Terry Brooks

Straken

Le Haut Druide de Shannara – tome 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Mathilde Roger

Bragelonne

En mémoire de Christina Michelle George et Caleb Alexander Delp et en l’honneur des lecteurs comme eux, partout dans le monde.

Chapitre premier

— Pen Ohmsford ! appela la silhouette enveloppée d’une cape noire depuis l’autre côté du gouffre séparant l’île du tanequil du reste du monde. Nous t’attendions !

Un druide. Il avança de quelques pas et rejeta sa capuche, révélant un visage grave. Pen ne l’avait jamais vu auparavant.

— Traverse le pont pour que nous puissions parler, ajouta le druide.

La lumière des flammes projetait son ombre en travers du passage de pierre, et la tache sombre, menaçante, se fondait dans les ténèbres du gouffre. Pen regretta de s’être précipité ainsi dans la lumière, de ne pas avoir été plus prudent. Mais il avait supposé que le pire était derrière lui. Il avait survécu à sa rencontre avec le tanequil, et reçu en récompense la noircanne, un talisman qui lui permettrait d’accéder à l’autre côté de la Barrière. Cela lui avait coûté deux doigts, mais il en était venu à penser qu’il s’agissait d’un prix bien modique. Perdre Cinnaminson avait été bien plus douloureux, néanmoins il avait accepté l’idée qu’il ne pourrait rien y faire avant le retour de sa tante, saine et sauve. Il s’était toutefois promis de revenir pour elle. Enfin, il avait échappé au monstre qui les avait poursuivis sans relâche depuis Anatcherae et qui était mort, tombé dans l’abîme où il s’était écrasé.

Et désormais, ceci.

D’un geste possessif, il referma les doigts sur la noircanne et scruta les visages des trolls prisonniers. Ils étaient tous là et aucun ne semblait blessé. Ils avaient certainement été pris par surprise pour n’avoir pu opposer aucune résistance. Il se demanda vaguement comment cela avait pu se produire, comment les druides avaient pu seulement les trouver, d’ailleurs, mais il songea que cela n’avait pas d’importance.

Quelques prisonniers avaient levé les yeux, dont Kermadec. La colère et la déception se lisaient clairement sur ses traits. Il avait manqué à son devoir envers Pen. Comme tous ses semblables. Le garçon reconnut également Tagwen, presque dissimulé derrière ses compagnons, plus massifs.

Il n’y avait aucun signe de Khyber.

— Traverse le pont, Pen, répéta le druide, sans agressivité. Ne rends pas cette situation encore plus pénible pour toi.

— Je pense que je devrais rester là où je me trouve, répondit Pen.

Le druide hocha la tête, comme s’il le comprenait parfaitement.

— Effectivement, si c’est ce que tu veux. J’ai lu l’avertissement sur la pierre, et je ne suis pas assez stupide pour essayer de venir te chercher. (Il s’interrompit.) Dis-moi, s’il y a un réel danger, comment as-tu pu traverser sans être blessé ?

Pen ne répondit pas.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? Tu essaies d’aider ta tante ? Tu pensais la trouver ici ?

Pen le regardait fixement, en silence.

— Nous tenons tes amis. Tous. Tu peux le constater par toi-même. Nous tenons également tes parents, qui sont enfermés à Paranor. (Sa voix était calme, patiente.) Cela ne te mènera à rien de rester où tu es quand tous ceux auxquels tu tiens se trouvent de l’autre côté. Tu ne peux pas les aider en refusant de faire face à tes responsabilités.

Mes « responsabilités », se répéta Pen en silence. Que savait cet homme de ses responsabilités ? En quoi l’intéressaient-elles, si ce n’était pour l’en détourner ?

Un second druide sortit de l’ombre et apparut près du premier. Il était petit et mince, un gnome à tête de furet à l’allure particulièrement rusée. Son regard passa de son confrère à Pen, et inversement. Il marmonna quelque chose et le premier druide lui jeta un coup d’œil courroucé.

— Qu’est-ce qui me prouve que vous ne mentez pas à propos de mes parents ? demanda soudain Pen.

Ce n’était pas la première fois qu’il entendait cette menace. Il refusait toujours d’y croire.

Son interlocuteur se tourna de nouveau vers lui.

— Rien, tu as raison. Mais je peux te dire qu’ils voyageaient sur un navire nommé Vif et Sûr lorsque nous les avons pris et menés dans la Forteresse. Ils nous ont aidés à te trouver. Ton père était préoccupé par la disparition de sa sœur, mais encore plus inquiet pour toi. C’est ainsi que nous t’avons découvert, Pen.

Le garçon, gelé jusqu’à la moelle, regardait l’homme fixement. Son explication était parfaitement cohérente. Son père avait dû les aider involontairement, pensant bien faire et croyant que ces hommes étaient tout aussi inquiets pour sa tante qu’il l’était lui-même. Le roi de la rivière Argentée était censé mettre en garde ses parents contre les druides, mais peut-être ne l’avait-il pas fait. Dans ce cas, son père devait ignorer leur trahison. Comment aurait-il pu savoir ?

Pen repoussa sa tignasse rousse en arrière, tout en essayant de réfléchir à ce qu’il devait faire.

— Laisse-moi exposer la situation différemment, reprit le plus grand des druides en faisant un pas en avant. Mon compagnon est moins patient que moi, cependant il n’est pas prêt non plus à traverser ce pont. Mais, lorsque le matin viendra, nous enverrons un navire aérien, et nous te capturerons, d’une manière ou d’une autre. Il n’y a pas beaucoup d’endroits où te cacher, et tout cela n’est qu’une immense perte de temps, étant donné la façon dont les choses vont finalement tourner.

Il disait certainement vrai. Mais la liberté de Pen, même temporaire, était la seule monnaie d’échange qu’il possédait.

— Relâcherez-vous mes amis si j’accepte de traverser ?

Le druide hocha la tête.

— Tu as ma parole. Pour tous. Ils ne nous servent qu’à te persuader de nous rejoindre. Une fois que tu auras traversé, ils seront libres de partir.

— Et mes parents ?

Une fois encore, l’homme acquiesça.

— Lorsque tu seras de retour à Paranor, ils pourront également partir. En fait, lorsque tu nous auras dit ce que nous voulons savoir, la raison de ta venue ici, tu pourras t’en aller toi aussi.

Il mentait. Il avait su rendre son discours crédible, laissant percer juste ce qu’il fallait de sincérité grâce au caractère raisonnable du choix de ses mots et au ton de sa voix, mais Pen n’était pas dupe. Le druide aurait mieux fait de lui adresser des paroles moins réconfortantes, mais il songea que l’homme devait le considérer comme un enfant qui réagirait mieux au mensonge qu’à la vérité.

Il prit le temps de réfléchir à ce qu’il devait faire ensuite. Il avait posé les questions qui le préoccupaient et obtenu des réponses. Cela ne faisait que confirmer ses soupçons sur ce qui se passerait s’il traversait le pont pour se rendre. D’un autre côté, s’il restait là, ils le captureraient tôt ou tard, même s’il retournait au fond du gouffre, ce qu’il ne pensait pas pouvoir faire. Pis encore, il n’aiderait en rien sa famille et ses amis. S’il se souciait autant de ses responsabilités qu’il aimait à le penser, il devrait trouver mieux à faire que fuir et se cacher.

La décision était plus facile à prendre qu’il ne l’aurait cru. Il devait de toute manière se rendre à Paranor, s’il voulait utiliser la noircanne pour trouver sa tante. Il avait entrepris de sauver l’Ard Rhys, et il ne pouvait y arriver sans entrer dans la Forteresse des druides. Ceux qui étaient venus le chercher lui en offraient justement l’occasion. Il aurait préféré employer une méthode différente, mais le résultat serait le même. Le plus difficile serait de garder la noircanne sur lui jusqu’à ce qu’il pénètre dans la chambre de l’Ard Rhys.

Il n’avait aucune idée de la manière d’y parvenir.

— Je veux parler à Tagwen, lança-t-il. Envoyez-le à l’entrée du pont et reculez pour qu’il puisse passer sans danger.

Les druides échangèrent un regard hésitant.

— Lorsque tu te rendras, tu pourras parler à Tagwen, déclara le plus grand.

Pen secoua la tête.

— Si vous voulez que je me rende, vous devrez d’abord me laisser parler à Tagwen. Je veux qu’il me dise en personne ce qu’il pense de vos promesses et la valeur qu’il accorde à votre parole. Si vous ne me laissez pas lui parler, je resterai où je suis.

Les deux hommes se rapprochèrent et, la tête penchée, se concertèrent. Pen devinait que sa requête ne leur plaisait pas et qu’ils cherchaient une façon de refuser.

— Si vous croyez qu’il sera si facile de me trouver demain matin, peut-être devriez-vous attendre et essayer, pour vous rendre compte par vous-mêmes, reprit-il soudain. Ce ne sera sans doute pas aussi simple que ça. Comme pour cette araignée monstrueuse que vous avez chargée de me pourchasser… Ou peut-être devait-elle me tuer ? C’est bien vous qui l’avez envoyée, n’est-ce pas ?

Il avait posé ces questions sans y réfléchir, sans savoir ce qu’ils répondraient, bien qu’il puisse se faire une idée. Il ne fut pas déçu. Les deux druides, stupéfaits, le regardèrent. Celui qui parlait depuis le début croisa les bras sous sa cape.

— Nous ne l’avons pas envoyée. Mais nous savons qui l’a fait. Nous pensions qu’il était mort, qu’il avait été tué dans les Scories.

Pen secoua la tête et regarda Tagwen qui le considérait à présent avec attention, conscient que le garçon préparait quelque chose, et soucieux de découvrir ce qu’il en était.

— Il ? Vous voulez dire qu’il était humain ?

— Aphasia Wye. Un homme, mais je t’accorde qu’il ressemble davantage à un arachnide. Tu veux dire qu’il n’est pas mort ? Où est-il ?

— Si, il est bien mort. Mais pas dans les Scories. Il nous a traqués jusqu’ici. La nuit dernière, il a traversé le pont. Tout comme vous voudriez le faire. Sauf qu’il y est parvenu. Puis il m’a découvert, mais il a aussi trouvé cette chose qui l’a tué. Si vous voulez savoir ce que c’est, faites donc voler votre navire par ici. Je vous attends.

Il bluffait, mais cela valait le coup d’essayer. Aphasia Wye était un prédateur de premier ordre, ils hésiteraient avant de se lancer à la rencontre de quelque chose capable d’en venir à bout. Cela les forçait à considérer Pen sous un jour nouveau, comme un adversaire potentiellement dangereux, puisqu’il était toujours vivant, alors que celui qui le chassait avait péri. Il devait les arrêter dans leur élan et les pousser à réfléchir pour savoir s’ils gagneraient ou non à repousser sa requête.

Le grand druide échangea encore quelques mots avec son compagnon, puis leva de nouveau la tête.

— Très bien, Pen. Nous allons te laisser parler à Tagwen. Mais n’essaie pas de nous jouer des tours, je te prie. La moindre preuve de mauvaise foi ferait courir un risque à tes amis trolls et à tes parents. N’essaie pas de savoir de quoi nous sommes capables. Discute avec ton ami, puis fais ce que tu sais devoir faire : rends-toi.

Pen ignorait s’il obéirait ou non, mais pouvoir en parler avec Tagwen d’abord l’aiderait à y voir plus clair. Le nain se leva sur l’ordre de son ravisseur et avança vers l’extrémité du pont. Les druides reculèrent en faisant signe aux chasseurs gnomes de les imiter. Pen attendit qu’il ne reste que le nain au bout du pont, puis s’engagea sur l’arche de pierre et traversa. Il s’appuyait sur la noircanne comme un blessé, laissant supposer que l’artefact n’était qu’un simple bâton de marche. Peut-être le laisseraient-ils le garder s’ils pensaient qu’il en avait besoin pour marcher. Peut-être, quand les poules auront des dents. Il gardait les yeux bien ouverts, attentif à tout mouvement suspect, aux ombres équivoques, aux sons incongrus. Il utilisa sa modeste magie pour repérer d’éventuels signes de dangers invisibles. Sans résultat. Il traversa sans encombre tandis que captifs et geôliers se tenaient dans les jardins éloignés du précipice, derrière le feu.

Parvenu à l’extrémité du pont, Pen s’accroupit prestement et utilisa les butées pour s’abriter. Ses ennemis n’essaieraient probablement pas de le tuer, mais il ne pouvait pas en être sûr.

Tagwen se rapprocha.

— Ils nous ont pris au dépourvu, jeune Pen. Nous pensions surveiller vos arrières, mais nous regardions dans la mauvaise direction. (Son visage carré se rida de dégoût.) Nous nous sommes retrouvés sous leurs lances et leurs flèches avant d’avoir pu élaborer une quelconque tactique défensive. Tout ce que nous aurions pu tenter nous aurait valu de nous faire tous tuer. Je suis désolé.

Pen posa la main sur l’épaule épaisse du nain.

— Vous avez fait du mieux que vous pouviez, Tagwen. Nous avons tous fait de notre mieux.

— Peut-être, répondit le nain sans conviction. (Il étudiait le visage du garçon.) Comment vous sentez-vous ? Vous disiez la vérité sur cette chose qui nous poursuivait ? Elle était vraiment là-bas avec vous ? Je pensais que nous l’avions semée une bonne fois pour toutes quand nous nous sommes engagés dans les montagnes. Est-elle enfin morte ?

Pen hocha la tête.

— Le tanequil l’a tuée. C’est une longue histoire. Mais tout ce qui traverse ce pont court un véritable danger. C’est grâce à ceci que je suis en vie.

Il baissa la tête vers la noircanne, posée près de lui sur le pont, contre la pierre, cachée dans les ténèbres.

Le nain regarda l’artefact puis aperçut la main blessée de Pen et releva vivement la tête.

— Qu’est-il arrivé à vos doigts ?

— L’arbre les a pris en échange du bâton. Le sang pour la sève, la chair pour l’écorce, les os pour le bois. C’était nécessaire. N’y pensez plus.

— Ne plus y penser ? répéta Tagwen, consterné.

Il jeta un regard rapide derrière Pen, vers les ténèbres de l’île du tanequil.

— Où est Cinnaminson ?

Pen hésita.

— Restée en arrière. En sécurité, pour le moment. Tagwen, écoutez-moi. Je dois faire ce qu’ils demandent. Je dois les suivre à Paranor.

Tagwen le regarda fixement.

— Non, Penderrin. Vous n’en sortirez pas vivant. Ils n’ont pas l’intention de vous laisser partir. Ni vos parents. Vous serez conduit devant Shadea a’Ru. Elle est derrière tout ce qui est arrivé à l’Ard Rhys, et une fois qu’elle vous aura interrogé sur ce que vous faites ici, et que vous aurez répondu – car vous répondrez, ne vous faites pas d’illusions – c’en sera fait de vos parents et de vous. Croyez-moi sur parole.

Pen hocha la tête.

— Je vous crois, Tagwen. Mais regardez les choses en face. Nous sommes tous piégés ici. Même si nous n’avions pas à composer avec les druides, nous serions de toute façon bloqués dans ces ruines, encerclés par les urdas. Je dois sortir d’ici si je veux aider ma tante, et le plus tôt sera le mieux. J’ai déjà trop tardé. Si je ne me rends pas à Paranor pour utiliser la noircanne rapidement, il sera trop tard. Et là, j’ai une chance d’y parvenir. Je serai là-bas plus vite avec les druides que par mes propres moyens. Je sais que c’est dangereux. Je sais quelles sont leurs intentions à mon égard et à celui de mes parents. Mais je dois prendre ce risque.

— Le risque est trop grand ! le coupa le nain. Vous arriverez là-bas rapidement, d’accord. Et ensuite ? Ils ne vous laisseront pas entrer dans la chambre de l’Ard Rhys. Ils ne vous laisseront pas utiliser ce talisman. Shadea verra en vous une menace et elle vous supprimera avant que vous puissiez faire quoi que ce soit !

— Peut-être. Peut-être pas.

Il regarda vers les jardins, leurs harmonies pâles, leurs couleurs changeantes, et les ombres tachetées des druides et des chasseurs gnomes à la lueur des flammes.

— Quoi qu’il en soit, c’est la solution la plus sensée. (Il se tourna de nouveau vers Tagwen.) Si j’accepte d’aller avec eux, ce grand druide tiendra-t-il parole et vous laissera-t-il partir ? Que penser de sa promesse ? Est-ce qu’il vaut mieux que les autres ?

Tagwen réfléchit un instant.

— Traunt Rowan. Il n’est pas aussi mauvais que l’autre, Pyson Wence, et certainement moins que Shadea. Mais il s’est associé à leur complot contre votre tante. (Il secoua la tête.) Elle l’a toujours considéré comme un homme de principes, malgré son antipathie malvenue envers elle. Il tiendra peut-être parole.

Pen hocha la tête.

— Je vais devoir prendre le risque.

Le nain tendit ses deux mains puissantes et lui saisit les épaules.

— Ne faites pas cela, Penderrin, souffla-t-il.

Pen soutint son regard.

— Si vous étiez à ma place, Tagwen, ne le feriez-vous pas ? Pour la ramener de l’autre côté de la Barrière, pour lui donner une chance, ne feriez-vous pas comme moi ?

Tagwen dévisagea le garçon en silence. Pen lui sourit fugacement.

— Bien sûr que vous le feriez. N’en dites pas plus. J’ai déjà pris ma décision. Nous savions depuis le début qu’il nous faudrait être prêts à tout pour la retrouver, quel que soit le prix. Nous le savions, même si nous n’en avons jamais parlé. Rien n’a changé. Je dois aller à Paranor. Puis au-delà de la Barrière.

Il ferma les yeux pour endiguer la panique soudaine que suscitaient en lui ses propres paroles. L’énormité de ce qu’il allait tenter le submergeait. Il était si jeune. Il n’avait pas de don, de talent, ni quoi que ce soit d’utile. Simplement, il était là où il n’y avait personne d’autre.

Il prit une profonde inspiration.

— Me suivrez-vous ? si je ne parviens pas à trouver un moyen d’accomplir mon plan ? si je suis enfermé dans les cachots, incapable de libérer mes parents ? Essaierez-vous de faire quelque chose ? (Il expira brusquement.) Même si je parviens à la trouver, les druides attendront notre retour. Nous aurons besoin d’aide, Tagwen.

Le nain resserra son étreinte.

— Nous viendrons vous chercher. Peu importe le temps que cela nous prendra, peu importe où vous serez. Nous trouverons un moyen d’arriver jusqu’à vous. Nous serons là pour vous quand vous aurez besoin de nous.

Pen posa les mains sur celles du nain et les pressa sur ses épaules.

— Sauvez-vous d’ici par n’importe quel moyen, Tagwen. Ne vous arrêtez sous aucun prétexte. (Il hésita.) N’essayez pas de retrouver Cinnaminson. Elle doit m’attendre. Elle ne peut partir tant que je ne reviens pas pour elle. (Il secoua rapidement la tête, luttant pour retenir ses larmes.) Ne me demandez pas d’explications. Dites-moi seulement que vous ferez ce que je vous demande. D’accord ?

Le nain acquiesça.

— D’accord.

— Je peux le faire, murmura Pen qui déglutit avec difficulté. Je sais que je peux.

Les doigts de Tagwen se resserrèrent.

— Je le sais aussi. Vous avez fait tout le reste. Tout ce qu’on pouvait attendre de vous.

— Je trouverai un moyen. Une fois là-bas, je trouverai un moyen.

— Il reste des druides loyaux envers votre tante, dit Tagwen. Ouvrez l'œil. L’un d’eux viendra peut-être vous aider.

Pen baissa de nouveau les yeux vers la noircanne.

— Que puis-je faire pour ce bâton ? Il est trop grand pour être caché, mais je dois l’emporter avec moi. Ils ne me laisseront pas le garder s’ils le voient. Mais il n’est pas question que je le leur remette.

Depuis les ombres où il avait reculé avec ses alliés, le grand druide lança :

— Tu dois avoir dit tout ce que tu désirais, maintenant, Pen. Tu devrais conclure et te préparer à honorer ta promesse. Dis à Tagwen de reculer et avance !

Pen regarda le groupe de prisonniers trolls serrés les uns contre les autres près du feu, les formes indistinctes des chasseurs gnomes qui les encerclaient, les silhouettes des druides enveloppés dans leurs capes. Il avait l’impression de contempler un autre monde, un lieu et une époque qu’il pouvait à peine imaginer. Il était encore empêtré dans l’univers du tanequil, fait de feuilles aux pointes orange et d’écorce tachetée, de branches et racines massives douées de sensations et plus vieilles que l’humanité. Ses souvenirs des deux derniers jours étaient encore douloureusement frais, menaçant de dominer le présent et d’ébranler sa fragile détermination.

Il était désespéré.

— C’est un bel objet, dit soudain Tagwen en désignant la noircanne d’un signe de tête. Cela vous aiderait qu’il brille un peu moins ?

Il se pencha en arrière pour ramasser un peu de terre humide qu’il passa sur toute la longueur du bâton, recouvrant les runes, ternissant la surface. Il opérait dans l’ombre et masquait ses mouvements.

— S’ils vous le prennent, dites-leur que vous l’avez trouvé dans les ruines. Dites-leur que vous ignorez ce que c’est. S’ils pensent que vous l’avez reçu pour aider l’Ard Rhys, vous ne le reverrez jamais. Vous avez une chance de le garder suffisamment longtemps pour vous en servir s’ils ne soupçonnent pas son utilité.

Pen hocha la tête. Il se leva, une main serrée sur le bâton. Il s’appuya dessus encore une fois, comme s’il avait besoin de ce soutien.

— Retournez vers eux. Dites à Kermadec de se tenir prêt. Khyber est toujours ici, quelque part. Je l’ai vue en revenant vers vous. Elle devrait être ici, maintenant. Peut-être nous observe-t-elle, mais j’ignore ce qu’elle projette de faire.

Le nain jeta un regard rapide autour d’eux, comme s’il avait cru pouvoir l’apercevoir dans les ténèbres, puis hocha la tête et se leva à son tour. Il ne dit rien et, la tête baissée, retourna près des chasseurs gnomes et des trolls des Rochers encerclés. Les trolls le regardèrent, mais ne se levèrent pas à son approche. Pen attendit que son ami soit de nouveau assis parmi les prisonniers, puis tourna les yeux vers les druides qui se tenaient sur le côté.

— Vous promettez qu’aucun mal ne sera fait à mes amis ? demanda-t-il de nouveau.

— Ni par nous ni par ceux qui voyagent avec nous, répondit le plus grand druide en avançant d’un pas. Nous les laisserons ici à notre départ. Ce qui leur arrivera ensuite dépendra d’eux seuls.

C’était ce que Pen pouvait espérer de mieux. Il aurait aimé trouver un moyen de les ramener aux Rocailles de Taupo, mais il ne pouvait s’y risquer. Kermadec était débrouillard. Il trouverait une solution.

Pen baissa les yeux vers la noircanne. La poussière et la boue qui la couvraient cachaient presque totalement les runes. Sa surface lisse était terne. Avec un peu de chance, ils n’y prêteraient pas attention. S’ils la lui prenaient, il devrait trouver un moyen de la récupérer plus tard.

Son regard se tourna vers l’île du tanequil, vers le mur sombre et silencieux de la forêt qui dissimulait l’arbre doué de sensations. Il savait qu’il laissait des choses inachevées dans ce lieu, et qu’il n’aurait peut-être jamais l’occasion de revenir pour les terminer. Ce besoin d’agir immédiatement menaçait de prendre le contrôle, de le détourner de son chemin vers l’Ard Rhys. Il la connaissait si peu, et Cinnaminson si bien.

Il prit de nouveau une profonde inspiration pour se calmer et regarda les druides qui l’attendaient.

— Je suis prêt, lança-t-il d’une voix qu’il espérait pleine de détermination.

Puis, se servant du bâton comme d’une béquille, il se dirigea vers eux.

Chapitre 2

Dissimulée au cœur des ombres qui bordaient les jardins, Khyber Elessedil regardait la scène avec un mélange de colère et d’hésitation.

— Oh ! non, Pen, murmura-t-elle.

Elle était revenue sur les lieux avant lui et avait découvert un terrible spectacle : les navires des druides flottaient au-dessus des jardins comme des araignées posées sur une toile invisible, des chasseurs gnomes avaient capturé ses compagnons et les encerclaient, l’attention des ennemis était tournée vers le pont. Elle avait voulu prévenir le jeune homme.

Mais il était trop tard. Il était apparu brusquement et, au mépris de toute prudence, avait révélé sa présence sans prendre le temps de réfléchir et avant qu’elle ait pu l’arrêter. Elle était alors restée en retrait pour voir ce qui allait se passer, consciente qu’elle ne devait pas agir à la hâte, sans avoir la moindre idée de ce qu’elle pouvait faire. Elle était en mesure de sauver soit le jeune homme, soit leurs compagnons, car les mettre tous en sécurité nécessiterait tellement de chance que Khyber ne pouvait se permettre de fonder sa réussite sur cette infime probabilité. Elle n’était pas capable d’affronter deux druides toute seule ; ses compétences étaient trop rudimentaires, son savoir trop limité. Elle les attaquerait par surprise, mais cela ne suffirait pas à lui assurer la victoire.

Non, elle devait patienter.

Elle devait attendre le bon moment pour agir.

Elle prit donc son mal en patience, écoutant attentivement la conversation entre Pen et Traunt Rowan. Elle devinait les manœuvres des druides, la véritable nature de leurs intentions cachées, en se fondant seulement sur la nature des paroles et des gestes échangés. Elle comprenait l’enjeu, mais elle ignorait comment résoudre la situation. Elle tentait désespérément d’élaborer un plan qui lui permettrait d’agir, car elle y serait contrainte, tôt ou tard. Lorsque Tagwen reçut l’autorisation de parler en privé avec Pen, elle songea que c’était le moment de passer à l’action, mais elle ne parvint pas à donner corps à cette idée. Tout ce qu’elle envisageait risquait de finir de manière dramatique. Tout reposait sur une aide que personne ne pouvait lui offrir. Elle se perdait en hésitations et réflexions. Elle était tétanisée par la confusion.

Jusqu’à ce que, finalement, ce soit trop tard pour agir. Pen traversa le pont pour se rendre, poussé par l’espoir que Traunt Rowan honorerait sa promesse concernant Tagwen et les trolls, pour se livrer à un destin qu’il avait déjà estimé inéluctable et nécessaire. Son but était de rejoindre Paranor par n’importe quel moyen. Khyber en avait la certitude.

Sous ses yeux, il avança en boitant, appuyé sur son bâton, son jeune visage marqué par la détermination. Il se sacrifiait. Pour l’Ard Rhys. Pour Tagwen. Pour Kermadec et ses trolls des Rochers. Et même pour elle. Il ignorait où elle se trouvait, il savait juste qu’elle n’était pas loin, toujours libre, et peut-être encore capable de venir à son aide. Mais il ne cherchait pas de moyen de s’enfuir, pas pour le moment. Il voulait se rendre à Paranor et espérait trouver de l’assistance une fois sur les lieux.

Le bâton attira l’attention de la jeune fille. Elle l’avait déjà vu, alors que son ami courait dans les bois de l’île du tanequil. Mais il avait alors semblé plus éclatant et en meilleur état. Elle avait cru qu’il s’agissait de la noircanne, le talisman que Pen était venu chercher. L’arbre pouvait le lui avoir donné, Pen ayant triomphé d’une façon que lui seul connaissait, après avoir suivi les conseils du roi de la rivière Argentée. S’il s’agissait bien du talisman. Si…

Mais cela ne pouvait être autre chose. Il avait couvert la surface de boue et s’en servait comme d’une canne pour dissimuler sa véritable nature. C’était une tentative désespérée pour que leurs ennemis ne voient en ce bâton qu’un vieux bout de bois. Le jeune homme ne pouvait pas aller à Paranor sans l’artefact, et il devait impérativement atteindre la Forteresse des druides. C’était ce qu’il cherchait à faire en se rendant.

Khyber, convaincue, comprenait tout cela clairement, et ne remettait pas en cause une seconde ses conclusions. Quel courage, Pen.

Quelques secondes plus tard, elle se mit en mouvement, se coulant à la lisière des arbres en direction des navires les plus proches. Elle devait faire tout son possible pour l’aider, et, pour cela, elle devait le suivre. Il lui fallait embarquer sur un navire aérien, voyager en secret jusqu’à Paranor, débarquer discrètement et retrouver le jeune homme avant que les druides découvrent ses projets et y mettent fin. Car c’était ce qu’ils feraient, elle en était certaine. Il n’avait ni la ruse ni la force nécessaires pour les tromper tous. L’un d’eux finirait par le percer à jour.

Les druides s’étaient rapprochés du cercle de lumière autour du feu pour s’emparer de Pen. Le jeune homme ne résista pas lorsque Traunt Rowan lui prit le bras pour le guider vers l'Athabasca. L’homme agissait de façon presque paternelle, parlant au jeune homme avec douceur et marchant près de lui d’une manière qui suggérait de bonnes intentions. Il ne s’était pas préoccupé du bâton pour le moment, et ne semblait pas s’y intéresser. Pen continuait à boiter et le druide croyait sans doute qu’il était vraiment blessé et avait besoin de s’appuyer sur cette canne. L’autre druide, ses yeux rusés rivés sur Pen et Traunt Rowan, suivait d’un air résolu et n’inspirait à Khyber aucune confiance. Si la promesse de libérer Tagwen et les trolls était venue de lui, elle aurait agi immédiatement. Elle n’aurait pas hésité.

Elle saisit l’échelle de corde qui pendait du navire qu’elle avait choisi – mais pas celui qui emporterait Pen, malheureusement – et monta rapidement, ne tournant la tête qu’une fois parvenue au vaisseau. Des chasseurs gnomes se tenaient tout le long, du bastingage à la proue, mais ils étaient concentrés sur ce qui se passait en dessous et ils ne la remarquèrent pas. Elle se glissa dans l’ombre du grand mât puis se mit à l’abri d’une fronde à glissière installée à bâbord. De là, elle voyait Pen. Il se laissait guider vers l’échelle de l’autre navire, enveloppé par l’ombre des druides qui le surveillaient. Les chasseurs gnomes glissaient dans la lumière en direction de leurs navires comme des spectres vers leur repaire. Tagwen, les traits durs, tristes et désespérés, regardait Pen monter l’échelle. Kermadec crispa ses mains puissantes, comme une promesse d’action à venir.

Khyber songea qu’elle pouvait encore interrompre tout cela. Elle était capable de déclencher un feu druidique ou des vents élémentaires au milieu de ces chasseurs gnomes et de les jeter à terre. Elle pouvait séparer Pen de ses ravisseurs, brûler l’échelle vers laquelle il avançait, lui offrant une chance de fuir. Mais l’affaire ne serait pas réglée pour autant, et les trolls, trop lents à rejoindre les ombres ou à saisir les armes qu’on leur avait confisquées, connaîtraient une fin horrible.

N’oublie pas. Pen n’essaie pas de s’échapper. Il cherche à atteindre Paranor. Il a pris sa décision.

Elle se remémora le jeune homme lorsqu’elle l’avait aperçu de l’autre côté du gouffre, à peine deux heures auparavant. Elle repensa au monstre que Traunt Rowan avait appelé Aphasia Wye. Pen s’était préparé à faire son possible pour l’arrêter, même s’il semblait impuissant. Face à ce qui aurait dû être une mort certaine, il ne s’était ni enfui ni caché. Il était resté pour l’affronter.

Et il l’aurait fait, si elle n’avait pas été là pour venir à son secours.

Peut-être comptait-il sur elle, à présent.

Il s’attendait sans doute à ce qu’elle ne l’abandonne pas ; elle lui avait sauvé la vie une fois et elle était désormais tenue de le protéger. Les légendes anciennes évoquaient une telle obligation. Elle n’y avait jamais cru.

Pourtant, à ce moment-là, elle était prête à l’accepter.

— Es-tu blessé ? demanda Traunt Rowan d’une voix aimable.

Il soutenait Pen de son bras libre, sans le regarder lorsqu’il parlait, en le guidant d’un pas régulier vers l'Athabasca.

Pen haussa les épaules.

— Rien de grave.

— Aphasia Wye ?

— Je me suis blessé en essayant de le fuir.

— Mais pas d’os brisé ?

Pen secoua la tête.

— Tu as de la chance. Si tu ne lui avais pas échappé, quelques os cassés auraient été le cadet de tes soucis.

Le deuxième druide, celui que Tagwen avait appelé Pyson Wence, se glissa silencieusement de l’autre côté de Pen.

— Et comment as-tu réussi à lui échapper, exactement ?

— Je ne souhaite pas en parler, répondit Pen, qui risqua un regard vers Traunt Rowan, apparemment plus amical. Pas avant que nous soyons loin d’ici.

Pyson Wence lui saisit le bras et ses doigts se refermèrent avec une telle brusquerie que le jeune homme tressaillit.

— Je n’aime pas le ton que tu utilises, petit homme, siffla-t-il. Ce que tu souhaites ou non n’a aucune importance pour nous.

Pen s’écarta de lui.

— Je veux être certain que mes amis sont en sécurité avant de dire quoi que ce soit.

— Laisse-le, Pyson, murmura l’autre. Nous sommes surveillés... des regards hostiles. Nous pouvons attendre.

Le druide nommé Pyson lâcha Pen. Le jeune homme s’écarta de Traunt Rowan et massa son bras douloureux. Il gardait la tête baissée, détournant le regard. Il ne voulait rien faire qui puisse les contrarier avant que les navires aériens soient partis et ses amis libérés. Il ignorait à quoi s’attendre ensuite, mais il aurait une histoire toute prête à leur raconter pour gagner un peu de temps.

Le trio atteignit l’échelle et, lorsque Pen essaya de monter en tenant la noircanne, Pyson Wence la lui arracha des mains et la jeta à l’écart.

— Tu n’auras plus besoin de béquille à partir de maintenant, dit-il.

Pen se figea, les mains sur l’échelle, un pied sur le premier barreau. Il ne pouvait pas partir sans le talisman.

Traunt Rowan s’écarta alors pour aller ramasser le bâton.

— Il pourrait en avoir besoin, Pyson. Je vais la porter pour lui. Continue, Pen.

Pen poussa un soupir et monta l’échelle en prenant soin de marquer la claudication de sa jambe prétendument blessée. Il ne jeta pas un regard aux deux druides. Il ne ralentit qu’une fois à bord du navire, et se retourna pour les observer pendant qu’ils montaient. Ils embarquèrent rapidement, leurs visages sombres voilés par les ténèbres, impossibles à discerner dans la faible lumière des flammes désormais trop éloignées. En contrebas, les chasseurs gnomes s’apprêtaient à grimper à leur suite, ceux qui étaient chargés des prisonniers restant au sol.

Traunt Rowan se dirigea vers Pen et lui rendit son bâton.

— Tu n’envisagerais pas d’utiliser ceci comme une arme, tout de même ? demanda-t-il avec un sourire ambigu.

Pen secoua la tête.

— Bien, reprit le druide. Descendons sous le pont pour t’installer.

Pen se dirigea immédiatement vers le bastingage, loin de tous.

— Pas avant que je me sois assuré de mes propres yeux que mes amis sont en sécurité, répliqua-t-il. Je veux voir ce qui va se passer ensuite.

Les traits de gnome de Pyson Wence étaient empreints de colère, mais Traunt Rowan se contenta de hausser les épaules.

— Alors, reste où tu es.

Il se tourna et hocha la tête vers Wence qui lança des ordres aux chasseurs formant l’équipage. Ces derniers se mirent à l’ouvrage, sur le pont, dans les cordages, pour préparer le départ des trois navires. Avec un dernier regard noir en direction de Pen, Pyson Wence disparut dans la cabine de pilotage, tourna le dos au jeune homme et se plaça près du capitaine de l'Athabasca.

À présent, seuls restaient à terre les quelques gnomes qui surveillaient Tagwen et les trolls. Un par un, les armes à la main, les yeux rivés sur les prisonniers, ils commencèrent à reculer à leur tour en direction des navires aériens. Les compagnons de Pen étaient assis et regardaient en silence leurs gardes qui se retiraient, sans rien tenter pour les en empêcher. Atalan avait levé un regard incrédule vers Pen, avec une expression étrange sur ses traits vifs. Tagwen discutait avec Kermadec, le visage penché près de celui du troll, et tous deux affichaient un air grave et sérieux.

Pen étudia le sol, en lisière de la lumière du feu, là où les murs recevaient les dernières lueurs de l’éclat jaune vacillant, où les ombres rampaient hors des bois d’alentour. Aucun signe de Khyber. Elle devait surveiller la scène.

Puis l'Athabasca s’éleva, suivi de près par les deux autres navires, et les ruines de Padhuis se dissipèrent dans les ténèbres.

Ses anciens compagnons, qui s’étaient rapprochés les uns des autres, se levèrent et le suivirent du regard. Très vite, leurs visages devinrent trop petits pour qu’il puisse les distinguer, puis disparurent totalement. Les ruines s’estompèrent aussi, et il ne resta bientôt plus que le point minuscule du cœur du feu.

Lorsque ce dernier repère s’évanouit et que l’île du tanequil devint une masse sombre découpée par la lumière des étoiles sur l’horizon, Traunt Rowan apparut près de Pen pour le conduire vers la cale.

Sur le pont du navire qui volait à tribord, Khyber Elessedil était assise, silencieuse, dans l’ombre protectrice de la fronde à glissière arrière, à bâbord, d’où elle surveillait l'Athabasca. Pen avait disparu par l’écoutille principale. Les ruines de Padhuis s’étaient effacées dans le lointain, tout comme les compagnons de Khyber. L’éclat du feu s’était éteint, et la position des étoiles lui indiquait que le navire survolait la vaste étendue du Bordencre, semblable à un sombre lac en dessous, vers le sud, en longeant les montagnes de Klu vers l’Anar supérieur.

Elle ne pouvait rien faire sinon attendre.

À douze ans, elle avait fugué pour la troisième fois. Dans cette tentative pour fuir sa famille et ses pratiques dictatoriales, elle s’était embarquée clandestinement sur un navire aérien en partance pour Callahorn. Ce n’était pas qu’elle n’aimait pas ses proches. Mais elle détestait ce qu’ils avaient prévu pour elle. Son frère, et son père avant lui, avaient des idées bien arrêtées sur la manière dont devait se comporter une princesse Elessedil, alors que Khyber avait déjà du mal à se considérer comme une princesse. Ce titre n’était qu’un accident de naissance, et elle n’avait jamais vraiment pu se faire à cette charge. Elle était toujours plus à l’aise quand elle se faisait passer pour quelqu’un d’autre. Sa famille n’appréciait guère un tel comportement. On lui avait fait comprendre qu’aucune rébellion ne serait tolérée.

Sa réponse avait été la fuite. Elle avait huit ans, la première fois. À douze ans, après deux tentatives manquées, elle était déterminée à réussir, à se réfugier définitivement hors d’atteinte des siens. Callahorn était l’une des terres des hommes libres, où des membres de toutes races étaient accueillis et acceptés sans distinction de rang ou d’origine. Tout le monde était traité en égal. Les Terres frontalières avaient aboli la royauté depuis des siècles et n’envisageaient pas de la rétablir de sitôt. Si elle arrivait jusque-là, elle se fondrait dans ce mélange culturel et personne ne pourrait la retrouver. C’était du moins ainsi que l’adolescente voyait les choses.

Elle avait atteint sa destination, mais avait été découverte par le capitaine avant de pouvoir débarquer. Elle avait eu beau crier et se débattre, elle avait été ramenée à sa famille une fois de plus. Les retrouvailles avaient été des plus désagréables. Mais cette tentative lui avait appris une chose importante : comment se cacher en restant au vu et au su de tous. Elle avait compris qu’en ayant l’air d’être à sa place elle avait de grandes chances d’être acceptée. Elle avait donc adopté l’attitude d’un mousse ou d’un membre d’équipage très jeune, et avait été surprise de constater que les hommes ne prenaient jamais le temps de se demander si c’était bien ce qu’elle était. Bien sûr, elle s’exposait un minimum et restait hors de vue la plupart du temps. Mais, lorsqu’elle se présentait sur le pont pour récupérer à manger, à boire ou juste pour respirer un peu d’air frais, elle pouvait aller et venir sans être dérangée ni interrogée.

À bord du navire druidique, elle décida de faire bon usage de cette expérience. Elle s’était déjà procuré l’une des capes courtes que portaient les chasseurs gnomes de l’équipage, et se servait de la capuche pour dissimuler ses traits. De nuit, et si personne ne la regardait avec attention, elle ressemblait à l’un d’entre eux. Elle avait décidé que, de jour, elle se cacherait sous le pont, peu fréquenté par l’équipage et à l’écart de l’agitation. Il n’y avait pas de druide à bord du navire, elle devait juste se préoccuper des gnomes. Elle connaissait bien les navires aériens, et l’organisation de celui sur lequel elle se trouvait lui était familière. L'Athabasca était un navire de guerre et permettait donc de se dissimuler dans quantité d’endroits différents. Et comme c’était également un navire druidique, chaque membre y était formé à faire son travail sans poser de questions.

Tandis que le navire fendait la nuit, elle réfléchissait, assise près de la fronde à glissière, aux possibilités qui s’offraient à elle et faisait mine d’inspecter le mécanisme lorsqu’un chasseur gnome impassible la croisait en se rendant à son poste. Elle savait utiliser la magie druidique, malgré un arsenal limité et une piètre maîtrise de ce talent. Elle possédait également les Pierres elfiques. Elles étaient puissantes, mais leur utilisation restait très limitée. Elle avait surtout sa ruse et sa détermination, et elle songea que c’était sûrement ce qui s’avérerait le plus utile.

Autour d’elle, les choses s’organisaient. Le navire suivait son cap, les voiles remontées, le gréement en place. La nuit enveloppait les trois vaisseaux et les bâtiments n’étaient plus que des silhouettes soulignées par l’éclat des étoiles devant l’horizon. Elle regretta de ne pas se trouver sur le même navire que Pen, où elle aurait pu prendre contact avec lui le temps de lui dire qu’il n’était pas seul. Mais elle savait qu’elle ne le reverrait certainement pas avant leur arrivée à Paranor. Et que, même une fois sur les lieux, elle aurait du mal à le rejoindre. Il serait enfermé et gardé, puis conduit rapidement à Shadea a’Ru dès qu’elle aurait connaissance de sa présence.

Khyber s’adossa contre la fronde. Elle comprenait qu’il lui faudrait rejoindre Pen sans délai une fois débarquée, sans quoi elle ne parviendrait probablement pas jusqu’à lui. Les druides découvriraient ses projets, ce qu’il était venu faire dans le Nord, et tout serait fini en un éclair.

S’il survivait jusque-là. Traunt Rowan et l’autre druide pouvaient décider de se débarrasser de lui sur le chemin. Ils en avaient peut-être même reçu l’ordre.

Cette idée lui était insupportable. Et elle ne pouvait rien faire pour le moment. Elle ne pouvait qu’attendre. Et espérer.

Elle se dirigea vers la cale, se glissa par l’écoutille, repéra un coin sombre où se dissimuler derrière des voiles photoambiantes de rechange, et attendit que le sommeil vienne.

Chapitre 3

Les druides menèrent Pen Ohmsford jusqu’à un entrepôt dont une moitié avait été convertie en dortoir, le prévenant qu’il y resterait pendant le trajet de retour à Paranor. L’espace réservé à Pen était meublé d’un hamac, d’un coffre à vêtements, d’un banc, d’une petite table et d’une lampe. De l’autre côté se dressaient une haute pile de rouleaux de transmetteurs radians, des voiles photoambiantes de rechange, des tonneaux d’eau et de biscuits et plusieurs caisses d’outils et de matériel de calfatage.

— Navré de ne pouvoir offrir mieux, mais nous sommes sur un navire de guerre qui accorde peu de place aux logements, expliqua Traunt Rowan.

Pen songea qu’ils avaient envoyé trois navires semblables pour le retrouver, ce qui en disait plus sur leurs intentions à son égard que le prétendu manque de cabines. Mais il hocha la tête, car il ne gagnerait rien en agissant autrement. Il était leur prisonnier, qu’ils le disent clairement ou non.

Puis ils sortirent et disparurent dans le couloir, après avoir fermé la porte épaisse de la cale derrière eux. Pen entendit le claquement sourd du verrou, une preuve de plus quant à son statut. Quand il n’entendit plus le bruit de leurs pas, il s’assit sur le banc pour réfléchir à la situation.

Qu’ils n’aient pas pris la noircanne le surprenait. Pyson Wence la lui avait arrachée une fois déjà et il s’était attendu à la perdre de nouveau. Mais aucun des druides n’avait ensuite témoigné d’intérêt pour le bâton. Il se promit de leur faire regretter leur inattention, puis se morigéna : il était inutile de proférer des menaces, même à son encontre, qu’il n’était pas en mesure de mettre à exécution.

Après avoir réfléchi à la question un instant, il décida de ne pas dissimuler le bâton. Il aurait pu le cacher dans la cargaison, mais ils ne manqueraient pas de remarquer qu’il ne l’utilisait plus dès qu’il mettrait le pied par terre, car il lui faudrait claudiquer encore au moins un jour ou deux pour faire croire à sa blessure jusqu’au bout. Non, cacher l’artefact ne ferait qu’attirer l’attention dessus. Ils le découvriraient bien assez tôt, s’ils décidaient de le chercher. Le laisser exposé à la vue de tous – en espérant que personne ne s'y intéresserait – lui semblait plus judicieux.

Il glissa négligemment la noircanne sous le banc et se força à agir comme si elle n’avait aucune importance.

Plus tard, un chasseur gnome lui apporta une assiette et un verre de bière. Pen ne prit conscience qu’il mourait de faim qu’en engloutissant nourriture et boisson. Il n’avait pas mangé depuis plus d’une journée et il était allé de l’avant, porté par les événements. Il avait également besoin de sommeil. Une fois son repas terminé, il s’allongea pour se reposer et s’endormit en quelques secondes.

Il fut réveillé par le bruit du verrou : on déposait un nouveau plateau de nourriture sur le sol. Le chasseur gnome lui accorda à peine un coup d’œil, puis quitta la pièce et l’enferma. Pen regarda par les interstices des volets fixés à la seule fenêtre ouverte de la réserve. Le ciel était illuminé par ce qui devait être un lever ou un coucher de soleil, selon la direction suivie. Après avoir réfléchi un instant, il opta pour un coucher de soleil. Il avait dormi une journée entière.

Il s’assit et mangea. Pour la première fois depuis qu’il avait été enfermé, il pensa à ses amis, restés dans les ruines de Padhuis. Au moins, ils étaient en sécurité. Ou plutôt à l’abri des druides. Ils étaient toujours piégés par les urdas, à des kilomètres de tout secours possible. Kermadec pourrait les libérer, bien sûr. Ou Khyber, en soutenant leurs efforts avec sa magie élémentaire. Mais, malgré tout cela, il leur faudrait encore une semaine de marche pour quitter cet endroit, et plus encore pour atteindre Paranor. Tagwen avait les meilleures intentions du monde lorsqu’il s’était engagé à venir retrouver Pen, mais le jeune homme savait qu’il ne devait pas se reposer sur cette seule possibilité. Il leur avait offert une chance de survie en acceptant de suivre les druides, mais il n’avait pas gagné beaucoup d’espoir en contrepartie. Malgré les promesses de Tagwen, Pen se savait seul.

Il réfléchit à ce que cela impliquait. À moins de recevoir une aide inattendue de la part de druides encore loyaux envers l’Ard Rhys, il lui faudrait trouver seul la chambre de sa tante, la noircanne en main pour l’utiliser au plus vite. Cela présumait que quantité de choses n’auraient pas dû être laissées au hasard, et principalement le fait qu’il découvrirait comment se servir du talisman. Il n’avait aucune idée de son mode de fonctionnement. Il ignorait ce qu’il devait faire pour réveiller la magie de l’artefact. Devait-il seulement faire quelque chose ? Ou suffisait-il de se tenir immobile en attendant d’être emporté ?

Il vacilla devant l’absurdité de la situation. Avant qu’il puisse se reprendre et se rassurer suffisamment pour garder l’espoir de trouver une issue favorable à ce problème, la porte de l’entrepôt s’ouvrit, laissant entrer ses geôliers druides.

Il s’assit sur le banc pour les regarder, en essayant de lire sur leurs visages ce qui l’attendait. Traunt Rowan paraissait tendu. Le visage de Pyson Wence exprimait juste de la colère. Ils pénétrèrent dans la salle avec un air autoritaire impossible à ignorer, et Pen comprit que le temps de la réflexion était terminé. Le jeune homme prit une profonde inspiration, se força à ne pas regarder vers la noircanne posée sur le sol sous le banc, et se leva.

— Je suis prêt à vous dire ce que vous voulez savoir, dit-il.

Mieux valait ne pas repousser l’inévitable, décida-t-il. Ses paroles semblèrent apaiser instantanément les deux druides, même si le gnome gardait les sourcils froncés et le regard sceptique.

— Qu’est-ce que tu crois que nous voulons savoir, petit homme ? demanda-t-il d’une voix douce.

— Ce que je fais ici. Vous vous demandez pourquoi j’ai fait ce long voyage. Vous voulez savoir si cela est en rapport avec ma tante. N’est-ce pas ?

Pyson Wence ouvrit la bouche, mais Traunt Rowan leva une main pour le faire taire. Il riva les yeux sur Pen.

— N’essaie pas de nous tromper, jeune Pen, et je ferai de même avec toi. Ton choix de te rendre pour sauver tes amis en dit long sur ton caractère. Je respecte cela. Je ne perdrai pas plus de temps à essayer de te persuader que ta vie redeviendra parfaite quand tout cela sera terminé. Il se trouve que la décision ne me revient pas. Mais tu peux largement servir tes intérêts, et ceux de tes parents, en agissant exactement comme tu es disposé à le faire. Dis-nous ce que nous souhaitons savoir, et je verrai ce que je peux faire pour t’aider. J’ai quelque influence dans ce domaine. Shadea a’Ru nous commande, mais Pyson et moi disposons d’un certain pouvoir.

— Plus qu’elle ne le pense, ajouta le gnome qui grimaça et balaya vivement la pièce du regard comme pour s’assurer que personne n’écoutait.

— Permets-moi de te répéter que nous n’avons pas envoyé Aphasia Wye te pourchasser, poursuivit Traunt Rowan. Il se trouve que nous partageons ton opinion. C’était un monstre. Nous sommes heureux qu’il soit mort. Seulement tu dois comprendre que nous considérons également ta tante comme un monstre. Mais d’une manière différente. (Il s’interrompit.) Sais-tu ce que nous avons fait d’elle ?

Pen acquiesça.

— Vous l’avez envoyée au-delà de la Barrière.

Pen lut de la surprise dans le regard des deux hommes. Il en savait plus qu’ils ne croyaient.

— Comment sais-tu cela ?

— Elle me l’a dit, répondit le jeune homme. Elle est venue me parler en rêve et m’a appris qu’elle était retenue prisonnière par des druides. Elle m’a demandé de l’aider. Je ne savais pas quoi penser, puis Tagwen est venu au Clos de la Ravaude et m’a dit qu’elle avait disparu. Alors j’ai décidé de faire ce qu’elle demandait.

— C’est-à-dire ?

— J’ai voyagé jusqu’aux ruines de Padhuis. Pour demander une aide que je ne pouvais trouver que là-bas.

Pyson Wence lui adressa un regard noir.

— Quel genre d’aide ? Pourquoi t’appeler à son secours plutôt que son frère ?

Pen réfléchissait à toute vitesse.

— Je ne sais pas. Ou du moins, je ne savais pas au début. Je ne pensais pas que tout cela était vrai. Mais passer outre m’effrayait.

— Alors tu as décidé de partir comme cela, tout seul ?

Le jeune homme inspira profondément.

— Tagwen est venu demander à mon père de l’aider à retrouver l’Ard Rhys. Il pensait qu’en utilisant sa magie il pourrait découvrir où elle était. Mais mes parents étaient en voyage, et j’étais seul à la maison. Et puis cet autre druide, un nain, est arrivé sur le Galaphile, alors nous avons fui. Il nous a poursuivis jusqu’aux Chênes Noirs, mais nous avons réussi à lui échapper. Puis nous avons volé jusqu’aux Terres de l’Ouest pour demander de l’aide à Ahren Elessedil. Il nous a donné son plus grand navire et nous a conduits au nord, à Anatcherae. Mais le Galaphile nous a retrouvés, suivis au-dessus du Lazarin et jusqu’aux Scories, puis il y a eu une bataille, le Galaphile a explosé, et Ahren et le nain sont morts tous les deux.

Il s’interrompit en essayant d’évaluer leur réaction. Croyaient-ils un seul mot de son histoire ? Il tâchait de rester le plus proche possible de la réalité sans révéler d’élément essentiel.

— Terek Molt a toujours été impatient, grommela Pyson Wence en agitant la main d’un geste las. Cette fois, cela lui a coûté plus cher qu’il ne pensait.

— Qu’as-tu fait ensuite, Pen ? reprit Traunt Rowan.

— Nous avons continué au nord pour quitter les Scories. Nous avions encore le navire aérien. Nous avons volé jusqu’aux Rocailles de Taupo où nous avons rencontré Kermadec qui a accepté de nous guider vers Padhuis. Puis vous êtes arrivés, et notre fuite a repris.

Silencieux, les deux hommes considérèrent longuement le garçon, jaugeant la part de vérité dans ce qu’il venait de dire. Pen leur fit face et soutint leur regard, désireux de les convaincre.

— Et pendant tout ce temps, Aphasia Wye était à tes trousses ? demanda d’une voix douce l’homme des Terres du Sud.

Pen secoua la tête.

— J’ignorais tout de lui, au début. Il est apparu pour la première fois à Anatcherae, après que nous avons échappé au nain. Il nous a poursuivis sur les quais jusqu’au navire. Nous ne l’avons pas revu avant d’atteindre les terres au-delà des Scories, où il nous a retrouvés, mais nous l’avons distancé. Il est réapparu dans les ruines. Il n’y a que moi qui l’aie vu. Il avait réussi à traverser jusqu’à l’île pour me chercher. (Il s’interrompit.) Si vous ne l’avez pas envoyé à mes trousses, qui l’a fait ?

Traunt Rowan fit la moue.

— Ta tante compte bien des ennemis, Pen. Et tous ne sont pas des druides.

Une réponse qui n’en était pas une, estima Pen.

— Quelque chose n’est pas normal, déclara soudain Pyson Wence. Aphasia Wye te piste jusqu’à Padhuis, mais tu lui échappes deux fois sur le chemin, ce que personne n’avait jamais réussi auparavant. Ensuite, tu te trouves face à lui de l’autre côté d’un pont, alors que tu affirmes que personne ne peut le traverser, et tu finis par le tuer ? Toi ? Un jeune garçon ? Tu nous prends pour des imbéciles ?

Pen secoua vivement la tête.

— Je ne l’ai pas tué. Les esprits l’ont fait. Ceux qui vivent sur cette île. On les nomme les ériades. Elles l’ont piégé, l’ont attiré au bord du gouffre. Dans le noir, il était désorienté. Il est tombé, et cette chute l’a tué. C’est une fosse très profonde. Et il y a de nombreux rochers et des nœuds de racines.

Pyson Wence fut sur lui en une seconde. Il le saisit par le devant de sa chemise et le plaqua contre la cloison.

— Aphasia Wye voyait mieux dans le noir que la plupart des chats, cracha le gnome. C’était un chasseur de talent. Rien ne pouvait le désorienter. Rien ne pouvait le distraire lorsqu’il avait flairé une piste. Et certainement pas l’obscurité ! Tu nous mens, petit homme !

Le poing du gnome pressait si fort la gorge de Pen que l’adolescent pouvait à peine respirer, et encore moins parler.

— C’était la magie ! parvint-il enfin à dire dans un halètement.

Pyson Wence le jeta au sol et le frappa violemment.

— La magie ? Quelle magie ? Celle de ces esprits dont tu parles ? Quel pouvoir peuvent-ils utiliser qui aurait pu arrêter Aphasia Wye ? Tu inventes, petit !

Pen secouait la tête tant qu’il pouvait pour nier cette accusation, les deux mains serrées sur sa gorge endolorie.

— Non, c’est la vérité ! Je ne savais pas qu’ils étaient là quand je suis allé à Padhuis. Je ne savais rien d’autre que ce que m’avait dit ma tante en rêve. Je devais me rendre là-bas et découvrir comment je pouvais l’aider. Alors j’y suis allé. Les esprits lui avaient permis de communiquer avec moi depuis l’autre côté de la Barrière. Elle s’est servie d’eux pour venir à moi sur l’île et m’a dit que, tant que certains druides croyaient en elle, il lui restait une chance de s’enfuir. La foi établit un lien avec elle et l’aidera à trouver le chemin du retour !

Pyson lui donna un coup encore plus fort.

— La foi en elle ? C’est ça qui la tirera de son exil ? C’est ce qu’elle t’a dit ?

Il le frappa de nouveau et regarda Traunt Rowan.

— Tuons-le maintenant et finissons-en !

Le grand homme des Terres du Sud sembla réfléchir à cette idée, puis secoua la tête.

— Je ne pense pas.

Il s’avança, écarta le petit gnome, puis se pencha et aida Pen à se relever. En poussant le jeune homme par les épaules, il le guida vers le banc et le fit asseoir.

Il s’agenouilla et regarda Pen droit dans les yeux.

— Il a raison sur une chose, dit-il d’une voix douce. Tu nous mens. Je croyais que nous étions d’accord pour ne pas jouer à ce genre de petit jeu.

Pen sentit sa gorge se serrer et son estomac se nouer. Pendant une minute, il pensa que la nausée allait le gagner, mais il retint son malaise, refusant de leur donner cette satisfaction.

— Je ne mentais pas !

Traunt Rowan secoua la tête d’un air déçu.

— Ta tante t’a fait venir jusqu’à Padhuis pour te dire que ta foi en elle aiderait à la libérer ? Pourquoi ne te l’a-t-elle pas dit tout simplement en rêve, Pen ? Et d’ailleurs, pourquoi ne l’a-t-elle pas révélé à ton père, qui aurait pu faire quelque chose ? Pourquoi te choisir toi, un garçon incapable d’agir sans demander de l’aide ?

Pen baissa les yeux sur ses mains nouées.

— Très bien. Ce n’était pas tout. Pendant que j’étais sur l’île, je devais faire quelque chose. Il fallait que je trouve cet arbre, d’une essence que je n’avais jamais vue auparavant. Je devais le trouver, et graver le nom de ma tante sur son tronc. De la sève a coulé sur les lettres, et cela a libéré une forme de magie. C’est ce qui m’a sauvé d’Aphasia Wye. Elle l’a tenu à l’écart, l’a désorienté, l’a attiré dans le noir pour qu’il tombe dans le gouffre. La magie fait partie de ma tante, que j’ai ramenée de la Barrière en gravant son nom. Ce n’était ni son corps, ni son intellect, rien de tangible. C’était son esprit, je suppose.

C’était une histoire relativement crédible, si on tenait compte de l’essence même de la magie et de son fonctionnement, principalement élémentaire, et de la façon dont elle se libérait par l’intermédiaire des enfants de la nature. C’était une version à l’extrême limite de la vérité.

Traunt Rowan sourit.

— Mais c’est étrange. Ton père ne pouvait pas faire tout cela ? Il fallait que ce soit toi. Si jeune, encore adolescent, Pen ?

Le jeune homme hocha la tête.

— Je dispose d’une magie que mon père ne maîtrise pas. Ce n’est pas grand-chose. Je peux comprendre la pensée et les intentions des oiseaux, des plantes et des animaux grâce à leurs mouvements et aux sons qu’ils émettent. Ce n’est pas exactement une forme de communication, mais cela y ressemble. Ma tante avait compris que je saurais comment graver les lettres sur l’arbre sans le blesser, ce qui lui permettrait de se frayer un chemin pour quitter la Barrière.

Un mensonge absolu, cette fois, mais il était déjà allé trop loin pour faire marche arrière et il devait étayer son histoire pour justifier la manière dont s’étaient déroulés les événements. Son mensonge devenait de moins en moins crédible, aussi leva-t-il les mains pour feindre le dégoût.

— Je ne comprends pas non plus. Vous pouvez me croire ou non, je m’en moque ! Mais j’aime ma tante, et j’ai fait ce que je devais faire pour l’aider. Je le referais, si elle me le demandait. Elle n’est pas un monstre, quoi que vous disiez.

Il jeta un regard vif à Traunt Rowan.

— J’en ai assez de tout cela ! Vous ne croyez rien de ce que j’ai dit ! Parfait ! Je n’ai rien d’autre à vous dire !

De l’autre côté de la pièce, Pyson Wence renifla avec mépris. Traunt Rowan ne bougea pas et étudia le visage de Pen d’une manière que le jeune homme trouva dérangeante. Le druide avait deviné qu’il mentait ! Pen ignorait comment Traunt l’avait compris, mais il était découvert.

— Je te conseille de retirer ces paroles, reprit l’homme. Tu as entendu Pyson. Il pense que nous devrions te tuer, ce qui réglerait toute cette histoire. Nous détenons déjà tes parents. Cela ne serait pas difficile de les faire disparaître à leur tour. Tu peux empêcher cela, mais on dirait que tu ne le souhaites pas.

Pen secoua la tête.

— Bien sûr que je le veux ! Mais je crois que je ne peux rien empêcher. Vous ferez ce que vous voudrez de nous tous, quoi que je dise ! Et puis, je vous ai dit ce que je savais.

— Tout ce que tu sais ? le pressa Traunt Rowan. Tu nous as tout dit ?

Pen savait qu’il était condamné, il le percevait dans la manière dont l’homme posait ses questions, il le sentait jusqu’au plus profond de lui. Mais il ne pourrait rien y faire, même s’il avait voulu.

Il contracta les mâchoires.

— Tout.

Traunt Rowan hocha lentement la tête et se redressa. Mais, ce faisant, il saisit le bâton boueux glissé sous le banc, derrière les pieds de Pen, et le tira de l’ombre.

— Eh bien, dans ce cas, tu seras surpris d’apprendre que ce simple bâton que tu utilisais comme une béquille pour ta jambe blessée est en fait bien plus qu’il n’y paraît.

Il le tendit pour que Pen le regarde, le gardant juste hors de sa portée, négligemment tenu en équilibre sur la paume de sa main. Pen sentit toute force le quitter. Il avait cru qu’ils avaient oublié l’artefact, que son secret était bien à l’abri. Il était convaincu d’avoir trompé les druides à ce sujet.

— Tu croyais vraiment qu’il s’agissait d’un simple bâton ? insista l’homme.

Pyson Wence s’était rapproché de lui, son visage grave marqué par la surprise. Apparemment, il n’avait pas découvert ce dont il s’agissait, contrairement à Traunt Rowan.

— De quoi parles-tu ?

L’homme des Terres du Sud passa doucement la main de haut en bas sur le morceau de bois, et la boue sèche et la poussière tombèrent, révélant la surface brillante et lisse ainsi que le réseau compliqué de runes gravées sur le bâton. Il souffla doucement pour en chasser les dernières traces et utilisa sa manche pour en lustrer la surface.

— Voilà, dit-il en adressant un sourire joyeux à Pen. Tu vois par toi-même. Qu’en penses-tu ? Pyson ? (Il regarda l’autre druide.) N’est-ce pas une surprise de taille ?

Pyson Wence allait s’élancer sur Pen, le visage cramoisi de fureur, mais Traunt Rowan le retint.

— Non, que fais-tu ? C’est inutile ! Tu as entendu Pen ; il ne savait pas ce que c’était. Il l’a probablement ramassé alors qu’il marchait dans la forêt parce qu’il avait besoin d’une canne. C’est bien cela, Pen ?

Le jeune homme ne répondit rien. Il regardait fixement le druide, comme une souris hypnotisée par un serpent. Traunt Rowan savait depuis le début. Il avait mené Pen par le bout du nez, il l’avait laissé inventer l’histoire qui lui plaisait, car il savait qu’au bout du compte une seule chose comptait : ce que le garçon cachait vraiment était le secret de son bâton.

— Petit homme, je veillerai à ce qu’on te pende à un crochet de boucher pour te vider de tes tripes avant que cette affaire soit finie ! siffla Pyson Wence.

Le gnome regarda Traunt Rowan.

— Qu’est-ce qu’on attend ? Laisse-moi m’occuper de lui maintenant, et nous connaîtrons rapidement la vérité !

Traunt Rowan secoua la tête.

— Pas avant que Shadea en ait fini avec lui. Je ne tiens pas à devoir expliquer pourquoi nous n’avons pas réussi à le garder en vie assez longtemps pour qu’elle l’interroge. (Il sourit à Pen.) Tout cela ne va pas se passer comme tu l’aurais voulu, Pen. Ni pour toi ni pour tes parents. Tu n’aurais pas dû jouer au plus malin. Tu n’es qu’un enfant, et les jeunes se croient toujours plus intelligents qu’ils ne le sont vraiment.

Pen avait du mal à respirer. Il savait qu’il aurait dû dire ou faire quelque chose, mais il ignorait quoi. Il faisait déjà tout son possible pour ne pas s’écrouler complètement.

Traunt Rowan l’observa encore un instant puis haussa les épaules.

— Tu as perdu ta langue ?

Il leva le bâton et le passa à Pyson Wence.

— Qu’en penses-tu, Pyson ? Peux-tu lire les inscriptions ? C’est de l’elfique, je dirais. Très ancien.

Le gnome étudia les runes un moment puis secoua la tête avec impatience.

— Rien que j’aie déjà vu. On trouvera peut-être des informations à Paranor, dans les livres. Qu’est-ce que cela change ?

— Je ne sais pas. Et toi Pen ? demanda Traunt Rowan en regardant le jeune homme. Est-ce que ces symboles te rappellent quelque chose ? Non ? (Il fit la moue.) Nous devrons peut-être vérifier qu’ils sont bien réels.

Il prit le bâton des mains de Pyson, le lâcha négligemment sur le sol et tendit la main. Un feu bleu jaillit de ses doigts et enveloppa la noircanne. Pen eut le souffle coupé malgré lui, se leva d’un bond et essaya de récupérer le talisman. Comme si de rien n’était, Traunt Rowan le repoussa si violemment qu’en heurtant le mur le jeune homme manqua de perdre connaissance. Sur le sol, la noircanne bondit au contact du terrible feu, mais le garçon fut surpris qu’elle ne s’enflamme pas. Le druide essaya de nouveau, projetant du bout des doigts une nouvelle vague de flammes qui léchèrent et avalèrent le bois. Mais là encore, rien ne se produisit. Lorsque le feu cessa, le bois était intact.

Pyson Wence saisit la noircanne et la jeta brutalement contre la paroi. Le bâton rebondit, sans marque ni fissure.

— Une magie très puissante, constata Traunt Rowan d’une voix douce en baissant les yeux vers Pen qui gardait un air hébété. Cet objet est-il destiné à l’Ard Rhys, Pen ? J’ai l’impression que oui. Une sorte de talisman, qui servira à la libérer.

Pen s’efforça de garder un visage neutre, pour que ses traits ou même son regard ne révèlent pas ses sentiments. Il feignit de ne rien ressentir, comme si ce sujet ne l’affectait pas. Mais la douleur l’envahit alors qu’il s’affalait sur le banc. Encore sous le choc de s’être heurté au mur, il sentit sa tête lui tourner, et il perdit tout espoir d’accomplir la mission qu’il s’était fixée.

— Il ne veut pas parler maintenant, mais il changera bientôt d’avis, siffla Pyson Wence. Tu m’entends, petit homme ?

Traunt Rowan s’avança, arracha Pen du banc, et le souleva pour qu’ils se trouvent face à face.

— Il t’entend, Pyson.

Le druide rapprocha son visage de celui de Pen à tel point que leurs nez se touchèrent presque.

— Tu t’inquiètes pour tes parents, Pen ? murmura-t-il. Je m’en faisais pour les miens, aussi, mais cela n’a pas suffi à les sauver. Tu crois que Grianne Ohmsford vaut la peine de donner ta vie pour elle, mais tu te trompes. Elle a tué mes parents et, en un sens, elle finira aussi par te tuer. C’est un monstre, Pen. Elle l’a toujours été et le sera toujours. Mais, maintenant, elle est à sa place : parmi les autres monstres.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? lança une voix derrière Khyber, qui se retourna brusquement pour faire face.

Le soleil se couchait pour la seconde fois depuis le début de son voyage, et la lumière était faible, teintée par les nuances du crépuscule. Elle identifia son interlocuteur comme étant un gnome de l’équipage, sans plus de détails. Bien sûr, il ne pouvait pas la reconnaître non plus, il lui serait donc possible d’agir avant d’être découverte. D’un rapide mouvement des doigts, elle provoqua un bruit inattendu, qui fit croire au gnome qu’il y avait du danger. Lorsqu’il tourna la tête, elle brossa l’air autour d’elle pour créer un écran de brume et s’enfuir.

C’était l’un des petits talents qu’elle avait appris auprès d’Ahren Elessedil à bord du Ventre à Terre, des semaines auparavant. Presque une vie, songea-t-elle. Ce souvenir la rendait triste. Elle regrettait de ne pouvoir changer le passé, même si elle savait que c’était impossible.

Elle jeta un regard vers le chasseur gnome qui regardait autour de lui d’un air désorienté, tâchant de comprendre ce qui venait de se passer. C’était la première fois que quelqu’un s’adressait à elle, mais elle s’y était attendue. Elle allait tout de même devoir se montrer plus prudente. Personne ne ferait sans doute cas d’un incident isolé. Si cela se produisait une seconde fois, cela risquait d’attirer l’attention.

Ils volaient vers le sud, le long des monts Charnal, maintenant qu’ils avaient dépassé le massif de Klu et qu’ils étaient descendus près du Lazarin. Devant eux, le paysage désertique du royaume du Crâne semblait une tache sombre sur l’étendue verdoyante qui se dessinait jusqu’au sud-ouest, où la lumière n’était qu’un faible ruban doré sur l’horizon. D’ici à une journée, peut-être même dès le matin suivant, ils atteindraient Paranor. Les navires druidiques étaient rapides et pouvaient voler sans entraves à travers ces pays dangereux. Peu d’ennemis se risqueraient à attaquer un navire druidique seul, et encore moins trois réunis.

La jeune fille observa un moment le paysage puis se dirigea vers l’écoutille arrière, à tribord. Le navire était presque désert, car l’équipage mangeait sous le pont et les gnomes de quart pour la nuit n’étaient pas encore à leur poste. Seuls le pilote et deux hommes étaient visibles, tuant le temps en attendant de pouvoir manger et dormir à leur tour.

Elle était près de l’écoutille lorsqu’elle vit un éclair de lumière dans la cale de l'Athabasca, juste devant eux, à bâbord. L’éclat fut soudain, intense et il jaillit quelque part dans la cale, sous le pont, filtrant par les interstices des volets, découpant des bandes éclatantes dans les ténèbres. Khyber sut immédiatement qu’il s’agissait de magie, car les flammes étaient trop vives pour venir d’un feu. Elle regarda fixement la lumière, stupéfaite, et constata que d’autres éclairs jaillissaient de nouveau.

Puis le phénomène cessa. Elle attendit, mais ne vit plus rien. Elle guetta le moindre indice de ce qui avait pu causer cela, mais ne put rien découvrir. Elle tenta de déterminer son origine grâce à sa propre magie, en sondant l’espace entre les deux navires, mais les courants aériens provoqués par les mouvements des bâtiments dispersaient les traces.

Était-ce Pen ?

Elle ne pouvait le savoir. Elle n’obtiendrait aucune explication avant que le navire se pose à Paranor, et peut-être le mystère resterait-il entier une fois là-bas. Elle regarda fixement la masse sombre de l'Athabasca. Le navire n’était qu’à une centaine de mètres du sien, mais la distance aurait aussi bien pu se compter en kilomètres.

Inconsolable, frustrée, Khyber baissa les yeux et se glissa par l’écoutille pour essayer de dormir un peu.

Chapitre 4

Rue Meridian s’assit, le dos contre le mur au fond de sa cellule, face à la porte fermée. Sa prison, comme celle de Bek, était située en profondeur sous les murs et les bâtiments de la Forteresse des druides. Il n’y avait qu’une seule issue. La porte était en métal robuste, hormis une trappe à la base qui permettait aux geôliers de glisser un plateau de nourriture sans avoir à ouvrir. Il y avait également plusieurs ouvertures au niveau du regard, qui laissaient passer un peu de la lueur des torches du couloir. La cellule était meublée d’un lit en bois avec un matelas et une couverture, d’un seau d’aisances, et d’un balai. Ce dernier élément restait un mystère. Était-elle censée épousseter lorsque sa cellule devenait trop négligée ? Devait-elle veiller à retirer les toiles d’araignées ?

Depuis qu’on l’avait enfermée, elle n’avait pas été autorisée à sortir. Pas une seule fois, pas un instant. Et personne n’était entré. Elle avait entendu les gardes passer dans le couloir et elle avait tenté de les apercevoir en regardant par les fentes une fois ou deux. Mais ils restaient hors de vue, et discutaient à voix si basse qu’elle ne pouvait les entendre. Ils ne lui avaient pas parlé à travers la porte. Hormis les quelques fois où ils lui donnaient à manger et récupéraient le seau pour le vider, ils ne lui avaient pas accordé la moindre attention. Elle avait fini par penser qu’elle avait cessé d’exister en ce qui les concernait.

Alors, elle s’était assise en attendant qu’il se passe quelque chose, tout en réfléchissant aux moyens de s’échapper.

Elle pensait constamment à son fils, folle d’inquiétude à son sujet. Son mari était plein de ressources et saurait s’occuper de lui-même. Tout irait bien pour lui. Mais Pen n’avait ni leur expérience ni leurs pouvoirs ; il serait à la merci de quiconque le trouverait. Elle connaissait suffisamment Shadea a’Ru pour mesurer sa détermination à éradiquer les Ohmsford. Cela ne se limiterait pas à Grianne, même si elle servait d’excuse pour cette purge. Cela continuerait, jusqu’à ce que le dernier des Ohmsford ait été balayé de la surface des Quatre Terres.

Cette pensée l’emplissait de fureur. Elle ne s’était jamais fiée aux druides, n’avait jamais aimé leurs manières de conspirateurs ni leurs manigances. Les choses allaient suffisamment mal lorsqu’il n’y en avait qu’un, Walker Boh. Mais à présent, ils étaient des dizaines non seulement entre les murs de Paranor, mais également dispersés à travers les Quatre Terres. Elle s’était toujours sentie en danger, surtout lorsque Grianne était Ard Rhys. Ses sentiments pour la sœur de Bek n’avaient pas changé. Pour elle, elle serait toujours la Sorcière d’Ilse. Malgré tout ce que disait Bek pour la tranquilliser, elle n’avait jamais vraiment cru à la transformation de Grianne de sorcière noire en reine blanche. Son attitude n’était pas très différente de celle de beaucoup d’autres. Elle comprenait pourquoi certains druides étaient si pressés de se débarrasser d’elle.

Mais le problème venait très certainement du fait que leurs liens de parenté avec Grianne les mettaient tous en danger. Peu importait qu’ils ne soient pas proches de l’Ard Rhys et qu’ils n’aient aucun rapport avec l’ordre des druides. Peu importait que leurs vies soient si différentes de celle de Grianne. Le sang et l’histoire créaient un lien indestructible. Elle avait toujours su que le chaudron dans lequel Grianne remuait la méfiance et la haine de ceux qui n’appréciaient pas sa position en tant qu’Ard Rhys risquait un jour de se déverser sur les siens.

Sa situation actuelle confirmait son point de vue.

Elle regarda fixement la porte de fer et regretta de ne pas avoir glissé un couteau de lancer dans sa botte. Elle aurait souhaité disposer d’une arme, quelle qu’elle soit. Elle aurait voulu passer juste deux minutes, seule, en dehors de cette cellule.

Au bout d’un moment, elle s’assoupit, et ses pensées dérivèrent vers sa famille et des jours meilleurs. Dans les ténèbres presque absolues de sa prison, le sommeil était le seul apaisement qui lui soit accordé.

Elle ignorait combien de temps elle avait dormi, mais son repos prit fin brusquement et de manière inattendue. Elle se réveilla en un sursaut, son sommeil interrompu par un son étrange hors de sa cellule. Désorientée, elle cligna des paupières, prenant conscience que c’était un bruit de chute. Elle s’assit, bien droite, à l’affût d’autres sons.

Une clé tourna alors et le panneton métallique gratta le verrou qui s’ouvrit dans un bruit grinçant. Elle se leva vivement et prit une profonde inspiration pour se calmer et éclaircir son esprit embrumé. Elle ne savait pas à quoi s’attendre ni comment se préparer à ce qui arrivait. Elle saisit le balai, le seul objet à sa portée qui puisse servir d’arme, et se glissa près de la porte.

La cellule s’ouvrit et une silhouette encapuchonnée de noir entra. Une main gantée surgit en un geste rapide de mise en garde alors qu’elle s’élançait.

— Attendez !

Le nouveau venu leva les mains pour repousser sa capuche, et Rue découvrit un jeune homme aux traits anguleux et à l’expression interrogatrice. Il cligna des yeux dans sa direction et sourit.

— Vous n’avez pas besoin de cela. Je viens vous aider.

Il tourna la tête pour surveiller le couloir, ses cheveux châtains et lisses lui tombant sur le front et devant les yeux.

— Vite. Nous avons peu de temps. Ils découvriront très vite que vous avez disparu et sauront où vous chercher.

Heureuse d’être libre et d’avoir une chance de s’échapper de la Forteresse, elle le suivit sans demander quelle serait leur destination. Ils se glissèrent hors de la cellule et prirent le couloir, sur le sol duquel Rue remarqua la silhouette du chasseur gnome en faction devant sa porte. Il n’y avait pas de sang et aucune marque sur le garde.

— Une potion de sommeil, murmura son sauveur, son jeune visage éclairé par la satisfaction. Elle a fonctionné aussi bien avec le garde en haut des marches. Pour empêcher votre évasion, ils ont installé un système d’alerte qui court de bas en haut, mais pas de haut en bas. Ils s’imaginent que toute tentative viendrait de vous. Ils croient que vous n’avez aucun ami ici.

— Je le croyais aussi, admit-elle en se baissant pour récupérer la dague du garde.

— Oh si ! répondit-il vivement. Quelques-uns. Enfin, deux en tout cas. C’est moi qui ai fait passer une note pour avertir votre mari lorsque vous êtes arrivés. Mais je n’ai rien pu faire de plus jusqu’à maintenant. Venez, vite !

Ils longèrent silencieusement le couloir obscur. Les torches fixées aux murs projetaient des cercles de lumière jaune sur le sol de pierre. Rue était à l’affût d’autres mouvements, mais elle n’entendit aucun son. Au bas d’un escalier en colimaçon, son sauveteur s’arrêta pour jeter un regard dans le passage sombre. Aucune lumière ne perçait depuis l’étage.

Il regarda vers la femme.

— J’ai fermé la porte pour éviter toute intrusion. Il ne doit pas y avoir de nouveau tour de garde avant une heure, mais je préfère ne pas prendre de risque.

Il lui adressa de nouveau son sourire contagieux.

— Je me nomme Trefen Morys. (Il tendit la main et elle la pressa brièvement.) Bellizen et moi sommes encore loyaux à l’Ard Rhys. Et à votre époux et vous.

— Où est Bek ? demanda-t-elle vivement.

— Enfermé, comme vous. Je ne pouvais pas prendre le risque de le contacter avant de vous avoir libérée. Il est soigneusement gardé, et on l’a menacé de vous tuer à la moindre tentative d’évasion de sa part. Ils ont peur de sa magie. Ils pensent que s’ils le gardent ainsi entravé vous ne poserez pas de problème. Je vous ai donc libérée d’abord, pour que la pression soit moins importante lorsque nous irons le faire évader.

Elle hocha la tête.

— Bien raisonné, Trefen Morys.

Il rougit.

— J’espère que vous aurez l’occasion de dire cela à ma maîtresse. (Il fronça les sourcils.) Lorsqu’elle a disparu, j’étais certain que Shadea a’Ru et ses partisans étaient mêlés à cela, surtout lorsqu’ils ont pris le contrôle de l’ordre. Puis Tagwen a disparu, et la rumeur a été lancée pour faire savoir qu’ils vous cherchaient ainsi que votre fils. Il n’y avait plus aucun doute sur leur volonté de faire avorter toute tentative pour retrouver ma maîtresse.

— Tu sais où est Pen ? demanda-t-elle d’une voix pressante. Est-ce qu’ils l’ont trouvé ? Est-il ici ?

Le jeune druide secoua la tête.

— Je n’ai aucune nouvelle de votre fils. Je sais qu’il n’a pas été emmené ici. J’ai guetté son arrivée. Tout comme Bellizen. (Il saisit Rue par le bras.) Nous avons attendu le bon moment pour vous délivrer, mais nous ne pouvions pas nous y risquer tant que Shadea et les autres étaient tous présents à Paranor. Mais Shadea est partie au sud pour y rencontrer le Premier ministre de la Fédération, et ne sera pas de retour avant plusieurs jours. Ses plus proches alliés, Traunt Rowan et Pyson Wence, se sont envolés vers le nord il y a plusieurs jours.

— À la recherche de Pen ?

Il hocha la tête.

— Nous essaierons de le trouver avant eux, lorsque vous serez libres tous les deux et que nous aurons pris le contrôle de votre navire. Nous ne sommes plus utiles ici. Nous ne pouvons rien faire de plus pour aider ma maîtresse. L’ordre obéit à Shadea à présent, à l’exception de quelques-uns d’entre nous. Ils sont déjà persuadés qu’elle est le chef qui manquait à l’ordre et pensent que tout ce qui concerne ma maîtresse n’était qu’une regrettable erreur. Rien de ce que nous pouvons entreprendre pour les faire changer d’avis, trouver ma maîtresse et arrêter Shadea, ne peut être accompli ici.

Il désigna le haut des marches.

— Nous devons partir. Suivez-moi. (Il posa un doigt sur ses lèvres.) À partir de maintenant, pas un bruit.

Ils montèrent l’escalier sur la pointe des pieds, le jeune druide en tête. Rue tenait la dague du gnome dans sa main droite, sur le qui-vive. Elle regretta de n’en avoir qu’une, mais, pour être honnête, s’ils étaient découverts, une dizaine de lames ne pourraient pas les sauver. Ils devaient miser sur la discrétion et l’effet de surprise pour s’en sortir.

Une fois en haut des marches, Trefen Morys entrouvrit doucement la porte de bois bardée de fer et jeta un regard par la fente étroite. Il regarda derrière lui, hocha la tête et se glissa vers la lumière.

Ils passèrent dans une salle des gardes qui faisait la jonction entre les cellules et le reste de la Forteresse. Des armes et armures étaient accrochées à des portants fixés aux murs et des portes s’ouvraient sur des placards remplis de capes et de bottes. Des torches étaient allumées et placées dans des anneaux muraux, mais ils étaient seuls dans la pièce.

Trefen Morys se dirigea vers une double porte et ouvrit les deux panneaux. Un chasseur gnome était affaissé sur le sol. Le jeune druide toucha le garde de sa botte et, ayant constaté qu’il ne bougeait pas, referma les portes. Puis il détacha une cape de son crochet et la tendit à Rue.

— Votre mari est emprisonné dans une autre aile de la Forteresse. Ils ne veulent pas prendre le risque que l’un de vous ait une chance de trouver et secourir l’autre. Mais je sais où aller et comment. Le problème sera de se débarrasser des chasseurs gnomes qui montent la garde. Ne vous y trompez pas. Ce sont des hommes de Shadea a’Ru, des mercenaires recrutés et payés par Pyson Wence pour remplacer les trolls. Ils ont reçu l’ordre de vous tuer tous les deux à la moindre tentative d’évasion. Nous devons donc les empêcher de comprendre ce qui se passe jusqu’à ce que nous ayons trouvé votre époux.

Il s’interrompit.

— Vous devez savoir autre chose. Il est important d’agir sur-le-champ. Les choses vont mal, ici. De nombreux druides ont été chassés de l’ordre et renvoyés chez eux. D’autres ont tout simplement disparu, y compris des proches de Shadea. Terek Molt est parti depuis plus d’un mois. On n’a plus de nouvelles d’Iridia Eleri depuis deux semaines. Et juste avant le départ de Shadea pour Arishaig, son consort, Gerand Cera, a été retrouvé mort. Il ne portait aucune marque. Personne n’ose le dire, mais nous pensons tous la même chose : elle s’est servie de lui jusqu’à ce qu’il ne soit plus indispensable. C’est sûrement aussi le cas des autres. (Il secoua la tête.) Pourtant, la majorité des druides de l’ordre suit Shadea. Quoi qu’ils pensent d’elle secrètement, ils lui accordent plus de confiance qu’à l’Ard Rhys. Ma maîtresse est pénalisée par son passé de Sorcière d’Ilse. Elle ne peut pas s’en détacher. Trop de gens refusent de lui pardonner, même si elle a changé. Peu importe si Shadea se révèle un choix pis encore. Ils ne voient pas qu’elle va détruire l’ordre, qu’elle va le conduire à sa perte parce qu’elle n’a pas la passion de ma maîtresse pour choisir ce qui est juste.

— N’y a-t-il pas une probabilité importante que Grianne Ohmsford soit déjà morte ? demanda Rue. Y a-t-il une raison de croire le contraire ?

Le jeune homme secoua vigoureusement la tête.

— Si ma maîtresse était morte, pourquoi chercheraient-ils avec tant d’énergie à trouver votre fils ? Que leur importeraient le lieu où il est allé et ce qu’il fait si elle n’était plus en vie ? Non, ils pensent qu’il a trouvé un moyen de l’atteindre et que, s’ils ne l’arrêtent pas, il pourrait réussir à la ramener.

Rue entendit des bruits de pas dans le couloir à l’extérieur de la pièce et les deux fugitifs se retournèrent brusquement.

— Votre cape ! siffla Trefen Morys en abaissant sa capuche et en ramenant les pans de son habit.

Mais Rue savait qu’il était trop tard pour se déguiser. Elle s’avança en silence vers l’un des côtés de l’entrée tandis que les pas se rapprochaient, attendit que la porte s’ouvre et que le chasseur gnome entre, puis abattit le manche de son couteau en un coup puissant qui frappa le garde à la tempe et le fit tomber comme une pierre.

— Aide-moi, dit-elle en refermant la porte du pied tandis qu’elle saisissait le gnome par les bras.

Ils portèrent ensemble le corps vers l’un des placards et le glissèrent dans la petite pièce, bâillonné, et pieds et poings liés. Sans rien ajouter, ils échangèrent un rapide regard, passèrent la porte par laquelle était entré le gnome et traversèrent le couloir, Trefen Morys en tête. Un passage en croisa un autre, un escalier s’enroula vers un deuxième, des portes s’ouvrirent et se fermèrent sur d’autres salles, et ils avancèrent ainsi parmi les pièces sombres, ne s’arrêtant que pour guetter des voix ou des bruits de pas sur leur route. Les minutes semblèrent filer à toute allure, et Rue fut rapidement perdue. Elle ne connaissait pas bien Paranor, car elle ne l’avait visitée que quelques fois en se limitant aux salles principales attenantes aux chambres du conseil et aux appartements de l’Ard Rhys. Ils se trouvaient dans les souterrains, pris dans un labyrinthe de passages qu’elle n’avait jamais vus et parmi lesquels elle n’aurait pas su s’orienter seule. Elle sentait le froid qui traversait la pierre. Même les feux de la fournaise de la Forteresse, dont les flammes brûlaient dans les profondeurs au cœur de la terre, ne pouvaient repousser cette sensation glacée.

Une fois ou deux, Trefen Morys regarda en arrière et elle lui fit signe d’avancer d’un rapide hochement de tête. Elle pensait à Bek, si proche, mais encore hors d’atteinte, et aussi à Penderrin, bien plus éloigné et plus vulnérable. Elle songeait à son enfant et au fait qu’elle s’en voudrait trop pour continuer de vivre s’il devait lui arriver quelque chose.

Enfin, Trefen Morys ralentit et s’arrêta, puis s’accroupit à la lumière d’une torche fixée au mur, devant une mystérieuse porte fermée.

— Deux gardes sont postés là-bas, chuchota-t-il tandis que Rue se baissait près de lui. Nous devons les réduire au silence. Après cette pièce, un escalier descend vers un couloir de cellules. Votre mari se trouve dans l’une d’elles. Deux autres chasseurs gnomes sont de garde en bas, un au pied des marches, l’autre devant la cellule de votre époux. La moindre alerte entraînerait une réaction immédiate.

Rue hocha la tête.

— Il n’y aura pas d’alerte.

— J’ai pu faire parvenir une autre note à votre mari il y a quelques jours, pour qu’il sache que quelqu’un cherchait à l’aider. Il attend notre venue et sera prêt, même si le chasseur gnome en faction près de lui essaie de le tuer. Je ne sais pas grand-chose de sa magie, mais j’ai cru comprendre qu’elle valait celle de sa sœur, je pense donc qu’il a une chance de s’en sortir. (Il soupira.) J’aurais voulu pouvoir en faire plus.

Elle lui adressa un bref sourire.

— Tu as fait tout ce qu’on pouvait attendre de toi, Trefen Morys. Quelle que soit l’issue de tout cela, personne ne pourra critiquer tes efforts.

Il lui prit le bras alors qu’elle se relevait.

— Attendez, dit-il, soudain nerveux. Je dois vous dire quelque chose. Je ne suis pas un guerrier druide. Je ne connais rien au maniement des armes ni à la magie d’attaque. Je maîtrise une certaine magie, il est vrai. Mais j’étudie la pierre et la terre.

Rue le regarda fixement.

— La pierre et la terre ?

Il hocha la tête.

— Je n’ai jamais tué personne. (Il baissa les yeux.) Je n’ai même jamais blessé quelqu’un. Je ne sais pas me battre.

Rue prit une profonde inspiration. Elle s’était déjà battue seule, et dans des situations qui semblaient désespérées. Mais elle était alors bien plus jeune, plus dure, plus résistante, et elle agissait sans se soucier de sa survie, ce qui n’était plus le cas. Les vies de son fils et de son mari étaient en jeu en plus de la sienne. Elle souhaita soudain que son frère soit là, que Redden Alt Mer apparaisse pour se tenir à ses côtés comme il l’avait fait tant de fois. Avoir Big Red comme allié augmenterait considérablement ses chances. Mais elle aurait aussi bien pu rêver qu’il lui pousse des ailes.

— Tu n’auras pas à te battre, dit-elle à Trefen Morys en lui pressant le bras d’un geste rassurant.

Elle le vit se détendre.

— Reste derrière moi et fais ton possible pour te protéger si tu es en danger. Je m’occuperai des gardes. (Elle raffermit son étreinte.) Mais tu dois me promettre une chose. Tu dois faire tout ton possible pour libérer Bek. Tu dois le délivrer et lui dire ce que tu m’as appris. Il saura quoi faire. Tu en es capable ?

Trefen Morys hocha la tête.

— Vous avez ma parole.

Elle baissa les yeux sur le long couteau qu’elle avait récupéré sur le chasseur gnome et regretta de ne pas avoir d’arme plus solide pour faire face à ce qui l’attendait. Cela faisait vingt ans qu’elle n’avait pas mené de bataille comme celle qui s’annonçait, et elle savait que son instinct de survie était un peu émoussé.

En était-elle capable ?

Une résolution sauvage la saisit alors qu’elle levait le couteau serré entre ses doigts, contemplant le jeu des flammes sur la surface polie. Parfois, il fallait agir simplement parce que cela était nécessaire.

— Très bien, dit-elle en levant les yeux vers le jeune druide. Je suis prête.

Toujours prudemment accroupis, ils commencèrent à ramper dans le couloir.

Chapitre 5

Rue Meridian ouvrait la marche et Trefen Morys suivait. Elle atteignit la porte ouvrant sur la salle des gardes, hésita, jeta un regard au verrou, puis recula vers le jeune druide. Il croisa son regard interrogateur et hocha la tête en lui faisant signe d’avancer, car la porte n’était pas verrouillée. Elle n’était pas certaine de comprendre comment il le savait, mais elle devait le croire.

Elle prit une profonde inspiration, posa la main sur la lourde poignée de fer, tourna vigoureusement et poussa le battant.

Deux chasseurs gnomes levèrent la tête lorsqu’elle entra. L’un d’eux réparait la garde brisée d’une épée courte. Le second était debout, à l’autre bout de la pièce, adossé paresseusement au mur. Les deux hésitèrent, surpris par la présence du druide derrière elle.

Rue avait juste eu le temps de remarquer une porte ouverte à l’autre bout de la salle lorsque le second gnome se décida sur son compte et tendit la main vers une pique.

Rue Meridian propulsa le long couteau d’un geste discret et avec tant de force qu’il plongea dans la poitrine du gnome jusqu’à la garde. Le chasseur mourut avant d’avoir pu refermer sa main sur le bois de la lance. Le gnome émit un bref halètement et glissa à terre, serrant les doigts sur le manche du couteau. Rue s’élança aussitôt sur l’autre garde. Il la frappa maladroitement avec l’épée brisée, mais elle para, le plat de la lame contre son avant-bras, et rejeta l’arme d’un geste. Elle plaqua les doigts sur la gorge de son adversaire, étouffant sa voix, puis le frappa à plusieurs reprises à coups de poing, de l’autre côté du visage. Les yeux du gnome roulèrent dans leurs orbites et il s’écroula, immobile.

Les gardes ne bougeaient plus. Rue remarqua qu’ils ne respiraient plus. Elle récupéra deux dagues sur un portant et les glissa à sa ceinture. Elle hésita et y ajouta un long couteau. Elle se tourna vers Trefen Morys, le teint cendreux, qui n’avait visiblement pas exagéré quand il avait dit ne pas être un guerrier. Elle posa un doigt sur ses lèvres pour le mettre en garde et s’approcha.

— Tu vas bien ? murmura-t-elle.

Il hocha la tête, les yeux écarquillés.

— Écoute, je veux que tu descendes les marches devant moi. Les gnomes réagiront moins vite s’ils voient un druide. Ils penseront que Shadea ou l’un de ses hommes t’envoient. Lorsque tu arriveras près du premier, fais en sorte qu’il bouge pour me tourner le dos. Tu peux faire ça ?

Il hocha de nouveau la tête, en respirant bruyamment.

— Ne t’inquiète pas, dit-elle. Tout ira bien.

Elle le guida vers la porte ouverte de l’autre côté de la pièce. Derrière, un escalier étroit plongeait en colimaçon dans des ténèbres presque absolues. Elle espérait que les gardes de l’étage inférieur n’avaient rien entendu de leur combat. La bataille avait été rapide ; il n’y avait pas eu de cri d’alarme. Elle s’arrêta en haut des marches et écouta attentivement.

Rien.

Elle hocha la tête en direction de Trefen Morys et lui fit signe d’avancer. Il bougea à contrecœur, raide comme un poteau, et elle lui pressa fermement l’épaule pour s’assurer qu’il n’allait pas faire un malaise dû au choc. Il eut le souffle coupé par la douleur, lui jeta un regard, puis il prit une grande inspiration et indiqua d’un hochement de tête qu’il était prêt. Elle le lâcha en le poussant doucement et le regarda descendre les marches.

Elle attendit qu’il disparaisse dans une courbure de l’escalier, puis se glissa derrière lui comme un chat le long des pierres brutes du mur incurvé, en tenant l’une des dagues d’une poigne souple. Elle estima qu’ils avaient fait la moitié du chemin. Mais la seconde moitié relèverait davantage du défi. Faire taire les gardes l’un après l’autre n’aurait rien de facile. Que Bek s’attende ou non à un sauvetage, une action si soudaine pouvait provoquer une certaine confusion, quelle que soit l’étendue de ses pouvoirs. Bek était courageux, mais il n’avait pas son expérience en combat rapproché. Il avait considérablement progressé pendant leur voyage vers la Parkasie, vingt ans plus tôt, mais elle était prête à parier qu’il avait déjà oublié presque tout ce qu’il avait appris. Il ne s’était pas davantage entraîné aux Enchantements de Shannara ces dernières années. Il les avait négligés, préférant laisser cet aspect de sa vie derrière lui. Malgré son propre dégoût et sa méfiance vis-à-vis de la magie, Rue regretta son obstination à ignorer ce don.

Mais la vie était ainsi faite. Avec le recul, on comprenait toujours comment on aurait pu mieux se préparer.

Elle s’approcha doucement et constata qu’il y avait légèrement plus de lumière au bas des marches. Devant elle, elle entendit la voix de Trefen Morys et le grognement du garde gnome en réponse. Elle longea la courbe du mur jusqu’à apercevoir les deux hommes. Le gnome lui tournait le dos. Jusque-là, tout allait bien.

Elle surgit derrière lui dans un geste rapide et le tua d’un seul coup de dague.

À cet instant précis, Trefen Morys vomit. Le bruit résonna dans le couloir et une voix sèche demanda ce qui se passait depuis les ténèbres toutes proches. Rue bondit devant le jeune druide et s’élança, tirant la seconde dague sans se soucier davantage de la discrétion, concentrée exclusivement sur sa vitesse. Levant les yeux, elle perçut un mouvement à la limite de la lumière, et elle vit le dernier garde qui regardait dans sa direction à travers les ombres enfumées d’une torche. Il tenait une arbalète prête à tirer. Elle se jeta à terre lorsque l’arme se déclencha et entendit le sifflement du carreau qui passait tout près d’elle avant de ricocher sur les murs de pierre et de tomber à terre, inoffensif, un peu plus loin. Elle était déjà debout et courait, tandis que son adversaire bandait de nouveau la corde, plaçant un autre carreau avec des mouvements rapides et sûrs. Ce chasseur-là était bien entraîné et dangereux.

Le gnome dressa l’arbalète et elle se jeta de nouveau au sol. Mais cette fois, le garde ne tira pas sur elle. Dès qu’elle fut à terre, il se tourna rapidement vers la porte de la cellule devant lui et entreprit de bouger le lourd verrou. Rue se releva dans la seconde, comprenant immédiatement ce qu’il allait faire. Ses ordres quant à une telle situation étaient clairs. La barre de fermeture glissa et la porte s'ouvrit. Le garde ajusta de nouveau l’arbalète. Rue était encore trop loin pour l’arrêter, alors elle se contenta de crier dans sa direction avant de lancer la dague de toutes ses forces. Le coup n’était pas assez puissant pour le blesser, mais la lourde lame coupa sa tunique de cuir et il fit un bond en arrière.

Bek Ohmsford surgit alors de la cellule ouverte et s’abattit sur le gnome. L’arbalète se déclencha et le carreau partit vers le plafond avant de retomber sans causer de dommages. L’homme des Terres du Sud et le gnome s’affalèrent sur le sol et roulèrent à terre en un amas de bras et de jambes entremêlés. Rue accéléra sa course en tirant le long couteau de sa ceinture. Devant elle, la surface plate d’une lame réfléchit la lumière des torches en s’abattant. Quelqu’un cria et une seconde après elle se dressa au-dessus des combattants, hurlant de rage, plongeant profondément son arme dans le dos du chasseur gnome pour le traverser de part en part.

Le garde s’affaissa, mort, étreignant toujours son adversaire. Rue poussa le corps à l’écart et s’agenouilla près de son mari. Une tache rouge s’élargissait sur le devant de sa tunique.

— Non ! siffla-t-elle en se démenant pour défaire les pans de ses vêtements et accéder à la blessure.

— Arrête, Rue ! répliqua Bek en repoussant les mains de sa femme et en secouant la tête. (Sa voix exprimait souffrance et frustration.) Nous n’avons pas le temps. Il faut partir d’ici. (Il essayait déjà de se lever, les mains crispées sous la poitrine.) Je vais bien. La flèche m’a juste éraflé les côtes.

— C’est plus que cela ! répliqua sèchement Rue. Regarde tout ce sang !

Trefen Morys accourait vers eux, sa robe noire volant autour de lui. Il regarda Bek et devint livide.

— Est-ce grave ?

Bek secoua la tête.

— Pas maintenant. Par où sort-on ? Peux-tu nous mener au Vif et Sûr ?

Le jeune druide acquiesça.

— Bellizen doit déjà se trouver là-bas. Elle a dû tout préparer pour vous. Pouvez-vous marcher ?

Rue déchirait de longues bandes de tissu de sa robe, s’aidant de sa dague. Sans faire une seule remarque, elle entreprit de panser la blessure de Bek. Il se pencha vers elle et, tandis qu’elle s’affairait, murmura :

— Je t’aime.

Puis ils se mirent à courir, tous les trois, dépassèrent les hommes morts et les armes tombées, le sang et le vomi, montèrent l’escalier et atteignirent la salle des gardes et les couloirs au-delà. La Forteresse était toujours silencieuse, personne n’avait donné l’alerte ni activé de signal. Trefen Morys les guida ensuite sur un chemin différent, empruntant plusieurs escaliers sombres et retirés en direction des étages les plus hauts. Rue faisait son possible pour aider Bek qui commençait à faiblir. Son sang gouttait sur le sol derrière lui tandis qu’il courait. Ils étaient encore en grand danger, et la réussite de leur évasion dépendait de leur capacité à rejoindre le Vif et Sûr avant que les autres gardes gnomes découvrent les corps de leurs camarades.

À moins qu’ils n’aient la malchance de croiser quelqu’un qui les dénoncerait… et c’est exactement ce qui se produisit.

Ils venaient d’atteindre les étages où de hautes fenêtres laissaient voir une lumière grise et brumeuse et quelques nuages lourds, lorsqu’un chasseur gnome solitaire sortit d’une salle juste à leur droite. Tout le monde se figea pendant une seconde, puis le gnome se mit à crier. Rue lui enfonça sa dague dans la poitrine en le repoussant dans la pièce d’où il venait, mais le mal était fait. L’alerte fut immédiatement relayée, et la garde qu’ils avaient crainte se mit en action.

Ils reprirent leur course. Bek avait passé le bras autour des épaules de Rue et elle lui enserrait la taille. Elle sentit l’humidité poisseuse de son sang qui s’infiltrait dans ses propres vêtements.

— Ce n’est plus très loin ! lança à leur intention Trefen Morys, qui menait le groupe. Juste devant nous, derrière ces portes !

Deux lourds battants de chêne ornés de fer se dressaient, fermés, au bout du couloir. Derrière eux, un bruit de bottes résonnait sur le sol de pierre : leurs poursuivants se rapprochaient rapidement. On ne va pas y arriver, pensa Rue.

Des chasseurs gnomes surgirent à l’angle du couloir derrière eux, à trente mètres environ. Ils étaient trop nombreux pour que les trois fugitifs les affrontent. Rue et Bek ne pourraient triompher d’eux avec des armes conventionnelles. La jeune femme jeta un regard vers le blessé. Ses yeux n’étaient plus que deux fentes dans un visage livide et humide de sueur. Il respirait avec peine et son souffle était haché. Il déclinait rapidement et n’était pas en état d’utiliser sa magie.

Ils avaient atteint la double porte et Trefen Morys l’ouvrit brusquement. Rue et Bek passèrent en chancelant, et le jeune druide referma les portes derrière eux puis recula.

— Attendez !

Il marmonna quelque chose en bougeant doucement les mains. Le verrou de la porte fondit et se transforma en un bloc de fer, fermement scellé.

Il se tourna vers eux et afficha un sourire de triomphe.

— Je connais un peu de magie.

Ils se trouvaient sur le terrain d’aéronavigation. Le Vif et Sûr flottait juste au-dessus du sol, à une centaine de mètres deux, tirant sur les cordes d’ancrage, ses voiles photoambiantes projetant une lueur vacillante sous la brise, ses transmetteurs radians tendus par le vent. Le navire était gréé et prêt à s’envoler. Dans la cabine de pilotage, une silhouette solitaire vêtue d’une robe noire de druide se dressa d’un bond et leur adressa de grands signes.

— Bellizen ! s’exclama Trefen Morys.

La jeune femme cria en retour puis se précipita hors de la cabine et descendit sur le pont. Un instant plus tard, une échelle de corde descendit le long de la coque.

Mais au même instant, un détachement de chasseurs gnomes apparut sur les remparts de la Forteresse, derrière le petit groupe. Ils poussèrent des cris de colère en comprenant ce qui se passait. Rue, qui soutenait toujours Bek, très affaibli, se dirigea péniblement vers la sécurité offerte par le navire aérien. Trefen Morys se précipita en avant. Constatant que ses compagnons étaient en difficulté, il revint les aider en toute hâte, passant l’autre bras de Bek autour de ses épaules.

— Vite ! dit-il d’une voix pressante.

Rue n’avait pas besoin qu’on lui rappelle l’urgence de la situation. Des flèches jaillissaient des arcs gnomes et pleuvaient autour d’eux. Les pointes acérées claquaient et rebondissaient sur les pierres. Rue prit subitement conscience qu’aucun d’entre eux n’était armé, et qu’ils avaient tout laissé derrière eux alors qu’ils se démenaient pour quitter les cellules.

Elle jeta un regard vers le Vif et Sûr, repéra la fronde à glissière par tribord avant et sentit une bouffée d’espoir.

— Est-ce que Bellizen sait utiliser les armes des navires ? cria-t-elle à Trefen Morys de façon qu’il l’entende au milieu du vacarme que faisaient les gardes qui les attaquaient. Et toi ?

Le jeune druide secoua la tête.

— Non ! Nous n’avons pas été formés pour utiliser des armes !

Une négligence regrettable, songea-t-elle. Elle prit une profonde inspiration.

— Reste avec Bek ! ordonna-t-elle.

Elle lâcha le bras de son mari et se précipita vers l’échelle du navire aérien. Elle savait ce qu’elle faisait. Elle essayait de le sauver, mais elle l’abandonnait également à son destin, exposé aux chasseurs gnomes. Il n’atteindrait jamais le transport si elle échouait. Trefen Morys et lui mourraient tous les deux.

Mais il n’y avait pas d’autre solution.

Un carreau d’arbalète la frappa à la cuisse et s’enfonça si profondément dans sa chair qu’il frappa l’os. Elle poussa un cri de douleur, chancela, puis se redressa et reprit sa marche en boitant. Les flèches pleuvaient autour d’elle, mais elle ne ressentait que de légères piqûres, jusqu’à ce qu’un trait l’atteigne à l’épaule. Elle fit un tour sur elle-même sous le choc. Mais elle poursuivit sa course, les mâchoires contractées, les poings serrés.

Encore un peu plus loin.

Elle monta l’échelle de corde échelon après échelon, taraudée par une douleur affreusement vive, sous une chaleur suffocante qui lui coupait le souffle. Elle acheva son ascension et Bellizen lui saisit le bras pour l’aider à franchir la rambarde et passer sur le pont. La jeune druidesse n’était pas plus âgée que Trefen Morys, peut-être même moins, estima Rue. Elle avait des cheveux bleu-noir coupés court en une sorte de casque autour d’un visage encore plus pâle que celui de Grianne Ohmsford. Ses yeux ressemblaient à deux mares noires par une nuit sans lune lorsqu’ils se posèrent sur Rue.

— Que voulez-vous que je fasse ?

Rue hésita. Les projectiles des gnomes frappaient le pont du navire en chocs sourds et hérissaient les planches et le bastingage comme des aiguilles. Impatientés par l’incapacité de leurs archers à abattre Rue et exaspérés par les efforts de Trefen Morys, des chasseurs gnomes descendaient en rappel le long des murs de la Forteresse à l’aide de cordes. Le jeune druide avait eu la présence d’esprit d’utiliser sa magie pour soulever des tourbillons de poussière dans la cour afin de les dissimuler, Bek et lui. C’était un habile stratagème. Mais, lorsque les gnomes qui descendaient le long du mur atteindraient le sol, les deux hommes seraient rapidement repérés.

Et la fronde à glissière, avec son treuil lent à remonter et son unique carreau, ne suffirait pas à arrêter les gardes.

— Aide-moi à atteindre la cabine de pilotage, dit-elle en luttant pour rester debout.

Bellizen était plus forte qu’elle ne le paraissait. Elle remit Rue d’aplomb et la porta presque à travers le pont et dans les trois marches qui menaient à la cabine. Rue repoussa les vagues de douleur et de nausée qui menaçaient de la submerger et saisit les commandes du navire, retira les bannes des tubes décompolyseurs pour libérer la puissance emmagasinée dans les cristaux de diapse et prépara les leviers de propulsion.

— Coupe les amarres avant et arrière, ordonna-t-elle à la jeune femme. Ensuite, mets-toi à plat ventre sur le pont près de l’échelle de corde. Mais laisse-la baissée !

Bellizen comprit son intention, bondit au bas des marches, hors de la cabine, et se précipita pour couper les cordes d’ancrage. Le Vif et Sûr tirait déjà sur les amarres, en réaction à la puissance que Rue venait de libérer. Dans la cour, la brume de poussière cachait toujours Bek et Trefen Morys, mais les chasseurs gnomes qui descendaient des remparts étaient presque arrivés. Rue cria un autre ordre à Bellizen en sentant le navire virer de côté lorsque l’amarre arrière lâcha, puis partir en avant quelques instants plus tard lorsque la jeune druidesse défit la corde avant.

Le Vif et Sûr s’élança, comme catapulté par une fronde. Trop de puissance ! Le navire risquait de renverser Bek et le jeune druide ! Rue tira à elle les leviers de propulsion pour renverser l’arrivée d’énergie dans les tubes décompolyseurs. Le navire se cabra puis ralentit alors qu’il entrait déjà dans le nuage de poussière, de flèches et de carreaux qui envahissait les lieux sous les cris des gnomes qui chargeaient depuis l’autre extrémité de la cour.

— Bek ! cria Rue.

L’immense navire aérien vira de bord en dispersant le nuage de poussière et elle vit son mari et son sauveteur presque sous la coque. Bellizen était debout et les appelait en les orientant vers l’échelle de corde. Les deux hommes l’atteignirent en quelques secondes et commencèrent à monter, Bek en tête, aidé par Trefen Morys derrière lui. Mais ils mettaient trop de temps, ils étaient trop lents. Bek, affaibli par l’hémorragie et la fatigue, tenait à peine sur l’échelle.

Rue, saisie de panique, bondit de la cabine de pilotage sur le pont et se rua vers la fronde à glissière. Elle arma le ressort avec fureur, plaça un carreau, tourna l’arme et tira au cœur du groupe de chasseurs gnomes qui émergeait des nuées. Trois ou quatre d’entre eux furent renversés comme des poupées de chiffon. Les autres, pris par surprise, ne comprirent pas exactement ce qui se passait et s’abattirent sur les pavés en essayant de se protéger. Cela donna tout juste à Bek et Trefen Morys le temps d’atteindre le bastingage du navire, où Bellizen attendait pour les aider à monter.

Rue lâcha la fronde à glissière et se précipita de nouveau dans la cabine de pilotage. Elle bondit aux commandes, poussa les leviers de propulsion des tubes décompolyseurs gauches et ramena à fond les leviers des tubes droits. Le Vif et Sûr fit une violente embardée et se tourna vers les murs extérieurs et les dents du Dragon, puis Rue poussa tous les leviers avant d’incliner l’extrémité des tubes pour une meilleure élévation.

Une seconde plus tard, le navire aérien jaillit de la cour intérieure et s’élança dans le ciel de midi, quittant Paranor et laissant derrière lui les druides, les chasseurs gnomes et les souvenirs sinistres.

Chapitre 6

L'aube se leva sur le Prekkendorran et un éclat de lumière dorée inonda l’est, de l’horizon jusqu’au labyrinthe sinueux et brisé de crêtes et de ravins où Pier Sanderling se tenait accroupi. Le ciel formait une canopée sans nuages d’un bleu toujours plus clair, l’air était paisible et doux, et la lumière vive comme une dague soulignait les plis et contours du paysage. C’était un jour qui semblait destiné à de grandes choses.

L’armée de la Fédération, une vague régulière noir et argent, visible par intermittence entre les ombres qui mouchetaient le paysage, approchait comme un serpent sinueux vers le promontoire où attendaient les elfes. Le raclement des bottes sur le sol d’argile dure et le fracas métallique des armes et des armures signalaient l’arrivée des troupes bien avant qu’elles soient en vue. En deux jours de marche forcée, les soldats n’avaient croisé que des vestiges des forces qui les avaient empêchés de prendre ces hautes terres depuis près de trente ans. De toute évidence, ils estimaient qu’ils ne rencontreraient plus de résistance notable, à présent qu’ils avaient mis à genoux l’armée des elfes.

Peut-être paieront-ils avant la fin du jour pour leur arrogance et leur trop grande confiance, songea Pier. Si cette suffisance était finalement justifiée, alors c’était à lui de reconsidérer sa vision de la situation. Quelles raisons avait-il de croire que son petit groupe d’elfes rescapés pouvait venir à bout d’une armée de soldats entraînés ? Mais il savait que ses hommes étaient déterminés, poussés par la rage, le chagrin des pertes subies et un sentiment humiliant d’impuissance après avoir été contraints de fuir comme des moutons.

— Drum, appela-t-il doucement en direction de son aide de camp.

Drumandon apparut, en restant baissé derrière une levée de terre, son jeune visage très concentré.

— Capitaine ?

— Comment se nomme cet endroit ?

Incapable de répondre, Drum secoua la tête. Il s’éloigna en marchant de côté pour aller parler à quelques chasseurs elfes puis revint vers Pier.

— Il n’a pas de nom. Il n’y a jamais eu de raison de lui en donner un.

Évidemment, songea Pier. Regarde-moi ça. Une terre aride et désolée, où personne ne voudrait vivre, un désert ravagé par la nature, que les hommes et les bêtes traversaient rapidement pour rejoindre un lieu plus accueillant. Mais il fallait lui trouver un nom. Il avait une conscience aiguë de son instinct de survie, ce matin-là, et, s’il devait mourir sur ce promontoire, il voulait qu’on sache où cela se serait produit.

— Nous le nommerons l’Écueil elfique, dit-il. (Il saisit Drum par les épaules.) Car c’est ici que les elfes se dressent tels les rochers contre lesquels se fracassent leurs ennemis. Fais passer.

Drum lui adressa un regard étrange puis tourna les talons et se précipita pour exécuter ses ordres, sous l’œil attentif de Pier. Tout en se dirigeant vers l’arrière de la ligne, Drum s’arrêta pour parler avec des groupes de soldats, certains acquiesçant d’un air entendu, les sourcils froncés par une détermination nouvelle. Ces hommes et ces femmes se battraient bravement. Ils ne se laisseraient pas vaincre facilement.

Dans le ravin, la rumeur de l’armée en approche s’intensifia. Elle était presque arrivée. D’ici à quelques instants, elle apparaîtrait sur le terrain plat qui conduisait au promontoire et aux elfes.

Pier jeta un regard aux défenses qu’ils avaient dressées, les évaluant une dernière fois.

Il ne voyait aucun des archers cachés dans les rochers et crevasses en hauteur de chaque côté, là où la ravine s’ouvrait sur la plaine. Ils étaient plus de deux cents, et ils auraient une vue dégagée sur les soldats de la Fédération qui sortiraient de l’ombre. L’utilisation des arcs longs était à l’ordre du jour ; c’était l’arme de prédilection des elfes qui dédaignaient les arbalètes massives et lourdes. Erris Crewer, un troisième lieutenant, l’officier de plus haut rang qui restait parmi eux, commandait le détachement.

Depuis son poste légèrement surélevé, Pier aperçut certains des chasseurs elfes dissimulés dans les creux les plus profonds des ravins à sa droite. Près d’un quart de sa petite armée était caché à cet endroit et attendait le signal pour se lancer à l’assaut du flanc gauche de l’armée de la Fédération. L’organisation et la réactivité des elfes détermineraient l’issue de cette bataille. Un vétéran de la garde du palais qui avait servi sous les ordres de Pier pendant des années était chargé de lancer l’assaut. Ti Auberen était un homme de confiance, et Pier Sanderling comptait grandement sur lui.

Le gros de la troupe – des gardes elfes armés d’épées et de courtes lances – était rassemblé autour de Pier en groupes établis au pied levé avec, à leur tête, des commandants et lieutenants fraîchement désignés. Ils étaient les survivants d’unités décimées, et peu d’entre eux avaient déjà combattu ensemble. C’était un lourd désavantage au corps à corps, où la survie de chacun dépendait souvent de l’expérience et de la réactivité de leurs compagnons d’armes. Mais la plupart connaissaient la formation en triangle choisie par Pier, aussi le capitaine de la garde du palais ne pouvait-il qu’espérer que ses hommes se souviendraient de ce qu’ils devaient faire pour préserver leurs unités et empêcher une percée des ennemis.

Pier parcourut du regard les rangs latéraux, pour une dernière vérification. Il constata à leur expression que la plupart des soldats étaient prêts et comprit qu’il devrait s’en contenter. Il n’avait plus le temps pour autre chose que l’espoir et la confiance. Alterner l’avancée des triangles donnerait à chaque unité un court répit entre les assauts et assurerait l’arrivée d’une arrière-garde pour préserver les points les plus exposés aux percées. Il avait décidé de garder deux sections de réserve en retrait, qui interviendraient là où il y en aurait le plus besoin. Avec un peu de chance, leur intervention ne serait pas nécessaire, mais il ne pouvait s’en remettre à sa bonne fortune quand l’enjeu était si important.

Il lui restait les meilleurs soldats : ceux qui n’étaient pas morts et n’avaient pas fui pendant la nuit. Ils avaient choisi de persister, de se dresser à ses côtés face à l’ennemi qui les avait déjà vaincus une fois. Cela en disait long sur leur courage.

La première vague des forces de la Fédération sortit du ravin en formation relâchée, les boucliers levés, mais les épées fixées dans les lanières de transport au dos des boucliers. Leurs éclaireurs étaient dispersés des deux côtés, mais ils se trouvaient encore bien en dessous des creux et rochers où se tenaient les elfes. S’ils avaient choisi de partir en avant, comme l’aurait voulu leur fonction, ils auraient été abattus. Pier n’avait aucune idée de ce qui motivait les commandants de la Fédération. Selon eux, les elfes étaient-ils trop désorganisés pour les affronter de nouveau ? Croyaient-ils que l’affrontement ne pouvait avoir lieu que plus loin au nord, en Callahorn qui pourrait apporter ses renforts ?

Peut-être n’avaient-ils aucune arrière-pensée les concernant. Ils se contentaient sans doute d’avancer, encore surpris qu’après tant d’années ce rempart soit tombé. Peut-être avaient-ils encore du mal à comprendre ce que cela signifiait.

Pier se retourna pour jeter un regard à l’archer vétéran désigné pour lancer le signal de l’attaque. L’homme avait bandé son arc et encoché une flèche sifflante. Lorsqu’il croisa le regard de son commandant, il indiqua d’un signe de tête qu’il était prêt.

Pier prit une profonde inspiration. Les bruits de l’armée en approche emplissaient ses oreilles. Les bottes soulevaient la poussière de la plaine, emplissant l’air d’un léger nuage poudreux. Des pointes de lance scintillaient dans le soleil et les cris et bruits de toux achevaient de combler le silence de l’aube.

Patience, se dit Pier avec effort. Il serra plus étroitement la poignée de son épée. Encore quelques secondes.

Il laissa les dix premiers rangs de l’armée de la Fédération franchir la passe du ravin, puis adressa un signe de la main à l’archer derrière lui. L’homme mit un genou à terre, tendit la corde de son arc et lança la flèche de signal. Grâce à son tube soigneusement ciselé et à sa pointe légèrement modifiée, la flèche saisit le vent alors qu’elle s’élançait et rendit son sifflement strident audible à des centaines de mètres. Dans le silence du petit matin, l’effet était assourdissant.

Au même instant, les archers elfes firent pleuvoir leurs flèches des deux côtés des forces de la Fédération. Un gémissement profond semblable au bruit du vol de milliers d’abeilles remplaça le hurlement de la flèche de signal et Pier sentit son cœur s’arrêter. Positionnés de manière à lancer trois vagues alternées, les archers criblèrent de leurs pointes d’acier les hommes sans protection. Des cris et des hurlements s’élevèrent dans le calme du matin. Des dizaines de soldats de la Fédération furent tués ou blessés avant même d’avoir pu réagir. Lorsque les soldats toujours debout comprirent ce qui leur arrivait, ils s’éparpillèrent et de nombreux autres tombèrent à leur tour. À découvert, ils n’avaient aucune chance d’échapper à cet assaut. Même protégés des traits mortels par leurs armures et leurs boucliers, ils restaient vulnérables. Quel que soit l’endroit vers lequel ils se dirigeaient et quoi qu’ils fassent, des projectiles parvenaient toujours à percer jusqu’à eux.

Finalement, l’un d’entre eux reprit le commandement des rescapés de l’unité frappée de plein fouet. Les hommes se remirent en formation et chargèrent les archers par petits groupes, avec les soldats qui sortaient encore du ravin par centaines, envahissant la plaine d’uniformes noir et argenté en renfort.

— Elessedil !

Pier Sanderling hurla le cri de guerre elfique, bondit de son abri et leva le bras.

Les premiers rangs des chasseurs elfes, réunis en lignes compactes, surgirent de leur cachette et attaquèrent les troupes de la Fédération, reprenant le cri de guerre de Pier. Les hommes des Terres du Sud, qui s’étaient séparés en essayant d’atteindre les unités d’archers par les flancs, furent pris par surprise. Ils reprirent, il est vrai, une formation défensive avec le savoir-faire de soldats expérimentés, mais leurs rangs étaient déjà clairsemés et ils ne purent les resserrer assez vite. Les elfes enfoncèrent les premières lignes jusqu’au centre, bousculant les soldats de la Fédération qui tentaient de les arrêter, repoussant toute l’unité de commandement.

Mais les soldats fédéraux étaient tous parfaitement entraînés, et ils se regroupèrent rapidement, de manière à ralentir l’assaut et jusqu’à l’arrêter totalement. Les hommes, disposés en plusieurs dizaines de rangs, s’alignèrent de manière à être protégés par leurs armes et leurs armures. Les soldats placés devant mirent un genou à terre, appuyant la hampe de leurs piques contre l’argile tassée du sol, tandis qu’à l’arrière les fantassins plaçaient leurs lances à hauteur d’épaule. Les elfes s’abattirent de nouveau contre le mur de soldats, mais cette fois en vain. Une seconde tentative échoua également.

Pier se trouvait toujours en surplomb avec le gros de la troupe elfique. Il adressa un second signe à son archer. Deux flèches hurlèrent un ordre, décrivant un arc au-dessus des combattants. Ceux qui perçurent le son aigu des projectiles firent signe à leurs compagnons de battre en retraite. Les elfes se désengagèrent de la bataille avec rapidité et coururent vers le plus haut point du surplomb, dépassant les six triangles de fantassins elfes.

Il ne fallut que quelques minutes pour que la première vague se retire, mais ce court laps de temps suffit à des centaines de soldats de la Fédération pour franchir la passe entre le ravin et la partie plane, pour rejoindre leurs compagnons. Les adversaires étaient bien plus nombreux que Pier ne l’avait imaginé, beaucoup trop pour que les elfes puissent en venir à bout, mais il ne pouvait rien y faire. Il leva son épée une seconde fois, lança le cri d’Elessedil et envoya les fantassins au combat.

Les triangles avancèrent d’un bloc. Boucliers levés, lances baissées, on aurait dit des murs hérissés de pointes d’acier. Les triangles étaient organisés en deux lignes, trois formations de quatre-vingts hommes chacune devant et trois autres derrière, les groupes arrière légèrement sur la droite pour que les pointes de chaque unité comblent tous les espaces. Tandis que les triangles avançaient sur les forces de la Fédération, Erris Crewer ordonna aux archers sur les pentes d’attaquer de nouveau les soldats pour les contraindre à se protéger de leurs boucliers pendant qu’ils se démenaient pour reformer leurs lignes rompues. Les archers ennemis répliquèrent à l’arbalète, mais ils ne voyaient pas leurs cibles et devaient tirer au jugé.

Les hommes de la Fédération reformèrent les rangs, de nombreux soldats en première ligne étaient tombés lors de la première attaque et les renforts se hâtaient de prendre leurs places. Les lignes ainsi complétées étaient formées par des hommes qui ne se connaissaient pas et seraient plus lents à agir ensemble ou vers un objectif commun ; mais c’était le mieux qu’ils pouvaient faire pour se préparer à affronter les elfes qui approchaient. Les gradés se démenaient pour assurer un peu de cohésion entre leurs hommes, mais le chaos était tel qu’ils n’arrivaient pas à se faire entendre.

À cinquante mètres des lignes ennemies, les elfes bifurquèrent sur la gauche, obligeant ainsi les formations de la Fédération à leur faire face. Pendant que l’armée fédérée se tournait en direction des hommes libres, l’arrière de son flanc gauche se trouva exposé. Ti Auberen, toujours dissimulé dans les rochers avec ses hommes en attendant le bon moment, réagit sans attendre. Juste avant que les triangles atteignent l’armée ennemie, il donna l’ordre aux elfes de sortir de leur abri et d’attaquer. Une fois de plus, cette manœuvre inattendue prit la Fédération par surprise. Les survivants de la première embuscade ne s’attendaient pas à tomber dans un second piège. Leurs rangs arrière, vulnérables, pris de court, furent submergés par les soldats de Ti Auberen. Les elfes percèrent leurs lignes avant que les soldats, stupéfaits, aient pu lever leurs armes pour se défendre.

Les rebelles prirent l’armée fédérée en tenaille, et elle se dispersa en petits groupes d’hommes qui luttaient pour survivre. Les triangles s’avancèrent en vagues successives, un rang après l’autre en assauts rapides et répétés, obligeant les formations à reculer et à s’éparpiller. Les lignes de défense ne tinrent que quelques minutes contre les elfes avant d’être disséminées. L’attaque se changea en déroute, et les hommes qui fuyaient les premières lignes s’entassaient contre ceux qui arrivaient de la passe du ravin. Des cris et des hurlements emplirent l’air tandis que les soldats qui tombaient dans la bousculade étaient piétinés. Le sol était jonché de morts et de blessés ; la plaine n’était plus qu’un abattoir. L’anéantissement de la Fédération était si total que les elfes peinaient à avancer au milieu des cadavres qui gisaient autour d’eux.

Les derniers hommes du Sud encore debout parvinrent à se dégager de cette boucherie et se replièrent vers le ravin, les rangs arrière battant en retraite pour que ceux de l’avant qui étaient encore en vie puissent suivre. La plupart d’entre eux ne parvinrent pas à se dégager. Le souvenir de la défaite au Prekkendorran était encore frais dans les esprits des chasseurs elfes et ils étaient animés d’une telle frénésie meurtrière qu’ils ne cesseraient pas le combat tant qu’il resterait un ennemi debout.

— Donne le signal de la retraite, ordonna Pier à l’archer près de son épaule, échangeant un regard rapide avec Drumandon.

L’homme obéit et trois flèches sifflèrent dans l’air, leur cri se mêlant aux plaintes des mourants. Les chasseurs elfes, couverts de sang, les yeux écarquillés par la fièvre de la bataille, reculèrent à contrecœur, laissant derrière eux un amas de cadavres sur une terre engluée et mate de sang.

Dans l’ombre du ravin, les derniers fuyards de l’armée de la Fédération s’enfuirent hors de leur vue.

Une demi-heure plus tard, Pier se tenait à l’extrémité du surplomb aux côtés de Ti Auberen et Erris Crewer pour regarder le détachement en contrebas qui se déplaçait au milieu des cadavres pour en retirer les corps des elfes morts et les blessés. Le soleil était alors haut dans le ciel, midi approchait, et l’atmosphère était chaude, figée, pleine de l’odeur du sang et de la mort. Les mouches affluaient en nuages noirs. Les hommes sur le promontoire se forçaient à respirer par la bouche.

— Ce n’est pas fini, dit Pier.

— Non, l’approuva Ti Auberen en tournant son regard vers les collines comme pour y repérer l’ennemi en fuite.

C’était un homme grand, mince, aux épaules larges, qui portait ses longs cheveux noirs attachés sur la nuque.

— Mais ils trouveront une autre façon de revenir.

Pier hocha la tête.

— Ils vont se regrouper, ajouter des renforts, et ils partiront à notre recherche, mais pas par ce ravin. Il y a d’autres chemins dans ces collines, difficiles à arpenter, mais accessibles. Ils en trouveront un et essaieront de nous prendre à revers.

— Mais la prochaine fois, ils ne nous sous-estimeront pas, ajouta Ti Auberen.

Pier réfléchit un moment à cette remarque, puis se tourna vers Drumandon, un peu en retrait à côté de lui.

— Drum, vois si nous avons un officier qui connaît suffisamment ce pays pour nous guider à travers les cols et les chemins.

Drumandon, désireux de faire autre chose que de rester là, à éviter du regard les équipes chargées d’enterrer les corps, se hâta de partir vers le reste des troupes. Pier l’aurait suivi avec joie.

— Et ce navire aérien ? demanda doucement Erris Crewer en tournant sa silhouette massive. Celui qui a détruit la flotte ?

Pier secoua la tête.

— J’ignore quels dégâts nous lui avons causés. S’il peut encore voler, nous avons un problème. Nous n’avons aucun moyen de défense au sol, et trop peu dans les airs. Nous ne pouvons qu’espérer qu’il soit hors d’usage.

— Ils l’utilisent peut-être déjà contre Vaden Wick et nos alliés parmi les hommes libres, grogna Auberen. Si j’étais à leur place, c’est ce que je ferais. Briser nos lignes là où elles tiennent encore, nous repousser dans les collines, puis nous chasser sans retenue.

Pier réfléchit à cette possibilité. Auberen avait peut-être raison. Il semblait logique de repousser totalement les hommes libres hors des hauteurs, d’écraser leurs défenses et de revendiquer les monts Prekkendorran avant de se préoccuper des elfes, en majorité dispersés aux quatre vents, au grand dam de leurs chefs. Après tout, quelle menace pouvait représenter sa petite armée si l’on envisageait le problème à plus grande échelle ? Pier ne se faisait pas d’illusions sur leurs chances de succès. Ils avaient peut-être gagné cette bataille en repoussant une unité de la Fédération, mais les forces ennemies étaient nombreuses, et proches de leur bastion où des renforts les attendaient. En concentrant ses efforts pour trouver et affronter les elfes, la Fédération finirait par vaincre, et, lorsque cela se produirait, ce serait la fin pour Pier et ses alliés.

Il soupira doucement, frustré. Les siens ne pouvaient pas gagner la guerre, pas dans la situation actuelle. Au mieux, ils pourraient échapper à leurs poursuivants assez longtemps pour rejoindre leurs alliés. En tant que chef, il lui revenait de trouver comment y arriver. C’était une lourde tâche ; il n’était pas sûr qu’elle soit réalisable, et encore moins par un capitaine de la garde du palais, dont la mission, deux jours auparavant, consistait à veiller sur un seul homme.

Drumandon était revenu, accompagné d’un petit elfe à l’allure nerveuse, aux traits minces et secs, dont les yeux alertes jetaient des regards rapides autour de lui.

— Capitaine, dit l’aide de camp, voici Whyl. Il a combattu au front pendant plus d’un an en tant qu’éclaireur pour les deux côtés de la ligne armée, le plus souvent à bord de navires aériens. Il connaît mieux ce terrain que la plupart des hommes. Je pense qu’il peut nous aider.

Pier hocha la tête.

— Dis-moi ce que tu sais des cols qui traversent les monts Prekkendorran jusqu’à ces collines. Sont-ils nombreux ?

Le chasseur elfe leva les épaules et retroussa ses lèvres fines.

— Des dizaines.

— Combien peuvent être traversés par une force armée importante allant du sud au nord ?

— Trois, peut-être quatre. (Le regard de l’elfe passa du visage de Pier à ceux de ses compagnons avant de revenir sur le chef.) Vous pensez qu’ils vont nous poursuivre, capitaine ?

— Peut-être. Le pourraient-ils, s’ils le voulaient, à ton avis ? Comment feraient-ils ?

Whyl réfléchit un instant.

— À part le ravin par lequel ils sont repartis, ils n’ont qu’une possibilité valable. Il y a une autre ouverture dans les collines à l’ouest. Elle est large, plate et dégagée. Mais il leur faudra deux ou trois jours pour l’atteindre et la traverser, avant de remonter jusqu’à nous.

— À l’ouest, répéta Pier d’un air songeur. Rien à l’est ?

L’elfe haussa les épaules.

— Un chemin, à travers broussailles, forêts et marais. Très dangereux. C’est plein de tourbières et de gouffres. Son extrémité sud passe tout près de l’endroit où les nains et les frontaliers tiennent le plateau ouest. Cela serait un choix risqué pour eux.

Pour eux, mais peut-être pas pour nous, pensa Pier. L’ébauche d’un plan se dessinait. Il hocha la tête à l’intention de Whyl.

— Ton aide est très appréciable. Tu peux rejoindre ton unité. Mais garde pour toi ce que nous avons dit, pour le moment. N’en parle à personne.

Le chasseur elfe hocha la tête et partit rapidement à travers les herbes, jetant plusieurs regards inquiets en arrière. Malgré sa promesse, il parlerait à ses amis de cette conversation. Il leur dirait surtout que leur commandant prévoyait une nouvelle attaque, qui ne se passerait peut-être pas aussi bien pour les elfes que la dernière bataille. La rumeur se répandrait rapidement. Et si rien n’était fait pour l’empêcher, la panique suivrait.

Pier se tourna de nouveau vers Ti Auberen et Erris Crewer.

— Rassemblez les blessés, tous ceux qui ne peuvent pas se battre dans l’immédiat. Choisissez assez d’hommes pour porter ceux qui ne peuvent pas marcher. Aussi peu que possible, mais suffisamment pour voyager plusieurs jours à pied. Je veux qu’ils prennent la direction de la rivière Rappahalladran, puis des villages de Duln. Ils y trouveront des charrettes pour rentrer chez eux. Avec un peu de chance, ils croiseront un navire aérien qui les transportera. Rassemblez tous les autres et préparez-vous à partir. Nous irons à l’ouest, vers le col plus difficilement praticable dont a parlé Whyl, et qui mène vers les positions défensives de nos alliés. Notre meilleur choix, maintenant, est de rejoindre Vaden Wick avant que nos ennemis nous retrouvent. On pourra voyager à couvert. Peut-être parviendrons-nous ainsi à rester hors de vue des navires aériens de la Fédération.

— Capitaine, s’ils envoient des navires aériens nous chercher, qu’il s’agisse de celui avec la fameuse arme ou non, ce sera impossible de garder tous nos hommes dissimulés, remarqua Erris Crewer à voix basse.

Pier croisa son regard.

— Au travail, lieutenant. Je veux que toutes les tombes soient achevées et les blessés évacués vers le nord d’ici à une heure. Je veux que le reste des hommes se mette en marche vers l’ouest. Attendez, pas tous. Choisissez deux dizaines de soldats pour rester en arrière et surveiller le col au cas où la Fédération déciderait d’envoyer des éclaireurs vérifier si nous sommes encore là. Il ne faut pas qu’ils découvrent trop vite que nous sommes partis. La présence de quelques hommes suffira pour semer le doute. Ces derniers mettront ce laps de temps à profit pour créer de fausses pistes. Je veux qu’ils tiennent le col pendant une journée, puis qu’ils nous rejoignent. Nommez un traqueur ou deux dans le détachement. Et rappelez également Whyl. Nous aurons besoin de ses connaissances du terrain.

Lorsque les hommes furent partis, Pier se dirigea vers Drumandon. L’aide de camp balançait son corps dégingandé d’un pied sur l’autre. Il paraissait poussiéreux et fatigué, mais il sourit tout de même.

— Il y a des situations contre lesquelles on ne peut pas faire grand-chose, pas vrai, capitaine ?

— Drum, j’ai besoin que tu fasses quelque chose, répondit Pier en prenant l’aide de camp par le bras pour l’entraîner à l’écart. Il faut informer Arborlon de ce qui s’est passé. Peut-être que la nouvelle est déjà arrivée là-bas, mais nous ne pouvons pas en être sûrs. Le Haut Conseil des elfes doit savoir que le roi et ses fils sont morts. Plus encore, il faut leur demander d’envoyer du renfort. Plus de navires aériens, plus d’hommes à bord. Nous n’avons aucune chance sans leur aide. Je veux que tu fasses cela. Voyage à pied jusqu’à ce que tu trouves des montures. Chevauche ensuite pour trouver un navire aérien. Prends deux hommes de la garde du palais avec toi, au cas où. Pars immédiatement.

Drumandon le regarda.

— Arling sera reine, dorénavant, dit-il. La décision lui reviendra.

Il laissait entendre qu’elle ne serait peut-être pas disposée favorablement envers la demande de Pier, quel que soit l’avis du Conseil. Elle en voudrait personnellement à Pier, lorsqu’elle apprendrait qu’il n’avait pas su protéger ses fils. Mais le capitaine ne pouvait rien y faire sans lui parler face à face. Il devait espérer qu’elle lui laisserait une chance, qu’un peu de ce que, selon lui, elle avait ressenti autrefois pour lui la persuaderait de faire le bon choix.

— Fais de ton mieux, Drum, répondit Pier d’une voix douce. (Il posa une main sur l’épaule de son aide de camp.) Mais fais-le vite.

— Ça ne me plaît pas de vous laisser, capitaine, répondit Drum en agitant lentement la tête, le regard rivé sur ses pieds.

— Et ça ne me plaît pas que tu partes. Mais nous n’avons pas le choix, dans l’état actuel des choses. Seule une personne de confiance peut remplir cette mission. Et je ne me fie à personne autant qu’à toi.

Il crut voir Drumandon rougir, mais c’était difficile à dire avec cette couche de poussière et de sueur qui couvrait son visage. Drum gratta le bord de sa barbe noire et hocha la tête.

— Je ferai de mon mieux.

Il était, comme toujours, fidèle à sa parole. Le temps d’installer les blessés sur des civières et que leurs porteurs et soigneurs soient prêts pour le départ, Drum était déjà en route. Pier se surprit à regretter de n’avoir pu offrir à son ami que des encouragements mais, au moins, il l’envoyait à l’écart des combats. Drum était un homme bien, mais il n’avait pas sa place en première ligne sur un champ de bataille.

Peut-être n’y ai-je pas ma place non plus, songea Pier. C’est pourtant là que je suis.

Il passa son arc long en travers de ses épaules, resserra son carquois d’un cran et marcha vers son destin.

Chapitre 7

Les ténèbres s’étaient installées sur les villes du Sud, mais elles n’étaient rien en comparaison de celles qui envahissaient le cœur de Shadea a’Ru. Elle se tenait devant une fenêtre qui se dressait sur toute la hauteur d’une salle de réception dans les profondeurs de la forteresse de Sen Dunsidan, et elle regardait fixement les lumières d’Arishaig. Depuis plus d’une heure, elle n’avait pas quitté sa place et avait à peine changé de posture. Elle s’était plongée au plus profond d’elle-même, pour échapper aux désagréments du présent, un tour de druide qu’elle s’était entraînée à faire très tôt lors de son séjour à Paranor, lorsqu’elle n’avait ni ami ni avenir. Cela lui avait été très utile ; mais, à présent, ce tour était moins efficace.

Derrière elle, le capitaine de ses chasseurs gnomes et deux de ses hommes la regardaient, mal à l’aise. L’officier sentait la chaleur qui se dégageait d’elle. Il percevait sa colère tandis qu’elle fulminait en silence. Il ne voulait pas être là quand sa fureur atteindrait son apogée, mais il devait rester où il se trouvait.

La journée avait été longue à bien des égards. Ils étaient arrivés à bord du Bremen la nuit précédente pour s’entendre dire que Sen Dunsidan n’était pas encore rentré du Prekkendorran, où il supervisait personnellement l’anéantissement des elfes. Shadea était alors disposée à pardonner cette entorse à l’organisation prévue ; la défaite des elfes serait un coup terrible porté aux espoirs des hommes libres, et il était normal que le Premier ministre veuille s’assurer que tout se passait comme prévu. Elle avait entendu parler de la victoire sur la flotte elfique dont les navires avaient été réduits en cendres, et de la mort de Kellen Elessedil et de ses jeunes fils. On lui avait rapporté la déroute que cela avait provoquée au sein de l’armée elfique et la retraite frénétique des soldats dans les collines du Nord. Sen Dunsidan avait accompli quelque chose d’important et il y était parvenu sans son aide. Elle lui accordait cette victoire, mais elle admettait mal qu’il l’ait fait volontairement derrière son dos. Elle était allée se coucher dans les appartements préparés à son intention, pensant que leur entrevue aurait lieu le lendemain à la première heure.

Elle s’était trompée. Après une journée passée à faire le tour des ministères, après des discours devant le Conseil de la Coalition, et des reports évidents de l’entrevue, elle avait compris que quelque chose se passait sans qu’elle en soit informée. Elle le sentait dans l’attitude des ministres qu’elle avait rencontrés, des hommes et des femmes courtois et complaisants, mais qui cachaient mal leur dédain. Ils rivalisaient de politesse mais, dans un contexte similaire, leur pire ennemi aurait eu droit au même traitement. Leurs efforts n’exprimaient ni chaleur ni sincérité.

À la tombée de la nuit, toute sa patience envers Sen Dunsidan s’était évaporée. Elle avait été informée de son retour plusieurs heures plus tôt, mais on lui avait demandé d’attendre qu’il se rafraîchisse avant la réunion. Elle avait gardé contenance en se répétant qu’elle serait en position de faiblesse si elle lui révélait l’étendue de son irritation. S’il pensait la déstabiliser si facilement, il ne serait pas aussi simple que d’ordinaire d’obtenir ce qu’elle voulait. Et elle savait déjà, d’après les nouvelles sur la victoire du Prekkendorran et l’accueil qu’elle avait reçu, qu’il ne se laisserait de toute façon pas faire.

Un coup discret retentit à la porte de la salle de réception, qu’un homme aux airs de bureaucrate passa avec précaution. Shadea quitta instantanément sa retraite intérieure, mais elle laissa l’homme patienter, debout, pendant un moment, le regard toujours rivé sur la ville derrière la fenêtre. Enfin, elle se redressa et se tourna pour faire face au serviteur.

— Ma dame, dit-il avec une révérence, le Premier ministre s’excuse pour son retard et sollicite votre indulgence pour quelques minutes encore. Il sera très bientôt prêt à vous recevoir et vous prie d’attendre…

— J’ai suffisamment attendu, répliqua-t-elle d’une voix basse, interrompant l’homme qui s’apprêtait à ajouter quelque chose.

Ses mots étaient aussi tranchants que l’acier et le serviteur ne put réprimer un frisson. Il hésita, voulut reprendre la parole, mais Shadea leva la main, les doigts pointés dans sa direction, et la voix de l’homme s’éteignit totalement. Il hoqueta et essaya encore et encore, mais il n’émit pas un son.

Shadea traversa la pièce et se dressa face à lui.

— Capitaine ? dit-elle au chasseur responsable de l’escorte gnome. (Le visage dur et buriné de l’officier apparut à son côté.) Prépare le Bremen au départ. Prends tes hommes avec toi. Je te rejoins dans quelques minutes.

Le capitaine de la garde fronça les sourcils.

— Vous n’êtes pas en sécurité, seule ici, maîtresse.

— Je le suis plus que certains autres, répondit-elle. Fais ce que je t’ordonne.

Il partit sans un commentaire, suivi par ses hommes, et elle resta seule dans la pièce avec le serviteur toujours muet.

— Quant à toi, petit homme, lui dit-elle, je te réserve d’autres projets. Souhaites-tu recouvrer ta voix ? (L’homme hocha fébrilement la tête.) Je m’en doutais. À ton avis, en échange de cette faveur, qu’est-ce que j’attends de toi ?

Il était inutile de demander. Ils quittèrent la pièce et il la guida le long du couloir. Ils passèrent des dizaines de gardes, tous armés et aux aguets, mais aucun n’essaya de les arrêter. Shadea avait ramené sa robe de druidesse étroitement contre elle, mais elle bougeait les doigts de sa main droite, cachés dans les plis, en une série de mouvements compliqués, appelant la magie autour d’elle afin d’être prête en cas d’événements inattendus. Elle ne pensait pas avoir à utiliser ses pouvoirs, mais elle n’était pas assez stupide pour se laisser prendre au dépourvu. Elle ne pouvait pas faire confiance à Sen Dunsidan, elle n’espérait pas le voir agir avec honneur envers elle, même si elle était une invitée officielle. Elle avait appris une chose sur le Premier ministre de la Fédération : il ferait tout ce qu’il estimait nécessaire pour obtenir ce qu’il voulait.

Le couloir menait à une double porte sculptée avec raffinement qui ouvrait sur la lumière d’une nouvelle salle. La pièce, dont les coins et les murs restaient dans l’ombre, était néanmoins éclairée de bougies. Shadea entendit la voix de Sen Dunsidan, douce et persuasive, comme un sifflement dans le silence. La voix d’un serpent, pensa-t-elle. Mais elle savait retirer le poison de ses crocs.

Lorsqu’ils furent parvenus à la porte, le serviteur la regarda d’un air interrogateur, car il n’était pas certain de ce qu’elle attendait de lui. Elle résolut son problème, lui saisissant fermement la gorge pour le pousser devant elle dans la pièce.

Sen Dunsidan était assis d’un côté de la salle, sur un canapé, occupé à siroter du vin et à parler avec une silhouette enténébrée assise dans le coin le plus sombre de la pièce. Shadea sonda rapidement les lieux, ne découvrit que ses deux occupants, puis se précipita vers Sen Dunsidan dans un bouillonnement de sa robe noire, avant de pousser le serviteur aux pieds du Premier ministre.

— Prêt à me recevoir, maintenant, Premier ministre ? demanda-t-elle d’une voix douce. (Elle regarda le verre de vin qu’il n’avait pas fini de porter à ses lèvres et sourit.) Allez-y, finissez.

Il but en la regardant attentivement, visiblement surpris par son arrivée, sans pour autant être pris au dépourvu. Un homme comme lui était toujours plus ou moins préparé aux imprévus. Elle fit un geste en direction du bureaucrate qui toussa quelques mots avec stupéfaction, se releva rapidement et quitta la pièce en toute hâte.

— Je m’apprêtais justement à aller vous trouver, dit Sen Dunsidan en reposant le verre de vin avant de se lever. Mais je voulais être sûr de ce que j’allais dire avant que nous nous rencontrions.

— Vous avez eu assez de temps pour savoir avec certitude ce que vous allez dire pendant une année entière. Quel est le problème ? Est-ce que les mots vous manquent ? Vos talents d’orateur vous auraient-ils subitement quitté ? (Elle marqua une pause.) Ou vous inquiétez-vous seulement de ce que je pense de votre duplicité lorsque vous avez agi sans me consulter dans l’affaire du Prekkendorran ?

Le visage du Premier ministre s’assombrit.

— Je n’ai pas à m’excuser de cela. J’ai agi lorsque l’occasion s’est présentée, comme vous l’auriez fait à ma place. Si j’avais attendu de m’entretenir avec vous, j’aurais définitivement perdu cette chance. Ne vous surestimez pas au point de me dicter ma conduite en tant que chef de la Fédération. Je fais ce que je dois faire.

— Oui, admit-elle. Et vous m’en informez quand cela vous convient, semble-t-il. Je ne vous juge pas sur votre décision d’attaquer les hommes libres, mais pour avoir manqué de m’en avertir. Ce comportement indépendant est à la limite de la rébellion. En êtes-vous arrivé à croire que notre alliance est superflue ? Ou celle avec l’ordre des druides ? Votre récent succès vous pousse-t-il à vous imaginer que vous êtes devenu si puissant que vous n’avez plus besoin d’alliés ? Est-ce le chemin que vous avez choisi ?

Elle se tourna vers la figure noyée d’ombre dans le coin de la chambre.

— Ou prenez-vous conseil auprès de quelqu’un d’autre, ces jours derniers, une personne qui vous semble plus avisée ?

Un long silence plana. Puis la silhouette sombre se leva, avec un lent mouvement langoureux du torse et des membres.

— Il prend conseil auprès d’une personne qui a ses meilleurs intérêts à cœur, Shadea.

— Iridia.

Elle avait soufflé ce nom comme une malédiction. Iridia Eleri, ou du moins un pâle reflet de la sorcière elfe, s’avança dans la lumière. Shadea s’était attendue à tout sauf à cela. Iridia n’avait aucune raison de se trouver là, n’étant ni l’alliée de Sen Dunsidan ni une créature sous l’emprise du Premier ministre de la Fédération. Shadea était encore plus choquée par l’allure de celle qui avait un jour été sa complice : livide, vidée de toute vie, mince jusqu’à être émaciée, le regard plus dur que jamais. Elle n’était pas dans son état normal, mais Shadea ne parvenait pas à identifier le problème.

— Tu as cru avoir eu raison de moi ? demanda Iridia d’une voix aussi exsangue que son visage. Tu me croyais bien à l’écart de Paranor et de tes manigances de druidesse ?

Shadea la regardait fixement. Elle n’avait pas une idée très précise de la situation, mais la sorcière elfe se trompait.

— Tu m’as chassée de Paranor, poursuivit Iridia du même ton plat et monotone. Tu m’as refusé toute chance de me venger de l’homme qui m’avait causé du tort. Tu m’as retiré mon pouvoir. Tu m’as arraché toute fierté. Alors je suis venue ici, pour offrir mes services à quelqu’un qui saurait mieux les apprécier.

Shadea regarda Sen Dunsidan. Il haussa les épaules.

— Elle est devenue ma conseillère personnelle. Elle m’a fourni une aide inestimable. J’espère que vous ne comptez pas essayer de m’en priver pour apaiser votre jalousie ou au nom d’un sens de la priorité malavisé.

Shadea grimaça.

— Je vous en prie, monsieur le Premier ministre, essayez de ne pas être aussi stupide dans vos paroles que dans vos actes. Je me moque de ceux que vous prenez pour confidents. D’elle aussi. Elle dit la vérité. Elle a été bannie parce qu’elle n’a pas su tenir sa promesse de servir l’ordre. Elle ne serait plus la bienvenue, aujourd’hui, même si elle revenait de son plein gré. Je n’ai certainement pas l’intention de forcer son retour. Mais vous devriez vous intéresser à son échec au service d’un maître et vous demander quelle est la probabilité qu’elle sache en assister un autre avec succès.

— J’estime être le meilleur juge quant à savoir qui saura le mieux me servir, Shadea, répliqua Sen Dunsidan en haussant les épaules. Après tout, j’ai été assez intelligent pour m’associer avec vous.

— Cette alliance ne semble plus avoir grande valeur, au vu de votre situation actuelle.

Le Premier ministre retourna près du canapé et s’assit avec un air sérieux qui dissimulait à peine la satisfaction qu’il devait certainement ressentir face au malaise de Shadea. Elle aurait aimé lui arracher ce petit air à coups d’ongles, mais elle voulait d’abord voir comment évoluait la situation.

— Notre alliance a toujours de la valeur, dit-il en l’invitant d’un geste à s’asseoir. (Elle resta debout.) Comme je l’ai dit, j’ai agi ainsi au Prekkendorran parce que l’occasion s’est présentée. Mais la guerre n’est pas encore finie, et j’ai toujours besoin de votre aide, et de celle de l’ordre des druides. Si je veux conclure avec succès la guerre contre les hommes libres, je dois faire pression au nord et à l’ouest pour en accélérer l’issue. Je ne peux pas y parvenir sans avoir au moins le soutien tacite de votre ordre. Et, de la même façon, je sais que vous avez également besoin de mon aide. Vous n’avez pas d’autres alliances. Les nains, les elfes, les trolls et les frontaliers ont tous refusé de vous prêter l’allégeance que vous désirez tant. Ils ne vous ont pas encore acceptée comme Ard Rhys. D’ailleurs, certains de vos confrères ne vous reconnaissent pas comme chef.

Elle ne répondit rien, retenant sa colère, une expression impénétrable sur le visage. Le moment venu, elle l’écraserait comme un insecte, si Iridia le gardait en vie jusque-là. Shadea était persuadée que la sorcière l’utilisait pour ses propres besoins et ne s’encombrerait de lui que le temps nécessaire.

— Je ne dis pas que vous ne trouverez pas un moyen de vous occuper de ceux qui posent des problèmes, Shadea, poursuivit le Premier ministre. Mais vous admettrez que la tâche sera beaucoup plus aisée si vous maintenez notre alliance que si vous la rejetez. Et, bien sûr, cela me facilitera également les choses.

— Surtout si vos armées subissent une autre défaite comme celle essuyée dans les cols au nord du Prekkendorran, il y a deux jours, reprit-elle avec un sourire. Combien d’hommes avez-vous perdus ? Plus d’un millier ? Et cela, face à une poignée d’elfes rescapés chassés des hautes terres ?

Elle savoura la surprise qui se peignit sur le visage de Sen Dunsidan, une expression qu’il tenta de dissimuler, en vain. Il ne s’était pas attendu à ce qu’elle soit informée de la défaite de ses hommes, un secret qu’il avait soigneusement gardé. Mais il ne pouvait rien lui cacher.

— Vous les aviez battus, Sen Dunsidan. Vous les aviez dispersés, anéantis, et vous avez permis qu’ils triomphent de votre détachement de poursuivants. Pendant toutes les années où j’ai servi l’armée de la Fédération, je n’ai jamais entendu parler de quelque chose d’aussi stupide. Comment pouvez-vous laisser de telles choses se produire ?

— Il suffit, Shadea. Vous avez assez ri de moi. Oubliez cela, maintenant. J’entends corriger la situation du Prekkendorran dans les jours qui viennent. Lorsque j’aurai fini, il ne restera que des lambeaux de l’armée des hommes libres, et mes soldats seront installés loin dans leurs terres.

— Si je décide de vous laisser faire. (Shadea maintenait les yeux de Sen Dunsidan rivés aux siens, comme retenus par les chaînes d’acier de son regard.) Ce dont je ne suis pas certaine.

Elle lut la colère dans les yeux du Premier ministre, où brûlait sa haine envers elle. Elle ne se détourna pas. Le silence se prolongea entre eux.

— Tu es bien sûre de toi, Shadea, commenta soudain Iridia Eleri.

Sa voix était froide comme une nuit d’hiver et vide de tout sentiment. Shadea fut saisie malgré elle. Quelque chose n’allait pas chez Iridia Eleri. Quelque chose en elle avait changé, un bouleversement profond et durable, invisible, mais bien présent.

Shadea se détourna de Sen Dunsidan et regarda la sorcière.

— Je m’inquiète à l’idée d’avoir pris des imbéciles pour devenir les alliés de mon ordre. Je ferai ce qui est en mon pouvoir pour remédier à cette erreur. (Elle considéra encore un instant Iridia, puis se tourna de nouveau vers Sen Dunsidan.) Dites-moi, monsieur le Premier ministre, est-ce bien le cas ?

L’homme soupira.

— Je ne veux pas que vous soyez mon ennemie, Shadea. Vous devez le savoir. J’ai besoin que l’ordre des druides soit d’accord avec ce que j’entreprends. Je dois être sûr que vous n’interviendrez pas dans mes projets. Vous en avez conscience, assurément ?

Shadea se dirigea vers la cruche de vin, se versa un verre et but longuement. Ce faisant, elle regardait Iridia d’un air détaché, essayant de déterminer ce qu’il y avait de si troublant en elle. Elle songea que cela venait de ses yeux, de sa façon de regarder le monde. Le problème était là.

— Vous avez besoin de moi, reprit-elle, mais pas assez pour me révéler vos plans avant qu’ils soient exécutés.

— Il me semble que je ne vous ai rien caché que vous ne pouviez pas découvrir par vous-même.

— Votre attaque de la flotte elfique, la destruction de leur armée, le recul de votre armée qui a suivi, votre alliance avec Iridia… Quels autres secrets me cachez-vous ?

L’homme soupira.

— Quels secrets pensez-vous que je garde, Shadea ?

— Je n’ai pas entendu parler de cette nouvelle arme, celle qui a détruit si efficacement la flotte des elfes. Une négligence de votre part ?

Le Premier ministre haussa les épaules.

— C’est un lance-flammes, un canon sous pression qui propulse jusqu’aux bâtiments adverses du liquide brûlant depuis un bec fixé sur le navire, et les enflamme. Une arme conventionnelle, efficace sur de petites distances, lorsqu’elle est convenablement utilisée. Rien qui vaille la peine d’être mentionné.

Quel menteur pitoyable, pensa Shadea.

— C’est certainement pour cela que vous ne l’avez pas évoquée. Y a-t-il quelque chose que je pourrais trouver choquant ? Une utilisation interdite de la magie, par exemple ?

— De la magie ? répéta Sen Dunsidan en riant. Où trouverais-je de la magie ? Oh ! vous pensez qu’Iridia m’a donné quelque chose pris dans l’entrepôt des druides, c’est cela ? Comme cela serait utile ! Mais non, cette arme a été développée bien avant qu’Iridia vienne me proposer son aide. Notre relation n’engage en rien les traditions druidiques ou leur magie. Rien qui n’appartienne à Iridia personnellement, en tout cas. La construction de cette arme n’implique aucune trahison envers les druides, Shadea. Qu’est-ce qui vous inquiète ? Le pouvoir de votre ordre dépasse tout ce que j’ai sous mon commandement. Je n’ai que mes armées et mes navires.

Il était difficile d’estimer jusqu’où allait ce mensonge, mais il était suffisamment important pour que Shadea soit certaine que l’arme était plus puissante que l’homme ne le suggérait et qu’elle était destinée à bien plus que de simples batailles. Un jour viendrait où il chercherait à s’en servir contre les druides, car, au fond de lui, il ne trouverait la paix que lorsque tous ceux qui pouvaient le menacer auraient été détruits. C’était ce démon qui l’avait poussé à agir depuis le début de son ascension vers le pouvoir, bien des années auparavant. Un démon qu’elle connaissait elle-même parfaitement bien.

— Votre projet, dit-elle, est d’utiliser cette arme contre les dernières forces au sol des hommes libres, au Prekkendorran ? contre les nains et les frontaliers ?

Il hocha la tête.

— Et contre les derniers elfes qui ont pris en embuscade mon détachement. Les hommes libres n’ont rien pour combattre contre ce nouvel équipement. Ce qu’ils ont su faire de mieux a été d’endommager le navire qui le transporte, et ce n’était qu’un coup de chance. (Il but une gorgée de vin.) La guerre du Prekkendorran sera finie, Shadea, à l’instant où mon navire s’envolera. Tout ce dont j’ai besoin pour cela est votre soutien sans réserve dans mes actions. Celles de la Fédération, plus exactement, se corrigea-t-il.

Shadea se dirigea vers la fenêtre, frôlant Iridia Eleri en passant comme si elle n’avait pas été là. Pourtant, en la touchant, elle ressentit quelque chose de si sombre et de si vide qu’elle regretta de ne pas avoir totalement évité la sorcière. Elle s’arrêta devant la fenêtre et frissonna un instant malgré elle. Il était arrivé quelque chose à Iridia, et ce n’était rien de bon.

Elle contempla la ville et réfléchit aux possibilités qui s’offraient à elle, en s’accordant le temps nécessaire, bien à l’écart, pour choisir avec sagesse. Elle choisit de n’évoquer qu’une seule des décisions qu’elle avait prises à ce moment-là.

Elle se retourna vers Sen Dunsidan.

— L’ordre des druides appuiera vos actions, monsieur le Premier ministre. J’annoncerai ce soutien dès mon retour à Paranor. Mais à deux conditions. D’abord, vous parlerez demain devant le Conseil de la Coalition et défendrez mon ascension au titre d’Ard Rhys. Votre soutien devra être total et irrévocable. Pas de demi-mesure, pas de langue de bois. Ensuite, vous vous rendrez à Paranor dans la semaine pour parler devant l’ordre des druides afin que tous entendent vos explications concernant l’invasion d’autres terres. Vous êtes un excellent orateur, Sen Dunsidan. Vous devriez pouvoir avancer quelques explications bien trouvées.

Le chef de la Fédération la regarda attentivement, réfléchissant à tout ce qui en découlerait s’il acceptait son offre, ce qu’elle savait qu’il ferait, puis il hocha la tête.

— Entendu.

Elle revint vers le centre de la pièce, sans le quitter des yeux, et s’arrêta près de lui.

— Un dernier mot. N’envisagez même pas d’utiliser votre nouvelle arme contre moi. Votre soif de pouvoir est grande, Sen Dunsidan, et je sais que l’idée a dû vous effleurer. Contrôlez les druides et vous contrôlez les Quatre Terres. Mais vous n’avez ni le talent ni l’expérience pour accomplir cette tâche, même avec les conseils de votre nouvelle alliée.

Elle jeta un regard vers Iridia.

— Elle est douée dans ce qu’elle fait, et elle a même été exceptionnelle. Mais ce n’est qu’un être de chair et de sang et elle est loin d’avoir la force nécessaire pour me défier. Alors, bridez vos ambitions, tout en restant à votre place. Ce sont les druides qui contrôlent le véritable pouvoir dans les Quatre Terres, comme ils l’ont toujours fait.

Elle regarda de nouveau le Premier ministre et attendit sa réponse.

— Je n’oublierai pas, dit-il d’une voix basse. Je n’oublierai rien.

Il exprimait ainsi une menace à peine dissimulée, mais elle pouvait lui accorder cela. Cela resterait des paroles sans conséquence tant que ce ne serait pas étayé par quelque chose de plus substantiel que ce qui était actuellement à la portée de Sen Dunsidan.

Elle s’approcha tout près de lui, s’interposant entre Iridia et le Premier ministre.

— Surveillez vos arrières, Sen Dunsidan, murmura-t-elle.

Puis elle quitta la pièce à grands pas, sans un regard pour le Premier ministre et la sorcière, traversa les pièces du bâtiment et rejoignit son navire pour rentrer chez elle.

— Elle est trop dangereuse, déclara Sen Dunsidan lorsque Shadea fut partie. (Il fit face à Iridia Eleri d’un air de défi.) Trop dangereuse pour nous deux. Vous ne me contredirez pas sur ce point, n’est-ce pas ?

La sorcière regagna le coin d’ombre d’où elle s’était levée, comme une silhouette flottante enveloppée de ténèbres.

— Shadea a’Ru ne m’inquiète pas, Sen Dunsidan.

Il n’apprécia pas le ton de sa voix.

— Eh bien, moi, je me soucie d’elle, Iridia. Si vous voulez croire qu’elle n’est pas une menace, libre à vous, mais je compte faire quelque chose contre ce problème.

— Je peux vous protéger, dit la sorcière.

— Peut-être. Mais si Shadea meurt, je n’aurai pas besoin de votre protection.

Un long silence passa.

— Il ne sera pas facile de la tuer, remarqua la sorcière. Et si vous échouez, elle saura vers qui se retourner. De plus, qui enverrez-vous pour l’éliminer ? À qui pouvez-vous vous fier suffisamment pour être certain de sa mort ?

Il hésita, incapable de répondre à ces questions.

— Et nous avons d’autres préoccupations, pour le moment, reprit Iridia d’une voix ensommeillée et ennuyée. Votre navire est pratiquement prêt à repartir. Vous devez faire ce que je vous ai dit. Vous devez voler vers l’ouest et attaquer la cité des elfes, Arborlon. Vous devez convaincre leur peuple qu’ils ne sont à l’abri nulle part pour qu’ils acceptent d’abandonner leur alliance avec les hommes libres.

— Si j’écrase d’abord l’armée des hommes libres, je n’aurai plus à me préoccuper de convaincre les elfes de rompre leurs accords. Ils n’auront plus personne avec qui s’associer.

— Un choix malavisé. (Sen Dunsidan sentit le mécontentement qui irradiait de ces mots.) Du temps et des efforts gâchés. Vous écraserez peut-être cette armée, mais ils se contenteront d’en créer une autre. Vous ne voyez pas assez grand, Sen Dunsidan. Vous devez penser à plus grande échelle. Vous ne gagnerez pas la guerre du Prekkendorran tant que vous n’aurez pas gagné le combat sur les terres des elfes. Frappez les capitales, et ils vous demanderont très vite de faire la paix. Commencez par Arborlon, puis volez vers les autres. Bientôt, toute résistance cessera.

C’était un point de vue recevable, comme lorsqu’elle l’avait exprimé la première fois, mais quelque chose le dérangeait dans ce plan. Il lui semblait que ses paroles dissimulaient des sous-entendus, comme si elle avait bien plus réfléchi à la situation que lui et avait connaissance de quelque chose qu’il ignorait. De plus, il devait tenir compte de la défaite qu’il avait essuyée dans les Terres frontalières face aux elfes. Son armée, trop sûre de sa victoire après la destruction des navires ennemis, avait été prise au dépourvu par ce revirement soudain. Il n’ignorait pas l’impact que cela pouvait avoir sur le moral des troupes. S’il ne donnait pas une nouvelle raison à ses hommes de croire que la guerre s’achevait, il était difficile d’anticiper ce qui pouvait se passer.

— La meilleure approche est encore celle que j’ai établie à l’origine, Iridia. Nous attaquerons les positions des hommes libres sur le plateau, à l’est du Prekkendorran ; nous utiliserons notre navire et l’arme spéciale afin de briser leurs lignes défensives. Lorsqu’ils seront dispersés et que ce poste sera dépassé, la Fédération contrôlera tout le Prekkendorran. Alors nous suivrons votre suggestion et tournerons le Dechtera vers Arborlon pour attaquer la cité mère des elfes.

Iridia ne répondit pas. Elle le regardait fixement depuis les ténèbres, présence presque invisible, silencieuse et sans visage. Le Premier ministre attendit qu’elle parle, en vain. Il finit par perdre patience et se leva.

— Je vais me coucher. Nous reparlerons de tout cela plus tard. Réfléchissez aux possibilités pour éliminer Shadea. Je ne dormirai pas paisiblement avant d’être débarrassé d’elle.

Il quitta rapidement la pièce, sentant le regard d’Iridia Eleri peser sur son dos, vulnérable.

Chapitre 8

Une brusque embardée du navire aérien réveilla Khyber Elessedil et la tira du sommeil si brusquement que, pendant un instant, elle ne sut plus où elle se trouvait. Puis ses idées dispersées se rassemblèrent et elle se souvint. Elle s’était glissée dans une large caisse, dans un entrepôt à l’avant du vaisseau, rempli sur plusieurs mètres de voiles photoambiantes, de rouleaux de transmetteurs radians et de lourds cordages. Des voix rauques résonnèrent à l’extérieur et elle tressaillit de nouveau. Des gardes gnomes. Elle cligna des yeux, indécise, en écoutant les voix qui se rapprochaient jusqu’à ce que la porte de l’entrepôt s’ouvre brutalement. Elle retint son souffle tandis que les membres de l’équipage fourrageaient dans les réserves en discutant dans leur langue gutturale, avant de quitter la pièce.

Elle prit une longue inspiration pour se calmer, se dégagea du matériel sous lequel elle s’était dissimulée, puis ouvrit précautionneusement la caisse pour jeter un coup d’œil dans la pièce.

La lune qui entrait en fins rayons lumineux par les fissures des volets de l’unique fenêtre de l’entrepôt fragmentait les ombres en couches épaisses. Depuis qu’elle avait été découverte la nuit précédente et avait manqué de se faire prendre, Khyber, craignant une nouvelle rencontre qui se finirait peut-être moins bien que la première, s’était cachée dans la cale. Si elle était capturée, Pen n’aurait plus aucune chance.

Non pas qu’il y ait beaucoup d’espoir. Après avoir vu l’éclat de lumière magique exploser dans la cale de l'Athabasca, la nuit précédente, elle redoutait que le pire ne se soit déjà produit.

Elle se glissa hors de la caisse et se dirigea vers la fenêtre close pour regarder la nuit à travers les interstices des volets. Le navire s’était posé dans une cour ceinte de hauts murs et de remparts imposants agrémentés à intervalles réguliers de tours de guet. D’un côté, des bâtiments immenses s’élevaient devant le ciel éclairé par la lune comme des flancs de colline taillés à angles droits. Ils s’étaient posés et se trouvaient dans Paranor. Elle chercha l’autre navire aux alentours, mais elle ne vit d’abord que des silhouettes sombres qui se hâtaient sur le terrain d’aéronavigation pour attacher les cordes et fixer les ancres. Des lumières brillèrent subitement aux fenêtres du bâtiment qui formait le corps principal de la Forteresse, puis elle entendit un bruit de verrou et une porte s’ouvrit. Des voix flottèrent dans l’air nocturne, des murmures étouffés. Il fallait qu’elle sorte de la réserve pour aller voir ce qui se passait, mais elle savait que c’était encore trop dangereux.

Sa patience commençait à faiblir et elle se força à attendre que l’équipage gnome termine ses diverses occupations puis disparaisse, à l’exception de la sentinelle de garde. Elle voyait la silhouette trapue d’un chasseur gnome, armé d’une lance et d’une épée courte, faisant des allées et venues devant les volets de la fenêtre. D’autres gardes devaient être en faction aux alentours. D’autres navires étaient amarrés plus loin dans la cour, l’ombre des murs rendant leurs formes obscures difficiles à identifier. Dans la Forteresse, les lumières brillaient toujours en carrés éclatants qui se détachaient dans le cadre obscur des fenêtres. Khyber se demanda l’heure qu’il était, si minuit était déjà passé, si le jour approchait. Elle jeta un coup d’œil au ciel, mais la position des étoiles qu’elle aperçut ne lui apprit rien.

Enfin, à bout de patience, elle estima avoir laissé passer suffisamment de temps, ouvrit la porte de la réserve et s’approcha de la descente. Elle écouta un long moment pour s’assurer qu’elle était seule. Lorsqu’elle en fut enfin convaincue, elle emprunta l’échelle et gagna le pont. Accroupie à l’abri de la cabine de pilotage, juste derrière l’écoutille, elle regarda le pontage, puis le terrain au-delà. L’Athabasca était ancré juste à côté du navire où elle se trouvait, et le troisième bâtiment de l’escouade était amarré encore un peu plus loin. Tous les trois semblaient déserts.

Mais, au sol, des chasseurs gnomes patrouillaient, comme autant d’ombres se déplaçant lentement dans la nuit.

Khyber réfléchit à la situation. Elle ne pouvait pas quitter le navire sans alerter la vigie. Mais elle devait trouver Pen. Elle supposait qu’il avait été conduit dans la Forteresse, mais elle ne pouvait pas en être certaine sans avoir d’abord fouillé l'Athabasca. Cependant, cela demanderait du temps, et elle sentait qu’elle allait en manquer.

Elle étudia le ciel nocturne, la position des étoiles et de la lune, pour déterminer l’heure. Minuit était passé et le matin approchait. Les druides devaient dormir, mais le jour se lèverait bientôt. Si elle voulait aider Pen, elle devrait faire vite.

Comment le rejoindre sans avoir la moindre idée de l’endroit où il se trouvait ? Elle n’était jamais venue à Paranor ; pendant tout le temps passé en compagnie d’Ahren, elle était restée à Embraise, son lieu d’exil. Il avait choisi délibérément de se tenir à l’écart de la Forteresse et de ses intrigues politiques. Depuis qu’elle avait commencé ses études avec lui, il n’y était jamais retourné, et elle n’y avait donc pas mis les pieds. Elle avait toujours voulu faire ce voyage et s’était répété que cela finirait par arriver.

Eh bien, c’était le cas, mais les circonstances n’étaient pas celles qu’elle avait espérées.

Elle connaissait un peu l’organisation de la Forteresse grâce aux questions qu’elle avait souvent posées à Ahren, allant jusqu’à le persuader un jour de lui tracer un plan grossier. Mais en vérité, elle se souvenait de peu de détails, et la situation était très différente à présent qu’elle était dans les lieux, face à ces murs et aux bâtiments, sans savoir par où commencer ses recherches. Elle aurait eu besoin que quelqu’un l’aide à se repérer, mais elle ne pouvait pas se permettre de demander, car elle se trahirait aussitôt.

Elle prit rapidement conscience qu’elle était dans une impasse. Au début, elle avait cru que tout serait plus simple, qu’une occasion se présenterait de retrouver Pen. Elle s’était trompée et le jeune homme risquait de payer pour son excès d’assurance.

Elle frissonna à ces sombres pensées et, tandis qu’elle se frottait les bras et le corps pour se réchauffer, ses mains effleurèrent les Pierres elfiques dans sa poche.

Elle se figea et serra les doigts sur les talismans. Elle les avait oubliées. Un nouvel espoir vint adoucir ses idées glacées. Elle pourrait trouver Pen grâce à la magie des pierres ! Elles la conduiraient directement à lui !

… Et guideraient les druides droit jusqu’à elle. Son enthousiasme disparut aussitôt. Si elle utilisait les Pierres elfiques, elle se trahirait immédiatement. Tous les habitants de la Forteresse connaissaient la magie des elfes. Elle serait repérée dans la seconde.

Elle lâcha les pierres à contrecœur et se laissa de nouveau glisser le long du mur de la cabine de pilotage. L’utilisation de magie mineure était coutumière dans la Forteresse des druides. Elle passerait inaperçue. Mais les Pierres elfiques contenaient une puissante magie qui serait immanquablement reconnue. Rien ne pouvait masquer l’étendue de leur pouvoir. Il fallait trouver une autre solution.

Elle pouvait envisager de se servir de ses talents et de son entraînement en tant qu’apprentie druidesse. Une solution qui reposait sur les leçons apprises de son mentor et meilleur ami avant sa mort. C’était la seule ressource qui lui restait. C’était le recours qu’elle allait adopter si elle voulait avoir une chance de sauver Pen.

Une sorte d’immobilité intérieure la saisit tandis qu’elle mesurait ses forces à la mission qu’elle allait entreprendre. Elle avait travaillé dur pour maîtriser les pouvoirs qu’Ahren estimait devoir lui apprendre. Il lui en avait proposé si peu ; ils n’avaient pas eu le temps pour davantage. Elle devrait faire avec ce qu’il lui avait enseigné. La plupart des pouvoirs qu’elle pouvait utiliser reposaient sur sa capacité à se concentrer et à s’apaiser. Elle avait beaucoup travaillé pendant le voyage à bord de l'Anatcherae pour exceller dans ces exercices. Elle allait mettre ses résultats à l’épreuve.

Elle assura sa détermination, se leva, se dirigea vers le côté du navire et regarda au sol. La cour, juste en dessous d’elle, était vide. Elle passa rapidement le bastingage, descendit l’échelle de corde et toucha le sol sans prendre la peine de cacher ses gestes ni même sa présence. La subtilité ne lui servirait à rien, pour le moment. La clé de sa réussite était l’audace. Elle s’arrêta en bas de l’échelle du navire et regarda les gardes gnomes autour d’elle. Toujours enveloppée et encapuchonnée de la cape qu’elle avait volée pendant le trajet, elle pouvait passer pour l’un d’eux en restant à distance. C’était sa meilleure chance de réussir.

Elle repéra les gardes dans l’obscurité, puis se mit en route vers les murs aux fenêtres éclairées de la Forteresse, comme si la présence des gnomes près d’elle lui était indifférente.

Les ténèbres l’aidaient dans son projet. Pendant la plus grande partie du trajet, elle resta dans l’ombre des coques de navires, puis fut protégée par les murs des parapets et des bâtiments ; elle n’était qu’une silhouette solitaire de plus qui traversait la cour, identique aux autres. L’un des gardes regarda dans sa direction tandis qu’elle approchait des portes, mais il n’essaya pas de l’arrêter. Lorsqu’un autre chasseur se tourna vers elle pendant sa ronde, elle libéra un peu de magie pour créer un bruit soudain derrière lui et il revint sur ses pas. Derrière les fenêtres qui lui faisaient face, des silhouettes traversaient la lumière, et leurs passages étaient toujours inattendus et surprenants. Elle sentit sa gorge se nouer, mais ne ralentit pas.

Continue, s’ordonna-t-elle.

Elle atteignit la porte après ce qui lui sembla une marche interminable, abaissa la poignée et entra.

Une grande antichambre au plafond caverneux et enfumé par les torches, les murs tendus de fanions héraldiques, donnait sur trois longs couloirs. Chacun alternait les taches de lumière près des torches et les zones d’ombre qui soulignaient les portes closes, les hautes fenêtres et les alcôves enténébrées. Khyber avança, puis s’arrêta. Un chasseur gnome armé se tenait de chaque côté, à moins d’une dizaine de pas, et tous deux lui lancèrent un regard perçant lorsqu’elle se figea.

Elle n’avait pas le temps de réfléchir, juste une seconde pour agir.

Elle rejeta la capuche de sa cape et transperça d’un regard noir le garde à sa droite.

— Où l’ont-ils conduit ?

Elle avait posé la question en elfique, une langue qui ne lui serait sans doute pas familière. Elle avait raison. Il la regarda sans comprendre, un soupçon de surprise assombrissant ses traits marqués.

— Le garçon ! lança-t-elle d’un ton sec.

Elle utilisa cette fois la langue de Callahorn, un dialecte des régions du Sud que parlaient tous les habitants des Terres frontalières, tout en présentant sa demande de façon à leur paraître supérieure.

— Où est-il ?

Elle regarda impatiemment les deux gnomes, usant de son sens du commandement. Elle dégageait ce qu’elle espérait être de l’autorité druidique, indiquant clairement qu’elle faisait partie de l’ordre, qu’elle était ici chez elle et qu’elle avait le droit de poser cette question. Il n’y avait aucune raison de douter. Elle demandait juste une réponse rapide et concise.

Sans surprise, les gnomes semblaient avoir du mal à lui fournir cela.

— Les geôles, je crois, répondit le deuxième garde en dialecte du Sud.

Il dit quelque chose au premier garde en langue gnome, mais celui-ci se contenta de hausser les épaules.

— Oui, les geôles. Aux fers en attendant le retour de l’Ard Rhys.

Elle hocha vaguement la tête et les dépassa pour emprunter le couloir central, comme si elle savait exactement ce qu’elle faisait, alors qu’elle n’en avait pas la moindre idée. Les cellules ? Où étaient-elles ? Quelque part sous terre ? Elle ne pouvait pas demander cela, pas à ces gardes. Peut-être à quelqu’un d’autre. Elle était au bon endroit et connaissait sa destination, cela allait devoir suffire.

Elle passa environ cinq portes, puis s’engagea dans un renfoncement obscur. Elle s’arrêta, haletante, plaquée contre le mur grossier, et réfléchit à toute vitesse. Ahren aurait su quoi faire s’il avait été là. Elle devait essayer de penser comme lui. Elle ferma les yeux avec force pour lutter contre la souffrance que lui causaient ses souvenirs. Puis elle ouvrit rapidement les paupières, déterminée à ne pas abandonner. La théorie était simple. Elle devait trouver le chemin qui menait aux cellules. Pour cela, elle avait besoin d’une personne pour la guider.

Elle arrangea ses courts cheveux noirs d’un geste de la main, redressa les épaules, puis retourna dans le couloir où elle poursuivit sa route vers les profondeurs de la Forteresse.

Le passage, désert, se prolongeait vers l’avant et ses pas légers résonnaient dans le silence. Elle avait conscience qu’elle portait toujours une cape de gnome et que cela finirait par attirer une attention indésirable sur elle. La première chose à faire était de la remplacer par une robe de druidesse. Mais c’était plus facile à dire qu’à faire. Ce n’était pas comme s’il y avait des robes pendues à des crochets le long des murs du couloir ou des druides égarés à qui elle aurait pu en voler une.

Mais la chance lui sourit. Un peu plus loin, à un croisement de galeries, alors qu’elle perdait espoir et songeait qu’il lui faudrait errer entre les murs de Paranor jusqu’au lever du soleil, elle parvint à une salle d’étude. À la lueur des lampes, des druides travaillaient. Elle s’arrêta juste à la porte, sans quitter les ombres du couloir, et jeta un coup d’œil à l’intérieur. Elle repéra trois silhouettes en cape noire, capuche rejetée, les épaules courbées sur des livres posés devant eux, la tête penchée, concentrées sur leur travail.

Elle ne bougea pas pendant un moment tout en réfléchissant à ce qu’elle devait faire. Mais tout ce qu’elle trouvait impliquait qu’elle entre dans la pièce pour regarder de plus près. C’était trop dangereux. Elle hésitait, indécise sur le seuil, quand elle sentit un doigt lui tapoter l’épaule.

— Vous cherchez quelqu’un ?

Ce fut un miracle qu’elle ne sursaute pas jusqu’au plafond. Elle parvint même à se retourner. Un druide se tenait près d’elle, un regard interrogateur sur son visage renfrogné. Des yeux verts étincelants étudiaient la jeune elfe sous des sourcils lourds et broussailleux. Un homme des Terres du Sud. Elle le regarda fixement sans parler, avec l’impression d’avoir le cœur coincé dans la gorge.

— Navré, dit-il d’un air qui n’avait rien de désolé. Je ne voulais pas vous effrayer. Mais vous semblez ne pas savoir ce que vous faites ici.

Il frotta son menton imberbe d’un geste songeur puis regarda la tenue de Khyber et fronça les sourcils avec un air désapprobateur.

— Pourquoi portez-vous une cape de chasseur gnome ? Vous connaissez les règles.

Ce n’était pas le cas, bien sûr, mais elle hocha tout de même la tête.

— Je travaillais sur les navires aériens et je portais cette tenue pour ne pas me salir. J’ai oublié de la retirer.

— Eh bien, ce n’est pas autorisé, reprit-il en jetant un regard derrière elle, dans la salle d’étude. Attendez ici.

Il entra, disparut de son champ de vision, puis revint un peu plus tard et lui jeta une robe de druidesse entre les mains.

— Voilà, mettez cela, en attendant. Les règles sont très claires.

Elle le remercia d’un hochement de tête, retira la cape de gnome et se glissa dans la robe qu’elle avait reçue.

— J’étais loin d’ici. Je ne connais pas toutes les nouvelles règles.

Le druide parut soudain très intéressé.

— Venez-vous de l’un de ces navires qui viennent d’arriver ? S’est-il produit autre chose ?

Elle hésita. Autre chose ? De quoi parlait-il ?

— Le navire a transporté un jeune homme, dit-elle en décidant d’évaluer d’abord sa réaction.

— Ah ! le jeune Ohmsford ? (Il secoua la tête.) Que d’embarras. Ils le cherchent depuis des semaines. Le neveu de l’ancienne Ard Rhys. Ils pensent que toute la famille court un risque, alors ils les conduisent ici pour les mettre en sécurité. Ils avaient trouvé les parents, mais le garçon était manquant. Jusqu’à maintenant.

— Alors, son père et sa mère sont ici ? se risqua-t-elle à demander.

— Non, non, c’est de cela que je parlais. Ils sont partis. Ils ont disparu avec leur navire il y a deux jours. Ils se sont envolés dans une sacrée cohue, à ce que j’ai entendu dire. Mais c’est difficile de savoir ; les gnomes ne veulent pas en parler avec nous. Mais il y a eu une bataille. Personne ne sait rien. Shadea garde le secret sur ce genre de choses, hormis vis-à-vis de ses plus proches conseillers. (Il haussa les épaules.) Typique.

Khyber prit une profonde inspiration.

— Vous pensez qu’elle sera encore debout à cette heure tardive ? Je dois la voir.

Le druide secoua la tête.

— Vous ne savez pas grand-chose de ce qui se passe, on dirait. Elle n’est pas ici. Elle est partie pour Arishaig et n’est pas encore rentrée.

— Comme je l’ai dit, j’étais loin d’ici, répéta Khyber. Tout cela est nouveau pour moi.

Elle avait découvert tout ce qu’elle désirait et même plus qu’elle n’aurait cru. Elle devait conclure la conversation.

— À qui dois-je parler en son absence ?

Le druide fronça les sourcils.

— Je l’ignore. Traunt Rowan ou Pyson Wence, je suppose. N’avez-vous pas volé avec eux ? Comment êtes-vous arrivée ici ? (L’air désapprobateur était de retour.) Où avez-vous dit que vous étiez allée ?

Mais elle était déjà partie, lui adressant négligemment un salut de la main. Elle n’arrivait pas à croire à sa chance. Elle savait désormais que la meneuse des conspirateurs était partie, Pen serait donc épargné jusqu’à son retour. Cela lui donnait un peu de temps pour agir. Elle avait également appris que les parents du jeune homme n’étaient plus prisonniers de la Forteresse, ce qui permettrait à Pen, si elle réussissait à le libérer, de se rendre de l’autre côté de la Barrière sans craindre de représailles contre sa famille captive. Mais elle devait trouver son ami rapidement si elle voulait qu’il ait une chance de réussir.

— Attendez ! Restez où vous êtes !

Elle fit volte-face, stupéfaite de découvrir que le druide qu’elle avait cru laisser derrière elle la poursuivait dans le couloir, sa robe noire voletant autour de lui. Il leva un bras d’un geste fébrile, comme pour la mettre au défi, ses sourcils lourds plus froncés que jamais.

Khyber n’avait d’autre choix que de régler ce problème et elle s’arrêta.

— Comment avez-vous dit vous appeler ? demanda-t-il, haletant, lorsqu’il la rejoignit. Comment avez-vous pu vous trouver sur un navire où était le jeune Ohmsford et… ?

Khyber affermit sa posture, serra le poing et frappa l’homme si fort qu’il tomba à la renverse contre le mur. Elle bondit immédiatement sur lui, le relevant d’une main tandis qu’elle posait une dague sur sa gorge.

— Plus un mot, siffla-t-elle. Pas avant que je te dise de parler. Si tu appelles à l’aide, je t’ouvre du menton au nombril avant que tu aies fini de crier. Tu comprends ?

Elle n’avait jamais lu autant de peur dans les yeux de quelqu’un que dans ceux de l’homme. Sa gorge trembla tandis qu’il essayait en vain de parler, puis il décida de se contenter d’un hochement de tête.

— Tu ignores qui je suis et tu ne veux pas le savoir, souffla-t-elle, le regard rivé au sien, en prenant garde à ce qu’il perçoive bien sa détermination. Tiens-toi bien, fais ce que je te dis de faire, et tu resteras peut-être en vie. Maintenant, écoute-moi attentivement. Je veux que tu me conduises aux geôles. Ne parle à personne sur le chemin. Ne fais pas même un signe pour demander de l’aide. Est-ce que je suis assez claire ?

Elle était jeune, mais le druide qu’elle tenait fermement plaqué contre le mur comprit qu’elle était beaucoup plus dangereuse que lui et hocha vigoureusement la tête.

— Encore une chose, lui dit-elle. Je maîtrise la magie, tout comme toi. Je comprends ses secrets complexes. Si tu essaies d’utiliser ton pouvoir, même discrètement, je le saurai.

Il recouvra sa voix.

— Vous êtes venue pour le jeune Ohmsford.

Elle plaça son visage à quelques centimètres du sien.

— Il compte beaucoup pour moi. À tel point que, si quelque chose devait lui arriver maintenant, tu subirais un sort bien pire. Je veux le faire sortir d’ici sans encombre. Si tu essaies de m’en empêcher, je te tue.

Il avait le visage exsangue et les yeux exorbités.

— Ne me faites pas de mal.

— Je ne le ferai pas, si tu ne m’y obliges pas. Alors, par où ?

Il désigna une direction d’un doigt tremblant. Khyber l’écarta du mur et le força à avancer vers l’antichambre caverneuse, sa dague collée contre le dos du druide, sa main libre enserrant le bras de l’homme. Le duo avança rapidement, remonta le couloir jusqu’au bout, tourna dans un autre passage, le suivit pendant quelque temps puis emprunta un troisième couloir. Khyber et le druide ne croisèrent personne sur le chemin. Ils ne perçurent ni mouvement ni voix indiquant une autre présence. Elle commettait une folie, un acte impulsif qui pouvait très mal finir pour elle, mais, au moins, elle se dirigeait vers son but. Quelqu’un devait la guider, et il valait mieux que ce soit une personne qu’elle puisse maîtriser. Elle jetait des regards perçants de gauche à droite pendant qu’elle avançait, scrutant chaque renfoncement et chaque anfractuosité, chaque porte close. Elle s’attendait à tout instant à ce que sa chance tourne, qu’un malheur se produise.

Ils atteignirent un large escalier qui descendait et son prisonnier hésita.

— Continue, murmura-t-elle en l’aiguillonnant de la pointe de sa dague.

Ils s’engagèrent prudemment dans la descente tandis que Khyber surveillait la courbe du mur devant elle en quête d’ombres projetées par une torche. Elle n’en distingua pas. En bas des marches, ils arrivèrent dans une antichambre qui desservait plusieurs couloirs disposés comme les rayons d’une roue.

Un chasseur gnome était assis à une table, en face d’eux, son visage flétri indéchiffrable. Derrière lui, plus loin dans un couloir, une flamme projetait l’ombre d’un second garde adossé contre le mur de pierre.

Khyber, une main ferme toujours posée sur son compagnon réticent, s’approcha du premier gnome.

— Nous devons parler au garçon, dit-elle en utilisant de nouveau le dialecte de Callahorn. Où est-il ?

Le chasseur gnome la regarda fixement, visiblement surpris par sa demande. Puis il secoua la tête.

— Personne ne le voit. J’ai des ordres.

— Des ordres de Traunt Rowan, oui, le coupa-t-elle d’un ton sec. Par qui crois-tu que nous sommes envoyés ? Maintenant, conduis-nous au garçon. Ou dois-je faire venir mon supérieur jusqu’ici pour qu’il te le dise en personne ?

La menace coupa court à la réponse que le gnome préparait et il se contenta de hocher la tête.

— Quelqu’un devrait m’informer de ces choses. Sinon, comment est-ce que je peux savoir ? (Il marqua une pause.) Vous voulez juste parler avec le garçon ?

Elle haussa les épaules d’un air indifférent.

— Il ne quittera pas sa cellule, si c’est ce que tu veux savoir.

Le gnome se leva avec un air dubitatif, prit un trousseau de clés sous la table et guida les deux visiteurs le long du couloir. Khyber sentit le druide, qui obéissait à contrecœur, commencer à résister, et elle le poussa en avant.

— Pas de ça, souffla-t-elle en lui piquant le dos de sa dague si fort qu’il poussa un gémissement.

Ils croisèrent le second garde qui revenait vers l’antichambre. Celui-ci jeta un regard indifférent à Khyber et son compagnon et poursuivit sa route. La jeune femme lutta contre son envie de se retourner lorsque le gnome fut hors de vue. Au lieu de cela, elle écarta sa dague du druide et la rapprocha d’elle pour la dissimuler dans les plis de sa robe, sans desserrer l’étreinte de sa main sur le bras de son prisonnier. Elle ignorait combien de temps encore elle pourrait le contrôler. Tôt ou tard, il céderait à sa panique grandissante ou à la tentation de s’enfuir en courant. Si cela se produisait maintenant, alors qu’elle était encore dans le couloir avec les chasseurs gnomes, elle serait en mauvaise posture. Son plan pour libérer Pen, né des occasions inattendues et de la chance, prenait seulement forme. Elle avait besoin de temps pour lui donner corps, pour bien y réfléchir, pour trouver un moyen de l’appliquer sans faille. Trouver Pen n’était que la première étape. La suite serait beaucoup plus compliquée.

Ils atteignirent la porte de la cellule et le chasseur gnome se tourna vers eux.

— Vous voulez que j’attende ici ?

Elle lui adressa un regard menaçant.

— Je veux que tu retournes faire ce pour quoi on te paie et que tu me laisses faire mon travail. Je t’appellerai lorsque j’aurai besoin de toi.

— Je dois vous enfermer avec lui.

— Alors fais-le. Tu me fais perdre mon temps.

Le gnome chercha parmi ses clés, en choisit une, la glissa dans la serrure et tourna. Le verrou cliqueta et la porte s’ouvrit dans un grincement de gonds métalliques.

À cet instant, le prisonnier de Khyber se dégagea de son étreinte et s’enfuit en courant dans le couloir.

Chapitre 9

Khyber ne prit pas le temps de réfléchir et se contenta de réagir face au désastre qui s’abattait sur elle. Elle se tourna vers le gnome le plus proche, lui abattit la garde de sa dague sur la tempe, et le laissa tomber sans un bruit. Alors qu’il s’effondrait, elle fit volte-face vers le druide en fuite, dessina quelques courbes de ses mains et appela une magie qu’elle connaissait bien et dont elle s’était déjà servie. En réponse, une rafale soudaine jaillit dans le couloir, saisit sa proie avant que le druide ait parcouru plus d’une dizaine de mètres, le souleva et le projeta contre le mur comme un sac de farine.

En entendant le cri de l’homme et des bruits de chute, le second chasseur gnome courut vers Khyber, ses armes à la main. La jeune elfe utilisa de nouveau sa magie pour l’emporter dans les airs comme elle l’aurait fait avec une simple feuille. Elle se souvint de concentrer ses efforts et le laissa suspendu au-dessus du sol, agitant bras et jambes en une tentative futile pour s’échapper. Aucun défaut d’attention, aucun relâchement de concentration. Elle agissait au mieux de ses capacités ; à cet instant, elle était l’élève appliquée de son oncle comme il l’avait toujours souhaité. Elle s’avança jusqu’au gnome et le laissa retomber en un amas désarticulé avant de lui donner un coup de pied à la tête, si violent qu’il ne bougea plus.

Khyber jeta un regard vers la porte de la cellule et appela :

— Pen ! Tu es là ? Réponds-moi !

Pas un bruit. Elle regarda de nouveau les corps amoncelés autour d’elle et utilisa ses lacets, harnais et ceintures pour les ligoter.

Elle les tira ensuite dans les couloirs pour les abandonner près du gnome qui tenait encore les clés. Khyber jeta un regard dans la cellule et aperçut une forme recroquevillée au fond de la petite pièce, fermement attachée, bâillonnée, un bandeau sur les yeux.

— Par les ombres ! dit-elle dans un souffle.

Elle se précipita dans la cellule, se pencha vers Pen Ohmsford et entreprit de défaire ses liens. Elle retira d’abord le bandeau qui l’aveuglait et vérifia s’il était conscient. Il battit des paupières sous la faible lumière et regarda fixement la jeune femme, les yeux écarquillés. Elle lui répondit d’un sourire et dénoua son bâillon.

— Je suppose que tu ne t’attendais pas à me revoir si vite, Penderrin ?

— Khyber ! Comment m’as-tu trouvé ?

Khyber sourit plus encore en lisant le soulagement évident qui apparut sur les traits adolescents de Pen.

— J’ai vu ce qui se passait, je me suis glissée dans l’un des navires et j’ai volé jusqu’à Paranor en même temps que toi. Tu es blessé ?

Il secoua la tête.

— Libère-moi. Je vais tout te raconter.

Elle obéit, tranchant les liens de sa dague, puis lui demanda d’attendre pendant qu’elle tirait ses trois prisonniers dans le cachot et les laissait tomber dans le coin le plus reculé. Aucun d’eux ne fit le moindre mouvement pendant ce temps.

— Voyons ce qu’ils pensent à leur tour de cette cellule, grommela-t-elle. Viens, Pen.

— Aide-moi à marcher, Khyber, demanda-t-il en luttant pour se lever.

Ils quittèrent la pièce aussi vite que le permettaient les jambes du jeune homme, mais les crampes et raideurs limitaient grandement sa mobilité. Il était resté ligoté sur le navire pendant presque tout le voyage, puis on l’avait jeté directement dans les geôles et abandonné là. Il ne sentait plus ses jambes et ses pieds et l’engourdissement était long à disparaître.

— J’ai cru que tout était fini, admit-il en boitant le long du couloir, lourdement appuyé sur son amie. Ils m’ont eu, Khyber. Je leur ai menti sur ce que je faisais, mais ils ont compris et m’ont pris la noircanne. Tu avais vu que je l’avais, n’est-ce pas ? Depuis l’autre côté du gouffre ? Je l’ai emportée de la tanière du tanequil, je l’ai protégée de cette chose qui m’a suivi d’Anatcherae jusqu’à Padhuis, je l’ai soigneusement préservée pour l’utiliser comme l’avait dit le roi de la rivière Argentée, et ils me l’ont prise !

Il était si bouleversé qu’il pleurait presque. Khyber lui pressa fermement l’épaule.

— Alors nous allons devoir la récupérer, Pen.

Ils atteignirent le bout du couloir et elle installa le jeune homme sur la chaise qu’avait occupée le geôlier gnome. Elle s’agenouilla devant lui et lui massa les jambes pour dissiper l’engourdissement.

— Maintenant, raconte-moi tout, dit-elle.

Ce qu’il fit, en commençant par sa traversée de l’île du tanequil aux côtés de Cinnaminson et ses efforts pour communiquer avec l’arbre et ses enfants, afin de créer un lien avec les ériades. Il décrivit ensuite ses difficultés pour obtenir la noircanne de Père Tanequil, la séduction de Cinnaminson par les esprits de l’air, sa vaine tentative de la libérer des racines de Mère Tanequil, et son combat contre la créature d’Anatcherae. Enfin, il expliqua comment il avait décidé de se rendre aux druides à la fois pour aider ses amis captifs et pour aller à Paranor, où il pourrait utiliser la noircanne et atteindre l’autre côté de la Barrière.

— Je pensais pouvoir le faire, Khyber. J’ai cru qu’ils ne découvriraient pas ce qu’était le bâton, même s’ils me le prenaient. Je n’ai été qu’un imbécile. Ils ont su immédiatement que c’était un talisman. Ils ont feint l’ignorance, puis ils ont ri de ma stupidité.

— Nous les verrons bientôt se moquer de leur propre bêtise, murmura-t-elle sans cesser de masser les muscles tétanisés. Tu te sens mieux ?

Il hocha la tête.

— Je ne savais pas ce qui t’était arrivé, à part que tu étais libre. Je pensais que tu parviendrais à aider Tagwen, Kermadec et les autres, même si les druides m’avaient pris. Je n’aurais jamais cru que tu viendrais me chercher.

— Espérons que les druides ont été dupes également. Je ne pense pas qu’ils sachent déjà que je suis ici, mais cela ne tardera pas. Quelqu’un viendra forcément vérifier que tout va bien ici, ou alors il y aura une relève des gardes. Nous devons partir tout de suite. Tu peux te lever ?

Elle l’aida à se remettre debout et il prit le temps d’étirer ses jambes et de battre des pieds.

— C’est mieux. Les sensations reviennent. (Il avait les traits tirés, mais une expression déterminée.) Traunt Rowan a dit que Shadea serait de retour demain. J’ai le temps de passer au-delà de la Barrière avant son arrivée.

La jeune elfe brossa ses courts cheveux en arrière et fit la moue. Le druide lui avait seulement dit que Shadea était partie.

— Il y en a beaucoup d’autres dont nous devrions nous méfier, en son absence, alors pas d’excès de confiance. Qu’est-ce que tu dois faire, Pen ?

Il s’approcha puis posa une main sur l’épaule de la jeune femme pour garder son équilibre.

— Deux choses. Je dois récupérer la noircanne qui est entre les mains de Traunt Rowan et, ensuite, je dois me rendre dans la chambre de l’Ard Rhys pour passer la Barrière. Cela ne devrait pas être trop compliqué, sauf que je ne sais pas comment fonctionne la magie de la noircanne.

Khyber poussa un lourd soupir.

— Ça a l’air compliqué. La partie facile, pour toi, c’est laquelle ?

— Non, non, tu ne comprends pas. Maintenant que je suis libre, tout est plus simple. Je peux chercher la noircanne et aller dans les appartements de l’Ard Rhys, je sais que je peux le faire. Surtout avec ton aide. (Il sourit en lisant la consternation sur les traits fins de son amie.) Vraiment, j’en suis capable. Écoute-moi. Il s’est passé quelque chose pendant la création de la noircanne. Ou peut-être même avant, lorsque l’arbre a brisé sa branche et a pris mes doigts, mais, en tout cas, avant qu’il ait gravé toutes les runes sur le bois. Il y a eu un lien, une fusion entre le bâton et moi. D’abord, je ne le savais pas. Je n’avais pas compris ce que c’était. Mais désormais, je sais. Je suis lié à la noircanne comme je suis attaché à chacun de mes membres. Je sens sa présence. Je perçois sa réponse à mes besoins.

Khyber secoua la tête.

— Je ne sais pas, Pen. Tu parles d’un bâton de bois…

— Je sais où il se trouve maintenant, la coupa-t-il. Je l’ai su dès qu’ils me l’ont pris et m’ont enfermé ici. Les runes sont comme une voix dans ma tête, elles m’appellent. Elles veulent que je trouve l’artefact. Peu importent où les druides l’emporteront et leurs efforts pour le cacher, les runes me diront où trouver le bâton. Je saurai toujours où il se trouve. Je n’ai qu’à suivre la voix.

Khyber fut tentée de faire une remarque sur la fiabilité de ce genre de voix, mais elle fit un effort pour admettre que cela était peut-être vrai. Il devait y avoir un lien particulier entre le jeune homme et le bâton ou il n’aurait pas été envoyé le chercher.

— Alors tu peux aller tout droit vers lui, maintenant que tu es libre ? demanda-t-elle d’un ton pressant.

— Oui.

— Ensuite, tu l’emportes dans la chambre de l’Ard Rhys, d’où elle est partie pour l’autre côté de la Barrière, et tu cherches comment la rejoindre ? (Khyber saisit le visage du jeune homme entre ses deux mains et lui pressa les joues.) Cela ne paraît pas facile du tout. Nous sommes dans Paranor, et tous les druides de la Forteresse nous cherchent, ou le feront bientôt. Nous n’avons aucun ami ici, Penderrin. Aucun allié, uniquement des ennemis, avérés ou potentiels. Nous ne disposons d’aucune magie notable. Je pourrai utiliser les Pierres elfiques une fois le dos au mur, quand plus rien n’aura d’importance, mais en attendant nous sommes probablement finis.

— Nous pouvons y arriver, Khyber, répondit-il d’une voix douce.

Elle plongea son regard dans celui du garçon.

— Je pense que tu en es convaincu, dit-elle. (Elle secoua la tête et soupira.) De toute manière, quelle importance ? Nous savons tous les deux que nous allons essayer. C’est notre mission, et la seule solution possible, à moins de risquer de rentrer dans des foyers qui ne seront même plus les nôtres.

L’enthousiasme de Pen disparut brusquement.

— Mes parents ! Que deviennent-ils ? Les druides les tiennent toujours ?

— En fait, non. Tes parents se sont envolés, ou enfuis ; en tout cas, ils sont partis. Je tiens cette information du druide qui m’a conduite ici. Alors tu n’as plus à te faire de souci pour eux.

Le jeune homme recouvra son sourire.

— Alors, cela va marcher. Je le sais.

Khyber aurait voulu lui donner raison. Mais elle ne parvenait pas à se convaincre. Les mesures envisagées par Pen pour rejoindre Grianne et revenir avec elle étaient-elles les bonnes ? Ne feraient-ils aucun faux pas qui les ferait courir à leur perte ? Il voyait la situation en termes simples, comme un enfant qui croit encore que tout est possible et que rien n’est inaccessible. Elle n’était pas si naïve. Elle avait plus conscience de ce qui était réalisable et cela l’empêchait d’être confiante.

Elle retira les mains des épaules du jeune homme pour les glisser dans sa robe.

— Essayons, Penderrin, dit-elle.

Vêtus de robes de druides, leurs armes dissimulées, leurs capuches rabattues pour cacher leurs traits, ils prirent l’escalier de pierre en direction des étages supérieurs de Paranor. Si Khyber avait lu correctement la position des étoiles, l’aube percerait d’ici à quelques heures. Elle avait la certitude qu’ils devaient avoir achevé leur mission avant le lever de soleil s’ils voulaient avoir une chance de réussir. Lorsque le jour serait là, ils devraient se cacher. Avant que la nuit tombe de nouveau, tous les occupants de la Forteresse sauraient que Pen s’était échappé et le chercheraient. Il y aurait peu d’espoir après cela.

Non pas qu’ils aient plus de chances de réussir maintenant.

Khyber se força à rester positive, mais la probabilité d’échouer était si grande qu’elle ne pouvait s’empêcher de douter. Elle se répéta que les chances de succès étaient minimes depuis le début de leurs aventures et, pourtant, Pen et elle progressaient encore vers leur but, même si c’était avec lenteur. Ils avaient perdu de bons amis et de puissants alliés, mais même cela n’avait pas suffi à les arrêter. Elle devait se motiver en repensant à cela. De l’eau avait coulé sous les ponts, depuis qu’elle avait entrepris des études interdites de magie druidique avec son oncle à Embraise, et la vie oppressante de princesse Elessedil en Arborlon était désormais bien loin derrière elle. Elle n’en gardait que très peu de souvenirs. L’inquiétude qu’elle avait ressentie à l’annonce d’un mariage arrangé par son frère ou son père semblait appartenir à une autre personne. Elle était si loin de cette époque, si détachée de ce monde-là par les événements de ces dernières semaines, que cette partie de sa vie aurait aussi bien pu ne pas exister.

Et n’existerait sans doute jamais plus, étant donné sa situation actuelle.

Elle paniqua pendant un instant et lutta pour se reprendre. Son oncle Ahren l’apaiserait s’il était là. Il lui dirait de ne pas penser au-delà de l’instant présent, mais de faire face à ce qui l’effrayait et d’en prendre le contrôle. Elle s’appliqua à suivre ses conseils en mettant de côté la source de ses craintes. Mais, pour l’isoler, il fallait lui donner un nom et une forme. Sa peur était trop énorme et trop confuse pour être définie, lui donnant le sentiment écrasant qu’elle était minuscule, faible et sans expérience face à un raz-de-marée de pouvoir et de sinistres intentions. Elle pouvait lutter et se débattre. Elle pouvait tenter ce qu’elle voulait pour se tirer de son étreinte. Mais, à la fin, elle serait happée.

— Nous devons monter plus haut, murmura soudain Pen qui lui saisit le bras et brisa les pensées qui l’enchaînaient dans sa terreur.

Elle eut le souffle coupé par ce contact inattendu, recouvra sa respiration, puis hocha rapidement la tête pour masquer sa surprise.

— Plus haut, répéta-t-elle.

Elle regarda autour d’elle et constata avec surprise qu’ils avaient atteint les dernières marches. Devant eux, un couloir, aussi silencieux qu’un écrin de coton, se déroulait, la lumière des torches succédant à des zones d’ombre.

— Tu peux me montrer ?

Il leva le bras en diagonale, vers le haut, dans les ténèbres du passage, puis regarda de nouveau vers elle, attendant sa réponse, le regard plein d’excitation. Il s’amusait. Il ne pensait même pas au danger, ou, si c’était le cas, il mettait cela de côté en se focalisant sur son désir de mener à terme la quête que le roi de la rivière Argentée lui avait confiée. En comprenant cela, Khyber sourit intérieurement, gardant une expression neutre sur le visage et passant devant lui pour ouvrir la marche.

Ils longèrent le couloir rapidement et en silence, attentifs à d’éventuels bruits de voix ou de pas, mais l’endroit était tranquille. Khyber s’inquiétait de nouveau d’une manière de récupérer la noircanne s’ils venaient à rencontrer une quelconque résistance.

S’il le fallait, elle utiliserait ses modestes talents en matière de magie druidique, mais la réserve et la discrétion étaient leurs meilleures alliées, tant qu’ils pourraient y recourir. S’ils arrivaient jusqu’à la chambre de l’Ard Rhys sans être découverts, ils avaient une chance raisonnable de faire passer Pen au-delà de la Barrière, qu’il sache ou non comment utiliser la noircanne, car sa magie pourrait se révéler au moment voulu. C’était ainsi avec de nombreux pouvoirs, et il n’y avait aucune raison de penser qu’il en serait différemment.

Quant aux raisons d’espérer que cela se passerait comme prévu…

Le premier couloir bifurquait à gauche vers un autre passage, et Pen, qui ouvrait la marche, s’arrêta brusquement.

— Khyber ! siffla-t-il.

Deux chasseurs gnomes surgirent d’une succession d’ombres et de lumière, avançant dans leur direction, leurs lances appuyées sur l’épaule, la tête baissée, tout à leur conversation. Ils ne prêtaient pas attention à ce qui les entourait et n’avaient pas encore repéré le jeune homme et l’elfe.

— Continue à marcher, murmura la jeune fille en poussant légèrement Pen. Ne dis rien en les croisant. Garde la tête baissée.

Ils avancèrent vers les gnomes d’un pas régulier, et Khyber vint se placer entre Pen et les gardes pour le protéger. Elle regarda en direction des gnomes en faisant comme si elle ne les voyait pas, comme l’aurait fait une druidesse préoccupée par des affaires plus importantes. Cela eut l’effet désiré. De la même façon, les gnomes semblèrent ne pas la voir non plus.

Quelques secondes plus tard, les deux amis étaient de nouveau seuls.

Pen la guida jusqu’à un large escalier qui menait vers les étages supérieurs de la Forteresse et ils s’y engagèrent. Pendant la montée, ils perçurent pour la première fois des bruits de voix, quelque part au-dessus d’eux. Khyber prit le bras de Pen pour l’encourager à continuer. Ils ne devaient pas se laisser envahir par l’hésitation. En haut des marches, le couloir se divisait en deux passages, l’un poursuivant tout droit et l’autre partant vers la gauche. Deux druides discutaient à une dizaine de mètres devant, le visage baissé sur un livre que l’un d’eux soutenait pendant que l’autre tournait lentement les pages. Ils n’accordèrent qu’un regard rapide à Pen et Khyber, puis le jeune homme obliqua dans le couloir de gauche.

— Nous approchons, murmura-t-il.

Khyber hocha la tête et sentit une impatience nouvelle monter en elle. Cela ne serait pas aussi simple qu’il y paraissait. Il y aurait sans doute des gardes postés devant la chambre de l’Ard Rhys, probablement chargés de protéger la noircanne. Ils devraient passer sans se battre. Comment y parvenir ?

Mais ce n’était pas le moment d’y réfléchir. Ils longèrent le couloir qui bifurqua, et ils se trouvèrent face à plusieurs chasseurs gnomes en faction devant un escalier étroit qui menait aux étages supérieurs de la Forteresse. Pendant une seconde, Khyber envisagea de faire demi-tour pour trouver un lieu tranquille où réfléchir et discuter du meilleur plan possible. Mais il était déjà trop tard pour cela ; les gnomes les avaient vus arriver et se tournaient vers eux.

— La noircanne est en haut des marches, dit Pen à voix basse, scellant leur destin de ses mots. Dans la chambre de l’Ard Rhys.

Deux des chasseurs gnomes s’avancèrent pour les arrêter, et l’un d’eux leva la main pour leur ordonner de ralentir.

— Personne n’est autorisé à venir dans cette partie de la Forteresse, gronda-t-il en s’exprimant dans un laborieux dialecte du Sud.

Khyber se dressa face à lui.

— Traunt Rowan nous a convoqués.

Le gnome hésita.

— On ne m’a pas prévenu.

— Est-il là-haut ? demanda la jeune femme en désignant l’escalier.

— Il est parti se coucher. Imitez-le et revenez demain quand il sera là.

Elle secoua la tête.

— Je dois déposer quelque chose pour lui. (Elle désigna de nouveau les marches.) Là-haut.

Un autre gnome s’approcha. Les trois gardes regardèrent fixement l’elfe. Leurs confrères se tenaient à l’autre extrémité de la pièce, tous engagés dans une conversation, n’accordant que peu d’attention au petit groupe. Il était temps d’agir. Khyber estima qu’ils pouvaient passer les trois gnomes. Ils auraient alors une chance d’atteindre l’escalier avant que les autres gardes puissent les arrêter.

Elle inspira profondément et expira lentement. Ce genre d’idée pouvait leur coûter la vie.

Elle désigna le troisième gnome.

— Tu peux venir avec moi pour t’assurer de ce que je ferai. Tu peux sans doute m’accorder cela ?

Le gnome avait tourné le regard vers Pen et l’étudiait désormais attentivement.

— Je ne te connais pas, dit-il. Tu n’es qu’un gamin, trop jeune pour être un druide. Pourquoi portes-tu une robe de l’ordre ?

Pen se redressa.

— Je suis apprenti. Je suis le neveu de Traunt Rowan en personne et je n’ai rien d’un gamin. (Il croisa les bras sur sa poitrine.) Je lui rapporterai tes paroles.

— Dis-lui ce que tu veux, grommela le gnome en se tournant de nouveau vers Khyber. Vous ne pouvez pas monter. Pas ce soir. J’ai des ordres.

L’elfe le toisa avec une telle intensité qu’elle aurait pu faire fondre l’acier, consciente d’avoir poussé sa supercherie aussi loin que possible, que ses seuls choix, désormais, étaient de revenir sur ses pas ou de tenter de passer par la force. Elle jeta un regard vers Pen, vit qu’il était prêt à combattre, posa une main sur son épaule pour le calmer et dit simplement :

— Partons.

Elle l’entraîna avec elle le long du couloir, sans le regarder, faisant taire ses protestations d’une rapide pression sur l’épaule et réfléchissant à toute vitesse. Elle n’allait pas abandonner, pas avec un tel enjeu. Mais il y avait des approches plus subtiles que d’attaquer directement six chasseurs gnomes armés.

Lorsqu’ils se trouvèrent hors de vue des gardes au-delà de l’angle du couloir, elle se tourna vivement vers Pen.

— Ne t’inquiète pas, nous allons y retourner. Mais il nous faut un plan. Cela ne nous aidera en rien d’être blessés ou tués… surtout toi. Il te faudra être en pleine possession de tes moyens simplement pour rester en vie une fois de l’autre côté.

— J’y arriverai, dit-il.

Elle lui adressa un long regard dur.

— Je dois te dire quelque chose avant qu’il ne soit plus temps pour les paroles. Ce que tu croiseras au-delà de la Barrière sera bien pire que tout ce que tu as pu voir ici. Tu seras seul, et j’ignore comment tu pourras te défendre contre les choses emprisonnées là-bas. Je peux t’aider. Je ne suis pas Ahren, mais j’ai reçu un entraînement à la magie druidique, suffisant pour s’avérer utile. Plus encore, je possède les Pierres elfiques. Je pense que tu devrais m’emmener.

Il secoua la tête.

— Tu sais que c’est impossible.

— Je sais que tu en es convaincu. Je sais qu’on te l’a dit. Mais peut-être devrions-nous le constater par nous-mêmes. Le roi de la rivière Argentée t’a déjà induit en erreur plus d’une fois. Tu t’es déjà sacrifié et ce n’était pas prévu. Cette fois, qu’est-ce que tu devras encore perdre ? Je peux peut-être empêcher cela.

— Non, Khyber, répliqua-t-il fermement. (Il crispa ses lèvres en une ligne mince.) Si tu viens avec moi, si c’est seulement possible, personne ne saura jamais ce que nous sommes devenus si j’échoue. Mais si tu restes en arrière, tu pourras peut-être changer les choses sans moi. Tu trouveras une autre manière de m’aider, un meilleur moyen.

Khyber renifla.

— Il n’y a pas d’autre moyen. Tu le sais.

— Non. Je ne sais rien. Et toi non plus. Nous en apprenons encore sur ce qui est possible. (Il marqua une pause.) Mais je sais ceci : le bâton et moi sommes liés de telle sorte que je suis convaincu que, cette fois-ci au moins, le roi de la rivière Argentée a dit vrai. Je dois y aller seul. Personne d’autre ne sera autorisé à partir.

La jeune elfe le regarda fixement.

— Tu es tellement têtu, Penderrin.

— Tu sais de quoi tu parles. Y a-t-il plus entêté que toi ?

— J’aimerais te faire changer d’avis. (Elle croisa les bras et attendit, puis elle lui adressa un hochement de tête sibyllin.) N’oublie pas de ne pas te mettre en danger sans raison. Sois patient lorsque tu croises des obstacles que tu ne peux franchir. Ne joue pas au téméraire, Pen. Tu le fais parfois. Mais là-bas, c’est impossible.

Elle attendit qu’il réponde.

— Je sais, dit-il.

— Tu le dis, mais je ne suis pas certaine que tu le penses.

Le jeune homme serra les lèvres.

— Je le pense. Je sais comment sera cet endroit. Je sais que ce sera terrible. Mais je dois continuer à croire que j’ai une chance, sinon pourquoi le roi de la rivière Argentée m’aurait-il confié cette mission ? Peut-être que la noircanne me protégera. En tout cas, je te promets d’être prudent, Khyber. Tu devrais plutôt t’inquiéter pour toi. Ta situation ne vaudra pas mieux que la mienne.

Il avait raison. Elle serait seule dans la Forteresse, sans échappatoire. Elle serait confrontée à autant de dangers que lui.

Elle repoussa cette idée. Ils ne pouvaient rien faire contre ce qui les attendait.

— Tu es prêt ?

— Et toi ?

— Je ne sais pas.

— Tu as un plan, Khyber ?

— Reste près de moi.

Pen à ses côtés, Khyber s’approcha de nouveau du tournant du couloir et s’arrêta à la limite du champ de vision des chasseurs gnomes. Elle regarda autour d’elle pour s’assurer qu’ils étaient seuls, puis invoqua sa magie sous la forme d’une étincelle de lumière de la taille d’une luciole qui s’illumina et dansa sur sa paume. Elle maintint un instant la flamme, s’assura d’un regard que Pen était prêt, puis s’engagea dans le passage et projeta l’étincelle vers les gnomes.

La lumière traversa le couloir si rapidement qu’elle fut sur les gardes avant qu’ils se soient aperçus de rien. Un ou deux eurent le temps d’entrevoir l’étincelle juste avant qu’elle explose en une boule de lumière aveuglante qui les consuma. Mais rien ne brûla. Au lieu de cela, les armes, armures, harnais de fer et boucles se trouvèrent comme aimantés et se collèrent immédiatement ensemble en un amas de pièces de métal. Les six gardes formèrent alors une masse frénétique.

— Maintenant, siffla Khyber qui tira brusquement Pen hors de l’ombre.

Ils se précipitèrent vers l’escalier, leurs robes noires flottant derrière eux, avec un regard pour la pile de malheureux chasseurs gnomes qui roulaient et se débattaient pour tenter de se détacher les uns des autres. Un ou deux gardes virent les deux silhouettes courir et crièrent un avertissement, mais ils ne purent rien faire d’autre. Avant même qu’un seul gnome ait pu se remettre debout, Khyber et Pen montaient les marches à toute allure.

Lorsqu’ils atteignirent l’étage, Pen courait en tête. Semblant voler par-dessus les marches, il atterrit sur le palier qu’il traversa, et tourna dans un couloir. Au moment de franchir l’angle de l’escalier, Khyber jeta un coup d’œil derrière elle. Personne ne les suivait, et les gardes juraient et criaient, les éclairs sporadiques de sa magie d’enchevêtrement révélant qu’elle les tenait toujours fermement. Mais des renforts leur arriveraient rapidement. Elle courut rejoindre Pen, qui tirait inutilement sur les poignées de fer d’une porte à deux battants gravée de symboles compliqués.

— C’est verrouillé ! cria-t-il avec agacement.

Khyber le repoussa de côté, prit le temps d’étudier la fermeture, comprit que la magie qui la scellait était trop puissante pour elle et recula en faisant signe à Pen de la suivre. Elle utilisa un talent que lui avait enseigné Ahren longtemps auparavant et s’en prit aux attaches des gonds, là où la magie d’entrave était plus faible, écartant les verrous qui les retenaient, déchirant les étais extérieurs de la porte. En quelques instants, les battants s’effondrèrent dans un bruit de tonnerre, libérant l’accès à la pièce qu’ils fermaient.

Tous deux se précipitèrent dans la chambre, Pen tournant fébrilement sur lui-même d’un côté puis de l’autre, cherchant son bâton perdu.

— Khyber, je ne le vois pas !

— Là, dit-elle en désignant le plafond.

L’artefact était suspendu à un crochet et entouré de cordes magiques, soigneusement fixé à sa place, hors d’atteinte.

— Tu peux le descendre ? supplia le jeune homme.

Elle secoua la tête. Elle sentait son cœur battre violemment tandis que le désespoir la gagnait.

— La magie est trop puissante pour moi, trop complexe. Je ne suis pas assez douée pour la briser.

Frustré, Pen sauta pour attraper la noircanne en tendant les deux mains. Pendant cette tentative, les runes s’animèrent de nuances enflammées, comme des charbons ardents incrustés dans le bois poli. Elles répondaient à son effort pour les atteindre, désireuses de le voir réussir.

— Pen, arrête ! s’exclama Khyber. Essayons autre chose.

Elle se plaça sous le talisman, noua ses mains devant elle en forme de coupe, paumes levées, et dit :

— Pose le pied sur mes mains et je vais te donner de l’élan. Attrape l’extrémité du bâton et, quoi qu’il arrive, ne lâche pas.

Le garçon obéit. Il attendit que Khyber ait adopté une position stable et plaça un pied sur le nœud de ses doigts. Il était beaucoup plus lourd qu’il n’en avait l’air et il fallut à la jeune elfe toute sa force pour le soulever et le maintenir en l’air pendant qu’il cherchait à attraper le bâton.

— Je le tiens ! cria-t-il après ce qui sembla une éternité.

Khyber le lâcha avec un hoquet de soulagement et le laissa pendre du plafond, les deux mains accrochées au bâton. Les runes étincelaient avec tant de force que le bois paraissait sur le point de s’enflammer. Mais Pen ne semblait ressentir aucune douleur, et les liens qui retenaient le talisman commençaient à émettre de la lumière et à perdre de leur éclat.

— Le sort s’affaiblit, Pen ! Il cède !

La rumeur d’une agitation et le bruit de bottes résonnèrent dans le couloir derrière eux. Khyber fit volte-face, invoqua sa magie presque sans y penser, et la projeta vivement contre les chasseurs gnomes qui venaient d’apparaître brusquement dans l’ouverture béante. Une bourrasque prit corps juste devant eux, et une violente rafale de vent les saisit et les propulsa, vacillants, à l’autre bout du passage dans un désordre de cris et de grognements.

Derrière la jeune elfe, la magie qui emprisonnait la noircanne céda face au besoin du talisman de servir Pen et le jeune homme s’abattit sur le sol. Il se releva presque aussitôt.

— Cela a marché, Khyber ! s’exclama-t-il avec un sourire radieux et exalté.

— Vas-y, dit-elle en lui faisant signe. Fais ce qu’il faut et pars, maintenant. Ils arrivent.

Elle se tourna de nouveau vers l’entrée, se plaça dans l’ouverture, et balaya le couloir d’une bourrasque dirigée contre les chasseurs gnomes et un druide en cape noire qui les avait rejoints.

Lorsqu’elle jeta un coup d’œil derrière elle, Pen passait les mains sur toute la longueur du bâton tandis que les runes projetaient des éclats étincelants qui repoussaient les ombres de tous côtés, enveloppant le garçon d’un halo de feu.

— Cela fonctionne, Khyber ! cria-t-il. Je sens quelque chose qui me tire !

Elle n’était pas certaine de comprendre ce qu’il voulait dire et ignorait s’il saisissait vraiment ce qui se passait, mais elle ne pouvait rien faire pour l’aider. Elle reporta son attention sur le couloir où arrivait quelque chose de nouveau. Un groupe se formait juste en dehors de son champ de vision. Elle se déplaça sur un côté de l’ouverture pour s’abriter. Elle étudia l’endroit éclairé où s’étaient réfugiés leurs adversaires, guettant le moindre mouvement, se préparant pour la suite des événements.

— Vite, Penderrin !

Elle n’obtint pas de réponse. Lorsqu’elle jeta un regard derrière elle pour voir ce qu’il faisait, il avait disparu.

— Bonne chance, murmura-t-elle.

La seconde suivante, il lui sembla qu’un poing gigantesque s’abattait sur elle et la propulsait en arrière à travers les derniers vestiges lumineux des runes de la noircanne. Elle perdit tout son souffle en heurtant le mur opposé et s’effondra, immobile.

Utilise les Pierres elfiques, songea-t-elle en fouillant dans les plis de sa robe.

Mais le poing frappa de nouveau, surgissant des ténèbres du couloir par l’ouverture, s’abattant comme un marteau une seconde fois. Sous le choc, elle s’affaissa comme une poupée de chiffon, et les sons et lumières de ce monde s’éteignirent d’un seul coup.

Chapitre 10

Dans un autre monde plus obscur, dans une Forteresse plus solide et mieux gardée, dans un lieu et un âge où la vie se mesurait à l’épaisseur des tendons et du fer et où l’espoir était aussi éphémère que la brume, une nouvelle tentative d’évasion ne tenait plus qu’à un fil.

Grianne Ohmsford gisait, immobile, sur le sol de sa cellule, créature disloquée et brisée qui écoutait la respiration lourde d’un gobelin en approche. Le garde qu’il venait relever était mort et, à sa place, à moins de trois mètres de la captive, enveloppé dans une cape et la capuche rabaissée, était assis Weka Dart. Le futur sauveur de la sorcière était la seule créature de ce monde maudit qui ait montré un peu de compassion à son égard, mais c’était aussi un tel traître et un tel menteur qu’il était impossible de deviner ses véritables intentions.

Grianne Ohmsford, Ard Rhys du troisième ordre des druides, avait été rejetée dans un tel monde qu’elle ne pouvait espérer mieux que d’accorder sa confiance aux traîtres et aux menteurs. Comment elle en était arrivée là restait un mystère, mais elle connaissait les responsables. Elle savait aussi quel était l’enjeu, et plaçait son bon sens et son inventivité au service d’un besoin vivace de s’échapper de ce cachot pour trouver un moyen de regagner son monde.

Mais, lorsque le gobelin repérerait Weka Dart sous son piètre déguisement, ce qu’il ne manquerait pas de faire, il donnerait l’alerte, et les dernières chances d’évasion de Grianne seraient perdues. Elle ne pouvait le permettre. Quelles que soient ses craintes vis-à-vis de l’ulk bog, même si sa loyauté était incertaine, Dart restait son unique chance. Ses espoirs étaient réduits à un pari sur la nature lunatique d’une créature qu’elle comprenait à peine. Cela devrait suffire. Weka Dart devrait convenir.

Elle bougea, attirant volontairement l’attention du gobelin. Alors qu’il se tournait vers elle, elle s’agita, gémit, hoqueta brusquement et tenta vainement de se lever du sol sur lequel elle était restée allongée pendant la plus grande partie de ces trois derniers jours. La créature grogna quelque chose à son intention, saisit les barreaux de la cellule et se pencha pour regarder à l’intérieur. Elle était un divertissement qui pouvait l’amuser pendant de longues heures, une curiosité à regarder et peut-être même à tourmenter. Elle le lisait dans les yeux du gobelin. Elle le voyait dans l’expression de son visage.

Puis une ombre glissa derrière la silhouette noueuse, rapide comme la fumée portée par le vent, et le gobelin hoqueta brusquement alors que la lame d’un couteau lui traversait la gorge jusqu’à venir heurter les barreaux. Weka Dart maintint le gobelin debout jusqu’à ce qu’il s’affaisse totalement, puis il le laissa tomber sur le sol des cachots et l’écarta d’un coup de pied.

— Ils devraient tous finir comme ça, siffla l’ulk bog.

Il y avait une lueur dans ses yeux que Grianne n’avait encore jamais vue chez lui et qu’elle n’était pas certaine de souhaiter revoir un jour.

Elle se força à se lever et boitilla vers la porte de sa cellule. Elle avait la bouche sèche et le sang battait à ses tempes. Elle voyait flou à force d’être privée de nourriture, d’eau et de sommeil. Elle était encore sous le choc de son épreuve avec les furies, et ses réflexes étaient encore gouvernés par son besoin de les rejoindre, de miauler, de cracher, de gronder. Elle repoussa ces instincts, mais c’était un effort épuisant.

— Ouvre la porte, Weka Dart ! lança-t-elle sèchement. Fais-moi sortir ! Vite !

Elle ne voulait pas mettre tant d’impatience dans ses paroles, elle ne souhaitait pas paraître si désespérée. Mais ses besoins dépassaient ses intentions, aussi laissa-t-elle échapper ces accents de vérité sans pouvoir les retenir. Elle était prête à tout pour s’enfuir. Elle donnerait n’importe quoi pour quitter l’horreur qu’elle avait endurée en tant que prisonnière du Roi-Straken.

Mais au lieu d’ouvrir, Weka Dart lui lança un regard vif, une lueur incertaine dans ses yeux jaunes.

— Qu’est-ce que tu attends ? lança-t-elle. Peux-tu me libérer ou non ? Est-ce que notre accord tient toujours ? Honoreras-tu ta part du marché comme tu l’avais promis ?

— Notre marché n’est pas rempli, gronda-t-il. (Il chercha dans sa poche et en tira une clé de fer qu’il tint de façon qu’elle la voie.) Ma part de l’accord tient en ceci, la clé de ta cellule. Je peux aussi retirer le collier de conjuration. Mais que fais-tu de ta part du marché ? du service que je t’ai demandé ?

— Mon pardon ? Tu l’as déjà. Je t’ai dit qu’en me révélant la vérité tu avais obtenu mon pardon. Je ne veux pas me venger de toi. Je ne te ferai pas de mal une fois libre. Je te donne ma parole !

L’étrange visage ratatiné de l’ulk bog se tassa plus encore sur lui-même et les yeux jaunes étincelèrent.

— Ton pardon était le prix de ma vérité. Cet accord est réglé. Nous parlons d’une autre entente, Grianne des geôles du Roi-Straken. Si je te libère de ta cellule et du collier, tu dois me donner ce dont j’ai besoin en retour.

La femme le regarda fixement, prenant soudain conscience qu’il n’avait pas révélé les raisons de son retour. Venir à son secours n’était pas quelque chose que le petit ulk bog ferait par pure bonté d’âme. Il l’avait abandonnée, repoussée comme un objet inutile lorsqu’elle avait refusé de se laisser emmener où il voulait, autrement dit là où elle avait fini par se retrouver. Mais il avait laissé passer sa chance d’être repris comme colleteur auprès de Tael Riverine, ce qui le laissait sans toit et rejeté. Il était revenu parce qu’il espérait qu’elle pourrait changer cela.

— Je ne peux rien te donner, dit-elle. Je n’ai pas le pouvoir de te donner quoi que ce soit.

— Ah ! Straken, tu te sous-estimes. Tu es exactement la personne qui peut m’aider, et c’est pour cela que je vais te secourir. Une faveur pour une faveur. Je ne veux pas grand-chose. Je ne veux rien de plus que ce que tu souhaites. Être libre. De ces geôles et de ce monde. Je veux que tu m’emmènes.

Que je l’emmène. Elle le regarda fixement. Ce qu’il voulait dire, c’était qu’il voulait qu’elle le fasse passer de l’autre côté de la Barrière. Qu’elle le conduise avec elle dans son monde. Qu’elle libère volontairement une créature enfermée par les êtres magiques depuis l’aube de l’humanité.

— Tu veux venir avec moi ? demanda-t-elle, doutant encore de bien avoir compris. Tu veux passer la Barrière et m’accompagner dans mon monde ?

Il se lécha les lèvres et hocha la tête avec enthousiasme.

— Quand tu trouveras un moyen de te libérer, tu devras aussi me libérer. Je sais que tu as été envoyée ici contre ta volonté. Je sais que tu es piégée. Mais j’ai vu ce dont tu étais capable. Je pense que tu sais comment repartir, ou que, sinon, tu trouveras. J’ai constaté que tu étais pleine de ressources, plus que tous les Straken que j’ai rencontrés. Tu pourrais rivaliser avec Tael Riverine en personne !

— Je ne rivalise avec personne, répliqua-t-elle. Je ne sais pas si je peux t’aider. Je ne sais pas si je le dois.

Il se hérissa à ces mots, s’éloigna de la porte de la cellule et siffla comme un serpent dans sa direction.

— Alors je ne sais pas pourquoi je perds mon temps ! Je me demande pourquoi j’ai pris la peine de venir ici ! Tu préfères rester dans cette cellule plutôt que de regagner ton monde ? Tu préfères mourir ici ? plutôt que d’aider quelqu’un comme moi ? C’est ce que tu dis ? Que je ne vaux pas la peine que tu te fatigues pour moi, que je ne mérite pas ton aide ?

Il cracha vers elle.

— Libère-toi toi-même, alors !

Il fit volte-face et commença à s’éloigner. Il fallut à Grianne toute sa volonté pour ne pas le rappeler, ne pas le supplier de revenir. Mais s’il pensait qu’elle avait plus besoin de lui que lui d’elle, elle serait en son pouvoir, et elle ne pouvait pas se le permettre.

Il avait parcouru la moitié du couloir lorsqu’il se retourna, le visage tordu par la fureur.

— Je suis revenu pour toi ! hurla-t-il si fort que Grianne sursauta malgré elle. J’ai pris tous les risques pour te rejoindre ! Je suis venu te sauver, et maintenant, tu me refuses ton aide ? Je ne te demande qu’une toute petite chose, Straken ! Une minuscule petite requête !

Il revint dans le couloir à toute allure, les épaules agitées de sanglots incontrôlables.

— Ce n’est rien, pour quelqu’un ayant ton pouvoir ! Rien ! Pourquoi refuses-tu ?

Grianne prit une profonde inspiration.

— Je ne suis pas certaine des pouvoirs dont je dispose ici. Je ne sais pas quels résultats j’obtiendrai. Et si je n’ai pas la puissance nécessaire pour te faire passer la Barrière ?

Il secoua la tête lentement, comme si ses paroles étaient insensées.

— Tu ne comprends pas, Grianne aux cris de chat ? J’ai été rejeté de ma tribu pour avoir mangé mes enfants ! Ils n’accepteront jamais que je revienne ! Aucun foyer d’ulk bog ne voudra plus jamais de moi ! Et en perdant la protection de Tael Riverine, j’ai perdu tout ce qui me restait. Maintenant, toutes les créatures sont mes ennemies. Tout ce qui respire me rejette. Je n’ai nulle part où aller et personne pour m’accueillir. Je préfère mourir que de vivre ainsi !

— Mais pourquoi perdre ton temps avec moi, Weka Dart ? demanda Grianne d’un ton pressant. Si tu te contentes d’attendre, ce démon envoyé par Tael Riverine dans mon monde ne va-t-il pas détruire la Barrière et te libérer ?

— Me libérer de quoi ? s’écria la créature. Me délivrer d’une prison pour que je puisse aller dans une autre ? Fuir un monde où je vis en paria pour me retrouver ailleurs dans la même situation ? Je ne veux pas que le Roi-Straken réussisse ! Je ne veux pas que la Barrière soit détruite ! Si ton monde devient le même que celui des Jarka Ruus, quelle différence si ma fuite m’y conduit !

Il pressa son visage contre les barreaux.

— Tu peux m’aider, Straken. Si moi je peux faire quelque chose pour toi, tu as sans doute le pouvoir de faire de même ! Cela ne doit pas être bien difficile pour quelqu’un comme toi de me donner ce que je veux.

En vérité, elle n’aurait pas su dire. Cela serait-il difficile de passer la Barrière ?

Le jeune homme du présage de l’ombre du Roi-Sorcier était-il réel ? Ce garçon viendrait-il la sauver ou cette prophétie n’était-elle qu’une manœuvre cruelle ? Elle ne pouvait s’en assurer, mais c’était son seul espoir. L’ombre de Brona n’avait pas menti sur la vérité que cachait la fausse raison de son exil dans le monde des Jarka Ruus. Weka Dart avait confirmé cela. Elle avait été envoyée pour qu’un démon puisse être libéré, une créature qui détruirait la Barrière. Si l’ombre de Brona avait dit vrai sur ce point, elle n’avait peut-être pas menti à propos du garçon.

Elle devait donc parier sur les paroles d’un monstre. Elle devait accepter que sa seule chance de s’échapper dépende de la venue d’un jeune homme qu’elle ne connaissait pas. Les attentes de Weka Dart ne paraissaient pas plus surréalistes que les siennes. Elle n’appréciait guère l’idée de libérer l’ulk bog dans son monde, mais ce serait bien pis de refuser son offre et de rester elle aussi à jamais prisonnière de ce lieu.

— Si tu me libères, dit-elle, j’essaierai de trouver une sortie du monde des Jarka Ruus vers mon propre monde. Si mon pouvoir le permet, je t’emmènerai. Je ne peux pas te promettre davantage.

— J’ai ta parole ?

— Oui. (Elle leva un doigt en signe de mise en garde.) Mais souviens-toi, je ne sais pas encore si je découvrirai un chemin pour nous. Je ne suis pas certaine de pouvoir nous sauver, même si tu me libères. J’ignore si je saurai trouver un moyen d’empêcher le Moric de détruire la Barrière. Je ne sais rien de tout cela.

Il tournait déjà la clé dans la serrure de la prison.

— Tu trouveras un moyen. Je le sais.

Il la libéra de sa cellule, puis utilisa une seconde clé plus petite pour détacher le collier de conjuration. Il recula et lui tendit l’objet, son visage flétri brillant de joie.

— Je garde les clés des cellules et des colliers depuis l’époque où j’étais colleteur, expliqua-t-il. Tael Riverine ne m’a jamais soupçonné d’une telle audace.

— Il s’est trompé sur nous deux, dit-elle.

Elle jeta le collier loin d’elle. Elle ne porterait plus jamais une telle chose et ne serait plus jamais l’esclave de quiconque.

— Comment passe-t-on tous les gardes et leurs loups-démons ? demanda-t-elle alors qu’ils se tenaient face à face dans la salle vide.

Il sourit en révélant toutes ses dents.

— Nous n’irons pas par là. Là-bas, c’est la mort. Nous irons par un autre chemin, que peu connaissent à part moi. C’est par là que j’ai atteint Kraalbief pour te trouver, la première fois. Je connais des secrets, petite Straken. De nombreux secrets.

Elle n’en doutait pas. Mais elle se retint de dire quoi que ce soit, et lui fit signe de partir devant. Elle était affaiblie par son emprisonnement et le manque de nourriture et elle se demandait déjà jusqu’où elle pourrait aller avant que les forces lui manquent. Elle n’avait aucune idée du temps qu’elle avait passé allongée dans sa cellule, à moitié dans le coma, désabusée, mais cela avait certainement duré des jours. Elle avait à peine dormi, suspendue dans un demi-sommeil, assiégée par des rêves et des images sinistres, toujours sous l’emprise du subterfuge qu’elle avait utilisé pour survivre à son épreuve dans l’arène avec les furies.

Une partie d’elle-même se trouvait encore, elle le savait, au milieu des félins, incapable de renoncer totalement à l’identité de la créature qu’elle avait feint d’être avec tant de force. Sa magie était puissante, et, lorsqu’elle l’utilisait comme elle l’avait fait dans l’arène, elle pouvait faire ce qu’elle voulait, être qui elle désirait. Mais le contrecoup était aussi puissant et avait tendance à s’accrocher à sa psyché comme les marques humides de transpiration après un cauchemar. Elle était de nouveau Grianne Ohmsford. Elle était redevenue l’Ard Rhys du troisième ordre des druides. Mais elle était également la Sorcière d’Ilse et toutes les choses que celle-ci pouvait devenir. Elle avait ouvert une voie qu’elle avait soigneusement maintenue fermée pendant plus de vingt ans, et elle n’était pas certaine de l’effort qu’il faudrait déployer pour la refermer un jour.

Ils traversèrent un couloir où s’alignaient des portes ouvrant sur des cellules semblables à la sienne, certaines vides, d’autres devenues le réceptacle de piles d’ossements ou de petits amas qu’elle choisit de ne pas regarder trop attentivement. Le passage était silencieux, humide et vide. Elle entendait la respiration de Weka Dart et le grattement de ses bottes, mais elle avançait sans un bruit, comme le glissement d’un spectre à travers la nuit noire.

Le couloir s’achevait sur un escalier étroit qui menait aux étages, mais Weka Dart la guida dans les ombres derrière les marches, où une porte de fer rouillé était encastrée dans la pierre.

Il fit jouer le vieux loquet qui grinça dans le silence sépulcral, et le battant s’ouvrit enfin sur un mur de ténèbres.

— C’est très sombre en bas, annonça l’ulk bog d’un air solennel.

Il tendit la main dans l’ombre, en sortit une torche, plongea l’extrémité couverte de brai dans les flammes d’une autre déjà allumée derrière eux et embrasa le bout de bois. Il laissa le feu se propager légèrement, puis adressa un sourire satisfait à Grianne et s’engagea le premier dans le passage.

Elle le suivit sous terre, descendant des marches érodées par des siècles de passage et d’humidité, dans des profondeurs si glacées que le froid la pénétrait jusqu’aux os. Les tunnels qu’ils parcoururent sentaient la vieille moisissure et le métal brut, et elle aperçut parfois sur les parois ce qui ressemblait à du givre, mais s’avérait être du lichen qui brillait d’un éclat étrange. La torche de Weka Dart brûlait en dégageant une forte fumée qui emplissait l’air d’une odeur caractéristique. Grianne toussa, finalement contrainte de respirer à travers la manche de sa tunique. Les tunnels n’étaient pas ventilés, et l’odeur du goudron brûlé persistait derrière eux comme une marque. Elle songea que si quelqu’un pensait à les chercher dans cette direction, il n’aurait aucun mal à les suivre.

Weka Dart continuait comme si ça ne le préoccupait pas d’être poursuivi, vérifiant parfois d’un regard que l’Ard Rhys suivait, craignant sans doute de la perdre dans le noir. Le fait est que cette inquiétude était justifiée. Elle avait déjà du mal à le suivre, d’autant qu’il ne se laissait pas aller à traîner comme lors de leurs précédents voyages. Le froid et la fumée lui donnaient mal à la tête, et elle était épuisée et agitée de frissons. Elle regretta de ne pas avoir cherché à manger ou à boire, mais elle n’y avait même pas pensé, dans sa hâte de quitter les geôles. En vérité, elle n’avait ni mangé ni bu correctement depuis qu’elle était passée de l’autre côté de la Barrière, et la lente dissipation de son énergie se faisait finalement sentir.

Le temps passa et elle en perdit la notion, mais la marche dans les tunnels sous Kraalbief se poursuivait. Visiblement déterminé à les conduire à l’écart le plus rapidement possible, Weka Dart ne s’arrêta ni ne ralentit. De temps en temps, il prenait une nouvelle torche dans une crevasse que Grianne n’aurait pas remarquée seule, et l’allumait sur l’ancienne pour qu’ils puissent continuer. Leur chemin sinueux descendait par des marches rudimentaires taillées dans la pierre, traversait des couloirs tordus et étroits où ils devaient marcher baissés, et passait par des cavernes aux parois couvertes de stalactites d’où gouttait une eau riche en minéraux. Après un certain temps, l’air se réchauffa un peu et Grianne cessa de frissonner. Le sol des tunnels commença à monter ; ils retournaient vers la surface.

Mais leur marche s’éternisait, sans issue apparente.

Enfin, alors qu’ils traversaient une nouvelle grotte, la sorcière chancela et tomba. Elle resta sur le sol, la vision trouble, les muscles douloureux, trop fatiguée pour se lever.

— Tu es blessée, Straken ? demanda Weka Dart en essayant en vain de la remettre debout.

— Je suis épuisée, lui répondit-elle. Je dois me reposer.

Il secoua la tête.

— C’est dangereux ici.

— Je m’en moque. Je dois me reposer.

Elle rampa sur le sol de la caverne vers un espace ouvert où elle put s’étirer. Elle respirait si fort que son sifflement emplissait le silence de la grotte, l’effrayant par son intensité. Elle avait le tournis, et il lui semblait que toute force l’avait quittée.

— Tu as quelque chose à manger ?

Il sortit une sorte de tubercule et elle mangea sans s’interroger sur le goût étrange, avant d’accepter l’eau d’une gourde qu’il tira de ses vêtements. Elle se moquait de savoir d’où venaient la nourriture et l’eau qu’elle avalait, tout ce qu’elle voulait, c’était manger, puis dormir.

— J’ai souvent voyagé à travers ces grottes, dit-il, scrutant l’obscurité. (Il s’assit en tailleur devant Grianne et planta son flambeau bien droit entre deux pierres.) C’est pour cela que je sais où trouver les torches pour nous éclairer. En tout cas, la plupart. J’utilisais ces passages pour quitter la Forteresse sans être vu, lorsque j’étais colleteur pour Tael Riverine. Parfois, le secret était ce qu’il y avait de mieux.

Il haussa les épaules.

— Évidemment, ces tunnels abritent des choses avec lesquelles il ne faut pas se mesurer. C’est pour cela que j’ai dit que c’était dangereux. Mais il n’y a pas à s’inquiéter. Je les connais et je sais comment les éviter. Pour la plupart. Certaines sont très grandes, d’autres très petites. Certaines n’ont pas d’yeux, elles sont restées dans les profondeurs trop longtemps. D’autres sont des choses que je suis le seul à avoir vues.

La respiration de Grianne s’était suffisamment apaisée pour qu’elle puisse répondre.

— Ce monde est rempli de choses que je n’ai jamais vues.

— Oui, je suppose.

Weka Dart réfléchit un moment en passant ses doigts sur ses traits ridés.

— Je ne serai pas triste de quitter ce monde, dit-il soudain. Je serai heureux de partir.

Grianne se contenta de hocher la tête.

— Je n’ai jamais eu ma place ici, poursuivit-il en secouant la tête avec emphase. Je suis né dans ce monde, mais c’était une erreur. J’aurais dû naître dans le tien. Si cela avait été le cas, je n’aurais pas fait les erreurs que j’ai commises ici. Je n’aurais pas mangé mes petits. Je n’aurais pas été colleteur pour Tael Riverine. J’aurais fait quelque chose d’important.

Il sourit en révélant une rangée de dents effrayantes.

— Je ferai beaucoup mieux quand je vivrai dans ton monde, Grianne au cœur doux et bon. Je te servirai. Je serai ton ami et ton serviteur. Tout ce que tu auras besoin que je fasse, je le ferai. Je suis doué pour rendre bien des services. Je peux trouver des choses. C’est pour cela que j’étais un si bon colleteur. C’est pour cela que je t’ai trouvée, à deux reprises. Rien ne m’échappe une fois que j’ai décidé de trouver. C’est un don. J’ai de la chance de l’avoir.

— Je dois dormir, dit Grianne.

— Lorsque je serai dans ton monde, je ne ferai rien de mal, s’obstina la créature comme si elle n’avait pas entendu. Je ne mangerai pas ce que je ne dois pas toucher et je ne ferai pas de mal à ceux que j’aime. Je travaillerai dur. Je deviendrai ton compagnon le plus loyal parce que je sais combien c’est important. Je n’ai jamais pu faire confiance à quelqu’un auparavant. Je n’ai jamais eu d’ami. Dans le monde des Jarka Ruus, les amis sont rares. On a surtout des alliances avec ceux que l’on protège ou qui nous protègent. Tous chassent ou sont chassés. Ce n’est pas prudent d’avoir des amis.

Grianne s’était allongée sur le sol, à peine consciente de ce que racontait son guide. Elle sentit sa main lui toucher le bras.

— Mais tu es mon amie, petite Straken. Nous sommes amis, toi et moi. Nous serons toujours amis.

Un instant plus tard, l’Ard Rhys dormait.

Elle rêva de sombres créatures et de longues poursuites où elle était pistée sans répit, et toutes les traques finissaient en chute et reprenaient sur une nouvelle fuite. Elle ne savait jamais exactement où elle était. Elle ignorait ce qui la suivait. Elle apercevait ce qui l’entourait et la chose qui la chassait en visions obscures et furtives, mais tout changeait de forme et de taille si souvent qu’elle ne reconnaissait ni son environnement ni la chose à ses trousses.

Elle se réveilla, abrutie, perdue, lorsque Weka Dart la secoua.

— Réveille-toi, petite Straken, siffla-t-il. Quelque chose approche !

Elle entendit la peur dans sa voix et cela finit de la tirer de sa torpeur.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un graumth ! Un dragon des cavernes ! (Il jeta rapidement un coup d’œil derrière lui avant de se tourner de nouveau vers elle.) Il n’y en a eu aucun dans les tunnels depuis des années. Ils vivent plus profondément sous terre ; on ne les voit jamais ici. Mais celui-là nous a sentis. Il arrive !

Elle se leva, encore chancelante, la tête et les muscles toujours douloureux. Elle prit un instant pour reprendre ses esprits et tester son équilibre.

— Que devons-nous faire ?

Les dents de l’ulk bog formaient une ligne scintillante.

— Fuir ! S’il nous attrape, il nous mangera. Tu as déjà vu un dragon des cavernes ? C’est très gros. Ça n’a peur de rien. Une fois, j’en ai vu un détruire un détachement entier de gobelins. Il ne restait plus que leurs armes et leurs armures quand il a eu fini son repas. Viens !

Il n’eut pas besoin de le répéter. Il courait déjà, la torche à la main, et elle se précipita à sa suite. Ils quittèrent la grotte et se lancèrent dans une nouvelle galerie de tunnels. Mais ils replongeaient vers les profondeurs, et elle comprit que l’ulk bog avait été obligé de modifier leur route pour éviter le graumth. Elle se douta qu’elle ne pourrait rien faire pour le faire changer d’avis, mais elle ignorait comment elle supporterait ce détour s’il devait s’éterniser. Sa migraine et son sentiment de désorientation étaient de retour. La nourriture, l’eau et le sommeil l’avaient aidée, mais elle n’était pas encore remise.

Derrière elle, quelque chose souffla violemment, comme un taureau en colère ou une explosion de vapeur. Mais beaucoup, beaucoup plus fort.

— Cette chose est vraiment grosse ? demanda-t-elle en haletant.

— Très grosse.

— Alors elle ne peut pas descendre dans ces petits tunnels ? Nous y serons à l’abri !

Elle perçut la lueur dans ses yeux lorsqu’il jeta un regard vers elle.

— Les graumths peuvent se comprimer jusqu’au quart de leur taille pour passer dans les couloirs étroits. Nous ne sommes à l’abri nulle part, Straken.

Ils continuèrent à fuir, sans courir, mais en accélérant le pas, ce qui était déjà dangereux dans leur situation. Malgré la lumière de la torche pour les guider, le sol restait traître, couvert de monticules et de trous, de pointes dans la surface de pierre, d’affleurements et parfois de brusques dépressions. Courir aurait été dangereux, mais plus aisé pour l’ulk bog que pour elle. Elle n’avait ni sa force ni son agilité. Déjà chancelante, elle s’aperçut bientôt qu’elle ne parvenait pas à suivre.

— Weka Dart ! lui lança-t-elle. Pas si vite.

En réponse, le souffle du graumth résonna dans l’ombre, derrière elle, en une vague si puissante et si inattendue que Grianne faillit crier. La créature s’était considérablement rapprochée et elle réduisait rapidement l’écart entre eux.

Weka Dart revint à toute vitesse vers l’Ard Rhys et lui prit le bras.

— S’il nous attrape, Grianne aux tours habiles, je n’ai aucune arme pour lutter ! Peux-tu faire appel à ta magie de Straken ?

Pour tout dire, elle l’ignorait. Elle n’avait pas essayé d’utiliser ses pouvoirs depuis l’épreuve des furies et ne savait donc pas quelle partie de sa magie répondrait dans ces conditions.

— Continue à courir ! dit-elle en le poussant vers l’avant.

Ils quittèrent le tunnel étroit et émergèrent dans un passage plus grand dont le plafond s’élevait à près de six mètres de haut. Devant eux, les murs étaient percés d’une ouverture plus grande encore qui débouchait sur une nouvelle grotte. Ils percevaient à présent un mouvement derrière eux, une sorte de grattement chuintant qui suggérait qu’une chose énorme et lisse se déplaçait. Le souffle semblait les entourer, une respiration lourde et nerveuse.

Ils traversèrent le grand tunnel, parvinrent à l’entrée de la caverne, puis Grianne prit le bras de Weka Dart et lui fit faire volte-face.

— Nous livrerons bataille ici.

Elle était à bout. Il ne lui restait rien. Elle repoussa son guide derrière elle et fit appel à la magie druidique. Elle ne vint pas. La magie résistait, profondément enfermée en Grianne, dans un recoin qu’elle refusait de quitter. Cela ne lui était pas arrivé depuis son enfance, lorsqu’elle était en apprentissage en tant que Sorcière d’Ilse avec le Morgawr pendant les premières années de sa vie.

Dans les ténèbres des tunnels qu’ils venaient de quitter, le graumth avançait rapidement, car il sentait leur présence. Pendant un instant, Grianne paniqua.

— Straken ! siffla soudain Weka Dart en lui lançant la torche. Utilise ceci ! Il ne voit pas dans la lumière ! Les graumths vivent dans le noir et ne voient jamais le jour ! Peut-être que la torche…

— Garde-la ! le coupa-t-elle, furieuse d’avoir été interrompue, sa concentration totalement brisée. Sers-t’en toi-même s’il passe !

Elle reprit ses efforts pour appeler sa magie, fouillant au plus profond de son être, brisant des barrières l’une après l’autre. C’était sa peur de redevenir une furie qui était la cause de cette résistance. Cette terreur la submergea tandis qu’elle cherchait à atteindre le pouvoir récalcitrant. Sa crainte menaçait de lui faire perdre totalement le contrôle. Elle comprenait pourquoi cette angoisse était si forte. Elle était prête à tout pour ne pas redevenir une furie, pour échapper à la terrible folie qui la gagnerait si elle se changeait en l’une de ces créatures félines. Si elle devait recommencer, elle doutait de pouvoir revenir en arrière. La folie la saisirait et elle serait perdue. Cette peur fermait tous les passages à son besoin de magie, et elle ne parvenait pas à l’isoler.

— Straken ! cria Weka Dart.

Le graumth surgit des ténèbres du petit tunnel en se tortillant. C’était une énorme créature insectoïde, couverte de plaques d’os, brillant d’un lubrifiant huileux. Des mandibules cliquetaient au centre de sa tête plate sans caractéristiques particulières, et de petites jambes épineuses s’achevaient en énormes griffes qui soutenaient son corps réticulé et étroit. La bête sembla grossir sous les yeux de Grianne, et la partie avant de son corps se dressa, emplissant le tunnel de sa masse. Le monstre s’approcha d’eux en ondulant.

Tandis que Grianne luttait pour réveiller sa magie, Weka Dart perdit la tête, peut-être sous l’effet de la peur, de l’impatience ou d’un désespoir trop fort pour qu’il puisse y résister. Avec un hurlement terrible, il passa devant l’Ard Rhys en agitant frénétiquement la torche devant le graumth, et des étincelles volèrent du bout enflammé en longues banderoles cramoisies. L’ulk bog se dirigea droit vers le monstre comme un moucheron agaçant n’attendant que d’être écrasé. Le graumth émit son souffle familier, puis recula face à son minuscule attaquant, visiblement dérangé par la lumière.

— Non ! Ne fais pas ça ! cria Grianne.

Weka Dart était juste sous le monstre, chargeant puis se retirant rapidement, agitant la torche comme si elle avait eu des pouvoirs magiques, hurlant comme s’il avait été un magicien capable de donner vie à ces prodiges.

En un instant, poussée par sa peur pour le petit ulk bog et enragée par sa propre impuissance, Grianne abattit les dernières barrières qui la séparaient de sa magie. Son pouvoir afflua en écrasant son hésitation et sa réticence, déchirant ses peurs et ses doutes, se libérant jusqu’à ce qu’elle soit prête à l’invoquer. La sorcière la plus puissante de la famille Ohmsford, après des générations et des générations soumises à cet héritage tout à la fois maudit et béni, brisa les chaînes de l’Enchantement de Shannara.

Ce fut un raz-de-marée.

Libère-moi !

Terrifiée par cette force inattendue, par son immensité, Grianne lutta pour la contenir. La puissante réponse de sa magie était nouvelle, totalement différente des autres fois. Elle roulait en elle comme les vents d’une tempête, ravageant tout obstacle sur son passage, menaçant de tout anéantir. Elle serra ses deux mains contre elle pour essayer de contenir cette force, de la garder en elle jusqu’à ce qu’elle puisse la contrôler. Car elle ne maîtrisait pas plus ce pouvoir que son aspect de furie. Il l’enveloppait. Il la consumait.

Libère-moi !

Elle ne pouvait pas l’arrêter. La magie explosa hors de son corps. Elle répondit instinctivement aux besoins de la sorcière et s’abattit dans l’ombre et le froid comme un marteau, droit sur le graumth, si fort que la créature fut soulevée de ses jambes arquées et propulsée en arrière contre la roche des murs. Le résultat fut instantané et dévastateur. Non seulement le graumth s’effondra après l’impact, mais il tomba en pièces. Plaques d’os, pattes, segments de corps jaillirent en tous sens jusqu’à ce que le monstre ne soit plus que des bouts et pièces épars qui tressautaient doucement à la faible lueur de la torche de Weka Dart.

Puis la magie s’évanouit jusqu’à ce qu’il n’en reste plus aucune trace.

Vidée de ses forces et stupéfiée par la réponse de son corps à la vague magique implacable, Grianne Ohmsford tomba à genoux. L’Enchantement de Shannara était sorti avec une puissance qu’elle n’avait jamais ressentie auparavant. C’était comme si elle l’avait préparé pendant des semaines, accumulant et conservant précieusement cette puissance en attendant le bon moment pour la libérer. Son pouvoir avait été mis à l’épreuve un nombre incalculable de fois au fil des années, mais elle ne l’avait jamais vu engendrer un tel résultat.

Qu’est-ce qui avait provoqué ce cataclysme ?

Weka Dart se tenait devant elle, son visage ridé illuminé d’une exultation sans bornes, les yeux écarquillés et ravis. Il leva la torche comme pour saluer son amie et baissa la tête en un signe rudimentaire de soumission.

— Reine-Straken, murmura-t-il avec une note émerveillée dans la voix. Tu détiens le plus grand pouvoir. Tu maîtrises la magie suprême. Je m’incline devant toi. Je te salue. Tu n’as pas d’égal.

Elle ferma les yeux en écho à ce qu’elle ressentait et ne répondit pas. Elle ne savait pas si l’étendue de ses pouvoirs était aussi vaste qu’elle le paraissait. Mais elle avait la certitude que cette manifestation de puissance avait été suffisamment forte pour révéler leur présence au Roi-Straken, et qu’il arriverait très vite pour mettre lui-même à l’épreuve ses capacités.

Chapitre 11

Lorsque la surface gravée de runes de la noircanne se mit à briller, Pen sentit presque immédiatement que l’espace-temps se modifiait. C’était une sensation étrange, une suggestion de mouvement qui évoquait un léger tremblement de terre et une progression subtile de la lumière vers l’ombre. Il comprit immédiatement que la magie était à l’œuvre et que la noircanne répondait à sa demande d’aide silencieuse. Il n’y avait rien de cataclysmique, rien de dramatique ni d’étonnant, c’était juste un signe que les choses changeaient.

Il eut le temps de regarder une dernière fois Khyber, qui se tenait dans l’entrée de la chambre de l’Ard Rhys, le visage figé par la concentration, les bras levés et les doigts tendus, prête à affronter ce qui allait surgir. Il regrettait de devoir l’abandonner aux mains de tant d’ennemis, il se détestait pour cela, après tout ce qu’elle avait fait pour lui, mais il n’avait ni le temps ni les moyens d’intervenir. Elle avait accepté son destin en choisissant de le conduire dans cette pièce, consciente de ce qui se passerait alors. Le mieux qu’il pouvait faire pour elle l’était aussi pour eux deux : il devait passer au-delà de la Barrière, trouver l’Ard Rhys, et la ramener dans les Quatre Terres.

Tout se passa très vite ensuite. Les runes semblèrent s’embraser sous ses doigts et le bâton s’illumina de leur éclat. Puis cette lumière l’enveloppa et l’isola de ce qui se trouvait autour de lui. La chambre et Khyber disparurent. Il ferma les yeux, les mains crispées sur le talisman, et pria pour avoir la force de faire ce qui était nécessaire.

Un poing géant saisit son corps, et ses poumons se vidèrent. Il hoqueta, essaya de respirer, lutta pour ne pas étouffer.

Puis il se retrouva dans une clairière éclairée d’une lueur crépusculaire, au milieu de quelques herbes hivernales, sur la terre nue, entouré de bois clairsemés, sous un ciel aux nuages lourds. Il n’était plus à Paranor. Il avait quitté les Quatre Terres. Rien de ce qu’il contemplait ne lui rappelait son monde. Sauf, peut-être, les lieux les plus sinistres qu’il avait visités, comme les Scories de Klu. Il resta là un moment, l’air absent, comparant les univers, prenant la mesure des différences dans sa tête, observant lentement ce qui l’entourait.

Il fut d’abord frappé par la noirceur des choses. Ce n’était visiblement pas le crépuscule, mais le soleil était invisible et l’éclat du ciel couvert ressemblait à un pâle reflet sur des eaux embrumées. Les arbres et les herbes étaient comme délavés, avec des nuances de vert passé et sans éclat. Il regarda au loin. Il n’y avait pas grand-chose à voir, des forêts qui se muaient en murs de brouillard, le ciel et la terre qui se touchaient à des kilomètres dans une brume grise ; des montagnes abruptes et nues ; des bois vides aux arbres squelettiques. Il ne pouvait pas imaginer quelles créatures vivaient en ce lieu, et, quelles qu’elles soient, elles devaient certainement passer le plus clair de leur temps accroupies dans un coin, aux aguets.

Il avait le sentiment que, dans cet univers, on était soit poursuivant, soit poursuivi, chasseur ou proie.

Je déteste déjà ce monde, pensa-t-il.

Il tenait la noircanne si fermement qu’il en avait mal aux mains. Il desserra son étreinte et se força à respirer profondément pour garder son calme. Il avait basculé de l’autre côté ; la magie du bâton avait opéré et l’avait fait passer des Quatre Terres au monde derrière la Barrière. Il avait peine à y croire, et il aurait pensé avoir échoué si tout autour de lui n’avait pas donné l’impression d’être point pour point ce qu’on pouvait penser du monde des Jarka Ruus. Malgré un environnement oppressant, il se sentait étrangement soulagé, comme si la partie la plus difficile de la mission confiée par le roi de la rivière Argentée était achevée. Mais il savait que c’était faux, que le plus dur était à venir. Il avait fait beaucoup de chemin depuis qu’il avait quitté le Clos de la Ravaude. Il avait traversé la moitié des Quatre Terres pour trouver la noircanne et la rapporter à Paranor. Il était passé par des épreuves difficiles et des privations auxquelles peu survivaient. Il avait échappé à ses ennemis de nombreuses fois.

Mais le simple fait de rester en vie dans cet endroit sinistre mobiliserait toutes ses forces et même davantage.

L’étude des alentours s’avérant vaine, il resta encore un moment où il se trouvait, puis s’assit pour rassembler ses pensées. Un bref instant, il se demanda ce que devenaient ses parents. Ils ne pouvaient pas savoir ce qui lui était arrivé, sauf si Khyber parvenait à les contacter. Au moins, ils étaient libres, loin de Paranor et des druides. Ils ne se laisseraient plus tromper par Shadea a’Ru et ses serviteurs. Il était encore préoccupé par l’idée que le roi de la rivière Argentée ne les avait pas prévenus, comme il avait pourtant promis de le faire. À moins qu’ils n’aient choisi d’ignorer cette mise en garde, évidemment, décidés à l’aider malgré les risques. Sa mère était comme cela. Elle était prête à tout affronter pour lui.

Tout comme ses amis et compagnons de voyage, songea-t-il. Ils l’avaient tous prouvé. Il s’aperçut qu’ils lui manquaient terriblement. Tagwen, toujours posé, Kermadec et son courage, Khyber et ses mille ressources, et même Atalan et son agressivité. Mais, plus que tous, Cinnaminson lui manquait. Sa seule évocation lui causait une douleur qu’il n’avait ressentie pour personne d’autre. Il essaya de se la représenter comme dans ses plus beaux souvenirs, libre et vivante, lui souriant sur le pont du Ventre à Terre, tendant la main pour prendre la sienne. Il essaya de ne pas songer à l’endroit où elle se trouvait et à ce qu’elle était devenue. Mais il n’y parvenait pas tout à fait.

Il serra fermement les lèvres et s’obligea à penser à autre chose. Il était seul pour le moment, en tout cas jusqu’à ce qu’il trouve sa tante, et il n’y pouvait rien. Il espérait que les autres allaient bien, qu’ils avaient trouvé comment échapper à leur situation difficile, mais ses questions restaient aussi sans réponse.

Il devait réfléchir au moyen de trouver sa tante l’Ard Rhys, et de la ramener saine et sauve.

Il sursauta en sentant une chaleur soudaine contre ses paumes. Les runes de la noircanne étincelaient et chauffaient le bois. Il se leva vivement et regarda autour de lui en se demandant si le bâton le prévenait d’un danger caché. Mais il ne perçut rien. Il baissa les yeux vers le talisman, mais les runes s’étaient éteintes et le bois avait refroidi.

Il fronça les sourcils, désorienté. Quelque chose avait déclenché une réaction, mais quoi ? Il regarda autour de lui. Rien.

Il observa de nouveau le bâton. Cela venait-il de lui ? L’artefact lui répondait-il ? Il savait déjà qu’il existait un lien entre la noircanne et lui, suffisamment fort pour qu’il ait su la retrouver alors que Traunt Rowan la lui avait prise et pour qu’il soit parvenu à utiliser sa magie pour passer de son monde à l’autre côté de la Barrière.

Le bâton répondait à ses besoins. Était-ce le cas à cet instant ? Réagissait-il à son besoin de trouver Grianne Ohmsford ?

Il tenta l’expérience. Il pensa à sa tante en se demandant comment la trouver. Aussitôt, les runes s’embrasèrent en émettant des pulsations sous ses mains, enveloppant le bâton d’une lueur rouge.

Le jeune homme sourit. Il savait désormais ce que pouvait faire le talisman. Mais il ignorait encore comment utiliser ce pouvoir concrètement.

La grisaille du jour cédait rapidement le pas à la nuit, le ciel s’assombrissait et les ombres recouvraient le monde sous les nuages. Pen regarda autour de lui en se disant qu’il valait mieux ne pas se faire surprendre en terrain dégagé lorsque la nuit serait tombée. Il fallait trouver un abri, mais il devait déjà déterminer la direction à prendre.

Pour cela, il devait comprendre comment utiliser la noircanne.

Il regarda encore une fois le bâton, détourna ses pensées de sa mission et vit la lueur mourir lentement. Peut-être que, s’il lui demandait de lui indiquer où était sa tante, il le ferait. S’il pensait à une direction à prendre en se concentrant sur sa recherche, les runes lui donneraient une indication.

Il essaya. Il tourna ses pensées vers Grianne, son besoin de la trouver, s’aperçut que les runes brillaient de nouveau, puis commença à envisager des directions à suivre, imagina qu’il empruntait un premier chemin, puis un autre.

Rien ne se passa. Les runes ne perdaient rien de leur éclat, mais elles ne répondaient pas à ses questions silencieuses.

Il secoua la tête d’un air déçu. Cela ne marchait pas. Il devait pourtant y avoir un moyen.

Il décida d’essayer autre chose. Toujours concentré sur sa tante, il commença à avancer vers les dernières lueurs, en direction de ce qu’il supposait être l’ouest, mais les runes perdirent immédiatement de leur brillance. Il s’arrêta et se tourna dans l’autre sens, vers les ténèbres grandissantes, autrement dit vers l’est. Là encore, les runes s’assombrirent. Au moins, pensa-t-il, il obtenait une réponse claire.

Il se tourna vers le sud, en direction des montagnes les plus proches de sa position actuelle. Immédiatement, les runes émirent un éclat aveuglant.

Il sentit une vague d’allégresse le saisir. Il allait prendre ce chemin.

Il se mit en route, tenant le bâton à deux mains devant lui, comme une boussole. Les runes étincelantes éclairaient sa route autant qu’elles le rassuraient. Tout autour, les ombres s’épaissirent et le monde commença à changer. Les éléments du décor, déjà indistincts, devinrent carrément flous, au point qu’il ne pouvait distinguer les formes environnantes que grâce à une très légère variation de couleur et de luminosité. Les pics montagneux devant lui, toujours visibles, restaient son seul repère. Il allait falloir trouver un abri rapidement.

Quelque chose qui bougea dans les ténèbres, alors qu’il n’y avait rien un instant auparavant, l’en convainquit pour de bon. Il ne put qu’apercevoir un déplacement vif et soudain, comme la fuite d’un petit animal à fourrure, sauf qu’il n’y avait pas ce genre de petites créatures au-delà de la Barrière, en tout cas, aucune susceptible de se montrer amicale. Quoi qu’il en soit, il n’avait aucune envie de savoir ce que c’était. Hormis la noircanne, il ne portait pour se protéger qu’un long couteau récupéré sur l’un des gardes. Il doutait que ce soit une arme très utile contre les habitants des lieux, surtout à la nuit tombée.

Il avança d’un pas lourd, en restant autant que possible en terrain découvert, suivant les indications du bâton et ne cessant jamais de surveiller attentivement son environnement. Une créature massive passa une fois au-dessus de lui, une chose ailée et énorme qui, si elle était tombée, l’aurait immédiatement réduit en bouillie. Il se figea en apercevant sa forme lointaine et indistincte, et il ne bougea pas tant qu’il ne fut pas certain qu’elle était partie.

Il vit également d’autres choses. Il aperçut des créatures félines qui bondissaient parmi les arbres morts, et des êtres semblables à des lézards qui serpentaient sur le sol entre les herbes et les broussailles. Il entendit des sifflements et des grognements, signes que des prédateurs chassaient. Un bref hurlement lui fit bondir le cœur. Dans le silence qui suivit, il entendit le son râpeux de sa propre respiration.

Je suis seul ici, ne cessait-il de penser. Je suis seul et je ne sais rien des créatures qui vivent ici et de la manière de me défendre.

Il déglutit avec peine. J’aimerais ne pas avoir si peur.

Les ténèbres étaient presque totales, et il avait atteint le pied des montagnes qui bloquaient le passage dans cette direction. Des amas de rochers formaient d’immenses obstacles qui s’élevaient devant lui comme des sentinelles le défiant de passer. Les branches nues des arbres se détachaient dans le ciel comme des phalanges de géants morts depuis des lustres. Il s’aperçut qu’un chemin menait vers le haut à travers cet enchevêtrement en direction d’un col qui ouvrait sur les montagnes, et les terres au-delà. Mais c’était un sentier long et ardu. Et avec la tombée de la nuit, l’obscurité serait bientôt totale et il devrait s’arrêter.

Au milieu des piles de troncs et de pierres, il trouva un abri sous les rochers où il serait protégé sur trois côtés, et s’installa. Il cessa de se concentrer sur sa tante, détourna son esprit de sa quête, et regarda les runes perdre leur éclat. Il n’avait rien à manger ni à boire et fit de son mieux pour ne pas y penser, taraudé par la faim et la soif. Au-delà de son refuge, le monde était baigné dans un noir d’encre, sans une once de lumière venue de la lune ou des étoiles, et le ciel semblait avoir disparu. Mais il y avait des sons partout, secs et perçants, bas et grondants, soudains et lents à naître et à mourir. Il y avait des bruits de toutes sortes, mais aucun n’était ni familier ni agréable.

Pen se cala dans un coin, entoura la noircanne de ses bras et tira son long couteau pour le placer contre sa poitrine. Il s’assit et regarda fixement les ténèbres pendant un long moment avant de s’endormir.

Lorsqu’il se réveilla, le dragon le regardait attentivement. Le jeune homme ne comprit pas tout de suite qu’il était là. Il émergea doucement, encore somnolent, et ouvrit à demi les yeux pour regarder autour de lui. Il ne savait pas où il était. Il était étendu sur le sol dur, les os et les muscles douloureux. Le monde était sombre et brumeux ; pas de soleil, pas de couleur vive, pas de chaleur accueillante ou de chants d’oiseaux pour l’encourager à se lever. Le jour nouveau était enveloppé d’un silence morose et d’une teinte d’un gris profond qui lui donnait seulement envie de se rendormir.

Il ferma les yeux un moment, puis les rouvrit tandis que ses idées s’éclaircissaient et qu’il se souvenait être désormais de l’autre côté de la Barrière. Il baissa les yeux. Il tenait toujours le long couteau et ses doigts étaient raides à force d’en serrer le manche. La noircanne était sur sa poitrine et les runes émettaient une pulsation douce, réveillée par le jour.

Il jeta un regard dubitatif au bâton. Pourquoi brillait-il ? Il ne se souvenait pas lui avoir redemandé où était sa tante ou quoi que ce soit qui puisse le faire luire.

Puis un énorme amas de rochers mouchetés attira son attention, juste devant lui. Il ne se rappelait pas avoir vu des pierres semblables la nuit précédente et se demanda comment il avait pu les manquer, même dans le noir. C’était comme si un mur s’était brusquement matérialisé, une barrière massive et haute qui, étrangement, ne semblait pas à sa place.

Il regarda fixement la masse, désorienté.

Un œil de la taille d’une fenêtre cilla, couvert puis révélé par le lent mouvement d’une paupière écailleuse.

Pen prit une grande inspiration et retint son souffle. Le tas de rochers commença à prendre forme. Des membres agrémentés de piquants formaient un angle étrange à l’articulation et s’achevaient en griffes aussi longues que les jambes du jeune homme. Des écailles plus grandes que des couvertures se chevauchaient sur un corps à côté duquel une chaumière aurait semblé minuscule. Des crêtes osseuses couraient en lignes parallèles le long d’un dos large et d’une queue réticulée. Une tête triangulaire était posée entre les pattes avant, faite d’un museau aux multiples incrustations et d’un front épais recouvert de plaques d’os et de cornes contondantes.

— Par les ombres, murmura-t-il.

Il n’avait jamais vu de dragon, bien sûr. Il y avait une éternité que personne n’en avait contemplé. La plupart avaient disparu. Les spécimens encore en vie étaient consignés au-delà de la Barrière, comme le monstre qui se trouvait devant lui, ou si profondément et totalement enfouis dans des grottes de montagne ou des forêts sauvages qu’aucun humain ne s’était aventuré assez loin pour en rencontrer. Mais Pen savait ce qu’étaient les dragons et à quoi ils ressemblaient, et la créature face à lui entrait clairement dans cette catégorie.

C’était de loin la bête la plus énorme qu’il ait jamais vue. Le jeune homme n’aurait jamais pu imaginer qu’une créature puisse atteindre une telle taille. Fasciné malgré lui, il regardait fixement le monstre, réfléchissant à ce qu’il faisait là. Il s’étonna aussi de ne pas avoir déjà été dévoré.

Il se demanda si la bête comptait le faire.

Il prit conscience au même instant que le dragon le regardait. Il le surveillait de ses yeux mi-clos, d’un regard ensommeillé et presque rêveur. Il semblait envoûté, comme un chat étendu pour une sieste, paresseux et comblé, émergeant et replongeant dans sa rêverie. Puis Pen s’aperçut, comme s’il y repensait après coup, que le monstre ne le regardait pas, lui.

Il contemplait la noircanne.

Et, plus précisément, les runes luisantes.

Pen songea d’abord qu’il se trompait. Après tout, pourquoi un dragon serait-il intéressé par un bâton et des runes ? Était-ce une créature douée de raison ? Elle ne le semblait pas du tout. Mais peut-être comprenait-elle la magie et les talismans suffisamment pour reconnaître la noircanne.

Il doutait cependant que ce soit le cas. Le dragon contemplait le bâton d’une manière qui suggérait l’hypnose, fondée sur une attraction primaire. Pen baissa les yeux et regarda la lumière jouer sur les runes, dessinant des motifs toujours changeants sur toute la longueur du talisman, augmentant et diminuant en intensité, en pulsations ou en éclat constant, se réinventant sans cesse. Le dragon regardait aussi, fasciné par les mouvements de la lumière qui dansait d’une rune à l’autre.

Pen essaya quelque chose. Il prit sa cape, couvrit l’extrémité du bâton et bloqua la lumière.

Immédiatement, l’immense tête cornue se dressa, le mufle triangulaire s’agita, et la gueule s’ouvrit sur un sifflement semblable à une explosion. Des rangées de dents noircies apparurent : des lambeaux de chair étaient encore attachés à certaines et quelques os étaient bloqués entre deux crocs. Une gorge béante, aussi noire que des cendres humides, frémit et luit, et une puanteur de charogne força Pen à s’aplatir contre le mur de pierre de son abri bien mal choisi. Il eut un haut-le-cœur et faillit s’évanouir, mais il eut la présence d’esprit de redévoiler la noircanne aussitôt. Les runes reprirent leur jeu de lumière complexe sur la surface polie du bois et le dragon recouvra lentement sa posture initiale, ferma sa gueule massive et laissa retomber ses paupières d’un air satisfait.

C’était une très mauvaise idée, pensa Pen en inspirant de grandes goulées d’air pour reprendre ses esprits.

Il resta un long moment immobile, dos au mur du refuge, tenant fermement la noircanne devant lui, talisman contre un monstre dont le souffle aurait suffi à faire fondre le fer. Il pencha la tête un instant, persuadé qu’il allait vomir, mais, lorsque la nausée passa, il se redressa et regarda de nouveau la créature en essayant de trouver une solution. Il n’était pas encore certain de comprendre ce qui se passait avec la noircanne qui, jusque-là, n’avait répondu qu’à ses pensées dirigées vers l’Ard Rhys. Mais, apparemment, l’artefact avait commencé à luire avant qu’il se réveille et prenne conscience de la situation. Comment était-ce possible ?

Il s’intéressa de nouveau au dragon, étudia son regard rivé sur les runes étincelantes, écouta son souffle lent et régulier tandis qu’il était pelotonné devant lui, comme dans l’attente de quelque chose. Mais de quoi ? Il l’ignorait. Combien de temps les dragons pouvaient-ils attendre ? Il se demanda soudain s’il n’était pas pris au piège. Il n’y avait pas songé auparavant, mais si le dragon refusait qu’il recouvre les runes, il était possible qu’il l’empêche également d’emporter le talisman. Cela signifierait qu’il serait bloqué parmi ces rochers jusqu’à ce que le dragon se lasse de lui et s’en aille.

Ce qui pourrait prendre un temps considérable. Un temps qu’il n’avait pas les moyens de perdre.

Il considéra un instant ses possibilités. Il n’en avait pas beaucoup. Il pouvait rester là jusqu’à ce que le dragon se fatigue et parte, ou essayer de fuir en espérant que le dragon ne le suivrait pas, ou, s’il le faisait, que la poursuite ne durerait pas. Et que la créature ne le dévorerait pas.

Il n’aimait pas la tournure que prenaient ses réflexions, aussi les abandonna-t-il pour chercher quelle autre arme pourrait lui venir en aide. Le long couteau qu’il portait était parfaitement inutile contre un ennemi de la taille du dragon, il ne pouvait donc pas compter dessus. Bien sûr, n’importe quelle arme aurait été dérisoire face à une créature si massive. Une armée entière ne servirait probablement à rien.

Il allait sans doute devoir utiliser la magie.

C’était à tenter. Il ne savait pas si sa magie fonctionnerait au-delà de la Barrière, mais c’était son seul espoir. Il ne pouvait pas se contenter de rester assis en attendant que le dragon décide de faire de lui son repas. Ses pouvoirs avaient été utiles face au félin des landes qu’il avait croisé dans les Scories, suffisamment pour lui sauver la vie. Il était possible qu’ils soient efficaces une fois de plus.

Mais comment s’en servir ?

Il décida de déterminer d’abord si cela agaçait la créature, ce qui mettrait un terme définitif à cette idée. Il commença par étendre ses cinq sens pour percevoir tout ce qu’il pouvait du dragon, depuis le son de sa respiration jusqu’à son regard torve et ses yeux ensommeillés. Il étudia le monstre de la tête au bout de la queue, en quête d’un lien, d’une manière de ressentir les mêmes sensations que la bête. C’était une tâche difficile, et, à la fin, il n’obtint presque rien.

Apparemment, les dragons ne laissaient pas transparaître grand-chose.

Il ne pourrait rien faire d’autre qu’utiliser sa magie de la seule manière possible, en tant que moyen de communication. Pour le moment, il avait seulement appris comment les dragons respiraient et comment ils réagissaient lorsqu’ils étaient agacés. Peut-être qu’en commençant par là il trouverait une solution. Ce qui lui compliquait le plus la tâche était le désintérêt du monstre à son égard ; la créature restait concentrée sur la noircanne. Si le talisman avait essayé de communiquer, Pen était persuadé que la situation aurait évolué considérablement plus vite. Mais c’était impossible, bien sûr, et il se résolut à utiliser sa propre voix en espérant que le dragon répondrait d’une façon ou d’une autre.

Il commença par imiter sa respiration lente, lourde et rauque. Il accentua le rendu par magie, donnant vie à son souffle, mais il dut se concentrer un moment avant d’obtenir l’effet souhaité. Enfin, il parvint à respirer comme une réplique en miniature de la créature. Le dragon cilla, une fois, deux fois. Lorsque le souffle du jeune homme commença à alterner avec des variations du sifflement mécontent, le dragon leva la tête de ses pattes et regarda Pen. Mais il ne semblait pas vouloir faire autre chose. Le garçon poursuivit cependant, en espérant obtenir davantage.

Rien ne se produisit. Le dragon finit par se lasser, reposa le museau sur ses pattes avant et reprit sa contemplation de l’éclat dansant des runes.

Pen s’affaissa en arrière, épuisé. Tout cela ne menait nulle part. Pis encore, ses efforts le vidaient de son énergie. Il n’avait rien mangé ni bu depuis son arrivée et ne se souvenait plus à quand remontait son dernier repas. En tout cas, cela faisait plus d’une journée qu’il n’avait rien avalé. Il avait la gorge desséchée et ressentait quelques vertiges. S’il ne se sortait pas rapidement de cette situation, il allait perdre connaissance faute de nourriture.

Mais qu’était-il censé faire ?

Il passa plusieurs heures à essayer de démêler le problème. Il se servit de sa modeste magie de toutes les manières possibles pour encourager le dragon à communiquer, mais la bête se contenta de l’ignorer. Elle était allongée en travers de la sortie comme un énorme rocher écailleux qui refusait de bouger. Un œil constamment rivé sur la noircanne et ses runes complexes, il somnolait comme un chat monstrueux devant un trou de souris, envoûté par les jeux de lumière. Il bougea à peine pendant tout le temps qu’il passa à surveiller les runes, et uniquement pour modifier sa posture.

Au bout d’un long moment, Pen s’endormit également. Il ne put savoir exactement combien de temps il sommeilla, car la lumière grise des journées derrière la Barrière était pratiquement la même depuis l’aube jusqu’au crépuscule. Mais, lorsqu’il se réveilla, il avait pris une décision. Plutôt que d’essayer mille manœuvres avec sa magie, il allait simplement tenter de partir.

Il ignorait si le dragon le lui permettrait. Mais cela valait mieux que de ne rien faire.

Il tint la noircanne devant lui pour ne pas déranger ou cacher les mouvements de lumière sur les runes, se leva et rassembla ses forces. Il était alors si faible qu’il lui fallut plusieurs minutes rien que pour cela. Lorsqu’il se sentit prêt, il fit un pas vers l’extérieur.

Le dragon cilla lentement.

Pen fit un nouveau pas. Puis un troisième.

La créature dressa la tête, le museau couvert de corne se tourna vers le jeune homme et un sifflement aigu s’échappa de deux narines dilatées.

Pen s’arrêta immédiatement, resta où il était et attendit. Le dragon le regardait toujours, tête levée, ses yeux jaunes immobiles. Ils se dévisagèrent longuement, chacun attendant de voir ce que ferait l’autre. Pen écouta la respiration de la bête et sentit sa puanteur. Il retint avec effort un haut-le-cœur et se concentra, déterminé à avancer.

Lorsqu’il lui sembla avoir attendu suffisamment longtemps, il fit un nouveau pas.

Cette fois, le dragon tendit lentement une grande patte avant couverte de piquants, comme l’aurait fait un chat jouant avec une souris. Il prit son temps, avec un plaisir évident, jusqu’à poser sa patte étalée directement sur le chemin que Pen avait prévu de suivre et bloquer toute sortie.

Pen regarda fixement le dragon, incrédule, puis recula de nouveau sous les rochers à pas lents.

Il passa le reste de la journée à espérer un miracle. Si seulement le dragon pouvait se lasser. S’il finissait par avoir faim. S’il pouvait partir pour quelques minutes seulement. N’avait-il rien d’autre à faire ailleurs ? Les dragons devaient avoir une vie comme les autres créatures, un refuge, des habitudes et des usages auxquels celui-ci devrait se plier à un moment ou à un autre. Si Pen restait patient, la bête finirait par partir.

Le jour se changea en nuit. Il commença à pleuvoir, une bruine fine et insistante. Pen parvint à sortir suffisamment la tête de son abri pour que quelques gouttes lui tombent dans la bouche, puis il utilisa sa cape pour en récolter davantage et suça l’eau qui gorgeait le tissu. Pendant ce temps, le dragon resta allongé, ses écailles luisant doucement, les paupières presque baissées, surveillant sans relâche la danse lumineuse des runes.

Pen finit par avoir de nouveau sommeil. Il s’inquiéta un instant de ce que ferait le bâton lorsqu’il fermerait les yeux, puis chassa cette question. Apparemment, il continuerait à briller, comme il avait dû le faire la nuit précédente lorsque le dragon avait été attiré dans le refuge, et comme il l’avait certainement fait lorsque Pen s’était assoupi un peu plus tôt. Sans quoi le dragon l’aurait déjà dévoré. Il se demanda encore comment le bâton fonctionnait indépendamment de ses pensées alors qu’il avait donné l’impression, au début, de ne faire que répondre aux interrogations de Pen. Le jeune homme négligeait quelque chose, il n’arrivait pas à voir ce qui aurait été évident s’il n’avait pas été si affamé et épuisé. Il regretta de ne pas avoir les idées plus claires, de ne pas mieux raisonner.

Il ferma les yeux et rêva de sa maison et de ses parents, de ce qu’était sa vie à peine deux mois auparavant. Il avait tant souhaité vivre une aventure, dans son désir de changer son existence routinière. Il s’était emparé de cette occasion d’aller chercher le tanequil avec Tagwen et les autres. Il s’était réjoui de l’excitation à venir.

À présent, il aurait voulu que rien de tout cela ne soit arrivé. Il aurait voulu que tout redevienne comme avant.

Il s’endormit, et ses souhaits dérivèrent lentement.

Chapitre 12

Des rêves, des bribes incomplètes de pensées et d’histoires inachevées, allaient et venaient avec la vivacité des ombres et de la lumière dans une forêt sous les nuages. Ils étaient éclatants, audacieux, pleins de promesses, et Bek Ohmsford les parcourait tel un oiseau au-dessus de paysages qui semblaient se dérouler à l’infini. Parfois, il flottait pendant toute la durée du rêve sans jamais toucher terre. À d’autres moments, il sentait la stabilité du sol, juste le temps de se rassurer à l’idée qu’il était toujours là, avant de s’envoler de nouveau. Il ne vit rien de familier. Les gens changeaient au fil de ses voyages, mais il ignorait qui ils étaient et pourquoi ils étaient là. Il avait laissé sa vie éveillée derrière lui ; il était parti loin de ceux qu’il avait connus un jour.

Cela aurait pu être un temps de paix et de satisfaction, mais les rêves alternaient avec des cauchemars terrifiants. Certains contenaient des souvenirs de son passé, des créatures et des événements qu’il ne pouvait oublier. D’autres étaient d’obscures prophéties sur ce qui l’attendait s’il n’esquivait pas assez vite le danger. Tous étaient peuplés de prédateurs qui le poursuivaient sans relâche, de chasseurs qui n’avaient ni but ni volonté identifiables. Ils fondaient sur lui en vagues, où qu’il s’envole ou essaie de se cacher, car ils avaient juré de s’emparer de lui.

Des rêves et des cauchemars. Il n’y avait pas de lien direct entre les uns et les autres, et il passait des sombres visions aux songes de lumière de manière imprévue et désespérante. Il dormit, mais son sommeil ne fut ni profond ni reposant. Cet étrange mélange le laissa affligé par l’angoisse de ce qui allait suivre et l’incertitude de savoir comment faire face. Il envisagea d’affronter ses cauchemars en reprenant le contrôle, mais ses efforts s’effritèrent et échouèrent. Il voulut s’éveiller, nagea vers la surface étincelante du réveil à travers les eaux de ses rêves, mais la distance était trop grande. Chaque fois qu’il se rapprochait, les cauchemars surgissaient, l’entraînant de nouveau vers les profondeurs.

Il ignorait depuis combien de temps durait cette terrible épreuve, mais cela lui semblait une éternité. Parfois, il avait envie de hurler sa frustration, faute de pouvoir briser les chaînes qui le liaient à un sommeil qu’il semblait impossible de quitter. Peut-être cria-t-il vraiment. Il n’en était pas certain. Mais personne ne vint à son aide. Personne ne lui tendit une main secourable pour le sortir de son supplice. Il luttait seul, repoussant les ombres pour qu’elles ne submergent pas la lumière.

Puis quelque chose changea. Il ne sut pas dire quoi, ni comment cela se produisit, mais brusquement les rêves et les cauchemars disparurent, comme un peu de poussière emportée par le vent. Il resta enveloppé dans un silence douillet, une quiétude qu’il n’avait jamais ressentie auparavant. Cet isolement lui procura du réconfort. Il pouvait de nouveau respirer normalement, et il se laissa glisser dans un sommeil agréable qui lui apporta le repos dont il avait besoin, profond et apaisant.

Il savait qu’il avait été blessé. Il n’avait pas idée de quelle sorte de blessure il souffrait, et ne pouvait pas mettre de nom dessus, mais elle était bien réelle. Il dormit, car son corps essayait de se soigner, mais le mal était si grand qu’il n’était pas sûr d’y parvenir. Il avait conscience de tout cela sans comprendre comment il l’avait appris. Il ne se souvenait plus des détails de ce qui lui était arrivé. Il avait seulement conscience qu’il luttait pour survivre et que la bataille avait connu une mauvaise phase.

Mais le vent avait tourné, les assauts avaient cessé, et son corps meurtri guérissait. Il s’enfonça profondément dans un lieu où la paix régnait et où nulle créature obscure n’était tolérée. Il était si reconnaissant de ce changement qu’il aurait voulu hurler sa joie et son soulagement. Il pensa qu’il était peut-être mort, mais repoussa cette idée. Son état physique n’était pas comparable à celui d’un cadavre, à moins que cet état ne soit très différent de ce qu’il avait imaginé. Il se sentait vivant, comme si la vie l’avait rattrapé.

Le temps passa, son sommeil s’étira comme un océan, bleu, profond, puis le monde commença à prendre forme autour de lui. Les couleurs et contours gagnèrent en netteté comme un paysage émergeant de la brume. Ainsi, Bek se trouva dans les plus beaux jardins qu’il ait jamais vus. Il y en avait de toutes sortes, de différentes formes, tailles et organisations. Certains parterres étaient soigneusement entretenus, réservés à une fleur ou un thème. D’autres étaient faits de suspensions, de plantes grimpantes et de rideaux de mousse qui cascadaient le long des murs et treillages. Il vit des flancs de collines entiers et des prairies. Des plantes fleurissaient entre les buissons et l’herbe. Des arbres immenses et anciens étendaient de larges canopées pour ombrager certaines parties des jardins tandis qu’un soleil étincelant baignait le reste. Les couleurs étaient intenses et éclatantes, comme les bandes d’un arc-en-ciel après l’orage, certaines étalées comme de longues couvertures, d’autres formant des patchworks variés. Au milieu de cette avalanche de lumière résonnaient le bourdonnement des abeilles qui pollinisaient les fleurs et les sifflements clairs et autres gazouillis des oiseaux qui menaient leur vie paisiblement. De fins nuages glissaient au-dessus de lui et passaient devant le soleil, projetant des ombres étranges et fugitives sur le sol.

C’était une vision paradisiaque. Bek Ohmsford, debout au milieu de cette splendeur, regardait et s’émerveillait. Ces jardins n’étaient pas réels ; c’était impossible. Ils n’étaient que le fruit de ses rêves. Mais, dans son sommeil, il les sentait aussi concrets que son propre corps.

— Bienvenue, Bek Ohmsford, murmura une voix douce derrière lui.

Il se retourna et vit un homme âgé qui le regardait fixement, vêtu d’une robe blanche et portant un long bâton de bois blanc. Des cheveux immaculés cascadaient sur ses épaules, et sa barbe lui couvrait la poitrine. Il avait les traits marqués et une expression nuancée d’inquiétude, comme après une bataille longue et difficile. Mais ses yeux bleus étaient enfantins, brillants, intrigués et pleins de curiosité.

— Voici ma demeure, dit le vieil homme, ses rides soulignées par un sourire éclatant.

Bek regarda autour de lui, désorienté. Il dormait ; il rêvait. Mais il lui semblait être éveillé. Était-ce le cas ?

— Tu n’es jamais venu ici, poursuivit l’homme comme s’il lisait dans ses pensées. Mais nous nous sommes déjà rencontrés, il y a longtemps. Te souviens-tu ?

Bek hocha lentement la tête en se rappelant.

— Vous êtes le roi de la rivière Argentée.

L’homme acquiesça.

— Je suis le dernier des miens, le dernier enfant du Verbe. Je suis le gardien de ces jardins, de la rivière Argentée, et l’observateur de toutes races. Je suis aussi l’ami des Ohmsford. Te rappelles-tu que je t’ai aidé ?

Bek s’en souvenait. Il n’était qu’un enfant, perdu dans une quête qu’il avait à peine comprise, sur une terre qu’il n’avait jamais visitée auparavant. Il se nommait alors Bek Rowe, et il ne savait pas encore qu’il était un Ohmsford. Pendant que ses compagnons dormaient, le roi de la rivière Argentée l’avait contacté pour lui laisser entrevoir la vérité sur lui et sa sœur, qui était alors la Sorcière d’Ilse et non l’Ard Rhys du troisième ordre des druides. S’était ensuivi un voyage vers la révélation qui avait changé à jamais la vie de Grianne et Bek.

C’était il y avait très longtemps, dans une autre vie, semblait-il.

— Je suis venu t’aider de nouveau, reprit le vieil homme. J’ai promis à ton fils de le faire, même si j’ai tardé à honorer cet engagement.

— Pen ? s’étonna Bek.

— Penderrin, qui est parti chercher l’Ard Rhys pour la ramener. Penderrin, qui est hors d’atteinte à cette heure. (Le visage ridé disparut un instant dans l’ombre.) Viens marcher avec moi.

Bek lui emboîta le pas sans cesser de penser que tout cela n’était pas réel, que ce n’était qu’un rêve surgi dans son sommeil, tout en restant conscient, instinctivement, que c’était important. C’était une vision, un songe offert par la fièvre. Il pourrait y trouver des vérités pour le guider vers son fils.

— Pourquoi Pen est-il hors d’atteinte ? demanda-t-il, impatient, en voyant que le vieil homme ne reprenait pas la parole.

Le roi leva légèrement son visage ridé et fit un geste rapide d’une main, comme pour rejeter la question.

— L’important est qu’il le soit. C’est la seule chose qui compte. J’aurais dû te le dire plus tôt. Je serais venu à toi. Je lui avais promis, il y a des semaines de cela, lorsque je suis apparu aux Chênes Noirs, alors qu’il fuyait les druides. Il comptait sur moi pour te prévenir, te mettre en garde contre le danger. Mais je ne pouvais courir ce risque. Si je t’avais informé de tout cela, tu serais parti à sa recherche. Tu m’aurais juré le contraire, mais tu y serais tout de même allé. Si tu l’avais trouvé et sauvé, tout ce qui devait arriver au moment voulu n’aurait jamais pu se produire.

Bek secoua la tête.

— Vous voulez dire que vous m’avez volontairement empêché d’aider Pen en me cachant ce qui lui arrivait ?

— Je dis que je t’ai empêché de croire que tu l’aiderais quand, en vérité, tu aurais fait tout le contraire.

— Je ne comprends pas. Pourquoi me révéler tout cela maintenant, alors que vous aviez choisi de ne pas le faire auparavant ?

Le roi posa son regard franc sur Bek.

— Parce que maintenant, ton aide est nécessaire. Mais d’une manière totalement différente. Et ce ne sera pas chose facile.

Ils marchèrent en silence. Bek, qui flottait au cœur de sa vision, enveloppé dans son rêve, était une présence désincarnée douée de pensées et d’émotions, mais dénuée de substance. Il se sentait de ce fait étrangement détaché de ce qui se passait, bien qu’il en soit acteur. Il ressentit le besoin de saisir quelque chose, violemment, de toutes ses forces, quelque chose de bien réel et tangible. Mais il n’y avait que les paroles du roi de la rivière Argentée.

— Voici ce qui s’est passé, Bek Ohmsford, dit enfin le vieil homme. Des druides ont conspiré au sein de l’ordre contre l’Ard Rhys. Ils ont trouvé un moyen de la bannir dans un lieu d’où elle ne peut revenir sans aide. Ton fils est parti la chercher. C’est moi qui lui ai demandé de le faire, car je savais qu’il était le seul capable de la rejoindre et de trouver le chemin du retour. Il ne se sentait pas à la hauteur de cette tâche, mais je l’ai convaincu du contraire et, à présent, il s’est persuadé qu’il pouvait y arriver. Il a franchi une frontière que nul autre ne pouvait passer pour aller trouver l’Ard Rhys. Lorsqu’il l’aura rejointe, il la ramènera de l’autre côté, et tous deux feront face à leur destin.

Il s’interrompit et regarda Bek, comme s’il cherchait à la fois à le jauger et à le rassurer.

— Ton fils et ta sœur sont de l’autre côté de la Barrière.

Bek se tourna brusquement vers le vieil homme, mais le lourd bâton s’abattit sur la terre avec assez de force pour qu’il en ressente la vibration sous ses pieds.

— Ne parle pas. Contente-toi d’écouter. Shadea a’Ru et ses serviteurs croient que l’emprisonnement de l’Ard Rhys est le fruit de leur habileté et de leurs talents, mais ils se trompent. Ils ont été bernés par l’un des démons qui hantent l’autre côté de la Barrière. Il maîtrise la magie, c’est un puissant sorcier. Son but était d’échanger l’Ard Rhys contre un autre démon, d’attirer ta sœur pour libérer l’un des siens dans notre monde. Ce subterfuge a réussi. Le démon cherche maintenant à détruire la Barrière pour libérer toutes les créatures enfermées depuis l’Âge magique. Il faut l’en empêcher ou les Quatre Terres seront perdues. Tu dois l’arrêter.

Bek secoua la tête. Cette tâche lui pesait comme de lourds fers.

— Comment ?

Le vieil homme ralentit et se tourna pour lui faire face. Ses yeux purs étaient doux et rassurants.

— Je ne suis pas venu à toi pour te parler de ton fils et t’avertir du danger avant aujourd’hui parce que Penderrin devait être seul pour passer de l’autre côté de la Barrière, et que tu aurais essayé de l’en empêcher. Penderrin sait qu’il doit trouver et sauver sa tante. Il en a les moyens et la volonté. Je pense qu’il réussira. Mais il ignore que le passage de l’Ard Rhys de l’autre côté a libéré un démon dans notre monde. Il sait seulement qu’il doit utiliser le talisman qu’il a reçu pour secourir ta sœur et la tirer de son exil. Il croit que c’est tout ce qu’il y a à faire. C’était aussi mon choix. L’informer du reste l’aurait abattu.

Il se retourna et reprit sa marche d’un pas prudent et mesuré. Bek resta à ses côtés, impatient d’en entendre davantage. Autour d’eux, la brise effleurait les pétales de fleurs et donnait l’impression d’évoluer sur la surface d’une mer aux nuances multiples.

— Le talisman que porte Pen est appelé noircanne, reprit le vieil homme. Penderrin s’en est déjà servi, pour passer au-delà de la Barrière. Lorsqu’il aura trouvé l’Ard Rhys, il l’utilisera pour revenir. (Il marqua une pause.) Mais ce n’est pas tout. Ce qui a été fait doit être défait, pas partiellement, mais totalement. Pour que tout redevienne normal, tout ce qui a été provoqué par la magie combinée des démons et des druides doit être annulé. Ainsi, non seulement l’Ard Rhys doit rentrer dans son monde, mais le démon doit également repartir de l’autre côté de la Barrière. La noircanne possède le pouvoir requis, mais seul Pen peut la commander. Il doit trouver le démon et utiliser le talisman contre lui.

Le roi regarda Bek.

— C’est toi qui dois veiller à ce qu’il ait cette occasion.

— Que dois-je faire ?

Le vieil homme détourna de nouveau le regard.

— Deux choses. D’abord, tu dois trouver un moyen de protéger ton fils lorsqu’il repassera de notre côté avec l’Ard Rhys. Ils doivent revenir à l’endroit exact d’où ils sont partis : la chambre de ta sœur à Paranor.

— Où Shadea et les autres les attendront, compléta Bek.

Le vieil homme hocha la tête.

— Ensuite, tu dois trouver le démon. Il n’aura pas cette apparence. Il ressemblera à autre chose. C’est un métamorphe qui peut prendre l’aspect de n’importe quelle créature. Il est particulièrement dangereux. Il absorbe ses victimes et prend leur place. Tu dois trouver sous quelle apparence il se cache et briser l’illusion.

Bek baissa les yeux et regarda ses pieds. Il ne les voyait pas, comme s’il n’en avait pas, alors qu’il ressentait les effets de la marche.

— La noircanne révélera le démon, répondit le vieil homme. Le talisman répondra en sa présence et te dira qui il est ou ce qu’il est. Si tu es suffisamment proche.

Le parfum des tubéreuses, sucré et entêtant, emplissait les sens de Bek. Il se secoua pour ne pas se laisser distraire.

— L’Enchantement de Shannara m’a indiqué que Pen était aux Rocailles de Taupo, dans l’Anar supérieur.

— L’enchantement a dit vrai. Mais maintenant, il est de l’autre côté de la Barrière.

— Alors je dois retourner à Paranor pour trouver mon fils ?

Le roi de la rivière Argentée se retourna et lui fit face.

— Le chemin qui conduit à ton fils ne commence pas à Paranor. Il part des Rocailles de Taupo, avec les compagnons de Penderrin : le nain, le troll des Rochers, et la jeune elfe qui te fournira les clés des portes à ouvrir pour le rejoindre.

Il s’interrompit et reprit :

— Ce n’est pas de l’autre côté de la Barrière que Penderrin sera le plus en danger, mais ici. Les druides sauront où il est parti et attendront son retour. S’ils le trouvent avant toi, ils le tueront.

— Il n’arrivera rien à mon fils tant que je vivrai, répliqua aussitôt Bek.

Il perçut un léger changement dans ce qui l’entourait lorsqu’il prononça ce serment, un scintillement dans l’air, une ondulation des parterres et grappes de fleurs, un murmure dans la brise, et il sut qu’il s’était engagé de manière irréversible.

Le vieil homme hocha la tête.

— Sens-tu le poids de tes paroles, Bek Ohmsford ? Elles ont scellé ton destin.

Il s’écarta d’un mouvement sans effort qui semblait être celui d’un corps plus jeune. Il leva la tête : l’aspect de son visage ridé s’était modifié. Il avait changé, il n’était plus un vieillard, mais une tout autre créature, qui n’était pas humaine et n’appartenait pas à ce monde. Bek recula involontairement, les mains levées pour se défendre de la chose qui se dressait devant lui.

Le roi de la rivière Argentée s’était changé en monstre.

— Vois le futur, humain ! lança-t-il d’une voix rauque, révélant ses dents, les yeux scintillants de haine. Contemple-le ! Lorsque la Barrière tombera, ton monde m’appartiendra !

Alors les jardins dépérirent sous les yeux de Bek, les fleurs se flétrirent, les couleurs moururent et les tiges s’étiolèrent. Les grands arbres qui apportaient l’ombre perdirent leurs feuilles, et leurs branches prirent des allures d’ossements noircis par le feu. Les herbes séchèrent et cassèrent, et tous les signes et les bruits de la vie s’évanouirent. Au-dessus de lui, le ciel perdit sa brillance, le bleu infini se changea en gris de cendre, brumeux et vide.

Bek comprit immédiatement qu’il contemplait ce que deviendrait son monde si le démon libéré par l’inconscience des druides rebelles parvenait à détruire la Barrière et délivrer ses habitants. Lorsque cela se produirait, son monde serait le même que celui des Jarka Ruus. Ce serait la fin de tout ce qui comptait pour lui.

N’échoue pas.

Les mots résonnèrent doucement dans la lumière du jour qui déclinait rapidement, et Bek se retourna vivement pour chercher le roi de la rivière Argentée, pour lui rétorquer qu’il serait à la hauteur, pour répéter sa promesse de faire ce qu’on lui demandait, mais il s’aperçut qu’il était seul.

Il s’éveilla en hoquetant, violemment tiré de son sommeil par un sentiment d’horreur latente, le corps douloureux et fiévreux, l’esprit envahi d’émotions sauvages et incontrôlables qui tanguaient en lui comme de petits rasoirs, le blessant de leurs arêtes dentelées. Il essaya en vain de parler. Il tenta de regarder, pour déterminer où il était, mais tout était flou et indistinct autour de lui. Il sentit un léger roulis en dessous de lui et entendit le craquement et le grondement des attaches de bois et de métal, le claquement des saisines et le souffle régulier du vent. Il était à bord d’un navire aérien, mais il ne comprenait pas comment il y était arrivé.

Penderrin est de l’autre côté de la Barrière !

Ce fut sa première pensée, et cette prise de conscience manqua d’arrêter les battements de son cœur. Pen était dans cette prison monstrueuse, où tout le mal de ce monde avait été banni. Il ne parvenait pas à comprendre pourquoi le roi de la rivière Argentée avait envoyé son fils dans cet endroit. Un garçon si jeune n’avait aucune chance de survivre à cela. Comment pouvait-il espérer trouver sa tante et la ramener alors que tout ce qu’il croiserait sur son chemin essaierait de le tuer ?

« Ce n’est pas de l’autre côté de la Barrière que Penderrin sera le plus en danger. »

— Bek, vous m’entendez ?

Il prit une profonde inspiration pour se calmer et cligna des paupières pour chasser la brume qui gênait sa vision. Un visage apparut, jeune, la peau pâle comme celle d’un spectre, encadré de cheveux noirs et courts. On lui toucha la joue d’une main fine.

— Vous m’entendez ?

Il acquiesça, la bouche trop sèche pour parler. La jeune femme remarqua ses difficultés et lui souleva la tête du lit, porta un verre d’eau à ses lèvres, et l’aida à avaler quelques gorgées.

Des yeux d’un noir intense scrutaient les siens.

— Vous vous souvenez de moi ? demanda-t-elle. Je suis Bellizen, l’amie de Trefen Morys.

Il hocha la tête faiblement, sans parvenir à se rappeler.

— Où suis-je ?

— Sur le Vif et Sûr. Vous avez été très malade, Bek. Vous étiez grièvement blessé. Un coup de couteau très profond sur le côté et une flèche dans l’épaule. Vous avez déliré deux jours en luttant contre la fièvre. Je pense qu’elle est enfin passée.

Tout lui revint en une vague soudaine. Son évasion de Paranor avec Rue, grâce au jeune druide Trefen Morys, la bataille pour atteindre le Vif et Sûr tandis que les chasseurs gnomes attaquaient de toutes parts pour les arrêter, ses moments de perte de conscience après avoir enfin atteint l’échelle de corde, puis… plus rien. La jeune fille les attendait à bord du navire aérien. Il se souvint avoir vu son visage alors qu’on le hissait sur le pont et qu’elle se penchait pour s’occuper de ses plaies.

— Tu m’as aidé, dit-il.

— La guérison est mon talent de druidesse, répondit-elle en lui adressant un sourire rapide et rassurant. Rue dirige le navire, Trefen l’aide si nécessaire, et je m’occupe de vous. Chacun a sa tâche. La mienne me semblait la plus difficile au début ; j’avais peur de vous perdre.

Il repensa aux rêves et cauchemars qui avaient hanté son sommeil, qui semblaient déjà n’être que des souvenirs distants et vagues. Il réfléchit au songe causé par la fièvre, à sa vision du roi de la rivière Argentée. Il avait franchi le pas vers la guérison à ce stade, pensa-t-il. Il avait frôlé la mort, mais ce rêve l’avait ramené à la vie. Il frissonna en revoyant la dernière révélation, les images d’un monde desséché et envahi par les démons, encore fraîches dans son esprit.

Bellizen l’aida à boire quelques gorgées d’eau puis le recoucha.

— Vous devez encore vous reposer.

Elle entreprit de se lever, mais il lui prit le bras.

— Est-ce que tous les autres vont bien ?

Elle se retourna.

— Rue était blessée aussi, mais pas aussi grièvement que vous. Plusieurs impacts de flèche, mais ils ont vite cicatrisé une fois que je les ai eu nettoyés et soignés avec les baumes appropriés. Elle a du mal à se déplacer, mais elle est capable de diriger le navire. C’étaient vos blessures qui nous inquiétaient. Je ne pensais pas que nous pourrions vous sauver sans aller à Storland demander l’aide des guérisseurs, mais Rue a dit que ce serait le premier lieu où les druides iraient vous chercher. J’ai quelques connaissances à propos des infections et des fièvres. J’ai travaillé sur le front au Prekkendorran pendant un an, au début de ma formation. Nous avons décidé de ne pas prendre le risque d’aller à Storland.

Elle s’interrompit et son visage s’assombrit.

— Je parle trop. Vous devez vous reposer. Je vais dire à Rue que vous êtes réveillé.

— Attends, dit-il. (Il déglutit péniblement, la gorge serrée, luttant contre son besoin d’agir qui frôlait la panique lorsqu’il repensait à son rêve.) Combien de temps est-ce que je suis resté comme cela ?

— Un peu plus de trois jours.

Trois jours. Une éternité.

— Où sommes-nous ?

— Au-dessus du Streleheim, nous nous dirigeons vers le nord, le long du flanc ouest des montagnes de l’Anar. (Elle hésita.) Nous nous sommes arrêtés la nuit dernière pour que je puisse cueillir les plantes nécessaires à vos soins. Et pour que vous puissiez passer une nuit à terre. Mais Rue a dit que nous devions repartir ce matin, que nous ne pouvions pas attendre plus longtemps. Les druides doivent nous suivre, et nous devons trouver votre fils avant eux. C’est là que nous allons.

— Vers les Rocailles de Taupo ?

— Vers les Rocailles de Taupo. Avant de perdre connaissance, vous nous avez dit que les eaux de cristal vous avaient révélé qu’il s’y trouvait.

Mais il n’y est plus, pensa Bek. Pourtant, ils devaient aller là-bas chercher ses compagnons, le roi de la rivière Argentée avait dit que leur aide serait nécessaire. Des clés qui ouvriraient les portes pour le rejoindre… Qu’est-ce que cela voulait dire ?

— Reposez-vous maintenant, dit Bellizen qui se leva en lui touchant doucement le bras.

Il soupira doucement et s’allongea. La jeune femme avait disparu avant qu’il puisse ajouter autre chose. Il resta étendu sur le lit, dans le silence qui suivit, les yeux rivés sur les poutres du plafond de sa cabine, située en dessous du pont, et sur la fenêtre qui laissait filtrer les lourds rayons du soleil. Tout cela était si familier. Mais il lui semblait que ses repères s’effaçaient à toute vitesse, et que tout allait devenir aussi étrange et nouveau que l’idée que Penderrin et Grianne se trouvaient de l’autre côté de la Barrière.

Il ferma les yeux un instant, pour les délasser, et il s’endormit sur-le-champ.

Chapitre 13

Lorsque Bek Ohmsford se réveilla, il était seul. Allongé sur son lit, il regardait fixement la même portion de plafond que lorsqu’il s’était endormi : poutres, planches brutes, chevilles de bois et clous de fer, tous à leur place. Il sentit le léger roulis du navire et sut qu’ils volaient toujours. Dehors, la lumière était pâle et incolore. Il devina que le crépuscule était tombé. À moins que ce ne soit le gris d’une aube nouvelle. Il se demanda combien de temps avait passé et jusqu’où ils étaient arrivés.

Pendant quelques instants, il resta allongé, immobile, prenant le temps de se réveiller totalement et d’évaluer les limites de ses forces. Il sentit, appliquée autour de sa poitrine, la compresse qui protégeait la blessure qu’on lui avait infligée au couteau, ainsi que le bandage sur son épaule. Les deux plaies étaient douloureuses, mais pas plus qu’il ne s’y était attendu. Il pouvait bouger les bras et les jambes sans problème et parvint même à se redresser sur une épaule, même si ce geste lui coûta un vif élancement au côté, à hauteur de sa blessure.

Il se rallongea sur le dos, mais il se sentait beaucoup mieux que la première fois qu’il était revenu à lui, même s’il acceptait l’idée d’être encore faible. Il tendit la main vers le verre laissé par Bellizen près de son lit et but longuement. L’eau était douce et fraîche, et cela dissipa les dernières brumes de son esprit. Il estima qu’il pourrait peut-être se lever et monter sur le pont s’il prenait son temps. Mais avant, il devrait essayer de se tenir debout et de s’habiller. Cela n’allait pas être facile.

Il faisait son possible pour s’asseoir quand la porte de la cabine s’ouvrit et que Rue entra.

— Je peux savoir ce que tu es en train de faire ? lança-t-elle sèchement en se précipitant vers lui pour le forcer à se recoucher.

Son visage exprimait l’inquiétude et la colère, mais ses traits s’adoucirent immédiatement lorsqu’elle se pencha pour l’embrasser.

— Attends encore un peu. Tu n’es pas prêt.

— Je me sens mieux, dit-il.

— Apparemment, oui. Mais il est possible que tu surestimes tes forces. (Elle s’assit près de lui.) Bellizen ne t’a pas dit à quel point nous étions inquiets ? Tu m’as menti à propos du coup de couteau. C’était bien pis que ce que tu avais prétendu.

— Je voulais juste quitter cet endroit. Je ne pensais pas à la blessure.

— Nous avons failli te perdre, Bek.

Il sourit.

— Tu ne peux pas me perdre aussi facilement que cela.

— J’espère. (Elle fit courir le bout de ses doigts sur la joue de son mari.) Ce serait au-delà de ce que je pourrais supporter.

Elle l’embrassa encore et il lui rendit son baiser, la maintenant contre lui, même si ce geste lui faisait mal au côté et dans l’épaule. Lorsqu’elle s’écarta, elle repoussa ses cheveux courts en arrière et secoua la tête d’un air désespéré.

— Tu prends trop de risques, Bek Ohmsford. Tu joues avec ta chance.

— Je dois avoir appris cela avec toi, répondit-il en riant. Sois honnête une minute. Qui a déjà pris autant de risques que toi ?

Elle hocha la tête, reconnaissant qu’il disait vrai.

— Mais tu te sens mieux, n’est-ce pas ? dit-elle en posant un moment la main sur le front de Bek. Ta fièvre est retombée ; tu as beaucoup moins chaud. Il y a peu, tu étais brûlant. Tu délirais. Tu t’agitais et tu parlais de choses que nous ne comprenions pas. Tu rêvais. Ou peut-être faisais-tu des cauchemars. Tu te rappelles ?

— Je me souviens de l’essentiel, répondit-il à voix basse.

Puis il lui raconta sa vision et lui répéta les paroles du roi de la rivière Argentée. Il fut surpris de la voir pleurer en apprenant que Pen était passé de l’autre côté de la Barrière. Mais la seconde d’après, la colère l’emporta et elle s’en prit à Grianne :

— Sans elle, rien de tout cela ne serait arrivé.

Leurs vies étaient liées à la sienne, emmêlées dans ses machinations de druidesse et ses manœuvres politiques, emprisonnées dans son filet d’intrigues et de subterfuges. Elle n’était peut-être plus la Sorcière d’Ilse, mais, en tant qu’Ard Rhys, elle inspirait la même hostilité et les mêmes inimitiés. Quiconque avait un lien avec elle, par le sang ou par alliance, finissait par en souffrir. Aucun d’entre eux ne serait jamais libre de son emprise.

Bek essaya de la raisonner, mais c’était voué à l’échec tant que son fils courait un danger si terrible et que sa colère demeurait si forte. Il abandonna rapidement et choisit de détourner la conversation.

— Tu as bien fait de mettre le cap sur les Rocailles de Taupo. Si j’en crois le roi de la rivière Argentée, notre meilleur espoir d’aider Pen est de trouver d’abord ses compagnons.

Elle fronça les sourcils.

— Mais faut-il le croire, Bek ? Faut-il croire tous ceux qui cachent de tels secrets ? Nous ne sommes pas assez naïfs pour écouter les druides. Faut-il faire davantage confiance à une créature comme le roi de la rivière Argentée ?

Bek haussa les épaules.

— Je pense qu’il le faut. Pen s’est fié à lui.

— Et c’est ainsi que notre fils a fini de l’autre côté de la Barrière. Tu viens de me le dire.

— Mais peut-être devrions-nous être un peu plus confiants afin de le sortir de là. Après tout, avons-nous un autre choix ? Il n’y a pas d’autre moyen de retrouver Pen.

— Je déteste cela ! l’interrompit-elle. Je déteste savoir que tout ce que nous faisons est dicté par ces gardiens des secrets, les êtres magiques ou les druides. Tout ce qui nous est arrivé est leur faute. Nous ne sommes que leurs pions !

Bek hocha la tête.

— Je le sais bien. Mais nous sommes des pions pensants, et, à la fin, nous déciderons par nous-mêmes. Pour le moment, nous devons suivre le chemin qu’on nous a tracé et espérer qu’il nous mène là où nous voulons. Et cette voie nous conduit d’abord aux Rocailles de Taupo.

Elle soupira profondément.

— Très bien. Les Rocailles de Taupo.

Elle regarda par la fenêtre la lumière qui se teintait de gris.

— La nuit tombe. Tu as dormi plus d’une journée, mais nous avons continué le voyage. Nous atteindrons le village avant l’aube. Tu devrais te reposer encore pendant que tu le peux. À moins que tu ne préfères manger d’abord quelque chose ?

Il accepta la nourriture, et elle resta assise près de lui pendant qu’il prenait son repas. Il reprit espoir en constatant que la colère de Rue diminuait peu à peu et que son humeur s’améliorait, et il ne protesta pas lorsqu’elle lui ordonna ensuite de se rendormir. Elle l’embrassa, lui dit qu’elle l’aimait, et il lui répondit qu’il l’aimait aussi. Ils n’avaient pas besoin d’en dire plus. Cela suffisait.

Il dormit ensuite, surpris que le sommeil vienne rapidement et aisément. Il dormait toujours lorsque Rue vint lui dire qu’ils avaient presque atteint leur destination. Elle l’aida à s’asseoir, puis à se lever, et, lorsqu’il estima en avoir la force, il s’habilla et monta sur le pont avec le secours de sa femme. Il faisait encore nuit, mais les premières lueurs de l’aube apparaissaient à l’est à la crête des montagnes. Ils survolaient une terre déserte, une plaine qui s’étendait vers l’ouest, et des collines, à l’est, qui s’élevaient pour devenir les majestueux monts Charnal aux crêtes déchiquetées. De petits massifs d’arbres, de minuscules ruisseaux aux multiples ramifications argentées, et de petits lacs qui reflétaient la lumière de la lune égayaient la rocaille environnante. Bek connaissait ce pays. Il l’avait autrefois exploré avec Rue. Mais peu de ceux qui partaient en expédition empruntaient ce chemin et il n’y était pas venu depuis des années.

Trefen Morys était à la barre et lui adressa un signe de tête lorsqu’il se hissa jusqu’à la cabine de pilotage.

— Content de voir que vous allez mieux, dit-il.

Bellizen sortit de l’écoutille de bâbord et les rejoignit, le pâle ovale de son visage brillant sous la lune.

— Sommes-nous proches, Rue ?

Cette dernière hocha la tête puis dit à Bek :

— Répète-leur tout ce que tu m’as révélé. C’est toi qui dois le leur dire.

Bek obéit, ses mots glissant dans le souffle léger du vent, dans l’air vif et doux de la nuit, au sein de leur petit cercle perdu dans un monde vaste et sombre. Il n’oublia rien et prit garde à bien mentionner que le roi de la rivière Argentée avait suggéré que l’Ard Rhys était en vie et que Pen avait une chance de la trouver.

Lorsqu’il eut fini, Bellizen parla la première :

— Tout cela paraît impossible. L’Ard Rhys ne pourrait être sauvée que par un jeune homme ? un adolescent sans magie ni talent particulier ? (Elle adressa un regard rapide à Rue.) Je ne remets pas en doute sa détermination, mais je m’interroge sur les raisons d’un tel choix.

— Tout comme moi, répondit Rue. Mais Bek ne nous cache rien ; ces secrets appartiennent au roi de la rivière Argentée. Si nous souhaitons découvrir la vérité, il faudra la trouver par un autre moyen. Pen connaît peut-être certaines réponses. L'Ard Rhys saura peut-être nous éclairer sur le reste.

— Nous les chercherons à vos côtés, l’assura vivement Trefen Morys. Nous ferons le nécessaire pour trouver ma maîtresse. Si votre fils peut nous mener à elle, alors nous le trouverons lui et l’aiderons du mieux possible. Mais il semblerait qu’il faille d’abord rejoindre ses compagnons. Trois étaient cités : le nain doit être Tagwen ; le troll des Rochers, Kermadec. Il a été autrefois capitaine de la garde et il est resté un ami proche. Il vient des Rocailles de Taupo. (Il marqua une pause.) Mais qui est cette jeune femme elfe ?

Bek secoua la tête.

— J’aimerais le savoir.

Il aurait également souhaité savoir pourquoi le roi de la rivière Argentée n’avait pas mentionné Ahren Elessedil. Les druides avaient dit que Tagwen était parti pour l’aider avant de rejoindre Penderrin. Il aurait dû être question de lui.

Mais il ne partagea pas son inquiétude avec les autres.

Il se tenait près du bastingage et regardait le sol défiler tandis que le Vif et Sûr parcourait les montagnes. Rue fit plusieurs lectures de relevés à l’aide d’un compas et donna des indications à Trefen Morys à qui elle avait confié la barre. Le jeune druide n’avait pas de connaissances en navigation, aucune expérience des armes, et il avait appris les deux en très peu de temps dans des circonstances loin d’être idéales. Et il s’en sortait mieux que beaucoup d’autres.

Le ciel continua à s’éclaircir lentement, et les ombres disparurent progressivement, remplacées par une nuance argentée qui devenait de plus en plus dorée. Devant eux, les bâtiments de la cité fortifiée d’un village bâti contre un flanc de montagne apparurent. Mais il n’y avait aucun feu, aucun mouvement. Des taches noires piquetaient les plaines devant les murs, et le village lui-même avait une piètre allure. Alors que le navire approchait, le petit groupe remarqua des brèches dans les fortifications et vit qu’un grand nombre de bâtiments s’étaient effondrés, noircis par les flammes.

— Sommes-nous au bon endroit ? demanda le jeune druide à Rue.

Elle hocha la tête, le visage grave et inquiet.

— Ce sont les Rocailles de Taupo. Ce n’est pas exactement ce à quoi nous nous attendions… Quelqu’un est venu avant nous.

Bek ne chercha pas à savoir qui. Leurs ennemis avaient pu atteindre la cité avant eux, mais les signes de destruction n’étaient pas récents. Les feux étaient éteints, la fumée s’était dissipée, il ne restait aucune odeur caractéristique des champs de bataille, rien qui puisse suggérer qu’il s’était passé quelque chose ces derniers jours.

Ils posèrent le navire à la limite des murs et, tandis que Bek restait à la barre, les autres descendirent pour observer les alentours. Il détestait l’idée de rester en arrière, mais Rue avait fait remarquer avec sagesse qu’il était trop faible pour de longues marches. Il se contenta donc de suivre leur progression du regard, essayant de déduire ce qui avait pu se passer ici.

Ses compagnons revinrent une fois le soleil brûlant levé dans un ciel sans nuages, la mine sinistre et les mains vides.

— Il y a eu une bataille ici, il y a peut-être deux semaines, expliqua Rue. Au moins un navire aérien druidique a été abattu et brûlé pendant les combats. Les restes sont tombés dans les plaines. Les trolls des Rochers présents ont certainement affronté les druides. Il y a des armes gnomes et des pièces d’armure, il y en avait certainement au service de nos adversaires. Il est difficile de dire ce qu’il s’est passé exactement, mais, à la fin, les trolls ont fui dans les collines. Il y a des grottes et certainement des tunnels qui rejoignent l’autre côté des montagnes.

— Tout cela a dû se passer à cause de Pen, dit Bek. C’est le village de Kermadec. Pen et les autres sont certainement venus ici demander de l’aide. Les druides les suivaient pendant que nous étions retenus à Paranor. Ils ont dû chercher à attraper Pen, mais Kermadec aura refusé de le livrer. Alors le village a été anéanti.

Rue hocha la tête en rejetant quelques mèches rebelles de ses cheveux auburn.

— Mais où sont allés Pen et ses protecteurs ? Quel chemin ont-ils suivi ?

— Ils sont partis chercher la noircanne, répondit Bellizen.

— Quelque part dans ces montagnes, ajouta Trefen Morys.

— Ou plus loin, compléta Bellizen en regardant Bek. Pouvez-vous suivre le trajet de votre fils depuis cet endroit, comme vous l’avez fait à Paranor ?

Bek secoua la tête sans conviction. La bataille remontait à plusieurs jours, et Pen était parti depuis longtemps. Il n’était plus dans les montagnes ; il n’était même plus dans le même monde. Quoi qu’il en soit, Bek était lié à son fils, pas à ceux qui l’avaient accompagné. Sa magie ne lui permettrait peut-être pas de les suivre comme il l’avait fait pour Pen.

Mais il devait essayer.

— Il n’y a plus rien pour nous ici, dit-il. À moins de vouloir les suivre par les tunnels. Pourquoi ne pas voler de l’autre côté des montagnes pour tenter d’y trouver une piste ?

Ils approuvèrent et Rue prit la barre, ne se fiant à personne d’autre pour naviguer là où les vents pouvaient devenir imprévisibles et où une seconde d’inattention risquait de propulser le navire contre les rochers. Bek resta près d’elle dans la cabine de pilotage, et elle envoya les jeunes druides à bâbord et tribord avant pour manier le gréement à la main en cas de fortes turbulences. Mais la chance leur sourit. Le vent resta doux et le passage dans les hauteurs dégagé. Le Vif et Sûr passa par les creux des sommets déchiquetés sans problème ni difficulté et, à midi, ils atteignirent la vallée qui s’étendait entre les pics des montagnes de Klu.

Tandis que le navire flottait au centre de la plaine, Bek utilisa l’Enchantement de Shannara pour chercher des signes de Pen et de ses compagnons. Il avait appris cela de sa sœur, des années auparavant. En tant que Sorcière d’Ilse, elle avait utilisé l’enchantement pour le suivre. Plus tard, pendant le long voyage de retour, elle lui avait montré comment faire. Il allait savoir si la magie pouvait lui rendre le même service.

C’était un pari dangereux. Tout usage de la magie risquait d’alerter Shadea et ses sbires de leur présence et leur indiquer clairement où ils se trouvaient. D’un autre côté, elle devait déjà savoir où ils allaient et ce qu’ils essayaient de faire, aussi ne trahirait-il pas grand-chose. Et si elle avait découvert que Pen était de l’autre côté de la Barrière, elle ne devait plus se soucier de les retrouver. Quoi qu’il en soit, sans l’Enchantement de Shannara, ils n’avaient aucun indice sur le chemin à suivre.

Il ferma les yeux pour mieux se concentrer, entonna le chant magique, lent et doux, comme pour étendre un tapis invisible sur la vallée, tandis qu’il cherchait des traces de passage. Il en trouva plusieurs, toutes vieilles de plus d’une semaine sans qu’aucune soit suffisamment distincte pour être identifiée. Frustré, il étendit un filet un peu plus large, fouillant plus loin parmi les cols devant lui, dans les montagnes de Klu qui faisaient face à l’immense forêt de Bordencre.

Là-bas, au-delà de son champ de vision, il perçut des traces de son fils comme de petits fanaux dans l’éther. Mais ces signes ne ressemblaient à rien qu’il ait repéré auparavant, et pendant un instant il ne crut pas ce que lui disait l’Enchantement de Shannara. Pourtant, il était tellement certain qu’il s’agissait de marques laissées par Penderrin qu’il ne pouvait pas les ignorer.

Il se détendit et le chant magique mourut. Sa respiration s’apaisa et il rouvrit les yeux.

— Je l’ai trouvé, dit-il. Du moins des traces de son passage. Plus loin dans les montagnes, devant, à l’est.

Il s’interrompit et regarda Rue.

— Mais il y a un problème. Ce que j’ai découvert ne m’était pas familier ; ce n’était pas ce que je connais de Pen. Les traces que j’ai trouvées de son passage étaient teintées de magie.

Sa femme le regarda fixement.

— De magie ? La magie de qui ?

— La sienne.

Elle secoua la tête.

— C’est impossible. Il n’a aucune magie. Il n’en a jamais eu. Nous le savons tous les deux.

Il soutint son regard.

— Et pourtant…

— Tu dois te tromper. Forcément.

Il sentit au ton de sa voix que Rue voulait qu’il fasse erreur, qu’elle était terrifiée à l’idée que l’héritage des Ohmsford ait fini par se transmettre à son fils. Il percevait ses pensées. Elle avait cru que Pen était à l’abri de l’influence de l’Enchantement de Shannara, et que Bek était le dernier de sa lignée à le maîtriser. Et si elle s’était trompée ? Et si la magie avait bien été là, latente ? Cela s’était produit avec Bek. Cela n’aurait rien d’étrange qu’il en soit de même avec son fils.

— Je pense que nous ne pouvons rien décider sans en parler avec Pen, dit-il prudemment. L’important, c’est que je suis persuadé d’avoir retrouvé sa trace. Nous pouvons le suivre maintenant.

— Et si vous aviez trouvé les marques laissées sur le chemin pris au retour et non à l’aller ? demanda subitement Trefen Morys.

C’était une idée dérangeante. Bek n’avait aucun moyen d’étayer cette théorie depuis l’endroit où il se trouvait. Il ne pourrait peut-être même pas savoir une fois près de la source. Ce serait un parcours long et dangereux qui risquait de n’aboutir à rien.

Mais ils n’avaient aucune autre piste. C’était leur seule chance.

— Je pense que nous devrions suivre ces marques pendant quelque temps au moins, répondit Bek en cherchant du regard le soutien de Rue.

Sa femme l’étudia, ses traits fins et clairs cachant ses pensées, masquant les doutes et les peurs qu’elle devait ressentir. Elle ne dit rien pendant un moment et réfléchit. Enfin, elle hocha la tête.

— Bek a raison. Nous devons essayer.

Ils dirigèrent le Vif et Sûr vers les montagnes de Klu et volèrent vers l’est pendant le reste du jour, entre les pics enveloppés de nuages orageux et de brume, ballottés par des vents violents. Le Vif et Sûr fut secoué et ses occupants furent bousculés dans tous les sens. Bek fut envoyé dans la cale pour protéger ses blessures et les autres s’équipèrent de harnais de sécurité pour rester sur le pont. Lorsque le jour s’acheva, ils étaient tous trois trempés et frigorifiés, le corps douloureux et l’esprit engourdi à force de se concentrer pour garder le cap et rester stables. D’épaisses bourrasques de neige les assiégeaient, menaçant de tout recouvrir d’un voile blanc à chaque vague, se déposant sur les parois rocheuses et les passages. Le chemin devant eux changeait, comme un mystère toujours renouvelé.

Alors que les ténèbres grandissaient, Rue Meridian commença à désespérer. S’ils ne quittaient pas rapidement les montagnes, elle devrait se poser, et il n’y avait aucun endroit approprié. Voler à l’aveugle de nuit ne pouvait finir que d’une seule façon. Elle rappela Bek sur le pont et lui demanda d’utiliser de nouveau l’Enchantement de Shannara pour trouver leur chemin. Mais cette fois, la magie fit défaut à Bek, refusant de révéler quoi que ce soit d’utile, les laissant dériver dangereusement.

Enfin, alors qu’il semblait que plus rien ne pouvait leur venir en aide et que leur destin allait vers une fin inévitable, l’orage se calma et les pics devant eux s’ouvrirent sur la vallée de Bordencre. Rue pilota le Vif et Sûr dans cette direction, alors que les dernières lumières du jour cédaient la place aux étoiles dispersées et à la lune invisible, légère lueur qui lui permit cependant de se poser près des arbres, à la limite de la vallée.

Ils prirent ensuite du repos, épuisés par tous ces efforts. Tous, sauf Bek. Éveillé, assailli de nouveaux doutes, il resta assis, seul dans la cabine de pilotage, enveloppé dans une couverture, songeant à ce qu’ils étaient en train de faire. Il comprenait la nécessité et les raisons de tout cela. Mais ce qui le dérangeait était l’immense incertitude qui subsistait. Trefen Morys avait raison à propos des traces laissées par Pen. Faute de preuves physiques, il serait probablement impossible de déterminer dans quel sens voyageait le garçon. Il se dit que, s’ils parvenaient à localiser un seul de ses compagnons, ils auraient un moyen de retrouver son fils.

Mais ce qui le préoccupait le plus, il l’avait caché à Rue. Les traces de Pen qu’il avait trouvées étaient imprégnées de la magie de l’Enchantement de Shannara. Pas de magie en général, mais de celle-là en particulier. Il n’avait pas jugé nécessaire que Rue le sache pour l’instant. Elle était déjà perturbée par l’existence d’une magie sur les pas de son fils et elle aurait perdu la tête s’il lui avait précisé que ce pouvoir était celui de la lignée des Ohmsford. Mais il n’y avait aucune erreur possible. Il aurait dû se sentir soulagé ; si Pen disposait de l’enchantement, il avait plus de chances de se défendre. Mais, en vérité, cela perturbait autant Bek que sa femme. Il ne voulait pas que Pen porte comme lui le fardeau de ce pouvoir. De trop nombreuses générations d’Ohmsford avaient dû lutter pour le supporter. Trop de gens avaient vu leur vie irrémédiablement changée à cause de cela, et pas toujours en mieux. Cela avait été son cas. Il avait espéré que son fils mènerait une existence plus sereine.

Il réfléchit longuement. Il essaya de visualiser Pen de l’autre côté de la Barrière, mais n’y parvint pas. Comment imaginer à quoi ressemblait ce monde ? Il savait quel genre de créatures s’y trouvaient, mais ce qu’on pouvait ressentir lorsqu’on était un être humain piégé dans cet univers… Ça, personne n’en savait rien. Il ne comprenait toujours pas pourquoi Penderrin avait été envoyé là-bas pour sauver Grianne. Le roi de la rivière Argentée ne lui avait pas expliqué les raisons qui l’avaient poussé à choisir son fils comme sauveur. Ce n’était pas un hasard, il le savait, et la réponse devait se trouver dans l’utilisation que Pen ferait de l’Enchantement de Shannara. Mais dans ce cas, pourquoi la créature magique ne s’était-elle pas adressée à Bek, qui avait plus d’expérience et une meilleure maîtrise de cette magie ? Pourquoi avoir choisi Pen ?

Il y avait autre chose, quelque chose que possédait le fils et qui faisait défaut au père.

Il s’endormit au bout d’un moment et se réveilla en entendant les autres monter sur le pont. Il avait le corps raide de sa nuit passée assis, mais, dans l’ensemble, il se sentait mieux que la veille. Il se sentait plus fort – prêt. Il guérissait ; il redevenait lui-même.

Ils avaient laissé les orages des montagnes de Klu derrière eux, et le jour qui se levait était clair et éclatant. Pour se restaurer, ils puisèrent dans leurs réserves qui diminuaient progressivement, après quoi Bek utilisa de nouveau l’Enchantement de Shannara pour chercher les traces de Pen qu’il avait trouvées la veille. Il les repéra sans mal. Elles étaient plus puissantes et il les lisait plus clairement. La magie qui les imprégnait une journée plus tôt était plus variée qu’il ne l’avait cru, se présentant comme une synergie entre son fils et une autre personne. La source des traces s’éloignait, s’enfonçant au cœur de la forêt de Bordencre.

Après avoir vérifié que les transmetteurs radians et les voiles photoambiantes n’avaient ni cassures ni déchirures, Rue fit décoller le Vif et Sûr en direction de l’est par-delà la vallée arborée, pour qu’ils puissent suivre la piste qu’avait identifiée Bek.

Il était presque midi lorsque Trefen Morys, qui surveillait à la proue depuis presque une heure, interpella les occupants de la cabine de pilotage :

— Il y a des ruines en bas !

Rue fit descendre en douceur le navire vers la canopée, suivant les indications du jeune druide. En quelques minutes, les ruines apparurent. Ils aperçurent les vestiges de bâtiments qui s’étendaient sur des lieues, un amoncellement de murs brisés, de colonnes écroulées, de remparts effondrés. Le peu qui restait encore debout était recouvert par les arbres et les buissons, enveloppé par la végétation de la jungle. Par endroits, des fleurs sauvages dessinaient des taches claires parmi l’étendue sombre.

— Il y a des gens là-bas ! s’exclama soudain Trefen Morys.

Bek réagit aussitôt et se dirigea d’un pas prudent mais rapide vers le jeune druide. Ils n’étaient qu’à une trentaine de mètres des cimes et ils avaient une vue dégagée de la vallée. Lorsque Bek le rejoignit, Trefen Morys désigna quelque chose du doigt. De petites formes minces et noueuses sautillaient parmi les gravats en limite des ruines, créatures semblables à des gnomes et pourtant différentes.

— Des urdas, commenta Bek à voix haute.

Il les reconnaissait d’une précédente expédition dans les monts Charnal. Les créatures levèrent la tête lorsque le navire aérien arriva dans leur champ de vision et modifièrent leurs positions pour se préparer à cette nouvelle menace, en brandissant des frondes, des arcs et des flèches.

— Continue à voler, Rue ! cria Bek.

— Que font-ils ? demanda Trefen Morys.

Bek secoua la tête.

— Je l’ignore. Ouvre l’œil.

Il regagna la cabine de pilotage et informa Rue et Bellizen de ce qu’il avait vu.

— Ils ont encerclé les ruines. Je pense qu’ils cherchent quelque chose. Peut-être la même chose que nous.

Il décida d’utiliser de nouveau l’Enchantement de Shannara pour étendre ses recherches du matin. Il repéra immédiatement les traces du passage de Pen, claires et puissantes, juste devant lui, parmi les vestiges. La magie était diffuse et perdait en intensité, moins nette après plusieurs jours. Mais elle avait été utilisée avec force, reflétant de la détermination et un but bien précis. Pen avait eu une révélation ou s’était trouvé impliqué dans un combat de grande ampleur. S’il avait survécu, songea Bek, il y avait de bonnes raisons de croire qu’il s’en sortirait également de l’autre côté de la Barrière.

— Droit devant, cinq degrés est-sud-est, dit-il à Rue en désignant la direction pour appuyer son indication.

Le Vif et Sûr changea légèrement de cap et poursuivit sa route, Rue maintenant une vitesse réduite pour qu’ils puissent étudier les ruines qu’ils survolaient en quête de signes de vie. Ils longeaient le périmètre sud ; les urdas cernaient les ruines. Ils semblaient hésiter à s’aventurer plus avant. Bek se souvint que ces créatures étaient superstitieuses quant aux lieux qu’elles considéraient comme sacrés ; cela pouvait être le cas de ces ruines. Mais les urdas n’étaient visiblement pas là par hasard. S’ils ne pouvaient entrer, ils attendaient quelque chose qui, contrairement à eux, n’avait pas tergiversé.

— De la fumée, remarqua soudain Rue en désignant la droite.

Juste derrière le principal amas de vestiges, montant le long d’une série de fissures profondes et boisées, une colonne de fumée noire s’élevait d’une casemate dotée d’une tour, toutes deux à moitié effondrées. Les urdas s’amoncelaient autour, sur trois ou quatre rangées sous le couvert des arbres et rochers, occupés à faire pleuvoir dards, flèches et lances.

— Je pense que nous avons trouvé quelque chose, dit Rue, adressant un regard rapide à Bek.

Mais cela ne suivait pas les traces de Pen. C’était totalement différent. Bek hésita et se demanda s’il était bien raisonnable de se laisser distraire par quelque chose qui n’avait peut-être aucun rapport avec ce qu’ils cherchaient.

— Très bien, finit-il par dire. Allons jeter un coup d’œil.

Chapitre 14

C'était comme voler dans un nid de frelons.

Le Vif et Sûr descendit en de longues et lentes circonvolutions qui attirèrent l’attention des urdas en dessous. Bek avait espéré que leur seule apparition serait suffisamment saisissante pour faire fuir ces créatures superstitieuses. Mais au lieu de battre retraite pour se cacher sous les arbres, elles tournèrent immédiatement leurs armes en direction du navire aérien. Trefen Morys eut juste le temps de lancer un avertissement depuis la proue avant qu’une volée de lances et de dards vienne se planter sous la coque du vaisseau et qu’une pluie de flèches s’abatte en une vague mortelle par-dessus le bastingage.

Tous les passagers se mirent à l’abri sous la balustrade tandis que Bek ramenait le Vif et Sûr hors d’atteinte. Pendant qu’il manœuvrait, Trefen Morys accourut vers lui.

— Il y a des trolls des Rochers dans cette tour ! cria-t-il. Ils nous font signe de venir les aider !

Bek se tourna vers Rue.

— Arme les frondes à glissière de bâbord et tribord. Nous pourrons peut-être repousser suffisamment les urdas sous les arbres pour faire descendre une échelle de corde.

L’arme de tribord était encore prête depuis leur fuite de Paranor et, avec l’aide de Trefen Morys, il ne fallut que quelques minutes à Rue pour préparer l’autre fronde. Elle envoya le jeune druide à tribord et resta à bâbord, puis chargea Bellizen de rester au milieu du pont, prête à envoyer une échelle de corde. Enfin, Rue fit signe à Bek de faire redescendre le navire.

Ce fut plus compliqué la seconde fois. Les urdas attendaient la manœuvre, et le navire ne les surprenait pas plus qu’il ne les effrayait. Même depuis le pont, Bek pouvait sentir leur agressivité. Quel que soit l’outrage qu’ils avaient subi, il avait été suffisant pour réveiller leur fureur, au point qu’ils se moquaient de ce qui leur arrivait, tant qu’ils parvenaient à stopper toute entreprise de sauvetage. Ils étaient massés tout le long de la tour et, dès que le Vif et Sûr se trouva à une portée suffisante, ils attaquèrent. Bek assura un vol stable pour que Rue et Trefen Morys aient une chance de repousser les créatures, mais, malgré deux tirs de chaque fronde sur les urdas, les assaillants tenaient bon et refusaient de reculer. Des formes poilues et trapues grouillaient dans les ravins boisés et maintenaient le siège de la tour et de ses occupants.

Bek déplaça de nouveau le navire pour le mettre hors de portée en s’efforçant de trouver une autre tactique.

Rue quitta le bastingage et monta dans la cabine de pilotage.

— Nos armes ne serviront à rien, Bek. Si nous voulons sortir de là les trolls des Rochers, il faut agir différemment.

Elle se pencha pour qu’il soit le seul à entendre.

— Peux-tu nous aider grâce à l’Enchantement de Shannara ?

Il la regarda fixement, surpris. Elle détestait sa magie et l’héritage qui l’accompagnait, à tel point qu’il ne l’avait presque plus utilisée depuis son retour de Parkasie. La recherche de son fils était sa première tentative sérieuse depuis des années. Pour tout dire, il n’était pas certain qu’il saurait encore utiliser l’enchantement correctement.

— Je comprends, dit Rue en remarquant son expression. Mais nous n’avons pas le choix.

Elle voulait dire que, s’ils souhaitaient aider Pen, c’était un prix à payer. Le vent tourna et un souffle froid balaya le visage de Bek, morsure inattendue venue des montagnes. Il soutint le regard de sa femme encore un instant, puis hocha la tête.

— Prends la barre.

Il descendit sur le pont où les jeunes druides attendaient et leur fit signe de se poster près de l’échelle de corde pour joindre leurs efforts lors du sauvetage. Puis il s’avança à la proue et regarda en bas.

Les urdas affluaient entre les arbres, trop nombreux pour qu’il puisse les compter. Rue avait raison. Même une dizaine de frondes à glissière n’aurait pas suffi pour tous les repousser. Il fallait une arme plus efficace, et rien n’était plus dévastateur que l’Enchantement de Shannara correctement utilisé. Grianne le lui avait appris bien des années auparavant, lorsqu’elle avait essayé de le tuer. Quelle ironie ! Il allait appliquer cette leçon pour la sauver.

— Fais-nous redescendre ! cria-t-il à Rue, alors qu’une soudaine bourrasque manquait d’emporter ses paroles.

Le souffle fut assez fort pour secouer le navire de la proue à la poupe.

— Doucement ! ajouta-t-il.

Il jeta un regard au nord, où de lourds nuages d’orage commençaient à s’amonceler à l’horizon, glissant entre les cols en direction de Bordencre. Le temps changeait, et cela ne jouait pas en leur faveur. S’ils ne parvenaient pas rapidement à envoyer l’échelle de corde, étant donné la nature des orages dans cette région, ils n’auraient peut-être pas de nouvelle occasion de le faire avant des jours.

Il baissa de nouveau le regard vers les urdas, réfléchissant au moyen de les écarter des murs de la tour. Il y avait certaines choses qu’il pouvait accomplir sans risque avec l’Enchantement de Shannara, mais il ne voulait rien tenter de dangereux après toutes ces années sans entraînement. Cette magie était puissante mais parfois imprévisible. Mal utilisée, elle pouvait causer des désastres. Si elle ne répondait pas comme il l’espérait, elle pouvait fort bien fracasser le navire au sol et eux avec.

Le vent balaya de nouveau le visage de Bek, et il se rappela soudain que les druides appréciaient particulièrement de s’allier les éléments grâce à leur magie. Peut-être pourrait-il en faire autant.

Il entonna l’enchantement par un fredonnement doux, lui donna vie, le sentant s’éveiller et affluer en lui lentement, comme une chaleur grandissante. Il regarda fixement la scène en dessous de lui tandis qu’il donnait à sa magie une forme, un sens et un objectif. Il trouva les vents qui précédaient l’orage et leur insuffla son pouvoir. Les rafales devinrent plus fortes, plus solides, et elles sifflèrent autour de lui, gagnant une nouvelle intensité. Ce qui n’était d’abord que quelques souffles inégaux s’était métamorphosé en une rafale soutenue. Les variations s’estompèrent et l’ensemble devint une masse hurlante qui évoquait la crête d’un raz-de-marée.

Les urdas commencèrent à regarder autour d’eux, désorientés, puis effrayés. Une telle tempête dépassait leur entendement. Ils n’avaient jamais vu de vents si violents. Ils s’accroupirent et entreprirent de s’éloigner de la tour vers les bois profonds, poussés par leur nature superstitieuse qui suggérait que ces éléments en furie étaient manipulés par les esprits.

Bek augmenta la puissance de sa magie, y ajouta de nouvelles dimensions, offrant au vent un son et une ardeur extraordinaires, l’appuyant d’un rugissement qui commença à ébranler les arbres et même la terre. Il ne se retourna pas vers Rue, se fiant à elle pour poursuivre la descente du Vif et Sûr, pour comprendre ce qu’il faisait sans prendre peur. Il ignorait ce que pensaient les deux druides, mais il n’avait pas le temps de s’en préoccuper. Les bourrasques qu’il soulevait filaient devant lui, et les urdas, dont la détermination à tenir leur position s’était évanouie en un instant, s’éparpillaient dans toutes les directions.

Le navire vint se placer juste au-dessus des cimes, et les murs extérieurs de la tour leur apparurent par des interstices dans les feuillages. Bek risqua un regard vers Trefen Morys et Bellizen et vit qu’ils jetaient une échelle de corde par-dessus le bastingage, vers les trolls assiégés. Presque aussitôt, des silhouettes massives émergèrent, sortant à la hâte de leur abri, certains en aidant d’autres, tous accourant vers l’échelle. Mais ils se remirent à couvert, incapables d’avancer. Bek sentit que ses forces commençaient à décliner et s’obligea à puiser dans ses réserves pour maintenir la tempête. Les trolls n’avaient pas commencé leur ascension que déjà les urdas ressortaient de sous les arbres. Rue cria quelque chose dans la direction de son mari, mais il ne pouvait pas l’entendre. Il intensifia encore sa magie, mais il sentait qu’elle lui échappait.

Bellizen apparut subitement à ses côtés, paniquée.

— Votre magie est trop puissante, Bek ! Les vents sont trop forts pour que les trolls montent l’échelle !

Il s’aperçut qu’elle disait vrai et que, dans son souci de maintenir les urdas à distance, il clouait également les trolls au sol. Rue avait dû essayer de le prévenir. Il relâcha ses efforts et laissa le vent baisser. Dans les ruines de la tour, les trolls comprirent qu’ils tenaient leur chance et se précipitèrent vers l’échelle. Les urdas, en réponse, s’élancèrent pour les arrêter.

Bek ne pouvait rien faire de plus pour aider. Utiliser davantage sa magie pour augmenter la force du vent causerait autant de tort que de bien. Les trolls devraient s’en tirer seuls. Il maintint les vents encore quelque temps, changeant son souffle en un hurlement strident destiné à effrayer les urdas. Mais les êtres du Bordencre n’étaient plus intimidés. Ils avaient vu ce qu’il se passait, et leur rage s’était de nouveau enflammée à l’idée de perdre les intrus grâce à un sauvetage aérien. Ils se précipitaient sur les trolls par vagues, tirant des salves de projectiles qui emplissaient l’air. Deux trolls furent touchés et l’un d’eux tomba mort. Les autres se hâtèrent en montant régulièrement à l’échelle sous le feu nourri, chacun aidant les autres. L’un d’eux tenait une plus petite forme calée sous le bras, une silhouette massive et trapue qui ne pouvait être que celle d’un nain.

Puis les derniers trolls passèrent le bastingage et embarquèrent, et Rue reprit de la hauteur pour les éloigner rapidement hors de portée de leurs attaquants. Bek cessa d’appeler l’Enchantement de Shannara, désormais totalement épuisé, et se précipita vers les nouveaux venus. Il reconnut sept trolls et un nain. Ce dernier se dégagea de l’étreinte de son compagnon qui le portait et se dressa en tenant la rambarde, haletant.

— Tagwen ? demanda Bek en s’approchant.

Celui-ci leva la tête, le teint cendreux et la bouche serrée en une ligne mince. Il avait du sang sur le cou et le bras droit, et ses vêtements étaient sales et déchirés.

Il battit rapidement des paupières.

— Je ne veux plus jamais revenir dans cet endroit ! lança-t-il sèchement. Plus jamais !

Puis il perdit connaissance.

Ce n’était pas le moment d’échanger des informations ou quoi que ce soit d’autre, mais celui d’échapper rapidement à l’orage qui approchait. S’il les rattrapait au-dessus de la forêt de Bordencre, leurs efforts pour se libérer des urdas seraient réduits à néant. Bek tenait la barre et Rue et Trefen Morys manipulaient les transmetteurs radians et les voiles photoambiantes à la main pour gagner en vitesse et en maniabilité. Ils se dirigeaient vers le sud-ouest en direction de la sécurité relative des pics montagneux, au-delà des nuages et des vents qui s’amassaient au nord. Le Vif et Sûr avançait avec difficulté dans la vallée, secoué et ballotté, tandis que les bourrasques orageuses ouvraient le pas à la pluie et à un ciel noir. Des éclairs commencèrent à déchirer le cœur des ténèbres et le tonnerre gronda à travers les nuages en un long roulement de mauvais augure.

Sur le pont, sous la cabine de pilotage, Bellizen soignait les trolls des Rochers blessés. Deux avaient été gravement touchés par les armes des urdas. D’après Kermadec, qui avait pu dire quelques mots à Bek avant que le Vif et Sûr décolle, son petit groupe avait essayé de se faufiler à travers le groupe des urdas pendant la nuit, convaincu qu’un affrontement direct était inutile. Pen était alors parti depuis presque une journée, et ils cherchaient désespérément un moyen de l’aider. Mais les urdas étaient courroucés par ce qu’ils considéraient comme une violation délibérée d’un lieu sacré et avaient surveillé de près les intrus, bien décidés à ne pas les laisser s’échapper. Ils avaient réagi rapidement à cette tentative, les avaient rattrapés à découvert et avaient tué deux d’entre eux. Les survivants trolls et Tagwen s’étaient réfugiés dans la tour, où ils étaient restés, piégés et assiégés.

La pluie frappa le Vif et Sûr en une vague diluvienne qui jeta le navire à l’oblique au-dessus des cimes. Bek redressa vivement la barre, essayant de ne pas penser à Pen et à ce qui s’était produit dans ces ruines quelques jours auparavant, se concentrant sur son objectif : les mener de l’autre côté de la vallée vers la sécurité relative des montagnes. Une fois parmi les cols, ils pourraient se mettre à l’abri de l’orage et traverser vers la plaine suivante. Mais la pluie se déversait à torrents, inondant le pont et ses occupants, laissant le navire détrempé et dégoulinant. Bek perdait rapidement en visibilité et fit virer le navire au sud pour prendre l’orage de vitesse et rester en dehors de son nuage impénétrable de pluie et de brume.

Soudain, la foudre frappa le grand mât, courut sur toute sa surface et le long des conducteurs d’énergie vers la coque, projetant éclairs et étincelles dans les ombres. Les trolls s’aplatirent sur le pont jusqu’à ce que Bellizen fasse signe qu’elle avait besoin d’aide pour descendre les blessés à l’intérieur. Les trolls obéirent, glissant sur les planches humides avec leurs charges, et, bientôt, ils disparurent tous par l’écoutille, laissant Bek, Rue et Trefen Morys se charger de mener le navire à bon port.

Ils volaient dangereusement bas, tentant de saisir les vents les plus porteurs pour une meilleure élévation. Mais les transmetteurs radians, haubans et voiles cédaient tour à tour, déchirés et brisés, diminuant petit à petit la maniabilité du Vif et Sûr. Bek assurait la stabilité du navire du mieux qu’il pouvait, s’en remettant à la puissance emmagasinée dans les cristaux de diapse pour les maintenir en vol. Lorsque cette ressource serait épuisée, ce serait la fin pour eux. Il distinguait les espaces entre les cols montagneux devant lui, des passages obscurs vers la vallée en contrebas, et il vira dans cette direction pendant que l’orage se refermait sur eux.

Le vent hurlait comme une créature vivante. Les bourrasques s’abattirent sur le Vif et Sûr avec une violence dévastatrice, le déviant de son cap, obligeant Bek à redresser la barre de toutes ses forces. La pluie tombait en un rideau opaque, et Bek ne voyait plus rien. Même les passes vers lesquelles ils se précipitaient commencèrent à s’estomper. L’orage balayait tout le Bordencre en une immense masse roulante de vent, de pluie et de ténèbres.

Puis, brusquement, les montagnes devant Bek disparurent et les cols devinrent invisibles.

Nous n’y arriverons pas, pensa Bek.

Pendant des minutes insoutenables, le navire resta suspendu dans le vide, gris et dénué de contours, sans cap définissable, perdu.

Alors, le rideau de pluie se leva et les parois de pierre se dressèrent de nouveau dans les ténèbres gorgées d’eau, rochers massifs qui s’élevaient plusieurs mètres au-dessus de la brume. Bek repéra un passage et fit virer brusquement le Vif et Sûr vers cette gueule noire.

Quelques secondes plus tard, ils entraient dans la fissure escarpée, aussi sombre, silencieuse et dénuée de vent qu’un passage souterrain.

— Des sauvages !

Atalan cracha le mot comme pour se débarrasser de sa saveur amère. Si Bek ne se trompait pas, il avait employé ce terme trois fois en deux phrases. Apparemment, l’amertume subsistait.

— Ils ont tué quatre d’entre nous sans meilleure raison que de nous punir d’être entrés dans ces ruines ! Un lieu pour les choses mortes ! Rien d’autre que des os et des gravats, et des monstres ! Comme cet arbre !

Il n’y avait aucune émotion sur ses traits massifs de troll, mais ses yeux étincelaient.

— Nous devrions y retourner avec tous les nôtres et anéantir ces créatures !

Il n’avait pas réussi à recouvrer son calme pendant plusieurs heures. Ils étaient assis à la proue, Atalan, Kermadec, Tagwen, les jeunes druides, Rue et Bek. Ils formaient un groupe étonnant. Les trolls étaient des géants à la peau rugueuse et sèche et au visage inexpressif. Les druides, beaucoup plus petits, semblaient remarquablement jeunes. Le nain était trapu et solide, avec une barbe épaisse qui lui mangeait la figure. Et Bek et Rue, affaiblis par les blessures reçues lors de leur fuite de Paranor, ressemblaient à deux morts-vivants. Le Vif et Sûr était amarré au-dessus d’une vallée dans le Klu, presque à l’ouest des monts Charnal. Le Bordencre et l’orage étaient derrière eux. Le crépuscule était tombé et les trolls blessés dormaient déjà. Tout le monde était épuisé.

Kermadec bougea légèrement son corps massif et s’appuya contre le bastingage. Son visage rugueux était impassible, sa voix calme.

— Oublie cela, Atalan. (Il adressa un hochement de tête à Bek et Rue.) Ainsi, le jeune Penderrin a finalement trouvé un passage vers l’autre côté de la Barrière. Votre fils est vraiment plein de ressources. Il a un esprit très vif.

— Il a l’esprit vif, mais dispose-t-il aussi de magie ? demanda Rue en se souvenant soudain de ce que Bek lui avait révélé à propos des traces de son fils.

Kermadec haussa les épaules.

— Il en a un peu. Il sait déchiffrer les réactions des choses vivantes. Il est capable de discerner leurs pensées en les observant. Comme pour le lichen. Comme pour ce félin des landes. (Il lança un coup d’œil vers Tagwen.) C’est une magie que j’aimerais bien posséder, Barbe Hirsute.

— Il a dit que c’était un petit pouvoir, marmonna le nain en regardant le troll d’un air renfrogné. Je n’ai rien vu qui suggère le contraire, alors j’ai tendance à le croire. Penderrin n’est pas de ceux qui exagèrent.

Tagwen s’était remis de son malaise, encore embarrassé de s’être évanoui. Kermadec avait longuement tenté de rassurer le nain, répétant que cela n’avait rien à voir avec son courage, que ce n’était que la conséquence de la fatigue et de la tension. Cela aurait pu arriver à tout le monde, et personne n’en parlerait plus. Cependant, Tagwen ne semblait pas convaincu.

— Il y a aussi la magie qu’il a générée pendant sa rencontre avec le tanequil, souligna Trefen Morys. Pour créer un talisman de cette puissance, il faut libérer un pouvoir considérable. Même si ça ne vient pas de lui, ça a dû laisser des marques qui le suivent. Et il porte la noircanne. Toute recherche magique liée à Pen sera influencée par sa présence.

C’était une explication raisonnable et Rue sembla l’accepter. Seul Bek savait que l’argument ne tenait pas. L’Enchantement de Shannara lui avait appris que les traces du passage de son fils étaient marquées par une magie propre au garçon. Le lien du sang entre père et fils était trop fort pour qu’il se trompe. Pen avait développé une forme de magie encore mystérieuse, peut-être même à ses propres yeux.

— Je suis vraiment désolé d’apprendre qu’Ahren Elessedil est mort, dit-il à Tagwen pour changer de sujet.

Le nain baissa les yeux sur ses mains et secoua lentement sa tête hirsute.

— C’était un homme courageux, Bek Ohmsford. Il a donné sa vie pour que nous autres puissions continuer. Sans lui, nous n’aurions pas atteint Kermadec et les Rocailles de Taupo, et encore moins Padhuis et le tanequil.

— Et la jeune fille elfe est sa nièce ?

— Khyber Elessedil. Aussi résistante que du vieux cuir, cette petite, quoique presque aussi jeune que Penderrin. Elle possède les Pierres elfiques. Elle les a prises aux Elessedil et les a apportées à Ahren pour qu’il lui apprenne à s’en servir. Il n’a pas eu le choix. Elle les a utilisées dans les Scories pour abattre le Galaphile, puis une autre fois, pour nous aider à arriver là-bas. Elle les avait sur elle quand elle a disparu à Padhuis.

— Mais vous pensez qu’elle est montée à bord d’un des navires druidiques qui ont conduit Pen à Paranor ? demanda Rue.

Tagwen regarda Kermadec et ils semblèrent parvenir à un accord silencieux.

— Il a pu lui arriver quelque chose dans les ruines, après qu’elle nous a laissés pour partir à la recherche de Penderrin, mais je ne pense pas, déclara le nain. (Il leva les yeux.) Elle était très proche du garçon et déterminée à l’aider à rejoindre l’Ard Rhys. Je pense qu’elle a trouvé un moyen, et c’est pour cela qu’il a pu passer de l’autre côté de la Barrière, après avoir été fait prisonnier par les druides.

— Eh bien, le roi de la rivière Argentée a dit en rêve à Bek que la jeune elfe serait l’une des trois personnes qui l’aideraient à rejoindre Pen. Je suppose donc que tu as raison. Mais où est-elle, maintenant ?

— Sûrement à Paranor, répondit Kermadec en haussant de nouveau les épaules. Elle nous attend.

— Alors nous devons aller les aider, déclara Tagwen d’un ton résolu. Je l’ai promis au jeune Penderrin avant que les druides le prennent, et j’entends bien honorer mon serment.

— Moi aussi, acquiesça Kermadec.

— Et comment allez-vous procéder, exactement ? demanda soudain Bellizen. (La lumière des étoiles se reflétait dans ses yeux noir d’encre.) Vous avez un plan ?

Bien sûr, ce n’était pas le cas. Aucun n’avait d’idée. Un long silence suivit pendant qu’ils réfléchissaient à la question. Ils étaient si impatients de se rendre à Paranor qu’ils n’avaient pas réellement pensé à ce qu’ils feraient une fois arrivés là-bas. Tandis qu’ils envisageaient les possibilités, ils prirent conscience que la marche à suivre n’était pas claire.

— Quelle sera notre situation à Paranor ? demanda enfin Bek en regardant les jeunes druides. Ma sœur dispose-t-elle encore d’un soutien ?

Trefen Morys secoua la tête.

— Très faible, j’en ai peur. Il reste une poignée de druides qui la soutiennent ouvertement et auraient prouvé leur fidélité en sa présence, mais la plupart ont été renvoyés de l’ordre. Ceux qui restent soutiennent Shadea. Ce n’est pas qu’ils aient une grande foi en elle ; disons plutôt qu’ils ne font pas confiance à votre sœur. Elle n’a jamais réussi à effacer son image de Sorcière d’Ilse, pas totalement.

— Certains feront front à ses côtés quand elle reviendra, ajouta Bellizen, mais certains seulement et je ne pense pas pouvoir avancer de nombre exact. Quelques-uns se rallieront parce que, comme nous, ils croient en elle. D’autres la rejoindront parce qu’ils ont vu l’usage terrible que fait Shadea a’Ru de ses pouvoirs. Mais la plupart ne prendront pas parti.

— Cela fonctionne pour les deux camps, bien sûr, remarqua Kermadec. Ils ne l’aideront pas, mais ne se joindront pas davantage à Shadea. Cela nous laisse une chance.

— Pourquoi la soutiens-tu ? demanda Rue à Bellizen en adressant également un regard à Trefen Morys. Pourquoi avoir choisi ton camp ?

Bellizen rougit.

— Ce n’est pas facile à expliquer. Je le fais en partie parce qu’elle a été gentille avec moi quand d’autres ne l’étaient pas. Elle m’a fait venir à Paranor, sur la suggestion d’un autre druide, depuis un village des monts de Runne où mes talents étaient jugés anormaux et où j’étais en danger. J’ignore comment elle m’a découverte, mais elle m’a dit que ma place était auprès d’elle, et je le crois. Elle ne m’a jamais donné de raison d’avoir une mauvaise opinion d’elle ou de souhaiter son départ. Je pense qu’elle est l’Ard Rhys dont nous avons besoin. J’estime qu’elle comprend les tenants et les aboutissants de la magie mieux que quiconque.

— Je viens d’un village proche de celui de Bellizen, ajouta Trefen Morys. Nous ne nous connaissions pas avant d’arriver à Paranor, mais, depuis, nous sommes devenus amis. Je me suis rendu là-bas de mon propre chef, car je voulais avoir une chance d’étudier auprès des druides. Ma maîtresse m’a offert cette possibilité. Elle m’a confié des responsabilités et m’a enseigné la magie en personne à plusieurs reprises.

— C’est une grande dame, ajouta Bellizen qui se mordit la lèvre et jeta un regard à son compagnon. Ceux qui la suivent sont plutôt des jeunes qui ne l’ont pas connue comme Sorcière d’Ilse. Les autres, plus âgés, semblent incapables d’oublier. Ils la voient toujours comme une créature obscure, susceptible de redevenir ce qu’elle était sans prévenir. Ils ne la connaissent pas de la même manière que Trefen Morys et moi. Ils pardonnent moins parce que leurs vies sont trop profondément ancrées dans le passé.

— Ce ne sont pas les seuls, commenta Bek à voix basse. C’est peut-être simplement ainsi que vont les choses. (Il étudia le visage de ses compagnons.) Très bien. Nous savons ce que nous avons à faire. Nous devons trouver un accès dans la Forteresse jusqu’à la chambre de l’Ard Rhys. C’est là que Penderrin et Grianne vont apparaître à leur retour de la Barrière.

Il manqua d’ajouter : s’ils parviennent à revenir, mais il se retint juste à temps. Rue n’avait pas besoin de l’entendre évoquer leurs chances. Elle savait très bien ce qu’il en était.

— C’est plus compliqué que cela, intervint rapidement Trefen Morys. Comment nous trouver dans la chambre juste au bon moment ? Il faut trouver un moyen de savoir exactement quand Pen et ma maîtresse vont réapparaître. Sinon, Shadea et ses alliés nous découvriront.

Le petit groupe devint silencieux, consterné à l’idée d’être pris après être allé si loin et avoir enduré tant d’épreuves. Mais ce que suggérait le jeune druide semblait impossible.

Bek se tourna vers Tagwen.

— Le roi de la rivière Argentée a dit que les clés pour aider Pen étaient entre les mains de ses compagnons : Kermadec, Khyber Elessedil et vous. Nous devrions peut-être commencer par cela. Avez-vous une idée de ce qu’il a voulu dire ? Y a-t-il une aide particulière que vous puissiez apporter ?

Tagwen réfléchit.

— Eh bien, il y a une possibilité, répondit-il après un moment. Je connais un passage vers Paranor à travers des tunnels qui passent sous la falaise jusqu’à la fournaise et continuent à travers tous les murs de la Forteresse. L’Ard Rhys m’a montré ces souterrains un jour, c’est un véritable labyrinthe. Elle utilisait la magie pour bloquer ceux qui accédaient à sa chambre, mais peut-être que votre propre magie saura défaire la sienne.

— Alors nous pourrons entrer dans la chambre sans être vus si je peux venir à bout des protections de ma sœur ? demanda Bek.

Le nain hocha la tête, visiblement à contrecœur.

— Peut-être. Si Shadea n’a pas elle aussi découvert les tunnels et installé ses propres pièges.

— Il faut prendre le risque, déclara immédiatement Bek. Nous avons déjà joué à des jeux plus dangereux pour arriver ici. Kermadec, qu’en dites-vous ?

Le troll des Rochers noua ses grandes mains et regarda Atalan.

— Mon frère, je crois que les trolls doivent montrer aux Quatre Terres dans quel camp ils se trouvent. Aller combattre les urdas est une perte de temps insensée. Nous devons marcher contre Paranor et les druides. Ils ont attaqué les Rocailles de Taupo. Nous ne les avions pas défiés. Renvoyer la garde troll alors qu’elle était encore au service de l'Ard Rhys était déjà une insulte suffisante, mais nous aurions pu l’accepter. Néanmoins, s’en prendre à notre village dépasse tous les outrages. Nous devrions peut-être leur renvoyer la balle à notre manière.

Atalan répondit d’un sourire flegmatique et redoutable.

— Fracassons leurs murs autour d’eux !

— Ou du moins, détournons leur attention, ce qui vous laissera le temps de vous mettre en place. (Kermadec jeta un regard aux autres.) Les druides ne pourront pas faire autrement que de remarquer plusieurs milliers de trolls des Rochers rassemblés à leurs portes. S’il le faut, nous défoncerons ces portes pour aller vous aider, mais, au moins, nous garderons ces serpents cloués dans leur propre forteresse le temps nécessaire pour que notre maîtresse s’occupe d’eux comme elle l’entendra.

— Et elle s’occupera d’eux, soyez-en sûrs, gronda Tagwen, qui semblait presque joyeux.

— Reste Khyber Elessedil, intervint Bellizen. Qu’en est-il d’elle ?

— Son rôle semble plus simple à deviner, répondit Bek sans attendre. Elle porte les Pierres elfiques que lui a données Ahren Elessedil. Ce sont des pierres de recherche, et je pense que trouver le démon qui est passé de ce côté de la Barrière sera notre priorité absolue après le retour de ma sœur. Les Pierres elfiques nous faciliteront grandement la tâche.

Il regarda chacun des visages de ses compagnons, dans l’ombre grandissante.

— Nous avons au moins l’ébauche d’un plan. Je pense que c’est tout ce que nous pouvons espérer.

— Ce que je ne comprends pas, déclara soudain Rue, c’est pourquoi le roi de la rivière Argentée ne t’a pas mieux expliqué cette histoire de clés et de compagnons dans ton rêve, Bek. Il aurait pu te dire quel rôle allaient jouer Kermadec, Tagwen et Khyber Elessedil. Pourquoi ne l’a-t-il pas fait ?

— Les créatures magiques et les ombres aiment les secrets et disent rarement toute la vérité, avança Bellizen.

Mais Bek secoua la tête.

— Je pense que c’est autre chose. Il nous donne un point de départ, rien de plus. Le futur n’est pas déterminé. Les choses peuvent changer à mesure que les événements se produisent, et il faudra être prêts à nous adapter à ces modifications. Si le roi de la rivière Argentée m’avait dit en songe exactement quelles étaient ces clés, nous nous serions trop reposés sur ses paroles. En l’état, nous ne sommes pas certains d’avoir compris. C’est ce qu’il veut. Il souhaite que nous trouvions notre propre voie. Il veut que nous comprenions que le chemin n’est pas tracé d’avance.

Un long silence s’ensuivit, tandis que les autres réfléchissaient à ces paroles. Ils savaient où ils devaient aller et ce qu’ils devaient faire, mais ils ignoraient encore comment y parvenir. L’avenir était un mystère. C’était ainsi que le monde avait toujours fonctionné. C’était ainsi que cela se passerait pour leur aventure.

— Nous devons partir immédiatement, déclara Tagwen. Nous n’avons aucune idée du temps qui reste avant que l’Ard Rhys et le jeune Penderrin reviennent.

Mais Bek secoua de nouveau la tête.

— Non, Tagwen, nous devons d’abord nous reposer. Nous resterons ici jusqu’à l’aube, nous dormirons tant que nous pourrons, puis nous nous envolerons demain en direction du nord, vers le peuple de Kermadec. Une fois les trolls déposés sains et saufs et prêts à organiser leur assaut de Paranor, nous autres pourrons partir à la recherche de Khyber Elessedil.

— Et découvrir quand ma maîtresse et votre fils reviendront dans la Forteresse, ajouta rapidement Bellizen.

C’était un douloureux rappel des difficultés qui les attendaient pour les jours à venir.

Un par un, les membres de la petite compagnie se levèrent et allèrent se coucher. Beaucoup n’avaient pas dormi depuis des jours et étaient épuisés. Bek faisait exception. Mieux reposé que les autres, il retourna dans la cabine de pilotage pour monter la garde.

Il fut surpris de constater que Rue le suivait.

— Tu devrais aller te coucher, dit-il en se retournant pour l’arrêter en lui touchant la joue. Tu as moins dormi que tous les autres.

Elle hocha la tête.

— Je dormirai bientôt. Mais je dois d’abord te dire quelque chose. Quoi qu’il arrive, Bek, j’ai l’intention de veiller à ce que Penderrin, une fois revenu dans notre monde, soit mis en sécurité. Je le protégerai de Shadea a’Ru et de ces autres monstres. Peu importe le prix. Je me moque même de ce qui pourrait m’arriver.

Elle acheva les larmes aux yeux. Il voulut la prendre dans ses bras mais elle le repoussa, refusant d’être réconfortée, une expression de défi sur le visage.

— Promets-moi que tu feras de même.

— Tu sais que tu n’as pas à me le demander, dit-il. Tu sais que je ressens les mêmes choses que toi.

Les lèvres serrées, elle hocha la tête.

— Je le sais. Mais je sais aussi que ta sœur est impliquée dans cette affaire, que ses intérêts pourraient aller contre les nôtres. Ses projets pour Pen ne seront peut-être pas acceptables. Alors j’ai besoin de te l’entendre dire, juste au cas où cela se produirait. Je veux que tu me promettes que, si tu dois faire un choix, tu privilégieras ton fils.

Une tristesse intérieure saisit Bek et le laissa démuni, le cœur chaviré. Il savait qu’il ne pourrait jamais effacer les sentiments de sa femme, sa méfiance et ses doutes, envers sa sœur. Il comprenait pourquoi et ne lui en voulait pas. À sa place, il aurait réagi de la même manière.

Il lui prit la main et, cette fois, elle ne la retira pas.

— Je te le promets, dit-il. Il n’arrivera rien de mal à Pen. Sa sécurité ne sera pas menacée. Ses besoins passent avant ceux de Grianne et de l’ordre des druides.

Alors elle se glissa entre ses bras, le serra contre elle, sa joue contre la sienne, la bouche si près de son oreille qu’il l’entendait respirer.

— Je suis désolée d’avoir dû te demander cela, murmura-t-elle.

— Ne le sois pas. N’aie aucun regret.

— J’aimerais que Big Red soit là.

— J’aimerais que Quentin soit là.

Mais le frère de Rue était quelque part au large des côtes de la Ligne de Partage Bleue, voguant pour le compte du dernier commanditaire à l’avoir payé, et Quentin Leah était mort deux ans auparavant, des suites de blessures reçues en Parkasie. Bek pensait souvent aux deux hommes, et il aurait souhaité pouvoir remonter suffisamment le temps pour qu’ils puissent être tous réunis, juste une fois de plus. Mais la vie n’offrait pas ce genre de seconde chance. Elle se contentait de vous emporter, sans jamais vous ramener en arrière.

— Tout ira bien, murmura Bek.

Il lui avait déjà dit cela sans savoir si cela se vérifierait. Cette fois, sans pouvoir l’expliquer, il avait le sentiment d’avoir raison.

Chapitre 15

Lorsque Pyson Wence se tut, Shadea a’Ru l’étudia du regard comme un insecte intéressant, jeta un coup d’œil vers Traunt Rowan, puis tourna le dos aux deux druides pour regarder par la fenêtre les lumières finissantes de l’après-midi.

— Répète-moi cela, demanda-t-elle à voix basse.

Elle parvint à parler sans exprimer sa rage, mais la colère irradiait de son corps comme la chaleur d’une terre cuite par le soleil en plein midi. Elle sentait leur appréhension, leur incertitude, mais elle les laissa endurer cette peur tandis que le silence se prolongeait.

— Je n’en vois vraiment pas l’utilité, répondit enfin Pyson Wence.

Elle pouvait aisément imaginer les regards échangés avec Traunt Rowan, et l’œil fixe, maussade et perçant, entre ennui et dédain, qu’il posait sur son dos. Elle voyait presque la contraction de ses traits anguleux de gnome, les yeux étrécis, la bouche tordue en une ligne crochue. Elle avait surpris ce regard assez souvent pour le garder en mémoire. Elle savait quand elle devait s’y attendre. Le simple fait d’y penser attisait sa fureur.

— Je veux juste être certaine de ne rien avoir laissé passer, dit-elle.

Elle ne se retourna pas pour ne pas montrer son visage. Le silence retomba et dura, tandis qu’elle attendait de savoir qui prendrait la parole le premier. Jusque-là, seul Pyson avait parlé. C’était inhabituel, car Traunt Rowan s’exprimait généralement pour eux deux. Il savait garder son calme quand il fallait annoncer une mauvaise nouvelle ou soutenir une position impossible à défendre. Des deux, il était celui qui avait le plus d’aplomb. Pyson était plus sournois, rusé, manipulateur, et peut-être avaient-ils estimé que ces talents étaient les plus utiles dans leur situation.

S’ils avaient eu une once de bon sens, ils auraient compris que rien ne pouvait les sauver.

Pyson se racla la gorge.

— Il n’y a rien à gagner à revenir là-dessus…

— Répète-moi ce que tu as dit ! hurla Shadea en faisant volte-face pour river son regard brûlant de haine sur le druide.

Son grand corps musclé était tendu, comme si elle allait l’attaquer. Il blêmit à ses mots, à son attitude ; il semblait s’étioler sous son regard fixe et perçant. Il parut petit et insignifiant. Mais il avait l’esprit vif et savait s’adapter, et il pourrait reprendre contenance en un instant. Aussi ne laissa-t-elle percer aucun signe de compassion, aucun indice que sa vie n’allait pas s’arrêter à la seconde suivante.

— Tu as avalé ta langue, Pyson ? cracha-t-elle en avançant d’un pas dans sa direction, le poussant à reculer de plusieurs mètres. Cette tâche est-elle trop difficile pour toi ? Est-ce trop te demander que de vouloir entendre de nouveau les paroles que tu viens de prononcer ? Je veux que tu les répètes, Pyson. Je veux que tu me dises tout cela une fois de plus ! Maintenant !

— Laissez-le, intervint Traunt Rowan en prenant la parole pour la première fois.

Furieuse, elle tourna immédiatement les yeux vers lui.

— Oh ! alors tu veux parler à sa place ? Vas-y, Traunt Rowan. Amuse-moi.

— Personne ne rit, Shadea. Votre sarcasme ne rime à rien. Nous sommes aussi fâchés que vous de ce qui s’est produit. Mais nous n’aurions pas pu l’éviter. Nous pensions que le garçon était soigneusement enfermé, à l’écart.

— Oui, je n’en doute pas ! l’interrompit-elle. Exactement comme vous pensiez que ses parents étaient convenablement emprisonnés. Mais ils se sont enfuis également, n’est-ce pas ? En fait, ils ont été les premiers à partir ! Étrange. Vous étiez prévenus que vos mesures de sécurité étaient insuffisantes, mais cela ne semble pas vous avoir marqué, car vous n’avez rien changé, et le garçon s’est échappé à son tour !

Traunt Rowan secoua la tête.

— Les parents se sont évadés parce que deux d’entre nous les y ont aidés, des égarés convaincus que Grianne Ohmsford a le droit d’être considérée comme l’Ard Rhys, alors même qu’il n’y a raisonnablement plus d’espoir. De jeunes druides, Trefen Morys dont nous nous méfiions déjà, et une fille dont je ne sais presque rien. Sans eux, les parents du garçon seraient toujours à Paranor, au fond des geôles. Mais nous les reprendrons.

Shadea lui rit au nez.

— Tu fais courir le bruit que nous détenons leur fils, en espérant qu’ils accourent directement à Paranor dès qu’ils apprendront la nouvelle. Tu te trompes. Ils savent ce qui les attend s’ils reviennent. Même pour sauver leur fils, que nous n’avons d’ailleurs plus en notre pouvoir ! Tu les as déjà sous-estimés une fois et tu recommences ! Et puis, peu importe à présent qu’ils soient entre nos mains ou non, n’est-ce pas ?

Elle traversa la pièce à grands pas vers la porte de sa chambre, l’ouvrit et frappa le garde gnome qui était accroupi, l’oreille collée au panneau, le projetant à l’autre bout du couloir. Il heurta le mur, assommé et ensanglanté.

— Essaie encore une fois d’espionner mes conversations et je te tranche la gorge, siffla-t-elle dans la langue du gnome, en y mettant l’accent, épais et guttural. Que personne n’approche de cette porte jusqu’à ce que je l’ouvre de nouveau !

Elle n’attendit pas de réponse et ferma d’un geste brusque, avant de faire volte-face vers les deux druides.

— Ils écoutent aux portes, vos dévoués serviteurs, Pyson. Ils écoutent et vous rapportent ce qu’ils entendent, mais ça va changer à l’instant.

La terreur passa dans les yeux jaunes de Pyson Wence, puis se changea en désespoir. Elle secoua la tête avec dégoût.

— Vous êtes des incapables, dit-elle en abaissant un regard plein de dédain sur Traunt Rowan. Tous les deux.

Elle traversa la pièce et s’arrêta devant la fenêtre pour regarder la nuit tombante. Elle aurait voulu que les ténèbres entourent la Forteresse et avalent tous ceux qui avaient trahi ses espérances. Qu’elles happent les traîtres qui avaient aidé les Ohmsford à fuir. Elle souhaita que les ombres emportent les imbéciles qui avaient pris parti contre elle, à commencer par Sen Dunsidan et Iridia Eleri.

Elle fit volte-face.

— Les parents se sont échappés parce que vous étiez trop idiots pour l’envisager ! lança-t-elle sèchement à Traunt Rowan. Et le garçon s’est enfui parce que vous êtes trop bêtes pour avoir tiré une leçon de l’évasion des parents ! Vous lui avez pris le bâton, vous l’avez enfermé dans une cellule, et vous avez cru que cela suffirait. « Attendons le retour de Shadea », avez-vous pensé. C’était tout ce qu’il y avait à faire.

— Oui, j’ai estimé que c’était suffisant, répondit Traunt Rowan, raide.

Elle lui adressa un regard désabusé.

— Tu n’as jamais pensé, je suppose, que tu allais conduire le garçon précisément à l’endroit où il ne fallait pas le laisser entrer ?

Il fronça les sourcils.

— Que voulez-vous dire ?

Elle le toisa, en silence, et le poids de son regard aurait suffi à écraser n’importe quel autre homme.

— Tu ne comprends vraiment rien ? Aucun de vous deux ne comprend ce qui s’est passé.

Pyson Wence laissa échapper un bref souffle.

— Nous comprenons, Shadea. Ils se sont tous enfuis. Si vous voulez nous tenir pour responsables, alors faites-le. Mais nous les rattraperons.

— Vraiment ? murmura-t-elle.

Elle alla s’asseoir à son bureau, songeant qu’il était peut-être temps d’en finir avec les deux druides. Pourquoi attendre ? Désormais, Terek Molt était mort, Iridia l’avait trahie, et ces deux incapables étaient les derniers à avoir conspiré avec elle pour éliminer Grianne Ohmsford. Son emprise sur le troisième ordre des druides était dorénavant suffisante pour lui permettre de s’en débarrasser.

Elle réfléchit à cette idée un moment avant de la rejeter. Il était encore trop tôt.

— Tu as pris le bâton du garçon, dit-elle à Traunt Rowan. Il y avait des runes gravées sur toute la longueur. Il a essayé de le cacher, mais tu savais que c’était un talisman. (Elle marqua une pause.) Connais-tu son pouvoir ?

Le grand homme secoua la tête.

— Non.

— Tu le lui as pris et tu l’as installé dans cette chambre ?

— J’ai utilisé ma magie pour le suspendre dans une nacelle afin qu’il soit hors d’atteinte jusqu’à votre retour.

— Mais le garçon et cette jeune elfe qui l’a aidé à fuir ont réussi à défaire ta magie. Et maintenant, le bâton a disparu avec le garçon.

Il la regarda fixement, sans dire un mot.

— Où, Traunt Rowan ? Où crois-tu qu’ils soient allés ?

Il secoua la tête.

— Il était piégé dans cette pièce avec la fille quand nous les avons trouvés. L’elfe connaît la magie druidique. Rudimentaire, mais efficace. Elle nous a retenus assez longtemps pour que le gamin trouve une autre issue. Peut-être par une fenêtre ou un passage secret, comme celui que vous avez utilisé pour approcher Grianne Ohmsford pendant son sommeil.

— Mais as-tu cherché ?

— Partout.

Elle se leva et vint se placer devant le druide.

— Repense à tout cela. Ce garçon est en mission depuis le début. Il cherchait quelque chose qui l’aide à retrouver sa tante bien-aimée. Tagwen était avec lui, puis Ahren Elessedil et Kermadec. Ils l’ont tous suivi. Cela suggère qu’ils croyaient en lui. Que pensaient-ils que ce petit pouvait accomplir ? Je vais te le dire. Ils pensaient qu’il serait capable d’accéder à l’autre côté de la Barrière.

— C’est ridicule, la coupa Pyson Wence.

— Ce n’était pas leur avis, répliqua-t-elle sèchement. Ahren Elessedil s’est sacrifié pour aider le garçon. Je pense qu’il avait une bonne raison d’agir ainsi. Nous pouvons même en déduire qu’il estimait que la vie du garçon valait davantage que la sienne. Pourquoi aurait-il pensé cela ? Parce que ce gamin était leur meilleur espoir que l’un d’eux rejoigne Grianne Ohmsford de l’autre côté de la Barrière ! Sachant cela, la seule chose à éviter était d’amener le jeune Ohmsford près de l’endroit d’où était partie sa tante ! Surtout après l’avoir surpris à essayer de cacher un talisman dont vous ne connaissiez ni l’origine ni le pouvoir !

Elle s’interrompit et regarda les deux hommes tour à tour.

— Mais vous avez fait exactement le contraire de ce qu’il y avait à faire. Maintenant les deux sont partis, le garçon et son bâton ; évanouis dans cette même pièce.

Elle inspira profondément.

— Prenez le temps de réfléchir soigneusement à tout cela. Où croyez-vous qu’ils soient ?

Traunt Rowan était devenu livide.

— Ce n’est pas possible, murmura-t-il. Personne ne peut passer de l’autre côté de la Barrière.

Shadea lui adressa un sourire pincé.

— Nous l’avons fait.

Il la regarda fixement, incapable de mettre des mots sur ses pensées.

— Il y a un moyen de nous assurer que j’ai raison, reprit Shadea d’une voix douce. La fille elfe est toujours enfermée, n’est-ce pas ? Elle ne s’est tout de même pas échappée avec les autres ?

Traunt Rowan rougit.

— Nous l’avons.

— Amène-la-moi.

Le druide partit immédiatement en entraînant Pyson Wence à sa suite. Tous deux gardèrent les yeux rivés devant eux en quittant la chambre, sans un regard vers Shadea.

Bien, pensa-t-elle. Qu’ils réfléchissent à ce qu’ils ont fait. Qu’ils ressassent leur faute et pensent à ce que je leur réserve s’il s’avère que j’ai vu juste.

Seule dans sa chambre, elle songea avec désespoir au tour compliqué qu’avaient pris les choses. Au début, leur plan était simple : envoyer Grianne Ohmsford de l’autre côté de la Barrière et prendre le contrôle de l’ordre des druides. Sen Dunsidan leur avait donné la nuit liquide, et elle avait trouvé comment s’en servir. Le plan avait fonctionné exactement comme prévu, mais, depuis, la situation lui échappait de plus en plus. Tout avait commencé avec ce garçon, Pen Ohmsford. Pourquoi lui et non son père, plus expérimenté et plus puissant, elle l’ignorait encore. Elle ne savait pas davantage ce qu’il avait exactement prévu de faire, même si elle était presque certaine qu’il avait trouvé un moyen d’atteindre son but. Si la fille elfe confirmait ses doutes sur la destination du garçon, elle devrait prendre de nouvelles mesures pour se protéger. Elle était allée trop loin et avait trop souffert pour renoncer à ce qu’elle avait gagné. Les autres pouvaient faire ce qu’ils voulaient – si elle les laissait vivre assez longtemps – mais elle avait décidé quel chemin serait le sien et ne comptait pas dévier d’un pouce.

Grianne Ohmsford était puissante, mais également mortelle. Elle était peut-être déjà morte. Elle aurait dû l’être.

Mais une conviction obsédante lui répétait que ce n’était pas le cas.

Je préfère mourir que de lui céder quoi que ce soit. À elle ou à ce garçon.

Elle réfléchit un instant à ce qu’elle ferait à Pen Ohmsford si elle parvenait à s’emparer de lui. L’image qui lui vint à l’esprit la fit frissonner.

Lorsque Traunt Rowan et Pyson Wence réapparurent avec la jeune elfe, Shadea fut surprise par sa petitesse et sa fragilité ; elle avait imaginé une personne de grande taille, imposante. La tenue de chasseur gnome qu’elle portait, de toute évidence volée pour se déguiser, ne lui allait pas bien. Elle pendait, trop large, et la rendait encore plus petite. Mais lorsque Khyber vit Shadea, elle lui adressa un regard de défi si évident qu’il enflamma à l’instant la fureur de la sorcière.

Petite sotte !

Elle avança vers la jeune fille sans un mot, la saisit par les vêtements de manière à la déséquilibrer et la frappa violemment au visage. Elle porta le coup avec le plat de la main pour ne pas casser d’os, mais le claquement qui résonna fit tressaillir Traunt Rowan. Sous l’impact de la gifle, la jeune fille tomba à terre. Shadea n’attendit pas qu’elle se remette, elle se précipita vers elle et la remit debout en la soulevant par le tissu de son vêtement.

Puis elle approcha son visage à quelques centimètres de celui de la jeune elfe.

— Je voulais juste te donner un aperçu de ce que je ressens après ce que tu as fait. C’est aussi un avant-goût des problèmes qui t’attendent.

L’expression de défi avait quitté le visage de Khyber, renfrognée, qui acceptait pleinement son sort. Shadea lui accorda quelques instants de répit, pour bien mesurer ses paroles, puis la frappa de nouveau, la jetant encore au sol.

Cette fois, lorsqu’elle remit la jeune fille debout, elle vit des larmes dans ses yeux.

— C’était plus douloureux, cette fois, non ? demanda Shadea d’une voix douce. Mais je n’ai pas encore commencé à te faire vraiment mal. Quel est ton nom ?

La jeune fille ne répondit pas assez vite à son goût et elle la frappa encore, deux fois, lui giflant violemment une joue puis l’autre. La tête de Khyber vola sous les coups et elle laissa échapper un hoquet de douleur à chaque impact. Shadea l’attrapa par les vêtements de son autre main pour qu’elle ne tombe pas et la maintint debout, chancelante après les coups reçus.

— Ton nom, petite, répéta-t-elle. Tu es soit une Elessedil soit une voleuse, étant donné que tu es en possession des Pierres elfiques. Alors, que dis-tu ?

— Khyber Elessedil, murmura la jeune fille.

Son visage commençait déjà à rougir et à gonfler.

Shadea regarda ses compagnons, qui secouèrent tous deux la tête. Aucun ne reconnaissait ce nom, malgré son appartenance aux Elessedil.

— Quel lien as-tu avec Kellen Elessedil ? demanda sèchement Shadea.

— C’est mon frère.

— C’était, la corrigea Shadea. Il est mort. Tué au Prekkendorran il y a près d’une semaine.

La jeune elfe voulut croiser le regard de la sorcière et de nouvelles larmes pointèrent. Parfait. Elle s’effondrait déjà. Ce ne serait pas difficile.

— Tu es seule, Khyber Elessedil, murmura-t-elle d’une voix sans timbre ni émotion. Personne ne sait que tu es ici, à part tes amis piégés dans les ruines de Padhuis et le garçon que tu as aidé à fuir. Si j’étais toi, je n’attendrais aucune aide de leur part. Ni de qui que ce soit d’autre. Tu ne possèdes plus les Pierres elfiques ; je les ai mises bien à l’abri. Tu n’as pas de véritable magie druidique pour t’aider à t’échapper ; tu n’es qu’une néophyte. Ton destin est scellé. Si tu veux vivre, dis-moi exactement ce que je veux savoir. Tu m’écoutes ?

La jeune fille hocha la tête, mais il restait une lueur de défi dans ses yeux noirs. Shadea sourit. Une provocation risible.

Elle passa la main dans les vêtements de la jeune fille, trouva un coin de peau tendre et vulnérable, l’enserra entre ses doigts comme dans un étau et tordit. La jeune fille hurla de douleur, le corps agité de soubresauts pour essayer de se dégager. Shadea la maintint fermement et augmenta la pression.

— Est-ce que tu écoutes attentivement ? siffla-t-elle.

La jeune fille hocha la tête, les yeux fermés pour lutter contre la souffrance.

— Alors réponds-moi vite quand je pose une question. (Elle retira sa main.) Je peux te faire souffrir bien plus qu’en te donnant quelques gifles ou en tordant les zones sensibles de ta peau. Je sais torturer des parties de ton corps auxquelles tu n’as encore jamais pensé. Je suis capable d’obtenir que tu me supplies de te tuer. J’ai appris cela au service de l’armée de la Fédération dans le Prekkendorran. Cela et bien d’autres choses encore, dont tu ne voudrais pas entendre parler !

Elle marqua une pause.

— Essayons encore. Je pose une question, tu me réponds. Où est parti Penderrin Ohmsford ?

La jeune fille soupira avec nervosité, le cœur battant.

— De l’autre côté de la Barrière. Il cherche l’Ard Rhys.

Shadea jeta un regard dédaigneux à Traunt Rowan et Pyson Wence. Vous entendez ? Son expression les mit au défi de répondre.

— Comment est-il passé de l’autre côté ? Personne ne peut le faire sans magie. Est-ce le bâton qu’il a récupéré à Padhuis qui l’a aidé ?

La jeune fille hocha de nouveau la tête et déglutit avec difficulté.

— Comment a-t-il trouvé ce bâton ?

Shadea était furieuse, courroucée qu’un tel talisman puisse exister.

— Comment a-t-il su quel était son pouvoir ? (Elle tendit la main et redressa brutalement le menton de Khyber, posé sur sa poitrine, en lui pinçant les mâchoires.) Parle, petite sotte !

Les yeux noirs s’ouvrirent, emplis de haine.

— Le roi de la rivière Argentée le lui a dit.

Shadea regarda fixement la jeune elfe, sans un mot, puis la lâcha. Une créature magique aidait le garçon. Voilà pourquoi il avait trouvé un moyen de remédier à la situation. Elle s’interdit de regarder ses alliés druides, craignant ce qu’elle lirait dans leurs yeux après avoir entendu cela.

Elle attrapa une poignée des cheveux courts de la jeune fille et lui leva la tête.

— Pourquoi ce garçon ? demanda-t-elle. Pourquoi lui ? Pourquoi pas son père ? Son père est Bek Ohmsford, le frère de Grianne. Il possède une véritable magie. Que détient de particulier ce gamin pour que le roi de la rivière Argentée l’ait choisi ?

La jeune elfe secoua doucement la tête.

— Je l’ignore. Quelque chose de différent. Quelque chose…

— S’il réussit, s’il trouve Grianne Ohmsford, que se passera-t-il ? Comment reviendra-t-il ?

— Le bâton.

— Le bâton ? Quoi, le bâton ? Que fait-il ? (Elle secoua la jeune fille jusqu’à entendre les os craquer.) Que fait ce bâton, petite elfe ? Comment fonctionne-t-il ?

La jeune fille frissonna.

— Les… ramène… ensemble. Là d’où… ils sont partis.

Elle s’affaissa lourdement et Shadea s’aperçut qu’elle s’était évanouie. Trop de souffrance, apparemment. Elle n’était pas aussi forte qu’elle avait essayé de le faire croire. Elle semblait frêle et l’était vraiment. Une piètre alliée pour ce garçon. Mais ceux qui avaient tenté d’aider le jeune Ohmsford étaient tous pitoyables, les vivants comme les morts. Il avait tout gâché en se fiant à eux. Quelles que soient ses chances de réussir, elles ne lui viendraient pas de cette gamine, de Tagwen ni de Kermadec et ses trolls des Rochers.

Shadea jeta la jeune fille sur le sol et la laissa étalée devant elle. Puis elle réfléchit à toute vitesse. Peu importait que le garçon soit passé de l’autre côté de la Barrière. Elle se moquait qu’il ait trouvé pour alliée temporaire une créature spirituelle. Ce qui comptait vraiment était qu’il avait encore moins de chances de survivre dans le monde des Jarka Ruus que Grianne Ohmsford, et elle en avait fort peu. L’important était que, s’il trouvait comment revenir, elle devait réduire ses chances de survie à néant.

Elle soupira nerveusement, concentrée avec application et netteté sur ce qu’elle devait faire. Elle comprenait parfaitement la situation. Si Grianne Ohmsford et le garçon étaient contraints de revenir sur leur lieu de départ, ils réapparaîtraient dans la chambre où elle se tenait à cet instant. Cela lui donnait un grand avantage, et elle comptait bien l’utiliser.

Elle se tourna vers ses alliés. Si ce qu’ils venaient d’apprendre les avait surpris, ils avaient réussi à reprendre contenance. Pyson Wence affichait un regard rusé et prudent. Traunt Rowan avait le regard droit et le visage de marbre, prêt à faire face à tout ce qu’elle dirait.

Elle les surprit.

— Ce qui est fait est fait, dit-elle d’une voix douce. C’était autant ma faute que la vôtre. En tant que dirigeante, je suis responsable en cas d’échec. J’aurais dû prendre plus de précautions avant de partir au sud, à Arishaig. Je le regrette, mais ressasser ce qui s’est passé ne servira à rien. Réfléchissons plutôt à ce que nous pouvons faire pour réparer cette erreur.

Elle alla se placer devant la fenêtre et fit signe aux druides de la rejoindre. Ils obéirent, non sans hésitation. Aucun n’était convaincu par ce revirement d’attitude.

— Le garçon est de l’autre côté de la Barrière et il cherche sa tante. Il y a un risque qu’il la trouve, si tous deux parviennent à rester en vie suffisamment longtemps. Il pourrait même découvrir comment revenir avec elle, en passant la Barrière, grâce à la magie de ce bâton, quelle qu’elle soit. Cela ne semble ni probable ni possible, mais je ne veux pas courir le risque de me tromper.

Elle chuchotait, pour les obliger à se pencher vers elle. Elle parlait comme si elle craignait d’être entendue par des oreilles indiscrètes. En vérité, elle voulait simplement leur faire croire qu’elle les mettait dans la confidence. Ce qui, en un sens, était vrai. Ce n’était simplement pas pour les raisons qu’ils croyaient.

— Nous savons que la magie de ce bâton les conduira dans cette chambre. Il faudra les attendre si cela se produit. Ou plutôt, nous devons trouver un moyen de les réduire à l’impuissance à coup sûr. Même si nous ne sommes pas présents pour les intercepter, cela ne doit pas empêcher qu’ils soient enfermés, dépouillés de leurs pouvoirs et retenus prisonniers. Ils ne doivent pas avoir la plus petite occasion d’utiliser leur magie, surtout Grianne Ohmsford. Il faut les désarmer.

— Cela semble si facile, à vous entendre, Shadea, la railla Pyson Wence. Comme si nous avions amplement le pouvoir de désarmer un druide qui dispose de la puissance de Grianne Ohmsford. Mais nous savons que ce n’est pas le cas. La surprendre en situation de faiblesse était notre seul espoir. Nous ne pourrons pas l’attaquer une seconde fois dans son sommeil. Elle va surgir d’au-delà de la Barrière telle une tornade et nous balaiera tous !

Shadea lui adressa un sourire de pitié.

— Quel sens du mélodrame, Pyson. On dirait qu’elle te fait peur. Est-ce le cas ?

— Nous sommes tous les deux extrêmement conscients de ce qu’elle serait capable de nous faire si nous lui en laissions l’occasion, répondit Traunt Rowan. Vous devriez partager cette prudence.

Elle secoua sèchement la tête.

— Je ne respecte personne qui fait mauvais usage de sa magie comme elle l’a fait. Je ne respecte personne avec un passé comme le sien. C’est un animal, que je veillerai à faire mettre en cage ou à abattre.

— Des paroles courageuses, Shadea, répondit Traunt Rowan d’un air sceptique. Comment comptez-vous leur donner corps ?

Elle haussa les épaules.

— Nous créerons un trimagène, répondit-elle.

Pour la première fois de l’après-midi, elle lut dans leurs yeux qu’ils étaient d’accord avec elle.

— D’abord, déclara Shadea, lorsque les trois druides eurent discuté de la manière de réaliser le trimagène, nous devons nous débarrasser de la fille. Elle nous a dit ce que nous voulions savoir sur le garçon. Elle ne sert plus à rien. Tôt ou tard, quelqu’un viendra la chercher, et je ne veux pas qu’on la trouve.

Pyson Wence haussa les épaules.

— Que voulez-vous que nous fassions d’elle ?

— Que vos chasseurs gnomes la descendent à la fournaise et la jettent dans les flammes. (Elle regarda l’elfe, toujours inconsciente sur le sol.) Elle ne posera pas de problème, mais ligotez-la tout de même. Prends cela, et jette-les avec elle.

Elle tendit la pochette contenant les Pierres elfiques à Traunt Rowan. Il les regarda fixement, incrédule.

— Mais, Shadea…

— Elles ne nous sont pas utiles, l’interrompit-elle vivement. Seuls les elfes peuvent utiliser leur pouvoir. Nous ne sommes pas des elfes. Si nous ne pouvons nous en servir, autant veiller à ce que personne d’autre ne le puisse. De plus, elles font office de marqueurs. Si quelqu’un les trouve sur nous ou à Paranor, il établira un lien avec la fille. Je refuse que cela se produise. Non, jetez-les dans la fournaise, qu’on en finisse. Revenez lorsque ce sera fait, et nous commencerons le trimagène.

Lorsqu’ils furent partis en emportant la fille et les Pierres elfiques, Shadea se glissa hors de la chambre, longea des couloirs et descendit des escaliers pour se rendre dans une petite salle des gardes près de l’arrière du mur nord. Un trimagène est suffisamment puissant pour retenir même Grianne Ohmsford, pensait-elle en parcourant les couloirs de la Forteresse. Traunt Rowan et Pyson Wence en étaient conscients, c’est pourquoi ils proposaient leurs talents pour le former. Trois magies issues de trois sources différentes, correctement associées, créeraient un filet qui retiendrait et neutraliserait jusqu’au plus puissant des magiciens. Un trimagène exigeait du temps et beaucoup d’efforts, mais elle n’avait jamais entendu parler de personne qui ait su s’en défaire une fois pris au piège. En l’étendant à tout le périmètre de la chambre, ils seraient assurés d’emprisonner quiconque entrerait. Il n’y avait aucune issue. Seuls ses créateurs pouvaient le briser. Grianne Ohmsford et le garçon seraient pris comme des lapins – ou plutôt comme des loups – mais pris, quoi qu’il en soit. Lorsqu’ils seraient libérés du trimagène, ils seraient morts.

Elle réfléchit à la possibilité que le piège se désintègre avant leur arrivée. Un trimagène avait une durée de vie limitée, une période bien définie, car sa magie était si puissante qu’elle devenait instable et s’effondrait. Mais ils pourraient alors en former un nouveau. Puis un autre encore, si nécessaire. Au bout d’un certain temps, il deviendrait clair que ses victimes ne reviendraient pas, et les formations répétées de trimagènes cesseraient.

Elle était certaine que son plan fonctionnerait. Elle avait confiance : elle saurait rattraper les dégâts causés par ses alliés ineptes.

Elle atteignit une épaisse porte de bois au bout d’un couloir sombre, dans les derniers retranchements de la tour nord-est. Elle gratta sèchement et entendit un murmure de voix et des mouvements étouffés. Puis on leva le loquet et un visage barbu apparut dans l’embrasure. De petits yeux porcins et méchants se posèrent sur elle, puis se détournèrent rapidement. La tête de l’homme disparut dans la pièce.

— Gresheren ! siffla-t-elle.

Elle attendit et un deuxième homme apparut, grand et imposant, avec un regard plus vif et plus malin que celui du précédent. Il s’inclina immédiatement devant elle, sortit dans le couloir et ferma la porte derrière lui.

— Maîtresse, la salua-t-il. Vous avez besoin de moi ?

Elle l’entraîna à l’écart de la porte, dans les ombres.

— J’ai un travail pour toi. Je veux que tu sélectionnes quatre de tes meilleurs hommes pour éliminer quelqu’un. Ils auront l’avantage du nombre et de la surprise, mais ce sera tout. Ils doivent être rapides et sûrs d’eux. Il n’y aura pas de seconde chance. S’ils réussissent et reviennent vivants, ils recevront un an de salaire en récompense.

— C’est équitable, maîtresse, répondit l’homme d’une voix grondante. Plus que cela, même. Qui souhaitez-vous faire tuer ?

— Une traîtresse, Gresheren, dit-elle. Une druidesse qui m’a trahie.

Chapitre 16

Lorsque Traunt Rowan la jeta en travers de son épaule et la porta hors de la pièce, Khyber Elessedil n’était déjà plus inconsciente. Elle faisait semblant, comme elle l’avait fait la plus grande partie du temps après que Shadea l’avait jetée à terre. Mais elle était réveillée.

C’était un tour de magie élémentaire que lui avait enseigné Ahren. Si elle souffrait trop, quelle que soit la raison, elle pouvait se défaire de cette douleur. Elle pouvait littéralement quitter son corps ; elle déconnectait son être émotionnel de son être physique. Elle ne pouvait pas maintenir cet état longtemps, seulement deux ou trois minutes chaque fois. Lorsque cette ruse fonctionnait, elle semblait évanouie ou endormie. Par le passé, elle n’avait jamais réussi, car elle manquait de concentration. Elle avait eu de bonnes raisons de ne pas se laisser aller cette fois, parce que la souffrance que lui avait infligée Shadea était terrible.

Lorsqu’elle avait semblé inconsciente et que Shadea s’était désintéressée d’elle, elle s’était de nouveau glissée dans son corps endolori, espérant que les druides seraient suffisamment préoccupés pour ne pas se soucier d’elle. Mais elle avait pu écouter leur conversation très attentivement. Certains mots étaient inaudibles, murmurés trop bas ou lui venant de trop loin. Mais elle en perçut suffisamment pour comprendre l’essentiel de ce qu’ils décidaient, en particulier lorsqu’il fut question de se débarrasser d’elle.

Après avoir entendu cela, elle ne put en détacher ses pensées. Ils vont me tuer.

Elle devait faire quelque chose pour se sauver, n’importe quoi, mais aucune idée ne lui venait. Elle n’avait pas d’armes, pas même les Pierres elfiques, et la souffrance et la peur l’affaiblissaient. L’épreuve passée entre les mains de Shadea ne l’avait pas brisée, cependant, elle était en partie physiquement et émotionnellement épuisée. Elle s’était crue plus forte qu’elle ne l’était ; Shadea avait raison sur ce point. Elle était abattue de découvrir qu’elle s’était si douloureusement trompée sur son propre compte.

Elle resta inerte sur l’épaule de Traunt Rowan, les yeux fermés, mais l’esprit en ébullition. Elle entendait le souffle du grand druide qui la portait. Elle entendait les pas de Pyson Wence à côté, sa démarche juste assez différente de celle de son compagnon pour qu’elle puisse les distinguer. Il n’y avait qu’eux deux ; elle n’aurait pas pu raisonnablement espérer mieux. Mais elle savait que cette petite chance ne suffirait pas à la sauver.

À cet instant, elle ignorait ce qui allait être nécessaire à sa réussite et elle se concentrait surtout pour ne pas céder à la panique.

Elle était restée confinée dans une cellule dans les souterrains de la Forteresse depuis que les druides l’avaient trouvée et maîtrisée dans la chambre de l’Ard Rhys, deux jours auparavant. Penderrin avait eu le temps de passer la Barrière, emporté par la magie de la noircanne, et, lorsque les gardes avaient découvert que Khyber était seule, ils avaient essayé de lui faire avouer où était parti son compagnon. Elle avait feint l’ignorance, comme si sa disparition était aussi mystérieuse pour elle que pour eux. Elle avait suggéré toutes les possibilités qui lui passaient par la tête et qu’elle savait fausses, et ils avaient eu l’air disposés à croire que quelque part dans les méandres de ses explications trompeuses se nichait la vérité.

Ils ne l’avaient pas torturée ou maltraitée pour s’assurer qu’elle disait vrai, ce qui l’avait surprise. Elle avait fini par comprendre : ils la réservaient pour Shadea a’Ru. Ils avaient attendu de la confier à quelqu’un qui s’y connaissait en matière de torture. Toujours percluse de douleur, encore humiliée de s’être dégonflée, elle savait qu’elle aurait tout avoué à la sorcière.

En fait, elle lui en avait dit largement assez. Shadea savait désormais que Pen était de l’autre côté de la Barrière, en quête de l’Ard Rhys. Elle avait appris que, si le garçon trouvait sa tante, tous deux reviendraient grâce à la noircanne dans la chambre d’où ils étaient partis. Shadea les y attendrait. Les dégâts causés à la porte pendant la bataille deux jours plus tôt avaient été réparés. Ce serait un jeu d’enfant de sceller cette issue. Une fois cela fait, Shadea n’aurait plus qu’à mettre en place le trimagène.

Même une apprentie druidesse comme Khyber comprenait de quoi il s’agissait. N’importe quelle personne des Quatre Terres douée de magie aspirait à atteindre un degré d’excellence suffisant pour participer à la création d’une telle merveille. Les trimagènes étaient la forme de magie la plus difficile à gérer, car ils ne nécessitaient pas un seul magicien, mais trois participants aux pouvoirs aussi avancés les uns que les autres. Les druides étaient les seuls dont elle ait entendu dire qu’ils s’y étaient essayés. Selon les lois druidiques encore en vigueur, les trimagènes ne pouvaient être réalisés sans que leur création soit autorisée et supervisée par l’Ard Rhys. Il y avait eu peu de tentatives, depuis sa naissance, et elle n’en connaissait pas les détails. La plupart du temps, ces essais n’étaient que des entraînements pour prouver qu’un druide avait suffisamment progressé dans ses études pour associer ses talents à ceux d’autres ayant les mêmes aspirations. Une tentative couronnée de succès signifiait la maîtrise d’un certain niveau de magie.

Khyber ne doutait pas que Shadea et ses deux acolytes aient les capacités nécessaires pour créer un trimagène capable d’emprisonner, voire de réduire à l’impuissance, une magicienne dotée du pouvoir de Grianne Ohmsford. La combinaison de trois magies était tout simplement trop forte pour une seule victime, même de grand talent. Si Grianne et Pen repassaient la Barrière une fois le trimagène en place, ils seraient pris dans un piège mortel.

Et elle était la seule à pouvoir intervenir. Hormis les trois druides qui créeraient le trimagène, personne d’autre qu’elle ne connaissait ce projet. Si elle mourait dans la fournaise comme ils l’entendaient, les chances que Pen et l’Ard Rhys reviennent sans encombre seraient pratiquement réduites à néant.

On l’avait portée sur plusieurs étages, les druides empruntant des escaliers à l’arrière des bâtiments pour ne pas être vus, s’en tenant aux parties de la Forteresse les moins fréquentées. Elle faisait son possible pour rester détendue sur l’épaule large de Traunt Rowan, feignant toujours l’inconscience pendant qu’elle essayait d’élaborer un plan. Affronter deux puissants druides en même temps n’était même pas une option. Elle devait attendre qu’on la remette aux chasseurs gnomes avant de pouvoir agir.

Ce ne fut pas long. Ils atteignirent rapidement les sous-sols de la Forteresse et la menèrent dans une pièce remplie de portants à armes et armures. Elle risqua un regard rapide autour d’elle et aperçut de lourds établis de bois marqués par les coups de lame et des brûlures, des caissons d’instruments de taille, et des broyeurs rivés au sol. Des morceaux et pièces de métal étaient éparpillés sur la surface usée des tables et sur le sol de pierre. L’air épaissi de fumée sentait l’huile.

Traunt Rowan fit glisser la jeune fille de son épaule et la laissa affalée sur le sol. Elle ne bougea pas, les yeux fermés.

— Attends ici, lui dit Pyson Wence avant de quitter la pièce.

Khyber attendit jusqu’à ce qu’elle entende la porte se fermer, puis patienta encore dans le silence. Elle sentait le regard de Traunt Rowan sur elle, comme s’il attendait qu’elle bouge et révèle son subterfuge. Elle se força à rester exactement comme il l’avait déposée, molle et immobile, les paupières baissées. Elle ralentit sa respiration et écouta pour percevoir les mouvements du druide.

Lorsque, plus tard, elle l’entendit se détourner, elle risqua un coup d’œil. Il arpentait la pièce en étudiant les rangées d’armes et d’armures. Elle balaya discrètement du regard le sol autour d’elle. Elle chercha une arme quelle pourrait utiliser pour se protéger. Mais il n’y avait rien d’utile, rien que des copeaux de métal tombés des établis. Traunt Rowan s’éloigna de quelques pas et toucha de la main le plat d’une large lame. Khyber fouilla désespérément du regard la surface couverte de débris du sol. Il y avait des épées partout, toutes hors de portée.

Soudain, elle aperçut quelque chose qui pourrait lui être utile. Elle bougea légèrement son bras tendu vers une pièce de métal brut, tranchante comme un rasoir. Elle saisit la chute dans sa paume et referma les doigts autour avec précaution.

Ce n’était pas vraiment une arme, mais elle devrait s’en contenter.

Traunt Rowan tourna brusquement les yeux vers elle, mais elle avait refermé les paupières et détendu son corps. Il prit tout de même le temps de l’étudier attentivement du regard, comme s’il avait remarqué un changement dans sa posture. Elle retint son souffle et attendit.

Enfin, la porte s'ouvrit et Pyson Wence réapparut. Quatre chasseurs gnomes le suivaient. Ils se dirigèrent vers Khyber, la firent rouler et lui lièrent les poignets et les chevilles avec des cordes épaisses. Toujours immobile et amorphe, elle se laissa faire sans réagir. Leurs mains puissantes et maigres parcouraient son corps, la tournant en tous sens, et une vague de répulsion la parcourut. Son instinct lui hurlait de se battre, de tenter de s’échapper tant qu’il lui restait une chance, avant d’être ligotée et incapable d’agir. Mais elle savait que ce serait une erreur. Elle serra la main sur le morceau de métal, son seul véritable espoir de survie, et se força à rester tranquille.

Lorsque les gnomes eurent fini de l’attacher, ils la bâillonnèrent et lui couvrirent la bouche si totalement qu’elle dut se mettre à respirer par le nez.

Les gnomes se levèrent et regardèrent Pyson Wence. Le druide leur dit quelque chose d’une voix douce, puis passa la bourse contenant les Pierres elfiques à l’un d’eux.

— Je n’aime pas m’en séparer, dit-il à Traunt Rowan. C’est un tel gâchis.

— Se faire prendre en leur possession signerait notre arrêt de mort, répondit l’autre homme. Shadea a raison. Mieux vaut s’en débarrasser. (Il marqua une pause.) Peut-on faire confiance à ces quatre-là pour faire ce qu’il faut et tenir leur langue ensuite ?

— Ils respectent les ordres.

— Alors finissons-en.

Pyson Wence ajouta quelque chose, et l’un des quatre gnomes souleva Khyber, la bascula en travers de son épaule comme si elle n’avait été qu’un sac de grains, puis suivit les trois autres chasseurs vers le couloir éclairé par les torches.

La jeune elfe savait où ils l’emportaient. Elle savait ce qu’ils comptaient faire d’elle, une fois arrivés.

Elle fit tout son possible pour ne pas hurler.

Les quatre chasseurs s’enfoncèrent dans les profondeurs de la Forteresse, le long de passages tortueux de plus en plus étroits et obscurs, et descendirent des escaliers baignés d’ombres épaisses dans un air alourdi par l’humidité. Bientôt, il n’y eut plus de torches fixées au mur pour éclairer le chemin, et les gnomes furent obligés d’éclairer eux-mêmes avec leurs propres lampes. Khyber entendait l’eau goutter et en sentait le parfum minéral. Les ténèbres étaient impénétrables au-delà de quelques pas, malgré la lueur des torches. Dans le silence, les seuls sons audibles étaient produits par la respiration laborieuse des gnomes et leurs pas réguliers.

Khyber avait déjà eu peur ; cette fois, elle était terrifiée.

Cependant, elle lutta contre cette terreur, car elle savait que, si elle paniquait, elle était perdue. Elle pouvait désormais ouvrir les yeux sans crainte d’être découverte et c’est ce qu’elle fit. Il faisait trop noir pour que ses gardes la voient faire, d’autant qu’elle se trouvait tête en bas, le visage caché par la cape du gnome qui la portait. L’obscurité lui conférait un semblant d’anonymat. Elle n’était plus qu’une masse sombre. Elle se demanda si les chasseurs savaient qui elle était, si cela leur importait un peu. Elle essaya d’imaginer ce qu’il avait fallu faire pour les réduire à cette obéissance aveugle. Les soldats suivaient les ordres sans poser de questions, supposa-t-elle. C’était un constat qu’elle comprenait, mais ne pouvait accepter.

Elle fit jouer le morceau de métal entre ses doigts jusqu’à l’avoir bien en main et commença à couper ses liens. Elle procéda lentement, avec précaution, en faisant de son mieux pour masquer ses mouvements et en procédant par gestes discrets, le reste du corps toujours immobile. La manœuvre était plus difficile que prévu, car il y fallait de la force. Elle ne savait pas de combien de temps elle disposait pour se libérer. Il lui semblait qu’elle n’en avait pas du tout. Elle aurait voulu aller plus vite, être plus efficace, oublier toute prudence, se libérer, tout simplement. Mais Ahren lui avait appris que la précipitation était sa pire ennemie en cas de menace, qu’elle poussait à commettre trop d’erreurs et gâchait des chances de s’en sortir. La patience seule la sauverait. Chaque fibre de son corps lui hurlait de se hâter, de couper plus vite, mais elle garda le contrôle.

Sois patiente.

Ligotée et impuissante, emportée vers sa propre mort, cela lui semblait impossible.

Le temps filait, précieux et volatile. Elle ne pouvait pas le retenir. Elle faisait courir rapidement le métal sur la corde, même si ses doigts étaient engourdis et ensanglantés par l’effort et la lame dangereusement glissante. Elle faillit laisser échapper la pièce métallique de nombreuses fois et fut contrainte de s’interrompre souvent pour nettoyer le tranchant et ses doigts. Elle sentait son propre sang, une horrible odeur cuivrée. Elle reconnaissait aussi le parfum de sa peur et de sa sueur. Elle s’aperçut soudain qu’elle s’était mise à pleurer.

Elle cisailla la fibre plus fort, luttant rapidement contre les liens résistants tandis que ses gardiens avançaient comme des spectres sombres et silencieux dans les ténèbres. Le brai enflammé sifflait et crachotait au bout des torches qu’ils portaient et les flammes étincelaient comme des yeux sinistres, projetant des ombres partout autour d’eux. Khyber ne cessait de penser qu’elle allait être vue si elle continuait longtemps sa manœuvre. Elle serait démasquée.

L’air devenait de plus en plus chaud.

Elle ouvrit tout grands les yeux, comme pour découvrir la raison de ce regain de chaleur, même si elle la connaissait déjà. Ils approchaient de la fournaise et des fosses enflammées qui l’alimentaient.

Les liens qui lui retenaient les poignets cédèrent et faillirent tomber avant qu’elle les rattrape et les maintienne en place. Elle était libre. Elle plia les mains, d’abord une puis l’autre, en mouvements prudents. Elle avait toujours les chevilles liées, mais elle devrait faire avec. Elle ne pouvait plus attendre. Il fallait agir immédiatement.

Mais que faire ?

Elle regarda autour d’elle et s’immobilisa. Le manche du long couteau de son porteur sortait du fourreau, à moins de trente centimètres de sa tête.

Elle ressentit une panique passagère. Elle n’avait jamais tué personne. Elle ne s’était jamais battue pour se sauver, elle n’avait jamais été sérieusement menacée avant ces dernières semaines. Ahren lui avait appris à se défendre, mais elle n’avait jamais mis ses talents en application dans une situation même vaguement semblable à celle-ci. Elle était si jeune. Encore une enfant.

Mais ils allaient la tuer.

Elle déglutit péniblement, et sa panique grandissante menaça de la tétaniser. Elle n’aurait pas dû être là. Rien de tout cela n’était censé se produire. Si elle ne s’était pas entêtée à accompagner Pen et Ahren, si elle n’avait pas insisté pour lancer cette quête, si elle n’avait pas dérobé les Pierres elfiques dans leur cachette…

Sa concentration faiblit et le morceau de métal glissa de ses doigts pour atterrir sur le sol du couloir avec un « ping » sonore.

Elle réagit sans réfléchir, tira le long couteau hors du fourreau et le plongea dans le dos du chasseur gnome qui la portait. Il hoqueta de surprise, chancela et s’effondra sous elle. Elle tomba avec lui, se dégagea du cadavre du gnome d’une roulade et se plaça contre un mur, le couteau toujours en main. Les trois autres chasseurs firent volte-face pour voir ce qui se passait, désorientés l’espace d’un instant, mais tendant déjà la main vers leurs armes. Khyber avait toujours les jambes liées et ne pouvait pas fuir. Elle était piégée.

Elle laissa tomber le couteau immédiatement et entreprit d’appeler une magie protectrice en quelques mouvements de main complexes.

Pitié !

La magie répondit, les flammes des torches vacillèrent et s’éteignirent, plongeant le couloir dans les ténèbres.

Elle bougea aussitôt et longea le mur pour s’écarter de ses ravisseurs, le long couteau à la main. Les chasseurs gnomes jurèrent et titubèrent dans le noir, courant et se heurtant, trébuchant sur le corps de leur compagnon. Khyber roula tout le long du passage pour s’éloigner autant que possible. Elle disposait de peu de temps avant qu’ils la trouvent, quoi qu’elle fasse, et elle devait libérer ses jambes avant toute chose.

Appuyée contre le mur, elle commença à couper frénétiquement les liens qui lui entouraient les chevilles. La lame du couteau était plus aiguisée et plus efficace que le morceau de métal et coupa les cordes en quelques secondes.

Elle luttait encore pour se relever lorsque le premier gnome, suffisamment proche pour entendre ses mouvements, jeta au jugé son épée courte contre la paroi de pierre, à quelques centimètres seulement de son visage. Elle réagit immédiatement et lui enfonça sa propre arme dans la poitrine. Il rugit de douleur et de peur et s’éloigna en vacillant, le couteau toujours planté dans le corps. Sans arme, Khyber recula de nouveau contre le mur et entendit les grognements et gémissements du blessé mêlés aux murmures gutturaux des deux autres gardes. Ils allaient se répartir entre les deux murs et marcher vers elle jusqu’à ce qu’ils la trouvent. Mais cette fois, ils seraient plus prudents. Elle n’aurait plus l’occasion de les prendre par surprise.

Elle continua à s’éloigner en tâchant de trouver ce qu’elle devait faire. Elle avait la possibilité de fuir en courant, mais son instinct lui disait que, désarmée, dans des couloirs inconnus, elle n’irait pas loin dans le noir. Les gnomes, plus accoutumés aux ténèbres, la prendraient en chasse.

Elle les entendit qui se déplaçaient déjà dans sa direction, leurs bottes grattant doucement le sol dans le silence.

Elle pensa à utiliser la magie de nouveau. Mais elle ne connaissait aucun sort capable de tuer, aussi, quoi qu’elle tente, cela ne lui permettrait que de gagner du temps. Peut-être pouvait-elle utiliser ses talents pour récupérer une autre arme, mais pourrait-elle s’en servir après ce qui s’était passé ? Le souvenir de sa lame s’enfonçant dans la chair des gnomes qu’elle avait tués était encore net et frais et la faisait frissonner. Elle n’était pas certaine de pouvoir recommencer. Elle n’était même pas sûre de vouloir essayer.

Mais elle devait tenter quelque chose.

Dis-moi ce que je devrais faire, Ahren !

Il ne pouvait pas répondre, bien sûr, pas même à travers les souvenirs de tout ce qu’il lui avait enseigné, car il n’avait jamais abordé une telle situation. Il lui avait montré comment utiliser la magie élémentaire de base jusqu’à leur départ pour le Lazarin. Il est vrai qu’en prévision du danger Ahren lui avait enseigné des choses plus complexes en chemin, mais aucune ne pouvait lui servir contre des chasseurs gnomes furieux qui la cherchaient dans des grottes noires comme la nuit.

Les gardes se rapprochaient, le bruit de leurs pas de plus en plus distinct. Elle n’avait plus le temps.

Dos contre le mur du couloir, Khyber se tourna vers eux, leva les mains, murmura dans les ombres et guida la magie du bout des doigts avant de plaquer les paumes sur son visage. Immédiatement, le passage fut empli d’une lumière aveuglante, aussi brillante que le soleil de midi. Khyber s’abrita de ses mains contre cet éclat, mais les gnomes ne s’y étaient pas attendus et furent aveuglés sur le coup. La jeune elfe chargea aussitôt, évita leurs mains tâtonnantes et leurs coups d’épée hasardeux, et se précipita dans le couloir qui menait à la fournaise, suivant le chemin révélé par l’explosion de lumière.

Les gnomes la prirent en chasse sans attendre, leurs pas lourds résonnant comme le tonnerre, accompagnés de cris et de jurons. Khyber accéléra sa course. Elle n’avait pas d’autre plan que la fuite jusqu’au carrefour de la fournaise et la dissimulation dans l’un des passages. Alors, ils pourraient bien la chercher s’ils le voulaient. Elle serait beaucoup moins facile à trouver une fois hors de vue.

Une vague de chaleur l’assaillit brusquement depuis les ténèbres devant elle. Une lueur pâle vacillait au loin, au bout du passage en goulot, la lumière des flammes qui montaient dans les fosses pour alimenter le brasier. Son objectif était en vue.

Soudain, quelque chose la heurta violemment dans le bas de son flanc droit, la faisant tourner sur elle-même et lui faisant subir l’assaut d’une vague de souffrance et de stupeur. Une dague saillait de la partie charnue de son côté. Il lui semblait qu’on venait de lui enfoncer un tisonnier chauffé à blanc dans le corps, mais elle ne pouvait pas se permettre de s’arrêter pour retirer le projectile. Au lieu de cela, elle poursuivit sa course, luttant contre une soudaine faiblesse, raffermissant sa résolution d’atteindre la salle de la fournaise. Derrière elle, les chasseurs gnomes accouraient, grognant sous l’effort, le souffle court et bruyant.

Elle atteignit le four juste avant eux, quittant les ténèbres dans un dernier élan qui la projeta contre la barrière de métal de la passerelle entourant la fosse. Elle se rattrapa juste à temps, si proche des flammes que ses cheveux roussirent et que ses poumons la brûlèrent. Elle s’écarta vivement et se mit à arpenter la passerelle en titubant. La fosse enflammée s’ouvrait d’un côté, gouffre immense et étincelant où le magma du cœur de la terre, exposé, lançait ses flammes sauvages, fournissant de la chaleur à toute la Forteresse. Malgré les systèmes pour atténuer les feux et les ventilations grandes ouvertes de la pièce, la chaleur était insoutenable.

Khyber chercha fébrilement du regard une sortie. Plusieurs portes étaient fermées le long des murs et, en face d’elle, un escalier en colimaçon descendait vers une autre issue. Aucun passage n’était ouvert. Elle se précipita vers la porte la plus proche et essaya de l’ouvrir. Elle ne bougea pas.

Derrière elle, les chasseurs gnomes pénétrèrent dans la pièce et la virent. Ils hésitèrent un court instant, puis se séparèrent, l’un d’eux contournant la passerelle dans un sens, l’autre par le côté opposé, pour la piéger entre eux. La jeune elfe passa rapidement à la porte suivante et tira la poignée. Le passage était également fermé. Ayant perdu du sang, elle commençait à avoir des vertiges dans la chaleur de la fournaise. Le fluide humide et collant lui maculait le dos. Ses forces la quittaient.

Elle risquait de s’évanouir.

Elle prit appui contre le mur de la salle, passa la main sur son flanc et retira la dague. La souffrance fut terrible, mais elle parvint à rester consciente. Elle devait fuir par l’une de ces portes. Mais alors même qu’elle y songeait, elle comprit qu’il était trop tard. Les gnomes verraient quel passage elle choisirait et la poursuivraient. Ils n’avaient pas le choix, ils ne pouvaient pas se permettre de la laisser s’échapper. Annoncer à leurs maîtres druides qu’elle s’était enfuie leur coûterait la vie. Ils le savaient sans doute. La chasse ne cesserait qu’avec la mort de Khyber ou la leur.

La jeune fille se laissa aller un instant au désespoir. Il n’y avait aucune issue. Elle ne faisait pas le poids face aux gnomes. Elle pouvait à peine bouger ; à sa fatigue grandissante s’ajoutait la sensation d’avoir la tête vide et le corps désarticulé.

Mais elle seule connaissait le projet du trimagène. Elle seule pouvait prévenir Pen et Grianne Ohmsford du danger.

Ne me laisse pas tomber.

Elle avança aussi vite que possible vers un escalier qui montait vers une unique porte close, créant par la parole et les gestes des sillons de magie semblables à des fils invisibles. Lorsqu’elle atteignit les marches, elle fit mine de chanceler – une faiblesse qui n’était que partiellement feinte –, vacilla et tendit les mains pour se rattraper. Lorsqu’elle se redressa et repartit, elle laissa la dague sur la sixième marche, à hauteur de la tête de quelqu’un qui arriverait en bas de l’escalier, la pointe vers l’extérieur, le manche contre la contremarche, pour que le gnome qui était presque sur ses pas ne la repère pas immédiatement. Une dizaine de foulées plus loin, elle se tourna pour lui faire face, dos au mur, attendant qu’il approche, ses lames de chasseur brillant d’un éclat cruel à la lumière du gouffre.

Plus près.

Lorsqu’il arriva à hauteur de la marche où se trouvait la dague, elle écarta les mains sur le côté en un geste rapide qui tendit brutalement les tentacules magiques qu’elle avait discrètement préparés et fixés à la dague. L’arme s’envola de l’escalier pour aller se planter dans la gorge du gnome. Le coup ne fut pas assez fort pour le tuer, mais le choc le fit tituber contre la rambarde de la passerelle et il lâcha ses deux armes pour porter les mains à sa blessure. Khyber bondit sur lui sans attendre, récupéra sa dague et la plongea dans la poitrine sans protection, avant de lui assener un coup de coude au visage, si violemment qu’il bascula malgré la barrière et fut happé par les flammes.

Elle se rattrapa à la balustrade et regarda la fosse, haletante. Plus qu’un.

Lorsqu’elle se redressa, elle le vit, accroupi à une dizaine de mètres d’elle, en train de l’étudier du regard. Leurs regards s’affrontèrent de part et d’autre du gouffre, comme si chacun mesurait ses chances. Le chasseur avait assisté à la mort de ses compagnons et ne souhaitait visiblement pas précipiter l’affrontement. Elle pensa qu’il allait peut-être se contenter d’attendre. La perte de sang et l’épuisement finiraient par avoir raison d’elle. Il n’avait qu’à être patient.

Pour le forcer à s’exposer, elle se remit en marche vers les portes de la salle, comme si elle comptait s’échapper. Le gnome hésita puis tendit la main vers le carquois de javelots fixé à son dos, espérant ainsi la tuer sans avoir à s’approcher et à risquer sa vie en retour. Elle s’arrêta devant la première porte qu’elle croisa, surveillant le garde qui choisit un premier projectile et se mit en position. Elle revint à la balustrade et s’accroupit de nouveau, pour n’offrir qu’une cible réduite.

Seule la magie pourra me sauver. La magie de la terre, élémentaire. Encore un peu de ce qu’Ahren s’est donné tant de mal à m’apprendre.

Elle serra les dents sous l’assaut d’une nouvelle vague de douleur et commença à décrire des mouvements subtils de ses mains, appelant le feu à son secours. Les flammes étaient là, dans la fosse, et il y en avait plus qu’il n’était nécessaire pour accomplir sa tâche, pour mettre fin à son calvaire.

Si j'arrive à me rappeler comment l’invoquer.

Sa concentration vacilla un instant alors qu’elle se laissait distraire par l’approche furtive du gnome, mais elle se ressaisit immédiatement. Tiens bon. Elle avait des vertiges. Elle entendait Ahren lui parler, l’encourager gentiment, guider ses mouvements et ses pensées, l’orienter pour qu’elle réussisse l’exercice. Car ce n’était qu’un entraînement, après tout. Un simple test pour voir ce qu’elle avait appris.

Lorsqu’il fut suffisamment proche pour agir, le gnome se redressa, leva son javelot, et Khyber répondit en levant brusquement la main, un geste ascendant qui évoquait une vague d’eau hors d’un bassin. Mais c’était le feu qu’elle invoquait, et il explosa hors de la fournaise en une vague violente qui engouffra le gnome. Il hurla de terreur lorsque ses vêtements s’enflammèrent, puis sa peau, puis tout, tout autour de lui. Il se tapa frénétiquement dessus, laissant tomber ses armes, tituba pour s’écarter du gouffre, tomba sur la passerelle et roula sur lui-même. Mais le feu appelé par la magie druidique ne s’éteignait pas, trouvant dans le corps du chasseur le combustible qu’il cherchait.

En quelques secondes, le gnome cessa totalement de bouger et il ne resta de lui qu’une masse noircie. Les flammes moururent et le feu disparut.

Khyber Elessedil saisit la rambarde de la passerelle et ferma les yeux.

Chapitre 17

La pluie, tout à la fois bénédiction et malédiction, tombait en rideaux fouettés par le vent et assaillait les terres humides qu’arpentaient les elfes. En un sens, cela clouait au sol les navires de la Fédération, diminuant considérablement les chances de leurs ennemis de découvrir leurs plans. Aucun bâtiment ne pouvait décoller sans risque par ce temps, pas même les yoles à trois hommes que les deux camps préféraient pour les missions de repérage et qui s’avéraient d’ordinaire si fiables. En contrepartie, il devenait presque impossible de traverser à pied les terres basses du Nord-Ouest. Leurs ennemis ne pouvaient peut-être pas les trouver, mais eux-mêmes voyaient à peine au-delà du bout de leur nez.

Pier Sanderling, en tête de son détachement d’éclaireurs, entendit du bruit devant lui et ordonna d’un geste à la compagnie de s’arrêter. Les trois hommes déployés derrière lui se figèrent immédiatement, leurs armes prêtes. Quelque part en arrière, perdu dans la brume et la pluie, le reste de son armée improvisée suivait, dispersé dans les terres marécageuses comme un long serpent, se fiant à son chef pour être ses yeux. Ils avaient marché pendant quasiment trois jours, sans prendre de repos au cours des deux derniers. Le temps s’était dégradé le premier matin et ne s’était pas amélioré depuis. Au début, cela ne les avait pas réellement dérangés, car ils avançaient encore dans les collines du Nord, sur un sol caillouteux mais stable. La pluie les dissimulait alors à ceux qui les suivaient. Mais les terres humides étaient de traîtres marécages qui engloutissaient les hommes et dont la traversée était ardue même dans les meilleures circonstances possible. Pier avait décidé qu’ils emprunteraient ce chemin, car il avait la certitude que la Fédération ne voyait plus en eux les vestiges inoffensifs de l’armée elfique en déroute, depuis la destruction des forces ennemies chargées de les traquer et de les anéantir. Ils seraient désormais intensivement recherchés. De plus, la traque viendrait des Terres de l’Ouest, plus vastes et plus dégagées, ce qui l’avait incité à conduire ses hommes sur le chemin le plus à l’est, et qui était celui sur lequel ils rencontreraient le plus de difficultés.

Il espérait seulement que l’éclaireur vétéran, Whyl, qui avait joué un rôle décisif dans ce choix, savait de quoi il parlait quand il assurait au capitaine qu’il était possible de passer. C’était son pays et il le connaissait aussi bien que n’importe quel officier elfe. Mais par ce temps déplorable, il aurait été difficile de ne pas se perdre dans la cour de sa propre maison. Si Whyl avait commis la moindre erreur ou la plus petite inexactitude…

Pier rompit le fil de ses pensées. Douter ne l’aiderait en rien. Whyl faisait partie de la patrouille et n’avait pas eu l’air désorienté, même par ce temps. Pier devrait lui faire confiance. Il n’avait personne d’autre.

— Capitaine, murmura le vétéran près de son épaule, en désignant quelque chose devant eux, sous la pluie.

D’abord, le paysage ne parut que gris et balayé de gouttes, le ciel et la terre mêlés dans la tourmente. Pier ne distinguait rien. Mais bientôt, une silhouette apparut, accroupie et hésitante.

Troon.

Elle adressa un rapide signe de reconnaissance et se précipita pour les accueillir. Elle était petite et ramassée, avec d’étranges yeux gris et des traits espiègles. Ses vêtements étaient trempés et couverts de boue, et ses courts cheveux noirs aplatis sur sa tête comme un casque. Elle était la meilleure traqueuse des gardes du palais, et il lui faisait déjà entièrement confiance avant même la mort d’Acrolace.

— Nous sommes presque arrivés, murmura-t-elle tandis qu’ils se rassemblaient autour d’elle et qu’elle répondait d’un sourire à ceux qu’ils lui adressaient.

— Tu es sûre ? demanda Pier d’une voix pressante. Ce n’est pas un retranchement pour une escarmouche, plutôt ?

— Pas d’erreur possible. Les rangs de la Fédération sont à moins de huit cents mètres. Leur armée a encerclé le plateau à l’est sur trois côtés, pour faire le siège des hommes libres de Droshen, mais elle n’a pas encore percé. Je ne connais pas l’état de leur flotte aérienne, je n’ai pas pu m’approcher suffisamment. Mais les hommes libres tiennent leurs positions.

— Alors ils n’ont pas pu réparer le Dechtera pour utiliser l’arme, déclara Pier qui tendit la main pour saisir l’épaule de la traqueuse. Beau travail. Toi aussi, Whyl, ajouta-t-il en se tournant vers le vétéran. Nous sommes arrivés où nous voulions aller, grâce à toi.

— Et maintenant ? demanda Troon.

L’eau coulait sur son visage en ruisselets incessants.

Pier secoua la tête. Lui-même n’en était pas certain.

— D’abord, nous faisons venir l’armée.

Il envoya un membre de sa patrouille en arrière pour porter les nouvelles, puis s’accroupit pour attendre. Il s’installa à l’écart, pour avoir le temps et l’espace nécessaires à sa réflexion. En de tels moments, il regrettait de ne pas avoir Drumandon près de lui pour partager ses idées. Mais son aide de camp était parti, et, avec de la chance, il avait atteint Arborlon pour informer Arling du désastre du Prekkendorran et demander les renforts dont Pier avait besoin. Le capitaine s’interrogea sur les chances de succès de cette requête. Sous le règne de Kellen Elessedil, une telle demande aurait été satisfaite sans hésitation. Mais le roi était mort et Arling était reine désormais. Elle ne serait peut-être pas si prompte à envoyer d’autres elfes servir une cause en laquelle elle n’avait jamais cru, surtout si cette requête venait de Pier.

Comme les choses changent.

Il y avait eu un temps où il aurait pu lui demander n’importe quoi. Il avait été plus proche d’elle que de n’importe qui d’autre. Il avait cru qu’ils resteraient ensemble pour toujours. Mais Arling avait de plus grands projets. Lorsqu’elle avait épousé Kellen, Pier avait été dévasté, mais il avait compris ses raisons. Épouser le roi des elfes offrait une chance d’ascension qu’il aurait fallu être fou pour refuser, et Arling était loin d’être sotte. Elle avait aimé Pier, mais pas suffisamment pour refuser une telle chance. Elle avait toujours été ambitieuse, et avait toujours su faire ses choix avec intelligence. Pier avait cru que son mariage avec Kellen était dénué de la passion dont était emplie leur relation, mais il avait compris que son regard était faussé par ses propres désirs et regrets. Elle avait rompu pour épouser le roi, le cousin de Pier, et cela l’empêchait de porter un regard raisonnable sur la situation.

Mais elle ne l’avait pas totalement abandonné. Elle était restée son amie, s’était arrangée pour qu’il soit nommé capitaine de la garde du palais, jouant de son influence pour lui offrir une promotion considérable. Il ne se trompait pas sur la nature de ce geste, mais il l’appréciait néanmoins. Au fil des années, elle avait appris à se fier à lui lorsque survenaient des situations difficiles, prenant conseil discrètement, sans lui cacher que Kellen ne devait pas le savoir. Ce faisant, elle révélait le peu de confiance qu’elle accordait au jugement de son mari. Pier partageait ce point de vue, même si tous deux servaient loyalement leur roi. Arling n’avait jamais tenté de subterfuge ou de manipulation qui puisse menacer le trône, mais elle n’hésitait pas à apaiser la nature impulsive de Kellen ou à reprendre ses plans les moins bien conçus quand il était clair qu’il courait à la catastrophe. Dans la plupart de ces interventions, Pier était son allié volontaire.

Tous trois partageaient une étrange relation, car leurs vies étaient si étroitement liées qu’il était difficile d’en distinguer les différents fils. Chacun comprenait le rôle qui lui était assigné et acceptait celui des autres. Mais l’enchevêtrement sentimental compliquait la situation pour Pier, à défaut de toucher Arling ou le roi. Il aurait préféré une autre fin à cette histoire que celle qui lui avait été imposée, mais cela n’avait jamais paru possible.

Jusqu’à récemment. Il se demandait désormais si tout ne pouvait pas changer. Arling le verrait-elle autrement, à présent que Kellen était mort ? Pourrait-elle avoir pour lui les mêmes sentiments qu’autrefois ? Il ne pouvait pas même songer à cela sans se sentir embarrassé et avoir l’impression de commettre une trahison. Arling risquerait bien de penser la même chose.

Qui était responsable de la sécurité du roi sinon le capitaine de la garde du palais ?

Ti Auberen sortit de l’ombre et vint s’accroupir près de Pier en pliant sa grande silhouette et en retirant l’eau de ses yeux d’un geste de la main.

— Capitaine, l’armée forme ses rangs derrière nous. Dans une demi-heure, l’arrière-garde nous aura rejoints, et nous serons prêts à avancer. Quels sont les ordres ?

Pier regarda le colosse tandis que ses précédentes pensées s’évanouissaient dans le brouillard.

— Dis à Troon de venir.

La traqueuse elfe arriva immédiatement et se plaça à sa hauteur. Ils se connaissaient depuis presque toujours, ils avaient été amis avant d’être chasseurs elfes. Avant qu’il devienne son commandant.

Elle lui adressa un autre de ses sourires furtifs et engageants. C’était leur manière de ne pas oublier les liens qui les unissaient.

— Nous allons devoir traverser les lignes de la Fédération pour rejoindre les hommes libres sur les hauteurs, annonça Pier. Quel est le meilleur endroit pour cela ?

Elle réfléchit.

— Traverser n’est pas un problème ; rejoindre les positions alliées sera plus compliqué. Il y a une porte dans les fortifications des hommes libres, qui ferme un chemin descendant vers l’ouest. Ce passage est notre meilleure chance. Mais les soldats de la Fédération le surveillent pour éviter toute sortie.

— Ils pensent que Vaden Wick pourrait s’enfuir ?

— Je ne sais pas. Ils croient peut-être qu’il risque d’attaquer.

Pier sourit.

— Cela lui ressemblerait. Peux-tu traverser les lignes de la Fédération et entrer dans le fort ?

Elle haussa les épaules.

— Je peux essayer de nuit ?

Il hocha la tête. Il y avait dans les yeux de la traqueuse une lueur qui indiquait qu’elle savourait ce défi.

— Je veux que tu dises à Vaden Wick que nous tenterons une percée demain à l’aube. Cela nous aiderait s’il créait une diversion pour détourner l’attention de la Fédération et s’il se tenait prêt à ouvrir les portes à notre arrivée.

— Demain, à l’aube, répéta-t-elle.

— Ne prends pas de risques inutiles. Si tu ne peux pas passer, reviens. Nous trouverons un autre moyen.

Elle lui tapota la joue d’un geste spontané.

— Inquiétez-vous pour quelqu’un qui en a besoin, capitaine. Je passerai.

Elle haussa un sourcil d’un air de reproche, sourit en lisant son embarras évident, puis se leva et s’éloigna rapidement.

Elle se mit en route à la tombée de la nuit. Elle partit sans un mot de plus à quiconque et se glissa hors du camp elfique, comme si son départ était sans conséquence. Elle était ainsi, une présence stable qui n’insistait jamais sur les dangers inhérents à son travail. Pier se demandait parfois pourquoi elle prenait encore tous ces risques après tant d’années, mais il ne pouvait se résoudre à lui poser la question. Il avait le sentiment que les raisons de son comportement lui appartenaient, et qu’elle était en droit de les garder pour elle. Elle avait toujours été là lorsqu’il avait eu besoin d’elle à la garde du palais, et c’était déjà beaucoup.

Incapable de se détendre, il dormit mal cette nuit-là. Depuis le départ de Drum, il n’y avait plus personne pour le rassurer, lui dire que tout était en ordre, et il ne cessait de chercher le détail qu’il aurait pu oublier. Il se leva longtemps avant le lever du jour, sans s’être reposé, le corps raide, vêtu des mêmes vêtements depuis trois jours. Il quitta ses couvertures et affronta l’air glacé du matin, s’équipa de ses armes, et parcourut le camp en quête d’une chope de bière chaude. La pluie avait cessé bien que l’air soit encore lourd de l’odeur de l’humidité, et la brume persistait en voiles diaphanes jusqu’à l’horizon. Ses soldats parcourraient les huit cents derniers mètres aux premières lueurs du jour qui apparaîtraient à l’est, et ils auraient rejoint l’arrière des rangs de la Fédération à l’aube. Les hommes devraient marcher en silence, et il avait ordonné, la nuit précédente, de veiller à ce que tout soit correctement sanglé et enveloppé. Whyl et deux autres éclaireurs partiraient en avant pour éviter toute rencontre imprévue. Si tout se déroulait comme il l’espérait, il surprendrait la Fédération au lever et son armée chargerait avant que les soldats comprennent ce qui se passait.

Il trouva ses chasseurs elfes presque tous levés ou en train de se réveiller, aussi impatients que lui de tenter de percer les rangs de la Fédération pour rejoindre l’armée des hommes libres. Le camp était en ébullition, et, partout où il passait, il recevait des murmures et des signes de tête en guise de salut. Il retourna la politesse, conscient de ce qu’elle exprimait. Ces hommes et ces femmes croyaient de nouveau en eux-mêmes, et il devait veiller à ce qu’ils ne perdent pas à cause d’un échec cette confiance nouvellement redécouverte.

À l’instant même où le ciel se teinta de la première et infime nuance de gris, les officiers elfiques se mirent en place. Les hommes étaient organisés en unités de cinquante soldats, avec un officier à la tête de chaque détachement. Erris Crewer avait déployé ses archers de chaque côté des autres formations de chasseurs elfes et de gardes du palais, pour former une protection contre ce qu’ils risquaient de croiser. Ils avancèrent rapidement, se fiant aux éclaireurs qui étaient partis devant, et se frayèrent un chemin dans l’obscurité comme une assemblée de spectres.

Les elfes savaient rester cachés lorsque c’était nécessaire ; c’était l’une des premières choses qu’ils apprenaient en grandissant, une partie de leur héritage de l’ancien monde. Ce jour-là, alors qu’ils avançaient au-devant des forces de la Fédération, ce talent leur fut des plus utiles. Avant que le soleil vienne souligner l’horizon, ils avaient atteint l’arrière-garde des lignes de siège. Ils observèrent la manière dont l’ennemi était déployé et analysèrent la manœuvre à exécuter pour passer. C’était une tâche décourageante. La Fédération disposait d’au moins trois fois plus de soldats, même ici, dans cette situation, sans parler des renforts qui risquaient d’affluer d’autres points de la ligne de siège dès que la présence des elfes serait signalée. Les hommes de la Fédération étaient installés derrière des fortifications qu’ils avaient dressées pendant la semaine précédente, tandis que les elfes étaient repoussés hors des sommets à l’ouest et que le reste des alliés des hommes libres se trouvait piégé à l’est. Des bêtes de somme et des chevaux étaient attachés un peu en retrait, un nouvel obstacle qui bloquait la progression des elfes.

Pier prit un long moment pour réfléchir à la manière de procéder, pesant les avantages et les inconvénients d’une percée en un seul point ou d’une charge à plusieurs endroits de la ligne de siège. Il opta pour la première solution, qui lui assurait un meilleur contrôle de la situation. Ils passeraient tous ensemble ou ils ne passeraient pas.

Il posta ses chasseurs elfes les plus fiables et les plus aguerris à l’avant-garde avec Ti Auberen au commandement, plaça Erris Crewer et ses archers juste derrière avec des hommes armés d’épées et de lances sur les flancs, puis fit passer le signal de se tenir prêt à courir lorsque les premières lignes passeraient à découvert. Ensuite, il s’installa et attendit l’aube.

Il nous faudra de l'aide pour réussir, pensa-t-il en regardant l’horizon gris s’illuminer lentement.

Soudain, un soldat de piquet qu’ils avaient cru inoffensif, parce que tourné vers les remparts alliés, fit volte-face et se trouva face à eux. Il mourut presque immédiatement, tué par un archer, non sans avoir au préalable lancé un cri d’alerte qui fit tourner plusieurs têtes.

Pier n’hésita pas.

— Elessedil ! hurla-t-il, et les elfes reprirent le cri.

Ils émergèrent du couvert du brouillard et s’élancèrent vers le camp de la Fédération. Pier avait bien évalué la situation. Les soldats ennemis se réveillaient à peine et les elfes eurent envahi leurs rangs avant que la plupart aient seulement compris ce qui se passait. Les hommes de quart pour la nuit luttèrent courageusement mais furent rapidement débordés, et les elfes traversèrent le camp presque sans rencontrer de résistance.

Cependant, les soldats de la Fédération assignés aux fortifications étaient mieux préparés, et il fallut se battre avec acharnement pour les dépasser. Piégés contre leurs propres murs, ils se démenaient avec vigueur et ralentirent suffisamment l’élan des elfes pour presque les arrêter. Pier se dégagea vers l’avant, criant à Ti Auberen de continuer à avancer et de percer les lignes ennemies. La garde du palais gagnait du terrain pas à pas, luttant pour tenir l’ennemi à distance. Depuis le centre de la bataille, les archers elfes envoyaient une pluie de flèches sur les lignes de siège, contraignant les soldats de faction à se mettre à couvert derrière les fortifications. Des sacs de sable, des amas de terre et des planchettes cédèrent sous l’assaut et les elfes passèrent, affluant sur la portion de plaine qui séparait les attaquants des hauteurs.

Devant eux, la porte derrière laquelle s’étaient réfugiés les hommes libres, constituée d’une barrière massive de poutres renforcées de fer et fixée dans des murs qui s’élevaient à six mètres de haut, était presque invisible. Il y avait de l’agitation sur les remparts, Pier distinguait les mouvements des soldats qui les surveillaient pendant qu’il chargeait à travers la prairie.

Mais les portes ne s’ouvraient pas.

Pendant un instant, Pier envisagea la possibilité que Troon n’ait pas atteint les troupes de Vaden Wick. L’idée qu’elle puisse échouer ne lui avait pas même traversé l’esprit.

Derrière les elfes, les soldats de la Fédération se rassemblaient, les archers et les lanceurs de javelot cherchant à les prendre à revers. Certains elfes tombèrent sous les projectiles, impuissants et perdus au milieu de la ruée en avant. Ceux de l’arrière-garde s’arrêtaient pour aider leurs compagnons quand ils le pouvaient, mais l’élan vers l’avant était terrible et les hommes n’avaient pas le temps d’hésiter. Un groupe de soldats de la Fédération accourut dans la plaine en une dérisoire tentative de poursuite, qui s’acheva lorsque Erris Crewer ordonna à ses archers de se retourner, juste à la distance suffisante pour utiliser leurs arcs longs. Ils abattirent les poursuivants d’une pluie soutenue de flèches.

Loin derrière, les cavaliers de la Fédération chargeaient pour intercepter les elfes, accourant rapidement et resserrant l’écart avec une rapidité inquiétante. Pier vit que les cavaliers allaient atteindre ses hommes avant qu’ils soient à l’abri près des hommes libres, même si ces derniers étaient informés de ce qui se passait.

Pourquoi n’ont-ils pas ouvert les portes ?

Les elfes étaient encore à une centaine de mètres des murs lorsque Pier cria à Ti Auberen de reformer les rangs. Les hommes se placèrent en triangles pour faire face aux cavaliers en approche. Erris Crewer posta ses archers à l’arrière sur trois lignes, et les elfes se préparèrent au combat. Pier sentit son cœur sombrer dans sa poitrine. Ils tiendraient un moment, mais ils finiraient par être débordés, pris à découvert sans pouvoir se cacher et sans le moindre renfort possible.

Il se dirigea vers le premier triangle pour se placer près d’Auberen. Les deux hommes restèrent silencieux. Il n’y avait rien à dire.

Soudain, alors que les cavaliers étaient presque sur eux et que les archers elfes envoyaient leurs premières volées de flèches, les portes des hommes libres s’ouvrirent sur les Capes Rouges, l’unité montée des frontaliers de Callahorn, successeurs de la fameuse Légion frontalière. Ils déferlèrent en une vague écarlate et une cacophonie de cris sauvages, chargeant sans retenue la cavalerie de la Fédération. Vêtus d’armures lourdes et armés de lances, ils balayèrent leurs adversaires comme des fétus de paille, brisant leurs rangs et mettant fin à l’attaque. Quelques minutes suffirent à mettre en déroute l’ensemble des forces ennemies, et les Capes Rouges occupèrent la prairie.

Pendant ce temps, les elfes couraient vers les portes, encouragés par les cris des défenseurs. Pier se joignit à ses hommes, parcouru par une vague de soulagement. Alors qu’il passait l’entrée pour se mettre à l’abri des fortifications des hommes libres, il sentit une main l’attraper par le bras. Troon se tenait près de lui, avec un large sourire.

— Vous avez cru que je n’étais pas passée, n’est-ce pas ? cria-t-elle pour couvrir le vacarme des hommes et des chevaux. Admettez-le, vous avez vu les portes closes et vous avez cru que j’avais échoué. (Ses yeux gris étaient illuminés par la joie.) Je vous avais dit de ne pas vous inquiéter.

Pier répondit en la serrant dans ses bras et fut surpris de sentir qu’elle lui rendait son étreinte, et plus étonné encore de constater à quel point la sensation était agréable.

Il avança, en quête de Ti Auberen et Erris Crewer. Ils n’avaient rien prévu pour la suite. Mais il ne parvint pas à trouver ses lieutenants dans l’afflux des soldats en ébullition qui arrivaient de la prairie. Il se trouva emporté par la vague et transporté vers le sommet des collines où se trouvait le campement des hommes libres. Les nouveaux arrivants furent séparés, les bien portants dirigés vers le camp et les blessés conduits à l’écart pour être soignés. Pier erra parmi la foule en se demandant ce qui lui avait pris de serrer Troon dans ses bras. Cela ne se faisait pas, quelle que soit la nature de la relation entre un officier et un soldat. Ce n’était pas tellement l’action en elle-même qui le perturbait, mais l’émotion qu’elle avait suscitée. Il connaissait Troon depuis l’enfance, mais elle ne l’avait jamais attiré. Elle était une traqueuse à qui il pouvait se fier depuis toujours, et elle lui obéissait comme au capitaine de la garde du palais. Elle était une amie d’enfance, quelqu’un qu’il aimait avoir près de lui et qui le faisait sourire.

Mais, pendant une minute, il lui avait semblé qu’elle pourrait être davantage que cela.

Il se força à penser à autre chose et poursuivit sa recherche.

Moins d’une heure plus tard, tandis qu’il s’équipait de ses armes, il entendit quelqu’un l’appeler. Il avait eu juste le temps de trouver son poste de commandement, de reprendre contact avec Ti Auberen et Erris Crewer, de se nettoyer dans une bassine d’eau chaude et de passer des vêtements propres. Il leva les yeux et vit un nain solidement bâti aux longs cheveux noirs et dont la barbe était nattée sous le menton et les deux oreilles. Plusieurs guerriers aussi athlétiques, mais d’allure moins exubérante, l’encadraient, des hommes au regard dur portant de nombreuses lames et dont les mains et le visage étaient marqués de cicatrices. Aucun d’eux ne souriait. L’expression joviale de leur chef palliait la leur, morne et froide.

— Capitaine Sanderling ! tonna-t-il d’une voix basse et sonore aux résonances étrangement fascinantes, comme celle d’un orateur confirmé. Je suis Vaden Wick, capitaine. Heureux que vous ayez réussi à passer. Nous avons attendu votre venue depuis que votre traqueuse nous en a informés. J’ai entendu parler de votre victoire face à la Fédération, il y a trois jours. Impressionnant. D’autres se seraient contentés de continuer à fuir.

— J’y ai pensé, répondit Pier en serrant la main du nain.

— J’en doute. Vous n’avez pas l’air de ce genre d’homme.

Vaden Wick tira sur la natte sous son oreille droite, jetant des regards furtifs vers le camp des elfes, son regard vif saisissant chaque détail.

— Nous avons beaucoup à nous dire. Pouvons-nous parler maintenant ?

Il conduisit Pier vers les remparts des hommes libres, à la lisière sud du plateau est, échangeant au passage des saluts avec ses soldats, apparemment détendu et détaché de tout. Il avait cette faculté de laisser derrière lui son fardeau de dirigeant une fois au milieu de ses subalternes, ce qui transmettait un sentiment de confiance à tous ceux qui étaient autour de lui.

Mais lorsqu’il s’arrêta près d’une tour de guet qu’on libéra rapidement pour lui, il changea d’attitude du tout au tout.

— Capitaine, nous avons un problème et j’ai besoin de votre aide pour le résoudre.

Son regard se perdit vers le Prekkendorran où les lignes de la Fédération formaient des plis sombres à l’horizon au sud et entouraient comme un serpent à l’est et à l’ouest le camp des hommes libres.

— Nous sommes piégés ici, cernés de toutes parts sauf du côté par lequel nous ne voulons pas partir. Nous ne pouvons pas permettre que cette situation dure plus longtemps. Ce grand navire aérien doté de l’arme qui a brûlé Kellen Elessedil et sa flotte en plein ciel a pris son envol hier, un vol d’essai qui l’a conduit jusqu’à l’arrière-garde, mais visait clairement à prouver qu’il était opérationnel. Encore un jour, peut-être deux, et ils nous attaqueront. Quand ils le feront, ce sera la fin.

Il regarda Pier.

— Nous devons trouver un moyen d’arrêter ce navire. Vous avez combattu contre lui et vous le connaissez mieux que quiconque parmi nous. Vous l’avez endommagé, sans quoi il aurait fait bien pis que détruire la flotte elfique. Je dois savoir s’il y a un moyen de le mettre hors d’état de nuire quand il se tournera de nouveau vers nous.

Pier secoua la tête.

— J’ai eu de la chance, la dernière fois. Nous étions sur une yole, trop petite pour présenter le moindre danger, mais nous sommes passés derrière le navire puis dessous et nous avons pu endommager le gouvernail avec notre fronde à glissière. Je devine qu’ils feront en sorte que cela ne se reproduise pas. La prochaine fois, il sera couvert de plaques de cuirasse.

Vaden Wick hocha la tête.

— Je le pense aussi. Il nous faut donc trouver une autre tactique. Une autre manière de le briser, pour qu’il ne puisse pas parvenir jusqu’à nous.

Pier regarda le chef nain en prenant soudain conscience de ce qu’il disait.

— Vous avez prévu de l’attaquer, n’est-ce pas ?

— Si j’en ai l’occasion. Mais je dois savoir comment le détruire avant de lancer l’assaut. Nos propres navires sont prêts à décoller dès que nous aurons trouvé sa faiblesse. Vous l’avez combattu sans succomber. J’avais pensé que vous auriez peut-être une opinion, avec le recul.

Pier regarda au loin. S’il avait une suggestion, elle refusait de prendre forme. Il voulait aider son interlocuteur, mais ses connaissances du Dechtera et de son arme étaient minimes. Il était surtout conscient de ce qui se passerait lorsque l’immense navire de la Fédération prendrait son envol. Y avait-il une faiblesse que les hommes libres pourraient alors exploiter ? Il réfléchit, mais ne trouva rien.

— Je pense qu’il nous reste demain et peut-être le jour suivant.

— Au mieux.

Pier replongea dans ses pensées.

— Ils semblent n’avoir qu’une seule arme de ce type, dit-il. Un navire, une arme.

— Jusqu’à présent.

— Un prototype.

Vaden Wick le regarda et attendit.

— Peuvent-ils seulement en construire une autre ?

Le nain haussa les épaules.

— S’ils le pouvaient, je pense que ce serait déjà fait.

Pier prit une profonde inspiration tandis qu’une idée germait en lui.

— Je pense qu’il faut attaquer le navire pendant qu’il est au sol, dit-il. Nous devons y aller et détruire l’arme totalement. Peut-être sont-ils vraiment incapables d’en construire une autre.

— Nous y avons pensé. Mais le navire se trouve en plein centre du camp de la Fédération, encerclé par toutes sortes de barrières de protection et des centaines de soldats. Ni un assaut terrestre ni une attaque aérienne ne pourraient permettre de l’approcher.

Pier hocha la tête.

— Pas s’ils nous voient arriver, admit-il. Mais nous pouvons peut-être faire en sorte de passer inaperçus.

Chapitre 18

Pier dormait depuis plusieurs heures lorsqu’il sentit qu’on le secouait doucement. D’après la lumière qui s’infiltrait par les pans de la tente, le soleil était à l’ouest, mais ce n’était pas encore le crépuscule.

Il ouvrit un œil et vit Drumandon penché sur lui. Il crut d’abord qu’il rêvait.

— Drum ?

Son aide de camp s’agenouilla et Pier distingua clairement son visage jeune, son front haut et ses yeux à l’oblique marquée.

— C’est moi, capitaine, confirma Drum.

Pier se sentit soudain découragé.

— Tu n’as pas pu rejoindre Arborlon ?

— Oh ! si, capitaine, j’y suis arrivé, répondit-il en passant la main sur sa frange de barbe noire. Je suis revenu bien plus rapidement que je ne pensais. Je vous ai vu passer également. Tout le monde parle de votre succès. Vous avez réussi l’impossible, si je peux me permettre.

Pier cligna des yeux et essaya de chasser les vestiges du sommeil de son esprit.

— Non, ne te permets pas. (Il se redressa sur une épaule.) Tu as amené de l’aide ?

Drumandon hocha la tête.

— Trois navires de guerre, plusieurs sloops, et deux compagnies de chasseurs elfes. Ils se sont posés il y a un peu plus d’une heure sur le terrain des hommes libres. D’autres suivront. Le haut conseil des elfes a agi rapidement, une fois informé de la gravité de la situation. Arling s’est montrée moins sensible, mais elle a accepté leur consensus comme un décret qu’elle ne pouvait se permettre d’ignorer. (Drum hésita.) Maintenant, elle désire vous parler.

Pier s’assit.

— Je m’en doute. Mais elle devra attendre. Je ne peux pas retourner là-bas avant d’avoir achevé mon travail ici.

Drum fit la moue.

— Vous ne comprenez pas, capitaine. Elle est ici.

— Ici ? répéta Pier, totalement réveillé. Elle est revenue avec toi ?

— Elle a refusé qu’il en soit autrement. Le conseil a essayé de l’en dissuader. Perdre le roi était déjà suffisamment dramatique. Perdre ensuite la reine serait insoutenable. J’ai même suggéré qu’elle ferait mieux d’attendre. Mais vous connaissez Arling. Une fois qu’elle a pris une décision, la discussion est pour ainsi dire close. Elle a déclaré qu’elle venait ou que les navires et les hommes ne quitteraient pas Arborlon.

Pier hocha la tête. C’était typique d’Arling. Têtue, mais d’une manière totalement différente de Kellen. Elle étudiait soigneusement la situation avant de se décider. Elle considérait tous les aspects. La guerre du Prekkendorran n’était pas une entreprise qu’elle soutiendrait spontanément. Quelle que soit l’attitude du haut conseil, elle chercherait à en retirer les elfes. Pour ce faire, elle aurait besoin d’un regard de premier ordre sur la situation. Elle était reine désormais, et elle savait régner comme il se devait.

Il était évident qu’elle venait également voir comment il allait. Il pouvait déjà se représenter sa réaction.

— Où est-elle ? demanda-t-il.

— Juste devant la tente, répondit l’aide de camp.

Il marqua une pause pendant que Pier digérait cette information, apparemment embarrassé d’avoir été chargé de cette annonce.

— Elle attend que vous l’invitiez à entrer. Je lui ai dit qu’il valait mieux que je vous réveille d’abord.

Elle m’aurait gratifié d’une autre sorte de réveil si elle en avait eu l’occasion, pensa Pier. Il voyait déjà son visage courroucé, il entendait presque sa voix accusatrice. Il savait ce qui allait se passer aussi bien qu’il connaissait son propre nom.

— Ne la faisons pas attendre, dit-il.

Il se leva, défroissa ses vêtements, et hocha la tête. Drum lui adressa un regard compatissant et sortit en reculant. Seul, Pier resta debout à regarder fixement l’ouverture de la tente, tâchant de reprendre contenance, de réfléchir à ce qu’il savait devoir dire.

Lorsque les pans de la tente bougèrent et s’ouvrirent, laissant entrer Arling, une lumière dorée glissa sur les contours de sa robe d’un jaune solaire, l’ambre pâle de sa peau, et ses longs cheveux blonds. Elle était si belle qu’il en eut le souffle coupé, comme toujours, et il se prit à penser à des choses qu’il ne pourrait jamais obtenir. Cette révélation le laissa comme en état de choc. Arling était reine ; elle avait toujours été faite pour cela. L’idée qu’il ait pu songer un instant à une relation permanente entre eux était un fantasme qu’il s’était autorisé sans le moindre souci de réalisme.

— Bonjour, Pier, le salua-t-elle en s’approchant et en tendant la main.

Il se pencha pour le baisemain, accompagnant le geste d’une révérence profonde par respect du protocole et par déférence.

— Ma dame.

Elle l’observa intensément pendant un moment, sans un mot. Puis elle joignit ses mains devant elle en un claquement et leva légèrement le menton, un étrange geste de commandement.

— Qu’as-tu à dire pour ta défense, Pier ?

Il secoua la tête.

— Rien.

— Rien ? J’espérais que tu ferais mieux que cela. Mais je ne sais pas pourquoi. Rien ? (Elle le toisa d’un regard glacial.) Lorsque j’ai appris ce qui était arrivé à Kiris et Wencling, je t’aurais tué si tu avais été à ma portée. Je l’aurais fait sans la moindre hésitation. Mes fils, Pier. Tu étais responsable d’eux.

— Je sais, répondit-il. Je vous ai trahie.

— Tu m’as trahie. Tu les as trahis. Tu as également trahi ton roi. Et toi-même. (Elle s’interrompit.) Je suis encore furieuse contre toi. Furieuse. Mais pas pour les mêmes raisons qu’auparavant. Sais-tu pourquoi ?

Il secoua la tête. Il se sentait stupide et lent d’esprit.

— Parce que Drumandon m’a révélé ce que tu t’es apparemment abstenu de dire aux autres. Il ne voulait pas le faire, mais je vois plus de choses qu’on ne le croit. Lorsqu’il m’a annoncé que mes enfants et mon époux étaient morts et que la flotte elfique était détruite, j’ai demandé ce qu’il était advenu de toi. Il m’a répondu que tu étais vivant. Il a expliqué que tu avais rallié les survivants et remporté une victoire décisive contre les forces de la Fédération chargées d’écraser ce qui restait des unités en fuite. Il était fier de toi. Il s’est hâté de dire que, sans ta présence, la Fédération aurait réussi à éliminer l’armée entière.

Elle marqua une pause et étudia le visage de Pier.

— Je lui ai demandé pourquoi tu commandais l’armée des elfes. Si mon mari et mes fils étaient morts, pourquoi étais-tu toujours en vie ? Je lui ai demandé pourquoi, en tant que capitaine de la garde du palais, protecteur du roi et de sa famille, tu n’étais pas mort avec eux. Comment une telle chose était-elle possible ?

Il hocha la tête.

— Alors il t’a dit que Kellen m’avait démis de mes fonctions, juste avant son départ.

— Parce que tu avais insisté sur le fait qu’il commettait une erreur non seulement en attaquant la Fédération – négligeant ainsi les signes qui dénonçaient clairement qu’il s’agissait d’un piège –, mais aussi et surtout parce qu’il avait exigé que mes fils l’accompagnent. De même, parce que tu avais compris que Kiris et Wencling n’étaient que des pions dans son jeu stupide, des pièces qu’un père pouvait bouger à loisir, un père qui se préoccupait surtout que ses fils deviennent semblables à l’homme qu’il était, et ce même si tous savaient que ce n’était pas une bonne idée, et qu’ils ne lui ressembleraient jamais, même de loin.

Elle leva un doigt et le pointa vers Pier.

— Mais rien de tout cela ne change le fait que mes enfants sont morts par ta faute. Tu as manqué à ton devoir envers eux, car tu n’as pas réussi à faire changer d’avis Kellen, et cela n’aurait jamais dû se produire. Tu connaissais sa tendance à agir sans réfléchir, à faire des choses inconsidérées. Tu savais comment il était. Pourtant, tu as réagi sur le moment sans réfléchir. Tu as dit ce que tu avais sur le cœur, alors que tu savais que ce n’était pas la chose à faire, et tu as été démis de tes fonctions. Non, ne réponds rien ! Rien de ce que tu diras ne sera utile, à présent. Tu étais chargé de veiller sur mes fils ! Tu les as laissés mourir, Pier ! Tu les as mis dans une situation d’où ils ne pouvaient se tirer et tu as ensuite permis qu’on t’envoie là où tu ne pouvais pas les aider. Il aurait mieux valu que tu périsses avec eux. J’aurais alors au moins pu te pardonner. Ce n’est plus possible. Je ne te pardonnerai jamais cela. Jamais !

Il rougit, humilié, debout devant elle, sentant le poids de la responsabilité qu’elle lui attribuait, immense, écrasante et, en un sens, inéluctable. Il savait qu’il avait fait de son mieux, mais, face à elle, il lui semblait que ce n’était pas suffisant.

— Maintenant, tu es le héros de l’armée elfique et mes fils sont morts, poursuivit-elle d’une voix douce. Tu as feint d’être capitaine de la garde du palais alors que tu avais été relevé de ton commandement des jours auparavant. Quelle honte.

Pier prit une profonde inspiration.

— J’ai fait ce qui me semblait être nécessaire pour sauver l’armée. Je n’ai pas choisi de faire semblant ; cela m’a été imposé par les circonstances et les besoins immédiats. Je ne vous demande pas de me pardonner, juste d’essayer de comprendre. (Il s’interrompit.) Je vais démissionner de mes fonctions immédiatement et laisser un autre prendre ma place.

— Oh ! je ne crois pas, non ! l’interrompit-elle. Démissionner pour que l’ensemble de l’armée des elfes te supplie de revenir ? pour échapper encore à tes obligations et à ton devoir ?

Il la regarda fixement, stupéfait.

— Ce n’était pas mon intention…

— Silence ! ordonna-t-elle sèchement.

Il tressaillit sous la force de ce simple mot. Son regard, empli d’amertume, le glaça.

— Ne dis plus un mot à moins que je ne te le demande. Pas un seul.

Il sentit son cœur devenir si froid qu’il aurait pu croire que c’était l’hiver au Prekkendorran, et non le printemps. Il soutint le regard de la reine et attendit.

— Tu as gagné le cœur des chasseurs elfes, dit-elle d’une voix à peine plus forte qu’un murmure. Tu les as conquis et, maintenant, tu vas veiller à ne pas les briser comme tu m’as broyé le cœur. Vaden Wick m’a dit qu’une contre-attaque était prévue pour ce soir. Quel est ton rôle ?

— Je me rendrai dans le camp de la Fédération à la nuit tombée avec quelques hommes de la garde du palais et je détruirai le navire et son arme.

Elle le regarda fixement à son tour.

— Tu penses vraiment pouvoir le faire ?

Il secoua la tête d’un air las.

— Je le ferai ou je mourrai en essayant.

— C’est honnête, dit-elle. Je prends cela pour une promesse que tu devras tenir. Mais écoute-moi bien. Si tu survis, si tu parviens à revenir en vie, d’une manière ou d’une autre, si tu arrives à mettre fin à la menace que constitue ce navire qui a tué mes enfants, je tournerai la page. Aucun de nous n’en parlera plus jamais. Mais tu ne serviras plus le trône. Tu démissionneras immédiatement de ta fonction de capitaine de la garde du palais. Tu pourras donner la raison qui te plaira du moment que mon nom n’est pas mentionné. Tu boucleras ton paquetage et tu quitteras Arborlon. Tu seras libre de partir où tu le souhaiteras dans les Terres de l’Ouest, du moment que je ne te vois plus jamais. Est-ce clair ?

Il pensa à leur passé, un souffle de souvenir changé en givre par sa voix d’une froideur polaire.

— Oui.

Elle resta parfaitement immobile.

— Les choses auraient pu être différentes pour nous, Pier. Si tu avais sauvé mes fils comme tu avais juré de le faire, tout aurait été différent.

Il ne répondit pas. Il n’y avait rien à dire. Elle croyait peut-être même dire la vérité. Mais il savait que c’était faux.

Elle étudia son visage quelque temps encore, puis lui tendit sa main à baiser, se détourna et quitta la tente. Il regarda dans sa direction et essaya de déterminer à quel point ce qui venait de se passer était mérité. Il se dit qu’en définitive cela n’avait pas d’importance.

Deux heures plus tard, il se trouvait en lisière du terrain d’aéronavigation des hommes libres. Il contempla la vaste étendue du Prekkendorran jusqu’à ce que les feux de l’armée de la Fédération s’allument dans les ténèbres grandissantes. Les ombres du crépuscule annonçaient une nuit de brouillard et de nuages. C’était exactement le temps que Pier avait espéré, un cadeau inattendu. Il portait une tenue sombre et Drumandon, debout devant lui, étalait du noir de fumée sur ses traits.

— Elle n’a pas le droit de vous tenir pour responsable, répéta le jeune aide de camp d’un air renfrogné.

Pier resta immobile tandis que Drum passait les doigts sur son visage.

— Elle en a parfaitement le droit.

— Elle devrait être contente que vous ayez survécu. Sans cela, elle aurait peut-être perdu son armée entière.

— Elle ne voit pas les choses ainsi.

— Eh bien, elle devrait. Elle a besoin de se détacher un peu de ses émotions. Elle devrait s’entraîner à mieux analyser les choses.

— Une mère ne peut pas toujours y parvenir.

— Une reine le peut. Et le devrait.

La discussion avec Drum à ce propos était impossible. Il refusait d’admettre toute position qui n’était pas en faveur de Pier. Drum était d’une loyauté sans faille. Il avait entendu toute la conversation et l’avait commentée à Pier en détail, quelques minutes seulement après le départ d’Arling. Si on l’avait surpris à écouter sans autorisation, il aurait été reconduit chez lui les fers aux pieds, mais cet état de fait ne le dérangeait visiblement pas le moins du monde. Ce qui importait, selon lui, était que la reine avait commis une injustice qui devait être réparée, alors que Pier ne semblait aucunement disposé à réagir.

Pier avait ses raisons, mais il ne voulait pas en parler. Il était écœuré par le destin de Kellen et ses fils et consterné par la réaction d’Arling, même s’il la comprenait et ne lui en voulait pas. Il était surtout très las. Il ne voulait pas continuer à commander l’armée elfique à la fin de cette mission. Il ne souhaitait pas davantage recouvrer son poste de capitaine de la garde du palais. Même si Arling le lui avait demandé, ce qui aurait été inattendu, il aurait refusé. Il se sentait responsable de ce qui était arrivé à Kellen et ses fils, et cette culpabilité pesait sur lui comme un arbre tombé sur ses épaules. Ses rapports avec les Elessedil ne seraient plus jamais les mêmes. Il n’avait plus sa place en tant que capitaine de la garde. Il doutait même d’être de nouveau le bienvenu en Arborlon.

Drum ne comprendrait jamais cela. Il était donc inutile d’en discuter avec lui. Mieux valait que Pier présente simplement les choses comme étant décidées et qu’il laisse le temps faire le reste.

Drum recula et le regarda d’un œil critique.

— J’ai fini. Du mieux que j’ai pu.

— Cela devra suffire, répondit Pier.

Ils se regardèrent un moment, puis Drumandon tendit la main.

— Bonne chance, capitaine. Je serai ici à votre retour.

Pier lui serra fermement la main.

— J’y compte bien, Drum. Vraiment.

Il se détourna et se dirigea vers le point d’amarrage du Wayford en adressant le signe du départ aux autres silhouettes drapées de noir dispersées autour du navire. Le vaisseau des hommes libres était gréé, prêt à décoller, le capitaine déjà dans la cabine de pilotage, les six membres d’équipage occupés aux lignes et cordes d’ancrage. Il faisait suffisamment nuit pour qu’ils puissent partir sans attirer l’attention. S’ils volaient vers l’est, dans les ténèbres, ils ne seraient pas vus au moment de virer au sud. Ensuite, ils devraient s’en remettre au destin et à la chance.

Pier monta l’échelle de corde avec les douze autres soldats de sa petite escouade, remarqua d’un coup d’œil les voltigeurs stockés des deux côtés du grand mât, puis se tourna pour compter ses hommes. Ce faisant, il remarqua Troon, vêtue de sombre et le visage noirci, en train d’enjamber le bastingage. Il interrompit son compte et se dirigea aussitôt vers elle. Il la prit fermement par le bras et l’entraîna à l’écart.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

Elle haussa un sourcil.

— Je pense que vous pouvez le comprendre par vous-même, capitaine. J’ai décidé que je ne voulais pas rester en arrière.

— Tu viens d’achever une mission. Tu n’es pas prête pour une autre.

— Je le suis suffisamment. J’ai pu dormir la nuit dernière, une fois de retour dans les lignes des hommes libres. Je vous ai dit que ce n’était pas si difficile. J’ai également dormi aujourd’hui.

Il secoua la tête.

— Je ne veux pas que tu fasses cela.

— Vous avez chargé les gardes du palais de choisir douze membres. Je me suis portée volontaire et j’ai été choisie. Une traqueuse pourra se révéler utile.

— Eh bien, je contourne le vote. Tu ne fais plus partie du groupe.

Elle ne bougea pas d’un pouce.

— Parce que vous avez peur que je ne sois pas capable de faire le nécessaire ? Ou est-ce qu’il s’agit d’autre chose ? (Elle lui accorda un instant de réflexion, puis haussa les épaules.) De toute manière, nous sommes déjà en route.

Pier jeta un regard rapide autour d’eux. Elle disait vrai. Le Wayford s’élevait, libéré de ses amarres, et ses voiles prenaient le vent du soir tandis que le sol s’éloignait lentement. Pier, frustré et en colère, avisa le camp des hommes libres qui disparaissait dans les ténèbres, tandis que le navire virait vers l’est. Il jeta un regard renfrogné à la jeune femme.

— Je n’aime pas te savoir ici. C’est trop demander.

— Trop demander à toi ou à moi ? (Elle leva les yeux vers le gréement, comme si la réponse s’y trouvait.) Pour ma part, j’estime que je te demande moins que certains. Je veux juste venir et aider du mieux que je pourrai. Je n’aurai peut-être pas beaucoup d’autres occasions de le faire. (Elle le regarda.) Nous sommes amis depuis longtemps, Pier. Les amis sont censés se soutenir dans les moments difficiles. Il me semble, à en juger par la tournure des événements, que je me dois de rester près de toi.

Il secoua la tête, exaspéré.

— Drum ne peut vraiment rien garder pour lui.

— C’est l’armée. Tu sais comment cela se passe. Les rumeurs circulent. Il n’y a pas de secrets possibles.

Elle baissa les yeux sur les armes à sa ceinture et redressa son paquetage sur ses épaules.

— Je n’aime pas voler. Je dois m’asseoir. Je serai prête quand tu le seras.

Il la laissa partir ; inutile que cette discussion s’éternise, car rien ne justifiait qu’il la punisse. Elle était venue parce qu’elle le voulait. Elle risquait sa vie pour lui et ses camarades. Difficile de trouver une faute dans un tel comportement.

Ils volèrent vers l’est jusqu’à atteindre l’extrémité du Prekkendorran, puis ils virèrent au sud et traversèrent les plaines jusqu’aux montagnes basses qui entouraient l’arrière-garde de la Fédération. Ils glissèrent près des bords des collines et s’approchèrent à quelques kilomètres derrière les hommes des Terres du Sud, avant d’obliquer vers l’ouest. Dans une heure, peut-être moins, ils atteindraient leur destination. Il ne serait pas encore minuit.

Pier regarda les voltigeurs. Ils n’étaient que des moucherons comparés aux grands vaisseaux de l’armée. Mais ces petits insectes savaient se montrer agaçants et n’étaient pas faciles à écraser. De gros navires auraient eu du mal à s’approcher du Dechtera. Ces petites embarcations auraient une chance.

Une petite chance, précisa-t-il en silence.

Il alla se placer près du bastingage et attendit.

Minuit approchait lorsque le Wayford, frôlant les cimes des arbres et des collines au sud des lignes de la Fédération, vint se poser derrière un écran de forêt qui le cachait un peu aux regards indiscrets. Au nord, l’horizon était illuminé par les feux de l’armée ennemie qui emplissaient le ciel d’une teinte jaunâtre et pâle. Pier débarqua avec son petit groupe et entreprit de décharger les voltigeurs, armes et cristaux de réserve pour le voyage du retour. Un seul cristal suffisait pour alimenter un petit navire aérien pendant deux heures. Après cela le temps leur serait compté. Deux heures suffiraient à atteindre l’objectif, malgré la manœuvre d’évasion nécessaire. Le cristal de réserve leur permettrait de revenir.

S’ils parvenaient à s’en sortir.

Lorsque le groupe fut rassemblé et le matériel vérifié et installé, Pier expliqua aux volontaires ce qu’ils allaient faire et la manière de procéder. Une fois en vol, ils ne pourraient plus parler entre eux ; ils devraient agir à l’instinct. Leur expliquer l’objectif et la manœuvre à exécuter assurerait une certaine cohésion autour de ce cadre commun. Agir comme une équipe pouvait leur sauver la vie.

Aucun des soldats n’avait besoin qu’on lui rappelle leurs chances de succès. Il était inutile d’en parler et personne n’aborda le sujet.

— N’oubliez pas, peu importe ce qui nous arrive, ce navire et son arme doivent être détruits, conclut Pier. Si nous échouons, des milliers d’hommes libres mourront. Ne laissez pas une telle chose se produire.

Ils se harnachèrent aux voltigeurs en prenant le temps de bien fixer les attaches et les cordes, rassemblés au centre d’une clairière qui leur laissait la place nécessaire pour décoller. Ensuite, un par un, à la suite de Pier et Sersen – un homme des Terres du Sud qui s’était porté volontaire parce qu’il connaissait bien le pays –, les soldats ouvrirent l’unique tube décompolyseur qui contenait le cristal de diapse alimentant le petit vaisseau, et tous s’élancèrent dans la nuit.

Ils volèrent près du sol et dans l’obscurité presque totale, comme autant d’ombres sur le ciel nocturne nuageux et brumeux, guidés par la seule lumière des feux de la Fédération qui perçaient les ténèbres devant eux. Ils pouvaient à peine distinguer leurs compagnons et volaient en formation aussi serrée que possible, dans le sillage de Sersen, qui choisissait le chemin et les maintenait sur le bon cap. Pier, pris dans un défilement kaléidoscopique de vent et de paysages brouillés, fut surpris par le calme qu’il ressentait. Il allait à sa mort, très probablement, et pourtant, il se sentait en paix. Il aurait aimé figer l’instant et le faire durer à jamais.

Les limites du campement de la Fédération apparurent, et Sersen conduisit le groupe sur la droite, pour rester à l’abri des ténèbres, juste hors du champ de vision des sentinelles de faction à l’arrière des lignes ennemies. Le terrain d’aéronavigation était derrière les rangs, niché au milieu de collines basses et surveillé par des centaines de soldats de la Fédération. Les volontaires devraient atterrir au centre de ce cocon, et ils seraient immédiatement attaqués de toutes parts.

Pier prit une profonde inspiration et regarda la flotte de la Fédération qui prenait forme lentement sous la lueur crue des feux de camp qui entouraient la piste. Il repéra immédiatement le Dechtera, sa masse immense reconnaissable entre mille. L’arme était montée sur le pont avant et couverte d’une voile. Des dizaines de soldats de la Fédération arpentaient le pont ou surveillaient les alentours au sol. Pier sentit son estomac se contracter quand un compte rapide lui apprit qu’ils se battraient à un contre trente. Même s’il n’y avait pas eu les frondes à glissière sur les collines environnantes et les hommes qui les maniaient, ni même le campement si proche que quelques minutes suffiraient pour qu’on riposte à leur attaque, sa petite escouade n’aurait eu qu’une mince chance de réussir.

Nous ne reviendrons pas, pensa-t-il soudain. Pas un seul d’entre nous.

Puis il fut trop tard pour y réfléchir. Sersen plongea progressivement vers le terrain d’aéronavigation, aplati contre la structure de son navire, tâchant d’offrir la cible la plus petite possible. Pier l’imita, inclinant les ailes de son voltigeur pour amorcer la descente et prenant de la vitesse. Du coin de l’œil, il vit l’escadron de ses compagnons apparaître peu à peu, chacun passant tour à tour de l’ombre à la lumière.

Les soldats de la Fédération mirent quelque temps à réagir, sans doute parce qu’ils n’arrivaient pas à croire à l’audace de cette action. Ce fut un instant de trop. Avant qu’ils aient préparé leurs armes, y compris les frondes à glissière montées sur les navires amarrés et installées tout autour, Pier et les elfes s’abattirent sur eux comme les vagues de l’océan sur des rochers. Les elfes ne se préoccupèrent pas d’exécuter des atterrissages contrôlés ; ils se contentèrent d’utiliser le premier butoir à leur portée pour freiner leur chute : soldats, armes, matériel et navires, sans distinction. Pier eut juste le temps de voir Sersen plonger vers le centre du terrain d’aéronavigation, tandis qu’un autre voltigeur s’abattait en plein sur le pont principal du Dechtera et sur les soldats qui ne s’écartèrent pas assez vite, avant de se poser à son tour.

Il traversa la cour en quelques bonds, ignorant la résonance douloureuse dans ses os, et se précipita vers le premier canon qu’il vit, repoussant ceux qui se trouvaient sur son passage y compris les deux hommes chargés du service de la fronde. Le voltigeur de Pier n’avait pas encore fini de déraper que le capitaine avait déjà défait ses harnais et s’élançait vers l’arme. Il y parvint avant que les soldats de la Fédération se soient ressaisis, la tourna vers eux, et relâcha le mécanisme. Des fragments de métal tranchèrent la nuit dans un sifflement qui s’acheva par des cris d’agonie. Pier rechargea, réarma, orienta l’arme vers un autre groupe et fit feu de nouveau.

Sur le pont du Dechtera, deux hommes de la garde du palais se battaient à mains nues contre une dizaine de soldats qui surveillaient l’arme enveloppée de tissu. Ils tinrent bon plusieurs minutes avant de disparaître sous la masse des assaillants. Du coin de l’œil, Pier vit une fronde à glissière de la Fédération réduire en miettes un voltigeur qui essayait de se poser, propulsant le pilote contre un navire, brisé, sans vie.

Trop d’entre eux, trop peu d’entre nous.

Pier rechargea sa fronde à glissière et la tourna vers le Dechtera. Il visa le reste des défenseurs de la Fédération encore à bord, fit feu et les dispersa. Il tournait l’arme de nouveau quand un premier projectile le toucha à l’épaule et le fit reculer sous le choc. Un second trait se planta profondément dans sa cuisse, un instant plus tard. Il était trop exposé, debout à découvert. Pis encore, il était trop loin de la cible.

Ignorant la douleur de ses blessures, il se précipita vers le Dechtera, bondit sur l’échelle de corde, et se hissa à bord si rapidement qu’il se cogna contre le dernier des défenseurs, qui se cachait, accroupi derrière le bastingage. Pier le tua d’un coup de son long couteau et se hâta en direction de l’arme. Des flèches et autres projectiles sifflaient à ses oreilles, comme autant d’assassins invisibles. Les elfes s’étaient emparés de deux frondes à glissière sur un navire tout proche et faisaient feu sur des groupes de soldats qui tentaient d’atteindre le Dechtera et Pier. Un autre membre de la garde du palais, assez petit et vif pour être Troon, se précipita vers le navire avec des brandons incandescents qui laissaient un sillage de flammèches et de feu semblable à la queue d’une comète. Il les jeta sur le pont du navire où ils s’embrasèrent avec force.

Pier atteignit l’arme mystérieuse et arracha la voile protectrice. Un tonneau long de trois mètres était relié à une large boîte triangulaire fixée sur un pivot. Des manivelles saillaient du casier, visiblement destinées à manœuvrer l’arme pour la placer en position de tir. Des tiges étranges s’enfonçaient dans les côtés et l’arrière. Pier saisit une barre de métal sur le pont et entreprit de marteler les charnières de la boîte tandis que le « ping » des flèches et des dards rebondissant de tous côtés sonnait à ses oreilles. Sersen apparut près de lui, du sang lui coulant d’une blessure à la tête, prit une seconde barre et commença à frapper le casier de l’autre côté. Derrière eux, les elfes du navire suivant abandonnèrent leur position et affluèrent à bord du Dechtera, se frayèrent un chemin à travers les flammes et la fumée pour rejoindre les frondes à glissière de bâbord et tribord avant, puis tournèrent ces terribles armes contre les soldats de la Fédération qui déferlaient vers le vaisseau pour les arrêter.

Pier jeta un coup d’œil au terrain. S’il restait des elfes encore debout, il ne les voyait pas.

Enfin, les gonds de la boîte cédèrent. Pier ouvrit le casier et contempla un instant l’alignement de cristaux de diapse installés dans leurs compartiments renforcés, après quoi il commença à les écraser à coups de barre.

— Par les ombres ! hoqueta-t-il quand une nouvelle flèche le frappa un peu plus haut dans son épaule déjà blessée.

Sersen chancela en arrière, un javelot planté dans la poitrine. L’homme des Terres du Sud tenta de se rattraper, fut frappé une seconde fois, et s’affaissa alors sur l’arme détruite. Pier mit un genou à terre pour essayer de se mettre à couvert et fut surpris que ce simple geste lui cause une vive douleur au côté. Il baissa les yeux et découvrit une autre flèche. Quand ce projectile l’avait-il touché ? Il était à présent encerclé par le feu et la fumée, et il se mit à ramper sur le pont en quête d’une issue pour fuir cet enfer, avant de s’arrêter.

Trois soldats de la Fédération, en lambeaux et ensanglantés, sortaient de la brume juste devant lui, épées tirées. Lorsqu’ils le virent, ils ralentirent et levèrent leurs armes. Pier tira sa propre lame et se tint prêt à subir l’assaut. Il n’avait pas la force de les arrêter, il était faible à force de perdre du sang et la souffrance ralentissait ses mouvements. Il essaya de penser à un moyen de les désarmer tous les trois, mais son esprit était lent et peu réactif.

Il raffermit sa prise sur la poignée de son épée.

Soudain, une forme noire et compacte surgit de la fumée derrière les soldats ; une épée courte abattit l’un d’eux, puis un autre, en coups rapides qui les frappèrent avant même qu’ils comprennent ce qui se passait. Le troisième soldat se retourna et l’attaquant se jeta sur lui, feinta, esquiva, l’obligea à donner de grands coups d’épée et à baisser sa garde.

En quelques secondes, les trois hommes de la Fédération étaient morts.

Troon se précipita vers Pier et passa le bras de son ami autour de son épaule.

— Il est temps de partir, capitaine.

Elle le guida sur le pont du navire en feu, vers tribord, en le traînant presque. Le voltigeur qui s’était posé un peu plus tôt était écrasé contre le bastingage, sa carcasse tordue.

— Il ne nous portera pas tous les deux, dit Pier. Laisse-moi.

Elle l’ignora, tira le petit engin pour le placer face à bâbord, puis ouvrit vivement le compartiment du cristal de diapse et jeta celui qui s’y trouvait. Elle en tira un nouveau de son sac et le mit en place. Pier ne parvenait pas à comprendre comment elle avait réussi à garder son paquetage après tout ce qu’ils avaient enduré.

— Et les autres ?

Elle allongea son ami sur la carcasse du navire et le harnacha soigneusement.

— De ce que j’en sais, tous morts.

Une fumée épaisse et de hautes flammes les entouraient en un mur qui se refermait sur eux, les isolant de tout ce qui se passait autour et les masquant à la vue des soldats. Des hommes de la Fédération criaient fébrilement non loin d’eux, et ils entendirent le bruit de bottes martelant le pont du navire près de l’arme brisée. Troon les ignora également, concentrée sur sa tâche, travaillant d’une main sûre. Lorsqu’elle estima que Pier était bien installé, elle s’allongea sur lui, enroulant ses bras autour de sa poitrine et ses jambes à l’arrière de l’engin.

— Prêt, capitaine ? murmura-t-elle.

— Prêt.

— Ce ne sera pas agréable, prévint-elle. Accroche-toi.

Elle ouvrit le tube décompolyseur, tira le gouvernail, et accéléra au maximum. Le voltigeur partit en avant à toute allure, comme catapulté par une fronde, perçant la fumée et les flammes, et prit juste assez de hauteur pour passer au-dessus du bastingage brisé.

Un instant plus tard, ils s’élançaient au-dessus du terrain d’aéronavigation de la Fédération, sous les cris des soldats en dessous, tandis que des volées de projectiles fouettaient l’air autour d’eux. Pier entendit Troon grogner et la sentit se crisper. Quelque chose le brûla à la jambe, puis au cou. Il ferma les yeux et attendit de mourir. Le voltigeur volait, agité de soubresauts, son cadre faussé, incapable de se redresser convenablement. Mais Troon tenait fermement les contrôles et maintenait l’engin, s’éloignant de la lumière dans les airs, pour gagner les ténèbres.

Ils volèrent pendant ce qui leur parut une éternité, collés l’un à l’autre sur le voltigeur, glissant dans la nuit en mouvements chaotiques, tandis que le vaisseau sursautait régulièrement comme s’il était touché par une arme ennemie, vibrant de la poupe à la proue. Pier aurait voulu regarder derrière lui s’ils étaient poursuivis, mais il n’avait ni la force ni la mobilité nécessaires. Il décida d’opter pour le silence et tâcha de jouer sur leur équilibre pour aider à ne pas piquer vers le sol.

— Ils sont derrière ? demanda-t-il finalement, ses mots dispersés par le vent.

Troon se pressa contre lui.

— Quelque part, oui, mais ils ne nous ont pas encore trouvés.

Il lutta pour rester éveillé, mais cela devenait de plus en plus difficile. Ses forces le quittaient, et il pensa que, si son amie ne l’avait pas harnaché à la structure du voltigeur, il n’aurait pas été capable de se tenir. Il sentit l’humidité de son propre sang couler le long de son corps, et les flèches et dards plantés dans sa chair le brûlaient et lui causaient des pulsations de douleur.

Il constata au bout d’un moment qu’il n’entendait plus Troon et ne la sentait plus bouger.

— Tu vas bien ?

Elle ne répondit pas. Elle gisait lourdement étalée sur lui, immobile.

— Troon.

— Présente.

— Tu es blessée ?

— Un peu. Comme toi. Mais ça ira.

— Je crois que je suis gravement touché.

— Ne dis pas ça.

— Tu aurais dû me laisser.

— Impossible, capitaine.

— Tu aurais dû te sauver.

Elle ne dit rien pendant un long moment, puis elle colla ses lèvres à l’oreille de Pier et reprit :

— Te sauver revient à me sauver, moi.

Puis il eut l’impression de l’entendre murmurer, si doucement qu’il n’en fut pas certain.

— Je t’aime, Pier.

Il y avait à présent de la lumière devant eux, une boule un peu floue qui se détachait sur la nuit, pâle mais de plus en plus brillante, et Pier se surprit à la regarder fixement, à surveiller son approche. Il n’était qu’un poids mort sur le voltigeur, et Troon était tout aussi inerte sur lui. L’engin ne volait plus droit, mais il piquait lentement, plongeant et ondulant comme une feuille tombée d’un arbre.

— Troon ?

Pas de réponse. Pier regardait toujours la lumière devant lui. Elle ne semblait pas avoir de source, comme si elle ne venait de nulle part. Il comprit qu’il n’y avait pas de lumière, qu’elle était dans sa tête. Qu’il contemplait l’approche de sa propre mort.

Fasciné, il garda le regard fixe quand la boule devint un globe étincelant et l’avala.

Chapitre 19

Sen Dunsidan se leva bien avant que ses gardes viennent le réveiller, s’habilla et attendit. En temps normal, il avait le sommeil léger, et il entendait les bruits de bataille qui provenaient du terrain d’aéronavigation au centre de l’arrière du camp, à plus d’un kilomètre et demi. Il crut d’abord que le campement entier était attaqué, et sa seule pensée fut de rejoindre son navire privé et de fuir. Mais tandis qu’il s’habillait, effrayé, furieux et désorienté, toujours dans le noir pour ne pas être pris pour cible, il prit conscience que les combats se déroulaient beaucoup plus loin de cette partie du camp de la Fédération et qu’il n’était pas encore en danger.

Cependant, l’anxiété et l’impatience l’avaient gagné bien avant que son aide de camp l’appelle depuis l’extérieur de la tente.

— Mon seigneur ?

— Qu’est-ce que c’est ? le coupa le Premier ministre, incapable d’empêcher sa voix de le trahir. Que se passe-t-il ?

— Le terrain d’aéronavigation est attaqué !

Il sut immédiatement ce que cela signifiait. Il n’avait même pas besoin de quitter sa tente. Les hommes libres l’avaient vu tester le Dechtera en vol, la veille, avaient remarqué ses performances, et avaient décidé d’agir en conséquence. L’attaque avait causé de tels ravages sur la flotte elfique qu’ils n’allaient certainement pas ménager leurs efforts pour détruire le navire, cette fois. Il maudit sa stupidité, son choix d’attendre encore un jour, un jour de trop, persuadé d’avoir acculé ses ennemis dans des retranchements où ils ne pouvaient qu’attendre la fin. Il aurait dû être plus attentif au sort des hommes qu’il avait chargés d’achever ces elfes. Il avait déjà commis l’erreur de prendre les rescapés pour des fuyards impuissants.

Mais pourquoi son armée, la plus grande et la plus puissante des Quatre Terres, était-elle incapable d’empêcher les hommes libres de franchir les lignes de siège et d’atteindre le terrain d’aéronavigation, à des kilomètres de là ? Comment ses hommes pouvaient-ils avoir tant de mal à défendre un simple navire aérien ?

Il écarta le pan de sa tente et sortit dans la nuit où il distingua l’immense éclat à l’est, alors que des flammes infernales se dressaient face à l’horizon enténébré. Il sentit son estomac se nouer ; ses derniers espoirs s’effondrèrent et ses pires craintes se confirmèrent. Le Dechtera était détruit. Son arme, anéantie. Ses projets de frapper les hommes libres le lendemain s’écroulaient. Il n’en doutait pas une seconde. Il resta immobile, regardant fixement l’éclat vacillant du feu dans un silence abasourdi, tandis que son aide de camp reculait et que les gardes restaient à bonne distance tant qu’ils ignoraient quelle serait sa réaction.

Sen Dunsidan se tourna vers son assistant.

— Va trouver Etan Orek. Conduis-le sur le terrain d’aéronavigation.

L’aide de camp partit en toute hâte et, d’un geste, le Premier ministre ordonna à ses gardes de faire venir son carrosse. Quelqu’un paierait pour cela.

Il ne leur fallut que quelques minutes pour atteindre les lieux, où de nombreux soldats couraient en tous sens pour charrier les corps des morts et des blessés ou éteindre les flammes qui s’étaient propagées à tout le terrain. Comme il l’avait pressenti, le foyer principal était alimenté par les restes de la coque brûlée du Dechtera, réduit à une ruine fumante. Plusieurs autres navires brûlaient également, mais ils ne seraient sans doute pas totalement perdus. Des morceaux d’armes étaient répandus partout, et il parvint tout juste à identifier les vestiges tordus des voltigeurs.

Il reprit contenance, arbora son expression de politicien, celle qui masquait ses sentiments sous un air neutre, et descendit du carrosse.

L’un des commandants s’approcha, salua et commença son rapport, mais Sen Dunsidan l’interrompit :

— Combien étaient-ils ?

L’homme cilla.

— Il semblerait qu’ils étaient une dizaine.

— Une dizaine, répéta le Premier ministre, saisi par une rage soudaine.

Une simple dizaine d’hommes était responsable de cela.

— Ils ont utilisé des voltigeurs ?

Le commandant hocha la tête.

— Ils sont arrivés par l’arrière du camp. Une mission suicide. Nous les avons tous eus sauf deux, mais nous les rattraperons aussi, avant l’aube. Des elfes, semble-t-il.

— Des elfes ?

Encore un reste de ceux qu’il avait crus impuissants et réduits à la fuite. Il secoua la tête.

— Des mouvements dans les rangs des hommes libres ?

L’autre homme fit signe que non.

— Pas pour le moment.

— Il y en aura. Renforcez les lignes de siège et soyez prêts à attaquer. Maintenant que le Dechtera n’est plus une menace pour eux, ils tenteront une percée. Je ne le permettrai pas. Vous me comprenez, commandant ?

— Oui, monsieur le Premier ministre.

— Au cas où ce ne serait pas clair, faites bien attention à ce que je vais vous dire : j’ordonne que le capitaine de la garde de quart ce soir soit relevé de ses fonctions. J’exige qu’il soit envoyé en première ligne, au front. Lorsque les hommes libres attaqueront, je veux être certain qu’il soit le premier soldat en vue.

Il marqua une pause, son regard dur rivé sur l’officier.

— Veillez à ce que tous les hommes connaissent les raisons de cet ordre.

Le commandant déglutit péniblement.

— Oui, monsieur le Premier ministre.

— Hors de ma vue.

Lorsqu’il ne resta plus que ses gardes à proximité, Sen Dunsidan arpenta le terrain d’aéronavigation pour évaluer les dégâts de ses propres yeux. Les cheveux blancs, l’allure magistrale, la présence impérieuse, il attirait l’attention de tous les hommes. Il fit en sorte d’être vu, car c’était nécessaire pour que l’armée sache qu’il contrôlait la situation. Mais il n’eut aucun contact avec les soldats ; son rang le rendait inaccessible aux hommes de grade inférieur. Ses gardes formaient une phalange protectrice autour de lui, maintenant tout le monde à distance, et ceux qui le regardaient n’essayèrent pas de faire davantage.

Il s’arrêta pour étudier la carcasse du Dechtera et vit ce qui restait de sa précieuse arme, un amas tordu de métal noirci. Il faisait tout son possible pour ne pas hurler sa rage : il s’était entraîné à réprimer ses élans.

Il était occupé à réfléchir à la punition des responsables du gâchis de la nuit quand Etan Orek apparut près de lui.

— Mon seigneur ? hasarda-t-il.

Sen Dunsidan le regarda.

— Vous voyez ce qui s’est passé, ingénieur Orek. Contemplez la détermination de nos ennemis. (Il secoua la tête.) Que je sois entouré d’incapables leur facilite la tâche. Vous et moi, nous devons assumer tant de choses par nous-mêmes.

Le petit homme hocha fébrilement la tête, heureux de se voir inclure parmi les élus.

— Mon seigneur, vous pouvez toujours vous reposer sur moi.

Sen Dunsidan jeta un regard vers le Dechtera.

— L’arme ne peut plus être sauvée, désormais. Nous devons tout recommencer. Combien de temps cela va-t-il prendre ?

Etan Orek lui adressa un sourire de conspirateur.

— Vous m’avez demandé de bâtir d’autres armes, mon seigneur. J’ai obéi. L’une d’entre elles est presque achevée. (Il s’approcha du Premier ministre.) Je l’ai même testée. Les cristaux s’alignent correctement pour générer la ligne de feu. Il n’y a plus qu’à réaliser le caisson.

Sen Dunsidan sentit une vague de satisfaction l’envahir. Il posa une main sur l’épaule de l’ingénieur.

— Vous avez bien agi, ingénieur Orek. Une fois de plus, vous ne m’avez pas déçu. Avec une dizaine d’hommes comme vous, cette guerre serait terminée en une semaine.

Le petit homme rougit de fierté.

— Merci, mon seigneur.

— Alors, combien de jours ?

— Oh ! à la fin de la semaine, mon seigneur. L’arme m’attend à Arishaig. Il suffira de quelques touches finales et d’un nouveau navire pour l’installer.

— Nous devons donc vous renvoyer à Arishaig sans attendre. Je vais y veiller immédiatement. Préparez votre paquetage et soyez prêt. Je suivrai un jour ou deux plus tard avec le navire sur lequel l’arme sera installée. (Le Premier ministre sourit de nouveau.) Vous serez récompensé, ingénieur. Le service que vous rendez à la Fédération ne sera pas oublié.

Etan Orek s’éloigna, encadré par deux hommes de la garde personnelle de Sen Dunsidan chargés de le surveiller étroitement pour assurer la totale sécurité du petit homme. Il ne devait rien lui arriver. Pas alors qu’il était si près d’achever une seconde arme. Quelle magnifique surprise pour les hommes libres lorsqu’elle serait achevée ! Ils pensaient avoir définitivement écarté tout danger avec la destruction du Dechtera. Comme cette arme avait été la seule à être utilisée contre eux, ils croyaient qu’elle était la seule dans son genre. Ils prendraient très bientôt conscience de leur terrible erreur.

Il jeta un dernier regard autour de lui, décida qu’il ne pourrait rien faire de plus cette nuit, et regagna son carrosse. Peut-être même pourrait-il se rendormir un peu. Au moins jusqu’au matin, quand les hommes libres attaqueraient. Il était toujours persuadé qu’ils le feraient. Vaden Wick profiterait de l’occasion. Il rallierait ses forces pour tenter de percer les lignes de siège, récupérer les terres des hauteurs perdues par les elfes, et rétablir le Prekkendorran comme un territoire neutre et non occupé.

Peut-être même y parviendrait-il. Mais ce serait sans importance. Plus à cet instant. Pas lorsque Sen Dunsidan aurait rassemblé la nouvelle arme et réduit les hommes libres en cendres.

Il atteignit le carrosse et monta. Il s’était confortablement installé quand il remarqua une silhouette sombre assise en face de lui.

— Premier ministre, dit Iridia Eleri en guise de salut, d’une voix insidieuse.

Il sursauta violemment, mais parvint à retenir le hoquet de surprise qui monta dans sa gorge. Elle portait une cape noire et se tenait si bien enfoncée dans les ténèbres à l’intérieur du véhicule qu’elle était presque invisible.

— Je vous attendais.

Par les ombres ! songea-t-il. Il poussa un bref soupir.

— Vous êtes venue jubiler ?

Elle releva légèrement la tête.

— Je suis votre conseillère druidique personnelle, Sen Dunsidan. Je ne suis pas là pour jubiler. Je suis là pour conseiller. C’est pour cela que je suis venue ce soir. Mon intuition me dit que vous en avez besoin.

Le carrosse s’ébranla, et les chevaux se tournèrent vers le campement principal où se trouvait la tente du Premier ministre. Il frotta ses yeux fatigués et souhaita qu’elle disparaisse.

— Quel genre de conseil m’offririez-vous, Iridia ?

— Vous avez perdu votre navire et votre arme parce que vous avez perdu votre temps en vous concentrant sur des cibles sans importance, dit-elle d’une voix douce. Vous allez à présent les remplacer par une nouvelle arme montée sur un autre navire. Vous devriez peut-être en profiter pour revoir votre stratégie afin de gagner la guerre du Prekkendorran.

Il l’étudia en silence pendant un instant. Curieux, comme il s’était habitué à son étrangeté, à la sensation particulière qu’elle suscitait chez lui. Cela le dérangeait toujours de ne pas savoir définir ce qui le troublait tant, mais il s’était débarrassé de la nausée qu’elle éveillait en lui et la trouvait désormais agaçante et un peu ennuyeuse.

— Ma stratégie ? releva-t-il.

— Vous avez toujours l’intention d’attaquer les forces des hommes libres dans le Prekkendorran, de les décimer et d’obtenir ainsi la victoire, poursuivit-elle de la même voix basse. Vous perdrez votre temps en une entreprise inutile. Je vous l’ai déjà dit, mais vous avez choisi d’ignorer mes remarques. Je vous le répète mais, cette fois, je vous préviens que vous m’ignorerez à vos risques et périls. Vous n’aurez pas beaucoup d’autres occasions de gagner cette guerre. Si vous persistez à vouloir triompher ici, sur ce terrain ou sur tout autre champ de bataille où seuls les soldats et les armes sont l’enjeu, vos chances de victoire ne resteront pas longtemps au beau fixe.

Il croisa les bras sur sa poitrine en un geste défensif.

— Vous voulez que j’attaque Arborlon ? C’est bien cela ?

— C’est ce qui mettra fin à la guerre, Premier ministre. Attaquez la cité mère des elfes, détruisez leurs foyers et leurs institutions, prenez la vie des enfants et des vieillards, des malades et des blessés, et vous leur broierez le cœur. Ils vous accorderont la victoire. Ils accepteront tout pour que vous quittiez leurs terres. Les batailles menées et remportées loin des villes ne laissent guère de souvenirs. Les vies perdues n’ont pas de sens dans les lieux étrangers. Mais tuez un millier d’elfes devant le reste de la population, et cela les marquera à jamais.

Sen Dunsidan soupira.

— Nous avons déjà eu cette discussion. Je vous ai dit que je suivrais votre conseil. Mais je le ferai lorsque je serai prêt, Iridia.

— Le temps s’échappe à toute allure, Premier ministre.

Ses mots ressemblaient à un sifflement de serpent dans les ténèbres.

— Vraiment ? Peut-être que le temps ne passe pas à la même vitesse pour vous que pour moi. (Il se pencha en avant.) Je ne sais pas pourquoi vous tenez tant à attaquer Arborlon. Pourquoi ne pas nous en prendre à Tyrsis ou Culhaven ? Pourquoi ne pas viser les frontaliers ou les nains ? Nous avons déjà écrasé les elfes sur le champ de bataille. Ils ne sont plus les alliés les plus puissants des hommes libres.

— Mais ils sont l’inspiration des autres. Ils apportent de l’espoir dans les pires situations. Malgré la mort de Kellen Elessedil, ils sont revenus vous vaincre dans les collines du Nord. Ils ont brisé l’escouade que vous aviez lancée à leur poursuite. Pourquoi croyez-vous que ce sont eux qui ont attaqué ici ce soir ? Parce qu’ils sont prêts à donner leur vie s’il le faut. Les autres races remarquent tout cela. Elles regardent les elfes et voient ce qu’elles aussi doivent devenir.

— Eh bien, ils pourront contempler leurs cendres quand j’en aurai fini avec eux. Ils pourront les passer au tamis et voir s’il reste encore du courage pour continuer le combat !

Le carrosse s’arrêta dans le campement du Premier ministre. Sen Dunsidan tendit la main vers le loquet, mais Iridia lui saisit le poignet d’une main froide comme la glace.

— Arborlon est la clé de tout le reste…

— Assez ! cria-t-il en se libérant du contact répugnant de la peau de la sorcière sur la sienne. (Il se massa le poignet d’un air furieux.) Vous oubliez quelle est votre place, Iridia ! Vous êtes ma conseillère, rien de plus ! N’allez pas jusqu’à penser pour moi ! Limitez vos commentaires à quelques suggestions et laissez-moi prendre les décisions !

Il ouvrit brusquement la porte et sortit dans la nuit.

Le Moric attendit que le Premier ministre soit hors de vue, puis descendit à son tour du carrosse. Il continua à regarder dans la direction prise par le Premier ministre en songeant que Sen Dunsidan se montrait plus obstiné qu’il n’avait pensé. Au début, il avait eu le sentiment de pouvoir facilement orienter les pensées de cet homme comme il l’entendait. Il suffisait de le persuader de la nécessité d’attaquer les elfes sur leurs terres, de voler vers leur cité principale pour qu’ils puissent contempler d’eux-mêmes les conséquences d’une guerre contre la Fédération, et le reste devait suivre sans peine.

Mais Sen Dunsidan était un politicien avant tout, et il changeait constamment de position pour utiliser à son avantage les vents favorables. Il semblait avoir reconsidéré la question, et estimé que l’attaque ne jouait finalement pas en sa faveur. Il ne l’avait pas dit ouvertement, mais le Moric le devinait réticent à agir vite et sans hésiter, les recommandations de sa conseillère pouvant lui être dommageables. Peut-être était-ce la visite de Shadea a’Ru qui l’avait convaincu de revenir à son idée précédente. Peut-être était-ce autre chose. Cela importait peu au Moric. Ce qui comptait était de le faire changer d’avis de nouveau.

Le démon, dégoûté, respira la puanteur humaine, l’odeur du camp de la Fédération et de ses occupants. Il avait hâte que tout soit fini. Il était impatient de briser la Barrière, afin que les siens puissent le rejoindre et que le carnage commence. Il n’avait jamais douté que cela se produirait. Il était supérieur aux humains à tout point de vue et savait qu’il ne pouvait échouer. Il trouverait un moyen de convaincre Sen Dunsidan d’obéir, de voler avec la nouvelle arme vers Arborlon pour tourner le terrible canon vers l’Ellcrys et détruire la Barrière. Personne ne pouvait empêcher le Moric de parvenir à ses fins. Personne ne savait qu’il était là, à part Tael Riverine, qui l’avait envoyé. Le temps que la vérité soit découverte, il serait trop tard.

À moins que le Moric ne commette une grave erreur, et il se demandait si ce n’était pas le cas. Peut-être n’aurait-il pas dû miser sur sa capacité à influencer Sen Dunsidan.

Il se dirigea vers l’arrière du campement, en direction des marécages qu’il avait découverts la première nuit à son arrivée d’Arishaig. Sen Dunsidan le croyait installé quelque part dans le camp de la Fédération, mais le démon ne voulait être mêlé en rien aux humains et à leurs habitations. Il repensait avec nostalgie à ses marécages de la levée de Brockenthrog, dans le monde des Jarka Ruus, emplis de fumerolles fétides, imprégnés d’une odeur de charogne. Ce monde était trop stérile et propre. Cela changerait lorsque les démons en prendraient possession.

Il était plongé dans ses pensées, indifférent à ce qui se passait autour de lui, lorsque le dard se planta dans sa gorge.

Le Moric ralentit et sentit la brûlure du poison qui se répandait dans son sang. Le produit était-il destiné à le tuer ou simplement à l’endormir ? Ses agresseurs sortaient déjà des ombres environnantes et s’approchaient, couteaux tirés, sur la défensive, mais prêts à attaquer. Apparemment, ils étaient déterminés à s’assurer de sa mort. Ou, plus exactement, de celle d’Iridia Eleri. C’était elle qu’ils étaient venus éliminer.

Le Moric se retourna lentement, en comptant ses opposants. Quatre en tout, solidement bâtis et enveloppés de capes noires. Des nains, peut-être. Des assassins, en tout cas, quelle que soit leur race. Mais ils avaient mal jugé leur proie. Ils étaient venus tuer un humain. Malheureusement pour eux, ils se trouvaient face à un démon.

Le Moric attendit qu’ils approchent, les laissant croire qu’il était sensible au poison sans se rendre compte qu’il en faisait autant de cas que d’une vulgaire irritation. Lorsque l’attaquant le plus proche, le couteau en avant, s’élança de derrière pour l’achever, le Moric tournoya vivement, saisit le bras de l’homme et le déboîta. L’assassin hurla et tomba à terre en se tortillant de douleur. Le Moric le laissa au sol et se déplaça vers l’attaquant suivant, l’attrapant alors qu’il hésitait une seconde de trop. Le Moric enfonça profondément les doigts dans les plis de sa cape, le souleva de terre et lui brisa la nuque dans un craquement de bois mort. Les deux autres se montrèrent courageux, ou peut-être stupides, en choisissant l’attaque conjointe plutôt que la fuite, se ruant sur le Moric des deux côtés. Un effort aussi idiot que pathétique. Le démon arracha le visage du premier et broya le crâne du second, tout cela si rapidement que le combat prit fin alors qu’il avait à peine commencé.

Le démon s’assura d’un regard rapide qu’il n’y avait pas d’autres assassins embusqués dans les ténèbres, et qu’on n’avait envoyé que quatre hommes pour ce travail. Il releva l’attaquant au visage ravagé. Un souffle de vie le parcourait encore, et le Moric lécha le sang sur ce qui restait des traits de l’humain. Délicieux. Il lécha encore une fois, puis brisa le cou de l’homme et jeta sa carcasse au sol. Il se dirigea vers les assassins et les acheva l’un après l’autre.

Il prit ensuite le temps d’identifier leur origine. Il fut surpris de constater qu’il s’agissait de gnomes.

Des gnomes. Qui aurait envoyé ces créatures tuer Iridia Eleri ? La réponse était évidente. Shadea a’Ru avait jugé intolérable la présence d’Iridia à Arishaig, tout comme son rôle au service de Sen Dunsidan, et elle avait décidé de prendre les choses en main. Ces hommes devaient être doués pour ce travail, sans quoi l’Ard Rhys ne les aurait pas envoyés. Dommage qu’elle n’ait pas compris qu’Iridia était morte depuis longtemps et que ses émissaires devraient affronter quelque chose de totalement différent.

Mais Shadea n’était pas stupide. Elle découvrirait que ses assassins avaient échoué, et elle s’intéresserait plus précisément à l’affaire. Les rapports entre Iridia et le Premier ministre l’avaient rendue soupçonneuse. Elle comprendrait très vite que quelque chose n’était pas normal. Alors, elle essaierait encore, peut-être même se chargerait-elle en personne du travail. Le Moric n’avait pas peur d’elle, mais il ne voulait pas se trouver impliqué dans une querelle entre druides qui n’avait aucun rapport avec sa mission dans ce monde misérable.

Tandis qu’il s’éloignait des cadavres, il décida qu’il devait mettre fin à cette aberration. Son déguisement avait servi sa cause, mais il allait devenir un handicap. Ses efforts pour attaquer l’Ellcrys et briser la Barrière se heurtaient à des obstacles devant lesquels il ne pouvait pas se permettre de perdre du temps. Sen Dunsidan se montrait récalcitrant. Shadea a’Ru avait soif de vengeance. Toute chose vivant dans les Quatre Terres représentait un danger potentiel. Le temps, surtout, était son ennemi.

Sa décision prise, le Moric lécha goulûment ses doigts pleins de sang tout en se dirigeant vers sa tanière. Il allait devoir changer les choses. Et il allait devoir le faire bientôt.

Chapitre 20

Lorsqu’elle reprit conscience, Khyber Elessedil était étalée sur la passerelle, le corps douloureux et les vêtements maculés de son propre sang. Elle s’assit, s’assura d’un coup d’œil rapide que le chasseur gnome était mort et gisait toujours au même endroit. Il régnait une chaleur insupportable dans la salle de la fournaise. Dans la fosse, le haut des flammes dansait à la lisière de son regard, comme si le feu avait voulu se hisser hors de son trou. Elle fut soudain prise de vertige, affaiblie par la perte de sang et la fatigue, et elle prit un moment pour rassembler ses forces. Puis elle déchira une manche de sa tunique, la plia en guise de compresse, la passa sous ses vêtements et la colla contre la plaie causée par la dague. Lorsque l’étoffe fut en place, elle défit sa ceinture et s’en servit pour maintenir fermement le pansement en place.

Ce simple effort la vida de ses forces. Elle s’assit et regarda fixement le mort, en se répétant qu’elle devait bouger, que rester immobile était dangereux. Tôt ou tard, quelqu’un viendrait dans cette pièce. Elle ne voulait pas être là quand cela se produirait.

Mais où voulait-elle aller ?

La réponse n’était pas évidente. Deux choix s’offraient à elle. Elle pouvait se glisser hors de la Forteresse et chercher de l’aide à l’extérieur, ou elle pouvait rester et tenter de rejoindre les appartements de l’Ard Rhys. Quelle que soit sa décision, elle devait faire quelque chose pour aider Pen et Grianne Ohmsford et leur permettre d’éviter le trimagène. Si elle échouait, ils seraient réduits à l’impuissance par le piège magique et tous les efforts déployés pour sauver l’Ard Rhys n’auraient servi à rien.

Elle essaya de considérer tous les aspects de la question. Quitter la Forteresse semblait être la solution la plus sûre ; mettre un peu de distance entre elle et les druides rebelles protégés par les chasseurs gnomes. Mais que ferait-elle ensuite ? Quelle aide pouvait-elle espérer trouver à Paranor ? Il n’y avait pas de village avant des kilomètres, aucune habitation, uniquement les bois touffus qui entouraient la place forte. Elle ne pouvait pas compter sur Kermadec et ses trolls ni sur Tagwen pour la trouver. Elle ne pouvait même pas attendre d’eux qu’ils s’échappent de Padhuis. Elle ignorait ce qui était arrivé aux parents de Pen, ils pouvaient être n’importe où. Et de toute manière, ils ignoraient qu’elle était à Paranor.

Elle savait qu’elle ne pouvait pas compter sur une aide extérieure. Rester où elle se trouvait semblait plus logique, puisqu’elle serait contrainte de revenir. Mais c’était également extrêmement dangereux. Elle était entourée d’ennemis. Elle ne connaissait pas les lieux. Chaque recoin de la Forteresse recélait un piège potentiel. Même si elle prenait toutes les précautions possibles, tôt ou tard, elle commettrait une erreur.

Par ailleurs, elle risquait de succomber à sa blessure qui la brûlait terriblement. Si elle ne finissait pas vidée de son sang, elle courait un énorme risque d’infection. Sa compresse était déjà trempée et collait à ses vêtements et à sa chair.

Elle ferma les yeux pour mieux analyser le dilemme auquel elle était confrontée, tâchant de réfléchir. Elle décida de ne pas quitter les murs. Se sauver de la Forteresse était aussi risqué que d’y rester. Elle n’était pas certaine de trouver de l’aide où que ce soit. Mieux valait s’éterniser là où elle pouvait se montrer utile.

Combien de temps lui restait-il ? Quand Pen et l’Ard Rhys reviendraient-ils à Paranor ? Cela pouvait prendre un bon moment, car le jeune homme devait d’abord localiser sa tante, puis retrouver leur point d’arrivée. Mais le temps s’écoulait-il à la même vitesse des deux côtés de la Barrière ? Et si l’Ard Rhys était toujours sur les lieux de son entrée dans ce monde, et que Pen la repère immédiatement ? Ils pourraient alors revenir beaucoup plus vite qu’elle ne l’avait imaginé.

Elle poussa un soupir. Il y avait trop de questions, et aucune réponse. Elle devrait faire du mieux qu’elle pourrait et prier pour que cela suffise.

Elle saisit la rambarde de la passerelle à deux mains et se mit péniblement debout. Elle vacilla un moment, appuyée contre la balustrade, et attendit de recouvrer un esprit clair. Elle était toujours au même endroit lorsqu’elle se souvint des Pierres elfiques. Dans la fièvre du combat, elle les avait oubliées. Elle sentit sa gorge se nouer. Traunt Rowan les avait confiées à l’un des chasseurs gnomes, mais lequel ? Et s’il s’agissait de celui qu’elle avait poussé dans le gouffre enflammé ? Luttant contre sa peur, elle s’écarta de la balustrade et retourna en chancelant sur la passerelle vers le tunnel par lequel elle était entrée. Elle passa devant le corps noirci du troisième gnome, détournant le visage, tâchant de ne pas le regarder. Elle ne pouvait se résoudre à commencer ses recherches sur lui.

Elle se contenta de revenir sur ses pas, jusqu’au passage sombre, où elle trouva le premier des deux autres gardes. Dans la pénombre, elle le fouilla soigneusement, mais ne trouva pas les Pierres. Son cœur se serra. Elle prit le long couteau à sa ceinture pour avoir une arme et tâtonna jusqu’au deuxième gnome. S’il vous plaît, pria-t-elle tandis que ses doigts parcouraient fébrilement les vêtements du garde. Cette fois, elle trouva ce qu’elle cherchait. Une vague de soulagement la traversa tandis qu’elle glissait la pochette dans sa tunique. Quoi qu’il arrive, elle ne pouvait pas se permettre de perdre les talismans.

Elle récupéra l’une des torches qu’elle avait éteintes un peu plus tôt, utilisa sa magie pour la rallumer, et remonta le couloir en direction de la Forteresse. Si elle croisait quelqu’un à cet instant, elle aurait de sérieux problèmes. Elle n’avait nulle part où se cacher et elle était trop faible pour se battre. Elle avança d’un pas régulier mais lent, concentrée sur l’idée simple de mettre un pied devant l’autre, consciente que ses forces lui échappaient lentement. Elle savait qu’elle devrait soigner rapidement sa blessure si elle voulait continuer, mais elle ne pouvait pas se permettre de s’arrêter pour cela avant d’avoir atteint un lieu sûr.

Après quelque temps, elle perdit ses repères, mais elle poursuivit néanmoins. Elle finit par atteindre un carrefour de tunnels, largement éclairé par des torches sans fumée que les druides affectionnaient au cœur de la Forteresse, et elle abandonna son propre flambeau. Un escalier montait et elle hésita. Elle n’était pas prête à regagner immédiatement les étages de Paranor. Au lieu de cela, elle opta pour l’un des couloirs. Après être passée devant plusieurs portes fermées, elle en trouva une qui n’était pas verrouillée et se glissa à l’intérieur.

Deux torches sans fumée projetaient une lumière douce sur un plafond voûté et des murs de pierre taillée. Khyber se trouvait dans une réserve remplie de tonneaux de bière et de vin, en chêne, cerclés de fer et couchés sur le côté sur des portants. Tout était couvert d’une couche de poussière, dont l’air était également saturé. Visiblement, personne n’était entré ici depuis longtemps. Elle s’aperçut qu’elle ne pouvait pas verrouiller la pièce de l’intérieur, mais elle doutait d’avoir la force de chercher une autre salle. Si personne n’était venu ici récemment, elle avait de grandes chances que ce lieu reste ignoré encore un moment. Elle se dirigea vers le fond de la pièce, dans les ombres où personne ne pourrait la voir en entrant, et elle s’effondra sur une palette de bois utilisée pour y entreposer les lattes des tonneaux.

Elle ferma les yeux ; elle avait une grande envie de dormir. Mais elle savait que, si elle cédait, elle ne se réveillerait peut-être pas. Elle devait arrêter l’hémorragie. Ses connaissances en soins étaient rudimentaires, mais Ahren lui avait donné quelques leçons de base. Elle savait qu’elle devait cautériser la plaie. Elle aurait été mieux hors des murs où elle aurait pu récolter quelques herbes et feuilles médicinales, mais c’était impossible. Elle devrait se contenter de sa magie et compter sur la chance. Elle avait conscience que ce serait douloureux. Elle n’était pas particulièrement courageuse et n’avait aucune envie de le faire. Mais elle n’avait pas le choix si elle souhaitait continuer.

Elle retira sa tunique et la compresse, puis tira un peu de vin de l’un des tonneaux et s’en servit pour laver la blessure. L’alcool brûlait et elle serra les dents. C’était un début, mais cela ne suffirait pas. Pour que la guérison commence, elle devait fermer la plaie. Elle s’assit sur la palette et appela un peu de magie pour endormir la zone autour de la blessure, posant des bribes de lumière colorée et dansante du bout des doigts, en caresses douces. Lorsque la douleur commença à diminuer, elle tira le long couteau qu’elle avait pris sur le chasseur gnome et se servit de son feu magique pour chauffer l’extrémité de la lame jusqu’à ce qu’elle luise.

Ensuite, elle mordit un petit morceau de bois trouvé sur une pile de déchets, évoqua l’image d’Ahren et Embraise en des temps meilleurs pour distraire son esprit, et posa le plat de la lame sur la blessure.

La douleur fut terrible. Elle tenta de ne pas crier, mais ne put se retenir malgré le morceau de bois, et son hurlement monta dans le silence, tandis qu’elle sentait la puanteur de sa chair brûlée. Elle ne perdit pas connaissance, même si elle songea qu’il aurait mieux valu. Lorsque la souffrance devint insupportable, elle retira le couteau, les joues inondées de larmes, le corps parcouru de vagues de feu. Elle appela encore la magie apaisante et la déposa doucement sur la partie cautérisée. Il lui fallut un long moment avant de sentir la différence, mais la douleur finit par refluer.

Elle jeta un coup d’œil sur le côté, vers la blessure, puis détourna rapidement les yeux. Au moins, la plaie était refermée et ne saignait plus. Elle avait fait ce qu’elle pouvait.

Elle remit sa tunique, s’enveloppa dans sa cape et s’allongea pour dormir en tenant fermement le couteau dans une main.

Bek était aux commandes du Vif et Sûr, faisant glisser le navire le long des monts Charnal en direction des dents du Dragon et de Paranor. Le ciel était brumeux et gris, et des nuages annonciateurs d’orage s’amoncelaient de manière menaçante, voilant le soleil de midi. Il regardait cette promesse de mauvais temps par habitude, mais ses pensées étaient ailleurs. Sur le pont, sous la cabine de pilotage, Trefen Morys était assis près de Bellizen, et ils discutaient, leurs têtes penchées l’une vers l’autre. Kermadec, son frère Atalan et quelques autres trolls des Rochers étaient dispersés sur le pont, endormis dans des couvertures. Tagwen était dans la cale, luttant contre son mal des transports : il avait apparemment beaucoup de mal à supporter les oscillations du vaisseau, malgré l’aide de Rue qui lui avait fait boire une infusion pour calmer son estomac. Certaines personnes réagissaient ainsi ; peu importaient les efforts qu’elles déployaient et ceux des autres qui tentaient de les aider, elles ne se faisaient tout simplement jamais aux navires aériens.

Bek regarda derrière lui. Quelque part, à peut-être une demi-journée, les trolls des Rocailles de Taupo suivaient dans un vaste transport à fond plat que ce peuple privilégiait pour acheminer ses armées sur les champs de bataille. Lents et lourds, les bâtiments de ce type s’élevaient rarement très haut, mais Kermadec avait soutenu que les trolls atteindraient Paranor à temps pour aider. Son rôle – et la mission du petit groupe qu’il avait pris avec lui – était de pénétrer dans la Forteresse pour s’assurer du contrôle d’au moins une des portes. Bek n’était pas certain que huit ou neuf trolls puissent y parvenir contre tous les druides et chasseurs gnomes de la place forte, mais il gardait cette opinion pour lui. Il n’était pas sûr, après tout, de pouvoir faire ce qu’il avait prévu lui-même.

Il naviguait donc seul, ce qu’il assurait sans peine et appréciait pleinement. Il aimait le sentiment de satisfaction qu’il tirait du contrôle en solitaire du navire. Il savourait sa manière de s’élever et descendre sous ses pieds, en réponse aux vents changeants. Il connaissait le Vif et Sûr mieux que n’importe quel navire dont il avait déjà pris les commandes. Il naviguait depuis plus de vingt ans, depuis qu’il était allé en Parkasie à bord du Jerle Shannara et que Redden Alt Mer lui avait appris à piloter, et qu’il était tombé amoureux de Rue Meridian.

À en croire Tagwen, le même sentiment était né entre son fils et la fille du vagabond aveugle, Cinnaminson. Ce qui se serait avéré improbable dans des circonstances normales, mais qui semblait encore plus étrange étant donné les faits récents. Pen, suivant les pas de son père, était tombé amoureux pendant une expédition dangereuse, dans un lieu et un temps où ce sentiment semblait déplacé. Bien sûr, c’était ainsi que fonctionnait l’amour. Personne ne contrôlait le moment et le lieu.

Tant de ressemblances dans leurs vies… Pen, lui aussi, était un pilote, même s’il avait appris plus jeune et était déjà aussi à l’aise en vol que son père. C’était étrange de penser que son fils suivait un chemin si familier, mais la comparaison était évidente.

Puis la forte probabilité que Pen, tout comme lui, possède une magie secrète interrompit le cours des pensées de Bek. Il s’était débattu avec cette idée depuis qu’il avait compris qu’il ne pouvait suivre la piste de son fils que parce que Pen avait utilisé une magie que ni lui ni Rue ne connaissaient. La raison et le bon sens lui indiquaient donc la force du lien qui l’unissait à son fils, et ainsi, la possibilité d’une ressemblance supplémentaire. Bek aussi maîtrisait une certaine magie quand il était parti avec Walker, le druide, en Parkasie, et il l’ignorait alors. Ce n’avait été qu’une fois rendus bien au-delà de la Ligne de Partage Bleue, quand ils avaient eu atteint les limites du mégalithe de Glace et du Broyeur, que le druide lui avait révélé la vérité sur qui il était et comment la magie lui avait été transmise.

Bek se demanda quand Pen avait découvert qu’il possédait des pouvoirs. L’avait-il compris auparavant, mais caché à ses parents ? Il y avait des raisons de le penser, étant donné l’aversion de sa mère pour la magie et la réticence de Bek à l’utiliser. Il était également possible que Pen, même s’il était conscient de ses possibilités, n’ait choisi d’en explorer l’étendue et de les utiliser que récemment. Il était peut-être toujours sur le chemin de la découverte de ses pouvoirs.

Bek était certain d’une chose : le roi de la rivière Argentée avait choisi son fils pour se rendre de l’autre côté de la Barrière pour une raison bien précise, et cela avait sans doute un lien avec son héritage de l’Enchantement de Shannara. La créature magique aurait pu s’adresser à Bek pour cette mission, mais il avait préféré Pen. Cela prouvait que le jeune homme était le candidat le plus adapté pour tenter de sauver Grianne de son exil forcé. Un garçon si jeune, encore adolescent. C’était presque impossible à comprendre. Mais le roi de la rivière Argentée s’était tourné vers les Ohmsford depuis l’époque de Shea et Flick, du temps d’Allanon, et il avait toujours fait preuve d’un instinct infaillible pour déterminer ce que chacun était capable d’accomplir.

Dorénavant, Bek et Rue étaient chargés de trouver comment aider leur fils à mener à bien la mission qui lui avait été confiée. L’histoire se répétait, encore une ressemblance dans les vies des Ohmsford, et plus particulièrement celles du père et du fils.

Bek interrompit un instant le flot de ses pensées. L’histoire allait-elle se répéter ? et jusque dans les moindres détails ? Il était revenu vivant de l’expédition dans laquelle il s’était lancé. Pen aurait-il la même chance ?

Il détestait réfléchir à cela, mais il ne pouvait pas s’en empêcher. C’était, d’une certaine manière, l’expression de la responsabilité qu’il avait vis-à-vis de son fils. On lui avait confié la tâche de veiller à ce que Pen traverse la Barrière sans dommages. S’il échouait, il aurait trahi son enfant. C’était une possibilité qu’il refusait de prendre en compte.

— À quoi penses-tu ? lui demanda Rue.

Elle entra dans la cabine de pilotage et s’approcha de lui, l’étudiant de ses yeux verts inquisiteurs. Lorsqu’elle vit l’expression de son mari, elle se pencha et l’embrassa.

— Qu’y a-t-il ? Tu ne peux pas me le dire ?

Il hocha la tête.

— Je pensais au fait que Pen dépend largement de nous, même s’il ne le sait pas.

— C’est normal qu’il dépende de nous. Il s’agit de notre fils.

— Je ne veux pas lui faire défaut.

— Ne t’inquiète pas. Ni toi ni moi ne trahirons sa confiance.

Ils restèrent silencieux un moment et contemplèrent le paysage qui défilait sous la coque du navire, tandis que le gros temps à l’ouest continuait à avancer. Des oiseaux aquatiques du marécage de Malg lancèrent leurs cris étranges, planant dans les airs. Beaucoup plus bas, un groupe de trolls des Forêts apparut parmi les arbres et se mit à marcher en ligne à travers les collines en direction des sommets montagneux de l’Est.

— Tagwen va-t-il mieux ? demanda Bek.

Rue secoua la tête.

— Il n’est tout simplement pas fait pour cela.

— Je suppose que non.

Bek marqua une pause.

— Je m’inquiète : sait-il vraiment comment entrer dans Paranor sans être vu ?

— Tu as toutes les raisons d’être inquiet, dit-elle. (Son mari lui adressa un regard perçant.) Je l’ai interrogé et il a admis n’être pas retourné dans ces tunnels secrets depuis des années, aussi ses souvenirs sont-ils relativement vagues.

— Alors nous ne pouvons pas compter sur lui.

Elle secoua de nouveau la tête.

— Et Trefen Morys et Bellizen ? Savent-ils quelque chose qui pourrait nous aider ?

— Je ne le pense pas. Ils ne font partie de l’ordre que depuis un peu plus de deux ans. Ils n’ont pas encore eu le temps de faire plus que de suivre les leçons dispensées aux druides novices. Ils sont loyaux envers ta sœur, mais ils n’étaient pas proches d’elle comme Tagwen. Ils ignoraient même l’existence de ces tunnels secrets.

Bek regarda l’horizon.

— Alors nous ne pourrons compter que sur nous-mêmes.

Rue hocha la tête.

— C’est à peu près cela.

Il ne répondit rien.

À son réveil, Khyber Elessedil souffrait de la tête aux pieds, comme si elle avait cautérisé l’ensemble de son corps. Elle n’était pas fiévreuse, mais désorientée et faible. Elle s’assit, regrettant de ne rien avoir à boire et à manger, puis se souvint qu’elle était entourée de tonneaux de vin et de bière. Elle se dirigea vers le fût le plus proche, ouvrit la bonde et prit une longue et substantielle goulée de vin frais. Elle aurait préféré de l’eau, mais cela ferait l’affaire.

Elle ne pouvait rien faire pour apaiser sa faim. Elle envisagea la possibilité que des denrées soient entreposées dans les celliers des couloirs, mais elle n’avait aucune idée de l’emplacement des pièces concernées et n’avait pas le temps de chercher. Elle devrait se contenter de ce qu’elle trouverait en route. L’important était de rejoindre le plus rapidement possible les appartements de l’Ard Rhys. Elle prit alors conscience qu’elle ignorait comment procéder.

C’était déjà suffisamment difficile de ne pas avoir une idée claire de l’endroit où elle se trouvait et de ne pas pouvoir s’orienter. Mais, pis encore, elle ignorait totalement comment atteindre sa destination sans être vue. Elle songea qu’elle pourrait se déguiser, comme elle l’avait fait pour libérer Pen. Mais c’était risqué et, même si elle atteignait la chambre, celle-ci serait probablement fortement gardée.

Elle essaya de décider par où commencer, réfléchissant aux choix qui s’offraient à elle, mais c’était sans espoir. Tout ce qui lui venait à l’esprit était trop dangereux. Lorsque les corps des chasseurs gnomes seraient découverts, elle serait recherchée. Elle devait disparaître, devenir invisible.

Elle rumina cette idée. Il existait des passages secrets dans les murs de Paranor. Ahren lui en avait parlé, une fois. La Forteresse en était criblée. Les druides les utilisaient pour se retrouver les uns les autres lorsqu’ils souhaitaient que leurs rencontres restent secrètes. L’Ard Rhys s’en était servie de temps en temps, pour se glisser hors de sa chambre sans être vue lorsqu’elle devait agir discrètement.

Si elle pouvait trouver l’entrée de ces passages…

Elle finirait par se perdre de nouveau, conclut-elle d’un air lugubre.

Sauf si…

Elle réfléchissait fébrilement. À moins qu’elle ne dispose d’un moyen qui lui épargne de se perdre.

Sa main glissa vers la poche de sa tunique où étaient rangées les Pierres elfiques. Les talismans pouvaient l’empêcher de s’égarer. Ils avaient le pouvoir de la guider jusqu’à la chambre, comme ils avaient montré à Ahren le chemin vers Padhuis et le tanequil.

Une excitation soudaine la gagna, et elle en oublia ses douleurs, ses blessures et sa faim. Mais elle se rappela qu’une magie aussi puissante que celle des Pierres elfiques serait probablement remarquée par les personnes qu’elle essayait précisément d’éviter. C’était pour cela qu’elle avait résisté à son envie de se servir des talismans pendant la traversée des monts Charnal. Les utiliser au cœur de la Forteresse, sous le nez des druides, serait de la folie. De plus, ils pensaient les Pierres détruites, jetées dans la fournaise avec son corps. Une libération de magie risquait de révéler qu’elle était encore en vie.

Vraiment ?

Si les Pierres elfiques avaient été précipitées dans les flammes, la chaleur intense et la pression les auraient-elles détruites ? Cela n’aurait-il pas libéré la magie ? Qui pourrait bien avoir une réponse à cela ? Probablement personne, pensa-t-elle. Il n’existait pas de talismans semblables, et leurs propriétés restaient mystérieuses. Il était possible que leur destruction débloque leur magie comme l’appel d’un utilisateur.

Quoi qu’il en soit, elle n’avait pas d’autre choix.

Elle se demanda soudain combien de temps elle avait dormi. Savaient-ils déjà qu’elle s’était enfuie ? Ou la croyaient-ils morte et disparue avec les Pierres ?

Elle se leva et quitta le cellier, passant la porte discrètement et avec prudence, puis elle retourna dans les couloirs vers la salle de la fournaise. Elle prit une torche en chemin pour s’éclairer. Elle se dépêchait, toute à sa hâte de découvrir si son idée avait une chance de réussir. Cela dépendait du temps qu’elle avait passé à dormir et de ce qui s’était produit entre-temps. Elle avançait en silence, à l’affût de voix et de sons qui indiqueraient que les cadavres avaient été découverts, que sa tromperie ne pourrait pas fonctionner. Mais les couloirs étaient silencieux et vides, et, lorsqu’elle atteignit les lieux où les deux premiers gnomes étaient morts, elle trouva leurs corps comme elle les avait laissés. Plus loin, dans la salle de la fournaise même, elle vit également sa troisième victime. Personne n’était tombé dessus pour le moment. Personne n’était venu voir.

Elle avait encore une chance.

Un par un, elle traîna les cadavres au bord du gouffre et les jeta dans les flammes. Cela ne masquerait pas la bataille et les traces de sang mais, au moins, ceux qui découvriraient la scène auraient plus de difficultés à déterminer exactement ce qui s’était passé. Cela lui donnerait un peu de temps et lui permettrait de mettre de la distance entre elle et ses poursuivants, avant que tout soit découvert. Du moins, elle l’espérait, car c’était son seul recours.

Épuisée par ses efforts, elle s’assit, dos contre la rambarde de la passerelle, puis sortit les Pierres elfiques. Elle devait essayer de s’en servir, même si la libération de magie allait alerter Shadea et les autres druides rebelles. Elle espérait qu’ils identifieraient l’origine de l’alerte comme étant la salle de la fournaise et penseraient que la déflagration de magie venait de la destruction des Pierres dans les flammes.

Elle secoua la tête. Elle aurait préféré trouver mieux. Mais, enlisée dans la situation comme elle l’était, elle devrait se débrouiller avec le peu qu’elle avait.

Elle fit glisser les talismans dans la paume de sa main et les étudia un instant. Puis elle serra les doigts autour d’eux, leva la main et appela la magie.

Ce fut plus facile que la fois précédente, peut-être parce qu’elle était habituée à ce procédé et plus réceptive. La chaleur familière se répandit de sa main à son bras et à l’ensemble de son corps, avant de revenir à son point d’origine. Lorsqu’elle fut imprégnée par la magie des Pierres, elle concentra ses pensées sur ce dont elle avait besoin, un trajet dans les passages secrets de la Forteresse. Un éclat bleu apparut autour de son poing et filtra par les interstices entre ses doigts. Puis, brusquement, la lumière jaillit de sa main en un long serpentin très fin qui traversa l’atmosphère infernale de la fournaise pour percer la pierre et les ténèbres afin d’éclairer le chemin.

La voie à suivre se déroula sous ses yeux, un méandre de couloirs et d’escaliers, qui coupait par les murs de la Forteresse, serpentant régulièrement vers le haut jusqu’à atteindre un mur où s’ouvrait une entrée secrète vers la chambre de l’Ard Rhys. Un éclat étrange perçait par les interstices de la porte secrète, révélant la magie contenue dans la pièce.

Puis la vision frémit et se dissipa, l’éclat bleu de la magie des Pierres disparut, et la chaleur s’éteignit. Khyber s’assit de nouveau sur la passerelle, adossée à la balustrade, habitée par le souvenir clair et distinct de ce qu’elle venait de voir.

Dans les hauteurs de la tour nord, plusieurs étages sous la chambre enveloppée du filet mortel du trimagène, le druide de garde dans la pièce froide releva un pic sur la surface habituellement lisse des eaux de cristal. Il se pencha, tandis que les ridules se dispersaient vers l’extérieur, pour s’assurer de ce qu’il voyait.

Cette anomalie trouvait sa source dans la Forteresse elle-même.

Il prit un long moment pour réfléchir à ce que cela signifiait.

La magie était fréquemment utilisée à Paranor, et des perturbations de ce type n’étaient pas inhabituelles. Pourtant, ce pic suggérait un usage plus puissant que les appels généralement lancés. Il savait qu’il devait le signaler. Mais il savait aussi que, pour cela, il devait se rendre auprès de Shadea a’Ru, chose que tout le monde évitait soigneusement, ces derniers temps.

Il tenta de bien étudier la question. Il était possible que l’Ard Rhys sache de quoi il retournait. Il était même possible que cette magie émane d’elle. Le druide n’avait aucune envie de la déranger à un moment où il ne serait pas le bienvenu. La discrétion était conseillée dans les affaires de Paranor et de l’ordre, surtout venant de ceux qui n’avaient qu’un rôle de serviteur, comme lui. Il n’était jamais sage d’attirer l’attention. D’autres avaient disparu pour moins que cela.

De plus, quelle sorte de magie pouvait être utilisée entre ces murs sans qu’une personne d’autorité en soit informée ?

Il réfléchit à la question quelques courts instants encore, puis se rassit et reprit sa surveillance.

Chapitre 21

Les lueurs de l’aube perçaient imperceptiblement à l’est lorsque Penderrin Ohmsford se réveilla et regarda, depuis son abri, la grisaille embrumée du jour nouveau. Le brouillard s’accrochait au paysage en poches lourdes et profondes. Des nuages obscurcissaient le ciel comme des couvertures épaisses et tristes, en une canopée opaque qui couvrait l’horizon d’un bout à l’autre sans laisser filtrer un rayon de soleil. Il n’y avait pas de vent et l’air était saturé d’odeurs déplaisantes. Le spectacle que contemplait Pen était glacé et morose, baigné par les premières lueurs pâles. La pluie de la nuit avait cessé en laissant des traces sombres sur la terre nue et les rochers.

Le dragon n’avait pas bougé, étendu devant l’entrée du refuge, y dressant comme un mur.

Mais à présent, il dormait.

Pen regarda fixement la bête pendant un moment, incrédule. Oui, la créature dormait vraiment, paupières closes, son énorme museau cornu posé confortablement sur ses pattes grandes comme des charrettes, un ronflement régulier jaillissant de son mufle, les narines vibrant à intervalles réguliers tandis qu’il inspirait et expirait.

Pen attendit encore un long moment, pas tout à fait tranquille, puis se leva avec précaution, sa cape serrée contre lui, tenant fermement la noircanne d’une main. Un petit espace à sa gauche longeait la tête tendue du dragon, passant effroyablement près des dents et des griffes, mais offrant bel et bien une mince possibilité d’évasion. Le jeune homme devait juste être très silencieux. Et chanceux.

Il prit une profonde inspiration et passa de son refuge à la lumière timide de l’aube.

Immédiatement, une paupière écailleuse se souleva et l’œil jaune du dragon se tourna vers lui.

Pen se figea, le sang glacé, et attendit de voir si, peut-être, avec de la chance, l’œil pourrait faire l’impasse sur sa présence et se refermer simplement. Mais le dragon ne le quittait pas du regard, sans bouger. Le jeune homme contempla la bête longuement en se demandant s’il devait avancer encore, puis il recula lentement vers son abri et se rassit.

Encore une tentative manquée.

Il resta à contempler le dragon pendant un long moment. Il avait une si grande faim que son estomac émettait des grondements. Il était à bout de nerfs et perdait tout espoir de retrouver sa tante. Il fallait qu’il échappe à ce monstre, d’une manière ou d’une autre. L’idée de passer un jour de plus dans ce piège de rocaille lui était insupportable.

Il ferma les yeux, désespéré. Ce dragon n’avait-il jamais faim ? Pourquoi ne partait-il pas en quête de son repas ?

Il parvint à la conclusion que ces créatures n’avaient peut-être pas besoin de manger souvent. Il se pouvait aussi qu’elles ne se nourrissent qu’une fois par semaine, comme le félin des landes des Quatre Terres. Peut-être la bête venait-elle de manger quand elle avait découvert le garçon. Il était même possible que la créature renonce à toute nourriture tant que Pen serait là pour la distraire.

— Va-t’en ! cria le jeune homme dans un excès de frustration.

Le dragon ne bougea pas. Il ne cilla même pas.

Mais les runes de la noircanne se mirent à danser frénétiquement.

Pen les regarda, surpris et perplexe. Les symboles restèrent actifs encore quelques secondes et ralentirent. Pen fronça les sourcils. Sa voix les avait perturbés. Ils étaient devenus plus rapides lorsqu’il avait crié contre le dragon.

Il essaya de comprendre ce qui faisait luire les runes pendant son sommeil, alors qu’il ne prêtait aucune attention au bâton.

Il avait d’abord cru qu’elles ne brillaient qu’en réponse à ses pensées. Mais il semblait que ce n’était pas le cas. Et que cela ne l’avait jamais été. Depuis sa rencontre avec le dragon, les symboles agissaient sans relation avec les actes du garçon et se chargeaient d’envoûter le dragon et de le garder à distance.

Même lorsque Pen dormait.

Pourquoi faisaient-ils cela ?

Il prit soudain conscience qu’ils agissaient ainsi parce que la noircanne était douée de sensations. Le tanequil lui avait donné un fragment vivant de son être. C’était pour cela qu’il avait pu graver les runes sans voir ce qu’il faisait. C’était aussi ce qui l’avait entraîné des Quatre Terres à l’autre côté de la Barrière. La noircanne savait user de ses runes pour charmer le dragon, l’envoûter pour qu’il n’attaque pas Pen. Tout comme le talisman savait le guider vers l’Ard Rhys, il avait également le pouvoir de le protéger.

Mais pourquoi les runes avaient-elles répondu à sa voix ?

Par les ombres !

Parce que c’était un objet magique qui répondrait toujours à une autre magie. La sienne. Pas son modeste pouvoir, sa capacité à décrypter les actions et attitudes d’autres créatures pour communiquer avec elles. Non, pas ce talent avec lequel il avait grandi sans en parler à ses parents parce qu’il semblait sans importance. Non. Une autre magie.

L’Enchantement de Shannara.

Tel père, tel fils.

Il avait peine à y croire. Il avait toujours su qu’il pouvait avoir hérité de ce pouvoir. Mais il avait pensé qu’au fil des années ses chances s’étaient amenuisées jusqu’à disparaître. Il était trop vieux. Si cela avait dû se produire, cela se serait manifesté plus tôt.

Pourtant, la magie s’était révélée à son père alors qu’il avait quelques années de plus que Pen à présent. L’histoire se répétait peut-être. L’héritage du sang faisait partie de son passé. Mais peut-être était-il aussi un élément de son avenir, les graines du talent de ses pères profondément ancrées en lui. Il savait que ses petites capacités de communication en étaient nées, même si leur puissance était bien moindre.

Et à présent, pour une raison qu’il ne pouvait comprendre, l’Enchantement de Shannara refaisait surface comme il s’était révélé à son père vingt ans auparavant. Il avait pris vie par sa voix, lui permettant d’établir un lien avec la noircanne.

Sauf que lui, se rendit-il compte avec excitation, comprenait les raisons de cet éveil. C’était la noircanne qui avait fait naître l’Enchantement de Shannara. Lorsqu’il s’était lié au bâton en gravant son réseau compliqué de runes, il avait donné vie à la magie.

Il regarda au loin en se disant qu’il était stupide, qu’il n’avait aucune raison de croire cela. Il baissa les yeux vers le talisman et ses runes à la lueur douce, dont le motif changeait continuellement, et qui dansaient de manière hypnotique sur le bois noirci. Il ne pouvait pas être certain que les runes avaient réagi à l’enchantement, et même si tel était le cas, il ignorait comment utiliser cela de manière utile.

Mais quel mal y avait-il à essayer de le découvrir ?

Il se mit à fredonner, doucement et régulièrement, en changeant de ton et de hauteur de voix, essayant toutes sortes de combinaisons. Il s’obstina sans trop savoir ce qu’il faisait, simplement pour voir si cela avait un effet. Les runes réagirent immédiatement. Elles émirent des pulsations, l’éclat passant de l’une à l’autre, de rangée en rangée, bondissant comme si elles étaient vivantes. Des motifs se dessinaient et se succédaient, presque trop vite pour que Pen puisse suivre leur évolution à l’œil nu, en un kaléidoscope d’images brillantes.

Le dragon leva la tête, fasciné.

Pen cessa de fredonner et enchaîna une succession de mots, ne chantant rien de particulier, accolant simplement les unes aux autres des phrases qui lui semblaient aller ensemble, avec l’objectif de faire changer les runes. Mais celles-ci continuaient leur danse à leur fantaisie, avec très peu de considération pour ce qu’il faisait. Elles répondaient apparemment au son général et non aux mots et sens spécifiques. Frustré, incapable de comprendre en quoi cela pouvait lui être utile, Pen raffermit sa résolution, plongea profondément en lui-même, et donna un nouvel élan à ses tentatives.

— Éloigne-toi de moi, chanta-t-il d’une dizaine de manières différentes. Va-t’en loin, très loin de moi.

Soudain, le bâton réagit différemment. Des images des runes bondirent littéralement du bois dans les airs, scintillant, flottant comme des lucioles dans la lumière morose du matin. Les pulsations et les changements de motifs compliqués qui envoûtaient le dragon ne cessèrent pas, mais les reflets de runes se mirent à danser dans les airs puis s’élancèrent dans la brume de l’aube. Ligne après ligne, les symboles étincelants se détachèrent de la noircanne et s’élancèrent tels des oiseaux prenant leur envol.

Le dragon les renifla au passage, tentant de les lécher de sa longue langue mouchetée, sans pouvoir les capturer. Frustré, il déplaça son énorme masse et se leva sur ses pattes arrière, ouvrant la gueule, retroussant les lèvres sur des crocs noircis. Il siffla et cracha, faisant claquer ses mâchoires au passage des images. Pen se ramassa contre le mur de son abri, terrifié, mais réussit à continuer son chant. La bête donna des coups de ses pattes avant puis, avec un cri de frustration vers les symboles qui lui échappaient toujours, finit par étendre ses grandes ailes de cuir pour s’élancer à leur suite.

Cela se passa si vite que Pen eut à peine le temps de comprendre que la chance lui souriait avant que le dragon ne soit plus qu’un petit point obscur à l’horizon, à la poursuite des images étincelantes. Quelques secondes plus tard, la créature disparut totalement.

Pen s’obstina à chanter, projetant de nouvelles runes lumineuses dans la même direction, inquiet à l’idée que le dragon décide de revenir. Lorsqu’il se sentit enfin en sécurité, il se tut. Les images disparurent et les runes du bâton cessèrent leur danse exaltée pour reprendre une douce pulsation sur la surface sombre du bois. Tout autour du jeune homme, le silence planait, profond et pénétrant, dans les brumes matinales.

Pen poussa un soupir. Par les Quatre Terres ! que s’était-il passé ?

Pour tout dire, il n’en avait aucune idée. De toute évidence, il s’était servi de l’Enchantement de Shannara, l’éveillant avec succès du recoin de son être où il se terrait. Son lien avec la noircanne lui permettait probablement cela : appeler la magie et l’utiliser pour se sauver. Mais il ignorait quel type de magie il avait invoqué. Il ne savait pas comment la contrôler ; il ne comprenait même pas vraiment comment l’utiliser. Tout ce qu’il avait réussi était de faire en sorte que les runes répondent de manière à tromper le dragon pour qu’il s’éloigne et lui laisse une chance de se libérer. Mais, au-delà de cette réussite, il n’avait rien appris.

Cependant, c’était déjà pas mal.

Il s’enveloppa dans sa cape, serra fermement l’artefact dans une main, puis il sortit de son refuge et regarda autour de lui. Il ne vit aucun signe du dragon ou d’autres créatures. Le jour était maussade et sinistre, et l’air empestait l’humidité et la pourriture. Il devait quitter cet endroit ; il fallait qu’il trouve Grianne Ohmsford et rentre chez lui.

Il concentra ses pensées sur sa tante et, l’esprit orienté vers son but comme lorsqu’il avait commencé ses recherches deux jours plus tôt, il leva le bâton, le pointa au sud et regarda briller les runes.

Alors, avec un dernier regard prudent vers le ciel, il se mit en route.

Il marcha pendant le reste de la journée à travers un paysage si déprimant et si fortement imprégné de menace maléfique qu’il se surprit à regarder en permanence derrière lui en quête de ce qu’il imaginait lancé à ses trousses. Il prit le chemin en direction des montagnes, vers le passage qu’il avait repéré avant d’être piégé par le dragon, et poursuivit une ascension régulière parmi les rochers toute la matinée avant de descendre de l’autre côté pendant l’après-midi. Le jour resta morne et l’air de la montagne ne se révéla pas différent de celui qu’il avait respiré plus bas. Les brumes étaient profondes et envahissantes. Il ne croisa guère de végétation. Le terrain était principalement composé de strates de terre et de pierre, un mélange de gris, noirs et bruns délavés.

Il plut un peu le midi. Il plaça ses mains en coupe pour récolter le précieux liquide et lécha l’humidité de ses paumes. En dehors de ces quelques gouttes, il ne trouva que des bassins stagnants et des ruisselets gorgés de sédiments qui suintaient des rochers. Plus haut, il croisa des arbres aux fruits d’un rouge éclatant, mais il savait qu’une couleur si vive dans la nature était généralement signe de danger, et il ne s’y risqua pas. Il aperçut une volée d’oiseaux semblables à des corbeaux qui dévoraient les baies d’un buisson et, malgré l’aspect repoussant des fruits, il en goûta un qu’il jugea comestible. Surveillant du coin de l’œil les oiseaux qui poussaient des cris rageurs contre lui, il mangea le reste des baies.

Épuisé par l’épreuve des jours passés, vidé de son énergie plus qu’il ne l’aurait pensé, il se reposa à la lisière du col avant de reprendre sa route. C’était dû en partie à la tension et à la peur créées par sa rencontre avec le dragon, mais aussi au fait qu’il ne pouvait pas manger et dormir correctement. Cette terre semblait lui soustraire ses forces, ce maudit paysage était si déprimant qu’il en devenait insupportable. Pen ne comprenait pas comment des créatures pouvaient y vivre. Il se dit qu’elles devaient être à l’image de l’endroit. C’était vrai pour le dragon. Le garçon se surprit à espérer que la bête était la plus dangereuse des créatures qu’il aurait l’occasion de croiser, mais il en doutait.

Après sa pause, il descendit le versant des montagnes en suivant le long chemin sinueux du col, en direction d’une plaine brumeuse qui s’étendait jusqu’à l’horizon. Elle semblait dénuée de vie, mais il n’était pas dupe. Le brouillard flottait partout, sinuant entre des ravins profonds et longeant de larges plateaux qui s’élevaient comme des bêtes tirées du sommeil. Des arbres squelettiques saillaient de la plaine comme des ossements, et, par endroits, il voyait briller la surface lisse et brillante de petites mares noires.

Pen contempla l’étendue de la plaine avec désespoir. Il n’avait aucune envie de traverser cette vallée immense.

Mais il n’avait pas le choix.

Il n’avait aucune idée de la distance à parcourir pour trouver sa tante ni de ce qu’il rencontrerait quand il l’aurait rejointe. Elle était là depuis longtemps, à présent, il pouvait lui être arrivé n’importe quoi. Il s’accrocha à sa foi et se dit qu’elle était encore en vie. Il doutait que les runes le guident vers son cadavre. Mais elle pouvait être blessée, ou souffrir mentalement ou émotionnellement. Elle était peut-être retenue prisonnière ou avait pu être forcée d’endurer quantité de terribles épreuves. Si elle avait besoin d’une aide physique pour revenir à la porte de la Barrière, comment ferait-il ? S’il fallait lui prodiguer des soins, comment ferait-il pour la guérir ? Plus il réfléchissait, plus ce qui l’attendait lui semblait décourageant. Trop de temps s’était écoulé pour que rien n’ait changé dans la vie de l’Ard Rhys. Il y aurait certainement un problème ; il avait bien dû se passer quelque chose.

Il n’était pas impatient de découvrir quoi.

Il continua à avancer laborieusement, atteignit le bas du col et s’engagea dans la plaine vers le lourd brouillard à l’horizon. La noircanne le guidait vers le sud-est, le détournant légèrement du chemin prévu à l’origine. Devant lui, sa route se perdait dans les ténèbres qui envahissaient l’horizon, se déroulant depuis l’est comme un linceul prêt à envelopper un corps sans vie. D’ailleurs, ces terres avaient tout d’un cadavre, et Pen songea que voir un suaire se déposer dessus serait tout à fait approprié. Cependant, il n’avait aucune envie d’être encore là si une telle chose se produisait, et il se mit en quête d’un abri pour la nuit. Les formations rocheuses qui l’avaient protégé les nuits précédentes avaient été remplacées par des promontoires, des ravins profonds et des rangées d’arbres chétifs. Il opta pour ces derniers, pensant que, s’il pouvait trouver un massif où se nicher, il pourrait se cacher des créatures qui risquaient de chasser pendant la nuit.

Peut-être pour la centième fois, il regretta de ne pas en savoir plus sur ces terres et leurs habitants, un savoir qui aurait pu assurer sa sécurité. Mais il ne pouvait rien faire pour remédier à son ignorance ; il était dans ce monde étrange et la seule personne susceptible de lui fournir des informations utiles était celle qu’il cherchait.

La lumière d’un gris brumeux se changea en une nuance profonde et crépusculaire. Le brouillard s’abattit, épaississant le léger voile de la journée et limitant rapidement la visibilité à une dizaine de mètres. Pen se dirigeait vers un massif particulièrement épais d’arbres aux larges troncs et aux branches si étroitement emmêlées qu’il était difficile de distinguer où commençait et où finissait chacun. La canopée formait un abri qui pourrait le cacher pendant qu’il dormirait un peu. Il se demanda s’il parviendrait à trouver le sommeil après le malaise causé par sa rencontre avec le dragon, mais il savait qu’il devait essayer.

Il s’engagea dans le petit bois alors que les ténèbres achevaient de se refermer autour de lui, choisit un massif d’arbres maigres à l’écorce grise et pratiquement dénués de feuilles, et s’installa sur un coin d’herbe grasse et drue entre deux vieux troncs. Enroulé dans sa cape, il s’adossa contre l’un d’eux et regarda la nuit tombante effacer les derniers vestiges de lumière.

Quand tout devint noir, il écouta le silence soudain. Puis, lorsque la nuit s’emplit de sons, il s’assit, attentif. Ces rumeurs se firent plus proches, un mélange de cliquetis, de souffles et de grondements sourds : il se pressa contre le tronc et plaça la noircanne devant lui en espérant qu’elle le protégerait.

Enfin, les bruits s’apaisèrent et s’éloignèrent, l’entourant sans s’approcher suffisamment pour le forcer à s’en aller, et ses yeux devinrent lourds, son souffle se fit plus profond et plus lent, et il finit par s’endormir.

Lorsqu’il s’éveilla, l’aube avait étendu son habituelle lumière grise et brumeuse et les environs étaient couverts d’une couche de vapeurs qui ondulaient et coulaient sur les contours du terrain comme les vagues d’un océan sur un rivage rocailleux. Pen regarda fixement vers l’horizon invisible, un lointain qui semblait bien plus proche que la veille, sans toutefois rien dévoiler de ce qui s’y cachait. Le jeune homme se sentit immédiatement déprimé.

Il avait également faim, mais il n’avait rien à boire ou à manger, du moins rien qu’il souhaite essayer d’avaler. Il se consacra donc à étendre ses membres raides et ses muscles douloureux et à trouver des moyens nouveaux de rétablir une circulation sanguine suffisante pour qu’il puisse se lever et poursuivre sa route. Cette idée lui était presque insupportable, car sa recherche prenait des allures d’odyssée interminable, une quête dont le but ne pouvait être atteint, et qui l’entraînerait en avant jusqu’à ce qu’il soit perdu et incapable de se retrouver, dans une terre sauvage sans repères.

Il envisagea d’utiliser sa magie, de se servir de son talent pour entrer en contact avec la végétation ou de petites créatures pour voir ce qu’il apprendrait. C’était fort bien de s’abandonner aux directions données par la noircanne, mais il se serait mieux senti s’il avait eu l’impression de contrôler un minimum son destin. S’il en avait su un tout petit peu plus sur le monde qu’il traversait, cela l’aurait aidé. Il n’avait pas encore confiance en sa capacité à échapper aux situations délicates, et savoir que sa magie avait d’autres effets que de faire danser les runes de la noircanne lui permettrait de changer cela.

Il finit par se lever et regarda autour de lui, épiant les ténèbres, tâchant de ne pas respirer la puanteur du bois mort et de la terre froide et humide. Le ciel semblait plus bas, ce jour-là, chargé de nuages lourds comme si la pluie menaçait, et, mêlés à la brume, ils donnaient l’impression que le ciel et la terre se touchaient. Le chemin devant Pen semblait impossible à mesurer, perdu derrière un mur gris et épais qui ne permettait de s’orienter ni de gauche à droite ni de haut en bas. Le jeune homme essaya de percer ce voile avec un mélange d’appréhension et de répulsion, puis il se mit en route à contrecœur.

Il marcha un moment, mais il lui semblait qu’il ne quitterait jamais les bois. Il était certain que la forêt ne s’étendait pas très loin et qu’il était parti dans la bonne direction. Pourtant, des arbres apparaissaient sans fin derrière le rideau de brume, leurs branches entremêlées formant une toile étrange au-dessus de sa tête.

Enfin, il s’arrêta, dirigea ses pensées vers sa tante et dressa la noircanne.

Rien.

D’abord, il ne put y croire. Ensuite, il paniqua. La magie du talisman avait-elle cessé de lui répondre ? Il secoua la tête. Non, c’était impossible. Il se tourna vers la gauche et essaya de nouveau. Toujours rien. Il se retourna dans la direction par laquelle il arrivait et fit une troisième tentative. Cette fois, les runes s’illuminèrent avec éclat.

Il était parti dans le sens opposé.

Encore un peu effrayé et soucieux de ne pas se perdre de nouveau, il garda le bâton dressé devant lui et, se concentrant sur ses pensées, il revint sur ses pas. Il avançait avec prudence, regardant où il mettait les pieds, et notait l’emplacement des arbres, pour prendre quelques repères, même s’il se fiait au pouvoir de la noircanne pour éviter de perdre son chemin.

Quand il parvint enfin à sortir des bois, il entra dans une plaine d’herbes épaisses et de troncs pourrissants parsemée de bassins stagnants frangés de mousse. La puanteur était terrible. Il plissa le nez, regarda autour de lui avec appréhension, vérifia rapidement les indications de la noircanne, et se remit en route droit devant.

Il n’avait parcouru qu’une petite distance lorsqu’il vit les ossements. Gris, nus et brisés, ils étaient éparpillés sur un coin de terre. Il s’arrêta aussitôt et les regarda fixement. Il ignorait de quel type d’os il s’agissait, mais il y en avait suffisamment pour que Pen en déduise qu’ils provenaient de plusieurs créatures. À en juger par le nombre et l’état, il devina qu’ils étaient là depuis longtemps.

Il était au milieu d’un garde-manger.

Il étudia de nouveau les alentours, prenant soudain conscience du silence absolu. Ce serait une bonne idée de quitter cet endroit, pensa-t-il.

Il obliqua dans les herbes sur sa gauche, s’écartant des ossements, et marcha aussi silencieusement que possible vers quelques bosquets d’arbres morts, tâchant de garder un souffle régulier, la tête froide et les idées claires. Ne panique pas, se dit-il. La chose qui se nourrit dans cette plaine n’est pas forcément ici.

Un cri perçant l’arrêta soudain. Un second répondit, puis un troisième. Ils venaient de toutes parts, stridents et sauvages. Une large silhouette descendit des ténèbres, ailes déployées, et atterrit sur un tronc à moins de six mètres de lui. C’était un oiseau aux allures de vautour, avec un corps de la taille du jeune homme et des ailes d’une envergure de près de quatre mètres. Pen regarda la bête se poser, replier ses ailes sur son dos et baisser sa tête étroite.

Lorsque la chose releva le cou un instant plus tard, il vit que l’oiseau avait un visage de femme. Mais différent de celui de toutes les personnes qu’il avait pu croiser. Ses traits étaient anguleux et osseux, la bouche était proéminente et pincée comme un bec et la forme de ses yeux durs évoquait ceux d’un volatile. Le corps et les ailes étaient couverts de plumes sombres, et les pattes s’achevaient par d’énormes griffes arquées qui semblaient disproportionnées.

Penchée au point d’en paraître déformée, la créature assise sur le rondin regarda Pen intensément, mais ne fit aucun mouvement dans sa direction. Le jeune homme resta où il se trouvait pendant un moment, puis il commença à reculer. Mais un nouveau cri s’éleva et une deuxième femme-oiseau fondit du ciel pour se poster juste derrière lui, lui barrant la route. Deux autres créatures apparurent alors, puis deux autres encore, surgissant de la brume, battant des ailes tandis qu’elles se posaient tout autour de lui, sur le sol ou sur les branches. Le garçon repéra au moins une dizaine de ces monstres qui le suivaient tous de leurs regards durs et fixes.

Des harpies.

Il déglutit avec peine. Il savait ce qu’étaient les harpies ; il avait lu des récits sur elles dans les histoires des Quatre Terres de son père. C’étaient des êtres vicieux et imprévisibles, exilés de l’autre côté de la Barrière avec les autres créatures des ténèbres pendant l’Âge magique.

Si sa mémoire était correcte, ces carnivores se repaissaient aussi bien d’hommes que d’animaux.

Il jeta un nouveau coup d’œil vers les serres de la bête perchée sur le tronc en face de lui et sentit monter en lui une bouffée de panique. Il fallait qu’il quitte ces lieux immédiatement, mais il ignorait comment y parvenir, encerclé qu’il était par ces monstres. Certains commençaient à se rapprocher, avec de petits roucoulements. Ils semblaient ravis, et impatients.

— Partez ! cria-t-il en agitant les bras d’un air menaçant.

Les runes de la noircanne s’illuminèrent aussitôt, comme de petits éclats de feu dansant sur toute la longueur du bâton. Les harpies glapirent et battirent de leurs ailes brunes, et celles qui approchaient s’arrêtèrent. Pen poussa encore quelques cris et essaya de se déplacer, mais les bêtes s’adaptèrent rapidement, l’empêchant de s’échapper. Il secoua le bâton dans leur direction. Les runes dansèrent encore plus fébrilement. Les harpies tressaillirent mais ne bougèrent pas.

Pen se sentit submergé par le désespoir. Il devait trouver un moyen plus efficace. Il se souvint du dragon et de l’Enchantement de Shannara qui avait fait voler l’image des runes dans le lointain, servant d’appât à la créature. Peut-être ce leurre fonctionnerait-il également avec les harpies. Il ne contrôlait pas bien sa magie, mais il n’avait pas d’autre idée.

Il commença à chanter avec audace, comme s’il espérait se frayer un passage à travers ses attaquants par la seule force de sa voix. Il lançait des bouts de phrases, de petites choses et des extraits qui lui venaient, en espérant que cela fonctionnerait. Ce fut le cas. Des images de runes se détachèrent du bâton en un tourbillon étincelant et s’élancèrent vers le ciel en motifs complexes et scintillants qui se détachaient sur les nuages noirs.

Les harpies regardèrent les images flotter vers les hauteurs, mais ne les suivirent pas.

Le désespoir de Pen augmenta. Il ne savait pas ce qu’il pouvait faire de plus. Il poursuivit son chant, ponctuant ses efforts de plus en plus frénétiques par des cris et des hurlements, cherchant ce qui pourrait repousser les monstres. Mais les femmes-oiseaux avaient repris leur approche, ayant constaté que sa magie se limitait à de jolies images brillantes qui dansaient et s’envolaient. Leurs yeux vifs scintillaient dans la faible lumière et leurs bouches étranges s'ouvraient et se fermaient doucement, avec appétit.

Pen saisit fermement la noircanne à deux mains, prêt à s’en servir comme d’une masse. C’était son dernier recours.

Mais, alors qu’il pensait n’avoir plus aucun espoir, une silhouette sombre apparut à l’horizon, battant des ailes vers lui, grandissant rapidement tandis que ses contours se dessinaient. Le dragon ! Il traquait de nouveau les images des runes et remontait à leur source. Pen ignorait comment il les avait vues de si loin. Mais la créature se précipitait vers l’endroit où les symboles étaient les plus nombreux à tournoyer et danser devant les nuages.

Leurs yeux brillants et durs rivés sur Pen, les harpies ne virent d’abord pas le dragon. Puis la terrible créature hurla, il n’y avait pas d’autre mot, et les prédatrices se tournèrent vivement dans sa direction, tendant le cou, en alerte face à ce nouveau danger. Quelques-unes s’envolèrent immédiatement, mais les autres hésitèrent, rechignant à abandonner une proie.

Le dragon s’abattit avec une telle rapidité que Pen, qui avait envisagé de s’enfuir en courant, ne put que rester là et contempler le spectacle. La bête atterrit au milieu des harpies comme une pierre. Elle les saisit comme un gros chat chassant de petits oiseaux et les déchiqueta avant de les jeter de côté aussi vite qu’il le pouvait. Quelques-unes s’envolèrent vers la bête, leurs serres en avant, mais le dragon se contenta de les happer de sa gueule immense et de les abattre au sol. Les harpies criaient, sifflaient et battaient frénétiquement des ailes, incapables de s’échapper.

Le dragon les tua l’une après l’autre jusqu’à ce qu’il n’en reste plus que deux qui rampaient sur la terre gorgée de sang en poussant des gémissements désespérés. La grande créature joua un peu avec elles, les poussant d’un côté et de l’autre. Pen contempla la scène jusqu’à ce qu’il prenne conscience qu’il serait peut-être la prochaine victime, et il recula alors lentement. Des images des runes continuaient à danser et s’élancer dans les airs, et de nouveaux symboles bondirent de la noircanne pour tourbillonner autour du dragon comme des lucioles. Si la bête les vit, elle ne le montra pas. Pour le moment, toute son attention allait à ses nouveaux jouets.

Pen atteignit la lisière du bois sans que le dragon le remarque et se glissa entre les arbres. Une fois bien engagé dans la forêt, il cacha le talisman sous sa cape, cessa de penser à sa tante et attendit que les runes perdent leur éclat.

Trempé de sueur, il avança, tout juste capable de marcher. Il pensait que le dragon était parti pour de bon, mais il n’avait pas dû aller bien loin s’il avait pu voir les images des runes. Cela aurait dû le réjouir, car la créature l’avait sauvé, mais il n’en était que plus conscient de sa vulnérabilité. Il était peut-être sauf pour le moment, mais il serait en péril constant tant qu’il n’aurait pas quitté ce côté de la Barrière pour retrouver les Quatre Terres. Jusque-là, son espérance de vie ne serait pas plus longue que son bras. Il devait absolument trouver sa tante avant d’avoir épuisé son capital de chance.

Il marcha encore, refusant de regarder en arrière, suivant la direction qu’il savait devoir emprunter. Il garda la noircanne baissée et inactive, craignant de ramener les runes à la vie.

Il lui fallut parcourir huit cents mètres pour enfin ne plus entendre les os craquer sous les crocs du dragon.

Chapitre 22

Peu importait le nombre de fois où elle le fusillait du regard, il ne cessait de s’étendre sur le sujet :

— Un tel pouvoir, Reine-Straken ! Un pouvoir si incroyable ! Personne ne t’égale, nul être qui vit ou qui a jamais vécu ! Je sentais que tu étais spéciale, je le savais, Grianne des arbres ! La première fois que je t’ai vue depuis ma cachette et que j’ai su qui tu étais, j’ai aussi compris ce que tu étais ! C’était écrit dans tes yeux, dans ta façon de te tenir. Je l’ai entendu dans ta voix la première fois que tu m’as parlé. Tu t’es réveillée en prison, où tes ennemis t’ont envoyée pour te détruire, et pourtant, tu ne montrais aucune peur ! C’est cela, la marque du véritable pouvoir !

Elle le laissait poursuivre principalement parce qu’elle ne savait pas comment le faire taire. Weka Dart était un concentré d’énergie contenue : il bondissait sur les murs des cavernes et ricochait sur le sol inégal, il se précipitait dans une direction puis une autre, il s’élançait en avant puis revenait sur ses pas à toute vitesse, il était un être sauvage en quête d’une issue. Elle doutait qu’il puisse se retenir ; il était ainsi, une créature aux caprices incontrôlables et aux besoins irrépressibles. Il avait agi à l’identique pendant le voyage près de ce qui ressemblait dans ce monde au lac Hadeshorn, et son hyperactivité n’était pas une surprise.

Quoi qu’il en soit, elle était trop épuisée pour faire davantage que poser un pied devant l’autre et avancer.

— C’est encore loin ? demanda-t-elle au bout d’un moment.

— Pas loin, pas loin, jeta-t-il en revenant précipitamment vers elle pour lui prendre une main qu’elle retira avec irritation. Les tunnels débouchent sur le Pashanon juste devant nous, et nous serons de nouveau dehors, dans l’air frais et la lumière !

Tout était relatif, supposa Grianne, étant donné le monde qui les attendait à la sortie, avec son air graisseux et son ciel lugubre. Elle ne respirerait plus d’air frais et ne reverrait jamais la lumière si elle ne regagnait pas son monde. Elle se surprit à repenser au garçon censé venir la chercher, le sauveur que lui avait promis le Roi-Sorcier. Cela semblait si improbable qu’elle ne pouvait accepter sa réalité. Mais s’il n’existait pas, elle était piégée sur ces terres à jamais. Aussi gardait-elle un faible espoir qu’il apparaisse, qu’il vienne tout simplement comme on le lui avait promis, ou qu’il se manifeste d’une manière moins évidente. Elle savait simplement qu’il fallait que cela se produise rapidement, car elle commençait à faiblir.

Elle prit un moment pour mesurer l’exactitude de cette idée et estima qu’elle était parfaitement adaptée. Le changement était subtil, perceptible par des signes qu’elle ne pensait pas pouvoir corriger tant qu’elle serait dans le monde des Jarka Ruus. Ses forces physiques étaient usées, à cause du peu d’eau et de nourriture, du manque de sommeil, et des luttes épuisantes qu’elle avait menées contre Tael Riverine. Mais son énergie émotionnelle et psychologique lui faisait également défaut, et ce de manière plus directe et plus handicapante. Elle avait été contrainte d’utiliser la magie à de nombreuses reprises, et, chaque fois, elle avait senti que quelque chose changeait en elle. C’était déjà difficile de devoir y recourir, mais c’était pis encore de s’en servir de manière si horrible. S’assimiler aux furies avait mis son âme en lambeaux. Résister au pouvoir du collier de conjuration lui avait brisé l’esprit.

Mais sa confrontation avec le graumth l’avait réduite à un nouveau degré de désespoir, l’emplissant de tant de sentiments terribles qu’elle avait littéralement peur de faire de nouveau appel à la magie. Elle était préoccupée par la manière dont l’Enchantement de Shannara avait répondu. Elle aurait dû être reconnaissante de parvenir à le maîtriser encore après toutes ses épreuves. Elle aurait dû l’accueillir avec bonheur. Mais la puissance de sa réponse l’avait terrifiée. Non seulement le résultat avait été plus violent que prévu, mais elle avait aussi manqué de perdre le contrôle. La magie n’avait pas simplement fait surface à son appel, prête à obéir. Elle avait explosé hors d’elle, si sauvage et si destructrice qu’elle n’avait pas pu la retenir. Elle avait passé plus de trente années de sa vie avec l’Enchantement de Shannara, et elle savait, avant d’être exilée de l’autre côté de la Barrière, ce qu’elle pouvait en attendre. Mais cela avait changé. Son pouvoir était différent, et s’était transformé en une force qu’elle ne reconnaissait pas. C’était une créature étrange qui vivait en elle, la menaçant d’une manière qui lui inspirait de la peur pour la première fois depuis bien des années.

Elle était surtout effrayée par le fait que son évolution soit due au lieu où elle se trouvait et que les modifications qu’elle prévoyait fassent d’elle un être qui appartiendrait plus à ce monde qu’à celui des Quatre Terres.

Mais comment pouvait-elle interrompre ce processus ?

Weka Dart avait probablement fait tout son possible pour elle. Épuisée ou non, elle était la détentrice du pouvoir. S’ils étaient pris au piège, c’était à elle de les maintenir en vie. Elle devrait mettre de côté ses inquiétudes quant à sa magie. Ils seraient toujours chassés, tant qu’elle ne serait pas retournée chez elle ou n’aurait pas péri.

Ils poursuivirent leur cheminement prudent à travers les tunnels sous Kraalbief, et, bientôt, l’obscurité fit place à un peu de clarté devant eux. En quelques minutes, ils atteignirent une fissure dans les rochers de la montagne qui ouvrait sur les brumes du Pashanon.

Ils restèrent silencieux un moment, contemplant fixement les vastes terres humides constellées de dizaines de bassins stagnants, de grandes étendues d’herbe drue et de broussailles épaisses. Les eaux des mares les plus proches étaient couvertes de mousses vertes et empestaient la pourriture. Des insectes bourdonnaient et pépiaient en tous sens, des essaims de moucherons et de mouches dansaient à la surface des bassins et des serpents se glissaient en silence entre les ombres.

Les marais s’étendaient sur des lieues dans toutes les directions.

Grianne secoua la tête, consternée.

— Comment traverse-t-on ceci ?

Weka Dart la regarda, les yeux brillants, souriant de toutes ses dents.

— Suis-moi, Grianne à la magie fabuleuse, et je te montrerai.

Sans attendre, il s’engagea dans les marais. Elle le suivit, non sans appréhension, sans trop savoir si elle devait se fier à son jugement, mais peu disposée à rester en arrière. L’ulk bog semblait savoir ce qu’il faisait. Malgré la lumière pâle et trompeuse, il leur trouva un chemin sans hésiter. Ici et là, il changeait de cap d’un seul coup et se tournait vers une autre direction. Plus d’une fois, il se retourna totalement, en marmonnant quelque chose à propos d’obstacles qui n’étaient pas là auparavant, qui n’avaient pas leur place où ils se trouvaient, qui n’étaient apparus que pour le vexer. Lorsqu’un serpent passa devant lui, il se contenta de l’attraper et de le jeter de côté. Il ne semblait pas avoir peur des reptiles. Il paraissait tout aussi indifférent aux nuages d’insectes. Il les lapait à coups de langue et soufflait dans leur direction pour se dégager les narines.

Dégoûtée par ce qui l’entourait, Grianne finit par placer son bras et la manche de sa tunique devant sa bouche et son nez, puis elle baissa la tête autant qu’il était possible pour ne pas perdre de vue l’ulk bog. Une odeur de mort imprégnait l’air ; elle sentait la pourriture se creuser un passage tel un ver pernicieux pour arriver jusqu’à elle. Elle utilisa un peu de l’Enchantement de Shannara pour maintenir la puanteur à distance, pas suffisamment pour alerter un éventuel poursuivant, mais assez pour pouvoir respirer un peu mieux. Elle jeta des regards rapides autour d’elle tandis qu’ils avançaient, en quête d’un mouvement indiquant qu’ils étaient pris en chasse. Mais elle ne repéra rien et commença à se demander si la poursuite était lancée ou non. Il semblait peu probable que les gobelins morts n’aient pas été découverts lors de la relève des gardes, mais cela restait une possibilité. Il se pouvait également que les corps aient été trouvés, mais que la traque soit limitée à Kraalbief sans avoir été étendue, pour le moment, au Pashanon.

Bien sûr, lorsque la chasse serait déclarée à l’extérieur, elle serait repérée rapidement si elle se trouvait encore à découvert.

— Y a-t-il un endroit où nous cacher ? demanda-t-elle à Weka Dart après quelque temps, en se précipitant pour rattraper l’ulk bog qui glissait comme une anguille à travers les marécages.

Il lui jeta un regard irrité, ses traits sauvages tordus par la concentration, le souffle court et sonore.

— Un endroit où se cacher ? Pourquoi nous cacher, Reine-Straken ? Si nous allons dans ton monde, allons-y immédiatement.

Elle prit une rapide inspiration. Elle avait oublié qu’elle n’avait pas évoqué le garçon avec lui, ni le besoin que ce dernier la trouve pour qu’elle puisse s’enfuir.

— Nous n’y arriverons peut-être pas, dit-elle.

Le démon se retourna brusquement, le visage déformé par la fureur.

— Que veux-tu dire par « nous n’y arriverons peut-être pas » ? Que dis-tu, Grianne aux promesses brisées ?

Elle refusait de tolérer son insolence et sa rébellion, surtout à cet instant, avec un enjeu si important. Elle l’attrapa par le devant de la tunique et le tira violemment à elle.

— Ne remets pas ma parole en doute, petit ulk bog ! siffla-t-elle. Je ne t’ai rien promis sur ce qui allait se passer. Je n’ai pas garanti qu’il se produirait quoi que ce soit. Je t’ai dit qu’il y avait un risque que je n’arrive pas à nous aider, ni l’un ni l’autre !

Il siffla en retour puis baissa la tête d’un air boudeur.

— Je ne voulais rien dire de spécial. Tu m’as contrarié, c’est tout. Tu m’as fait peur. Je croyais que tu avais un plan.

Elle le lâcha.

— C’est le cas, mais il dépend d’une aide éventuelle venue de mon monde. Quelqu’un doit venir me chercher, une personne qui peut passer la Barrière sans l’aide de Tael Riverine. Nous devons attendre qu’elle apparaisse. Je ne sais pas quand cela se produira. Mais si elle ne se montre pas avant que nous ayons atteint la Voie Dragon, nous serons contraints de nous cacher quelque temps. Tu comprends ?

Il hocha la tête d’un air renfrogné.

— Je comprends.

— Alors réfléchis au lieu où nous pourrions aller pour cela et cesse de te montrer si soupçonneux !

Elle lui donna un coup de pied et il se remit en route en glissant entre les herbes. Il était inutile de tout lui dire. Et certainement pas qu’elle attendait un mystérieux garçon en vue de ce qu’elle pouvait à peine concevoir : un miracle. Elle détestait lui avoir promis d’essayer de le faire passer de l’autre côté de la Barrière. Elle ne l’aurait pas fait s’il y avait eu un autre moyen de s’assurer son aide. Elle ignorait s’il existait une manière de le libérer. Et même si c’était une bonne idée. Pour tout dire, ce n’était probablement pas le cas. Mais elle était prête à tout dire ou faire pour échapper à Tael Riverine et mettre fin à ses projets de lui faire porter son rejeton maudit. Elle frissonna à cette perspective, bien décidée à mourir plutôt que de se laisser prendre une fois de plus par cette créature.

Ils se frayèrent un chemin dans la lumière déclinante, poursuivis par le crépuscule qui se déployait à l’ouest et s’étendait lentement sur la plaine, prêt à les envelopper. Ils traversèrent le marais, et atteignirent une vallée glaciale, au sol sec, où l’herbe était aussi sèche que de vieux os et craquait sous leurs pas. Devant eux, le paysage se déroulait, morose et vide, entrecoupé de ravins profonds et de monticules.

Après un certain temps, Weka Dart revint en arrière pour marcher près de Grianne.

— Je ne pensais pas ce que j’ai dit tout à l’heure. (Il la regarda de ses yeux vifs et perçants, puis les détourna rapidement.) Je sais que tu tiens tes promesses. Je sais que tu as dit la vérité. Si quelqu’un a menti… (Il secoua la tête.) Je ne peux pas m’en empêcher, tu sais. J’ai menti toute ma vie, parce que les ulk bogs sont ainsi. C’est notre façon de vivre. C’est également ce qui nous permet de rester vivants. Nous dupons pour éviter que les autres n’aient l’avantage sur nous.

— Je ne pense pas que cela fasse autant de bien que tu le prétends, répondit Grianne. Sais-tu ce que l’on dit des mensonges ? Qu’ils reviennent pour te hanter.

Il haussa les épaules.

— Je veux juste que tu saches que je changerai une fois dans ton pays. Je ne dirai plus que la vérité. Ou du moins, je ferai tout mon possible. Je serai un bon compagnon pour toi, Grianne au doux regard. Je t’aiderai à faire ton travail, quel qu’il soit. Tu verras, je serai toujours là pour répondre à tes besoins. Ici, j’obéis aux ordres d’un Straken pour rester en vie. Je le fais lorsque je n’ai pas le choix. Mais ce sera différent avec toi. Je te servirai parce que je le veux. Parce que je te respecte.

Elle soupira avec lassitude.

— Tu ne me connais pas assez pour promettre une telle chose, Weka Dart. Je ne suis pas celle que tu crois. Mon passé abrite de sombres secrets. Mon histoire est aussi sinistre que celle de Tael Riverine. Je ne suis pas comme ce démon en ce moment, mais je l’ai été, il n’y a pas si longtemps. (Elle marqua une pause.) Je suis peut-être encore comme lui, par certains aspects.

Mais l’ulk bog secoua la tête avec obstination.

— Non, tu n’es pas comme lui. Tu ne peux pas être comme lui.

Mais je l’ai été, pensa-t-elle. Cette idée lui pesait, et l’admettre l’envahissait littéralement d’une tristesse qu’elle supportait à peine. Je pourrais redevenir comme lui.

Devant eux, la plaine se faisait rocailleuse, marquée de rigoles et percée de galeries. L’herbe et les buissons disparurent et l’ensemble du paysage changea brusquement en quelque chose que Grianne n’avait jamais vu. Weka Dart, qui marchait près d’elle sans prêter grande attention au terrain sur lequel il avançait, prit soudain conscience de leur environnement et s’arrêta brutalement, levant le bras d’un geste fébrile.

— Attends, reste où tu es ! ordonna-t-il.

Il étudia du regard la vallée rocailleuse, en quête de quelque chose, puis siffla sèchement.

— Cela n’était pas ici avant ! s’exclama-t-il. Cet endroit est nouveau ! Ils ont migré depuis un autre lieu pour établir leur colonie ici ! Depuis quand, je me le demande. Très récemment. Vraiment.

Elle baissa les yeux vers lui.

— De quoi parles-tu ?

Il lui adressa l’un de ses sourires effrayants, ceux qui révélaient ses dents aiguisées comme des aiguilles.

— Des asphinx. Cette plaine en est remplie.

— Les serpents ?

Il inclina la tête.

— Tu sais ce qu’ils sont ?

C’était le cas. Les asphinx avaient été exilés dans ce monde avec les autres créatures magiques obscures, à l’exception d’un seul, scellé dans une fissure par le Roi de Pierre, Uhl Belk, dans les grottes de la Salle des Rois pour garder la Pierre elfique noire. Walker Boh, avant de devenir druide, avait été mordu en cherchant le talisman, et son bras s’était changé en pierre. Cette histoire était racontée dans les chroniques de Shannara rédigées par Bek, et elle se souvenait de son importance quant au destin de Walker, devenu ensuite l’héritier d’Allanon.

Elle se retourna un instant vers la plaine.

— Combien y en a-t-il ?

Le démon haussa les épaules.

— Des milliers. Tu veux voir ?

— Non, pas du tout. Peut-on les contourner ?

Il désigna la gauche.

— Par là. Reste loin des rochers et ils ne t’attaqueront pas. Mais regarde quand même où tu marches. Si l’un d’eux te mord, tu feras une belle statue sur laquelle les oiseaux se percheront.

Ils contournèrent avec précaution la colonie, longeant la démarcation herbeuse, se tenant bien à l’écart de la partie rocheuse. Il leur fallut longtemps pour atteindre l’autre côté. Les ténèbres s’étaient déjà étendues à tel point qu’il était difficile de voir à plus de quatre mètres.

Weka Dart examina rapidement leur environnement et hocha la tête.

— Nous allons établir un campement là-bas, dans ce bosquet de grimaceaux, dit-il en désignant un petit groupe d’arbres épineux qui ressemblaient à des pins malades. Ils nous protégeront. Les serpents n’aiment pas leur parfum, et les choses volantes ne peuvent pas traverser l’écran de leurs branches sans se poser d’abord, ce qu’elles ne font jamais de nuit. Un bon endroit pour nous reposer.

Grianne regarda derrière elle, vers Kraalbief.

— Tu crois qu’ils sont à notre poursuite ?

— Oh oui ! répondit Weka Dart d’un ton indifférent. Le Roi-Straken aura trouvé ses gardes et les restes de ton collier. Il aura déterminé la direction de ta fuite. Il aura envoyé Hobstull et ses serviteurs pour te ramener. (Ses yeux noirs brillèrent dans la lumière déclinante.) Sa magie est très puissante, Grianne Ohmsford. Très puissante. Mais pas autant que la tienne.

Elle s’agenouilla devant l’ulk bog.

— Écoute-moi. Je sais que tu veux que je te fasse traverser la Barrière, et j’ai promis que j’essaierais. Mais si Hobstull ou toute autre créature obscure au service du Roi-Straken nous rattrape, je veux que tu me laisses me charger d’eux. Ne te fais pas prendre. (Elle s’interrompit un instant.) Ils ne savent encore rien sur toi ?

Il renifla.

— Bien sûr que si. Tael Riverine doit avoir identifié ma présence aussi aisément qu’il aura constaté ton absence. Fuir et me cacher ne m’apportera rien de bon. J’ai scellé mon destin en venant te trouver dans les cachots de Kraalbief, Reine-Straken. C’est pour cela que c’est si important que tu m’emmènes. Si je reste dans le monde des Jarka Ruus, je suis mort. Maintenant, viens.

Elle ignora le sentiment qui lui alourdissait l’estomac et le suivit parmi les arbres qu’il avait appelés grimaceaux. Il s’agissait de plants hauts, arachnéens, aux longues branches fines comme des fouets qui s’entrelaçaient jusqu’à former des nœuds. Weka Dart en tête, ils se glissèrent sous leur couvert, contraints de se baisser plus d’une fois pour atteindre le centre du bosquet. L’ulk bog vérifia rapidement les alentours et jugea qu’ils étaient en sécurité.

— Maintenant, tu peux dormir pendant que je veille, dit-il. Nous nous mettrons en route très tôt, et tu dois reprendre des forces. Vas-y. Dors.

Trop épuisée pour protester, elle s’allongea docilement. Elle ferma les yeux, songeant qu’elle allait juste faire un petit somme. Son esprit était saturé de doutes, de peurs, d’inquiétudes quant à ce qu’il faudrait faire pour rester en vie un jour de plus. Des images de son emprisonnement et des créatures qui l’avaient menacée paradaient comme des spectres. Elle sentit la magie du collier de conjuration qui la poursuivait jusque dans son sommeil, un déchirement qui la vidait de ses forces et l’emplissait de souffrance.

Elle décida qu’elle ne dormirait plus jamais, puis le sommeil l’emporta en quelques secondes.

Ses pensées éveillées la suivirent quand elle s’endormit et se transformèrent en rêves, sinistres et menaçants. Le Roi-Straken la traquait dans des couloirs enténébrés, tout proche, mais juste hors de vue. Il tenait d’une main le collier de conjuration pour l’asservir à sa volonté et les attaches brillaient comme des crocs. D’autres créatures de ce côté de la Barrière apparurent devant elle, des êtres de toutes tailles et toutes formes, les traits à peine distincts, mais aux intentions limpides. Des monstres ailés étaient pendus au plafond, retenus par des griffes aussi puissantes que du fer, et menaçaient de s’abattre sur elle si elle venait à ralentir. Elle fuyait toutes ces choses, à l’aveuglette, impuissante, sans destination précise et sans issue visible.

Elle se réveilla en entendant hurler les loups, et un hoquet de terreur jaillit de ses lèvres.

— Hssstt ! murmura Weka Dart à son oreille.

Il était accroupi près d’elle dans les ténèbres, forme vague à peine visible dans la nuit.

— Les loups-démons ! Ils nous ont trouvés !

Grianne essaya de se lever mais l’ulk bog la fit asseoir avec un nouveau sifflement.

— Non, non, ne bouge pas ! Reste en place ! Ils ne savent pas exactement où nous sommes et il ne faut pas le leur indiquer. Laisse-les venir à nous !

Elle paniqua.

— Mais ils vont…

— Ils iront où je veux qu’ils aillent, Reine-Straken. Ils suivront la voie des choses mortes !

Elle se força à rester calme et tenta de trouver un sens aux paroles du démon. Il semblait serein. Il n’avait même pas l’air inquiet. Il regarda à l’est, vers Kraalbief, là d’où s’élevaient les hurlements qui ne cessaient de s’amplifier et de se rapprocher.

Grianne prit soudain conscience du froid qu’elle ressentait. Elle regarda autour d’elle et constata qu’elle n’avait plus sa cape.

Weka Dart lui jeta un coup d’œil.

— Ils suivent soigneusement ton odeur. Mais ils ne te trouveront pas, Grianne des bois de grimaceaux !

Les bruits des loups-démons étaient très proches, et ils arrivaient à vive allure, mais elle entendait d’autres sons, les voix des autres créatures qui encourageaient les bêtes. La chasse était animée, l’impatience de ceux qui la menaient trahie par la sauvagerie de son tumulte.

Et soudain, avec une rapidité qui glaça l’estomac de Grianne, tout changea. Les hurlements des loups se transformèrent en cris qui devinrent plus aigus à mesure qu’ils exprimaient une terreur grandissante. La nuit s’anima d’une cacophonie stridente et crue, qui dépassait tout ce qu’elle avait déjà entendu. Ses poursuivants étaient attaqués à leur tour et luttaient désespérément.

Près d’elle, Weka Dart se mit à rire.

— Ils ont trouvé ce qu’ils cherchaient, mais pas ce qu’ils espéraient, Reine-Straken ! Écoute-les ! Dommage qu’ils n’aient pas fait plus attention ! Je dirais qu’ils ont rencontré des choses aux dents plus aiguisées que les leurs !

Grianne fixa les yeux sur son compagnon puis un souvenir lui revint. Les asphinx ! Ceux qui la traquaient s’étaient aventurés en plein cœur de la colonie, et les serpents s’étaient retournés contre eux. Elle écouta de nouveau les rumeurs de bataille, et les bruits qu’elle entendait lui permirent de comprendre ce qui se passait.

— Tu as déposé ma cape au milieu des serpents ! s’exclama-t-elle. Tu savais !

Le sourire de l’ulk bog était effrayant.

— Je m’en doutais. Ils sont venus plus vite que je n’aurais cru. Ta cape était un leurre pour les éloigner de nous. La nuit est bien noire et il y a peu de visibilité. Dommage pour eux.

Les sons s’éteignirent peu à peu, grondements, cris et hurlements se changèrent en gémissements et hoquets qui portaient encore plus vers le lieu où Grianne était accroupie entre les arbres, près de l’ulk bog. Elle essaya de ne pas écouter, mais elle ne pouvait pas s’en empêcher. C’était une forme de destruction qui lui était familière et dont elle ne pouvait se défaire.

Puis tout devint silencieux, hormis un sanglot long et haché. Puis ce fut la fin.

Weka Dart se pencha tout près d’elle.

— Le silence n’est-il pas magnifique ? murmura-t-il.

Lorsque la lumière fut suffisante, l’aube teintant le bas de l’horizon d’une lueur gris pâle à l’est, ils retournèrent près de la colonie d’asphinx. Grianne fut stupéfaite par ce qu’elle vit. La vallée était couverte de statues, de créatures sculptées dans des poses de combat désespérées. Il y avait des dizaines de loups-démons et de gobelins, le corps et le cou tordu, les membres levés et arqués, et la bouche ouverte sur une multitude de cris silencieux.

Au centre se tenait Hobstull, son corps mince rigide, son visage étroit figé, ses poings serrés alors qu’il comprenait ce qui lui arrivait.

Ils avaient tous été changés en pierre. Aucun n’avait pu s’échapper.

— Cela se produit si vite lorsqu’on est mordu à plusieurs reprises, commenta Weka Dart. On n’a pas à attendre l’inévitable. Pas de faux espoir sur un éventuel remède. Il ne se passe pas plus d’une minute avant que tout soit fini. Cela vaut mieux.

Il se dirigea vers le bord du terrain herbeux, ramassa l’extrémité d’une fine corde et moulina pour ramener la cape de Grianne, jetée au centre de la zone fatale. Il la secoua avec soin pour s’assurer qu’aucun serpent n’était niché dans les plis, détacha la ficelle et tendit le vêtement à sa propriétaire.

— Voilà, comme neuve.

Elle prit la cape et dévisagea l’ulk bog, avec un regard nouveau.

— Je préfère Hobstull sous forme de statue, déclara-t-il avec un sourire cruel et provocateur. Pas toi ? (Il s’épousseta les mains et regarda vers l’est.) Il est temps de se mettre en route. La lumière est suffisante pour voyager. Si d’autres chasseurs suivent, il vaut mieux ne pas rester là à les attendre.

Il se mit en marche et Grianne le suivit. Ce faisant, elle jeta un dernier regard derrière elle, soudain assaillie de souvenirs de son passé. La Sorcière d’Ilse avait utilisé des serpents pour disposer de ses ennemis. C’était il y avait très longtemps et elle n’était plus cette personne. Ou plutôt elle ne voulait plus l’être. Mais elle s’était sentie rattrapée par cette facette en combattant le Roi-Straken et les furies. Elle avait senti la magie faire d’elle une femme dure et grave. Ce n’était pas très difficile d’imaginer, qu’elle le veuille ou non, qu’elle redevenait peut-être la femme dont elle pensait s’être enfin détachée.

Elle retourna cette possibilité dans sa tête pendant qu’elle marchait, cherchant ce qu’elle pouvait faire pour l’éviter. Autant essayer de retenir de l’eau à mains nues ; on pouvait en garder l’humidité, mais le liquide s’échappait. Elle était cette eau, et elle glissait rapidement par les fissures de sa détermination.

Ils parcoururent plusieurs kilomètres, suffisamment pour qu’elle ne distingue plus les statues et la plaine, et pour qu’elle ait ramené ses pensées à leur but. Elle voyait déjà le promontoire enténébré de la Voie Dragon devant eux.

Puis Weka Dart ralentit.

— Quelqu’un approche, dit-il.

Grianne observa l’horizon. D’abord, elle ne vit rien. La brume et les ténèbres voilaient tout, rendant flous les contours du paysage.

Elle finit par détecter un mouvement. Une silhouette solitaire avançait vers eux, enveloppée d’une cape, spectrale devant l’horizon encore sombre. Elle essaya en vain d’identifier ses traits. Elle ne put distinguer qu’une chose.

Cette personne tenait un bâton qui étincelait comme la flamme.

Chapitre 23

Entouré par les silhouettes sombres et menaçantes de ses gardes vêtus de noir, Sen Dunsidan traversa à grands pas le terrain d’aéronavigation jusqu’au point d’ancrage du Zolomach, au centre de la partie sud de la vallée, fermée à sa demande. Des chaînes entouraient l’immense navire et des dizaines de soldats de la Fédération se tenaient aux aguets. Il n’y avait aucune raison de penser que les hommes libres avaient déjà connaissance de l’existence de ce bâtiment, et encore moins qu’ils allaient prévoir une attaque, mais, depuis la perte du Dechtera et les récents événements, il ne voulait courir aucun risque.

Il s’arrêta avant d’atteindre le vaisseau de guerre pour prendre le temps de l’admirer. Le Zolomach était fuselé, avec des lignes douces, mais suffisamment robuste pour supporter une attaque menée par plusieurs engins ennemis en cas de combat, et bien assez rapide pour les distancer s’il valait mieux se dégager de la bataille. Le vaisseau était une version améliorée du Dechtera, moins lourd et plus maniable, mieux adapté pour les manœuvres visant à pointer ses armes, plus à même de s’adapter à l’inattendu. Il n’avait pas encore été mis en service dans le Prekkendorran, mais il avait été testé et était prêt à voler vers le nord.

Ce qu’il ferait, se promit le Premier ministre, dès qu’Etan Orek aurait confirmé que le caisson du lance-flammes était achevé et l’arme prête à être installée sur le pont avant du Zolomach. Le petit ingénieur lui avait garanti que cela se concrétiserait « le lendemain à l’aube » et Sen Dunsidan entendait lui faire respecter sa promesse à la lettre.

Il se remit en route, atteignit le navire et monta à bord pour étudier le pivot sur lequel l’arme serait montée. C’était une simple plate-forme de métal qui tournait sur un montage d’engrenages et de paliers, activés par deux leviers, le tout pouvant exécuter une rotation à quarante-cinq degrés de part et d’autre. Cette mobilité était également une amélioration par rapport au mécanisme installé sur le Dechtera. Il n’y aurait pas d’incident quand ce navire serait envoyé au front. Le Zolomach finirait le travail que le Dechtera avait commencé.

— Monsieur le Premier ministre.

Sen Dunsidan se retourna et vit le capitaine du navire aérien qui le saluait, impatient de faire son rapport.

— Capitaine. Est-il prêt ?

— Oui, mon seigneur. Il n’attend que l’installation de l’arme et il se mettra en route.

— Vous avez protégé le gouvernail et les dispositifs internes de contrôle, pour que le fiasco du Dechtera ne se reproduise pas ?

Le capitaine hocha la tête.

— Il faudra bien plus qu’une fronde à glissière pour abîmer ses commandes, cette fois.

Sen Dunsidan ne laissa pas passer ce détail.

— Et que faudrait-il exactement ?

L’homme hésita.

— Un autre navire devrait le harponner par-dessous. Ce serait extrêmement difficile.

Le Premier ministre détourna un instant le regard pour réfléchir. Il était évidemment impossible d’écarter toutes les possibilités. Pourtant, les paroles du capitaine le mettaient mal à l'aise.

— Les réserves et les armes sont toutes répertoriées ?

— Chargées et harnachées. Nous sommes prêts, monsieur le Premier ministre.

Sen Dunsidan regarda le soldat.

— Je veux que vous postiez des hommes près du bastingage pendant les combats pour surveiller toute tentative d’attaque par-dessous visant le gouvernail. Je veux que vous mettiez au point une méthode pour alerter la cabine de pilotage du danger d’une telle attaque afin d’entreprendre à temps une manœuvre d’évasion qui éviterait tout dégât. Consacrez le reste de la journée à former une équipe pour cela. Faites décoller le Zolomach et entraînez-vous. (Il marqua une pause.) Il n’y aura aucune erreur, capitaine. Vous avez compris ?

Un peu plus pâle qu’auparavant, lisant dans le regard de Sen Dunsidan quel serait son destin s’il venait à échouer, le soldat hocha la tête sans un mot.

— Bien. Je reviendrai vers vous ce soir avec les ordres de départ. (Il fit signe au capitaine de disposer.) Mettez-vous au travail.

Suivi de près par ses gardes, Sen Dunsidan redescendit l’échelle, se rendit à la proue du vaisseau pour vérifier la protection du gouvernail, qu’il estima satisfaisante, puis il traversa le terrain dans l’autre sens. Il se retourna et vit le capitaine du Zolomach appeler son équipage dans ses quartiers, tandis que les lieutenants criaient des ordres et que les hommes se précipitaient à leurs postes pour préparer le décollage. En quelques instants, les amarres furent levées et l’énorme navire de guerre prit son envol dans le ciel de l’après-midi.

Cette fois, pensa le Premier ministre en contemplant le vaisseau dans le vide bleu et infini du ciel, j'utiliserai le lance-flammes sur les hommes libres jusqu’ à ce que je ne voie plus rien bouger.

Sa détermination à mettre ses adversaires à terre se trouvait raffermie par la désagréable tournure qu’avaient prise les événements. D’abord, ces elfes en déroute avaient écrasé ses hommes à leur poursuite dans les collines au nord du Prekkendorran. Ensuite, il y avait eu ce raid à minuit qui avait causé la destruction du Dechtera et de son arme. Moins de deux jours auparavant, une contre-attaque des hommes libres sous le commandement de Vaden Wick avait anéanti ses lignes de siège et repoussé les soldats de la Fédération jusqu’aux positions défensives qu’ils occupaient des semaines plus tôt avant leur victoire contre Kellen Elessedil et les elfes. Mais après la défaite du flanc droit des hommes de la Fédération pendant la contre-attaque, Wick s’était assuré une nouvelle position à l’est des collines et menaçait de lancer un assaut qui s’abattrait sur toute la ligne de la Fédération et repousserait l’armée au milieu des Terres du Sud.

Ce dernier revers l’avait décidé à agir comme il le faisait à présent. Quoi qu’il arrive, il refusait de subir une défaite provoquée par une chute des lignes défensives si elles étaient dépassées par les hommes libres. Les membres du Conseil de la Coalition avaient peur de lui, mais cela ne durerait que tant qu’il semblait invulnérable. S’il trahissait la moindre faiblesse, ils feraient rapidement en sorte de l’éliminer. Une défaite dans le Prekkendorran leur fournirait l’encouragement nécessaire. Personne ne le soutiendrait si l’armée était repoussée, pas après ses promesses de victoire imminente.

Aussi, malgré l’insistance d’Iridia Eleri pour le pousser à attaquer les elfes et Arborlon, il avait décidé d’utiliser le lance-flammes avant tout sur les lignes des hommes libres, pour briser leurs défenses et les chasser définitivement du Prekkendorran. Il aurait ensuite largement le temps de mettre à l’épreuve les théories d’Iridia quant à l’érosion du moral des elfes.

Soudain mal à l’aise, il regarda autour de lui. Le seul fait de penser au nom de la sorcière le rendait nerveux. Malgré la présence de ses gardes, il se surprit à jeter des coups d’œil répétés derrière lui. Il n’avait jamais été à l’aise avec elle, mais, après leur confrontation trois nuits auparavant, cela s’était aggravé. Cela venait de ses yeux, ou de sa voix, ou de quelque chose dans son maintien lorsqu’elle le croisait. Quel que soit le problème, il se demandait s’il était sage de la garder près de lui. Il ferait peut-être mieux de se débarrasser d’elle et de revenir à la situation précédente. Il ne faisait pas confiance à Shadea, mais, au moins, elle jouait franc-jeu. Avec Iridia, il n’était pas sûr.

Il continua à arpenter le terrain d’aéronavigation en direction de son carrosse. Iridia était revenue avec lui à Arishaig, mais il ne l’avait guère vue depuis. Il aurait dû apprécier cette absence. Au lieu de cela, il se surprit à se demander où elle était.

Peut-être devrait-il vérifier cela.

Il atteignit le véhicule et monta en s’attendant presque à la trouver de nouveau installée sur le siège. Mais le carrosse était vide. Il s’assit, immobile, envisageant ce qu’il devait faire ensuite. Il était impatient de repartir au nord, vers le Prekkendorran. Il avait hâte de contempler la destruction des hommes libres, de s’assurer que son arme les anéantirait une bonne fois pour toutes. Il ne serait pas à l’aise avant de les savoir défaits, malgré ses efforts répétés pour se rassurer, se convaincre que ses affaires progressaient du mieux possible.

Il regarda par la fenêtre. Il savait que le conducteur était installé sur son siège et attendait les ordres. Qu’il patiente. Il se remit à penser à Iridia. Si son instinct ne le trompait pas, comme c’était souvent le cas, il devrait se débarrasser d’elle dès qu’il trouverait un moyen de le faire sans se mettre en danger.

Mais quelle serait la meilleure méthode ?

Alors, d’un seul coup, la certitude le frappa. Il laisserait Shadea s’en charger. Il droguerait Iridia, lui banderait les yeux, et la ramènerait à Paranor. Son alliée saurait comment se débarrasser d’elle et accueillerait cette occasion avec joie. Il n’était plus question de réintégrer la sorcière à l’ordre des druides. Il n’y avait aucun risque que Shadea veuille réparer leur amitié brisée. Elle éliminerait Iridia en l’espace d’un battement de paupières, et tout serait réglé.

Satisfait de ce plan, il fit signe au conducteur de le mener aux bâtiments des ingénieurs où se trouvait Etan Orek.

Assis, le dos voûté, il réfléchit à son projet. Il devrait le mener avec une grande prudence. Iridia n’était pas folle. Elle était capable de sentir venir un piège comme la plupart des druides ; sa magie lui donnait un sixième sens vis-à-vis de la tromperie. Elle savait déjà qu’il n’avait pas confiance en elle ; il allait devoir faire en sorte de la séduire et de lui faire penser le contraire. Peut-être que s’il donnait son accord pour envoyer le Zolomach sur Arborlon, elle baisserait sa garde. Il ne risquait rien à essayer, en lui disant qu’il avait décidé de suivre son conseil. Il pourrait même prétendre vouloir l’emmener, lui proposer un verre pour célébrer leur manœuvre une fois à bord et laisser la drogue faire le reste. Elle ne saurait rien de ce qui se passait avant qu’il soit trop tard. Il serait ensuite libre de la mener à Paranor pour l’abandonner entre les mains des druides, et il n’aurait plus jamais à se préoccuper d’elle.

Calmé par le succès assuré de ce plan, il se détendit durant le reste du voyage et contempla les bâtiments de la ville dont les murs prenaient des nuances dorées, tandis que les lueurs du soleil couchant gagnaient en intensité.

Lorsque le carrosse atteignit les quartiers des ingénieurs, le Premier ministre descendit du véhicule, entouré par ses gardes, et attendit qu’Etan Orek réponde à son appel. Le petit homme apparut après quelques instants et se précipita à la rencontre de son bienfaiteur, les yeux brillant d’excitation, les mains jointes, la tête baissée avec déférence tandis qu’il accourait.

— Mon seigneur ! dit-il en s’inclinant si bas que Sen Dunsidan crut qu’il allait basculer.

— Bonne journée à vous, ingénieur Orek, répondit-il.

Il se tint droit, usant de sa taille et de la puissance de sa voix pour dominer son interlocuteur.

— Quels sont les progrès avec l’arme ?

Orek leva légèrement un regard déférent sur son interlocuteur.

— Elle est terminée, monsieur le Premier ministre ! Le caisson a été achevé la nuit dernière, et j’ai installé ce matin les composants. Tout est en ordre. Je l’ai testée et elle fonctionne parfaitement.

Sen Dunsidan savoura une vague de satisfaction. Tout se mettait en place.

— La portée et la puissance de cette arme sont-elles identiques à celles de la précédente ?

— Oh ! bien supérieures ! L’alignement et l’arrangement des facettes des cristaux ont renforcé l’accumulation et la projection de feu. La première arme aurait percé un trou dans le métal ou le bois, ou mis le feu à des voiles, mais celle-là peut littéralement incinérer tout cela. Elle est capable d’abattre un navire ou de faire exploser un mur de défense presque sans effort.

Sen Dunsidan hocha la tête d’un air appréciateur.

— Une fois de plus, ingénieur, félicitations. Avons-nous d’autres armes en cours de réalisation ?

Le petit homme répondit d’un sourire radieux.

— En effet. Deux autres pour être exact. J’ai besoin de temps pour les finir, mais elles seront prêtes dans quelques semaines. Cela sera-t-il assez tôt ?

Rien n’était assez tôt, mais Sen Dunsidan n’était pas fou au point de bousculer ces travaux. Il n’avait besoin que d’une arme achevée, et cela était acquis.

— Oui, deux semaines conviendront très bien, répondit-il enfin.

— Mon seigneur, reprit Etan Orek d’une voix douce en s’approchant d’un pas. Avant que vous partiez pour le terrain d’aéronavigation, j’ai une nouveauté à vous montrer.

— Une nouveauté ?

— Je viens de faire une découverte, précisa le petit homme en regardant furtivement de ses yeux brillants à droite et à gauche. Je pense que vous devriez la voir.

Sen Dunsidan ressentit une excitation nouvelle. Une autre découverte ? De quoi pouvait-il s’agir ? Il se souvenait du jour où Etan Orek était venu le trouver dans ses appartements pour lui parler de son expérience de lance-flammes. Il se rappelait son plaisir en apprenant quelles étaient les capacités de l’arme. Et à présent, il y avait encore autre chose ?

— Qu’avez-vous trouvé ? demanda-t-il. (Il inclina légèrement son visage léonin pour que la conversation reste privée.) Dites-moi.

Mais Etan Orek secoua la tête.

— Non, monsieur le Premier ministre, je dois vous montrer. (Il jeta encore quelques regards autour de lui.) Seul. Comme avant. Vous ne souhaiteriez pas que quelqu’un d’autre voie cela maintenant. Pour le moment, cette information ne doit appartenir qu’à vous.

Sen Dunsidan réfléchit un moment. Ils avaient déjà procédé ainsi avec le petit ingénieur. Lors de sa première visite, Orek avait insisté pour qu’il vienne à l’atelier seul pour voir le lance-flammes, laissant ses gardes à l’extérieur. Il avait prouvé qu’il ne présentait aucune menace. Rien n’avait changé sur ce point. Il pouvait se permettre d’accéder à sa demande. Il regarda les soldats robustes en tenue noire qui l’entouraient. Il les laisserait en faction juste derrière la porte, comme il l’avait fait auparavant, à portée de voix, sans prendre de risque.

— Très bien, dit-il. Montrez-moi.

Orek prit les devants et ils se dirigèrent vers les bâtiments où le petit ingénieur était resté confiné les semaines précédentes. Sen Dunsidan avait hâte de découvrir la nouvelle création de son allié. Peut-être avait-il trouvé cette fois comment augmenter la propulsion des navires aériens en améliorant l’efficacité du placement des cristaux de diapse. C’était en travaillant sur la combinaison des cristaux qu’il avait mis au point le lance-flammes. Peut-être une découverte similaire avait-elle suivi.

Il rejeta en arrière sa crinière de cheveux blancs et accéléra le pas.

Une fois à l’intérieur, le petit groupe s’engagea dans un large couloir central vers l’atelier attribué à Orek. L’ingénieur marchait en tête, suivi de près par Sen Dunsidan, et les gardes arrivaient ensuite en une masse compacte. Devant la porte, Etan Orek se tourna vers eux comme s’il attendait quelque chose.

Sen Dunsidan regarda le capitaine de ses gardes.

— Attendez-moi ici, juste derrière la porte. Venez si j’appelle.

Il se sentit stupide de dire cela. Le risque que le petit ingénieur veuille le trahir était presque inexistant. Après tout, c’était uniquement grâce à lui qu’Etan Orek s’était élevé jusqu’à son rang au service du Premier ministre.

Il passa la porte que le petit homme referma soigneusement derrière eux et regarda les établis et le désordre ambiant. Tout était comme dans son souvenir. Il effleura du regard les projets et ébauches éparpillés et la longue boîte de métal qui contenait la nouvelle arme. Sans attendre l’autre homme, il se dirigea rapidement vers le caisson effilé placé entre deux établis. Il passa amoureusement la main sur le métal doux puis leva le couvercle pour examiner l’alignement de cristaux et de protections. Quelle perfection ! Il sourit largement en s’imaginant déjà les scènes de destruction qu’il pourrait contempler les jours suivants.

Il se retourna vers l’ingénieur.

— Qu’est-ce que vous vouliez me montrer ?

Etan Orek sourit et désigna un autre établi à sa droite.

— Ici, monsieur le Premier ministre.

Sen Dunsidan se tourna et regarda. Il ne voyait pas ce que désignait le petit homme. Il s’approcha de quelques pas et s’arrêta, toujours sans comprendre.

— Et qu’est-ce que je suis censé regarder ? demanda-t-il.

Puis tout devint noir.

Lorsqu’il reprit conscience, il était nu et si soigneusement ligoté à l’un des établis qu’il ne pouvait faire le moindre mouvement. Tout son corps était douloureux et sa gorge le brûlait comme si elle était en feu.

Il essaya de parler mais s’aperçut qu’il ne pouvait pas.

Etan Orek apparut et se pencha tout près de lui.

— N’essayez pas de parler, Sen Dunsidan. J’ai retiré vos cordes vocales pendant que vous étiez inconscient.

Le Premier ministre regarda fixement le petit homme. C’était bien lui qui parlait, mais ce n’était pas la voix de l’ingénieur.

Il ne l’avait jamais entendue ainsi auparavant, semblable à un coassement rauque et chuchoté qui semblait sortir tout droit d’une carrière de pierre. Les yeux n’étaient pas normaux non plus. C’étaient les mêmes que ceux d’Iridia Eleri. Ou plutôt, il avait déjà vu un tel regard ailleurs, dans un lieu qu’il avait oublié. Dans les yeux de la Sorcière d’Ilse. Ou ceux du Morgawr.

Soudain, il eut plus peur que jamais. Il était vraiment terrifié. Ce n’était pas Etan Orek près de lui. C’était quelqu’un ou quelque chose d’autre, de totalement différent. Malgré ce que l’être avait dit, il chercha à crier. Il ouvrit la bouche largement et hurla de toutes ses forces. Mais pas un son ne sortit, juste un léger gargouillement et un jet de son propre sang.

— Vous gâchez votre énergie, murmura son geôlier. Mieux vaut garder ce qui vous reste. Vous en aurez besoin. (Il sourit.) Vous n’avez aucune idée de ce qui vous est arrivé, n’est-ce pas ? Pas la moindre. Alors, écoutez-moi, pour le temps qui vous reste. Je ne suis pas Etan Orek, et je n’étais pas davantage Iridia Eleri. Je les ai tués tous les deux pour prendre leur peau et cacher ce que je suis vraiment. Je viens d’un autre lieu, Premier ministre. Je suis ce que vous et vos druides imbéciles avez libéré de l’autre côté de la Barrière lorsque vous y avez envoyé l’Ard Rhys. Vous ne l’avez pas fait volontairement ; comment auriez-vous su ce que vous provoquiez alors que nous avons pris tant de soin à ne pas laisser transparaître la vérité ?

Il jeta un coup d’œil vers la porte puis se pencha de nouveau vers Sen Dunsidan.

— C’est vous qui avez scellé votre destin, Premier ministre. Vous auriez pu éviter tout ceci si vous n’aviez pas tant insisté pour attaquer le Prekkendorran. Si vous aviez suivi mon conseil et vous étiez rendu en Arborlon, vous auriez préservé votre vie au moins un petit peu plus longtemps.

Sen Dunsidan regarda le démon fixement, horrifié, frappé de plein fouet par ce qu’il venait de dire. Il tenta désespérément de se libérer en se dressant violemment pour tirer sur ses liens, mais il aurait aussi bien pu lutter contre des chaînes de fer.

— Il est temps pour vous de mourir, Sen Dunsidan. Je doute que beaucoup vous regrettent. J’ai vu comment les gens vous accueillaient, ils n’exprimaient aucun amour pour vous. Je n’ai perçu que de la haine et de la peur ; je pense donc qu’il serait mieux pour tout le monde que vous disparaissiez purement et simplement.

L’homme vint se placer à la tête de l’établi, de telle manière que le Premier ministre ne pouvait voir ce qu’il faisait. Son esprit luttait pour accepter ce qui se passait, pour comprendre sa situation, mais une seule chose l’obnubilait : se libérer. Il agita violemment la tête d’avant en arrière, la frappant contre le plateau de bois, espérant attirer l’attention de ses gardes qui attendaient son appel juste derrière la porte. Pourquoi les avait-il laissés dehors ? Pourquoi s’était-il montré si confiant en sa sécurité ?

Imbécile !

Des mains se refermèrent sur sa tête et la maintinrent fermement en place. Elles étaient écailleuses et griffues, et il frissonna à leur contact. Un visage comme il n’en avait jamais vu s’approcha de lui.

— Ne bougez pas, murmura la créature. Respirez profondément, et cela se passera bien plus facilement pour vous.

Il se pencha en avant, lentement, sans relâcher sa terrible étreinte sur la tête du Premier ministre. Ses doigts griffus lui saisirent les coins de la bouche et le forcèrent à l’ouvrir en grand. Sen Dunsidan essaya encore de crier mais n’obtint pas de résultat. Le visage de la créature semblait se dissoudre en se penchant vers le sien, et il sentit quelque chose d’amer et d’acide lui emplir la bouche et se glisser dans sa gorge. Il avait l’impression de respirer une brume coulante, épaissie par l’odeur du fer et du soufre. Il hoqueta, saisi d’un haut-le-cœur, mais le gaz continua à couler dans sa gorge et se répandit lentement dans tout son corps.

Lorsque la douleur afflua, il se mit à hurler en silence, sans pouvoir s’arrêter. Il se soulevait, ruait, se tordait en un effort futile pour se soulager. Rien ne semblait l’aider. L’invasion se poursuivit jusqu’à ce que la souffrance devienne insoutenable.

Il n’aurait pu dire si son cœur lâcha d’abord ou s’il perdit la tête en premier, mais, d’une manière ou d’une autre, ce fut la fin.

Le Premier ministre atteignit le terrain d’aéronavigation bien après le coucher du soleil, alors que le ciel était constellé d’étoiles et qu’un quartier de lune se levait à l’est tandis que les lumières de la cité d’Arishaig brillaient dans le lointain. Escorté par ses gardes personnels et suivi d’une charrette couverte de tissus, il arriva dans son carrosse. Le capitaine du Zolomach l’attendait, le navire prêt et l’équipage entraîné comme prévu de manière à anticiper toute attaque contre le gouvernail. Il ne manquait plus que l’ordre de départ.

Le Premier ministre s’avança sans un mot, enveloppé d’une lourde cape de voyage à la capuche rabattue, le visage caché dans l’ombre.

Le capitaine se mit au garde-à-vous et salua.

— Mon seigneur.

— Prêt, capitaine ?

— Oui, mon seigneur.

— L’arme est dans la charrette. Portez-la à bord et mettez-la en place. Assurez-vous qu’elle soit bien fixée et que le pivot fonctionne correctement. Prenez le temps nécessaire. Nous partons à l’aube. Des questions ?

Les gardes déchargeaient déjà l’arme et la posaient avec soin sur le sol.

— Aucune mon seigneur, répondit le capitaine. Nous serons prêts à l’aube. (Il marqua une pause.) Voyagerez-vous avec nous ?

— Oui.

— Et l’ingénieur Orek ?

— L’ingénieur Orek ne reviendra pas avec nous. Il a eu un accident. Un incendie. Son atelier, tous ses plans et ses projets ont été détruits. Une perte terrible. Il était imprudent et cela lui a coûté cher. Une bonne leçon pour nous tous. Ne l’oublions pas en décollant demain. Nous ne pouvons pas nous permettre la moindre erreur au Prekkendorran.

— En effet, monsieur le Premier ministre.

Le capitaine n’aimait guère la manière dont les yeux de son interlocuteur brillaient sous son capuchon.

— Il n’y aura aucune erreur.

— Je vous prends au mot, tenez votre promesse, lui conseilla le Moric dans la peau de Sen Dunsidan.

Puis il tourna les talons.

Chapitre 24

Khyber Elessedil avait voulu fermer les yeux un instant seulement, mais elle sut qu’elle avait dormi longtemps. À son réveil, ses pensées étaient embrouillées et léthargiques, et elle avait la bouche sèche. Elle était affaissée contre la balustrade, là où elle avait utilisé les Pierres elfiques un peu plus tôt, et les talismans étaient toujours nichés dans sa main fermée. Elle regarda autour d’elle pour tâcher de recouvrer ses repères, tentant de s’éclaircir l’esprit et de recouvrer progressivement la mémoire.

L'Ard Rhys. Penderrin.

Elle baissa la main pour toucher prudemment son côté blessé. L’hémorragie avait cessé mais toute la zone était brûlante et puisait douloureusement. Elle essaya de ne pas penser à ce que cela signifiait et se contenta de remettre les Pierres elfiques dans sa poche. Ensuite, s’appuyant sur la rambarde, elle se mit debout. Elle n’avait aucune notion du temps écoulé ; dans la salle de la fournaise de la Forteresse, la lumière du jour et de la nuit ne filtrait nulle part. Au moins, personne ne l’avait découverte. Peut-être qu’avec de la chance son évasion passerait inaperçue.

Mais le temps filait à toute allure.

Elle ferma les yeux et retraça mentalement le passage secret vers la chambre de l’Ard Rhys. Elle devait s’y rendre rapidement si elle voulait trouver un moyen d’aider Pen et Grianne Ohmsford avant qu’ils tentent de repasser la Barrière. Qu’il s’agisse de les alerter ou d’endommager le trimagène, elle devait leur donner une chance d’échapper aux druides qui les attendaient. Elle baissa les yeux pour se regarder et vit des lambeaux de tissu, de la poussière et du sang. Ses mains tremblaient. Elle avait épuisé presque toute son énergie pour arriver où elle était. Il ne lui restait pas beaucoup de forces, et il y avait encore un long chemin à parcourir. Elle aurait voulu se rendormir, mais elle savait que, si elle le faisait, elle risquait de ne pas se réveiller.

Elle devait quitter cet endroit. Elle ne devait pas s’arrêter.

Elle étudia la pièce. Son chemin commençait à la porte en haut des marches de pierre, derrière elle. Elle prit une profonde inspiration, et commença à monter l’escalier en s’appuyant contre le mur à sa gauche, chancelante. L’ascension accentuait son vertige et elle risquait à tout moment de perdre l’équilibre. Elle s’arrêta au bout d’un instant et ferma les yeux, essayant de réunir ses forces. Mais cela ne fit qu’augmenter son malaise et elle rouvrit rapidement les paupières, s’obligeant à continuer.

Arrivée à la porte, elle abaissa la poignée, mais le panneau ne bougea pas. L’issue était verrouillée.

Elle fit une courte pause, puis appela un peu de sa magie pour forcer le loquet. Une légère pression, appliquée avec soin, devrait faire l’affaire. Elle entendit le verrou s’ouvrir dans un « snick » sec, abaissa de nouveau la poignée pour être sûre, et franchit la porte.

Le couloir derrière était sombre et étroit, empli d’une odeur de moisissure. Elle dut faire demi-tour afin de récupérer deux torches, une pour éclairer son chemin, l’autre en réserve. Cela nécessita un effort considérable, et elle se demanda comment elle allait trouver la force de monter jusqu’aux étages supérieurs de la Forteresse. Elle regretta de ne pas avoir d’eau ou de nourriture, mais elle ne trouverait rien à boire ou à manger dans ces lieux.

Elle alluma une des deux torches par magie et se mit en route.

Le passage serpentait en une succession de segments discontinus qui aboutissaient à un escalier. Il la conduisit à travers un enchaînement de lacets sur plusieurs centaines de marches jusqu’à une porte plus haut. Elle donnait sur un nouveau couloir. D’abord, Khyber n’eut pas à choisir son chemin, il n’allait qu’en avant ou en arrière. Mais après avoir parcouru sans encombre le second passage, puis monté un nouvel escalier vers un troisième couloir, la situation changea. Ce chemin et les segments suivants se séparaient à de nombreuses reprises en divers embranchements, et les marches qu’elle dépassait montaient ou descendaient. Elle savait toujours où elle devait se rendre, mais elle dut s’arrêter pour réfléchir plus d’une fois.

Elle déboucha finalement à l’embranchement d’un labyrinthe de couloirs où elle commença à douter sérieusement de la direction à prendre. La tentation d’utiliser les Pierres elfiques faillit avoir raison de sa volonté. Elle craignait, en s’abstenant, de faire le mauvais choix et de se retrouver définitivement perdue. Son esprit enfiévré était à l’origine de cette angoisse, diminuant le peu de confiance qui lui restait, et, pendant un instant, elle fut persuadée qu’elle allait commettre une erreur. Mais elle se força à rester calme, prit le temps de réfléchir et résista à l’impulsion d’agir à la hâte. Lorsqu’elle se remit en marche, elle sentit qu’elle faisait ce qu’il fallait.

Rapidement, la première de ses torches crachota et s’éteignit. Si la seconde l’abandonnait, elle finirait dans le noir. Elle se trouvait alors au cœur des hauteurs de Paranor et passait devant des portes dans les murs dont les contours étaient soulignés par la lumière de l’autre côté. Elle ignorait sur quelles pièces débouchaient ces issues secrètes et n’avait aucune envie de le découvrir. Le couloir se divisait en une dizaine de directions à chaque étage. C’était une découverte troublante. Les murs de Paranor, comme ses occupants, recélaient bien des secrets.

Elle s’arrêta plusieurs fois pour se reposer, pour prendre le temps de s’éclaircir l’esprit et attendre que sa fièvre et sa douleur diminuent. Son corps tout entier la faisait souffrir, et elle était tellement épuisée qu’elle envisageait à demi le risque de s’évanouir tout simplement au milieu de son chemin.

Elle aurait voulu en savoir plus sur la magie de guérison. Elle avait utilisé le peu qu’elle connaissait pour nettoyer son corps de l’infection et pour restaurer un peu ses forces qui déclinaient rapidement. Mais cela lui avait été difficile. Ses blessures troublaient autant ses forces que sa concentration. Seules la détermination et l’adrénaline lui avaient permis d’aller si loin. Si elle ne parvenait pas rapidement à destination, elle n'y arriverait jamais.

Le temps parut s’éterniser, et elle poursuivit son chemin dans les ténèbres, sa route éclairée par la lumière voilée de fumée de sa torche. Elle avait la sensation de marcher dans un tombeau, enterrée sous des tonnes de rochers. Les passages et les escaliers étaient toujours aussi sombres. Elle n’avait que la lumière de son flambeau. Son imagination lui donnait l’impression de percevoir des mouvements et d’entendre des bruits tout autour.

Je peux le faire, ne cessait-elle de se répéter.

Elle croisa les premières manifestations de magie druidique peu après avoir constaté que le couloir se rétrécissait pour ne plus permettre qu’à une seule personne d’y circuler. Elle les repéra immédiatement, prévenue par le savoir qu’Ahren Elessedil lui avait transmis. Mais ces fils de pouvoir n’étaient pas davantage que ce qu’ils semblaient être : des morceaux et vestiges de réseaux magiques brisés qui pendaient, oubliés, comme les ruines d’un rituel élaboré depuis longtemps et délaissé. Elle prit garde à ne les étudier qu’en les regardant ; les toucher risquait encore d’alerter celui qui les avait conçus. Elle ignorait encore de qui ils étaient l’œuvre.

Elle découvrit rapidement que plusieurs personnes avaient laissé des empreintes magiques dans le dédale. Quelqu’un était passé récemment et avait brisé tous les dispositifs placés sur la route qu’elle suivait. Ce qui suggérait que ce dernier visiteur était Shadea ou l’un de ses serviteurs, alors que le précédent devait avoir été Grianne Ohmsford. Si la magie avait été utilisée pour bannir l’Ard Rhys de l’autre côté de la Barrière depuis sa chambre à coucher, c’était sur ce trajet que le drame s’était déroulé. Pour atteindre sa victime sans être repérée, Shadea avait dû abattre les protections installées par Grianne.

Khyber avançait avec prudence, surveillant les pièges possibles, mais il semblait que Shadea ne s’était souciée que de trouver les appartements de l’Ard Rhys. Aucun des pièges et filets de mise en garde n’avait été rétabli.

La jeune elfe ralentit, comprenant qu’elle approchait de son but. La dernière partie de la vision des Pierres elfiques défilait dans son esprit, et elle savait que le couloir qu’elle suivait allait tourner puis louvoyer encore un peu entre les murs de la Forteresse avant de s’achever directement devant la porte secrète qui menait à la chambre de l’Ard Rhys. Elle laissa échapper un long soupir de soulagement, heureuse d’avoir atteint sa destination, même si elle ne savait pas encore ce qu’elle allait faire.

C’est alors quelle perçut les gliffs.

Elle se figea immédiatement, parfaitement immobile tandis qu’elle repérait leur emplacement. Les gliffs étaient de petits extraits de magie réactive que les initiés plaçaient dans les murs et le sol, voire dans les plafonds, pour être prévenus de la présence d’intrus. Ils n’étaient pas aussi puissants ni aussi difficiles à éviter que les réseaux de fils, mais ils étaient suffisamment efficaces. Elle sentait qu’ils avaient été placés assez récemment, une nouvelle forme de magie recouvrant l’ancienne. Apparemment, Shadea avait décidé à son tour de protéger les alentours de la chambre.

Khyber pouvait retirer ou annuler l’effet des gliffs, ce qui lui demanderait un temps dont elle ne disposait pas. Pourtant, c’était la seule solution.

Elle se baissa et avança sur les mains et les genoux pour les chercher un par un.

Bek Ohmsford était accroupi à la lisière de la forêt accolée au promontoire où trônait Paranor, et il étudiait les murs abrupts à travers un écran d’arbres et de broussailles. Les fortifications étaient fendues en plus de dix points bien visibles et à plusieurs dizaines d’autres endroits, au-delà de son champ de vision. Chaque fissure pouvait être l’entrée qu’il cherchait, mais elles semblaient toutes identiques.

Il jeta un regard vers Tagwen qui s’agenouilla près de lui, son visage barbu tordu par une grimace indécise.

— Une idée de celle que nous cherchons ? demanda Bek à voix basse.

Le nain soupira.

— Elle ne m’a conduit ici qu’une fois, et c’était il y a des années. Je ne prêtais pas vraiment attention à l’emplacement. (Il secoua la tête.) Mais il y avait quelque chose…

Sa voix traîna un peu et il pressa les lèvres.

— Je sais que c’était par ici.

Bek n’était pas certain que Tagwen sache quoi que ce soit, qu’il n’avait pas tout oublié. Mais il était leur seul recours. Rue, les jeunes druides et les trolls des Rochers étaient embusqués plus loin sous les arbres : ils se cachaient en attendant qu’on les appelle. Ils étaient arrivés à l’aube et, après avoir amarré le Vif et Sûr dans un lieu discret, ils s’étaient frayé un chemin dans les bois sombres jusqu’aux abords de Paranor. Le jour était gris et brumeux, des serpents de brouillard s’enroulaient entre les arbres, enveloppant la forêt d’un aspect étrange, donnant le sentiment qu’ils se trouvaient dans un autre monde, et menaçant de leur faire perdre leurs repères. Mais c’était Pen qui se trouvait dans un monde différent et avait besoin de leur aide.

— Je ne pense pas que ce soit exactement ici, reprit Tagwen après quelques instants de réflexion. Essayons un peu plus à gauche.

Ils se déplacèrent en silence. Bek était bien décidé à accorder au nain toute la marge de manœuvre nécessaire pour trouver l’entrée. En dernier recours, il pourrait se servir de sa propre magie, même si cela n’apporterait pas grand-chose. Son pouvoir ne pouvait révéler les portes secrètes. Il pouvait traquer les traces de magie, mais il y avait peu de chances d’en déceler à cet endroit. Pis encore, si la Forteresse était protégée par la magie druidique, utiliser l’enchantement risquait de les trahir. La situation était au mieux intenable, et, s’ils ne trouvaient pas l’issue rapidement, elle ne ferait qu’empirer.

— Cela me semble familier, marmonna Tagwen pour lui-même tandis qu’il se frayait un passage parmi les broussailles épaisses.

Cela semble familier parce que c’est familier, pensa Bek. Ils s’étaient rendus à cet endroit moins d’une demi-heure auparavant. Il soupira doucement. Combien de temps pouvait-il encore laisser vagabonder le nain ?

— Attendez ! lança son allié en lui saisissant brusquement le bras. C’est cela ! C’est l’entrée !

Il désigna une trouée dans la falaise, à peine visible derrière un mur épais de végétation, une simple brisure de biais dans les rochers.

— Par cette ouverture ? demanda Bek.

— Non, dans le mur derrière ! expliqua Tagwen avec un sourire. C’est pour cela que je ne trouvais pas. Je cherchais un passage dans la roche, mais l’entrée est derrière un pan de pierre qui s’ouvre lorsque l’on fait quelque chose !

Bek le regarda fixement.

— Lorsque l’on fait quelque chose ?

— Oui, il faut le toucher d’une certaine manière. C’est exactement ce que l’Ard Rhys a fait quand elle l’a ouvert !

Il semblait si heureux que Bek n’eut pas le cœur de lui dire que, s’ils ignoraient où et comment Grianne avait touché les rochers, ils n’étaient pas plus avancés. Il réfléchit aux différents moyens de trouver le mécanisme et regarda le bloc de pierre qui cachait le passage.

Il eut une inspiration soudaine et se leva à la hâte.

— Attendez ici, dit-il.

Il s’avança prudemment, restant à l’abri des ombres, caché par les branches, jusqu’à ce qu’il ait atteint la falaise. Il regarda vers le nain, désigna la portion de la paroi que Tagwen semblait avoir reconnue, et vit son compagnon répondre d’un hochement de tête convaincu. Il se tourna de nouveau et se dirigea à travers les bosquets jusqu’au mur qui bloquait l’accès.

Il passa ses mains sur la pierre avec prudence, utilisant juste une légère nuance de l’Enchantement de Shannara pour déceler la présence de Grianne. Leur lien était si fort que toute utilisation récente révélerait où elle avait touché la falaise. Elle entrait et sortait de la Forteresse fréquemment, et il estima raisonnable de penser qu’elle avait emprunté ce passage au moins une fois.

Il avait raison. Il repéra aussitôt ses empreintes invisibles sur la pierre. Il posa ses propres doigts aux quatre points où il percevait la présence de sa sœur, essayant plusieurs combinaisons, l’une après l’autre, en pressant doucement les rochers.

Au neuvième essai, la porte dérobée s’ouvrit et l’entrée apparut.

Bek se tourna de nouveau vers Tagwen qui se hâtait déjà d’alerter les autres. Bek ne bougea pas de l’accès, attendant impatiemment. Il était certain que personne d’autre ne l’avait vu révéler l’entrée. La falaise le protégeait des regards des habitants de la Forteresse. Et il ne semblait y avoir aucun système de défense à cet endroit. Il n’avait relevé aucune magie étrangère près du passage secret, uniquement les vestiges du pouvoir de sa sœur. Il soupçonnait que les murs de Paranor étaient soigneusement gardés, alors que ce pan de rocher restait ignoré de tous. Grianne et Tagwen étaient probablement les seuls à connaître l’existence de cette issue.

Tagwen revint rapidement, suivi de Rue, des jeunes druides, et des trolls des Rochers. Ils étaient tous hérissés d’armes et de protections en cuir, et les trolls portaient des cottes de mailles.

Aucun ne croyait pouvoir échapper sans combattre à l’épreuve qui les attendait. Bek les guida rapidement dans le passage, trouva des torches rangées le long d’un mur, attendit que Kermadec en ait embrasé plusieurs avec un briquet à silex et de l’amadou, puis il toucha les rochers de la porte dérobée une seconde fois suivant la même combinaison et se glissa à l’intérieur tandis que la paroi se refermait sans un bruit.

Ils évoluèrent rapidement dans les tunnels, menés par Tagwen qui portait une torche, tandis qu’Atalan fermait la marche avec un autre flambeau. Bek talonnait le nain, craignant qu’il ne se perde s’il était livré à lui-même. Mais le passage menait droit devant jusqu’à un escalier qui s’élevait. Ils empruntèrent les marches avec précaution, et même les pas des trolls des Rochers, pourtant massifs, étaient à peine audibles.

Pourtant, au fil de leur ascension, le silence fut remplacé par un vrombissement sourd, et l’air devint plus chaud. Bek, sur la défensive, tira son long couteau.

En haut de l’escalier, ils atteignirent une grande porte bardée de fer qui semblait avoir été installée des siècles auparavant. Mais quand Tagwen abaissa la poignée, elle joua sans accroc.

Ils entrèrent dans la salle de la fournaise de Paranor, une pièce aux allures de caverne avec un gouffre en son centre, s’ouvrant directement depuis le cœur de la terre. L’éclat des flammes dansait sur les parois de la fosse, projeté par le magma brûlant dans les profondeurs. Le suintement et le bouillonnement de la roche en fusion étaient à l’origine du bourdonnement. Une passerelle entourée d’une balustrade métallique cernait le gouffre. Les conduits qui véhiculaient la chaleur des flammes semblaient autant de galeries de vers creusées dans le plafond de pierre.

Bek regarda vivement autour d'eux. La salle était vide. Ils devaient agir rapidement.

Il se tourna vers les autres.

— Voici ce que nous devrions faire, je pense : Rue et moi irons avec Tagwen trouver la chambre de l’Ard Rhys et monter la garde jusqu’à son retour. Kermadec, vos hommes et vous irez avec Trefen Morys et Bellizen attendre l’arrivée du reste de l’armée. (Il marqua une pause). Je ne sais pas ce que je dois vous dire de faire ensuite, si vous devez vous contenter d’attendre ou passer les portes.

Nous n’aurons aucun moyen de communiquer. Vous ne pourrez pas savoir ce que nous devenons.

Kermadec hocha la tête, son visage impassible écarlate à la lumière de la fournaise.

— Peu importe, Bek Ohmsford. Notre voie est tracée. Les trolls doivent faire payer Shadea et ses druides pour ce qu’ils nous ont fait aux Rocailles de Taupo. Je ne pense pas que nous prendrons le temps d’attendre quoi que ce soit. Nous ferons certainement ce qu’Atalan a déjà proposé : fracasser leurs murs autour d’eux. Nous forcerons les portes et prendrons la Forteresse. Ensuite, nous partirons à votre recherche.

— Ce ne sera pas facile, remarqua Bek. Les druides se défendront.

Kermadec rit doucement.

— Certains se battront, mais beaucoup feront ce qu’ils envisageaient depuis longtemps : abandonner Shadea et ses vipères face au destin qu’elles méritent.

Il s’avança et posa une main sur l’épaule de Bek.

— Votre tâche est la plus importante. Si nous pouvons vous rejoindre à temps pour aider, notre sacrifice n’aura pas été vain.

Il pressa doucement l’épaule de son compagnon.

— Nous avons parcouru un long trajet pour arriver ici, Bek Ohmsford. Votre fils aura été encore plus loin, lorsqu’il reviendra. Et l’Ard Rhys, plus encore. Faisons en sorte de ne pas gâcher nos efforts. Laissons les choses rentrer dans l’ordre.

— D’accord ! répondit Bek en posant la main sur celle du troll. Bonne chance à vous, Kermadec.

Le maturen recula.

— Et à vous.

Les trolls des Rochers, leurs grands corps serrés les uns contre les autres, s’éloignèrent le long de la passerelle, suivant les silhouettes menues de Trefen Morys et Bellizen. Lorsqu’ils eurent disparu dans la gueule noire du tunnel, Bek se tourna de nouveau vers Tagwen.

— Je pense que nous sommes prêts, dit-il. Où sont les passages secrets qui mènent à la chambre de ma sœur ?

Tagwen le regarda avec stupeur.

— Je n’en ai aucune idée. Elle ne me les a jamais montrés.

Il jeta un regard impuissant à Rue avant de revenir à Bek.

— Ne pouvez-vous les trouver grâce à votre magie ?

Rue Meridian leva les yeux au ciel.

Shadea a’Ru était assise devant le bureau de ses nouveaux appartements, non loin du couloir des quartiers qu’elle avait abandonnés lorsque Traunt Rowan, Pyson Wence et elle avaient installé le trimagène. Elle entendit frapper à sa porte et leva les yeux avec prudence.

Elle s’apprêta à demander : « Qui est-ce ? » mais se contenta de dire :

— Entrez.

La porte s’ouvrit et Traunt Rowan apparut.

— Nous avons peut-être un autre problème, Shadea.

Elle posa sur lui des yeux qui suggéraient qu’elle ne souhaitait pas en entendre parler. Il affronta son regard. Il avait toujours su le faire mieux que tous les autres.

— Quel genre de problème ? demanda-t-elle.

Il se décala de côté avec déférence, conscient de son statut.

— Les chasseurs gnomes que nous avions chargés de disposer de la jeune Elessedil ont disparu. Tous. Sans laisser de traces.

Shadea se tourna sur sa chaise pour lui faire face.

— Et la fille ?

— Disparue, elle aussi. Tout comme les Pierres elfiques. Nous n’aurions rien découvert si Pyson n’était pas allé vérifier le succès de l’opération auprès du chef de l’escouade. Il ne l’a pas trouvé. Les recherches ont révélé que tout le détachement avait disparu. Il est impossible de savoir ce qui s’est passé pour le moment. Pyson continue son enquête dans la Forteresse, dans tous les couloirs et toutes les cours, sans négliger la plus petite parcelle. Il a engagé dans l’opération plus de cent de ses chasseurs gnomes pour l’assister.

Shadea réfléchit.

— Mais il n’y a aucun signe de la fille ? (Elle s’interrompit un instant.) Y a-t-il eu une utilisation de magie inexpliquée dans les murs ?

— On ne m’a rien signalé.

— Monte à la chambre froide et assure-toi qu’il n’y a pas eu d’anomalie dans les eaux de cristal. De n’importe quel type. Surtout ici, à Paranor. Quoi que ce soit. Veille à interroger tous ceux qui ont été de garde depuis les vingt-quatre dernières heures. (Elle leva le doigt et le pointa vers le druide.) Ne les laisse pas te mentir.

Elle se leva.

— Si cette fille s’est enfuie, elle essaiera sans doute de rejoindre la chambre de Grianne.

Mais Traunt Rowan secouait déjà la tête.

— Non, je suis déjà allé voir. Je suis resté derrière la porte et j’ai vérifié que le trimagène était toujours en place. C’était le cas. Il n’a pas été dérangé. Si elle est en vie, je pense qu’elle est ailleurs.

— Elle est peut-être partie chercher de l’aide en Arborlon. Mais comment a-t-elle pu échapper à une escouade de chasseurs gnomes alors qu’elle était ligotée et bâillonnée ? Elle ne maîtrise pas la magie nécessaire ! Ce n’est qu’une gamine !

— Peut-être ne s’est-elle pas enfuie. Il peut y avoir une autre explication.

Shadea le regarda comme s’il était simple d’esprit.

— Si les gnomes ont disparu, elle s’est sauvée. Mais nous pouvons arranger cela. (Elle désigna la porte.) Va. Vois ce que le garde de la chambre froide peut te dire. Puis viens me le répéter.

Le druide passa la porte sans un mot. Shadea le regarda s’éloigner un moment, réfléchissant à ce qu’elle devait faire. Elle allait vérifier l’état du trimagène par elle-même, bien sûr. Elle n’allait pas se fier à lui. Sa magie était plus puissante et plus efficace ; elle obtiendrait une perception plus fine. De toute manière, elle ne souhaitait plus s’en remettre à d’autres pour les affaires d’importance, même à ses alliés les plus proches. Et peut-être encore moins à ces derniers. Ils ne lui avaient pas encore donné la preuve qui la convaincrait qu’elle pouvait compter sur eux.

Les autres non plus, se rappela-t-elle, en songeant soudain à Iridia.

Elle prit le temps de considérer la situation des assassins qu’elle avait envoyés à Arishaig pour la débarrasser de la sorcière. La disparition de ces gnomes suggérait qu’ils avaient échoué. Iridia était dangereuse, la plus compétente de tous ceux qui avaient conspiré avec elle pour enfermer Grianne Ohmsford de l’autre côté de la Barrière. Mais les hommes chargés de la tuer auraient dû être à la hauteur.

Elle secoua la tête. Tôt ou tard, elle devrait se charger de sa rivale elle-même. Peut-être de Sen Dunsidan aussi. Il vaudrait sans doute mieux se débarrasser des deux. Elle laisserait ainsi la Fédération choisir un nouveau Premier ministre. Elle tenterait sa chance. Sen Dunsidan risquait de générer plus de problèmes que de bénéfices.

Mais pour le moment, elle devait déterminer si la jeune Elessedil était encore entre les murs de Paranor.

Elle resserra sa robe noire autour d’elle, quitta la pièce et se dirigea vers les appartements de l’Ard Rhys.

Khyber eut besoin d’un certain temps pour trouver comment désactiver les gliffs, mais elle y parvint enfin. Elle les masqua avec sa propre magie, d’une couverture discrète qui supprimait leur capacité à repérer la présence d’un intrus dans les couloirs, les rendant totalement inutiles. La magie qu’elle avait utilisée était minime, mais suffisante pour durer quelques jours. Elle décida que cela suffirait. Il le fallait.

Elle s’endormit de nouveau ensuite, sans le vouloir, incapable de s’en empêcher. Elle était tellement épuisée que le simple fait de reposer ses yeux un instant avait suffi à la faire sombrer. Elle se sentait un peu mieux au réveil, mais sa blessure l’élançait toujours, tandis que son visage semblait chaud et tiré. Elle ne pouvait pas prendre le risque de recourir encore à la magie pour se soigner, elle ne pouvait rien tenter qui risquait de la trahir s’il ne s’agissait pas d’aider Pen et Grianne, et elle fit de son mieux pour détourner ses pensées de sa douleur et se concentrer sur la tâche à venir.

Elle parcourut le reste du chemin, surveillant attentivement ses pas en quête de pièges, et atteignit la porte au bout du couloir. Elle vit la faible lumière de la magie du trimagène qui s’infiltrait par les fissures de l’accès dérobé depuis la chambre, en un vert pernicieux qui coupait les ténèbres comme une lame de rasoir. Elle s’accroupit dans l’ombre pour étudier la porte, puis s’avança progressivement jusqu’à pouvoir toucher la lumière qui perçait. Elle se retint, car il était possible à certains magiciens de déceler une anomalie après une manifestation aussi subtile que l’effleurement du bout des doigts. Elle s’assit d’un côté de l’entrée et tâcha de planifier ses prochaines actions.

Prévenir Pen et l’Ard Rhys après leur retour à Paranor ne servirait à rien. Le piège se serait déjà refermé sur eux, et ils seraient prisonniers. Elle pourrait essayer de les aider, mais elle ne disposait pas d’une magie assez puissante pour les libérer. Quoi qu’elle décide, elle devait le faire avant leur retour.

Ce qui signifiait qu’elle ne pouvait pas se permettre d’attendre alors qu’elle ignorait de combien de temps elle disposait. Elle devait agir vite.

Mais que faire ?

La seule magie à sa disposition était celle des Pierres elfiques. Si elle s’en servait, elle serait repérée en un clin d’œil. Elle serait capturée de nouveau, et Shadea a’Ru et ses alliés n’auraient qu’à reformer un trimagène. De plus, les Pierres elfiques n’avaient que deux talents : découvrir ce qui était caché et se défendre contre le pouvoir d’un ennemi. Aucune de ces possibilités ne semblait adaptée à ses besoins immédiats.

Elle s’appuya de nouveau contre le mur et réfléchit. Elle était encore perdue dans ses pensées quand elle entendit un bruit dans les ténèbres derrière elle. Elle sentit ses poils se hérisser sur sa nuque et la peur lui noua la gorge.

Quelqu’un approchait.

Chapitre 25

Khyber aurait voulu disparaître. Elle se pressa contre le mur de pierre brute du passage noyé d’ombres. Elle n’avait aucun moyen de fuir ou de se cacher, nulle part où aller. Elle était piégée, et si la personne ou la chose qui arrivait ne changeait pas rapidement de direction, elle serait prise. Elle tenta de se rappeler à quelle distance le passage se divisait, mais elle n’y parvint pas. Les sons avançaient toujours dans sa direction. Elle ne pouvait plus retarder l’inévitable.

Elle plongea la main dans sa tunique et en sortit les Pierres elfiques. Si Shadea ou l’un des druides la trouvaient, elle devrait se battre. Si la magie entrait en jeu, les Pierres l’aideraient à se protéger.

Puis une forme sombre surgit des ténèbres, lourde et ramassée, trop petite pour être autre chose qu’un gnome ou un nain. Elle songea avec désespoir que c’était sûrement un chasseur qui menait l’enquête, comme elle le craignait. Les Pierres ne serviraient à rien contre lui. Elle ne pourrait compter que sur le long couteau avec lequel elle avait cautérisé sa plaie. Elle rangea rapidement les talismans et tira l’arme.

À moins de quatre mètres, la silhouette s’arrêta. Deux autres formes, encapuchonnées, enveloppées de capes, et bien plus grandes que la première, suivirent. Une vague de vertige saisit Khyber en réponse à la poussée d’adrénaline due à cette nouvelle menace. Elle ne pouvait lutter contre trois adversaires. Elle doutait de pouvoir triompher d’un seul. Elle était faible, fiévreuse, et ne tenait debout que par la force de sa détermination.

Pouvait-elle appeler sa magie pour masquer sa présence ? C’était une possibilité, et elle s’y rattacha comme à une bouée de sauvetage. Utiliser ses pouvoirs était dangereux, mais elle n’avait aucune autre idée.

Elle leva les mains devant elle et commença à invoquer un sortilège pour se dissimuler lorsqu’une voix familière demanda :

— Khyber Elessedil, est-ce vous ?

Elle fut tellement étonnée qu’elle cessa ce qu’elle venait d’entreprendre et regarda fixement l’homme, comprenant soudain que la lumière qui filtrait du trimagène lui permettait de la voir distinctement.

— Tagwen ? murmura-t-elle, incrédule.

Il se précipita, s’agenouilla devant elle et lui prit les mains.

— Par les ombres ! jeune elfe ! nous ignorions ce que vous étiez devenue ! J’avoue avoir envisagé le pire plus d’une fois. Mais vous voici. (Il la prit dans ses bras d’un geste impulsif.) Regardez, j’amène de l’aide ! reprit-il en désignant les deux silhouettes qui le rejoignaient. Ce sont les parents de Pen, Bek et Rue.

Le couple mit un genou à terre à son tour et des saluts furent rapidement murmurés dans la lueur verdâtre de la lumière magique.

— Comment m’avez-vous trouvée ? demanda Khyber.

— Par hasard, répondit Bek à voix basse. Nous rallions la chambre de ma sœur pour être présents lorsque Pen et elle reviendront de l’autre côté de la Barrière.

Il expliqua rapidement comment Rue et lui avaient échappé aux druides et quitté la Forteresse plus d’une semaine auparavant, puis volé au nord à bord du Vif et Sûr en quête de Pen et de ses compagnons, sans savoir que leur fils était déjà prisonnier. Après avoir croisé Tagwen et les autres à Padhuis et appris quel était le destin de Pen, ils étaient revenus, bien décidés à le secourir.

— Kermadec est avec vous ? demanda la jeune elfe avec excitation.

— Quelque part dans la Forteresse avec Atalan et certains autres, répondit Tagwen. Le reste des trolls des Rocailles de Taupo va arriver. Ils ne doivent pas être à plus d’un jour d’ici. Alors, nous verrons comment Shadea et ses furets gèrent la situation.

— Nous aurons besoin de leur aide, dit Khyber.

Elle raconta ce qui s’était produit après qu’elle avait tiré Pen de prison et l’avait aidé à passer de l’autre côté de la Barrière.

— Mais Shadea et ses alliés ont créé un trimagène dans la chambre à coucher. Si nous ne parvenons pas à le détruire, Pen et l’Ard Rhys seront pris au piège à l’instant même de leur arrivée. J’ai essayé de trouver un plan, mais je n’ai pas vraiment progressé.

Rue Meridian, qui écoutait silencieusement, en retrait, s’avança et posa la main sur le front de Khyber.

— Vous êtes brûlante, Khyber. Il faut faire quelque chose ou nous allons vous perdre.

Elle regarda les rayons de lumière verte qui filtraient par la porte secrète et ajouta :

— Reculons un peu dans le couloir.

Khyber était trop faible pour vraiment protester. Elle accepta de s’étendre sur le sol du passage tandis que Rue ouvrait sa tunique souillée et commençait à s’occuper de la plaie. Elle tira un baume d’une pochette scellée. Elle l’étala sur la blessure, qu’elle recouvrit ensuite d’un linge propre tiré de son sac. Ses doigts étaient doux et frais, et Khyber ferma les yeux, savourant un instant de soulagement. La douleur commença à s’apaiser.

— Buvez ceci, ordonna Rue.

Elle donna un liquide au goût amer à Khyber et un peu d’eau pour le faire passer.

— Je n’ai rien mangé ni rien bu depuis longtemps, commenta l’elfe avant de prendre la potion.

— Vous avez besoin de plus de soins que nous ne pouvons vous en prodiguer ici, répondit Rue en tenant le menton de la jeune fille pour la regarder dans les yeux. La plaie s’est infectée, elle doit être rouverte et nettoyée. Mais il faudra attendre.

Elle se tourna vers Bek.

— Je ne peux rien faire de plus pour le moment.

Son mari hocha la tête.

— Parlez-moi de ce trimagène, Khyber.

Elle s’assit docilement et expliqua comment le piège fonctionnait.

— Je possède toujours les Pierres elfiques, mais j’ignore comment m’en servir de façon utile.

Bek réfléchit un moment.

— La force du trimagène est-elle uniforme ? Sa puissance est-elle la même partout ou varie-t-elle d’un filin à l’autre ?

— Il peut y avoir des variations dans les écheveaux. Chaque partie est construite par l’un des trois officiants et cela implique des défauts et des inégalités. (Elle hésita.) C’est du moins ce que m’a dit mon oncle Ahren. Plus les artisans sont doués, plus la magie est homogène. Mais même avec les utilisateurs les plus accomplis, il y aura des faiblesses.

— Ahren devait savoir de quoi il parlait.

Bek regarda la porte cachée et les fins rayons de lumière qui perçaient entre les fissures.

— Comment le trimagène est-il fixé ? Votre description l’apparente à un filet. Est-ce qu’il pend au plafond ?

Khyber hocha la tête.

— Oui. Il est rassemblé aux coins de la pièce, et lorsque la magie est sollicitée il s’abat sur ses victimes et les emprisonne. Cela se produit très vite, trop rapidement pour que quiconque puisse réagir, même s’il est prévenu immédiatement.

— Qu’est-ce qui déclenche la magie ?

— Que voulez-vous dire ?

— Que faut-il pour que le trimagène tombe ?

— Une présence humaine dans la pièce. N’importe laquelle.

— Mais pas l’intervention d’une autre magie ?

Elle hésita.

— Qu’avez-vous en tête ?

Bek se pencha légèrement, les sourcils froncés.

— Et si vous et moi pouvions affaiblir quelques-uns des fils qui forment le trimagène ? Cela permettrait-il à une puissante magicienne comme ma sœur de se défaire du filet une fois emprisonnée ?

Khyber hésita et réfléchit.

— Je doute que le trimagène puisse se régénérer, donc, oui, il me semble que, si assez de filins étaient affaiblis, un captif pourrait se libérer. Mais comment voulez-vous faire cela, Bek ? Si vous entrez dans cette chambre, la magie sera éveillée et le trimagène s’abattra sur vous.

— Je ne parle pas d’entrer dans la pièce. Ce que je veux essayer nécessite deux types de pouvoirs, le vôtre et le mien. C’est pourquoi j’ai demandé si la présence d’une autre magie pouvait déclencher le sort. Est-ce le cas ?

La jeune elfe réfléchit à cette possibilité puis secoua la tête.

— Je ne le pense pas. Je crois qu’il faut une présence de chair et de sang.

— Alors cela pourrait fonctionner. Nous n’avons pas besoin de fournir un grand pouvoir pour réussir, et si nous avons de la chance, nous ne serons pas repérés. Vous avez dit que la magie du trimagène était très puissante ?

Elle hocha la tête.

— Alors elle permettra peut-être de masquer les nôtres.

— Que voulez-vous faire ? demanda Rue tandis que Tagwen s’approchait.

Bek s’accroupit.

— Et si Khyber utilisait les Pierres elfiques pour trouver les faiblesses du trimagène ? Ce sont des talismans de recherche ; ils devraient pouvoir accomplir cette tâche. Si elle pouvait repérer, disons, une dizaine de points, il me suffirait de faire appel à l’Enchantement de Shannara pour les éroder davantage… Assez pour qu’une force adaptée puisse les briser après la chute du piège.

Rue secoua la tête d’un air incrédule.

— C’est un projet très délicat. Si tu affaiblis ne serait-ce qu’un élément trop fortement, il se brisera avant que tu le veuilles. Si cela se produit, Shadea ne le repérera-t-elle pas ? Et pour tout dire, ne va-t-elle pas relever la moindre interférence avec le trimagène ?

Khyber baissa la tête en envisageant les possibilités.

— Peut-être pas. Oui, si Bek brise un filament, cela créera un défaut dans le filet et n’importe quel surveillant le verra à l’instant. Mais une simple faiblesse ne sera peut-être pas identifiée si aisément ; avec le temps, le piège se désagrège, de toute manière. La magie s’effondre lentement, et il faut recréer le trimagène. Une érosion comme celle que suggère Bek n’attirera probablement pas l’attention.

Les quatre compagnons échangèrent des regards.

— Y a-t-il une autre solution ? demanda Tagwen sans ambages.

Personne ne répondit. Ils connaissaient tous la réponse.

Le nain grogna.

— Vous feriez mieux de vous mettre au travail.

Quelque part dans les entrailles de la Forteresse, Kermadec et ses trolls se glissaient dans les couloirs des étages inférieurs, en suivant les pas prudents de Trefen Morys et Bellizen. Afin de rallier les murs nord de Paranor, ils avaient poursuivi leur chemin vers les étages supérieurs depuis la salle de la fournaise. Le plan de Kermadec était de se rapprocher suffisamment des murailles extérieures pour prendre le contrôle de l’une des plus petites portes, dont ils pourraient garder l’accès sans problème.

Le troll avait connaissance de quelque chose que Shadea et ses chasseurs gnomes ignoraient. Il y avait trop de portails pour que tous soient surveillés en permanence, et de nombreuses entrées secondaires avaient été condamnées au fil des années pour empêcher un assaut imprévu. Mais le maturen avait descellé l’une de ces entrées longtemps auparavant pour permettre à l’Ard Rhys de quitter la Forteresse sans devoir descendre jusqu’à la fournaise et emprunter les tunnels souterrains. Lorsqu’il lui rendait visite, elle se glissait hors de la place forte par cette porte pour rejoindre les lieux de rendez-vous qu’ils se fixaient depuis des années, hors des murs de Paranor.

Cet accès secondaire descellé était leur meilleur espoir de percer les défenses de la Forteresse. Il était petit, rien de plus qu’une simple porte. Cela ne permettrait pas un assaut en masse mais, si suffisamment de trolls pouvaient se glisser à l’intérieur avant d’être découverts, ils pourraient se rassembler dans l’enceinte et prendre l’un des portails principaux. Kermadec pensait pouvoir faire tomber Paranor de cette façon.

Mais atteindre la muraille nord sans être repéré, puis la porte concernée, était une tâche difficile pour une personne, et plus encore pour dix. Le petit groupe avait vite compris que des recherches étaient menées dans la Forteresse. Ils avaient déjà failli être pris en deux occasions, s’échappant de justesse, la première fois parce qu’ils avaient entendu la patrouille approcher et avaient pu faire demi-tour jusqu’à un autre couloir, la seconde fois parce que cette alerte les avait rendus plus prudents.

Ils avançaient donc en redoublant de précautions, s’en tenant à des passages peu utilisés et à des escaliers secondaires, une manœuvre qui les ralentissait considérablement. Ils avaient mis plusieurs heures pour arriver là où ils se trouvaient, à force de se cacher et de revenir sur leurs pas, et leurs chances d’atteindre leur but semblaient de plus en plus compromises.

Mais Trefen Morys avait l’air de connaître sa route dans Paranor encore mieux que Kermadec, et, sur ses indications, ils allaient de l’avant, se rapprochant lentement.

Puis, alors qu’ils pensaient que tout se passerait finalement sans encombre, ils passèrent d’un couloir à un autre, plus important, et tombèrent nez à nez avec une escouade. Cinq chasseurs gnomes tournèrent juste devant eux et s’arrêtèrent, hésitants. Trefen Morys essaya de poursuivre son chemin en saluant les éclaireurs comme si de rien n’était. Mais les gnomes étaient sur leurs gardes et savaient que les trolls n’étaient pas autorisés à venir dans la Forteresse. Avant que Kermadec et ses hommes aient pu les en empêcher, ils donnèrent l’alerte.

Atalan fondit sur eux immédiatement, et trois moururent avant d’avoir pu se défendre. Les deux autres prirent la fuite, et Kermadec rappela son frère pour qu’ils puissent faire de même.

— Où pouvons-nous aller ? lança-t-il à Trefen Morys tandis qu’ils se hâtaient dans le couloir en direction d’un escalier montant vers les étages supérieurs.

Mais au tournant des marches, ils se trouvèrent pris dans un nouveau combat contre un groupe plus important. Les gnomes contraignirent les trolls et les jeunes druides à reculer dans le couloir tout en appelant des renforts. Plus grands, plus forts, et conscients d’avoir beaucoup plus à perdre, les trolls résistèrent et, après un assaut concerté, brisèrent la ligne de gnomes et chargèrent dans l’escalier en direction de l’étage suivant.

— Continuez ! cria Trefen Morys en désignant une nouvelle volée de marches. Encore deux étages !

Ils suivirent ses indications, se précipitant sans réfléchir, se fiant à lui. En haut du troisième escalier, il saisit le bras de Kermadec et désigna deux immenses battants de porte.

— Là-dedans !

Le groupe entier s’engouffra dans une salle de réunion obscure, dans laquelle étaient disposées nombre de chaises et de tables sous un plafond haut dont les recoins se perdaient dans les ombres ; seules deux ouvertures étroites éclairaient la pièce.

Le jeune druide se dirigea aussitôt vers les fenêtres et ouvrit la plus proche.

— Sortez, dit-il tandis qu’ils se précipitaient vers lui.

Il avait le souffle court et du sang sur le bras.

— Suivez la saillie jusqu’à la troisième fenêtre. Dans la pièce derrière, vous trouverez une porte qui donne sur un escalier étroit. Il mène directement deux étages en dessous au pied du mur nord. Vous saurez où se trouve votre portail une fois là-bas.

— Vous ne venez pas avec nous ? demanda Kermadec en comprenant ce que le jeune druide avait décidé.

Trefen Morys secoua la tête.

— Bellizen et moi ne pouvons plus vous être utiles. Nous ne sommes pas des combattants ; nous ne ferions que vous ralentir. Nous pourrons peut-être faire quelque chose ici, comme une nouvelle diversion. (Il tendit une main.) Ne nous abandonnez pas, Kermadec. Ne trahissez pas votre maîtresse. Elle n’est pas le monstre qu’ils cherchent à dépeindre. Elle a fait beaucoup de bien pour l’ordre. Nous avons besoin qu’elle revienne.

Le maturen lui pressa la main.

— Quittez cette salle, Trefen. S’ils vous trouvent ailleurs, ils penseront peut-être que vous n’êtes que deux druides comme les autres.

— Ils arrivent, siffla Bellizen qui montait la garde près de la porte.

— Soyez prudents, lança Trefen Morys.

Il lâcha la main du grand troll et se dépêcha de rejoindre son amie.

Kermadec passa la fenêtre sans un mot de plus, suivi par les autres trolls, et disparut le long de la saillie.

Rue Meridian et Tagwen faisaient le guet un peu plus bas dans le passage sombre pendant que Bek Ohmsford et Khyber Elessedil se plaçaient chacun d’un côté de la porte dérobée, en prenant soin de ne pas toucher l’éclat verdâtre qui filtrait de la chambre à coucher, en retrait de l’ouverture proprement dite. Ils allaient devoir utiliser leurs pouvoirs de manière totalement nouvelle. Bek, en particulier, se mettrait à l’épreuve comme jamais. L’Enchantement de Shannara était une magie puissante, et il n’avait pas passé beaucoup de temps à essayer de le maîtriser. Il allait à présent tenter quelque chose que même un utilisateur chevronné aurait hésité à entreprendre.

Mais il n’avait pas le choix s’il voulait sauver sa sœur et son fils.

— Prête ? demanda-t-il à la jeune elfe.

Elle hocha la tête et il défit le dispositif qui maintenait la porte fermée. Le battant pivota doucement vers Khyber.

Derrière, la chambre à coucher était baignée d’un éclat vert profond. Un filet compliqué était étendu sur tout le plafond, formé de milliers de filins magiques soigneusement reliés, l’ensemble fixé aux coins et au centre.

Khyber se plaça d’un côté, se gardant de toucher la lueur qui envahissait le couloir, puis prit les Pierres elfiques. Elle les plaça dans sa paume, regarda fixement le trimagène, et se concentra sur ce qu’elle souhaitait révéler. Elle n’avait jamais vu ce piège magique ; elle en avait seulement entendu parler. Elle avait donc du mal à savoir ce qu’elle cherchait. Elle se fiait aux Pierres elfiques pour répondre à son besoin, ce qu’elles firent. En quelques secondes, elles s’illuminèrent, étendant leur lueur bleue dans toute la chambre, enveloppant le trimagène d’un nouvel éclat. En vingt-cinq ou trente endroits, le filet émit une nuance écarlate, principalement là où les fils se rejoignaient.

— Ces points rouges sont les faiblesses, murmura Khyber.

Bek prit un long moment pour les étudier puis répondit en chuchotant :

— Beau travail, Khyber. Maintenez la magie des Pierres elfiques.

Il appela l’enchantement d’un fredonnement doux, à peine audible. Il façonna lentement la magie, l’affûtant comme une lame, un tour qu’il avait appris de Grianne vingt ans plus tôt. Lorsque l’arête fut suffisamment tranchante, il la fit monter vers le plafond jusqu’aux points écarlates les plus étincelants et se mit à couper. Il agissait doucement, prudemment, affaiblissant seulement un peu chaque fil. Se fiant à sa magie pour lui donner un ressenti de la résistance du filet, il coupa aussi profondément qu’il estima pouvoir le faire, puis passa au défaut suivant. Le processus lui prit un peu plus de temps chaque fois, car sa concentration vacillait ; il n’avait pas encore récupéré totalement des blessures reçues lors de l’évasion de Paranor deux semaines auparavant.

— Vite, murmura Khyber, exprimant par ce simple mot qu’elle aussi était à bout.

Il poursuivit sa tâche jusqu’à avoir altéré dix filins. C’était un travail fastidieux et exigeant. Il avait les yeux humides et le corps perclus de crampes, mais, plus que le reste, c’était son esprit qu’il avait besoin de mettre au repos. Pourtant, il avait peur de s’arrêter, effrayé à l’idée que recommencer ensuite soit trop dangereux, que la simple répétition de son activité magique puisse les faire découvrir. Un excès, quel qu’il soit, serait remarqué à Paranor, surtout à proximité des eaux de cristal qui décelaient la moindre libération de pouvoir.

Bek coupa encore deux fils. Lorsqu’il en eut fini avec le dernier de ces deux points, il était trop épuisé pour continuer. Il retira le tranchant de sa magie et laissa l’enchantement s’évanouir. Il ferma les yeux d’un air las et s’appuya contre le mur.

— C’est tout ce que je peux faire, murmura-t-il à l’intention de Khyber.

Elle poussa un profond soupir, et, lorsqu’il rouvrit les yeux, les Pierres elfiques avaient perdu leur éclat. La jeune elfe s’était affaissée en face de lui, les doigts serrés autour des talismans.

— Vous pensez que cela suffira ? Le piège se brisera-t-il face à votre sœur et Pen ? Je ne saurais le dire, je ne sentais pas les faiblesses magiques. Je n’ai été capable que de repérer les endroits les moins solides.

Bek secoua la tête.

— Je ne sais pas.

Il tendit la main vers le panneau et poussa doucement. La porte secrète se referma lentement, et le loquet s’enclencha. Ils se retrouvèrent dans l’obscurité, uniquement troublée par la lueur verte qui filtrait toujours, fine et aiguisée comme une lame. Dans le silence qui suivit, ils se regardèrent sans un mot, se demandant s’ils en avaient fait assez.

Shadea a’Ru avait fini de vérifier la force et l’emplacement du trimagène et se dirigeait vers le hall lorsque Traunt Rowan apparut après s’être rendu à la chambre froide. Elle remarqua pour la première fois à quel point il avait vieilli pendant les dernières semaines. Son visage ferme était ridé et grisâtre, sa manière de se tenir moins assurée et moins droite. Il avait été le plus solide de ses alliés, l’esprit le plus fort à défaut d’être le plus puissant magicien, mais elle était consternée qu’il ne se montre pas plus à la hauteur. Cela dénonçait encore une vérité qu’elle regrettait.

Elle ne pouvait finalement compter que sur elle-même. Elle finirait par lutter seule.

— Vous avez eu raison de m’envoyer vérifier les eaux de cristal, lança-t-il en guise d’introduction. Le druide de garde a dit qu’il y avait eu une perturbation notable, il y a peut-être huit ou dix heures, qui indiquait clairement la manifestation d’une puissante magie. Il m’a révélé ne l’avoir pas rapportée parce qu’il pensait qu’il s’agissait de magie druidique. Mais en fait, il avait peur de se mêler de quelque chose qui ne le regardait pas et d’en payer le prix fort.

— Que veux-tu dire ?

Il répondit d’un rire amer.

— Que notre choix de ne pas juger les autres indispensables a des conséquences inévitables. Nous avons instauré un climat de peur, Shadea, dans lequel personne ne veut risquer d’attirer l’attention. Mieux vaut garder le silence que de commettre une erreur et servir malencontreusement de nouvel exemple.

Elle lui jeta un regard terrible, puis détourna les yeux. Il avait raison, bien sûr. Pourquoi lui en vouloir de souligner ce qu’elle savait déjà ? Elle tenait les druides à leur place, chacun œuvrant à sa tâche, mais ils vivaient dans la peur et l’incertitude. Les expulsions inexpliquées auxquelles elle avait rapidement procédé les avaient habitués à cela. Elle risquait à présent de les perdre tous.

Elle ne valait pas mieux que Grianne Ohmsford.

Mais cela changerait, se promit-elle. Elle y veillerait.

Elle regarda de nouveau son interlocuteur.

— Quelle était la source de l’interférence ?

— La salle de la fournaise, où nous avions envoyé la jeune elfe à sa mort. Je pense que nous devons en déduire qu’elle est encore en vie. Pyson a chargé une unité armée de fouiller le secteur. Ils ont trouvé des traces de sang, mais rien de plus.

Shadea secoua la tête.

— Que prépare-t-elle ? Que croit-elle pouvoir faire ? (Elle posa son regard dur sur le druide.) Je veux qu’on la trouve, Traunt. J’ordonne qu’elle soit découverte et tuée. Peu importe par qui et comment. Nous devons mettre un terme à cette affaire.

Traunt Rowan hocha la tête sans un mot. Il n’y avait rien à ajouter.

Ils se dirigèrent ensemble vers la chambre de Shadea.

— J’ai reçu des nouvelles de nos espions à Arishaig, dit le druide d’une voix basse. Iridia a disparu.

Elle leva les yeux, surprise.

— Depuis combien de temps ?

— Plusieurs jours, au moins. Elle semble s’être évaporée. Sen Dunsidan ne paraît cependant pas s’en préoccuper. Cela me porte à croire qu’il y est peut-être pour quelque chose.

Shadea hocha la tête, mais songea que Sen Dunsidan n’aurait pas pu se défaire d’Iridia même au meilleur de sa forme. Il semblait beaucoup plus plausible que ses assassins gnomes aient été plus efficaces qu’elle ne l’avait cru, même s’ils ne s’étaient pas manifestés depuis.

Ils atteignirent la porte de sa chambre.

— Trouve cette fille, répéta la femme en se tournant vers le druide. Et tous ceux qu’elle aurait pu introduire dans Paranor. Dis à Pyson Wence d’envoyer ses chasseurs fouiller de nouveau la Forteresse, chaque couloir, chaque pièce.

Elle s’interrompit un instant.

— Et fais doubler la garde devant la chambre à coucher. J’ai le sentiment que Grianne Ohmsford est sur le point de réapparaître. Je veux être certaine que nous serons prêts quand cela se produira.

Elle surprit l’expression de saisissement de l’homme et sourit.

— Quel est le problème ? Tu penses que nous ne sommes pas à la hauteur ? Nous avons déjà disposé d’elle ; nous pouvons le refaire. Mais cette fois, je m’assurerai qu’elle ne puisse pas revenir.

Elle se retourna.

— J’ai besoin de repos. Réveille-moi si quelque chose se produit. (Elle lui jeta un dernier regard.) Et veille à ce qu’il se passe quelque chose rapidement.

Le druide était encore debout dans le couloir lorsqu’elle referma la porte.

Bek était assis près de Khyber dans le passage obscur derrière la chambre de l’Ard Rhys. Ils avaient dormi plusieurs heures, et Tagwen et Rue se reposaient à leur tour. Bek ne savait pas précisément combien de temps s’était écoulé. Mais cela n’avait guère d’importance : ils ne pouvaient rien faire sinon attendre. Il se demanda si cela durerait longtemps ou pas. Ils ne pouvaient rester là indéfiniment. Tôt ou tard, quelqu’un les trouverait. Ils auraient également besoin d’eau et de nourriture, même s’ils en avaient apporté un peu. Il supposait que l’attente prendrait fin lorsque Grianne et Pen reviendraient de l’autre côté de la Barrière, ou lorsque Paranor tomberait aux mains de Kermadec et de ses trolls.

Il réfléchit aux chances qu’avaient ces derniers de remporter la bataille. Les trolls étaient remarquables, mais personne n’avait fait tomber Paranor depuis la trahison du Roi-Sorcier du temps de Jerle Shannara. Les druides formaient un ordre puissant, même insatisfaits par leur dirigeante et leur situation actuelles. Leur maîtrise de la magie était un atout que personne d’autre ne possédait. Bek espérait que le maturen avait raison et que la majorité des druides ne soutiendrait pas Shadea a’Ru, mais il lui semblait qu’en cas d’assaut sur Paranor tous ses occupants s’uniraient.

Il ne pouvait rien changer à cela. Il ne pouvait se tourner que vers les choses qu’il contrôlait.

Il se pencha vers Khyber.

— Je dois vous dire quelque chose, murmura-t-il. À propos de Pen et du bâton.

Elle leva les yeux.

— La noircanne ?

Il hocha la tête.

— Le roi de la rivière Argentée est venu me trouver dans un rêve causé par la fièvre alors que je volais vers le nord pour chercher Pen. Il m’a alors révélé que des démons de l’autre côté de la Barrière avaient manipulé Shadea et ses alliés druides. En aidant la traîtresse, ils ne voulaient aucunement s’emparer de Grianne ; ils cherchaient à libérer un démon dans notre monde. La mission de cette créature est de se débarrasser de l’Ellcrys pour détruire la Barrière.

Il sentit les doigts de la jeune elfe se refermer sur son bras.

— Laissez-moi finir. Pen peut empêcher cela. Il a le pouvoir de renvoyer le démon d’où il vient. La noircanne ne sert pas seulement à ramener Grianne, elle permet également de bannir le monstre. Mais Pen doit d’abord le trouver. C’est un métamorphe, il aura donc pris une autre apparence.

— Et s’il atteint Arborlon avant le retour de Pen ? demanda la jeune femme en le regardant comme si elle n’était pas certaine de vouloir entendre la réponse.

Il secoua la tête.

— Les elfes gardent l’Ellcrys jour et nuit. Arborlon possède des défenses capables de repousser n’importe quel danger. Nous devons espérer que cela suffira. C’est tout ce que nous pouvons faire.

Il posa la main sur les siennes.

— Écoutez, j’ignore ce qui se produira lorsque Grianne et Pen réapparaîtront dans les Quatre Terres. Nous sommes tous en danger. Mais, quoi qu’il se produise, Pen et vous n’avez à vous occuper que d’une chose : trouver ce démon. Reprenez les passages secrets jusqu’à quitter Paranor. Ensuite, partez à sa poursuite. Prenez le Vif et Sûr. Utilisez les Pierres elfiques pour le traquer et le renvoyer de l’autre côté de la Barrière.

Il marqua une pause.

— Pen ne sait rien de la situation. Vous devrez être celle qui lui apprendra tout cela, si Rue et moi ne pouvons le faire. Dans ce cas, assurez-vous bien qu’il comprenne ce qu’il doit faire. Il ne peut prendre le temps de se soucier de nous ou de ce qui se passe ici. Vous connaissez le chemin pour sortir, veillez à ce qu’il l’emprunte.

Khyber tourna vers lui un regard plein de doutes.

— Il refusera de vous quitter. Je ne sais pas s’il m’écoutera.

Bek lui prit les mains.

— Il écoutera la voix de la raison. Vous trouverez les mots.

Il aurait voulu pouvoir offrir davantage. Mais il venait de lui donner tous les atouts dont il disposait.

Chapitre 26

Dans la vaste plaine du Pashanon envahie par la nuit, Grianne Ohmsford contemplait, stupéfaite, la silhouette qui approchait, et qui, passant dans la lumière, révéla ses traits.

C’était un jeune homme.

D’abord elle crut se tromper, même si la venue du garçon lui avait été annoncée, même si elle l’avait attendu depuis tout ce temps. Elle fut saisie par son arrivée imprévue, la façon dont il se matérialisa tout simplement dans la nuit qui s’éclaircissait, l’aisance avec laquelle il l’avait trouvée au milieu de nulle part. Mais il y avait autre chose. Elle venait de quitter un champ de bataille, un lieu de massacre où les créatures de ce monde avaient été changées en pierre. Elle pensa donc, au début, que cette silhouette venait peut-être de sa folie. Que c’était peut-être un fantôme.

— Par les ombres ! murmura-t-elle en s’arrêtant.

À ses côtés, Weka Dart gronda.

— Qu’y a-t-il Straken ? Qui est cette créature ?

Le garçon approchait sans se hâter, comme s’il avait tout son temps. Il semblait hagard et épuisé. Il la regardait, comprit-elle soudain, comme elle le contemplait. Il portait des vêtements en lambeaux et les traits de son visage noirci étaient tirés. Il marchait d’une manière qui suggérait que son chemin avait été long et difficile et, s’il venait bien de son monde, dans les Quatre Terres, cela avait dû être le cas. Malgré son évidente jeunesse, tout chez lui était noirci et usé. Exception faite d’un vieux bâton qu’il portait, sculpté dans du bois poli et doux qui luisait d’une lueur rouge et semblait parcouru d’éclats de feu.

Il se dirigea droit sur elle et s’arrêta.

— Bonjour, tante Grianne.

C’était Penderrin. De tous les garçons à qui elle aurait pu penser, il était le dernier. Elle ne pouvait l’expliquer, cependant. Peut-être parce qu’il était le fils de Bek, et qu’elle n’aurait jamais envisagé que Pen vienne à sa place. Peut-être était-ce simplement l’idée que, si un garçon venait, il devrait être extraordinaire, ce qui n’était pas le cas de Pen. C’était un adolescent parfaitement normal. Il ne possédait pas la magie de son père et n’avait pas l’expérience de sa mère. Elle ne l’avait rencontré que quelques fois : il avait bon cœur et s’intéressait à elle, mais il n’avait jamais semblé avoir quoi que ce soit de particulier.

Et pourtant, il se tenait devant elle, là où nul autre n’aurait pu arriver, où personne n’était venu.

— Penderrin, souffla-t-elle.

Elle s’avança, posa les mains sur ses épaules, et le regarda dans les yeux comme pour s’assurer de ce qu’elle voyait. Puis elle le serra dans ses bras avec un mélange d’incrédulité et de gratitude. C’était lui ; sa simple présence confirmait ce qu’avait prédit l’ombre du Roi-Sorcier. Elle sentit qu’il l’étreignait à son tour. Cette rencontre était si improbable qu’ils se trouvèrent à cet instant liés comme jamais ça n’aurait pu se produire dans d’autres circonstances. Quoi qu’il arrive, elle n’éprouverait plus jamais les mêmes sentiments pour lui.

Elle se défit de son étreinte et recula d’un pas.

— Comment m’as-tu trouvée ? Comment es-tu arrivé ici ?

Il sourit faiblement.

— Ce sera long à expliquer. (Il leva son bâton étincelant.) Voici ce qui m’a permis de venir et ce qui nous reconduira tous les deux dans notre monde, lorsque nous serons retournés à mon point d’arrivée ici. Les runes gravées sur la surface brillent plus fort lorsque je suis près de vous. Je me suis contenté de suivre leurs indications.

Elle secoua la tête, incrédule.

— Je ne me serais jamais doutée que ce serait toi. On m’avait dit qu’un garçon viendrait à moi, mais je n’aurais jamais pensé que ce serait le fils de Bek.

Elle le serra de nouveau dans ses bras. Elle avait les yeux pleins de larmes et elle les essuya rapidement.

— Je te suis tellement reconnaissante.

Weka Dart se tenait en retrait sur un côté, un mélange d’émotions passant sur ses traits sauvages, la suspicion le disputant à la curiosité et à l’espoir. Grianne jeta un coup d’œil au démon puis fit tourner Pen face à la créature.

— Voici Weka Dart, Pen. C’est un ulk bog, une créature de ces terres. Il nomme ce monde celui des Jarka Ruus, les bannis. Tu dois savoir qu’il est mon ami. Lui seul, de toutes les créatures que j’ai rencontrées, a essayé de m’aider. Sans lui, je serais…

Elle laissa la phrase en suspens.

— J’ignore où je serais, finit-elle hâtivement.

Weka Dart afficha un sourire radieux.

— Je suis honoré d’avoir servi la Reine-Straken, lança-t-il avant de s’incliner profondément.

Il releva rapidement la tête.

— Si tu es son sauveur, tu seras peut-être également le mien. Je souhaite continuer à protéger Grianne au bon cœur et à la puissante magie. Je me suis engagé à le faire aussi longtemps qu’elle aurait besoin de moi. Peux-tu m’aider ? Es-tu également un Straken ?

— Non, répondit vivement Grianne. Pen est de ma famille. Il n’est pas un Straken, Weka Dart. Il n’est venu que pour me ramener chez moi.

— Et moi avec ? la pressa l’ulk bog.

— Que voulez-vous dire ? demanda Pen avant de regarder Grianne. De quoi parle-t-il ?

— Ne t’en occupe pas pour le moment. Je dois en savoir plus sur ce que tu fais ici. Je ne comprends pas pourquoi tu es venu à la place de ton père. Est-ce qu’il va bien ? Il n’a pas été blessé ?

Elle l’écouta raconter tout ce qui s’était produit depuis la venue de Tagwen au Clos de la Ravaude pour demander l’aide de son père. Il lui parla du petit groupe parti à Embraise pour entamer la quête du tanequil. Elle apprit la mort d’Ahren Elessedil et des sombres créatures envoyées par Shadea pour pourchasser Pen. Il lui conta le destin du Ventre à Terre et des vagabonds qui le manœuvraient, et de la transformation déchirante de Cinnaminson en ériade. Il lui parla du courageux Kermadec et de ses trolls des Rochers. Il lui raconta l’histoire du tanequil, de sa double nature et de la création de la noircanne. En l’écoutant, elle comprit à quel point leur lutte pour la rejoindre avait été désespérée, et que les sacrifices auxquels ils avaient consenti pour que Pen trouve un moyen de la ramener dans les Quatre Terres étaient énormes.

— J’aurais cru moi aussi que mon père serait un meilleur choix, conclut-il. Mais le roi de la rivière Argentée a dit qu’il fallait que ce soit moi. Sans doute parce que ma magie m’a permis de communiquer avec le tanequil. Peut-être que mon père ne pouvait pas faire cela. Je l’ignore. Je sais seulement que je devais venir vous chercher, que c’était important que j’essaie, même si je ne pensais pas vraiment y arriver.

Grianne sourit malgré elle.

— Peut-être que le roi de la rivière Argentée a vu en toi quelque chose que tu ne percevais pas, Penderrin Ohmsford, parce que te voici, que tu aies cru cela possible ou non.

Il lui rendit son sourire.

— Je suis content de vous avoir trouvée, tante Grianne.

Weka Dart sautillait autour deux, visiblement agité, ses traits burinés animés de grimaces.

— Nous devrions partir, gémit-il d’un air anxieux.

Il jeta un regard en arrière, en direction de la colonie d’asphinx et des statues de pierre.

— C’est dangereux de rester ici.

Grianne acquiesça.

— Il a raison, Pen. Nous pourrons continuer à parler en avançant. Nous devons aller aussi vite que possible vers le portail de la Barrière. Le temps nous échappe.

Ils entreprirent de revenir sur les pas de Pen, vers l’ouest et les ténèbres qui se levaient, tandis que le gris du ciel s’éclaircissait sous les rayons de l’aube derrière eux. La vaste étendue du Pashanon se déroulait sous leurs pieds, son paysage dévasté et immobile. Plus loin au nord, la Voie Dragon se découpait sur l’horizon. Le ciel restait couvert et l’air empli de brume, et le jour n’apportait qu’une faible lumière sur le monde des Jarka Ruus.

— Je suis vraiment désolée, pour Ahren Elessedil, dit Grianne à Pen après quelques instants. Il était le meilleur de mes druides, quelqu’un sur qui je pouvais toujours compter. Il l’a prouvé une fois de plus. Il me manquera.

En fait, il lui semblait que son cœur allait se briser. Seule la perte de Bek aurait pu être plus douloureuse. Ahren avait été à ses côtés depuis la formation du troisième ordre des druides, et il avait été le pilier sur lequel elle s’était maintes fois reposée. Il s’était engagé auprès d’elle pendant leur retour de Parkasie vers les Quatre Terres, et elle en était venue à le respecter profondément. Elle regarda au loin, prit une profonde inspiration et soupira d’un air las.

— Je suis également désolée pour ton père et ta mère, s’obstina-t-elle en jetant un coup d’œil au garçon. C’est injuste qu’ils aient été mêlés à tout cela. Ce n’est juste pour aucun d’entre eux : Tagwen, Kermadec, la jeune vagabonde, tous ceux qui ont cherché à m’aider. Je n’oublierai pas. Je tâcherai de rétablir les choses comme elles doivent l’être, de toutes mes forces.

— C’était leur choix, remarqua Pen. Tout comme c’était le mien. Nous voulions tous vous aider.

Elle secoua la tête avec dédain.

— Shadea, souffla-t-elle. J’aurais dû faire ce que m’avait conseillé Kermadec depuis longtemps ; j’aurais dû me débarrasser d’elle. J’aurais dû me défaire d’eux tous. Pyson Wence, Terek Molt, Iridia. Même Traunt Rowan. C’est lui qui me déçoit le plus. Je n’aurais jamais pensé qu’il se retournerait contre moi, même si la situation s’aggravait. J’ai manqué de clairvoyance. Une grave erreur pour une Ard Rhys.

Elle resta silencieuse un moment.

— Combien de mes druides sont du côté de Shadea et des autres, Pen ? demanda-t-elle. Le sais-tu ?

Il secoua la tête.

— Quelques-uns, je suppose. C’est elle l’Ard Rhys, maintenant. Les druides dépendent d’elle. Mais je ne sais pas s’ils sont très loyaux. (Il s’interrompit.) Lorsque j’étais prisonnier, elle était partie à Arishaig. Elle a établi une alliance avec le Premier ministre.

— Sen Dunsidan, murmura Grianne. Une autre vipère. Je ne suis pas surprise qu’il soit impliqué. Shadea n’agirait pas sans soutien extérieur, et Sen Dunsidan m’a toujours détestée.

Non sans raison, songea-t-elle. En tant que Sorcière d’Ilse, elle avait fait de sa vie un cauchemar. Mais il s’était allié avec le Morgawr et avait essayé de la tuer. Elle avait donc elle aussi une raison de lui en vouloir. Pourtant, elle lui avait pardonné sa malveillance et avait cru qu’il avait fait de même à son égard. Visiblement, elle avait manqué de clairvoyance une fois de plus.

— Y a-t-il quelqu’un au sein de l’ordre sur qui je puisse compter pour me soutenir ?

Pen secoua la tête.

— Je ne sais pas. Personne n’est venu m’aider à part Khyber.

Elle abandonna le sujet et ils marchèrent en silence quelque temps. C’était une erreur de demander de telles choses à Pen. Il ne pouvait pas connaître les réponses. Depuis sa disparition, il avait passé son temps à fuir. Les machinations de Paranor n’étaient pas son affaire ; sa préoccupation était de rester en vie. Les réponses qu’elle cherchait attendraient son retour dans les Quatre Terres. Ce serait alors à elle de les trouver rapidement.

Weka Dart avait repris sa démarche tout en sautillements, traversant la vallée qui s’étendait devant de part en part, s’élançant dans un sens puis dans l’autre, parlant pour lui-même, impatient d’arriver à destination. Mais Grianne avait un pressentiment. Elle était préoccupée par la réaction de Pen lorsque l’ulk bog lui avait demandé s’il allait aussi le sauver lui, et non uniquement Grianne.

— Weka Dart ! appela-t-elle.

Il accourut, les yeux brillant d’excitation.

— Je suis là, Reine-Straken.

— Aucun signe d’autres poursuivants ? demanda-t-elle. Rien qui vienne de Tael Riverine et de ses créatures ?

L’ulk bog répondit d’un sourire cruel.

— Il ne doit pas encore savoir que Hobstull a choisi comme nouvelles fonctions celles d’un perchoir à oiseaux, dit-il. Il faudra du temps pour que la nouvelle lui parvienne. Trop de temps pour qu’il puisse faire quoi que ce soit. Nous serons alors loin et hors d’atteinte.

— Cours un peu au-devant de nous et assure-toi que la voie est libre par là. Je veux obliquer rapidement au nord vers les montagnes.

Le démon regarda dans la direction indiquée.

— Il n’y a rien par là. Pourquoi perdre mon temps ?…

— Ne proteste pas, petit homme ! l’interrompit sèchement Grianne. N’oublie pas ta promesse de me servir et protéger.

Weka Dart partit sans un mot de plus, devenant rapidement un simple point à l’horizon, qui disparut dans le brouillard. Elle s’en voulait de lui avoir parlé sur ce ton, mais il réagissait mieux lorsqu’elle le faisait, et elle devait s’entretenir avec Pen.

— Un mot, Pen, dit-elle quand Weka Dart fut à une distance respectable. J’ai fait une promesse à l’ulk bog en échange de son aide pour me libérer des geôles du Roi-Straken. Je t’expliquerai cela plus tard. Je me suis engagée à faire mon possible pour le faire passer de ce monde aux Quatre Terres. Il veut venir avec nous.

Pen lui adressa un regard inquiet.

— Il me semblait bien que c’était ce qu’il voulait dire. Mais je ne pense pas que nous puissions. La noircanne ne fera passer que vous et moi de l’autre côté. Elle ne permettra à personne d’autre de voyager. Le roi de la rivière Argentée me l’a dit.

Elle s’était doutée de cela. Les créatures bannies dans ce monde par les êtres magiques ne pouvaient être libérées sans que soit ébranlée la frontière entre les deux univers. La noircanne n’avait pas été créée pour cela. Son but était de rétablir la situation telle qu’elle devait être.

— Je vais être obligée de le lui dire, reprit-elle à voix basse, se demandant déjà comment elle y parviendrait. Je ne peux pas le laisser croire qu’il a encore une chance quand je sais que ce n’est pas le cas.

Ils continuèrent à avancer, le garçon calquant ses pas sur ceux de sa tante, la tête baissée, utilisant comme un bâton de marche son talisman dont les runes brillaient doucement dans la lumière du crépuscule.

Ses pensées étaient concentrées sur Weka Dart. Il était si bien persuadé qu’elle pouvait tout faire, que ses pouvoirs de Straken la rendaient omnipotente. Il avait déjà décidé qu’elle serait capable de le libérer du monde des Jarka Ruus pour l’emmener vers les Quatre Terres. Elle l’avait mis en garde, lui conseillant de ne pas trop espérer, mais, après leur rencontre avec le graumth, il avait abandonné toute réserve.

Elle allait à présent le décevoir, comme elle en avait déçu tant d’autres, faute d’avoir su accomplir ce qu’il fallait, parce que, face à ses besoins, elle n’était pas assez forte. Elle se sentait limitée par cette incapacité, par sa faiblesse, son humanité. Il valait presque mieux n’avoir aucun pouvoir que beaucoup. De grands talents éveillaient toujours de grands espoirs qui n’étaient jamais réalisés, car le monde allait ainsi.

— Vous vous souvenez de la fois où vous m’avez demandé si je possédais la magie de mon père ? demanda soudain Pen.

Elle le regarda, heureuse de cette distraction.

— Je me rappelle.

— Je vous avais dit que non. Mais ce n’était pas tout à fait vrai. Je ne maîtrisais pas l’Enchantement de Shannara. Mais je possédais d’autres pouvoirs. C’était une si petite magie que je ne pensais pas que cela valait la peine d’en parler. Elle me permettait de ressentir ce que les oiseaux, les plantes et les animaux pensaient, ou pourquoi ils agissaient comme ils le faisaient. Je croyais que cela n’avait aucune importance. Je n’en avais même pas parlé à mes parents. Surtout pas à ma mère, qui a peur de la magie des Ohmsford.

Grianne hocha la tête.

— Je sais. Elle a raison d’avoir peur.

Il soupira.

— Eh bien, maintenant, je me demande si ma magie ne vient pas de l’enchantement. Elle a changé lorsque j’ai pris la branche du tanequil pour la sculpter en noircanne. Elle s’est transformée quand j’ai commencé à me lier au talisman pour qu’il me réponde. Je me suis aperçu que je pouvais le faire réagir en fredonnant et en chantant, comme pour l’Enchantement de Shannara.

— Pour ton père aussi c’est venu tardivement, répondit Grianne. Il était plus âgé que toi lorsqu’il a découvert qu’il en disposait. Walker lui a ouvert les yeux en lui donnant l’Épée de Shannara et en lui disant qu’il devrait s’en servir. Ce lien a réveillé quelque chose. Comme pour toi.

— Je sens qu’elle continue à changer. Je crois que je commence seulement à comprendre de quoi il s’agit.

— Cela se transmet dans notre famille. C’est arrivé à Jair Ohmsford. Connais-tu cette histoire ? Sa sœur maîtrisait totalement l’Enchantement de Shannara, elle était la première Ohmsford à posséder vraiment ce pouvoir. Jair, son frère, était doté d’une magie apparemment similaire, mais qui n’était qu’illusion. Cependant, quelques années après leur quête pour détruire l’Ildatch, il a découvert que son talent avait évolué et qu’il avait la même maîtrise que sa sœur, bien que son pouvoir ait commencé par être différent.

Elle adressa un regard interrogateur à Pen.

— Qu’est-ce qui te préoccupe ?

Il passa les doigts dans sa tignasse rousse, l’ébouriffant plus encore.

— Je me disais que c’était mon lien avec la noircanne qui allait nous permettre de traverser la Barrière, et qu’il y aurait peut-être un moyen d’emmener Weka Dart avec nous. Si ma magie ne cesse de changer, si j’ignore ce qu’elle fera plus tard, elle pourrait se révéler utile.

Il regarda sa tante.

— Alors, vous devriez peut-être attendre avant de lui parler. Jusqu’à ce que nous soyons sûrs, je veux dire.

Elle le regarda fixement, surprise.

— Je ne sais pas si c’est une très bonne idée, Pen, dit-elle enfin.

Il jeta un coup d’œil dans la direction prise par l’ulk bog.

— Je me dis simplement que personne ne devrait avoir à rester ici s’il ne le désire pas. Je sais que c’est un descendant de ceux qui ont été bannis ici. Mais c’était il y a très longtemps. Les choses peuvent changer. Il ne m’a pas paru si mauvais que cela.

Grianne sourit intérieurement. Elle appréciait la manière dont le garçon voulait aider Weka Dart, même en ne sachant rien de lui. Cela en disait long sur le genre d’homme qu’il était, et elle se sentit encore plus proche de lui. Elle était heureuse qu’il soit ainsi. Elle espérait avoir l’occasion, plus tard, de le dire à son frère.

— Il n’est pas si mauvais, finit-elle par répondre.

Elle tenta de s’en persuader, de se persuader que l’emprisonnement dans ce monde démoniaque ne voulait pas forcément dire que l’ulk bog n’avait aucun espoir de rédemption. Après tout, tout le monde pouvait se racheter. N’en était-elle pas la preuve ?

Puis un cri, un mélange de grondement et de glapissement, passa près d’eux comme une bourrasque de tempête et le dragon de Pen fondit du ciel pour se poser juste devant eux.

En haut des tours de Paranor, Trefen Morys tourna dans un nouveau couloir, suivi par Bellizen, et chercha une issue. Ils couraient depuis qu’ils avaient aidé Kermadec à se sauver par les fenêtres de la salle de réunion. Encerclés par les chasseurs gnomes, ils avaient eu de la chance de s’en sortir. Ils avaient réussi à monter jusqu’aux conduits de chauffage pour ramper dans l’un d’eux vers une autre pièce avant que les gnomes découvrent ce qu’ils avaient fait.

Mais la chasse n’avait pas cessé, et le temps et l’espace leur manquaient. Les gnomes les savaient piégés dans les étages de la Forteresse et avaient bloqué tous les accès vers le bas. Il ne restait aux jeunes druides que la possibilité de monter dans les tours, et ces chemins avaient été également fermés l’un après l’autre.

— Par ici ! siffla Bellizen en se précipitant par la porte ouverte d’un entrepôt plein de capes de druides et de pantoufles légères.

Les bruits de leurs poursuivants se rapprochaient déjà et Trefen Morys ferma doucement la porte derrière eux. Il fit glisser le loquet en place et étudia les lieux d’un air las. C’était une pièce de plus dans la série de salles par lesquelles ils avaient fui et où ils avaient tenté de se dissimuler. Celle-là disposait d’une porte ouvrant sur une seconde pièce, et, après avoir déterminé qu’ils ne pouvaient pas sortir autrement de leur retraite, Trefen Morys entraîna Bellizen dans l’espace suivant et en verrouilla également l’accès.

C’était une petite chambre qu’il n’avait jamais vue. Elle n’avait pas d’autre porte que celle par laquelle ils étaient arrivés. Une seule fenêtre étroite ouvrait dans le mur opposé. Il traversa pour l’ouvrir et s’aperçut qu’elle donnait sur le mur nord et les bois au-delà. Ils étaient au cinquième étage, juste à l’aplomb des murailles.

Trefen Morys regarda Bellizen qui attendait son avis.

— Ils ne penseront peut-être pas à nous chercher ici.

Mais ils avaient déjà envisagé cette possibilité. Le jeune druide les entendait à la porte de la première chambre, s’évertuant à la briser. Ils finiraient par passer. Ils ouvriraient ensuite la seconde porte.

Il étudia la pièce d’un mur à l’autre, du sol au plafond, puis regarda de nouveau par la fenêtre pour voir s’il n’avait négligé aucun détail. Il ne vit rien qui puisse l’aider.

Ils étaient pris au piège.

Bellizen le lut dans son regard et hocha la tête. Le jeune homme recula vers elle.

— Je ne les laisserai pas m’avoir, dit-il. Je sais ce qui se passerait.

Elle acquiesça de nouveau. Son visage rond et pâle était calme, son regard clair et droit.

— Je ne les laisserai pas m’avoir non plus.

— Mais ils nous prendront, ajouta-t-il. Ils sont trop nombreux. Nous serons dépassés.

Elle lui adressa un faible sourire.

— Pas si nous ne restons pas à attendre que cela se produise.

Elle lui prit les mains et le guida jusqu’à la fenêtre. Elle contempla les lueurs de l’après-midi puis passa sur le rebord.

— Viens avec moi, Trefen.

Il obéit, gardant soigneusement les yeux posés sur le visage de son amie, se forçant à ne pas regarder en bas. Il resta avec elle dans l’ouverture, serrant ses mains, sentant le vent frais qui l’effleurait d’une vague apaisante.

Dans la pièce derrière eux, la porte commença à céder et à se fendre.

— Ce n’est qu’un petit saut, dit la jeune femme. Cela ne durera pas.

— J’aimerais être là lorsque notre maîtresse reviendra, dit le jeune druide. Je voudrais qu’elle sache combien elle compte pour nous.

— Quelqu’un le lui dira, répondit Bellizen.

Elle jeta un regard vers la porte de leur retraite.

— Tu es prêt ?

— Je crois, dit-il.

Il prit une profonde inspiration. Ils attendirent en silence, écoutant les sons de l’extérieur, jusqu’à ce que la porte de la pièce précédente se brise. Le martèlement de bottes suivit tandis que les gnomes se précipitaient vers le battant juste derrière les jeunes druides.

— Cela m’aide que tu sois avec moi, murmura-t-il.

Bellizen lui répondit d’un petit sourire.

Puis une corne résonna d’un gémissement profond et menaçant, se répercutant contre les murs et dans les salles de la Forteresse. Des cris s’élevèrent en dessous des deux jeunes, et soudain, Paranor s’éveilla d’une manière nouvelle et terrible.

Devant la porte, les gnomes tournèrent les talons et se mirent à courir, abandonnant leur traque. Trefen Morys et Bellizen se regardèrent, incrédules, puis étudièrent l’endroit d’où provenaient les signes d’activité les plus importants.

Des milliers de trolls des Rochers surgissaient de derrière les arbres, et les géants en armure s’alignaient pour la bataille devant les portes de la Forteresse des druides.

Chapitre 27

Grianne Ohmsford recula rapidement d’un pas lorsque le dragon s’abattit sur la plaine, les ailes repliées sur son énorme corps écailleux. De la fumée s’élevait de son dos en petits nuages, et elle sentait sa chaleur à quinze mètres de lui. La bête s’étira et ondula de la tête à la queue, les piquants qui hérissaient son dos frémissant comme de grosses touffes d’herbe sous le vent. Il toussa puis exhala une énorme goutte de feu et de fumée.

Un silence étrange s’installa sur la vallée, et il sembla à Grianne qu’à cet instant toute chose vivante avait disparu de la surface de la Terre en dehors du dragon, du garçon et d’elle-même.

Alors, la tête monstrueuse se tourna vers elle et la gueule s’ouvrit sur des rangées de dents noircies. La puanteur de son souffle la fit encore reculer de quelques pas. Les grands yeux jaunes s’étrécirent et la contemplèrent fixement.

Mais elle s’aperçut soudain qu’ils n’étaient pas exactement posés sur elle. Ils contemplaient Pen, qui se tenait à ses côtés.

— C’est la noircanne, dit-il doucement. Il est fasciné par les runes brillantes.

Il avait raison. Le dragon s’était allongé confortablement et regardait intensément le bâton. Les runes gravées à la surface puisaient avec une régularité hypnotique dans la grisaille brumeuse de l’après-midi.

— Il me suit depuis mon arrivée, ajouta Pen.

Grianne le regarda en clignant des yeux.

— Tu l’as déjà rencontré ?

— Deux fois, répondit-il d’un air chagriné. La première fois, c’était après être passé par les cols qui mènent vers la plaine depuis les sommets où je suis arrivé de ce côté de la Barrière. Je me suis endormi, et il était là à mon réveil, occupé à me regarder fixement. Ou plutôt le bâton. D’abord, je n’ai pas pu m’en débarrasser, mais j’ai fini par y arriver. J’ai cru en avoir terminé avec lui, mais il est réapparu ici, dans la plaine, pendant que j’essayais de vous trouver. Il est venu à mon secours, pour tout dire.

— À ton secours ? releva Grianne sans cacher sa surprise.

— Je cherchais un endroit où passer la nuit et je me suis aventuré près d’un nid de harpies. Elles refusaient de me laisser repartir. Elles allaient me manger. Mais le dragon est revenu et c’est lui qui les a dévorées.

Il vit l’expression de Grianne et secoua la tête.

— Il ne s’intéresse pas à moi. Il n’y a rien qui l’attire en moi. Ce sont les runes. (Il jeta un coup d’œil vers le dragon qui les regardait d’un air satisfait.) Contempler les runes semble suffire à son bonheur. Ou le fascine. Je ne sais pas, tante Grianne. Je sais juste que je n’arrive pas à me débarrasser de lui.

— Eh bien, tu as déjà réussi deux fois, remarqua-t-elle.

— Grâce à l’Enchantement de Shannara, répondit le garçon. Il a fait surface après que je me suis lié à la noircanne, mais c’est l’arrivée du dragon qui m’a donné une raison de le mettre à l’épreuve. J’ignorais si la magie fonctionnerait, mais j’étais désespéré. Alors j’ai tenté quelque chose. Je m’en suis servi pour projeter des images des runes vers le lointain, comme un leurre. Le dragon est parti à leur suite, et j’ai pu m’échapper.

Il marqua une pause, sourcils froncés.

— La deuxième fois, il était trop occupé à dévorer des harpies pour me prêter une grande attention. Je me suis éclipsé discrètement. Mais je pense qu’il est venu me chercher.

— On dirait bien, répondit Grianne.

Elle regarda le monstre, sa masse énorme, ses immenses griffes en crochets et son corps musculeux. Elle étudia ses yeux jaunes et s’aperçut qu’ils étaient vitreux et perdus dans le vague. Un dragon hypnotisé par des éclats de lumière, elle n’y aurait jamais cru.

— Peux-tu te débarrasser de lui, cette fois encore ?

— Je ne sais pas. Je peux essayer.

Pen commença à fredonner doucement, établissant un lien avec l’Enchantement de Shannara, et les runes de la noircanne se mirent à danser en réponse à sa magie, de plus en plus éclatantes et de plus en plus vives à mesure que sa voix s’élevait. Bientôt, leur flamboiement courut sur toute la longueur du bâton en motifs continuellement changeants et toujours plus complexes. Grianne regarda le dragon. Il contemplait fixement le bâton, ses yeux à demi clos reflétant sa satisfaction et sa joie. Il était assis bien droit, la tête penchée en avant, aussi immobile qu’une statue de pierre.

Puis les runes se mirent à lancer leurs reflets dans l’air, comme un kaléidoscope de papillons enflammés qui tourbillonnaient. Les images tournaient et s’entremêlaient, laissant de fines traînées de lumière dans leur sillage. Le dragon ouvrit la gueule, et souffla en grondant et reniflant. Ses griffes s’enfoncèrent dans la terre et sa queue s’enroula et se déroula à intervalles réguliers. Les illusions voletèrent tout autour de lui comme autant de petites lucioles, avant de s’élancer vers le ciel, où elles prirent de la vitesse et filèrent rapidement en une longue ligne vers l’horizon, tout en répandant leurs lueurs de comètes.

Mais le dragon ne bougea pas. Il contempla intensément le spectacle pendant un moment, assis, puis se tourna de nouveau vers Pen et le bâton.

Le jeune homme poursuivit sa manœuvre encore quelques instants, puis abandonna.

— Cela ne marche pas, dit-il, le souffle court. Je ne comprends pas. Avant, il s’envolait à la poursuite des images. Maintenant, il se contente de les regarder.

Grianne étudia le dragon.

— Il a appris qu’il était inutile de poursuivre les images. Elles ne durent pas. Il a compris que le bâton était la source et que rester près de lui était le meilleur moyen de faire durer le spectacle. (Elle secoua la tête.) C’est une brute, mais il n’est pas stupide.

Les deux Ohmsford regardèrent le dragon en silence. Qui les considéra à son tour. Dans la main de Pen, la noircanne s’obstinait à briller, tandis que les runes dansaient et lançaient des pulsations de lumière.

— Qu’allons-nous faire ? demanda enfin Pen.

Grianne ne savait que répondre. Elle pouvait se servir de l’Enchantement de Shannara, mais elle avait peur de ce qu’elle provoquerait. Si elle ne tuait pas la bête, celle-ci leur bondirait dessus en une fraction de seconde. Et même si elle triomphait, utiliser un tel pouvoir attirerait le Roi-Straken vers eux comme un feu de joie en pleine nuit. Les deux résultats seraient tout aussi effroyables.

Elle commençait à penser qu’elle n’aurait pas le choix quand un son étrange, entre toux et aboiement, résonna dans le lointain, depuis la Voie Dragon. C’était un bruit rauque qui lui rappelait le raclement du métal et le son d’une vieille scie coupant du bois vert. Elle tressaillit malgré elle.

Mais le dragon se redressa immédiatement, et détourna le regard de la noircanne et de ses runes scintillantes pour scruter l’horizon au sud. Plusieurs minutes s’écoulèrent et personne ne bougea. Puis le son retentit de nouveau, plus loin, cette fois, vers l’est. Le dragon tourna la tête dans cette direction et se dressa, les sens aux aguets. Il souffla et de la fumée s’échappa de ses naseaux. Lorsque le son se répéta une troisième fois, la bête rugit avec une telle férocité que Grianne et Pen tombèrent à genoux, saisis.

Quelques secondes plus tard, le monstre avait pris son envol et battait des ailes dans la direction du mystérieux son, s’éloignant sans un regard en arrière.

— Que s’est-il passé ? souffla Pen, désorienté.

Grianne secoua la tête.

— Je n’en sais rien, mais ne restons pas là à discuter. (Elle regarda autour d’elle.) Peux-tu éteindre ces runes ? les empêcher de briller ? Si le dragon revient, je ne voudrais pas que le bâton le guide jusqu’à nous.

— Je vais essayer, répondit Pen.

Il retira sa cape et enveloppa soigneusement la noircanne pour cacher l’éclat des symboles.

— Voilà, dit-il, satisfait.

Ils se remirent en route, droit sur les montagnes, obliquant juste assez pour se diriger davantage vers le nord que vers l’ouest. Plus d’une fois, Grianne regarda au loin, dans la direction prise par le dragon, mais elle ne vit aucun signe de lui. Moins d’un kilomètre et demi devant eux, des collines leur permettraient de se mettre un peu à couvert. S’ils se dépêchaient, ils atteindraient les reliefs avant que le monstre décide de revenir les chercher.

Elle se demanda à quelle distance ils se trouvaient encore du lieu où ils tenteraient de retraverser la Barrière. Elle leva les yeux. La nuit approchait.

— Pen, pourquoi les runes brillent-elles encore, alors que tu n’utilises pas l’Enchantement de Shannara ?

Il haussa les épaules.

— C’est ce qu’elles font. Elles brillaient déjà le matin où je me suis réveillé et où le dragon était assis devant moi. Elles me répondent sans que j’aie à leur dire quoi faire. Je ne suis même pas certain de savoir dans quelle mesure je les contrôle. Pas beaucoup, je pense.

Étrange, songea Grianne. La magie de l’Enchantement de Shannara n’avait jamais fait preuve d’initiative par le passé. Elle ne se manifestait que lorsqu’on l’invoquait et se contentait d’obéir aux ordres. Son comportement inhabituel devait venir du lien entre Pen et la noircanne et du mélange de deux magies. D’une certaine manière, l’enchantement avait découvert un moyen de s’activer indépendamment, pour répondre aux besoins du garçon lorsqu’il ne savait pas exactement en quoi ils consistaient.

Sa propre magie, se dit-elle, bien qu’amplement plus puissante, n’avait jamais été capable d’accomplir une telle chose.

Ils avaient presque atteint les collines lorsque Weka Dart réapparut en agitant les bras frénétiquement, surgissant d’un épais bosquet.

— Vous avez vu ? Vous avez vu ? caqueta-t-il en sautillant sur place. Il a été trompé, complètement trompé ! Je t’avais dit que je te protégerais, Reine-Straken ! Je savais ce qui se passerait si je n’agissais pas, alors j’ai réfléchi et je l’ai piégé !

Grianne prit conscience qu’il parlait du dragon.

— Qu’as-tu fait, Weka Dart ? Quel était ce bruit ?

Il poussa un rire suraigu.

— Un chant nuptial ! Quelle meilleure manière d’attirer son attention que de lui proposer une préoccupation plus importante que vous deux ?

— Tu sais imiter le chant nuptial des dragons ?

— J’ai été colleteur pour Tael Riverine pendant longtemps ! J’ai appris toutes sortes de cris ! Sinon, j’aurais été un piètre colleteur, et j’étais le meilleur d’entre tous ! Vous avez aimé ? Vous n’aviez pas compris ce que c’était, n’est-ce pas ? Ne vous êtes-vous pas demandé si quelque chose n’était pas à l’agonie ? C’est ainsi que crient les dragons quand ils sont amoureux !

Il dansa avec une agitation sauvage, puis il cessa et regarda fixement au loin.

— Vite, venez, venez ! Il faut atteindre la Voie Dragon avant la tombée de la nuit ! Il faut continuer ! (Il se retourna vivement et les regarda.) Heureusement que j’étais proche et que je vous surveillais, non ? Je vous ai sauvés tous les deux !

Puis il repartit à toute allure, petite forme aux membres tordus devant le rideau de brume.

Grianne le regarda s’éloigner et pensa, désespérée : Il doit y avoir un moyen.

Lorsque les cornes de guerre résonnèrent, Kermadec était accroupi dans l’ombre d’un demi-mur au-dessus de la bretèche dans laquelle Atalan et les autres trolls des Rochers se dissimulaient. Il hésita juste le temps de s’assurer qu’il ne se méprenait pas sur ce qui se passait puis bondit de sa retraite jusqu’au sol et se précipita vers la porte de l’abri.

Après avoir quitté Trefen Morys et Bellizen, les trolls avaient descendu les parapets jusqu’à la base de la muraille nord et la porte que Grianne avait laissée ouverte pour ses rencontres. Mais l’issue était fermée et scellée et Kermadec avait compris d’un seul regard que la forcer leur demanderait trop de temps et causerait bien trop de bruit. Quelqu’un avait veillé avec tout le soin possible à ce que ce passage ne soit plus utilisé. Il était très probable que Shadea et ses alliés aient découvert cette voie après avoir envoyé l’Ard Rhys de l’autre côté de la Barrière et pris le contrôle de la Forteresse. Shadea avait dû en identifier l’usage sans tarder.

Aussi, pendant presque deux heures, les trolls avaient dû se dissimuler dans la bretèche toute proche, un lieu très insatisfaisant étant donné la tâche qu’ils devaient accomplir, mais qui ne risquait pas d’être visité par leurs ennemis. Puisque la porte désignée était scellée, Kermadec et ses trolls allaient devoir en choisir une autre. Le portail suivant était assez loin de leur retraite et ils couraient de grands risques d’être repérés avant de l’avoir atteint.

Mais ils ne pouvaient rien y faire. Le seul moyen pour les trolls de prendre Paranor était de percer les lignes défensives des druides depuis l’intérieur. Cela impliquait de prendre possession et de maintenir le contrôle d’une porte suffisamment longtemps pour que les trolls à l’extérieur puissent entrer.

Kermadec se précipita dans l’abri. Autour de lui, la Forteresse s’animait frénétiquement de cris sauvages et d’hommes qui accouraient.

— Ils sont arrivés, dit-il aux autres trolls, s’adossant à la porte et les considérant de l’autre côté de la petite pièce sombre.

Le visage d’Atalan reflétait une excitation sans bornes.

— Maintenant, nous allons mettre à l’épreuve la résistance de ces murailles ! siffla-t-il. Allons-y !

— Pas encore, intervint son frère en lui barrant la route. Encore un moment. Laisse les druides arriver aux remparts et s’installer. Qu’ils contemplent ce qui les menace depuis l’extérieur ; cela les empêchera de faire attention à nous. Ensuite, nous les prendrons.

Atalan se dressa devant lui.

— Pourquoi attendre, mon frère ? La confusion nous sert davantage qu’à eux. L’attente est le choix des lâches et des faibles. Nous devons attaquer tout de suite !

Kermadec ne faiblit pas, le regard sûr.

— Tu es trop impatient, Atalan. Tu te précipites et tu fais tout trop vite.

Atalan cracha.

— Si je suis trop impatient, tu es trop prudent. Tu retardes trop les choses. Avance plus vite, et nous aurons peut-être plus de chances de succès. Sommes-nous venus aider l’Ard Rhys ou non ?

— Ne me pousse pas à bout, répondit Kermadec à voix basse. Et ne mets pas en doute mon engagement auprès de l’Ard Rhys. Ce n’est pas à toi de dire cela.

— Chuuuuut, siffla Barek à leur intention.

Il se tenait près d’une fenêtre fermée par des volets et surveillait des dizaines de chasseurs gnomes qui progressaient en direction des parapets, un peu plus loin.

— On va vous entendre si vous continuez !

Les deux frères se firent face encore un moment, puis Atalan se détourna avec un haussement d’épaules.

— Tu es un maturen, Kermadec. Tu es notre chef. La responsabilité de ce qui se passe ici est la tienne. Qui suis-je pour remettre tes choix en question ?

Il retourna d’un pas traînant vers le mur opposé et s’affaissa au sol, le regard dans le vide. En proie à la colère et à la confusion, Kermadec se tourna de nouveau vers la porte et l’ignora.

La nuit tombait lorsque Grianne et Pen commencèrent leur ascension de la Voie Dragon. Les ombres projetées par les arbres squelettiques et les cols au loin enveloppaient le paysage. À l’ouest, la luminosité faiblissait, passant du gris au noir, et le silence crépusculaire qui marquait la transition entre jour et nuit invitait les créatures diurnes à se retirer et incitait les autres à quitter leurs antres. Les sons s’atténuaient, comme avalés sous la surface d’une mer sans limites, et le monde se changeait en une immensité où les créatures périssaient si elles n’étaient pas les plus rapides.

Grianne surveillait les alentours sans relâche, à l’affût d’éventuels prédateurs. Pen et elle n’avaient pas revu Weka Dart depuis son départ, mais elle sentait qu’il n’était pas loin, surveillant leur progression, prêt à les secourir de nouveau si le besoin se présentait. Ou peut-être à se sauver lui-même. Elle connaissait suffisamment l’ulk bog pour savoir que, malgré ses bonnes intentions, il penserait toujours à lui en premier.

Cependant, elle se sentait mesquine d’avoir de telles idées sur lui alors qu’il les avait secourus en trompant le dragon. Elle aurait voulu se forger une meilleure opinion de lui, mais elle savait trop bien comment il s’y prenait pour rester en vie pour cela.

Après ce qui lui sembla quelques instants à peine, Weka Dart réapparut, surgissant si brusquement des ténèbres qu’elle manqua de le frapper.

— Straken ! siffla-t-il d’un ton de reproche évident. Tu ne peux pas continuer dans le noir ! Il y a trop de créatures qui chassent la nuit, et même moi je ne peux les voir toutes ! Nous devons nous arrêter et attendre le matin !

Elle avait hâte d’atteindre leur but pour quitter enfin ce côté de la Barrière. Mais la note inquiète et fébrile dans la voix du démon la fit réfléchir.

— Est-ce si dangereux ? Nous sommes presque arrivés.

— Tu n’es pas aussi proche que tu le crois. Ce n’est pas le col par lequel tu es descendue. Il vaut mieux ne pas suivre le même chemin quand Tael Riverine te surveille. Non, Grianne à la puissante magie, vous devez vous arrêter maintenant. Le garçon et toi. Reposez-vous ici. Attendez l’aube.

Ils suivirent son conseil, sous le couvert d’un amas de rochers qui les protégeait sur trois côtés et les plaçait en hauteur. Ils se mirent d’accord pour des tours de garde. Lorsque les premières lueurs du jour perceraient, ils se remettraient en route. Le reste du voyage ne prendrait guère plus de quelques heures.

Ensuite, se répéta Grianne une fois de plus, elle serait libre.

— Weka Dart, dit-elle une fois le petit groupe installé parmi les pierres.

Elle le distinguait à peine dans les ténèbres brumeuses, silhouette floue accroupie dans un coin. Seuls ses yeux scintillaient, attentifs et fixes.

— Je dois te dire quelque chose.

Elle entendit Pen soupirer à l’idée de ce qui allait suivre. Elle passa les doigts dans ses cheveux pour dégager son visage, tout en se demandant quels mots utiliser, puis elle se décida à dire simplement les choses :

— Penderrin m’a dit que la noircanne ne pourrait pas te faire passer la Barrière. Elle ne transportera que lui et moi. Personne d’autre.

Weka Dart renifla.

— Il se trompe. Ou sinon, il sous-estime la puissance de ta magie. Tu trouveras un moyen pour m’emmener même si ce bâton ne le souhaite pas.

Elle soupira.

— Je ne pense pas. C’est une magie ancienne, plus vieille que la mienne, et plus puissante. La Barrière ne peut être brisée par des procédés ordinaires. C’est pour cela que Tael Riverine a eu tant de mal à faire passer son démon dans les Quatre Terres. Il a dû opérer un échange pour cela. Tu l’as dit toi-même.

— Tu pourrais renvoyer le Moric ici pour l’échanger avec moi, dit-il gaiement.

Son enthousiasme en devenait agaçant.

— Non, je ne peux pas. J’ignore comment faire. Je ne sais même pas comment fonctionne ce bâton. Il répond à Pen, pas à moi. L’important est que la créature magique qui a parlé du talisman à Pen était très claire sur ce point : il ne peut ramener personne d’autre que nous deux de l’autre côté de la Barrière.

Weka Dart fut debout en un instant, agitant les bras.

— Mais tu as promis ! Tu as dit que tu me prendrais avec toi si je te sortais des geôles de Tael Riverine ! Tu as dit que tu le ferais ! Tu as menti ? Est-ce vrai que tous les Strakens mentent ? Même toi ?

Grianne leva les mains.

— J’ai dit que je ferais mon possible pour t’aider, mais que je ne savais même pas si je pourrais me sauver moi-même ! Voilà ce que j’ai dit. C’était la vérité, pas un mensonge. Si Pen n’était pas arrivé avec ce bâton, je n’aurais pas pu m’échapper d’ici, moi non plus. Je serais piégée également.

— Mais plus maintenant, c’est cela ? glapit-il.

— Oui.

— Mais moi si ! Moi si !

— Pas si tu peux…

— Tu as menti ! tu as menti ! tu as menti !

L’ulk bog cracha vers Penderrin comme s’il était responsable de la situation puis sortit en trombe de l’abri en hurlant des invectives aux deux humains avant de disparaître dans les ténèbres. Mais il fut de retour quelques minutes plus tard, sortant d’un pas lourd du noir d’encre de la nuit pour revenir se glisser dans le même coin qu’auparavant. Pendant un long moment, il ne dit rien. Grianne attendit.

— Qui te protégera des dragons, Grianne aux promesses brisées ? finit-il par murmurer.

Il parla avec une telle tristesse que la sorcière sentit sa gorge se nouer.

— Il n’y a pas de dragons dans mon monde, répondit-elle.

— Pas de dragons ? dit-il en sortant la tête de ses bras. Alors qui te gardera des furies ? ou des géants, des ogres et des graumths ? Qui t’avertira de leur venue ? Qui t’empêchera de t’approcher de leur antre sans le savoir ?

— Il n’y a ni furies, ni ogres, ni géants, ni graumths. Ils sont tous ici. Ils ont tous été bannis pendant l’Âge magique, lorsque la Barrière a été créée. (Elle marqua une pause.) Mon monde ne ressemble en rien au tien, petit ulk bog. C’est un lieu totalement différent.

— Il y a des ulk bogs comme moi ?

— Non. Il n’y a aucune créature magique, à part les elfes.

— Je déteste les elfes, marmonna-t-il. Les elfes ont réduit les Jarka Ruus en esclavage.

— Weka Dart, reprit Grianne d’une voix douce. Nous essaierons de t’emmener avec nous comme je l’ai promis. Je tiendrai parole. Je veux juste que tu saches que je ne pourrai peut-être pas te libérer. Je n’ai pas forcément le pouvoir nécessaire.

Il resta silencieux un long moment.

— Pas d’ulk bogs ?

— Non.

Le petit démon se tortilla dans le noir, changeant de position, en essayant une puis l’autre, tellement agité que Grianne sut que quelque chose n’allait pas.

— Tu vas bien ?

— Je ne viendrai peut-être pas, après tout, dit-il soudain. Je resterai peut-être ici. Ton monde a l’air ennuyeux. On dirait qu’il n’y a rien à y faire. Je devrais peut-être rester où je suis.

Grianne le regarda fixement.

— Je croyais que tu avais dit que c’était impossible. N’as-tu pas affirmé que Tael Riverine te tuerait si tu restais ?

— Il me reprendra peut-être, maintenant que Hobstull est mort, dit Weka Dart d’une petite voix pensive. Il aura besoin d’un nouveau colleteur.

— Non ! répliqua-t-elle aussitôt. Le Roi-Straken te fera exécuter, Weka Dart ! Il comprendra ce que tu as fait et c’en sera fini de toi !

— Pas sûr. Il me jugera peut-être trop précieux.

Elle aurait voulu le secouer de toutes ses forces, jusqu’à le faire claquer des dents.

— Si tu cherches à te venger parce que je t’ai dit la vérité, parce que je t’ai avoué ce que, selon moi, tu étais en droit de savoir, alors tu es tombé bien bas ! Ne sois pas si stupide ! Tu ne peux pas parler de retourner vers Tael Riverine ! Ce serait du suicide.

— Ou alors j’irai à l’ouest, où je disais vouloir me rendre quand on s’est rencontrés. (Il haussa les épaules.) J’irai peut-être vers les plaines de Huka pour y chercher un lieu où je serai accepté.

Grianne ne savait que répondre. Elle aurait voulu qu’il cesse de parler comme il le faisait ; pouvoir lui dire qu’ils trouveraient un moyen de le tirer de ce monde. Elle souhaitait qu’il attende de savoir avec certitude ce qui se passerait quand ils utiliseraient la noircanne. Mais Weka Dart passait déjà au crible ses attentes, dans son esprit, redéfinissant sa vie et ses projets d’avenir, acceptant, sans doute mieux qu’elle, la réalité.

— Ne décide rien ce soir, dit-elle. Attends que nous ayons l’occasion de mettre le bâton à l’épreuve. D’accord ?

Il resta silencieux un moment.

— Je vais dormir avec cette idée en tête, Reine-Straken. Je vais accorder à tout cela la réflexion qui s’impose.

— Je n’en demande pas plus, répondit-elle.

— Je serais un bon colleteur pour toi. Il y a des choses à attraper chez toi ? ou des choses dont il faut te protéger ? Il doit bien y avoir quelque chose.

— J’ai des ennemis, assura-t-elle. Il y a toujours des ennemis.

Le petit démon s’allongea et se roula en boule.

— Je te mettrai à l’abri de tes ennemis, dit-il d’une voix douce. Je te protégerai.

— Je sais.

Grianne s’assit en regardant fixement la nuit, ses pensées sombres et effrayantes aggravant son épuisement. Elle ne pourrait pas davantage pour lui que ce dont elle pensait être capable. Elle devrait pouvoir faire quelque chose. Mais elle ne savait pas par où commencer. Elle ignorait comment faire le nécessaire. Elle se sentait faible et inutile.

— Je serai là pour toi, murmura l’ulk bog.

Puis il se tut.

Grianne s’éveilla avec l’aube, dont la nuance argentée faisait rosir l’horizon oriental. Le ciel était assombri et des nuages épais et bouillonnants recouvraient Pashanon. Un orage se préparait au sud-ouest et glissait jusqu’aux plaines de Huka où un écran de pluie voilait l’horizon.

Elle regarda autour d’elle. Pen était profondément endormi à ses côtés, la noircanne nichée entre ses bras. Weka Dart était introuvable. Elle prit le temps de scruter le paysage, mais ne le vit pas. Apparemment, il était parti tôt en reconnaissance dans le col.

Elle réveilla Pen, et, après avoir mangé le reste des racines fournies par l’ulk bog pour le repas du soir, ils se mirent en route. Elle avait hâte de reprendre leur marche, elle ressentait un besoin urgent d’atteindre leur destination. Elle avait conscience de sa fragilité. Elle n’était pas encore guérie de ce qu’elle avait vécu entre les mains de Tael Riverine, et elle puisait surtout sa force dans la certitude qu’elle serait bientôt libre et débarrassée de lui pour de bon. Si elle pouvait s’échapper de ce côté de la Barrière, elle se remettrait peut-être. Si elle parvenait à mettre assez de distance entre elle et ce qu’elle avait subi, elle pourrait peut-être consolider son mental fragilisé. Les souvenirs ne la quitteraient pas, mais elle avait une chance de les rendre moins douloureux. Elle tenait le coup en assemblant des morceaux épars de détermination, d’obstination et de fierté. Elle était encore l’Ard Rhys, mais, pour recouvrer son intégrité, elle devait reprendre le contrôle de la position qui accompagnait ce titre.

Elle regarda autour d’elle avec un regard de possédée. Le monde oppressant des Jarka Ruus semblait se refermer sur elle. Un jour de plus de ce côté de la Barrière et elle risquait bien de céder à la folie qui menaçait de s’emparer de son esprit depuis son arrivée. Le temps commençait à manquer ; les battements de son cœur, clairement audibles, en rythmaient l’avancée.

La progression de Pen et Grianne dans le col était régulière ; ils regardaient fréquemment derrière eux, vers les plaines qui disparaissaient dans le sillage de l’orage. Mais personne ne semblait les poursuivre et ils ne virent rien de dangereux à leurs trousses.

Et toujours aucun signe de Weka Dart.

Il était presque midi lorsqu’ils atteignirent les hauteurs boisées de la Voie Dragon et bifurquèrent vers l’ouest, en direction du lieu où ils étaient entrés dans ce monde. Le jour était devenu très sombre, et, à l’ouest, le ciel s’emplissait de nuages précurseurs d’orage. Le vent s’était levé et les premières gouttes de pluie leur fouettèrent le visage. Ils accélérèrent, espérant éviter d’être pris dans la tempête. Grianne ouvrait la marche ; elle parvenait mieux à se repérer. Le garçon marchait en silence à ses côtés, le bâton couvert et hors de vue.

Au loin, le tonnerre gronda en roulements ponctuels, accompagnés d’éclairs qui zébraient le ciel au-dessus des plaines.

Puis, soudain, ils émergèrent du couvert des arbres dans une clairière et Grianne reconnut l’endroit qu’ils cherchaient. Elle prit le bras de Pen et lui adressa un hochement de tête silencieux. Le garçon sourit de façon désarmante, et elle lui rendit son sourire. Tout serait bientôt fini.

Elle regarda alentour en quête de Weka Dart, toujours invisible.

Pen surprit son expression.

— Où est-il, tante Grianne ? Je pensais qu’il nous attendrait.

Elle étudia longuement les arbres à travers des ténèbres dont la noirceur n’était pas seulement due au jour sombre mais aussi à cette prise de conscience :

— Il ne viendra pas, dit-elle.

Le jeune homme la regarda fixement.

— Pourquoi pas ? Ne veut-il pas quitter cet endroit ?

Elle secoua la tête.

— Je l’ignore. Je ne suis pas sûre qu’il le sache lui-même. Je pense qu’il a peur. Peur de ne pas pouvoir partir, que la noircanne ne l’emmène pas. Mais aussi de partir et de découvrir que notre monde n’est pas comme il l’espérait. Ou peut-être d’autre chose et de tout cela à la fois.

Penderrin regarda au loin.

— Je ne resterais pas ici si j’étais lui. Je saisirais l’occasion de découvrir quelque chose de mieux.

Grianne prit une profonde inspiration. Elle aurait pu utiliser sa magie pour essayer de trouver l’ulk bog. Il était peut-être tout proche, attendant de voir s’ils le chercheraient. Il la mettait peut-être à l’épreuve. Mais au fond de son cœur, elle savait que ce n’était pas le cas, qu’il était loin, qu’il l’avait déjà reléguée au rang de simple souvenir. Elle serait une personne qu’il avait connue et aidée, une raison de se vanter. Mais pas davantage qu’un vestige du passé.

Essaierait-il de retourner auprès de Tael Riverine pour reprendre son rôle de colleteur ? Se risquerait-il à espérer que le Roi-Straken n’ait pas eu vent de son rôle dans l’évasion de Grianne ou qu’il l’ait pardonné ? Avec l’ulk bog, il était impossible de deviner.

Weka Dart.

Elle prononça son nom dans sa tête, invoquant des images de lui qu’elle pensait emporter jusque dans la tombe.

— Nous devons partir, dit-elle brusquement à Pen. Nous ne pouvons l’attendre. Utilise le bâton.

Le jeune homme tira le talisman de sa cape et le tint droit, un bout posé sur le sol, sans le lâcher. Les runes gravées sur la surface luisaient doucement en pulsations d’un rouge éclatant dans les ténèbres de l’orage de midi.

— Posez vos mains près des miennes, dit-il.

Elle allait obéir, mais s’interrompit.

— Pen, écoute-moi. Ils nous attendront quand nous repasserons dans notre monde. Shadea a’Ru et ceux qui se sont alliés à elle. Ils auront compris où tu es allé et se douteront que tu vas revenir avec moi. Ils sauront où nous chercher. Ils nous attaqueront dès qu’ils nous verront. Ils chercheront à nous éliminer tous les deux. Alors je veux que tu sois prêt. Je veux que tu te places derrière moi et que tu y restes jusqu’à ce que tu aies une occasion de t’enfuir. Saisis la première chance que tu auras, n’importe laquelle. Dès que tu vois une possibilité, profites-en. Ne m’attends pas. Ne pense même pas à moi. Contente-toi de courir sans relâche. Tu as compris ?

Il hocha la tête, mais il ne semblait pas convaincu.

Elle posa les mains sur ses épaules.

— Tu as fait preuve d’un grand courage en venant me sauver. Je ne connais personne qui aurait accompli tout cela, sauf peut-être ton père. Je lui dois de faire pour toi ce que tu as réalisé pour moi. Je veux que tu sortes sain et sauf de toute cette histoire, Penderrin. Dis-moi que tu feras ce que je te demande.

Il acquiesça de nouveau, avec plus de fermeté cette fois.

— Oui, tante Grianne.

Elle retira ses mains.

— Tu es prêt ?

Il prit une profonde inspiration.

— Oui.

— Alors rentrons chez nous.

Elle enserra le bâton et le tint fermement.

Chapitre 28

La transition fut rapide. Les runes se mirent à briller plus intensément, puisant leur force dans leur contact avec Grianne. La sorcière cilla face à l’éclat soudain, puis elle sentit un changement dans l’espace qu’elle occupait. La grisaille du monde des bannis s’accentua lentement, comme si l’orage les avait rattrapés et s’apprêtait à les engloutir. Tout cela se passa en quelques secondes, et elle eut à peine le temps de voir réellement ce qui se produisait. Elle regarda Pen qui tenait la noircanne de l’autre côté, les yeux fermés.

Mais elle ne baissa pas les paupières. Elle voulait contempler ce qui allait lui arriver.

Malgré ses efforts, elle ne put profiter du spectacle. Les runes s’embrasèrent brusquement et le bâton entier sembla prendre feu. Elle ne put que se cramponner fermement au talisman, en se persuadant que les flammes n’étaient qu’une illusion. Le flamboiement augmenta régulièrement, l’isolant de tout comme dans un cocon, effaçant le monde des Jarka Ruus. Il ne resta plus que l’artefact, Pen et elle.

Puis tout disparut, et elle lutta pour respirer tandis qu’un poing énorme semblait se refermer sur son corps, l’écrasant, chassant l’air hors de ses poumons dans une pression incessante. Elle se débattit contre cette force, luttant pour reprendre son souffle, pour rester en vie. Nous avons fait une erreur, pensa-t-elle, désespérée. Quelque chose ne fonctionne pas.

Puis la lumière faiblit, les runes s’assombrirent, et elle se retrouva dans l’environnement familier de sa chambre à coucher, saine et sauve, à Paranor. Elle tenait toujours très fermement le bâton, mais les symboles étaient redevenus sombres.

Elle poussa un bref soupir de soulagement.

La seconde suivante, le trimagène s’abattit sur elle.

Elle sut immédiatement de quoi il s’agissait. Elle avait aperçu l’éclat de la magie pendant les quelques instants nécessaires au passage de la Barrière, mais elle n’avait pas pu reconnaître sa nature avant qu’il soit trop tard. La lueur disparut et le trimagène se mit en place, présence invisible qui l’encadrait de tous côtés comme une cage incassable.

— Ne bouge pas, Penderrin, dit-elle.

Il se trouvait face à elle et affichait toujours un sourire ravi à l’idée d’avoir quitté le monde des Jarka Ruus. Son expression s’assombrit peu à peu tandis qu’il regardait autour de lui avec surprise.

— Nous sommes pris dans un trimagène, lui expliqua-t-elle en illuminant les filins de leur prison d’un geste rapide de la main. Je t’avais dit qu’ils nous attendraient. Mais je n’avais pas prévu cela.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Une magie très puissante. Il faut trois officiants pour la créer, une combinaison de leurs pouvoirs pour lui donner vie.

Mais elle s’aperçut que l’éclat n’était pas uniforme. Par endroits, les fils étaient presque noirs. Dans un trimagène correctement construit, la magie aurait dû être distribuée équitablement.

— Quelque chose ne va pas, murmura-t-elle. Tu vois ?

Elle désigna quelques points plus faibles, visiblement plus sombres, et, au même moment, la porte dérobée de l’autre côté de la chambre s’ouvrit sur le visage de son frère.

— Grianne ?

— Bek ! s’exclama-t-elle, stupéfaite. Comment… ?

— Écoute-moi, l’interrompit-il. Je me suis servi de l’Enchantement de Shannara pour affaiblir plusieurs filins du trimagène. Je pense que tu peux te libérer si tu essaies.

— Ferme la porte ! dit-elle.

Il obéit et elle poussa Pen au sol pour se tenir au-dessus de lui.

— Couvre ta tête. Ne regarde pas avant que je te le dise.

Elle avait peu de temps. Shadea et les autres allaient venir. Ils étaient peut-être déjà à la porte. Elle devait faire vite. Elle avait peur de l’enchantement après ce qui s’était passé de l’autre côté de la Barrière, mais elle n’avait pas le choix. Elle serait de toute manière contrainte de s’en servir lorsqu’elle affronterait Shadea.

Elle fit donc courageusement appel à ses pouvoirs et, lorsque l’enchantement fit surface, elle le modela en lames suffisamment aiguisées pour trancher, puis elle projeta les rasoirs dans un hurlement vers les points faibles du réseau. L’enchantement tourbillonna et déchiqueta les filins, passant outre à la résistance passagère de la puissante magie et rompant les fils jusqu’à ce que la cage s’affaisse comme une corde lâche. Elle s’obstina, frappant un point après l’autre, et, lorsque toute la structure fut suffisamment affaiblie, elle l’attaqua avec une telle puissance que le trimagène se désintégra et qu’elle souffla tout le mur nord de la chambre à coucher. Des blocs de pierre et des débris explosèrent vers l’extérieur et un énorme nuage de poussière s’éleva tel un champignon de brume dans toute la pièce.

Grianne se couvrit le visage, attendant que les particules se déposent, puis elle remit Pen debout.

— Bek ! cria-t-elle.

Son frère surgit dans la chambre avec Rue Meridian, Tagwen et une jeune femme elfe en qui elle identifia Khyber Elessedil. Pen, ses parents et Khyber échangèrent quelques rapides embrassades joyeuses. Seul Bek serra Grianne dans ses bras. Elle vit de la stupeur et de la consternation sur le visage de chacun lorsqu’ils la regardèrent. Elle perçut même un peu de pitié.

— Je vais bien, dit-elle.

Son frère secoua la tête.

— Tu ne vas pas bien. Shadea a’Ru et ceux qui t’ont trahie en s’alliant avec elle paieront pour cela. Nous allons les traquer. Nous leur ferons tout avouer. Mais pour le moment, nous devons parler d’autre chose, qui ne peut attendre. Un démon a été libéré lorsque tu as été bannie. Et il est toujours dans ce monde, où il essaie de détruire la Barrière.

— Je suis au courant, dit-elle.

— Je le pensais. Mais tu ignores sans doute que la seule manière de l’arrêter est que Pen le trouve et utilise la noircanne pour le renvoyer dans son monde, tout comme le bâton lui a permis de te ramener.

— Penderrin doit faire cela ? demanda-t-elle, surprise.

— Le roi de la rivière Argentée a dit qu’il le fallait. Seule la noircanne peut réaliser le transfert d’un univers à l’autre, et Pen est le seul qui maîtrise ce pouvoir. Je dois l’emmener pour chercher ce démon.

Dans le couloir menant à la chambre, une nouvelle activité se déployait, tout en bruits de course et cris divers.

— Ils arrivent, annonça Grianne au petit groupe.

Elle leva les mains, invoqua de nouveau sa magie, et scella la porte de l’intérieur.

— Cela devrait les retenir quelques minutes, mais pas davantage. (Elle se tourna vers Bek.) Pars avec les autres. Tu as su trouver le chemin à travers les couloirs secrets, sauras-tu repartir ?

Il hocha la tête.

— Ensemble, Tagwen et moi nous y arriverons.

— Je ne pars pas, déclara le nain d’une voix presque agressive. Ma place est ici, avec l’Ard Rhys.

Grianne s’approcha rapidement de lui et s’agenouilla.

— Oui, c’est vrai. Mais tu dois tout de même partir. Vous tous. Vous ne pouvez pas m’aider en restant ici. Je dois affronter seule Shadea et les autres. Je suis celle qui peut les combattre le plus efficacement. Seul Bek pourrait être utile, mais sa place est avec Pen, en quête de ce démon, pour se débarrasser de lui. Écoute-moi. (Elle saisit fermement le nain par les épaules.) J’ai vu l’autre côté de la Barrière, Tagwen. C’est une horreur qui dépasse tout ce que tu peux imaginer. Si les créatures qui y vivent se libèrent, c’en sera fini de nous tous. Vous devez empêcher cela. Quoi qu’il m’arrive, vous devez mettre un terme à ce terrifiant projet.

Elle soutint le regard du nain. Il finit par lui adresser un petit hochement de tête, son visage barbu tordu en une grimace malheureuse.

— Je le ferai parce que vous me le demandez, dit-il à voix basse. Pas de mon plein gré.

Grianne se tourna immédiatement vers Pen.

— Ce ne sera pas facile. Tu ne sauras pas ce que tu dois faire avant de te trouver face au démon. Peut-être devras-tu chercher un moyen de lui faire toucher ce bâton. Il faudra peut-être davantage. J’aimerais pouvoir te donner de bons conseils, mais tu en sais autant que moi sur le fonctionnement du talisman. Fie-toi à ton instinct, Pen. Il ne te trahira pas.

Le jeune homme hocha la tête.

— Moi non plus je ne veux pas vous laisser.

Elle sourit.

— Je te verrai plus tard. Vas-y. Fais ce que tu dois faire. Fais ce qui doit être accompli. (Elle regarda le petit groupe.) Vous tous. Partez, maintenant.

Ils obéirent, l’un après l’autre, et disparurent par la porte qui ouvrait sur les passages secrets, avec un regard vers Grianne qui oscillait entre réticence et consternation. Bek fut le dernier à partir.

— Fais en sorte qu’il ne t’arrive rien, dit-il. Il a fallu que chacun donne tellement pour te ramener dans ce monde que nous ne supporterions pas de te perdre de nouveau. (Il marqua une pause.) Je t’aime, Grianne.

Puis il ferma la porte derrière lui et se mit en route, laissant résonner l’écho de ses mots dans l’esprit de sa sœur.

Je t’aime aussi, pensa-t-elle.

Elle se tourna de nouveau vers la chambre et regarda la porte scellée. Elle avait parcouru un long chemin pour affronter ce qui l’attendait de l’autre côté. Elle avait lutté avec acharnement pour avoir une chance de corriger la situation. Mais soudain, elle n’était plus certaine d’en être capable.

Étrange, songea-t-elle.

Sur le sol devant elle, les derniers filaments du trimagène détruit se dissolvaient lentement avec la disparition de la magie. Elle regarda fixement le phénomène pendant un moment, puis aperçut son reflet dans le miroir et vit ce que Bek et les autres avaient contemplé : un spectre, une pâle imitation de celle qu’elle avait été.

Elle se dirigea vers le placard de l’autre côté de la pièce, l’ouvrit et prit l’une des robes qui y pendaient, propre et d’un noir soyeux. Elle passa le vêtement et le ferma à l’aide de l’attache ornée du motif de l’Eilt Druin, la chaîne des druides, symbole de leur ordre.

Ses ennemis la verraient pour la dernière fois, se dit-elle, comme elle entendait être vue. Comme un chef. En tant qu’Ard Rhys.

Elle fit glisser ses doigts sur l’attache, suivant les contours de l’image en relief représentant une torche enflammée brandie par une main. Le sens des mots elfiques lui revint en mémoire. « PAR LE SAVOIR, LE POUVOIR. »

Peut-être. Ce jour, elle en jugerait.

Puis elle traversa la chambre et balaya l’air devant la porte d’une main, retirant la magie qui scellait l’issue. Elle raffermit sa résolution et ouvrit le battant à la volée.

Shadea a’Ru se tenait sur les remparts de la muraille nord de Paranor avec Traunt Rowan, contemplant l’armée de trolls des Rochers amassée devant les portes. Avertie de cette nouvelle menace, elle était venue immédiatement, bien décidée à prendre personnellement la situation en main sans la confier à ses subalternes, qui étaient les pires bons à rien qu’elle ait jamais vus. Mais, en se rendant compte qu’il y avait plus d’un millier de trolls, elle n’était plus si certaine de ce qu’elle devait faire.

— Ont-ils formulé une quelconque exigence ? demanda-t-elle à Traunt Rowan.

Il secoua la tête.

— Rien, ils n’ont pas dit un mot. Ils sont tout simplement sortis de sous les arbres, ont formé les rangs, puis ils n’ont plus bougé ni parlé.

— Kermadec doit avoir quelque chose à voir avec tout cela, murmura-t-elle. Ces trolls brandissent les armes des Rocailles de Taupo. Ils ne seraient pas là s’ils n’avaient rien à voir avec lui. Es-tu certain qu’il était coincé pour de bon à Padhuis ? Après tout, cette fille a réussi à se glisser dans l’un de nos navires aériens.

— Il était au sol avec les autres lorsque nous avons décollé. Il était encerclé par des milliers d’urdas. Même s’il avait pu passer leurs lignes, il aurait été contraint de marcher. Cela lui aurait pris des jours. (Le druide secoua la tête puis désigna l’armée de trolls.) Peut-être sont-ils venus le chercher. Ils le croient probablement ici.

Shadea réfléchit à cette hypothèse.

— Possible.

Mais elle n’était pas convaincue. Quelques-uns seraient certainement venus, mais pas une armée entière. C’était autre chose, quelque chose de bien plus dangereux. Elle regarda les murs inférieurs derrière lesquels les chasseurs gnomes se dissimulaient. Ils pourraient tenir face à une attaque si les trolls restaient hors des murs. Mais ils n’étaient pas assez nombreux pour lutter en cas de percée.

Elle avait d’ores et déjà ordonné de renforcer les portes. Elle ne voyait pas d’autre mesure à prendre dans l’immédiat. Elle laisserait les trolls debout sous ses murs si c’était ce qu’ils voulaient. S’ils étaient encore là le lendemain, elle envisagerait de recourir à la magie pour les disperser. Mais cela épuiserait grandement ses réserves, un dernier recours qu’elle ne choisirait qu’une fois toutes les autres solutions repoussées. Il lui faudrait une bonne raison pour se résoudre à cela.

Elle réfléchissait à la possibilité d’envoyer un message aux gnomes de l’Est pour demander des renforts, quand Pyson Wence dévala l’escalier de la tour nord, sa robe bouillonnant furieusement derrière lui, ses traits anguleux marqués par la stupeur.

— Le trimagène est tombé ! cria-t-il.

Elle est de retour, pensa immédiatement Shadea.

— Tu en es sûr ? lança-t-elle en échangeant un regard rapide avec Traunt Rowan.

Pyson Wence afficha un sourire méprisant pour tenter de cacher la peur dans ses yeux.

— Vous me prenez pour un imbécile ? La magie s’est assombrie. Qu’est-ce que cela pourrait signifier d’autre ?

Elle ignora la provocation, passa devant lui et se précipita vers les marches, le visage dur et déterminé.

— Finissons-en, souffla-t-elle.

Ils se précipitèrent tous les trois dans l’escalier. Shadea sentait déjà la magie s’amonceler en elle à l’idée de la bataille qui s’annonçait. Un sourire sauvage se peignit sur ses traits durs. Cette fois, elle ne commettrait pas d’erreur.

Ils avaient atteint le haut des marches et tournaient dans le couloir en direction de la chambre à coucher lorsque le mur nord explosa.

Au cœur des passages dérobés de la Forteresse, les Ohmsford, Khyber Elessedil et un Tagwen grommelant descendaient vers la salle de la fournaise. Le groupe, d’humeur sinistre, avançait en silence.

— Je n’aime pas l’idée de l’avoir laissée seule là-bas, ne cessait de répéter le nain.

— Vous savez que nous ne pouvions rester, Tagwen, finit par répliquer Rue Meridian. Vous savez qu’elle ne l’aurait pas permis.

— Ils sont trop nombreux, elle n’a aucune chance.

Rue secoua la tête.

— Je ne parierais pas contre elle, quelles que soient les probabilités.

Tagwen se tut tandis que la petite équipe poursuivait sa route dans les ténèbres, utilisant une faible lumière fournie par la magie élémentaire de Khyber comme repère. Ils ne distinguaient rien derrière eux. Les murs de pierre étaient épais et massifs et étouffaient les sons de l’autre côté. Les chambres de la Forteresse des druides semblaient autant de tombes qui gardaient jalousement leurs secrets.

— Nous pourrions encore revenir en arrière, marmonna Tagwen dans sa barbe. Il n’est pas trop tard.

Bek se tourna vers lui, visiblement furieux.

— Arrêtez, Tagwen ! Nous sommes tous d’accord là-dessus ! Comment croyez-vous que je me sente ? J’ai laissé ma propre sœur ! Mais si la Barrière tombe, le destin de Grianne n’aura plus d’importance.

— Bek, lui reprocha doucement Rue.

Tagwen rougit violemment de honte après ce reproche, les lèvres serrées en une ligne fine. Il voulut répondre, mais ne trouva rien à dire. Tremblant, il força le passage pour prendre la tête du groupe et partit en avant, seul.

Pen se précipita à sa suite et le rattrapa alors qu’il errait à l’aveuglette dans les ténèbres.

— Attendez, Tagwen !

Lorsque le jeune homme se trouva près du nain, il ralentit et marcha à ses côtés. L’escalier était suffisamment large pour qu’ils le descendent côte à côte, et que le garçon se tienne à la hauteur de son compagnon.

— Il ne voulait pas dire cela, Tagwen. Il pense simplement comme vous ; il a peur de la perdre.

Tagwen ne répondit pas.

— Nous voudrions tous retourner l’aider, poursuivit Pen. Nous avons tous peur pour elle. J’ai vu quel genre d’endroit se trouve de l’autre côté de la Barrière. J’ai croisé ce contre quoi elle a dû se défendre pendant toutes ces semaines. Elle a enduré beaucoup plus que ce que vous ne pensez. Je ne sais même pas tout ; elle n’a pas voulu en parler avec moi. Mais de toute manière, je le ressens.

— Autant de raisons de retourner l’aider, répliqua furieusement Tagwen. Elle est trop faible pour affronter Shadea et les autres. Elle essaiera de faire face, pour reprendre le contrôle de l’ordre, mais elle ne trouvera peut-être pas la force.

Pen hocha la tête.

— Je sais. Mais si nous ne sommes pas avec elle, Tagwen, elle n’aura pas à se préoccuper que nous soyons blessés. Elle ne devra se soucier que d’elle. Je pense que c’est tout ce qu’elle peut faire pour le moment. Elle nous a chargés de trouver ce démon, mais elle nous a aussi renvoyés pour nous préserver.

Il marqua une pause.

— Et s’il lui arrive quelque chose, nous ne serons pas là pour le voir. Je crois que c’est aussi ce qu’elle souhaite.

Le nain regarda le jeune homme, mais ne répondit pas.

Kermadec attendait le bon moment, et lorsqu’il entendit l’explosion en haut de la tour nord, il sut qu’il était temps. Il fit sortir son petit groupe de trolls de la guérite dans laquelle ils se cachaient et les guida vers les portes principales qui scellaient la muraille nord. Ils trottaient vers leur but, en un groupe serré pour se protéger, prêts à se frayer un chemin par la force en cas de résistance. Mais la chance leur sourit. Les chasseurs gnomes qui gardaient la Forteresse étaient tous sur les remparts ou aux portes, et les couloirs intermédiaires étaient tous déserts.

Les trolls se trouvaient à une quinzaine de mètres seulement du portail nord lorsque les chasseurs gnomes de faction près de la grande arbalète de la porte les virent et signalèrent leur présence aux gardes des murailles. Kermadec répliqua en ordonnant à ses trolls de charger. Ils se précipitèrent sur les gnomes près des portes et traversèrent leurs rangs en bataillant. Une pluie de flèches et de carreaux s’abattit depuis les murs, mais, une fois que les trolls eurent passé les défenseurs et atteint le portail, ils furent hors de portée des hommes placés dans les hauteurs.

— Atalan ! cria Kermadec à son frère. Va avec les autres ! Surveille nos arrières !

Aidé par Barek, il se tourna vers la barre du portail. Elle était trop lourde pour que dix hommes puissent la soulever, et devait être déplacée par un système de fermeture en fer et de poulies. Tandis que des attaquants affluaient de toutes parts vers Atalan et les trolls, Kermadec et Barek tirèrent de toutes leurs forces sur les leviers qui mettaient en marche le mécanisme et commencèrent à faire glisser la poutre hors de son logement.

Les cris se transformèrent en hurlements de rage et de peur quand les gnomes prirent conscience de ce qui se passait, et ils se jetèrent sur les trolls sans retenue. La petite ligne d’Atalan tint un moment, puis se brisa sous l’assaut. Des dizaines de gardes convergèrent vers Kermadec et Barek. Ce dernier lutta pour protéger son maturen, mais il fut débordé. Kermadec propulsa de côté les gnomes qui arrivaient jusqu’à lui, toujours arc-bouté sur les leviers. La barre sortait lentement de ses fixations de métal en grinçant, et les roues des poulies gémissaient sous la pression.

— Atalan ! cria de nouveau Kermadec lorsque les assaillants l’arrachèrent aux leviers.

Son frère se précipita vers lui à l’instant et repoussa de côté, à la force de ses poings, les gnomes qui s’interposaient, rugissant le cri de guerre des Rocailles de Taupo qui fut immédiatement repris par tous les trolls à l’extérieur. Les portes ployèrent vers l’intérieur tandis que les soldats de Kermadec, autour des murailles, tentaient de les pousser. La barre était à moitié délogée, et une seule attache la retenait à son extrémité. Des chasseurs gnomes s’y accrochaient, et Atalan se jeta contre les leviers, dégageant définitivement la poutre.

Un instant plus tard, les panneaux de l’ouverture s’ouvrirent sur un flot de géants en armure qui se pressaient vers l’intérieur, et les trolls des Rocailles de Taupo déferlèrent comme un raz-de-marée. Les gardes restants maintinrent leur position encore quelque temps, puis cédèrent et s’enfuirent en courant, cherchant un point de repli plus loin dans la Forteresse pour tenter de se regrouper.

Kermadec attendit juste le temps nécessaire pour être certain que l’entrée de Paranor était sous contrôle, puis il se dégagea et s’élança dans l’escalier de la tour nord.

Il ne le remarqua pas, mais Atalan se précipita sur ses talons.

Chapitre 29

Lorsque Shadea a’Ru atteignit la porte de la chambre à coucher et se fraya un chemin parmi la troupe de chasseurs gnomes qui l’encerclait, la première chose qu’elle identifia fut le sceau magique qui en interdisait l’accès.

— Elle est libre ! siffla-t-elle à Traunt Rowan et à Pyson Wence lorsqu’ils arrivèrent près d’elle.

— Libre ? Du trimagène ? (Le gnome semblait stupéfait.) C’est impossible ! Personne ne peut se dégager d’un trimagène !

Traunt Rowan esquissa un sourire, comme s’il s’était attendu à ce revirement.

— Nous ne l’avons peut-être pas conçu correctement.

Shadea ignorait si c’était le cas et cela lui était égal. Ce qui importait était que leur pire ennemie était désormais sans entraves. Il faudrait se charger d’elle de front et immédiatement, ou ils étaient perdus.

Elle fit signe aux chasseurs gnomes de se placer derrière elle, pour laisser de l’espace entre eux et la porte close.

— À ma gauche, dit-elle à Pyson en tirant Traunt Rowan à sa droite. Lorsqu’elle passera la porte, brûlez-la. N’hésitez pas. Ne pensez pas à ce que vous faites, faites-le. Nous la prendrons sur trois côtés. Même Grianne Ohmsford n’est pas immunisée contre la magie druidique !

Ils reculèrent, Shadea jusqu’au mur opposé où elle se pressa contre la pierre et appela ses pouvoirs au bout de ses doigts. Elle jeta un regard à gauche puis à droite, placée à environ six mètres de chacun des côtés, au centre du couloir. Les chasseurs gnomes étaient accroupis derrière les druides, épées tirées, flèches encochées.

Ils étaient trente, peut-être quarante, prêts à agir, et attendaient.

Alors la porte s’ouvrit brusquement, heurtant le mur, et un spectre en sortit, comme une chimère étrange drapée de noir, éclairée par la lumière qui affluait derrière elle d’un orifice irrégulier dans le mur de la chambre. Sa robe bouillonnait autour de sa silhouette mince, et la lueur des lampes sans flamme du couloir se reflétait sur la surface brillante d’une attache représentant l’Eilt Druin, une main dressant une torche embrasée.

Pendant une seconde, malgré leur accord, aucun des serviteurs de Shadea a’Ru ne bougea. La vision de l’être fantomatique figea même la sorcière en personne.

Mais Shadea se tira de sa stupeur momentanée et projeta un feu druidique sur la forme vêtue de noir, la réduisant en cendres. Les flammes des deux autres druides suivirent, désintégrant entièrement l’apparition. Les chasseurs gnomes lancèrent des cris d’encouragement, sautillant sur place devant ce spectacle de destruction.

Puis le silence retomba dans le couloir et tous restèrent immobiles. Shadea s’avança jusqu’au centre du passage, scrutant la fumée avec précaution.

— Je ne suis pas où vous pensiez me trouver, lança Grianne Ohmsford quelque part sur la droite.

Les trois druides, pétrifiés, contemplaient le vide, les murs, la poussière, les cendres sans pouvoir la percevoir.

— Tu n’es pas mon égale, Shadea, poursuivit Grianne d’une voix douce. Tu ne l’as jamais été. Tu ne le seras jamais. Tu es bannie de l’ordre et de ces murs. Comme vous tous. Si vous partez maintenant, je vous laisserai vivre. J’ai contemplé suffisamment de meurtres et de vengeances pour désirer ne pas en voir davantage. Vous méritez pis qu’un simple bannissement, mais si vous vous retirez à l’instant, votre tourment en restera là. Vous avez ma parole.

Une dizaine de réponses traversèrent l’esprit de Shadea a’Ru, toutes parfaitement inutiles.

— Je doute que le bannissement me convienne, dit-elle enfin. Et il faut encore prouver si je suis ou non ton égale. Montre-toi et mettons cela à l’épreuve.

Mais Grianne Ohmsford restait invisible et s’exprimait depuis les ombres et la fumée.

— As-tu la moindre idée de ce que tu as provoqué ? la plus petite notion ? Tu as voulu me confiner de l’autre côté de la Barrière. Pour cela, tu t’es assuré la complicité de démons. L’un d’eux en particulier. Tu n’as jamais pris le temps de réfléchir à ce qui l’avait poussé à accepter de t’aider. Tu n’as jamais envisagé qu’il se servait de toi comme tu te servais de lui. Ce que tu as fait, Shadea, et vous tous, est de libérer un démon dans notre monde pour m’emprisonner à sa place. Cet être est toujours libre. Il avait un but en venant ici. Il cherche à détruire la Barrière pour délivrer tous ses frères qui se trouvent derrière.

Absurde, pensa immédiatement Shadea.

— Quelle preuve as-tu de cela, Grianne ? la coupa-t-elle avec colère. Tu penses que nous sommes assez stupides pour croire de tels mensonges ?

— Je pense que vous êtes stupides de ne pas me croire. Tu as offert la liberté à un métamorphe, Shadea. Tu as laissé entrer dans ce monde une créature capable de prendre l’apparence de toute chose ou de tout être. Elle a déjà dû endosser une autre identité pour chercher à anéantir l’Ellcrys. Si nous ne l’arrêtons pas, elle y parviendra.

— Nous ? Tu comptes nous employer ? Même si nous sommes bannis ? (Shadea se redressa de toute sa hauteur.) Sors de ta cachette et montre-toi plus convaincante, Grianne.

Mais, malgré ses paroles, elle pensait à Iridia. Iridia qui semblait si différente lors de leur dernière rencontre, et qui était allée trouver Sen Dunsidan pour devenir sa conseillère alors que Shadea aurait parié n’importe quoi qu’une telle chose ne se produirait jamais. Iridia qui avait soudain disparu totalement.

Serait-ce possible ?

En réponse à une éventualité qu’elle refusait d’admettre, Shadea projeta en un geste impulsif, et en dépit de sa propre sécurité, une pluie d’étincelles lumineuses sur tout le mur de la chambre à coucher pour essayer de révéler où se tenait Grianne. Les lucioles envahirent la pièce, soulignant nettement ce qui se trouvait dans les ombres et la poussière.

Grianne Ohmsford n’y était pas.

— Montre-toi, lâche ! cria Shadea avec fureur.

— Retourne-toi.

Shadea se raidit, puis obéit. Grianne Ohmsford se dressait à quelques mètres d’elle, contre le mur de derrière, vers la droite. Elle faisait face à l’endroit où le spectre avait passé la porte, encapuchonnée et drapée dans une cape, l’Eilt Druin fixé près du cou. Elle avait le visage et les mains pâles et ravagés. Elle semblait épuisée et vidée et incapable de combattre. Shadea la jaugea d’un regard, puis comprit la vérité. Cette histoire de démon et l’offre de bannissement n’étaient que des mensonges audacieux.

— Tu n’as pas l’air bien, Grianne, lança-t-elle. On dirait qu’une brise un peu forte suffirait à te faire tomber. J’imagine que ce n’était pas très agréable, de l’autre côté de la Barrière.

Son ennemie ne répondit pas, mais ses étranges yeux bleus ne quittèrent pas les siens. Ils l’étudiaient et surveillaient la direction qu’elle allait prendre. Grianne était peut-être bien des choses, mais ce n’était pas une imbécile.

— Je pense que tu es venue à Paranor pour la dernière fois, poursuivit Shadea à voix basse. Je dirais que tu viens de gâcher ta seule chance de t’échapper vivante.

— Ne te trompe pas sur ce que tu vois, murmura sa rivale. Accepte mon offre. Pars à l’instant. Le bannissement n’est pas le pire qui puisse t’arriver.

— Je commencerai par te carboniser les yeux, répliqua Shadea.

— Shadea, attendez ! intervint Traunt Rowan en avançant d’un pas, les mains levées en un geste de supplique. Il suffit. Tout est fini. Nous avons perdu. Vous ne le voyez donc pas ?

— Silence ! siffla-t-elle.

— Pourquoi ? L’heure n’est plus au silence. Regardez devant vous. Quelqu’un qui peut survivre de l’autre côté de la Barrière et revenir vivant dans les Quatre Terres pour se libérer d’un trimagène n’est pas un adversaire que je voudrais défier. Si elle a pu faire tout ce qu’elle a accompli pour venir se mesurer à nous ainsi, elle possède une chance et un pouvoir qui nous dépassent.

Il regarda Grianne.

— Je vous ai dit un jour que vous devriez démissionner pour le bien de l’ordre. Je n’ai pas changé d’avis. Je pense toujours que ce serait le mieux. Pour moi, vous êtes toujours un élément perturbateur qui nuit à la cohésion dont l’ordre a besoin pour faire le bien. C’est pour cela que j’ai pris parti contre vous. J’ai peut-être eu tort de le faire, mais je ne me trompais pas vous concernant.

Il secoua la tête.

— Vous devez prendre votre propre décision. J’ai pris la mienne. J’accepte cette offre. J’accepte d’être banni. J’en ai assez de tout cela.

Il adressa un regard dur et perçant à Shadea et elle le lui rendit avec suffisamment de venin dans son expression pour empoisonner une ville entière. Mais il ne détourna pas les yeux et ne cilla pas.

— Faites ce qu’il faut, Shadea. Abandonnez.

Il lui tourna le dos et s’éloigna dans le couloir, écartant un groupe de gnomes qui lui barrait la route.

Shadea le regarda fixement, incrédule, puis hurla sa rage :

— Traître !

Le feu druidique jaillit de ses mains, chauffé à blanc et destructeur, dans le dos de son ancien allié. La force de l’impact souleva le druide du sol et le projeta contre le mur opposé, d’où il glissa jusqu’au sol, masse carbonisée et sans vie.

La seconde suivante, Pyson Wence attaqua Grianne Ohmsford.

Kermadec avait monté près de deux étages dans la Forteresse lorsqu’il se rendit compte qu’Atalan le suivait. Il se retourna immédiatement.

— Qu’est-ce que tu fais ? cria-t-il à son frère, consterné. Retourne attendre avec les autres !

Atalan ne ralentit pas et le dépassa comme s’il n’avait pas été là.

— Retournes-y toi-même, mon frère.

Kermadec tendit la main vers lui avec colère, puis se retint. Se battre avec lui ne servirait à rien. Si Atalan voulait venir, c’était parce qu’il souhaitait aider. Pourquoi se fâcher pour cela ?

Il connaissait la raison de cette colère : il avait peur pour Atalan. Mais il savait aussi que leur relation avait beaucoup évolué, et qu’il n’était plus temps de s’opposer à son frère, surtout en ces lieux.

Il repoussa ses inquiétudes, rattrapa Atalan et, sans le regarder, répondit :

— Nous y retournerons tous les deux quand tout cela sera réglé.

Ils dépassèrent des groupes de druides qui les regardaient, stupéfaits, serrant livres et parchemins entre leurs mains, leurs robes noires ramenées contre eux. Quelques-uns reconnurent le maturen et le saluèrent d’un signe de tête. Ils ne semblaient pas savoir ce qui se passait. Un ou deux s’écartèrent rapidement, s’apercevant qu’il avait pris part à un combat, et il leur cria de se rendre à la salle de l’assemblée et d’y rester. Il se dit que la plupart obéiraient : il était toujours convaincu qu’ils ne se battraient pas pour Shadea s’ils n’étaient pas eux-mêmes menacés.

Les couloirs se succédaient sous les pas des deux trolls des Rochers. Ils ne rencontrèrent qu’une fois un semblant de résistance, dans une collision inattendue avec un groupe de chasseurs gnomes qui s’enfuirent à la seconde où ils identifièrent leurs adversaires. Kermadec n’était pas entré dans la Forteresse depuis des années, mais il se souvenait très bien du temps où il était capitaine de la garde druidique, et il trouva son chemin sans peine. Quasiment tous les gnomes étaient sur les remparts, luttant pour contenir la vague de trolls des Rochers qui affluait par la porte nord.

Alors qu’ils approchaient des plus hauts étages de la tour nord, Kermadec sentit son malaise augmenter. Il n’aimait pas la sensation que lui procurait la Forteresse vide. Il n’appréciait pas ce silence inhabituel. Son instinct de guerrier avait été affiné par des années de combat, et il n’était pas assez bête pour l’ignorer. Cette fois, son impatience face à l’affrontement était teintée d’une nuance particulière. Il avait la sensation étrange de vouloir se dépêcher tout en cherchant à ralentir. Cela venait peut-être de la nature de la mission ou de l’enjeu. Peut-être étaient-ce le lieu et le moment. Il ne pouvait l’expliquer. Mais il poursuivit à la même vitesse. Il devait se concentrer sur sa maîtresse. Il croyait en son retour. Elle s’était échappée du monde de l’autre côté de la Barrière. L’explosion dans la tour nord le portait à croire que Penderrin avait réussi. Elle était là, et il savait au fond de son cœur qu’elle avait besoin de lui.

Alors qu’il approchait du couloir supérieur et de la chambre à coucher de l’Ard Rhys, les bruits d’une lutte désespérée finirent de le convaincre qu’il avait raison.

Grianne Ohmsford fut prise au dépourvu par l’attaque de Pyson Wence. Elle avait pensé que l’affrontement serait initié par Shadea, que tous ses alliés regardaient. En quittant la chambre à coucher avec l’aide de l’illusion créée pour distraire les druides, elle s’était placée de manière à pouvoir se défendre au mieux contre la sorcière. Elle n’avait pas oublié Pyson et Traunt Rowan, mais elle concentrait surtout son attention sur Shadea.

L’agression inattendue contre Traunt Rowan l’avait surprise et, pendant une seconde, elle avait oublié le gnome. Peut-être avait-il guetté une telle occasion. Son attaque se produisit à l’instant où elle prenait conscience du danger, mais elle fut trop lente pour l’esquiver totalement. Le feu druidique la frappa, manquant de briser ses défenses. Ses cheveux et la peau de son visage roussirent, et, sans la magie protectrice déjà en place, y compris celle tissée dans les fibres de sa robe de druidesse, elle aurait été littéralement incinérée.

Malgré tout, la force de l’attaque la souleva de terre et l’envoya rouler au sol, empêtrée dans sa tenue noire. Furieuse contre elle-même pour cette inattention et désespérant de reprendre le contrôle de la situation, elle se releva, mais une seconde explosion la fit retomber. Pyson se dirigeait vers elle, créant un barrage régulier de magie incendiaire, dans l’espoir de la maintenir à terre le temps nécessaire pour l’achever. Elle roula et se tordit, utilisa le mur pour se redresser à genoux, puis projeta son propre feu druidique en réponse. Mais elle était faible et ne pouvait assurer une attaque régulière et durable. Le gnome continuait d’avancer.

Puis Shadea se retourna et Grianne fut contrainte de faire face à cette nouvelle menace, tournant sa magie contre la sorcière avant qu’elle ait une chance de se joindre à son allié. Shadea cria avec fureur lorsque l’Enchantement de Shannara la rejeta en arrière. Pourtant, la sorcière était physiquement plus résistante que Grianne et reprit rapidement son équilibre. En quelques secondes, l’ancienne Ard Rhys fut attaquée sur deux fronts.

Alors qu’elle regrettait de s’être exposée trop rapidement, songeant qu’elle allait payer le prix de son impatience, Kermadec s’élança dans le couloir, suivi de près par un autre troll, s’abattit de toute sa masse dans un groupe de chasseurs gnomes qui voulurent le ralentir et les éparpilla comme des poupées de chiffon. Le troll rugit avec une férocité à glacer le sang et chargea directement Shadea.

Mais la sorcière s’était battue au Prekkendorran et n’était pas novice au corps à corps. De plus, elle était presque aussi forte que le troll. Elle accueillit son assaut avec un cri presque aussi sauvage que le sien, esquiva son mouvement et laissa l’élan le conduire droit dans le mur. Puis elle fit volte-face, désormais libre d’appeler sa magie et de projeter son feu druidique sur lui.

Alors qu’elle préparait le sort, le second troll fondit sur elle à son tour.

— Kermadec ! rugit-il en un avertissement qui ressemblait plutôt à un cri de guerre.

Shadea a’Ru et le second troll s’écroulèrent tous les deux emmêlés roulant sur le sol de pierre. Kermadec faisait son possible pour se relever, mais Pyson Wence rejoignit le combat et un feu druidique terrifiant repoussa le maturen contre le mur, les poumons vidés, sa peau épaisse fumant sous la chaleur intense. Le gnome le frappa de sa magie, encore et encore, criant à ses chasseurs de s’approcher pour l’achever.

Mais Pyson venait de reproduire vis-à-vis de Grianne l’erreur qu’elle-même avait faite, face à lui, et qui l’avait perdue. Il avait oublié sa première adversaire. Celle-ci se releva, animée d’une fureur terrible, invoqua le pouvoir de l’Enchantement de Shannara et le propulsa sur le gnome avec toute la force qu’elle réussit à puiser en elle. Le druide ressentit le danger et se détourna du troll juste à temps pour être frappé de plein fouet par l’attaque. Grianne aperçut son visage terrifié dans sa tentative pour se protéger. Pendant une seconde, ses défenses firent front. Puis elles volèrent en éclats et Pyson Wence explosa littéralement.

Kermadec essayait de se lever, si gravement touché par les assauts du gnome que des flammes léchaient son corps là où il était brûlé.

— Atalan ! appela-t-il, désespéré.

Shadea a’Ru se dégagea de l’étreinte du troll, fit volte-face et se réceptionna accroupie. Lorsqu’elle se redressa, elle tenait un long couteau à hauteur de taille. Atalan se jeta sur elle sans hésiter, tendit ses bras massifs pour l’écraser, mais elle esquiva sans peine d’un pas de côté, un mouvement fluide acquis par un long entraînement, et plongea la lame dans sa poitrine jusqu’à la garde. Atalan s’affaissa sous le coup et tomba à genoux, haletant.

Shadea le repoussa d’un coup de pied et se tourna vers Grianne. Elle leva les mains et attaqua de nouveau, déclenchant une grêle de feu druidique sur son ennemie. Grianne réussit à contrer l’attaque, mais de justesse. La force du coup la repoussa en arrière de nouveau et elle dut lutter pour rester debout tandis qu’elle essayait de se défendre et cherchait en vain à préparer une contre-attaque.

Elle sentit ses défenses s’effriter. Elle percevait la chaleur du feu druidique qui commençait à percer.

Soudain, du coin de l’œil, elle vit Kermadec, son corps immense ensanglanté et fumant, qui se relevait. Il saisit d’une main une lance qu’il avait prise à l’un des attaquants gnomes. Il s’appuya contre le mur, ferma un poing massif autour de l’arme, assura sa posture et lança le projectile sur Shadea.

La sorcière comprit trop tard ce qui la menaçait. Elle se tourna pour se protéger, mais la lance la frappa à la poitrine et la propulsa contre le mur, la clouant contre la pierre sous la force du coup. Son corps tressauta et sa tête partit brutalement en arrière. Elle écarquilla les yeux sous la stupeur et l’incrédulité. Elle hurla et s’agita, essayant de se dégager. Elle projeta du feu druidique dans tous les sens. Mais elle avait reçu un coup fatal, et, un instant plus tard, elle s’affaissa et ne bougea plus.

Les chasseurs gnomes encore en vie prenaient déjà la fuite, disparaissant au fond du couloir aussi vite qu’ils le pouvaient.

Grianne seule restait debout parmi les blessés et les morts. Elle baissa les mains et dispersa la magie qu’elle avait invoquée pour se défendre, puis elle regarda fixement Shadea a’Ru. La sorcière lui rendait son regard, les yeux vides et aveugles, le visage tordu en un masque de mort. Grianne détourna le regard, écœurée, puis se précipita vers Kermadec. Le grand troll des Rochers glissa le long du mur, assis, et son menton tomba sur sa poitrine. Son corps massif était couvert de sang et de plaques brûlées.

Elle s’agenouilla devant lui et lui redressa délicatement la tête.

— Kermadec ? murmura-t-elle. Tu m’entends ?

Il ouvrit les yeux et les posa sur elle.

— Maîtresse, répondit-il d’une voix faible et sifflante. Je vous avais dit qu’ils étaient des vipères.

Elle se pencha et lui embrassa le visage, puis elle le serra contre elle et murmura :

— Mon vieil ours.

Chapitre 30

Pen Ohmsford, ses parents, Khyber Elessedil et Tagwen descendirent les couloirs de Paranor vers la salle de la fournaise, puis reprirent les passages secrets qui menaient vers le monde extérieur. Ils ne croisèrent personne en chemin. La Forteresse était baignée d’un silence profond et pénétrant qui donnait l’impression trompeuse qu’il ne restait plus qu’eux en ce lieu.

Mais, une fois dehors, ils perçurent les bruits de bataille près de la muraille nord et, bien qu’ils n’aient pas vu arriver les trolls, ils devinèrent sans peine ce qui se passait.

— Cela donnera une nouvelle préoccupation à Shadea ! gronda Tagwen, son visage barbu éclairé par un sourire. Kermadec ne connaîtra pas de repos tant qu’il n’aura pas sorti l’Ard Rhys indemne d’ici !

Cette certitude parut lui apporter un semblant de paix et il cessa de marmonner sur le fait qu’il aurait dû retourner dans la tour nord pour aider Grianne. Pen lui en fut reconnaissant, car, comme lui seul était suffisamment compréhensif pour l’accepter, c’était à son oreille que Tagwen avait confié la plupart de ses marmonnements. Pen appréciait l’inquiétude du nain pour sa maîtresse, mais il devait déjà faire face à ses propres problèmes.

Le jeune garçon commençait à réfléchir plus en détail à la mission qui l’attendait. Il avait pensé qu’il serait à l’abri et hors de danger une fois de retour à Paranor avec sa tante, aussi n’avait-il pas été ravi de découvrir qu’il devait partir à la recherche d’un démon métamorphe pour l’affronter avec la noircanne. Une fois de plus, on lui demandait d’accomplir quelque chose sans lui dire précisément comment réussir. Mais cette fois, il était censé affronter une créature terriblement dangereuse. C’était une chose de passer de l’autre côté de la Barrière pour ramener l’Ard Rhys, qui se tenait prête et souhaitait rentrer. C’en était une autre de forcer un démon à regagner un monde où il ne voulait pas aller.

Au moins, ses parents étaient là pour l’aider. Et Khyber. Ils étaient plus posés et plus expérimentés que lui. De plus, son père et la jeune elfe maîtrisaient la magie. Cela leur donnerait un avantage lorsqu’ils seraient face au démon. Mais il serait responsable de l’utilisation de la noircanne pour le renvoyer de l’autre côté de la Barrière, et, malgré ces éléments rassurants, rien ne changeait le fait qu’il ne savait pas comment procéder.

Tandis qu’ils s’éloignaient du pied des collines sur lesquelles se trouvait Paranor et se glissaient rapidement et en silence dans la forêt en direction du Vif et Sûr, Pen se surprit à se demander à quoi ressemblaient les démons. Il n’en avait pas vraiment vu dans l’autre monde, à moins de compter Weka Dart, ce qu’il ne faisait pas. L’ulk bog ne ressemblait pas à un démon selon lui ; Pen les voyait comme des êtres bien plus terribles et bien plus menaçants.

Quoi qu’il en soit, il ignorait ce qu’il ferait une fois devant la créature, et il lui semblait qu’il serait judicieux de réfléchir à un plan avant que ce moment arrive.

Ils passèrent parmi les arbres jusqu’à la clairière où le Vif et Sûr était attaché, montèrent l’échelle de corde, et entreprirent de défaire les amarres. Ses parents accomplirent la majeure partie du travail, sa mère à la barre et son père chargé du gréement. En quelques minutes, ils avaient décollé, et s’élevaient lentement au-dessus des bois. Pen se tenait contre le bastingage près de Tagwen et Khyber et baissa les yeux vers Paranor. Le mur nord de la Forteresse était attaqué par une foule de trolls des Rochers, leur taille et leur carrure clairement reconnaissable, même depuis cette hauteur. Les trolls étaient répartis tout le long du rempart, mais la majorité de l’armée était amassée devant les portes, et, à en juger par la déferlante qui s’écoulait vers l’intérieur, il était très clair que le portail était tombé entre leurs mains.

Puis le Vif et Sûr s’éloigna si rapidement qu’il devint impossible de suivre les événements en dessous d’eux, et Bek s’approcha de la proue, appelant Khyber. Les trois amis quittèrent le bastingage et rejoignirent l’aîné des Ohmsford devant le grand mât.

— Pouvez-vous utiliser les Pierres elfiques maintenant ? demanda-t-il à Khyber.

— Que faut-il chercher ? dit-elle, les talismans déjà dans la paume de sa main. Je ne sais pas à quoi ressemble un démon. J’ignore quel genre de créature les Pierres sont censées trouver.

Face à ce problème, ils s’entre-regardèrent un moment, perplexes et silencieux. Aucun d’eux, après tout, n’avait jamais vu de démons, ni n’avait d’idée claire de leur apparence. S’ils ignoraient ce qu’ils cherchaient, comment pouvaient-ils le trouver ?

Puis Pen proposa :

— Essaie de tenir le bâton, Khyber. Il m’a aidé à trouver Grianne de l’autre côté de la Barrière. Si son rôle est à présent de débusquer le démon, il t’aidera peut-être.

Il lui tendit la noircanne, qu’elle prit et leva devant elle d’une main tout en tenant les Pierres de l’autre, puis elle invoqua sa magie. Un long moment passa. Rien ne se produisit.

— Cela ne marche pas, dit-elle avec une lueur paniquée dans ses yeux noirs.

Pen reprit le bâton.

— Je suppose qu’il ne répond qu’à moi. Je vais essayer. S’il m’a montré comment trouver ma tante, il devrait également m’indiquer comment suivre le démon.

Il saisit le talisman et orienta ses pensées vers la créature et la Barrière. Les runes se mirent immédiatement à briller sur toute la longueur du bois, d’abord doucement, puis plus intensément. Lorsque des images dansantes comme des lucioles se détachèrent du bâton, Pen s’exclama vivement :

— Maintenant, Khyber ! Pose ta main sur la mienne et utilise les Pierres elfiques !

Elle obéit, enserra le bâton de sa main gauche et dressa son poing droit pour appeler la magie. La réponse fut immédiate. Les pierres s’illuminèrent comme des flammes bleues, leur éclat affluant entre les doigts fermés de la jeune femme en vifs rayons qui explosèrent vers le sud-ouest. La lumière dévoila des lieues entières de plaines et de collines, des étendues vertes de prairies et de fermes, puis elle se concentra sur un navire aérien qui voguait en direction de l’ouest. C’était un bâtiment immense, un grand vaisseau de guerre, le pont couvert d’uniformes noir et argent de la Fédération, mais apparemment pas armé. La vision se fit plus précise encore et se concentra sur un homme, un patriarche imposant à la crinière blanche et au visage puissant et impérieux. Il se tenait dans la cabine de pilotage comme pour en surveiller le bon fonctionnement, les bras croisés sur la poitrine, le regard rivé sur les forêts touffues des Terres de l’Ouest qui s’étendaient au-delà de la vaste surface d’un lac scintillant sous le soleil.

Quelques secondes plus tard, l’image frémit et disparut, et la magie prit fin.

— Sen Dunsidan, déclara Tagwen d’une voix chargée de haine.

Puis il prit conscience de ce que cela impliquait.

— Par les ombres ! souffla-t-il, livide.

— Vous en êtes certain ? demanda Bek en posant la main sur la large épaule du nain.

Tagwen hocha fermement la tête.

— Impossible de se tromper. Il est venu assez souvent à Paranor pour que je sache le reconnaître. Le Premier ministre de la Fédération, mais un serpent de premier ordre. J’aurais parié n’importe quoi qu’il s’était allié à Shadea pour envoyer l’Ard Rhys de l’autre côté de la Barrière. Il l’a toujours détestée, depuis qu’elle l’a manipulé en tant que Sorcière d’Ilse. Elle s’est excusée pour cela, mais il n’a jamais accepté son repentir. Il n’est pas de ceux qui pardonnent.

— Mais à présent, c’est un démon ? intervint Rue. Comment est-ce possible ?

Bek secoua la tête.

— Le démon a passé la Barrière en même temps que Grianne. Il a dû immédiatement adopter une nouvelle forme. Il a certainement changé d’identité plus d’une fois. Il prétend à présent être Sen Dunsidan. Un bon choix, qui lui accorde un pouvoir considérable.

— Il se dirige vers les Terres de l’Ouest, dit Khyber. Ce sont le lac Myrian et les forêts de Tirfing que nous avons vus. Je pense qu’il a trouvé un moyen de détruire l’Ellcrys.

Bek acquiesça.

— Il va vers l’ouest en contrebas de Callahorn, loin du Prekkendorran et des routes de voyage normales. Il essaie de passer par l’aval. Il sait qu’il finira par être vu, mais sans doute pas immédiatement. Il doit avoir un plan pour le moment où les elfes l’intercepteront. Peut-être des négociations, pour commencer, puis la force si le reste échoue. Ce navire de guerre semble impressionnant, même s’il n’est pas armé. Il doit y avoir à bord quelque chose qui permettra au démon de détruire l’Ellcrys.

— Les elfes ne le laisseront jamais s’approcher suffisamment pour menacer l’arbre, insista Khyber.

— Sauf s’ils ignorent que c’est un démon. Et sous les traits de Sen Dunsidan, il pourra aller plus loin que n’importe qui d’autre. Quoi qu’il en soit, nous devons l’arrêter. Si nous volons toute la nuit, nous pourrons l’intercepter à l’aube.

— Je dois te rappeler, lui dit Rue Meridian, qui s’était postée en silence derrière lui pendant qu’ils discutaient du plan à suivre, que nous n’avons pas d’autres armes que deux frondes à glissière. Comment comptes-tu intercepter quoi que ce soit avec cet équipement ?

Le père de Pen ne semblait pas avoir de réponse et déclara qu’il allait y réfléchir.

Bek retourna dans la cabine de pilotage avec Rue, laissant Pen, Khyber et Tagwen sur le pont. Incapable de surmonter son mal des transports même les jours les plus paisibles, le nain affichait déjà un teint légèrement verdâtre et, après avoir grommelé quelque chose à propos d’une sieste, il disparut par l’écoutille. Pen parla un peu avec Khyber, l’interrogea sur ce qui lui était arrivé pendant son séjour de l’autre côté de la Barrière et lui apprit en retour ce qu’il avait vu là-bas. Lorsqu’ils eurent raconté leurs aventures, aucun des deux ne se sentit l’envie d’aborder un autre sujet. Ils étaient épuisés par leurs luttes et avaient besoin de nourriture et de repos. Khyber partit leur chercher à manger et Pen alla s’installer contre le bastingage.

Tout en contemplant le paysage devant lui, il repensa à ce qu’il ferait lorsqu’ils auraient rattrapé le navire de guerre et le démon qui le commandait. Il était conscient que la situation redeviendrait alors incertaine, et que son rôle spécifique dans ce qui suivrait était l’élément le plus nébuleux de tous. Il avait survécu à son passage de l’autre côté de la Barrière et à bien plus encore, mais cela ne le confortait aucunement sur ses chances de l’emporter. Il aurait voulu avoir une idée du fonctionnement de la noircanne face au démon, mais personne ne pouvait rien lui apprendre et il ne le découvrirait qu’une fois confronté à la créature. Cela ne le rassurait pas beaucoup.

Il se surprit à penser à sa tante. Il était très probable que tout soit déjà joué à Paranor. Soit elle avait repris le contrôle de l’ordre des druides, soit elle était morte. Il aurait voulu ne pas penser ainsi, mais il savait que c’était la vérité. Son cœur se serra à l’idée de ce qu’elle avait affronté seule. Elle semblait si frêle et si vulnérable qu’il ne pouvait concevoir qu’elle survive à une bataille contre les druides rebelles. Il se dit qu’elle avait tenu bon de l’autre côté de la Barrière et qu’elle trouverait sans doute comment s’en sortir à Paranor. Mais il aurait préféré qu’ils puissent tous rester l’aider. Il se serait senti mieux si elle n’avait pas été si seule.

Khyber revint avec de quoi boire et manger et, lorsque Pen eut dîné et se fut désaltéré, il descendit se coucher. Il plongea dans un sommeil profond et paisible jusqu’aux alentours de minuit, lorsqu’il rêva qu’une présence obscure l’enveloppait si étroitement qu’il ne pouvait plus respirer. Il s’éveilla, en nage, terrifié.

Après cela, il ne put se rendormir.

Deux heures après l’aube, le Moric vit un autre navire aérien approcher. Le Zolomach avait alors viré vers le nord le long du ruban argenté de la rivière Mermidon et approchait la vallée de Rhenn par ce jour clair, lumineux et doux. Le Moric se moquait de ces détails, il lui importait seulement que cette journée soit la dernière qu’il passerait dans ce monde insupportable. Il en détestait l’éclat et les parfums. Il haïssait les humains qui l’entouraient et dont il devait s’accommoder. C’était encore pis sur ce bâtiment, où il devait constamment souffrir leur proximité sans pouvoir s’échapper vers un refuge fétide. Pis encore, il avait pris l’identité d’un homme qui n’était jamais seul plus de quelques minutes, même lorsqu’il dormait.

Il ne changerait jamais assez tôt les conditions de vie de ce monde.

Mais le temps manquait au Moric. Malgré l’efficacité qu’il mettait à échapper aux vaisseaux elfiques, l’atmosphère à bord était empoisonnée. Deux jours auparavant, l’armée des hommes libres avait renversé les lignes défensives de la Fédération au Prekkendorran et envoyé ses forces apparemment invincibles vers l’intérieur des Terres du Sud, copiant ce que la Fédération avait infligé aux elfes quelques jours plus tôt. La situation était totalement inversée, et il semblait impossible de la changer de nouveau. Toutes les tentatives pour rallier les restes de l’armée du Sud avaient échoué, et la guerre, après des décennies d’hésitation, avait pris un tournant décisif en faveur des hommes libres alliés. Le Conseil de la Coalition était furieux contre Sen Dunsidan et l’avait convoqué devant son assemblée, mais le Moric n’était pas fou. Il savait, comme l’aurait deviné le Premier ministre, ce que cette convocation signifiait.

Il avait donc tout simplement choisi d’ignorer le conseil, avait embarqué sur le Zolomach et mis le cap sur Arborlon. Son propre plan était en marche, et les événements du Prekkendorran ne l’affectaient pas. Les hommes à bord savaient que leur armée avait été défaite, mais on leur avait affirmé que leur action permettrait de changer le cours de la guerre contre les elfes. Ils acceptaient cela parce qu’ils étaient des soldats et n’avaient pas le choix. Aucun ne voulait remettre en question les propos de Sen Dunsidan, même si ce dernier subissait la disgrâce du Conseil de la Coalition. Le Premier ministre avait su se tirer d’affaire par le passé, il n’y avait aucune raison qu’il n’y parvienne pas cette fois encore.

Les hommes avaient été contraints de voyager avec prudence, en empruntant une route qui leur épargnerait d’être repérés par les navires aériens des hommes libres et les conduirait suffisamment près d’Arborlon et de l’Ellcrys pour permettre au Moric de mettre en œuvre son projet. En un sens, la défaite de l’armée de la Fédération dans le Prekkendorran lui simplifiait la tâche. Lorsque les elfes finiraient par intercepter le bâtiment, le démon pourrait user de l’apparence de son hôte forcé, Sen Dunsidan, et prétendre venir négocier un accord de paix, pour établir des conditions empêchant la guerre de reprendre. Il demanderait l’autorisation de voler jusqu’en Arborlon pour parler au haut conseil elfique. Il garantirait sa bonne foi et remettrait des otages pour appuyer sa parole. Il demanderait que les hommes restent à bord du Zolomach, car, face à une telle quantité d’ennemis, aucun commandant sain d’esprit n’abandonnerait sa seule protection. Les elfes accepteraient de telles conditions. Le navire de la Fédération ne présentait aucune arme ni aucune menace visible. Ils penseraient pouvoir faire face à toute tentative de la part du Premier ministre.

Si la persuasion échouait, alors le démon utiliserait le lance-flammes, caché dans une cabine aux allures d’entrepôt, sur le pont avant. En cas d’attaque, ce qui était entassé devant l’arme pouvait être retiré et la terrible invention armée et utilisée en l’espace de quelques secondes. Les vaisseaux des elfes brûleraient en plein ciel avant d’avoir compris ce qui se passait, et le Zolomach pourrait continuer sa route. Une fois à portée de tir de l’Ellcrys, une seule salve suffirait. Tout serait fini avant que les elfes puissent réagir. Malgré le lance-flammes à son bord, le Zolomach serait détruit et son équipage massacré en représailles, mais le démon s’en sortirait, abandonnant l’apparence de Sen Dunsidan pour un nouveau déguisement. Dans le chaos, il se glisserait hors du bâtiment. Une fois qu’il serait à terre, personne ne pourrait le retrouver.

Mais à présent, un navire inconnu approchait, et ils étaient encore trop loin d’Arborlon pour qu’il s’agisse d’un vaisseau des elfes. Il volait seul, ce qui suggérait également qu’il n’avait pas de fonction militaire. Le démon regarda la silhouette grandir tandis que le navire approchait régulièrement, apparemment sans hâte, sans montrer le moindre signe d’hostilité.

— Capitaine ? demanda le démon à un grand homme à sa droite. Quel est ce navire ?

L’officier du Zolomach, qui étudiait le nouvel arrivant à la longue-vue, secoua la tête.

— Ce n’est pas un bâtiment que je connais. Il ne fait pas partie des nôtres. Ce n’est pas un navire de guerre. (Il regarda encore.) Attendez. Il porte l’insigne d’une torche enflammée sur fond noir. (Il hésita une seconde.) C’est un vaisseau druide.

Le Moric se raidit. Shadea a’Ru serait venue le chercher ici ? L’idée semblait absurde.

— Qui est à bord ? Dis-moi ce que tu vois.

Le capitaine leva de nouveau la longue-vue pour étudier le bâtiment.

— Deux druides se tiennent à la proue. Un pilote. Quelqu’un d’autre. Un garçon, semble-t-il.

— Laisse-moi voir.

Le démon prit l’instrument des mains de l’officier et scruta le navire en approche. Le soldat avait dit vrai, seulement quatre silhouettes étaient visibles sur le pont. Il n’y avait pas d’arme montée sur le bastingage, et aucune défense n’était visible. Le démon abaissa la longue-vue et balaya du regard le pont du Zolomach, rassuré par la présence des soldats de la Fédération jusque dans le moindre recoin. Il n’y avait aucune raison de s’inquiéter.

Pourtant, il restait mal à l’aise. Que faisait un navire druidique, seul, à cet endroit ? Il n’était pas là par hasard. Cette rencontre n’était pas une coïncidence.

— Ils nous font signe, précisa le capitaine.

Le démon le regarda, désorienté.

— Signe ?

Le soldat désigna une ligne de fanions qui s’élevait le long du grand mât en face.

— Ils désirent monter à bord pour vous parler. Vous voyez le drapeau argenté et noir ? C’est le vôtre, monsieur le Premier ministre. Ils doivent savoir que vous êtes ici.

Le premier réflexe du démon fut d’ordonner de faire demi-tour pour attaquer immédiatement. Mais il était piégé sous l’apparence de Sen Dunsidan, et une agression si peu justifiée serait très mal perçue par les officiers et les hommes d’équipage. Pis, elle pourrait mener à une bataille qu’ils ne pouvaient gagner. Le navire des druides n’était pas armé, mais ces magiciens disposaient de grands pouvoirs. S’ils causaient des dommages au Zolomach et entraînaient plus de retard, cela pourrait porter un coup fatal aux projets du démon.

Une fureur terrifiante amplifia la frustration du Moric, mais il resta calme en apparence. Il devait faire face à la situation avec diplomatie.

— Place-toi près d’eux et demande-leur de quoi ils souhaitent parler, ordonna-t-il.

Le capitaine hissa à son tour une ligne de drapeaux et fit manœuvrer le vaisseau pour le placer le long de la coque du nouveau venu. Les druides se tenaient sur le bastingage, encapuchonnés et enveloppés de leurs robes noires. Le Moric releva d’un coup d’œil le nom gravé à la proue. Vif et Sûr.

— Sen Dunsidan ! cria le plus grand des druides, une femme d’après sa voix. (Elle garda sa capuche relevée.) Shadea a’Ru vous transmet son salut.

Le Moric eut une bouffée de panique. Si Shadea avait envoyé ce navire et les druides à bord, il ne pouvait rien en sortir de bon. Après tout, l’Ard Rhys avait déjà essayé de le tuer une fois. Rien ne disait qu’elle ne tenterait pas de le faire de nouveau.

Puis le démon se rappela qu’il n’arborait plus l’apparence d’Iridia Eleri et que Shadea avait cherché à faire éliminer la sorcière. Sen Dunsidan était l’allié de l’Ard Rhys. Et à la connaissance du démon, cela demeurait inchangé.

Il s’apaisa.

— Que désire Shadea ? cria-t-il de la voix puissante et profonde du Premier ministre. En quoi puis-je être utile à l’Ard Rhys ?

— C’est elle qui désire vous servir, répondit la femme. Elle souhaite vous offrir un présent qui vous aidera pour négocier avec les elfes. Elle a été informée du désastre du Prekkendorran et souhaite en adoucir les conséquences. Puis-je monter à bord pour vous remettre son cadeau ?

Le Moric n’avait nul besoin de ce présent, mais il ne pouvait rejeter cette offre, c’était évident. Cela aurait éveillé les soupçons. Pis encore, cela suggérerait que sa venue dans les Terres de l’Ouest n’avait pas de fins pacifistes. Shadea s’était alliée à la Fédération et lui avec ses druides. Il était logique qu’elle apporte son aide au Premier ministre pour résoudre le conflit avec les hommes libres. Elle courait autant de risques que lui dans cette affaire. Le démon se demanda vivement comment elle avait su où se rendait Sen Dunsidan et pourquoi, mais elle devait disposer d’espions à Arishaig qui l’informaient de tout.

Le Moric reprit de l’assurance. Il devait refréner ses instincts et agir comme le ferait le Premier ministre. Cela ne prendrait que quelques minutes, puis il poursuivrait sa route. Mieux valait calmer les druides que les irriter.

— Laisse-les monter à bord, dit-il au commandant du Zolomach. Mais surveille-les de près au cas où ce serait une ruse.

Le capitaine hocha la tête en silence et le Moric quitta la cabine de pilotage avant de se diriger vers le bastingage pour attendre les visiteurs.

Cela ne marchera pas, ne cessait de penser Pen. Cela ne marchera jamais.

Mais le plan fonctionna. Il eut de la peine à le croire lorsque le capitaine du Zolomach afficha les couleurs indiquant qu’il permettait aux druides de monter à bord. Il était persuadé que l’autorisation leur serait refusée et qu’ils seraient renvoyés sans hésitation. Mais son père, qui avait élaboré ce plan pendant la nuit et en avait travaillé soigneusement les détails avec sa mère, leur avait assuré à tous que le démon accepterait. Sous l’apparence de Sen Dunsidan, il serait obligé d’agir comme le Premier ministre. Malgré son possible désir de les renvoyer, il prendrait conscience que tout autre comportement semblerait suspicieux et pourrait porter atteinte à son projet d’atteindre l’Ellcrys. Son objectif principal était d’arriver en Arborlon au plus vite, leur rappela Bek. Il ferait tout le nécessaire pour cela.

Mené d’une main sûre par le père de Pen, le navire s’approcha du Zolomach dont l’équipage leur envoya des cordes. Pen les fixa aux poteaux d’amarrage pour que les deux vaisseaux restent côte à côte. Le garçon étudia les soldats alignés près du bastingage adverse et tenta de se rassurer en se répétant qu’ils n’avaient pas d’importance, que le plan se déroulerait comme son père l’avait prévu. Sa mère et Khyber, enveloppées dans les robes de druidesses volées par Rue à Paranor et laissées à bord quelques semaines plus tôt, se tenaient à la proue et attendaient patiemment. Elles gardaient leurs capuches pour cacher leurs traits. Sen Dunsidan ne connaissait aucun d’entre eux de vue, sauf Tagwen, caché sous le pont, mais mieux valait rester prudent.

Tandis qu’il fixait les dernières cordes, Pen repassa dans son esprit les ultimes détails de ce qui allait suivre. S’ils s’étaient trompés sur la réaction de la noircanne ou si sa tante avait fait fausse route sur leur objectif, ou, pis encore, si le roi de la rivière Argentée avait menti à son père lors de son rêve, il était peu probable qu’un seul d’entre eux revienne vivant du Zolomach. Mais la réussite du plan reposait principalement sur lui, et c’était son propre jugement qui déterminerait le cours des choses.

Sa mère et Khyber se déplaçaient près du bastingage vers la rampe installée pour leur permettre de monter à bord du navire du Premier ministre. Sans y avoir été invité, il leur emboîta le pas, la noircanne dans sa main droite, la surface presque noire gravée de runes scintillant doucement sous le soleil. Il sentait sur lui le regard de Sen Dunsidan, ou plutôt celui du démon, attiré par le talisman. Froids et morts comme les profondeurs de l’océan, les yeux bleus s’illuminèrent d’un intérêt soudain et Pen sentit un frisson lui parcourir l’échine.

Il lutta contre sa répulsion et sa peur, prit une profonde inspiration pour se calmer, et s’engagea sur la passerelle derrière les deux femmes, tandis qu’elles se dirigeaient lentement vers l’autre bâtiment. Son père restait silencieux dans la cabine de pilotage, feignant de se désintéresser de la manœuvre, tel un simple mercenaire payé pour faire son travail. Mais il devait déjà avoir invoqué la magie de l’Enchantement de Shannara, le pouvoir au bout de ses doigts. Il devait guetter attentivement tout signe de trahison.

Pen s’arrêta pour jeter un coup d’œil vers le bas. Sous ses pieds, la campagne s’étalait en une vaste tapisserie aux déclinaisons de verts et de bruns. Ils étaient à plusieurs mètres du sol, suspendus au-dessus du reste du monde, sans possibilité de s’enfuir. Piégés, s’il se passait quelque chose. Mais tout se passerait bien, se rassura-t-il. Il se ressaisit et avança résolument et rapidement pour quitter la passerelle et gagner le pont du Zolomach.

Des soldats de la Fédération et l’équipage l’entouraient, se pressant autour de lui jusqu’à emplir tout l’espace vacant. Voyant ce qui se passait, Khyber abaissa sa capuche pour révéler son visage elfique, jeta un regard de dédain aux hommes, fit un geste rapide de la main, comme pour les congédier, et les regarda avec satisfaction tomber en arrière comme des brins d’herbe sous un vent violent. Seul le démon échappa à la magie. Il lui adressa le sourire de Sen Dunsidan avec un petit hochement de tête approbateur, puis s’approcha à quelques pas seulement.

Le sourire se figea.

— Nous ne nous sommes pas encore rencontrés.

Khyber s’inclina.

— Je suis la servante de ma maîtresse, Shadea a’Ru, la véritable Ard Rhys. Mon nom n’a pas d’importance. Shadea vous salue et vous prie d’accepter ce bâton. Elle serait venue en personne si sa présence n’avait pas été requise à Paranor parce que la situation de l’ordre est encore trop instable. Elle nous a envoyées ma sœur et moi à sa place pour vous assurer de son engagement envers la Fédération. Ce bâton est un témoignage de son soutien.

D’un geste théâtral, derrière Rue toujours encapuchonnée et enveloppée de noir, elle désigna Pen et la noircanne. Comme convenu, le jeune homme leva le talisman et le présenta pour que le démon puisse le voir clairement.

— Le bâton, dit Khyber au démon qui gardait les yeux rivés sur l’artefact, a un fonctionnement très spécial.

Elle adressa un hochement de tête à Pen qui tourna ses pensées vers l’autre côté de la Barrière et les créatures qui y vivaient. Aussitôt, son lien avec le talisman s’éveilla et les runes s’illuminèrent d’un éclat rouge qui faisait pâlir jusqu’au soleil du matin. Le scintillement se refléta dans le regard fixe du démon, brûlant et intense.

Khyber s’approcha de son adversaire pour que lui seul entende ses paroles.

— Le bâton offre à son possesseur le pouvoir de contrôler l’attention de toutes les personnes présentes. Vous pouvez en juger par vous-même. Il fournit aussi de petits aperçus des pensées des autres négociateurs, une fenêtre ouverte sur leurs attitudes et inquiétudes. Il est utile pour savoir comment persuader au mieux quelqu’un.

Les images des runes dansaient à présent, se détachant du bâton pour former des motifs incroyables qui flottaient tout autour de Pen. Les soldats de la Fédération et les membres d’équipage murmuraient avec excitation. Le démon cilla et ses yeux prirent une nuance nouvelle, entre avidité et impatience. Il voulait le talisman, il devait le posséder.

— Accepterez-vous le cadeau de ma maîtresse ? demanda Khyber en insistant avec délicatesse.

L’expression perturbée de Sen Dunsidan se raidit, et les yeux du démon étincelèrent.

— Je serai honoré de l’accepter.

Khyber adressa un nouveau regard à Pen qui avança docilement, les yeux baissés autant par peur de ce qui allait se produire que par la terreur que lui inspirait le démon lui-même. Lorsqu’il fut à un mètre de la créature, il tendit le bras et inclina le bâton aux runes éclatantes vers l’être maléfique. Le monstre avança la main puis, l’espace d’une seconde, hésita. Pen crut que son cœur s’arrêtait de battre.

Puis le visage de Sen Dunsidan s’éclaira d’un large sourire et ses doigts se refermèrent sur le talisman.

À l’instant où le démon avait vu le bâton, il avait su qu’il le lui fallait. C’était un besoin viscéral, irrationnel. Une violente attirance qui dépassait toute explication et défiait la raison. C’était un désir si fort que le démon entendit à peine ce que le druide disait pour expliquer le rôle du bâton. Et lorsque le garçon tendit l’artefact et que les runes gravées sur la surface polie s’embrasèrent d’une lueur hypnotique, le démon fut perdu. Il devait posséder le bâton. Il lui revenait de droit, il devait le prendre. Rien d’autre n’avait d’importance. Pas même la destruction de l’Ellcrys ni son projet de détruire la Barrière. Rien.

Malgré tout, il hésita une seconde lorsque le garçon lui tendit l’objet, un soupçon de doute face à l’attirance qu’il ressentait, aussi intense qu’inexplicable.

Pourtant, il accepta le talisman, et, à l’instant où il le toucha, il comprit son erreur. Les runes étincelèrent comme de petites flammes lorsque la main du démon se referma sur le bois gravé, et un autre feu explosa à l’intérieur de la créature. C’était celui de la possession, du transfert et de la magie, des flammes destinées à nettoyer et purifier. Le démon le ressentit aussitôt et essaya de se dégager. Mais ses doigts refusaient de lâcher. Ils semblaient avoir leur volonté propre, et, malgré tous ses efforts pour défaire son étreinte, il ne put les ouvrir.

Il hurla, un son qui déchira l’air et fit reculer même les soldats les plus téméraires. La créature renversa la tête en arrière et cria son défi et sa fureur. Certains hommes d’équipage, y compris le capitaine, accoururent à son aide. Le démon les frappa, ses griffes déchirant les doigts humains qui les dissimulaient, et s’acharna sur les hommes jusqu’à ce qu’ils s’effondrent sur le pont, ensanglantés.

Pen tenait toujours l’autre extrémité de la noircanne, les yeux fixes et écarquillés. Il comprenait en partie ce qui se passait, le démon le devinait. Enragé, celui-ci tendit les griffes vers Pen, tentant de l’atteindre. Mais le garçon esquiva et l’une des druidesses lui cria de lâcher le bâton. La créature comprit qu’elles aussi savaient ce qui se passait. Le Moric chancela vers elles, les membres alourdis et réticents, gorgés du feu magique, puisant de douleur sous sa morsure. Le jeune homme recula, mais s’entêta à tenir le bâton, jusqu’à ce que la plus grande des deux femmes se jette sur lui, le tire sur le pont, force ses doigts à lâcher le talisman, puis l’entraîne enfin hors d’atteinte.

À cet instant, la lumière de l’artefact s’intensifia jusqu’à ce que le démon soit enveloppé par son éclat. L’être lutta furieusement pour se libérer, abattit le bâton sur le pont, le tordit et l’agita en vain. La peau humaine de Sen Dunsidan se fendit et ses vêtements se déchirèrent. Les deux enveloppes tombèrent, laissant le démon totalement exposé. Des hoquets et des sifflements brefs échappèrent à tous ceux qui pouvaient voir la créature et un fracas de bottes sur les planches du pont retentit alors que les hommes fuyaient en tous sens. S’il avait pu, l’être leur aurait donné la chasse. Il leur aurait tranché la gorge. Il se serait repu de leur sang. Mais sa lutte contre le bâton le consumait et il ne pouvait que s’agiter inutilement et hurler sa haine envers eux.

La lumière acheva de l’entourer, et le monde qu’il avait voulu corrompre disparut avec les habitants qu’il avait appris à détester. Le démon sentit une pression terrible sur sa poitrine et lutta pour respirer. Il perçut un changement dans le temps et l’espace et comprit avec horreur ce qui se produisait. Il retournait de l’autre côté de la Barrière, dans la prison d’où il s’était échappé. Il était renvoyé dans le monde des Jarka Ruus, victime de la magie du bâton, et il ne pouvait rien faire pour empêcher cela.

Il résista pourtant, glapit, cracha, se débattit, une folie sans effet qui cessa lorsqu’il perdit connaissance.

À bord du Zolomach, les soldats de la Fédération et les hommes d’équipage regardaient dans un silence choqué l’endroit où Sen Dunsidan, ou quelle qu’ait été la chose qui avait revêtu son apparence, s’était tenu quelques secondes auparavant. Il ne restait que du sang, des vêtements en lambeaux et des morceaux de peau. Aucun d’entre eux ne comprenait ce qui s’était produit et la plupart ne voulaient pas le découvrir. La seule chose qui les préoccupait était de savoir si la créature qui avait remplacé le Premier ministre risquait ou non de revenir.

Khyber balaya l’air devant elle en répandant quelques étincelles de magie élémentaire pour attirer leur attention, sa robe noire de druidesse virevoltant autour d’elle.

— Reculez ! leur cria-t-elle, s’avançant d’un air menaçant pour occuper la place juste devant les restes de Sen Dunsidan.

Elle baissa les yeux sur ses vestiges puis les releva pour croiser des dizaines de regards pétrifiés.

— Vous ne vouliez pas de lui pour chef, de toute manière ?

Rue Meridian serra Pen dans ses bras avec une expression sauvage.

— À quoi pensais-tu, Penderrin ? murmura-t-elle. Il t’aurait emporté avec lui si tu n’avais pas lâché prise !

Pen était livide, sous l’étreinte puissante de sa mère autant que parce qu’il prenait conscience qu’il venait d’échapper de très peu à un destin horrible. Il prit une profonde inspiration.

— Je n’étais pas certain de ce qui se produirait si je lâchais.

Rue l’embrassa avec encore plus de fougue.

— Eh bien, quelle que soit la raison, tu as tenu ce bâton trop longtemps à mon goût. J’étais morte de peur !

— Je me demande si cela a fonctionné, dit-il doucement.

— Tu te demandes si quoi a fonctionné ? s’étonna-t-elle.

— Quelque chose que j’ai essayé, juste à la fin. Le bâton et moi étions liés. Nous communiquions. Je lui disais des choses. Je faisais en sorte qu’il me comprenne. (Il recula et la regarda.) C’était ce que je faisais, quand je le tenais encore, avant que tu me fasses lâcher.

— Tu essayais de dire quelque chose à la noircanne ?

Il sourit et hocha la tête.

— Mais je ne sais pas si elle a compris.

Il fallut longtemps au Moric pour reprendre conscience après sa lutte contre la force qui l’entraînait de l’autre côté de la Barrière. Aussi ne vit-il pas les images scintillantes projetées dans l’air par les runes de la noircanne et qui émettaient des pulsations luisantes sur le sol nu près de lui. Il ne vit pas ces images s’envoler pour former des motifs complexes qui dansaient parmi les nuages sombres. Lorsque le démon recommença à bouger, les illusions s’étaient évanouies et le feu des runes s’était éteint.

Le Moric s’assit lentement, et il sut immédiatement, par le goût de l’air et le parfum de la terre, qu’il était de retour dans sa prison. Il regarda fixement le bâton sur le sol et vit que la surface autrefois éclatante était devenue poussiéreuse et fendillée. Les runes avaient perdu tout éclat et la magie s’était évanouie. Ce n’était plus qu’un morceau de bois, une chose inutile.

Lorsqu’il prit conscience de l’ombre qui se dessinait au-dessus de lui, il leva les yeux et découvrit le dragon, retenant avec peine un hoquet de stupeur. Le monstre, énorme, couvert d’écailles et de plaques protectrices, était de loin la plus grosse créature qu’il ait jamais vue. Paralysé, le démon chercha que faire, s’efforçant en vain de découvrir du regard un chemin par lequel fuir. Le dragon l’étudiait attentivement, ses yeux jaunes à demi clos brillant d’une étrange fascination.

Puis le Moric vit que le prédateur ne le regardait pas lui, mais le bâton à ses pieds. Le démon dressa le talisman et le tendit à la bête, le lui offrant avec fébrilité. Mais le monstre ne bougea pas. Il attendait quelque chose. Le démon déposa le bâton tout près de l’un de ses pieds griffus, puis commença à s’éloigner. Le dragon siffla aussitôt un avertissement et le Moric se figea.

Le démon se retourna lentement, ne sachant que faire, incapable de comprendre ce que désirait la terrible bête.

Le dragon attendit patiemment qu’il comprenne.

Chapitre 31

Le jour était baigné de soleil et, depuis les hauteurs où volait le navire druidique Bremen, Grianne Ohmsford contemplait la campagne qui s’étendait sur des lieues où que se tourne le regard. À l’ouest, d’immenses nuages cotonneux flottaient devant l’horizon, loin au-dessus des plaines de Streleheim comme une douce promesse de beau temps. Le vaisseau avait mis le cap au nord pour son premier jour d’expédition, et la femme qui avait été l’Ard Rhys du troisième ordre des druides était en paix.

Il lui semblait qu’elle savait depuis longtemps ce qu’elle ferait. Elle avait décidé avant son retour depuis l’autre côté de la Barrière de ce qui devrait se passer. L’ordre ne guérirait jamais vraiment tant qu’elle serait Ard Rhys, malgré toute sa bonne volonté pour l’aider, malgré ses efforts pour apaiser les blessures des druides. Le passé ne quittait personne, et elle moins que tout autre. Elle avait accepté l’idée qu’elle ne serait jamais libérée de ce qu’elle avait été.

Elle pouvait faire défiler toutes les phases importantes de sa vie : enfant, à six ans, cachée avec son frère encore nourrisson dans la cave de sa maison tandis qu’on assassinait ses parents dans les pièces au-dessus ; jeune fille, trompée par le Morgawr qui lui avait fait croire que le druide Walker Boh était responsable ; Sorcière d’Ilse acharnée à détruire Walker, jusqu’à ce qu’une rencontre fortuite avec son frère qu’elle croyait mort lui révèle la vérité ; et Ard Rhys du troisième ordre des druides, luttant pour être reconnue comme une force positive au sein des Quatre Terres. Elle suivait clairement le cheminement de sa vie et comprenait les raisons de tout ce qu’elle avait fait. Mais elle ne pourrait jamais l’expliquer de manière satisfaisante à quelqu’un d’autre. Elle aurait beau essayer, la plupart prendraient ses paroles pour une tentative astucieuse de se justifier, ou pis.

Elle comprenait comment cela se passait. Certains ne cesseraient pas de la voir comme la Sorcière d’Ilse et s’inquiéteraient toujours qu’un terrible monstre se cache sous la surface et derrière l’image qu’elle donnait. Cela ne changerait jamais ; les racines de la méfiance étaient trop profondément ancrées, à présent. Traunt Rowan avait eu raison sur ce point. S’il avait été plus patient et moins idiot, il aurait vécu assez longtemps pour entendre Grianne l’admettre.

Elle jeta un regard vers la cabine de pilotage, où l’un des trolls des Rochers de Kermadec tenait la barre. Le maturen en personne était assis sur une caisse contre un mur, en grande conversation avec Penderrin. Elle se demanda de quoi ils parlaient. Peu de temps s’était écoulé depuis la guérison du troll après la bataille de la tour nord, mais tous deux étaient devenus très proches. Une fois le Moric renvoyé dans le monde des Jarka Ruus, le garçon était revenu à Paranor avec ses parents et s’y était installé pour l’aider à restaurer un semblant d’ordre dans la Forteresse. Rue et Bek étaient restés aussi un petit peu. Mais ils avaient fini par se sentir mal à l’aise, comme toujours à Paranor, et, voyant qu’elle avait la situation suffisamment sous contrôle, ils avaient décidé de rentrer au Clos de la Ravaude pour retrouver leur foyer et leur ancienne vie.

Pourtant, Pen ne s’était pas joint à eux, influencé au moins en partie par son amitié pour Kermadec, Tagwen et Khyber Elessedil. Ils avaient tous conscience de la transition que Grianne mettait en place et faisaient tout leur possible pour l’assister. C’était le moins que puisse offrir le jeune homme, d’après ce qu’il avait dit à ses parents. Bek comprenait ; Rue acceptait. Ils lui firent promettre de ne pas rester au-delà de la fin du mois. Ils souhaitèrent le meilleur à Grianne et aux autres, saluèrent le petit groupe et embarquèrent sur le Vif et Sûr pour rentrer chez eux. Grianne ne parla à personne de son projet, malgré son envie de se confier à Bek. Mais elle se dit qu’il valait mieux garder le silence. Cela serait plus facile pour ses amis s’ils n’en savaient rien.

Elle avait dissous l’ordre et congédié ceux encore à son service. En tant qu’Ard Rhys, elle avait le pouvoir de prendre de telles décisions, et personne ne remettrait son choix en question en des circonstances pareilles. Elle avait confié Paranor à Khyber, Bellizen et Trefen Morys. Lorsque le moment serait venu et qu’ils auraient trouvé comment procéder, ils reformeraient l’ordre. Quelques autres druides qui étaient restés loyaux furent également invités à rester. Mais elle chargea les trois en qui elle avait le plus confiance de superviser la tâche, d’assurer la continuité, car elle savait qu’ils travailleraient avec acharnement. Ils lui avaient demandé de revenir sur sa décision. Ils ne se jugeaient pas à la hauteur de cette mission. D’autres feraient mieux.

Mais elle ne pouvait se fier à aucun autre, il fallait surveiller des alliances, une partie des accords passés avec la Fédération et les hommes libres. Au début, ses jeunes successeurs rencontreraient des difficultés, mais ils apprendraient de leurs erreurs et grandiraient grâce à l’expérience acquise. Ils survivraient, protégés par Paranor et leur magie, par le mysticisme des druides, par leur persévérance et leur détermination. Elle avait soigneusement réfléchi à tout cela après avoir parlé avec chacun. C’était le bon choix.

Enfin persuadés qu’elle n’admettrait pas leur refus, ils avaient accepté. Ils choisiraient les hommes et femmes qui seraient la prochaine génération des druides de Paranor. Peut-être que, cette fois, les gouvernements et les peuples des Quatre Terres les accepteraient comme une force bénéfique et nécessaire au maintien de la paix et de la coopération entre les races. Ils auraient sans aucun doute plus de chances d’y parvenir que Grianne.

Pendant ce temps, les elfes et la Fédération négociaient laborieusement leur réconciliation. Il était prévu qu’Arling Elessedil tiendrait le rôle de reine régente jusqu’à ce que sa fille aînée atteigne l’âge adulte et s’installe sur le trône. Mais, selon la rumeur, la reine se remarierait peut-être dans l’espoir de confier le pouvoir à un fils, car elle ne permettrait jamais que ses filles marchent sur les traces de leur père et de leur grand-père. C’était une femme déterminée, parfois inflexible, et elle ne gardait aucune nostalgie de son union avec Kellen Elessedil. La guerre du Prekkendorran s’achevait et elle cherchait comment s’assurer qu’une folie telle que celle dont avait fait preuve le roi ne se reproduise pas. Elle n’y parviendrait évidemment jamais. Peut-être le savait-elle. Mais cela ne l’empêchait pas d’essayer.

Affaiblie et découragée par sa défaite dans le Prekkendorran, la Fédération avait retiré son armée, abandonnant au Callahorn et à son peuple les terres qu’ils avaient revendiquées pendant les combats. Après plus de trente ans, les hommes des Terres du Sud s’étaient désintéressés d’une guerre qui ne leur apportait rien. Sen Dunsidan était mort et un nouveau Premier ministre dirigeait le Conseil de la Coalition, un homme qui ne considérait pas l’expansion comme un objectif ni la guerre comme un moyen d’arriver à ses fins. Son peuple partageait ses idées. Il restait dans chaque camp quelques voix clamant que la guerre devrait continuer jusqu’à l’anéantissement de l’autre, des voix qui ne pouvaient accepter de résoudre le conflit autrement que par une victoire sur un champ de bataille, mais elles n’étaient que le reflet d’une petite minorité. Un accord de paix fut rapidement négocié.

La menace que représentait le terrible lance-flammes fut mise de côté, du moins pour le moment. En négociant l’accord de paix entre la Fédération et les hommes libres, elle avait obtenu que les cristaux de diapse ne seraient plus utilisés pour concevoir des armes. Ils serviraient à alimenter les navires, et rien d’autre. On avait détruit le dernier lance-flammes. L’homme qui l’avait inventé avait disparu et était considéré comme mort, et ses plans pour la construction d’autres armes avaient été perdus dans un incendie avec ses maquettes et croquis. Grianne s’était assurée de tout cela. Elle avait vérifié que toute l’affaire était définitivement classée.

Pour obtenir l’accord et l’aide de toutes les parties dans l’établissement d’alliances quant à l’utilisation future des cristaux de diapse, le prix à payer était sa promesse de renoncer à diriger l’ordre des druides. Les partisans de sa démission ignoraient qu’elle avait déjà décidé de se retirer. Ce fut une bonne chose de les laisser croire qu’eux seuls avaient su la persuader. Ils avaient peur d’elle comme ils auraient peur d’une arme, et les négociations furent aisées.

Elle ignorait s’ils respecteraient leurs accords, mais, pour le moment du moins, un état d’esprit nouveau gagnait les gouvernements et les peuples et il y avait une chance pour que le bon sens prévale. Ses successeurs feraient de leur mieux pour garantir cela. Tagwen leur servirait de conseiller. Kermadec, qui avait recréé la garde druidique des trolls avec ses soldats, veillerait à les protéger. C’était ce que l’on pouvait espérer de mieux. Elle ne pouvait pas faire davantage.

— Tante Grianne ?

Penderrin se tenait près d’elle. Elle lui adressa un bref sourire, ses réflexions et divagations s’éparpillant comme des moutons de poussière.

— C’est un beau jour, Pen. Il s’agit peut-être d’un bon présage.

Il lui adressa en réponse un sourire prudent.

— Vous pensez vraiment pouvoir faire quelque chose pour aider ? demanda-t-il. Vous croyez qu’il y a une chance de la récupérer ?

— Je pense que c’est une possibilité. Pas toi ?

Il se mordit la lèvre.

— Je pense que si quelqu’un peut le faire, c’est vous.

— C’est un grand compliment, venant d’un garçon qui a réussi à se rendre de l’autre côté de la Barrière et à en revenir. (Elle marqua une pause.) Peut-être que, lorsque nous serons là-bas, tu découvriras que tu n’as pas vraiment besoin de moi, finalement, que tu peux y arriver seul.

Elle vit l’incertitude passer sur les traits du jeune homme.

— Non, dit-il. J’ai vu ce qu’il y a là-bas, j’ai vu son lien avec les racines et les autres. Je doute d’être assez fort pour la libérer moi-même.

Ils volaient en direction de Padhuis et de l’île du tanequil, où ils allaient tenter de récupérer Cinnaminson. Grianne comprit qu’elle avait peut-être pris cette décision dès son retour du monde des Jarka Ruus, car elle savait qu’elle devait cela au garçon. Elle comprenait, d’après ce qu’il avait raconté, à quel point cette jeune fille comptait pour lui et combien il lui avait été douloureux de renoncer à la libérer pour partir à la recherche de sa tante. Un tel sacrifice ne pouvait être compensé par de simples remerciements. Elle avait attendu que la situation s’apaise au sein de l’ordre et que les traités soient signés entre la Fédération et les hommes libres avant d’agir. Elle avait d’abord laissé repartir les parents du garçon. Elle ne doutait pas qu’ils soutiendraient la volonté de leur fils de libérer Cinnaminson, qu’ils voudraient certainement l’aider.

Mais elle avait décidé de tenter cette aventure seule avec Pen, pour des raisons qu’elle préférait taire. Seuls Kermadec et ses trolls avaient été conviés au voyage.

Elle posa une main sur l’épaule de son neveu.

— Tu es beaucoup plus fort que tu ne le crois, dit-elle. Je veux que tu t’en souviennes. Ne commets pas l’erreur de te sous-estimer.

Il haussa les épaules.

— Je ne suis pas fort, vraiment. (Il hésita.) En tout cas, c’est gentil de votre part de faire cela. Je ne l’oublierai jamais, même si nous ne parvenons pas à la ramener.

Grianne voulut le prendre dans ses bras, mais n’y parvint pas. Elle s’était tenue à distance des autres pendant trop longtemps et, même si elle ressentait de l’affection pour eux, elle était mal à l’aise dans les manifestations sentimentales. Elle se voyait encore comme un paria, quelqu’un qui n’était chez elle nulle part et qui ne serait jamais proche de quiconque. Pis encore, elle se trouvait dangereuse, d’autant plus depuis ce qui s’était produit de l’autre côté de la Barrière. Ce qui avait découlé de l’Enchantement de Shannara, lorsqu’elle s’était changée en furie ou quand elle avait détruit le graumth, l’avait laissée secouée. Pour la première fois depuis son enfance, elle avait des doutes sur sa magie. Quelque chose dans ses pouvoirs avait changé, et se transformait peut-être encore, et elle ignorait à quel point elle pouvait le contrôler.

Elle regarda l’horizon.

— La force nous vient de la foi et de la détermination, Pen. Le point délicat est de savoir comment l’utiliser.

— Vous l’avez fait mieux que moi, dit-il d’une petite voix.

Elle le regarda et sourit.

Comme j’aimerais que ce soit vrai.

Les fossoyeurs arrivèrent vers midi par la route menant au sud, et le vieil homme les invita à manger avec lui. Il offrit de la bière, du fromage et du pain et s’assit avec les trois hommes autour d’une table de bois qui occupait l’angle de la terrasse et surplombait les champs de blé que le fermier et sa famille entretenaient depuis cinq générations.

— C’est comment là-bas ? demanda-t-il après le repas, tandis que les hommes fumaient ensemble.

Le plus massif de l’équipe secoua la tête.

— Terrible. Plein de corps. On a fait au mieux, avec les autres. Mais on trouvera les ossements de ceux qu’on a manqués pendant des années encore.

— Au moins, c’est fini, commenta le vieillard.

Le plus grand des hommes secoua la tête en signe de reproche.

— Ç’aurait dû finir il y a des années. Ça n’a servi à rien, pas vrai ? Des années et des années, et rien n’a changé. Sauf que des tas de types bien sont morts.

— Et des femmes, ajouta le plus robuste.

Le grand homme grogna.

— Le traité avec les hommes libres nous donne exactement ce qu’on avait avant que la guerre commence. Il n’y a qu’une bonne chose dans tout ça : on a un nouveau Premier ministre. Il ne sera peut-être pas aussi stupide que Sen Dunsidan.

Il regarda le vieil homme.

— Vous savez ce qui s’est passé avec lui ?

Leur hôte secoua la tête.

— J’ai entendu l’histoire d’un des soldats à bord du Zolomach. Il y était et a tout vu. Ils conduisaient Dunsidan vers Arborlon, peut-être pour négocier la paix, peut-être pas. Ce n’est pas clair. Ils avaient une arme à bord, celle qui a abattu le roi des elfes et toute sa flotte. Enfin, des druides ont intercepté le navire. L’un d’eux avait un bâton avec des marques qui brillaient comme la flamme. Le soldat m’a dit que Sen Dunsidan ne pouvait pas quitter le bois des yeux. Les druides lui ont offert l’objet, mais, quand il l’a pris, il s’est transformé en une espèce de monstre. C’est sorti de sa peau, comme un serpent, et a disparu. Personne ne l’a revu depuis.

— De la magie druidique, sûrement, commenta à voix basse le plus robuste. Et ç’a continué, si vous voulez mon avis. Le Zolomach est retourné à Arishaig, est resté une journée, a pris feu et a flambé jusqu’à la quille. Tout a été détruit. Et cette arme avec.

— Il y a eu un incendie là où ils construisaient l’arme, précisa le plus grand. Il n’est rien resté que de la cendre et de la fumée. Tu as raison pour ces druides. Ils y sont pour quelque chose. C’est arrivé juste après le retour de la sorcière. Ils croyaient qu’elle était partie, mais elle ne disparaîtra jamais, celle-là. Pas elle. Ils l’appelaient comment avant qu’elle soit Ard Rhys ? La Sorcière d’Ilse. Elle revient et tout ça se produit ? C’est pas un hasard, à mon avis.

— On se fiche de ton avis ou du mien, répliqua le troisième. Ce qui compte, c’est que la guerre soit finie, et qu’on puisse reprendre nos vies. Cette folie a assez duré. J’ai perdu un frère et deux cousins dans le Prekkendorran. Tout le monde a perdu un proche. Pourquoi ? Tu peux me le dire ? Pourquoi ?

— Pour Sen Dunsidan et ses semblables, déclara le plus massif. Pour les politiciens et leurs stupides manigances. (Il but une longue gorgée de bière.) C’est bon, dit-il en souriant au vieil homme. Assez pour que j’oublie l’odeur de tous ces morts. Je peux vous demander un autre verre ?

Lorsqu’ils furent partis, le vieillard rentra chez lui, repoussa le tapis qui couvrait l’accès à la cave servant de refuge en cas de tempête, et laissa sortir les deux elfes. Ils s’y cachaient depuis plusieurs semaines, d’abord trop grièvement blessés pour faire autre chose que dormir et manger, puis trop faibles pour voyager. Il les avait soignés au mieux, grâce aux recettes de remèdes et aux connaissances que sa mère lui avait apprises lorsqu’elle vivait encore et travaillait aux champs à ses côtés. L’homme était le plus mal en point, criblé de flèches et marqué de profondes entailles en une dizaine d’endroits. Mais la femme n’allait guère mieux. Il les avait secourus parce qu’ils étaient blessés et qu’il était le genre d’homme à agir ainsi. La guerre du Prekkendorran n’était pas sa bataille, pas son affaire. Aucune guerre de la Fédération ne l’avait jamais concerné.

— Ils sont partis, dit-il tandis que les deux rescapés remontaient à la surface.

Pier Sanderling regarda autour de lui, puis tendit la main pour aider Troon. Le temps était nuageux, mais doux et calme, et il apprécia pleinement de ressortir dans la lumière. Le vieil homme les laissait monter dès qu’il n’y avait pas de danger, mais ce n’était pas souvent. Ils savaient tous ce qui se serait passé s’ils avaient été pris avant le traité.

— Vous avez entendu ce qu’ils ont dit ? demanda leur sauveur.

Pier hocha la tête. Il songeait à ceux qui l’avaient suivi dans le camp de la Fédération. Il se disait que leurs efforts n’avaient finalement pas été vains. Le déroulement de la guerre avait peut-être changé avec la destruction du Dechtera et son arme mortelle. Vingt-quatre heures plus tard, Vaden Wick avait brisé le siège, contre-attaqué, et repoussé la Fédération vers les plaines. Les hommes libres avaient fini par l’emporter.

Il semblait à présent que le danger de nouvelles armes semblables à celle du Dechtera avait également pris fin. Si les druides s’en étaient mêlés, il y avait de grandes chances pour que les moindres traces de ces armes aient été traquées et détruites.

— Asseyez-vous, je vais vous apporter un verre de bière, proposa le vieil homme.

Il leur avait sauvé la vie. Il s’était occupé d’eux et les avait protégés pendant leur convalescence. Il n’avait posé aucune question et n’avait rien demandé en retour. Il leur avait témoigné toute sa gentillesse dans un lieu et à un moment où d’autres auraient souhaité leur mort et travaillé activement à concrétiser ce désir. Ils étaient des elfes et des soldats ennemis. Mais l’homme ne semblait pas s’en soucier.

Ils s’assirent autour de la table pendant que leur hôte apportait des verres. Lorsqu’il partit nourrir les bêtes à l’étable, Pier regarda Troon.

— On dirait que c’est enfin fini.

Elle hocha la tête. Ils semblaient être le reflet l’un de l’autre, le visage marqué d’estafilades et de bleus, les membres couverts de bandages, le corps si blessé que chaque mouvement leur était douloureux. Mais ils étaient en vie, ce qui n’était pas le cas de ceux qui les avaient accompagnés la nuit de l’assaut. Ils seraient morts eux aussi, sans le vieillard. Il était occupé à brûler un champ partiellement en jachère et les deux elfes s’étaient précipités dans leur engin vers le feu qui brillait encore après la tombée de la nuit, comme vers un repère. Le paysan avait vu le voltigeur s’écraser, les avait trouvés dans les décombres, et les avait portés chez lui. Il avait jeté au feu les restes du vaisseau et menti aux soldats de la Fédération partis à leur recherche le jour suivant. Aucun d’eux ne savait pourquoi. Peut-être était-ce simplement son tempérament. Peut-être que, comme les fossoyeurs, il était las de cette guerre.

— Nous pouvons rentrer chez nous, à présent, dit-il à son amie.

Elle lui adressa un sourire amer.

— En Arborlon ? Où Arling est reine ?

Elle lui rappelait ainsi que tout retour dans la cité des elfes lui était interdit, qu’Arling l’avait congédié de son service.

Ils se regardèrent fixement, en silence.

— Ne rentrons pas, dit-elle enfin. (Elle soutint le regard de l’ancien capitaine.) Allons ailleurs. Ils nous croient morts. N’y changeons rien. Est-ce que quelqu’un t’attend ?

Il pensa à Drum pendant quelque temps, puis secoua la tête.

— Non.

— Moi non plus. (Elle prit une profonde inspiration et la relâcha sèchement.) Recommençons depuis le début. Établissons un nouveau foyer.

Il étudia le visage de Troon et apprécia ces manières directes et simples qui la caractérisaient. Avec elle, il n’y avait pas à s’interroger sur ses sentiments. En l’occurrence moins que jamais. Elle l’aimait. Elle le lui avait dit la nuit de leur fuite sur le voltigeur. Elle le lui avait répété depuis. La révélation l’avait surpris, mais aussi rempli de joie. Tandis qu’ils se remettaient de leurs blessures, il avait fini par comprendre qu’il l’aimait lui aussi.

Elle lui prit les mains et les serra entre ses doigts.

— Je veux passer le reste de mes jours près de toi. Mais je ne veux pas que ce soit dans un lieu qui me rappelle le passé. Je veux un endroit où nous pourrons tout recommencer, et laisser ce que nous connaissons derrière nous. M’aimes-tu suffisamment pour le faire ?

Il sourit.

— Tu sais bien que oui.

Ils échangèrent un sourire, partageant des sentiments qui ne pouvaient être exprimés par les mots, car la parole n’aurait pu que les gêner.

L’équipage posa le Bremen dans les jardins devant le pont de l’île du tanequil, puis l’amarra soigneusement, mais à une distance prudente, pour pouvoir rejoindre le navire à pied. Les ruines de Padhuis étaient désertes et silencieuses, cet après-midi-là, sous le ciel bleu ensoleillé. Le petit groupe avait survolé le Bordencre le matin, passant des ténèbres de la nuit qui se dissipaient à l’éclatante promesse de l’aube, le garçon et sa tante debout, côte à côte, à la proue d’où ils contemplaient le monde. Ils n’avaient pas échangé un mot, perdus dans leurs pensées. Grianne estima qu’elle pouvait probablement deviner celles du garçon, mais qu’il ne pouvait faire de même avec les siennes à elle.

Les urdas restaient invisibles, mais Kermadec et ses trolls étaient aux aguets, et le restèrent même une fois le navire ancré et la petite compagnie descendue à terre. On disait que les urdas n’entreraient jamais dans les ruines. Qu’ils ne pénétreraient dans aucun lieu considéré comme sacré. Cependant Kermadec ne voulait prendre aucun risque, et il envoya des éclaireurs dans toutes les directions en leur ordonnant de s’en assurer.

Grianne se tourna vers lui.

— Surveille nos arrières, vieil ours, dit-elle en souriant. Nous ne mettrons pas longtemps.

Il secoua sa grande tête impassible.

— J’aurais voulu que vous attendiez encore un peu, maîtresse. Vous avez déjà affronté beaucoup d’épreuves. S’il y a un combat...

— Il n’y en aura pas, répliqua vivement Grianne en posant une main rassurante sur la poitrine couverte d’armure du troll.

Elle regarda où se trouvait Penderrin, au début du pont, d’où il contemplait l’île.

— Il ne s’agit pas de ce genre de rencontre.

Elle retira sa main.

— Tu étais le meilleur d’entre eux, dit-elle au maturen. Aucun n’a été aussi loyal et ne m’a donné autant que toi quand j’en avais besoin. Je n’oublierai jamais cela.

Le troll détourna le regard.

— Vous devriez partir dès maintenant, pour être de retour avant la nuit.

Grianne lut de la résignation dans ses yeux. Il savait.

— Partez, maîtresse.

Elle hocha la tête et tourna les talons pour rejoindre son neveu. Il la regarda lorsqu’elle arriva à sa hauteur, mais ne dit rien.

— Tu es prêt ? demanda-t-elle.

Il secoua la tête.

— Je ne sais pas. Et si le tanequil ne nous laisse pas traverser ?

— Pourquoi ne pas le vérifier ?

Elle s’engagea sur le passage, suivie du jeune homme, et invoqua la magie de l’Enchantement de Shannara. Elle concentra le pouvoir en fredonnant doucement pour façonner le message qu’elle souhaitait transmettre. Elle s’arrêta à environ un quart du chemin, le temps d’obtenir ce qu’elle voulait, puis elle libéra son pouvoir dans le silence de l’après-midi et le laissa dériver jusqu’au fond du gouffre. Elle lui donna tout ce qu’elle jugeait nécessaire, prit son temps, satisfaite de se montrer patiente si on attendait d’elle une telle qualité.

Ce n’était pas le cas. Une réponse lui parvint presque immédiatement, un mouvement de racines épaisses sous la terre, un bruissement de feuilles et d’herbes, un murmure dans le vent. Des voix, douces et chantantes, qu’elle seule pouvait entendre. Elle comprit ce que cela signifiait.

— Viens, Pen, dit-elle.

Ils traversèrent sans problème jusqu’à atteindre l’autre côté du pont et suivirent le chemin qui avait mené le garçon dans le ravin des semaines auparavant à la recherche de Cinnaminson. La forêt de l’île était profonde et silencieuse, l’air y était plus frais, la lumière diffuse, et la terre tachetée de grandes ombres. Pen regardait autour de lui, tournant le regard de droite à gauche, cherchant fébrilement. Il voulait trouver les ériades, mais Grianne savait déjà qu’elles ne s’approcheraient pas. Rien ne viendrait à eux, car on les attendait.

Ils atteignirent le bout du chemin et s’arrêtèrent. La route se poursuivait en une pente abrupte qui disparaissait progressivement dans la brume et les ombres. Il faisait si noir dans le gouffre qu’ils n’en distinguaient pas le fond. C’était le genre d’endroit où Grianne s’était rendue bien des fois. C’était un reflet de son cœur.

Elle se tourna vers le garçon.

— Tu vas m’attendre ici, Pen. Je m’en sortirai mieux si je suis seule. Je sais ce qu’il faut faire. Je te ramènerai Cinnaminson.

Le jeune homme étudia soigneusement son visage, incapable d’effacer l’espoir de ses yeux.

— Je sais que vous essaierez, tante Grianne.

Elle s’approcha d’un geste impulsif et le prit dans ses bras. Elle avait rarement fait cela et elle se trouva maladroite, mais le garçon lui rendit son étreinte et elle se sentit mieux.

— Soyez prudente, murmura-t-il.

Elle s’écarta de lui et s’engagea lentement sur le chemin qui plongeait dans les ténèbres.

— Merci, lança-t-il derrière elle. Pour ce que vous faites.

Elle lui répondit d’un petit signe de la main, mais ne regarda pas en arrière.

L’après-midi devint le soir, et la lumière changea et commença à décliner. Pen resta debout jusqu’à être trop fatigué, puis s’assit, le dos contre un vieux tronc, le regard fixé sur le gouffre, à l’affût. Il écouta, en quête de sons qu’il ne souhaitait pas vraiment entendre, mais rien ne vint. Le silence enveloppait le ravin, la forêt et, lui semblait-il, le monde entier. Il distinguait des motifs d’ombre et de lumière qui se formaient et se reformaient, lents kaléidoscopes d’images apparaissant sur la terre. Il sentit les parfums de la forêt et des choses qui y vivaient, qui emplissaient l’air. Il frotta le bout rond de ses doigts mutilés et se remémora comment cela s’était produit. Il se rappela ce qu’il avait ressenti en se liant au tanequil par le tracé des runes. Il se souvenait de la nuit dans la forêt et de sa rencontre terrifiante avec Aphasia Wye.

Et surtout, il revoyait Cinnaminson. Il pouvait se représenter clairement son visage et son sourire. Il n’avait pas oublié sa façon de bouger. Il entendait presque sa voix. Elle était là, vivante et bien portante, dans son esprit, et il aurait voulu pleurer de l’avoir perdue.

Mais au lieu de cela, il sourit. Il était certain qu’il allait la retrouver. Il avait foi en sa tante Grianne. Il se fiait à sa magie et à ses talents, à sa promesse qu’elle trouverait un moyen. Il aimait Cinnaminson, même s’il n’avait jamais été amoureux auparavant et n’avait aucun critère de comparaison. Mais il lui semblait que l’amour était un état d’esprit propre à chacun, et qu’il n’existait pas d’étalon pour en mesurer la force. Il savait ce qu’il ressentait pour Cinnaminson, et, si la différence entre ce qu’il éprouvait lorsqu’elle était près de lui et lorsqu’il était seul était une mesure valable, alors il ne pouvait pas rêver d’amour plus puissant.

Le temps passa, personne n’apparut et les ombres l’enveloppèrent. Alors, il finit par se demander ce qu’il ferait si sa tante échouait et que Cinnaminson ne revienne pas.

Puis il s’assoupit, bercé par la douce chaleur et l’éclat du soleil déclinant de fin de soirée qui perçait entre les branches des arbres. Il ne s’endormit pas profondément, mais dériva dans un état second proche de la veille, les bras entourant ses genoux relevés, la tête baissée sur sa poitrine.

Les yeux clos, il s’absenta.

Puis quelque chose le réveilla, un murmure, l’ébauche d’un mouvement, le sentiment d’une présence, et il leva les yeux pour découvrir Cinnaminson debout devant lui. Elle ressemblait plus à un spectre qu’à un être de chair et de sang, pâle et maigre, échevelée dans ses vêtements usés. Il se leva lentement et la regarda, craignant de se tromper et de ne voir qu’une apparition.

— C’est moi, Pen, dit-elle, les yeux emplis de larmes.

Il ne se précipita pas vers elle, ne la prit pas fébrilement dans ses bras pour la serrer fort contre lui, même si c’était ce qu’il souhaitait, pour s’assurer de sa réalité. Au lieu de cela, il s’avança comme si le temps n’avait pas d’importance. Il prit ses mains et étudia son visage, ses taches de rousseur et ses yeux laiteux. L’odeur puissante de la terre et de l’humidité montait de son corps, et des bouts de racines étaient encore attachés à ses bras.

Il tendit la main et lui toucha la joue.

— Je vais bien, dit-elle. (Elle posa les doigts sur le visage de Pen.) Tu m’as manqué. Même lorsque j’étais l’une d’elles et que je ne pensais pas pouvoir être plus heureuse. Je me souvenais de toi et tu me manquais. Je crois que ce sentiment n’aurait jamais disparu.

Elle l’entoura de ses bras et le serra comme si elle avait peur qu’on ne le lui enlève de nouveau. Il sentit qu’elle pleurait sur son épaule. Il commença à dire quelque chose, mais renonça et l’étreignit à son tour, les yeux fermés, se perdant dans la chaleur de son corps.

— Qui est venu me chercher ? lui demanda-t-elle enfin, la voix étouffée.

Elle leva la tête de son épaule et posa la bouche près de son oreille.

— Je ne comprends pas, murmura-t-elle. Pourquoi a-t-elle fait cela ? Pourquoi s’est-elle offerte pour prendre ma place ?

Pen crut que son cœur allait s’arrêter.

Dans les airs au-dessus d’eux, les ériades fredonnaient, chantaient et dansaient dans la brise, invisibles et silencieuses.

Indifférentes au passage du temps, elles jouaient dans l’éclat doux des rouges et ors du soleil et dans l’indigo profond du soir. Elles étaient des esprits, affranchies des limites du corps et de l’existence humains. Elles étaient sœurs et amies, et le monde entier était leur terrain de jeu.

L’une d’elles s’arrêta un instant, la dernière à les avoir rejointes, pour regarder en lisière du gouffre un jeune couple qui discutait d’un ton doux et réconfortant, têtes penchées l’une vers l’autre. La jeune fille parlait d’elle au garçon, et il essayait de comprendre. Grianne savait que ce serait difficile, qu’il n’accepterait peut-être jamais ce qu’elle avait fait pour la vagabonde. Mais elle l’avait aussi fait pour elle-même, pour s’accorder une nouvelle vie, pour prendre un autre chemin, pour renaître. Elle avait su ce qu’elle devait faire presque dès que son neveu lui avait parlé de la transformation de Cinnaminson et de sa joie face à ce qu’elle avait ressenti. Elle avait désiré cela à son tour. L’idée que le garçon et la jeune fille seraient plus heureux ensemble que séparés l’avait poussée à tenter sa chance. Elle s’était offerte en échange de la jeune fille. Elle-même n’était plus si jeune, mais elle était extrêmement douée et dotée de magie, une créature que Mère Tanequil ne pouvait que convoiter.

L’échange s’était fait avec simplicité ; cela avait pris le temps d’un battement de cœur, et l’équilibre était rétabli.

Viens, jeune sœur, l’appelaient les autres.

Elle s’attarda encore un instant, réfléchit à ce qu’elle avait abandonné et s’aperçut qu’elle ne regrettait rien. Rien de son ancienne vie n’était vraiment précieux, rien qui l’attire autant que les premiers instants de cette nouvelle existence. Trop d’années de lutte et d’efforts harassants, de pertes à lui briser le cœur et de responsabilités écrasantes, trop d’échecs, de destruction et de mort avaient marqué le chemin de sa vie. Elle n’y échapperait jamais sous forme humaine. Elle le savait ; elle l’acceptait. Mais, en tant que créature de l’air, elle laissait tout cela derrière elle, avec son autre vie.

Le garçon et sa compagne se détournèrent et repartirent dans les bois vers le pont de pierre. Peut-être trouveraient-ils dans leur existence ce qu’elle n’avait pas réussi à trouver dans la sienne. Elle avait déjà découvert quelque chose de précieux sous sa nouvelle forme, une chose qu’elle n’avait plus ressentie depuis l’âge de six ans, quand elle vivait encore dans la maison de ses parents avec son petit frère.

Elle avait recouvré la liberté.