Élodie Tirel

L’elfe de lune

LA VENGEANCE DES ELFES NOIRS

ÉDITIONS MICHEL QUINTIN

PROLOGUE

Dans sa chapelle privée, au cœur des entrailles de la terrifiante Rhasgarrok, la grande prêtresse de Lloth faisait les cent pas. Sa longue robe noire balayait furieusement les dalles sombres, soulevant des nuages d’encens dans son sillage. Matrone Zesstra ruminait la terrible nouvelle qui venait de s’abattre à l’instant sur elle.

Décidément, depuis quelque temps, le mauvais sort s’acharnait !

Tout avait commencé lorsque son Invocateur lui avait finalement avoué que la stase du Néphilim n’était plus en sa possession. Furieuse, la matriarche avait failli le faire exécuter, mais s’était ravisée au dernier moment : Elkantar And’Thriel pouvait encore lui être utile… Or, il y avait trois jours de cela, le sorcier avait été assassiné dans sa propre demeure. Et voilà qu’aujourd’hui, on lui apprenait que les elfes argentés étaient parvenus à se débarrasser du démon qui les tuait à petit feu !

Ç’en était trop ! D’autant plus qu’à cette longue liste s’ajoutait l’échec d’Oloraé, retrouvée gisante dans une sordide ruelle alors que Matrone Zesstra lui avait confié une mission de la plus haute importance !

La grande prêtresse poussa un cri de rage. Tout ce temps perdu ! Douze ans d’attente fébrile gâchés en si peu de temps ! Jamais elle n’aurait dû se fier à son Invocateur. Elle aurait dû suivre son instinct et agir comme bon lui semblait. Ce n’était pas la première fois qu’elle ourdissait des complots machiavéliques pour supprimer les elfes de la surface… Mais chaque fois, ses projets échouaient. Comme si ces elfes de malheur étaient intouchables ! Pourtant, Matrone Zesstra bénéficiait d’une alliée de taille. La très puissante déesse Araignée.

Tout en arpentant la vaste pièce de long en large, la grande prêtresse fulminait. Soudain, elle se planta devant la gigantesque statue de Lloth, les poings serrés à s’en faire saigner la paume des mains. Le regard écarlate comme des braises ardentes, elle explosa :

— J’en ai plus qu’assez ! Le Néphilim aurait dû achever son œuvre destructrice ! Les elfes argentés devaient sombrer dans la folie et s’entretuer. Tous, jusqu’au dernier, même Hérildur que je hais de toute mon âme ! J’ai attendu douze ans pour savourer ma victoire et voilà le résultat…

Matrone Zesstra se crispa pour contenir sa rage.

— Pourquoi ? persifla-t-elle entre ses dents. Pourquoi tout ce que j’entreprends se solde par de cuisants échecs ? N’ai-je pas amplement mérité tes faveurs, ô cruelle déesse ! Ces derniers temps, j’ai multiplié les sanglants sacrifices, ne t’offrant que des victimes de premier choix. Pour toi, j’ai perdu mes meilleures clercs, les plus prometteuses et les plus perverses. J’ai même sacrifié ma dernière-née pour te satisfaire ! Et toi, que m’as-tu offert en retour ?

La grande prêtresse laissa sa fureur exploser :

— Rien ! hurla-t-elle en levant les bras au ciel. Rien que des échecs ! Je suis pourtant l’elfe noire la plus puissante, la plus crainte et la plus respectée de tout Rhasgarrok. Ma maison est la plus prestigieuse, mon clergé m’obéit au doigt et à l’œil, mon peuple tremble sous mon joug implacable. Ma fortune est immense, mes pouvoirs incroyables et pourtant… ma vie n’est qu’un échec !

Sa voix se fit soudain suppliante :

— Pourquoi me refuses-tu ton aide, Lloth ? Je ne veux que ta gloire et ta reconnaissance. Tu sais pourtant que les elfes de la surface doivent disparaître pour que seuls restent les drows. Nous sommes la vraie, l’unique race d’elfes qui mérite de vivre. Voilà des siècles et des siècles que nous nous terrons comme des rats alors que nous devrions dominer le monde ! Nous sommes tellement supérieurs à ces bâtards, nuisibles et prétentieux… Ô, puissante déesse, accorde-moi ta grâce, accorde-moi ta vengeance la plus cruelle !

La fureur qui bouillonnait dans son esprit ayant cédé au désespoir le plus profond, Matrone Zesstra tomba à genoux pour se prosterner humblement devant les pattes de Lloth. Anéantie, elle s’abandonna, totalement soumise à la divinité, sa longue chevelure blanche éparse contrastant sur l’obsidienne du sol.

La grande prêtresse resta ainsi prostrée de longues heures dans l’obscurité glacée.

Au-dessus d’elle, impassible sur son piédestal, Lloth semblait la toiser. La beauté éthérée du visage de la déesse contrastait avec son corps à huit pattes noires et velues. Une abomination, selon ses détracteurs. La perfection incarnée, selon ses adeptes. La déesse Araignée subjuguait les drows autant qu’elle les terrifiait. C’était ce qui faisait sa force.

Soudain, comme mue par un invisible ressort, Matrone Zesstra se redressa d’un coup, un sourire démoniaque déformant son visage anthracite.

— Merci, vénérable déesse ! jubila-t-elle, brisant le silence sépulcral de sa chapelle privée. Merci d’avoir enfin écouté ma prière ! Tu viens de me donner les réponses que j’attendais depuis si longtemps. Je vais enfin apaiser la longue et profonde rancœur qui ronge et torture mon âme. J’attendais ce moment avec tellement d’impatience. Grâce à toi, l’heure de la vengeance des elfes noirs a enfin sonné et cette fois, nul ne pourra l’empêcher.

1

Devant la cabane du Marécageux, creusée au cœur d’un châtaignier millénaire, Luna regarda ce qui restait de la stase du Néphilim : une fine poussière nacrée qui disparaissait déjà, absorbée par le sol boueux de l’île. Un sourire radieux se dessina sur le joli visage de l’elfe aux cheveux d’argent.

Alors, Elbion, le grand loup ivoire, s’approcha d’elle pour renifler la terre d’un air méfiant. Sans que l’adolescente s’y attende, l’animal se mit à gratter rageusement le sol en grognant. D’abord surprise, Luna éclata de rire.

— Vous avez vu ça ? s’écria-t-elle, ravie, en se tournant vers sa mère et son cousin qui observaient également la scène. On dirait qu’Elbion a compris et qu’il veut nous aider à éliminer ce maléfique démon. Il est intelligent, sacrevert !

Le guerrier drow hocha pensivement la tête pendant qu’Ambrethil lui rendait son sourire.

Resté en retrait, sur le seuil de sa maison, le Marécageux les regardait, la gorge nouée. L’heureuse issue de cette dramatique histoire lui permettrait peut-être d’atténuer le remords qui vrillait toujours son esprit. Dire que s’il avait laissé l’amulette autour du cou de sa petite protégée, la stase ainsi exposée aux rayons du soleil aurait été détruite tellement plus tôt, épargnant tant de souffrances et de morts…

La princesse Ambrethil, émue aux larmes, prit son neveu et sa fille par les épaules pour s’adresser à eux.

— Darkhan, Luna, je suis tellement fière de vous deux… confia-t-elle, la voix pleine de reconnaissance. Au nom de tous les elfes argentés, je vous remercie pour ce que vous venez d’accomplir. En détruisant la stase, vous avez libéré Laltharils du mal qui la rongeait depuis plus de douze ans… par la faute d’Elkantar et de sa puissante magie noire. Ah, si j’avais pu deviner…

La jeune elfe de lune soupira, puis balaya sa tristesse en se forçant à sourire.

— Enfin, quoi qu’il en soit, soyez certains que votre grand-père, le roi Hérildur, saura vous récompenser comme vous le méritez.

— Mais ma tante, je ne mérite rien du tout ! s’écria aussitôt Darkhan en souriant. J’ai beau avoir l’apparence d’un drow, j’appartiens au même peuple que toi. J’ai accompli cette mission pour l’amour de mes ancêtres elfes de lune et ma plus grande récompense est la satisfaction d’avoir vengé ma mère…

— Bigrevert, moi non plus, je ne veux rien ! s’exclama à son tour Luna. Mon plus grand bonheur, c’est d’avoir retrouvé ma vraie mère, et aussi mon loup, et d’avoir un cousin aussi fort que Darkhan, et de savoir que mon Marécageux préféré est toujours en vie, nom d’un marron !

Devant cet enthousiasme, le guerrier et le vieil elfe sylvestre ne purent s’empêcher de sourire, sans remarquer qu’Ambrethil était devenue livide. Chancelante, elle s’appuya lourdement sur l’épaule de son neveu. Le sourire de Darkhan s’effaça d’un coup.

— Ambrethil, que se passe-t-il ? s’inquiéta-t-il en la soutenant.

— Tu viens de dire que tu… que tu avais vengé ta mère ? Ne me dis pas que… que…

Le guerrier se mordit la lèvre inférieure.

Il avait complètement oublié qu’Ambrethil ignorait encore la mort de sa sœur aînée… Darkhan pesta intérieurement. Il s’était promis de lui révéler la tragédie un peu plus tard, lorsqu’il trouverait la force de le faire, mais… voilà que la vérité lui avait involontairement échappé. Darkhan en avait trop dit, il ne pouvait désormais plus se dérober. Il prit alors une grande inspiration avant de se lancer :

— Hélas, ma tante, c’est la triste vérité… Il y a deux mois, un serviteur atteint par la folie du Néphilim a assassiné Amaélys. Sache que je partage ton chagrin. Tu sais combien j’adorais ma mère… Mon père, Sarkor, est inconsolable. Mais le plus affecté est sans aucun doute Hérildur. Il t’avait déjà perdue, il y a douze ans de cela, et voilà qu’il perd sa fille aînée. Ce drame l’a d’abord anéanti, mais son chagrin s’est rapidement mué en rage. La mort d’Amaélys a été comme une sorte de déclic. Il a compris qu’il était grand temps de chercher la source du problème. Lutter contre le Néphilim ne servait à rien : il fallait envoyer quelqu’un au cœur de la cité maudite pour détruire la stase une bonne fois pour toutes. Le Conseil des Sages m’a alors confié cette mission. J’ai accepté sans hésiter et je suis parti aussitôt pour Rhasgarrok afin de nous libérer de la folie du démon.

Deux sillons salés glissaient en silence sur les joues pâles de la belle Ambrethil.

— Merci, Darkhan, merci pour tout… murmura-t-elle en essuyant ses yeux. J’aurais tellement voulu que ma sœur partage le bonheur de nos retrouvailles…

Luna, la gorge nouée par l’émotion, ne sut quoi ajouter. Elle prit alors la main de sa mère dans la sienne pour la serrer très fort, songeant que la vie était parfois pleine d’ironie. La princesse venait de retrouver sa fille qu’elle croyait perdue, mais elle perdait maintenant sa sœur qu’elle pensait retrouver…

Le Marécageux ferma les yeux, de nouveau submergé par le remords.

Pourquoi avait-il caché ce maudit pendentif au fond d’un coffre plutôt que de le remettre à Luna comme il aurait dû le faire ? Pourquoi ? Il savait, hélas, que cette question lancinante viendrait le hanter pendant le restant de ses jours. Il devrait désormais apprendre à vivre avec le poids de la culpabilité. Pourtant, il y avait plus important que de s’apitoyer sur son propre sort…

— Hum… pardonnez-moi, fit soudain le vieil ermite en se raclant la gorge. Mais je crois que vous devriez partir sans tarder pour Laltharils. La grande prêtresse de Lloth qui dirige Rhasgarrok a dû apprendre le décès de son Invocateur, peut-être même la destruction de la stase. Dans peu de temps, toute la région grouillera de sentinelles drows assoiffées de vengeance. Et puis, plus vite vous serez de retour et plus vite Hérildur découvrira que sa fille qu’il croyait à jamais perdue est de retour. Sacrevert ! Quelle joie inattendue pour lui qui a tellement souffert… Je suppose qu’il sera également ravi de faire la connaissance de Luna et…

— Et de mon fripouillot d’Elbion ! le coupa l’intéressée d’un air malicieux.

En entendant son nom, le loup se redressa et aboya tout en remuant la queue.

— Vous avez raison, approuva Darkhan. Nous allons nous mettre en route dès maintenant... si Ambrethil se sent assez forte pour faire le trajet, évidemment.

— Tout ira bien, s’empressa de répondre la princesse en se redressant. C’est vrai que j’ai eu mon lot de malheurs et que… la mort d’Amaélys m’accable. Mais le plus urgent est de rentrer à Laltharils. Une fois là-bas, j’aurai tout le temps de faire mon deuil.

— Voilà qui est bien parlé, cornedrouille ! s’écria le Marécageux en leur faisant signe de le suivre dans sa cabane.

L’unique pièce avait été salement mise à sac par la guerrière drow et son urbam, la nuit où Luna avait fui pour Rhasgarrok. Fenêtres, coffres, chaises, draps… rien n’avait échappé à la rage destructrice de l’elfe noire. Face à l’indescriptible chaos qui régnait dans la maisonnette du Marécageux, Luna ne put s’empêcher de s’écrier :

— Nom d’un marron, quel bazar là-dedans ! Je les ai entendus, tu sais, lorsque j’étais cachée dans ta cave. Mais je ne pensais pas qu’ils s’acharneraient ainsi, fichtrenon ! Il ne reste plus rien… Comment vas-tu faire pour remettre tout cela en état ?

— Eh bien, j’imagine que cela va m’occuper quelque temps. Mais en attendant…

Le vieil elfe fouilla parmi les débris d’un vieux coffre en chêne. Il en sortit un grand sac en toile qu’il posa sur la table, puis se mit à farfouiller dans son garde-manger éventré.

— Je vais vous préparer des vivres, reprit-il, parce que la route sera longue, bigredur ! Nous allons redescendre dans le tunnel par lequel nous sommes arrivés tout à l’heure. Je vais vous accompagner jusqu’à la salle circulaire d’où partent les trois chemins : Là, vous prendrez la galerie qui mène à Laltharils. Comptez environ six jours de trajet, cinq si vous marchez vite. Mais ne vous inquiétez pas, c’est toujours tout droit. Le souterrain débouche dans une grotte située au cœur d’une petite vallée, au sud des contreforts des montagnes Rousses. De là, il vous faudra encore quelques heures de marche afin de rejoindre la forêt de Ravenstein et Laltharils.

— À partir de là, nous n’aurons aucun problème, je connais la route ! précisa Ambrethil.

— Marécageux, vous êtes vraiment sûr de ne pas vouloir nous accompagner ? demanda de nouveau Darkhan. Votre cabane n’est plus vraiment un endroit sûr… Les drows risquent d’y revenir, non ?

— Darkhan a raison ! C’est trop dangereux de rester ici, accompagne-nous ! implora alors Luna en joignant ses mains devant sa bouche.

L’ermite jeta un regard attendri à sa petite protégée et son cœur se serra de chagrin. Quelle allait lui manquer, sa jolie marmotine ! La vie serait bien triste, sans elle…

— Non, Luna, je suis vieux et fatigué. Je ne me sens pas la force d’un tel voyage, mais je te promets que si les envoyés de Lloth sont de retour, je saurai me mettre à l’abri, sacrevert ! Je n’ai pas le courage de quitter mon marais. Je vis ici depuis bien trop longtemps pour retourner vivre avec mes semblables… D’ailleurs, tu as bien vu l’état de mon logis, il va me falloir un sacré bout de temps pour tout remettre en ordre !

Il préférait donner cette excuse plutôt que d’avouer à l’adolescente qu’il voulait expier sa faute en restant seul. Il se sentait tellement coupable de la tragédie qui avait tué tant d’elfes argentés qu’il aurait eu bien trop honte de se présenter devant le roi Hérildur. Et puis… il y avait également une autre raison, mais plus secrète. Elle ne concernait personne d’autre que lui…

Devant la mine chagrine de Luna, il déglutit avec difficulté et ajouta :

— Tu reviendras me voir, marmousette, n’est-ce pas ?

— Cornedrouille, bien sûr que je reviendrai ! C’est promis ! déclara Luna en lui sautant au cou, les yeux pleins de larmes.

Leur étreinte dura de longues secondes et ni Ambrethil ni Darkhan n’osèrent écourter ces adieux si émouvants. Ce fut Elbion qui s’impatienta le premier, aboyant comme pour rappeler à sa sœur que ce câlin avait assez duré.

— D’accord, fripouillot, on y va ! déclara Luna en essuyant courageusement ses larmes du revers de la main. On y va…

Dans l’âtre de la cheminée s’ouvrait la gueule noire de la trappe creusée dans la roche que le Marécageux avait ouverte quelques minutes auparavant. Le vieil elfe descendit en premier, utilisant une échelle de secours.

Elbion, vaguement inquiet, suivit sa sœur. Une fois dans la cave, il ne put s’empêcher de renifler partout, furetant à gauche et à droite, explorant les recoins comme pour apprivoiser ce territoire inconnu. Lui, qui n’avait jamais quitté la forêt de Wiêryn, éprouvait quelques réticences à s’aventurer dans ce tunnel aussi sombre qu’humide.

Darkhan, Ambrethil et Luna suivirent le Marécageux sur environ un kilomètre, jusqu’à la salle circulaire, carrefour des trois galeries souterraines. À peine une heure auparavant, ils étaient arrivés par le tunnel de gauche, celui qui indiquait Rhasgarrok.

Tout en montrant la galerie du centre, l’elfe sylvestre leur précisa :

— C’est par là… Je vous souhaite bonne chance, mes petiots.

— Vous n’avez pas peur que les sentinelles de Matrone Zesstra finissent par découvrir ces galeries ? s’inquiéta soudain Darkhan.

— Nom d’un chêne tordu, il y a peu de chances ! répliqua le Marécageux, avec un sourire énigmatique au coin des lèvres. J’ai déjà condamné le passage qui menait aux caves d’Elkantar et je boucherai également celui-ci après votre départ. Comme vous le voyez, ma magie est limitée mais fort utile dans des cas comme ceux-là… Partez tranquilles, aucun drow ne vous suivra ! Par le Gland Sacré, j’en fais le serment !

— Faites bien attention à vous, ajouta Ambrethil en serrant le vieil elfe dans ses bras.

Merci encore pour tout ce que vous avez fait pour ma fille. Sans vous et ma chère Viurna…

— Allons-y, Ambrethil, il est temps ! la coupa Darkhan afin d’éviter une nouvelle effusion de larmes.

La princesse, sa fille, son neveu et Elbion s’engagèrent alors dans le tunnel. Il y faisait nuit noire, mais les elfes n’étaient nullement gênés pour avancer. Comme tous les elfes, ils étaient nyctalopes et y voyaient presque comme en plein jour.

Darkhan prit la tête de la file, ouvrant la voie. Elbion, qui semblait s’être bien habitué à la présence du guerrier, trottinait à ses côtés. Ambrethil et Luna, main dans la main, fermaient la marche. Ils auraient pu en profiter pour discuter, mais le cœur n’y était pas. Seul le bruit de leurs pas et celui des narines d’Elbion qui humaient l’air sans arrêt troublaient le profond silence qui régnait en ces lieux.

Luna se demandait à quoi ressemblait Laltharils et quel accueil son grand-père lui réserverait. Ambrethil se sentait partagée entre la joie de revoir son père et la douleur occasionnée par la perte de sa sœur. Quant à Darkhan, il essayait d’oublier les crimes qu’il avait commis dans les arènes d’Oloraé, sans parvenir à effacer totalement de son esprit le visage de la belle drow…

Au bout de plusieurs heures de marche, comme la mère et la fille commençaient à ralentir, montrant des signes de fatigue évidents, Darkhan décida qu’il était temps de faire une pause. Ils s’assirent tous les trois sur le sol caillouteux et mangèrent un morceau, préférant le fromage et les pommes à la viande séchée qu’ils donnèrent au loup. Elbion hésita un moment devant cette drôle de chose racornie qui sentait pourtant bon, puis la faim finit par l’emporter et il dévora toute sa part.

— Nous avons parcouru beaucoup de kilomètres aujourd’hui, décréta Darkhan. Avec notre arrivée ce matin et notre départ cet après-midi, je crois que nous avons eu notre compte. Je propose que vous dormiez quelques heures. Nous repartirons dès que vous vous serez suffisamment reposées.

— Et toi alors ? demanda Ambrethil. Tu n’es pas fatigué ?

— Non, pas vraiment, et puis… je préfère surveiller ! expliqua-t-il en scrutant les ténèbres.

— Elbion est tout à fait capable de faire le guet, cornedrouille ! Il faut que tu te reposes, Darkhan. Tu as entendu, Elbion ? Tu vas monter la garde et si tu entends quoi que ce soit, tu nous réveilles, d’accord ?

Le loup, qui ne la quittait pas des yeux, aboya pour marquer son accord.

— C’est incroyable… murmura Ambrethil. On pourrait presque croire qu’il a compris ce que tu as demandé…

— Il a compris ! affirma Luna. C’est mon frère, tu sais…

Pour ne pas vexer davantage sa cousine, Darkhan accepta de laisser le loup monter la garde tout en se faisant la promesse de ne dormir que d’un œil.

Les deux adultes s’enroulèrent dans leurs capes et Luna, nichée entre eux, se blottit contre sa mère. Malgré l’inconfort du sol caillouteux, elle s’endormit immédiatement. Elbion s’assit sur son arrière-train, les oreilles dressées, le nez en l’air, prêt à donner l’alerte au moindre signe suspect.

Mais rien ne vint perturber leur sommeil.

Après une rapide collation matinale, la troupe se remit en route, marchant d’un bon pas. Chacun avançait, perdu dans ses pensées, n’en émergeant que pour s’assurer que les autres allaient bien. Seul Elbion semblait s’amuser, poursuivant les rats ou autres créatures des profondeurs qu’il engloutissait aussitôt. En milieu de journée, Darkhan proposa une nouvelle pause et, une heure après, ils reprenaient déjà leur marche.

Le tunnel serpentait dans la roche, reliant de temps à autre plusieurs petites cavernes naturelles. Luna ne pouvait s’empêcher de se demander par quel prodige une galerie aussi longue avait bien pu être creusée aussi profondément dans le sol. Était-ce là l’œuvre du Marécageux ? Non, il n’était pas assez robuste. De plus, ce chemin semblait très ancien. Se pouvait-il qu’il ait été édifié par les nains ? Son vieux mentor lui avait souvent parlé de ce peuple réputé pour ses activités souterraines.

Face à ce colossal travail, l’adolescente était admirative. Néanmoins, elle avait hâte de retrouver l’air libre ; ces interminables tunnels obscurs lui rappelaient trop les profondeurs de Rhasgarrok.

Soudain, au détour d’un virage, Darkhan s’arrêta net. Son visage impassible se décomposa devant les énormes blocs qui obstruaient complètement le passage.

La galerie s’était effondrée !

Impossible de poursuivre dans cette voie… Pourtant, faire demi-tour c’était prendre le risque de se retrouver également bloqué à l’autre bout, puisque le Marécageux avait promis de condamner l’entrée de leur tunnel.

Allaient-ils se retrouver bloqués sous terre, sans aucune issue pour rejoindre la surface ?

Une sourde angoisse envahit alors les trois elfes.

2

Dans les sinueux couloirs du Monastère de Lloth, bâti au plus profond de Rhasgarrok, une silhouette drapée de velours noir se hâtait de remonter vers les étages supérieurs. Elle se déplaçait furtivement, telle une ombre malfaisante, et seule sa chevelure d’argent brillait dans l’obscurité. Pour les avoir parcourus cent fois, la matriarche connaissait ces dédales sur le bout des doigts, n’hésitant pas une seule seconde sur l’itinéraire à suivre.

Au détour d’une galerie richement décorée, Matrone Zesstra emprunta un étroit escalier taillé dans la roche. En haut des marches, elle se planta face aux lourds vantaux de bois, sculptés à l’effigie de la déesse Araignée, et marmonna quelques paroles dans une langue oubliée, en faisant tournoyer ses mains décharnées dans une danse lugubre. La porte s’effaça, laissant la grande prêtresse pénétrer dans une vaste pièce illuminée de milliers de bougies rouges.

La salle de cérémonie des Prêtresses de Lloth était un endroit que la matriarche affectionnait tout particulièrement. Les bas-reliefs qui ornaient les murs de marbre noir avaient été ensorcelés pour qu’à chaque sacrifice en l’honneur de la déesse, le crâne de la victime y apparaisse, gravé dans la pierre pour l’éternité. On en comptait à ce jour des centaines de milliers…

L’ambiance, à la fois solennelle et morbide, convenait parfaitement à la tâche qui incombait désormais à la grande prêtresse. Elle s’assit sur son trône, dont le haut dossier d’ébène représentait une toile d’araignée géante, et banda son esprit vers celui de sa fille aînée, première prêtresse en titre, afin de la convoquer sur-le-champ.

La robuste Zélathory se présenta au bout de quelques minutes et s’inclina humblement devant sa génitrice, dont le visage fermé n’annonçait rien de bon. Vêtue d’un casque et d’une cuirasse noire, armée d’une épée longue forgée par les meilleurs artisans drows, la première prêtresse ressemblait davantage à une guerrière qu’à une religieuse.

— Avance, ma fille ! ordonna Matrone Zesstra en souriant.

Ce sourire inattendu terrifia Zélathory. Les rares fois où elle avait vu sourire sa mère s’étaient révélées tellement traumatisantes que la prêtresse drow se mit involontairement à trembler.

— Avance, j’ai dit ! répéta la matriarche sans se départir de son sourire glacial.

Mieux valait subir les foudres de Matrone Zesstra plutôt que d’avoir l’impudence de lui désobéir. Ses colères étaient terribles et aucune de ses filles n’était vraiment irremplaçable. Les récents événements l’avaient largement prouvé…

Zélathory obéit.

— J’ai une grande nouvelle pour toi ! annonça Matrone Zesstra. Alors que je priais avec ferveur dans ma chapelle privée, notre vénérée déesse est de nouveau entrée en contact avec mon esprit pour me communiquer sa volonté divine.

La grande prêtresse marqua une pause. Zélathory, rongée par l’inquiétude, retenait son souffle.

— Vois-tu, ma fille, la situation des drows lui est devenue intolérable. Lloth ne supporte plus de nous voir vivre reclus comme des pestiférés, alors que ces maudits elfes de la surface nous narguent et nous méprisent. Le temps est venu de nous libérer du joug de nos oppresseurs !

L’échec du Néphilim a profondément affecté notre déesse. D’après elle, il est temps d’utiliser la manière forte !

Zélathory, soulagée, comprit où sa mère voulait en venir. Elle se détendit imperceptiblement.

— La puissante Lloth m’a enfin ordonné d’attaquer Aman’Thyr ! Le sang de nos chers cousins dorés va bientôt couler à flots ! Et c’est toi qui mèneras nos valeureuses guerrières sur le champ de bataille. C’est un immense honneur et je sais que tu mesures la chance incroyable qui t’est offerte. Ne la gâche surtout pas ! Tu dois m’apporter la victoire, sinon c’est ton sang qui lavera l’offense faite à notre Protectrice. Compris ?

La première prêtresse inclina la tête avec respect.

— Parfaitement compris, Mère ! Mais si vous me le permettez, j’aurais une question à formuler.

Le sourire de matrone Zesstra s’évanouit. Elle détestait les questions. Néanmoins, faisant preuve d’une inhabituelle indulgence, elle fit signe à sa fille de poursuivre.

— Pourquoi Aman’Thyr et non Laltharils ? La citadelle des elfes dorés est réputée imprenable. Plusieurs de nos troupes ont déjà péri au pied de ses épaisses murailles alors que la cité des elfes argentés, perdue au milieu de la forêt, semble si facile à attaquer…

Matrone Zesstra grimaça devant tant de bêtise.

— Tu l’as dit toi-même, Zélathory, soupira-t-elle. Laltharils semble facile à attaquer ! En réalité, cette satanée ville est protégée par une ancienne magie naturelle beaucoup plus redoutable que de simples remparts de pierre. Pourquoi crois-tu que nous avions envoyé un Néphilim pour détruire les elfes argentés plutôt que d’y aller nous-mêmes ? L’esprit de la forêt est très puissant, alors qu’Aman’Thyr est désormais à notre portée…

Zélathory leva un sourcil, pas tout à fait certaine de comprendre.

— Cette fois, expliqua Matrone Zesstra, les murailles ne nous empêcheront pas d’envahir la citadelle. La déesse Araignée m’a indiqué un chemin… souterrain ! Nos guerrières assoiffées de sang et de vengeance jailliront au cœur même d’Aman’Thyr, en pleine nuit, et leurs cimeterres acérés décapiteront, trancheront, éventreront toutes les fragiles vies qu’elles rencontreront. Ce sera un carnage bien mérité !

Matrone Zesstra s’arrêta pour soupirer de plaisir avant d’ajouter d’une voix glaciale :

— Mais ne crois pas que je laisse Laltharils de côté… J’ai d’autres projets pour les elfes argentés ! Vois-tu, dès que j’ai appris le décès d’Elkantar, j’ai aussitôt nommé Truylgor à la tête de la Guilde de l’Ombre. Or je vais bientôt convoquer mon nouvel Invocateur, car j’ai également une mission à lui confier…

Un rictus de haine s’afficha sur le visage de la grande prêtresse, puis d’un geste dédaigneux, elle congédia sa fille.

— Tu peux disposer, maintenant. Prépare tes troupes et reviens me voir demain matin à la première heure, je te donnerai mes instructions. Ah, une dernière chose… En retournant à tes appartements, fais un détour par les dortoirs des clercs et envoie-moi la jeune Assyléa.

— À vos ordres, Mère ! Vous allez la sacrifier ? voulut savoir Zélathory, une flamme d’envie dansant dans son regard rouge.

— Pas tout de suite ! rétorqua sèchement la matriarche. Je veux juste lui parler…

— Parler à Assyléa ? s’étonna l’autre. Mais ce n’est qu’une novice, elle n’est même pas…

— Suffit ! la coupa la grande prêtresse, agacée. Depuis quand discute-t-on mes ordres ? Disparais immédiatement de ma vue !

Matrone Zesstra éclata d’un rire sans joie pendant que Zélathory marchait déjà à reculons vers la sortie. Son visage affichait une impassibilité qu’elle était pourtant loin d’éprouver. Intérieurement, elle bouillait de rage et de honte. Se faire rabrouer de la sorte, elle, la première prêtresse de Lloth ! Quand sa mère cesserait-elle enfin de la rabaisser plus bas que terre ? Et qu’est-ce qui lui prenait de convoquer une débutante ? Surtout cette incapable d’Assyléa… C’était vraiment n’importe quoi !

« Méfie-toi, Zesstra, tu n’es pas immortelle ! songea-t-elle en refermant la double porte de la salle de cérémonie. Un accident est si vite arrivé… Et il ne fait aucun doute que je ferai une grande prêtresse beaucoup plus crédible que toi ! Vieille peau ! »

Une dizaine de minutes plus tard, quelqu’un frappa timidement contre les lourds vantaux de la porte. Matrone Zesstra, perdue dans ses pensées, se redressa prestement et se racla la gorge avant d’ordonner :

— Entrez !

La frêle silhouette d’Assyléa apparut à l’autre bout de la salle. Dans son informe robe grise de novice, la jeune drow semblait tétanisée, incapable du moindre mouvement.

— Avance, mon enfant, n’aie crainte ! fit Matrone Zesstra, sur un ton mielleux.

La novice, terrifiée à l’idée de rencontrer la redoutable grande prêtresse pour la première fois, avança lentement, tremblant comme une condamnée marchant vers son bourreau.

Lorsque Zélathory avait fait irruption dans le dortoir en hurlant son nom, Assyléa avait blêmi, songeant que sa dernière heure était arrivée. Matrone Zesstra allait sûrement la sacrifier pour réparer l’offense commise par sa sœur aînée. C’était en effet Oloraé qui l’avait fait enfermer à l’âge de quatre ans dans un monastère qu’elle maudissait chaque jour un peu plus. Oloraé, qui menait une existence oisive et luxueuse pendant que sa cadette suait sang et eau, subissant les brimades et les humiliations des perverses prêtresses. Oloraé, qui avait joué avec le feu et qui avait perdu. Les rumeurs les plus folles couraient déjà dans toute la ville sur ce fameux dernier combat qui avait failli tourner au drame…

Alors qu’Assyléa s’approchait de Matrone Zesstra, un fort sentiment d’injustice s’empara d’elle. La jeune fille allait mourir pour racheter la faute de son aînée, qui l’avait abandonnée à Lloth en échange du droit d’organiser des combats de gladiateurs… C’était totalement révoltant et immoral ! Mais les drows n’avaient pas de morale, toute la société était corrompue par la déesse et personne ne viendrait prendre sa défense…

Lorsque Assyléa se prosterna enfin devant la grande prêtresse, elle n’avait plus qu’un seul espoir : que sa mort soit la plus rapide et la moins douloureuse possible.

3

— Par Eilistraée, nous sommes bloqués ! se lamenta Ambrethil, désespérée, en découvrant les lourdes pierres qui bouchaient leur chemin souterrain.

— J’en ai bien l’impression, confirma Darkhan en tentant de soulever un bloc de granit. Ces rochers pèsent une tonne ! Jamais nous n’arriverons à dégager un espace assez grand pour nous y faufiler. Il a dû y avoir un affaissement de terrain et…

— Regardez, là-haut, entre ces gros blocs ! s’écria Luna en les montrant du doigt. On dirait un passage. Peut-être qu’il rejoint la surface…

Les deux adultes levèrent la tête et constatèrent que l’adolescente avait raison. En s’effondrant, certains blocs trop volumineux s’étaient accumulés les uns sur les autres, créant d’étroits passages qui, s’ils s’y faufilaient, pouvaient peut-être les ramener à l’air libre…

— On grimpe ? demanda Luna avec enthousiasme.

— Attends un peu, je vais y aller seul pour l’instant. Ces rochers ne sont peut-être pas stables… De plus, j’ignore totalement où nous sommes et, s’il y a un quelconque danger là-haut, je préfère l’affronter seul. Si la voie est libre, je reviendrai vous chercher, entendu ?

L’adolescente, vexée, croisa les bras sur sa poitrine en bougonnant. Elle regarda avec envie son cousin grimper sur les rochers et disparaître entre les blocs géants. Luna était bien plus agile et légère, c’est elle qui aurait dû y aller !

L’air buté de l’adolescente n’échappa pas à Ambrethil, qui essaya de lui faire entendre raison :

— Darkhan sait ce qu’il fait, Luna. C’est un guerrier fort et brave, c’est normal qu’il cherche à veiller sur nous.

— Ah oui ? rétorqua Luna. Pourtant, je lui ai déjà sauvé la vie deux fois !

Le sourire condescendant de sa mère lui déplut fortement. Ambrethil ne la croyait pas, c’était évident. Néanmoins, Luna préféra garder le silence plutôt que de le lui faire remarquer. Elle venait de retrouver sa vraie mère, ce n’était pas pour s’opposer à elle au bout de cinq jours. Pourtant, ce manque de confiance l’attristait…

L’attente sembla durer une éternité. Ambrethil et Luna s’étaient assises, dos à la roche, et patientaient en silence. Comme Elbion s’était allongé à ses pieds, Luna lui caressait l’échine d’un air distrait. Elle se demandait ce que pouvait bien faire Darkhan. Plusieurs fois, Luna faillit dire à sa mère qu’elle aurait mieux fait d’y aller à la place de son cousin et que, grâce à son mystérieux pouvoir, elle pouvait se débrouiller aussi bien qu’un guerrier. Mais comme Ambrethil ne l’aurait certainement pas crue, elle jugea préférable de se taire.

Soudain, un grognement lointain les fit sursauter. Elbion se redressa d’un coup et se mit à gronder jusqu’à ce que la tête de Darkhan surgisse entre les blocs de granit.

— Bon, c’est pas facile, mais c’est faisable ! déclara le guerrier en s’extirpant du trou. Certains passages sont vraiment étroits, mais la surface n’est qu’à cinq ou six mètres au-dessus de nos têtes.

Il sourit tout en secouant ses cheveux couverts de terre.

— Je vais passer en premier pour vous guider. Ambrethil va me suivre et toi, Luna, tu grimperas avec ton loup. Il sera peut-être inquiet… alors tâche de le rassurer.

— Pas de problème ! lui répondit-elle.

L’adolescente attendit que Darkhan et Ambrethil soient passés avant de se glisser à son tour dans la galerie. Sa petite taille lui permettait de se faufiler bien plus aisément que les adultes. Elle n’avait aucune difficulté à ramper, à escalader et à se contorsionner entre les blocs. Seul Elbion la ralentissait un peu, inquiet à l’idée de progresser dans un tunnel aussi étroit et instable. Mais les paroles d’encouragement de sa sœur eurent raison de sa nervosité. Finalement, en moins de dix minutes, Luna et Elbion se retrouvèrent à l’air libre.

L’elfe frotta son visage et ses cheveux pleins de poussière, puis observa le paysage nocturne. Ils se trouvaient au cœur d’une lande boisée, au milieu des ajoncs et des genêts. Çà et là, parmi les buissons de bruyère, surgissaient de gros rochers gris. Un vent froid la fit frissonner et elle s’emmitoufla dans la cape que son cousin avait volée pour elle dans les bas-fonds de Rhasgarrok.

— C’est étonnant, fit Darkhan à voix basse en observant le glissement de terrain. Les tremblements de terre sont rares dans la région. Je me demande…

— C’est quoi ça, là-bas ? demanda soudain Luna, en apercevant des lumières qui scintillaient à moins d’un kilomètre.

— C’est une ferme, expliqua Darkhan, sûrement habitée par des gobelins. Nous ne sommes pas très loin de Dernière Chance. Quelques heures de marche vers l’est, je suppose…

— Dernière Chance ? répéta Ambrethil en ouvrant de grands yeux apeurés. Il va falloir s’enfuir rapidement ! On dit que les gobelins sont de mèche avec les drows, il ne faudrait pas qu’ils nous tombent dessus…

— Aucun risque ! Avant de redescendre vous chercher, j’ai pris la liberté de faire un détour par la ferme et j’ai volé les deux chevaux qu’ils possédaient ! Les bêtes étaient déjà sellées et harnachées, comme si deux gobelins s’apprêtaient à partir… Mais le plus surprenant, c’est que j’ai récupéré mon étalon ! Celui que j’avais laissé en garde à Dernière Chance, justement… Ces gobelins avaient dû l’emprunter à l’écurie de l’auberge. Sacrée coïncidence, non ?

— C’est quoi des… chevaux ? s’inquiéta Luna en plissant le nez.

— Viens voir ! fit Darkhan en se dirigeant vers un petit bosquet. Ce sont des animaux domestiques que les hommes, et parfois les gobelins, utilisent pour se déplacer plus vite. Grâce à eux, nous rejoindrons Laltharils beaucoup plus rapidement. Regarde… Ils sont là. J’ai attaché leur longe à cet arbre. Par contre, j’ai bien peur que la présence d’un loup ne les rende nerveux. Il va falloir les habituer progressivement à leur présence respective.

— Pourvu qu’il ne les attaque pas ! s’effraya Ambrethil.

— Cornedrouille ! Elbion n’est pas comme ça ! s’offusqua Luna en caressant son frère comme pour montrer qu’il était inoffensif.

Après avoir fait sentir l’odeur du loup aux chevaux pour leur indiquer que l’animal ne représentait pas de danger pour eux, Darkhan déclara qu’il était temps d’y aller et fit signe à Luna de s’approcher de son étalon.

— Eh ! Il est hors de question que je grimpe sur ce truc-là ! déclara l’adolescente en grimaçant. Moi je vais sur Elbion !

— Sûrement pas ! s’écria sa mère en ouvrant de grands yeux. Tu montes avec moi… ou avec Darkhan.

— Mais…

— Il n’y a pas de mais, mademoiselle ! coupa Darkhan en attrapant sa cousine. Je suis sûr qu’Elbion court très vite, mais avec toi sur son dos, il se fatiguera rapidement, expliqua-t-il en la déposant sur la selle de son étalon. Or nous n’avons pas de temps à perdre !

Il sauta derrière elle alors qu’Ambrethil grimpait sur la jument baie. Sa longue robe ne lui facilita pas la tâche, mais elle semblait avoir l’habitude de monter en amazone.

— Suis-nous, Elbion ! eut le temps de crier Luna avant que Darkhan ne lance sa monture au galop en direction du sud-est, vers les contreforts des montagnes Rousses.

Luna ne décolérait pas. Elle serrait les dents, furieuse. Pourquoi la traitait-on comme une enfant, la rabrouant sans arrêt ? Elle aurait aimé que sa mère, et son cousin dans une moindre mesure, lui fasse davantage confiance ! Lorsqu’elle vivait avec la meute, Shara, la louve dominante qui l’avait allaitée, lui laissait une totale liberté de mouvement. Elle ne passait pas son temps à lui dire non. Luna était libre de chevaucher Elbion, de s’aventurer où bon lui semblait, de vivre ses journées comme elle l’entendait… du moment quelle restait dans les limites du territoire de la meute et qu’elle rentrait le soir à la tanière.

À la pensée du clan massacré par les urbams, son cœur se contracta de chagrin. Les horribles images lui revinrent en mémoire et elle dut faire un effort pour les chasser de son esprit avant que son cœur n’explose de tristesse… Heureusement qu’Elbion avait échappé à cette tuerie !

Luna tourna alors la tête pour voir si son frère la suivait toujours. Elle le vit galopant à côté de l’étalon de Darkhan et sourit. « Sacre-vert, tu vois que mon loup court aussi vite que ton… cheval ! songea-t-elle. D’un autre côté, c’est vrai qu’Elbion aurait eu du mal à tenir ce rythme s’il m’avait eue sur le dos… »

Le galop régulier de l’alezan finit par bercer l’adolescente, qui s’assoupit, recroquevillée contre le torse de Darkhan. Profondément endormie, Luna ne vit pas la lande se muer en prairie, puis la prairie en sous-bois. Elle ne sentit pas non plus le relief s’accentuer. À mesure qu’ils progressaient vers le sud, la plaine se bosselait de collines de plus en plus vallonnées.

Au petit matin, Luna fut toute surprise de se réveiller sur un épais lit d’épines de pin, enroulée dans une grande cape entre les pattes d’Elbion. Quelque part dans les sapins, des oiseaux gazouillaient joyeusement. Malgré le soleil qui commençait à percer à travers les nuages, l’air matinal était froid et humide. L’elfe s’étira lentement. Malgré toute la discrétion dont elle fit preuve, le loup entrouvrit ses yeux dorés. Il bâilla en ouvrant largement la gueule. Loin d’être effrayée, Luna frotta son nez contre le museau humide de l’animal. C’était leur façon de se dire bonjour.

— Tu as bien dormi, fripouillot ? lui demanda-t-elle en bâillant à son tour. Je suis fière de toi, tu sais, tu as drôlement bien couru, hier. Brigredur, Darkhan a dû être épaté !

— C’est vrai ! s’exclama alors celui-ci, en se penchant au-dessus d’elle. C’est un sacré champion que tu as là ! Tiens, tu dois avoir faim ! ajouta-t-il en lui tendant un morceau de pain et du fromage.

L’adolescente mangea de bon appétit pendant qu’Elbion dévorait quelques tranches de viande séchée. Ambrethil, assise au pied d’un érable, observait sa fille en silence. Lorsque l’adolescente leva fugacement les yeux vers elle, elle lui adressa un sourire. Luna sourit à son tour avant de mordre dans son pain.

— Nous avons galopé toute la nuit pour mettre le plus de distance possible entre nous et les gobelins, expliqua Darkhan en marchant pour se délier les jambes. Lorsque l’aube a pointé, nous avons décidé de faire une pause. Les chevaux n’en pouvaient plus, nous non plus… et je crois qu’Elbion était bien content de se glisser contre toi…

— Où sommes-nous ? s’enquit Luna en engloutissant un gros morceau de fromage.

— Dans les contreforts des montagnes Rousses. Nous devrons les traverser pour atteindre la forêt de Ravenstein, qui se trouve de l’autre côté. Nous avons bien progressé cette nuit, mais désormais, le terrain est trop accidenté. Il faudra contourner les collines en serpentant dans les vallées. Toutefois, grâce aux chevaux, nous mettrons cinq ou six fois moins de temps qu’à pied. Allez, en route maintenant !

Luna avala une dernière bouchée de pain et se leva pour épousseter sa longue cape. Soudain, un détail l’intrigua :

— Au fait, pourquoi les appelle-t-on les montagnes Rousses ?

— Parce qu’en se couchant, le soleil donne aux neiges éternelles une teinte orangée très particulière, expliqua Ambrethil d’une voix douce. C’est très beau, tu verras ce soir, si le ciel n’est pas trop couvert.

— Quand est-ce que nous arriverons à Laltharils ? demanda encore Luna.

— Si tu n’arrêtes pas de nous poser des questions, pas avant une semaine ! plaisanta Darkhan. Mais si nous partons tout de suite, nous devrions apercevoir la forêt avant le crépuscule. Nous trouverons alors un endroit tranquille pour la nuit et parviendrons à la cité des elfes argentés en début de journée demain. Allez, Luna, en selle, cornedrouille !

L’adolescente, ravie d’entendre son cousin reprendre son expression favorite, éclata de rire.

Toute la journée, les deux chevaux et le grand loup ivoire galopèrent dans les vallées sinueuses afin de contourner les hautes collines boisées. L’automne avait roussi les caducs et leurs feuilles dorées se mélangeaient aux épines vert sombre des résineux. Le spectacle était de toute beauté. L’air frais annonçait clairement l’arrivée de l’hiver, mais un doux soleil les réchauffait agréablement. La région était magnifique et sereine. On sentait que la mauvaise influence des drows n’avait pas encore contaminé cette nature sauvage. Plusieurs fois, ils aperçurent un sanglier ou un cerf qui détalait devant eux. Les animaux ne devaient être souvent dérangés par ici…

À deux reprises, un ruisseau aux eaux claires accompagna leur route d’un joyeux murmure et lorsqu’ils firent une courte pause en milieu de journée, Luna ne put s’empêcher d’aller y tremper la main. L’eau était certes glacée, mais Luna ne résista pas à l’envie d’une trempette salutaire. Elle était encore à moitié couverte de suie, de terre, et ne s’était pas lavée depuis l’auberge du Soleil Noir. Elle puait le vieux loup mal léché !

Sous le regard incrédule de sa mère, Luna quitta ses bottes et sa cape, ôta sa longue robe noire, qu’elle jeta sur une grosse pierre, et s’immergea d’un coup dans le ruisseau. Elbion la suivit en jappant de plaisir.

Ambrethil faillit protester, mais Darkhan l’en dissuada.

— Laisse-la faire… lui souffla-t-il. Depuis qu’elle est toute petite, Luna se gère toute seule et je doute que sa mère louve lui interdisait de se baigner. Lorsqu’elle aura froid, elle sortira.

La princesse se renfrogna, mais au fond d’elle, elle savait que Darkhan avait raison. Elle renonça à rappeler sa fille, se contentant de l’observer.

Avec force cris et éclats de rires, l’adolescente s’amusait à couler son loup, qui protestait en jappant, mais qui revenait sans cesse à la charge afin qu’elle recommence. La peau laiteuse de Luna, presque bleutée, se confondait avec l’eau cristalline. Ses cheveux argentés dansaient parmi les milliers de gouttelettes qui brillaient au soleil. Chacun de ses mouvements était empreint d’une grâce naturelle.

— Ils sont tellement complices… murmura Ambrethil comme pour elle-même. On dirait qu’ils sont vraiment frère et sœur. Pourtant, Elbion est si grand, si puissant… j’ai parfois peur qu’il la blesse ou pire…

Darkhan secoua vivement la tête.

— Impossible. Il existe entre eux un lien très fort… Malgré l’éducation que lui a donnée le Marécageux, Luna a été élevée comme une petite louve et tant qu’Elbion restera à ses côtés, elle ne risque rien, au contraire. Il donnerait sa vie pour elle, j’en suis sûr !

Devant la moue sceptique de la jeune femme, Darkhan crut bon d’ajouter :

— Tu sais, ma tante, Luna est une adolescente débrouillarde, intuitive et très intelligente. J’ai eu maintes fois l’occasion de m’en rendre compte lorsque nous étions à Rhasgarrok… Mais elle est encore sauvage et je pense qu’il ne faut pas la brusquer. J’imagine que ce sera très difficile pour elle de vivre à Laltharils, selon nos règles et nos codes… Il lui faudra du temps.

— À moi aussi… confessa Ambrethil en souriant tristement. C’est tellement irréel de la retrouver alors que je la croyais disparue à jamais. J’ai tellement peur de la perdre de nouveau…

— Je sais… Mais cette fois, plus rien ne vous séparera.

— Je l’espère… soupira la princesse. Tu sais, hier, Luna m’a dit qu’elle t’avait sauvé la vie, est-ce vrai ? demanda-t-elle ensuite, comme pour changer de sujet.

— Oui, et deux fois, même ! Comme je te le disais, c’est une gamine très… étonnante ! ajouta Darkhan d’un ton admiratif, sans toutefois révéler l’étrange pouvoir que possédait sa cousine. Il préférait que ce soit Luna qui l’annonce à sa mère, lorsqu’elle s’en sentirait prête.

Soudain, l’adolescente, grelottante mais radieuse, jaillit de l’eau pour s’envelopper aussitôt dans sa cape.

— Ah, ventredur, ça réveille ! s’exclama-t-elle en riant pendant qu’Elbion s’ébrouait à ses côtés.

Après cette glaciale baignade, ils se remirent tous en route. L’après-midi se déroula sans problème et, même si les chevaux commençaient à donner des signes de fatigue, ils galopaient encore suffisamment vite pour espérer atteindre la forêt de Ravenstein dans la soirée.

Alors que le soleil déclinait à l’ouest, teintant le ciel de rose et roussissant les montagnes à l’est, la petite troupe aperçut pour la première fois les grands arbres millénaires de la forêt de Ravenstein.

Perchés sur une colline, Darkhan et Ambrethil arrêtèrent leurs montures pour admirer la vue. Tous deux semblaient soulagés de rentrer. Mais les yeux humides de la princesse indiquaient clairement l’émotion intense qui l’étreignait. Combien de fois avait-elle rêvé son impossible retour ? Combien d’heures avait-elle prié Eilistraée pour revoir, ne serait-ce qu’une seule fois, sa cité natale ?

Luna observait également la forêt en se disant qu’elle ressemblait fort à celle de Wiêryn. Soudain, tournant son regard vers l’ouest, elle distingua à l’horizon la silhouette haute et massive d’une tour.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle en la montrant du doigt.

Darkhan suivit son regard et grimaça.

— C’est une des tours de Vigie. Il en existe trois en tout. Elles ont été construites par les humains pour protéger leurs villages côtiers des intrusions drows. On dit qu’elles sont surmontées d’un œil magique capable de détecter et de foudroyer tout elfe noir qui oserait les défier. Mais je ne l’ai jamais vu à l’œuvre…

— Moi si ! leur apprit Ambrethil d’un ton lugubre.

— Heureusement pour moi, elles ne s’en prennent pas aux sangs mêlés ! ajouta le guerrier avec un sourire forcé. Bon, et si nous descendions tant que nos chevaux ont encore la force de nous porter ? s’écria-t-il en s’élançant vers Ravenstein.

Le soleil était déjà couché lorsqu’ils pénétrèrent dans la forêt obscure, laissant derrière eux les derniers contreforts de la chaîne de montagnes. Les chevaux, écumants de fatigue, n’avaient plus la force de faire un pas.

Aussi, Ambrethil leur indiqua-t-elle une petite clairière où ils pourraient passer la nuit. Un fin croissant de lune éclairait faiblement l’étendue d’herbes et de fougères.

— Nous ne sommes qu’à la lisière de la forêt, expliqua la princesse en mettant pied à terre. L’influence de l’esprit de Ravenstein n’est pas encore perceptible. Père détestait que nous nous aventurions jusqu’ici, prétextant que l’endroit n’était pas sûr. Mais je m’aventurais souvent par là autrefois, avec ma sœur… Nous avions construit une cabane et, bien cachées dans le feuillage, nous espionnions les adultes qui venaient ici s’entraîner à la magie. Nous adorions cela !

Sa voix était pleine de nostalgie mais dénuée d’amertume. La jeune femme, qui commençait à accepter la disparition de sa sœur chérie, préférait se remémorer les souvenirs heureux plutôt que de se morfondre éternellement. Rien ne ressusciterait Amaélys, alors autant ne garder que les bons moments en tête pour revoir ses sourires et entendre ses rires.

Pendant que sa tante était plongée dans le passé, Darkhan noua la longe des chevaux à un bouleau et sortit leurs derniers vivres. Il tendit un vieux croûton à Luna, qui grimaça :

— Ventremou, j’en ai assez de manger du pain rassis ! Si je demandais à Elbion de nous ramener un lapin ou deux ? On pourrait faire un feu et on se régalerait, non ?

— Très bien ! se réjouit Darkhan, à l’idée d’une viande bien juteuse. Je m’occupe du bois !

— Non, laisse, j’y vais ! rétorqua l’adolescente. Elbion sera avec moi, je ne risque rien ! ajouta-t-elle, anticipant ainsi toute protestation.

Le guerrier la regarda s’éloigner en hésitant, mais il voyait mal comment la retenir, alors qu’il avait fait la morale à Ambrethil pas plus tard que l’après-midi même.

Lorsqu’au bout de quelques minutes, Ambrethil sortit de sa mélancolie, elle chercha sa fille du regard. L’absence de Luna lui provoqua une douloureuse décharge dans la poitrine.

— Darkhan ! s’écria-t-elle, affolée. Où est Luna ?

— Partie chercher du petit bois pour faire un feu. Pas de panique, Elbion est avec elle ! Tiens, écoute, j’entends des branches craquer par là. Tu vois, ils reviennent déjà !

— Oui, tu as raison. Désolée, mais je…

La jeune femme n’eut pas le temps de terminer sa phrase qu’un éclair de lumière l’aveugla. Juste après, un deuxième rayon lumineux frappa Darkhan à son tour. Les deux elfes sentirent alors tous leurs muscles se contracter, se raidir, se figer jusqu’à ce qu’ils soient totalement paralysés. Ils étaient incapables de faire le moindre mouvement.

Cinq humains à la mine patibulaire jaillirent alors des fourrés, en riant comme des trolls.

4

Assyléa n’en revenait toujours pas. Elle avait encore du mal à prendre conscience que, pour la première fois depuis quinze ans, elle sortait enfin de sa sombre prison. Les portes du monastère de Lloth venaient de s’ouvrir devant elle et se refermeraient bientôt dans son dos.

La jeune drow avait laissé son horrible robe de novice sur sa couche, dans ce dortoir sinistre et humide quelle abhorrait. Car désormais, elle était libre !

Enfin, presque…

Il faut dire que son entretien avec la grande prêtresse de Lloth avait pris une tournure très différente de ce à quoi elle s’attendait. Curieusement, la redoutable matriarche ne l’avait pas appelée pour lui annoncer qu’elle était la prochaine victime de la déesse Araignée, mais pour lui proposer un marché ! Alors qu’elle se voyait déjà morte, Assyléa se retrouvait mandatée afin d’enquêter pour le compte de Matrone Zesstra.

Quel étrange revirement de situation !

Vêtue d’une grande cape couleur prune dont la capuche dissimulait son visage, Assyléa s’éloigna à grands pas de ce lieu cauchemardesque dans lequel elle avait perdu son enfance et son innocence. Tant d’horribles souvenirs transpiraient des murs noirâtres et suintants de l’édifice ! La jeune fille dévala l’esplanade et s’enfuit en courant dans une artère, où quelques badauds la suivirent du regard, intrigués.

Bâti au centre d’une gigantesque cavité naturelle, le monastère de la déesse surplombait le quartier des nobles, les dominant de toute sa puissance. Or Assyléa devait quitter cette partie de la ville pour rejoindre les cavernes supérieures et les quartiers peu recommandables de Rhasgarrok. C’était là-bas que débuterait son enquête.

L’entretien qu’elle avait eu la veille avec Matrone Zesstra lui revint à l’esprit.

— Chère petite Assyléa, récemment, des rumeurs sont remontées jusqu’à moi… Ce ne sont probablement que des bruits de couloirs, des médisances infondées, mais on raconte que tu es malheureuse chez nous, que tu t’intègres mal et que tu refuses de plus en plus souvent de t’alimenter. Est-ce la vérité ?

La novice, terrorisée à l’idée que la grande prêtresse puisse lire en elle, préféra hocher la tête.

— C’est peut-être que tu n’es pas faite pour rester parmi nous, en fin de compte… Devenir clerc se mérite et si une jeune novice ne montre pas d’aptitudes particulières à servir notre bien-aimée déesse, alors je pense que sa place n’est pas au monastère…

Assyléa frémit, se préparant à entendre la sentence fatidique.

— J’ai donc parlé de ton cas à la déesse… Rassure-toi, ton sacrifice ne l’intéresse pas : elle et moi avons d’autres projets pour toi. Des projets plus constructifs, plus concrets… Je vais te donner l’occasion de quitter le clergé de Lloth en échange d’une mission que tu exécuteras pour moi. Qu’en dis-tu ?

Abasourdie, la jeune femme ouvrit de grands yeux. Pas question pourtant de se réjouir trop vite. Les prêtresses drows étaient réputées pour leur fourberie et leur perversité sans borne. La proposition de Matrone Zesstra cachait certainement quelque chose d’encore plus terrible que d’offrir sa vie à Lloth…

— Je prends ton silence pour une acceptation… reprit la grande prêtresse. On te l’a peut-être déjà dit, mais la ressemblance avec ta sœur est frappante. Même chevelure brune, mêmes yeux en amande, un peu plus clairs peut-être… C’est impressionnant, tu es son portrait craché ! En tout cas physiquement, car la cruauté et la perversité d’Oloraé honoraient la déesse, alors que toi… Mais bon, je vais te donner une chance de te racheter, justement…

La matriarche marqua une pause. Assyléa ne broncha pas.

— Au fait, tu l’ignores peut-être, mais Oloraé n’est plus des nôtres : elle a été assassinée ! On a retrouvé son corps sans vie dans une ruelle sordide des bas-fonds de Rhasgarrok.

Assyléa ne put retenir un cri de stupeur.

— Tu ne t’attendais pas à cela, n’est-ce pas ? sourit méchamment la grande prêtresse. Et encore, tu n’es pas au bout de tes surprises ! Sache que lorsqu’elle a perdu la vie, Oloraé était en mission pour moi. Elle devait me ramener un certain Darkhan, tu sais, ce fameux gladiateur à cause de qui j’ai bien failli mourir dans ses maudites arènes. Mais cette sotte a lamentablement échoué, une fois de plus ! Apparemment, quelqu’un lui a définitivement réglé son compte. Tant mieux, je n’aurai pas à le faire ! Mais en attendant, son esclave court toujours et son offense n’a pas été lavée. Je veux sa tête, Assyléa !

La jeune novice blêmit d’effroi.

Elle n’était pas comme sa sœur, elle ne savait pas se battre et avait horreur du sang. En plus, les sorts qu’elle avait appris ne lui permettraient sûrement pas de venir à bout d’un puissant gladiateur.

Néanmoins, Assyléa n’osa pas protester et attendit la suite en silence.

— Rassure-toi, quand je dis sa tête… c’est une façon de parler. En réalité, je veux simplement le voir… Mène ton enquête, trouve ce Darkhan et sers-toi de ton pouvoir de persuasion pour l’attirer ici. Il paraît que tu es très douée à ce petit jeu-là…

Pour la première fois depuis le début de l’entretien, Assyléa souffla de soulagement et se risqua à prendre la parole :

— Pourquoi ne pas tout simplement le convoquer vous-même ou demander à vos sentinelles de l’arrêter ?

Les traits de Matrone Zesstra se durcirent.

— Je l’ai déjà fait, figure-toi ! Mais malgré mes ordres et toutes les affiches placardées dans la ville depuis trois jours, personne n’a encore réussi à mettre la main dessus ! C’est incroyable, il ne s’est pourtant pas volatilisé !

— Mais… s’il a disparu, comment vais-je pouvoir le retrouver, je ne…

— Débrouille-toi comme tu veux, mais ramène-moi ce Darkhan ! répliqua sévèrement Matrone Zesstra. En échange, je t’offre la liberté !

Le cœur d’Assyléa se mit à battre la chamade.

La liberté !

C’était tellement inespéré. Elle se voyait déjà offerte en sacrifice et voilà qu’on lui proposait de mettre un terme à quinze années de captivité et de souffrance. Pourtant, un détail clochait…

— J’ai une question…

La grande prêtresse fit un geste de la main, agacée.

— Pour mener mon enquête, vous allez me laisser circuler librement dans Rhasgarrok ?

— Évidemment ! fit-elle sèchement. Mais ne t’imagine pas pouvoir me fausser compagnie aussi facilement, jeune fille ! Pour m’assurer de ta fidélité, je vais t’offrir un collier… Regarde comme il est beau ! Mais ne t’y fie pas, c’est un collier ensorcelé qui t’infligera d’atroces souffrances à l’instant même où tu chercheras à me trahir. Je te déconseille donc fortement d’essayer ! De plus, ce bijou te servira de lien avec moi : où que tu sois, il te suffira d’appuyer sur ce rubis pour revenir immédiatement ici. Pratique, non ? Par ailleurs… ajouta-t-elle avec un sourire sadique, si tu échoues, je sacrifierai les dix fillettes qui viennent d’intégrer mon clergé, la semaine dernière. On m’a rapporté que tu étais d’une sensibilité extrême… Je crois que cela devrait te convaincre de m’obéir, n’est-ce pas ?

Assyléa hocha la tête, honteuse d’avoir pu imaginer que la grande prêtresse de Lloth lui ferait une proposition honnête. Ce n’était ni plus ni moins qu’un ignoble chantage. Pourtant, la jeune novice n’avait pas le choix…

Tout en s’approchant du portail qui isolait le quartier des nobles du reste de Rhasgarrok, le cœur d’Assyléa se mit à battre plus vite. La jeune drow était bien décidée à s’acquitter au plus vite de sa mission, pour épargner des vies innocentes et retrouver sa liberté. Elle n’avait pas encore de projets précis de ce qu’elle en ferait, c’était trop tôt, mais elle avait déjà une certitude : elle se tiendrait le plus loin possible de ces maudites prêtresses et de leur sanglante déesse. Elles avaient pourri son enfance, elles ne gâcheraient pas sa vie entière !

Une fois arrivée au niveau des gardes, Assyléa leur montra le sauf-conduit que Matrone Zesstra lui avait fourni. Il lui permettrait d’aller et venir à sa guise entre les deux parties de la ville. Les gardiens acquiescèrent et activèrent le mécanisme d’ouverture de l’imposante porte.

Assyléa contempla l’immense place qui grouillait de vie et retint son souffle.

Son enquête pouvait commencer.

5

Les cinq hommes, surgis des fourrés, traversèrent la clairière en grognant d’excitation. Ne voyant pas dans l’obscurité, les humains s’étaient munis de deux torches dont les flammes jaunes vacillaient dans la nuit. Trois d’entre eux, vêtus de cuir comme des chasseurs, portaient des arcs et des carquois. Celui qui marchait en tête ressemblait davantage à un guerrier avec sa cuirasse cloutée et la longue épée qu’il portait au côté. Un bandeau noir barrait son œil gauche et d’affreux tatouages défiguraient ses joues. Quant au dernier de la troupe, il portait une robe de bure, le visage caché dans l’ombre de sa capuche.

— Belle prise ! s’extasia le chef de la bande en avançant vers Darkhan et Ambrethil, paralysés. Un couple d’amoureux en cavale… Comme c’est romantique ! Madame, mes hommages ! plaisanta-t-il en brandissant son flambeau sous le nez de l’elfe immobile.

Des rires gras fusèrent parmi les archers. Puis le guerrier borgne fit quelques pas en direction de Darkhan et approcha sa torche pour l’observer de plus près.

Il sursauta et recula d’un pas, livide.

— Par tous les saints, un drow !

Les autres cessèrent immédiatement de s’esclaffer. Le religieux ouvrit des yeux épouvantés et, se dissimulant derrière son chef, couina comme un porcin.

— Un drow ? Mon Dieu, mon Dieu ! Que fait ici cette créature du Diable ? Il aurait dû être foudroyé par les tours de Vigie… Laissez-moi l’exorciser et le brûler vif ! Nous devons faire sortir l’âme damnée de ce…

— La ferme, le moine ! rétorqua le guerrier borgne en observant le visage figé de Darkhan. Je crois que je le connais… Ouais, ça m’revient, maintenant ! Il était au marché aux esclaves de Rhasgarrok, avec sa gamine… Même qu’il cherchait des elfes argentés !

— On dirait qu’il en a trouvé une ! railla un de ses acolytes.

— Et pas la plus moche, en plus ! ajouta un deuxième.

— Taisez-vous, bande de crétins ! ordonna le borgne. Dis donc, le moine, on dirait que j’ai eu le nez creux en t’embauchant ! Si t’avais pas paralysé cet elfe noir grâce à ta magie, je n’aurais pas donné cher de notre peau.

— Oh, chef, on est cinq quand même ! protesta le plus costaud des archers.

— Si ce type est un Mage noir, on aurait pu être quinze que ça n’aurait rien changé… Les drows sont des tueurs nés. Eh bien, ma belle, on dirait que finalement, tu as eu de la chance de tomber sur nous ! ajouta-t-il en se tournant vers Ambrethil. Une esclave aussi belle que toi, c’est la fortune assurée !

— Je vous en prie, maître, laissez-moi brûler ce démon ! l’implora le moine d’une voix stridente. Mon sort de paralysie ne durera pas éternellement et si c’est un sorcier, il connaît sûrement des contre-sorts efficaces. Une purification par le feu, y a que ça de vrai !

Mais l’esclavagiste repoussa brusquement le religieux en grimaçant.

— On n’a pas l’temps de monter un bûcher. En plus, les flammes, ça risque d’attirer les elfes qui rôderaient aux abords de la forêt. Je crois que si je lui tranche la tête et que je le coupe en morceaux, c’est pareil, non ?

Le moine leva les mains d’un air fataliste, tout en murmurant :

— Ben… c’est pas mal non plus, mais c’est pas très orthodoxe et…

Mais le guerrier ne l’écoutait déjà plus. Il sortit la lourde épée de son fourreau et la leva lentement au-dessus du cou de Darkhan, savourant à l’avance l’horrible geste qu’il s’apprêtait à commettre.

Soudain, une voix juvénile, sortie d’on ne sait où, le poussa à interrompre son geste :

— Arrêtez ça tout de suite ou bien je vous jure que vous le regretterez !

Après deux secondes de surprise, un large sourire se dessina sur la face burinée de l’esclavagiste. Il baissa son arme et promena son œil unique autour de lui, dans l’espoir d’apercevoir l’intruse. Une joie mauvaise dansait dans sa pupille…

— Nom d’un poil de barbe, ça s’rait pas la fifille à son papa ? J’me souviens de toi… Allez, ma mignonne, montre-toi, on te fera pas de mal. On touche jamais aux gamines, nous, hein, les gars ?

En guise de réponse, les gars en question étouffèrent quelques grognements rauques.

— Montre-toi ou je le tue ! hurla méchamment le borgne en faisant voler son épée en l’air.

Alors, un violent éclair de lumière envahit la clairière comme un raz-de-marée, déversant sa prodigieuse puissance sur les cinq hommes tétanisés par la peur. Des filaments d’énergie pure les plaquèrent au sol et s’entortillèrent autour de leurs cous offerts pour s’emparer de leur dernier souffle.

Lorsque l’obscurité revint, cinq corps inertes gisaient à côté des deux elfes, qui reprenaient leurs esprits, titubant dans l’herbe humide. Luna courut vers eux, suivie d’Elbion.

— Maman ! Darkhan ! Vous allez bien ?

Darkhan, qui comprit aussitôt à quel prodige il avait assisté, ouvrit ses bras pour accueillir sa cousine.

— Oh, Luna, cette fois, j’ai bien cru que ma dernière heure était arrivée ! Sans toi, je marcherais à côté de ma tête, à l’heure qu’il est… Une chance que tu es arrivée au bon moment ! Merci, ma toute belle, merci !

— Ça fait trois fois, Darkhan, trois ! rétorqua l’adolescente en riant.

Ambrethil, encore hébétée, s’approcha des corps sans cacher sa surprise.

— Mais… ils sont… morts ? Par Eilistraée, que s’est-il passé, Luna ?

Darkhan plongea ses yeux dans ceux de sa cousine et lui adressa un clin d’œil.

— Je pense qu’il est temps que tu mettes ta mère au courant, non ?

L’adolescente s’exécuta. Elle raconta le massacre de la meute et la force, mélange de douleur, de colère et de haine, qu’elle avait senti jaillir d’elle, puis l’exploit accompli dans la ruelle contre Oloraé et son urbam, et enfin son combat contre Elkantar.

— Tu comprends, ajouta-t-elle comme pour s’excuser, je croyais qu’il avait tué Darkhan et comme il menaçait de s’en prendre à moi aussi, j’ai puisé au fond de mon cœur et utilisé mon pouvoir contre l’invocateur. J’ignorais qu’il était mon père, sinon, fichtrenon, je crois que je n’en aurais pas eu le courage !

Ambrethil hocha la tête en silence, puis elle attira Luna contre elle pour la serrer dans ses bras. Elle caressa sa peau si douce tout en murmurant :

— Tu n’as pas à t’en vouloir, Luna. Tu as bien fait. Elkantar n’était pas méchant avec moi, et je crois même qu’à sa façon, il m’aimait, mais il a voulu détruire mon peuple en invoquant un Néphilim. À cause de lui, j’ai dû abandonner mes… ma fille chérie, toi, ma jolie Sylnodel. Si tu ne l’avais pas tué, lui l’aurait fait sans hésiter. Et jamais je ne t’aurais connue, jamais je n’aurais pu revenir ici avec toi… Alors, merci !

L’adolescente acquiesça et regarda gravement sa mère avant de continuer :

— Tu sais, lorsque j’ai délivré Darkhan, j’ai réussi à soulever une lourde grille rien que par la pensée… Est-ce que tu crois que ces pouvoirs me viennent de… mon père ?

Ambrethil prit le temps de réfléchir avant de répondre.

— C’est possible, ma perle, Elkantar possédait une très grande force mentale. D’ailleurs, il dirigeait la Guilde de l’Ombre… Il n’est donc pas impossible que tu aies hérité de quelques-uns de ses dons. Mais rassure-toi, c’est plutôt une bonne chose, si tu les mets au service du bien !

— Tu vois, Ambrethil ! fit Darkhan en souriant. Je t’avais bien dit qu’elle était sacrément débrouillarde ! Mais bon, je suppose qu’avec tout ça, les grillades de lapin, c’est raté ? ajouta-t-il en fouillant dans le sac à la recherche des dernières provisions.

— Absolument pas ! décréta Luna. Elbion avait deux beaux lièvres dans sa gueule et moi plein de petit bois… mais lorsque j’ai aperçu les lumières dans la clairière, j’ai tout lâché pour venir vous aider. On peut aller les récupérer ?

— Bien sûr, et Ambrethil va t’aider ! s’exclama Darkhan, ravi. Moi, en vous attendant, je vais déplacer ces brutes d’esclavagistes, parce que les macchabées, je ne sais pas pour vous, mais moi, ça me coupe l’appétit !

Le reste de la soirée se passa sans nouvelles émotions. Autour d’un bon feu, les trois elfes dévorèrent les proies qu’Elbion avait accepté de partager avec eux. Ils discutèrent beaucoup… d’esclavage, de magie, de Laltharils aussi et Luna finit par s’endormir entre sa mère et son loup, pendant que Darkhan montait la garde.

Le lendemain, l’aube glacée les saisit au réveil. La petite troupe se remit en route sans attendre. Tous avaient grande hâte d’apercevoir enfin la majestueuse ville des elfes de lune ; pourtant, ils ne forcèrent pas l’allure et continuèrent au pas. Il fallait respecter la forêt et ne pas la brusquer. Jamais la force ni la vitesse n’avaient pu contraindre la forêt à s’ouvrir devant quiconque. On racontait que certains visiteurs avaient galopé des jours et des jours, voire des semaines entières sans pouvoir s’enfoncer au cœur de Ravenstein. Nul n’aurait pu expliquer ce mystère, mais ce que les elfes savaient, c’est que l’esprit de la forêt veillait et triait sur le volet les êtres dignes de pénétrer son domaine sacré.

Au bout de deux heures de marche, Luna eut soudain l’impression que les troncs séculaires s’écartaient pour les laisser passer. Elle remarqua que les branches ondulaient doucement, comme pour leur indiquer la direction de la cité cachée. Elle crut même entendre une douce mélodie qui les guidait sur un chemin invisible. Étonnée, elle s’en ouvrit à sa mère, qui lui confirma ses impressions :

— Tu as parfaitement raison… L’esprit de Ravenstein nous a reconnus et autorisés à accéder au royaume d’Hérildur. Nous ne pouvons pas rêver meilleure protection pour notre cité car sans lui, les drows et les esclavagistes nous harcèleraient sans arrêt… Tiens, Luna, regarde, nous arrivons !

L’adolescente ouvrit des yeux émerveillés devant la cité sylvestre, se jurant qu’elle n’avait jamais rien vu d’aussi magnifique. Il fallait bien avouer que Laltharils était le fleuron de l’architecture elfique, véritable symbiose entre la nature et le talent incomparable des artisans. Les arbres majestueux, percés de mille portes et fenêtres, élançaient leurs branches comme autant de tours vers l’azur du ciel. Partout, des ponts de lianes reliaient les maisons d’écorce les unes aux autres. Des terrasses suspendues et des escaliers en colimaçon s’enroulaient autour des troncs séculaires en une extraordinaire osmose.

Dans la lumière matinale, les feuilles rousses des arbres brillaient comme autant de rubis, carillonnant joyeusement pour annoncer leur retour.

Les chevaux pénétrèrent dans Laltharils pour les conduire jusqu’au palais d’Hérildur, de loin le plus bel édifice de la ville. Plusieurs eucalyptus géants avaient torsadé leurs troncs autour de gros rochers gris clair qui surplombaient un lac, dont les eaux bleutées étincelaient au soleil.

Ambrethil descendit de cheval la première, submergée par le bonheur de rentrer enfin chez elle après douze ans de captivité. Les intenses émotions qui assaillaient son cœur menaçaient de le faire exploser. Étourdie, l’elfe chancela et dut prendre appui sur sa jument.

— Ça va aller ? s’inquiéta Darkhan tout en s’approchant pour la soutenir.

— Oui, merci. Je vais bien… Mais si ce n’est pas trop te demander, je voudrais être seule pour voir mon père. Il ne s’attend pas à me retrouver et nous avons tant de choses à nous dire… Aussi, j’aimerais que tu accompagnes Luna et Elbion jusqu’à mes appartements, heu… sauf si bien sûr mon père a jugé bon de l’attribuer à… à un de ses courtisans après ma disparition…

— Non, Hérildur s’est toujours refusé à le faire. Il tenait à ce que cet appartement reste le tien… peut-être dans l’espoir que tu y reviennes un jour. D’ailleurs, cette vieille revêche de Lytarell continue à y faire le ménage, à changer les draps, à y mettre des fleurs et à remplir les coupes de fruits… tous les jours ou presque !

Elle va être sacrément étonnée de voir qu’elle n’a pas fait tout ça pour rien cette semaine !

— Oh ! Darkhan, tu exagères ! fit Ambrethil, pourtant amusée. Lytarell était l’une de mes suivantes préférées…

— Oui… était !  Ce n’est plus vraiment le cas, tu verras…

— Bon, quoi qu’il en soit, conduis Luna là-bas et va chercher Sarkor. Ensuite, tu me rejoindras auprès d’Hérildur.

Puis se tournant vers sa fille, la princesse ajouta :

— Lytarell va s’occuper de toi pour te rendre… présentable. Ensuite, je viendrai te chercher afin que tu fasses la connaissance de ton grand-père. D’accord, ma chérie ? À tout à l’heure !

Sans attendre de réponse, Ambrethil grimpa quatre à quatre les marches du palais et franchit la double porte sculptée qui s’ouvrait déjà devant elle.

Darkhan et Luna la suivirent du regard un instant, puis l’adolescente tapa dans le dos de son cousin :

— Bon, on y va ?

— Ouais… fit Darkhan en serrant les dents.

Contrairement à sa tante, le guerrier n’emprunta pas la porte principale du palais, mais une passerelle extérieure qui contournait l’immense édifice par la droite, surplombant les eaux translucides du lac. Elbion et Luna lui emboîtèrent le pas. L’adolescente était ébahie par ce décor incroyable. Partout, des rideaux de fleurs odorantes, des balustrades de branches tressées, des treilles pleines de grappes violettes mettaient ses sens en émoi.

— Cornedrouille, qu’est-ce que c’est beau ! s’extasia-t-elle. C’est ici que vit Hérildur ? C’est vraiment gigantesque ! J’imagine qu’on doit se perdre dans un palais aussi grand, hein ? Tu ne t’es jamais perdu, toi ?

Mais son cousin, tout en grimpant quelques marches pour bifurquer vers une autre passerelle suspendue, se contenta d’acquiescer, l’air absent.

— Dis donc, tu fais la tête ou quoi ? Moi je sais pourquoi, ventredur : tu es déçu parce que tu avais hâte de voir Hérildur et que ma mère t’a demandé d’attendre. C’est ça, n’est-ce pas ?

Sans se retourner, Darkhan se contenta de marmonner quelque chose qu’elle ne comprit pas. Luna courut pour le rattraper et lui saisit brusquement le bras.

— Le Marécageux disait toujours : si t’es pas d’accord, exprime-toi ! Ça sert à rien de bougonner tout seul dans son coin, bigrevert ! Pourquoi tu n’as rien dit à Ambrethil ?

Darkhan, surpris, fixa sa cousine et posa ses deux mains sur ses frêles épaules.

— Luna, il faut que tu comprennes qu’ici, Ambrethil est la princesse, l’héritière d’Hérildur, et que je me dois de respecter ses ordres. Tu vas découvrir que notre société est très complexe, qu’il y a des lois auxquelles nous devons tous obéir. Je n’avais pas le droit de m’opposer à sa volonté.

— Pourtant, tu l’as fait plusieurs fois, avant que nous arrivions…

— Oui, avant que nous arrivions, mais à Laltharils, c’est différent. Avant, Ambrethil n’était que ma tante ; ici, elle est l’héritière du trône et je lui dois respect et obéissance…

— C’est bizarre, ça… C’est toujours ta tante, ça ne change rien…

— Nous autres, elfes de lune, avons un code très précis en ce qui concerne la hiérarchie.

— Les loups aussi ! Aucun membre de la meute n’aurait contesté l’autorité de Shara !

— Oui… mais tu vas découvrir qu’ici, le protocole est plus… beaucoup plus strict. On ne se frotte pas le museau pour se dire bonjour, et on ne chahute pas non plus dans l’eau. On ne s’embrasse pas à tout bout de champ pour se prouver son affection, on ne pleure pas en public, on évite les éclats de rire trop bruyants, on…

— C’est bon, c’est bon ! le coupa Luna en grimaçant. Apparemment, on ne s’amuse pas tous les jours, ici ! Ça promet, hein, Elbion ?

Le loup réagit à son nom et Luna eut l’impression qu’il souriait.

Tout en traversant une agréable terrasse ornée de tresses de fleurs blanches, l’adolescente méditait les paroles de Darkhan. La vie à Laltharils risquait d’être beaucoup moins amusante qu’elle ne le pensait… Elle qui était si libre dans sa famille adoptive !

Soudain, son visage s’éclaira et ses yeux brillèrent, pleins de malice.

— Alors, si je comprends bien… Selon la hiérarchie des elfes argentés, comme je suis la fille de l’héritière, à moi aussi tu me dois obéissance et respect, non ?

Darkhan s’arrêta net, estomaqué, puis éclata de rire.

— Eh bien, on peut dire que tu apprends vite ! Trop vite, même…

Luna souriait fièrement, quand soudain une ombre furtive derrière Darkhan attira son regard. Ses yeux en amande se plissèrent, cherchant la fugace silhouette qu’elle avait aperçue à la fenêtre une seconde plus tôt.

— Eh ! Cornedrouille, il y avait quelqu’un, là, juste derrière toi ! On aurait dit qu’il nous espionnait…

Darkhan, intrigué, se retourna aussitôt. Ne voyant rien, il haussa les épaules et poursuivit son chemin.

— Tu as dû rêver…

— Et toi, Elbion, t’a pas senti que quelqu’un nous observait ? murmura Luna.

Curieusement, le loup ne répondit pas et trottina d’un pas léger derrière Darkhan, qu’il semblait avoir adopté. Luna jeta un dernier regard suspicieux vers les rideaux qui voletaient au vent et courut rattraper son guide.

Ils gravirent encore plusieurs escaliers, parfois sculptés dans le bois, parfois taillés dans la roche, et parvinrent enfin à une vaste terrasse qui dominait le lac. La vue était époustouflante. Darkhan écarta les bras et mima une courbette.

— Princesse Luna, vous voici chez vous !

L’elfe en resta bouche bée. Elle courut à la rambarde et admira les rousses frondaisons qui tranchaient avec le bleu limpide du ciel et la surface argentée du lac. Aucun mot n’était assez fort pour exprimer son ravissement. Elbion mordilla alors sa cape pour l’attirer vers la porte-fenêtre entrouverte.

— Du calme, mon fripouillot, j’arrive, j’arrive ! fit-elle en quittant le balcon à regret pour pénétrer dans les appartements d’Ambrethil.

Oh, nom d’un tronc ! Qu’est-ce que c’est beau ! C’est là que je vais vivre ?

— Ça te plaît ?

— Tu parles ! Je n’ai jamais rien connu d’autre que la tanière de Shara et la cabane du Marécageux, alors là… bigrevert, on peut dire que c’est un sacré changement ! Hein, Elbion, qu’est-ce tu en penses ?

Pour toute réponse, le loup se contenta de fureter à gauche et à droite, de renifler les canapés, les fauteuils, les coussins richement brodés afin de s’accoutumer à son nouveau territoire. Il ne semblait pas inquiet, juste curieux. Apparemment, l’endroit lui plaisait bien.

— C’est parfait ! décréta Darkhan. Je suis sûr que tu vas te sentir chez toi ici. Je vais chercher Lytarell, attends-moi là !

Luna laissa son regard errer dans le salon.

La pièce était de belle taille. Cinq portes-fenêtres en ogive laissaient pénétrer une douce lumière qui mettait en valeur les couleurs pastel des fresques murales. Au sol, d’épais tapis aux motifs floraux complétaient ce charmant décor. L’adolescente fit quelques pas intimidés et s’arrêta devant une magnifique table en cerisier massif. Un bouquet d’orchidées roses y trônait. D’une main hésitante, Luna caressait les fines veines du bois noble quand soudain une ombre à l’extérieur attira son attention.

Vive comme une louve, l’adolescente bondit vers le balcon. Mais celui-ci était désert. Il n’y avait personne ! Pourtant, elle était certaine d’avoir aperçu une silhouette.

Bizarre !

— Luna ? l’appela Darkhan, de retour avec une vieille elfe de lune. Viens ici que je te présente Lytarell. Je l’ai mise au courant du retour de la princesse et c’est elle qui va s’occuper de toi.

— S’occuper de moi ? répéta Luna en rentrant dans le salon. Mais je n’ai besoin de perso…

— Si, si, insista Darkhan en souriant. Lytarell va te montrer la salle de bain, ensuite elle te lavera, t’habillera, te coiffera et…

— Certainement pas ! protesta l’adolescente. Je me suis déjà lavée hier, dans la rivière, et mes vêtements ne sont pas encore trop petits… Et puis, ça fait douze ans que je m’occupe de moi toute seule, alors…

— Alors, rien du tout ! rétorqua son cousin avec douceur mais fermeté. Tu vas vite apprendre qu’à Laltharils, une princesse royale ne fait pas ce qu’elle veut ! Allez, mademoiselle, au bain !

Luna lui jeta un regard noir avant d’accompagner Lytarell à contrecœur. Darkhan sourit en la suivant des yeux. Après quoi il salua le loup et quitta le salon pour se rendre dans les appartements de son père. Il brûlait d’envie de revoir Sarkor pour lui annoncer la bonne nouvelle !

Elbion, quant à lui, semblait avoir compris que Luna serait occupée pour un bon moment. Le grand loup ivoire trottina vers la porte-fenêtre et sauta sur les rochers qui surplombaient la terrasse, avide de découvrir son nouveau domaine.

Il était déjà loin lorsqu’une mystérieuse silhouette se faufila sans aucun bruit dans les appartements d’Ambrethil…

6

Tout en vérifiant régulièrement le plan que Matrone Zesstra lui avait remis, Assyléa se dirigeait vers le quartier sordide où le corps. de sa sœur avait été retrouvé, quelques jours auparavant. Curieusement, la nouvelle du décès d’Oloraé lui avait laissé une boule d’amertume dans la gorge. Non qu’elle ressentît encore quelque chose pour son aînée, qui n’avait pas hésité à l’échanger contre un négoce juteux, mais l’idée de savoir qu’elle était désormais la dernière de sa maison la mettait mal à l’aise. Assyléa avait toujours pensé qu’Oloraé engendrerait des enfants pour ne pas laisser leur lignée s’éteindre… Désormais, c’était à elle qu’incomberait cette lourde tâche. D’un autre côté, ce n’était pas une mauvaise chose que cette égoïste d’Oloraé n’ait pas eu de rejetons ; elle aurait sans doute fait une bien piètre mère, abandonnant ses filles au clergé de Lloth à la première occasion.

Assyléa fut parcourue d’un frisson d’horreur. Elle se jura intérieurement que si elle menait à bien sa mission et si Matrone Zesstra tenait sa parole en lui rendant sa liberté, elle s’installerait dans un coin pas trop glauque de la ville, se trouverait un travail honnête et fonderait une famille. Elle offrirait à ses enfants un foyer dans lequel ils pourraient s’épanouir, loin de ce maudit monastère où l’on pervertissait les fillettes en leur inculquant de fausses valeurs…

Derrière sa large capuche, Assyléa ferma les yeux pour retenir ses larmes ; elle avait tellement souffert là-bas ! C’est vrai qu’elle avait toujours été beaucoup plus sensible que ses compagnes de dortoir. Certaines petites drows s’accoutumaient très vite au mal, d’autres y prenaient même un plaisir certain révélant de véritables aptitudes pour le vice et le sadisme.

Ce n’était pas le cas d’Assyléa. Elle avait toujours été très différente…

Un carrefour obligea la jeune fille à s’extraire de ses pensées. Elle jeta un coup d’œil au plan et constata qu’elle était déjà à deux pas de la ruelle où sa sœur avait été assassinée. Elle prit à droite, longea une venelle mal éclairée, passa devant quelques échoppes minables et se figea.

Sur le sol, une large flaque de sang coagulé semblait indiquer l’endroit où Oloraé avait perdu la vie. Son pouls s’accéléra.

— C’est pas joli joli, tout ça, hein ? fit une voix rocailleuse dans son dos.

Assyléa sursauta et se retourna prestement. Elle ne vit d’abord personne, puis baissa les yeux et aperçut un nain trapu au visage vérolé qui la regardait de travers. Il portait un tablier de cuir couvert de taches de graisse et sentait la vinasse à plein nez.

— Hum… sauriez-vous par hasard ce qui s’est passé ici ? tenta Assyléa.

— Ça vous intéresserait de le savoir, hein ? reprit le nain en indiquant avec ses doigts que sa langue se délierait moyennant finance.

La jeune drow acquiesça et sortit une pièce dorée qui brilla dans la pénombre. Le nain s’en empara avec avidité, la mordant à pleines dents pour vérifier que cette femme ne l’arnaquait pas. Reconnaissant le goût de l’or, sa bouche se tordit dans un sourire édenté.

— Je m’appelle Grimwersathdelf, mais on m’appelle Grim. Grim le bottier. J’habite là, juste au-dessus de ma boutique, vous voyez ? indiqua-t-il d’un geste du menton. C’est arrivé il y a cinq jours. Mon échoppe était fermée, mais dès que j’ai entendu du bruit, je suis allé voir à ma fenêtre et j’ai assisté à une scène incroyable.

Il y avait ce type, là, avec la gamine, qui semblait chercher quelque chose. Puis la guerrière est arrivée, accompagnée de quatre urbams. Elle a discuté un moment avec le drow et, sans crier gare, celui-ci a foncé sur les urbams pour en décapiter deux d’un coup ! Après ça, la fille a dégainé ses cimeterres écarlates et ils ont commencé à se battre en duel. Wouah ! J’avais jamais vu ça. Ils enchaînaient les coups avec une de ces vitesses ! Soudain, il y a un des urbams qui s’en est pris à la petite. Comme il menaçait de lui envoyer une boule de feu, le guerrier a couru à sa rescousse. Ensuite, il s’est servi de l’urbam comme d’un bouclier quand la guerrière a foncé sur lui. Après, il y a eu un éclair aveuglant. La femme et son dernier serviteur ont été projetés contre le mur. L’urbam est mort sur le coup, le crâne défoncé. Elle, c’était plus étrange… J’avais jamais vu ça. C’était comme si une force mystérieuse s’était enroulée autour de son cou pour l’étrangler.

Assyléa retenait sa respiration, les yeux agrandis par l’horreur. Elle ne s’était pas du tout attendue à ce genre de récit. Que sa sœur possède des urbams, quelle sache manier des cimeterres, qu’elle ait été victime d’un sort quelconque ne la surprenait pas tant que ça, mais un détail pourtant l’intriguait…

— Vous êtes sûr qu’il y avait une gamine avec le guerrier drow ? demanda-t-elle, incrédule.

— Pas de doute là-dessus, une petite elfe noire d’une douzaine d’années, environ.

— Et que lui est-il arrivé ? s’inquiéta soudain Assyléa.

Les yeux de fouine du nain se mirent à briller de cupidité. Il fit signe que chaque renseignement avait son prix. Exaspérée, Assyléa lui fila une seconde pièce.

— Merci bien, ma p’tite dame ! la remercia-t-il en glissant l’or dans son tablier crasseux. Quand il y a eu l’éclair magique, la gosse s’est évanouie et le guerrier l’a prise dans ses bras. Après quoi, ils ont filé.

— Où sont-ils allés ?

Le nain gonfla ses joues et haussa les épaules en signe d’ignorance. Assyléa crut qu’il voulait encore de l’or et lui montra une troisième pièce. Le nain s’empressa de la lui arracher des mains.

— Je ne les ai pas suivis… mais ils sont peut-être allés à l’auberge du Soleil Noir, c’est juste là-bas, au coin de la rue. Allez demander aux propriétaires, on ne sait jamais…

La jeune femme regarda dans la direction indiquée en hochant la tête.

— Je vais y aller. Merci pour toutes ces informations.

— Pas de quoi ! fit Grim en grimaçant.

Il la regardait s’éloigner en caressant les trois pièces d’or qui tintaient joyeusement dans sa poche, quand il cria à la jeune drow :

— Eh ! Je ne vous ai pas dit, mais le guerrier, c’était celui de l’affiche. Vous savez, celle qu’on voit partout en ville. Un dénommé Barkhan ou Parkhan, enfin un truc dans le genre.

Assyléa s’aperçut alors que cette information lui semblait tellement évidente qu’elle n’avait même pas pris la peine de la vérifier.

— Dans ce cas, pourquoi n’en avez-vous pas informé les sentinelles ? lui fit-elle remarquer en revenant sur ses pas. La grande prêtresse de Lloth vous aurait sûrement mieux récompensé que moi !

À sa grande surprise, le nain cracha par terre en jurant :

— Par tous les démons de l’enfer ! C’est que je tiens à la vie, moi ! Si j’étais allé les voir, je croupirais certainement dans une geôle en attendant d’être torturé pour voir si je n’en sais pas plus… Alors que grâce à vous, j’ai plus d’or que je n’en ai jamais eu !

Le nain marqua une pause, sembla hésiter, puis se lança :

— Il y a quand même un truc qui m’intrigue… Pourquoi vous avez payé si cher pour savoir ce qui s’était passé ici ?

Assyléa s’approcha alors de lui et, une fois à son niveau, abaissa sa capuche. En apercevant son visage, Grim blêmit comme s’il venait d’apercevoir un fantôme.

— La guerrière drow, c’était ma sœur… expliqua simplement Assyléa avant de s’éloigner de nouveau.

Laissant le nain à sa surprise, Assyléa rabattit de nouveau sa capuche et se dirigea vers l’auberge du Soleil Noir. Son enquête avançait un peu. Elle venait d’apprendre qu’Oloraé avait été tuée par son ex-champion, Darkhan. Juste retour des choses, après tout… Mais la présence de cette mystérieuse petite drow tracassait la novice. Pourquoi le guerrier errait-il dans Rhasgarrok en compagnie d’une gamine ? Matrone Zesstra ne lui avait jamais mentionné ce détail… Peut-être l’ignorait-elle ?

Assyléa espérait que Darkhan était bien allé trouver refuge dans l’auberge la plus proche et que l’aubergiste aurait la langue aussi pendue que ce Grim.

Avec sa grosse sphère noire lumineuse, l’enseigne du Soleil Noir était on ne peut plus parlante. Assyléa poussa la porte vitrée et pénétra dans une salle enfumée à moitié vide. « Trop tard pour le petit-déjeuner et trop tôt pour le déjeuner », pensa-t-elle. Néanmoins, deux gobelins accoudés au bar et déjà passablement éméchés plaisantaient avec la patronne.

D’une démarche assurée, Assyléa se dirigea vers eux et s’adressa à la drow aux yeux couleur d’ambre qui, un chiffon à la main, essuyait quelques verres.

— Bonjour, l’interpella-t-elle, je suis à la recherche de quelqu’un et je pense que vous pouvez m’aider…

Les deux ivrognes cessèrent immédiatement de parler pour dévisager la nouvelle venue. La patronne leur jeta un coup d’œil réprobateur et posa le gobelet quelle tenait encore. Ses mains exécutèrent alors quelques mouvements précis dans la langue gestuelle des drows, qui signifiaient : « Allons discuter derrière, nous serons plus tranquilles. » Assyléa hocha la tête et suivit l’aubergiste dans une petite pièce sombre, dont elle ferma précautionneusement la porte.

— De quoi s’agit-il exactement ? demanda la patronne, qui avait vraisemblablement l’habitude de rendre ce genre de service.

— Je voudrais savoir si un dénommé Darkhan est venu dans votre établissement ?

Le joli visage de l’aubergiste se crispa imperceptiblement et son ton changea :

— Qu’est-ce que ça peut bien vous faire ?

Assyléa pesta intérieurement. Cette femme savait quelque chose, mais il faudrait jouer finement pour lui tirer les vers du nez. Quelques pièces d’or ne suffiraient pas…

— Il était accompagné d’une adolescente, non ?

L’autre croisa les bras, résolue à ne pas coopérer.

— Qu’est-ce qu’un type accompagné d’une gamine ferait dans les parages ? grogna-t-elle.

Assyléa planta ses yeux roses dans le regard doré de son interlocutrice et prit une voix douce, presque suppliante :

— Vous devez me dire la vérité… Cette petite est ma sœur et je suis à sa recherche depuis bientôt cinq jours.

L’aubergiste resta interdite. Sa bouche s’ouvrit et se referma, comme celle d’une carpe. Puis elle soupira longuement avant de confesser, presque à voix basse :

— Darkhan et sa fille ont effectivement passé une nuit ici.

— Sa fille ?s’étonna Assyléa.

— Heu, oui… enfin, c’est ce qu’il m’a dit, s’excusa l’aubergiste. Pourtant, je vous assure qu’il semblait très bien s’en occuper et Luna n’avait pas l’air malheureuse du tout…

« Luna… songea Assyléa. C’est toujours bon à savoir. »

— Ça ne m’étonne pas, Luna a toujours beaucoup aimé Darkhan, reprit Assyléa en continuant à bluffer. Elle le considère comme son père, mais il n’a aucun droit sur elle. Surtout pas celui de me l’enlever comme il l’a fait ! Ma sœur avait besoin de soins urgents et ses jours sont certainement en danger, à l’heure qu’il est !

— Darkhan le savait, lui apprit la patronne sur un ton qu’elle voulait rassurant. D’ailleurs, il m’a demandé de lui fournir un laissez-passer pour se rendre dans le quartier des nobles. Je me souviens qu’il voulait consulter un sorcier.

Assyléa prit un air inquiet et fit mine de réfléchir.

— Vous a-t-il précisé le nom du sorcier en question ?

— Non, mais ne soyez pas inquiète, je suis certaine que Darkhan a pris soin de votre sœur et que vous allez bientôt la retrouver !

— Je l’espère… Je l’espère vraiment ! soupira Assyléa.

Après avoir remercié l’aubergiste, la jeune drow quitta le Soleil Noir, en direction du quartier des nobles. Tout un tas de questions se bousculaient dans son esprit. Qui était réellement cette adolescente avec qui se promenait Darkhan ? Sa fille, comme il l’affirmait ? Était-elle vraiment très malade ? À quel sorcier étaient-ils allés rendre visite ?

Assyléa devait poursuivre son enquête, mais quelque chose de plus important la tracassait. Devait-elle mettre Matrone Zesstra au courant de la présence de cette jeune Luna ? Révéler son existence ne signerait-il pas son arrêt de mort ?

À peine la novice eut-elle cette pensée qu’une terrible décharge irradia du collier ensorcelé, lui arrachant un cri de douleur. Assyléa chancela et prit appui contre un mur, pendant qu’une voix d’outre-tombe envahissait son cerveau :

« Ne trahis pas la grande prêtresse de Lloth ou tu mourras dans d’affreuses souffrances. Ne trahis pas… Ne trahis pas… »

7

Luna se regarda dans la glace et ouvrit des yeux ronds ! L’adolescente qui lui faisait face lui était totalement étrangère…

Voilà bientôt deux heures que l’ancienne servante de sa mère, Lytarell, s’occupait d’elle… Ou plutôt la tyrannisait, oui !

D’abord, la vieille elfe l’avait obligée à se frotter partout, même derrière les oreilles et dans la bouche – quelle idée ! Ensuite, non contente de lui avoir frictionné les cheveux avec vigueur, de lui avoir fait couler de la mousse piquante dans les yeux, la femme avait passé un temps fou à démêler sa tignasse – c’était le mot qu’elle avait employé –, au point que Luna avait bien cru qu’après cette douloureuse opération, il ne lui resterait plus un seul cheveu sur le crâne ! Ensuite, Lytarell lui avait fait enfiler une tenue compliquée, une longue robe mauve brodée de dentelles en soie qui la grattait de partout et des espèces de chausses assorties mais tellement étriquées que Luna ne sentait presque plus ses doigts de pied…

À ce moment, elle avait bien essayé de s’échapper, mais essayez de courir avec ce genre de trucs aux pieds ! La gouvernante l’avait rattrapée en poussant de grands cris offusqués : Luna n’était pas coiffée ! Coiffée ?

Mais Luna ne s’était jamais… coiffée !

L’adolescente s’était mise à trembler en voyant Lytarell s’armer de brosses, de peignes, de pinces, de barrettes et d’épingles pointues. Et elle avait failli pleurer lorsque l’autre avait commencé à tirer sur les délicates mèches argentées, les entortillant dans tous les sens, les enroulant, les nouant… L’épreuve fut tellement insupportable que Luna avait failli utiliser son pouvoir pour se débarrasser de cette mégère, se retenant à la dernière seconde, songeant qu’Ambrethil n’apprécierait peut-être pas… L’adolescente s’était alors armée de courage, supportant les supplices sans broncher. Lorsque enfin Luna avait cru la séance de torture terminée, Lytarell l’avait alors forcée à essayer d’innombrables colliers, bracelets, boucles, escarboucles, broches, bagues et autres colifichets. Puis la servante l’avait enfin laissée seule pour aller prévenir la princesse Ambrethil que sa fille était prête.

À présent, de l’autre côté du miroir se tenait une étrangère, engoncée dans une immense robe dont les longs plis dissimulaient ses pieds. Ses cheveux, tressés et remontés sur sa nuque, avaient été parfumés et piqués de petites fleurs mauves. L’adolescente, parée d’améthystes scintillantes, était certes ravissante, mais… ce n’était plus elle. Ce n’était plus la petite louve de Shara, la marmotine du Marécageux. C’était quelqu’un d’autre. Sûrement la princesse Sylnodel, fille d’Ambrethil, petite-fille d’Hérildur, roi de Laltharils…

Luna soupira et, tout en se demandant si Elbion allait la reconnaître, elle ouvrit brusquement la porte de la salle de bains. Quelle ne fut pas sa surprise de se retrouver nez à nez avec un jeune drow !

Elle lâcha un cri de surprise pendant que l’autre s’enfuyait déjà vers le salon.

— Attendez ! Arrêtez-vous ! s’écria-t-elle. Qui êtes-vous ?

Malgré les chaussures qui lui comprimaient les pieds, Luna s’élança à la poursuite de l’intrus. Lorsqu’elle fit irruption dans le salon, elle le vit disparaître par la baie qui donnait sur la terrasse. Elle voulut bondir pour le rattraper, mais l’une de ses ballerines dérapa sur le marbre. L’adolescente s’étala violemment de tout son long. Le choc fut brutal.

Un peu sonnée, Luna se releva le plus vite qu’elle put et boitilla jusqu’à la porte-fenêtre.

Mais l’elfe noir n’était déjà plus là.

— Nom d’un marais puant, que fiche-t-il ici ? se demanda l’adolescente en s’asseyant sur une banquette pour ôter ses chaussures. Il faut absolument que je prévienne Darkhan que les drows ont envoyé l’un des leurs pour nous espionner. Elbion ? Pourquoi tu n’as…

Luna leva les yeux mais ne termina pas sa phrase. Son loup n’était plus dans le salon.

— Elbion ? Elbioooon ! appela-t-elle.

Elle tendit l’oreille, mais aucun signe du loup ne lui parvint. Luna sentit une sourde angoisse lui vriller l’estomac. Et si le drow avait fait du mal à son frère ?

Non, impossible ! Elbion était un prédateur redoutable et cet elfe noir ne semblait guère âgé… à peine plus vieux qu’elle. De plus, il ne portait ni armure ni épée, contrairement à la meurtrière de Zek.

L’adolescente venait de balancer sa paire de ballerines à l’autre bout de la pièce d’un geste rageur quand une voix sévère la fit sursauter :

— Ah, vous êtes là ? Oh, mais votre robe est déjà toute froissée, nom de nom ! s’exclama Lytarell en sourcillant d’un air réprobateur.

Tout le monde vous attend dans la salle du trône ! Le roi va prononcer son discours officiel… Dépêchez-vous !

Luna sentit ses joues s’empourprer, mais heureusement, la mégère ne semblait pas avoir vu les ballerines s’envoler ! L’adolescente suivit la gouvernante, heureuse que sa robe soit assez longue pour cacher ses pieds nus.

Lytarell emprunta un couloir orné de délicats lumignons en forme de feuilles et quitta les appartements d’Ambrethil par une double porte en bois verni. Elle traversa un vaste hall, au centre duquel murmurait une fontaine d’albâtre représentant un arbre stylisé, et se dirigea vers une porte si immense que Luna ouvrit des yeux ronds devant la hauteur des battants.

— C’est l’entrée de la salle du trône, expliqua la vieille elfe. Mais comme tout le monde est déjà arrivé, nous ne pouvons pas nous faire remarquer ! Nous allons prendre une porte dérobée et vous prendrez place à côté de votre mère. En silence, surtout ! C’est compris ?

— Évidemment, je ne suis pas sotte, cornedrouille ! rétorqua Luna.

— Oh ! par pitié, abandonnez ces expressions aussi vulgaires que stupides ! lui intima Lytarell en levant les yeux au ciel. Il ne faudrait pas que la petite-fille de notre souverain passe pour une rustaude mal dégrossie, tout de même ! Allez, hop, filez à présent ! ajouta-t-elle en écartant une tenture derrière laquelle se dissimulait une petite porte cintrée.

Elle y poussa l’adolescente sans ménagement.

Luna bouillonnait de colère. Pour qui se prenait cette sale bonne femme pour la traiter de la sorte ? Si ça lui chantait de parler comme le Marécageux, elle le ferait ! Que ça lui plaise ou non !

Dès que Luna franchit le seuil de la porte, Ambrethil se retourna vers sa fille, comme si elle avait senti sa présence. Elle lui adressa un sourire en lui faisant signe d’approcher. À côté d’elle, debout également, une dizaine de courtisans saluèrent l’arrivée de l’adolescente en se courbant avec respect.

Vêtue d’une somptueuse robe turquoise, la princesse resplendissait. Dans ses cheveux dorés brillait un diadème de pierres précieuses. Luna remarqua immédiatement à son cou le joli collier de perles multicolores qu’elle lui avait offert le jour de leur rencontre et son irritation retomba.

Elle s’approcha d’Ambrethil, qui se pencha aussitôt vers son oreille.

— Tu es magnifique, Luna ! lui susurra-t-elle. Lytarell a accompli un véritable miracle !

Luna resta interdite. Était-ce un compliment ou une critique subtilement déguisée ?

— Heu… merci, fit-elle, mais il faut que je te dise quelque chose…

— Chut ! Plus tard ! la coupa Ambrethil. Ton grand-père s’apprête à prendre la parole !

Luna aurait voulu lui parler de l’elfe noir et lui dire qu’Elbion avait disparu, mais cela ne semblait pas être le bon moment… L’adolescente tendit alors le cou pour apercevoir Hérildur, qui trônait à quelques mètres de là, sur sa droite. Elle découvrit enfin à quoi ressemblait le roi de Laltharils.

Le vénérable elfe portait une robe gris foncé rehaussée de fils d’argent qui scintillaient à chacun de ses mouvements. Sa longue chevelure blanche avait été nattée avec soin, son visage serein était sillonné d’une multitude de rides et ses yeux pétillaient d’intelligence. Il émanait du souverain une sagesse infinie.

Luna observa son grand-père avec une intense émotion, mais s’avoua qu’elle aurait préféré le rencontrer en privé pour pouvoir le serrer dans ses bras et l’embrasser. Et tant pis si cela ne se faisait pas à Laltharils ! Elle haussa les épaules, se disant qu’elle aurait sans doute l’occasion de le voir en tête à tête plus tard…

Elle jeta alors un coup d’œil circulaire à la foule réunie de part et d’autre de la grande alléecentrale. Un nombre impressionnant de dignitaires et de nobles dames, tous richement vêtus, buvaient les paroles d’Hérildur.

Un léger coup de coude de sa mère la rappela à l’ordre. Luna essaya alors de se concentrer sur le discours du roi, mais elle ne comprenait pas parfaitement l’elfique et ne capta que quelques mots : joie, fille, bonheur, disparition, Néphilim, merci, Darkhan… En entendant le nom de son cousin, Luna le chercha parmi la foule et le trouva juste en face d’elle, de l’autre côté de l’allée. Il avait détaché ses longs cheveux noirs et portait une tunique verte ornée de fils d’argent. Luna aimait sa tenue, sobre mais élégante. Elle lui adressa un sourire, mais le guerrier avait les yeux rivés sur Hérildur. Elle mourait d’envie de l’avertir de la présence d’un espion drow à Laltharils, mais cela aussi devrait attendre…

Bercée par l’elfique qu’elle avait renoncé à comprendre, Luna regarda alors les personnes qui se tenaient à côté de son cousin et découvrit celui qui devait être son père, Sarkor, le drow qui avait fui Rhasgarrok, renié sa famille et la déesse Araignée pour venir s’installer ici. Proche de la cinquantaine, il semblait usé par les épreuves, mais une expression de bienveillance éclairait son visage. Luna, curieuse, continua à observer l’assistance. Elle n’avait jamais vu autant d’elfes argentés de sa vie. C’était un peuple fier et d’une grande beauté. Elle ne put s’empêcher d’admirer la profusion d’étoffes multicolores, de bijoux étincelants.

Soudain, son cœur fit un bond dans sa poitrine !

Le jeune drow qui l’avait espionnée était là, deux rangs derrière Darkhan, juste devant deux jolies jeunes filles aux cheveux bleus. Assez grand et musclé, il portait une tenue marron clair. Quelques mèches d’ébène retombaient sur son front noir et ses yeux avaient la couleur d’un ciel orageux. Luna estima qu’il devait avoir quinze ans environ.

Personne en tout cas ne semblait s’étonner de sa présence ici.

Luna, intriguée, ne le quittait plus des yeux. Soudain, comme si le regard perçant de l’adolescente l’avait brûlé, le garçon tourna ses yeux dans sa direction. Ils se dévisagèrent quelques secondes. Luna crut le voir esquisser un sourire, mais l’instant d’après, il regardait de nouveau Hérildur, comme si de rien n’était.

L’elfe, de plus en plus intriguée, se jura que dès la fin de cette longue cérémonie, elle éluciderait ce troublant mystère !

Hélas, le discours dura une éternité.

Luna, qui se félicitait d’avoir abandonné ses chaussures, faisait des efforts surhumains pour rester immobile et droite. Pourtant, la fatigue la gagnait et elle commença à piquer du nez. Elle dormait presque debout quand un tonnerre d’applaudissements retentit dans la vaste salle.

Dans l’ordre et le calme, chaque invité vint s’incliner avec respect devant le monarque avant de quitter les lieux. Luna regarda l’interminable cortège en soupirant. Elle ne s’était jamais autant ennuyée de sa courte vie. Tout en somnolant, elle se mit à espérer que ce genre de cérémonie n’avait pas lieu tous les jours, sinon, elle retournerait vite fait vivre avec son Marécageux !

Lorsque les derniers nobles furent sortis de la salle, les grandes portes se refermèrent derrière eux. Dans la salle du trône, il ne restait plus qu’une vingtaine de personnes, dont Ambrethil, Darkhan et Sarkor. Luna cherchait des yeux son espion, persuadée de ne pas l’avoir vu sortir, quand sa mère l’appela :

— Luna, viens faire la connaissance de ton grand-père !

L’adolescente obéit et s’approcha d’Hérildur. Elle mourait d’envie de se jeter à son cou, mais elle avait peur que son geste soit mal perçu par le reste de la famille. Alors, imitant les courtisans qu’elle avait vus faire, elle essaya de s’incliner respectueusement.

— Bonjour, grand-père, je… je suis très heureuse de… de te… heu… de vous rencontrer ! balbutia-t-elle, soudain impressionnée par la puissance du regard de son aïeul.

— Moi aussi, Sylnodel. En vérité, c’est un immense bonheur de t’accueillir parmi nous ! fit le roi en souriant. Tu sais, notre protocole est très strict et nous n’avons pas coutume de nous embrasser. Toutefois, aujourd’hui, j’ai très envie de faire une entorse à la règle… Approche que je t’embrasse !

Un élan de joie s’empara de Luna, qui bondit sans attendre sur les genoux du vieil elfe. D’un geste rapide, elle lui passa les bras autour du cou et déposa un baiser sonore sur sa joue, puis, sans prendre garde aux regards offusqués que son élan d’affection avait provoqués, elle se blottit contre son grand-père et ajouta :

— Tu peux m’appeler Sylnodel si tu veux, mais moi je préfère Luna ! C’est plus court et plus joli. Tout le monde m’appelle comme ça, tu sais, sauf le Marécageux. Lui, il m’appelait marmousette ou marmotine, mais c’était spécial…

Les derniers invités se figèrent en ouvrant des yeux éberlués. Personne n’était autorisé à tutoyer le roi et encore moins à le contredire ! Même Darkhan retint son souffle, se demandant comment Hérildur allait réagir. Mais contre toute attente, le monarque éclata de rire.

Un rire franc qui dissipa la tension de l’assemblée.

— Eh bien, moi, je préfère Sylnodel ! s’exclama-t-il. En elfique, cela signifie Perle de lune et ce nom te va à ravir ! Alors, je ne sais pas encore qui était ce Marécageux, mais on n’aura qu’à dire que Sylnodel, c’est le nom spécial que je te donnerai… Ce sera mon privilège ! Qu’en dis-tu ?

— Par le Grand Putride, c’est une sacrée bonne idée, grand-père ! décréta l’adolescente en sautant de ses genoux pour rejoindre sa mère.

À ce moment, Hérildur se leva et s’adressa à Ambrethil, dont les joues pivoine indiquaient clairement l’embarras.

— Ne rougis pas, ma fille ! s’exclama-t-il en souriant. Sylnodel est un vrai don du ciel ! Elle est si vive et spontanée ! Je sens quelle et moi allons nous entendre à merveille. Elle a beaucoup à m’apprendre, notamment quelques curieuses expressions !

Cette fois, ce fut au tour de Luna de devenir écarlate. Toutefois, le monarque lui adressa un clin d’œil avant de quitter la salle par la porte du fond, suivi de quelques conseillers.

Luna souffla de soulagement ; sa rencontre avec Hérildur s’était finalement bien passée…

Soudain, un rire bruyant éclata, brisant le silence.

— J’y crois pas ! Par le Grand Putride ! C’est vraiment la honte, cette fille !

Tous les regards convergeaient déjà vers le garçon hilare quand Sarkor éleva la voix :

— Halfar, c’est toi qui devrais avoir honte ! Luna ne connaît pas encore nos us et coutumes et c’est normal qu’elle commette des impairs. Si Hérildur a jugé bon de ne pas la reprendre, ce n’est pas à toi de le faire !

Luna, mortifiée à l’idée qu’on puisse la considérer comme une rustaude mal dégrossie, chercha à découvrir qui s’était ainsi moqué d’elle. Elle manqua de défaillir en apercevant son espion drow !

— Toi ! s’exclama-t-elle, interloquée. Mais qui es-tu et que fais-tu ici ?

Sans se démonter, l’adolescent esquissa une courbette avant de répondre :

— Je me nomme Halfar, et je suis le frère cadet de Darkhan !

Luna écarquilla les yeux et chercha aussitôt la confirmation de cette stupéfiante révélation dans le regard du guerrier. Celui-ci, légèrement gêné, hocha la tête.

— Soit, tu es peut-être mon cousin, mais cela n’explique pas pourquoi tu m’espionnais tout à l’heure ?

Cette fois, ce fut Darkhan qui ouvrit des yeux surpris.

Mais son jeune frère protesta vivement :

— T’espionner ? Tout de suite les grands mots !

— Ah bon, et tu faisais quoi, adossé à la porte de ma salle de bain, hein ? rétorqua Luna.

— Je venais te chercher pour assister au discours de grand-père !

— Et c’est pour cela que tu t’es enfin comme un voleur dès que je t’ai vu ? se fâcha-t-elle.

— Tu parles ! Tu m’as effrayé, oui ! répliqua le dénommé Halfar. Il faut dire que tu tirais une de ces têtes… Tiens, un peu comme en ce moment !

Luna sentit la colère l’envahir. Cet imbécile était en train de se payer sa tête et cela lui déplaisait fortement. Elle serra les poings, mais son geste n’échappa pas à Darkhan, qui préféra s’interposer avant que les choses s’enveniment.

— Oh, oh, on se calme, tous les deux ! Halfar, au lieu de te moquer de ta cousine, tu ferais mieux de l’emmener visiter la ville. Vous en profiterez pour faire plus ample connaissance. Mais revenez avant le coucher du soleil, ce soir, un grand banquet sera donné en votre honneur.

Luna, énervée, allait reprocher à Darkhan de ne jamais lui avoir parlé d’Halfar, mais sa mère ne lui en laissa pas le temps.

— Darkhan a raison ! approuva cette dernière. Halfar, je compte sur toi pour aider Luna à s’intégrer. Je te rappelle qu’elle est ma fille et, qu’à ce titre, elle mérite ton respect.

Le jeune drow sentit ses joues s’empourprer.

Baissant les yeux, il s’inclina, avec respect cette fois.

— Oui, ma tante ! Vos désirs sont des ordres…

Dès qu’ils furent tous les deux hors de la salle du trône, Luna se planta devant Halfar :

— Vos désirs sont des ordres ! le singea-t-elle en exagérant la révérence. Quel hypocrite !

— Et toi, alors ! Ton comportement avec Hérildur était d’un grotesque : et vas-y que je te tutoie, que je te saute dessus, que je t’embrasse ! Quel irrespect ! Tu peux m’appeler Sylnodel, si tu veux, mais moi je préfère Luna ! ajouta-t-il en mimant la voix de sa cousine.

— C’est ça, fais le malin, espèce de sale crapaud baveur ! rétorqua Luna, vexée. Mais quand j’aurai retrouvé Elbion, tu feras moins le fiérot !

Après quoi, elle se détourna et se dirigea d’un pas vif vers les appartements de sa mère. Halfar la regarda s’éloigner et, comme pris de remords ou craignant les remontrances de sa tante, il courut derrière elle pour la rattraper.

— Attends, Luna ! Je… je suis désolé… Excuse-moi ! Je n’aurais jamais dû t’espionner ni me moquer de toi, mais…

— Mais quoi ? coupa l’adolescente froidement.

— En fait, on n’a pas souvent l’occasion de s’amuser, ici… Alors, pour une fois qu’il se passe quelque chose d’un peu inhabituel et… de drôle ! Je sais que je n’aurais pas dû… Désolé !

Luna observa son cousin. Ses yeux gris foncé avaient perdu leur éclat moqueur. Le garçon semblait sincère. Alors, elle lui offrit un sourire en retour.

— D’accord ! J’accepte tes excuses, sacrevert ! Et si on recommençait tout à zéro ?

Le visage sombre d’Halfar se fendit d’un sourire resplendissant.

— Alors, suis-moi, sacrevert ! Je t’emmène en balade ! s’écria-t-il.

8

La douleur insoutenable qui lui vrillait le cou disparut comme par enchantement. Assyléa essuya les larmes qui perlaient sous ses paupières et rouvrit les yeux. L’espace de quelques secondes, la jeune drow avait eu la terrible impression qu’un fer chauffé à blanc lui rongeait la peau, consumant ses chairs. Jamais de toute sa vie elle n’avait éprouvé pareille souffrance, pourtant les châtiments corporels étaient monnaie courante au monastère et les prêtresses de Lloth réputées pour leur sévérité…

Encore tremblante, elle porta la main au maléfique collier que Matrone Zesstra l’avait obligée à porter. Le métal noir dont il était fait dégageait encore de la chaleur. Assyléa soupira, se jurant de ne jamais plus chercher à cacher quoi que ce soit à la grande prêtresse.

Afin de poursuivre son enquête, Assyléa retourna au portail qui barrait l’accès au quartier des nobles. Le garde, qui la reconnut aussitôt, la laissa passer sans faire d’histoire. La novice allait s’engager dans l’avenue principale quand elle eut une idée. Elle se retourna vers le soldat pour lui demander :

— Pourriez-vous m’indiquer les noms des plus grands sorciers qui vivent ici ?

Le drow hésita en grimaçant. Il n’avait pas pour habitude de renseigner les gens, puis se souvenant que la jeune fille était en mission pour la grande prêtresse, il jugea préférable de coopérer. Il se frotta le menton et réfléchit tout haut :

— Heu… Il y a bien Yahel de la maison Thor’Ystrell, sa réputation n’est plus à faire. Sinon, il y a aussi le nouveau chef de la Guilde de l’Ombre, Truylgor Mac’Kaloug. Il est même devenu l’invocateur de Matrone Zesstra, c’est pour dire… Il a remplacé Elkantar And’Thriel, qui était sans aucun doute le plus grand sorcier de Rhasgarrok. Hélas pour lui, il a été retrouvé mort il y a trois jours…

Assyléa sursauta.

— Trois jours, vous dites ?

— Exactement. On raconte qu’il aurait succombé à un puissant sortilège qui l’aurait paralysé et étouffé. Il paraît que sa femme en a profité pour se barrer. Une bien sombre histoire, si vous voulez mon avis…

Pensive, la jeune femme le remercia et s’éloigna. Elle avait comme un curieux pressentiment. Essayant de faire le point, elle récapitula les événements : « Il y a cinq jours, Darkhan tue Oloraé et s’enfuit avec sa fille au Soleil Noir. Ils y passent la nuit en attendant les laissez-passer. Le lendemain, ils se rendent dans les quartiers nobles sous prétexte de consulter un puissant sorcier et ce fameux Elkantar est retrouvé mort le jour d’après… Curieuse coïncidence ! »

Soudain, un autre détail lui revint en mémoire… Grim n’avait-il pas parlé de force mystérieuse qui avait étranglé Oloraé ? Or là, les gens racontaient qu’un puissant sortilège aurait étouffé l’ancien Invocateur…

Non, cela ne pouvait pas être une coïncidence !

Après avoir demandé à une sentinelle où se trouvait la demeure d’Elkantar And’Thriel, Assyléa s’y dirigea d’un pas décidé. Elle était de plus en plus certaine que Darkhan s’y était rendu. Que voulait-il à l’invocateur ? Pourquoi l’avait-il tué ? Qu’était-il arrivé à la jeune Luna ? Et où était passée l’épouse du sorcier ?

Elle espérait obtenir les réponses à toutes ces questions en interrogeant les domestiques de la maison And’Thriel.

Après quelques minutes de marche, Assyléa trouva sans difficulté la résidence de l’invocateur. Protégée par de hautes murailles, elle était immense. La façade, richement sculptée de motifs arachnéens, indiquait clairement que le propriétaire était un fervent adorateur de la déesse. Un frisson d’horreur traversa Assyléa. Néanmoins, elle surmonta son aversion et sa peur pour aller sonner au portail de la demeure. Elle dut sonner à deux ou trois reprises avant d’entendre enfin les gonds grincer. Mais il ne s’agissait que d’une petite ouverture au centre d’un des battants, dont la grille laissait entrapercevoir un visage en contre-jour. Une voix âgée cracha :

— Qui que vous soyez, vous n’êtes pas la bienvenue ! Allez-vous-en !

— Excusez-moi, mais j’aurais aimé…

— Allez vous faire voir ! cria la vieille en claquant brusquement le volet derrière la grille.

Furieuse, Assyléa décida quelle ne se laisserait pas traiter de la sorte. Elle maintint la sonnette enfoncée tout en tambourinant de l’autre poing. Le visage de la femme réapparut en hurlant :

— C’est pas bientôt fini, ce raffut ? Fichez nous la paix ! Nous sommes en deuil !

— C’est Matrone Zesstra qui m’envoie ! rétorqua Assyléa avec autorité.

Derrière la grille, une exclamation de surprise se fit entendre. Le portail s’entrouvrit sans attendre. Assyléa sourit intérieurement avant de se glisser à l’intérieur de la maison. Elle n’avait même pas eu besoin d’avoir recours à ses talents de persuasion.

— Désolée pour cet accueil un peu froid, s’excusa aussitôt la vieille drow en s’inclinant. Mais… vous comprenez, nous sommes encore sous le choc de la disparition si tragique de notre maître. Je me nomme Awa et je suis la gouvernante de la maison And’Thriel. Enfin, j’étais…

Sa voix était pleine d’une tristesse infinie, mais Assyléa était fermement décidée à ne pas se laisser attendrir.

— Moi, je m’appelle Assyléa et voici le sauf-conduit signé de la main même de la grande prêtresse. Elle m’envoie pour enquêter sur la mort suspecte de votre maître.

La gouvernante se décomposa.

— Une… une enquête… mais pour quoi faire ? Personne ne fait jamais d’enquête, ici…

Assyléa ne se démonta pas. Elle défit sa capuche et darda ses iris roses dans ceux de la vieille femme.

— Elkantar était l’invocateur de Matrone Zesstra ! expliqua-t-elle d’une voix ferme. À ce qu’il paraît, il est décédé dans des circonstances pour le moins étranges. Je suis venue chercher des explications.

— Heu… oui, bien sûr… Si vous voulez bien me suivre ! balbutia la gouvernante avec une déférence empreinte de crainte et de respect.

Awa traversa le hall, emprunta un long couloir à gauche et pénétra dans un petit salon plongé dans l’obscurité.

— Je vous en prie, asseyez-vous, fit-elle. Je vais allumer quelques bougies, ce sera un peu plus agréable. Depuis la disparition d’Elkantar, nous vivons dans l’obscurité la plus totale… pour nous recueillir, crut-elle bon d’ajouter.

Sur un simple claquement de doigts, cinq ou six flammes se mirent à scintiller dans les photophores disposés aux quatre coins de la pièce. Assyléa prit place dans un confortable fauteuil de velours et attendit.

— Que désirez-vous savoir ? demanda prudemment la gouvernante en s’asseyant en face d’elle.

— Tout !

La vieille femme soupira, comme si elle s’apprêtait à vivre une épreuve difficile.

— Avant toute chose, commença-t-elle, vous devez comprendre que notre maître était très secret. Il y avait des parties de la maison où nous autres, les domestiques, n’avions pas le droit de pénétrer. La cave, par exemple. Nous avions interdiction formelle d’y descendre…

— Et ?

— Il y a deux jours, lorsque je me suis levée, j’ai découvert une traînée de sang dans le hall. La trace débutait au pied des escaliers et menait à la porte de la cave, qui était restée entrouverte. Comme le maître était introuvable, j’ai pensé qu’il avait dû descendre, mais cette trace m’inquiétait. Et si c’était son sang ? S’il était blessé en bas et qu’il avait besoin d’aide ? J’ai donc pris mon courage à deux mains et poussé la porte en appelant le maître. Rien. J’ai appelé de nouveau, plus fort, et là, j’ai perçu un râle plaintif… puis un gémissement plus net. J’étais terrifiée, alors j’ai demandé à mon fils, Eikil, d’aller voir…

— Et ? répéta Assyléa, qui commençait à s’impatienter.

— Eh bien, Eikil a découvert des salles de… torture et des geôles. Elles étaient toutes vides, sauf une. Dans l’un des cachots croupissait un vieux gobelin que mon fils a libéré et remonté. Le misérable, rongé par la vermine, avait le corps couvert de plaies suintantes et ses orbites avaient été… énucléées ! C’était terrible à voir… Nous lui avons donné une potion pour soulager ses souffrances et il nous a tout raconté…

Le visage de la gouvernante se ferma. Sa bouche se crispa et ses yeux sombres furetèrent à gauche et à droite, comme si elle craignait qu’on l’entende.

— Dites-moi tout, Awa, n’ayez crainte, l’encouragea Assyléa en prenant une voix douce aux accents chantants. Matrone Zesstra veut savoir, afin de venger la mort de son Invocateur. Vous devez me révéler tout ce que vous savez.

La vieille drow s’exécuta aussitôt.

— Alors qu’il somnolait sur sa paillasse, le gobelin a entendu du bruit dans l’obscurité. D’abord, quelqu’un est descendu en ahanant, comme s’il portait quelque chose de lourd, puis il a entendu parler au loin et une porte de cellule a grincé, ensuite quelqu’un est remonté. À peine deux minutes après, le prisonnier a de nouveau entendu descendre. Ils étaient plus nombreux, cette fois. D’après les voix qu’il a perçues, il y avait deux hommes, un jeune et un plus âgé, une femme et une jeune fille. Apparemment, ils se connaissaient bien et semblaient heureux de se retrouver…

— Ça alors ! souffla la jeune drow, de plus en plus intriguée, mais fière de voir ses intuitions se révéler justes. Et ensuite, ils sont remontés ?

— Non, c’est ça le plus étrange. Le gobelin les a entendus s’éloigner dans les profondeurs des caves et ne les a plus entendus revenir. Nous avons donc pensé qu’il existait un souterrain par lequel ces étrangers s’étaient enfuis. Eikil a fouillé tous les sous-sols de la maison.

— A-t-il trouvé quelque chose ?

— Absolument rien. Ni tunnel ni galerie secrète. Par contre, il a découvert le corps de notre maître. Étendu sur le sol, cabré dans un spasme de douleur, il avait rendu l’âme depuis quelques heures déjà… Son visage était horriblement déformé, figé dans une expression de terreur. Un filet de sang coagulé maculait sa joue. À mon avis, il a été assassiné dans le hall et caché dans les caves pour qu’on ne le trouve pas…

Assyléa hocha la tête. Cela semblait logique.

— Pensez-vous qu’il a été tué par un sort ou par une arme ? s’enquit-elle ensuite.

— Elkantar était le chef de la Guilde de l’Ombre et la magie noire n’avait aucun secret pour lui… C’était un sorcier extrêmement puissant. Pourtant, son cou portait d’étranges marques de strangulation. Il a été étranglé, mais je suis certaine qu’il a succombé à un sortilège démoniaque. Quelque chose de tellement puissant qu’il a été terrassé sur le coup.

Assyléa réfléchit. Darkhan possédait-il de telles facultés magiques ? Peut-être… Après tout, elle ne savait rien de lui.

— J’ai également appris que l’épouse d’Elkantar avait disparu. Est-il possible que la femme que le gobelin a entendu parler soit…

— Ambrethil ? Pouah ! Cette traînée n’a jamais été son épouse,cracha la gouvernante sans cacher son mépris. Elle n’était qu’une esclave dont le maître s’était entiché. C’est évident que cette elfe argentée s’est enfuie avec les meurtriers de notre maître. Depuis le début, je savais qu’elle nous attirait le mauvais œil !

— Une elfe argentée ? répéta Assyléa, stupéfaite.

— Oui ! Que Lloth la maudisse pour l’éternité !

Pensant qu’elle en avait suffisamment entendu, Assyléa se leva de son fauteuil. Elle s’apprêtait à prendre congé de la vieille Awa quand une dernière question lui vint à l’esprit :

— Au fait, qu’est-il advenu du malheureux gobelin ?

La gouvernante hésita, puis baissa les yeux.

— Eh bien… nous ne pouvions tout de même pas le remettre en prison, et il était hors de question de le libérer pour qu’il aille colporter cette histoire sur tous les toits ! Et puis, vu son état, nous avons eu pitié de lui. Alors, j’ai demandé à mon fils de le… enfin, d’abréger ses souffrances.

Assyléa secoua la tête, écœurée.

Les drows avaient vraiment une idée très personnelle de la pitié…

9

Édifiée au cœur de la forêt de Ravenstein et dominant un grand lac aux eaux scintillantes, Laltharils était vraiment un endroit magnifique. Les habitations, lorsqu’elles n’étaient pas directement creusées dans les troncs, mêlaient leurs pierres aux arbres séculaires dans une totale harmonie. Les racines et les lianes se torsadaient pour former ponts et balcons, offrant des vues inégalables sur les alentours. Partout, le savoir-faire des artisans elfes avait sublimé chaque détail des façades, pour le plus grand bonheur des yeux.

Halfar et Luna passèrent une bonne partie de l’après-midi à se promener dans les dédales de la ville. L’adolescente était subjuguée par tout ce qu’elle voyait et son cousin prenait visiblement plaisir à l’emmener partout, lui faisant découvrir des passages dissimulés, connus de lui seul, agrémentant sa visite de maints commentaires et anecdotes.

Entre autres, Luna apprit que Laltharils était l’une des cités les plus anciennes des terres du Nord. Il y avait de cela des milliers d’années, lorsque toutes les races d’elfes vivaient encore en harmonie, l’esprit de Ravenstein s’était proposé pour accueillir une petite congrégation au sein de sa forêt. Au fil des siècles, le village s’était étendu au point de devenir une vraie ville, prospère et dynamique. Mais lorsque les guerres elfiques avaient éclaté, Laltharils avait été le siège de terribles batailles. L’esprit de la forêt, effrayé par ce déluge de violence et de sang, avait chassé les elfes de son domaine. Cinq cents ans plus tard, alors que les elfes noirs, vaincus, s’étaient réfugiés dans les profondeurs de la Terre, une poignée d’elfes de lune étaient revenus à Ravenstein pour demander l’hospitalité de la forêt. Le puissant esprit avait accepté de les héberger et de les protéger, en échange de la promesse que les elfes y vivraient dans la paix et le respect de la nature.

Alors que les deux adolescents passaient sous une arche recouverte de lierre, Halfar ajouta :

— La légende raconte que ce serait le grand-père d’Hérildur qui aurait conclu ce pacte avec l’esprit de la forêt…

— Son grand-père ? répéta Luna, bouche bée. Mais c’est impossible ! Cela voudrait dire qu’Hérildur aurait… plus de deux cents ans !

— Pourquoi pas ? Personne ne sait vraiment quel âge il a, déclara Halfar avec beaucoup de sérieux. Mais les épreuves de ces douze dernières années l’ont terriblement affecté. Il n’est plus le même depuis qu’il a perdu Amaélys… ma mère.

Luna acquiesça en silence, indiquant par là qu’elle était au courant et qu’Halfar n’était pas obligé d’en parler. Pourtant, le jeune drow poursuivit son récit.

— Tu sais, je suis né trois ans avant que la folie du Néphilim n’infecte notre peuple. Depuis ce tragique moment, les choses n’ont cessé d’empirer. Les uns après les autres, les gens autour de nous devenaient fous, sans raison apparente, et s’en prenaient à leurs voisins, parfois de la pire manière qui soit. Pour éviter un nouveau bain de sang, Hérildur a fait enfermer les plus dangereux, mais dans l’ombre, le Néphilim faisait sans cesse de nouvelles victimes. Même les Sages les plus puissants ne savaient pas quel mal terrible frappait la population. Ce sont des Mages d’Aman’Thyr qui ont deviné quelle était la cause de cette malédiction. Mais le temps que les elfes dorés neutralisent le démon, un des serviteurs de ma mère a été contaminé et… le drame est arrivé.

La voix d’Halfar se mit à trembler. Ému, le garçon s’appuya sur une rambarde ciselée et fixa l’azur du lac, qui brillait entre les rousses frondaisons, pour retenir ses larmes.

— Moi aussi, j’ai perdu ma mère… enfin, ma mère adoptive, mais à l’époque, je n’avais qu’elle et ça a été très dur… lui confia Luna en posant une main sur l’épaule de son cousin. C’était une louve, mais je l’adorais…

Halfar se retourna, visiblement surpris par la confession de l’adolescente.

— Une louve ?

Alors, Luna raconta son enfance parmi les loups sous la bienveillante vigilance du Marécageux. Elle décrivit son horreur face aux urbams massacrant la meute, sa fuite vers Rhasgarrok, la délivrance de Darkhan, son astucieux maquillage pour passer inaperçue au cœur de la cité drow, leur combat contre l’invocateur et sa rencontre inespérée avec Ambrethil. Mais elle passa sous silence le fait qu’Elkantar était son père. Pas la peine de crier partout qu’elle était la fille de celui qui avait provoqué tous leurs malheurs !

Halfar ne pipait mot, sidéré par les aventures incroyables qu’avait vécues sa cousine.

— Ça alors ! Tu es vraiment allée à Rhasgarrok ? s’écria-t-il soudain, les yeux brillants d’excitation. Comme je t’envie !

— Tu plaisantes ! s’offusqua Luna. C’est une affreuse cité souterraine grouillante d’êtres malfaisants qui n’hésitent pas à vendre leurs semblables pour en faire des esclaves. En plus, ils pratiquent d’horribles sacrifices en l’honneur de leur déesse Araignée. Je te jure que cet endroit est maléfique et que pour rien au monde je n’y remettrais les pieds !

— N’empêche que moi, j’adorerais voir à quoi ça ressemble, insista Halfar. J’imagine que là-bas, il n’y a pas de codes rigides qui briment les jeunes ! Chacun vit comme il l’entend et agit comme il le souhaite…

— En torturant ou en tuant ! fit Luna, agacée. Fantastique !

— Je suis certain que tu noircis le tableau pour me dégoûter…

Luna, qui ne comprenait pas l’attirance malsaine de son cousin pour ce monde perverti, en rajouta une couche :

— Mais Halfar, les drows sacrifient des enfants, des bébés même ! Si Ambrethil ne m’avait pas confiée à sa servante pour qu’elle me cache dans la forêt de Wiêryn, mon sang aurait servi à abreuver cette monstrueuse Lloth !

Soudain, le garçon la dévisagea étrangement, comme s’il la voyait pour la première fois.

— Alors, toi aussi tu es une sang-mêlé ? Tu as du sang drow dans les veines, n’est-ce pas ?

— Oui, c’est vrai, mon père était un drow, admit Luna à contrecœur. Mais moi, je n’ai rien en commun avec cette race ! Je suis une elfe de lune, comme toi !

Halfar leva alors les yeux au ciel.

— Tu trouves vraiment que je ressemble à un elfe de lune ? ricana-t-il. Regarde-moi. Ma peau sombre, mes yeux foncés, mes cheveux noirs…Je suis le portrait craché de mon père, qui est un drow pure souche. Je n’ai absolument rien hérité de ma mère…

— Si, Halfar, ton cœur ! le gronda alors Luna. Tu es comme Amaélys, tu es bon et honnête. Les elfes noirs sont mauvais, perfides, cruels… Ton père a fui Rhasgarrok parce qu’il était différent des autres drows. Toi aussi, tu es différent ! Tu n’as pas à avoir honte de ce que tu es !

— Je n’ai pas honte ! se défendit Halfar en détournant le regard.

— Regarde Darkhan ! Il est dans le même cas que toi et vois ce qu’il a accompli pour Laltharils. La couleur de sa peau lui a même permis de sauver les elfes de lune. Sans lui, la stase du Néphilim n’aurait jamais été détruite et…

— Darkhan, Darkhan ! Toujours Darkhan ! explosa alors Halfar en abattant son poing sur la rambarde. Depuis que je suis tout petit, on me rabâche la même histoire. Prends exemple sur ton frère ! Pourquoi tu n’es pas aussi responsable que lui ? À ton âge, Darkhan se comportait déjà comme un adulte !Ras-le-bol du héros ! Je ne suis pas Darkhan, compris ?

Luna recula, effrayée par la haine qu’elle lisait sur le visage de son cousin, mais préféra garder le silence. Apparemment, Halfar était vraiment en rogne contre son frère aîné et essayer de le réconforter ne servirait à rien. L’instinct de l’adolescente lui conseillait d’attendre que l’orage passe. Il retomba heureusement aussi vite qu’il était venu.

— Allez, viens, on va manger un morceau ! fit soudain Halfar, légèrement honteux de s’être ainsi emporté. T’as pas faim ?

Luna hocha la tête et le suivit, empruntant un long escalier en colimaçon qui serpentait le long d’un large tronc percé de fenêtres rondes. Les deux cousins atterrirent sur une petite place agrémentée de treilles, dont l’ombre devait se révéler fort agréable l’été pour atténuer l’ardeur des rayons du soleil. Halfar se dirigea ensuite vers une ruelle tortueuse et entra dans ce qui ressemblait à une échoppe. Il sortit deux pièces d’argent de sa poche, qu’il déposa sur le comptoir. En entendant les pièces tinter, une vieille femme sortit de l’arrière-boutique et leur adressa un sourire édenté.

— Deux melythzins, s’il vous plaît ! commanda Halfar.

La vendeuse s’exécuta. Dès qu’il fut servi, le garçon se tourna vers Luna et lui offrit de bon cœur l’une des spécialités de Laltharils. L’adolescente ouvrit de grands yeux étonnés. Elle n’avait jamais vu pareille chose… On aurait dit un gros champignon spongieux recouvert de bave solidifiée. Un haut-le-cœur s’empara d’elle.

— Croque dedans ! l’encouragea Halfar. Tu verras, c’est le meilleur gâteau que je connaisse. Un chou au citron nappé de caramel croquant. Hummm, un délice !

Luna hésita mais, pour ne pas vexer son cousin, elle prit timidement une première bouchée… qui la transporta d’extase. Elle n’avait jamais rien mangé d’aussi bon ! En deux secondes, elle engloutit son melythzin puis lécha ses doigts tout collants. Amusé par la voracité de sa cousine, Halfar lui en paya un deuxième.

Alors qu’ils continuaient leur promenade, un détail interpella Luna. La bouche encore pleine de caramel, elle demanda :

— Dis, pourquoi ne croise-t-on personne ? On dirait que la ville est déserte… Où sont donc passés tous les habitants ?

— Oh, j’ai toujours connu Laltharils ainsi, avoua Halfar en haussant les épaules. Les gens, effrayés par le mal qui frappait aveuglément leurs concitoyens, ont pris l’habitude de rester cloîtrés chez eux. Maintenant que tout danger est écarté, je pense qu’ils vont peu à peu reprendre leur vie d’avant… Il paraît qu’avant ma naissance, Laltharils était une cité où il faisait bon vivre…

La voix d’Halfar était vibrante de regrets, mais le garçon s’empressa de changer de sujet :

— Tiens, suis-moi, je vais te montrer un endroit que j’aime bien…

Halfar descendit un chemin en pente raide et emmena Luna près de la berge, sur un ponton de pierre qui s’avançait dans l’eau.

La lumière rasante de la fin d’après-midi donnait au lac des nuances roses et dorées de toute beauté. L’adolescente, enchantée, releva son encombrante robe, s’assit sur le rebord du quai et laissa l’eau fraîche lécher ses pieds nus. Halfar l’observa, perplexe.

— Tu ne portes pas de chaussures ? s’étonna-t-il.

— Fichtrenon ! C’est pas pratique, ça fait mal et en plus, c’est très moche ! déclara l’adolescente avec sérieux.

Devant autant de franchise, Halfar pouffa de rire. Luna l’imita aussitôt.

Soudain, le regard de l’adolescente s’illumina.

— Hé ! Regarde qui nage vers nous ! Elbion, par ici ! cria-t-elle en faisant de grands gestes.

Le loup ivoire s’approcha de la berge et, d’un bond, sauta sur le quai pour s’ébrouer. Luna, tellement heureuse de retrouver son frère, n’attendit pas qu’il soit complètement sec avant de se jeter sur lui. Malheureusement, elle se prit les pieds dans sa robe et un pan de dentelle se déchira. Sous les yeux incrédules de son cousin, Luna arracha d’un coup sec le tissu qui pendouillait et courut embrasser l’animal.

— Halfar, je te présente Elbion, mon frère de lait ! déclara-t-elle avec fierté. C’était le fils de Shara : elle nous a allaités ensemble. Laisse-le te sentir pour qu’il s’habitue à ton odeur, tu verras, il est adorable !

Le jeune sang-mêlé, peu rassuré, se laissa néanmoins faire. L’animal s’approcha, lui flaira les mollets et, visiblement satisfait, retourna tranquillement s’asseoir près de Luna.

— Voilà, les présentations sont faites ! Je suis sûre que vous deviendrez très vite amis…

— Tu vas le laisser se promener en liberté dans les rues de Laltharils ? s’étonna-t-il.

— Bien sûr ! fit Luna en haussant les épaules. Tu ne veux quand même pas qu’on l’enferme dans une cage ? Il est parfaitement inoffensif, mais terriblement efficace en cas de danger !

Halfar hocha la tête et sourit à sa cousine.

— Tu n’as pas peur qu’Ambrethil te gronde ?

— Pour Elbion ?

— Non, pour ta robe ! Regarde dans quel état tu es !

— Lytarell n’avait qu’à pas me forcer à enfiler ça, cornedrouille ! Je n’ai rien demandé, moi ! répliqua Luna en pouffant.

Halfar se laissa gagner par la bonne humeur de sa cousine. Histoire de se sentir vraiment en osmose avec elle, il ôta ses bottes et plongea à son tour ses pieds dans le lac. Malgré le frisson qui le parcourut, il soupira de bien-être et ferma les yeux pour apprécier la caresse glacée. Luna profita de ce moment pour prendre une bonne rasade d’eau dans sa main et l’envoyer au visage de son cousin. Celui-ci bondit en hurlant. Mais devant l’hilarité de la jeune fille, Halfar préféra l’éclabousser à son tour plutôt que de se fâcher.

L’adolescente n’attendait que cela !

Les deux elfes chahutèrent ainsi un bon moment, mêlant cris et éclats de rire, puis, fatigués et trempés, ils s’assirent sur un banc de pierre pour profiter des derniers rayons du soleil.

Soudain, Halfar se tourna vers sa nouvelle amie.

— Ce que je suis content d’avoir fait ta connaissance, Luna ! Ici, personne ne rit jamais. La vie est si triste… Toi, au contraire, tu pétilles de vitalité, tu te moques des convenances, tu fais ce qui te plaît. Si tu as envie de faire un câlin à grand-père ou à ton loup, tu le fais, sans te soucier de ce qu’en diront les autres, c’est génial ! Moi, j’ai grandi dans un carcan… tellement étriqué. Tu te rends compte que je n’ai jamais embrassé Hérildur de toute ma vie… Jamais !

La gorge de Luna se serra.

— C’est peut-être pour ça que tu t’es montré agressif envers moi. Tu étais jaloux ?

— Sans doute… C’est nul, je sais. Car c’est toi qui as raison ! Tu vois, en t’entendant parler de ta vie, j’ai compris que j’étais passé à côté de beaucoup de choses… Moi aussi, j’ai envie d’aventures, d’action, de danger !

— Oh, je vois… C’est pour cela que Rhasgarrok t’attire ? Mais tu sais, des aventures périlleuses, on peut en vivre ici aussi. Il suffit de le vouloir ! s’écria Luna en se relevant d’un bond.

— Que veux-tu dire ? fit Halfar en fronçant les sourcils.

— Pas plus tard qu’hier soir, aux abords de la forêt, nous avons été attaqués par une bande d’esclavagistes plutôt féroces ! On s’en est sortis de justesse… Tu vois, si on cherche bien, je suis certaine que Ravenstein regorge de dangers. Que dirais-tu d’une petite expédition nocturne ?

Halfar ouvrit des yeux exorbités.

— Hein ? Maintenant ? Mais… et le banquet ? On ne…

— On s’en fiche, bigrebouc ! l’interrompit Luna. J’ai eu ma dose de cérémonies pour aujourd’hui, et puis t’as vu ma robe ? J’aurais l’air de quoi, devant toutes ces belles dames si bien habillées ? En partant maintenant, avec un peu de chance, nous serons revenus avant la fin de la soirée…

Halfar, interloqué, regarda sa cousine comme si elle était devenue folle. En réalité, il pesait le pour et le contre. Il avait terriblement envie de partir à l’aventure, mais craignait la réaction de son père. Ce n’était pas vraiment le bon soir !

— Et si on attendait demain ? Ce serait certainement…

— Oh non ! Allez, Halfar, on ne risque rien, nom d’un tronc ! insista la jeune fille en souriant. Mon frère vient avec nous, n’est-ce pas, Elbion ?

Celui-ci répondit par un aboiement sonore tout en remuant la queue. L’enthousiasme du loup et le sourire craquant de Luna eurent raison des réticences du garçon.

— Nom d’un tronc,je sens qu’on va bien s’amuser, tous les trois ! s’exclama-t-il, ravi.

10

Voilà déjà plusieurs longues minutes qu’Assyléa patientait dans l’antichambre de la salle de cérémonie, où devait la recevoir Matrone Zesstra.

Juste après être sortie de la demeure d’Elkantar And’Thriel, la jeune fille avait suivi les recommandations de Matrone Zesstra et touché le rubis de son collier pour revenir au monastère. Ce simple contact l’avait téléportée au cœur du monastère de Lloth. La novice aurait donné très cher pour ne pas avoir à retourner dans cet endroit qu’elle haïssait. Mais elle n’avait pas d’autre choix : la menace de sacrifier dix innocentes fillettes l’avait convaincue de venir régulièrement rendre des comptes à la grande prêtresse.

Assisse dans l’obscurité glaciale, Assyléa se demandait comment la terrible matriarche allait réagir à ses révélations. D’un côté, la jeune fille trouvait que son enquête avait bien progressé, mais au bout du compte, les nouvelles n’étaient pas si fameuses… Si Darkhan avait fui hors de Rhasgarrok par un tunnel introuvable, Assyléa n’était pas près de mettre la main dessus !

La novice en était là dans ses réflexions lorsque la double porte de la salle de cérémonie s’ouvrit enfin. Elle se leva d’un bond et s’approcha du seuil. Si elle était moins impressionnée que la veille, elle n’avait pas moins peur pour autant. Lorsqu’elle aperçut, au bout de l’allée, la sombre silhouette de la grande prêtresse, assise sur son trône comme une reine, son estomac se noua. Des milliers de bougies écarlates brillaient dans la pénombre, comme autant de gouttelettes de sang. L’ambiance morbide figea un instant la jeune fille. Elle dut prendre une grande inspiration pour se donner du courage, puis elle remonta l’allée en silence.

— Assyléa, tiens donc… te voilà déjà ? Mais seule, à ce que je vois…

La voix rocailleuse et le ton sarcastique de la vieille matriarche achevèrent Assyléa, qui sentit ses jambes fléchir. Elle tomba à genoux au pied du trône et se prosterna immédiatement, espérant que la grande prêtresse ne remarquerait rien de sa faiblesse.

— Si tu oses te présenter devant moi, c’est que tu as de croustillantes informations, je présume… J’ai d’ailleurs appris que tu te demandais si tu devais tout me révéler, n’est-ce pas ? J’espère que ton joli collier ne t’a pas trop abîmé le cou ! Ce serait dommage !

Un rire méchant résonna dans la vaste salle, faisant vaciller la flamme des bougies les plus proches. Assyléa se sentit rougir et n’osa relever la tête, morte de peur.

— Assez ri, lève-toi et raconte tout ce que tu as appris ! Sans omettre aucun détail !

Assyléa obéit, sans toutefois oser fixer la grande prêtresse.

— J’ai enquêté, comme vous me l’aviez demandé, et j’ai eu la…

— Regarde-moi en face lorsque tu t’adresses à moi, petite ! la coupa sèchement Matrone Zesstra.

La novice leva les yeux et contempla le visage sévère de la matriarche. Son regard haineux la perfora comme un poignard de glace.

— Comme je vous le disais… reprit-elle en déglutissant avec difficulté, j’ai eu la confirmation que ma sœur avait bien été assassinée par ce fameux Darkhan. Apparemment, ils se sont battus en duel et…

— Ça, on s’en doutait ! rétorqua la vieille drow avec aigreur. Passe à la suite !

Assyléa sentit quelques gouttes de sueur glisser le long de son dos.

— Heu… après, j’ai découvert que Darkhan s’était rendu à l’auberge du Soleil Noir pour obtenir un faux laissez-passer afin de pénétrer dans le quartier des nobles, car il…

— Ah oui ? Le Soleil Noir baigne dans ce genre de trafic ? la coupa la grande prêtresse. Voyez-vous ça… Très bien, je ferai raser cet infâme bouge et torturer sa propriétaire… Continue !

La peau sombre d’Assyléa blêmit. Sans le vouloir, elle venait de trahir l’aimable aubergiste qui l’avait renseignée. La jeune drow aux yeux couleur d’ambre allait mourir… par sa faute ! Assyléa sentit sa gorge se nouer et les larmes monter.

— Continue ! Ou ton ravissant collier va encore s’imaginer que tu cherches à me cacher des choses…

— Non, pas du tout, grande prêtresse… balbutia aussitôt Assyléa, sur le point de défaillir. En fait, j’ai appris que Darkhan s’était rendu chez Elkantar And’Thriel et que vraisemblablement, le guerrier était à l’origine de la mort de votre ancien Invocateur.

— Hein ? sursauta Matrone Zesstra en fronçant ses épais sourcils. Mais comment as-tu fait le rapprochement ?

L’étonnement de la grande prêtresse redonna du courage à Assyléa.

— D’après mes différents informateurs, Oloraé et Elkantar ont été tués exactement de la même façon : étranglés par une puissante force surnaturelle. J’en ai déduis que Darkhan devait posséder d’impressionnants pouvoirs et qu’il s’en était servi pour éliminer ses adversaires…

— Ce n’est pas impossible… fit la vieille femme, pensive. As-tu une idée de la raison pour laquelle Darkhan s’en serait pris à mon Invocateur ?

— Pas vraiment, mais j’ai également appris que Darkhan s’était enfui par un passage secret tellement bien caché sous la demeure de l’invocateur que même ses domestiques n’ont pas pu le trouver. Et le plus surprenant, c’est qu’il n’était pas seul : la maîtresse d’Elkantar était avec lui, ainsi que…

— Ambrethil ? s’exclama la vieille drow, incrédule.

— Tout à fait ! Apparemment, elle et Darkhan se connaissaient bien et semblaient tout heureux de se retrouver ! ajouta Assyléa, contente de voir son interlocutrice impressionnée.

— Darkhan et Ambrethil, répéta Matrone Zesstra en hochant la tête. Voyez-vous cela…

— Vous pensez qu’ils pourraient être-amants ? Ce qui expliquerait peut être la présence de l’adolescente aux côtés de Darkhan…

— L’adolescente ? Quelle adolescente ? s’écria la matriarche, soudain livide. De quoi parles-tu ?

Assyléa ne put s’empêcher de se mordre la lèvre inférieure, mais craignant une nouvelle réaction du collier, elle poursuivit sans attendre :

— Eh bien, lorsque Oloraé a attaqué Darkhan, il était accompagné d’une jeune drow d’environ douze ans. Le guerrier a dit à la patronne du Soleil Noir que cette adolescente était sa fille et a prétexté qu’elle était souffrante pour consulter un sorcier qui pourrait la soigner. Voilà pourquoi il souhaitait des laissez-passer…

— La gamine aussi s’est… enfuie… avec Darkhan ? demanda Matrone Zesstra, sur le point de défaillir.

Assyléa acquiesça d’un signe de tête. Elle observait, étonnée, la transformation de la grande prêtresse. L’arrogante matriarche, sûre d’elle et pleine de morgue, s’était brutalement métamorphosée en une vieille femme décrépite, usée par les épreuves. Le fait que Darkhan ait une fille semblait l’avoir complètement anéantie. Matrone Zesstra s’était recroquevillée sur elle-même, son regard s’était éteint, perdu dans le vide, ses bras ballants tombaient sur ses genoux décharnés. Elle était soudain pitoyable !

Les minutes s’écoulèrent, silencieuses et froides. Assyléa, toujours debout face au trône, sentait ses membres s’ankyloser, mais n’osait faire le moindre geste ni prononcer la moindre parole de peur que l’inoffensive vieillarde ne se transforme de nouveau en terrifiante harpie.

Au bout d’un temps qui lui sembla une éternité, n’y tenant plus, elle se racla la gorge le plus discrètement possible. Matrone Zesstra sursauta, comme sortant d’une transe profonde. Elle posa les yeux sur sa jeune interlocutrice, mais cette fois, son regard était étonnamment doux.

— Approche, mon enfant. Viens près de moi, tu as fait du bon travail et pour t’en remercier, je vais te confier un secret…

Stupéfaite par cette soudaine douceur, Assyléa, méfiante, s’assit auprès du trône.

— Je vais te raconter une histoire que peu de gens connaissent, mais qui t’aidera à comprendre bien des choses… Il y a fort longtemps, quand j’étais encore jeune et belle, j’ai eu un fils. Je lui ai donné le nom de Sarkor. C’était un robuste nourrisson, beau comme la nuit. Puisque j’avais déjà eu neuf filles, je n’étais pas mécontente d’engendrer un mâle.

J’allais l’élever dans la gloire de Lloth pour qu’il devienne le plus puissant des Invocateurs. Sa voie semblait toute tracée. Hélas, en grandissant, Sarkor s’est révélé rebelle à toute forme d’autorité et de violence, se révoltant sans arrêt contre mes principes d’éducation. Ni les brimades, ni les punitions, ni les châtiments corporels n’en venaient à bout. Pourtant, il était doué, ses pouvoirs promettaient d’être immenses, mais il refusait obstinément de se tourner vers les ténèbres de la déesse. Un jour, alors qu’il allait avoir dix-huit ans, il est parti… et n’est jamais revenu. Mon cœur s’est brisé. Un océan de haine a balayé les tendres sentiments que j’avais eu la faiblesse d’éprouver pour lui.

Matrone Zesstra s’arrêta, submergée par l’émotion. Assyléa crut même un instant qu’elle pleurait, mais lorsque la vieille drow reprit, son ton s’était durci.

— C’est tout à fait par hasard que j’ai entendu parler des exploits d’un certain Darkhan, cet esclave gladiateur devenu champion d’Oloraé en un temps record. J’ai eu envie de la ridiculiser en lui opposant mon meilleur combattant, un elfe argenté. Je me souviendrai toujours du choc que j’ai reçu en voyant Darkhan pour la première fois. Il était là, magnifique au milieu de cette arène, vêtu d’une splendide armure de mithril, son épée à la main… Il ressemblait comme deux gouttes d’eau à Sarkor et j’ai immédiatement compris que le même sang coulait dans leurs veines. D’ailleurs, il s’est comporté comme l’aurait fait son père, refusant d’achever son adversaire, qui a bien failli me tuer, du coup ! Oloraé était mortifiée par l’attitude de son champion. Elle savait qu’elle risquait gros, au mieux perdre ses arènes et sa fortune, au pire offrir sa vie à Lloth. Je l’ai fait languir plusieurs heures, puis je l’ai fait appeler pour lui donner une chance de se racheter. Elle devait me livrer Darkhan. Mais elle a lamentablement échoué… et moi j’ai perdu la trace de mon petit-fils.

La grande prêtresse marqua une pause.

— Et maintenant, tu m’apprends que Darkhan a eu une fille. Mon arrière-petite-fille… Tu sais qu’il existe une ancienne prophétie à son sujet : « Quand le fils du fils de l’Aimée de Lloth engendrera une fille, celle-ci portera la gloire de la déesse à la surface. » Cette heure que je croyais perdue à jamais est enfin arrivée, Assyléa. Les elfes noirs vont regagner leurs anciens territoires et écraser les autres races comme de la vermine ! Comment s’appelle cette adolescente ?

— Luna… Vous croyez qu’Ambrethil est sa mère ?

— Peut-être, mais cela n’a aucune espèce d’importance… Quoique, si, en fin de compte, parce que si c’est le cas, il est fort possible que nos fugitifs soient retournés à Laltharils, la cité des elfes argentés. Ambrethil était de là-bas et elle aura sûrement voulu retrouver les siens après tant d’années de captivité. C’est peut-être aussi là-bas que Sarkor a trouvé refuge lorsqu’il s’est enfui de Rhasgarrok. Sûrement, même ! C’était tout à fait son genre d’aller se cacher chez les ennemis jurés de sa mère ! Ce traître à sa race a eu un fils, sûrement un sang-mêlé qu’il a envoyé ici pour… pour… Mais bien sûr ! s’écria soudain Matrone Zesstra en se relevant d’un bond, bousculant au passage Assyléa qui manqua de basculer en arrière.

— Tout se tient ! s’exclama la grande prêtresse, qui semblait avoir retrouvé la forme de ses vingt ans. Écoute un peu ça : Sarkor vit à Laltharils au milieu des elfes argentés, et comme il a été initié aux arcanes de la magie noire dans sa jeunesse, il sait ce qu’est un Néphilim et devine que la stase du démon se trouve à Rhasgarrok. Ce lâche envoie son fils, Darkhan, pour faire le sale boulot à sa place ! Celui-ci tue mon Invocateur et retrouve la stase, qu’il s’empresse de détruire… Oui, tout s’explique !

— Tout… sauf la présence de Luna ! ajouta Assyléa, qui essayait de suivre les pensées de Matrone Zesstra. Pourquoi Darkhan aurait-il emmené sa fille pour accomplir une quête aussi dangereuse ? Ce n’est pas logique…

La grande prêtresse se retourna d’un geste vif, comme surprise de constater qu’Assyléa était toujours là. Son euphorie soudaine lui avait fait complètement oublier la présence de la novice.

— C’est vrai, ça… maugréa-t-elle. Pourquoi emmener sa fille à Rhasgarrok ? Pourquoi, pourquoi ? répéta-t-elle, pensive. À moins que… Oui ! À moins que ce soit elle qui ait invoqué l’étrange force surnaturelle qui a tué Oloraé puis Elkantar !

Assyléa ne cacha pas son étonnement :

— Vous croyez qu’une adolescente soit…

— … capable d’un tel prodige ? compléta la matriarche. Si Luna est bien mon arrière-petite-fille, alors mon sang coule dans ses veines et elle sera capable de bien plus grands exploits encore, comme d’accomplir la prophétie, par exemple, et d’étendre la suprématie des elfes noirs à la surface de la Terre ! Grâce à elle, les drows cesseront de vivre comme des rats. Nous dominerons enfin le monde et porterons la gloire de la déesse à son apogée !

Matrone Zesstra s’approcha alors d’Assyléa et plaça ses mains osseuses sur les frêles épaules de la jeune fille.

— Je ne me suis pas trompée en te faisant confiance, petite novice. Tu ne m’as pas déçue, alors tu vas poursuivre ta mission, mais avec un nouvel objectif : Darkhan ne m’intéresse plus, c’est Luna que je veux ! Cette petite doit grandir dans les ténèbres de notre puissante Lloth. Il est grand temps pour moi de lui enseigner les rudiments de notre culture et d’effacer ce que ces elfes argentés auront pu lui fourrer dans le crâne ! Tu vas te rendre à Laltharils, Assyléa, et me ramener mon arrière-petite-fille !

11

Il faisait déjà nuit noire quand les silhouettes des deux adolescents disparurent, comme happées par la forêt. La nouvelle lune plongeait Ravenstein dans un océan d’encre, mais cela ne gênait en rien les elfes. À leurs côtés trottinait un grand loup au pelage ivoire.

Avant de partir en expédition, Halfar avait insisté auprès de sa cousine pour repasser par ses appartements chercher des vêtements secs et chauds. Pendant que Luna, cachée derrière un paravent de feuilles tissées, enfilait les affaires qu’Halfar lui avait prêtées – ravie de troquer sa robe humide et déchirée contre une chemise longue et des braies –, ce dernier en avait profité pour rédiger un petit message à l’attention de son père, expliquant que Luna et lui préféraient s’amuser encore un peu et qu’ils les rejoindraient avant la fin de la soirée. Le garçon savait que cela n’empêcherait pas Sarkor d’être très en colère contre lui, mais au moins, son père ne s’inquiéterait pas… et n’enverrait personne à leur recherche !

Voilà déjà un bon quart d’heure qu’ils avaient quitté les terrasses de la ville pour s’enfoncer au plus profond de la forêt. Ils marchaient désormais en silence, Halfar en tête.

— Au fait, merci pour les bottes ! murmura Luna en enjambant un bouquet d’orties. C’est bien plus pratique que ces horribles chaussures ! Dis, où nous emmènes-tu ?

— Surprise ! rétorqua Halfar en se retournant, un sourire au coin des lèvres. C’est un endroit où j’ai toujours eu envie d’aller, mais je n’ai jamais osé…

— Pourquoi cela ?

— Parce que c’est interdit ! Seul Hérildur et les Sages ont le droit de se rendre là-bas…

— Cornedrouille, tu m’intrigues sacrément ! s’écria Luna, ravie.

Halfar, sans quitter sa boussole des yeux, expliqua alors à sa cousine que pour éviter de mourir d’ennui entre deux leçons particulières, il passait le plus clair de son temps à espionner les adultes. Il avait ainsi appris beaucoup plus qu’avec ses précepteurs. Et c’est en écoutant une conversation privée entre son grand-père et ses conseillers qu’il avait découvert l’existence de cet endroit secret…

Luna, excitée par tant de mystère, mourait d’envie d’assaillir son cousin de questions, mais elle respecta son silence, mettant à profit cette balade nocturne pour s’enivrer des parfums de la forêt. Cela lui rappelait les longues promenades quelle faisait avec Elbion avant de rentrer à la tanière rejoindre la meute. À la pensée qu’elle ne reverrait plus jamais Shara et les siens, son cœur se comprima.

— Tu sais s’il y a des loups dans cette forêt ? demanda-t-elle aussitôt, histoire de tromper son chagrin.

— C’est possible, fit Halfar. Ravenstein est la plus grande forêt des terres du Nord et les elfes y vivent en harmonie avec toutes les espèces animales, alors pourquoi pas des loups ?

— Mais tu n’en as jamais rencontré ?

— Luna, soupira le garçon, exaspéré, les seules fois où je suis sorti de Laltharils, c’était pour accompagner les guetteurs à cheval lors de leurs rondes quotidiennes. Mais comme mon père refusait que je m’éloigne trop, nous nous contentions de galoper autour de la ville… Je ne me suis jamais aventuré seul dans la forêt comme nous le faisons actuellement ! Je sais juste que la chose que je veux te montrer se trouve dans une vaste clairière près de la lisière nord-est de la forêt. C’est tout !

— D’accord… Inutile de t’énerver ! conclut l’adolescente en grimaçant.

Halfar hocha la tête sans répondre.

Luna l’observa un moment et devina, à sa démarche et à son attitude, que son cousin n’était pas aussi rassuré qu’il voulait bien le faire croire. Les yeux rivés sur sa boussole, il avançait à pas saccadés, sursautant au moindre bruissement de feuilles ou craquement de branche. La peur de l’interdit, du danger imminent devait envahir Halfar, mais il était bien trop fier pour l’avouer à sa cousine, de trois ans sa cadette.

Au bout de plusieurs kilomètres à se glisser sous les arbustes, à enjamber les broussailles, à contourner les mares et à escalader les gros rochers moussus, Halfar et Luna débouchèrent enfin dans une vaste clairière plongée dans les ténèbres. L’endroit était calme et silencieux, mais pourtant, Elbion baissa ses oreilles et gronda, inquiet. Luna caressa l’animal pour l’apaiser, mais elle aussi avait senti les ondes négatives qui émanaient de cette trouée dans la forêt. Tous ses sens en alerte, elle plissa les yeux et distingua alors quelque chose, au beau milieu de la clairière. Quelque chose d’énorme qui la fit frissonner.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ? murmura-t-elle, interdite.

— C’est ça ! lui répondit Halfar, en lui saisissant le bras. C’est la cage de verre dans laquelle est enfermé le Néphilim ! Enfin, je vois à quoi elle ressemble ! Je crois qu’ils l’ont placée là, juste en bordure de la forêt, pour que l’influence néfaste du démon ne perturbe plus l’esprit de Ravenstein.

Luna n’en revenait pas. Elle se souvenait parfaitement que Darkhan lui avait expliqué comment les Mages d’Aman’Thyr avaient aidé les elfes argentés à tendre un piège au démon. Tous ensemble, ils étaient parvenus à capturer et à enfermer la créature dans cette prison totalement hermétique. Et ce n’est que plus tard, en détruisant la stase, que Darkhan avait tué le Néphilim. Luna, intriguée, se demanda à quoi ressemblait son cadavre.

Avançant prudemment parmi les herbes humides, les deux cousins s’approchèrent sans un bruit de la sphère translucide qui occupait le centre de la clairière. Haute de quatre mètres de diamètre, elle avait visiblement été prévue pour abriter une créature de taille imposante.

Lorsque quelle parvint au pied de la gigantesque cage, Luna approcha son visage de la paroi afin de distinguer ce qu’il y avait à l’intérieur. La curiosité d’Halfar l’emporta sur sa peur et il imita sa cousine.

Mais les adolescents ne virent absolument rien.

La prison était vide.

— Tu crois qu’il s’est échappé ? demanda le garçon, la gorge nouée.

— Non, je pense qu’en mourant, le démon s’est volatilisé… En fait, les Néphilims sont des êtres élémentaires, il est donc retourné au néant. Enfin, je l’espère, bigrevert !

Soudain, un hurlement de terreur déchira la nuit, clouant les deux adolescents sur place. Elbion contracta ses muscles, se ramassa sur lui-même, tous crocs dehors, le poil hérissé, prêt à bondir vers un quelconque ennemi. Mais la clairière semblait aussi paisible et déserte qu’à leur arrivée.

Un second hurlement, de douleur cette fois, les ramena à la réalité.

Pas très loin d’ici, quelqu’un avait besoin d’aide. De leur aide. Et vite !

Luna bondit la première en direction du nord, suivie d’Elbion. Halfar hésita et l’appela.

— Tu rêvais d’aventure ! lui lança-t-elle sans cesser de courir. C’est le moment ou jamais !

Halfar, partagé entre la frayeur qui lui tordait les entrailles et l’excitation qui faisait battre son cœur, se jeta à la poursuite de sa cousine.

— Attends-moi ! cria-t-il avant de la voir disparaître dans la végétation.

Alors qu’Elbion fendait les feuillages, Luna et Halfar à ses trousses, un troisième gémissement perça les ténèbres, glaçant l’adolescente. Un flash lui montra le cadavre ensanglanté de Zek, le loup dominant, sauvagement assassiné par la guerrière drow avant que la meute ne vienne à son secours. Elle revoyait l’animal gémissant, agonisant lentement, percé de part en part, se vidant de son sang.

Sauf que là, le gémissement n’était pas celui d’un loup, mais bien celui d’un homme !

L’elfe força l’allure. Forte de son pouvoir, elle se sentait invincible, peu importe la créature qu’elle aurait à affronter. Luna se savait de taille à la tuer. Elle avait bien réussi l’exploit de supprimer cinq guerriers d’un coup, la nuit précédente !

Pourtant, au fond d’elle, une sourde angoisse commençait à l’étreindre. La victime ne gémissait plus… Ce serait tellement terrible d’arriver trop tard !

Soudain, Elbion se jeta sous un noisetier. Il rampa sous les branches basses et se tapit dans les ténèbres, n’attendant qu’un ordre de sa sœur pour intervenir. L’adolescente se glissa à son tour sous l’arbuste, rejoignit son loup et observa la scène qui s’offrait à elle.

L’épouvantable spectacle la tétanisa.

Sa respiration se coupa, ses yeux se figèrent, ses mains se crispèrent.

— Que se passe-t-il ? souffla Halfar en se faufilant à sa droite.

Comme Luna restait muette, il suivit son regard et blêmit d’effroi.

À quelques mètres d’eux seulement se tenaient quatre drows. Trois guerrières en cuirasses hérissées de pics et un sorcier, dont la robe écarlate luisait faiblement dans la nuit. Debout dans un ruisseau, de l’eau jusqu’aux genoux, ils se faisaient face autour d’une grosse pierre où reposait le corps encore chaud d’une victime sacrifiée. Apparemment, un jeune elfe noir avait servi d’offrande à la déesse Araignée. Immobile, les yeux exorbités, la bouche ouverte sur un cri qui ne sortirait jamais plus, la poitrine en sang…

Insensibles à l’horreur de leur crime, les quatre drows communiaient, les yeux fermés, psalmodiant une lugubre litanie en l’honneur de Lloth. Un rictus de haine éclairait le visage de celle qui tenait encore la lame recouverte de sang.

Une larme de désespoir glissa sur la joue pâle de Luna : elle était arrivée trop tard. Une vague de colère et de haine monta en elle, fulgurante, mais d’une simple pensée, Luna fit refluer son mortel pouvoir. Non, pas tout de suite ! Venger l’innocente victime pouvait attendre… Mieux valait découvrir ce que trafiquaient ces elfes noirs aussi loin de Rhasgarrok. Ce sacrifice à l’orée de Ravenstein n’augurait rien de bon…

Soudain, le sorcier sortit de sa transe. Il ouvrit les yeux et ses pupilles écarlates brillèrent comme deux gouttes de sang dans la nuit. Il écarta les bras et apostropha la déesse :

— Ô Puissante Lloth, sois la bienvenue.

Pour toi, les trois règnes sont venus,

La pierre diabolique en poussière répandue,

La belle dame au fruit corrompu,

Le sang offert de la race élue.

Cette nuit, en offrande, tu les as reçus

Notre vengeance, en échange, tu conclus.

Par tes pouvoirs, source de vie, elle n’est plus,

Source de mort, elle est devenue.

Le sorcier éclata ensuite d’un rire sardonique qui glaça les deux adolescents. Après quoi, les trois guerrières se rapprochèrent de lui jusqu’à le toucher. Puis il caressa le rubis qui pendait au bout de son étrange collier et, sans un bruit, les quatre elfes maléfiques disparurent subitement, abandonnant le corps inerte sur la pierre sacrificielle.

Luna souffla lentement, comme si elle avait retenu sa respiration durant ces longues secondes. Halfar, livide, murmura comme pour lui-même :

— Par tous les dieux… qu’est-ce que c’était que ça ?

— Des drows en pleine action ! rétorqua Luna tout en vérifiant si la voie était libre. Maintenant, tu sais que je n’exagérais pas. Tu as vu de quoi ils sont capables ! Allez, viens !

L’adolescente quitta sa cachette pour faire quelques pas vers le ruisseau. L’odeur qui se dégageait de la petite source était abominable, mais Luna voulait voir… Lorsque ses yeux se posèrent sur le cadavre, elle découvrit que le torse du malheureux avait été percé de dizaines de coups de couteau. Son sang d’un rouge foncé avait coulé le long de la pierre pour se déverser dans la rivière, souillant l’eau pure.

Écœurée, l’adolescente détourna le visage et constata que les plantes au bord du ruisseau avaient commencé à se racornir. Affolée, elle chercha alors son loup du regard.

— Elbion ? appela-t-elle doucement. Où es-tu ?

Un couinement aigu lui répondit. Luna, accroupie, repoussa les branches du noisetier et constata qu’Elbion n’avait pas bougé de sa cachette ; il semblait figé par la terreur. Luna ne l’avait jamais vu ainsi. Elle comprit alors que ce qui venait d’avoir lieu était bien plus qu’une simple messe noire…

— Pour… pourquoi ont-ils… tué ce pauvre type ? balbutia Halfar. C’est atroce ! En plus, c’était un… drow, comme eux. Cela n’a pas de sens…

— Si, et je dirais même que la scène à laquelle nous avons assisté a beaucoup de sens, au contraire ! Au début, j’ai pensé comme toi : pourquoi ces elfes noirs sacrifient-ils un des leurs, aussi loin de leur cité ? Puis, quand le sorcier a prononcé son discours, j’ai compris…

— Compris quoi ?

— Qu’il venait d’empoisonner la source, cornedrouille !

12

C’était la première fois de sa vie qu’Assyléa allait quitter Rhasgarrok.

Elle s’arrêta devant les sentinelles qui surveillaient cette entrée de la ville, leur montra le sauf-conduit marqué du sceau de la grande prêtresse et se dirigea sans attendre vers l’extérieur.

Une fois sur le seuil de la caverne, la jeune fille se figea, le cœur battant, et prit une grande inspiration pour se donner du courage. L’air lui sembla alors d’une pureté incroyable, loin des remugles viciés auxquels la cité des profondeurs l’avait habituée depuis son enfance.

Il faisait encore nuit, mais à l’est, l’aube teintait déjà le ciel d’une pâle lueur mauve au dessus de la cordillère de Glace. Au nord-ouest s’étalait la sombre forêt de sapins des lugubres bois de Brume. C’était là-bas qu’Assyléa devait se rendre afin de louer une monture qui lui ferait gagner un temps précieux.

Matrone Zesstra avait d’abord pensé lui fournir un Griffon de l’Ombre, mais la novice n’en avait évidemment jamais monté et ces créatures pouvaient se révéler extrêmement dangereuses. Elles n’obéissaient en effet qu’à des cavaliers très expérimentés, déchiquetant de leurs serres griffues quiconque manifestait la moindre peur à leur égard. La grande prêtresse avait donc opté pour un autre animal, plus docile et moins agressif.

Après plusieurs heures de marche, Assyléa parvint enfin à la lisière des bois de Brume et apprécia l’obscurité apaisante qu’offraient les immenses arbres noirs. Malgré la large capuche qui protégeait son visage, ses yeux, habitués aux ténèbres de la cité drow, supportaient encore mal la vive lumière du jour qui s’était levé. La jeune fille savait quelle finirait par s’y habituer, mais en attendant, elle appréciait de se retrouver à l’abri sous les frondaisons des conifères.

Malgré les ondes négatives qui irradiaient des bois de Brume, Assyléa s’y enfonça sans hésiter. Comme tout le monde, elle savait que cet endroit était maudit. On racontait que les prêtresses drows y accomplissaient de macabres rituels les nuits de pleine lune. Heureusement, en tant que novice, Assyléa n’avait jamais pris part à ces exactions. Et bientôt, si sa mission réussissait, elle ne ferait même plus partie du clergé de Lloth.

Dans cet endroit maléfique, même la végétation semblait souffrir de l’influence néfaste de la déesse. Les arbustes rabougris étiraient leurs branches dénudées comme autant de doigts crochus et les rares fleurs pâlichonnes exhalaient des odeurs fétides de décomposition. Seuls les immenses sapins noirs semblaient régner en maîtres sur cet enfer végétal, étouffant sans pitié les autres plantes chétives grâce à leurs puissantes racines.

Encore deux kilomètres au nord et Assyléa parviendrait à une ferme oubliée dont le propriétaire élevait des pégases noirs. La jeune novice, qui n’en avait jamais vu, espérait secrètement que ces animaux n’étaient pas trop difficiles à manier.

Au fil de sa progression, des nappes de brume denses et poisseuses, de plus en plus nombreuses et compactes, s’enroulaient autour de la longue robe de voyage de la jeune fille. Au début, un simple coup de pied avait suffit à les dissiper, mais plus Assyléa avançait, plus le brouillard se faisait insistant et oppressant, comme des nuées d’âmes damnées qui essayaient de s’emparer de la sienne. Peut-être les victimes des macabres sacrifices des prêtresses drows cherchaient-elles à assouvir leur vengeance ? Assyléa frissonna et, sentant la peur la gagner, hâta le pas. Alors qu’elle courait, maudissant ces bois corrompus qui n’en finissaient pas, elle déboucha soudain dans une clairière aussi sinistre que nauséabonde. Elle s’arrêta net et plissa les yeux : trois silhouettes massives semblaient noyées dans la brume.

Étaient-ce les fameux pégases noirs ?

Assyléa hésita un moment, regarda autour d’elle et découvrit un vieux bâtiment délabré qui ressemblait vaguement à une ferme… Elle s’en approcha dans l’espoir d’y trouver le propriétaire, mais l’endroit était désert. Alors, elle prit son courage à deux mains et décida d’aller voir de plus près ces formes mystérieuses. À pas feutrés, elle avança le plus discrètement possible, jusqu’à distinguer plus nettement les contours des animaux. Soudain, l’un d’eux, ayant sans doute perçu son odeur, redressa la tête et hennit avec force. La jeune fille sursauta violemment en entendant la puissance de ce cri rauque. Puis, essayant de calmer les battements furieux de son cœur, elle reprit sa marche en direction du plus petit, espérant qu’il ne l’attaquerait pas.

— Vous pas voler bêtes, sinon moi tuer vous ! tonna alors une grosse voix dans son dos.

Pour la deuxième fois en moins d’une minute, Assyléa sentit son cœur faire un bond dans sa poitrine. Elle se retourna brusquement et se retrouva face à un gigantesque troll, d’au moins trois mètres de haut.

Frémissant d’angoisse, Assyléa leva la tête et recula vivement pour éviter de justesse un filet de bave verdâtre qui s’écrasa sur l’herbe en dégageant une fumerolle grisâtre. L’horrible créature, dont la bouche entrouverte laissait apparaître des canines proéminentes, la fixait de ses yeux globuleux.

— Heu… bonjour… commença la novice, la gorge nouée par la peur.

— Vous pas voleur ? gronda le troll, toujours sur la défensive.

— Non, moi pas voleur. Moi juste vouloir bête ! répondit spontanément Assyléa, avant de se rendre compte qu’elle pouvait peut-être parler normalement. C’est Matrone Zesstra qui m’envoie. Regardez, elle m’a donné ça pour vous…

Assyléa fouilla dans son sac et en sortit une petite statuette taillée dans une pierre blanche. Immédiatement, la face tordue du troll s’éclaira, son regard vide s’illumina. Il s’empara de l’idole avec un cri de joie.

— Vous amie Matrone Zesstra ! Vouloir pégase ? demanda-t-il en enfouissant le précieux cadeau dans l’une de ses poches.

— Oui, exactement ! déclara Assyléa, heureuse de voir le troll disposé à l’aider.

Le géant enfourna deux énormes doigts pleins de terre dans son immonde bouche pour siffler. Heureusement qu’Assyléa avait eu la présence d’esprit de faire quelques pas en arrière, car une pluie de gouttelettes de bave acide s’abattit sur le sol, rongeant aussitôt les maigres pousses vertes qui tentaient désespérément d’y végéter.

Répondant au sifflement de son maître, un étrange animal surgit sans un bruit de l’épaisse nappe de brouillard. Assyléa recula de deux pas, effrayée.

Créatures magiques issues de l’union d’une jument et d’un aigle royal, les pégases étaient l’une des races les plus anciennes et les plus vénérées des terres du Nord. Leur robustesse et leur courage n’avaient d’égale que la grâce de leur vol lorsqu’ils évoluaient dans le firmament. Mais les pégases noirs, réputés pour leur violence et leur sauvagerie, étaient les montures de prédilection des drows. Lorsque les premières guerres elfiques avaient éclaté, c’étaient des hordes entières de guerrières elfes noires, montées sur leurs redoutables pégases, qui avaient déferlé, terrassant leurs ennemis sous leurs sabots meurtriers. Ces animaux, qui ne craignaient rien, aimaient se battre et n’hésitaient pas à foncer au cœur des batailles, attirés par l’odeur du sang. Hélas, à force de combats, la race avait fini par s’éteindre presque entièrement. Aujourd’hui, seuls quelques très rares spécimens subsistaient. Certains – les plus indomptables –étaient retournés à l’état sauvage et se cachaient dans les montagnes Rousses. Les autres survivaient en captivité, au fin fond des bois de Brume.

Or le pégase qui avait répondu à l’appel du dresseur était vraiment impressionnant. Il mesurait facilement deux mètres cinquante au garrot. Sa robe avait la couleur de la nuit, sa crinière drue celle de la lune. De ses naseaux dilatés sortaient deux nuages de vapeur blanchâtre. Sa longue queue fouettait rageusement le sol poussiéreux. Une incroyable sensation de puissance émanait de cet animal, à la fois superbe et terrifiant.

Le troll s’avança pour caresser le chanfrein du pégase, qui tenta aussitôt de le mordre. La lèvre supérieure de l’animal se releva, découvrant une rangée de longues dents aussi brillantes qu’acérées. Pourtant, le dresseur se mit à ricaner bêtement.

— Ezkibal joueur ! Vous vouloir essayer ? fit-il en regardant la jeune fille.

Celle-ci secoua vivement la tête tout en faisant un autre pas en arrière. Ce troll était-il encore plus stupide qu’il en avait l’air ? Le pégase avait failli lui arracher la main d’un simple coup de dents et cet idiot en riait ! Pire, il osait lui proposer de le caresser !

— Vous rester là ! lui ordonna alors le dresseur. Moi chercher matériel !

— Heu, non, je vais plutôt vous aider… à porter tout ça ! s’empressa de répondre la novice, qui aurait suivi le géant n’importe où plutôt que de rester seule avec cette créature de la nuit.

Le troll la regarda de travers, comme si ce qu’elle venait de dire n’avait aucun sens. Puis il éclata d’un rire gras.

— Vous pas pouvoir ! Ha, ha ! Trop lourd !

— Non, non ! Je vous jure ! On ne dirait pas, mais… j’ai beaucoup de force. Je vous suis !

Le dresseur n’osa pas la contredire de nouveau. En général, il ne se montrait pas très respectueux envers les drows solitaires. Il savait que d’une seule main, il pouvait leur broyer leur petit cou ridicule, mais là… une envoyée de Matrone Zesstra, porteuse d’une idole sacrée… C’était différent !

Assyléa accompagna le mastodonte jusqu’à un hangar jouxtant la ferme, qui sentait le crottin à plein nez. Une main sur le visage, elle pénétra dans le bâtiment et vit le troll soulever une gigantesque selle de cuir brun. Comme s’il s’agissait d’un simple sac de toile, il la jeta sur son dos. Après quoi il ramassa un harnais aussi grand qu’un filet de pêche et repartit dans l’autre sens.

— Ha, ha, trop lourd ! répéta-t-il en croisant Assyléa.

Celle-ci hocha la tête et fit demi-tour pour suivre le troll, qui retourna près du pégase. Restant légèrement en retrait, elle observa alors le dresseur harnacher l’animal. Curieusement, ses gestes étaient d’une rapidité et d’une précision étonnante. À le voir aussi niais et empoté, jamais Assyléa n’aurait cru qu’il puisse seller le pégase avec autant d’efficacité. Moins de cinq minutes après, le mastodonte se retourna vers la jeune drow. Sa bouche se déforma en un rictus tordu qui pouvait passer pour un sourire.

— Ezkibal prêt ! Vous monter !

Assyléa déglutit péniblement et, au prix d’un effort incroyable, elle avança vers sa monture. Pourtant, à moins de deux mètres de l’animal, elle s’immobilisa, paralysée par la peur. Le pégase venait de déployer ses immenses ailes noires, histoire de se dérouiller un peu avant le voyage.

— Mais… il est… bien trop grand ! balbutia Assyléa, livide. Je ne pourrai jamais…

— Ezkibal pas grand ! Ezkibal bébé ! Lui gentil… joueur mais gentil.

Assyléa sursauta. Ce monstre, un bébé ?

Elle jeta un regard rapide vers les deux grandes ombres qui paissaient tranquillement dans le brouillard. Si c’étaient les parents, ils devaient être réellement gigantesques… puis elle observa de nouveau sa monture. L’impétueux pégase semblait pressé de s’envoler, car il commençait à battre des ailes, soulevant des nuages de poussière qui se noyaient dans la brume.

— Ezkibal pas aimer attendre ! Vous monter ! gronda le troll, tout en tenant fermement la longe du pégase.

Mais Assyléa était incapable du moindre mouvement. Mission ou pas, il était hors de question qu’elle chevauche un tel monstre ! Elle se rendrait à Ravenstein par ses propres moyens, et tant pis si elle mettait six jours au lieu d’un. Sa mission attendrait !

À peine avait-elle pensé cela que son collier lui envoya une vive décharge électrique. Elle étouffa un cri de douleur et dut se rendre à l’évidence : si elle refusait de grimper, l’artefact de la grande prêtresse la tuerait sur place…

— C’est bon, j’arrive ! murmura-t-elle, les larmes au bord des yeux.

13

— Comment ça… empoisonner la source ? balbutia Halfar, horrifié.

Luna se planta devant son cousin, les deux mains sur les hanches.

— Tu n’as pas entendu les dernières paroles du sorcier ? Il a dit : « Source de vie, elle n’est plus, source de mort, elle est devenue… » Eh bien, c’est de la rivière qu’il parlait, sacrevert ! D’ailleurs, juste avant, il a utilisé le mot « vengeance ». Leur Néphilim est mort par notre faute et je suis convaincue que les drows sont très en colère et qu’ils cherchent à se venger…

— … en empoisonnant la forêt ? compléta Halfar, qui commençait à comprendre.

Luna hocha la tête avec gravité.

— Oui. Les drows doivent savoir que la forêt est protégée par un charme puissant. Ils ne pourront rien tenter contre les elfes argentés tant que l’esprit de Ravenstein veillera sur Laltharils. C’est donc lui qu’ils vont tenter de détruire en premier, c’est logique, non ? Par contre… je me demande comment ils ont pu pénétrer jusqu’ici ?

— Nous ne sommes qu’à l’orée de la forêt, ils n’ont donc pas eu à y pénétrer… Et c’est là que leur plan est si machiavélique. C’est une des seules sources en lisière de Ravenstein. Ils ont trouvé le moyen d’atteindre l’esprit de la forêt sans avoir à y entrer eux-mêmes…

— Quoi qu’il en soit, nous devons courir prévenir les adultes, eux sauront quoi faire !

— Pas question ! décréta Halfar en attrapant le bras de sa cousine.

L’adolescente, interloquée, dévisagea le garçon.

— Comment ça ? Nous n’allons pas laisser le poison drow tuer la forêt !

— Évidemment ! fit son compagnon en levant les yeux au ciel. Mais pourquoi mettre les adultes au courant ? Darkhan va encore vouloir s’en mêler… C’est plus fort que lui, il ne peut pas s’empêcher de jouer les héros ! Or je suis certain que nous pouvons sauver Ravenstein, Luna. Tous les deux !

— Hein ?

— Oui, c’est notre découverte, ce sera notre secret ! Toi et moi, nous allons trouver l’antidote. Sans l’aide de personne !

Légèrement déconcertée par l’assurance de son cousin, Luna croisa les bras d’un air de défi.

— Et tu t’y connais en magie noire, en poison et en antidote ?

— Un peu ! Je n’ai pas hérité des talents de guérisseur de mon père, mais parfois, je donne un coup de main à l’infirmerie… rétorqua Halfar, en rougissant. Et puis… même si je préfère les cours de tir à l’arc, je me débrouille pas mal en alchimie. À mon avis, le remède ne doit pas être si difficile à mettre au point. En fait, nous avons eu beaucoup de chance, car les drows ne s’attendaient pas à ce qu’on découvre leur macabre cérémonie. Le sorcier ignorait que nous l’écoutions… et je crois que son incantation contient de précieux indices. Tu te rappelles, il a parlé de trois règnes…

— En effet, et ?

— Et il s’agit sûrement des règnes minéral, végétal et animal. Si tu te souviens bien, le Mage noir…

— L’Invocateur, corrigea Luna. J’ai comme l’intuition que ce sorcier était le remplaçant d’Elkantar.

— Bon, si tu veux. Je disais donc… l’invocateur a parlé d’une pierre diabolique qu’il aurait broyé en poussière, puis d’un fruit corrompu et pour finir du sang offert. Sans doute celui du malheureux qu’ils ont assassiné. Les voilà, nos trois règnes. Tu vois, tout concorde !

— Tu crois vraiment qu’ils considèrent le drow sacrifié comme un… animal ?

Le scepticisme de Luna ébranla Halfar. Son front se plissa pendant qu’il méditait.

— D’après tout ce que tu m’as raconté sur les elfes noirs, tu imagines réellement leur cruelle déesse se contenter du sang d’un animal ? N’oublie pas que l’invocateur s’adressait directement à Lloth. Ce sacrifice lui était destiné parce que c’est elle qui devait transformer les trois ingrédients en poison. Et quel réactif serait plus noble, plus précieux et plus efficace que du sang drow ?

— Bigredur, tu as raison ! s’écria Luna, impressionnée par les déductions de son cousin. Il ne nous reste plus qu’à découvrir quelle pierre et quelle plante ont été utilisées pour corrompre la source. À partir de cela, nous élaborerons le remède, c’est ça ?

— Oui… approuva Halfar, pensif. Il y a une grande bibliothèque au palais. Elle n’est peut-être pas aussi fournie que celles d’Aman’Thyr, mais nous devrions y trouver des réponses à nos questions. Maintenant, retournons à Laltharils, sinon nos parents risquent de s’inquiéter. Mais… pas un mot, n’est-ce pas, Luna ? Tu le jures ?

L’adolescente hocha la tête, mais cela ne suffisait visiblement pas.

— Dis que tu le jures ! répéta Halfar. Je veux entendre ta promesse…

— Oui, oui, d’accord, je le jure ! fit Luna en soupirant. Allons-y, maintenant.

Elbion bondit en premier, apparemment pressé de quitter cet endroit maléfique. Les deux cousins durent lui courir après. Mais cette fois, pas besoin de boussole, le loup les guida à travers la dense végétation sans hésiter une seule fois. Le trajet de retour fut bien plus rapide que l’aller.

Une fois au palais, Elbion les abandonna, préférant la paisible terrasse d’Ambrethil aux couloirs agités de la résidence d’Hérildur. Halfar et Luna se précipitèrent aussitôt dans l’immense hall qui donnait sur la salle de cérémonie, où se déroulait la fameuse soirée. Ils ôtèrent leurs capes, se débarrassèrent des feuilles mortes qui collaient à leurs vêtements, remirent de l’ordre dans leurs cheveux ébouriffés, échangèrent un regard complice et optèrent pour la petite porte dissimulée derrière la tapisserie, à droite de l’entrée officielle. Inutile de se faire trop remarquer.

En pénétrant dans la vaste pièce, les deux adolescents restèrent interdits.

La salle était vide !

Seule l’obscurité et un silence profond comme la mort les accueillirent.

Luna et Halfar se dévisagèrent, partagés entre la crainte, l’angoisse et l’envie de rire. La crainte de n’avoir pas vu le temps passer et d’être rentrés trop tard… L’angoisse qu’il soit arrivé quelque chose de grave, mettant prématurément un terme à la fête… Mais la situation était tellement cocasse que Luna ne put se retenir plus longtemps et éclata de rire. Halfar, craquant sous la tension nerveuse, pouffa à son tour.

Soudain, une voix dans leur dos brisa net leur hilarité.

— C’est à cette heure-ci que vous rentrez, espèces de garnements ! hurla Lytarell en les attrapant brusquement par le col. Mais, par tous les dieux, s’écria-t-elle en les observant d’un œil noir, vous êtes tout crottés ! Et vous sentez mauvais, ma parole !

Les traînant presque dans le hall, elle finit par les lâcher et les fixer froidement chacun leur tour. Les deux adolescents, pris sur le fait, n’en menaient pas large.

— Prince Halfar, je ne vous cache pas que Sarkor est d’une humeur massacrante. Votre absence au banquet était impardonnable ! Et que vous ayez entraîné votre cousine était…

— Non, c’est l’inverse ! protesta immédiatement Luna. C’est moi qui…

— Vous, taisez-vous ! la houspilla sévèrement la gouvernante. Regardez dans quel état vous vous êtes mise ! Moi qui ai passé des heures à vous rendre jolie ! Quel gâchis…

Puis, en regardant de nouveau Halfar, elle poursuivit :

— Retournez immédiatement chez vous, votre père vous attend ! J’espère qu’il vous châtiera sévèrement ! Quant à vous, jeune fille, par ici ! Nous allons avoir une petite conversation, toutes les deux !

Les regards d’Halfar et de Luna se croisèrent.

Désolés. Catastrophés. Désespérés.

S’ils étaient punis, qui empêcherait la source de répandre son venin dans la forêt ? Devraient-ils briser leur serment et en parler aux adultes ?

Pourtant, la mégère ne leur donnait pas le choix.

Les cousins, contraints d’obéir, se séparèrent à regret. Luna avança jusqu’à la porte en bois massif qui marquait l’entrée des appartements d’Ambrethil. Lytarell l’y poussa brusquement.

— C’est une honte ! couina la vieille elfe. Une honte ! Comment avez-vous pu vous mettre dans un état pareil ? Votre robe en dentelle, vos souliers brodés et vos précieux bijoux… où sont-ils passés, hein ?

Au-delà de la honte, Luna sentit une vague de colère monter en elle. Elle se retourna d’un bond et, furieuse, fit face à la gouvernante.

— D’abord, vous n’êtes pas ma mère, cornedrouille ! se rebella-t-elle. Seule ma mère a le droit de me faire des remontrances ! Pas vous ! Je suis la petite-fille d’Hérildur et j’ai droit à un peu plus d’égard de la part d’une simple domestique ! Alors, arrêtez de crier et dites-moi où se trouve ma mère, nom d’un marais puant !

La gifle qui claqua violemment sur sa joue la fit vaciller.

Atterrée, la gamine porta la main à sa joue brûlante. Ses yeux pleins d’incompréhension se mirent à briller de larmes contenues.

— Sachez, petite prétentieuse, que je suis beaucoup plus qu’une simple domestique ! Votre mère a fait de moi votre gouvernante ! Vous avez beau être une princesse de sang royal, dorénavant, c’est moi et non votre mère qui m’occuperai de votre éducation ! Je me suis occupée d’Amaélys et d’Ambrethil sans qu’aucune ne me cause le moindre souci, ce n’est pas vous qui me ferez plier ! Je vous élèverai de gré ou de force ! Maintenant, filez au lit ! Vous ne méritez même pas de prendre un bain, petite souillon.

Luna détourna ses yeux humides. Qu’est-ce qui lui avait pris de venir vivre ici ? Jamais le Marécageux n’avait élevé la voix contre elle. Jamais personne ne l’avait frappée ainsi. Personne !

Malgré la rage qui bouillonnait en elle, Luna releva dignement le menton et se dirigea vers sa chambre sans montrer son chagrin à l’horrible mégère. Elle fit semblant de se coucher, mais dès qu’il n’y eut plus un bruit dans les couloirs, elle emporta sa couverture et fila sur la terrasse retrouver son frère. Elbion s’éveilla aussitôt, heureux d’accueillir sa sœur entre ses pattes puissantes.

Le lendemain matin, la froideur de l’aube cueillit Luna en plein sommeil. À en croire la pellicule de givre étincelant qui recouvrait la végétation, l’hiver était bien là. Toutefois, l’adolescente, habituée à vivre au grand air, avait passé une bonne nuit.

Luna s’étira en souriant pendant qu’Elbion lui léchait déjà le visage, la chatouillant avec les poils fins de son museau. Elle l’écarta gentiment et se releva en frissonnant.

— Brrr, bigrevert, il fait frais ce matin ! s’écria-t-elle en s’avançant vers la balustrade surplombant les eaux argentées, emmitouflée dans sa couverture. Je ne sais pas si je vais avoir le courage de piquer une tête dans le lac… Et toi, Elbion ?

Le loup aboya en même temps que s’ouvrait violemment la porte-fenêtre.

— Ah, vous êtes là, petite sauvageonne ! rugit l’acariâtre gouvernante en grimaçant. Quelle horreur, vous empestez le fauve ! À la douche, et plus vite que ça ! Votre mère a demandé à vous voir à la première heure, et je jure sur la lune que vous serez présentable !

Luna, qui n’avait toujours pas digéré la gifle de la veille, la toisa avec tout le mépris dont elle était capable. Pour satisfaire sa mère, elle ferait l’effort de supporter une nouvelle séance de torture, mais elle se fit deux promesses : premièrement, elle n’adresserait plus jamais la parole à Lytarell et, deuxièmement, dès qu’elle en aurait l’occasion, elle raconterait à Ambrethil quels mauvais traitements la domestique lui avait infligés !

Une heure plus tard, Luna portait une robe bleu ciel, élégante mais plus simple que celle de la veille, et des ballerines assorties, toujours aussi inconfortables. Des lapis-lazulis ornaient ses oreilles et son cou, et une demi-douzaine de longues tresses argentées ornées de tulle dansaient dans son dos. Lytarell avait pesté contre le manque de temps dont elle disposait pour préparer l’adolescente, mais celle-ci avait au contraire apprécié que la toilette ne s’éternise pas.

Respectant la promesse qu’elle s’était faite, l’adolescente n’avait pas ouvert la bouche de l’heure, ce qui avait prodigieusement agacé la gouvernante. Face à ce mutisme exaspérant, Lytarell avait toutefois gardé son calme, faisant les questions et les réponses. « Espèce de vieille folle ! » avait songé Luna avec amertume. Puis, la mégère l’avait conduite dans un salon, à l’autre bout du palais, dans l’aile est.

La pièce en arc de lune s’ouvrait sur un magnifique jardin intérieur, où s’épanouissaient d’énormes orchidées aux pétales multicolores. Ambrethil se tenait là, droite et fière, telle une reine. Malgré ses traits tirés, l’elfe était resplendissante dans sa robe émeraude. Luna nota avec une pointe de fierté que sa mère portait toujours son collier.

Envahie par un sentiment de soulagement et de bonheur intense, Luna courut se jeter dans les bras de sa mère. Tout en l’étreignant, l’adolescente ferma les yeux et savoura le doux parfum maternel, subtil mélange de fleurs et d’ambre.

Au bout de quelques secondes, Ambrethil voulut écourter l’étreinte, mais l’adolescente la serrait si fort qu’elle peina à s’en dépêtrer.

Embarrassée, Ambrethil finit par se racler la gorge.

— Hum… Luna chérie, veux-tu bien me lâcher, maintenant ? Ce comportement n’est pas… digne de… enfin, nous avons un invité et je voudrais te le présenter !

À ces mots, Luna lâcha aussitôt Ambrethil pour regarder tout autour d’elle. Elle hoqueta de surprise en découvrant un jeune garçon qu’elle n’avait même pas remarqué en arrivant.

— Voici le prince Kendhal ! C’est un elfe doré. Il vient d’Aman’Thyr.

Luna ouvrit de grands yeux étonnés. C’était la toute première fois qu’elle voyait un elfe de soleil. Kendhal avait de longs cheveux blonds qui cascadaient sur sa tunique bleue. Sa peau était hâlée et un tatouage doré, représentant un soleil stylisé, ornait sa joue droite. Ses yeux d’ambre brillaient d’intelligence. Il était aussi grand qu’Halfar, mais devait avoir un an de moins que lui.

— Qu’il est beau ! ne put s’empêcher de s’extasier Luna, en rougissant.

Ambrethil interrompit sa transe.

— Kendhal est arrivé hier soir avec une partie de sa famille et quelques domestiques, interrompant la fête… Des hordes de drows assoiffées de sang ont envahi leur cité.

Ils ne sont hélas qu’une poignée à avoir pu s’enfuir…

Ces terribles nouvelles firent blêmir l’adolescente. Elle songea à la messe noire prononcée par l’invocateur drow, la nuit dernière, se demandant si tout cela avait un rapport. Elle faillit révéler à Ambrethil l’empoissonnement de la forêt, mais le serment fait à Halfar l’en dissuada.

— Aman’Thyr a été attaquée ? se contenta-t-elle de dire. Par le Grand Putride, c’est une véritable catastrophe !

— En effet, princesse, fit Kendhal, soucieux, en s’inclinant devant elle.

Malgré son tourment, sa voix était étrangement douce et posée.

— Il y a deux nuits, des centaines de guerrières de Lloth ont fait irruption au cœur de la ville. Apparemment, elles se sont introduites par d’anciens passages secrets qu’on croyait désaffectés et condamnés et, telle une vague mortelle, elles ont jailli au cœur du palais royal et massacré méthodiquement tous ses habitants, n’épargnant personne, ou presque… Le temps que nos troupes se mobilisent, la ville ruisselait déjà de sang. Je crains que cet acte de sauvagerie ne soit fatal à notre race… Car, en réalité, nous ne sommes que quelques-uns à avoir eu le temps d’utiliser le téléporteur.

— Quelle tragédie ! murmura Ambrethil, émue aux larmes.

Puis, se tournant vers sa fille, elle ajouta :

— Ton grand-père leur a immédiatement offert l’hospitalité. Kendhal et les siens vont désormais habiter dans cette partie du palais. Comme vous êtes tous les deux nouveaux ici, je me suis dit que vous pourriez passer quelque temps ensemble…

Le visage de Luna s’éclaira immédiatement.

— Bien sûr ! Je vais lui présenter Halfar, je suis certaine qu’ils vont bien s’entendre, tous les deux !

— Non ! rétorqua Ambrethil, le visage fermé. Je ne pense pas que ce soit une bonne idée.

— Mais… pourquoi ? balbutia l’adolescente.

— J’aurais préféré passer sous silence votre escapade d’hier soir, mais puisque tu m’obliges à en parler, Luna, je ne vais pas y aller par quatre chemins. Halfar s’est extrêmement mal comporté en t’entraînant je ne sais où alors qu’Hérildur comptait sur votre présence. Sarkor a sévèrement consigné ton cousin à résidence et c’est une bonne…

— Mais c’est injuste ! la coupa Luna. C’est moi qui l’ai entraîné !

— Cesse de t’accuser à sa place. Halfar n’a pas besoin qu’on couvre ses bêtises. Lytarell m’a dit que tu avais également voulu le protéger hier soir.

— Je n’ai pas voulu le protéger, fichtre-non ! s’indigna l’adolescente. C’est vraiment moi qui n’avais pas envie d’assister à cette soirée qui s’annonçait des plus ennuyeuses. Et puis, à propos de Lytarell, il faut que je te dise…

— Le moment est très mal choisi, ma fille ! l’interrompit brusquement Ambrethil. Ta gouvernante m’a fait part de tes réflexions déplacées… Malgré tes réticences, je sais que Lytarell te donnera une éducation exemplaire. Elle a toute ma confiance. Mais je doute que ces petits problèmes intéressent notre jeune ami, n’est-ce pas ?

Kendhal, très embarrassé d’être ainsi pris à parti, se contenta de baisser les yeux.

— Tu vois ! fit Ambrethil. Bon, eh bien, j’ai beaucoup à faire… Luna, je compte sur toi pour divertir Kendhal. Je vous reverrai ce soir, au repas. Et tâche d’y être, cette fois !

La princesse lui adressa un regard entendu et s’éclipsa, laissant une Luna plus désespérée que jamais. Non seulement Lytarell l’avait devancée, n’hésitant pas à la critiquer devant sa mère, mais le pire, c’était qu’Ambrethil semblait lui donner raison ! Que sa propre mère ne prenne pas sa défense, ni le temps de l’écouter, mettait l’adolescente hors d’elle.

Luna sentit une profonde déception lui ronger le cœur. Elle qui se faisait une telle joie de retrouver sa vraie mère après tout ce temps perdu, qui s’imaginait que leurs retrouvailles ne seraient que tendresse et amour, que sa vie serait merveilleuse de bonheur…

En réalité, Luna n’avait jamais été si malheureuse… Et, comble du désespoir, Halfar était puni et ne pourrait pas l’aider à trouver un remède pour guérir la source…

Ç’en était trop !

Luna se laissa tomber sur un fauteuil, prête à éclater-en sanglots. Soudain, la voix apaisante de Kendhal la ramena à la réalité :

— Ne t’inquiète pas, Luna, ça va lui passer ! la consola-t-il en s’agenouillant devant elle. Mes parents se fâchent souvent, eux aussi, mais c’est pour mon bien… enfin, je crois. Tu sais, les elfes sont réputés pour être intransigeants quant à l’éducation de leurs enfants. Il paraît que les nains et surtout les humains sont beaucoup plus laxistes. Mais quand on voit comment ces rustauds se comportent, je me dis qu’on a de la chance, finalement, non ?

Son splendide sourire désarma Luna, qui haussa les épaules.

— Eh bien, ma mère louve était bien plus gentille et compréhensive. Elle savait m’écouter et me réconforter. En plus, Shara me faisait confiance, elle. Jamais elle ne m’a donné l’impression de n’être qu’un indésirable boulet qu’on cherche à évincer ! Nom d’un marron ! Je trouve qu’Ambrethil oublie un peu vite que c’est moi qui l’ai libérée du joug des drows !

Kendhal, bouche bée, regarda Luna avec stupéfaction. Il n’en croyait pas ses oreilles. Alors, Luna prit le temps de raconter, une fois de plus, sa vie pleine d’aventures et de rebondissements. Lorsqu’elle eut terminé, le sourire du garçon s’était encore agrandi.

— Par tous les dieux, ma vie à moi est ennuyeuse au possible comparativement à la tienne !

— Raconte-la quand même ! l’invita Luna, enthousiaste.

— Et bien, heu… il n’y a pas grand-chose à dire… En fait, je suis le fils d’Hysparion, Premier Grand Mage à la cour du roi Koréthryl, et depuis que je sais lire, mon père m’oblige à étudier des grimoires poussiéreux, à déchiffrer des parchemins moisis, à recopier des incantations inédites… Je passe le plus clair de mes journées entre les murs décrépits des nombreuses bibliothèques de la cité… Passionnant, hein ? J’imagine que maintenant que nous sommes ici, mon père va me laisser un peu de répit, à moins que… Y a-t-il une bibliothèque, ici ? demanda Kendhal, plein d’appréhension.

— Je crois que oui, s’excusa Luna avec un petit sourire compatissant. Mais dis-moi, tu étudiais quoi dans tes vieux bouquins ?

— Tout ! L’algèbre, l’astronomie, la géométrie, la poésie évidemment, mais surtout la magie : formules, incantations, sorts, contre-sorts, manipulation des runes, divination, lévitation, enchantement, invocation d’élémentaires ou de familiers, potions, philtres…

— Waouh, tout ça ! s’exclama l’adolescente, impressionnée. Et en antidotes… tu t’y connais ? ajouta-t-elle, avec une petite idée derrière la tête.

— Tu plaisantes ! s’écria Kendhal. J’adore les travaux pratiques ! Manipuler les fioles, doser les ingrédients, analyser les formules pour obtenir des potions parfaites, c’est ce que je préfère ! Alors, les antidotes n’ont plus de secrets pour moi ! Pourquoi… tu en as besoin d’un ?

14

Assyléa n’en pouvait plus !

Son pégase n’avait beau être qu’un bébé, il était proprement indomptable ! Le troll l’avait prévenue qu’Ezkibal était joueur, mais la novice ne s’attendait pas à ce que l’animal soit aussi difficile à maîtriser. En fait, avant de la laisser s’envoler toute seule, le dresseur lui avait enseigné les rudiments pour diriger sa monture. Mais avec son langage plus que rudimentaire, la leçon avait été pour le moins expéditive. Assyléa avait à peine eu le temps de retenir l’essentiel – tourner à droite, à gauche, accélérer, ralentir, monter, descendre – que déjà le pégase quittait la clairière brumeuse pour retrouver sa liberté.

Pour le reste, la jeune novice avait dû improviser…

Mais voilà déjà plusieurs heures qu’elle improvisait… sans réel succès !

Ezkibal refusait catégoriquement de se diriger vers les montagnes à l’est, préférant s’amuser à virevolter inlassablement au-dessus de la plaine d’Ank’Rok. Pourtant, Matrone Zesstra avait été formelle : « Pour passer inaperçue, survole les montagnes Rousses ! Si tu descends trop au sud, tu risques de te faire repérer par des guetteurs elfes argentés et si tu obliques trop à l’ouest, les tours de Vigie sentiront ta présence et te foudroieront sur place ! »

Au début, Assyléa avait bien tenté de se montrer autoritaire, serrant très fermement les rênes afin de diriger sa monture dans la bonne direction, mais la force de l’animal étant bien supérieure à la sienne, la courroie de cuir avait depuis longtemps déchiré ses paumes fragiles. Sa chair entaillée laissait sourdre des traînées écarlates. Or l’odeur du sang semblait exciter le pégase, qui tournait sur lui-même, dans un sens, puis dans l’autre.

La jeune fille était désespérée. Elle n’était heureusement pas sujette au vertige, mais les mouvements incessants de sa capricieuse monture finissaient par lui donner la nausée. Chaque fois qu’Ezkibal montait ou descendait, la novice sentait son estomac se soulever et un goût acide envahir sa bouche.

Un instant, elle faillit lâcher les rênes pour se laisser tomber dans le vide et en finir une bonne fois pour toutes. Certes, c’était dommage de mourir aussi près du but, mais le prix que Matrone Zesstra lui réclamait en échange de sa liberté était vraiment trop lourd. Enlever une adolescente à sa famille pour la livrer à la grande prêtresse de Lloth, même si cette dernière était son arrière-grand-mère, lui paraissait réellement abominable. Surtout lorsqu’on savait ce que subissaient les petites novices dès leur arrivée… Rien qu’en y repensant, Assyléa en frémissait encore d’horreur. Pourtant, c’était la vie de cette gamine contre celle de dix fillettes que Matrone Zesstra avait mises dans la balance.

Soit Assyléa rentrait avec Luna et repartait libre avec les petites drows, soit elle échouait et les dix petites seraient immanquablement sacrifiées sur l’autel de la déesse…

La pensée de ce crime odieux l’empêcha de commettre l’irréparable. Assyléa serra les dents et agrippa les rênes avec une telle rage que l’animal sembla soudain étonné. Pour la première fois depuis son départ, le pégase cessa ses cabrioles aériennes et se mit à voler droit vers les montagnes Rousses.

Pourtant, le soulagement d’Assyléa fut de courte durée ! À peine Ezkibal commençait-il à survoler les contreforts montagneux qu’il se cabra et obliqua vers le sud. La cavalière tira désespérément sur la gauche, mais l’animal aurait préféré se faire arracher la joue plutôt que d’obéir. La douleur de ses mains en sang la fit capituler. Assyléa finit par abandonner, se disant qu’il valait encore mieux longer le massif en direction de Ravenstein plutôt que de faire du sur-place au-dessus de Rhasgarrok.

Tout en admirant le paysage, elle se demandait ce qui pouvait effrayer Ezkibal au point de refuser de survoler les montagnes… lorsqu’elle aperçut au loin de fines silhouettes noires planant à la cime des sommets blanchis. Des pégases sauvages ? Finalement, sa monture avait peut-être pris la bonne décision, car si ces créatures redoutables s’étaient attaquées à son « bébé », elles n’auraient fait qu’une bouchée… Assyléa refusa d’y songer et se laissa porter, contemplant les vallées qui défilaient en dessous d’elle.

L’après-midi était déjà bien avancé lorsque la jeune cavalière s’aperçut avec terreur qu’Ezkibal avait changé de direction ! En fait, il continuait à longer les contreforts des montagnes Rousses, mais il volait à présent vers le sud-ouest. En plein vers les tours de Vigie des humains de la côte ! Assyléa sentit les battements de son cœur s’accélérer. Que se passerait-il lorsque les yeux magiques détecteraient sa présence ? Sentiraient-ils qu’intérieurement, elle était différente des autres elfes noirs ou l’abattraient-ils sans remords ? Car pour eux, pas de doute, un bon drow était un drow mort !

Avec douceur – pour ne pas brusquer sa monture –, la novice tira la rêne de gauche. L’animal comprit l’ordre et obliqua légèrement vers le sud. Encouragée par cette petite victoire, Assyléa tira de nouveau et Ezkibal obéit une deuxième fois. Petit à petit, à force de patience, la novice parvint à orienter sa monture dans la bonne direction… en tout cas, la moins mauvaise, parce que, à choisir entre la vigie humaine et les guetteurs elfes argentés, le choix était vite fait !

La jeune fille commençait à se détendre en regardant la grande étendue verte qui s’étalait au sud, droit devant elle.

Pourtant, alors qu’elle ne s’y attendait absolument pas, un éclair aveuglant vint percuter son pégase avec une violence inouïe. L’animal, fou de douleur, se cabra en hurlant, manquant de désarçonner sa cavalière. Assyléa, surprise, lâcha les rênes et se rattrapa de justesse à la crinière d’Ezkibal. Malgré la puissance de l’impact, le pégase ne semblait pas mortellement atteint. Ses grandes ailes noires continuaient à battre l’air avec l’énergie du désespoir.

Tout en s’agrippant le plus solidement possible, Assyléa jeta un œil sur la croupe de son pégase. Elle sentit de nouveau la nausée l’envahir en découvrant la plaie béante qui déchirait le flanc droit de l’animal. Tout l’arrière-train d’Ezkibal n’était plus qu’une infâme bouillie sanguinolente… Sa jambe droite avait même été arrachée ! Sa souffrance devait être atroce !

Assyléa sentit sa gorge se serrer. Si l’œil tirait de nouveau, il les tuerait, tous les deux.

La jeune fille s’aplatit au maximum, se couchant presque sur sa selle. Son visage collé contre le col en sueur d’Ezkibal, elle lui murmura des mots d’encouragement pour l’exhorter à continuer de battre des ailes. S’il se laissait tomber, la chute serait mortelle !

Alors que le pégase virait vers le sud-est, un second éclair le foudroya de plein fouet. Le flanc de l’animal ainsi que son aile droite explosèrent sous l’impact, lui arrachant un ultime hennissement déchirant de douleur et de désespoir. Assyléa hurla de terreur en sentant le corps d’Ezkibal tomber en chute libre…

15

Luna fixa les prunelles couleur d’ambre de Kendhal et hocha la tête d’un air mystérieux.

— Oui, j’ai besoin d’un antidote et vite ! lui confirma-t-elle. Mais avant, il faut absolument que je te présente quelqu’un…

— Il s’agit d’Halfar, n’est-ce pas ? supposa son nouvel ami avec un sourire amusé.

L’adolescente le dévisagea, surprise qu’il ait deviné, puis finit par acquiescer.

— Exactement ! Mon cousin a beau être consigné à résidence, rien ne nous empêche d’aller lui rendre une petite visite, non ? fit Luna en se dirigeant vers la sortie.

— Hum ! Tu n’oublierais pas un peu vite la recommandation de ta mère ?

— Sans doute, mais c’est une question de vie ou de mort, alors qu’Ambrethil soit d’accord ou non, ça ne compte pas ! déclara Luna avec gravité.

Visiblement intrigué, Kendhal sourcilla, mais suivit sa guide sans broncher.

Avec ses couloirs interminables, sa succession de vestibules et de salons, le palais d’Hérildur ressemblait à un véritable labyrinthe. Mais grâce à son sens aigu de l’orientation, Luna retrouva sans difficulté le hall à la fontaine d’albâtre, qui faisait face aux portes imposantes de la salle de cérémonie ainsi qu’aux appartements de sa mère.

— Maintenant, nous allons prendre par là et demander au premier courtisan venu de nous indiquer où habite mon oncle. Allez, viens ! décréta Luna avec autorité.

Les deux amis errèrent un moment dans les innombrables méandres du château sans rencontrer âme qui vive. Soudain, des éclats de voix féminines retentirent derrière une porte entrouverte. Luna s’en approcha à pas de loup et glissa sa tête dans l’entrebâillement. Les deux femmes de chambre, qui se disputaient à propos de la couleur des draps, se turent aussitôt en apercevant la frimousse de la jeune princesse.

— Excusez-moi de vous déranger, mais savez-vous où se trouvent les appartements de Sarkor ?

La plus âgée des deux elfes prit la parole :

— Maître Sarkor et ses fils vivent ici, dans l’aile ouest. Continuez tout droit, ensuite prenez à gauche et traversez le grand salon. Après, vous tournerez à droite pour arriver dans une très belle serre. Là, frappez à la grande porte en cèdre, on vous ouvrira.

Luna la remercia et s’empressa de suivre ses indications, sous le regard admiratif de Kendhal.

— Eh bien, dis donc, tu es plutôt douée pour te diriger, toi ! la félicita-t-il.

— C’est grâce aux loups ! expliqua son amie. Vivre à leur contact m’a permis d’acquérir des facultés hors du commun. J’ai un excellent sens de l’orientation et un odorat très développé. Tu vois, l’éducation que les loups donnent à leurs petits n’est pas mal non plus !

Kendhal éclata de rire. Tout en plaisantant ainsi sur les différences d’éducation entre elfes et loups, ils parvinrent à l’endroit indiqué. Luna se planta devant la porte en bois précieux et frappa deux coups brefs. Quelques secondes après, une elfe argentée ouvrit et se planta sur le seuil, les bras croisés, le visage fermé. Toute de noir vêtue, les cheveux tirés en arrière, les traits sévères, la femme les toisa avec dédain.

— Heu, bon… bonjour, balbutia Luna, soudain mal à l’aise. Nous… nous aurions voulu parler à Half…

— Impossible, il est puni ! la coupa l’autre avec autorité.

— Je sais… mais il faut vraiment que je le voie : c’est très important !

— Je regrette, mais les ordres de Sarkor sont formels !

— Juste une minute ! implora l’adolescente.

— Ni une minute ni une seconde ! Halfar est puni durant cinq jours et n’a le droit de voir personne ! Au revoir, jeunes gens ! rétorqua la femme en leur claquant violemment la porte au nez.

Les deux adolescents se dévisagèrent, atterrés par autant d’impolitesse.

— Espèce de vieille mégère ! murmura Kendhal entre ses dents.

— Ça doit être la fille de Lytarell, aussi aimable et compréhensive que sa mère ! ajouta Luna en grimaçant. Dommage que ce n’était pas Darkhan, ou même Sarkor. Je suis certaine qu’eux auraient accepté…

— Alors, que fait-on ?

Luna soupira.

« Bonne question, pensa-t-elle. Oui, que fait-on maintenant ? Ravenstein a été empoisonnée et si je ne trouve pas rapidement un antidote, l’esprit de la forêt va mourir, entraînant avec lui la chute des elfes de lune. Kendhal peut sans doute m’aider à réaliser un remède, mais… j’ai juré à Halfar de ne dévoiler notre secret à personne. Pourtant, si j’attends la fin de sa punition, il sera sans doute trop tard… Que dois-je faire, par le Grand Putride, que dois-je faire ? »

L’elfe hésitait, le regard perdu dans le vide. Soudain, elle darda ses yeux clairs dans ceux de son interlocuteur.

— Kendhal, tu sais garder un secret ? Un vrai secret ?

Luna entraîna l’apprenti Mage jusqu’à la vaste terrasse d’Ambrethil, celle qui dominait le lac. Le temps était couvert, le ciel gris acier se reflétait dans l’eau avec d’infinies nuances, variant du blanc à l’anthracite. Kendhal s’extasia sur la vue. Après s’être assurée que son acariâtre gouvernante ne traînait pas dans les parages, Luna apporta deux coussins dehors ainsi qu’une coupe de fruits qu’elle partagea avec son ami. Puis après s’être rassasiée, elle lui révéla sa terrible découverte, depuis son escapade de la nuit dernière jusqu’à l’incantation maléfique du sorcier drow, en passant par le sacrifice.

— Halfar et moi sommes convaincus que l’invocateur a empoisonné la source pour détruire l’esprit de Ravenstein, afin de pouvoir détruire Laltharils ! conclut-elle.

Kendhal, qui l’avait écoutée très attentivement, semblait partager son point de vue.

— C’est logique, les elfes noirs viennent d’anéantir ma cité, ils veulent désormais rayer la vôtre de la carte. Or la puissance de l’esprit de Ravenstein les empêche d’attaquer directement ta ville. Tant qu’il est vivant, les drows ne peuvent rien contre vous. C’est pour cela qu’ils ont choisi l’empoisonnement. Hélas, Luna, je crains de ne pas t’être très utile…

— Pourquoi cela ? demanda Luna en essayant de cacher sa déception.

— Mettre au point un antidote peut se révéler très ardu et surtout très long si on ignore quels ingrédients entrent dans la composition du poison.

— Mais je le sais, bigrevert ! protesta Luna. Il y a une pierre réduite en poudre, une plante toxique et du sang de drow… tu vois, c’est facile !

Les grands yeux dorés de Kendhal s’écarquillèrent.

— Facile ? Mais Luna, il existe des milliers de pierres et de plantes dangereuses ! Jamais nous ne pourrons trouver le remède à temps. Sauf si…

— Si quoi ? demanda Luna, de nouveau pleine d’espoir.

— Si tu te souviens avec précision des termes employés par l’invocateur. A-t-il donné le nom exact des composants ? Ou au moins des indices ? Tu peux essayer de t’en rappeler ?

Luna fronça son joli nez en se concentrant sur ses souvenirs.

— Heu… je crois qu’il a parlé d’une pierre diabolique, mais j’ignore…

— Du soufre ! s’exclama Kendhal, triomphant. C’est certainement cela, c’est un réactif chimique souvent employé en magie noire. Lorsqu’il est broyé, il donne une poussière jaune qui sent extrêmement mauvais.

— Effectivement, je me souviens qu’il régnait une Odeur atroce près de la source. Je croyais que cela venait du cadavre, mais c’était sûrement cette pierre.

— Et la plante ? Qu’a dit le sorcier à propos de la plante ?

— Eh bien, je ne me rappelle plus vraiment. Tu comprends, j’étais tellement effrayée… Il me semble qu’il a parlé d’un fruit corrompu.

Les épaules de Kendhal s’affaissèrent d’un coup.

— Cela ne suffit pas, Luna. Des tas de plantes ont des fruits vénéneux… Allons, fais un effort !

Luna ferma les yeux et appuya une main sur son front pour mieux se concentrer, mais les paroles du sorcier semblaient si loin…

— Désolée, ça ne me revient pas… finit-elle par avouer, dépitée.

— Tant pis… Toutefois, rien n’est encore perdu, il nous reste peut-être une chance… Emmène-moi là-bas !

Luna sauta sur ses pieds.

— Attends-moi là deux minutes. J’enlève ces ballerines de malheur et tous ces bijoux inutiles, j’enfile des bottes, un manteau et on y va !

Devant le regard incrédule de Kendhal, Luna disparut dans ses appartements.

Dès qu’elle se fut changée, Luna attrapa la main de Kendhal pour l’entraîner en direction des rochers escarpés qui menaient vers la forêt.

L’elfe n’eut aucun mal à retrouver son chemin. Elle avait l’impression de reconnaître chaque arbre, chaque fossé, chaque rocher, comme si elle avait déjà emprunté mille fois ce sentier…

Lorsque, après une longue marche dans les fougères humides, Luna parvint auprès de la source corrompue, l’endroit était presque méconnaissable. D’épaisses volutes de fumée jaunâtre s’échappaient à présent de l’eau, répandant dans l’air une odeur particulièrement nauséabonde.

Tout en se bouchant le nez et en s’efforçant de respirer par la bouche, Luna s’approcha de la rivière. Elle remarqua immédiatement que le cadavre de l’elfe noir avait disparu, sans doute emporté par un charognard…

L’apprenti Mage, qui ne semblait nullement incommodé par l’odeur, se pencha au-dessus de l’eau et resta ainsi prostré plusieurs minutes.

— Que regardes-tu ? demanda Luna.

— J’observe la texture et la couleur de l’eau. Tu vois, là, l’épais tourbillon rougeâtre ? C’est sûrement là qu’ont été versés les réactifs toxiques. Et regarde les plantes, au bord de la mare, elles sont déjà mortes, rongées par le maléfice. Si nous ne faisons rien, c’est toute la forêt qui subira le même sort…

— La belle dame ! s’écria alors Luna, comme si elle n’avait rien écouté de ce que Kendhal venait de lui dire.

— Quoi ? Qu’est-ce que tu me racontes ? fît l’apprenti en arrondissant un sourcil.

— Je m’en souviens, maintenant ! L’Invocateur, il a dit : La belle dame au fruit corrompu !

Kendhal se redressa d’un coup. Ses yeux brillaient d’un éclat nouveau.

— Tu en es certaine ? fit-il en la prenant par les épaules.

— Oui, cornedrouille ! Mais arrête de me secouer comme ça ou je vais vomir ! Déjà que ça pue !

— C’est génial !

— Quoi ? Que ça pue ou que j’aie envie de vomir ? s’étonna Luna, une main sur la bouche.

— Mais non ! Ce qui est génial, c’est que nous avons notre troisième ingrédient : c’est de la belladone ! Bella donna signifie belle dame. C’est une plante herbacée extrêmement toxique. Elle entre dans la composition de nombreux poisons.

— Tu vas pouvoir faire l’antidote, alors ? demanda Luna en s’éloignant suffisamment de la source pour pouvoir de nouveau respirer.

Kendhal s’empressa de la suivre. Une fois qu’ils furent assez loin, il lui répondit :

— Heu, oui et non… C’est assez compliqué, en fait…

— Attends, tu as passé toute ta vie dans les bouquins et tu ne sais même pas comment faire un antidote, sacrevert ?

— Eh ! protesta Kendhal en lui jetant un regard noir. Je n’ai pas dit que je n’y arriverai pas, je t’ai simplement fait remarquer que c’était difficile. Premièrement, nous devrons dénicher du soufre, de la belladone et du sang de drow. Ensuite, nous allons créer une puissante incantation et, la nuit prochaine, nous reviendrons ici pour verser l’antidote et prononcer le contre-sort qui sauvera la source.

— Eh bien, tu vois, c’est tout simple, en réalité !

— Trouver les ingrédients ne devrait pas nous causer trop de problèmes, mais là où j’ai peur de me tromper, c’est pour l’incantation. Si elle n’est pas au point, je risque de contaminer une deuxième fois la source et d’empirer les choses…

— Oh, Sainte Putréfaction, ce serait terrible ! Il faudra que tu t’appliques !

— Je vais faire de mon mieux, Luna, mais il reste un point essentiel… Est-ce que tu te souviens des rimes de l’incantation de l’invocateur ?

— Des rimes ? répéta Luna en grimaçant. Heu, c’est quoi, ce truc ?

— La dernière syllabe des mots… à la fin des vers… ça se terminait comment ?

— Attends que je réfléchisse… en « u », je crois. Je me souviens de fruit corrompu, de race élue… Oui, toutes les phrases se terminaient par « u » !

— Parfait ! approuva Kendhal en hochant la tête.

Soudain, son expression se figea. Le garçon devint livide, comme en proie à une vive terreur.

— Luna, ne bouge surtout pas ! Il y a un monstre derrière toi !

16

Avant que Kendhal n’ait pu prononcer le moindre sort, l’immense animal lui sauta à la gorge dans un grondement terrifiant. Ses babines entrouvertes dévoilèrent de redoutables crocs dégoulinant de bave. Ses pattes antérieures pesaient de tout leur poids sur la poitrine du malheureux garçon.

L’apprenti Mage ferma les yeux, imaginant sa dernière seconde arrivée. Il eut une ultime pensée pour Luna, espérant de tout cœur qu’elle aurait le temps de s’enfuir le plus loin possible, regrettant secrètement de n’avoir pas eu le temps de la connaître davantage…

— Elbion ! gronda l’adolescente en tirant son loup par la peau du cou. En voilà des façons ! Va-t’en de là, laisse mon ami tranquille !

Le loup fit aussitôt un bond de côté en couinant, comme vexé de s’être fait rabroué par sa sœur alors qu’il ne cherchait qu’à la protéger. Mais la colère de Luna retomba vite et elle se jeta sans attendre sur son loup pour l’embrasser.

— Allez, ne fais pas cette tête-là ! pouffa-t-elle. En fait, je suis très heureuse de te voir. Tu étais déjà en balade lorsque nous sommes partis, mais je vois que tu as eu vite fait de retrouver notre trace. C’est formidable, tu vas pouvoir nous accompagner !

Kendhal n’en croyait pas ses yeux. Luna avait beau lui avoir raconté son enfance au sein de la meute et son amitié avec un grand loup au pelage ivoire, le jeune garçon s’était laissé surprendre par l’animal, loin d’imaginer que Luna l’avait amené ici !

— Je peux le caresser, moi aussi ? demanda-t-il en s’approchant timidement.

— Bien sûr ! Elbion va te sentir, comme ça il sera habitué à toi et ne te sautera plus dessus. Je suis vraiment désolée qu’il t’ait fait peur.

— Heu, non, je n’ai pas du tout… protesta le garçon tout en laissant le loup le renifler.

— Si, si, ne mens pas ! Tu étais tout blanc ! le moqua l’adolescente.

Kendhal aurait voulu lui avouer qu’il avait surtout eu peur pour elle, mais il sentit ses joues s’empourprer et préféra garder le silence.

Luna, se méprenant sur sa gêne, préféra changer de sujet :

— Bon, on y va, chercher ces ingrédients ?

— En route ! déclara Kendhal. Je pense qu’on trouvera assez facilement de la belladone, c’est une plante facile à reconnaître. Pour le soufre, ça risque d’être un peu plus compliqué. Quant au sang de drow, j’ignore totalement comment on va pouvoir s’en procurer.

— Moi je sais ! annonça fièrement Luna en souriant. J’ai oublié de te le dire tout à l’heure, mais mon oncle Sarkor est justement un elfe noir ! Il a renié Rhasgarrok et la déesse Lloth pour s’installer parmi les elfes de lune en épousant la fille aînée d’Hérildur, la sœur de ma mère, et ensemble, ils ont eu deux fils : Darkhan et Halfar. Évidemment, on aurait pu demander à mes cousins, mais je ne pense pas que leur sang convienne. Ce sont des sang-mêlé.

Luna faillit ajouter « comme moi », mais la grimace éloquente de Kendhal l’en dissuada. L’apprenti Mage eut la délicatesse de ne pas insister, mais l’adolescente devina parfaitement son aversion pour les drows. Dans ce cas, inutile de lui révéler l’identité de son père et le fait qu’elle aussi avait du sang drow dans les veines… Risquer de perdre l’amitié de Kendhal pour cette raison serait vraiment stupide.

— Eh bien, nous demanderons un peu de sang à ton… oncle, dans ce cas. C’est… c’est formidable !

— Oui, sauf que c’est un secret ! se rappela soudain Luna. Ça risque d’être difficile d’obtenir son sang sans lui révéler quoi que ce soit…

— Ne t’inquiète pas, nous trouverons bien un moyen en temps voulu… D’abord, essayons de dénicher de la belladone !

Luna acquiesça et les deux amis s’enfoncèrent dans la forêt, suivant Elbion en direction du sud. Par intermittence, des averses aussi violentes que courtes les forçaient à trouver un abri de fortune afin d’éviter d’être trempés jusqu’aux os. Ils passèrent ainsi une bonne partie de la journée à errer parmi les arbres, découvrant des clairières solitaires, contournant des petits étangs aux eaux claires, empruntant des sentiers perdus, tout en s’abritant régulièrement des gouttes glacées. Malheureusement pour eux, le précieux ingrédient demeurait introuvable.

— Sais-tu où pousse cette satanée plante ? finit par gémir Luna, découragée.

— En vérité, la belladone est une sorte de mauvaise herbe qui se plaît dans les taillis et les décombres. C’est une grande plante qui donne des baies noires et luisantes de la taille d’une cerise mais, attention, elles ne sont pas comestibles ! Elles contiennent une substance extrêmement toxique à partir de laquelle on fabrique de puissants poisons. Par contre, utilisée à petite dose, la belladone peut aussi guérir, la toux notamment. Hélas, à cette époque de l’année, nous n’avons aucune chance de trouver des fruits, nous devrons nous contenter des feuilles ou mieux, des racines… En les broyant finement, je pense pouvoir obtenir un jus aussi toxique que celui contenu dans les baies.

— Nom d’un marron, tu en connais, des choses ! s’écria Luna, pleine d’admiration. Le Marécageux aussi connaît bien les plantes… Ah, si tu savais comme il me manque !

Luna soupira, pleine de nostalgie, avant d’ajouter :

— Heureusement que je vous ai, toi et Halfar, parce les adultes ici sont vraiment… heu… comment dire…

— Rébarbatifs ? Ennuyeux ? Bornés ? Désagréables ? compléta Kendhal.

— Exactement ! déclara l’adolescente en éclatant de rire.

— C’est vrai que les parents sont toujours sur notre dos, mais en fin de compte, je crois qu’ils sont convaincus de bien faire… Au fait, Luna, tu ne m’as pas encore parlé de ton pè…

— Chut ! le coupa brusquement l’adolescente en s’arrêtant. Tu n’as pas entendu ?

— Non… quoi ? l’interrogea Kendhal en tendant l’oreille.

À part les gouttelettes de pluie tombant sur le tapis de feuilles rousses, il n’entendait strictement rien.

— Un murmure… si ténu qu’il semblait venir de très loin et pourtant tellement profond qu’on aurait dit que quelqu’un s’adressait directement à mon âme…

Kendhal pencha la tête de côté, observant son amie d’un œil inquiet. Luna avait-elle perdu la raison ?

— La voix me disait de marcher vers l’est… décréta Luna, soudain intimement persuadée que c’était l’esprit de Ravenstein en personne qui était entré en contact avec son propre esprit…

— À ta place, je me méfierais ! Qui te dit que ce n’est pas un piège ? le soupçonna Kendhal.

— Impossible, je l’aurais senti ! Hep, Elbion, par là ! cria-t-elle au loup en bifurquant sans attendre vers la gauche.

— C’est ton sixième sens de louve qui te le dit ? se moqua gentiment Kendhal en la suivant néanmoins.

— Non, mon intuition féminine, monsieur je-sais-tout ! rétorqua Luna en souriant, consciente qu’autour d’elle les feuilles frémissaient, les arbustes s’écartaient, les fougères se pliaient… confirmant le fait que l’esprit de la forêt la guidait.

Et, comme pour lui donner raison, au bout d’une centaine de mètres le chemin déboucha dans une petite prairie, au milieu de laquelle se trouvait un édifice en ruines. Un ancien temple elfique laissé à l’abandon et envahi de ronces enchevêtrées. Kendhal fronça les sourcils, jetant un regard en biais à son amie. Puis sans chercher à comprendre, il se précipita vers l’amas de pierres pour trouver la fameuse plante. Sa prospection ne dura pas longtemps.

— Regarde ! s’écria-t-il, en agitant fièrement une robuste tige qui se prolongeait par une longue racine blanche couverte de terre humide et collante.

— Formidable ! s’écria Luna. Maintenant, trouvons le soufre ! Et vite, car l’après-midi est déjà bien entamé et nous sommes assez loin de Laltharils.

Si Luna avait prononcé cette phrase à haute voix, ce n’était pas tant pour Kendhal que pour la forêt. Bien que l’idée de communiquer avec l’esprit de Ravenstein lui semblait pour le moins étrange, l’adolescente avait l’intime conviction que c’était lui qui lui avait indiqué la bonne route. Elle décida donc de poursuivre vers l’est, même si cette direction les éloignait encore un peu plus de la cité.

Malgré la pluie fine mais tenace qui tombait maintenant sans discontinuer, les deux amis gardaient bon espoir de trouver leur deuxième ingrédient. Kendhal en profita pour expliquer à Luna que le soufre était une pierre d’un jaune vif qui se trouvait en général sur les pentes des volcans ou dans les profondeurs de certaines grottes. Hélas, la région ne semblait pas volcanique et les adolescents n’avaient jusqu’à présent découvert aucune grotte ni aucun indice révélant la présence de soufre.

— Et maintenant, que te dit ton intuition féminine ? demanda son ami avec scepticisme.

— De continuer toujours tout droit ! décréta Luna en essuyant son visage trempé par les gouttes. Tu vas voir, fais-moi confiance !

C’est alors que, derrière un bosquet de saules, apparut une haute falaise grise. L’érosion de la roche calcaire avait creusé une large corniche qui les surplombait, leur offrant un abri providentiel. Pas mécontents d’être enfin à l’abri, ils longèrent la paroi rocheuse un bon moment. Tout à coup, à une dizaine de mètres devant eux, ils aperçurent une sorte de faille déchirant le flanc de la roche. Kendhal et Luna s’y précipitèrent et découvrirent avec stupeur qu’une profonde balafre tellurique ouvrait sur un passage souterrain.

Luna crut alors percevoir un second murmure aux tréfonds de son âme. Comme un soulagement, presque un remerciement…

— C’est par là ! s’écria-t-elle, avec un sourire à s’en décrocher la mâchoire.

Kendhal la dévisagea avec suspicion et pouffa de rire.

— Tu le savais ! s’écria-t-il, hilare. Tu connais la région par cœur et depuis le début tu me mènes en bateau ! Tu me croyais naïf à ce point, petite cachottière ?

— Mais… non ! s’indigna Luna. Qu’est-ce que tu racontes ? Je te rappelle que ça ne fait que deux jours que je suis arrivée ici. Je te jure que c’est la première fois que je viens là, cornedrouille !

Devant l’air contrit de son amie, Kendhal retrouva son sérieux.

Pourtant, Luna n’avait pas fini de le surprendre. Elle décida de tout lui avouer :

— Je pense que la forêt de Ravenstein a compris que nous désirons la sauver et qu’elle nous ouvre la voie… Tu vois, moi je n’ai pas ton savoir, mais… les esprits me parlent ! plaisanta Luna.

Kendhal, encore plus impressionné, resta muet de stupeur.

— Alors, allons-y, lâcha-t-il enfin, on verra bien si on trouve du soufre au fond de cette grotte !

Il se faufila le premier sous la falaise et, une fois en bas, il aida Luna à se glisser dans la faille.

— Eh bien, Elbion, tu ne nous suis pas ? s’étonna l’adolescente en regardant son loup resté en haut.

Mais l’animal, nerveux, gronda. Visiblement, l’idée d’une nouvelle balade dans des tunnels interminables ne l’enchantait guère.

— Tu n’as qu’à rester ici et monter la garde ! lui ordonna Luna en s’éloignant déjà dans les profondeurs de la Terre.

L’ouverture donnait sur une petite caverne ronde qui se terminait par un étroit boyau, lequel descendait en pente raide au cœur de la roche. Luna s’y engagea la première, confiante. S’il y avait eu le moindre danger, l’esprit n’aurait pas omis de la mettre en garde ; or l’adolescente ne percevait que de bonnes ondes. Heureusement que les deux elfes y voyaient comme en plein jour, car après quelques mètres, l’obscurité était totale.

Cet étroit tunnel souterrain n’était pas sans lui rappeler celui du Marécageux.

Luna songea alors au réseau de galeries qui se cachaient, insoupçonnables, sous l’île de son mentor, et comprit alors une chose qui ne l’avait pas frappée jusque-là, mais qui s’imposait soudain comme une évidence : et si le vieil elfe sylvestre avait précisément construit sa cabane à cet endroit parce qu’il s’agissait d’un endroit stratégique ? L’unique point de convergence entre les trois villes elfiques, une sorte de carrefour invisible, oublié depuis longtemps, sauf du Marécageux… car il en était un peu le… le gardien !

Luna sursauta.

Voilà pourquoi son protecteur ne voulait pas venir à Laltharils : il devait garder les tunnels et les surveiller, pour prévenir une éventuelle menace des elfes noirs…

Soudain, le récit de Kendhal lui revint en tête. Un doute horrible l’assaillit. Luna se figea.

— Dis-moi, Kendhal, tu as bien dit que lors de l’attaque d’Aman’Thyr, les guerrières drows avaient utilisé des passages secrets, non ?

— Heu… oui, bafouilla le garçon, également plongé dans ses propres pensées. Mais je ne vois pas le rapport avec…

Un sentiment de panique s’empara alors de Luna.

Le Marécageux avait condamné la galerie d’Elkantar… mais il en existait sûrement beaucoup d’autres… Et si, comme Luna le soupçonnait, les guerrières étaient effectivement passées sous l’île de l’ermite, une question terrible se posait : que lui avaient-elles fait ?

Le cœur de Luna sauta un battement.

L’ermite avait-il lutté pour protéger la cité des elfes dorés ? Était-il encore en vie ?

— Sainte Putréfaction ! s’exclama Luna, livide, en plaquant ses mains contre sa bouche pour s’empêcher de fondre en larmes.

— Que… que se passe-t-il ? paniqua Kendhal en regardant partout autour de lui, affolé. L’esprit de Ravenstein t’a avertie d’un danger ?

Morte d’angoisse, Luna décida de se confier à Kendhal.

Elle lui révéla alors l’existence du tunnel et lui fit part de ses doutes quant aux chances de survie du Marécageux. Le garçon essaya de la réconforter, mais il avait lui-même tellement perdu lors du massacre d’Aman’Thyr qu’il lui était difficile de trouver les mots justes. Pour éviter de céder au chagrin qui le taraudait depuis la tragédie, il préféra changer de sujet.

— Lorsque nous rentrerons à Laltharils, nous parlerons de cette histoire de tunnels à mon père et à ton grand-père. Eux sauront quoi faire… Mais si nous voulons y être avant la nuit, nous devons nous dépêcher de trouver du soufre ! Allez, Luna, en avant !

— Tu as raison… excuse-moi…

Au bout d’une quinzaine de minutes, une odeur d’œufs pourris les prit violemment à la gorge, les faisant suffoquer. Loin de les faire rebrousser ce chemin, cet indice nauséabond les encouragea au contraire à poursuivre. La galerie s’ouvrit soudain sur une vaste salle, creusée de sources chaudes d’où montaient des nuages de vapeurs sulfuriques. Tout en se protégeant le visage, et surtout les yeux, les deux elfes s’approchèrent d’un des bassins. Tout autour de l’eau bouillonnante s’étalaient des concrétions jaunâtres : du soufre à l’état pur.

L’esprit ne les avait pas trompés !

Kendhal se pencha pour gratter la roche à l’aide d’une pierre. Il déposa précautionneusement les petits fragments jaunes dans l’une de ses poches et fit signe à Luna de faire demi-tour. Lorsqu’ils furent suffisamment loin de la salle, ils s’arrêtèrent pour reprendre leur souffle et absorbèrent goulûment de grosses gorgées d’air.

— Quelle infection, bigrevert ! s’exclama Luna, pourtant ravie d’avoir trouvé le deuxième ingrédient. Maintenant, retournons au plus vite à Laltharils. Nous devons persuader Sarkor de nous offrir un peu de son sang.

— Tu as une idée de ce que tu vas lui dire… ou pas ? s’inquiéta son ami.

Luna se contenta de hocher la tête en affichant un sourire mystérieux. Puis elle posa un doigt sur ses lèvres pâles et murmura :

— Chut ! C’est un secret…

Lorsqu’ils parvinrent à l’entrée de la grotte, Elbion se remit à aboyer, mais de joie cette fois. Kendhal aida Luna à se faufiler dans l’étroite ouverture et, ensemble, ils se remirent en marche en direction de l’ouest. Ils auraient bien voulu courir, mais la pluie avait détrempé le sol, le rendant extrêmement glissant.

La nuit commençait à tomber lorsque Kendhal et Luna furent enfin de retour à Laltharils. Leur longue marche les avait éreintés. Ils étaient transis, trempés ; leurs bottes et leurs vêtements dégoulinaient de gadoue, mais ils avaient plus urgent à faire que d’aller prendre un bain.

Luna évita soigneusement de passer par les appartements de sa mère – ce n’était pas le moment de tomber sur Lytarell ! – et se rendit directement chez son oncle. Elle espérait bien y rencontrer Darkhan. Seul son grand cousin pourrait les aider.

Alors qu’elle tambourinait à la porte de Sarkor depuis plusieurs minutes, celle-ci finit par s’ouvrir sur le visage peu amène de la femme qu’ils avaient vue le matin même.

— Encore vous ? s’exclama-t-elle, visiblement courroucée. Par tous les dieux, dans quel état vous êtes-vous mis ! Si votre mère vous voyait ainsi… Quelle honte ! Quant à vous, jeune homme, j’ignore qui…

— Ça suffit ! se fâcha alors Luna. Je n’ai que faire de vos remarques désobligeantes, cornedrouille ! J’exige de voir Darkhan, immédiatement ! J’ai un message de la plus haute importance à lui faire passer ! Question de vie ou de mort !

La gouvernante, tout d’abord offusquée qu’on ait l’audace de lui parler sur ce ton, perdit soudain ses couleurs. Les propos de Luna semblaient l’avoir ébranlée.

— Mais… heu, se mit-elle à bafouiller. C’est que… je ne…

— Que se passe-t-il ici ? demanda soudain Ambrethil en les faisant sursauter.

Le visage de Luna s’éclaira malgré le regard désapprobateur que sa mère jeta à sa tenue.

— Oh maman, que je suis contente de te voir ! Dis-lui, toi, que nous devons absolument voir Darkhan ! la supplia-t-elle.

— Je suis désolée, Luna, mais je crains qu’il te soit impossible de voir ton cousin… Darkhan et Sarkor, guidés par Hysparion, ont quitté Laltharils ce matin même, à la tête d’une armée, pour venir en aide aux elfes dorés d’Aman’Thyr.

— Père est reparti là-bas ? s’écria Kendhal, horrifié. Mais je croyais qu’il avait détruit le téléporteur après notre fuite…

— En effet… ils sont partis à pied. Ils vont rejoindre les villages humains de la côte et s’embarquer pour le nord.

Devant la mine décomposée du garçon, elle crut bon d’ajouter :

— Tu sais, Kendhal, votre roi est probablement mort et c’est désormais le rôle de ton père de retourner porter secours aux survivants. S’il y a le moindre espoir, il ne faut pas attendre…

Kendhal hocha la tête en silence, résigné mais les yeux baignés de larmes. Pourtant, Luna ne s’en aperçut pas. Elle s’était figée, soudain livide, pour une tout autre raison…

Sarkor était parti ! Or sans son sang, impossible de préparer l’antidote !

Impossible de sauver la forêt !

C’était une véritable catastrophe !

17

La pâleur soudaine de Luna n’échappa pas à sa mère :

— Que se passe-t-il donc, ma chérie ? Tu sembles toute… bizarre.

L’adolescente n’entendit même pas la question. Son esprit fébrile, en pleine ébullition, cherchait déjà une solution. Luna n’était pas du genre à laisser tomber et à se désespérer aussi facilement. Soit, Darkhan et Sarkor ne pouvaient plus lui venir en aide, mais il restait Halfar. Lui saurait peut-être quoi faire…

— Maman, je t’en supplie, laisse-moi voir Halfar ! Je sais qu’il est puni, mais c’est extrêmement urgent et de la plus haute importance.

Le beau visage d’Ambrethil se crispa. L’empressement de sa fille et sa tendance à tout exagérer n’était pas sans lui rappeler les jeux et les aventures dans lesquels l’entraînait autrefois sa sœur aînée. La princesse semblait réfléchir à sa réponse quand la gouvernante d’Halfar la devança :

— Non mais, quelle effrontée ! s’offusqua-t-elle. Je lui ai déjà dit non ce mat…

— Taisez-vous ! l’interrompit brutalement Ambrethil en la foudroyant du regard. De quel droit osez-vous traiter ma fille d’effrontée ! Je vous rappelle qu’elle porte le titre de princesse royale et que vous lui devez obéissance et respect ! Plus encore qu’à Sarkor. Est-ce clair ?

Rouge de honte, la femme baissa les yeux. D’un ton autoritaire qui n’admettait aucune objection, Ambrethil ajouta :

— Luna, j’accepte que tu voies ton cousin si c’est vraiment aussi… important que tu le dis. Mais pas longtemps ; nous dînons dans moins d’une heure et un brin de toilette ne serait pas superflu…

Comme Luna grimaçait à l’idée de se retrouver entre les mains de sa gouvernante, l’expression de sa mère se radoucit.

— J’ai eu vent du geste de colère que Lytarell a eu à ton égard, et je l’ai… renvoyée sur-le-champ. Elle a vraiment dépassé les bornes ! Voilà douze ans que tu te gères toute seule, alors je pense que tu pourras te passer d’elle, n’est-ce pas ?

L’adolescente, incrédule mais folle de joie, sauta au cou de sa mère, sous le regard ébahi de la mégère. Luna se tourna ensuite vers la femme, toujours plantée sur le seuil de la porte.

— Alors, je peux entrer maintenant ?

— Halfar n’est pas ici ! rétorqua méchamment la gouvernante. Il est à l’infirmerie !

Ambrethil et Luna ouvrirent de grands yeux étonnés.

— J’espère qu’il n’est pas souffrant, au moins ? s’enquit aussitôt la princesse.

— Non, c’est Sarkor qui a exigé (la femme insista sur ce mot) qu’il reste là-bas, pour se rendre utile auprès des blessés. C’est une punition fort intelligente, d’ailleurs, ajouta-t-elle avec aigreur.

— Je suis bien d’accord ! confirma Ambrethil. Heureusement qu’il y a encore des gens intelligents dans ce palais ! Sinon, où irait-on ?

Sur ces mots acides, la princesse fit volte-face et se dirigea sans attendre vers l’infirmerie, aussitôt suivie des deux adolescents.

— Sacrevert, comme tu lui as bouclé le bec, à cette vieille chouette ! s’écria Luna en pouffant, dès qu’ils se furent suffisamment éloignés.

Ambrethil lui jeta un regard complice.

— Tu ne seras sans doute pas étonnée si je t’apprends que c’est la sœur de Lytarell. Elles étaient tellement différentes, autrefois… C’est difficile à imaginer, hein ? En réalité, beaucoup de choses ont changé, ici, en mon absence, ajouta-t-elle avec amertume. Mais je suppose que plus de douze ans de souffrance laissent des traces difficiles à effacer. Que veux-tu, nous devrons réapprendre aux elfes argentés à sourire. Cela risque de prendre du temps… Tiens, nous y voilà. Tu vois cette grande porte bleu foncé ? C’est l’infirmerie. Je te laisse voir Halfar, mais ne tarde pas trop. Je tiens à ce que tu dînes avec nous, ce soir. Toi aussi, Kendhal, ta mère compte sur toi… Ah, au fait, ôtez vos bottes crottées et vos manteaux trempés avant de rentrer. Ici, les règles d’hygiène sont très strictes…

Les deux amis hochèrent la tête et déposèrent leurs frusques dégoulinantes près de la porte.

Grâce aux dizaines de photophores roses disposés un peu partout dans la vaste salle, l’ambiance de l’infirmerie était apaisante et feutrée. La pièce circulaire comportait une quinzaine d’alcôves, où se reposaient les malades. Elles étaient toutes occupées et Luna, d’abord frappée de voir autant d’elfes de soleil, comprit que la plupart des blessés étaient des rescapés du massacre ayant migré jusqu’ici avec Kendhal.

Celui-ci, appelé par une très jolie femme aux cheveux cuivrés, s’excusa auprès de Luna pour se rendre au chevet d’une des victimes, sans doute un parent. L’adolescente le laissa faire, cherchant son cousin du regard, mais apparemment, Halfar n’était pas là.

La vieille gouvernante aurait-elle menti ?

Luna commençait à perdre patience lorsqu’une jeune femme, vêtue d’une élégante robe de gaze blanche, lui demanda si elle cherchait quelqu’un.

— Oui, chuchota l’adolescente, je suis Luna, la fille d’Ambrethil, et je voudrais voir Halfar, mon cousin.

— Oh, bien sûr, il est dans une des chambres privées. Suivez-moi, je vous prie.

Luna fit signe à Kendhal de rester auprès des siens et s’empressa de suivre l’infirmière. Celle-ci la conduisit dans le fond de la salle. Une petite porte donnait sur un long couloir. C’était là que se trouvaient les chambres particulières, probablement réservées à des membres de la famille royale ou autres privilégiés.

L’infirmière frappa doucement contre l’une des portes vitrées, ouvrit et glissa sa tête pour annoncer la visiteuse. Aussitôt, Halfar bondit hors de la pièce, referma la porte et attendit le départ de la jeune femme pour laisser éclater sa joie :

— Luna ! Quelle bonne surprise ! Je suis tellement content de te voir. Mais comment as-tu su que je me trouvais ici ?

— Ma mère a insisté auprès de ta gouvern…

— Peu importe, c’est formidable ! Figure-toi que j’ai plein de choses à te raconter !

— Moi aussi, justem…

— Tu sais, toute la nuit, j’ai réfléchi à l’horrible sacrifice auquel nous avons assisté hier soir et je me suis dit que la seule chance de sauver l’esprit de la forêt était de trouver un remède.

— Oui, d’ailleurs, à ce prop…

— Hélas, comme j’étais interdit de sortie, impossible de te tenir informée. Alors, pour gagner un peu de temps, j’ai cherché dans les livres de mon père.

— Eh bien, de mon côté, je…

— J’ai lu toute la nuit, mais hélas, il n’y avait rien sur les messes noires. Je commençais à désespérer quand Sarkor est venu me trouver pour m’envoyer à l’infirmerie. Apparemment, Hérildur pensait que je pourrais me rendre utile. Évidemment, j’ai d’abord râlé, mais finalement, ça s’est révélé une excellente chose !

Halfar cessa enfin de parler pour observer sa cousine.

— Tu ne me demandes pas pourquoi ?

— Ah ? J’ai le droit de parler maintenant ? ironisa Luna, vexée de n’avoir pu placer un seul mot.

— Oups, désolé, s’excusa Halfar, mais ce que j’ai à t’apprendre est tellement énorme ! Ce matin, à l’aube, des guetteurs sont arrivés à Laltharils. Avec eux, sur une civière de fortune, se trouvait une jeune fille inconsciente et salement blessée. Ils l’ont trouvée dans la forêt…

— Et alors ? Quel rapport avec notre histoire ? rétorqua sèchement Luna.

— Cette fille, c’est une drow, pardi !

Luna porta une main à sa bouche pour étouffer un cri de surprise.

— Cornedrouille ! s’exclama-t-elle, encore sous le choc. Tu as reconnu l’une des guerrières qui accompagnaient l’invocateur, c’est ça ?

— Absolument pas ! Cette elfe noire est bien plus jeune et surtout beaucoup plus jolie. Grand-père croit qu’il pourrait s’agir d’une rebelle qui aurait fui Rhasgarrok… comme mon père, autrefois. Alors, il m’a demandé de veiller sur elle, en espérant qu’elle se rétablisse au plus vite pour nous raconter toute son histoire. Pour l’instant, elle est encore inconsciente, mais je suis certain qu’elle va bientôt sortir du coma. Et tu sais quoi ? Elle pourra sûrement nous aider à trouver un moyen de guérir la source !

— Elle est gravement atteinte ? s’inquiéta Luna.

— Une fracture ouverte de l’humérus, deux côtes cassées et des contusions un peu partout ! En fait, les guetteurs pensent qu’elle se dirigeait vers Ravenstein, chevauchant son pégase noir, quand elle a été attaquée par une des tours de Vigie. Les humains haïssent les elfes noirs presque autant que les elfes argentés, mais leurs méthodes sont plus expéditives… L’animal a dû mourir en plein ciel et entraîner sa cavalière dans une chute vertigineuse. Du pégase, il ne restait plus qu’une bouillie d’os et de sang. La drow a eu une chance incroyable de s’en tirer !

« Une chance incroyable aussi pour nous ! » exulta intérieurement Luna.

Elle venait de trouver son troisième ingrédient !

— C’est formidable ! s’écria-t-elle, ravie, car figure-toi que moi aussi j’ai bien avancé !

Luna lui raconta alors comment elle avait fait la connaissance de Kendhal. Elle expliqua que, grâce à ses connaissances, l’apprenti Mage avait décrypté l’invocation maléfique et déterminé les trois ingrédients nécessaires à la fabrication de l’antidote. Toute la journée, ils avaient cherché ensemble les fameux ingrédients. Ils possédaient désormais les racines de belladone et du soufre. Il ne manquait plus que du sang de drow. Luna confia à son cousin qu’elle comptait sur la collaboration de Sarkor et sa grosse déception en apprenant qu’il était parti en mission…

— Cette jeune fille tombe à pic ! conclut-elle, riant toute seule de son jeu de mots.

Mais vu la tête qu’il faisait, Halfar semblait bien loin de partager sa bonne humeur. Le visage fermé, les sourcils froncés, la bouche crispée, il semblait en proie à une profonde agitation intérieure. Soudain, il explosa.

— Tu te rends compte que c’était notre secret ? Tu avais juré de ne le dire à personne, Luna ! À personne ! Tu te souviens ?

Effrayée par la démesure de sa réaction, Luna recula de deux pas.

— Tu n’avais pas le droit d’en parler à qui que ce soit ! fulmina le garçon. Tu m’as trahi ! Et d’abord, c’est qui, ce Kendhal ? Un elfe doré, peuh… De quoi se mêle-t-il, celui-là ? Tu n’aurais pas dû dévoiler notre secret au premier imbécile venu !

Cette fois, ç’en était trop ! Luna se planta face à lui, les poings sur les hanches, bien décidée à ne pas se laisser marcher sur les pieds.

— N’empêche que c’est celui que tu traites d’imbécile qui va fabriquer l’antidote capable de sauver l’esprit de Ravenstein ! Sans lui, jamais nous n’y serions parvenus. Tu pourras lui dire merci quand tu le rencontreras !

— Jamais ! cracha Halfar, hors de lui. J’ai horreur qu’on me trahisse !

— Je ne t’ai pas trahi, cornedrouille ! Je voulais te mettre au courant, d’ailleurs je suis venue chez toi, ce matin, mais ta charmante gouvernante nous a envoyés balader ! Elle m’a dit que tu étais consigné à résidence pendant cinq jours ! Cinq ! C’était beaucoup trop long pour attendre les bras croisés que la forêt meure à petit feu.

— Eh bien tant pis ! Cela aurait mieux valu que de me trahir !

— QUOI ! faillit s’étouffer Luna. C’est toi, l’imbécile ! Tu es trop fier et borné pour admettre que seuls, nous n’y serions jamais arrivés. Nous avons accueilli la famille de Kendhal, et à son tour, il souhaite nous aider. L’entraide est primordiale, Halfar ! Prends modèle sur Sarkor et Darkhan, partis porter secours aux survivants d’Aman’Thyr !

— Ne me parle surtout pas de Darkhan ! rugit Halfar. C’est un arriviste qui ne cherche que la gloire et les honneurs ! Et puis, à quoi bon venir en aide aux elfes dorés, je suis sûr que pas un seul d’entre eux n’a échappé au carnage. Les drows laissent rarement des survivants!

 — Ne sois pas aussi égoïste! Quoi de plus normal que de leur porter secours! Je te rappelle que les Mages elfes dorés sont venus vous aider lorsque le Néphilim vous a attaqués et...

— Arrête de jouer les moralisatrices, Luna! Si ces prétentieux, imbus de leur savoir, avaient daigné répondre plus vite à nos appels au secours, ma mère ne serait peut-être pas morte à l’heure qu’il est!

Un silence sépulcral plana au-dessus d’eux.

Luna comprit alors que ce qui attisait la fureur d’Halfar, ce n’était pas tant le fait qu’elle ait agi dans son dos, mais bien que ce soit un elfe doré qui ait trouvé la solution... Apparemment, sa rancœur contre ses lointains cousins était intense et c’était un peu comme si Luna venait de rouvrir une vilaine plaie qui avait mis du temps à cicatriser...

Au bout d’une longue minute, Luna finit par poser un ultimatum à son cousin :

— Écoute, pour préparer l’antidote, j’ai besoin d’un peu du sang de cette drow. Acceptes-tu de m’en donner, oui ou non?

Halfar la toisa froidement. Ses yeux sombres lançaient des éclairs sauvages. Il déglutit péniblement, une boule d’amertume dans la gorge.

— Je vais le faire ! maugréa-t-il, à regret. Mais ne va surtout pas t’imaginer que j’agis pour toi ou pour ton nouvel ami ! Si j’accepte, c’est uniquement pour la forêt !

Sans attendre de réponse, il se précipita dans la chambre en claquant la porte derrière lui.

Luna sentit son cœur se gonfler d’une tristesse infinie et ses yeux se remplir de larmes. Elle aurait tant aimé qu’Halfar partage leur victoire…

Deux minutes plus tard, son cousin ressortit de la chambre.

— Tiens, fit-il en lui tendant brusquement une compresse imbibée d’un liquide grenat. Ça devrait faire l’affaire !

Comme Luna semblait déçue, il ajouta d’un ton acerbe :

— Tu ne voudrais quand même pas qu’avec tout ce qu’a subi cette pauvre fille, je lui ouvre de nouveau le bras pour ton bon plaisir, non ? Tu as du sang drow, estime-toi heureuse…

Sans attendre, il referma la porte plus doucement que la première fois, laissant Luna seule, sa compresse rougie dans la main.

Halfar, les mâchoires serrées et les yeux humides, regardait le jour qui déclinait à travers la baie de la chambre de la convalescente.

En réalité, il comprenait que Luna ait cherché à sauver la forêt sans lui, puisqu’il ne pouvait rien faire. Mais comprendre et accepter étaient deux choses très différentes. Or il avait beau tourner le problème dans tous les sens, il ne pouvait envisager les confidences de Luna autrement que comme une trahison. Il se sentait profondément vexé, blessé, humilié même ! Il aurait tellement voulu que ce soit leur secret, leur aventure, rien qu’à eux deux ! Et il avait fallu que ce maudit elfe de soleil vienne s’en mêler, lui piquant son secret, lui dérobant la gloire d’avoir sauvé la forêt et donc la reconnaissance d’Hérildur, mais surtout lui volant l’amitié de Luna. C’était peut-être ça, finalement, le plus dur à digérer…

— Bonjour… murmura faiblement une voix dans son dos. Tu es Halfar, c’est bien ça ?

L’adolescent sursauta. Il pivota et découvrit avec stupeur que la jeune drow avait ouvert les yeux et le fixait intensément.

— Heu, oui… c’est exact… bredouilla le garçon. Mais co… comment le savez-vous ? balbutia-t-il en s’approchant timidement de la jeune femme alitée.

— J’ai entendu votre conversation… de l’autre côté de la porte, fit la drow en souriant.

— Oh, désolé ! Je regrette de…

— Non, ne t’excuse pas, au contraire ! Vos éclats de voix m’ont tirée de ma léthargie. Mais… où sommes-nous ? Je vois le jour par la fenêtre, nous ne sommes donc pas à Rhasgarrok…

— En effet, nous sommes à Laltharils, dans l’infirmerie du palais royal. Vous êtes restée plusieurs heures dans le coma. En fait, les tours de Vigie vous ont attaquée. Votre pégase est mort en plein vol et vous avez fait une sacrée chute. C’est incroyable que vous soyez encore en vie !

— En effet… souffla la jeune fille en fermant les yeux.

Halfar ne put s’empêcher de l’admirer. Cette drow était divinement belle avec ses yeux en amande, sa peau noire et ses cheveux de jais. Rien à voir avec les guerrières qui accompagnaient l’invocateur !

— Vous souffrez ? s’inquiéta Halfar.

— Un peu, au bras gauche, et j’ai aussi du mal à respirer… fit-elle lentement, en rouvrant les yeux. Mais j’ai l’impression que vos guérisseurs ont fait des miracles. Grâce à eux, je me remettrai sans doute assez vite.

— J’en suis sûr, mais en attendant, buvez ça, cela vous soulagera, lui conseilla le garçon en lui tendant une petite fiole d’analgésique.

La jeune fille la saisit sans hésiter et la vida d’un trait, sous le regard étonné d’Halfar.

— Que se passe-t-il ? demanda la convalescente. Tu sembles surpris…

— On m’avait dit que les drows étaient d’un naturel méfiant. J’aurais pu vous empoisonner…

— Oh, si toi ou les tiens aviez voulu me tuer, vous n’auriez pas pris la peine de me ramener ici et de me soigner, n’est-ce pas ? rétorqua la belle drow avec un faible sourire. Et puis… j’ai confiance en toi, Halfar.

Le garçon sentit ses joues s’empourprer. Involontairement, il se mit à danser sur une jambe puis l’autre, mal à l’aise.

— Bon, eh bien… si vous allez mieux, je crois que je vais pouvoir prévenir mon grand-père… C’est le roi Hérildur ! Il a beaucoup de questions à vous poser…

— C’est ton grand-père ? s’exclama la jeune fille en écarquillant les yeux. Oh… c’est formidable ! Tu veux bien t’asseoir un moment, Halfar ? Moi aussi, j’ai beaucoup de questions à te poser…

La drow avait braqué ses iris roses sur lui. Son regard brillait d’une telle intensité que le garçon sentit son cœur chavirer. Pourtant, une petite voix intérieure lui conseillait d’aller chercher Hérildur.

— Je… je crois qu’il vaudrait mieux que j’aille…

— Non, non, je sens mes forces diminuer… et j’aimerais bavarder un peu avant que la fatigue m’emporte de nouveau. Tu auras tout le temps de prévenir le roi après, non ?

Alors qu’Halfar haussait les épaules, elle ajouta :

— Au fait, je m’appelle Assyléa.

— Enchanté… Moi c’est… ah ben, non, vous savez déjà mon nom… s’emmêla Halfar, de plus en plus troublé, tout en s’asseyant au bout du lit.

— Laisse-moi deviner… Je parie que tu es le fils de Sarkor !

Le garçon ouvrit des yeux ronds.

— Ah, ça t’étonne, hein ? reprit Assyléa d’une voix douce. Et si je te dis que ton frère s’appelle Darkhan, je me trompe ?

— Ça alors ! s’exclama Halfar, de plus en plus stupéfait. Comment se fait-il que vous sachiez autant de choses sur ma famille ?

Assyléa prit une grande inspiration, mais ses côtes cassées lui arrachèrent une grimace de douleur. Elle ferma de nouveau les yeux, attendant que la souffrance s’atténue.

— Lorsque ton frère est venu à Rhasgarrok, fit-elle lentement, il a fait la connaissance de ma sœur et ils ont… eu un petit différend, dirons-nous. Darkhan était alors accompagné de sa fille, Luna.

— De sa fille ? répéta bêtement Halfar.

— Oui… Et c’est justement avec elle que tu te disputais à l’instant, n’est-ce pas ? Je t’ai entendu prononcer son nom…

Halfar, de plus en plus incrédule, se gratta la nuque. Cette jeune drow croyait que Luna était la fille de Darkhan ! Comment ?

Il se rappela soudain quel subterfuge son frère avait utilisé pour que sa cousine passe inaperçue dans les rues de Rhasgarrok : maquillée de suie, Luna devait ressembler à une vraie petite drow et immanquablement passer pour la fille de Darkhan…

Très embarrassé, le garçon ignorait s’il devait détromper ou non son interlocutrice, quand celle-ci reprit la parole :

— À t’entendre, tu étais très en colère contre Luna. Apparemment, elle t’a trahi, c’est ça ?

Halfar, attendant de voir où Assyléa voulait en venir, se contenta de hocher la tête.

— Eh bien, tu as raison de lui en vouloir, reprit la jeune fille. Chez nous, à Rhasgarrok, la trahison est un crime sévèrement châtié.

— Luna a trahi notre secret… lâcha Halfar avec amertume, laissant sa rancœur refaire surface.

— Hein ? Elle a osé violer un serment ? s’offusqua Assyléa. Alors là, c’est très grave… D’ailleurs, je sens la colère qui ronge encore ton esprit, Halfar… Je devine que tu lui en veux terriblement et même que tu as envie de te venger… N’est-ce pas ?

Elle marqua une pause.

— Voudrais-tu que je t’aide ? proposa-t-elle en lui adressant un clin d’œil complice.

Un silence pesant s’abattit sur la petite pièce.

Halfar déglutit péniblement. Avait-il réellement envie de se venger ? Il sonda son cœur et lut au fond de lui que la jeune fille avait raison. Luna méritait une bonne leçon !

De nouveau, le garçon acquiesça d’un signe de tête.

En son for intérieur, Assyléa soupira de soulagement autant que de dépit. Elle détestait ce qu’elle était en train de faire, mais elle n’avait pas d’autre choix. La vie de dix petites novices était en jeu… et finalement, sa mission allait se révéler plus facile que prévu. Ce garçon était littéralement tombé sous son charme…

— Puisque tu as été aussi gentil avec moi, souffla-t-elle, je vais te proposer un marché…

18

Luna, confortablement lovée contre les gros oreillers moelleux de son lit, n’arrivait pas à trouver le sommeil. La nuit était déjà pourtant bien avancée. À côté d’elle, Elbion dormait paisiblement. Son flanc se soulevait et se baissait avec régularité. L’adolescente l’observa avec envie. Parfois, elle aurait aimé devenir une louve pour vivre une vie moins compliquée que la sienne. Ah, qu’elle était heureuse, avant, lorsqu’elle vivait encore au sein de la meute… Mais ces années de bonheur étaient désormais loin derrière elle…

En fait, sa dispute avec Halfar était à l’origine de son insomnie. Les mots durs qu’il avait eus à son égard ainsi que les reproches qu’elle lui avait faits ne cessaient de revenir la hanter. C’est vrai qu’elle avait trahi leur secret, mais c’était pour sauver Ravenstein !

Que valait un serment contre la vie de la forêt ? Pouvait-elle décemment garder le silence alors que l’esprit de la forêt allait mourir, faisant de Laltharils une proie facile pour les hordes de drows déchaînés qui viendraient bientôt les massacrer comme elles l’avaient déjà fait à Aman’Thyr ?

Non.

Luna était convaincue d’avoir bien agi. Mais elle aurait aimé en convaincre son cousin… Serait-il encore en colère les prochains jours ? Lui en voudrait-il toute sa vie ? Luna espérait que leur brouille ne mettrait pas un terme à leur amitié et se jura que dès qu’elle aurait accompli sa quête, le lendemain, elle retournerait voir Halfar pour tenter une réconciliation.

Oui, ça, c’était une bonne idée !

Maintenant que son problème numéro un était réglé, ou presque, Luna s’autorisa à songer au repas du soir, et surtout à la joie de Kendhal lorsqu’elle lui avait remis la compresse imbibée du sang de la drow. Le garçon avait sauté de joie. Il l’avait même embrassée sur la joue ! Puis il avait juré à Luna qu’il passerait la nuit à préparer les trois réactifs pour mettre au point l’antidote et à rédiger une incantation qui annulerait le maléfice drow.

Sous sa couette, Luna sourit, imaginant son ami en train de laver et broyer les racines de belladone, de réduire le soufre en fine poussière, d’extraire le sang des fibres du tissu et de se tordre les méninges afin d’élaborer une formule magique efficace…

Jamais elle ne le remercierait assez pour son aide si précieuse.

Au moment de s’endormir, Luna eut une dernière pensée pour sa mère, qu’elle adorait plus que tout. Ce soir, au repas, Ambrethil était si belle dans sa robe blanche ! Et si douce lorsqu’elle était venue lui souhaiter bonne nuit ! Luna se caressa la joue, là où sa mère avait déposé un doux baiser, et se laissa finalement emporter par le sommeil…

Le matin suivant, dès l’aube, Luna sauta de son lit, tout excitée à l’idée que c’était le grand jour. Celui où Kendhal et elle iraient guérir la source !

Sous le regard curieux d’Elbion, l’adolescente enfila un caleçon long et une tunique aux couleurs du feuillage d’automne que lui avait offerts sa mère et qui étaient spécialement conçus pour crapahuter en forêt… Puis elle chaussa ses bottes, jeta une chaude pelisse sur ses épaules et courut sans bruit jusqu’au balcon pour attendre son ami. Ils avaient en effet prévu s’y retrouver dès le lever du jour. Son loup la suivit, trop heureux à l’idée d’une promenade matinale.

Kendhal arriva cinq minutes plus tard. Ses traits étaient tirés et deux cernes soulignaient ses yeux dorés, mais son sourire en disait long sur leurs chances de réussite.

— Bonjour, Luna ! Prête à sauver l’esprit de Ravenstein ? Alors, en route ! lui lança-t-il sans attendre sa réponse.

Les deux amis, le cœur battant, s’élancèrent dans la forêt humide, Elbion courant devant, comme s’il avait compris l’importance de l’enjeu.

Lorsqu’ils parvinrent à proximité de la source, Kendhal et Luna furent frappés par le spectacle de désolation qui les attendait…

L’endroit était méconnaissable ! Tous les arbres alentour avaient perdu leurs feuilles. Leurs branches s’étaient racornies et leurs troncs semblaient comme rongés par une sorte de moisissure jaunâtre qui sentait le soufre à plein nez. Les buissons, les fougères et les herbes qui entouraient la source étaient en pleine décomposition, exhalant des relents de pourriture. Quant à l’eau, si translucide et pure la veille, elle s’était muée en un bourbier rouge foncé… comme une mare de sang !

En seulement vingt-quatre heures, les ravages causés par le poison étaient alarmants. Le venin se propageait désormais au cœur de la forêt et, dans moins d’une semaine, toute la végétation subirait le même sort…

Luna, atterrée, retint des larmes de colère et se mit à prier pour que l’antidote de son ami soit capable de contrer le maléfice et d’empêcher le mal de s’étendre. Le regard suppliant qu’elle adressa à Kendhal poussa celui-ci à agir sans attendre. Il sortit un petit tube transparent de sa poche et l’agita avec énergie.

— Il faut que les trois ingrédients soient parfaitement mélangés. Ensuite, je verserai l’antidote dans la source en prononçant l’incantation que j’ai mise au point.

— Tu crois que ce sera suffisant ? s’inquiéta Luna.

— Je l’espère… souffla Kendhal en s’enfonçant dans les eaux fangeuses avec une moue de dégoût.

Une fois au milieu de la mare, l’elfe déboucha le tube et prit une grande inspiration malgré l’odeur infecte. Avec lenteur, il déversa le précieux liquide brunâtre tout en psalmodiant :

— Ô source de vie qui n’est plus,

par le pire des poisons, corrompue,

reçois ce breuvage pour toi conçu.

La belle dame souffre que le sang perdu

détruise à jamais l’esprit ingénu,

qui par la vilenie drow a été battu.

Les trois ingrédients, remèdes sont devenus,

Et maintenant que tu les as bus,

Le maléfice, à jamais, sera vaincu.

Alors que la dernière goutte de l’antidote touchait la surface de l’eau, un immense éclair de lumière inonda la source, aveuglant les deux adolescents. Pourtant, Luna n’avait pas peur. Elle sentait au fond de son âme un immense sentiment d’apaisement, une joie diffuse, profonde et intense.

Lorsque Luna et Kendhal ouvrirent les yeux, ils furent ébahis par l’extraordinaire vision qui s’offrit à eux. Sous leurs yeux incrédules, les feuilles reverdissaient, les troncs perdaient leurs vilaines croûtes moisies, les arbres allongeaient leurs ramures comme pour s’étirer. La nature, enfin guérie, semblait renaître de sa petite mort.

En sortant de la mare, Kendhal remarqua que l’eau avait miraculeusement retrouvé sa limpidité originelle. Luna, folle de bonheur, se précipita vers lui.

— Bravo, Kendhal ! L’esprit de Ravenstein est sauvé ! s’exclama-t-elle en déposant un baiser sonore sur sa joue. C’est magnifique ! Tu as réussi !

— Nous avons réussi, Luna ! s’écria-t-il en rougissant.

— Oui, vous avez réussi ! confirma alors une voix grave dans leur dos.

Les deux amis sursautèrent et se retournèrent d’un même élan.

Hérildur, suivi de deux Sages dans leurs robes scintillantes, les regardait en souriant.

— Oh, grand-père ! s’étonna Luna en esquissant une révérence maladroite. Je te présente mon ami, Kendhal. Lui et moi avons…

— Je connais ce jeune homme et… je sais également ce que vous avez fait, mes enfants. Soyez certains que jamais je ne l’oublierai. L’esprit de la forêt non plus, d’ailleurs. Grâce à vous deux, Ravenstein vient d’échapper à un mortel péril. Et c’est toute la communauté elfe que vous venez de sauver. Au nom de Laltharils, je vous remercie humblement…

Comme le grand loup ivoire se mettait à aboyer, Hérildur s’empressa s’ajouter :

— … ainsi qu’Elbion, bien entendu !

Après quoi, sous le regard ébahi de Kendhal et Luna, le roi se prosterna dans l’herbe humide, immédiatement imité par les deux magiciens derrière lui. Luna, légèrement mal à l’aise de voir son auguste aïeul faire preuve d’une telle humilité, se racla la gorge pour demander :

— Mais, grand-père, comment se fait-il que tu…

— … que je sois ici ? compléta Hérildur en se relevant pour planter ses yeux clairs dans ceux de sa petite-fille. Eh bien figure-toi qu’il y a deux nuits de cela, lors de la fête donnée en l’honneur de votre retour, l’esprit de Ravenstein m’a envoyé un signal de détresse. Mais l’arrivée impromptue de nos amis elfes de soleil m’a empêché d’agir immédiatement. Lorsque, le lendemain matin, j’ai essayé de communiquer avec la forêt, impossible de percevoir de nouveau ses vibrations. Je savais qu’une catastrophe s’était produite, mais je ne savais ni où ni quoi… J’étais d’autant plus inquiet que le fait de ne plus pouvoir entrer en contact avec l’esprit me laissait augurer le pire. J’avais décidé de me rendre ce matin auprès de l’ancienne cage du Néphilim pour vérifier si rien d’anormal ne s’était produit quand j’ai aperçu cette explosion de lumière. Alors, j’ai de nouveau perçu l’esprit. J’ai senti sa joie, son soulagement, sa reconnaissance aussi…

— Je sais… ça fait un moment que nous communiquons, lui et moi ! fit Luna, radieuse.

— Oh… vraiment ? s’étonna Hérildur en ouvrant de grands yeux éberlués. Eh bien, voilà une chose fort surprenante, ma foi… Mais sache que si l’esprit de Ravenstein a touché ton esprit, vous êtes désormais liés. À présent, où que tu sois, il pourra entrer en contact avec toi et inversement. Mais n’abuse pas de ce pouvoir exceptionnel, Sylnodel ! On ne dérange pas un esprit sans motif valable…

— Je te le promets, grand-père !

— Voilà qui est raisonnable, Sylnodel, mais je n’en attendais pas moins de toi ! Allons, mes enfants, retournons au palais, maintenant, et laissons la nature se remettre de ses émotions… Vous profiterez du trajet pour me raconter tous les détails de ce fabuleux sauvetage, d’accord ?

— Avec plaisir, mais avant, je voudrais te demander une faveur… fit timidement Luna.

Hérildur la dévisagea avec une curiosité nouvelle.

— Bien sûr ! Quel roi serais-je donc si je refusais d’offrir à ma petite-fille une récompense pour l’héroïsme dont elle vient de faire preuve ? Que souhaites-tu donc ?

— Eh bien… voilà : après avoir discuté avec Kendhal, je suis à peu près certaine que les guerrières drows qui ont envahi Aman’Thyr ont emprunté la galerie souterraine qui passe sous l’île située au cœur des marais de Mornuyn. C’est là-bas que vit le Marécageux. Je pense qu’en réalité, il est un peu le gardien de ces tunnels et j’ai vraiment très peur qu’il lui soit arrivé malheur… Te serait-il possible d’envoyer quelques guerriers pour vérifier s’il est encore en vie, s’il n’a pas besoin d’aide… Je t’en supplie, grand-père !

— Le Marécageux ? Oui… tu m’en as déjà parlé et ta mère aussi. C’est le frère de sa chère Viurna, n’est-ce pas ? Et tu me dis que ce vieil elfe sylvestre serait le gardien de tunnels oubliés de tous… Hum !

Le vieux souverain se gratta le menton, pensif, avant d’ajouter :

— Il compte beaucoup pour toi, n’est-ce pas ?

— Oh, sacrevert, oui ! Pendant douze ans, il a été ma seule famille, avec les loups bien sûr…

— Tu n’as pas fini de m’étonner, Sylnodel ! déclara Hérildur en mettant son bras autour des frêles épaules de l’adolescente. C’est avec un immense plaisir que je vais répondre favorablement à ta requête. Dès notre retour, je convoquerai mes meilleurs hommes pour qu’ils portent immédiatement secours à ton mentor. Tu as ma parole !

— Oh, merci, grand-père ! s’écria Luna, en le serrant contre elle.

— Et toi, Kendhal ? Tu as également droit à une récompense, que souhaites-tu ?

L’elfe doré, surpris, hésita, ne sachant quoi répondre, quand une évidence s’imposa à lui.

— Le fait que vous nous ayez accueillis dans votre merveilleuse cité suffit largement à mon bonheur, soyez-en éternellement remercié.

— Oh ! lâcha Hérildur, impressionné, en entourant les épaules de Kendhal de son autre bras. Eh bien, mon garçon, je suis vraiment heureux que Sylnodel ait un ami comme toi. Les gens de ta valeur sont rares de nos jours, et quelque chose me dit que vous êtes appelés à vivre de grandes aventures, tous les deux… Croyez-moi !

Kendhal et Luna sentirent leurs joues s’échauffer et, pour tenter de dissimuler leur trouble, ils commencèrent à raconter leur histoire.

Lorsque deux heures plus tard, la petite troupe arriva face aux marches du palais, Hérildur savait tout de l’aventure de Kendhal et Luna. L’adolescente ne lui avait rien caché, relatant chaque détail depuis l’expédition nocturne et l’horrible messe noire jusqu’à l’efficacité de l’incantation de son ami, en passant par leur quête des ingrédients. L’unique point sur lequel Luna avait refusé de s’étendre était sa brouille avec Halfar. D’abord parce qu’elle l’espérait passagère, ensuite parce qu’elle ne souhaitait pas ennuyer son grand-père avec ces enfantillages…

Avant de prendre congé des jeunes gens pour retourner à ses affaires, Hérildur renouvela sa promesse à Luna d’envoyer immédiatement des hommes au marais de Mornuyn.

Une fois que les deux amis furent de nouveau seuls, Luna s’affala sur la première marche en soupirant. Elbion vint s’asseoir à ses côtés, bâillant à s’en décrocher la mâchoire.

— Tu en fais une de ces têtes ! s’étonna Kendhal. On vient de sauver l’esprit de Ravenstein et toi, tu sembles anéantie…

— Non, c’est juste que… eh bien, je pense que le moment est venu d’aller avertir Halfar…

— Alors, vas-y ! Il sera sûrement ravi qu’on ait sauvé sa forêt !

— Oui, sans doute… répondit-elle d’un air triste. Mais je sais qu’il sera déçu. Il aurait adoré partager ce moment avec nous…

— Tu veux que je t’accompagne ?

— Oh non, surtout pas ! s’écria Luna, consciente de l’aversion de son cousin pour les elfes dorés. C’est gentil, mais c’est à moi de m’arranger avec lui… et puis je préfère que vous fassiez connaissance dans de meilleures circonstances, ajouta-t-elle pour modérer son refus.

Comme Kendhal affichait une moue de scepticisme, Luna proposa, sur le ton de la plaisanterie :

— Tu peux aller te promener en ville avec Elbion, si tu veux… Il va te faire visiter !

Au sourire que lui adressa Kendhal, Luna sut qu’il n’insisterait pas.

Résignée, elle regarda ses deux amis s’éloigner et gravit les marches à son tour.

Malgré la taille du palais et les méandres de couloirs et de salles, Luna retrouva l’infirmerie sans aucune difficulté. Après quelques minutes seulement, elle se tenait devant la chambre de la mystérieuse drow.

Elle s’apprêtait à frapper quand la porte s’ouvrit à la volée sur Halfar.

— Oh, Luna ! s’exclama-t-il en souriant. Ça fait des heures que j’ai envoyé une domestique te chercher… où étais-tu ?

— Heu… je… je… bégaya Luna, interloquée de voir son cousin de si bonne humeur. En réalité, je… je suis venue t’annoncer une bonne nouvelle…

— Vraiment ? s’étonna le garçon. Quelle coïncidence, moi aussi ! Mais cette fois, je t’écoute : parle en premier !

Luna, qui s’attendait à se faire envoyer sur les roses, eut un moment d’hésitation. Elle observa son cousin, mais ne décela aucune trace d’ironie sur son visage. Halfar semblait sincèrement heureux de la voir. Néanmoins, elle préféra aller à l’essentiel, sans mentionner le nom de Kendhal. Inutile de raviver une rage qui semblait éteinte…

— L’esprit de la forêt est sauvé ! fit-elle en souriant.

— Génial ! rétorqua Halfar. Je me doutais que tu y arriverais… enfin que vous y arriveriez, car je suppose que c’est grâce à cet elfe doré dont tu m’as parlé hier.

— Effectivement, avoua Luna en sentant ses joues devenir écarlates. Tu ne m’en veux plus ?

— Non… c’est oublié… confessa Halfar en baissant les yeux. Je ne sais pas ce qui m’a pris, excuse-moi…

— Tu es tout pardonné ! s’écria Luna en le serrant dans ses bras. Oh, Halfar, je suis tellement soulagée, si tu savais ! Toute la nuit j’ai repensé à notre dispute… j’étais vraiment mal !

— C’est vrai ? s’étonna le garçon.

— Évidemment, cornedrouille ! Tu comptes beaucoup pour moi et je tiens absolument à ce qu’on reste d’excellents amis ! Mais… et toi ? C’est quoi, ta bonne nouvelle ?

Curieusement, le sourire d’Halfar s’effaça. Sa bouche se tordit dans un rictus hésitant. Après ce que venait de lui confier Luna, le garçon n’était plus certain d’avoir envie de mettre son plan à exécution… Pourtant, il l’avait promis à Assyléa et cette drow était si belle, si envoûtante, tellement irrésistible…

Allez, ce n’était rien qu’une blague, après tout ! Une petite vengeance de rien du tout…

— Tu sais… se lança-t-il après quelques secondes d’hésitation, la jeune fille drow qu’ils ont retrouvée… eh bien, elle s’est réveillée !

— Ça alors ! Tu as prévenu grand-père ou une infirmière ?

— Non, pas encore… En fait, j’ai essayé de la questionner, mais on dirait qu’elle est amnésique…

— C’est normal, après une telle chute, tu imagines !

— Oui, mais le plus curieux, c’est qu’elle semble te connaître…

— Hein ? lâcha Luna en ouvrant des yeux ronds. Mais c’est impossible !

— Pourtant, dans son sommeil, elle ne cessait de répéter ton nom… Tu l’as peut-être croisée à Rhasgarrok, non ? Essaie de chercher…

Luna plissa le front, soucieuse. Une jeune et belle drow qu’elle aurait connue dans la cité souterraine… Il y avait bien Oloraé, mais c’était impossible : la guerrière n’était plus qu’un mauvais souvenir ! À moins que… et s’il s’agissait de l’aubergiste ? Oui ! Elles s’étaient croisées à l’auberge du Soleil Noir lorsque Luna était grimée en drow. L’elfe noire lui avait paru plutôt gentille et prévenante. En plus, Darkhan semblait avoir confiance en elle… Comment s’appelait-elle, déjà ? Ah, oui, Edryss ! Et si Edryss était effectivement une rebelle en fuite, comme le pensait son grand-père ?

Luna en était là dans ses déductions quand son cousin reprit la parole :

— Tu sais à quoi je pensais ? Ce serait bien que tu te barbouilles de nouveau le visage de suie et que tu ailles lui parler… peut-être que ça l’aiderait à retrouver la mémoire !

— Tu crois ? fit Luna, incrédule. Je ne pense pas que…

— Si, si ! Je suis certain que cela va marcher. Imagine qu’elle détienne de précieuses informations : il faut absolument que tu l’aides à récupérer ses souvenirs. Allez viens, je vais te transformer en drow !

Luna, en proie au doute, finit par se laisser convaincre et enduire le visage, le cou et les mains de suie. Comme Halfar avait déjà tout prévu, l’opération ne prit que quelques minutes. Puis, le cœur battant, l’adolescente suivit son cousin dans la chambre de la blessée.

Halfar ouvrit la porte sans un bruit.

Les rideaux de la baie vitrée avaient été tirés, procurant à la pièce une agréable pénombre. Luna s’approcha du lit en silence et observa la silhouette endormie dont seuls les longs cheveux noirs dépassaient du drap. Luna ne pouvait pas voir son visage, mais déjà elle fronça les sourcils. L’aubergiste avait les cheveux cuivrés… pas noirs !

Qui était donc cette mystérieuse jeune femme ?

Resté en retrait, Halfar se demandait quelle serait la réaction de sa cousine. Malgré son envie de sourire, il s’efforçait tant bien que mal de garder son sérieux.

En fait, pour l’aider à se venger, Assyléa lui avait proposé de jouer sur sa ressemblance avec sa sœur aînée en se faisant passer pour elle. Or Luna savait qu’Oloraé avait été tuée en duel par Darkhan et l’apparition de son fantôme ressuscité ne manquerait pas de la faire hurler de peur. Halfar jubilait ! C’était la première fois qu’il se donnait autant de mal pour faire une farce à quelqu’un. Ou plutôt, une double farce ! Car Luna n’était évidemment pas la fille de Darkhan… et Assyléa aurait à son tour une drôle de surprise en apprenant la vérité !

Halfar se mordit la lèvre inférieure pour ne pas pouffer et retint son souffle.

Avec des gestes pleins de lenteur, Luna souleva délicatement le drap de soie pour découvrir le visage de la drow. Mais celle-ci se redressa d’un coup et agrippa l’adolescente de son bras valide.

Luna lâcha un cri de stupeur et chercha à reculer, mais la femme la serrait trop fermement.

— Oloraé ? murmura Luna, blanche d’effroi.

Mais Assyléa ne lui répondit pas. Une boule d’amertume lui nouait la gorge.

Ce garçon s’était montré tellement crédule et influençable qu’elle n’avait même pas eu besoin d’utiliser son pouvoir de persuasion. Et cela l’avait arrangée. Évidemment, elle aurait pu le forcer à lui amener Luna pour s’emparer d’elle, mais c’était une méthode lâche… Elle aurait eu trop de scrupules à agir ainsi… Elle avait donc préféré imaginer cette mise en scène certes compliquée mais plus convaincante… Pourtant, le moment était venu de lui avouer qu’elle l’avait dupé…

Assyléa fixa Halfar en murmurant, comme une excuse :

— Je regrette, Halfar, je me suis servi de toi… Mais je jure que je n’avais pas le choix. Vraiment pas…

Après quoi, la jeune femme toucha la pierre de son collier ensorcelé et, sans un bruit, sans un éclair ni un nuage de fumée, elle disparut… en même temps que Luna qu’elle retenait prisonnière.

Halfar suffoqua.

Par tous les dieux, où étaient-elles passées ! On ne pouvait pas disparaître aussi vite, sans laisser de trace, c’était impossible ! La drow s’était certainement doutée de quelque chose et lui avait fait une blague. Une sale blague…

C’était Luna qui était censée être effrayée, pas lui !

Halfar, hésitant entre la colère et l’inquiétude, se précipita vers le lit et arracha les draps d’un geste plein de rage. Sentant l’affolement le gagner, il regarda sous le lit, derrière le fauteuil, mais sa cousine avait bel et bien disparu…

Puis les mots d’Assyléa résonnèrent dans sa tête : « Je regrette, Halfar, je me suis servi de toi… Mais je jure que je n’avais pas le choix. Vraiment pas… »

Alors, Halfar comprit avec horreur qu’Assyléa l’avait trompé ! Il n’aurait jamais dû lui faire confiance…

Anéanti par sa tragique erreur, il se mordit rageusement le poing jusqu’au sang.

19

Au moment où Oloraé avait touché son mystérieux collier, Luna s’était sentie décoller, puis aspirée par une force incroyable contre laquelle nul n’aurait pu lutter. Terrifiée, l’adolescente s’était recroquevillée, fermant les yeux pour ne pas voir arriver la mort.

Mais Luna n’était pas morte…

Lorsqu’elle rouvrit les yeux, une poignée de secondes plus tard, elle se trouvait dans une pièce sombre, tellement grande qu’il était impossible d’en distinguer les contours. Oloraé lui serrait toujours le poignet avec fermeté. Le bras de l’adolescente en était d’ailleurs tout engourdi, comme tétanisé. Luna, trop stupéfaite pour émettre le moindre son, dévisagea sa tortionnaire sans comprendre… Quand soudain, la vérité lui sauta aux yeux !

— Vous… Vous n’êtes pas Oloraé… murmura-t-elle en secouant la tête. Vous lui ressemblez terriblement, mais vos yeux sont…

— Tu as raison, je suis sa sœur cadette et je m’appelle Assyléa.

Luna la dévisagea avec stupeur.

— Mais pourquoi m’avez-vous enlevée ? Et où sommes-nous, d’abord ? s’écria-t-elle alors en tentant de se libérer.

— Arrête de te débattre ou je serai obligée de t’immobiliser entièrement ! la gronda la novice.

Comme Luna ne sentait déjà plus son bras, elle cessa de gesticuler. Assyléa reprit :

— Voilà qui est plus raisonnable. Je vais répondre à l’une de tes questions : tu es à Rhasgarrok, Luna, dans les appartements de la grande prêtresse de Lloth !

L’adolescente étouffa un petit cri. Ses yeux s’agrandirent d’effroi. Son cerveau se mit à cogiter à toute vitesse. La sœur d’Oloraé l’avait piégée en trompant ce pauvre Halfar et maintenant Matrone Zesstra allait la sacrifier sur l’autel de son horrible déesse.

Et personne ne pourrait venir la sauver !

Ni Darkhan, parti pour Aman’Thyr, ni Kendhal, ni Elbion, qui devaient paisiblement se promener à Laltharils sans se douter un seul instant que leur amie était en danger !

Luna était seule…

— Vous… vous allez me livrer à Matrone Zesstra ? demanda Luna, au bord des larmes.

Le cœur d’Assyléa faillit fondre. Elle n’avait pas imaginé que ce serait si pénible. Cette gamine était tellement innocente, tellement douce et jolie… Tout le contraire de sa démoniaque arrière-grand-mère ! Assyléa regrettait déjà ce qu’elle s’apprêtait à faire, mais la vie de dix fillettes était en jeu…

— Elle veut me tuer, c’est ça ? poursuivit Luna, inconsciente des états d’âme de la drow.

Assyléa, bouleversée, songea que, si elle avait su ce qui l’attendait, l’adolescente aurait certainement préféré mourir…

— Non, Luna… Matrone Zesstra ne va pas te tuer. Tu es bien trop importante à ses yeux…

— Comment ça ?

— Chut ! Je l’entends qui arrive. Prosterne-toi ! Et n’ouvre pas la bouche tant qu’elle ne t’y aura pas invitée.

La novice s’agenouilla sur le sol d’obsidienne, entraînant avec elle sa jeune prisonnière. Le cœur battant la chamade, Luna aurait bien voulu comprendre en quoi elle était si importante pour la prêtresse… Était-ce parce qu’elle était la fille d’Elkantar et qu’elle avait hérité des pouvoirs de l’invocateur ? Ou bien était-ce pour se venger d’Ambrethil qui avait fui Rhasgarrok ? Ou bien encore… Un horrible doute s’insinua alors dans l’esprit de l’adolescente : et si c’était pour faire pression sur Hérildur ? Mais oui ! Tout se tenait !

Lorsque Luna sentit l’étoffe d’une longue robe frôler ses cheveux d’argent, elle retint son souffle, se jurant de faire appel à sa force intérieure dès que la situation l’exigerait.

— Relève-toi, Assyléa ! Alors, comme ça, tu as réussi… l’interpella Matrone Zesstra avec une note d’admiration dans la voix. J’ai bien fait de parier sur toi. Comme je le pressentais, ta sensiblerie s’est révélée un gage de fidélité bien plus efficace que la terreur qu’inspire Lloth à mes guerrières. Finalement, toi seule pouvais mener cette mission à bien. Je t’en félicite…

La grande prêtresse fixa alors la frêle silhouette de l’adolescente toujours prosternée à ses pieds et marqua une pause, visiblement troublée. Était-ce l’émotion de ces retrouvailles inespérées ou bien la joie machiavélique de bientôt pervertir une nouvelle âme pure ?

— Te voici enfin de retour à Rhasgarrok, ma petite… Luna. Lève-toi, que je découvre ton visage, chair de ma chair !

À ces mots, Luna tressaillit. Pourquoi Matrone Zesstra l’avait-elle appelée ainsi ?

Lentement, l’adolescente se redressa et leva les yeux vers celle qui lui faisait face.

À sa grande surprise, la grande prêtresse de Lloth souriait. Une joie intense illuminait son regard écarlate.

Luna détailla son interlocutrice avec attention.

Matrone Zesstra avait un visage long et fin qui n’était pas dépourvu de noblesse. Un tatouage en forme de toile d’araignée en ornait tout le côté droit. Sa crinière blanche cascadait sur sa robe pourpre. Malgré sa haine pour cette femme qui avait commandité l’attaque d’Aman’Thyr et l’empoisonnement de Ravenstein, l’adolescente s’avoua, à contrecœur, que la grande prêtresse de Lloth était encore très belle pour son âge.

— Luna, mon cœur rayonne de t’avoir enfin retrouvée. J’ai tellement attendu ce moment, si tu savais… Ah, mon fils indigne, ce renégat de Sarkor ne pensait pas que je mettrais un jour la main sur sa petite-fille !

Luna sursauta.

Comment ? Sarkor était le FILS de Matrone Zesstra ! Et cette sorcière croyait qu’elle était la fille de Darkhan et donc son arrière-petite-fille…

« Cornedrouille ! songea l’adolescente, éberluée. Mais qui a bien pu lui fourrer ça dans le crâne ? »

La grande prêtresse, ignorant l’agitation intérieure de Luna, poursuivit :

— Pourtant, te voilà devant moi. Dans tes veines coule mon sang, Luna. Tu es l’élue de la très grande Lloth !

L’adolescente, sidérée, secoua la tête. Devait-elle contredire la Prêtresse au risque de déclencher sa fureur ? Ou bien attendre que les élucubrations de cette vieille folle prennent fin ? Elle n’eut pas le temps de choisir, puisque Matrone Zesstra poursuivait déjà :

— La prophétie, Luna, n’as-tu jamais entendu la prophétie ? « Quand le fils du fils de l’Aimée de Lloth engendrera une fille, celle-ci portera la gloire de la déesse à la surface. » C’est de toi dont il s’agit ! Grâce à toi, la suprématie de Lloth éclatera enfin au grand jour ! Les drows se libéreront et reprendront aux usurpateurs ce qui leur appartenait autrefois. Donne-moi tes mains, arrière-petite-fille !

Luna hésita et jeta un coup d’œil rapide à sa voisine. Assyléa avait beau l’avoir piégée, elle ne semblait pas aussi cruelle qu’Oloraé. La novice lui fit signe de la tête qu’elle devait obéir. Luna tendit alors ses mains en avant. Sa tunique remonta légèrement… découvrant ses avant-bras, pâles comme la lune.

Matrone Zesstra hoqueta de stupeur.

Luna, se rendant compte de son erreur, chercha à cacher sa peau argentée, mais il était trop tard. La grande prêtresse entra dans une colère noire.

— Qu’est-ce que c’est que ce cirque ! hurla-t-elle en agrippant le bras de l’adolescente avec une rapidité inouïe. De la suie ! Tu es couverte de suie !

Avec des gestes brutaux, elle arracha le vêtement de Luna et suffoqua de rage.

— Mais… par Lloth ! Tu es une elfe de lune ! C’est impossible ! Tu ne peux pas être de mon sang, misérable créature !

Matrone Zesstra balança violemment l’adolescente sur le sol et se tourna vers Assyléa :

— Tu as été abusée ! fulmina-t-elle. Cette gamine n’est pas mon arrière-petite-fille ! Que j’ai pu être naïve de croire que tu réussirais…

Assyléa, tremblante de terreur, balbutia quelques mots pour sa défense, mais la grande prêtresse lui asséna une terrible gifle. La jeune fille chancela.

— Tu m’as terriblement déçue, Assyléa ! Sache que pour te châtier, tes petites protégées seront offertes dès ce soir à la déesse assoiffée de sang frais.

— Nooooooon ! la supplia Assyléa. Je vous en supplie. Ces enfants sont innocentes. Punissez-moi, tuez-moi, faites-moi tout ce que vous voudrez, mais je vous en conjure, ne touchez pas à ces petites !

Un rire cruel fit écho à la supplique désespérée.

— Tu crois que j’accorde la moindre importance à ce que tu veux ? Pauvre fille ! Que cela te plaise ou non, j’offrirai ces innocentes à la déesse et toi, je te laisserai en vie, tu pourriras dans mes geôles pour que le remords te ronge jusqu’à la fin de tes jours.

Assyléa, atterrée, bouleversée, démolie, se laissa tomber sur le sol en sanglotant. Matrone Zesstra éclata de nouveau d’un rire méchant, puis elle dévisagea Luna avec mépris. Ses prunelles rouges brillaient à présent d’une lueur malsaine.

— Quant à toi… l’argentée, l’heure de ton sacrifice va également sonner, mais avant, je voudrais éclaircir quelques points encore obscurs…

Mais Luna ne l’écoutait plus. Le moment était venu de faire appel à son pouvoir. L’adolescente chercha au fond d’elle l’énergie destructrice qui terrasserait cette vilaine sorcière. Elle sentait la vague naître au creux de son cœur, prête à jaillir… quand elle reflua soudain avec une violence extraordinaire. Luna vacilla, complètement vidée par cet effort avorté.

— Pas de ça avec moi ! ricana la prêtresse. Je sens la force qui t’habite, mais cela ne suffira pas. Ma puissance est inégalable ! T’attaquer à moi, c’est t’attaquer à Lloth. Tu n’aurais pas cette prétention, n’est-ce pas ? Alors, réponds plutôt à mes questions. D’abord, qui es-tu ?

Malgré l’immense fatigue qui la submergeait, Luna serra les dents. Elle ne répondrait pas.

— Parle, sale petite peste, ou je broie ton esprit !

Une fulgurante douleur vrilla les tempes de Luna, qui s’écroula en gémissant.

— Qui es-tu ? hurla de nouveau Matrone Zesstra.

— Je… je suis la fille… d’Ambrethil et d’Elkantar… murmura Luna avant de s’évanouir.

La fureur de la grande prêtresse retomba d’un coup. Ce fut même à son tour de chanceler et de blêmir.

Cette gamine était la fille d’Elkantar !

Sa première fille !

Bien sûr… elle aurait dû s’en rendre compte tout de suite !

Mais alors, cela changeait tout.

Vraiment tout !

20

Lorsque Luna reprit connaissance, elle se trouvait allongée dans un lit, au milieu d’une chambre à la décoration froide et austère. Elle se redressa d’un coup, interloquée, et regarda ses mains. La suie avait disparu ! Quelqu’un l’avait lavée, coiffée d’une longue tresse en hauteur et parée d’une robe noire, simple mais taillée dans un tissu irisé d’une douceur et d’une souplesse incroyable. À ses pieds, deux délicates ballerines noires.

Soulagée de ne plus sentir son cerveau dans un étau, l’adolescente s’assit sur le rebord du lit et se demanda pourquoi elle bénéficiait soudain d’un tel traitement de faveur alors que Matrone Zesstra semblait avoir été sur le point de la sacrifier.

Tout cela ne laissait, sans aucun doute, rien présager de bon…

La porte de la chambre s’ouvrit brusquement sur deux guerrières drows au visage sévère. Leurs cuirasses hérissées de pics acérés rappelèrent à Luna celle de la meurtrière de Zek et elle ne put réprimer un frisson d’angoisse.

— Suis-nous ! ordonna la plus vieille.

Si Luna avait encore un quelconque espoir au sujet des intentions de la grande prêtresse, il venait de s’envoler. Ces drows allaient certainement la conduire sur l’autel de Lloth, où la cruelle déesse perforerait sa peau tendre de son dard empoisonné.

— T’es sourde ou quoi ! grogna la deuxième.

L’adolescente obéit à contrecœur. Puisqu’elle n’avait pas le choix, autant se résigner et mourir vite. La seule chose qui l’attristait profondément était de ne pas avoir eu le temps de dire au revoir à ceux qu’elle chérissait… Peu lui importait de mourir, mais elle aurait donné le peu qu’elle avait pour pouvoir embrasser sa mère et son loup, juste une dernière fois.

Encadrée par les deux guerrières, Luna longea un étroit couloir taillé à même la roche. L’air vicié et poisseux d’humidité révélait qu’on se trouvait au plus profond de la cité. La galerie souterraine déboucha finalement devant une large porte. Luna eut tout juste le temps d’apercevoir l’énorme araignée sculptée sur les doubles battants. Sa gorge se noua.

— Bienvenue dans ma chapelle privée ! s’exclama fortement Matrone Zesstra, les bras ouverts, comme si elle semblait heureuse de retrouver l’adolescente. Comme tu es… belle ! La déesse devrait apprécier mon cadeau ! Enfin, mes cadeaux, plutôt… gloussa-t-elle.

Luna se demanda qui aurait le triste privilège de partager son agonie ? Les dix fillettes qu’Assyléa avait voulu protéger ?

— Avance ! Et place-toi au centre de la toile gravée sur le sol. Vite !

L’adolescente mourait d’envie d’utiliser son pouvoir, mais elle avait eu tellement mal la veille qu’elle préféra obéir sans rechigner.

— Bien. Maintenant, faites entrer Sylnor ! cria la grande prêtresse à ses gardes.

« Sylnor ? sursauta Luna. Sylnodel signifiant Perle de Lune en elfique, Sylnor doit vouloir dire… perle de… de quoi déjà ? – Luna se remémora les vieilles comptines du Marécageux – ah oui ! De nuit… Perle de Nuit ? »

L’adolescente, intriguée, plissa les yeux pour observer la nouvelle venue.

C’est alors qu’une jeune drow, âgée d’un ou deux ans de moins que Luna, pénétra dans la chapelle, encadrée de deux gardiennes. Elle portait une délicate robe blanche. Sa peau, sombre comme la nuit, contrastait avec ses longs cheveux argentés, tressés comme ceux de Luna. Ses traits étaient beaux et doux, mais la froideur de son regard aigue-marine en disait long sur la haine qui rongeait son âme. Luna se fit la réflexion que cette fille lui rappelait quelqu’un… mais qui ?

— Place-toi ici ! fit Matrone Zesstra à l’adresse de Sylnor en indiquant la toile d’un geste du menton.

La gamine obéit et jeta un regard meurtrier à Luna avant de se tourner vers la grande prêtresse avec une expression d’adoration.

Étonnée de susciter autant de haine chez une drow aussi jeune, Luna observait sa voisine avec attention quand le parallèle lui sauta aux yeux !

Deux adolescentes aux cheveux d’argent.

Une perle de nuit habillée de blanc, une perle de lune vêtue de noir…

— Inutile de faire les présentations, je présume… déclara Matrone Zesstra, un sourire éclatant aux lèvres. Luna, tu auras reconnu ta sœur, n’est-ce pas ?

Les yeux de l’adolescente s’écarquillèrent.

Sa respiration resta suspendue. Son cœur cessa soudain de battre.

— Comment ? feignit de s’étonner Matrone Zesstra. Ambrethil ne t’a jamais révélé qu’elle avait eu une autre fille après toi ? Oh, quelle vilaine cachottière !

Soudain, Luna crut quelle allait manquer d’air et se mit à suffoquer.

Non ! C’était impossible ! Sa mère, sa mère chérie ne lui aurait jamais caché quelque chose d’aussi important… et pourtant, maintenant qu’elle y pensait, Sylnor était le portrait craché d’Elkantar ! C’était flagrant… mais tellement dur à accepter !

— Oh, splendide et vénérée déesse, s’écria Matrone Zesstra en élevant la voix avec emphase. Accepte ces offrandes dignes de ton prestige et de ta grandeur. Que ces jeunes filles descendent dans ton antre pour servir ta gloire !

Perdue dans ses pensées, Luna n’entendit que vaguement les derniers mots de la grande prêtresse, mais elle sentit parfaitement le sol se dérober sous ses pieds. La toile stylisée dissimulait une large trappe, qui venait de s’ouvrir sur un gouffre béant d’obscurité.

D’un coup, les adolescentes disparurent, aspirées dans l’immensité des ténèbres.

Leurs hurlements de frayeur furent couverts par les spasmes de rire de Matrone Zesstra.

LISTE DES PERSONNAGES

Amaélys : Elfe de lune ; mère de Darkhan, sœur d’Ambrethil et fille aînée d’Hérildur.

Ambrethil : Elfe de lune ; mère de Luna et fille cadette d’Hérildur.

Assyléa : Drow ; sœur cadette d’Oloraé.

Awa : Drow ; gouvernante de la maison And’Thriel.

Darkhan : Mi-elfe de lune, mi-drow ; fils de Sarkor et petit-fils d’Hérildur, cousin de Luna.

Edryss : Drow ; patronne de l’auberge du Soleil Noir.

Eikil : Drow ; serviteur d’Elkantar And’Thriel et fils d’Awa.

Eilistraée : Divinité du panthéon drow ; solitaire et bienveillante, elle est la déesse de la beauté, de la musique, du chant. Associée à la Lune, elle symbolise l’harmonie entre les races.

Elbion : Loup ; frère de lait de Luna.

Elkantar And’Thriel : Drow ; noble sorcier, amant d’Ambrethil et père de Luna.

Ezkibal : Pégase noir ; monture d’Assyléa.

Grimwersathdelf : Nain ; bottier de Rhasgarrok.

Halfar : Mi-elfe de lune, mi-drow ; fils de Sarkor et petit-fils d’Hérildur, cousin de Luna.

Hérildur : Elfe de lune ; roi de Laltharils, père d’Ambrethil et grand-père de Luna.

Hysparion : Elfe de soleil ; Grand Mage de la cour d’Aman’Thyr et père de Kendhal.

Kendhal : Elfe de soleil ; fils du Grand Mage de la cour d’Aman’Thyr.

Koréthryl : Elfe de soleil ; roi d’Aman’Thyr.

Lloth : Divinité majeure ; déesse Araignée.

Luna (Sylnodel) : Mi-elfe de lune, mi-drow ; fille d’Ambrethil et d’Elkantar And’Thriel.

Lytarell : Elfe de lune ; gouvernante d’Ambrethil.

Marécageux (Le) : Elfe sylvestre ; vieux mentor de Luna, frère de Viurna.

Oloraé : Drow ; sorcière et patronne d’une arène organisant des combats d’esclaves-gladiateurs.

Sarkor : Drow ; père de Darkhan et d’Halfar.

Shara : Loup ; louve dominante et compagne de Zek, mère adoptive de Luna.

Sylnodel : Signifie Luna ; « Perle de Lune » en elfique, voir Luna.

Sylnor : Mi-elfe de lune, mi-drow ; fille cadette d’Ambrethil et d’Elkantar And’Thriel, sœur de Luna.

Truylgor Mac’Kaloug : Drow ; nouvel Invocateur de Matrone Zesstra.

Viurna : Elfe sylvestre ; sœur du Marécageux et nourrice d’Ambrethil.

Zélathory : Drow ; première prêtresse de Lloth, fille de Matrone Zesstra.

Zek : Loup ; mâle albinos dominant du clan de Shara.

Zesstra (Matrone) : Drow ; grande prêtresse de Lloth, mère de Zélathory.

GLOSSAIRE

Drows : Voir elfes noirs

Elfes : Les elfes sont légèrement plus petits et plus minces que les humains. On les reconnaît facilement grâce à leurs oreilles pointues et à leur remarquable beauté. Doués d’une grande intelligence, ils possèdent tous des aptitudes naturelles pour la magie, ce qui ne les empêche pas de manier l’arc et l’épée avec une dextérité incroyable. Comme tous les êtres nyctalopes, ils sont également capables de voir dans le noir.

Leur endurance, leurs capacités physiques sont indéniablement supérieures à celles des autres races. À cause des sanglantes guerres fratricides qui les opposèrent autrefois, les elfes vivent désormais en communautés assez fermées. On distingue les elfes de la surface des elfes noirs, exilés dans leur cité souterraine.

Elfes de lune (ou elfes argentés) : Ils ont la peau très claire, presque bleutée ; leurs cheveux sont en général blanc argenté, blond très clair ou même bleus. Dans les terres du Nord, les elfes de lune vivent à Laltharils, magnifique cité bâtie au cœur de la forêt de Ravenstein.

Elfes de soleil (ou elfes dorés) : Ils ont une peau couleur bronze et des cheveux généralement blonds comme l’or ou plutôt cuivrés. On dit que ce sont les plus beaux et les plus fiers de tous les elfes. De ce fait, ils se mélangent très peu avec les autres races. Dès le début de la guerre contre les drows, les elfes de soleil se sont réfugiés dans l’antique forteresse d’Aman’Thyr, où ils passent désormais le plus clair de leur temps à méditer et à étudier la magie.

Elfes noirs (ou elfes drows) : Ils ont la peau noire comme de l’obsidienne et les cheveux blanc argenté ou noirs. Leurs yeux parfois rouges en font des êtres particulièrement inquiétants. Souvent malfaisants, cruels et sadiques, ils sont assoiffés de pouvoir et sont sans cesse occupés à se méfier de leurs semblables et à ourdir des complots. En fait, les elfes noirs se considèrent comme les héritiers légitimes des terres du Nord et ne supportent pas leur injuste exil dans les profondeurs de Rhasgarrok. Ils haïssent les autres races, et ceux qu’ils ne combattent pas ne sont tolérés que par nécessité pour le commerce et la signature d’alliances militaires temporaires. Les drows vénèrent Lloth, la maléfique déesse Araignée, et leur grande prêtresse, Matrone Zesstra, dirige d’une main de fer cette société matriarcale.

Elfes sylvestres : Avec leur peau cuivrée et leurs yeux verts, ce sont les seuls elfes à vivre en totale harmonie avec la nature. Premières victimes des invasions drows, il n’en reste que très peu. La plupart vivent désormais à Laltharils, mais certains ont préféré l’exil et vivent en ermites, comme le Marécageux.

Gobelins : Humanoïdes petits et chétifs, ils ont des membres grêles, une poitrine large, un cou épais et des oreilles en pointe. Êtres chaotiques par excellence, leurs relations sont basées sur la loi du plus fort. L’unique communauté des terres du Nord s’est installée à Dernière Chance et, bien que les gobelins évitent en général les humains et les elfes, ils acceptent néanmoins de les héberger pour mieux les arnaquer. On les dit volontiers à la solde des drows.

Griffons : Créatures fantastiques à corps de lion et à tête d’aigle, les griffons possèdent des ailes et des serres puissantes. Fiers et farouches, ce sont de redoutables prédateurs. Les griffons de l’Ombre sont particulièrement sauvages et cruels. Certains drows sont néanmoins parvenus à en apprivoiser quelques individus. Mais seule leur magie noire leur permet de dominer ces montures extrêmement chaotiques et imprévisibles.

Humains : Bien que ce soit la race la plus répandue dans le reste du monde, les humains des terres du Nord sont très peu nombreux. Ils vivent essentiellement de pêche et d’agriculture dans les villes portuaires de Belle-Côte et d’Anse-Grave. Après les guerres elfiques, les sorciers humains ont érigé trois édifices appelés tours de Vigie afin de détecter et de foudroyer sur-le-champ tous les drows qui tenteraient d’envahir leur territoire.

Maison : Nom donné aux grandes familles drows de Rhasgarrok. Comme il s’agit d’une société matriarcale, c’est toujours la femme la plus ancienne ou la plus puissante qui se trouve à la tête de cette maison.

Mages : Ce sont de très puissants magiciens elfes dorés qui vivent à Aman’Thyr. D’une grande sagesse et d’une érudition remarquable, ils sont au nombre de vingt et entourent le roi en lui prodiguant leurs conseils avisés. En réunissant leurs forces magiques, ils sont capables d’accomplir d’incroyables exploits.

Melythzin : Pâtisserie au citron recouverte de caramel, typique de Laltharils.

Nains : Petits et trapus, les nains vivent en communautés très soudées au cœur de citadelles fortifiées creusées dans les montagnes Rousses. En principe, ils évitent de côtoyer les autres races des terres du Nord, avec lesquelles ils n’ont que peu d’affinités, surtout les elfes. Généralement bienveillants, ce sont des mineurs et des artisans sans pareils. Il existe toutefois des nains à l’âme rongée par la haine qui partent s’installer à Rhasgarrok, où ils subsistent en tenant de petits commerces.

Nephilim : Créature élémentaire sans corps, dont l’âme maléfique s’abrite dans une stase.

Pégases : Créatures magiques issues de l’union d’une jument et d’un aigle royal ; ce sont des chevaux ailés. À l’état sauvage, ils vivent en troupeaux, mais certains, domestiqués par l’homme, font d’excellentes montures. Leurs cousins, les pégases noirs, ont un tempérament fougueux qui en fait des animaux peu sociables et très difficiles à dresser. Ils sont pourtant les montures de prédilection des elfes noirs.

Sages : Le Conseil des Sages, composé de nobles et de puissants magiciens elfes de lune réputés pour leur sagesse et leur expérience, conseille le roi de Laltharils.

Stase : Objet ensorcelé qui contient l’âme démoniaque d’un Néphilim.

Trolls : Les trolls sont des humanoïdes de grande taille, puissants, laids et particulièrement stupides. Ils vivent essentiellement dans des cavernes, où ils amassent des trésors, tuent pour le plaisir et chassent toutes les proies qui leur semblent comestibles. Certains se sont réfugiés dans les faubourgs de Rhasgarrok, où ils cohabitent plus ou moins bien avec les drows.

Urbams : Ces créatures monstrueuses sont le fruit d’expériences ratées de sorciers drows. Croisement contre nature entre gobelins et elfes noirs, ces êtres difformes ont la peau noire recouverte de verrues et de pustules suintantes. Entièrement dévoués à leur maître ou maîtresse, ils servent en général d’esclaves, de gladiateurs ou de chair à canon. Ils sont tous d’une sauvagerie sans pareille et on les dit volontiers cannibales.