’adolescent en se penchant vers elle.

Luna sentit son pouls s’accélérer et ses joues s’enflammer. Les yeux noyés dans ceux de Kendhal, elle cessa de respirer. C’était comme si le temps s’était arrêté, comme si elle voyait le garçon pour la première fois. Elle se rendait compte à quel point elle tenait à lui. Un sentiment d’une force insoupçonnée déferla soudain dans son esprit comme une vague, une vague de désir, aussi intense qu’incontrôlable.

Lorsque les lèvres de Kendhal effleurèrent doucement les siennes, Luna ne se déroba pas et répondit à son baiser, léger et doux comme un battement d’aile de papillon.

Luna ferma les yeux et demeura là sans bouger, de peur de tout gâcher. Mais un cri provenant des dunes la ramena brutalement à la réalité.

— Priiiiince Kendhaaaal ! héla un elfe doré en courant vers eux.

Les deux adolescents se figèrent avant de se relever d’un coup en s’empressant de secouer leurs pelisses pleines de neige, sans oser échanger un regard. Alors que Kendhal se précipitait au-devant du garde en livrée royale, Luna resta en retrait, tête baissée. L’impression d’avoir été prise sur le fait en train de commettre un acte répréhensible la remplissait de honte.

— Désolé, prince, s’excusa immédiatement le soldat qui venait de comprendre qu’il tombait au mauvais moment. C’est votre père qui m’envoie.

— Serait-il arrivé quelque chose de grave ? l’interrompit Kendhal, le cœur battant.

— Non, enfin, si… bafouilla l’autre.

— Parle donc !

— Le prince Darkhan vient d’arriver au palais et il souhaite parler à sa cousine de toute urgence, expliqua l’elfe en jetant un coup d’œil gêné vers Luna. Comme votre père savait que vous alliez vous promener par ici, j’ai… j’ai fait au plus vite pour venir vous prévenir… mais je… j’ignorais que… que vous…

— C’est bon, le coupa Kendhal avec un geste d’énervement. Tu n’as fait que ton devoir.

Il pivota vers son amie.

— Luna, viens vite !

La jeune fille releva la tête, étonnée, mais, en découvrant le visage grave de son ami, elle comprit que quelque chose d’anormal venait de se produire. Anxieuse, elle accourut vers les deux elfes dorés.

— Darkhan est ici, lui annonça Kendhal, tendu. Il veut te voir.

— Darkhan ? répéta Luna, interdite. Que peut-il bien vouloir ?

— Je l’ai entendu parler d’Hérildur, fit le garde en fronçant les sourcils. Et, apparemment, vu sa tête, il ne semblait pas porteur de bonnes nouvelles…

2

Il ne fallut guère qu’une dizaine de minutes à Kendhal et à Luna pour rejoindre la citadelle.

Dès qu’elle avait entendu le garde prononcer le nom de son grand-père, l’adolescente avait blêmi, saisie d’un très mauvais pressentiment. Une angoisse folle l’avait envahie, tel un torrent d’eau glacée se répandant dans ses veines. Incapable du moindre mouvement, elle avait senti la main de Kendhal s’emparer de la sienne pour l’entraîner vers Aman’Thyr.

À présent, Luna courait à en perdre haleine, des larmes plein les yeux.

« Pourvu qu’il ne lui soit rien arrivé… Oh, Eilistraée, entends-moi ! Fais qu’Hérildur soit encore en vie, je t’en supplie ! » priait-elle tout en serrant entre ses doigts le médaillon offert par la déesse.

Quand Kendhal et Luna, suivis d’Elbion, firent irruption dans la salle de réception du palais, Hysparion et Darkhan, apparemment en grande conversation, se levèrent d’un même élan pour les accueillir. La jeune fille se précipita vers son cousin, mais elle s’arrêta à un mètre de lui, bouleversée par l’expression de douleur qu’elle lisait sur le visage du guerrier.

— Grand-père ? demanda l’adolescente, morte d’inquiétude.

Le ténébreux Darkhan prit une profonde inspiration et hocha la tête en silence.

— Est-ce qu’il… il est…

— Non, Luna, s’empressa-t-il de la rassurer. Mais tu te doutes bien que si j’ai fait tout ce trajet c’est que les nouvelles sont fort mauvaises. Assieds-toi !

Comme il lui indiquait un siège, Luna obéit, tremblante. Kendhal se plaça derrière elle, une main protectrice sur son épaule.

— Tu sais que grand-père est souffrant et que sa santé se détériore de semaine en semaine sans que nos guérisseurs parviennent à trouver un traitement vraiment efficace, commença Darkhan avant de marquer une courte pause. Eh bien, juste après ton départ, les choses ont empiré. Hérildur a eu un malaise cardiaque.

Les yeux embués, Luna étouffa un sanglot.

— Si son cœur a tenu bon, inutile de te préciser que grand-père est dans un état de faiblesse extrême et qu’il ne survivra sans doute pas à une deuxième attaque. Il est incapable de se lever, il ne quitte plus son lit, refusant même de s’alimenter et de communiquer. Hier matin, pourtant, il a demandé à te voir. Comme Ambrethil craint que ses jours ne soient comptés, elle m’a aussitôt dépêché auprès de toi pour te ramener à son chevet au plus vite.

— Oh, grand-père… C’est vraiment affreux ! se lamenta Luna, les joues humides. Lui et moi sommes si proches !

— Je sais. Toutefois, tu dois te montrer digne de lui, déclara Darkhan en se levant. Allez, sèche tes larmes et sois forte, Luna, car une longue route nous attend, et pas question de flancher. Si nous galopons bien, nous serons à Laltharils demain soir.

— Si je puis me permettre, prince, intervint Hysparion en retenant le bras de Darkhan, sachez que cette funeste nouvelle m’attriste grandement. Hérildur est un ami très cher et je ne peux pas rester les bras croisés pendant qu’il agonise. Vous n’êtes pas sans savoir qu’avant d’être nommé roi j’étais le Grand Mage et donc le guérisseur supérieur de la cour. Lorsque vous m’avez décrit les symptômes de votre grand-père, j’ai aussitôt songé à une plante…

— Vous pourriez le soigner ? haleta Luna en ouvrant des yeux ronds.

— Je ne veux surtout pas vous donner de faux espoirs, jeune fille, fit-il avec un sourire contrit. Mais mes connaissances en médecine sont extrêmement étendues et il me semble en effet que cette fameuse plante pourrait le soulager, peut-être même le guérir. J’ai besoin de vérifier quelque chose. J’irai consulter mes grimoires pendant que vous préparerez vos affaires.

Il lança un regard entendu à son fils :

— Kendhal vous aidera. On se retrouve ici avant votre départ.

Dans la vaste chambre qu’on lui avait attribuée, Luna préparait ses bagages sous le regard affligé de Kendhal. Un silence pesant régnait dans la pièce. Ni l’un ni l’autre n’avait le cœur à discuter. La jeune fille ne pleurait plus. Une détermination sans faille avait remplacé son chagrin. Darkhan avait raison, pleurer ne guérirait pas son grand-père. Par contre, si Hysparion connaissait un remède, rien n’était perdu. Luna voulait croire qu’Hérildur se rétablirait bientôt, grâce à cette fameuse plante.

Soudain un raclement de gorge la tira de ses pensées. Une robe entre les mains, elle se tourna vers Kendhal, l’air surpris, comme si elle avait oublié sa présence.

— Tu n’as rien entendu de ce que je viens de te dire, n’est-ce pas ? fit l’adolescent.

— Heu, non… avoua-t-elle, confuse, en finissant de plier sa robe. Désolée, je…

— Je vais t’accompagner à Laltharils, déclara Kendhal.

— Si tu veux, rétorqua Luna tout en déposant une autre tunique dans ses bagages.

Kendhal eut la curieuse impression que Luna évitait son regard. Il s’approcha d’elle, mais la jeune elfe fila à l’autre bout de la chambre pour attraper son nécessaire de coiffure.

— Je resterai à tes côtés jusqu’à ce que ton grand-père aille mieux. Ça te va ?

— C’est vraiment gentil, Kendhal, fit Luna en déposant ses dernières affaires dans un sac en toile. Toutefois tu n’es pas obligé, tu sais.

— J’y tiens, déclara l’elfe de soleil en balançant l’un des sacs de son amie sur son épaule. Je ne peux pas te laisser partir seule. Pas après ce que nous avons vécu… sur la plage.

À ces mots, Luna releva la tête et planta ses prunelles d’azur dans celles du garçon.

— Justement, à ce propos, murmura-t-elle, mal à l’aise, je crois qu’on a fait une erreur. Nous n’aurions pas dû… Je crois que je ne suis pas prête pour ce genre de choses et je préfère que nous restions simplement amis.

— Hein ? suffoqua Kendhal lâchant d’un coup le sac qu’il portait. Je ne comprends pas. Nous n’avons rien fait de mal, Luna ! Et ce baiser ne remet pas en cause notre amitié. C’est complètement absurde ! Ce n’est pas parce que ton grand-père va mal qu’il faut…

— Hérildur a failli mourir ! s’écria l’adolescente, furieuse. Il est en train d’agoniser et moi, pendant ce temps-là, qu’est-ce que je trouve de mieux à faire ? Batifoler avec toi. Cette idée m’est insupportable, tu comprends ? En fait, si tu veux la vérité, je regrette d’être venue. J’aurais dû rester à Laltharils et veiller sur grand-père. Il n’aurait peut-être jamais eu cette attaque cardiaque !

— Tu dis n’importe quoi, s’emporta l’adolescent, hors de lui. Que tu sois restée ou non n’aurait rien changé.

— Tais-toi ! le coupa Luna. Si tu n’es pas capable de comprendre que je me sens coupable, ce n’est pas la peine de m’accompagner là-bas !

— Si tu le prends sur ce ton, nous n’avons en effet plus rien à faire ensemble ! fulmina Kendhal en se dirigeant d’un pas décidé vers la porte. Tu viens de gâcher le plus beau jour de ma vie ! Merci !

Il claqua violemment le battant derrière lui. Le cœur de la jeune fille se comprima dans sa poitrine. Deux sillons salés inondèrent à nouveau ses joues pâles.

Lorsque Luna rejoignit Darkhan et Elbion, qui l’attendaient dans le hall du palais, elle ne pleurait plus, mais ses yeux rougis en indiquaient long sur son chagrin. Lâchant brusquement ses bagages trop lourds sur le marbre du sol, elle fit quelques pas vers son cousin.

— Hysparion a-t-il terminé ses recherches ?

— Pas encore, mais il ne devrait plus tarder. Kendhal n’est pas avec toi ?

— Non ! Il avait des choses plus urgentes à faire, lâcha-t-elle en serrant les dents.

Darkhan comprit que la détresse de sa cousine n’était pas seulement due à l’état de santé d’Hérildur et qu’il était, par conséquent, inutile d’insister.

Des bruits de pas précipités dans l’escalier monumental attirèrent leur attention. Hysparion dévalait les marches quatre à quatre pour venir à leur rencontre.

— Me voilà, mes amis, annonça le roi. Désolé d’avoir été aussi long, mais il faut dire que l’unique ouvrage qui mentionne cette plante fait plus de trois mille pages. Lorsque j’étais jeune, je l’ai lu en entier. Cela m’a pris presque deux années. Il s’agit d’un livre très ancien qui recense toutes les substances médicinales utilisées par les différentes races qui cohabitent dans nos régions.

— Vous avez trouvé ce que vous cherchiez ? s’enquit Darkhan.

Le roi hocha la tête, la mine grave. Luna retenait son souffle, broyée par l’angoisse.

— J’ai en effet retrouvé le nom de cette plante rarissime. Il s’agit de l’Asclepias curassavica, appelée également fleur de sang à cause de la couleur de ses pétales.

— Sans vouloir vous offenser, Altesse, le coupa Darkhan, comment pouvez-vous être certain que les guérisseurs de Laltharils ne l’ont pas déjà utilisée ?

— Pour plusieurs raisons, expliqua Hysparion sans se départir de son flegme habituel. D’abord, parce que cette fleur fait partie de la pharmacopée humaine ; et vous savez comment sont les elfes… Ensuite, c’est une plante réputée pour sa grande toxicité. Certains sorciers l’utilisent pour concocter de violents poisons. D’autres n’y voient qu’une plante ornementale tout juste bonne à attirer les papillons.

— Si elle est toxique, ne risque-t-elle pas d’empoisonner Hérildur ? s’inquiéta Darkhan.

— Les vertus curatives de la fleur de sang sont souvent méconnues, mais il faut savoir qu’à faibles doses sa sève peut s’avérer un excellent remède contre les problèmes respiratoires grâce à son fort pouvoir expectorant. Par ailleurs, ses graines contiennent des substances aux propriétés cardiotoniques qui favorisent le bon fonctionnement du cœur.

— Cela semble en effet le remède miracle ! se réjouit Darkhan. Pourtant, je sens qu’il va y avoir un mais, n’est-ce pas ?

— Hélas ! se lamenta Hysparion. Cette plante est particulièrement gélive. Je crains fort qu’il vous soit impossible d’en trouver en cette saison.

— Sous forme de poudre, peut-être, proposa Luna, qui s’était jusqu’à présent contentée d’écouter, mais qui sentait le désespoir l’envahir à nouveau.

Les épaules du souverain s’affaissèrent d’un coup.

— Non, la sève de la fleur de sang perd ses vertus curatives dès qu’elle reste trop longtemps à l’air libre. Impossible, donc, de la faire sécher. Quant aux graines, elles se conservent très mal. J’ai bien pensé à une teinture mère et, par acquit de conscience, je me suis précipité à la réserve médicinale pour vérifier, mais, comme je le craignais, nous ne possédons rien de tel. Je suis sincèrement désolé. J’aurais tellement aimé vous aider !

De déception, les mâchoires de Darkhan se crispèrent.

— Merci pour tout, Altesse. Même si nous repartons sans cette précieuse fleur, nous savons néanmoins qu’elle existe et cela nous redonne la force d’espérer. Une fois à Laltharils, nous verrons ce qu’il est encore possible de faire. Peut-être les sages sauront-ils où dénicher cette plante.

— Ah, à ce propos, j’ai demandé à quatre de mes hommes de vous escorter jusqu’à Laltharils, annonça Hysparion en empoignant la main du guerrier.

— C’est fort aimable à vous, mais ce n’était pas nécessaire, répliqua Darkhan, gêné.

— Oh, vu les bagages de notre jeune amie, je pense que ce n’est pas de trop, ajouta le souverain en adressant un clin d’œil à Luna. À très bientôt, princesse ! Tiens, mais au fait, où est passé Kendhal ? Cela m’étonne qu’il n’ait pas voulu vous raccompagner chez vous.

— Il voulait, mais j’ai refusé !

Luna se racla la gorge, mal à l’aise. Elle mentit pour cacher son trouble :

— Je vais être fort occupée, là-bas, et… je pense que sa place est à Aman’Thyr, auprès des siens.

— Sage décision ! Décidément, votre sérieux et votre maturité ne cesseront jamais de m’étonner, jeune Luna.

Sentant le rouge de la honte lui monter aux joues, l’adolescente baissa la tête et caressa machinalement l’échine d’Elbion qui commençait à s’impatienter.

Quelques minutes plus tard, cinq cavaliers accompagnés d’un grand loup blanc s’élancèrent hors de la forteresse des elfes dorés. Ayant franchi les profondes douves, ils s’éloignèrent au triple galop sur la route enneigée.

Sur la terrasse supérieure du donjon d’Aman’Thyr, Kendhal ne pouvait détacher son regard humide de la petite silhouette grise pelotonnée contre le guerrier à la peau sombre. Vue d’ici, la jeune fille semblait si petite, si vulnérable et fragile ! C’était contre son torse à lui qu’elle aurait dû se blottir. Mais il était le seul coupable. C’était lui qui avait tout gâché.

Une boule d’amertume coincée dans la gorge, l’adolescent caressa ses lèvres bleuies par le froid, dans l’espoir d’y retrouver la trace du baiser de Luna…

3

Matrone Zélathory trempa ses mains noires dans l’eau claire du baquet qui se teinta aussitôt d’un rouge carmin. En regardant le nuage de sang se diluer, la nouvelle matriarche soupira, exaspérée. Encore un prisonnier qui rendait l’âme avant d’être passé aux aveux. Il n’y avait rien de plus irritant.

Pourtant, la drow avait usé de toute sa dextérité pour prolonger le supplice le plus longtemps possible. Et Lloth savait si son art de la torture était sophistiqué et abouti. Matrone Zélathory excellait en la matière. C’était même son passe-temps favori et elle ne laissait personne d’autre s’occuper de ses prisonniers personnels. Hélas, toute à sa joie de s’acharner sur une nouvelle victime, elle en avait oublié le principe de base : ne pas toucher trop vite les organes vitaux. Le misérable venait de faire une hémorragie avant de lui avoir confié ce qu’elle voulait savoir.

Tant pis. La matriarche trouverait bien un autre traître qui pourrait lui en révéler davantage sur ces adorateurs d’Eilistraée. D’après les rumeurs, une poignée d’impies auraient utilisé un ancien réseau de tunnels pour s’enfuir de Rhasgarrok durant le sévère couvre-feu qu’elle avait imposé en attendant son intronisation. L’entrée de ce prétendu souterrain n’avait à ce jour toujours pas été découverte. Ni l’endroit où ces suppôts de la déesse bannie avaient trouvé refuge. Certainement quelque part dans les montagnes Rousses, comme l’un des suppliciés le lui avait appris le mois dernier.

Matrone Zélathory se redressa pour jeter un regard méprisant au pauvre bougre qui continuait à se vider de son sang, ligoté au chevalet de torture.

« Peut-être ne savait-il rien, après tout, songea-t-elle tout en ôtant son tablier maculé de taches sombres avec désinvolture. Bon, n’y pensons plus, il est temps d’aller me préparer. Un projet autrement plus exaltant m’attend… Oh, j’ai tellement hâte de mettre en œuvre les plans de Lloth ! La déesse araignée sera si fière de moi qu’elle m’octroiera certainement de nouveaux pouvoirs. Là où mon imbécile de mère a toujours échoué, moi, je vais réussir, du premier coup, en plus. Je suis vraiment exceptionnelle ! »

Tout en se félicitant, elle quitta les sous-sols du monastère.

Moins d’une heure après, parée comme une reine, la matriarche siégeait sur son trône, celui de la salle de cérémonie où les crânes des victimes de sa mère s’entassaient sur les murs. Au début, matrone Zélathory avait voulu déplacer le trône dans un endroit plus personnel, là où nulle trace de Zesstra ne viendrait souiller son règne, mais elle s’était ravisée. Finalement, pourquoi renier les morts grâce auxquels sa maison s’était élevée au-dessus des autres ? La dynastie Vo’Arden avait commencé avec sa grand-mère, assassinée par sa propre fille, elle aussi.

Cette pensée arracha un sourire cruel à la drow. Décidément, les filles de la famille avaient une fâcheuse tendance à supprimer leur génitrice. Il faudrait qu’elle s’en souvienne et se montre sans pitié si un jour elle accouchait d’une petite drow.

La matriarche avait fait installer des bougies bleutées sur le sol pour baliser un chemin jusqu’au trône. À côté d’elle, deux braseros de la même couleur crachaient des flammes qui faisaient scintiller son diadème de diamants posé sur sa chevelure d’ébène. Elle aurait pu opter pour des rubis, mais matrone Zélathory tenait à se distinguer de sa mère. Ni le rouge ni le noir ne faisaient partie de ses couleurs fétiches. Elle préférait les teintes vives et gaies. Cela la mettait de bonne humeur, presque autant qu’une bonne séance de torture.

Aujourd’hui, elle avait revêtu une longue robe de velours vert cousue de fils d’or et d’émeraudes. Son décolleté plongeant mettait ses formes généreuses en valeur. Elle se sentait belle et sûre d’elle. Son jeune protégé serait immanquablement ébloui par ses charmes. Pourtant, Halfar n’était pas son type d’amant. Trop jeune, trop frêle, trop inexpérimenté. Néanmoins, il convenait à merveille dans le rôle de l’assassin.

— Entre, cria matrone Zélathory en entendant des pas résonner sur le marbre du sol. Approche, mon neveu préféré.

Le torse bombé, Halfar obéit sans hésiter. Depuis son départ de Laltharils, le gamin qui rêvait de devenir un héros avait bien changé. À bientôt dix-sept ans, il avait la carrure d’un homme. Son regard était celui d’un drow assoiffé de sang.

Dans son manteau d’ombre, attribut réservé aux membres de la guilde des Assassins, il avait vraiment fière allure. Mince mais musclé, il alliait la souplesse d’un chat au silence d’un serpent, la ruse du renard à la cruauté de l’araignée. En quelques mois seulement, le jeune homme était devenu le plus prometteur des assassins personnels de la grande prêtresse.

La matriarche sourit intérieurement.

— Félicitations, Halfar, commença-t-elle de sa belle voix grave. Le moment est enfin venu de faire tes preuves. Je vais t’offrir la mission la plus importante de ta vie. Si tu parviens à la remplir, je te promets la gloire et la richesse, ainsi qu’un poste à la hauteur de ton exploit. Que dirais-tu de… remplacer l’actuel chef de la guilde ?

— Vous me comblez d’honneurs, ma tante, déclara Halfar en se courbant avec respect.

Que ma main exécute sans faiblir tous les meurtres que vous m’ordonnerez d’accomplir.

Que mon poignard élimine tous ceux qui méritent de mourir.

Que ma vie vous soit acquise si je venais à faillir.

En reconnaissant le serment de la guilde des Assassins, matrone Zélathory hocha la tête. Halfar était vraiment prometteur.

Quelle chance inespérée elle avait eue d’être tombée par hasard sur son neveu ! Dire qu’il aurait pu être tué lors des duels sans pitié du tournoi des champions. Quel gâchis monstrueux cela aurait été de le perdre ! Le fils de Sarkor et d’Amaélys. Le petit-fils d’Hérildur.

Outre les perspectives incroyables que lui avait offertes ce garçon, jamais la matriarche n’avait vu d’élève aussi acharné, aussi volontaire et déterminé. Halfar n’avait hésité devant aucune des missions mineures qu’elle lui avait confiées jusqu’à présent. Aucun des indésirables qu’elle lui avait demandé de supprimer n’avait survécu. Ce gosse aimait tuer, c’était indéniable. De plus, il détestait presque autant les elfes argentés qu’elle. Or, leurs désirs de vengeance allaient bientôt être comblés.

Matrone Zélathory plongea ses yeux rouges dans ceux de son neveu.

— Finis, les entraînements et les tests. Cette fois, Halfar, je vais t’offrir une proie de choix. Attention ! Tu n’auras pas droit à l’erreur. En aucun cas tu ne devras me décevoir.

— Je vous jure, ma tante, que je ferai tout mon possible pour que vous n’ayez pas à vous plaindre de mes services, fit Halfar en se frappant la poitrine. Vous pouvez compter sur moi.

— Alors, écoute-moi bien… Hier, pendant que je priais avec ferveur, notre vénérée Lloth m’a appris que le moment était enfin arrivé. Le moment d’exterminer les elfes argentés. Et tu seras l’instrument de ma réussite.

À ces mots, Halfar resta de marbre. La grande prêtresse poursuivit :

— Puisque l’esprit de Ravenstein te connaît, il te laissera pénétrer sans problème dans la forêt, de sorte que tu pourras gagner Laltharils. Là-bas, tu te rendras au palais de ton grand-père et tu l’assassineras sans pitié.

Le visage du jeune homme ne trahissait toujours aucune émotion.

— Toi seul es capable de supprimer ce vieux débris une bonne fois pour toutes. Il y a trop longtemps qu’il protège son peuple et nous empêche de massacrer les elfes argentés jusqu’au dernier. Au fait, si par la même occasion tu peux assouvir ta haine en assassinant ton père et ton frère, ou même ta tante, la princesse Ambrethil, ce sera toujours ça de fait. Des questions ?

— Aucune ! Vos désirs sont des ordres, rétorqua-t-il d’une voix forte. Le temps de préparer mes affaires et je…

Un toussotement gêné au fond de la salle interrompit sa phrase.

— J’avais ordonné qu’on ne me dérange sous aucun prétexte, rugit la grande prêtresse à l’intention de la servante qui avait osé enfreindre ses ordres.

— Je… je sais, mais la dénommée Zéhoul est arrivée, maîtresse. Vous m’aviez dit que…

— Je sais parfaitement ce que je t’ai dit, sombre idiote ! cracha la matriarche, visiblement courroucée. Bon, fais-la entrer.

Elle reporta à nouveau son regard sur Halfar et ajouta :

— Prépare tes affaires et reviens me voir avant de partir. Une escorte t’attendra. Pas question que tu te rendes là-bas sans protection. Tu es trop précieux. Par ailleurs, je te remettrai l’arme par laquelle ton grand-père périra. Il s’agit d’un poignard à la lame aussi affûtée qu’un rasoir qui a en outre la particularité d’être ensorcelée. À l’instant même où elle s’enfoncera dans le cœur d’Hérildur, son chant funèbre résonnera dans le mien, m’informant du succès de ta mission. Maintenant, va, mon cher neveu.

Halfar s’inclina respectueusement et tourna les talons.

En croisant la silhouette décharnée qui avançait vers le trône, il ne put s’empêcher de froncer les sourcils, réprobateur. Qu’est-ce que sa tante pouvait bien avoir à faire avec cette vieille drow toute rabougrie ? Était-ce plus important que la mission qu’elle venait de lui confier ? Il aurait donné cher pour pouvoir rester et écouter la conversation des deux femmes.

— Alors, c’est toi Zéhoul, l’avarielle ? s’enquit matrone Zélathory une fois qu’Halfar eut définitivement quitté la salle.

— En effet, tel est mon nom, grinça l’autre en se courbant maladroitement. Mais, sauf votre respect, je tiens à préciser que je suis mi-avarielle, mi-drow.

La grande prêtresse ne put réprimer une grimace de dégoût en apercevant les drôles d’ailes maigrichonnes qui pendaient pitoyablement dans le dos de son interlocutrice.

— Je sais. Tu le mentionnais dans ton message, coupa la matriarche avec aigreur avant de se radoucir. Ainsi, tu cherches à te venger des avariels qui t’ont bannie et tu possèdes une arme susceptible de m’intéresser ? Une dragonne noire, c’est bien cela ?

— Pas seulement une dragonne, dit la vieille femme en souriant, mais un troupeau tout entier. Il se trouve que Nayalaah, ma protégée, est la reine des dragons. Tous les mâles lui obéissent à la griffe et à l’œil. Ils sont forts, puissants, courageux. Leur gueule, hérissée de crocs longs comme le bras, crache des flammes monstrueuses qui dévastent tout sur leur passage. Rien ne peut résister à leur colère. Les dragons forment la meilleure armée du monde.

Matrone Zélathory croisa les doigts. C’était vraiment une aubaine inespérée. Même si cette vieille peau n’avait pas fière allure, le marché qu’elle lui proposait était des plus tentants.

— Qu’attends-tu de moi exactement ? fit-elle en braquant ses iris écarlates sur Zéhoul.

— Lorsque les dragons ont reconquis leur forteresse du nid des Cimes, ils ont massacré presque tous les avariels. Néanmoins, je sais de source sûre qu’une poignée d’entre eux ont échappé au carnage. J’ignore comment ils ont pu fuir, mais je sais qu’ils ont trouvé refuge dans la cité de Laltharils. Or, cette ville est protégée par un esprit très puissant. Trop puissant pour les dragons.

— Tu les mets donc à ma disposition en échange de mon aide pour détruire Laltharils ?

— Oui, c’est cela, grande prêtresse. Vous avez tout compris.

Matrone Zélathory caressa son menton, pensive.

Cette histoire d’avariels fuyant leur cité lui rappelait étrangement la fuite des renégats drows. Et si eux aussi s’étaient réfugiés à Laltharils ? Ce n’était pas impossible. Elle imaginait bien ce vieil Hérildur, dans sa grande clémence, accueillant toutes les races d’elfes déchus. Heureusement, ses heures étaient comptées. Bientôt la main de son petit-fils planterait la dague enchantée dans son cœur, anéantissant ses beaux rêves de cité cosmopolite.

— C’est entendu, déclara la matriarche. Tu mets les dragons à ma disposition et moi, en échange, je m’occupe de Laltharils. Cela tombe bien, je viens juste de lancer la première phase de destruction de la cité des elfes argentés.

— Je savais que nous saurions nous rendre service mutuellement, ricana la sang-mêlé, ravie. Quel sera le premier objectif de votre nouvelle armée ?

Un sourire malveillant étira les lèvres carmin de la grande prêtresse.

— La forteresse d’Aman’Thyr. Ma mère avait tenté d’anéantir les elfes dorés. Moi, je vais réussir… grâce à tes dragons, Zéhoul.

4

La nuit était déjà bien entamée lorsque Darkhan et Luna pénétrèrent enfin dans la cité endormie de Laltharils.

Le voyage avait duré plus longtemps que prévu. Partis dans l’après-midi, ils avaient chevauché jusqu’au crépuscule et toute la journée suivante. Ils étaient toutefois plus nombreux et plus chargés qu’à l’aller. L’étalon de Darkhan devait supporter le poids supplémentaire de Luna. Quant aux montures des soldats qui les escortaient, elles étaient lourdement lestées par le bagage important de la jeune fille, qui n’avait en effet pas prévu rester si peu de temps à Aman’Thyr.

Afin de ménager les chevaux – et Elbion par la même occasion – Darkhan avait ordonné plusieurs pauses. Notamment dans la forêt d’Anthorn, à quelques kilomètres seulement d’une des tours de vigie.

Une fois au pied des marches du palais d’Hérildur, Darkhan déposa Luna à terre.

— Cours voir Ambrethil, lui ordonna-t-il. Elle doit t’attendre dans ses appartements, à moins qu’elle ne soit encore auprès de son père. Je te rejoindrai dès que j’aurai conduit nos montures aux écuries royales et trouvé des chambres pour nos amis.

— Entendu, déclara Luna en disparaissant déjà dans la nuit, suivie d’Elbion.

Le cœur battant, l’adolescente s’empressa de gravir les marches des escaliers extérieurs qui menaient de terrasses en balcons, de balcons en passerelles et de passerelles en terrasses, jusqu’à celle d’Ambrethil, éclairée par un faible rayon de lune.

Luna ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil en contrebas, vers le grand lac aux eaux entièrement recouvertes de glace, luisant faiblement sous la lumière blafarde de l’astre de la nuit. S’arrachant à la beauté du spectacle, elle se précipita dans les appartements de sa mère.

Un feu crépitait doucement dans l’âtre, diffusant une chaleur délicieuse après ces deux jours passés dans le froid mordant de l’hiver. Luna retira aussitôt sa chaude pelisse et sourit intérieurement en voyant son frère de lait s’étirer sur le tapis devant la cheminée. Avisant une théière encore brûlante, elle se servit une tasse du breuvage fumant.

— Luna ! s’écria une voix dans son dos. Depuis quand es-tu là ? Voilà des heures que je t’attends.

L’adolescente fit volte-face en souriant, mais son sourire s’évapora dès qu’elle aperçut le visage décomposé de sa mère. Ambrethil avait le teint blême, tel un fantôme rongé par le manque de sommeil et les privations. Des cernes bleutés auréolaient ses grands yeux, ses joues habituellement roses étaient creusées et ses longs cheveux, autrefois dorés, étaient à présent d’un blond terne et tombaient mollement sur ses épaules voûtés. En une semaine, Ambrethil semblait avoir vieilli de vingt ans.

Luna étouffa un cri de surprise et posa brusquement sa tasse avant que celle-ci ne lui échappe des mains.

— Ma chérie, enfin ! soupira Ambrethil en s’approchant de sa fille pour la prendre dans ses bras. Tu ne peux imaginer à quel point ta présence ici me soulage.

Luna pinça les lèvres, bouleversée de sentir contre elle le corps amaigri de sa mère. Elle n’osa la serrer trop fort de peur de la briser.

— Maman, souffla-t-elle. Que t’est-il…

— Je sais, la coupa-t-elle. Depuis que ton grand-père a eu son malaise cardiaque, je me sens si désemparée ! C’est tellement injuste ! Nous avons été privés l’un de l’autre pendant douze ans et voilà qu’un nouveau malheur nous menace. Parfois, je me sens tellement lasse que je n’ai plus la force de lutter.

— Je suis là, maman, la rassura Luna d’une voix apaisante tout en caressant sa longue chevelure. Je regrette, tu sais, je n’aurais jamais dû m’absenter, ce n’était pas le bon moment. Maintenant que je suis de retour, je vais t’aider à surmonter cette épreuve. Tu verras, ensemble, nous serons plus fortes. En réalité, rien n’est perdu. Je suis sûre que nous allons trouver un remède qui pourra sauver grand-père… Déjà, rien qu’en me voyant il va retrouver le sourire, je te le promets !

— C’est trop tard ! lâcha Ambrethil, le visage déformé par la douleur.

— Comment ça ? suffoqua Luna, livide.

— Hérildur a sombré dans le coma, confia Ambrethil en s’effondrant dans les bras de sa fille. Je crains qu’il ne se réveille jamais plus.

Sous le choc, Luna vacilla. C’était comme si son univers basculait dans les ténèbres, comme si son esprit explosait sous le chagrin. Exactement comme lorsque, un an et demi plus tôt, la meute avait péri sous ses yeux. Pourtant cette fois, le pouvoir de Luna l’exhorta à la révolte et la ramena violemment à la réalité.

— Non, ce n’est pas possible ! s’insurgea-t-elle, en fixant sa mère droit dans les yeux. Pas maintenant ! Je refuse de croire que tout est perdu. Il faut que je le voie, tout de suite !

Sans demander l’approbation de sa mère, Luna la tira par un bras et l’entraîna dans les couloirs du palais. Ambrethil, terrassée, la suivit sans broncher, tel un zombi.

En arrivant face à la sentinelle qui montait la garde devant les portes des appartements royaux, Luna fut frappée par leurs visages défaits. On aurait dit qu’ils étaient en deuil.

L’adolescente les toisa, soudain furieuse.

— Arrêtez de faire ces têtes-là ! s’emporta-t-elle. Votre souverain n’a pas encore rendu l’âme, nom d’un chêne tordu ! Je vous ordonne immédiatement de changer d’attitude ! C’est l’espoir, que je veux voir briller dans vos yeux, pas les larmes !

Les soldats sourcillèrent, ahuris qu’on s’adresse à eux sur ce ton. Ils se redressèrent alors imperceptiblement, comme touchés par la remarque de la jeune princesse.

Luna soupira de rage et poussa les portes en maugréant.

— Comment voulez-vous qu’Hérildur s’en sorte si tout le monde autour de lui réagit comme s’il était déjà mort ? Ce fatalisme est exaspérant. Je comprends maintenant pourquoi grand-père a préféré se réfugier dans le coma.

— Luna ! s’offusqua sa mère. Je t’interdis de dire cela ! Tu n’as pas le droit de…

Cependant, l’adolescente qui n’avait que faire des protestations de sa mère fonçait déjà vers la chambre du monarque.

Dès qu’elle entra dans la pièce, les deux guérisseurs assis au chevet d’Hérildur se levèrent de concert pour la saluer. La jeune fille leur fit signe de se rasseoir et posa les yeux sur son grand-père, allongé sur le grand lit à baldaquin, les bras croisés sur la poitrine, comme un gisant. Malgré elle, son cœur se contracta. Pourtant, elle n’avait pas le droit de flancher. Pas après ce qu’elle avait dit aux gardes et à sa mère.

Contournant les braseros qui diffusaient une lumière douce ainsi qu’une bienfaisante chaleur, elle inspira pour se redonner courage. Ses narines furent aussitôt assaillies par des effluves de menthol et de camphre, sans doute destinées à assainir l’air de la pièce.

L’un des sages lui fit signe de le rejoindre, mais Luna secoua la tête et préféra grimper sur l’édredon pour s’asseoir à côté de lui, sous les regards offusqués des guérisseurs. La gorge serrée, l’adolescente contempla son grand-père en silence puis, avec lenteur, elle caressa ses mains parcheminées.

Sur le pas de la porte, Ambrethil, silencieuse, observait sa fille avec un air réprobateur.

— Je suis revenue, grand-père, murmura l’adolescente en se forçant à sourire. Je sais que tu souffres et que ton esprit s’est caché là où jamais aucune douleur ne le trouvera, mais je sais également que tu m’entends. Même si tu ne me réponds pas, tu m’écoutes et tu te réjouis de ma présence.

Elle souleva l’une des mains d’Hérildur et la porta à ses lèvres pour l’embrasser.

— Je sais que tu vas t’en sortir ! reprit-elle avec davantage d’assurance. Lorsque j’étais à Aman’Thyr, Hysparion m’a appris l’existence d’un remède miracle qui pourrait sans doute te sauver.

Ambrethil et les deux sages sursautèrent, mais Luna, qui ne s’était aperçue de rien, poursuivit :

— Il s’agit d’une fleur miraculeuse. Ses graines soignent le cœur et sa sève vient à bout des toux les plus récalcitrantes. Elle est assez rare, mais Darkhan et moi allons tout faire pour en trouver et…

— Luna, la coupa Ambrethil, d’une voix sévère, qu’est-ce que tu es en train de raconter ?

La jeune fille se retourna, surprise.

— La vérité, se justifia-t-elle aussitôt. Cette plante existe vraiment. C’est la fleur de sang ; elle permet de…

— La fleur de sang ! répéta Ambrethil en grimaçant. Quel horrible nom !

— Jamais entendu parler, ajouta l’un des guérisseurs en adoptant une mine grave.

— Hysparion a utilisé un autre nom plus compliqué, assez difficile à retenir, mais je vous assure qu’il était certain que cette plante pouvait guérir grand-père et…

— Inutile de se mettre de telles idées en tête, rétorqua l’autre sage, sévère. Nous avons tout essayé, même la médecine drow de Sarkor, et aucun traitement ne s’est révélé efficace. Si une telle fleur existait, croyez bien, princesse, que nous l’aurions…

— Hysparion s’y connaît bien mieux que vous ! lâcha Luna excédée. La fleur de sang est un remède très ancien, utilisé par les humains et…

— Par les humains ! Tiens ! Tiens ! grommela le plus vieux des sages. Comme s’ils connaissaient quelque chose en médecine !

— Ne mélangeons pas tout, renchérit l’autre. Ce qui convient aux humains pourrait s’avérer très nocif pour un elfe.

Bouillonnante de colère, Luna faillit les envoyer promener avec véhémence. Toutefois, par égard pour son grand-père, elle préféra renoncer à faire un esclandre. Ignorant leurs remarques, elle se pencha vers Hérildur pour lui murmurer quelque chose au creux de l’oreille, puis elle fila sans un regard pour les sages ni pour sa mère.

— Luna, s’emporta celle-ci en la regardant sortir, où vas-tu ?

— Dormir ! fulmina l’adolescente. Et demain j’irai rendre une petite visite au Marécageux. Je suis certaine que lui, au moins, il connaît la fleur de sang ! Bonne nuit !

C’est alors qu’elle faillit percuter Darkhan qui se précipitait dans la chambre.

— Ah, tiens, tu tombes bien, lui lança-t-elle, acerbe, avant de s’éclipser. Parle-leur de la fleur de sang, toi ! Tu auras peut-être plus de chance que moi. Ils n’ont rien voulu entendre !

Dès le lendemain matin, Luna mit son plan à exécution.

La nuit avait été courte, mais bénéfique. La jeune fille se sentait plus décidée que jamais à trouver le remède qui sauverait son grand-père. L’attitude défaitiste des sages l’avait horripilée. Elle voulait à tout prix montrer à ces vieux croûtons que leur savoir n’était pas aussi étendu que cela et qu’ils se trompaient lourdement. En plus, elle avait fait une promesse à Hérildur.

L’adolescente se leva sans un bruit, s’habilla chaudement et, sans même prendre le temps d’avaler quoi que ce soit, réveilla Elbion d’une caresse sur le museau.

— Allez, debout, mon fripouillot ! Je t’emmène en balade.

Le loup s’empressa de suivre Luna sur la terrasse. Là, il bondit par-dessus le mur séparant le palais du reste de la forêt pendant que sa sœur l’escaladait avec agilité et souplesse. Ensemble, ils s’élancèrent dans la neige encore fraîche.

Après plus de deux heures, Luna arriva en vue de l’île où son vieux mentor avait élu domicile. L’étang étant totalement gelé, l’adolescente ne prit pas la peine de le contourner pour utiliser la passerelle ; elle s’élança sur la glace dans une glissade risquée. Elbion la regarda avec circonspection, puis s’aventura à son tour sur la surface translucide.

Sans même prendre le temps de frapper à la porte, Luna s’engouffra dans la cabane du Marécageux. En la voyant débouler de la sorte, le vieil elfe sylvestre sursauta. Mais sa surprise se mua aussitôt en une joie profonde et sincère.

— Ma jolie marmousette et son inséparable Elbion ! s’exclama-t-il, rayonnant de bonheur.

Je vous croyais à Aman’Thyr. Tu ne seras pas restée là-bas longtemps, dis-moi ! Tu tombes à pic : regarde, j’ai fait bouillir du lait et préparé des crêpes. Je parie que tu n’as rien mangé ce matin. Je me trompe ? Allez, défais ton gros manteau et assieds-toi ! Quant à toi, le loup, installe-toi devant le feu pendant que je te prépare une écuelle.

N’en pouvant plus, Luna éclata de rire.

— Quoi ? questionna-t-il en faisant semblant de s’offusquer. Est-ce que j’ai dit une bêtise, ventremou ?

— Pas du tout, le rassura Luna en acceptant le bol fumant que lui tendait déjà l’elfe. C’est juste que cela faisait longtemps que je ne t’avais pas vu aussi bavard !

— Ah bon ! Tu trouves que je parle trop ? lâcha-t-il, étonné, en remplissant une gamelle de ragoût de perdrix pour Elbion. Tu vois, cela me rassure, ventremou ! Ces derniers mois, à force de ruminer mes remords, j’avais peur d’être devenu un vieux bougon taciturne. Ta présence ici me fournit l’occasion de me prouver le contraire. Dis-moi, maintenant, comment va ton grand-père ?

Luna but une gorgée de lait brûlant avant de répondre.

— Son état a encore empiré, lui révéla-t-elle, soucieuse, c’est pour cela que je suis rentrée aussi vite. En réalité, Hérildur est dans le coma. À ce propos, j’ai besoin de tes connaissances… Connais-tu la fleur de sang ?

Le vieil elfe sourcilla. Apparemment il ne s’attendait pas à ce genre de question.

— L’Asclepias curassavica ? Oui, bien sûr ! C’est une plante dangereuse, car très toxique. Mais elle est extrêmement jolie avec ses grandes tiges, ses pétales rouges et son cœur orange. Pourquoi me demandes-tu cela ? Ne me dis pas que tu as fait tout ce trajet pour tester mes connaissances en botanique, bigrevert !

— D’après Hysparion, cette fleur possède des vertus curatives très puissantes. Il pense qu’elle pourrait même guérir Hérildur.

— Nom d’un chêne tordu !jura le Marécageux en ouvrant des yeux ronds comme des billes.

— Toi non plus, tu ne me crois pas, c’est ça ?

— Pourquoi mettrais-je ta parole en doute, pistounette ? Hysparion est le meilleur guérisseur des elfes dorés.

— Et si je te dis que cette fleur était autrefois utilisée par les humains, tu as toujours confiance ?

— Alors là, je suis encore plus impressionné par l’étendue du savoir d’Hysparion. Les humains ont souvent de curieux remèdes, je l’avoue, mais certains sont bigrement efficaces.

Heureusement que notre ami elfe de soleil n’est pas allé puiser dans la pharmacopée troll… On raconte qu’en cas de migraine, ils s’enduisent la tête de bouse de…

— Par pitié, je suis très sérieuse !

— Moi aussi, lui assura son interlocuteur. Bon, revenons-en à cette fameuse fleur de sang, puisque c’est ça qui t’intéresse. D’après ce que je sais, c’est une plante des régions chaudes, et donc particulièrement sensible au froid. J’ai malheureusement peur que tu n’aies aucune chance d’en dénicher en cette saison.

— C’est bien pour cette raison que je suis venue te voir, cornedrouille ! Il me faut absolument des fleurs de sang pour sauver mon grand-père. Tu dois bien avoir une idée de l’endroit où je pourrai en trouver !

Le Marécageux cessa de mastiquer, posa sa crêpe dans son assiette et se concentra. La main sur le menton, les sourcils arqués, la bouche tordue, le nez plissé, tout dans son attitude dénotait une intense réflexion. Soudain, ses yeux verts se mirent à briller.

— Est-ce que Hysparion t’a dit si cette plante était nectarifère ? s’écria-t-il.

— Hein ? Ça veut dire quoi ? s’enquit Luna, éberluée.

— S’agit-il d’une fleur qui sécrète du nectar et donc qui pourrait attirer les papillons ?

Circonspecte, Luna se remémora les paroles du roi d’Aman’Thyr et…

— Oui ! affirma-t-elle, victorieuse. Hysparion a dit que certains considéraient la fleur de sang comme une plante ornementale tout juste bonne à attirer les papillons. Je m’en souviens, maintenant. Mais quel rapport y a-t-il avec notre affaire ?

Le Marécageux, qui avait définitivement abandonné sa crêpe, se leva pour ajouter une bûche dans l’âtre. Il jeta un regard attendri à Elbion qui léchait l’écuelle et pivota vers l’adolescente qui ne l’avait pas quitté des yeux.

— Vois-tu, ma marmousette, il se trouve que j’ai un… ami qui adore les papillons. À tel point qu’il a fait construire dans son manoir une immense verrière où ses petites bestioles préférées s’ébattent en liberté. Bien à l’abri de leurs prédateurs naturels, les papillons grandissent et se reproduisent inlassablement, pour son plus grand bonheur.

— D’accord ! Tu penses que ton ami pourrait cultiver des Asclepias machin truc pour ses protégés ? devina Luna, le cœur gorgé d’espoir.

— Exactement ! Pour abriter leurs œufs et nourrir les chenilles, confirma l’elfe sylvestre.

— Ton ami, habite-t-il loin d’ici ? s’enquit Luna en se relevant brusquement.

L’air contrit qui assombrit le visage de son mentor alerta Luna.

— Hélas, oui ! Sire Lucanor vit au cœur de la forêt du Menhil, à l’est de la vallée d’Ylhoë, au-delà du plateau de Nal’Rog, de l’autre côté des montagnes Rousses.

— Oh… Combien de temps faudrait-il pour y aller ? questionna Luna, une main déjà posée sur la poignée de la porte.

— À cheval, quatre ou cinq jours, mais à pied, beaucoup plus.

— Tu crois que grand-père survivra jusque-là ? s’inquiéta aussitôt Luna.

— Les gens restent parfois des années entières dans le coma sans que leur état empire, la rassura le Marécageux avant de prendre conscience de ce qu’elle avait en tête. Ah, je te vois venir, ma petiote ! Mais je te préviens, il est hors de question que tu t’y rendes seule. Ton grand-père serait vraiment en colère s’il l’apprenait. Luna, tu m’entends, sacrevert ?

— Évidemment que je ne vais pas entreprendre ce long périple en solitaire, soupira l’adolescente en haussant les épaules. Rassure-toi, quelque chose me dit que Darkhan et Assyléa vont se faire une joie de m’accompagner.

Elbion, la queue frétillante, aboya.

— Toi aussi, bien sûr, mon fripouillot, tu feras partie de l’aventure.

— Bon, eh bien, de mon côté, je vais envoyer un pigeon voyageur à sire Lucanor pour l’avertir de votre visite. Ce serait dommage qu’il ne vous accueille pas comme des… amis.

— Que veux-tu dire par là ? demanda Luna, le front plissé.

— Absolument rien ! Sois certaine que si sire Lucanor est de bonne humeur, il sera un hôte tout à fait charmant et attentionné.

— Sinon ?

Le Marécageux secoua la tête avec assurance.

— Ne te tracasse pas, pistounette. Sire Lucanor adore les papillons, mais il éprouve également une tendresse particulière pour les loups. Aussi la présence d’Elbion sera ton meilleur atout pour l’amadouer. Surtout, sois prudente, ma belle, et reviens-nous vite ! Que tous les dieux qui veillent sur toi fassent que tu trouves rapidement la fleur de sang !

Luna déposa un baiser sonore sur la joue ridée de son vieux mentor avant de disparaître dans la forêt en compagnie d’Elbion.

5

Lorsque Luna fut de retour à Laltharils, le soleil était à son zénith. L’air vif avait rosi les joues de l’adolescente et un sourire victorieux illuminait son visage. Elle savait désormais que le remède miracle était à portée de main. Il n’y avait plus qu’à prier pour qu’Hérildur tienne bon jusqu’à leur retour.

Sans même prendre le temps de saluer les quelques dignitaires qu’elle croisa dans les couloirs du palais, elle se précipita, suivie d’Elbion, vers les appartements de Darkhan.

L’adolescente fit irruption sans frapper dans le grand salon inondé de lumière et trouva Darkhan en compagnie d’Assyléa, tous deux penchés au-dessus de gros livres poussiéreux. Le guerrier et la jeune fille se retournèrent brusquement, stupéfaits de la voir.

— Tiens, Luna et Elbion ! Allez-y, entrez, mettez-vous à l’aise, faites comme chez vous, ironisa Darkhan en souriant.

— Désolée, mais j’ai quelque chose de très urgent à te dire, enfin, à vous dire ! s’écria-t-elle, tout excitée. Cela ne pouvait pas attendre.

— Bonjour quand même ! la salua Assyléa en riant.

— Oui, bonjour ! fit Luna en se précipitant vers son amie pour l’embrasser. Je suis ravie que tu sois là également.

— On dirait que ta mauvaise humeur d’hier soir s’est évaporée, s’amusa le guerrier.

Luna se retourna vers lui et hocha la tête en prenant un air consterné.

— Avoue qu’ils ont exagéré, non ? Oser mettre en doute les connaissances d’Hysparion ! Pour des sages, je trouve qu’ils manquent cruellement de discernement et d’ouverture d’esprit. Quant à maman, elle aurait pu me soutenir un peu… Enfin, bref, comment ont-ils réagi lorsque tu leur as parlé de la fleur de sang à ton tour ?

— Eh bien, commença Darkhan en croisant ses bras sur son torse, disons que j’ai fait preuve de plus de patience que toi, ou de plus de diplomatie, va savoir… Quoi qu’il en soit, je suis parvenu à faire passer le message, moi ! Ces vieux barbons ont finalement accepté le fait que L’Asclepias curassavica pouvait soulager Hérildur. Pour ce qui est de la guérison, ils ont émis de sérieuses réserves, mais nous n’en sommes pas encore là. Il faut d’abord trouver un spécimen de cette plante apparemment assez peu répandue par ici.

— C’est pour cette raison que nous consultons ces livres de botanique, expliqua Assyléa en montrant les épais recueils étalés sur la table. Nous avons découvert qu’il existait plus d’une quarantaine de variétés d’Asclepias,mais nos régions sont beaucoup trop froides pour la fleur de sang.

— Ce que ne nous avait pas dit Hysparion, c’est qu’il s’agit d’une fleur tropicale, ajouta Darkhan, dépité.

Luna se redressa en gonflant la poitrine, fière de ce qu’elle allait leur annoncer.

— Eh bien, moi, je sais où la trouver !

Devant l’air ébahi de Darkhan et d’Assyléa, elle leur raconta dans les moindres détails sa visite matinale au Marécageux, ainsi que l’existence de son mystérieux ami collectionneur de papillons.

— Voilà pourquoi je souhaitais vous voir, conclut-elle, déterminée. Vous allez m’escorter jusqu’à la vallée d’Ylhoë !

Darkhan resta bouche bée plusieurs secondes avant d’éclater de rire. Assyléa lui jeta un regard de travers, se demandant quelle mouche l’avait piqué.

— Ah, sacrée Luna ! s’exclama le guerrier. Tu m’étonneras toujours. Comme d’habitude, tu as une longueur d’avance sur tout le monde ! Ce bon vieux Marécageux… Qui, à part toi, aurait eu l’idée de lui demander conseil ? Tu es formidable, Luna !

— Alors, quand partons-nous ? s’enquit l’adolescente, comblée.

— Dès que ta mère aura donné son accord, rétorqua Darkhan en retrouvant son sérieux.

— Tu plaisantes, ou quoi ? s’étrangla Luna. Il est hors de question que je demande quoi que ce soit à Ambrethil. Pas tant qu’elle ne m’aura pas fait des excuses pour hier soir !

Assyléa pouffa en silence avant de prendre la main de Luna pour l’entraîner vers la sortie.

— Allez, tête de mule, je t’accompagne. Allons voir ta mère pour lui expliquer le but de notre mission. Je suis certaine qu’elle regrette déjà son attitude et qu’elle acceptera sans rechigner que tu viennes avec nous.

— Eh, mais c’est vous qui venez avec moi ! Pas l’inverse !

— Oui, c’est ce que je voulais dire ! obtempéra la drow en adressant un clin d’œil complice à Darkhan.

Le guerrier lui offrit en retour son plus beau sourire. Il savait qu’Assyléa n’hésiterait pas à utiliser son pouvoir de persuasion si Ambrethil se montrait trop rétive.

Le lendemain, dès les premières lueurs de l’aube, trois chevaux escortés par un grand loup ivoire quittèrent les écuries royales de Laltharils.

Comme l’avait prévu Assyléa, Ambrethil avait reconnu ses torts au sujet de leur dispute de l’autre nuit. Elle avait accordé à sa fille la permission de se rendre dans la vallée d’Ylhoë. En contrepartie, Luna avait dû jurer – ce qu’elle avait fait avec force soupirs et haussements d’épaules – d’être prudente, de se méfier des inconnus, de ne prendre aucun risque inutile, de toujours obéir à Darkhan, et bien d’autres choses encore.

Les deux amies étaient allées préparer leurs affaires pendant que Darkhan s’occupait de l’intendance et des montures. Luna chevaucherait tantôt avec lui, tantôt avec Assyléa. Un troisième cheval se chargerait des bagages, des vivres et de leur équipement.

La veille au soir, ils avaient mangé en compagnie du vénérable Syrus. L’ancien professeur d’elfique de Luna connaissait bien les vastes contrées qui s’étendaient à l’est de la forêt de Ravenstein. Il leur avait remis une carte indiquant le chemin qui lui semblait à la fois le plus court et le plus sûr. Selon lui, la région n’était pas particulièrement dangereuse. Pourtant, les mauvaises rencontres n’étaient pas à exclure. Certains guerriers nomades écumaient l’immense steppe aride de Naugolie à la recherche de proies faciles qu’ils trucidaient de la façon la plus barbare possible pour s’emparer de leurs maigres biens. Toutefois, ces aventuriers aussi avides que cruels ne prendraient sans doute pas le risque d’attaquer des elfes noirs. Ils n’étaient pas assez inconscients pour cela.

Juste avant de partir, Luna avait tenu à faire un détour par la chambre de son grand-père. Sous le regard bienveillant de Sarkor qui jouait les gardes-malades à ce moment-là, elle avait expliqué à Hérildur le but de son voyage, sans cesser de caresser sa main pour qu’il sente sa présence. Puis elle l’avait embrassé sur la joue avant d’écraser une larme.

Sarkor l’avait rassurée :

— Pars tranquille, Luna ! Depuis qu’il a sombré dans le coma, Hérildur ne tousse plus et son cœur bat faiblement, mais régulièrement. C’est curieux, mais sa santé se dégrade moins vite que lorsqu’il était conscient. Peut-être son esprit a-t-il délibérément choisi de se déconnecter pour te laisser le temps d’agir… Qui sait ?

En la serrant dans ses bras, son oncle avait ajouté :

— Ne t’inquiète pas non plus pour ta mère. Edryss et moi-même allons l’épauler. Elle, en s’assurant que ta mère reprenne des forces. Moi, en veillant sur ton grand-père. Je te promets qu’il n’arrivera rien à Hérildur tant que je serai à son chevet. Fais bonne route, Luna, et reviens-nous vite !

La nuit avait été courte et agitée. Bien trop excitée par la perspective du voyage qu’elle allait entreprendre, Luna avait tardé à trouver le sommeil. Plusieurs fois, elle s’était réveillée en nage et, quand l’aube était venue, elle avait fini par se lever, pressée de partir. Elle s’était précipitée chez Darkhan, puis chez Assyléa, pour les exhorter à se hâter.

Une fois prêts, les trois elfes et le loup s’étaient mis en route vers l’est. Comme à son habitude, l’esprit de la forêt leur permit d’économiser de précieuses heures de voyage en raccourcissant les distances.

Alors qu’ils s’enfonçaient dans un défilé rocheux des montagnes Rousses, Luna, blottie contre Darkhan, méditait les paroles de son oncle. Est-ce que Hérildur s’était volontairement plongé dans le coma pour gagner du temps et ainsi permettre à sa petite-fille de lui ramener le précieux remède ? Comment pouvait-il savoir, pour la fleur de sang ? Ainsi que pour sire Lucanor, l’amateur de papillons ? C’était impossible, à moins d’être visionnaire ; or, Hérildur ne l’était pas, enfin, pas à sa connaissance, en tout cas.

En l’absence de réponse, Luna soupira et se laissa bercer par l’allure régulière de l’étalon de Darkhan en promenant son regard le long des pics majestueux dont les sommets enneigés se détachaient avec netteté sur l’azur du ciel. Ce décor splendide lui rappelait ses récentes aventures dans la cordillère de Glace, mais, en songeant aux terribles dragons qui avaient assiégé Nydessim, l’adolescente frissonna et chassa ces souvenirs de son esprit.

— On a de la chance, fit Darkhan à l’intention d’Assyléa qui chevauchait à ses côtés. Malgré le froid, le ciel est bien dégagé. Nous n’aurons pas de tempête de neige aujourd’hui. Je propose que nous fassions une pause en milieu de journée. Si nos montures tiennent le coup, nous devrions pouvoir atteindre la petite ville de Duralac en fin d’après-midi.

— Tu connais ? s’enquit la jeune drow.

— Absolument pas ! Tu as entendu Syrus comme moi. D’après lui c’est une bourgade tranquille, surtout au cœur de l’hiver. Nous y trouverons une auberge sans problème.

— Tu n’as pas peur que… la couleur de notre peau effraie les humains ou les pousse à nous attaquer ? s’inquiéta Assyléa.

Darkhan haussa les épaules, fataliste.

— Tu sais, les humains sont somme toute assez cupides. Je pense qu’une bourse bien pleine devrait les inciter à nous accepter. Sinon, nous ferons appel à tes extraordinaires talents de persuasion.

— Ceux-là mêmes que tu as dédaignés lorsque nous étions devant Castel Guizmo ? ironisa-t-elle.

— Heu… oui, exactement ! confessa Darkhan en souriant. Hélas, à l’époque, j’ignorais encore à quel point il était difficile de résister à tes charmes !

Assyléa sentit ses joues s’empourprer et son pouls s’accélérer. Elle baissa les yeux, consciente que le regard brûlant de Darkhan la consumait tout entière.

La profonde complicité qui unissait désormais son cousin et sa meilleure amie n’échappa pas à Luna. L’adolescente, qui faisait semblant de dormir, avait tout entendu. En souriant intérieurement, elle se demanda si Darkhan avait déjà embrassé Assyléa. Le baiser de Kendhal lui revint à l’esprit. Son estomac se contracta. Sa gorge se serra. Elle faillit éclater en sanglots.

Jusqu’à présent, obnubilée par l’état de son grand-père et la fleur de sang, Luna n’avait pas mesuré à quel point Kendhal lui manquait. Qu’elle avait été sotte de refuser qu’il l’accompagne ! À présent, elle aurait tout donné pour qu’il fasse partie de l’aventure. C’était dans ses bras à lui qu’elle aurait dû être blottie, pas dans ceux de Darkhan. Luna se jura alors que, dès son retour à Laltharils, elle enverrait un message à Kendhal pour qu’il la rejoigne au plus vite. En s’imaginant les lèvres du garçon à nouveau posées sur les siennes, elle céda à la torpeur et sombra dans le sommeil.

Elle ne se réveilla qu’à midi, lors de la pause. Les chevaux avaient bien progressé. Ils se trouvaient maintenant sur les contreforts orientaux des montagnes Rousses et longeaient la faille qui séparait la steppe de Naugolie de la forêt de Ravenstein. Grâce à cette frontière naturelle infranchissable, la communauté des elfes argentés était à l’abri d’une invasion. Certes, il y avait le défilé qu’ils avaient emprunté dans la matinée, mais cet unique passage bénéficiait de protections magiques qui le rendaient invisible aux yeux des intrus.

Après s’être dégourdi les jambes et s’être restaurés – Elbion avait englouti à lui seul la moitié d’un jambon – les trois elfes se remirent en route. Cette fois, Luna monta derrière Assyléa, tout en se promettant que, dès qu’elle en aurait l’occasion, elle apprendrait à monter à cheval. Elle en avait assez d’être tributaire des autres.

Après plusieurs heures de chevauchée, alternant pas et galop afin de ménager les montures, la petite troupe parvint enfin en vue de Duralac.

C’était un gros bourg aux maisons coquettes. Les colombages sous les franges de neige accrochées aux chaumes étaient du plus bel effet. Même si la nuit commençait à tomber, ils furent surpris de ne voir personne dans les rues. Par contre, l’auberge ne fut pas difficile à trouver. « La bonne chère » semblait un endroit engageant. Après une journée de voyage dans la rigueur de l’hiver, un repas chaud et une bonne nuit de sommeil leur feraient le plus grand bien.

Darkhan noua les longes des chevaux à un anneau prévu à cet effet et, laissant Luna et Elbion veiller sur les montures, il pénétra dans l’auberge en compagnie d’Assyléa.

À l’instant même où les deux drows pénétrèrent dans la salle, tous les regards convergèrent dans leur direction. Darkhan était habitué à ce genre de réaction ; pourtant, cette fois, ce n’était pas de l’hostilité qu’il lisait dans les yeux des humains attablés là, mais de la peur. Une peur viscérale, presque incontrôlable.

Le guerrier s’efforça de ne laisser transparaître aucune émotion et se dirigea sans hésiter vers l’aubergiste.

— Bonsoir ! Auriez-vous une chambre, pour trois, ainsi que trois box dans votre écurie ?

Le gros bonhomme au teint rougeaud regarda autour de lui, l’air gêné. Il se passa une main sur le front, moite de sueur.

— J’ai… j’ai bien peur que non, balbutia-t-il. En tout cas, pas ce soir… C’est complet !

Darkhan, qui s’attendait à ce genre de réponse, déposa sur le comptoir une bourse rebondie dont les pièces tintèrent sous le choc. Les yeux de l’aubergiste s’agrandirent aussitôt. Mais Darkhan n’aurait su dire si c’était de cupidité ou de terreur.

— Non… non, je vous jure, reprit-il en tremblant de plus belle. Je n’ai plus de chambres libres.

Alors que les mâchoires du guerrier se crispaient d’agacement, Assyléa l’apaisa d’une main sur son bras et darda ses prunelles roses dans le regard délavé de l’humain qui transpirait à présent à grosses gouttes.

— Vous n’avez rien à craindre de nous, murmura la drow d’une voix veloutée. Nous voulons juste manger et dormir. Dès l’aube, nous serons repartis et vous n’entendrez plus jamais parler de nous.

Elle ajouta en faisant glisser la bourse sous son nez couperosé :

— Vous auriez tort de refuser cet or. Les clients généreux ne courent pas les rues… surtout en ce moment.

Un large sourire se dessina soudain sur la trogne avinée de l’aubergiste.

— Eh, Marga, cria-t-il à l’adresse d’une serveuse, file préparer la chambre du second !

— Avec des draps propres et un brasero, si possible, ajouta Assyléa, plus charmeuse que jamais.

— Bien entendu, bava presque l’humain avant de se retourner vers son employée. T’as entendu la dame, Marga ? Eh bien, fais vite !

— Et pour nos chevaux ? poursuivit la jeune femme.

— Je… je m’en occupe toute de suite… personnellement !

— Merci, mon brave, merci infiniment ! fit-elle en lui offrant un sourire éclatant.

Une heure plus tard, après s’être installés dans leur confortable chambre, Darkhan, Assyléa et Luna redescendirent dans la salle commune pour prendre leur repas. Elbion ne les accompagnait pas. Inutile d’effrayer davantage ces braves gens. Il était aussi préférable que le loup reste aux écuries afin de veiller sur leurs chevaux. On n’était jamais trop prudent.

Darkhan s’aperçut rapidement que, si les clients semblaient soulagés de constater que les étrangers se comportaient normalement, ils n’en restaient pas moins méfiants à leur égard. La tension qui régnait dans l’auberge était palpable.

Soudain un halfelin à peine plus grand que Luna s’avança prudemment vers eux.

— Puis-je m’asseoir en votre compagnie ? demanda-t-il en s’efforçant de sourire.

— Bien sûr ! déclara Darkhan en indiquant une chaise. Cela nous fait plaisir. On ne peut pas dire que les habitués soient fort accueillants, ici. Votre compagnie nous changera un peu.

Le petit homme prit place face à Luna. En levant les yeux vers elle, il toussota, mal à l’aise.

— C’est votre… prisonnière ?

— Prisonnière ? s’insurgea aussitôt Luna en grimaçant. Vous plaisantez, ou quoi ? Je suis une princesse ! Darkhan et Assyléa sont chargés de m’escorter jusque…

Un coup de pied sous la table assorti du regard furibond de son cousin l’empêcha de terminer sa phrase. Mais c’était trop tard, la convoitise qu’avait suscitée le mot princesse brillait déjà dans les yeux chafouins de l’halfelin.

— Ah, vous avez vu juste, jeune damoiselle, en choisissant deux elfes noirs pour vous protéger, chuchota-t-il comme s’il craignait que les autres clients l’entendent. Ils ne seront pas de trop contre les démons qui hantent le coin !

— Qu’est-ce que vous racontez ? dit Darkhan sur un ton qui dénotait un emportement contenu. Je croyais que la région était plutôt sûre.

L’halfelin secoua vivement la tête, le visage crispé.

— Hou là ! Non ! reprit-il à voix basse. Voilà plusieurs mois que les gens des environs disparaissent mystérieusement. Une partie de chasse dans la forêt, une course au village voisin et on ne les revoit plus jamais. Vivants, du moins. On raconte par ici que c’est l’œuvre démoniaque des pires créatures qui soient. C’est pour cela que ces hommes sont terrifiés et que tout le monde se barricade chez soi dès que la nuit tombe.

— Qui sont ces démons ? questionna Assyléa en utilisant son talent de persuasion.

— Ah, pas de ça avec moi ! s’offusqua l’halfelin. Je vous ai vue à l’œuvre avec l’aubergiste, mais votre truc ne fonctionnera pas sur moi. Je suis le plus roublard de toute la steppe. Par contre, une bourse pleine d’or me conviendrait parfaitement…

— Et, comme tous les roublards, tu es un fieffé menteur ! dit Darkhan, agacé. Tu es en train d’inventer de toutes pièces cette histoire de démons pour nous soutirer de l’argent, n’est-ce pas ?

— Non, il dit la vérité ! souffla Luna, livide.

— Comment le sais-tu ? s’étonnèrent ensemble Darkhan et Assyléa.

— Je viens de le lire dans son esprit, expliqua l’adolescente d’une voix blanche. C’est… c’est la première fois que j’arrive à le faire, mais je regrette presque d’y être parvenue, car les images qui hantent cet homme sont véritablement… terrifiantes.

— Eh, c’est de la triche ! protesta l’halfelin, outré. Elle n’avait pas le droit ! Maintenant vous savez tout et je n’ai même pas eu mon or !

— Tiens ! fit Darkhan en lui envoyant une pièce d’or d’une chiquenaude. Raconte-nous tout ce que tu sais, maintenant.

Le personnage observa un moment la pièce et la fit disparaître entre ses doigts.

— Personnellement, je n’ai pas vu à quoi ressemblent ces créatures, reprit-il en chuchotant.

Néanmoins, j’ai vu… ce qu’il restait du jeune Araan, disparu la semaine dernière alors qu’il était parti à la chasse. C’était effrayant. Son corps était complètement exsangue. Plus une seule goutte de sang, je vous dis !

Il marqua une pause, partagé entre l’horreur et le dégoût.

— Ces démons sont des buveurs de sang. Et, vu le nombre de disparitions qui ont eu lieu dernièrement, je dirais qu’ils ont soif, très soif, ou qu’ils se multiplient ! Méfiez-vous, car je gage que le sang d’une petite elfe de lune risque d’attiser leur convoitise…

6

Malgré le lit assez confortable, les draps propres et le brasero qui réchauffait agréablement la chambre de l’auberge, Luna passa une nuit affreuse. Dans sa tête dansaient encore les images atroces qu’elle avait puisées dans l’esprit de l’halfelin. Elle ignorait que, grâce à la légilimancie, on pouvait non seulement lire les pensées des autres sans qu’ils s’en aperçoivent, mais aussi voir ce qu’ils avaient dans la tête. Cette fois, pour le coup, elle s’en serait bien passée.

Le visage livide du cadavre gisant sur la neige, défiguré par la terreur que lui avait inspirée son bourreau, revenait la hanter dès qu’elle fermait les yeux. Le plus horrible, c’était les deux petites traces, infimes et pourtant bien visibles, luisantes comme des pétales écarlates sur le cou blafard de la victime. C’était par là que le démon avait aspiré, sucé le sang du pauvre garçon, qu’il l’avait vidé jusqu’à ce qu’il ne lui reste plus une seule goutte de son liquide vital.

Lorsque l’aube se leva enfin, Luna venait à peine de fermer l’œil, exténuée, vaincue par la fatigue et les cauchemars. Ce fut Assyléa, avec qui l’adolescente partageait son lit, qui la réveilla en douceur.

Après une rapide collation durant laquelle ils échangèrent peu de paroles, les trois compagnons sortirent de l’auberge pour se diriger vers les écuries. L’adolescente fut soulagée de retrouver son frère de lait, fidèle au poste. Apparemment, même si Elbion n’avait dormi que d’un œil pour veiller sur les chevaux, il était en pleine forme, lui !

Sans plus tarder, la troupe se remit en route vers l’est. Dans un silence presque religieux, elle quitta la paisible bourgade de Duralac.

Paisible en apparence seulement, car derrière les volets et les portes renforcées se terraient des habitants épouvantés à l’idée de mourir vidés de leur sang.

En réalité, les révélations de l’halfelin avaient sapé leur bonne humeur de la veille. Darkhan arborait une mine sombre. Assyléa avait perdu l’envie de sourire. Quant à Luna, les yeux cernés, elle luttait contre le sommeil de peur de sombrer dans de morbides cauchemars.

Bordée au nord par la cordillère de Glace, à l’ouest par les montagnes Rousses et au sud par le plateau de Nal’Rog, la steppe de Naugolie était une région insolite. Aride et étouffante en été, elle se transformait en un enfer de glace l’hiver. Hostile à toute implantation durable, elle n’accueillait que quelques tribus de nomades et de petites communautés de chasseurs, les humains ayant préféré s’installer au-delà du haut plateau méridional, dans la vallée d’Ylhoë.

Malgré le vent qui courait entre les défilés rocheux et les bourrasques qui faisaient s’envoler la neige, les chevaux progressaient relativement bien, tantôt au pas, tantôt au galop. Darkhan espérait se rapprocher le plus possible de la passe de Jalap. Cette faille naturelle qui séparait le plateau de Nal’Rog en deux avait été creusée par le lit tumultueux d’une ancienne rivière, aujourd’hui asséchée. C’était la seule façon rapide de rejoindre la vallée d’Ylhoë. Les parois du plateau étaient bien trop abruptes pour qu’ils tentent de les escalader.

Darkhan ignorait encore où ils pourraient passer la nuit, mais il priait déjà Eilistraée pour que ce soit le plus loin possible des buveurs de sang qui hantaient la steppe.

Lorsqu’ils s’arrêtèrent en milieu de journée pour faire une pause, Luna en éprouva un vif soulagement. Elle commençait à avoir mal aux cuisses et au dos.

— Dis, Darkhan, on n’irait pas plus vite si je grimpais sur Elbion ? tenta-t-elle d’argumenter en acceptant le morceau de fromage que son cousin lui tendait.

— À mon avis, ton loup risque de se fatiguer plus vite que les chevaux, mais je veux bien que tu essaies. Si ça peut te faire plaisir ! ajouta-t-il en plaisantant. Tu sais, Luna, je t’ai trouvée bien soucieuse, ce matin. Je ne voudrais pas que ce que tu as vu dans la tête de ce coquin te traumatise. Assyléa et moi-même saurons te protéger au cas où ces créatures…

— Ne te tracasse pas ! Je n’y pensais déjà plus, mentit Luna pour le rassurer. De toute façon, ces dernières années, entre les urbams, les sbires de matrone Zesstra, les dragons, et je ne te parle même pas des dieux, j’ai eu mon lot de monstres à affronter. Grâce à mes pouvoirs, je suis à peu près certaine de pouvoir flanquer une bonne raclée à ces nouveaux ennemis. Ils ne sont pas près de boire mon sang, ces démons de malheur !

— Bien dit ! approuva Assyléa. Toutefois, je trouve étonnant que dame Lyanor ne t’aie pas prévenue que, dans certain cas, la légilimancie pouvait s’avérer dangereuse.

— Tu sais lire les pensées, toi ? s’étonna Darkhan.

— Non, je n’ai jamais réussi, confessa Assyléa, mais, au monastère de Lloth, nombreuses étaient les novices qui maîtrisaient l’intrusion mentale. Vous savez que poussé à l’extrême ce don peut permettre de fouiller entièrement l’esprit d’une personne afin d’avoir accès à ses souvenirs récents ou lointains, à son enfance et même à ses secrets les plus intimes. À Rhasgarrok, les maîtres légilimens sont rarissimes et particulièrement redoutés. Même par…

Un cri déchirant, résonnant contre les parois rocheuses qui les entouraient, l’empêcha de poursuivre.

— Qu’est-ce que c’était ? s’écria Darkhan en se redressant d’un coup, la main sur la garde de son épée.

— On aurait dit la voix d’un enfant, murmura Assyléa, soudain blême.

Un deuxième hurlement parvint jusqu’à eux, confirmant l’intuition de la jeune drow.

— Un enfant en danger ! s’alarma Luna en bondissant en direction du nord. Elbion, vite, suis-moi !

L’adolescente se précipita vers les collines avoisinantes, suivie de son frère de lait. Darkhan s’élança à sa poursuite avec quelques secondes de retard, juste le temps de conseiller à Assyléa de rester près des chevaux. L’idée d’un piège n’était pas à exclure.

Ce ne fut qu’une fois parvenue au sommet d’un des monticules recouverts de neige que Luna eut un aperçu du drame qui se jouait sous ses yeux.

Un jeune garçon se débattait comme un diable au beau milieu d’un lac gelé. Il avait dû vouloir s’y aventurer pour effectuer quelques glissades lorsque la mince plaque de glace avait craqué sous ses pieds. À présent, le pauvre gamin luttait dans les eaux glaciales, s’accrochant désespérément aux morceaux de glace qui cédaient les uns après les autres.

— Par tous les dieux ! s’exclama Darkhan en rejoignant sa cousine.

Luna eut la certitude que, si elle n’agissait pas immédiatement, le malheureux mourrait de froid, d’épuisement, ou tout simplement noyé ! Elle dévala la colline sous le regard effaré de Darkhan.

— Luna, noooon ! lui cria-t-il, effrayé à l’idée de voir sa cousine s’aventurer à son tour sur la mince couche de glace.

Pourtant, l’adolescente, loin d’être imprudente, s’arrêta au bord du lac et tendit ses bras en direction du gamin, tout en bandant sa volonté au maximum.

« Je vais te sortir de là, lui suggéra-t-elle mentalement en puisant dans son esprit la force de faire léviter le garçon. Tiens bon, petit, dans quelques secondes, tu vas te sentir soulevé dans les airs. Ne résiste pas, surtout ! Tu risquerais de m’entraîner avec toi et nous mourrions tous les deux. Laisse-toi faire. »

Soudain le guerrier époustouflé vit le jeune humain sortir de l’eau et flotter à un mètre au-dessus du lac. Mais, loin de se laisser faire, le garçon prit panique et gesticula tant qu’il put en hurlant de plus belle. Aussi, le lien psychique qui le reliait à Luna céda. L’enfant retomba lourdement dans une gerbe d’eau et de fragments de glace. Luna chancela mais ne renonça pas pour autant. Elle ferma les yeux et se concentra à nouveau.

« Non ! Arrête de lutter ! lui intima-t-elle mentalement. Fais-moi confiance, je vais te sauver ! Laisse-toi faire, et arrête de hurler ! »

Le message était-il passé, cette fois, ou le garçon était-il à présent trop faible pour résister à la force mentale qui l’extirpait hors du lac gelé ? En tout cas, il cessa de crier et de se débattre. Inerte, il se mit à flotter dans l’air, volant vers Luna qui, les yeux fermés, semblait en pleine transe. Lorsque le garçon toucha la berge, Darkhan se précipita vers lui en complimentant sa cousine.

— Bravo, Luna, tu as réussi ! Bien joué…

Cependant, malgré la rapidité d’intervention de Luna, l’enfant semblait bien mal en point. Tout son corps, allongé sur la neige, était secoué de frissons incontrôlables ; il respirait à peine et son pouls semblait très faible. Sa peau était presque blanche et ses yeux révulsés n’annonçaient rien de bon.

— Il est en hypothermie, déclara Darkhan tout en le déshabillant. Le seul moyen de le sauver, c’est de le réchauffer.

— Pourquoi tu fais ça ? s’étonna Luna, encore un peu étourdie par l’effort mental qu’elle venait de fournir.

— Il ne faut pas qu’il garde ses vêtements trempés. Je vais lui passer les miens.

— Attends, j’ai une meilleure idée ! Elbion, approche et couche-toi là…

Contre toute attente, malgré l’ordre de sa sœur, le loup resta immobile. Le poil hérissé, les oreilles basses, il semblait avoir peur.

— Eh bien, Elbion, que t’arrive-t-il ? Ce n’est qu’un petit humain. Allez, allonge-toi vite sur la neige pour qu’on puisse le réchauffer !

Cette fois, le loup obéit, mais le regard noir qu’il jeta à sa sœur en disait long sur l’effort consenti. Finalement, Darkhan posa le petit corps frigorifié sur l’épaisse fourrure ivoire et le recouvrit de sa chaude pelisse. Après quoi, il entreprit de frictionner l’enfant avec vigueur pour que sa température corporelle remonte.

Lorsqu’ils l’entendirent gémir, Darkhan et Luna s’autorisèrent un sourire soulagé. Grâce à eux, ce jeune garçon aurait la vie sauve.

Soudain un cri de rage les fit sursauter.

Une femme enveloppée dans une cape noire leur faisait face. Avec ses longs cheveux d’ébène qui dansaient dans le vent, sa peau mate comme du cuivre et ses yeux bridés, elle était terriblement belle, mais le sabre étincelant quelle brandissait au-dessus de sa tête semblait prêt à les décapiter.

— Qu’avez-vous fait à mon fils, espèces de monstres ? rugit-elle avec un accent rauque en jetant un coup d’œil affolé au corps de son enfant allongé sur Elbion. Vous allez mourir !

Mettant sa menace à exécution, la guerrière bondit dans leur direction.

7

Le vent balayait ses longs cheveux noirs, l’air pur fouettait ses joues, un sourire cruel étirait sa bouche. Montée sur un immense dragon doré, matrone Zélathory exultait.

Jamais elle n’avait connu pareille sensation. Chevaucher un dragon était mille fois plus excitant que de monter un pégase noir ou même un griffon. Elle avait beau être solidement sanglée à sa selle à dossier, l’impression de puissance, de force et de sauvagerie qui se dégageait de l’animal lui conférait un sentiment d’invincibilité exaltant.

La grande prêtresse jeta un regard derrière elle et sourit. Des centaines de dragons multicolores suivaient sans protester la dragonne noire de Zéhoul qui planait à quelques dizaines de mètres devant elle. Sur chacune des créatures se tenait une guerrière drow prête à se battre jusqu’à la mort. Pourtant, en plissant les yeux, on devinait également quelques hommes. Des sorciers et des invocateurs, pour la plupart.

Autrefois, matrone Zesstra avait commis la grave erreur d’écarter la gent masculine des combats. Matrone Zélathory, au contraire, avait invité quelques mâles à mettre leur savoir au service de sa gloire. Trop heureux de cette promotion sociale inespérée, les drows avaient immédiatement accepté.

L’armée improvisée de la grande prêtresse avait vraiment fière allure.

Cette fois, Aman’Thyr ne ferait pas le poids et succomberait sous les assauts répétés des dragons et des flammes incandescentes qui jailliraient de leurs gueules. Quant aux puissants sortilèges jetés par les mages noirs, ils finiraient d’achever les derniers survivants.

Matrone Zélathory baissa les yeux et admira les écailles de sa monture, brillantes sous le soleil. Elle avait à dessein choisi un dragon doré pour détruire les elfes dorés. L’ironie lui arracha un rire méchant. Bientôt, cette race serait complètement rayée de la surface des terres du nord.

De bonne humeur, la matriarche laissa son regard errer sur le paysage qu’elle survolait. Sous les ailes du dragon s’étendait la vaste plaine d’Ank’Rok. Le fort de Castel Guizmo lui apparût bientôt, encore plus misérable vu d’en haut. Quel avorton prétentieux, ce Guizmo ! Depuis le couvre-feu, le gobelin se croyait vraiment tout permis. Même d’oser défier la nouvelle grande prêtresse de Rhasgarrok. Il faudrait qu’elle songe à lui régler son compte un de ces jours.

Soudain, une idée machiavélique germa dans son cerveau.

Et si le fortin servait d’entraînement, histoire de voir de quoi étaient capables ces redoutables dragons !

Aussitôt matrone Zélathory entra en communication mentale avec Zéhoul. La vieille sang-mêlé accepta la proposition de son alliée, ravie de montrer les prouesses de ses protégés.

La dragonne noire piqua en direction de la forteresse gobeline. Les mâles suivirent d’un même élan. Le carnage ne dura pas plus de cinq minutes. Cinq minutes de feu, de hurlements, de rage destructrice. Cinq minutes de pur cauchemar.

Lorsque les dragons s’élevèrent à nouveau vers le firmament, Castel Guizmo n’était plus qu’un tas de cendres fumant. Le pitoyable fort de bois, le maître des lieux ainsi que sa cour de gueux immondes avaient disparu dans un brasier ardent. Le cœur de matrone Zélathory battait à tout rompre.

Jamais elle ne s’était sentie aussi puissante, aussi vivante. C’était comme si la mort des autres augmentait sa propre force vitale. Un sentiment intense de jubilation la fit frissonner. Elle avait tellement hâte d’apercevoir la citadelle d’Aman’Thyr !

« Patience ! s’exhorta-t-elle. Dans moins de deux heures, nous y serons enfin ! »

Sur les remparts de la forteresse des elfes dorés, Bromyr faisait son inspection quotidienne. Il avait beau être le général de l’armée d’Hysparion, il veillait à se rendre personnellement auprès de chaque soldat de la garde pour savoir comment se déroulait leur ronde. Même si la vieille Zesstra était morte, il ne fallait jurer de rien. Une nouvelle attaque des drows était toujours à craindre. Il aurait aimé qu’Aman’thyr soit protégée par une tour de Vigie comme les ports de la côte, mais, lorsque le roi le leur avait demandé, les humains avaient catégoriquement refusé de partager leur savoir, même contre beaucoup d’argent, et ce, malgré leur légendaire cupidité.

Bromyr inspira une grande bouffée d’oxygène et laissa son regard caresser les douces courbes des collines d’Avelmor. Malgré le froid encore glacial, la journée promettait d’être belle. Le ciel était dégagé, l’air était pur, chargé d’iode.

Soudain, des points noirs apparurent au loin, brouillant l’azur limpide.

Le général se frotta les yeux vigoureusement et observa à nouveau. Non, il ne rêvait pas. Il y avait bien des dizaines, non, des centaines de taches sombres dans le ciel.

Paralysé de stupeur, il mit un moment à réagir. Puis son cerveau émit une sorte de signal. Il se tourna vers ses soldats en hurlant :

— Les cloches ! Sonnez les cloches ! Les drows arrivent ! Par les airs, sur des griffons ! Occupez-vous de sonner l’alerte pendant que je cours chercher le roi !

Penché au-dessus d’un lourd grimoire moisi par les ans ouvert au chapitre deux, Kendhal ne parvenait pas à se concentrer sur les incantations d’appel aux éléments. De toute façon, depuis le départ de Luna, le jeune homme n’avait plus goût à rien. Il y avait quatre jours que son amie avait quitté le palais et, à chaque seconde qui s’écoulait, Kendhal regrettait amèrement ses dernières paroles. Qu’est-ce qu’il lui avait pris d’envoyer promener Luna alors qu’il mourrait d’envie de l’accompagner ? Quel crétin il avait fait, quand même !

Kendhal ruminait sa mauvaise humeur lorsque les cloches se mirent à carillonner dans toute la citadelle. Il se figea, surpris. Prenant conscience qu’il s’agissait d’une alerte, il bondit aussitôt de sa chaise pour se précipiter dans la salle du conseil. Il adressa une rapide prière aux dieux protecteurs des elfes dorés, en espérant qu’il ne s’agisse pas d’une nouvelle attaque drow.

La bibliothèque se trouvant dans l’aile perpendiculaire aux appartements du roi, Kendhal y fit irruption à peine deux minutes plus tard. Hélas, l’endroit était désert.

Dérouté, l’adolescent réfléchit quelques secondes et opta pour les remparts. Si la menace venait de l’extérieur, son père se trouvait certainement sur le bastion principal. Kendhal s’engouffra dans un long couloir étroit aux murs épais et déboucha enfin sur la place forte aux murailles crénelées.

Là, il trouva son père, entouré de la vingtaine de mages. Tous avaient les yeux rivés sur l’horizon. Tous semblaient pétrifiés. Même le bruit assourdissant des cloches qui appelaient toujours les habitants à se réfugier dans la grande cave, ne semblait pas les gêner.

Kendhal s’approcha, hésitant, pour tenter d’apercevoir ce qui monopolisait ainsi l’attention de ses aînés.

Lorsqu’il distingua à son tour les centaines de silhouettes noires qui planaient en direction de sa cité, son cœur manqua un battement.

— Votre Altesse… hésita soudain Bromyr, livide, je crois qu’il ne s’agit pas de griffons, comme je l’ai tout d’abord cru. On dirait des… des…

— Quoi donc ? s’énerva soudain le monarque qui ne possédait pas une aussi bonne vue que son général. Des pégases ? Des aigles géants ?

— Pire. Je crains qu’il ne s’agisse de dragons !

Tous les magiciens présents tournèrent la tête vers lui, surpris, incrédules, apeurés ou carrément terrorisés. Seul Hysparion resta impassible.

— Dans ce cas, inutile de nous battre ! déclara-t-il d’emblée avant de se tourner vers son fils. Kendhal, en tant que prince héritier, il est désormais de ton devoir de sauver ton futur peuple. Rends-toi immédiatement dans la grande cave où les elfes dorés ont pour ordre de se réfugier en cas de menace. Une fois que tout le monde aura répondu à l’appel, vous évacuerez la forteresse. Je…

— Père ! s’offusqua le garçon. C’est hors de question !

— L’heure est trop grave pour discuter les ordres ! objecta Hysparion d’un ton dur. Tiens, voici la clé des souterrains qui vous conduiront jusqu’à la forêt de Wiêryn. Restez-y cachés tant que durera l’assaut. Si Aman’Thyr tombe, rejoignez Laltharils.

La gorge nouée par l’émotion, Kendhal saisit la petite clé dorée.

— Mais… et vous ? parvint-il à prononcer finalement.

— Dix de mes amis ici présents vont m’accompagner sur la terrasse du donjon. Nous concentrerons nos forces mentales afin de mettre en place un bouclier magique qui protégera la cité le temps de votre fuite.

— Vous nous rejoindrez ensuite ?

Hysparion esquiva la question et détourna son regard pour s’adresser à son général.

— Quant à toi, mon fidèle Bromyr, dis à tes hommes d’aider à l’évacuation de la ville. Qu’elle se fasse dans le calme et la diligence. Veille à ce que personne ne soit oublié.

L’elfe opina à contrecœur. Il aurait sans aucun doute préféré se battre, mais le monarque avait raison. Contre des dragons, les habitants d’Aman’Thyr couraient droit au massacre. Autant sauver ceux qui pouvaient encore l’être.

— Vous reverrai-je, père ? répéta Kendhal, les yeux embués.

Cette fois, Hysparion regarda son fils droit dans les yeux.

— Non. Toutefois, si notre sacrifice sauve les elfes de soleil, nous ne serons pas morts en vain. Maintenant, va, mon fils ! l’encouragea Hysparion d’une voix soudain émue en lui posant la main sur l’épaule. Et rappelle-toi que si je meurs ce sera toi le roi !

Bouleversé, Kendhal ne put s’empêcher d’étreindre son père. Puis, ravalant son chagrin, il bomba fièrement le torse.

— Je ne vous décevrai pas, père ! Que la force de nos ancêtres vous protège ! déclara-t-il avec détermination avant de se tourner vers les mages qui le fixaient. Que ceux qui restent avec le roi fassent un pas en arrière. Que les autres me suivent !

Sans même s’être concertés, les vingt magiciens reculèrent tous en même temps. Hysparion esquissa un sourire triste.

— Désolé, mes amis, mais seuls les dix plus âgés d’entre vous auront le privilège de m’accompagner dans l’au-delà. Les autres, suivez Kendhal et obéissez-lui comme à moi. Et n’oubliez pas de récupérer notre relique sacrée. Elle veillera sur vous.

Le père et le fils échangèrent un dernier regard avant de se séparer pour toujours.

Kendhal disparut dans les profondeurs de la citadelle, pour sauver son peuple, alors que Hysparion se précipitait vers le donjon, pour contrer l’armée de matrone Zélathory.

8

Comme au ralenti, Luna vit la mystérieuse femme s’élancer au-dessus de Darkhan, son sabre argenté tournoyant lentement au-dessus de sa longue chevelure d’ébène, un masque de haine figeant ses traits.

Effrayée, l’adolescente se tourna vers son cousin. Lorsqu’elle découvrit avec horreur qu’il n’avait pas encore dégainé son épée, elle comprit que c’était à elle de tenter quelque chose. Elle fixa l’arme de l’humaine en faisant appel à sa force intérieure pour s’en emparer.

Un instant plus tard, lorsque la guerrière abattit son bras sur Darkhan, celui-ci ne reçut qu’un coup de poing, violent, certes, mais il n’en fut pas décapité pour autant. Emportés par l’élan, tous deux roulèrent dans la neige.

Furieuse, l’humaine se releva brusquement et foudroya Luna de son regard d’ambre.

— Une elfe de lune, hein ? murmura-t-elle entre ses dents. J’aurai dû commencer par toi. Maintenant, rends-moi mon sabre avant que je t’étripe à mains nues !

— Votre fils n’est pas mort ! s’écria alors Luna en cachant l’arme dans son dos. Au contraire, il était en train de se noyer quand je lui ai sauvé la vie.

— Mensonges ! cracha la femme en marchant à présent droit vers elle. Pourquoi aurais-tu fait une chose pareille ? Les elfes argentés n’ont jamais caché leur aversion pour ce que nous sommes. En plus, j’ai entendu les cris d’agonie de mon enfant pendant que vous le torturiez.

Luna n’eut pas le temps de répliquer que déjà, dans un cri de rage, la guerrière lui sautait à la gorge. Ses mains agrippèrent le cou gracile de l’adolescente comme les serres d’un aigle. La femme s’apprêtait à l’étrangler quand une petite voix dans son dos arrêta son geste meurtrier.

— Maman… c’est vrai, ce qu’elle a dit.

— Ewen ? s’écria la femme en faisant volte-face. Loué soit le seigneur !

Sans un regard pour la jeune fille qu’elle s’apprêtait à assassiner, la femme se précipita sur Darkhan pour lui arracher l’enfant qu’il portait dans ses bras, chaudement enveloppé dans son manteau de fourrure. Même s’il était encore pâle, le garçon semblait hors de danger.

D’un geste plein de grâce et d’amour, la mère enveloppa son fils dans ses voiles sombres et le berça contre son sein en chantant doucement, des larmes plein les yeux. Bien que secoués par l’agressivité de cette femme, Luna et Darkhan furent touchés de constater à quel point elle semblait émue.

Plusieurs minutes s’écoulèrent avant que la guerrière lève enfin son visage vers eux.

— Merci, étrangers, s’excusa-t-elle. Je me suis vraiment comportée comme une furie. Vous m’en voyez désolée !

— Tenez, je crois que je peux vous rendre ça, maintenant, fit Luna en lui tendant son sabre.

— C’est vrai que vous n’y avez pas été de main morte : vous avez un bon coup droit, plaisanta Darkhan en indiquant sa mâchoire meurtrie. Vous auriez dû nous écouter avant de…

— Je regrette, mais le chagrin m’accablait et tout mon corps réclamait vengeance, expliqua l’humaine en rengainant son arme. Ewen vient de me raconter avec quelle bravoure vous vous êtes lancée à son secours, jeune fille, et comment ce gentil loup l’a réchauffé.

Luna écarquilla les yeux.

— Il vient de vous le raconter ? répéta-t-il, incrédule. Pourtant, il n’a pas ouvert la bouche !

— Bien sûr, pouffa la femme, encore plus belle lorsqu’elle riait. Nous communiquons par télépathie.

— Au début quand tu as parlé dans ma tête, expliqua Ewen en fixant Luna, j’ai eu peur et j’ai paniqué. C’est pour ça que je me suis débattu. Après, quand je suis retombé dans l’eau glacée, j’ai compris que tu voulais m’aider alors je me suis laissé faire.

— Quelle idée, aussi, de se promener au milieu d’un lac gelé ! Quel âge as-tu, bonhomme ?

Tout en disant cela, Luna s’était approchée pour caresser la joue de l’enfant.

— Il n’a que cinq ans, fit sa mère en reculant vivement avant que la main de Luna ne touche sa progéniture, mais c’est déjà un sacré garnement. Il a profité du fait que j’étais occupée pour échapper à ma vigilance. J’étais à sa recherche lorsque je l’ai entendu hurler. Quelle frayeur !

— Je comprends, approuva Darkhan. Sans les excellents réflexes de Luna, vous seriez sans doute arrivée trop tard. À vrai dire, vu l’état d’hypothermie de votre fils, je ne pensais pas qu’il se remettrait aussi vite. Or, il a déjà retrouvé ses belles couleurs.

— Nous sommes plutôt résistants dans la famille, concéda la femme en baissant les yeux. Au fait, je m’appelle Laïla.

— Enchanté ! Moi, c’est Darkhan, et voici ma cousine, Luna.

— Votre cousine ? Pourtant, vous êtes un elfe noir, non ?

— J’avoue que c’est un peu compliqué, mais nous appartenons bien à la même famille. Accepteriez-vous de marcher un moment avec nous ? Nous avons laissé notre amie ainsi que nos montures de l’autre côté de cette colline.

— Avec plaisir ! déclara Laïla, en serrant son fils contre elle.

Luna et Elbion leur emboîtèrent le pas en silence. La jeune fille n’avait franchement pas apprécié que Laïla l’empêche de caresser la joue de son enfant. Elle n’avait pas la gale ! Elle n’allait pas non plus le morde, tout de même !

— Ainsi, vous habitez dans les environs ? s’enquit Darkhan tout en foulant la neige aux côtés de la belle humaine.

— Dans les environs et ailleurs, répondit Laïla en souriant. Je suis une nomade. Ceux de mon clan et moi, nous nous déplaçons au gré des saisons et… du gibier.

— C’est parce que vous êtes nomades que vous avez dit que nous autres, les elfes de lune, nous vous détestions ? se permit de l’interrompre Luna, perplexe.

— Heu… oui, c’est cela ! concéda la jeune femme en se retournant vers l’adolescente. C’était stupide, je sais, mais sur le moment j’ai cru que vous vous en étiez prise à mon enfant pour cette raison.

— C’est absurde ! s’offusqua Luna. Nous ne sommes pas des assassins ! Les elfes respectent toute forme de vie et ne s’en prennent jamais à des innocents. Surtout pas à des enfants !

— Sauf les elfes noirs, répliqua l’humaine en jetant un regard confus vers Darkhan.

Celui-ci hocha la tête, gravement.

— En réalité, je suis un sang-mêlé, mais vous ne pouviez pas le savoir.

Ils arrivaient à l’endroit où les attendait Assyléa quand cette dernière se précipita à leur rencontre, une moue exaspérée déformant son visage.

— Vous en avez mis, du temps ? s’emporta-t-elle à l’adresse de Darkhan. Qui c’est ?

Darkhan toussota, gêné du manque de courtoisie d’Assyléa, d’habitude si aimable.

— Assyléa, je te présente Laïla. Luna a sauvé son fils de la noyade.

Il se tourna vers la femme.

— Nous étions en train de manger lorsque nous avons entendu les cris d’Ewen. Accepteriez-vous de partager notre repas ?

— Non. C’est gentil à vous, mais je ne voudrais surtout pas abuser de votre bonté. D’autant moins que toutes ces émotions m’ont coupé l’appétit.

— Et toi, tu as faim, Ewen ? demanda gentiment Luna en fouillant déjà dans l’un des sacs de provisions. Un bain glacé, ça creuse, ventremou ! Tu aimes le fromage ?

— Non ! Il n’a pas faim, non plus, s’empressa de répondre Laïla en regardant son fils dans les yeux, fixement.

Luna la dévisagea, interloquée, mais elle n’insista pas. Elle était intimement convaincue que Laïla était en train de communiquer mentalement avec Ewen. Peut-être lui racontait-elle que la nourriture elfe n’était pas bonne ou bien, pire, empoisonnée.

Alors, mue par une curiosité dévorante, Luna projeta son esprit dans celui de la femme.

« … pas bon pour nous. Mon chéri, tu le sais… »

La femme releva la tête brusquement et adressa à Luna un regard noir.

La jeune fille détourna le visage, vexée d’avoir été prise en flagrant délit. Elle se sentait tellement honteuse quelle aurait voulu disparaître sous terre.

— Ce n’est rien, lâcha aussitôt Laïla, mal à l’aise elle aussi. Ewen et moi sommes gravement allergiques à certains aliments, notamment aux laitages. De toute façon, nous avons déjà mangé juste avant l’incident.

— Très bien. Dans ce cas, nous allons finir notre repas, déclara Darkhan en s’asseyant sur un rocher. Cela ne vous dérange pas ?

— Nullement ! décréta Laïla tout sourire en s’installant en face de lui.

Le regard courroucé que jeta Assyléa à l’étrangère n’échappa pas à Luna.

— Au fait, reprit l’humaine tout en caressant les cheveux noirs de son fils, que font deux drows et une jeune elfe de lune aussi loin de leur territoire ?

— Nous sommes en mission, déclara Darkhan sans remarquer la grimace réprobatrice de Luna. Nous nous rendons dans la vallée d’Ylhoë. À propos, vous ne connaîtriez pas un endroit où nous pourrions passer la nuit en sécurité ?

Le visage de la femme s’assombrit.

— Vous comptez passer la nuit dehors ? demanda-t-elle d’une voix blanche.

— Nous préférerions dormir dans une bonne auberge, évidemment, plaisanta Darkhan.

Mais la femme ne souriait plus. Elle semblait même bouleversée.

— Vous n’êtes pas au courant que la région grouille de… de créatures démoniaques qui…

— … qui boivent le sang de leurs victimes ? Si, nous savons ! compléta Luna en haussant les épaules.

— Ces êtres existent vraiment ! s’emporta Laïla en se levant brusquement, les yeux exorbités par la peur. Vous ne devez pas rester dans les parages. C’est beaucoup trop dangereux. À votre place, je galoperais toute la nuit jusqu’à la passe de Jalap pour quitter au plus vite cette maudite steppe.

— Eh bien, moi, à votre place, je vous inviterais dans ma tribu afin de passer la nuit à l’abri ! rétorqua sèchement Assyléa en foudroyant l’humaine du regard.

Laïla la toisa en ouvrant des yeux ronds, comme si la drow venait de proférer une aberration.

— Non, je regrette, ça, c’est impossible ! rétorqua-t-elle en secouant la tête vivement. Mon clan n’accepte aucun étranger.

Elle ajouta en se levant, son fils toujours serré contre elle :

— Bon, eh bien, il est temps pour moi de rentrer. Merci encore d’avoir aidé… enfin, je veux dire sauvé la vie d’Ewen. Je suis désolée de ne rien pouvoir vous offrir en retour. Pas même l’hospitalité, je le regrette… Mais, je vous en supplie, fuyez au plus vite, sans vous arrêter, sans vous retourner. Galopez en direction de l’est jusqu’à la passe. Là-bas, vous serez en sécurité.

— Comment en êtes-vous si sûre ? fit Assyléa, presque agressive.

— Heu… c’est ce que racontent les anciens de mon clan. Ils disent que les… les buveurs de sang ont peur de cet endroit. En tout cas, personne n’a jamais été attaqué par là-bas. Mes amis, faites-moi confiance, je vous en conjure, et fuyez tant que vous en avez encore le temps !

— Merci pour le conseil, lui lança Darkhan en se dirigeant vers son étalon. Allez, Luna, en selle !

— Non, je grimpe sur Elbion. Rappelle-toi, tu m’as promis ! déclara l’adolescente en enfourchant son loup.

— D’accord, lui concéda-t-il en levant les yeux au ciel. Assy, tu es prête ?

— Évidemment ! lâcha-t-elle en serrant les dents.

Après avoir salué Laïla et le jeune Ewen d’un geste amical, Darkhan lança sa monture au galop, bientôt suivi de Luna et d’Assyléa.

La femme aux yeux bridés les suivit du regard, le cœur noué par l’angoisse.

— Protégez-les, seigneur tout-puissant ! Protégez-les… murmura-t-elle en resserrant encore son étreinte autour de son fils.

9

Trois silhouettes galopaient à travers la steppe désertique de Naugolie. Contournant les collines et les rochers polis par l’érosion, traversant les lits à sec de rivières oubliées, foulant la terre glacée recouverte de neige, les chevaux et le grand loup puisaient dans leurs dernières forces pour fuir cet endroit qu’on disait hanté par des créatures avides de sang.

Darkhan, Assyléa et Luna n’avaient pas échangé une seule parole depuis leur rencontre avec la mystérieuse Laïla. Pourtant, chacun brûlait d’échanger ses impressions avec ses compagnons.

Lorsque le jour déclina, le guerrier ordonna enfin à sa monture de ralentir, puis de s’arrêter complètement. Comme le vent se levait, charriant des nuages de neige, ils profitèrent d’une cavité naturelle creusée assez profondément dans la roche pour s’abriter un moment.

— Elbion s’en sort plutôt bien, on dirait, fit Darkhan à l’intention de sa cousine.

— Tu vois, je t’avais bien dit qu’il était robuste ! rétorqua Luna en fourrageant dans l’épaisse fourrure de son frère. Pourtant, j’avoue que cette pause est la bienvenue. Il est mort de soif, et affamé, aussi. Il nous reste des provisions ?

— Oui, vas-y, sers-toi, acquiesça le guerrier en indiquant un sac plein. Bon, Assyléa, que se passe-t-il ?

La jeune drow se raidit.

— Rien du tout ! lâcha-t-elle en haussant les épaules.

Luna, une galette de céréales dans la main, vint s’asseoir à côté de son amie.

— Tu sais, je commence à bien te connaître et je sais quand quelque chose te perturbe, commença Darkhan en s’approchant de la drow. Or, depuis notre rencontre avec Laïla, tu n’as pas cessé de te comporter de façon bizarre, alors qu’elle était plutôt charmante. Je voudrais savoir pourquoi, c’est tout.

— Charmante ? explosa la jeune femme. Tu plaisantes ? Tu es aveugle, ou quoi ? Cette humaine était tout sauf charmante. Mielleuse, fourbe, hypocrite, elle n’a pas cessé de nous mentir.

— Tu ne crois pas que tu exagères un peu ? s’étonna Darkhan, un brin amusé.

— Parce que tu y as cru, au coup de l’allergie alimentaire ? Tu parles ! Elle ne voulait pas toucher à de la nourriture elfique, oui ! On aurait dit qu’elle avait peur d’être souillée !

Comme Darkhan se taisait, Assyléa poursuivit :

— C’est comme le coup de l’hospitalité. Vous avez vu comme elle s’est empressée de me rembarrer ! « Mon clan n’accepte aucun étranger »… Personnellement, j’ai trouvé son attitude fort désobligeante, voire suspecte.

— Rien que ça ? pouffa Darkhan. Eh bien, moi, je l’ai trouvée charmante.

Agacée par la mauvaise foi de son compagnon, Assyléa se dressa devant lui.

— J’avais remarqué ! lui cracha-t-elle au visage. Tu ne t’es pas méfié une seule seconde, tu lui as même raconté que nous étions en mission. N’importe quoi. Tu t’es simplement laissé abuser par son charme sauvage. Tes hormones t’ont joué un drôle de tour !

— Oh, c’est donc cela ! Tu es jalouse, Assy ! s’esclaffa le guerrier, tout sourire. Jalouse !

La jeune femme serra les dents, bien décidée à ignorer le sarcasme. Convaincue qu’elle avait raison, elle renchérit :

— Je te dis que cette étrangère n’a pas joué franc jeu avec nous. Je ne suis pas télépathe ni légilimens, mais je sens quand les gens mentent. Cette Laïla était tout, sauf honnête ! Si tu veux mon avis, elle était bien trop pressée qu’on s’en aille d’ici. Ça sent le piège à plein nez !

— Jalouse… jalouse ! la railla Darkhan.

Cette fois, Luna, n’y tenant plus, décida d’intervenir, abondant dans le sens de son amie :

— Arrête tes enfantillages, Darkhan ! Je pense qu’Assyléa a raison. Laïla nous a caché des choses. J’ignore si ses intentions étaient mauvaises ou non, mais elle ne nous a pas dit toute la vérité, c’est certain.

Légèrement honteux de s’être moqué de la drow, Darkhan retrouva son sérieux.

— Bon, alors, que fait-on ? demanda-t-il en dévisageant les deux elfes. On continue à galoper vers la passe de Jalap au risque de tomber dans un piège, ou on passe outre aux avertissements de cette femme et on reste ici cette nuit ?

Assyléa et Luna se regardèrent en silence.

— Le vent souffle fort, non ? fit la première. On serait peut-être mieux ici, avec un bon petit feu pour nous réchauffer. Demain, on repart à l’aube et, au moins, si Laïla nous attendait au tournant, nous…

— Je ne pense pas que cette femme ait voulu nous abuser, objecta Luna. Vous avez vu ses yeux lorsqu’elle a évoqué les buveurs de sang ? Ils étaient exorbités par la terreur. Laïla avait vraiment peur de ces créatures, cela ne fait aucun doute. Je dirais même qu’elle craignait sincèrement que ces monstres ne s’en prennent à nous. Nous avons sauvé son fils, après tout, c’est normal qu’elle soit reconnaissante.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas nous avoir invités dans son clan ? insista Assyléa.

— Aucune idée, murmura Luna. Peut-être que les étrangers ne sont pas les bienvenus…

— Dis plutôt les elfes, oui ! renchérit la drow. Elle déteste tout ce que nous sommes, c’est évident !

— Bon, les filles, les apostropha Darkhan, tout cela ne nous dit pas ce qu’on fait.

— On reste ! ordonna Assyléa.

— On repart ! suggéra Luna.

Les deux amies éclatèrent de rire avant de se retourner vers le guerrier.

— Tu décides ! firent-elles en chœur.

— Bon, eh bien, commença Darkhan en consultant la carte que lui avait remise Syrus avant de partir, sachant qu’il nous reste plus de huit heures de galop pour nous rendre jusqu’à la passe, que la tempête est en train de se lever, que là-bas nous ne trouverons peut-être pas d’abri et qu’il nous faudra une demi-journée au moins pour la traverser, je pense qu’après tout on n’est pas mal ici.

— D’accord, mais pas de feu ! décréta Luna. C’est trop risqué.

Ils passèrent donc la nuit dans cette petite cavité, serrés les uns contre les autres, avec quelques sorts pour se tenir chaud, pendant que dehors la tourmente se déchaînait.

Le lendemain matin, la réverbération du soleil sur la neige immaculée les tira brusquement de leur sommeil. Luna lâcha un cri d’étonnement en constatant qu’à l’extérieur le niveau du sol avait monté d’une cinquantaine de centimètres.

— Oh, les amis, vous avez vu ça ? Heureusement qu’on a écouté Assyléa ! Imaginez-nous sous cette tempête ! Nous n’aurions pas fait beaucoup de kilomètres !

— Et impossible de revenir en arrière ! compléta Assyléa en prenant une poignée de neige pour se frotter le visage.

Devant le regard étonné le Darkhan, elle lâcha en souriant :

— C’est bon pour le teint !

Apparemment, la nuit avait dissipé son ressentiment de la veille.

Après un rapide petit déjeuner, les trois amis, aidés d’Elbion, déblayèrent l’entrée de la cavité qui les avait abrités. Ensuite, ils se remirent en selle et prirent la direction de l’est. Le vent était retombé ; le ciel dégagé annonçait une belle journée. Hélas, impossible de galoper. La couche de neige, trop épaisse, empêchait même parfois les chevaux d’avancer. Ils renâclaient, comme apeurés à l’idée de s’aventurer dans cette poudreuse sous laquelle pouvaient se dissimuler des pierres coupantes, des crevasses ou un lac gelé.

Le danger était bien réel. Aussi, Darkhan préférait-il prendre son temps ; il consultait la carte et choisissait son itinéraire avec circonspection.

— À ce rythme, nous ne sommes pas près d’arriver à la passe, fit remarquer Luna, assise sur le dos d’Elbion qui trottinait avec plus de facilité que les chevaux. Nous risquons de passer une nouvelle nuit dehors.

— C’est vrai, admit Assyléa, mais regarde, personne n’est venu nous ennuyer cette nuit.

— Peut-être que les démons buveurs de sang n’apprécient pas les tempêtes de neige ? suggéra Darkhan en grimaçant.

— Peut-être… répéta Luna, pensive.

Le reste de la journée se déroula sans histoire ni rencontre insolite. Pas d’enfant à sauver de la noyade, ni de mère en furie, ni de créatures démoniaques non plus. Seules les engelures et les courbatures commençaient à se faire plus douloureuses.

Malgré leur rythme trop lent, Darkhan autorisa régulièrement quelques pauses pour laisser leurs montures boire de la neige fondue et reprendre des forces. Pourtant, en fin d’après-midi, il semblait franchement soucieux.

— Quelque chose te contrarie ? s’enquit Assyléa.

— En effet. J’étais en train de me dire que nous ferions bien de trouver un refuge dès maintenant. Il est hors de question de se laisser surprendre par la nuit.

— Pourtant, nous y voyons comme en plein jour, nous autres, rétorqua Luna.

— Il ne s’agit pas de cela. Dans ces contrées, les températures nocturnes chutent terriblement. Même la magie que nous avons utilisée la nuit dernière ne suffirait pas à nous maintenir en vie si nous couchions dehors. Lorsque nous sommes en mouvements, nos corps se réchauffent, mais dormir à la belle étoile nous serait sans aucun doute fatal.

— Bon, dans ce cas, ouvrons l’œil, dit Luna, bien décidée à dénicher une grotte.

Toutefois, à mesure qu’ils progressaient vers l’est, le relief se faisait moins prononcé. Les collines s’aplanissaient en dunes, n’offrant aucune aspérité qui aurait pu les abriter. Seul le haut plateau de Nal’Rog les narguait de toute sa hauteur, à la fois menaçant et majestueux. Pour couronner le tout, le vent s’était remis à souffler, faisant tourbillonner des nuées de flocons glacés qui cinglaient leurs visages offerts.

Lorsque le blizzard tourna à la tempête, Darkhan comprit que la situation était plus que préoccupante. Leurs montures continuaient à avancer, certes, mais pas assez vite pour que les cavaliers se réchauffent. Un froid lancinant commença à s’emparer d’eux. Assyléa fit à nouveau appel à sa magie pour les réchauffer, mais leurs corps transis parvenaient difficilement à emmagasiner la chaleur. Trempés, grelottants, les trois elfes risquaient bel et bien de mourir congelés s’ils ne trouvaient pas rapidement une solution.

— Tu es sûre qu’on avance toujours dans la bonne direction ? cria soudain Luna pour couvrir le mugissement du vent.

— Aucune idée ! avoua son cousin. Impossible d’y voir à plus de cinq mètres. On pourrait passer à côté d’un village sans le voir. Quelle calamité !

Soudain, deux silhouettes fantomatiques se dessinèrent à travers les tourbillons de neige, juste devant eux. Luna crut d’abord à une illusion d’optique, mais les grondements inquiets d’Elbion lui prouvèrent que les êtres qui avançaient dans leur direction étaient bien réels.

Un frisson de peur parcourut l’échine de l’adolescente. Malgré l’air désinvolte qu’elle avait affiché devant Laïla, l’idée de démons assoiffés de sang la terrorisait plus que tout. Elle fit signe à son loup de se rapprocher des chevaux.

Darkhan et Assyléa stoppèrent leurs montures, nerveuses elles aussi. Une main sur la garde de son épée, le guerrier à la peau noire héla les nouveaux venus d’une voix forte :

— Qui êtes-vous donc, voyageurs ?

— Nous allions vous poser la même question ! lui répondit une voix rude.

L’homme apparut alors dans toute sa splendeur guerrière. Avec son casque rutilant orné de cornes de gazelles, son immense cape blanche qui recouvrait une armure de belle facture, il avait l’allure d’un prince des steppes.

— Je m’appelle Moktar et je suis chasseur, fit-il en penchant la tête avec respect vers les elfes. Lui, c’est mon fils, Sohan.

Un jeune homme de seize ou dix-sept ans, simplement enveloppé dans une cape grise plus modeste, apparut pour les saluer à son tour.

— Pardonnez ma curiosité, fit à nouveau l’homme en criant pour lutter contre les rafales, mais que font deux drows et une elfe de lune montée sur un loup au cœur de la tempête ?

— Nous nous rendons à la passe de Jalap, expliqua Darkhan sur le même ton pour se faire entendre.

— Oh, c’est courageux ! Et vous comptez passer la nuit à chevaucher ?

— En vérité, nous cherchions un abri. Hélas, la région semble n’avoir rien à nous offrir.

Un sourire chaleureux se dessina sur le visage buriné de l’homme.

— Mon fils et moi rentrons justement chez nous. Notre camp est installé un peu plus au sud, le long des contreforts du plateau de Nal’Rog. Si cela peut vous rendre service, faisons le chemin ensemble ; je vous offre l’hospitalité.

Une vague de soulagement envahit immédiatement les elfes transis.

— C’est avec un grand plaisir que nous acceptons votre invitation, déclara Darkhan.

— Alors, en route ! Vous n’imaginez pas le plaisir que vous me faites ! C’est tellement rare, d’avoir à sa table des gens de votre qualité, se réjouit le dénommé Moktar avant de se tourner vers son fils. File devant, Sohan, va dire à ta mère de préparer une tente pour nos invités. Et un bon repas ! Ils doivent être morts de faim.

Le jeune homme, qui dévisageait Luna avec insistance, hocha la tête d’un air entendu. Après un dernier regard à l’adolescente, il fila en direction du sud. Tellement vite que Luna eut à peine le temps de respirer qu’il avait déjà disparu dans la tourmente. Pourtant, l’intensité de ses yeux d’ambre brillait encore dans l’esprit de la jeune fille.

10

Bravant les bourrasques de plus en plus violentes, la troupe progressait lentement dans les traces de Moktar. Les flocons tombaient dru, à présent, et il y avait fort à parier qu’il neigerait ainsi toute la nuit. Seul le hurlement du vent, lugubre et lancinant, accompagnait leur marche silencieuse, empêchant toute discussion. De toute façon, il faisait bien trop froid pour parler. Le simple fait d’ouvrir la bouche suffisait à leur faire perdre le peu de chaleur que leur corps transi arrivait encore à produire. Même les sorts d’Assyléa, épuisée par les efforts fournis tout au long de cette pénible journée, se révélaient inefficaces contre le froid pénétrant qui les congelait jusqu’aux os.

Emmitouflée dans son épais manteau, Luna était en proie à de profondes interrogations.

Qui étaient donc ces mystérieux chasseurs, surgis du néant comme par miracle, juste sous leur nez et au moment précis où ils en avaient besoin ? Pourquoi le plus jeune des deux l’avait-il regardée avec une telle insistance ? Et que chassaient-ils, dans ces contrées hostiles ? Ils n’avaient pas de gibecière pour déposer leurs proies, pas d’armes non plus. Très étrange pour des chasseurs, non ? Luna fronça les sourcils, s’efforçant de trouver une explication logique. En réalité, le plus âgé n’avait pas dit qu’ils rentraient de la chasse, juste qu’ils étaient chasseurs. Nuance… Le père et le fils étaient peut-être partis en reconnaissance ou pour une quelconque autre raison. En tout cas, l’invitation de Moktar semblait sincère et dénuée de toute malveillance. Il leur avait offert l’hospitalité spontanément. Ce n’était pas comme Laïla qui la leur avait refusée d’emblée. Comme quoi tous les clans nomades ne se ressemblaient pas.

Luna aurait donc dû être rassurée quant à leurs intentions. Pourtant, l’attitude d’Elbion la maintenait en alerte. Le loup, qu’elle connaissait par cœur, restait sur ses gardes. Les poils hérissés, les oreilles aplaties, la queue collée au flanc indiquaient clairement sa méfiance. Elbion n’avait pas confiance en ces étrangers.

Elle se tourna vers son cousin. Elle aurait aimé lui demander son avis, mais Darkhan était trop loin d’elle et Moktar avait peut-être l’ouïe fine. L’adolescente se contenta donc de l’observer. Il souriait, apparemment heureux que leur calvaire prenne bientôt fin. Luna dévisagea Assyléa. Son visage fermé n’annonçait rien de bon. Peut-être partageait-elle ses soupçons. Ou bien était-elle simplement paralysée par le froid ! Luna aurait donné cher pour pouvoir lire leurs pensées, mais elle n’osait pas. Sa préceptrice, dame Lyanor lui avait bien répété que la légilimancie était souvent très mal perçue, car jugée fort impolie, lorsque les gens s’en apercevaient, bien sûr. L’halfelin, un peu limité intellectuellement, ne s’était rendu compte de rien, mais Laïla, plus intuitive, n’avait pas du tout apprécié l’intrusion mentale dont elle avait été victime. Luna se demanda si Moktar se rendrait compte de quelque chose si elle tentait de lire ses pensées.

Au moment où elle se posait la question, l’intéressé, le bras tendu vers l’avant, se retourna brusquement vers eux.

— Nous arrivons. Notre tribu s’est installée là pour passer l’hiver, au pied du contrefort du plateau de Nal’Rog. Le large surplomb rocheux nous protège lors de tempêtes comme celle-ci.

Vous n’allez d’ailleurs pas tarder à apercevoir nos tentes.

En effet, comme si ces simples mots avaient permis de lever un enchantement, des silhouettes massives et circulaires apparurent d’un coup devant leurs yeux surpris.

En entrant dans le village nomade, les elfes apprécièrent immédiatement le répit qu’offrait l’abri naturel. Ici, plus de tempête de neige, ni de bourrasques violentes. Toutefois, le clan, plongé dans la pénombre, ne semblait pas des plus accueillants.

Comme s’il avait senti leur malaise, Moktar crut bon de préciser :

— Nous y voyons très bien dans l’obscurité, comme vous autres, je crois. Aussi n’allumons-nous aucune torche à l’extérieur, de crainte d’attirer des prédateurs. Mais ne vous fiez pas aux apparences, nos tentes circulaires sont bien éclairées et très confortables, vous verrez ! Par ici, on les appelle des yourtes.

Juste au moment où ils passaient devant l’une d’entre elles, Sohan en surgit avec la rapidité qui semblait le caractériser.

— Tiens, voilà Sohan qui vient à notre rencontre, s’écria son père d’un ton joyeux. Tu tombes bien, mon fils, tu vas conduire les montures de nos amis aux écuries.

Le jeune homme acquiesça.

Tout en mettant pied à terre, Luna l’observa à la dérobée. Avec ses longs cheveux noirs et sa peau mate, il était particulièrement séduisant. Ses gestes pleins de grâce étaient pourtant d’une efficacité redoutable. Une poignée de secondes lui avait suffi pour s’emparer des trois longes des chevaux. La seconde d’après, il se tenait devant Luna, le regard brillant.

— Faut-il également emmener ton loup ? lui demanda-t-il d’une voix suave.

— Mon loup n’a besoin de personne pour le conduire où que ce soit, fit-elle, amusée. Je crois d’ailleurs qu’il va rester à mes côtés, hein, Elbion ?

Le loup marqua son approbation par un aboiement sonore.

— Moins fort ! gronda Darkhan. Tu vas réveiller tout le monde !

— N’ayez aucun souci ! objecta Moktar sans se défaire de son sourire charmeur. Nous sommes très peu, au camp, ce soir. Ils sont presque tous partis chasser… À part les femmes et les enfants qui seront juste un peu surpris d’entendre un loup dans les parages, n’est-ce pas, Elbion ?

Pour toute réponse, le loup gronda en dévoilant ses canines luisantes. Mais Moktar ne sembla pas s’en formaliser outre mesure.

— Allez, mes amis, venez vous mettre au chaud, leur proposa-t-il finalement en écartant l’épaisse tenture qui obstruait l’entrée de la yourte.

Avant de la suivre, Luna chercha Sohan du regard, mais celui-ci avait déjà disparu.

La façon qu’il avait de la regarder la déroutait. C’était à la fois très gênant et très… agréable, flatteur même. L’adolescente secoua la tête pour tâcher de ne plus y penser et se glissa dans la tente.

Une vague de chaleur bienfaisante l’envahit aussitôt. L’endroit, éclairé par un foyer central, était plus spacieux qu’il n’y paraissait de l’extérieur. Des tapis moelleux et des banquettes recouvertes de coussins colorés étaient disposés çà et là. Au fond, un paravent sur lequel avaient été peints des paysages naïfs, ainsi que des coffres assortis complétaient le charmant décor. Dans l’air flottait une agréable odeur d’encens.

Luna sourit, finalement ravie que Darkhan ait accepté l’hospitalité des chasseurs.

— Vous êtes ici chez vous, déclara Moktar. Cette yourte est la vôtre. Mon épouse vous apportera de quoi vous restaurer dans quelques minutes. En attendant, vous pouvez vous installer, poser vos affaires, ou même prendre un bain si vous le souhaitez.

Comme le nomade s’apprêtait à ressortir, Darkhan s’étonna :

— Vous ne mangez pas avec nous ?

— Désolé, nous avions déjà pris une collation, mon fils et moi, avant de vous rencontrer. Peut-être que, si demain vous nous faites l’honneur de rester un peu, nous aurons l’occasion de partager la même table… Croyez que rien ne me ferait plus plaisir, ajouta-t-il en adressant un clin d’œil en direction d’Assyléa.

La jeune drow le dévisagea, indifférente.

Une fois le chasseur parti, Darkhan se retourna vers sa compagne.

— Tu pourrais te monter un peu plus chaleureuse, Assy !

— Quoi ? s’offusqua-t-elle. Cet homme me fait les yeux doux, et toi, tu me demandes d’être plus chaleureuse avec lui ?

— Étonnée que je ne sois pas jaloux, hein ? ironisa-t-il. En réalité, je suis flatté que Moktar s’intéresse à toi. Il est plutôt bel homme, non ? Et le moins que l’on puisse dire c’est que c’est un hôte très attentionné. Regarde cette tente, elle est splendide, n’est-ce pas ?

Déjà installée sur une banquette, Luna approuva en ôtant son gros manteau ainsi que ses bottes. Elbion, allongé à ses pieds, s’étira avec nonchalance. Ses craintes semblaient dissipées.

— Décidément, j’ai de plus en plus de mal à te comprendre, mon pauvre Darkhan ! renchérit Assyléa, l’air furieux. Personnellement je ne trouve pas ce Moktar aussi séduisant que ça. J’irai même plus loin : il ne m’inspire aucune sympathie ! Il est trop…

— Trop quoi ? s’enquit Luna, soudain curieuse.

— J’en sais rien, soupira la drow. Je n’arrive pas à déterminer ce qui cloche chez lui, mais c’est exactement comme avec Laïla. Mon instinct me dit de me méfier.

— Aurais-tu peur que je succombe également au charme de cet étranger ? plaisanta Darkhan, hilare.

Assyléa ne daigna pas répondre. Elle se contenta de lever les yeux au ciel en se dirigeant vers le paravent. Elle retrouva le sourire en découvrant une baignoire remplie d’eau fumante.

— Luna, tu surveilles ton cousin ? demanda-t-elle. Puisque nous sommes là, autant en profiter pour prendre un bon bain. Peut-être que cela me détendra un peu.

— Oui, c’est ça ! approuva Darkhan. Essaie de te détendre un peu. Comme ça, on pourra peut-être passer une agréable soirée.

Ce fut à ce moment-là que la tenture de laine qui servait de porte se souleva. Une jeune femme au teint olivâtre et aux yeux bridés, parée de bijoux comme une princesse, entra dans la yourte, suivie de Sohan. Tous deux tenaient entre les mains un plateau chargé de victuailles.

— Je me nomme Aziza, se présenta la femme d’une voix chaude. Je suis l’épouse de Moktar. Vous connaissez mon fils, n’est-ce pas ? C’est lui qui m’a avertie de votre arrivée. À sa demande, je vous ai préparé du thé à la menthe, ainsi que des brochettes de viande marinée aux épices et des gâteaux au miel. Vous aimez ?

— Bien sûr ! On adore ! s’exclama Darkhan, émerveillé.

Luna n’aurait su dire ce qui, des charmes de la magnifique Aziza ou de sa cuisine appétissante, séduisait le plus son cousin. Heureusement qu’Assyléa, cachée derrière son paravent, ne s’était rendu compte de rien. Sinon, il y avait fort à parier que Luna aurait assisté à une nouvelle scène.

Amusée, l’adolescente sourit à Aziza qui déposait son plateau sur l’un des coffres, quand son regard fut attiré par celui de Sohan comme par un aimant. Elle se figea.

C’était la première fois que Luna voyait le garçon en pleine lumière. Il avait ôté sa cape grise et ses habits en dessous étaient d’une richesse époustouflante. Son gilet brodé d’or et d’argent s’ouvrait sur une chemise de soie pourpre et violine qui retombait sur son large pantalon noir.

Luna, subjuguée, se fit intérieurement la remarque qu’il ressemblait à un prince.

Le visage de Sohan se fendit alors d’un sourire radieux et l’adolescente se sentit fondre.

Alors qu’Aziza s’éclipsait discrètement, Sohan se tourna vers Darkhan.

— Je ne partagerai pas votre repas, car j’ai déjà mangé, mais cela vous ennuie-t-il que je reste à vous tenir compagnie ?

— Absolument pas, Sohan ! Ta présence nous honore. N’est-ce pas, Luna ?

L’adolescente, qui sentait ses joues s’empourprer, baissa les yeux.

— Luna ? Quel nom adorable ! C’est vraiment charmant, déclara le garçon en saisissant trois brochettes pour les déposer sur les braises.

Le cœur de Luna se mit à tambouriner dans sa poitrine. Pourtant, son émoi la remplissait de honte. Il n’était pas convenable pour une jeune fille de perdre ses moyens au moindre regard ou au premier compliment. En plus, elle ne le connaissait même pas, ce Sohan, et elle était déjà amoureuse de…

— Ton loup a sûrement faim, lui aussi ? s’enquit Sohan en faisant glisser les morceaux de viande encore crue de deux brochettes dans une assiette. Tiens, donne-lui ça.

— Heu… oui, c’est gentil d’avoir pensé à lui… bredouilla Luna en s’emparant de l’assiette qu’elle déposa devant Elbion.

Le loup renifla la nourriture, sans doute perturbé par les épices, mais, la faim l’emportant, il engloutit les morceaux de viande sans rechigner.

— Quel âge as-tu ? s’enquit le jeune homme en tendant une tasse de thé à Luna.

— J’ai treize ans… et demi !

— Tu fais beaucoup plus, lui murmura-t-il en la frôlant pour servir Darkhan.

L’adolescente tressaillit. Ce geste apparemment anodin était sûrement volontaire. Luna hésita entre l’indignation et le plaisir. De quel droit cet inconnu se permettait-il de telles familiarités ? Kendhal, lui, avait mis plus d’un an avant d’oser la toucher ainsi.

Déboussolée par ses sentiments contradictoires, elle se laissa tomber sur un gros coussin et but lentement le breuvage encore brûlant. Après quoi elle attaqua la brochette, délicieusement grillée. Elle avait décidé de se concentrer sur le contenu de son assiette et se contentait d’écouter la conversation entre Darkhan et Sohan, sans y prendre part. Pourtant, elle savait qu’en face d’elle le jeune chasseur la dévorait des yeux. Elle pouvait presque sentir la brûlure de son regard de braise incendier son visage, tellement elle avait chaud.

Soudain Assyléa réapparut de derrière le paravent, somptueuse dans une longue robe saphir ornée de pierres scintillantes.

Aussitôt, la sensation de chaleur de Luna s’atténua. Elle leva brusquement la tête, étonnée et vaguement déçue, et découvrit Sohan, le regard rivé sur la drow, fasciné par son exotique beauté.

Une vague de jalousie déferla sur l’adolescente comme un raz-de-marée.

— Il fait vraiment trop chaud, ici ! décréta-t-elle en se levant d’un bond. Sohan, voudrais-tu me faire visiter ton village ?

Comme s’il n’attendait que cela, le garçon braqua à nouveau ses yeux d’ambre sur elle.

— Avec le plus grand plaisir, Luna ! se réjouit-il d’une voix de velours.

Alors que la jeune fille se dirigeait déjà vers la sortie, Assyléa l’apostropha :

— Luna, il est tard. Il serait plus raisonnable de te coucher maintenant. Une longue route nous attend demain.

Sur le seuil, l’adolescente hésita. Son instinct lui disait de rester, mais une force encore plus grande la poussait à sortir se promener en compagnie du beau Sohan. Elle jeta un coup d’œil à Elbion comme pour obtenir son consentement, mais son frère de lait s’était assoupi.

— Tiens, prends ma cape, Luna, fit alors Sohan en l’entraînant dehors. Je ne voudrais surtout pas que tu prennes froid !

Luna s’enveloppa dans la cape grise, se laissant submerger par le parfum boisé qui s’en dégageait, et disparut dans la nuit avant que la drow ait pu faire un geste pour la retenir.

— Laisse-la s’amuser un peu, lui souffla Darkhan en engouffrant son troisième gâteau au miel. C’est de son âge. Nous pourrions en faire autant, hein, Assy ?

Mais la belle drow ne semblait pas du même avis. Imperturbable, elle se planta devant Darkhan et le fixa droit dans les yeux.

— Tu sais, tout à l’heure, quand Luna m’a demandé pourquoi je n’appréciais pas Moktar ou Laïla, je n’ai pas su l’expliquer.

— Eh, arrête d’être paranoïaque ! Ces deux-là ne font même pas partie du même clan.

— À ta place, je n’en serais pas aussi sûre, justement, rétorqua la drow. Lorsque j’étais derrière le paravent, j’ai entendu Aziza qui parlait à son fils et j’ai enfin compris ce qui clochait. Je sais maintenant pourquoi ces gens ne m’inspirent pas confiance. Alors, cesse de sourire bêtement et écoute ce que j’ai à te dire !

Pendant ce temps, Luna, buvait les paroles de Sohan qui lui faisait visiter son village. L’air était toujours aussi glacial mais l’adolescente n’avait pas froid. Était-ce la cape, la présence du chasseur, sa voix envoûtante ou ses yeux qui la consumaient tout entière ? Ou tout cela en même temps ? Refusant d’analyser chacun de ses sens et de se poser sans arrêt des questions sans réponse, Luna décida de se laisser aller. Elle ne s’aperçut même pas que Sohan avait passé un bras autour de ses épaules.

— Par là-bas, on a installé des écuries, expliqua Sohan en montrant le fond du vaste abri naturel que formait le surplomb rocheux. Ainsi, les chevaux se trouvent à l’abri des intempéries.

— Vous en avez beaucoup ? s’enquit Luna, captivée par les explications du garçon.

— Une dizaine, répondit Sohan en faisant glisser sa main jusqu’à la taille fine de la jeune fille. Nous les utilisons pour aller à la chasse.

— Quel gibier chassez-vous ? demanda innocemment Luna.

— D’habitude, les proies faciles, naïves, isolées du reste du troupeau.

— Comme des lièvres ?

— Oui, par exemple… fit Sohan dans un souffle. Hélas ! le chasseur n’en retire qu’une bien maigre satisfaction. La chasse, la vraie, ne devient intéressante que lorsqu’on découvre une proie digne de ce nom. Un mets de choix qu’on observe, qu’on convoite, qu’on savoure à l’avance en imaginant son parfum et sa saveur unique… Et, à l’instant où elle s’y attend le moins, on lui assène le coup fatidique. C’est dans ces moments-là que se révèle le véritable chasseur qui est en chacun de nous.

Il avait conclu sa tirade dans un murmure. Luna, subjuguée par sa voix douce, buvait ses paroles sans se rendre compte qu’il l’avait entraînée vers une yourte située à l’opposé de celle où se reposaient Darkhan et Assyléa. Lorsque le garçon l’invita à entrer, Luna se glissa sous la couverture qui masquait l’ouverture sans aucune appréhension. Pourtant, elle se figea, les yeux exorbités, en apercevant la femme qui était assise à l’intérieur.

— Laïla ? s’étonna également Sohan en entrant à son tour. Que fais-tu dans ma tente ?

La nomade à la peau cuivrée avait presque bondi de son siège en apercevant Luna aux côtés du chasseur. À présent, elle se tenait là, face à eux, immobile et blême. Son regard effaré allait de l’un à l’autre sans qu’aucun son ne parvienne à sortir de sa bouche.

— Eh bien, parle, ma tante ! Que t’arrive-t-il ? C’est la présence de mon amie Luna qui te fait cet effet-là ? C’est vrai qu’elle est belle à croquer, n’est-ce pas ? ajouta-t-il en caressant doucement la joue pâle de l’elfe.

Laïla approuva d’un hochement de tête, se forçant à sourire sans quitter Luna des yeux.

— Vraiment… délicieuse, en effet. Je suis désolée… balbutia-t-elle. J’ignorais que tu avais une… une invitée, mais j’étais venue te chercher. Ewen voulait que tu lui racontes une histoire, avant de s’endormir… Ce serait tellement gentil si tu pouvais lui rendre une petite visite avant de…

Pourtant, au même moment, c’était une voix déformée par la terreur qui hurlait dans la tête de Luna :

« Que fais-tu là, petite elfe ? Je vous avais pourtant dit de partir, de vous échapper tant qu’ils ne vous avaient pas trouvés ! Maintenant, c’est trop tard… Beaucoup trop tard ! Je ne peux plus rien faire pour toi, si ce n’est gagner du temps. Je vais essayer de faire diversion, mais promets-moi d’en profiter pour fuir ! Fuir très loin d’ici ! »

11

Dans la grande cave, située à plusieurs dizaines de mètres sous la citadelle, Kendhal organisait le rassemblement de son peuple en vue de l’évacuation d’urgence.

Aidé par les soldats du général Bromyr, le jeune homme rassemblait les familles d’elfes dorés et leur expliquait brièvement quelle menace planait sur la cité. Malgré le danger imminent, le prince tâchait d’accueillir le mieux possible les réfugiés, rassurant ceux qui paniquaient déjà et empêchant les plus téméraires de remonter se battre. Après quoi il les dirigeait vers Bromyr qui, registre en mains, cochait au fur et à mesure les noms des nouveaux arrivants.

Kendhal s’efforçait de garder la tête froide. Cependant, toutes ses pensées étaient tournées vers son père. Hysparion allait-il parvenir à mettre en place un bouclier suffisamment puissant pour contrer les dragons ? Était-ce la seule solution pour sauver les elfes dorés ? Son sacrifice était-il vraiment nécessaire ? Si oui, suffirait-il à éviter un nouveau carnage ?

Cela faisait maintenant un bon moment que les cloches s’étaient tues.

La vaste salle souterraine était déjà bien remplie – il ne manquait plus qu’une trentaine de personnes – lorsqu’une incroyable secousse ébranla la forteresse. Les murs vibrèrent, le sol trembla. Pourtant, les colonnes de pierre qui maintenaient la voûte du plafond résistèrent.

Tout le monde retint son souffle, plongeant la cave dans un silence écrasant.

Mais une seconde secousse, encore plus violente que la première, provoqua un mouvement de panique. Le souvenir du massacre nocturne qui avait anéanti des milliers d’elfes dorés était encore trop récent pour que les assiégés parviennent à conserver leur calme plus longtemps. La crainte de mourir dans d’atroces conditions les poussa à hurler, à se bousculer, à s’invectiver, à se battre même pour sortir de là.

Effrayé par la tournure que prenaient les choses, Kendhal se hissa sur l’estrade pour exhorter ses concitoyens à reprendre leurs esprits.

— Ça suffit ! hurla-t-il en amplifiant sa voix par magie. Vous devriez avoir honte de vous comporter comme des sauvages, alors que votre roi lutte pour votre survie ! Taisez-vous et écoutez-moi bien !

Le silence retomba immédiatement.

— Je ne vais pas vous cacher que l’heure est grave, commença-t-il. Apparemment, matrone Zélathory a conclu une alliance avec des dragons et nous attaque par les airs. Mon père et dix des mages sont en train de réunir leurs forces magiques pour nous protéger. Mais leur écran ne tiendra peut-être pas longtemps sous les coups des drows. Nous devons donc nous hâter de fuir !

— Mais comment ? fit une voix accusatrice dans l’assemblée. Nous sommes bloqués ici !

— Si le bouclier cède, nous allons tous périr ! cria quelqu’un d’autre.

— Oui, enterrés vivants ! Comme la première fois ! ajouta une femme au bord de l’hystérie.

Kendhal secoua la tête, excédé.

— Personne ne mourra, rétorqua-t-il d’une voix forte. Nous allons sortir d’Aman’Thyr par un souterrain et nous cacher dans la forêt de Wiêryn. Là-bas, nous serons en sécurité.

— Êtes-vous sûr que ce tunnel n’est pas dangereux ?

— Absolument, affirma Kendhal. Mon père l’avait fait renforcer dans l’éventualité d’une nouvelle attaque, justement.

— Et après ? gronda un gros elfe. Si notre cité est détruite, où irons-nous ?

— Et comment allons-nous survivre, là-bas, en plein cœur de l’hiver ? Vous avez pensé à nos enfants ?

Une violente déflagration secoua soudain les fondations de la citadelle, mettant un terme aux invectives de la foule.

Tous levèrent les yeux avec angoisse. Les bruits sourds et oppressants d’explosions successives parvenaient maintenant jusqu’à eux avec une régularité effrayante. Là-haut, l’horreur avait commencé.

— Allons, mes amis, il est temps d’évacuer la ville dans l’ordre et le calme, reprit Kendhal. Mon père m’a remis la clé du souterrain menant à la forêt de Wiêryn. Il avait pensé à tout, rassurez-vous. Même à vos enfants. Le tunnel débouche dans une grande caverne où nous attendent des vivres et des couvertures.

Le jeune homme marqua une pause avant de reprendre :

— Maintenant, rassemblez-vous par groupes d’une quarantaine de personnes. Chaque groupe sera escorté d’un mage et d’une dizaine de soldats. J’ouvrirai la marche et le général Bromyr la fermera.

— On ne peut pas partir maintenant, pleurnicha une vieille elfe au visage ridé. Ma fille et mon gendre ne sont toujours pas descendus.

— Quelques-uns de mes hommes sillonnent encore la ville, intervint alors Bromyr. J’attendrai personnellement les retardataires, quitte à aller les chercher. Après quoi j’enclencherai le système d’autodestruction de la grande cave afin de protéger nos arrières. Suivez le prince et faites-lui confiance !

Kendhal adressa un sourire reconnaissant au général avant de sauter en bas de l’estrade. La foule s’écarta sur son passage, respectueuse. Le prince rejoignit les membres de sa propre famille ainsi que leurs domestiques pour les entraîner sans attendre vers la porte qui marquait l’entrée de la galerie secrète. Là, il sortit la petite clé que lui avait remise son père pour la glisser dans la serrure.

Un courant d’air glacial, chargé d’humidité, s’engouffra immédiatement dans la salle souterraine. Pourtant, Kendhal s’engagea sans hésiter dans la gueule noire du tunnel, fier de pouvoir sauver son peuple.

Derrière lui, le cortège des elfes dorés s’ébranla, silencieux et lugubre.

Ce n’était pas facile d’abandonner ainsi sa ville, sa maison, ses richesses. Mais c’était encore moins facile d’abandonner un père qui se sacrifiait pour les siens.

À plusieurs centaines de mètres au-dessus de leurs têtes, les dragons avaient bien entamé leur œuvre destructrice.

Si, au début, la coupole translucide légèrement bleutée qui surmontait la cité elfique tel un dôme protecteur avait dérouté la grande prêtresse, le système défensif des elfes avait vite révélé ses failles. En réalité, le bouclier n’offrait qu’une protection partielle, s’arrondissant au-dessus de la ville, d’un rempart à l’autre, sans toutefois les inclure. Matrone Zélathory avait vite compris qu’il lui faudrait d’abord s’attaquer aux fondations de la ville. Le bombardement du palais et des habitations viendrait plus tard.

Cela aurait pu être un piège subtil : obliger les dragons à se maintenir sous les créneaux pour mieux les attaquer, mais, comme aucun archer n’avait paru sur les remparts, les dragons s’en étaient donné à cœur joie.

Leur souffle incandescent, allié aux sortilèges destructeurs des mages noirs, avait déjà sérieusement endommagé les murailles est et sud qui commençaient à s’effriter. À un moment ou à un autre, elles finiraient bien par s’écrouler, ouvrant des brèches qui permettraient aux créatures à écailles de se glisser sous la coupole. Alors, le vrai carnage commencerait.

Mais les heures passèrent sans que les remparts cèdent vraiment, malgré les assauts répétés des dragons. Lézardés, rongés par les flammes, creusés par les éclairs, les murs tenaient bon, pourtant. En réalité, leurs blessures n’étaient que superficielles car ils étaient beaucoup plus larges et solides que la matriarche drow ne l’avait cru.

Accompagnée d’une vingtaine de dragons, elle décida de survoler le dôme protecteur d’un peu plus près. C’était risqué, mais, au combat, ses audaces avaient souvent été récompensées. Bien arrimée à sa monture, elle fit plusieurs allées et venues au-dessus d’Aman’Thyr, d’abord à distance raisonnable, puis de plus en plus près.

Lorsqu’elle fut certaine de ne distinguer aucune machine de guerre ni aucun soldat sur les remparts, elle balança quelques sorts offensifs en direction du dôme. Comme elle s’y attendait, ses projectiles rebondirent comme des ballons sans endommager la protection. Les autres dragons, surpris, évitèrent avec agilité ses éclairs et boules de feu, et prirent de la hauteur, nerveux.

Matrone Zélathory s’approcha encore plus près de la coupole, au point de pouvoir la frôler. Là, en scrutant les terrasses des bâtiments, les murailles et les toits pentus des édifices, étonnée de n’apercevoir aucun soldat, elle distingua à travers la lumière bleutée une présence insolite au sommet du donjon.

Perplexe, la matriarche demanda par télépathie à son dragon de se poster juste au-dessus de l’imposante tour carrée et plissa les yeux pour observer avec attention cette étrange scène.

Les yeux fermés, les bras écartés, onze elfes exactement se tenaient par les mains, en une sorte de ronde immobile. Ils semblaient en transe. Seules leurs lèvres bougeaient comme s’ils psalmodiaient une incantation magique.

La grande prêtresse en resta abasourdie. Ainsi, la protection d’Aman’Thyr avait été confiée à une poignée de magiciens. Seulement onze misérables mages ! C’était trop pathétique ! Comment ces pauvres fous pouvaient-ils sérieusement croire que leur écran l’empêcherait de détruire Aman’Thyr ?

La matriarche ne sous-estimait pas les pouvoirs de ses ennemis, mais désormais elle savait qu’elle avait un énorme avantage sur eux : le temps.

Matrone Zélathory avait tout le sien, alors qu’à chaque seconde qui s’écoulait les forces mentales de ses adversaires s’amenuisaient inexorablement. Vu la taille et l’imperméabilité de la coupole, jamais les mages ne tiendraient jusqu’à la nuit. Les dépenses énergétiques exigées par un tel écran étaient bien trop énormes.

Le soleil était à son zénith lorsque la grande prêtresse remonta vers l’azur glacé en déclarant qu’il était temps de faire une pause. Une seule pensée lui suffit à faire passer l’ordre à Zéhoul, qui le transmit aussitôt à sa dragonne qui, à son tour, le répercuta à tout le troupeau. Seuls une dizaine de dragons restèrent à tournoyer au-dessus de la citadelle afin de surveiller d’éventuels mouvements suspects ou des tentatives de fuite, par la mer, par exemple.

Les autres dragons se posèrent sans attendre sur l’une des collines d’Avelmor, suffisamment haut pour apercevoir le dôme, mais suffisamment loin pour ne pas être à portée de tir si ces imbéciles se décidaient à les attaquer.

Matrone Zélathory jubilait de narguer ainsi la citadelle assiégée. De mémoire d’elfe, jamais aucun assaillant drow ne s’était permis de laisser une seule seconde de répit à ses ennemis.

Toutefois, la stratégie de la matriarche était mûrement réfléchie. Puisque le temps jouait en sa faveur, autant laisser ses adversaires se fatiguer tout seuls. Dans quelques heures, ils n’auraient plus la force de maintenir leur bouclier, alors que les dragons auraient eu tout le temps de reprendre leur souffle. De plus, ce délai lui permettait de mettre au point une tactique infaillible avec la vieille Zéhoul.

L’après-midi était déjà bien entamé lorsque la grande prêtresse décida de lancer l’assaut final. Elle enfourcha sa fougueuse monture, s’arrima solidement et poussa un rugissement de guerre pour exhorter ses troupes à la suivre.

Cette fois, un seul mot d’ordre : détruire le bouclier.

Les mages, qui se concentraient depuis plusieurs heures déjà, devaient être à bout de forces. Résister aux flammes meurtrières qui lécheraient le dôme sans répit serait très vite au-dessus de leur résistance. Leur capitulation ne serait plus qu’une question de minutes.

En un même élan, les dragons déchaînés s’élevèrent vers le ciel. Une fois qu’ils furent suffisamment haut, ils piquèrent tous ensemble vers le sommet du bouclier et, au dernier moment, l’aspergèrent de lave en fusion. Un torrent de flammes liquides se déversa sans discontinuer sur la coupole, glissant dessus jusqu’à la recouvrir entièrement, tel un dôme de feu.

Matrone Zélathory sourit en songeant aux efforts désespérés que les pauvres mages devaient être en train de déployer pour maintenir leur protection en place. Encore deux ou trois assauts de cette puissance et le bouclier fondrait comme neige au soleil, engloutissant les elfes dorés comme un volcan géant.

La quatrième tentative fut la bonne.

Les dragons, gueule grande ouverte, s’abattirent sur la forteresse en une vague dévastatrice. Sous le poids des tonnes de lave incandescente, l’écran céda d’un coup, brutalement, sans fissures annonciatrices ni craquement sinistre.

Dans un silence sépulcral, le brasier liquide se déversa sur Aman’Thyr, recouvrant le donjon et une partie du palais.

Les onze protecteurs de la citadelle périrent sans un cri, consumés par les flammes de l’enfer, offrant ainsi leur cité sur un plateau. Les drows n’avaient plus qu’à se servir.

Quelque part à l’orée de la forêt de Wiêryn, installé au sommet d’un rocher, Kendhal ne pouvait détacher ses yeux embués de l’horrible spectacle. À travers les frondaisons protectrices, il regardait sans le voir le brasier rougeoyant qu’était devenue sa cité.

Il y avait plusieurs heures que la forteresse était tombée, emportant son père, son palais, ses souvenirs, ses espoirs…

Comme un linceul, la nuit avait recouvert le monde d’un manteau de silence. Au loin, vers le sud, la majestueuse citadelle des elfes dorés, celle qu’ils s’étaient efforcés de reconstruire avec ardeur, se consumait comme une étoile mourante.

Kendhal était vidé, désespéré, anéanti. Son corps immobile ne réagissait même plus à la morsure du froid.

— Majesté, murmura une voix dans son dos, venez nous rejoindre. Rester là ne sert plus à rien. Vous vous torturez inutilement.

Comme Kendhal ne réagissait pas, le général Bromyr lui posa une lourde couverture sur les épaules et prit place à côté de lui. Aussitôt une onde de chaleur bienfaisante envahit le prince. Les deux elfes restèrent ainsi côte à côte pendant un long moment. Seuls le silence de la forêt endormie et la lumière du brasier qui brillait encore dans la nuit leur tenaient compagnie.

— Pourquoi ne voulez-vous pas retourner à la caverne ? demanda soudain Bromyr. Votre peuple a besoin de vous. Les elfes de soleil tremblent de peur et de froid. Les drows ont anéanti leur cité, leurs vies. Ils ont besoin de vous… Vous êtes leur roi, désormais.

Kendhal soupira en ravalant un sanglot.

— Je sais, souffla-t-il. Mais je ne suis pas encore prêt. C’est arrivé trop vite. Je suis trop jeune pour diriger un peuple. Je n’y connais rien en politique ni en diplomatie. Par ailleurs, je ne suis pas un puissant magicien ni un grand guerrier. Qui voudrait de moi comme roi ?

— Moi ! Et tous ceux que vous avez sauvés ! rétorqua le général sans l’ombre d’une hésitation. Vous êtes jeune, certes, mais vous êtes leur héros. Grâce à vous, les elfes dorés sont sains et saufs.

— C’est grâce à mon père et à son sacrifice… Pas à moi !

— Peu importe ! Les hommes et les femmes qui ont trouvé refuge en bas ont confiance en vous. Ils veulent croire que vous allez les guider vers un ailleurs où ils pourront réapprendre à vivre. Vous seul, Majesté, pouvez faire renaître l’espoir dans leurs cœurs.

— Comment ?

— En nous conduisant vers Laltharils, comme le voulait votre père. Je suis certain que ce brave Hérildur nous accueillera à bras ouverts, comme il l’a fait la première fois.

— Oui, peut-être… S’il se porte mieux, soupira Kendhal. Je suppose que tu as raison. Laltharils nous hébergera le temps nécessaire à la reconstruction de notre cité.

— Reconstruire Aman’Thyr ? Mais où ?

— Je l’ignore… Toutefois, une chose est sûre, notre nouvelle citadelle portera le nom de mon père. Ce sera un bel hommage.

Comme le général approuvait d’un hochement de tête, Kendhal se tourna pour le regarder.

— J’aimerais rester seul encore un moment. Veux-tu rejoindre nos amis ? Dis-leur que, lorsque les flammes du brasier s’éteindront complètement, je descendrai et je les conduirai vers une nouvelle vie. J’ai confiance en toi, Bromyr, je sais que tu sauras trouver les mots pour les rassurer. Moi, j’ai besoin de prier pour faire mon deuil. De plus, je veux graver en moi l’image de ma cité en feu pour que jamais ma haine des drows ne s’éteigne.

— J’agirai selon vos désirs, Majesté ! déclara le général en s’inclinant avec respect avant de disparaître dans la nuit.

Kendhal se retrouva à nouveau seul.

Les yeux braqués vers la tache incandescente qui scintillait au loin, il songea à Luna. C’était la première fois depuis que les cloches avaient retenti pour donner l’alerte.

Heureusement qu’il ne l’avait pas accompagnée à Laltharils, en fin de compte. Sa place en ce jour funeste avait été près des siens. Il avait ainsi prouvé à son peuple qu’il pouvait avoir confiance en lui. Lui, leur futur roi…

Pourtant, en cette seconde, Kendhal aurait donné très cher pour pouvoir être aux côtés de son amie. Ne pas savoir où elle était ni si elle se portait bien le rongeait aussi sûrement que les flammes d’Aman’Thyr.

12

Darkhan observait Assyléa. Tout en elle lui plaisait énormément. Sa peau d’ébène, douce comme la soie, la forme de son visage et ses lèvres roses qui se mouvaient lentement, ses prunelles qui pétillaient d’intelligence, ses longs cheveux couleur de nuit qui dansaient, fluides, à chacun de ses mouvements.

Darkhan dévorait la drow du regard, mais il ne l’écoutait pas. Une nappe de brouillard enveloppait son esprit dans une torpeur anesthésiante, l’empêchant de se concentrer sur les propos de la jeune femme.

— Oh, Darkhan, rouspéta-t-elle soudain, tu m’écoutes ?

— Désolé ! sursauta le guerrier. J’étais perdu dans mes pensées… Tu peux reprendre ?

Assyléa laissa échapper un soupir exaspéré, mais s’exécuta :

— J’étais en train de t’expliquer pourquoi je n’appréciais pas Moktar et les siens. Pourquoi ils ne n’inspiraient pas confiance… Exactement comme Laïla, hier !

— Enfin, Assy, pourquoi vouloir absolument mêler Laïla à ces gens ? dit Darkhan en luttant pour garder les yeux ouverts. Laisse donc cette pauvre femme tranquille ! Leur seul point commun c’est d’être nomades.

— Il n’y a pas seulement ça. Ils utilisent tous le même stratagème pour nous bluffer.

— Hein ? grimaça le guerrier. Sois plus claire, je ne comprends rien du tout.

— Tu as remarqué leur voix ? Comment ils la modulent ? Ce don qu’ils ont pour la rendre suave, veloutée, presque irrésistible ?

— Heu, oui… bredouilla Darkhan en bâillant ostensiblement. Ils ont une belle voix, et alors ?

— Ce n’est pas naturel. Ils utilisent un pouvoir de séduction. Crois-moi, je suis bien placée pour savoir de quoi je parle, je possède un talent similaire. C’est pour cette raison que leur don ne me fait aucun effet et que je ne les trouve ni beaux, ni charmants, ni sympathiques du tout. Ils jouent un rôle !

— Pourquoi feraient-ils une chose pareille ? bâilla de nouveau son compagnon, en s’avachissant sur les coussins.

— Pour endormir notre méfiance ! Je crois qu’en suivant ce Moktar nous sommes tombés dans un piège. Nous n’aurions jamais dû accepter son hospitalité. Eh, t’endors pas, j’ai pas fini, Darkhan !

Elle s’emporta et secoua l’épaule du guerrier. Le sang-mêlé maugréa, mais rouvrit les yeux, surmontant difficilement l’irrésistible envie de dormir qui l’envahissait.

— Je suis inquiète pour Luna ! reprit la jeune femme. Nous n’aurions jamais dû la laisser sortir seule avec ce Sohan. Il est encore pire que les autres. Ses yeux ont quelque chose de maléfique. On dirait des harpons qui vous foudroient et ne vous lâchent plus. Son regard m’a presque brûlée lorsqu’il m’a regardée tout à l’heure. J’en ai encore la chair de poule… Darkhan ? Tu dors ?

Cette fois, Assyléa eut beau secouer son compagnon de route, il n’émergea pas du profond sommeil dans lequel il avait sombré. Les yeux de la jeune femme tombèrent alors sur les plateaux où traînaient encore quelques morceaux de viande grillée et de petits gâteaux.

Elle s’en approcha et les porta à son nez pour les humer. Malgré les épices et le miel, elle reconnut l’odeur caractéristique du pavot, plante célèbre pour ses vertus sédatives. Dans un certain sens, elle en fut rassurée ; l’ancienne novice de Lloth s’y connaissait suffisamment en drogues et poisons pour savoir que leurs hôtes n’avaient pas voulu les tuer, juste les endormir. Ce qu’elle ignorait encore, c’était pourquoi.

Tout à coup, le rideau de l’entrée se souleva sur Moktar.

Le chasseur marqua un temps de surprise en apercevant la drow debout. Était-ce parce qu’il était étonné qu’elle n’ait pas succombé à la drogue ou parce qu’elle était splendide dans sa robe saphir.

— Vous ne… Heu… Je ne vous dérange pas ? souffla-t-il en avisant Darkhan qui ronflait.

Assyléa braqua ses yeux sur Moktar, tout en lui offrant son plus beau sourire. Avec un subtil déhanché, elle ondula jusqu’à lui, féline. Lorsqu’elle ne fut plus qu’à vingt centimètres du chasseur, elle approcha ses lèvres des siennes pour murmurer :

— Si, justement, Moktar. Voyez-vous, j’ai compris qui vous étiez et pourquoi vous nous aviez attirés ici. Hélas, votre pouvoir ne fonctionne pas sur moi. Alors que, vous, vous êtes en train de succomber au mien…

Moktar déglutit difficilement, soumis tout entier au pouvoir hypnotique de la drow.

— Vous n’êtes pas un chasseur comme les autres et notre rencontre ne doit rien au hasard, n’est-ce pas ? Vous aviez flairé notre piste depuis longtemps. Notre odeur d’elfe vous a mis l’eau à la bouche. Néanmoins, vous aviez peur de nous, de notre magie, de nos pouvoirs. Nous étions des proies appétissantes, mais potentiellement dangereuses. C’est pour cette raison que vous avez préféré nous amadouer avec vos belles paroles et nous endormir avec du pavot plutôt que de nous affronter directement. Vous êtes un lâche, Moktar ! Malheureusement pour vous, je n’ai pas succombé à votre charme, moi !

Assyléa lui sortait le grand jeu et se délectait de voir Moktar totalement sous son emprise.

— Vous tremblez, noble chasseur ? poursuivit la drow en prenant sa voix la plus douce possible et en susurrant à son oreille. Auriez-vous peur ? Peur de ce qu’une drow pourrait vous faire subir. Vous avez certainement entendu parler des rites sanglants auxquels s’adonnent les adeptes de Lloth. Personnellement, sachez que j’en raffole. Pourtant, je saurai me montrer clémente, parce que je vous trouve très… attirant. Voyez-vous, mon amie, la jeune Luna, est partie en compagnie de votre fils, Sohan, et je voudrais que vous la rameniez ici, au plus vite ! Si vous m’obéissez, je serai alors très… gentille en retour. C’est compris ?

Moktar, complètement sous le charme de la jeune femme, ne put s’empêcher d’acquiescer.

— Je vais vous la ramener, rétorqua-t-il, les yeux toujours rivés sur ceux de la drow, si vous me promettez qu’après vous vous offrirez à moi.

— C’est promis, souffla Assyléa en caressant la joue de son interlocuteur.

Le chasseur pivota et disparut dans la nuit.

L’imprécation désespérée de Laïla résonna dans la tête de Luna, la dégrisant soudain comme un violent coup de poing. L’adolescente tituba, hébétée.

— Luna ? s’inquiéta aussitôt Sohan en la soutenant. Tout va bien ?

— Oui… oui… bredouilla-t-elle, comme si elle sortait d’un long sommeil. C’est juste que…

« Dis-lui d’aller voir Ewen, que tu vas l’attendre sagement ici ! reprit la voix de Laïla dans sa tête. Dis-le-lui vite ! »

— Tu… tu peux aller voir ton cousin, si tu veux, fit Luna en s’efforçant de sourire. Je vais rester là avec ta tante. Elle me tiendra compagnie jusqu’à ton retour.

Laïla inclina imperceptiblement la tête, mais son geste, aussi discret fut-il, n’échappa pas au jeune chasseur qui la dévisagea avec méfiance.

Ses yeux d’ambre se plissèrent jusqu’à devenir deux fentes de braise.

— Je compte sur toi, Laïla ! reprit-il d’une voix autoritaire. Tu la surveilles mais tu n’y touches pas ! Compris ?

— Bien sûr, Sohan, bien sûr, fit la jeune femme en baissant les yeux, soumise.

Sohan s’approcha de Luna et caressa sa joue pâle.

— Installe-toi confortablement, mets-toi à l’aise, je reviens dans cinq minutes, ma toute belle, dit-il en déposant un baiser sur son front avant de disparaître hors de la yourte.

Luna, à nouveau sous l’emprise implacable du jeune chasseur, porta la main à son front et effleura l’endroit encore brûlant où les lèvres de Sohan s’étaient posées. Son cœur battait avec tant de violence qu’elle en fut soudain gênée, comme si Laïla pouvait l’entendre.

— Pourquoi n’êtes-vous pas partis comme je vous l’avais pourtant ordonné ? gronda la jeune femme en saisissant le poignet de Luna pour l’entraîner vers le fond de la tente.

— Mais c’est ce que nous avons fait ! protesta mollement Luna. Nous avons galopé en direction de la passe, mais nous avons été pris dans la tempête. Nous serions morts de froid si votre neveu et son père ne nous avaient pas trouvés.

— Au moins, vous n’auriez pas souffert ! pesta Laïla entre ses dents tout en soulevant une tenture qui menait à une autre yourte, accolée à la première. Tu n’as donc rien compris ?

— Compris quoi ?

— Que vous vous êtes jetés dans la gueule du loup ! s’écria la femme en fixant Luna. Les démons que vous craigniez… Les buveurs de sang qui s’abreuvent d’innocentes victimes… C’est nous ! Notre clan !

Une décharge électrique tétanisa Luna. Ses yeux s’arrondirent, gorgés de terreur. Sa bouche s’arrondit sur un cri muet.

Laïla, qui s’attendait à ce genre de réaction, poussa l’elfe vers une autre sortie et l’entraîna au-dehors. Le froid glacial fît l’effet d’une gifle à Luna, la ramenant brutalement à la réalité. Sohan était un buveur de sang ! Moktar et Aziza aussi ! De même que Laïla et… Ewen ! Des dizaines de questions se bousculaient dans l’esprit enfiévré de Luna.

— Pourquoi ne pas nous avoir attaqués, près du lac ? demanda-t-elle, tremblante de peur.

— Tu venais de secourir mon fils, s’offusqua la femme, tout en conduisant l’elfe vers la tente des invités. Nous sommes des vampires, certes, mais pas des ingrats.

— C’est pour cela que vous avez refusé de partager notre repas ?

— En effet, concéda Laïla à voix basse, alors qu’elles contournaient une large yourte. Notre organisme ne nous permet pas de consommer d’autres aliments que du sang frais. Comme nous n’en fabriquons pas naturellement, nous devons le puiser sur d’autres espèces vivantes. Certains d’entre nous se contentent d’animaux, d’autres préfèrent des proies humaines !

— Et… les elfes ?

— Désolée de te dire cela, mais vous êtes… des mets de choix ! Chez nous, on raconte que le sang d’elfe confère des pouvoirs extraordinaires à ceux qui en boivent. Rien que votre odeur est tellement enivrante ! C’est pour cette raison que j’ai éloigné Ewen de toi lorsque tu as voulu le toucher. Je craignais qu’il ne puisse résister à son instinct et qu’il te morde.

Soudain Luna tituba. Laïla la rattrapa de justesse.

— Tu te sens bien ? murmura-t-elle, inquiète. Allez, encore un petit effort, nous approchons de la tente des invités. Tu vas tout expliquer à ton cousin et te dépêcher de fuir pendant que j’essaierai de retenir Moktar et son fils, mais cela risque de ne pas être facile.

Tout d’un coup, Luna s’écroula dans la neige, inconsciente. Elle aussi venait de succomber aux effets narcotiques du pavot.

Refusant de céder à la panique, Laïla souleva prestement le corps de l’elfe, aussi léger qu’une plume, et se mit à courir. Pas assez vite, toutefois.

Une voix encore plus glaciale que les bourrasques de neige la figea sur place.

— Laïla ! Tu m’avais promis ! rugit Sohan, hors de lui. J’espère pour toi que tu n’y as pas touché !

— Non ! Bien sûr que non… marmonna la femme, terrifiée. Elle… elle s’est évanouie… j’ai pensé que…

Laïla n’eut pas le temps de terminer sa phrase ni de se protéger que déjà le chasseur lui arrachait Luna des bras. De sa main libre, il saisit sa tante par les cheveux et la propulsa avec une force inouïe à plusieurs mètres de là. La jeune femme retomba lourdement en poussant un gémissement sourd.

— Chez nous les femmes ne pensent pas ! hurla-t-il, fou de rage en lui assénant un coup de pied en plein visage. Une chance pour ton fils que tu n’aies pas touché à cette elfe !

Puis, sans un regard pour sa tante inanimée, il fila vers sa yourte, rapide comme un éclair.

Lorsque le jeune homme pénétra dans son domaine, ses narines frémirent. Il reconnut aussitôt l’odeur de son père. Moktar était venu ici, deux ou trois minutes auparavant. Il le cherchait sans doute. Peut-être savait-il que son fils avait ravi sa proie et s’apprêtait à la consommer, sans tenir compte de ses recommandations... « Sohan, je t’offre la plus jeune, mais attends mon signal. Nous ignorons quels pouvoirs possèdent ces elfes. Avec ce genre de proie, il nous faudra jouer serré. Ce n’est qu’une fois qu’ils seront endormis que nous pourrons nous repaître de leur sang. »

Or, sa proie gisait, inconsciente dans ses bras. Plus rien n’empêchait désormais Sohan d’en profiter. Signal ou pas signal.

Le jeune homme déposa le corps de Luna sur son lit et se retourna pour créer un champ de force devant les deux ouvertures de sa yourte. Pas question qu’on vienne le déranger maintenant !

Après quoi, il s’approcha de sa proie, frémissant de désir. Luttant contre l’excitation qu’il sentait monter en lui, il prit le temps d’admirer Luna.

Qu’elle était belle, avec ses cheveux argentés, son teint pâle, ses lèvres claires ! Et que dire du parfum entêtant qu’elle exhalait ! Jamais Sohan n’avait humé pareille fragrance. Pourtant, le plus irrésistible, c’était les battements de son cœur. Ce cœur qui palpitait, qui vibrait sous les flots de sang qu’il filtrait à chaque seconde.

Sohan se passa la langue sur les lèvres, assoiffé à l’idée de ce nectar brûlant qui coulerait bientôt à flots dans sa gorge.

Lentement, avec des gestes d’une douceur étonnante, il dégrafa la cape que Luna portait encore, dégagea son cou et effleura sa peau tellement diaphane qu’elle en paraissait bleutée. Une vague de désir le submergea. Jamais auparavant le jeune vampire n’avait connu pareille soif. Mais il retarda encore le moment de mordre sa proie. Il savait qu’une telle aubaine ne se représenterait jamais plus. Sohan devait savourer cet instant magique le plus longtemps possible avant de succomber à la tentation.

Soudain, ses doigts avides qui caressaient le cou de la jeune fille perçurent les pulsations d’une veine qui battait au rythme de son cœur. C’en fut trop pour Sohan. Lâchant un râle de plaisir, il plongea ses dents dans la chair tendre pour un baiser mortel.

13

Lorsque Laïla revint à elle, ses tempes bourdonnaient et une douleur lancinante lui rongeait le crâne. Elle se releva péniblement sur un coude, réalisant avec stupéfaction qu’elle était allongée dans la neige. Une mince couche blanche recouvrait son corps. Pourtant, elle n’était pas gelée. Les vampires adultes ne souffraient pas du froid, ni de la chaleur, d’ailleurs. La température ambiante leur importait peu, ils avaient appris à s’adapter à tous les climats.

La jeune femme passa une main sur son nez et grimaça de douleur. Une traînée rouge vif souillait sa manche. Du sang ! Pas le sien, bien sûr, mais celui de l’agneau qu’elle avait bu la veille en compagnie de sa sœur Aziza, juste avant d’aller coucher Ewen… Son fils à qui elle avait lu des dizaines de contes et qui, malgré tout, avait refusé de s’endormir sans une histoire de son cousin préféré, Sohan.

La violence de l’agression dont elle avait été victime lui revint d’un coup, de même que le rapt de la jeune Luna.

Bien qu’encore sonnée, Laïla trouva la force de se mettre debout. L’elfe était en danger. Sohan allait la vider de son sang, comme un vulgaire agneau.

Elle était consciente qu’elle devait agir au plus vite, mais comment ? Son neveu était bien trop rapide et beaucoup plus puissant qu’elle. Moktar aussi.

Soudain Laïla pensa à sa sœur, Aziza, la seule personne à qui elle avait osé raconter l’accident tragique auquel Ewen avait échappé de justesse.

La seule personne… La seule personne à savoir, pour les elfes !

Un éclair de lucidité traversa l’esprit de la jeune femme comme une lame chauffée à blanc. C’était sa sœur, sa propre sœur qui l’avait trahie.

Laïla croyait pouvoir lui faire confiance. Elle lui avait fait jurer de n’en parler à personne. Aziza avait juré. Mais que vaut la parole d’un vampire contre la promesse de sang frais ? Surtout du sang d’elfe ! Sa sœur avait certainement alerté son mari et son fils aussitôt après son départ. Moktar et Sohan s’étaient alors immédiatement mis en chasse.

Si Laïla avait pu pleurer, nul doute qu’elle aurait éclaté en sanglots, car c’était bien à cause d’elle si Luna et ses amis étaient en danger, ou peut-être même déjà morts.

Sans hésiter une seconde, la femme se rua vers la tente des invités en priant le seigneur pour qu’il ne soit pas déjà trop tard.

En lâchant un gémissement de satisfaction, Sohan s’essuya la bouche du revers de la main. La longue trace écarlate qui maculait sa peau lui arracha un sourire carnassier.

Quel bonheur de goûter à ce sang exceptionnel. C’était encore meilleur que tout ce qu’il avait pu imaginer. Divin ! Aucune de ses autres proies humaines n’avait ce goût si particulier, à la fois intense et doux, subtil et corsé. Un véritable nectar. Tellement capiteux qu’il en était presque enivrant.

Le vampire entrouvrit à nouveau les lèvres pour terminer sa terrible besogne quand un violent vertige le fit vaciller. Il se redressa, surpris. Des taches noires se mirent à danser devant ses yeux. Inquiet, il les ferma et les rouvrit d’un coup, mais il prit panique en s’apercevant qu’il n’y voyait plus rien.

Sohan voulut se relever, mais une décharge électrique vrilla son cerveau. En poussant un hurlement de souffrance, il s’écroula et perdit connaissance.

Dans sa précipitation, le vampire avait oublié que le sang de Luna était parfumé au pavot.

Rongée par l’inquiétude, Assyléa faisait les cent pas dans la yourte des invités. Elle avait essayé en vain d’extraire Darkhan du profond sommeil dans lequel il avait sombré. La dose de drogue qu’il avait ingurgitée était manifestement trop importante. Il fallait attendre que ses effets sédatifs se dissipent. Dépitée, la jeune femme avait alors tenté de réveiller Elbion, mais l’assiette vide devant son museau révélait que le loup avait également succombé au piège tendu par leurs hôtes.

« Ce sont des êtres redoutables, songea-t-elle avec amertume. Darkhan est pourtant un guerrier averti et il n’a rien vu venir. Lui, habituellement si méfiant, s’est jeté sur la nourriture sans l’ombre d’un soupçon. Même Elbion a tout mangé… Incompréhensible ! Ah ! tout est de ma faute ! Si seulement j’avais compris plus tôt ce qui clochait avec ces nomades… »

Assyléa ignorait tout des intentions de leurs hôtes, mais elle savait qu’elles étaient mauvaises. Sinon, pourquoi les endormir ? En avaient-ils après leurs bagages, leur or, ou même leurs chevaux ? Dans ce cas, pourquoi ne pas les avoir tués tout de suite ? À moins, bien sûr, qu’ils ne les aient conduits jusqu’ici pour une tout autre raison.

Dans le secret de son âme, Assyléa, désespérée, adressa une fervente prière à Eilistraée pour que Moktar lui ramène Luna au plus vite. L’adolescente ne devait pas être bien difficile à retrouver ; le camp des chasseurs n’était pas si grand que cela, tout de même ! En réalité, ce que Assyléa redoutait, c’était que le nomade se délivre de son emprise une fois loin d’elle. La drow avait pourtant poussé son pouvoir au maximum, mais cela serait-il suffisant pour que Moktar lui obéisse jusqu’au bout ? Pour qu’il s’oppose à son fils et lui subtilise Luna ?

Un sentiment de terreur s’empara d’elle.

Et si ce Sohan avait profité de la naïveté de Luna pour abuser d’elle ? Il était plus âgé, et surtout plus fort. En cas de danger, l’adolescente aurait-elle la possibilité de résister au pouvoir de séduction du jeune homme ? Pourrait-elle le neutraliser en faisant appel à sa force mentale ?

L’angoisse qui taraudait Assyléa augmenta encore d’un cran.

Moktar mettait bien trop de temps à revenir ; ce n’était pas normal. Il avait dû se passer quelque chose.

Elle crut qu’elle allait devenir folle. N’y tenant plus, elle se précipita sur la couverture qui faisait office de porte. Pourtant, avant de sortir, elle pivota pour jeter un regard à Darkhan et à Elbion, soudain envahie de remords. Pouvait-elle vraiment les abandonner ici, seuls, à la merci du premier nomade venu ? Ne devait-elle pas rester là et veiller sur eux afin que personne ne vienne les trucider pendant leur sommeil ?

Mais Luna aussi avait besoin de son aide. La drow le sentait au plus profond d’elle. Sa jeune amie courait un grave danger.

Assyléa hésitait encore, quand la tenture se souleva devant elle.

D’instinct, elle recula, sur la défensive, et étouffa un cri de stupeur en voyant apparaître Laïla, le visage tuméfié, le nez en sang.

— Vous ? s’écria-t-elle, abasourdie. Mais que faites-vous ici ?

Luna se réveilla en sursaut. Ses yeux fixèrent le plafond, puis papillonnèrent à droite et à gauche, cherchant à identifier l’endroit où elle se trouvait. Elle reconnut bientôt la tente de Sohan. Mais n’avait-elle pas fui cette yourte, entraînée par Laïla ?

Laïla qui lui avait révélé qu’elle était une buveuse de sang, tout comme Sohan et les siens !

Bien que se sentant faible, Luna se redressa sur les couvertures. Son regard tomba alors sur le corps inanimé de Sohan, étendu au pied du lit. La jeune fille écarquilla les yeux, horrifiée, tout en reculant instinctivement. Le garçon qui gisait à terre n’avait plus rien à voir avec le fringant jeune homme qui l’avait séduite. Tout en lui était hideux : son front trop large, son nez épais, sa bouche tordue dans un immonde rictus et barbouillée de sang…

De sang ?

Soudain terrifiée, Luna examina son corps à la recherche d’une blessure. Elle retourna ses mains, souleva ses manches pour examiner ses bras, remonta son pantalon pour vérifier ses jambes. Aucune plaie nulle part, aucune douleur non plus.

Ne comprenant pas ce qu’elle faisait là ni pourquoi son agresseur gisait sur le sol, mais consciente qu’elle courait un danger à rester là, elle sauta hors du lit. Trop vite, certainement, car un étourdissement la fit chanceler. L’adolescente se rattrapa au dossier d’une chaise et respira profondément.

Dès que les dernières brumes qui avaient envahi son cerveau se dissipèrent, elle se dirigea vers la sortie, mais se heurta à une sorte de paroi souple, comme un écran de fumée légèrement opaque qui recouvrait entièrement la tenture. Intriguée, elle tendit prudemment la main en avant. Sous ses doigts, elle sentit les mailles d’un filet extrêmement solide qui condamnait l’accès à la porte.

Déroutée, elle se rappela l’autre entrée, celle utilisée par Laïla pour fuir, et fit demi-tour. Hélas, un voile blanchâtre obstruait également ce passage. Elle était prisonnière de la yourte.

L’adolescente se souvint soudain de la facilité avec laquelle son pouvoir venait à bout des serrures traditionnelles. À Aman’Thyr, même l’énorme cadenas qui bloquait l’accès à la terrasse du donjon n’avait pu résister à la force de son esprit. Peut-être que cela valait le coup d’essayer.

Malgré son état fébrile, Luna ferma les yeux pour se concentrer, paumes tendues en avant.

Lorsqu’elle les rouvrit, le champ de force avait miraculeusement disparu.

Soulagée, elle écarta la couverture et s’échappa de la yourte, sans un regard pour le monstre qui l’avait séquestrée. Dehors, l’air glacial la pénétra jusqu’aux os. Transie, Luna se rendit compte qu’elle n’avait plus la cape de Sohan et elle remonta le col de sa tunique. Après quoi elle fila sans tarder en direction de la tente où Darkhan et Assyléa devaient l’attendre, morts d’inquiétude.

Laïla dévisagea la jeune drow, incrédule.

— Je sais que vous ne m’appréciez guère, commença la nomade. À juste titre, je l’avoue. Mais vous devez absolument m’écouter.

Désarçonnée par ce prologue, Assyléa ne trouva quoi répondre.

Un coup d’œil rapide suffit à Laïla pour aviser les corps endormis de Darkhan et du loup.

— Ils ont bien réussi leur coup, constata-t-elle, amère. Bon, le temps presse, je ne vais pas y aller par quatre chemins. J’ai honte de le dire, mais nous… nous sommes des buveurs de sang. Tous ! Et votre jeune amie Luna est actuellement entre les mains du plus assoiffé de tous, mon neveu Sohan. Il est en pleine croissance et il n’arrive pas à contrôler sa soif comme nous autres, adultes. Vous devez à tout prix la tirer de là avant qu’il ne la tue.

Sous le choc, Assyléa tituba en suffoquant. Laïla voulut la soutenir mais la drow se dégagea vivement, sans masquer sa répulsion.

— Vous… vous êtes une abomination ! lui cracha-t-elle au visage.

La femme vampire n’esquiva pas le regard méprisant d’Assyléa.

— Vous ne me croirez sans doute pas si je vous affirme que je n’ai jamais bu une goutte de sang humain de toute ma vie, mais c’est pourtant la vérité. Et, quand je vous dis que Luna est en danger, c’est également la vérité. Filez au secours de votre amie !

Curieusement, Assyléa ne fit pas un geste en direction de la porte.

— Qui me dit que vous n’êtes pas en train de me tendre un nouveau piège ? riposta-t-elle, pleine de méfiance. Qui me dit que vous n’allez pas vous jeter sur Darkhan dès que j’aurai franchi cette porte ? Hein ?

— Personne ! avoua Laïla en scrutant son interlocutrice. Mais vous n’avez pas d’autre choix que de me faire confiance… Étrange revirement de situation, non ?

— On dirait que ça vous amuse, siffla la drow entre ses dents. Vous croyez sincèrement que je vais faire confiance à un vampire ?

— Ne cédez pas à la facilité des préjugés, rétorqua la nomade. Combien de fois a-t-on dû se méfier de vous parce que vous étiez une drow ? Je me trompe, ou la couleur de votre peau a souvent joué en votre défaveur ?

Assyléa resta interdite.

— Croyez-moi, la supplia Laïla. Je suis de votre côté depuis que vous avez aidé mon fils. Maintenant, c’est à moi de tout faire pour sauver votre amie.

Comme si l’argument avait enfin fait mouche, Assyléa bondit en direction de la porte…

… et percuta Luna de plein fouet !

— Assyléa ! s’écria l’adolescente affolée en se jetant dans les bras de son amie. Sohan, c’est un vampire ! Et tous les autres aussi. Nous devons nous enfuir de là, cornedrouille !

— Je sais, souffla la drow en lui caressant le dos avec vigueur comme pour la réchauffer. Laïla m’a tout raconté. Nous allons quitter cet endroit maudit, mais, avant, nous devons réveiller Darkhan et Elbion. La femme de Moktar avait mis du pavot dans la nourriture pour nous endormir.

Laïla baissa la tête pour cacher sa honte et sa déception. Assyléa venait de lui apporter la preuve que sa sœur l’avait effectivement trahie. Néanmoins, les deux elfes ne s’aperçurent de rien.

— C’est étonnant que tu n’y aies pas succombé, toi, poursuivit Assyléa. Tu as pourtant mangé avec Darkhan !

— Je n’ai pas été épargnée moi non plus ; j’ai perdu connaissance lorsque je m’enfuyais avec Laïla, je crois. Je me suis réveillée peu de temps après, dans la tente de Sohan…

— Il ne t’a rien fait ? s’écria Laïla, les yeux agrandis par la peur.

— Non, rétorqua Luna en haussant les épaules. Je n’ai mal nulle part, je crois que je n’ai aucune plaie non plus. En fait, quand je suis revenue à moi, Sohan gisait sur le sol, inanimé.

— Très étrange… murmura la nomade. Et tu es sûre qu’il ne t’a pas mordue ?

L’image de la bouche ensanglantée du vampire revint brutalement à l’esprit de Luna. Pourtant, elle n’était pas sûre qu’il s’agissait de son propre sang. Peut-être s’était-elle débattue dans son sommeil ! Peut-être l’avait-elle frappé au visage… Elle décida néanmoins de garder ce détail pour elle afin de ne pas inquiéter Assyléa.

— Sûre ! affirma-t-elle. J’ai vérifié partout. Allez, on a suffisamment perdu de temps. Il faut qu’on se dépêche, maintenant. Sohan risque de se réveiller et j’imagine qu’il sera furieux en découvrant que je lui ai échappé.

— Tu as raison, lâcha Laïla en courant vers la porte. Réveillez vite vos compagnons. Moi, pendant ce temps, je vais aller chercher vos chevaux. Attendez-moi là, j’en ai pour cinq minutes !

Dès que la jeune femme eut quitté la yourte, Luna se rua sur Elbion, pendant qu’Assyléa s’occupait de Darkhan.

L’adolescente n’eut qu’à murmurer quelques mots à l’oreille de son frère de lait pour que celui-ci sorte de sa léthargie. Le loup ouvrit les yeux lentement, bâilla plusieurs fois et finit par se lever pour s’étirer longuement.

Darkhan fut plus difficile à réveiller. Pourtant, à grand renfort de claques, Assyléa finit par le faire émerger. Le guerrier commença par protester, ne comprenant pas pourquoi cette furie s’acharnait ainsi sur lui, mais, lorsque Luna lui raconta son aventure, il prit conscience de la gravité de la situation. Il se releva en titubant pendant que Luna réunissait déjà leurs affaires. Pas question d’oublier leurs vivres et leur or ici. Ils en auraient certainement besoin plus tard.

À ce moment-là, la tenture de la yourte se souleva à nouveau. Les trois compagnons se retournèrent d’un coup en espérant découvrir le visage souriant de Laïla.

Hélas, ce furent Moktar et Sohan qui se ruèrent précipitamment dans la tente, leurs lèvres retroussées dégageant des dents menaçantes, tels deux prédateurs implacables de férocité et de cruauté.

14

Le visage des deux vampires assoiffés de vengeance et de haine n’avait plus rien d’attirant. Au contraire, une cruauté sauvage déformait désormais leurs traits, les faisant ressembler à des monstres démoniaques.

Les trois elfes se figèrent, horrifiés, tandis qu’Elbion émettait un grognement sourd, retroussant ses babines sur ses crocs acérés.

— Regarde-moi ces ingrats ! gronda Moktar d’une voix glacée. On les invite à notre table et eux, ils veulent filer en douce, sans même un au revoir. Les elfes manquent cruellement de savoir-vivre.

Assyléa attrapa la main de Luna et l’attira contre elle, pour la protéger de la fureur de Sohan qui semblait sur le point de lui sauter à la gorge. Darkhan dégaina aussitôt son épée et se plaça devant elles. Elbion, quant à lui, se ramassa, prêt à bondir.

— Lorsque nous avons des invités, ils ne servent pas de plat principal, eux ! rétorqua Darkhan sans se laisser intimider.

— Vous n’avez aucune chance de sortir vivants d’ici ! rugit Moktar en dévoilant ses dents aiguisées, prêt à mordre. Nous sommes bien plus rapides que vous.

— Si vous êtes si sûr de votre supériorité, pourquoi avoir voulu nous endormir ? riposta Assyléa dont les yeux ardents lançaient à présent des éclairs.

— Laissez-vous faire, susurra le vampire en modulant le timbre de sa voix et en bondissant en direction de Darkhan. Je vous promets que vous ne souffrirez pas.

Sohan, qui attendait le signal de son père, s’élança vers Luna en poussant un feulement rauque. Maintenant que le jeune vampire connaissait le goût de sa proie, l’appel de son sang était encore plus fort.

Assyléa recula. Darkhan leva son épée tel un bouclier. Elbion bondit. Luna ferma les yeux.

Soudain un éclair aveuglant illumina toute la tente. Aussitôt après, une onde de choc d’une puissance incroyable jaillit de l’esprit de l’adolescente et balaya la toile de la yourte qui s’envola comme un fétu de paille. La force mentale que Luna avait puisée au plus profond de son être foudroya sur-le-champ les deux vampires qui furent propulsés à plusieurs mètres de là, dans une gerbe de neige.

Elbion roula sur lui-même dans la poudreuse, secoué mais indemne. Il se releva en couinant, apeuré, les yeux chargés d’incompréhension.

Mais l’adolescente ne comptait pas s’arrêter là. Lorsque Luna rouvrit les yeux, une rage féroce flamboyait dans son regard. Déterminée à en finir une fois pour toutes avec leurs agresseurs, elle tendit ses bras en avant et s’approcha des corps inertes en marmonnant quelque chose entre ses dents.

Elle passa sans même l’apercevoir devant Laïla qui venait d’arriver, les longes des trois chevaux dans une main.

Soudain, sous les regards éberlués de Darkhan et d’Assyléa, une lumière vive naquit dans les paumes de Luna. Alimentée par l’incantation mystérieuse qu’elle psalmodiait, la lumière se mit à rougeoyer, intense et ardente, comme une boule de feu. Alors, Luna leva brusquement les mains et la boule ardente fusa en direction des vampires.

L’impact fut d’une violence inouïe. Les deux hommes, encore inconscients, périrent instantanément, brûlés vifs. Des flammèches s’envolèrent jusqu’à la toile de la yourte arrachée qui s’embrasa en crépitant.

Darkhan n’eut que le temps de tirer Luna en arrière pour qu’elle échappe aux langues de feu affamées.

Médusée, Laïla regardait le brasier, silencieuse et immobile. Darkhan la sortit de son hébétude.

— Ils allaient nous tuer, vous comprenez ? Nous n’avons pas eu le choix, s’excusa-t-il.

— Allez chercher votre fils et fuyez avec nous, lui murmura Assyléa tout en récupérant les longes des chevaux.

Mais la nomade secoua la tête.

— Impossible, ma place est ici. Je ne serai jamais admise nulle part. Ma différence me condamne à vivre en paria, mais j’ai appris à m’accommoder de ma nature. Ewen aussi apprendra, en grandissant parmi les siens. Ne vous tracassez pas, Moktar et Sohan ignorent que je vous ai aidés, ils ne se vengeront pas sur mon fils et moi…

Les trois elfes sursautèrent.

— De quoi parlez-vous ? Ils sont morts ! s’étrangla Darkhan.

— Hélas, soupira la femme avec un sourire triste, les vampires ne peuvent pas mourir. Nous sommes immortels.

— Impossible ! protesta Luna. Regardez-les ! Ils ne sont plus que deux tisons qui se consument.

Laïla scruta les corps carbonisés, léchés par les flammes.

— Ils sont dans un piteux état, certes, mais cela ne les a pas tués. D’ici quelques heures, ils se relèveront de leurs cendres et partiront aussitôt à votre recherche. Les chasseurs n’abandonnent jamais leurs proies. J’espère pour vous que vous aurez alors atteint la passe de Jalap.

— C’est la deuxième fois que vous sous-entendez que nous serons à l’abri là-bas, constata Assyléa. Comment pouvez-vous en être aussi sûre ?

La femme baissa les yeux.

— Je n’ai pas le droit de vous le dire, ce serait trahir mon clan. Je crois que cette nuit je l’ai suffisamment trahi comme cela. Mais faites-moi confiance et fuyez !

Darkhan hocha la tête, compréhensif, et fit signe à sa compagne d’enfourcher sa jument, pendant qu’il montait sur son étalon. Luna s’approcha d’Elbion pour en faire autant, mais le loup s’esquiva en grondant. L’adolescente l’appela, gentiment d’abord, puis plus énergiquement, mais rien n’y fit. Le message était clair.

— Darkhan, s’écria Luna, déroutée, Elbion ne veut pas de moi sur son dos !

— Il se sent peut-être trop faible, supposa Assyléa. Grimpe avec moi !

— Non, cela va nous ralentir, objecta Darkhan en sautant de son étalon. Tu vas monter Voltara.

— Mais je n’ai jamais…

Ignorant les protestations de sa cousine, le guerrier la hissa sans attendre sur la deuxième jument.

— Couche-toi sur son encolure, serre les rênes et laisse-toi conduire. Allez, en route !

— Attendez, le héla Laïla, hésitante. Pourriez-vous me promettre quelque chose ?

— Quoi donc ? s’étonna Darkhan en retenant son étalon qui piaffait d’impatience.

— Jurez-moi de ne parler de nous à personne... Faites-le pour mon fils !

— C’est promis ! fit le guerrier en lançant sa monture au triple galop.

Les juments et le loup bondirent à ses trousses dans un même élan.

Malgré les bourrasques chargées de flocons, les elfes galopèrent vers le nord-est sans s’arrêter, jusqu’à ce que les premières lueurs de l’aube diluent enfin l’encre de la nuit.

Au petit matin, la tempête avait cessé, mais la neige, à présent fine et compacte comme des gouttes d’eau glacée, continuait à marteler inlassablement leurs dos courbés.

Trempés, transis, éreintés, les trois amis ne s’octroyèrent pourtant pas de pause. Ils ne pourraient s’arrêter tant qu’ils n’auraient pas atteint la fameuse passe de Jalap. La peur de voir les deux vampires carbonisés et ressuscités surgir devant eux était plus forte que n’importe quelle fatigue. Même les chevaux et Elbion semblaient avoir compris l’urgence de leur fuite. Les quatre bêtes galopaient sans faillir ni ralentir.

En milieu de matinée, les précipitations cessèrent et leurs espoirs furent enfin récompensés. Sur leur droite s’ouvrait une large faille, déchirant le flanc de la montagne qu’ils longeaient depuis leur départ. C’était comme si un gigantesque barbare avait abattu sa hache sur le plateau de Nal’Rog dans un élan de colère.

Sans cesser de galoper, Darkhan se retourna vers Assyléa pour lui faire signe d’obliquer du côté de l’étroit passage. Son sourire réconforta la drow, terrorisée à l’idée d’affronter à nouveau ces buveurs de sang que rien ne pouvait tuer. Elle jeta un coup d’œil à Luna et constata que, malgré les secousses et son inconfortable position, l’adolescente s’était assoupie. Ses cheveux épars flottaient contre l’encolure de la jument, se mêlant à la crinière rousse. Assyléa hésita à la réveiller. Certes, ce n’était pas vraiment recommandé de s’endormir en plein galop. Mais, comme Luna semblait fermement accrochée aux rênes, son amie décida de la laisser récupérer quelques forces.

Elle songea que les épreuves que l’adolescente avait eu à affronter la nuit dernière auraient traumatisé, voire anéanti, n’importe quelle autre gamine de son âge. Luna était plutôt du genre solide, mais l’effort inimaginable fourni par son esprit pour foudroyer et carboniser leurs agresseurs avait fini par avoir raison d’elle.

En songeant à la violence et surtout à la rapidité avec lesquelles Luna avait agi, Assyléa mesura les progrès que sa jeune amie avait accomplis dernièrement. Les aptitudes psychiques de Luna étaient vraiment hors-norme. Sans doute possédait-elle des prédispositions génétiques pour la magie. Néanmoins, son pouvoir s’était renforcé de façon spectaculaire. Nul doute que lorsqu’elle serait adulte elle serait capable d’accomplir des exploits surprenants.

Assyléa était perdue dans ses pensées lorsque Darkhan lui fit signe de s’arrêter.

— Les chevaux n’en peuvent plus, déclara-t-il. J’aurais préféré faire quelques kilomètres de plus, mais je pense que nous sommes suffisamment loin dans la passe pour être à l’abri.

— Tu veux que je réveille Luna ?

— Non, laisse-la dormir encore un peu. En plus, elle ne pèse pas lourd, et Voltara est une jument robuste qui a juste besoin de se reposer un moment avant de repartir.

Assyléa descendit de sa monture et observa attentivement la passe. L’endroit était impressionnant. Les parois abruptes s’élevaient à plus de cent mètres au-dessus de leurs têtes. Par ailleurs, elles étaient tellement rapprochées qu’on apercevait à peine la bande de ciel gris entre les lèvres ocre de la roche.

— C’est curieux que les vampires n’osent pas s’approcher de cet endroit, dit-elle soudain. Tu ne trouves pas ?

— J’avoue que je n’ai pas d’explication logique. Enfin, aucune qui soit rassurante, du moins.

— Comment cela ? s’enquit la drow en portant l’outre à ses lèvres.

— J’ai beaucoup réfléchi à cette question depuis notre départ et mes conclusions sont assez pessimistes. En fait, si les buveurs de sang ne s’aventurent pas par ici, c’est peut-être que… d’autres créatures, pires encore, hantent les parages, non ?

À ces mots, Assyléa faillit s’étrangler, blême de terreur.

— Ne t’inquiète pas, Assy, s’empressa de la réconforter son compagnon en passant une main sur la nuque de la jeune femme. Je serai toujours là pour te protéger.

— Ouais, c’est ça ! ironisa-t-elle en se dégageant. En faisant les yeux doux à une vampirette ou en ingurgitant des tonnes de gâteaux empoisonnés. Tu parles d’un héros !

Le guerrier se renfrogna. Visiblement vexé, il retourna auprès de son étalon prendre une deuxième outre qu’il tendit à Elbion.

La jeune femme le regarda, amusée.

— Allez, fais pas la tête, Darkhan, pouffa-t-elle. Je disais ça pour plaisanter.

Le sang-mêlé ne semblait pas partager son sens de l’humour.

— Non, Assy… Tu as parfaitement raison, déclara-t-il en revenant auprès d’elle, la mine grave. J’ai vraiment été au-dessous de tout, cette nuit. Carrément nul ! Sans Luna, nous serions tous morts.

Attendrie par cette douloureuse confession, Assyléa caressa la joue noire du guerrier.

— C’est vrai que ta cousine a été exceptionnelle, mais ces vampires étaient vraiment redoutables. Ce n’est pas ta faute… Moi non plus je n’aurais rien pu faire contre eux.

Darkhan plongea ses prunelles dans celles de son amie et écarta une mèche de cheveux de son visage.

— Je te jure, Assyléa, qu’à partir d’aujourd’hui je veillerai sur toi afin qu’il ne t’arrive rien ! Je… je tiens énormément à toi, tu sais. Je donnerais ma vie pour toi !

— Je sais, Darkhan, je sais, murmura la drow. Je l’ai su à la minute où je t’ai vu. Même si toi, tu ne le savais pas encore.

Darkhan ne put résister plus longtemps. Il était temps qu’Assyléa sache enfin ce qu’il ressentait vraiment pour elle. Avec une douceur singulière, il enlaça sa taille fine et approcha son visage jusqu’à effleurer ses lèvres. La jeune femme, qui n’attendait que cela, répondit à son baiser avec fougue et passion.

Au même moment, deux êtres monstrueux émergeaient des restes fumants d’une yourte calcinée en poussant des hurlements de rage. Une rage sauvage, qui aurait pu être qualifiée d’animale si elle n’avait été gorgée de haine.

Leur peau carbonisée exhalait une odeur pestilentielle de pourriture et de mort. Leur crâne chauve recouvert de cloques suintait de pus blanchâtre. Leurs lèvres racornies se tordaient dans un immonde sourire qui n’avait plus rien d’humain.

Ces deux abominations avaient soif. Soif comme jamais auparavant. Soif de sang, mais surtout de vengeance.

15

Devant les yeux d’Halfar, la forêt de Ravenstein s’étendait à perte de vue, tel un océan de verdure. Les hautes cimes, balayées par la brise, ondulaient lentement. La neige s’était remise à tomber et des milliers de flocons dansaient à présent dans l’aube grise, comme de l’écume au-dessus des vagues végétales.

Le cœur du jeune homme se serra. Une boule d’amertume se coinça dans sa gorge. Il ne pensait pas que de revoir la forêt où il avait grandi provoquerait en lui tant d’émotions contradictoires.

Halfar prit une grande inspiration pour se donner du courage. L’air glacial inonda ses poumons. Immédiatement, l’odeur de l’humus, des feuilles, du bois le submergea. Deux larmes brûlantes jaillirent sous ses paupières closes.

Comment avait-il pu oublier cet endroit et renier à ce point ses origines ?

L’idée qu’il était revenu ici pour trahir les siens et l’esprit de Ravenstein lui sembla soudain monstrueuse. Halfar tomba à genoux et laissa sa détresse exploser.

À aucun moment, depuis qu’il avait quitté Rhasgarrok, sa mission ne lui avait paru choquante ni révoltante. Matrone Zélathory lui avait simplement donné l’opportunité de se venger de ceux qui l’avaient méprisé durant son enfance. Sa vengeance lui avait toujours semblé légitime. Avec son escorte, Halfar avait marché plusieurs jours, d’abord dans la plaine d’Ank’Rok, puis à travers les montagnes Rousses. Ils étaient arrivés dans la nuit sur ce promontoire rocheux. Sur ordre d’Halfar, les guerriers drows avaient rebroussé chemin, le laissant seul pour affronter son destin.

Pourtant, face à sa terre natale, le doute s’insinuait subrepticement dans l’esprit du sang-mêlé. Même si ses pairs l’avaient souvent ignoré, s’ils l’avaient considéré comme un garçon capricieux et rebelle, incapable du moindre exploit, était-ce une raison suffisante pour commettre un meurtre ?

Ce n’était pas l’idée de tuer qui provoquait chez lui ce malaise. En tant que membre de la guilde des Assassins, Halfar ne comptait plus le nombre de ses victimes. Il prenait même un plaisir certain à effectuer son travail. Mais, entre supprimer un inconnu et poignarder son propre grand-père, il y avait un fossé énorme.

C’était le point de non-retour, le moment de vérité, celui du choix ultime. En accomplissant la volonté de Lloth, Halfar choisirait irrévocablement le clan des drows. En renonçant à ses morbides projets, il sauverait les siens, mais il porterait à jamais le sceau de la trahison.

Halfar se releva péniblement et sécha ses yeux du revers de la main. En serrant les dents, il entama la descente vers la forêt.

Secrètement, il espérait que l’esprit de Ravenstein ne le laisserait pas pénétrer le territoire sacré des elfes de lune. Son cœur, corrompu par la haine et le sang versé, devait être désormais trop sombre pour passer inaperçu. L’esprit ne manquerait pas de deviner ses intentions meurtrières et lui refuserait l’accès au cœur de la forêt. Avec un peu de chance, Halfar allait errer des jours entiers sans pouvoir parvenir à Laltharils.

Sauf si son remords était trop perceptible !

Après presque deux heures de descente périlleuse sur les pentes escarpées des montagnes Rousses, Halfar parvint enfin face aux arbres majestueux qui marquaient l’orée de la forêt. Le cœur battant, le jeune sang-mêlé se glissa entre les buissons recouverts d’un duvet floconneux et pénétra dans Ravenstein. Malgré ses efforts pour masquer ses sentiments, une nouvelle vague de regrets étreignit l’adolescent. Imperceptiblement sa main se resserra autour de la garde ciselée du poignard que lui avait offert sa maîtresse. L’arme enchantée était censée avertir matrone Zélathory aussitôt l’innommable forfait accompli. Halfar voulait que la forêt sente son aura maléfique et lui interdise d’entrer.

Il était plus de midi lorsque Halfar se rendit compte qu’il aurait déjà dû atteindre la cité des elfes de lune. L’esprit de la forêt avait en effet cette étonnante faculté de raccourcir ou de rallonger indéfiniment les distances, pour accueillir au plus vite les amis et repousser efficacement les intrus. Peut-être la forêt l’avait-elle identifié comme indésirable, refusant de s’ouvrir sous ses pas.

À la fois rassuré de ne pouvoir commettre son crime, mais terrifié à l’idée de décevoir la grande prêtresse, il s’arrêta, déconcerté. Devait-il poursuivre sa progression et risquer d’errer le restant de ses jours, ou faire demi-tour pour rentrer à Rhasgarrok ?

Ce fut à ce moment qu’un sifflement strident l’alerta. Halfar se jeta dans les fourrés, évitant de justesse le carré d’arbalète qui se ficha dans le tronc derrière lui. Juste à l’emplacement de sa tête, une fraction de seconde auparavant.

— Restez où vous êtes ! cria une voix. Relevez-vous lentement et ne bougez plus !

Cependant, habitué aux missions dangereuses et aux situations délicates, Halfar n’avait aucunement l’intention d’obéir. Ignorant l’injonction, il se mit à ramper, plus fluide qu’un serpent, plus silencieux qu’une araignée. Avec une facilité étonnante, il contourna le guerrier casqué qui l’avait attaqué, jaillit des fougères sans crier gare et pressa la lame de son poignard contre la gorge de son assaillant.

— Qui es-tu ? fulmina-t-il.

— Je… je suis une sentinelle elfe de lune, balbutia l’autre, paralysé par la peur.

— Tu as bien failli tuer un des tiens, bougre d’imbécile ! gronda Halfar en lui donnant une violente bourrade dans le dos.

Le guerrier chancela et, entraîné par le poids de l’énorme arbalète qu’il tenait, s’écroula dans la neige fraîche.

— Je suis vraiment désolé, s’excusa-t-il en se relevant maladroitement et en essayant de se débarrasser de son casque. D’habitude, les réfugiés elfes noirs ne s’aventurent pas par là…

Halfar rengaina son arme et, agacé par la maladresse du guerrier, l’aida à ôter son heaume. Quand celui-ci céda enfin, l’arbalétrier resta abasourdi.

— Halfar ! C’est bien toi ?

Le visage du jeune drow s’illumina. Il venait de reconnaître un de ses anciens camarades de jeux.

— Léthar ! s’exclama-t-il. Qu’est-ce que tu fiches, ainsi accoutré ? Je croyais que tu voulais devenir mage.

— Je sais, fit l’autre en rougissant. Mais père dit que je ne suis pas très doué pour la magie. J’ai donc intégré l’armée. Je suis encore novice. Pour tout t’avouer, c’est même ma première ronde tout seul.

— Bizarrement, je m’en serais douté, fit Halfar, ironique mais sincèrement heureux de revoir son ami oublié.

Il rangea aussitôt son poignard dans la poche secrète située sur le côté de sa botte.

— Par tous les dieux, que fais-tu ici, Halfar ? s’étonna Léthar. Les gens disaient que tu étais devenu gladiateur… à Rhasgarrok !

Halfar hésita un moment.

— En vérité, je suis tombé dans un traquenard, inventa-t-il. Ma maîtresse me retenait prisonnier, mais j’ai finalement réussi à m’échapper. Désormais, je suis de retour… chez moi !

— Et dire que j’ai failli te tuer… marmonna l’autre en baissant les yeux, honteux.

— C’est vrai que tu vises sacrément bien pour un novice, le complimenta Halfar en lui donnant un léger coup de poing sur l’épaule.

Les deux jeunes gens, ravis de se retrouver après presque un an et demi de séparation, se mirent à marcher l’un à côté de l’autre. Ils avaient tant de choses à se raconter.

Halfar prit soudain conscience, non sans une certaine appréhension, que l’esprit de Ravenstein l’avait jugé digne de pénétrer sur le territoire des elfes de lune. Il se figea.

— Qu’est-ce que tu as ? fit l’autre en enjambant un tronc moussu. Allez, viens ! Ton père va avoir une drôle de surprise en te voyant. Ça va peut-être lui redonner le sourire…

— Pourquoi cela ? s’enquit l’adolescent en levant un sourcil. Il s’est passé quelque chose de grave en mon absence ?

— Eh bien… c’est ton grand-père !

À ces mots, le pouls d’Halfar s’accéléra.

— En fait, il y a déjà un moment qu’Hérildur est malade. Malgré les soins des sages et les remèdes de Sarkor, ton grand-père toussait de plus en plus et son cœur commençait à donner des signes de faiblesse. Voilà une semaine qu’il a sombré dans le coma.

Halfar resta prostré, la gorge sèche, incapable de la moindre réaction.

— Ta cousine Luna est partie d’ici il y a quatre jours, dans l’espoir de trouver une plante miracle, poursuivit l’autre. Prions pour qu’elle revienne vite !

Luna… Sa cousine, son amie… C’était pour la retrouver qu’il avait quitté Laltharils. Mais le destin avait mis Isadora sur sa route. Et la matrone avait changé le cours de sa vie.

— Luna… murmura Halfar. Elle a donc fini par rentrer… Comment va-t-elle ?

— Très bien, le rassura Léthar. On la voit souvent en compagnie du prince Kendhal. Elle était justement partie à Aman’Thyr pour lui rendre visite, lorsque Hérildur est tombé dans le coma.

Halfar se crispa. Kendhal ! Comme ça, cet avorton était de retour et tournait encore autour de Luna.

— C’est ton frère, Darkhan, qui est allé chercher Luna là-bas, ajouta le novice avant de s’enfoncer à nouveau au cœur de la forêt. Ensuite, ils sont partis ensemble à la recherche du remède pour sauver ton grand-père. J’espère qu’ils vont réussir !

Le sang-mêlé faillit chanceler. Darkhan ! Toujours ce maudit Darkhan ! Le héros infaillible, celui qu’on envoie en mission, celui sur qui tout le monde compte, celui qui revient en sauveur !

Halfar serra les poings à s’en faire saigner les paumes. Une bouffée de haine gorgea son cœur.

— Tu viens ? s’écria Léthar, qui avait pris de l’avance.

— J’arrive ! rétorqua Halfar.

Une lueur malsaine luisait dans ses yeux noirs. Dans la forêt enneigée, Halfar et Léthar marchaient à présent en silence. Seul le bruit feutré de leurs pas dans la neige molle égayait leur route.

16

Lorsque Luna se réveilla, la nuit était tombée. Elle était allongée à même le sol, près d’un feu qui crépitait doucement. Darkhan et Assyléa, assis à deux mètres d’elle, bavardaient à voix basse. L’adolescente se redressa péniblement.

— Tiens, ça y est ! fit son cousin en souriant. Tu sais que tu as dormi toute la journée !

— Ça va ? s’enquit Assyléa vaguement inquiète.

Luna se contenta d’une grimace. Ses oreilles bourdonnaient, son crâne pesait plus d’une tonne, des points noirs dansaient devant ses yeux, sans parler de la nausée qu’elle sentait monter en elle.

— J’ai soif, finit-elle par articuler, la bouche sèche et douloureuse.

Assyléa lui tendit une outre d’eau.

L’adolescente la porta à ses lèvres et but avec avidité. Une douleur lancinante la plia tout à coup en deux. Elle sentit son estomac se révulser. Elle lâcha l’outre et rampa loin du feu pour vomir ce qu’elle venait d’ingurgiter.

Darkhan et Assyléa échangèrent un regard inquiet.

Lorsque Luna les rejoignit enfin, ils remarquèrent à quel point son teint était pâle et ses yeux cernés. Elle avait une mine affreuse.

— Tu es sûre que tout va bien ? redemanda Assyléa en venant s’asseoir à côté d’elle.

— Ce n’est rien, ça va passer ! la rabroua sèchement Luna. Cette eau est infecte ! Quel sale goût ! Vous n’avez rien d’autre à m’offrir que de l’eau croupie ?

Darkhan écarquilla les yeux de surprise.

— Est-ce que tu préfères du vin ? Ça se conserve mieux, proposa Assyléa, conciliante.

— Non, surtout pas ! rétorqua l’adolescente en hoquetant de dégoût.

— Tu as peut-être faim, fit alors la drow en lui tendant un morceau de jambon sec.

Luna renifla avec dédain et secoua la tête énergiquement.

— Où est Elbion ? Et où sommes-nous, d’abord ?

— Ton loup dort là-bas, près des chevaux, expliqua Darkhan. Nous avons galopé toute la journée, ne faisant que deux pauses. Nous sommes dans la passe de Jalap. Demain, nous ressortirons de l’autre côté, dans la vallée d’Ylhoë. Si tout se passe bien, nous atteindrons notre destination en milieu d’après-midi.

— Pourquoi Elbion n’est-il pas venu se coucher à côté de moi ? s’indigna Luna, comme si elle n’avait rien écouté de ce qu’avait dit Darkhan.

— Sans doute pour ne pas te réveiller, fit le guerrier en haussant les épaules.

L’adolescente plissa les yeux et scruta en silence la silhouette allongée du loup. Assyléa, mal à l’aise, tenta de détourner la conversation.

— Au fait, Luna, merci pour la nuit dernière. Sans ton intervention, les vampires n’auraient fait qu’une bouchée de nous.

Perdue dans ses pensées, la jeune fille ne daigna pas répondre.

— J’espère que Laïla avait raison et que les buveurs de sang ne viendront pas nous chercher jusqu’ici, poursuivit la drow.

— Aucun risque ! s’écria soudain Luna en plissant le nez. Il règne une odeur détestable, ici ! Ça empeste, cornedrouille ! À tous les coups, c’est cette odeur qui me rend malade.

Darkhan et Assyléa se regardèrent à nouveau, étonnés. Ils ne sentaient absolument rien. Mais ils choisirent de ne rien dire. Luna semblait légèrement agressive. Inutile d’envenimer la situation. Ils terminèrent donc leur repas en silence.

Soudain, Luna, comme consciente du malaise qu’elle avait provoqué, tenta de se racheter.

— Vous devez être épuisés, tous les deux, murmura-t-elle d’une voix très douce. Si vous voulez vous reposer et dormir, n’hésitez pas. Je monterai la garde.

Devant l’air hésitant de Darkhan, elle grimaça, honteuse.

— Désolée pour tout à l’heure, mais je me sentais nauséeuse. Je vais mieux, maintenant. Après tout, j’ai eu toute la journée pour récupérer, alors que vous…

— D’accord, Luna, déclara son cousin. C’est gentil à toi. Mais jure-moi qu’au moindre bruit suspect tu me réveilles. Promis ?

L’adolescente hocha la tête en lui offrant son plus beau sourire.

Pourtant, dès que les deux elfes eurent fermé les yeux, son sourire angélique s’évanouit, remplacé par une expression indéchiffrable. Luna inspira profondément et plaqua aussitôt sa main sur son nez en ravalant son dégoût. L’odeur de l’air était réellement détestable, insupportable. Pourtant, elle n’arrivait pas à en déterminer la source. Elle se força à prendre une autre inspiration et ferma les yeux pour analyser ses impressions. Derrière le feu, le bois qui brûlait, les cendres du foyer, le jambon et le pain dans les sacs et l’odeur métallique de la roche se cachaient des remugles puissants, musqués. Un mélange d’urine, d’excréments, de poils mouillés et de transpiration.

Luna s’étonna de percevoir aussi nettement autant d’odeurs différentes, comme si son acuité olfactive avait été multipliée par cent. Soudain, elle comprit. Cette odeur aussi entêtante qu’écœurante était celle d’un loup.

Pas celle d’Elbion, qu’elle connaissait par cœur. Celle d’un autre loup, bien plus grand, féroce et cruel. Un loup affamé.

Un frisson de terreur parcourut l’échine de Luna, qui resserra son manteau sur son cou en jetant autour d’elle des regards effrayés.

À l’entrée de la passe de Jalap, deux silhouettes noires se découpaient sur la neige immaculée. L’une d’entre elles étouffa un cri rauque.

— Ils sont là-dedans, gronda Moktar plein de rage en frappant dans sa paume avec son poing.

Son fils éructa, secoué de convulsions. Ses prunelles incendiées par la fureur se mirent à luire. Sa peau, qui tombait en lambeaux carbonisés, se hérissa.

— J’y vais quand même ! fit-il sur un ton sans appel.

— C’est trop risqué, siffla le père entre ses dents. Tu n’en reviendras pas. Personne ne lui échappe.

— La soif est en train de me consumer plus sûrement que les flammes du brasier ! hurla Sohan en retroussant ce qui restait de sa lèvre supérieure. Si je ne termine pas ce que j’ai commencé, j’en mourrai. L’appel de son sang est trop fort, plus fort que le danger. Je dois y aller !

— Alors, vas-y, fils ! rugit Moktar en lui tapant dans le dos.

Le jeune vampire bondit littéralement en direction de la faille, sans se retourner. Son père le suivit des yeux jusqu’à ce que sa silhouette se fonde dans la nuit.

Ses ongles s’enfoncèrent dans sa chair putréfiée, tandis que deux larmes de sang glissaient sur ses joues mangées par les langues de feu de l’incendie.

— Adieu… murmura-t-il en rebroussant chemin pour rentrer au campement.

Alertée par un mauvais pressentiment, Luna n’attendit pas que l’aube dissipe les ténèbres pour réveiller son cousin. Sans même prendre le temps de manger un morceau, les trois elfes sautèrent à cheval et partirent au triple galop. Cette fois, Luna n’avait même pas essayé de grimper sur Elbion. Le loup n’était d’ailleurs pas venu la chercher.

À ce rythme-là, les cavaliers ne mirent que deux heures pour atteindre la vallée d’Ylhoë. Le jour s’était levé et le spectacle qui les attendait à la sortie de la passe était vraiment saisissant.

Le paysage verdoyant et vallonné, alternant plaines et forêts, contrastait avec la désolation de la steppe. Le ciel était nuageux, l’air était vif, mais l’hiver semblait beaucoup plus clément ici qu’au nord du plateau de Nal’Rog, comme si celui-ci formait une frontière naturelle.

Darkhan arrêta son étalon pour scruter l’horizon.

— Vous voyez cette colline, là-bas, au milieu de la forêt ? demanda-t-il en pointant un doigt en direction du sud. Eh bien, c’est là que se trouve le manoir de sire Lucanor. Si nos montures continuent à galoper aussi bien, nous arriverons plus tôt que prévu.

— Faisons-nous une pause maintenant ? demanda Assyléa.

— Tu as faim ? rétorqua Darkhan. Et toi, Luna, as-tu envie de manger quelque chose ?

L’adolescente secoua la tête, entièrement absorbée par les milliers d’odeurs qui venaient assaillir ses narines. L’humus, la terre, les feuilles qui pourrissaient, les jeunes pousses d’herbe, les troupeaux de vaches qui broutaient la paille dans les étables, les feux de cheminée des fermes avoisinantes, toutes ces odeurs se mélangeaient dans sa tête, sans toutefois parvenir à cacher celle, plus lourde, plus grossière et plus effrayante de la bête que redoutait Luna. Elle n’avait cependant pas fait part de ses inquiétudes à ses compagnons. En réalité, elle espérait que, plus ils avanceraient vers le sud, plus les remugles des loups se dissiperaient. Or, c’était tout le contraire, comme si la créature se terrait quelque part par là.

Puisque personne n’avait vraiment faim, Darkhan lança son étalon dans la plaine. Ils galopèrent, tantôt à travers champs, tantôt sur des chemins de terre, jusqu’à atteindre la lisière de la forêt du Menhil. Là, les elfes s’arrêtèrent pour laisser souffler leurs chevaux. Darkhan sortit leurs dernières provisions et proposa un bout de viande séchée à Luna qui accepta volontiers, mais l’odeur faisandée la rebuta aussitôt. L’adolescente sentit son estomac se révulser. Dégoûtée, elle tendit le morceau à Elbion.

À son approche, le loup recula vivement en étouffant un grognement craintif.

Luna ouvrit des yeux ronds chargés d’incompréhension. C’était la deuxième fois qu’il se comportait aussi bizarrement. Est-ce que lui aussi sentait l’odeur du loup géant qui rôdait dans les environs ? Réagissait-il ainsi parce qu’il était nerveux, voire terrifié ?

L’adolescente donna le morceau de viande à Assyléa et la regarda mordre dedans à pleines dents. Darkhan aussi mangeait de bon cœur.

Ce fut seulement à ce moment-là que Luna prit conscience de la faim dévorante qui tordait son estomac vide. Les yeux rivés sur les deux drows, elle se passa la langue sur les lèvres. Avec stupeur, elle se rendit compte qu’elle n’avait pas vraiment faim, mais soif. Une soif intense, grandissante, impérieuse. Pourtant, lorsque Luna comprit que ni l’eau ni le vin ne pourraient soulager son gosier assoiffé, elle frissonna d’horreur. Une crainte que son esprit n’osait même pas formuler la traversa. Elle s’efforça d’avaler lentement sa salive, espérant ainsi chasser les envies malsaines qui la taraudaient.

Au même moment, Sohan arrivait au campement abandonné où Luna et ses amis avaient passé la nuit. Les cendres du foyer étaient encore tièdes. Le buveur de sang cracha dedans, plein de ressentiment. Si la boule de feu et les flammes de l’incendie ne l’avaient pas tué, il n’oublierait néanmoins jamais la souffrance innommable qu’il avait ressentie lorsque ses chairs avaient fondu, lorsque ses cheveux s’étaient consumés, dévorant son crâne et son âme tout entière. Certes, son corps était en train de se régénérer, mais il garderait toujours les stigmates de ce brasier de l’enfer. Les cicatrices étaient autant physiques que morales. La déception, la honte, la frustration venaient nourrir cette haine dont il se délectait avant de pouvoir enfin se jeter sur sa proie et terminer ce qu’il avait commencé. Cette fois, il ne laisserait pas une seule goutte de sang dans le corps de cette maudite elfe.

La pause fut de courte durée. Les trois elfes se remirent rapidement en route à travers la forêt humide. Mais il était impossible de galoper sur les pierres glissantes et les troncs moussus qui recouvraient le sous-bois, d’autant plus que les pentes de la colline étaient parfois tellement raides qu’il fallait les contourner et trouver des sentiers plus accessibles.

Après maints détours, ils débouchèrent enfin sur une prairie dégagée et retinrent un cri émerveillé. Face à eux, sur un promontoire rocheux, se dressait fièrement le manoir de sire Lucanor. Avec ses vieilles pierres ocre et ses tourelles recouvertes de lauses, c’était un petit bijou d’architecture. Même Elbion jappa de plaisir, sa queue fouettant vivement l’air. Luna plissa les yeux en direction de l’imposante verrière, le cœur battant. C’était là, derrière ces vitres translucides, que se cachait la fameuse fleur de sang qui sauverait son grand-père. Une bouffée d’espoir s’empara de l’adolescente.

— Allez, en route, ne perdons pas de temps ! s’exclama-t-elle joyeusement en prenant une profonde inspiration afin de se remplir des fragrances florales qui s’échappaient de la serre.

Néanmoins, les violents remugles qui l’avaient déjà assaillie dans la journée embrasèrent ses narines avec la force d’un coup de poing. Révulsée, Luna se pencha pour vomir. Un filet de bile s’échappa de ses lèvres entrouvertes.

— Luna ! s’écria Assyléa, inquiète. Qu’est-ce qui t’arrive, enfin ? Tu n’as rien mangé depuis deux jours et tu es blanche comme un linge.

— Ce n’est rien, essaya de la rassurer l’adolescente en retenant un nouveau spasme nauséeux. En fait, je crois que le pavot ne m’a pas réussi. Peut-être que mon corps est en train de se purger et d’expulser les dernières traces du poison.

— Peut-être, oui… admit la drow, en se demandant cependant pourquoi Darkhan et Elbion ne réagissaient pas de la même manière.

Après l’incident, comme sa cousine semblait aller un peu mieux, Darkhan lança son étalon au galop en direction du manoir.

Sur Voltara, Luna serrait les dents. Elle avait inventé l’histoire du pavot pour ne pas inquiéter son amie, mais c’était bien cette odeur intolérable qui provoquait ses malaises. Pourquoi Darkhan et Assyléa ne sentaient-ils rien ? Et Elbion ? Son flair était remarquable, il aurait dû repérer cette bête. Pourquoi n’éprouvait-il pas de craintes, alors que Luna était terrifiée ?

En réalité, à mesure qu’ils se rapprochaient du manoir, les angoisses de Luna se faisaient de plus en plus pressantes. La créature qui empestait autant vivait dans les parages. Ou pire, c’était peut-être l’animal de compagnie de ce mystérieux sire Lucanor. Le Marécageux avait bien dit que son ami était étrange. Au point d’héberger un monstre chez lui ? Était-ce pour cette raison que le vieil elfe avait dit vouloir le prévenir de leur arrivée ?

Soudain les paroles de son mentor lui revinrent à l’esprit, la faisant suffoquer. « Sire Lucanor adore les papillons, mais il éprouve une tendresse particulière pour les loups. »

Une tendresse particulière pour les loups ?

Pourtant Luna connaissait bien l’odeur des loups. Elle avait passé son enfance dans la meute de Shara, mais ce qu’elle humait là n’avait rien de commun avec l’odeur de ses loups. C’était cent fois plus fort, sauvage, écœurant, effrayant.

L’adolescente ravala son dégoût et décida de respirer par la bouche. Ce serait moins pénible pour elle, moins vexant pour leur futur hôte.

Lorsque Sohan déboucha enfin de la passe, il s’arrêta, observa les alentours et avala goulûment de grosses bouffées d’air pour repérer le parfum entêtant de Luna.

L’odeur caractéristique du prédateur qui lui frappa les narines le fit presque chanceler. Elle était si violente, si proche qu’il en eut la nausée. Le vampire tomba à quatre pattes pour vomir, mais rien ne sortit de sa gorge calcinée. Il toussa, suffoqua, manqua s’étrangler et finit par relever la tête, plus haineux que jamais.

Apparemment sa proie se dirigeait droit dans la direction tant redoutée. Comment pouvait-elle savoir ?

Un doute énorme s’empara de l’esprit de Sohan. Devait-il continuer et prendre le risque de perdre la vie ? Ou rebrousser chemin tant que l’ennemi ne l’avait pas encore senti ? Le chasseur ne tenait pas à devenir la proie.

Pourtant, cette fois encore, l’appel du sang fut plus fort que l’instinct de conservation. Sohan s’élança en direction de la forêt.

Les trois elfes mirent pied à terre près du perron du manoir. Vue de là, la bâtisse était réellement impressionnante avec ses trois étages, ses fenêtres à meneaux, ses encorbellements et les mâchicoulis sculptés en forme d’animaux fantastiques. Elle semblait extrêmement vieille, mais parfaitement entretenue. Une grande porte en bois verni se dressait fièrement en haut des marches.

Darkhan grimpa le premier, suivi d’Elbion et d’Assyléa. Luna ferma la marche. Elle retenait sa respiration, au bord du malaise.

Le guerrier avisa la cloche. Il hésitait entre sonner et frapper, quand la porte s’ouvrit d’un coup, les faisant tous sursauter.

— Vous voilà enfin ! s’exclama un imposant vieillard à la barbe chenue, enveloppé dans un peignoir de soie pourpre et doré. Je suis sire Lucanor et je vous attendais, figurez-vous.

En découvrant Elbion, il ajouta avec un enthousiasme débordant :

— Oh, mais tu es magnifique, toi !

Avec assurance, l’homme caressa le museau du loup qui s’empressa de lui lécher la main.

— Entrez, entrez, je vous en prie ! reprit sire Lucanor en s’adressant aux deux elfes noirs. Il y a environs quatre jours, j’ai reçu un pigeon de mon ami le Marécageux m’annonçant votre visite. Je suis enchanté de…

Soudain le vieil homme aperçut Luna. Aussitôt, il se crispa, les narines dilatées, les yeux révulsés.

L’adolescente le toisa, livide, sur le point de défaillir. Elle venait de comprendre.

Sire Lucanor ne possédait pas de monstre qui empestait dans toute la région… C’était lui, la créature qui exhalait l’enfer !

17

Pendant quelques secondes, sire Lucanor et Luna, immobiles devant la porte d’entrée, se dévisagèrent sans un mot. Pourtant, leurs regards pleins d’animosité en disaient long. Un grondement sourd sortit de la gorge de Luna lorsqu’elle passa devant lui. Sire Lucanor eut un imperceptible mouvement de recul.

Darkhan et Assyléa, qui n’avaient rien remarqué de l’altercation silencieuse, semblaient enchantés d’être arrivés à destination.

— Quelle belle demeure vous avez là ! dit le guerrier en pénétrant dans un salon richement décoré.

Sur les murs sombres, des toiles de grande taille représentaient d’austères visages masculins, sûrement les ancêtres de l’actuel propriétaire. Aux fenêtres, d’épais rideaux grenat empêchaient la lumière d’entrer. Le mobilier ancien semblait n’avoir pas bougé depuis des lustres.

— Fort belle, approuva Assyléa, avec un sourire mitigé. Mais un peu isolée à mon goût…

— La solitude ne me fait pas peur, déclara sire Lucanor en se dirigeant vers les fenêtres pour laisser entrer un peu de luminosité. Vous savez, les gens des environs me prennent volontiers pour un fou. Un vieillard qui collectionne les papillons et qui parle aux loups… Pensez donc ! Cela suffit à faire jaser les plus paisibles des villageois. Pourtant, ils ont vite compris qu’ils n’avaient rien à craindre de moi et me laissent désormais tranquille.

Le vieil homme se pencha vers Elbion pour caresser son épaisse fourrure ivoire. Le loup se laissa faire, apparemment ravi. Darkhan remarqua que la main de son hôte était anormalement couverte de poils blancs. Par ailleurs, ses ongles fort longs avaient une vilaine teinte rougeâtre. Le guerrier tiqua, mais préféra ne rien dire pour le moment.

— J’ai rarement vu des loups de cette couleur ! s’extasia sire Lucanor, admiratif. Comment t’appelles-tu, mon beau !

— Elbion ! rétorqua Luna, agressive. C’est mon frère de lait.

Devant la mine ahurie de sire Lucanor, Darkhan crut bon de préciser :

— Oui, Luna a grandi parmi les loups. C’est la mère d’Elbion qui l’a allaitée, sous l’œil bienveillant du Marécageux.

— Je sais ce qu’on appelle un frère de lait, grommela sire Lucanor.

Il continuait à scruter Luna avec attention et il ajouta comme pour lui-même :

— Cela explique beaucoup de choses.

Darkhan fronça les sourcils. Il allait demander des explications lorsque Assyléa, consciente du malaise qui flottait dans la pièce, décida de brusquer un peu les choses.

— Est-ce que, dans son message, le Marécageux vous précisait le but de notre visite ?

— Bien sûr, bien sûr, s’empressa sire Lucanor en tapotant le crâne d’Elbion. Je comptais vous montrer ma serre demain, à l’aube, quand les papillons s’éveillent. C’est un spectacle fabuleux. Toutefois, je comprends votre empressement, jeune demoiselle. Suivez-moi ! Je vais vous y conduire.

Comme le vieil homme traversait le salon pour emprunter un long couloir plongé dans l’obscurité, Elbion s’empressa de le suivre en agitant la queue.

— C’est amusant ! constata Darkhan. On dirait qu’ils se connaissent depuis toujours.

— Très drôle ! croassa Luna en lui jetant un regard hostile.

Le guerrier haussa les épaules et emboîta le pas de sire Lucanor.

— Que se passe-t-il, Luna ? s’enquit Assyléa, à voix basse en s’approchant d’elle. Je te trouve bizarre…

— Cet homme ne m’inspire pas confiance et je n’aime pas la façon dont il caresse Elbion, murmura l’adolescente en grimaçant. En plus, il empeste… D’ailleurs, c’est bien simple, toute sa baraque pue ! Je crois que je vais encore vomir.

— Allons, sa maison sent un peu le renfermé, mais quand même ! la morigéna Assyléa. Fais un petit effort ! Je te rappelle que c’est lui qui va nous offrir le moyen de sauver ton grand-père. Tu pourrais être un peu plus reconnaissante !

Luna lui lança un regard glacial avant de se glisser à son tour dans le couloir sombre.

— C’est vraiment une chance que mon vieil ami se soit souvenu de ma passion pour les papillons, poursuivait sire Lucanor en guidant ses invités dans les méandres de son immense demeure. Car où trouver la rarissime Asclepias curassavica en cette saison ailleurs que dans ma serre ? Eh bien, je vais vous le dire, moi. Nulle part !

Il avait sans hésitation répondu à sa propre question. Apparemment la solitude dans laquelle vivait le vieil homme avait développé chez lui une forte propension au monologue.

— Saviez-vous que cette plante est réellement exceptionnelle ? Non, vous l’ignoriez, bien entendu. L’Asclepias curassavica fait partie des plantes nectarifères. Cela signifie qu’elle attire les papillons, qui y pondent leurs œufs. Ainsi, mes petites chenilles y éclosent et y croissent en toute sécurité. Son espèce de prédilection est le monarque. Quel admirable papillon, n’est-ce pas ? Son vol est si léger, si gracieux ! Ses couleurs si intenses ! C’est sans doute mon préféré, avec le morpho bleu, cela va sans dire…

Darkhan qui n’éprouvait aucune attirance particulière pour ces bestioles changea de sujet :

— En ce qui nous concerne, ce sont les vertus médicinales de L’Asclepias curassavica qui nous ont amenés chez vous. Vous en aviez déjà entendu parler ?

— Vaguement, bougonna l’autre. Ce n’est pas la première chose qui m’intéresse chez une plante, voyez-vous. Moi, je veux de belles fleurs débordantes de pollen, des feuilles bien nourrissantes qui favorisent la reproduction de mes petits pensionnaires. Tiens, nous y voilà justement.

Il s’arrêta dans ce qui ressemblait à une cuisine, devant une porte vitrée complètement embuée. Sur le feu ronronnait une grosse marmite qui dégageait une délicieuse odeur de soupe.

— Normalement, je n’autorise personne à pénétrer ici, mais là, c’est différent, reprit sire Lucanor, sa grosse main velue posée sur la poignée de la porte. Par contre, je vous demanderai d’écouter attentivement mes recommandations et de les suivre scrupuleusement. D’abord, il fait très chaud et humide dans ma serre. Déshabillez-vous. Laissez ici vos manteaux, vos sacs et vos… armes. Je ne veux rien d’encombrant, c’est compris ? Ensuite, ne touchez à rien. Ni aux fleurs, ni aux papillons, et surtout pas aux chenilles. Il s’agit d’un écosystème particulièrement fragile, qu’il est très important de respecter. Entendu, jeunes gens ?

— Parfaitement, déclara Darkhan. Peut-être vaut-il mieux qu’Elbion nous attende ici, non ?

— Pourquoi cela ? s’étonna le vieil homme consterné. Oseriez-vous croire que vous avez mieux compris ces règles que lui ?

Le guerrier se renfrogna sous l’œil amusé d’Assyléa. Par contre, Luna supportait de moins en moins la complicité qui unissait son frère à ce vieillard qui sentait plus fort qu’un troupeau de boucs.

Pourtant, lorsque l’adolescente pénétra dans la serre, une surprenante vague de parfums flatta ses narines, lui faisant oublier un instant la puanteur de leur hôte. Des parfums chauds et subtils, des fragrances sucrées ou acidulées, des senteurs suaves ou plus corsées embaumaient toute la serre.

Luna emplit ses narines et respira avec volupté. Ensuite seulement, ses yeux apprécièrent le spectacle magique.

Dans un océan de verdure, de plantes, d’arbustes, de lianes et de fleurs dansaient aériens et légers des milliers de pétales multicolores. Où que le regard se posât, il ne pouvait échapper au ballet plein de grâce des myriades de papillons qui cohabitaient pacifiquement dans ce paradis artificiel.

Bouche bée, la tête levée, les trois elfes admirèrent la féerie qui les entourait.

— Suivez-moi ! La plante qui vous intéresse se trouve à côté des vitres ; elle aime le soleil, cette petite.

Les invités obéirent sur-le-champ. Même Luna semblait avoir laissé sa mauvaise humeur à l’extérieur de la serre. Ils suivirent le collectionneur le long d’étroites allées carrelées aménagées entre les plantes, en se penchant pour passer sous les feuilles de bananiers, en glissant sous les lianes de passiflore, en faisant un détour pour éviter une grappe de chenilles voraces qui s’acharnaient sur un gros fruit rouge.

Soudain, le vieux bonhomme se planta devant un massif dont les minuscules fleurs regroupées en grappes magnifiques explosaient de couleurs. Cinq grands pétales écarlates s’épanouissaient autour d’un cœur orange vif et tranchaient avec le feuillage vert. Sur les tiges rampaient des dizaines de grosses chenilles rayées de noir, de jaune et de blanc.

— Voilà à quoi ressemble la fameuse Asclepias curassavica, murmura sire Lucanor comme s’il s’agissait d’un trésor. On l’appelle aussi fleur de sang, mais, personnellement, je déteste ce nom. À lui seul, il serait bien capable d’attirer ici tous les vampires de la région !

Il avait proféré sa dernière phrase en ricanant. Darkhan et Assyléa échangèrent un regard méfiant, lourd de sous-entendus, mais le vieil homme reprenait déjà :

— Demain matin, avant votre départ, je délogerai mes petites pensionnaires pour vous en mettre plusieurs pieds de côté. Pendant le voyage de retour, vous en prendrez grand soin. Surtout, il faudra les protéger du froid, car c’est une plante fort gélive.

— Demain matin ? manqua de s’étrangler Luna en ouvrant des yeux exorbités.

— Bien entendu ! dit leur hôte en la toisant d’un air sévère. Vous n’allez tout de même pas repartir maintenant ! Le soleil ne va pas tarder à se coucher, et rien ne vaut une bonne nuit de sommeil pour affronter le long voyage qui vous attend. N’est-ce pas ?

L’adolescente lui tourna le dos, visiblement contrariée. Darkhan sentit la honte l’envahir. Sa cousine se comportait vraiment de façon surprenante. Alors qu’elle aurait dû sauter de joie, Luna ronchonnait, répondait mal et, à présent, voilà qu’elle boudait comme une gamine trop gâtée.

Pourtant, sire Lucanor ne sembla pas en prendre ombrage. Sans se vexer, il invita les elfes à ressortir de la serre par le même chemin, traversa la cuisine et s’arrêta devant un escalier monumental.

— Je vais vous montrer vos chambres. Chacune possède une salle d’eau ; vous pourrez ainsi faire un brin de toilette avant de redescendre pour le souper. Je vous ai préparé une délicieuse potée avec les légumes de mon jardin. Vous m’en direz des nouvelles.

— C’est vraiment gentil, le remercia Assyléa avec chaleur, tout en poussant l’adolescente renfrognée dans l’escalier, espérant qu’elle serait de meilleure humeur dans la soirée.

Hélas, au moment de passer à table, Luna affichait une tête d’enterrement. Son teint était plus livide que jamais, ce qui faisait ressortir ses cernes bleutés. Même ses magnifiques cheveux étaient devenus ternes. Assyléa, inquiète, lui toucha l’épaule avec sollicitude, mais l’adolescente se dégagea en grognant. Darkhan lui lança un regard noir et lui fit signe de s’asseoir, au moment même où sire Lucanor, suivi d’Elbion frétillant, apportait une soupière en porcelaine dans la salle à manger située en face de l’escalier. Il la posa sur la table et souleva le couvercle, laissant s’échapper un nuage odorant.

— Hum… sentez-moi ça ! C’est une recette de mon ami le Marécageux.

— Je n’ai pas faim ! rétorqua Luna sur un ton provocant.

— Je m’en serais douté, lâcha laconiquement sire Lucanor. Une petite soif, peut-être ?

Luna sursauta et le toisa, crispée. Ses yeux lançaient à présent des éclairs.

— Non, même pas ? ironisa l’hôte. Pourtant, ce n’est pas indiqué, de dormir le ventre⁻vide…

— Je n’ai pas non plus envie de dormir ! grinça-t-elle, en montrant les dents.

Darkhan, outré par l’insolence incompréhensible de sa cousine, décida qu’il était temps de mettre un terme à ses caprices.

— Ça suffit, Luna ! En voilà, des façons ! Depuis notre arrivée ici, tu es odieuse ! Jamais je ne t’avais vue comme ça auparavant. Écoute-moi bien, maintenant, il est hors de question que tu gâches cette soirée. Tu vas monter dans ta chambre et y rester jusqu’à nouvel ordre !

— De quel droit oses-tu me parler sur ce ton ? rugit l’adolescente en retroussant sa lèvre supérieure dans un rictus de haine. Tu n’es pas mon père !

— Heureusement, car tu te serais pris une bonne paire de claques ! s’emporta Darkhan en se levant brusquement. Maintenant, file !

Luna pivota et grimpa les marches quatre à quatre, en serrant les poings. Lorsque la porte de sa chambre claqua, tout le manoir trembla.

Un silence oppressant retomba dans la salle à manger.

Seule la louche tintait doucement contre la porcelaine. Darkhan et Assyléa, tête baissée, n’osaient plus proférer une parole, mortifiés. Imperturbable, sire Lucanor poursuivait le service. Lorsqu’il eut terminé, il soupira longuement.

— Ne vous inquiétez pas, mes amis, c’est…

— C’est incroyable ! l’interrompit Darkhan. Depuis que je connais Luna, jamais je ne l’ai vue ainsi. Elle, habituellement si douce et enjouée ! Je ne comprends pas ce qu’il lui arrive.

— Elle est comme ça depuis que nous avons quitté le camp des…

Assyléa s’arrêta au dernier moment, se souvenant de la promesse faite à Laïla.

— … des nomades !

— Des nomades, hein ? répéta le vieil homme, songeur. Vous êtes passés par la steppe de Naugolie ?

— En effet, acquiesça Darkhan.

— Ah, je vois ! s’écria sire Lucanor, le visage fermé. Tout s’explique. Oui, oui, tout concorde ! J’espérais me tromper, mais maintenant je n’ai plus aucun doute.

— Aucun doute sur quoi ? s’inquiéta Assyléa.

— Luna n’est pas responsable de son comportement outrancier, expliqua sire Lucanor, la mine grave. Elle est en train de lutter contre le venin qui ronge son âme… et c’est très difficile, croyez-moi, voire impossible. Je peux même vous dire que cette petite a une sacrée force mentale, pour avoir résisté aussi longtemps.

— De quoi parlez-vous, enfin ? se fâcha Darkhan, alerté par le mot venin. Luna ne s’est jamais plainte d’avoir été piquée ou mordue par un serpent…

— Par un serpent, non ; mais par un vampire ? demanda sire Lucanor en scrutant le guerrier de ses yeux ténébreux.

Assyléa étouffa un cri. Darkhan blêmit.

— L’heure est grave, mes amis, reprit sire Lucanor, le visage fermé. Je peux vous affirmer que Luna a été contaminée par un vampire. Je l’ai sentie dès son arrivée, cette odeur détestable, caractéristique de ces démons buveurs de sang. Un moment j’ai cru me tromper, car le parfum méphitique qu’exhale Luna est encore très faible.

— Elle m’a dit la même chose… à propos de vous, osa Assyléa.

— Que j’empestais ? ricana le vieillard. Rien de plus normal, j’imagine que son odorat s’est considérablement développé depuis qu’elle a été vampirisée.

Il ajouta, vaguement amusé :

— Et mon odeur doit lui donner la nausée. J’ignore pour quelles raisons son agresseur ne l’a pas achevée en la vidant complètement de son sang, mais je peux vous certifier que la vie de Luna ne tient plus à grand-chose.

— Comment cela ? fit Darkhan d’une voix blanche.

— Le corps de Luna est en train de se transformer, il réclame sa dose de sang. Pour l’instant, l’esprit de Luna résiste. Si elle avait été humaine, je peux vous assurer qu’elle vous aurait déjà trucidés pour assouvir la soif intense qui la tourmente, mais son côté elfique lutte contre ce désir révoltant. Si Luna ne s’approvisionne pas rapidement, son cœur s’arrêtera. Elle mourra d’anémie.

— Je croyais que les vampires étaient immortels ? s’enquit Assyléa, à présent livide.

— Luna n’est pas encore un vampire. Elle ne le deviendra qu’après avoir mordu sa première victime. Vous la tentez sans aucun doute, votre odeur doit être délicieuse, mais elle vous aime profondément et cet acte qu’attend son corps la révulse. D’où son état d’agressivité permanente.

Darkhan et Assyléa se regardèrent, anéantis et épouvantés.

— Que doit-on faire ? se lamenta le guerrier. N’y a-t-il pas un moyen d’inverser le processus ? De… neutraliser le poison qui la dévore ?

Sire Lucanor plongea son regard brillant dans celui de Darkhan.

— Si, il en existe un, gronda le vieil homme. Mais je pense qu’il ne va pas vous plaire. Oh, non, pas vous plaire du tout…

Luna suffoquait. Allongée sur le grand lit à baldaquin, la tête enfouie dans les oreillers, elle ruminait sa rage et sa honte. Sa rage à l’encontre du vieux fou. De son odeur pestilentielle. De ses allusions à propos de sa soif. Sire Lucanor savait, c’était certain. Il savait qu’elle avait soif. Soif de sang ! Car Luna en était certaine, désormais : le sang quelle avait vu sur la bouche de Sohan l’autre nuit était bien le sien. Le vampire l’avait bel et bien mordue et à présent c’était elle qui avait besoin de sang pour survivre ! La honte d’être devenue une buveuse de sang à son tour lui était insupportable.

Désormais Luna devait combattre de toutes ses forces cette envie irrésistible de se jeter sur Darkhan pour enfoncer ses dents dans son cou et savourer son fluide vital. Son cousin sentait meilleur qu’Assyléa, probablement parce qu’il était un sang-mêlé, mais son amie ferait également l’affaire, même Elbion, au pire. Mieux valait du sang animal que pas de sang du tout.

Luna étouffa un sanglot.

Ses pensées étaient innommables ! Ignobles ! C’était son cousin, son amie, son frère ! Et elle n’aspirait qu’à une chose, les vider de leur sang ! Les tuer !

Il y avait des heures qu’elle luttait, mais la proximité était trop grande. Darkhan avait bien fait de la punir. Au moins, elle ne les voyait plus. Elle les sentait encore, mais moins.

C’était toujours quelques minutes de gagnées. Mais Luna savait pertinemment que le moment viendrait où elle ne pourrait plus résister. Ce serait eux ou elle.

Soudain, une idée s’imposa à son esprit. Si, au lieu de les tuer, elle se…

Un frisson glacé parcourut son échine.

Elle se redressa brusquement, et tourna la tête vers la fenêtre. Elle se trouvait au troisième étage, à plus de huit ou neuf mètres de hauteur. La chute lui serait fatale. Mais, au moins, ceux qu’elle aimait ne mourraient pas par sa faute.

Décidée, Luna se leva et s’approcha lentement de la vitre. Dehors, la lune brillait, ronde et blanche. Eilistraée assisterait à sa mort et l’emmènerait dans son royaume éternel.

Sa main tourna le verrou de la fenêtre. Aussitôt, le vent violent fit claquer l’un des battants et s’engouffra dans la pièce, charriant avec lui une odeur étrangement familière.

En même temps, une silhouette sombre, tout droit sortie de ses pires cauchemars, fit brusquement irruption dans la chambre de Luna après avoir poussé violemment l’autre battant de la fenêtre.

L’adolescente recula vivement en ouvrant des yeux terrifiés.

— Enfin, je te retrouve, ma toute belle !

— Sohan ! murmura Luna, chancelante.

18

Le vampire se planta devant Luna en poussant un cri rauque.

Défiguré par les flammes, son visage, si beau autrefois, n’était plus qu’une plaie à vif. Ses magnifiques cheveux noirs avaient brûlé, laissant apparaître un crâne violacé, couvert de plaques suintantes de pus. Ses yeux sans paupières béaient, terribles et effrayants. Ses prunelles incandescentes, saturées de haine, scrutaient l’adolescente avec avidité. Quand sa bouche s’ouvrit, ce n’était plus qu’un trou noir et profond, entouré de deux croûtes immondes.

Luna tressaillit devant cette vision cauchemardesque.

— Je te fais horreur, n’est-ce pas ? gronda Sohan. C’est pourtant à toi que je dois mon nouveau visage. Regarde-le donc ! Regarde-le bien, sale petite garce, car ce sera la dernière chose que tu emporteras avec toi en enfer !

Le vampire, ses chicots noircis dehors, s’apprêtait à se jeter sur Luna, quand elle fit appel à sa force mentale pour le neutraliser. L’onde qui jaillit de son esprit repoussa son agresseur, le faisant voler à l’autre bout de la pièce. Sohan atterrit brutalement dans une commode, mais il se releva aussitôt, à peine sonné. Le regard qu’il lui jeta en disait long sur les envies de meurtre qui rongeaient son âme.

Luna, soudain épouvantée, se demanda pourquoi son pouvoir était aussi faible. Peut-être à cause de sa transformation, ou de son état de manque…

— Impressionnant, l’elfe ! siffla l’autre avec mépris. Tu m’as déjà échappé par deux fois. La première parce que j’ai commis l’erreur de minimiser l’effet du pavot présent dans ton sang, la deuxième parce que j’ai sous-estimé tes pouvoirs de sorcière. Mais j’ai tiré les leçons de mes erreurs. Sache que tu aurais pu mourir sans souffrir, tranquillement, dans mes bras, alors que là, tu me supplieras de t’achever le plus vite possible !

Il avait hurlé les derniers mots en explosant d’un rire sans joie.

Luna, terrifiée, jeta un regard vers la fenêtre grande ouverte qui semblait l’appeler.

Hélas, comme s’il avait lu dans ses pensées, Sohan s’y précipita avant elle, à une vitesse incroyable.

— Ne rêve même pas de ça, maudite gamine ! aboya le vampire en lui bloquant l’accès. Cette fois, tu es à moi. Rien ne m’empêchera de me repaître de ton sang, de m’en enivrer jusqu’à la dernière goutte !

— Tu ne peux pas ! lui cria Luna, en bombant le torse pour affecter un courage qu’elle était pourtant loin d’éprouver.

— Bien sûr que si, ma douce, susurra-t-il, mielleux.

— Ta voix n’a plus aucun effet sur moi, maintenant, répliqua Luna, acerbe. Parce que je suis comme toi. À cause de ta morsure ! Je suis devenue un vampire, Sohan !

Il se figea, interloqué, comme si cette révélation avait eu pour effet de mettre son insatiable désir entre parenthèses. Mais, la seconde suivante, son horrible faciès avait retrouvé toute sa férocité.

— Tu mens, petite vipère ! lui cracha-t-il au visage. Mon venin a commencé son œuvre, mais tu n’as pas encore mordu de proie. Tu n’es pas encore un vampire. Tu auras sans doute un sale goût, maintenant, mais tant pis ! Je ne serai pas venu là pour rien.

Tout en l’écoutant, Luna cherchait à gagner du temps. Elle voulait trouver le moyen de se débarrasser de lui. Toute seule. Il était hors de question d’appeler Darkhan. Son cousin risquait de mourir en voulant la sauver. Mais comment lutter contre un être immortel ?

La réponse s’imposa à elle comme une évidence : en utilisant les mêmes armes que lui. Elle rétorqua avec une assurance nouvelle :

— Tu te trompes, Sohan ! J’ai déjà bu un autre sang que le mien.

— Je ne te crois pas, hurla-t-il. Tu es incapable de mordre tes amis.

— Je ne m’en suis pas prise à eux, en effet, fit Luna en modulant sa voix. La nuit dernière, pendant qu’ils dormaient, j’en ai profité pour attaquer une victime innocente. Humm… Quel délice, que son sang chaud glissant dans ma gorge avide… Hélas, son petit corps n’a pas suffi à apaiser ma soif. Cela n’a fait au contraire qu’augmenter mon désir, figure-toi. Et maintenant, j’ai soif, Sohan, très soif !

Elle passait sa langue sur ses lèvres, tout en avançant vers lui. Soudain nerveux, Sohan fit deux pas en arrière. Il ne s’était jamais battu contre une elfe. Était-il de taille à l’affronter ? Les plaies à vif de son corps qui le faisaient encore atrocement souffrir représentaient un sacré handicap.

— Je me demande quel goût tu as, murmura Luna en déglutissant avec envie.

Les yeux de l’adolescente brillaient d’une telle intensité que Sohan se crispa, submergé par une angoisse extrême. Son instinct de vampire ne le trompait pas. Les pensées qu’il lisait dans sa tête non plus. Cette fille avait vraiment très soif et rien n’allait l’arrêter. Il se demandait comment se tirer de ce mauvais pas, quand elle lui sauta à la gorge.

Le jeune homme tomba à la renverse, n’ayant que le temps de tendre les bras en avant pour repousser son adversaire. Mais la force physique de l’adolescente était surprenante. Sohan eut beau se débattre, donner des coups de pieds, contorsionner son corps pour échapper à son emprise, la gamine semblait beaucoup plus forte que lui. Après quelques minutes seulement de lutte acharnée, il cessa de gesticuler, vaincu par le calvaire que chaque frottement sur sa peau calcinée lui faisait endurer en ouvrant toutes les plaies qui venaient à peine de cicatriser.

— Alors, on fait moins le malin, hein ? railla Luna, un sourire mauvais déformant son joli visage. Ça fait quoi, de se retrouver dans le rôle de la proie ?

— Luna, je t’en prie ! la supplia Sohan à l’agonie. Nous sommes pareils, toi et moi, tu ne peux pas boire mon sang. Cela ne se fait pas entre vampires !

Mais Luna ne l’écoutait pas. Elle était complètement hypnotisée par l’odeur du sang qui coulait dans les veines de ce garçon, son propre sang et celui de ses précédentes victimes. Malgré les effluves de chair carbonisée, les relents de pourriture qui suintaient par les pores de la peau de Sohan, l’appel du sang était le plus fort.

Luna resserra sa prise et arracha un gémissement au vampire qui souffrait le martyre. Elle avait les yeux rivés sur son cou offert. Sous les croûtes noircies, elle devinait la jugulaire qui palpitait. Nullement dégoûtée, l’adolescente releva sa lèvre supérieure et approcha sa bouche de la plaie suintante. Elle allait y planter ses dents avec volupté quand la porte de la chambre s’ouvrit à la volée.

— Luna ! Nooooon ! hurla Darkhan en découvrant l’épouvantable scène.

Tout se passa très rapidement.

Au moment où Luna allait enfin mordre sa première victime et répondre à l’injonction impérieuse de son corps assoiffé, une force irrésistible l’attira en arrière et l’éloigna de sa proie. Elle s’énerva, tenta de se débattre, rugit, roua l’air de coups, mais l’étau qui la retenait était plus solide que l’acier.

Sous ses yeux affolés, Darkhan s’approcha du corps martyrisé. En reconnaissant Sohan, il dégaina son sabre et, sans aucune pitié, décapita le vampire affaibli avant qu’il ait eu le temps de se relever. La tête roula plus loin. Un flot de sang sombre et corrompu se répandit sur le sol.

— N’y touchez pas ! ordonna sire Lucanor.

Il maintenait toujours fermement Luna que la vue du sang rendait encore plus hystérique.

— Je vous donnerai plus tard de quoi nettoyer votre arme. Maintenant, sortez de là. Ce que j’ai à faire avec Luna ne vous concerne plus !

Le cœur déchiré, Darkhan jeta un regard à sa cousine. Ne pouvant retenir plus longtemps son chagrin, il cacha ses yeux de sa main et sortit précipitamment.

Lorsque la porte claqua derrière lui, le guerrier lâcha son sabre et s’effondra au sol, incapable de contenir ses larmes plus longtemps.

— Oh, Luna… ma petite Luna ! murmura-t-il.

Il aurait tant voulu s’excuser, lui expliquer, lui demander pardon, lui jurer qu’il l’aimait comme un père ! Il n’avait prononcé aucun mot. Il n’en avait pas trouvé la force ni le courage.

Assyléa qui était montée elle aussi s’agenouilla à côté de son ami pour partager son chagrin.

— Sois fort, lui souffla-t-elle en étouffant un sanglot. Il n’y avait pas d’autres solutions, tu le sais…

Ils restèrent ainsi enlacés des heures durant, sous les yeux tristes d’Elbion.

Lorsque sire Lucanor ressortit enfin de la chambre, l’aube se levait.

Les traits du vieil homme étaient tirés. Sa mine sombre ne laissait rien augurer de bon.

— Alors ? s’empressèrent de lui demander Darkhan et Assyléa, rongés par l’anxiété.

— Ça n’a pas été facile, confessa l’autre d’une voix lasse. Un peu plus, et nous arrivions trop tard, mes amis. Tout s’est joué à quelques secondes près. Une ou deux gouttes de sang seulement auraient suffi à transformer définitivement Luna en vampire. Là, je n’aurais rien pu faire pour elle. Seule la décapitation aurait pu l’empêcher de commettre à son tour d’innombrables meurtres.

— Est-elle tirée d’affaire ? s’enquit Assyléa.

— Soyez sans crainte, fit sire Lucanor en hochant lentement la tête. Notre jeune amie s’en sortira. Mais elle est dans un état de faiblesse extrême, à cause de son anémie et… de mon intervention pour lutter contre le venin. Son rétablissement prendra certainement plusieurs semaines, voire des mois.

— Des mois ? s’étrangla Darkhan. Mais vous ne nous aviez pas dit que… Nous ne pouvons pas nous permettre d’attendre autant ! Hérildur a besoin d’un traitement rapide.

Sire Lucanor posa sa grosse main velue sur l’épaule du jeune homme.

— Ne vous en faites pas, je veillerai sur votre petite princesse aussi bien que l’aurait fait le Marécageux. Moi et Elbion, naturellement. N’est-ce pas, mon ami ? Entre loups, nous devrions bien nous entendre, tous les trois.

Darkhan baissa les yeux pour masquer sa gêne, tandis qu’Elbion approuvait en jappant avec joie.

— Quant à vous deux, mes amis, vous allez rejoindre Laltharils au plus vite. Tiens, donnez-moi votre sabre, que je le purifie. Après quoi je vous préparerai une caisse de fleurs de sang. Je vous indiquerai également un autre chemin, peut-être un peu plus long, mais également plus sûr que la steppe de Naugolie. Inutile de croiser à nouveau la route des buveurs de sang.

Darkhan approuva et demanda :

— Avant de partir, pouvons-nous… aller dire au revoir à Luna ?

— Elle dormait quand je l’ai quittée, précisa sire Lucanor. Néanmoins, vous pouvez entrer, si vous le souhaitez. Mais ne la réveillez pas. Cette petite aura besoin de beaucoup de sommeil pour reprendre des forces et maîtriser sa nouvelle nature.

Cette fois, ce fut au tour d’Assyléa d’éprouver une sensation de malaise. Elle n’en emboîta pas moins le pas à Darkhan lorsqu’il pénétra dans la chambre de sa cousine. Elbion la suivit.

Les rideaux tirés procuraient une douce pénombre. Dans l’air flottait une odeur mentholée, forte mais pas désagréable. Darkhan remarqua aussitôt que le cadavre du vampire avait disparu, ainsi que toute trace de sang.

Assyléa s’approcha sans bruit de l’adolescente. Allongée dans son grand lit, la tête confortablement posée contre un gros oreiller, Luna semblait profondément endormie. Elle avait meilleure mine que la veille. Ses joues étaient moins blafardes. Même ses cernes noirs semblaient s’être estompés.

Darkhan s’approcha de sa compagne pour lui serrer la main.

— Tu crois qu’on a bien fait de le laisser faire ? murmura la drow.

— La question ne se pose même pas, Assy. C’était ça ou laisser Luna devenir un vampire assoiffé de sang. Même si elle était parvenue à se maîtriser, il aurait été beaucoup trop dangereux de la ramener à Laltharils. Un jour ou l’autre, la tentation l’aurait emporté. Elle s’en serait prise à l’un d’entre nous et il aurait fallu la bannir ou la tuer…

— Je sais, mais le remède n’est-il pas finalement pire que le mal ?

— Sire Lucanor a fait ce qu’il y avait de mieux à faire dans ce cas. Pour t’avouer toute la vérité, je crois même que nous avons eu énormément de chance de tomber sur lui.

— Oui, mais quand même… Passer de la morsure du vampire à celle d’un loup-garou !

— Ce n’est pas un loup-garou, Assy ! objecta Darkhan. Sire Lucanor est un lycaride et il nous a bien expliqué la différence.

— Eh bien, pour moi, c’est la même chose ! décréta-t-elle en haussant les épaules.

— Absolument pas. Le loup-garou est une créature primaire qui ne peut rien faire pour empêcher sa transformation en monstre et les massacres d’innocents qui en résultent. Le lycaride, au contraire, se métamorphose de son propre chef. Souvent pour d’excellentes raisons. En tout cas, jamais pour se nourrir, si cela peut te rassurer. Il communique avec les loups et possède leurs sens hyperdéveloppés. En outre, son sang est le seul antidote capable de contrer le venin des vampires.

Assyléa soupira.

— Va-t-elle devenir comme lui, physiquement, je veux dire ? s’inquiéta-t-elle. Tu imagines Luna avec de grosses mains velues comme les siennes ? Quelle horreur !

— Tu as entendu comme moi ce que sire Lucanor nous a confié hier soir. Sa morsure aurait pu être fatale à Luna. Elle a survécu, c’est l’essentiel. Maintenant, pour les effets secondaires, il faut attendre. Tout dépend de la dose de contrepoison que lui a inoculée sire Lucanor. Il se peut que Luna ne subisse aucun changement notoire. Seul l’avenir nous le dira. De toute façon, il fallait courir ce risque pour la sauver.

— Crois-tu qu’elle nous en voudra d’avoir choisi pour elle ? Après tout, nous aurions pu lui laisser le choix : vampire ou lycaride.

Ce fut au tour de Darkhan de soupirer longuement.

— Je suis persuadé que, dans son état normal, Luna aurait sans hésiter pris la seconde option. Après tout, ma cousine a toujours eu un lien particulier avec les loups. Peut-être même que, si elle acquiert de nouvelles facultés, elle les appréciera. Je sais qu’Elbion l’aidera à accepter ces changements.

Il caressa le loup qui avait pris place au bout du lit.

— N’est-ce pas, Elbion ? En tout cas, si Luna avait été ma fille, je n’aurais pas agi différemment. Je l’aime bien trop pour risquer de la perdre.

— Tu as sans doute raison, susurra Assyléa. Il y a quand même une chose qui me tracasse. À notre retour, Ambrethil s’inquiétera sûrement de l’absence de sa fille. Que lui dirons-nous ?

Le guerrier hésita, visiblement soucieux.

— Nous trouverons bien une explication valable en route. Quelque chose de plausible, qui n’aura pas pour effet de l’inquiéter outre mesure. Il serait prématuré de lui révéler que Luna risque de devenir une lycaride.

— Je suis d’accord avec toi.

Alors qu’ils sortaient de la pièce sans un bruit, la belle drow ajouta :

— Tu sais, Darkhan, je crois que tu ferais un excellent père…

— Ah, oui… Vraiment ?

— J’en suis certaine !

Main dans la main, ils descendirent le grand escalier pour rejoindre sire Lucanor.

Le voyage de retour serait long mais, maintenant que Luna était hors de danger, ils ne devaient pas oublier leur mission principale. Ils avaient un roi à sauver.

19

Assise à sa grande table de travail, matrone Zélathory relisait la déclaration du dernier misérable quelle avait fait torturer. À chaque séance de torture, deux novices étaient chargées de noter consciencieusement toutes les paroles des suppliciés. Leurs aveux étaient ainsi consignés dans d’énormes registres qui constituaient autant de preuves de leur culpabilité. Hélas, les confessions de ces criminels étaient rarement faciles à déchiffrer. Ce n’était qu’une succession de bribes de phrases sans suite logique, entrecoupées de cris répétés qui vous faisaient perdre le fil de vos idées. Cela rendait la lecture lente et fastidieuse.

La matriarche, agacée de ne rien trouver de probant à propos des drows renégats qui avaient quitté la ville, referma violemment le livre. Ces séances de relecture lui procuraient à chaque fois d’atroces migraines. Elle se massa lentement les tempes en soupirant.

Cela ne faisait que deux jours qu’elle était rentrée de son expédition victorieuse. Aman’Thyr n’existait plus. La forteresse réputée imprenable n’était plus qu’un tas de cendres. Plus jamais on n’entendrait parler des elfes dorés, et pourtant…

… Matrone Zélathory était d’une humeur massacrante.

D’abord, cette histoire de fuyards lui mettait les nerfs à vif. L’idée que des rebelles soient parvenus à s’enfuir pendant son couvre-feu lui était de plus en plus insupportable. C’était un véritable affront personnel qu’elle devait régler au plus vite. Il lui fallait retrouver ces renégats, les enfermer et leur faire subir les pires tourments pendant des semaines et des semaines pour leur faire payer leur trahison. Cela semblait tellement simple ! Hélas, si les rumeurs étaient nombreuses, aucun témoignage ne coïncidait avec les autres. Rien ne débouchait sur des pistes sérieuses. Aucune entrée de galerie soi-disant secrète n’avait été trouvée. Aucune trace de réfugiés dans les montagnes Rousses non plus. C’était à se demander si, finalement, cette histoire n’avait pas été inventée de toutes pièces !

Et puis, que faisait donc Halfar ? Il aurait dû avoir atteint Ravenstein et accompli sa mission depuis longtemps. Il n’était pas mort, elle l’aurait senti. Matrone Zélathory avait en effet eu la clairvoyance d’unir son esprit à celui du garçon. À son insu, évidemment. Les assassins de la guilde n’aimaient pas qu’on mette leur fidélité en doute. Mais Halfar était tellement naïf et inexpérimenté ! Une simple séance de magie noire déguisée en cérémonie religieuse avait suffi à tromper le sang-mêlé. Il n’y avait vu que du feu.

Mais le lien qui les unissait avait ses limites et la grande prêtresse était incapable de savoir où se trouvait son protégé.

Le poing de la matriarche s’abattit brutalement sur la table. Furieuse, elle se leva et quitta son bureau. Il était temps de descendre dans sa chapelle privée pour prier Lloth. La déesse pourrait peut-être l’aider à localiser Halfar.

Au cœur de la forêt de Ravenstein, Halfar et Léthar continuaient à marcher l’un à côté de l’autre. Après avoir parlé tout seul un bon moment, l’elfe de lune avait fini par se taire, comprenant que son ancien camarade ne partageait pas son enthousiasme. Il avait donc gardé pour lui ses questions et cessé de harceler Halfar, respectant son mutisme.

En fait, le sang-mêlé était bien trop absorbé dans ses pensées pour discuter avec son compagnon.

L’évocation de Kendhal, qu’il détestait depuis qu’il lui avait volé l’amitié de Luna, avait déclenché en lui une vague de colère. Ce n’était pourtant rien par rapport à la haine viscérale que lui inspirait son frère aîné, Darkhan.

Le cerveau d’Halfar bouillonnait de sentiments violents. Des envies de vengeance, de meurtre, des images sanglantes se bousculaient dans sa tête. Mais, curieusement, sa rage n’explosait pas. C’était comme si quelque chose la contenait, la retenait, l’empêchant de s’extérioriser. Quelque chose d’extrêmement bon. De très puissant aussi car, pour parvenir à contrer la noirceur que la déesse araignée instillait dans l’esprit de ses adeptes, il fallait être vraiment fort. Était-ce un dieu du panthéon des elfes argentés ? Ou bien…

Tout à coup, Halfar comprit.

L’esprit de Ravenstein l’avait autorisé à rentrer dans son domaine, mais il luttait à présent contre l’influence néfaste de Lloth. La forêt s’était insinuée dans son esprit et tentait d’éteindre ce feu dévorant qui le consumait.

L’antagonisme des deux forces qui s’affrontaient dans sa tête fit bientôt chanceler l’adolescent.

— Tout va bien ? s’inquiéta tout à coup Léthar. Tu es tout pâle…

— C’est juste la fatigue, mentit Halfar en se passant la main sur le visage pour dissiper son trouble.

— Appuie-toi sur moi ! ordonna le novice en se glissant sous le bras de son compagnon pour le soutenir. Encore un peu de courage ! Nous n’allons pas tarder à arriver à Laltharils.

Trop faible pour protester, Halfar se laissa faire.

Quelques minutes plus tard, son esprit céda. L’adolescent sombra dans l’inconscience.

Lorsque Halfar revint à lui après avoir perdu connaissance dans la forêt, il était allongé dans un grand lit moelleux qu’il reconnut immédiatement. Il se redressa sur un coude et, submergé par ses souvenirs, laissa errer son regard humide dans son ancienne chambre. Chaque tableau, chaque objet, chaque livre était tel qu’il l’avait laissé en partant. Rien n’avait été déplacé. Sarkor savait que son fils ne reviendrait jamais plus et, malgré cela, il avait apparemment refusé que l’on touche à quoi que ce soit. C’était comme un sanctuaire sacré dédié au fils perdu.

La porte grinça sur ses gonds. Halfar sursauta en découvrant son père qui passait le seuil.

Leurs regards se croisèrent. La honte gonflée de remords et de chagrin que chacun lut dans les yeux de l’autre les bouleversa.

Dans un silence angoissant, Sarkor s’approcha du lit. Sans hésiter, il ouvrit ses bras pour y accueillir son fils prodigue. Halfar ne résista pas à la chaleur de l’affection paternelle et se blottit contre Sarkor, comme lorsqu’il était enfant. Toute la haine qu’il avait pu éprouver ces dernières années à l’encontre de son père semblait s’être complètement évaporée.

L’étreinte dura de longues minutes sans qu’aucune parole ne soit prononcée. Leurs retrouvailles étaient au-delà des mots.

Pourtant, au bout d’un moment, l’adolescent se dégagea et darda ses prunelles noires dans celles de son père, à la recherche d’un reproche, d’une critique, d’une réprobation… Il n’y trouva que le soulagement et la joie.

— Tu n’es pas fâché contre moi ? souffla Halfar, incrédule.

Sarkor secoua vivement la tête.

— Pourquoi devrais-je l’être, mon fils ? fit-il à voix basse. Tu es un homme désormais. Et, comme tous les hommes, tu fais tes propres choix, tu tâtonnes, tu expérimentes. C’est ta vie. Tu as le droit de te tromper de chemin, l’essentiel est que tu suives celui qui te convient le mieux. Je ne suis pas là pour juger tes choix, Halfar. Mais, si tu as décidé de revenir à Laltharils, mon vieux cœur ne peut que se réjouir.

Le drow marqua une pause, visiblement ému.

— Lorsque Léthar t’a ramené ici, il y a deux jours, je n’arrivais pas à en croire mes yeux. C’était un tel bonheur de te revoir en vie ! Jamais dans mes rêves les plus fous je n’aurais osé imaginer un tel miracle. Je savoure pleinement cet instant si précieux.

Halfar se contenta de baisser les yeux, ne sachant quoi répondre. Sarkor poursuivit :

— Tu sais, en ton absence, j’ai eu le temps de réfléchir et j’ai compris beaucoup de choses. J’ai commis de graves erreurs dans le passé. J’ai agi comme un égoïste en refusant de te voir grandir, en cherchant à te garder près de moi. Peut-être pour te protéger, pour éviter de te perdre comme j’avais perdu ta mère… Ce n’est pas une excuse, je sais, mais je me rends compte combien cela a dû être difficile pour toi durant toutes ces années.

Submergé par le remords, Halfar craqua soudain.

— Arrête, père, arrête ! le supplia-t-il, au bord des larmes. Si tu savais à quel point je suis indigne de ton amour !

— Ne dis pas cela, Halfar ! Quoi que tu aies pu faire ou dire par le passé, tu es et tu resteras toujours mon fils. Et rien ne me fera jamais…

— Je n’aurais jamais dû revenir ici, sanglota Halfar en cachant son visage dans ses mains. J’ai tellement honte de moi, de ce que je suis devenu…

— Là, chut ! le tranquillisa son père en lui caressant le dos. Lorsque tu étais à Rhasgarrok, tu as dû faire des choses abominables. Je sais de quoi est capable la déesse. Moi aussi, dans ma jeunesse, on m’a contraint à commettre des actes que je préfère oublier. Mais, si l’esprit de Ravenstein t’a admis ici, c’est que ta place est à nouveau parmi nous.

— Oh, père, les raisons qui m’ont poussé à revenir ne sont pas celles que tu crois !

— Tu n’es pas obligé de te justifier, tu sais. Chaque homme a le droit d’avoir ses secrets.

— Mais je dois vider mon cœur ! hoqueta l’adolescent. Je suis devenu un assassin, père !

Sarkor ferma les yeux et soupira. Lui aussi était passé par là. Durant son enfance et son adolescence au sein du monastère de Lloth, il avait également commis des crimes effroyables. Le drow savait à quel point on pouvait se dégoûter, se haïr.

— L’essentiel c’est d’avoir eu la force de revenir, lâcha-t-il.

— Tu ne comprends donc rien ? suffoqua Halfar en dégrafant sa chemise pour dévoiler l’énorme tatouage arachnéen qui ornait à présent son torse. C’est matrone Zélathory, ta sœur, qui m’a envoyé ici ! Pour assassiner grand-père !

L’atroce vérité frappa Sarkor de plein fouet. Il recula et regarda son fils comme s’il le voyait pour la première fois.

— Tu comprends, maintenant ? s’écria Halfar en refermant les pans de sa chemise, ivre de dégoût pour ce qu’il était réellement. Je suis un danger pour les elfes argentés. Ma place n’est pas ici !

Il bondit hors du lit.

— Non, Halfar ! Ne t’en va pas ! cria Sarkor en rattrapant son fils avant qu’il ait eu le temps de sortir de sa chambre. L’esprit de la forêt veille sur toi. Il ne t’aurait jamais permis de revenir à Laltharils si tu risquais de nous nuire !

— Peut-être maintenant, mais un jour l’influence de Lloth déferlera à nouveau sur moi et la vague de violence qu’elle m’inspirera sera meurtrière, c’est certain. Je t’en prie, laisse-moi m’en aller avant que je commette l’irréparable !

— Pas question, Halfar ! protesta Sarkor en resserrant son poing autour du bras de l’adolescent. Tu es un sang-mêlé, mon fils, et ton sang d’elfe de lune sera plus fort que le sang drow qui coule dans tes veines. Pour te le prouver, je vais te faire passer un test. Viens !

Interloqué, Halfar suivit son père sans broncher. Il ne comprenait pas où Sarkor voulait en venir, mais, s’il existait un moyen de prouver qu’il était libéré du joug de Lloth, l’adolescent était déterminé à passer cette épreuve.

Sans un mot, Sarkor laissa à son fils le temps d’enfiler ses bottes et l’entraîna dans les dédales du palais royal. Sur leur passage, les courtisans interrompaient leur conversation, les dévisageant avec stupéfaction. Si la rumeur courait déjà qu’Halfar était revenu, personne ne l’avait encore vu, hormis son père, sa tante, ainsi que Léthar, bien entendu.

Indifférent aux regards ahuris qu’il provoquait, Halfar se demandait quel test Sarkor avait bien pu imaginer. Le confronter à Darkhan ? Impossible, son frère aîné était parti en mission.

Tout à coup, l’adolescent reconnut la grande porte en chêne devant laquelle s’arrêta son père. Il se tétanisa. Alors que Sarkor pénétrait dans les appartements d’Hérildur, son fils refusa de le suivre sous les regards incrédules des quatre gardes en faction.

— Pas question que je mette un pied ici ! s’écria-t-il, terrifié. Tu es devenu complètement fou, ou quoi ?

— Halfar, se fâcha Sarkor en s’approchant de lui, tu dois affronter la vérité. C’est ici que se trouve ton destin. Suis-moi !

Et, sans lui demander son avis, le drow agrippa le bras de son fils pour l’entraîner dans l’appartement du roi. Sarkor salua brièvement les deux autres soldats postés devant la chambre d’Hérildur et entra en poussant son fils devant lui. Ambrethil, qui se trouvait au chevet de son père, se releva brusquement, surprise par cette intrusion.

— Père, non ! suffoqua Halfar. C’est encore trop tôt ! Je ne suis pas prêt…

Sous le regard incrédule d’Ambrethil, Sarkor prit son fils par les épaules et le fixa droit dans les yeux.

— Ton grand-père sera heureux de sentir ta présence. Et tu as besoin de lui pour prendre un nouveau départ. Vous allez vous aider mutuellement. Votre rencontre est inéluctable. N’aie donc pas peur, fils. Fais confiance à l’esprit de Ravenstein. Le sang de ta mère ne saurait mentir. Va.

— Sarkor, fit doucement Ambrethil, es-tu certain que…

En voyant son beau-frère mettre un doigt devant sa bouche, la princesse laissa sa question en suspens. Ensemble, ils suivirent des yeux Halfar qui s’approchait du lit où reposait son grand-père. La force et la détermination de Sarkor avaient eu raison des dernières réticences de l’adolescent.

Dans son grand lit à baldaquin, Hérildur semblait simplement endormi, mais ses traits émaciés et son teint blafard indiquaient clairement que le vieil elfe était mourant.

À la vue de son grand-père, le cœur d’Halfar se comprima. Une immense tristesse mêlée de regrets s’empara du jeune homme qui ne put retenir ses larmes plus longtemps. Si seulement son grand-père lui avait témoigné plus d’affection ! Si seulement Halfar avait davantage recherché sa présence ! Pourquoi n’avaient-ils pas su se dire qu’ils s’aimaient quand ils en avaient encore l’occasion ? Quel énorme gâchis !

Les yeux embués, Halfar s’agenouilla au pied du lit et regarda son aïeul.

— Pardonne-moi, grand-père, chuchota-t-il. Je suis tellement désolé !

Instinctivement, sa main se posa sur celle, parcheminée, du vieux monarque. Ce fut à ce moment précis que tout bascula.

Halfar ressentit une brûlure fulgurante qui consuma d’un coup tout son bras gauche. Aussitôt la douleur se déversa dans le reste de son corps comme un torrent de métal en fusion.

L’adolescent ouvrit la bouche pour hurler, mais aucun cri n’en sortit. Un voile écarlate tomba devant ses yeux et son cerveau implosa dans une violente déflagration.

La déesse maudite venait de s’emparer de son esprit purifié.

Alors, guidée par la seule volonté de la déesse araignée, la main droite d’Halfar glissa jusqu’à sa botte. Le poignard qu’elle en retira, triomphante, brilla un instant avant de s’enfoncer profondément dans le cœur d’Hérildur.

La rapidité et la sauvagerie de la scène pétrifièrent Sarkor et Ambrethil. Lorsque la princesse prit conscience de l’atrocité du crime que venait de commettre son neveu, elle s’effondra en poussant un cri de détresse déchirant. Sarkor bondit en direction du lit.

Le temps que le drow horrifié atteigne son fils, l’arme s’abattit encore et encore, perforant chaque fois un peu plus la poitrine du monarque, faisant gicler des gerbes écarlates.

Fou de rage, Sarkor arracha le poignard et, sans réfléchir, le retourna contre son propre fils. La lame encore chaude du sang d’Hérildur pénétra dans la gorge de l’adolescent jusqu’à la garde.

Alors seulement Sarkor comprit toute l’horreur de son geste. Il se figea, ivre de douleur. L’arme retomba sur le sol dans un fracas métallique, maculant les dalles de pourpre. Le regard d’Halfar se révulsa. Il s’écroula sans un râle.

Quelques secondes seulement avaient suffi pour que soit commis l’irréparable…

Lorsque les gardes alertés par le cri d’Ambrethil pénétrèrent dans la chambre du roi, seuls les sanglots étouffés de la tante et du père d’Halfar troublaient le silence mortel.

À des centaines de kilomètres de là, dans sa chapelle privée, matrone Zélathory priait Lloth avec ferveur. Elle était en transe lorsqu’une vision inespérée la foudroya.

Halfar venait d’entrer en contact avec Hérildur. Leurs mains se touchaient. La matriarche le sentait au plus profond de son être.

Ainsi, son petit protégé était finalement parvenu à tromper la vigilance de cette maudite forêt. Matrone Zélathory s’en félicita. Elle savait que seul un sang-mêlé pouvait pénétrer au cœur de Laltharils et dissimuler l’aura meurtrière du sang drow derrière la pureté du sang de lune.

À l’instant même où Halfar posa sa main sur celle de son grand-père, la puissance destructrice de la déesse déferla dans l’esprit de l’adolescent par l’intermédiaire de matrone Zélathory.

Une vague de haine inouïe, comme du métal chauffé à blanc, se répandit dans le corps du garçon. Sa vue se troubla, son cerveau se déconnecta. Lloth s’empara du corps d’Halfar et dégaina le poignard ensorcelé.

Lorsque la lame pénétra dans le cœur d’Hérildur et s’inonda de son sang, la déesse poussa un hurlement de joie maléfique. Frénétiquement, Lloth plongea et replongea l’arme dans la poitrine de l’elfe de lune, puisant et puisant encore son énergie vitale jusqu’à la dernière goutte.

La grande prêtresse manqua défaillir de plaisir.

Pourtant, lorsque la lame s’imprégna du sang d’Halfar, elle revint à elle brusquement. Leurs deux esprits venaient d’être arrachés l’un à l’autre.

Pantelante, haletante, matrone Zélathory s’effondra à son tour sur les dalles d’obsidienne. Son protégé venait de rendre l’âme, mais il n’avait pas failli. Hérildur était mort.

Il n’y avait pas de plus belle victoire.

Maintenant, tous les espoirs étaient à nouveau permis.

20

Autrefois, les elfes de lune avaient coutume de conjurer la mort en organisant des festivités, des banquets où chacun s’efforçait de trinquer à la mémoire du défunt en évoquant des souvenirs joyeux, des histoires amusantes. C’était une façon de lui rendre hommage.

Mais, depuis l’attaque du Néphilim, on avait abandonné cette pratique jugée indécente.

Trois jours s’étaient écoulés depuis le drame atroce qui avait frappé la communauté des elfes de Laltharils. Trois jours de deuil, de silence et de prières.

Dans toute la ville, des milliers de cœurs désespérés pleuraient leur monarque qu’ils croyaient immortel.

Pour Ambrethil, cependant, le désespoir était bien plus profond, comme une blessure ouverte sur laquelle on aurait versé de l’acide en continu. Elle savait pourtant que la vie de son père ne tenait plus qu’à un fil. Elle s’était préparée à l’inévitable, mais elle ne s’attendait pas à cette mort si violente, si soudaine, si odieuse. C’était inacceptable.

Les images monstrueuses de l’assassinat resteraient à jamais gravées dans son esprit : la lame étincelante plongeant dans le cœur de son père ; tout ce sang versé…

Comment son neveu avait-il pu commettre un tel sacrilège ? Comment Sarkor n’avait-il pas pu deviner les intentions criminelles de son fils ? Pourquoi, d’ailleurs, lui avait-il laissé une arme ? Et elle, si elle avait le moindre doute pourquoi ne l’avait-elle pas empêché d’approcher du lit ?

Ces questions sans réponse ne lui laissaient pas une seconde de répit, la tourmentant jour et nuit, l’empêchant de sombrer dans un sommeil salvateur qui lui aurait fait oublier le vide qui avait pris possession de son cœur.

Ambrethil aurait tout donné pour remonter le temps ou pour ressusciter son père. Pourtant même la magie la plus puissante ne pouvait accomplir ce prodige.

Elle se sentait tellement seule.

Sarkor avait quitté la ville le lendemain du drame. Dans une lettre vite griffonnée, il expliquait à sa belle-sœur les raisons de son exil. C’était sa faute si Hérildur était mort. En père indigne, il n’avait pas su voir à quel point l’influence de Lloth avait perverti son fils. Halfar l’avait pourtant prévenu qu’il ne se sentait pas prêt. L’ignominie que Sarkor avait ensuite commise en tuant son propre enfant ne réparait absolument rien et ajoutait encore à sa honte déjà immense. Un gouffre sans fond avait creusé son âme à jamais. Il aurait pu choisir de se donner la mort pour rejoindre Hérildur et Halfar au royaume des dieux. Mais cela aurait été trop simple, trop facile, trop lâche. Sarkor avait préféré l’exil. Sa douleur insurmontable serait son châtiment éternel.

Pourtant, bizarrement, Ambrethil avait du mal à lui en vouloir.

Le message d’adieu de Sarkor n’avait fait, au contraire, qu’exacerber sa peine. Elle aurait tant voulu que son beau-frère soit là, à ses côtés, pour la soutenir dans cette épreuve difficile ! Lui, il aurait trouvé les mots. Il l’aurait écoutée, conseillée, rassurée, comme il savait si bien le faire depuis qu’Hérildur était malade et encore plus depuis le départ de Darkhan et de Luna.

L’absence de sa fille chérie, dont elle était sans aucune nouvelle, la tourmentait chaque jour un peu plus. Ambrethil avait beau supplier Eilistraée de veiller sur Luna, elle ignorait si la protection de la bonne déesse serait suffisante pour lui ramener sa fille.

Sa Luna, pleine de fougue et d’espoir, partie chercher un remède pour son grand-père qu’elle adorait… Comment réagirait-elle en apprenant le décès d’Hérildur ? C’était vraiment trop injuste. Le cœur d’Ambrethil se contracta au point qu’elle en eut la nausée. Peu importait maintenant que Luna ait trouvé ou non cette fameuse plante miraculeuse. C’était trop tard. Le miracle tant attendu n’aurait malheureusement jamais lieu.

Dès le lendemain, le défunt roi serait enterré dans la crypte des anciens. Son corps embaumé par les sages, selon les rites elfiques, reposerait dans son caveau de cristal pour l’éternité. Un dernier hommage avec processions et chants d’adieux lui serait rendu par tous les elfes de la communauté, drows et avariels inclus. Thyl et Edryss, très affectés par la mort du souverain plein de tolérance qui leur avait accordé l’hospitalité, avaient tenu à lui rendre un hommage un peu spécial, selon leurs rites et coutumes.

Ensuite seulement Ambrethil serait couronnée reine.

La princesse, assise dans un fauteuil, soupira de désespoir. Jamais elle n’avait eu envie de devenir la souveraine de Laltharils. Elle n’avait ni les qualités ni les capacités pour remplir ce rôle. Son père possédait une sagesse, une expérience et des talents magiques qu’elle était loin d’égaler. Ambrethil n’était même pas capable d’entrer en contact avec l’esprit de Ravenstein. Comment ferait-elle face, lorsque la menace drow referait surface ?

Du revers de la main, elle essuya les larmes qui perlaient sous ses paupières closes. À force de pleurer, elle avait cru que ses yeux seraient taris à jamais, mais le simple fait de penser à son père ou à sa fille faisait ressurgir en elle des torrents salés.

Comme quelqu’un frappait à sa porte, elle se leva lentement pour aller ouvrir. En passant devant le miroir de sa chambre, elle détourna la tête. Son reflet amaigri, ses traits émaciés, ses yeux rougis provoquaient à chaque fois chez elle une répulsion viscérale. Elle détestait ce qu’elle était devenue, mais ne trouvait pas la force suffisante pour remonter la pente. Plus tard, peut-être, lorsque Luna serait de retour…

Ambrethil tira le loquet de sa porte et tomba sur Norilyan, le général de l’armée des elfes de lune, le fidèle compagnon d’armes de son père. Devant son air catastrophé, la princesse se sentit défaillir. Quel nouveau drame allait-il lui annoncer ?

— Altesse, commença-t-il en inclinant la tête, je suis heureux de vous voir debout. Vous avez même meilleure mine que ce matin.

— Inutile de raconter des bêtises, Norilyan, murmura Ambrethil en levant les yeux au ciel. Dis-moi plutôt ce qui t’amène ici.

— Vous avez des visiteurs, Altesse. Vous devriez descendre à la salle du trône les accueillir.

Un rayon de soleil illumina soudain le visage de la princesse.

— Ma fille ! s’exclama-t-elle en souriant pour la première fois depuis des jours. Luna est revenue ?

— Hélas, non, Altesse, s’excusa le vieux militaire. Il s’agit d’une délégation d’elfes dorés. Le jeune Kendhal demande une audience.

L’espoir qui avait jailli dans le cœur d’Ambrethil retomba aussitôt. En voyant s’affaisser les épaules de la femme, le général Norilyan la soutint avec fermeté.

— Je vais vous accompagner, Altesse. Allez, courage ! Soyez forte… Songez que votre père vous regarde. Vous devez lui faire honneur en affrontant avec dignité les épreuves de la vie. Maintenant, suivez-moi, les sages comptent sur vous !

Ambrethil hocha la tête et suivit sans protester.

Dans la vaste salle de cérémonie, Kendhal, accompagné du général Bromyr ainsi que des dix mages, attendait avec angoisse qu’Ambrethil fasse son apparition. Il avait préparé un discours à l’intention d’Hérildur, mais, vu les circonstances, il allait devoir improviser.

Lorsque enfin la mère de Luna entra dans la salle, soutenue par Norilyan, Kendhal faillit ne pas la reconnaître. La beauté éthérée d’Ambrethil, sa grâce naturelle, la flamme qui illuminait son regard s’étaient éteintes. La princesse n’était plus que l’ombre d’elle-même.

Bouleversé par sa métamorphose, Kendhal la regarda s’avancer lentement vers le trône où elle prit place en soupirant. La femme semblait accablée, physiquement et moralement. La détresse qui se lisait sur son visage faisait peine à voir.

Le jeune elfe de soleil fit comme si de rien n’était et s’inclina respectueusement.

— Altesse, commença-t-il, je viens d’apprendre quel drame tragique s’est abattu sur les vôtres et je ne peux que vous adresser mes plus sincères condoléances. J’éprouvais beaucoup de tendresse et d’admiration pour votre père. C’était un homme juste, sage et d’une grande bonté. Il va beaucoup nous manquer.

— Merci, Kendhal, murmura Ambrethil en esquissant un faible sourire. Tes paroles me vont droit au cœur. Sache qu’Hérildur t’aimait beaucoup, lui aussi. Il était fier que Luna puisse compter sur un ami tel que toi.

À l’évocation de Luna, la gorge de Kendhal se serra. Il avait secrètement espéré la retrouver en arrivant à Laltharils. Malheureusement, le général Norilyan lui avait appris qu’elle n’était pas encore rentrée de mission.

— J’ai conscience, Altesse, que je ne pouvais arriver à un plus mauvais moment, reprit Kendhal. Mais l’heure est grave et les événements qui ont frappé notre communauté sont plus catastrophiques que jamais.

La princesse blêmit, mais n’interrompit pas son jeune interlocuteur.

— Il y a une semaine jour pour jour, les elfes noirs nous ont attaqués. Cette fois, ils sont arrivés par les airs sur une armée de dragons. Mon père et les mages ont protégé notre cité en créant un bouclier magique qui nous a permis de fuir. Cependant, les attaques répétées, les jets de feu et les sortilèges des drows ont fini par avoir raison de leurs forces. Ils ont péri sous un torrent de lave. Notre forteresse n’est plus. Aman’Thyr a été rayée de la carte.

Ambrethil étouffa un cri de stupeur, pendant que les sages autour d’elle échangeaient des regards apeurés. Comme personne ne trouvait le courage de prononcer la moindre parole, Kendhal poursuivit :

— Le général Bromyr et moi-même avons organisé l’évacuation de la ville. Nous nous sommes réfugiés dans la forêt de Wiêryn. Ce n’est qu’une fois les dragons partis que nous avons osé quitter notre refuge. Après deux nuits dehors, nous avons rejoint Anse-Grave dont le bourgmestre nous a accueillis pour la nuit avec bienveillance. Notre récit l’a bouleversé. Il nous a même promis de renforcer la vigilance des sentinelles qui guettent au sommet des tours de vigie. Dès le lendemain matin, nous nous sommes dirigés sans attendre vers la forêt de Ravenstein afin de vous demander, une fois encore, l’hospitalité.

Sans même réfléchir, Ambrethil hocha la tête.

— Mon père vous avait déjà ouvert les portes de notre cité avec plaisir. C’est un grand honneur pour moi de pouvoir le faire à mon tour. Laltharils sera heureuse de vous accueillir au sein de notre communauté. Soyez les bienvenus, prince… ou plutôt, Altesse, non ?

— Je suis en effet devenu le roi des elfes de soleil, fit Kendhal en baissant la tête avec humilité. Tout comme vous allez bientôt devenir reine. Nos destins se ressemblent étrangement. En perdant Hérildur et Hysparion, nous avons tous deux perdu bien plus que des pères. Nous avons perdu des guides, des piliers sur lesquels nos peuples pouvaient s’appuyer quelles que soient les épreuves. Maintenant, Altesse, c’est à nous qu’incombe cette responsabilité. Malgré la douleur, la tristesse et même les regrets qui déchirent nos cœurs, rien ne nous ramènera ces êtres d’exception. Montrons-nous dignes de leur sacrifice et relevons le défi. Notre peuple compte sur nous.

Les paroles du jeune souverain, pleines de lucidité et de détermination, provoquèrent un véritable déclic dans l’esprit d’Ambrethil.

Elle releva brusquement la tête. Ses yeux clairs se mirent à briller d’une intensité nouvelle. Elle se leva et prit une grande inspiration en bombant la poitrine. Malgré son état fébrile, Ambrethil avait à nouveau l’allure d’une reine. D’un pas décidé, elle se dirigea vers l’elfe doré et, à la grande surprise de tous, elle s’inclina devant lui avec une déférence respectueuse.

— Laltharils est heureuse de t’accueillir, roi Kendhal, prononça-t-elle d’une voix forte. En ces temps difficiles, nous avions besoin de quelqu’un comme toi. Plus nous serons nombreux à lutter contre la malveillance de Lloth, plus nous serons forts.

Norilyan, heureux de voir la fille de son ami disparu se comporter comme une future reine, ne put s’empêcher d’applaudir. Il fut aussitôt imité par Bromyr, les sages et les mages. Imperturbable, Ambrethil poursuivit :

— La communauté des elfes dorés pourra s’installer sur la rive ouest du lac. Je suis certaine que votre cité sera à l’image de votre peuple, fière et resplendissante. Désormais, Kendhal, tu siégeras au Conseil de l’Union elfique au même titre qu’Edryss et Thyl. Nous veillerons à ce que jamais matrone Zélathory ne parvienne à ses fins. J’en fais le serment !

— Qu’il en soit ainsi ! approuva Kendhal en saisissant les mains que la princesse lui tendait.

Soudain, une porte claqua au fond de la salle. Tout le monde se retourna et découvrit avec stupéfaction Darkhan et Assyléa qui remontaient l’allée centrale en courant.

— Ma tante, s’écria le guerrier victorieux, désolé d’interrompre cette réunion, mais nous avons trouvé les fleurs de sang. Regardez ! Ne sont-elles pas magnifiques ?

Il s’extasiait en ôtant la protection qui garantissait du froid les plantes aux fleurs écarlates.

— Luna n’est pas avec vous ? s’empressa de demander Kendhal, inquiet pour son amie.

— Non, Luna et Elbion sont restés chez sire Lucanor, expliqua Darkhan. Le trajet jusqu’à la vallée d’Ylhoë a été des plus éprouvants. Luna va bien, je vous rassure, mais elle ne se sentait pas la force de chevaucher nuit et jour comme nous l’avons fait, Assyléa et moi, pour rentrer au plus vite.

— J’espère que nous n’arrivons pas trop tard ? ajouta alors Assyléa, pleine d’espoir.

Un silence sépulcral s’installa dans la salle. Tout le monde retint son souffle, accablé par l’effroyable ironie du destin.

Ambrethil tressaillit. Un frisson glacé parcourut son dos. Elle allait devoir se montrer forte, très forte pour surmonter cette nouvelle épreuve.

21

Emmitouflée dans un manteau de soie mauve ourlé d’hermine, matrone Zélathory profitait de la chaleur d’un brasero. L’hiver était particulièrement rigoureux et les grandes salles vides du monastère, plus glaciales encore que d’habitude. C’était pour cette raison que la grande prêtresse de Lloth passait le plus clair de ses journées dans sa chambre. Elle avait fait recouvrir le sol d’épais tapis et les murs de larges tapisseries pour conserver la chaleur. Partout brillaient des bougies parfumées trônant sur de majestueux chandeliers.

Assise à son bureau, la matriarche ruminait sa rancœur. On venait de lui apprendre de source sûre qu’une poignée d’elfes dorés avait réussi à échapper au massacre d’Aman’Thyr. Apparemment, ils se seraient réfugiés dans la forêt de Wiêryn avant de descendre jusqu’à Anse-Grave pour aboutir dans les bras de leurs cousins argentés, à Laltharils, la grande cité cosmopolite, dernier bastion des elfes de la surface.

Tous ces bons sentiments que se témoignaient entre eux ses ennemis jurés exacerbaient davantage l’horreur que ces races infamantes lui inspiraient. Certes, Hérildur n’était plus, mais Laltharils n’était pas encore tombée. Lloth lui avait pourtant assuré que la mort du patriarche avait grandement affaibli l’esprit de Ravenstein, mais comment en être sûre ?

Soudain, les yeux écarlates de matrone Zélathory tombèrent sur la jeune Sylnor qui, confortablement installée sur des coussins dorés, lisait le célèbre Traité des tortures ou l’art de faire souffrir sans faire mourir. La jeune fille semblait captivée.

Son visage ovale était doux, ses traits étaient d’une finesse racée. Ses longs cheveux argentés retombaient sur ses épaules. On aurait dit un ange, mais son cœur était aussi sombre que celui d’un démon. Depuis qu’elle était passée clerc et avait ainsi intensifié sa formation, elle était complètement habitée par la déesse araignée. En elle bouillonnait une force, une rage, une haine formidables. À presque douze ans et demi, Sylnor dépassait en cruauté nombre des prêtresses de Lloth.

C’était sur elle que reposaient désormais les derniers espoirs de vengeance des elfes noirs.

Maintenant que matrone Zélathory s’était enfin débarrassée d’Hérildur, le moment fatidique d’utiliser son atout n’allait pas tarder à se présenter. Mais il ne fallait surtout pas céder à l’excitation en brusquant les choses. Toute précipitation pouvait être fatale à ses desseins. Tous les détails, même les plus insignifiants, ainsi que tous les imprévus, devaient être soigneusement répertoriés et passés en revue, afin que rien ne vienne se mettre en travers de la route des drows.

La grande prêtresse couvait du regard sa jeune protégée quand quelqu’un tambourina à sa porte. Elle sursauta et jura intérieurement. Ne pouvait-elle avoir deux minutes de tranquillité ?

— Souhaitez-vous que je congédie cette importune, maîtresse ? demanda aussitôt Sylnor en relevant la tête.

— Non, j’y vais. Mais si cette bécasse de domestique m’a dérangée pour rien, je te promets que je la ferai écorcher vive et c’est toi qui t’en chargeras, ma belle. Cela te fera un excellent exercice pratique.

Aussitôt, les yeux noirs de Sylnor se mirent à flamboyer de convoitise.

Mais lorsque matrone Zélathory ouvrit la porte d’un geste brusque elle tomba nez à nez avec Zéhoul. La vieille sang-mêlée semblait furieuse. Un tic nerveux agitait son visage émacié.

— Qu’attendez-vous pour tenir votre parole, matrone Zélathory ! gronda-t-elle. Nous avons conclu un marché, je vous le rappelle ! Vous aviez promis de vous occuper de ces maudits elfes de lune qui ont recueilli les avariels renégats. Or, maintenant que mes dragons vous ont permis de détruire Aman’Thyr, vous ne semblez plus vraiment pressée de m’aider, on dirait !

La matriarche drow se crispa. Pour qui se prenait cette vieille peau ? De quel droit lui parlait-elle sur ce ton ?

Matrone Zélathory lui aurait bien fait ravaler son audace à coups de fouet de ronces. Mais elle avait encore besoin de son armée de dragons. Zéhoul était la seule à pouvoir les diriger, grâce à sa dragonne.

Soudain, une idée germa dans son esprit retors. Et si elle tentait une attaque surprise de Laltharils maintenant ! Le moment semblait idéal, après tout. Les elfes argentés étaient en deuil, l’esprit de Ravenstein se trouvait affaibli par la mort de son puissant allié. Les elfes de lune ne s’attendaient pas à voir surgir un féroce troupeau de dragons au-dessus de leurs têtes. Et les créatures ailées avaient bien eu raison de la puissance de dix mages elfes dorés ! Maintenant que les protections de la forêt de Ravenstein étaient au plus bas, l’heure était peut-être venue de prendre sa revanche.

— Tes accusations sont offensantes, Zéhoul, rétorqua la grande prêtresse. Une parole est une parole ! J’avais juste besoin d’un peu de temps pour préparer un plan.

— Pas besoin de plan ! cracha la vieille femme avec mépris. On y va et on détruit tout !

Matrone Zélathory serra les poings. Zéhoul dépassait les bornes. Mais elle n’avait pas tort. Combien de fois la matriarche drow n’avait-elle pas rêvé de survoler la forêt honnie et de brûler ces prétentieux qui les narguaient depuis tant de décennies ! De voir leurs corps malingres se tordre de douleur, se consumer comme des brindilles ! Quel spectacle réjouissant !

— Avertis ta dragonne que le moment est arrivé ! ordonna-t-elle. Que les dragons se tiennent sur le pied de guerre ! Nous partirons demain, au crépuscule.

Lorsque matrone Zélathory referma la porte de sa chambre, Sylnor se tenait devant elle, les bras croisés sur sa poitrine. Une farouche détermination se lisait sur son visage.

— Cette fois, je pars avec vous !

— Pas question ! rétorqua la matriarche. Nous en avons déjà parlé lors de l’attaque d’Aman’Thyr. Tu es trop précieuse aux yeux de la déesse pour que je prenne le risque de t’emmener au combat. Ta place est ici, au monastère.

— Mais ce n’est pas…

— Inutile d’insister ! Ton tour viendra. Et je peux déjà te dire que ton rôle dans cette guerre sera essentiel.

— Vous dites toujours cela, mais voilà des mois que j’attends.

La grande prêtresse la foudroya du regard.

— Tu es très jeune, Sylnor. Tu as encore beaucoup à apprendre. Notamment la patience. Mieux vaut attendre et frapper au bon moment que de se précipiter et d’échouer. Et puis, tu devrais te réjouir : pendant mon absence, c’est toi qui tiendras les rênes du monastère. Ce sera un excellent test. Ainsi, tu pourras organiser les premières épreuves de sélection des futures clercs.

Cette perspective apaisa soudain les récriminations de l’adolescente. Un sourire mauvais tordit sa bouche. Voilà qui lui permettrait de patienter en attendant son heure.

ÉPILOGUE

La nuit était tombée sur la vallée d’Ylhoë.

Bien à l’abri dans son manoir dissimulé au cœur de la forêt, sire Lucanor somnolait devant la cheminée. Les bûches se consumaient en crépitant, répandant une agréable chaleur dans le grand salon plongé dans l’obscurité. Pour la première fois depuis la nuit fatidique où le vieux lycaride avait été contraint de mordre Luna, il venait de percevoir une légère amélioration de l’état de la jeune fille.

En vérité, le remède pour éviter à Luna de se transformer en vampire avait bien failli lui coûter la vie.

En effet, dès le départ de Darkhan et d’Assyléa, Luna avait été prise de nausées, ainsi que de spasmes convulsifs qui lui avaient arraché des cris de douleur. La fièvre s’était emparée de son esprit, provoquant de violents délires. Luna se réveillait en sueur, criant, hurlant, les yeux exorbités par la peur, après quoi elle replongeait dans un sommeil agité plusieurs heures d’affilée. Les phases d’hystérie et d’inconscience alternaient, pour le plus grand désespoir de sire Lucanor qui ne cessait de se demander s’il avait pris la bonne décision. Il craignait parfois d’avoir abusé de la confiance de ses amis. Les deux elfes avaient quitté le manoir sereins, persuadés que Luna se remettrait vite. Et si ce n’était pas le cas, comment sire Lucanor leur annoncerait-il que son plan avait échoué ?

Et voilà qu’aujourd’hui, le miracle avait enfin eu lieu.

Alors que sire Lucanor épongeait le front brûlant de Luna, en milieu d’après-midi, elle avait ouvert les yeux sans cris ni hurlements. L’adolescente l’avait dévisagé avec curiosité, comme si elle le voyait pour la première fois. En reconnaissant Elbion à ses côtés, son regard s’était illuminé. Luna avait même souri lorsque son loup lui avait léché les mains.

Sire Lucanor avait profité de ce moment de lucidité pour proposer à sa protégée un bol de bouillon. Luna l’avait vidé d’un trait et en avait redemandé aussitôt un autre.

Le vieil homme, ravi de voir l’adolescente reprendre des forces, lui avait expliqué que ses amis étaient retournés à Laltharils pour apporter les fleurs de sang à son grand-père le plus vite possible. Luna avait acquiescé en silence avant de se rendormir calmement, visiblement apaisée.

Depuis, sire Lucanor était remonté trois ou quatre fois pour s’assurer que tout allait bien. La jeune fille dormait toujours paisiblement. Sa fièvre semblait même avoir légèrement baissé. Certes, il lui faudrait encore plusieurs jours de convalescence, certainement plusieurs semaines de repos et d’adaptation, mais Luna était une battante, elle s’en sortirait.

En haut, dans la chambre silencieuse, Elbion veillait également sur le sommeil de sa sœur de lait. La respiration de Luna, calme et régulière, indiquait qu’elle était profondément endormie.

Pourtant, si son corps était immobile et détendu, bien emmitouflé sous la couette épaisse, son esprit s’était évadé à des centaines de kilomètres de là.

Dans son rêve, Luna courait dans une forêt enneigée. Avec une agilité surprenante, elle contournait les fourrés, sautait par-dessus les troncs, bondissait au-dessus des fossés. Sa vitesse impressionnante était tellement grisante ! Jamais elle n’avait connu pareille sensation.

Luna s’aperçut alors avec stupeur qu’elle ne courait pas sur ses deux jambes, mais qu’elle galopait plutôt à quatre pattes comme un… animal.

D’un coup, elle s’immobilisa, abasourdie.

Ses oreilles se mirent à bouger toutes seules, attirées par un bruit insolite. Une sorte de frottement doux sur la neige. Ses narines frémirent sous l’assaut d’une odeur qu’elle reconnut immédiatement : le fumet sauvage et alléchant d’un lièvre des montagnes. Guidée par son instinct, elle bondit sans attendre dans la direction de sa proie.

Alors, Luna comprit. Elle était devenue une louve.

Ses sens aiguisés, la course haletante, la promesse du sang chaud sur ses babines… L’exaltation que lui procuraient ces nouvelles sensations était fabuleuse.

Soudain, une voix résonna dans sa tête, la détournant brusquement de son objectif. Elle interrompit sa course, tous ses sens aux aguets. Quelqu’un l’appelait :

— Luna ! Luna, par ici !

Luna aurait reconnu cette voix entre toutes. Une joie intense s’empara de son esprit.

Une simple pensée lui suffit pour retrouver son apparence d’elfe. Elle se retourna et, lorsqu’elle aperçut la silhouette de son grand-père, son cœur bondit dans sa poitrine.

À seulement trois mètres d’elle, Hérildur lui souriait, les yeux pétillants de malice. Tout de blanc vêtu, il était majestueux. L’adolescente se précipita pour l’étreindre avec force.

Elle s’était fait tellement de souci pour lui ! Il lui avait tellement manqué !

Le vieil elfe la serra dans ses bras tout en embrassant ses cheveux d’argent.

— Chère petite Sylnodel ! murmura-t-il avec émotion. Tu n’imagines pas à quel point je suis heureux de te trouver enfin. Cela fait plusieurs jours que je cherche à entrer en contact avec toi. En vain, hélas. C’était comme si, pour une raison que j’ignore, ton esprit s’était absenté. Mais n’en parlons plus, l’important est que nous nous retrouvions enfin.

— Et que tu sois guéri, grand-père ! s’exclama Luna, ivre de bonheur. Je vois que Darkhan et Assyléa sont arrivés à temps. Grâce à la fleur de sang, tu es sorti du coma. Tu vas nettement mieux, on dirait.

Le patriarche baissa les yeux, soudain mal à l’aise, et préféra changer de sujet.

— Tu sais, j’ai toujours su qu’un jour tu serais capable de te métamorphoser en louve !

Luna acquiesça en souriant, mais elle n’était pas dupe. Quelque chose clochait.

— Tu es bien guéri, n’est-ce pas ? fit-elle, soudain inquiète.

Hérildur prit une grande inspiration. Le moment qu’il redoutait était arrivé.

— Non, Sylnodel, je ne suis pas guéri. À vrai dire, je ne suis même plus de ce monde.

Luna retint sa respiration, les yeux écarquillés.

— Alors tu… tu…

— Oui, Sylnodel, je suis mort. Bien avant que Darkhan et Assyléa ne rentrent à Laltharils. Le mal qui me rongeait était trop profond, trop insupportable. Même le coma dans lequel je m’étais réfugié ne suffisait plus à apaiser mes souffrances. J’ai préféré quitter ce monde. Sans regret ni peine.

Hérildur avait choisi de mentir plutôt que d’annoncer l’odieux crime qui avait mis un terme à ses jours. Pourtant, le choc de la révélation fit vaciller Luna qui tomba à genoux et fondit en larmes.

— Ne pleure pas, ma douce, murmura gentiment son aïeul en s’asseyant à ses côtés. La mort n’est pas aussi tragique qu’on veut bien le dire. En tout cas, ce n’est certainement pas une fin. Je dirais qu’il s’agit plutôt d’une continuité, d’une étape obligatoire… Allons, sèche tes larmes, Sylnodel.

Mais les sanglots de l’adolescente redoublèrent.

— On ne se verra plus… plus jamais ! C’est horrible ! Tu vas me manquer, suffoqua-t-elle.

— Absolument pas, Sylnodel ! Réjouis-toi, au contraire.

Luna releva la tête, déroutée, se demandant si son grand-père n’était pas devenu fou.

— Tu ne trouves pas cela étrange, qu’on puisse discuter tous les deux comme au bon vieux temps, alors que je viens de t’annoncer mon trépas ? demanda Hérildur avec un sourire énigmatique.

Luna ouvrit la bouche mais, ne trouvant pas de réponse logique, elle resta silencieuse.

— Figure-toi qu’il m’est arrivé une chose incroyable, reprit Hérildur d’un ton empreint de mystère. Lorsque mon cœur s’est arrêté de battre, j’aurais dû sentir les anges venir chercher mon âme pour l’emporter au royaume des dieux. Au lieu de cela, c’est l’esprit de Ravenstein qui est venu me rendre visite, pour me proposer une alliance !

Luna, abasourdie, en resta bouche bée.

— En fait, depuis que notre communauté s’est agrandie, l’esprit de Ravenstein montrait quelques signes de faiblesse. Il m’a donc suggéré une fusion. D’après lui, nos deux esprits réunis formeraient une puissante protection pour Laltharils et un bouclier encore plus efficace contre nos ennemis.

— Et… et tu as accepté ? s’enquit Luna en essuyant ses larmes.

— Bien évidemment ! approuva son grand-père, radieux. C’est un honneur inestimable.

Et surtout, comme tu es liée à l’esprit de cette forêt, tu le seras également à moi…

Luna hoqueta de surprise.

— Alors, on pourra toujours se parler ? Comme en ce moment ?

— Eh oui, Sylnodel, tu as tout compris ! Grâce à tes rêves, nous ne serons jamais bien loin l’un de l’autre !

— C’est formidable ! s’écria Luna soulagée en se blottissant dans les bras de son aïeul.

Hérildur et Luna restèrent ainsi, silencieux, à savourer ce moment privilégié, à goûter ce semblant d’éternité que seuls les rêves peuvent procurer.

Tout à coup, l’adolescente sentit son aïeul se raidir. Il s’écarta vivement en détournant la tête, comme s’il venait d’entendre un bruit suspect. Ses yeux s’agrandirent, son visage devint blême.

— Qu’y a-t-il, grand-père ? s’inquiéta Luna.

— L’esprit de Ravenstein m’appelle ! Il vient de détecter une menace drow.

— Matrone Zélathory veut attaquer Laltharils ?

— En effet, fit Hérildur d’une voix blanche. Et il semblerait qu’elle ait trouvé des alliés de choix. C’est une véritable armée de dragons qui se dirige droit vers notre forêt. Je dois y aller, Sylnodel !

Les terribles images des dragons attaquant la citadelle des avariels revinrent à l’esprit de l’adolescente avec la force d’une gifle. Horrifiée, elle hocha la tête, la gorge nouée par l’angoisse. La silhouette de son grand-père se dématérialisa sous ses yeux jusqu’à devenir parfaitement invisible.

Ce fut à ce moment-là que Luna se réveilla.

Affolée, elle s’assit dans son lit sous le regard interloqué d’Elbion. En prenant conscience que son rêve n’était pas un simple songe, elle fondit en larmes et se mit à prier Eilistraée pour qu’Hérildur et Ravenstein parviennent à arrêter les troupes drows avant qu’elles ne réduisent Laltharils en cendres.

Mue par une peur indescriptible de perdre ceux qu’elle aimait, Luna se leva brusquement pour avertir sire Lucanor. Elle fut aussitôt imitée par Elbion qui bondit du lit. Mais, dans son élan de panique, l’adolescente avait largement présumé de ses forces. Si, dans ses rêves, elle pouvait galoper à travers la forêt, dans la réalité, son état de faiblesse extrême ne lui permettait pas de tels exploits. Elle s’écroula, inconsciente, sur le pas de la porte.

Inquiet, Elbion renifla Luna, lécha son visage pâle, mordilla son oreille. Comme elle ne réagissait pas, l’affolement le gagna. L’animal se campa sur ses pattes arrière et poussa un hurlement strident, aussi lugubre que désespéré, pour avertir le maître-loup.

Lui seul saurait quoi faire pour venir en aide à sa sœur.

LISTE DES PERSONNAGES

Abzagal : Divinité majeure des avariels ; dieu dragon.

Amaélys : Elfe de lune ; mère de Darkhan, sœur d’Ambrethil et fille aînée d’Hérildur.

Ambrethil : Elfe de lune ; mère de Luna et fille cadette d’Hérildur.

Araan : Humain ; chasseur d’un petit village à l’est des montagnes Rousses

Assyléa : Drow ; amie de Luna et de Darkhan.

Aziza : Humaine ; nomade, épouse de Moktar et mère de Sohan. Elle est également la sœur de Laïla.

Bromyr : Elfe de soleil ; général de l’armée d’Hysparion.

Darkhan : Mi-elfe de lune, mi-drow ; fils de Sarkor et petit-fils d’Hérildur, cousin de Luna.

Edryss : Drow ; ancienne patronne de l’auberge du Soleil Noir qui a organisé la fuite des bons drows de Rhasgarrok vers Laltharils où elle est désormais la grande prêtresse d’Eilistraée.

Eilistraée : Divinité du panthéon drow ; fille de Lloth. Solitaire et bienveillante, elle est la déesse de la beauté, de la musique, du chant. Associée à la Lune, elle symbolise l’harmonie entre les races.

Elbion : Loup ; frère de lait de Luna.

Elkantar And’Thriel : Drow ; noble sorcier, amant d’Ambrethil ainsi que père de Luna et de Sylnor.

Ewen : Humain ; nomade, fils de Laïla et cousin de Sohan.

Guizmo : Gobelin ; seigneur de Castel Guizmo, anciennement appelé Dernière Chance.

Halfar : Mi-elfe de lune, mi-drow ; fils de Sarkor et petit-fils d’Hérildur, cousin de Luna.

Hérildur : Elfe de lune ; roi de Laltharils, père d’Ambrethil et grand-père de Luna.

Hysparion : Elfe de soleil ; nouveau roi d’Aman’Thyr et père de Kendhal.

Isadora : Drow ; propriétaire d’une arène de combat pour jeunes.

Kendhal : Elfe de soleil ; fils d’Hysparion et ami de Luna.

Laïla : Humaine ; nomade, mère d’Ewen et sœur d’Aziza.

Léthar : Elfe de lune ; ami d’enfance d’Halfar.

Lloth : Divinité majeure des drows ; déesse araignée.

Lucanor (sire) : Lycaride ; maître-loup et ami du Marécageux.

Luna (Sylnodel) : Mi-elfe de lune, mi-drow ; fille d’Ambrethil et d’Elkantar And’Thriel, petite-fille d’Hérildur.

Lyanor : Elfe de lune ; professeur de magie de Luna.

Maison Vo’Arden : Famille de matrone Zélathory.

Marécageux (Le) : Elfe sylvestre ; ancien mentor de Luna.

Marga : Humaine, serveuse à l’auberge de Duralac.

Moktar : Humain ; nomade chasseur, marié à Aziza et père de Sohan.

Nayalaah : Reine des dragons, dernier spécimen femelle vivant ; monture de Zéhoul.

Norilyan : Elfe de lune ; général de l’armée d’Hérildur.

Sarkor : Drow ; père de Darkhan et d’Halfar.

Sohan : Humain ; nomade chasseur, fils de Moktar et cousin d’Ewen.

Syrus : Elfe de lune ; professeur d’elfique de Luna.

Sylnodel : Signifie Luna, « Perle de Lune » en elfique. Voir Luna.

Sylnor : Mi-elfe de lune, mi-drow ; fille cadette d’Ambrethil et d’Elkantar And’Thriel, sœur de Luna.

Thyl Ab’Nahoui : Avariel ; fils du médecin de l’impératrice de Nydessim et ami de Luna, il est devenu l’empereur des avariels ; il vit désormais avec les siens à Laltharils.

Voltara : Jument de Luna.

Zéhoul : Mi-avarielle, mi-drow ; gardienne de Nayalaah la dernière dragonne.

Zélathory Vo’Arden (matrone Zélathory) : Drow ; grande prêtresse de Lloth, fille de matrone Zesstra.

Zesstra Vo’Arden : Drow ; ancienne grande prêtresse de Lloth, assassinée par sa fille, Zélathory.

GLOSSAIRE

Anges : Entités lumineuses et scintillantes de couleur argentée qui surveillent le ciel éternel du royaume des dieux. Les anges sont chargés de faire appliquer les lois immuables qui régissent le monde des dieux et de punir les infractions le cas échéant. Lorsque les dieux invitent des mortels, les anges sont également appelés à veiller sur eux.

Avariels : Voir elfes ailés.

Dieux / déesses : Immortels, les dieux vivent dans des sphères, sortes de bulles flottant dans le firmament éternellement bleu de leur monde. D’apparence humanoïde ou animale, les dieux influencent le destin des mortels en leur dictant leur conduite, en les aidant ou, au contraire, en les punissant. Plus le nombre de ses fidèles est important, plus une divinité acquiert d’importance et de pouvoir parmi les autres dieux. Ceux dont le culte s’amenuise sont relégués au rang de divinités inférieures et finissent par disparaître complètement si plus aucun adepte ne les vénère.

Dragons / dragonnes : Créatures reptiliennes possédant un corps massif recouvert d’écailles brillantes et capables de voler grâce à des ailes membraneuses. Vivant en troupeau, les dragons peuvent hiberner pendant plusieurs siècles. À leur réveil, leur appétit insatiable les pousse à attaquer tous genres de proies.

La dernière grande communauté de dragons des terres du Nord vit cachée au cœur de la cordillère de Glace.

Drows : Voir elfes noirs.

Elfes : Les elfes sont légèrement plus petits et plus minces que les humains. On les reconnaît facilement à leurs oreilles pointues et à leur remarquable beauté. Doués d’une grande intelligence, ils possèdent tous des aptitudes naturelles pour la magie, ce qui ne les empêche pas de manier l’arc et l’épée avec une dextérité incroyable. Comme tous les êtres nyctalopes, ils sont également capables de voir dans le noir. Leur endurance et leurs capacités physiques sont indéniablement supérieures à celles des autres races. À cause des sanglantes guerres fratricides qui les opposèrent autrefois, les elfes vivent désormais en communautés assez fermées. On distingue les elfes de la surface des elfes noirs, exilés dans leur cité souterraine.

Elfes ailés (ou avariels) : C’est certainement la race la plus secrète et discrète des terres du Nord. Ils possèdent de grandes ailes aux plumes très douces, qui leur permettent d’évoluer dans les cieux avec une grâce et une rapidité incomparables. Depuis la destruction de Nydessim par les dragons, la petite communauté des elfes ailés vit sur la rive sud du lac de Laltharils, au cœur de la forêt de Ravenstein.

Elfes de lune (ou elfes argentés) : Ils ont la peau très claire, presque bleutée ; leurs cheveux sont en général blanc argenté, blond très clair ou même bleus. Dans les terres du Nord, les elfes de lune vivent à Laltharils, magnifique cité bâtie au cœur de la forêt de Ravenstein.

Elfes de soleil (ou elfes dorés) : Ils ont une peau couleur bronze et des cheveux généralement blonds comme l’or ou plutôt cuivrés. On dit que ce sont les plus beaux et les plus fiers de tous les elfes. De ce fait, ils se mélangent très peu avec les autres races. Après la mise à sac de leur forteresse d’Aman’Thyr par les guerrières drows de matrone Zesstra, les elfes de soleil travaillent à restaurer leur cité afin de lui redonner sa grandeur passée.

Elfes noirs (ou drows) : Ils ont la peau noire comme de l’obsidienne et les cheveux blanc argenté ou noirs. Leurs yeux parfois rouges en font des êtres particulièrement inquiétants.

Souvent malfaisants, cruels et sadiques, ils sont assoiffés de pouvoir et sont sans cesse occupés à se méfier de leurs semblables et à ourdir des complots. En fait, les elfes noirs se considèrent comme les héritiers légitimes des terres du Nord et ne supportent pas leur injuste exil dans les profondeurs de Rhasgarrok. Ils haïssent les autres races, et ceux qu’ils ne combattent pas ne sont tolérés que par nécessité, pour le commerce et la signature d’alliances militaires temporaires. Les drows vénèrent Lloth, la maléfique déesse araignée, et leur grande prêtresse dirige d’une main de fer cette société matriarcale.

Elfes sylvestres : Avec leur peau cuivrée et leurs yeux verts, ce sont les seuls elfes à vivre en totale harmonie avec la nature. Comme ils ont été les premières victimes des invasions drows, il n’en reste que très peu. La plupart vivent désormais à Laltharils, mais certains ont préféré l’exil et vivent en ermites, comme le Marécageux.

Gobelins : Humanoïdes petits et chétifs, les gobelins ont des membres grêles, une poitrine large, un cou épais et des oreilles en pointe. Leurs relations sont basées sur la loi du plus fort. L’unique communauté des terres du Nord, autrefois connue sous le nom de Dernière Chance, se nomme désormais Castel Guizmo. L’ancien aubergiste, ayant fait fortune grâce à la vente d’un esclave elfe de soleil, est devenu le seigneur de la forteresse, qu’il gouverne d’une main ferme. En s’assurant les services d’orques désœuvrés, il compte bien asseoir son autorité dans la région afin de tenir tête aux drows.

Griffons : Créatures fantastiques à corps de lion et à tête d’aigle ; les griffons possèdent des ailes et des serres puissantes. Fiers et farouches, ce sont de redoutables prédateurs. Les griffons de l’Ombre sont particulièrement sauvages et cruels. Certains drows sont néanmoins parvenus à apprivoiser quelques individus, mais seule leur magie noire leur permet de dominer ces montures extrêmement versatiles et imprévisibles.

Halfelins : Ces êtres ressemblent fort aux humains, mais ils sont généralement plus petits et moins musclés. Aventuriers, roublards, voleurs, ce sont de grands voyageurs. Ils sont d’une nature très sociable ; certains choisissent de s’établir dans les cités humaines, où ils s’intègrent parfaitement.

Humains : Bien que la race des humains soit la plus répandue dans le reste du monde, les humains des terres du Nord sont très peu nombreux. Ils vivent essentiellement de pêche et d’agriculture dans les villes portuaires de Belle-Côte et d’Anse-Grave. Après les guerres Elfiques, les sorciers humains ont érigé trois édifices appelés tours de vigie, afin de détecter et de foudroyer sur-le-champ tous les drows qui tenteraient d’envahir leur territoire.

Légilimancie : Faculté mentale qui consiste à lire dans l’esprit des gens sans que ceux-ci soient consentants ou conscients de ce qui leur arrive. En général, un contact visuel est nécessaire au legilimens pour percer les pensées des autres.

Lycarides : Les lycarides sont des êtres hybrides, mi-homme, mi-loup, capables de communiquer avec ces derniers. Contrairement aux loups-garous, les lycarides se transforment en loup selon leur propre volonté ; par ailleurs, jamais ils n’attaquent d’autres races pour s’en nourrir. Les lycarides sont pacifiques, mais leur apparence (forte pilosité, mains disproportionnées et velues, ongles épais et légèrement rougeâtres) ainsi que leur propension à attirer les loups les ont souvent poussés à vivre en marge de la société. Ils sont également appelés maîtres-loups.

Maison : Nom donné aux grandes familles drows de Rhasgarrok. Comme il s’agit d’une société matriarcale, c’est toujours la femme la plus ancienne ou la plus puissante qui se trouve à la tête de cette maison.

Mages : Ce sont de très puissants magiciens elfes dorés qui vivent à Aman’Thyr. D’une grande sagesse et d’une érudition remarquable, ils sont au nombre de vingt et entourent le roi en lui prodiguant leurs conseils avisés. En réunissant leurs forces magiques, ils sont capables d’accomplir d’incroyables exploits.

Pégases : Créatures magiques issues de l’union d’une jument et d’un aigle royal ; ce sont des chevaux ailés. À l’état sauvage, ils vivent en troupeaux, mais certains, domestiqués par l’homme, font d’excellentes montures. Leurs cousins, les pégases noirs, ont un tempérament fougueux qui en fait des animaux peu sociables et très difficiles à dresser. Ils sont pourtant les montures de prédilection des elfes noirs.

Sages : Le conseil des Sages, composé de nobles et de puissants magiciens elfes de lune réputés pour leur sagesse et leur expérience, conseille le roi de Laltharils.

Urbams : Ces créatures monstrueuses sont le fruit d’expériences ratées de sorciers drows. Croisement contre nature entre gobelins et elfes noirs, ces êtres difformes ont la peau noire recouverte de verrues et de pustules suintantes. Entièrement dévoués à leur maître ou maîtresse, ils servent en général d’esclaves, de gladiateurs ou de « chair à canon ». Ils sont tous d’une sauvagerie sans pareille et on les dit portés sur le cannibalisme.

Vampires : Les vampires sont des êtres qui se nourrissent du sang d’autres races pour survivre. Ils vivent en clans nomades et se déplacent en fonction de leur gibier. Doués de facultés extraordinaires, tant physiques (rapidité, force, odorat surdéveloppé) que mentales (télépathie, pouvoir de séduction), les vampires sont des chasseurs redoutables qui laissent rarement de chance à leurs proies. Les vampires sont immortels. Seule la décapitation suivie du démembrement peut en venir à bout définitivement.