Terry Brooks

Morgawr

Le Voyage du Jerle Shannara – livre 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Émilie Gourdet

Bragelonne

Pour Owen Lock.

Pour ses conseils d’éditeur ; son amitié et son soutien,

quand j’en avais le plus besoin.

Chapitre premier

La silhouette surgit si vivement des ombres de l’alcôve que Sen Dunsidan ne s’aperçut pas de sa présence avant d’être arrivé presque sur elle. Le couloir menant à sa chambre à coucher était plongé dans la pénombre du crépuscule, et la lumière des lampes murales ne fournissait guère plus que des halos épars de clarté diffuse. Les lampes ne lui furent donc d’aucun secours cette fois-ci, et le ministre de la Défense n’eut l’occasion ni de fuir, ni de se défendre.

— Un mot, si vous le voulez bien, ministre.

L’intrus disparaissait sous une cape et un capuchon, et Sen Dunsidan, bien qu’il ait instantanément songé à la Sorcière d’Ilse, sut sans le moindre doute qu’il ne s’agissait pas d’elle. C’était un homme qui se tenait devant lui – la forme était trop grande et trop imposante pour qu’il puisse s’agir d’une femme, et la voix était dure et masculine. La silhouette fine et menue, la voix douce et froide de la Sorcière d’Ilse manquaient à l’appel. Elle était venue le trouver il y avait seulement une semaine, avant de s’embarquer sur la Moqueuse Noire pour traquer le druide Walker et sa compagnie vers une destination inconnue. Et voilà que cet intrus, comme elle dérobé à la vue par une cape et un capuchon, apparaissait de la même façon qu’elle – de nuit et sans se faire annoncer. Sen Dunsidan se demanda immédiatement quel était le lien entre ces deux-là.

Masquant sa surprise et le soupçon de frayeur qui lui étreignait le cœur, Sen Dunsidan acquiesça d’un signe de tête.

— Où voudriez-vous me dire ce mot ?

— Votre chambre à coucher fera l’affaire.

Le ministre de la Défense avait beau être lui-même un homme charpenté, dans la fleur de l’âge, il se sentait tout petit à côté de l’autre. Ce n’était pas seulement une question de taille ; c’était aussi une question de présence. L’intrus exsudait une force et une assurance peu communes chez un homme ordinaire. Sen Dunsidan ne lui demanda pas comment il était parvenu à entrer dans l’enceinte clôturée et bien gardée. Il ne lui demanda pas non plus comment il avait pu gagner le dernier étage et ses appartements privés sans rencontrer de résistance. De telles questions étaient inutiles. Il se borna à accepter l’idée que l’intrus était capable de tout cela et de bien plus encore. Il fit comme on le lui demandait. Après s’être légèrement incliné en signe de déférence, il passa devant, ouvrit la porte de sa chambre et fit signe à l’autre d’entrer.

Là aussi, des lampes étaient allumées, mais elles n’éclairaient guère mieux que celles du couloir, et l’intrus se glissa immédiatement dans les ombres qu’elles projetaient.

— Asseyez-vous, ministre, et je vous dirai ce que je veux.

Sen Dunsidan prit place dans un fauteuil à haut dossier et croisa les jambes, s’installant confortablement. La peur et l’effet de surprise s’étaient estompés. Si l’autre lui avait voulu du mal, il n’aurait pas pris la peine de s’annoncer. Il voulait quelque chose qu’un ministre de la Défense du Conseil de la Coalition de la Fédération était en mesure de lui offrir ; il n’y avait donc pas de raison particulière de s’inquiéter. Pas encore, du moins. Cela pourrait changer si lui-même se révélait incapable de fournir à l’autre la réponse que celui-ci cherchait. Mais Sen Dunsidan était passé maître dans l’art de dire aux gens ce qu’ils avaient envie d’entendre.

— Un peu d’ale fraîche ? proposa-t-il.

— Servez-vous donc un verre, ministre.

Sen Dunsidan eut un moment d’hésitation, surpris de l’insistance qu’il avait perçue dans la voix de son interlocuteur. Puis il se leva et alla jusqu’à la table près de son lit, sur laquelle étaient disposés plusieurs verres et un baquet de glace où était nichée la cruche d’ale. Il garda la tête baissée tandis qu’il emplissait son verre, regardant l’ale couler, ses longs cheveux d’argent tombant librement sur ses épaules à l’exception d’une mèche tressée au-dessus des oreilles, conformément au goût du moment. Il n’aimait pas ce qu’il ressentait en cet instant, cette incertitude qui avait si vite succédé à son assurance tout juste recouvrée. Mieux valait qu’il se méfie de cet homme ; qu’il avance prudemment.

Il regagna son fauteuil et se rassit en sirotant son ale. Son visage puissant se tourna vers l’autre, présence à peine visible parmi les ombres.

— J’ai quelque chose à vous demander, déclara l’intrus d’une voix douce.

Sen Dunsidan hocha la tête en faisant un geste expansif de la main.

L’intrus se déplaça imperceptiblement.

— Prenez garde, ministre. Ne songez pas à m’endormir avec des promesses que vous n’avez pas l’intention de tenir. Je ne suis pas ici pour perdre mon temps avec des imbéciles qui croient pouvoir me congédier avec des paroles en l’air. Si je sens que vous dissimulez, je vous tuerai, tout simplement, et nous n’en parlerons plus. Avez-vous compris ?

Sen Dunsidan prit une profonde inspiration, cherchant à garder son sang-froid.

— J’ai compris.

L’autre garda le silence pendant quelques instants, puis sortit des ombres profondes et s’arrêta aux limites de la zone éclairée.

— On m’appelle le Morgawr. Je suis le mentor de la Sorcière d’Ilse.

— Ah.

Le ministre de la Défense hocha la tête. Il ne s’était pas trompé au sujet de la similitude d’apparence.

La silhouette encapuchonnée s’approcha légèrement.

— Vous et moi sommes sur le point de former un partenariat, ministre. Un nouveau partenariat, qui remplacera celui qui vous liait à mon élève jusqu’ici. Elle n’a plus besoin de vous. Elle ne reviendra plus vous voir. Mais moi, si. Fréquemment.

— Sait-elle ce que vous me dites là ? demanda Dunsidan d’une voix douce.

— Elle est loin d’en savoir aussi long qu’elle le croit. (L’autre parlait d’une voix dure et grave.) Elle a décidé de me trahir, et elle sera châtiée pour son infidélité. Je lui infligerai ce châtiment dès que je la reverrai. Cette affaire ne vous concerne en rien, si ce n’est que vous devez savoir pourquoi vous ne la reverrez plus. Durant toutes ces années, j’ai été le moteur de tous ses efforts. C’est moi qui lui ai accordé le pouvoir de former des alliances comme celle qu’elle a conclue avec vous. Mais voilà qu’elle viole ma confiance ; je lui reprends donc ma protection. Elle ne m’est plus d’aucune utilité.

Sen Dunsidan but une longue gorgée d’ale et posa son verre à côté de lui.

— Vous me pardonnerez, monsieur, d’exprimer une note de scepticisme. Je ne vous connais pas, tandis que je la connais, elle. Je sais ce dont elle est capable. Je sais ce qui arrive à ceux qui la trahissent, et je n’ai pas l’intention d’être de ceux-là.

— Vous seriez peut-être plus avisé de me craindre, moi. C’est moi qui me tiens devant vous en ce moment même.

— Certes. Mais la Dame de l’Ombre a une façon bien à elle d’apparaître quand on s’y attend le moins. Apportez-moi sa tête, et je ne serai que trop heureux de discuter d’un nouvel arrangement.

Un rire discret émana de la silhouette encapuchonnée.

— Bien parlé, ministre. Face à une exigence inflexible, vous apportez une réponse de politicien. Mais je pense que vous devriez revoir votre position. Regardez-moi.

Portant la main à son capuchon, l’intrus le releva pour montrer son visage. C’était celui de la Sorcière d’Ilse, jeune, lisse, l’expression dangereuse. Sen Dunsidan sursauta malgré lui. Puis le visage de la jeune femme se métamorphosa, comme s’il ne s’était agi que d’un mirage, pour devenir celui de Sen Dunsidan – des surfaces aux angles durs, des yeux bleus perçants, de longs cheveux argentés, et un demi-sourire qui semblait porteur de toutes sortes de promesses.

— Vous et moi, nous nous ressemblons beaucoup, ministre.

Le visage changea encore. Un autre lui succéda, celui d’un homme plus jeune, quelqu’un que Sen Dunsidan n’avait jamais vu. Les traits étaient quelconques, insignifiants au point qu’on les oubliait presque dans l’instant, dépourvus du moindre signe distinctif ou mémorable.

— Est-ce là ce que je suis réellement, ministre ? Suis-je en train de me révéler à vous ? (Il marqua une pause.) Ou bien suis-je plutôt, en réalité, comme ceci ?

Le visage miroita et se mua en une face reptilienne pourvue d’un mufle brutal et de fentes en guise d’yeux. Des écailles grises et rugueuses couvraient ce faciès tanné par le grand air. La bouche, large et irrégulière, était entrouverte, laissant voir deux rangées de dents acérées. Les yeux perçants, venimeux et emplis de haine, luisaient d’un éclat vert.

L’intrus remit son capuchon en place, occultant son visage dans les ombres du vêtement. Sen Dunsidan demeurait figé dans son fauteuil. Il ne comprenait que trop bien le message qui lui était adressé. Cet homme détenait un pouvoir magique d’une puissance extrême. Á tout le moins, il avait la capacité de changer d’apparence, et il était très probablement capable de bien plus encore. Il était de ceux qui se complaisent dans les excès du pouvoir, tout comme le ministre de la Défense, et il se servirait de ce pouvoir de toutes les façons qu’il jugerait nécessaires pour obtenir ce qu’il désirait.

— Je disais que nous étions semblables, ministre, murmura l’intrus. L’apparence que nous donnons à voir n’a rien de commun avec ce que nous sommes réellement. Je vous connais. Je vous connais aussi bien que je me connais moi-même. Vous feriez n’importe quoi pour accroître votre pouvoir dans la hiérarchie de la Fédération. Vous vous adonnez à des plaisirs qui sont défendus aux autres hommes. Vous convoitez ce que vous ne pouvez avoir et complotez pour vous le procurer. Vous souriez et feignez l’amitié quand vous êtes en réalité le serpent que vos ennemis craignent en vous.

Sen Dunsidan continua à afficher son sourire de politicien. Que lui voulait donc cette créature ?

— Si je vous énonce tout cela, ce n’est pas pour vous contrarier, ministre, mais pour m’assurer que vous ne vous mépreniez pas sur mes intentions. Je suis ici pour servir vos ambitions, en échange de l’aide que vous pourrez m’apporter. Je désire poursuivre la sorcière dans le voyage qu’elle a entrepris. Je désire être présent lorsqu’elle affrontera le druide, ce qui, j’en suis certain, ne va pas manquer de se produire. Je désire m’emparer d’elle lorsqu’elle aura faite sienne la magie qu’elle est partie chercher, car j’entends la lui dérober avant de lui ôter la vie. Mais pour accomplir tout cela, je vais avoir besoin d’une flotte de navires aériens et d’hommes pour former les équipages.

Sen Dunsidan le considéra d’un air incrédule.

— Ce que vous me demandez là est impossible.

— Rien n’est impossible, ministre. (Les robes noires ondulèrent avec un léger bruissement alors que l’intrus traversait la pièce.) Ce que je demande serait-il aussi impossible que ce à quoi vous aspirez ?

Le ministre de la Défense eut un instant d’hésitation.

— Ce qui est ?

— Devenir Premier ministre. Prendre le contrôle du Conseil de la Coalition une fois pour toutes. Gouverner la Fédération et, par là même, l’ensemble des Quatre Terres.

Un certain nombre de pensées se succédèrent rapidement dans l’esprit de Sen Dunsidan, mais toutes finirent par se réduire à une seule. L’intrus voyait juste. Sen Dunsidan ferait n’importe quoi pour s’élever au rang de Premier ministre et prendre le contrôle du Conseil de la Coalition. La Sorcière d’Ilse elle-même n’avait rien ignoré de cette ambition, bien qu’elle n’en ait jamais parlé ainsi, d’une façon qui laissait entendre que c’était peut-être à portée de main.

— L’un comme l’autre me paraissent impossibles à réaliser, répondit-il à l’autre, prudent.

— Ce que je m’efforce de vous faire comprendre vous échappe, repartit l’intrus. Je suis en train de vous expliquer en quoi je ferai un meilleur allié que la petite sorcière. Qui se dresse entre vous et votre objectif ? Le Premier ministre, qui est robuste et en bonne santé ? Il servira de longues années avant de se retirer. Son successeur désigné, le ministre des Finances, Jaren Arken ? L’homme est plus jeune, tout aussi puissant et non moins impitoyable que vous. Il aspire à devenir ministre de la Défense, je me trompe ? Il convoite la position que vous occupez au Conseil.

À ces mots, une colère froide s’empara de Sen Dunsidan. C’était vrai, bien entendu – tout était vrai. Arken était son pire ennemi, un homme aussi fuyant et insaisissable qu’un serpent, insensible et reptilien jusqu’à la moelle. Sen Dunsidan voulait sa mort, mais il n’avait pas encore trouvé le moyen de l’obtenir. Il avait sollicité l’aide de la Sorcière d’Ilse mais, quelles que soient les faveurs qu’elle avait été prête à lui accorder en échange de ses services, elle s’était toujours refusée à tuer pour lui.

— Quelle est votre offre, Morgawr ? demanda-t-il sans détour, lassé de ce jeu.

— C’est simple. Demain soir, les hommes qui vous font obstacle ne seront plus. Aucune culpabilité, aucun soupçon ne pèseront sur vous. La place que vous convoitez sera vôtre, vous n’aurez qu’à la prendre. Personne ne s’opposera à vous. Personne ne mettra en cause votre droit à gouverner. Voilà ce que je peux faire pour vous. En contrepartie, vous devrez faire ce que je vous demande – me donner les navires et leurs équipages. C’est une chose qu’un ministre de la Défense est en mesure d’accomplir, en particulier lorsqu’il est sur le point de devenir Premier ministre.

La voix de l’intrus se réduisit à un murmure :

— Acceptez le partenariat que je vous propose, de sorte que nous pourrons nous aider l’un l’autre non seulement cette fois-ci, mais aussi en d’autres occasions lorsque la nécessité se présentera.

Sen Dunsidan prit un long moment pour réfléchir à ce qui lui était demandé. Il désirait ardemment être Premier ministre. Il était prêt à tout pour s’emparer de cette position. Mais il se défiait de cette créature, de ce Morgawr, de cette chose qui n’était pas tout à fait humaine et qui détenait un pouvoir magique capable de défaire un homme avant qu’il ait eu le temps de comprendre ce qui lui arrivait. Il n’était toujours pas convaincu de l’occasion de faire ce que l’autre attendait de lui. Il craignait la réaction de la Sorcière d’Ilse ; s’il ne pouvait l’admettre devant d’autres, il pouvait bien se l’avouer. S’il la doublait et qu’elle vienne à l’apprendre, il serait un homme mort ; elle le traquerait et l’anéantirait. D’un autre côté, si le Morgawr devait la détruire comme il en avait exprimé l’intention, Sen Dunsidan avait tout intérêt à recentrer ses préoccupations.

Un tiens vaut mieux que deux tu l’auras, c’était communément admis. Si la voie vers le titre de Premier ministre du Conseil de la Coalition pouvait lui être dégagée, tous les risques ou presque valaient la peine d’être pris.

— Quelle sorte de navires aériens vous faut-il ? s’enquit-il d’un ton mesuré. Et combien ?

— Avons-nous conclu un partenariat, ministre ? Oui ou non ? Pas de tergiversations. N’y mettez pas de conditions. C’est oui ou c’est non.

Sen Dunsidan hésitait encore, mais il ne pouvait pas laisser passer cette occasion de faire avancer ses affaires personnelles. Pourtant, lorsqu’il prononça le mot qui allait sceller son destin, celui-ci lui brûla la langue :

— Oui.

Le Morgawr se déplaça telle une coulée de nuit liquide, longeant les arêtes des ombres en se glissant à travers la chambre à coucher.

— Qu’il en soit ainsi. Je reviendrai demain après le coucher du soleil pour vous faire savoir en quoi consistera votre part du marché.

Sur ces mots, il franchit la porte et disparut.

Sen Dunsidan dormit mal cette nuit-là, tourmenté par des songes entrecoupés d’insomnies, accablé à l’idée de s’être vendu à un prix qui restait à déterminer et qui pourrait bien se révéler trop lourd à payer. Cependant, dans son lit, entre deux périodes de sommeil agité, les yeux grands ouverts, il réfléchit à l’énormité de ce qui allait peut-être se produire, et il ne put s’empêcher de laisser l’excitation le gagner. Rien ne serait trop cher payé, sans doute, si cela signifiait pour lui devenir Premier ministre. Une poignée de navires et quelques hommes d’équipage, toutes choses qui n’avaient guère d’importance pour lui – ce n’était rien. À dire vrai, pour s’emparer du pouvoir dans la Fédération, il aurait été prêt à prendre des engagements bien plus substantiels. À dire vrai, il aurait payé n’importe quel prix.

Reste que tout cela ne mènerait peut-être à rien. Ce pouvait très bien n’être qu’un mirage, destiné à mettre à l’épreuve son empressement à trahir son alliance avec la sorcière.

Mais lorsqu’il se leva, et alors qu’il s’habillait pour se rendre dans les chambres du Conseil, la rumeur lui parvint que le Premier ministre était mort. L’homme était parti se coucher et ne s’était pas réveillé ; son cœur avait cessé de battre pendant son sommeil. C’était étrange, compte tenu de son excellent état de santé et de son âge relativement peu avancé, mais la vie réservait bien des surprises.

Lorsqu’il apprit la nouvelle, Sen Dunsidan sentit une vague de réjouissance et d’espérance monter en lui. Il s’autorisa à croire que l’impensable pouvait vraiment être à portée de sa main, que la parole du Morgawr était peut-être plus fiable qu’il avait osé le croire. Premier ministre Dunsidan, chuchota-t-il en pensée, tout au fond de lui, là où étaient enfouis ses secrets les plus noirs.

Il était déjà arrivé dans les chambres du Conseil de la Coalition lorsqu’il apprit que Jaren Arken était mort à son tour. Le ministre des Finances, en réaction à la nouvelle du décès subit du Premier ministre, s’était précipité hors de ses appartements – nul doute que la perspective de combler le vide laissé au gouvernement avait été au premier plan de ses pensées –, et avait fait une chute dans l’escalier menant à la rue. Sa tête avait heurté de plein fouet les sculptures de pierre au bas des marches. Le temps que ses serviteurs parviennent jusqu’à lui, il avait rendu l’âme.

Sen Dunsidan accueillit la nouvelle sans sourciller ; il n’était plus surpris, simplement satisfait et excité. Il se composa une expression peinée et offrit ses réponses de politicien à tous ceux qui l’approchaient – et ils étaient nombreux à présent, car c’était vers lui que se tournaient déjà les membres du Conseil. Il passa la journée à organiser les funérailles et les hommages, à confier à tout un chacun son propre chagrin, son propre découragement, tout en consolidant son pouvoir. Deux dirigeants d’une telle importance, si efficaces, morts d’un seul coup : il allait falloir trouver un homme de poigne pour combler le vide laissé par leur décès. Il se proposa, jurant d’agir pour le mieux au nom de ceux qui lui apportaient leur soutien.

À la tombée de la nuit, on ne parlait plus des morts ; on ne parlait plus que de lui.

Après le coucher du soleil, il demeura un long moment à attendre, assis dans ses appartements, conjecturant ce qui allait se produire lorsque le Morgawr reviendrait. Car il était acquis qu’il reviendrait, pour réclamer sa part du marché. Quant à ce qu’il demanderait exactement, en revanche, le ministre avait moins de certitudes. Le Morgawr ne le menacerait pas, mais la menace était bien là tout de même : s’il pouvait si aisément se débarrasser d’un Premier ministre et d’un ministre des Finances, quelle difficulté aurait-il à disposer d’un ministre de la Défense récalcitrant ? Sen Dunsidan était mouillé jusqu’au cou dans cette affaire, désormais. Il ne pouvait être question de faire machine arrière. Le mieux qu’il pouvait espérer, c’était obtenir un allégement du prix que le Morgawr chercherait à lui faire payer.

Il était près de minuit lorsque l’autre apparut enfin, se glissant sans bruit dans l’embrasure de la porte de la chambre à coucher, masse de robes noires à la posture menaçante. À cette heure, Sen Dunsidan avait déjà avalé plusieurs verres d’ale, et il le regrettait.

— On s’impatientait, ministre ? s’enquit le Morgawr d’une voix douce en se fondant immédiatement parmi les ombres. Pensiez-vous que je ne viendrais plus ?

— Je savais que vous viendriez. Que voulez-vous ?

— Quelle brusquerie ! Pas même un remerciement ? Je vous ai fait Premier ministre. Tout ce qui manque, c’est un vote du Conseil de la Coalition ; ce n’est plus qu’une question de procédure. Quand aura lieu ce vote ?

— Dans un ou deux jours. Très bien, vous avez rempli votre part du marché. Quelle va être la mienne ?

— Des vaisseaux de ligne, ministre. Des navires capables de supporter un long voyage, et une bataille à l’issue de ce voyage. Des navires qui puissent transporter des hommes et de l’équipement en suffisance pour répondre à mes besoins. Des navires capables de rapporter les trésors que je compte découvrir.

Sen Dunsidan secoua la tête d’un air dubitatif.

— Des navires comme ceux-là sont difficiles à trouver. Tous ceux dont nous disposons sont engagés sur le front du Prekkendorran. Si je devais en retirer, disons, une dizaine…

— Deux dizaines serait un nombre plus proche de ce que j’avais en tête, l’interrompit l’autre d’un ton doucereux.

Deux dizaines ? Le ministre de la Défense laissa échapper un long soupir.

— Soit, deux dizaines. Mais un tel nombre de navires retirés du front ne va pas manquer d’être remarqué et de soulever des questions. Comment vais-je pouvoir le justifier ?

— Vous êtes sur le point de devenir Premier ministre. Vous n’avez rien à justifier. (Un soupçon d’impatience transparut dans la voix rude du Morgawr.) Prenez ces navires parmi ceux des vagabonds, si les vôtres ne sont pas en nombre suffisant.

Dunsidan absorba une petite gorgée de l’ale qu’il n’aurait pas dû être en train de boire.

— Les vagabonds sont neutres dans ce conflit. Ce sont des mercenaires, mais ils sont neutres. Si je confisque leurs navires, ils refuseront d’en construire de nouveaux.

— Je n’ai pas parlé de confiscation. Vous n’avez qu’à les voler, et faire peser la faute sur quelqu’un d’autre.

— Et les hommes d’équipage ? De quelle sorte d’hommes avez-vous besoin ? Faut-il que je les vole, eux aussi ?

— Allez les chercher dans les geôles. Il faut qu’ils aient déjà volé et combattu à bord d’un navire aérien. Des elfes, des frontaliers, des vagabonds, qu’importe. Donnez-m’en assez pour constituer mes équipages. Mais n’attendez pas de moi que je vous les rende. Quand je les aurai utilisés, j’ai l’intention de m’en débarrasser. Ils ne seront plus bons à rien.

Sen Dunsidan sentit ses cheveux se dresser sur sa tête. Deux cents hommes, jetés comme de vieilles chaussettes. Usés, détruits, inaptes à un quelconque autre usage. Qu’est-ce que cela signifiait ?

Il eut soudain une terrible envie de fuir cette pièce, de courir sans arrêt jusqu’à être assez loin pour ne plus pouvoir se rappeler son point de départ.

— Je vais avoir besoin de temps pour organiser tout ça – une semaine, peut-être. (Il s’efforça de conserver une voix ferme.) L’absence d’une vingtaine de navires, où que ce soit, va susciter des commentaires. On s’inquiétera de la disparition de prisonniers. Je dois réfléchir à la façon dont tout ça peut être fait. Vous faut-il vraiment tant de navires et tant d’hommes pour vous lancer dans votre poursuite ?

Le Morgawr se figea.

— Vous paraissez incapable d’exécuter la moindre de mes requêtes sans protester. Pourquoi donc ? Vous ai-je demandé, moi, comment procéder pour éliminer les hommes qui vous empêchaient d’accéder au titre de Premier ministre ?

Sen Dunsidan comprit soudain qu’il était allé trop loin.

— Non, non, bien sûr que non. C’est juste que je…

— Donnez-moi ces hommes cette nuit, le coupa l’autre.

— Mais j’ai besoin de temps.

— Vous les avez dans vos geôles, ici même, dans cette cité. Arrangez-vous pour qu’ils soient libérés sur-le-champ.

— Il existe des lois sur la libération des prisonniers.

— Passez outre.

Sen Dunsidan avait l’impression d’être pris dans des sables mouvants et de s’y enfoncer à toute allure. Mais il semblait incapable de trouver un moyen de se tirer d’affaire.

— Donnez-moi les équipages que je demande cette nuit, ministre, ordonna l’autre avec un léger sifflement. Vous, personnellement. Un gage de confiance, pour me convaincre que les efforts que j’ai déployés pour éliminer les hommes qui vous faisaient obstacle étaient justifiés. Assurons-nous donc que votre engagement dans notre nouveau partenariat va au-delà des mots.

— Mais je…

L’autre surgit des ombres et attrapa le ministre par le devant de sa tunique.

— Je crois que vous avez besoin d’une petite démonstration. D’un exemple de ce qui arrive à ceux qui me contredisent. (Ses doigts se resserrèrent sur le tissu et, de sa poigne de fer, il souleva Sen Dunsidan, de sorte que celui-ci ne toucha plus le sol que de la pointe de ses bottes.)

Vous tremblez, ministre. Serait-ce que j’ai enfin gagné votre attention pleine et entière ?

Sen Dunsidan hocha la tête sans mot dire, à ce point effrayé qu’il n’osa pas ouvrir la bouche.

— Bien. Maintenant, suivez-moi.

Sen Dunsidan poussa un violent soupir lorsque l’autre relâcha son étreinte et s’éloigna de lui.

— Où allons-nous ?

Le Morgawr passa devant lui, ouvrit la porte de la chambre à coucher et tourna vers le ministre les ombres de son capuchon.

— Aux geôles, ministre, chercher mes hommes.

Chapitre 2

Ensemble, le Morgawr et Sen Dunsidan traversèrent les vastes pièces de la demeure du ministre, franchirent les portes de l’enceinte et sortirent dans la nuit. Aucun des gardes ou des serviteurs qu’ils croisèrent ne leur adressa la parole. Nul ne sembla ne fût-ce que les voir. Magie, songea Sen Dunsidan, au désespoir. Il réprima l’envie de crier à l’aide, sachant qu’il n’y en aurait point.

Folie.

Mais il avait fait son choix.

Tandis qu’ils parcouraient les rues désertes et enténébrées de la cité, le ministre de la Défense s’évertua à réunir les débris de son sang-froid fracassé, fragment déchiqueté après fragment déchiqueté. S’il voulait survivre à cette nuit, il allait devoir faire mieux que ce qu’il avait fait jusque-là. Le Morgawr le voyait déjà comme un faible et un sot ; s’il le jugeait inutile, en prime, il n’hésiterait pas à se débarrasser de lui. Adoptant une allure régulière, marchant à longues foulées et respirant profondément, Sen Dunsidan rassembla son courage et raffermit sa détermination. N’oublie pas qui tu es, s’enjoignit-il. N’oublie pas ce qui est en jeu.

À ses côtés, le Morgawr continuait à marcher ; pas une fois il ne lui adressa la parole, ni ne manifesta le moindre intérêt à son égard.

Les geôles étaient situées à la limite ouest des baraquements de l’armée de la Fédération, non loin des eaux rapides de la rivière Rappahalladran. Leurs tours et leurs murs en pierre rugueuse formaient un complexe sombre et impressionnant. De minces fentes y faisaient office de fenêtres, et des pointes de fer en hérissaient les parapets. Sen Dunsidan, en sa qualité de ministre de la Défense, visitait régulièrement les geôles, et il n’ignorait rien des histoires qui s’y rapportaient. Nul ne s’en était jamais échappé. De temps à autre, des prisonniers réussissaient à se glisser jusqu’à la rivière, dans l’idée de gagner l’autre rive à la nage et de s’enfuir à travers bois. Aucun n’y était jamais parvenu. Les courants étaient violents et traîtres. Tôt ou tard, les corps s’échouaient sur la berge, et on les pendait aux murs des cachots afin que les autres prisonniers puissent les voir.

Lorsque les geôles ne furent plus très loin, Sen Dunsidan rassembla en lui assez de courage pour se rapprocher du Morgawr.

— Qu’avez-vous l’intention de faire une fois que nous serons entrés ? lui demanda-t-il d’une voix qu’il s’efforça de garder ferme et résolue. Il faut que je sache quoi dire, si vous ne voulez pas avoir à hypnotiser toute la garnison.

Le Morgawr émit un rire discret.

— On redevient un peu soi-même, ministre ? Très bien. Je veux une salle où je pourrai m’entretenir avec les futurs membres de mes équipages. Je veux qu’on me les amène un par un, en commençant par un capitaine ou un responsable. Je veux que vous soyez là et que vous assistiez à ce qui va se passer.

Dunsidan acquiesça d’un signe de tête en essayant de ne pas songer à ce que cela signifiait.

— La prochaine fois, ministre, songez-y à deux fois avant de me faire une promesse que vous n’avez pas l’intention de tenir, siffla l’autre d’une voix dure, tranchante. Je n’ai aucune patience avec les sots et les mystificateurs. Vous ne me semblez être ni l’un ni l’autre ; cela dit, vous savez fort bien adopter le comportement adéquat dans vos tractations avec les autres, n’ai-je pas raison ?

Sen Dunsidan ne répondit pas. Il n’y avait rien à répondre. Il maintint ses pensées concentrées sur ce qu’il allait faire lorsqu’ils seraient à l’intérieur des geôles. Là, il maîtriserait mieux les choses, il serait en terrain plus familier. Là, il serait plus à même de prouver sa valeur à cette dangereuse créature.

Reconnaissant Sen Dunsidan au premier coup d’œil, les gardes en faction devant les portes les laissèrent entrer sans poser de questions. Après s’être précipitamment mis au garde-à-vous dans leurs cuirs usés, ils firent jouer les verrous des portes. À l’intérieur, l’air fétide et nauséabond était chargé de relents d’humidité, de moisissure et d’excréments humains. Sen Dunsidan requit de l’officier de permanence l’octroi d’une salle d’interrogation bien précise, une salle qu’il connaissait bien, à l’écart de tout, enfouie au plus profond des entrailles des cachots. Un geôlier les conduisit le long d’un couloir jusqu’à la salle que le ministre avait réquisitionnée, une grande pièce aux murs suintants d’humidité et au sol déformé. Au centre se dressait une table que l’on avait équipée de chaînes et d’attaches en fer. Un chevalet en bois, sur lequel étaient alignés des instruments de torture, était disposé sur un côté, poussé contre le mur. Une unique lampe à huile perçait les ténèbres.

— Attendez ici, indiqua Sen Dunsidan au Morgawr. Laissez-moi convaincre les hommes qu’il vous faut de vous accompagner.

— Un seul pour commencer, lui ordonna le Morgawr en allant se poster parmi les ombres.

Sen Dunsidan marqua un temps d’hésitation, puis ressortit en compagnie du geôlier. Celui-ci, un homme massif et noueux, s’était engagé à sept reprises sur le front et avait servi toute sa vie en qualité de soldat dans l’armée de la Fédération. Ses cicatrices, il les portait aussi bien à l’extérieur qu’à l’intérieur ; il avait été témoin ou victime d’atrocités qui auraient anéanti l’esprit de plus d’un homme, et il y avait survécu. Il ne parlait jamais, ce qui ne l’empêchait pas d’être parfaitement au courant de ce qui se tramait autour de lui ; mais cela ne semblait pas l’atteindre. Sen Dunsidan, à l’occasion, faisait appel à lui pour interroger les prisonniers récalcitrants. L’homme n’était pas mauvais lorsqu’il s’agissait d’infliger la souffrance et d’ignorer les supplications qui faisaient appel à sa clémence – il y était peut-être encore meilleur que pour garder la bouche fermée.

Assez curieusement, le ministre n’avait jamais su son nom. Ici, on l’appelait « Geôlier », comme si son titre était un nom suffisant pour un homme qui remplissait un tel office.

Ils longèrent une dizaine de couloirs étriqués et franchirent quelques portes avant d’arriver là où étaient regroupées les cellules principales. Les plus grandes d’entre elles renfermaient les hommes faits prisonniers sur le front du Prekkendorran. Pour certains, une rançon serait demandée ; d’autres seraient échangés contre des prisonniers retenus par le camp des hommes libres. D’autres encore mourraient ici.

Sen Dunsidan montra au geôlier la cellule où étaient enfermés ceux dont l’incarcération avait été la plus longue.

— Ouvre-moi cette cellule.

Le geôlier déverrouilla la porte sans mot dire.

Sen Dunsidan décrocha une torche de son support mural.

— Ferme la porte derrière moi, ordonna-t-il. Ne la rouvre pas avant que je te dise que je suis prêt à sortir.

Puis il pénétra dans la cellule d’un pas assuré.

La pièce était vaste, humide, et elle puait l’homme en cage. Lorsque le ministre apparut dans l’embrasure de la porte, une dizaine de visages se tournèrent vers lui dans un même mouvement. Un nombre équivalent de faciès se levèrent vers lui depuis les paillasses crasseuses posées à même le sol. D’autres hommes remuèrent, par à-coups. La plupart des prisonniers dormaient encore.

— Réveillez-vous, lança-t-il d’un ton brusque.

Il leva la torche pour leur montrer qui il était, puis la ficha dans un support près de la porte. Les hommes commençaient à se lever à présent, et des chuchotements mêlés de grognements circulaient parmi eux. Il attendit qu’ils soient tous éveillés, observant cette bande de déguenillés aux yeux morts et aux faces ravagées. Certains d’entre eux croupissaient ici depuis près de trois ans. Pour la plupart, ils avaient abandonné l’espoir de jamais revoir la lumière du jour. Les bruits légers qu’ils faisaient en traînant les pieds résonnaient dans le silence profond et pénétrant, un silence qui leur rappelait constamment à quel point ils étaient impuissants.

— Vous me connaissez, leur dit-il. J’ai déjà parlé à beaucoup d’entre vous. Vous êtes ici depuis bien longtemps. Depuis bien trop longtemps. Je m’apprête à offrir à chacun d’entre vous une chance de sortir de cet endroit. Ce ne sera pas pour retourner au combat. Ce ne sera pas non plus pour rentrer chez vous – pas avant un petit moment. Mais vous serez hors de ces murs et retrouverez le pont d’un navire aérien. Qu’en dites-vous ?

L’homme qu’il avait escompté voir prendre la parole au nom des autres fit un pas en avant.

— Qu’avez-vous en tête ?

Son nom était Darish Venn. C’était un frontalier qui avait assuré le commandement de l’un des navires aériens des hommes libres dans la guerre du Prekkendorran. Il s’était distingué dans de nombreuses batailles avant que son navire tombe et qu’il soit fait prisonnier. Les autres captifs le respectaient et lui faisaient confiance. En bon officier supérieur qu’il était, il avait réparti en groupes les hommes incarcérés avec lui et leur avait attribué des rôles, qui auraient paru infimes et insignifiants à qui jouissait de la liberté, mais qui étaient d’une importance capitale pour qui était enfermé dans ces geôles.

— Capitaine. (Sen Dunsidan le salua d’un signe de tête.) J’ai besoin d’hommes pour entreprendre un voyage à l’autre bout de la Ligne de Partage Bleue. Un long voyage, dont certains ne reviendront peut-être pas. Je ne nierai pas qu’il comporte des dangers. Je n’ai pas de marins à consacrer à cette expédition, ni de moyens suffisants pour louer les services de mercenaires vagabonds. Mais la Fédération peut se passer de vous. Des soldats de la Fédération accompagneront ceux qui accepteront les conditions que je propose ; l’ordre et la sécurité seront donc assurés. Mais surtout, vous serez dehors, et vous n’aurez pas à revenir ici par la suite. Le voyage durera une année, peut-être deux. Vous serez votre propre équipage, votre propre compagnie, pourvu que vous alliez là où l’on vous dira d’aller.

— Pourquoi feriez-vous ça maintenant, après tout ce temps ? l’interrogea Darish Venn.

— Je ne peux pas répondre à cette question.

— Pourquoi qu’on devrait vous faire confiance ? lança crânement un autre.

— Pourquoi pas ? Quelle différence, si ça peut vous faire sortir d’ici ? Si je voulais vous faire du mal, ce ne serait pas très compliqué, vous ne croyez pas ? Ce que je veux, ce sont des marins prêts à s’embarquer pour un voyage. Ce que vous voulez, vous, c’est la liberté. Ce troc me paraît un bon compromis pour vous comme pour moi.

— On pourrait très bien vous faire prisonnier et vous troquer, vous, en échange de notre liberté ! rétorqua l’homme d’un ton lourd de menace.

Sen Dunsidan hocha la tête.

— Vous pourriez. Mais quelles en seraient les conséquences ? Du reste, vous imaginez-vous que j’aurais pris le risque de descendre jusqu’ici sans protection ?

Il y eut un rapide échange de chuchotements. Sen Dunsidan ne lâcha pas prise, gardant une expression de fermeté sur son visage puissant. Il avait déjà connu des situations bien plus risquées ; ces hommes ne lui faisaient pas peur. Les conséquences en cas d’échec dans l’accomplissement de la tâche que le Morgawr lui avait confiée l’effrayaient bien davantage.

— Vous nous voulez tous ? demanda Darish Venn.

— Tous ceux qui souhaitent venir. Si vous refusez, vous resterez là. Le choix vous appartient. (Il se tut un moment comme s’il réfléchissait. Puis son profil léonin se releva dans la lumière et ses traits taillés à la serpe prirent une expression songeuse.) Je vais passer un marché avec vous, capitaine. Si vous le désirez, je vais vous montrer une carte du lieu où nous devons nous rendre. Si ce que vous voyez vous convient, vous signerez sur-le-champ ; sinon, vous pourrez revenir ici expliquer aux autres de quoi il retourne.

Le frontalier acquiesça d’un signe de tête. Peut-être parce qu’il était trop épuisé et trop abruti par l’enfermement pour avoir les idées claires. Peut-être parce qu’il n’attendait qu’une occasion pour pouvoir sortir de là.

— Très bien, je vous suis.

Sen Dunsidan frappa bruyamment à la porte, que le geôlier vint ouvrir. Le ministre fit signe au capitaine Venn de passer devant puis quitta la cellule. Le geôlier verrouilla derrière lui, et Dunsidan entendit des bruits de pas traînants tandis que ceux qui étaient restés à l’intérieur se massaient contre la porte pour écouter.

— Juste au fond du couloir, capitaine, indiqua-t-il d’une voix forte afin qu’ils puissent l’entendre. Je vais voir si je peux vous trouver un verre d’ale, également.

Ils remontèrent les couloirs en direction de la salle où les attendait le Morgawr, leurs pas résonnant dans le silence. Aucun d’entre eux ne parlait. Sen Dunsidan jeta un coup d’œil au frontalier. C’était un homme charpenté, grand et large d’épaules quoique amaigri et voûté par l’enfermement ; la peau blafarde de son visage squelettique était incrustée de crasse et crevée de plaies. Les hommes libres avaient maintes fois tenté de négocier sa libération, mais la Fédération connaissait la valeur d’un capitaine de navire aérien et avait préféré garder celui-ci enfermé à l’écart des champs de bataille.

Lorsqu’ils furent parvenus devant la salle où patientait le Morgawr, Sen Dunsidan ouvrit la porte pour Venn et fit signe au geôlier d’attendre à l’extérieur, puis, entrant à la suite du frontalier, il referma la porte derrière lui. Venn jeta un coup d’œil circulaire aux instruments de torture et aux chaînes, puis son regard se tourna vers Dunsidan.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Le ministre de la Défense haussa les épaules et lui adressa un sourire désarmant.

— Je n’ai rien pu obtenir de mieux. (Puis, indiquant l’une des escabelles à trois pieds glissées sous la table :) Asseyez-vous, et causons.

Il n’y avait aucun signe du Morgawr. Etait-il parti ? Avait-il fini par décider que tout cela n’était qu’une perte de temps et qu’il serait mieux servi s’il prenait personnellement les choses en main ? L’espace d’un instant, Sen Dunsidan sentit la panique le gagner. Et puis il perçut un mouvement parmi les ombres – il le sentit plutôt qu’il le vit.

Il contourna la table et se plaça face à Darish Venn, pour détourner l’attention du capitaine des ténèbres mouvantes qui se trouvaient derrière lui.

— Ce voyage conduira assez loin des Quatre Terres, capitaine, commença-t-il en se rembrunissant. (Derrière Venn, le Morgawr commençait à se matérialiser.) Une solide préparation sera nécessaire. Un homme de votre expérience n’aura aucun mal à équiper les navires que nous avons l’intention de réquisitionner. À mon sens, il nous en faudra une dizaine, peut-être plus.

Le Morgawr, sombre et immense, glissa silencieusement hors des ombres et vint se poster dans le dos de Venn. Le frontalier ne l’entendit pas, il ne sentit pas sa présence ; il se contenta de garder les yeux fixés sur Sen Dunsidan.

— Bien entendu, vous aurez la responsabilité de vos hommes et c’est vous qui déciderez des tâches qui incomberont aux uns et aux autres…

Une main noueuse et couverte d’écailles glissa hors des robes noires du Morgawr. Elle alla se plaquer sur la nuque de Darish Venn, arrachant un brusque hoquet au capitaine de navire aérien. Il se contorsionna et se débattit, tentant de se dégager, mais le Morgawr le maintint fermement sur son siège. Dunsidan recula d’un pas et ses mots moururent sur ses lèvres tandis qu’il observait la lutte. Les yeux de Darish Venn étaient rivés aux siens, affolés, sans défense. L’autre main du Morgawr apparut, ceinte d’un halo vert d’aspect maléfique. Lentement, la main palpitante s’approcha de l’arrière du crâne du frontalier. Sen Dunsidan retint son souffle. Les doigts crochus se tendirent, touchèrent les cheveux puis la peau du capitaine.

Darish Venn poussa un hurlement.

Les doigts s’insinuèrent à l’intérieur de sa tête, s’enfonçant dans les cheveux, dans la peau, dans l’os, comme si l’ensemble n’était rien d’autre que de l’argile molle. Sen Dunsidan sentit sa gorge se nouer et son estomac se soulever. La main du Morgawr était tout entière dans le crâne à présent, et elle remuait lentement, comme si elle cherchait quelque chose. Le capitaine ne criait plus, il avait cessé de se débattre. Ses yeux s’étaient éteints et son visage était devenu flasque. Son regard était terne, sans vie.

Le Morgawr retira la main du crâne du frontalier, et c’est humide et fumante qu’elle retourna se glisser hors de vue sous les robes noires. Le Morgawr respirait si fort que Dunsidan l’entendait de là où il se tenait ; c’était une sorte de halètement rauque, empli de notes de satisfaction et de plaisir.

— Vous ne pouvez imaginer, ministre, combien c’est bon de se nourrir de la vie d’un autre, chuchota-t-il. Quelle extase !

Relâchant Venn, il recula.

— Voilà. C’est fait. Il nous appartient, désormais, nous pouvons en faire ce que bon nous semble. C’est un mort capable de marcher et dépourvu de toute volonté propre. Il fera tout ce qu’on lui dira de faire. Ses talents et son expérience sont intacts, mais il n’a plus le souci de penser par lui-même. Un instrument fort utile, ministre. Regardez-le donc.

À contrecœur, Sen Dunsidan obtempéra. Ce n’était pas une suggestion ; c’était un ordre. Il étudia les yeux inexpressifs, sans vie, et sa répulsion se mua en horreur lorsqu’il les vit perdre leur couleur et leurs détails pour prendre une teinte d’un blanc vide et laiteux. Il contourna la table avec précaution, cherchant des yeux la plaie à l’arrière du crâne du frontalier, là où la main du Morgawr s’était introduite de force. À sa grande stupeur, il ne vit rien. Le crâne était intact. C’était comme s’il ne s’était rien passé.

— Mettez-le à l’épreuve, ministre. (Le Morgawr s’était mis à rire.) Dites-lui de faire quelque chose.

Sen Dunsidan lutta pour ne pas perdre contenance.

— Levez-vous, ordonna-t-il à Darish Venn d’une voix qu’il eut peine à reconnaître comme la sienne.

Le frontalier s’exécuta. Il ne regarda pas une seule fois du côté de Sen Dunsidan, ni ne manifesta le moindre signe montrant qu’il était conscient de ce qui se passait. Son regard demeura absent, mort ; son visage s’était vidé de toute expression.

— Il est le premier ; il n’est que le premier, siffla le Morgawr, agité et impatient à présent. Une longue nuit nous attend. Allez-y, maintenant, et ramenez-m’en un autre. Je brûle déjà d’en goûter un nouveau ! Allez-y ! Ramenez-m’en six, mais dites-leur d’entrer un par un. Allez-y, vite !

Sen Dunsidan sortit sans un mot. La vision d’une main écailleuse, fumante et humide de matières humaines était marquée au fer rouge dans son esprit, et elle refusait de le laisser en paix.

Il amena d’autres hommes jusqu’à la salle cette nuit-là, en si grand nombre qu’il en perdit le compte. Il les amena par petits groupes et les fit entrer un à un. Il regarda leurs corps se faire violer et leurs esprits se faire détruire. Il resta là, à côté d’eux, sans lever le petit doigt pour leur porter secours, tandis qu’on transformait ces hommes à part entière en coquilles vides. Curieusement, après Darish Venn il ne se souvint plus d’aucun visage. Ils ne faisaient plus qu’un à ses yeux. Tous ces hommes étaient le même homme.

Lorsque la salle fut devenue trop petite pour les contenir tous, le ministre reçut l’ordre de les faire sortir et de les confier au geôlier pour qu’il les conduise dans une salle plus grande. Le geôlier les emmena sans faire de commentaires, sans même les regarder. Mais une fois, peut-être au bout d’une cinquantaine de transférés, sa figure dévastée et ses yeux durs trouvèrent ceux de Sen Dunsidan et le toisèrent d’un air qui laissa le ministre au bord des larmes. Ce regard était lourd de reproche et d’accusation, d’horreur et de désespoir, et par-dessus tout d’une rage absolue. Tout cela était mal, disait ce regard. Tout cela dépassait les limites du concevable. Tout cela n’était que folie.

Et cependant le geôlier ne fit rien, lui non plus.

L’un comme l’autre, complices d’un crime inavouable.

L’un comme l’autre, acteurs silencieux de la perpétration d’un monstrueux forfait.

Sen Dunsidan aida à détruire un nombre considérable d’hommes, des hommes qui marchaient vers leur perte sans rien avoir à offrir pour leur défense, abusés par ses paroles trompeuses et ses regards rassurants de politicien. Il ignorait comment il parvenait à faire cela. Il ignorait par quel moyen il pouvait survivre à l’horreur qu’une telle chose faisait naître en lui. Chaque fois que la main du Morgawr ressortait, dégoulinante de vie humaine après un nouveau festin, le ministre de la Défense se retenait de s’enfuir à toutes jambes en hurlant dans la nuit. Mais la présence de la mort était si irrésistible qu’elle transcendait tout en ces heures terribles, et il demeurait là, pétrifié. Tandis que le Morgawr festoyait, Sen Dunsidan l’observait, incapable même de détourner le regard.

Jusqu’à ce qu’enfin le Morgawr soit repu.

— Assez pour cette fois, siffla-t-il, gavé et enivré de vies dérobées. Nous finirons la nuit prochaine, ministre.

Il se leva et partit, prenant ses morts avec lui, ombres dans le vent et la nuit.

L’aube pointa et le jour se leva, mais Sen Dunsidan ne vit rien de tout cela. Il s’enferma dans ses appartements et n’en ressortit pas. Étendu dans sa chambre, il s’évertua à bannir de son esprit l’image de la main du Morgawr. Il sommeilla, s’efforçant de ne pas songer à la chair de poule qui le prenait au moindre bruit de voix. On vint s’enquérir de sa santé. On avait besoin de lui dans les chambres du Conseil. L’élection du Premier ministre était imminente. On cherchait à se rassurer. Sen Dunsidan n’en avait plus que faire. Il aurait voulu ne s’être jamais mis dans cette situation. Il aurait voulu être mort.

À la tombée de la nuit, le geôlier l’était, mort. Si difficile qu’ait été sa vie, si endurci qu’il ait pu devenir, il n’avait pu supporter ce à quoi il avait assisté. Quand il n’y avait plus eu personne alentour, il était descendu dans les entrailles des geôles et s’était pendu dans une cellule vide.

S’était-il vraiment pendu ? Sen Dunsidan n’en était pas sûr. Peut-être était-ce un assassinat maquillé en suicide. Peut-être le Morgawr ne voulait-il pas voir le geôlier vivre.

Peut-être Sen Dunsidan était-il le prochain sur la liste.

Mais que pouvait-il faire pour sauver sa peau ?

Le Morgawr revint à la mi-nuit, et de nouveau Sen Dunsidan l’accompagna jusqu’aux geôles. Cette fois, Dunsidan congédia le geôlier et prit sur lui la surcharge de travail. Il était comme insensibilisé à présent, endurci contre les cris, contre la main humide et fumante, contre les grognements horrifiés des hommes et les soupirs de satisfaction du Morgawr. Il n’y participait plus, il était ailleurs, si loin que ce qui se produisait là, en ces lieux, en cette nuit, ne signifiait plus rien. Ce serait terminé à l’aube ; alors, Sen Dunsidan serait un autre homme dans une autre vie. Il transcenderait celle-ci et la laisserait derrière lui. Il repartirait de zéro. Il se reconstruirait de telle sorte qu’il serait lavé des fautes qu’il avait commises et des atrocités qu’il avait cautionnées. Ce n’était pas si difficile. C’était ce que faisaient les soldats qui s’en revenaient de la guerre. C’était ainsi qu’on passait outre l’impardonnable.

Plus de deux cent cinquante hommes se succédèrent dans cette salle et y laissèrent la vie qu’ils avaient jusque-là connue. Ils disparurent aussi sûrement que s’ils s’étaient changés en fumée. Le Morgawr en fit des choses mortes encore capables de marcher, des créatures privées de toute notion d’identité et d’intentionnalité. Il en fit moins que des chiens, et ils n’en eurent même pas conscience. Il s’en servit pour former les équipages de ses navires aériens, et il les emmena avec lui pour toujours. Tous, jusqu’au dernier. Sen Dunsidan ne revit jamais aucun d’entre eux.

En quelques jours, il s’était procuré les navires aériens que le Morgawr lui avait demandés et les lui avait livrés, remplissant sa part du marché. Une semaine plus tard, le Morgawr était sorti de sa vie, parti à la recherche de la Sorcière d’Ilse, en quête de vengeance. Sen Dunsidan n’en avait cure. Il espérait qu’ils se détruiraient l’un l’autre. Il pria pour qu’aucun des deux ne revienne jamais le voir.

Mais les visions perdurèrent, obsédantes, terribles. Il ne parvenait pas à s’en défaire. Il ne parvenait pas à surmonter l’horreur qu’elles lui inspiraient. Elles le hantaient dans le sommeil comme dans l’éveil. Elles n’étaient jamais loin, jamais elles ne s’effaçaient. Pendant des semaines après cela, Sen Dunsidan ne trouva plus le repos. Il ne connut pas un instant de paix.

Il devint Premier ministre du Conseil de la Coalition de la Fédération, mais il perdit son âme.

Chapitre 3

Des mois plus tard et à des milliers de milles de là, au large du continent parkasien, la flotte de navires aériens rassemblée par Sen Dunsidan et placée sous le commandement du Morgawr, de ses Mwellrets et de ses morts capables de marcher émergea de la brume pour se lancer à l’assaut du Jerle Shannara. Posté au bastingage bâbord par le milieu du navire, Redden Alt Mer regarda la grappe de coques et de voiles noires remplir l’horizon oriental en demi-cercle, tels les maillons d’une chaîne.

— On décolle ! décréta le capitaine vagabond d’un ton brusque en s’adressant à Spanner Frew.

De nouveau, il leva sa longue-vue, pour être tout à fait sûr de ce qu’il voyait.

— Il n’est pas prêt ! protesta le robuste constructeur naval sur le même ton.

— Il est aussi prêt qu’il le sera jamais. Donne l’ordre du décollage !

Sa lentille balaya les navires approchants. Nul insigne, nul pavillon. Des vaisseaux de guerre anonymes au large d’une terre où personne n’avait encore jamais mis les pieds quelques semaines seulement auparavant. Des ennemis, mais de qui ? Il lui fallait supposer le pire, à savoir que c’étaient eux que ces navires prenaient en chasse. La Sorcière d’Ilse était-elle venue avec d’autres navires en sus de la Moqueuse Noire, des navires qu’elle avait laissés au large jusque-là en attendant de les faire intervenir dans cet embrouillamini ?

Spanner Frew aboyait sur l’équipage, poussant les hommes à s’activer. Avec Furl Hawken mort et Rue Meridian partie à l’intérieur des terres, il ne restait personne d’autre pour jouer le rôle du second. Nul ne prit le temps de contester son autorité. Les membres de l’équipage avaient vu les vaisseaux, eux aussi. Les mains se levèrent docilement pour s’emparer des cordages et des treuils. La corde d’amarrage fut remontée pour redonner sa liberté au Jerle Shannara. Les vagabonds entreprirent de tirer sur les transmetteurs radians et sur les rides, hissant les voiles jusqu’en haut des mâts où elles pourraient prendre le vent et capter la lumière. Sachant déjà ce qu’il allait voir, Redden Alt Mer lança un coup d’œil à la ronde. Son équipage ne comptait plus que huit membres, Spanner et lui inclus. C’était déjà loin d’être suffisant pour équiper un navire de guerre tel que le Jerle Shannara ; quant à mener bataille contre des ennemis… Il leur faudrait fuir, et vite.

Lui-même se mit à courir, s’élançant vers la cabine de pilotage et les commandes du navire, ses lourdes bottes résonnant sourdement sur le bois du pont.

— Découvrez les cristaux ! brailla-t-il à l’intention de Britt Rill et de Jethen Amenades alors qu’il passait devant eux. Pas celui de tribord avant ! Laissez-le sous banne. Juste ceux de l’arrière et du milieu !

Le cristal de diapse dans le tube décompolyseur bâbord avant n’étant plus en état de fonctionner, il n’y avait plus rien pour compenser la perte d’énergie sur la gauche du navire, aussi était-il contraint de neutraliser le cristal jumeau du côté opposé. Cela réduirait leur puissance d’un tiers, mais même ainsi le Jerle Shannara serait encore assez rapide.

Spanner Frew se trouvait à sa hauteur, marchant pesamment vers le grand mât et le casier contenant les armes.

— Qui sont-ils ?

— Je n’en sais rien, Barbe Noire, mais je doute que ce soient des amis.

Redden Alt Mer ouvrit les quatre tubes décompolyseurs en état de marche et fit descendre l’énergie jusqu’aux cristaux par les transmetteurs. Le Jerle Shannara fit une violente embardée et, alors que la lumière ambiante se convertissait en énergie, il commença à s’élever. Mais trop lentement pour s’échapper sans encombre, constata le capitaine vagabond. Les vaisseaux conquérants étaient déjà presque sur eux, présentant un curieux assortiment de tailles et de formes ; hormis par leur allure générale, aucun d’entre eux n’était identifiable. Un mélange de navires de conception essentiellement vagabonde, vit Alt Mer, ainsi que quelques vaisseaux elfiques. D’où sortaient-ils ? Le capitaine apercevait les équipages qui s’affairaient sur les ponts, lentement, sans précipitation ; ils ne manifestaient rien de l’agitation et de la fièvre qu’il avait l’habitude de voir. Le calme face à la bataille.

Juché sur le dos de Niciannon, Po Kelles fit un passage à côté de la cabine de pilotage, à tribord. Le grand Roc vira de l’aile si près de Redden Alt Mer que celui-ci put voir le lustre bleuté des ailes de l’oiseau.

— Capitaine ! cria le Cavalier du Ciel en tendant le doigt.

Ce n’étaient pas les navires qu’il désignait ainsi, mais une nuée de points qui venaient de surgir parmi eux, petits et plus mobiles que les vaisseaux. Des pies-grièches de guerre, intervenant de concert avec les navires ennemis, gardant leurs flancs et guidant leur course. Déjà elles prenaient de l’avance sur les vaisseaux et s’approchaient du Jerle Shannara à une vitesse vertigineuse.

— Éloignez-vous d’ici ! cria Big Red en réponse à Po Kelles. Filez vers l’intérieur des terres et retrouvez Little Red ! Prévenez-la de ce qui se passe ici !

Le Cavalier du Ciel et son Roc s’écartèrent et firent demi-tour, s’élevant rapidement dans le ciel brumeux. La meilleure chance de survie d’un Roc face à des pies-grièches, c’était de prendre de la hauteur et de les distancer. Sur une courte distance, les pies-grièches avaient l’avantage. Dans le cas présent, elles étaient encore trop loin. Déjà Niciannon creusait l’écart entre elles et lui. Avec les instructions de navigation que Po Kelles avait reçues un peu plus tôt, il n’aurait aucun mal à rejoindre Hunter Predd et Rue Meridian. Le véritable danger, dans l’immédiat, concernait le Jerle Shannara. Les serres d’une pie-grièche pouvaient fort bien tailler en pièces une voile. Bientôt, c’était exactement ce que ces volatiles tenteraient de faire.

Les mains d'Alt Mer volèrent jusqu’aux commandes. Des pies-grièches liguées avec des navires de guerre ennemis. Comment était-ce possible ? Qui contrôlait ces oiseaux ? Mais au moment même où il se posait ces questions, la réponse lui vint. Pour que des pies-grièches de guerre se conforment ainsi aux nécessités d’une flotte, il fallait qu’il y ait de la magie en jeu. Une magie comme devait en posséder quelqu’un ou quelque chose à bord de l’un de ces navires.

La Sorcière d'Ilse ? se demanda-t-il. Revenue de l’intérieur des terres, où elle était partie à la recherche des autres ?

Il n’avait pas le temps d’y réfléchir davantage.

— Barbe Noire ! lança-t-il à Spanner Frew du haut de son poste. Place les hommes à chaque bord, fais-les descendre dans les sabords de combat. Servez-vous des arcs et des flèches, et maintenez-moi ces pies-grièches à distance !

Les mains fermement posées sur les commandes, il regarda les navires de guerre et les oiseaux se masser devant lui, menaçants, trop proches pour qu’il puisse les éviter. Il ne pourrait pas passer au-dessus ni les contourner assez vite pour mettre une distance suffisante entre eux et son navire. Il n’avait pas le choix. Lors de son premier passage, il lui faudrait foncer droit sur eux.

— Accroche-toi ! hurla-t-il à l’adresse de Spanner Frew.

L’instant d’après, le premier des vaisseaux de guerre était sur eux, sa masse sombre surgissant de la brume dans les ténèbres du petit matin. Redden Alt Mer en avait vu d’autres ; il savait quoi faire. Il ne chercha pas à éviter la collision. Au contraire, il la provoqua, orientant le Jerle Shannara vers le plus petit des navires de la ligne. Un ronflement particulier, métallique, s’éleva des transmetteurs radians sous l’afflux de lumière ambiante qu’ils acheminaient jusqu’aux tubes décompolyseurs, où les cristaux de diapse la convertissaient en énergie. Le navire aérien réagit vivement lorsque le capitaine poussa les commandes vers l’avant, inclina légèrement les coques à bâbord et fonça droit sur le grand mât et les voiles du navire ennemi, les abattant en un seul passage qui laissa le vaisseau adverse en perdition.

Des pies-grièches virevoltaient autour du Jerle Shannara, mais elles ne pouvaient s’approcher vraiment que deux par deux, et les archers les visaient avec une précision redoutable, causant de nombreux dégâts et leur arrachant des cris furieux.

— Barre à bâbord ! prévint Big Red en hurlant alors qu’un second vaisseau tentait de se rapprocher par la gauche.

Tandis que les hommes d’équipage s’arc-boutaient, il ramena la barre à fond, orientant les béliers face à cette nouvelle menace. Le Jerle Shannara trépida et fit une embardée alors que les tubes décompolyseurs expulsaient de nouvelles décharges de lumière convertie, puis s’élança comme une flèche à l’assaut de la poupe ennemie, raclant le pont du navire adverse et faisant voler en éclats une partie de son bastingage comme s’il s’était agi de bois mort. Alt Mer n’eut que quelques instants pour jeter un coup d’œil à l’équipage ennemi. Un Mwellret était cramponné à la barre, accroupi dans la cabine de pilotage pour amortir le choc de la collision. Il gesticula et hurla à l’adresse de ses hommes, mais les réactions de ceux-ci furent étrangement lentes et mécaniques, comme s’ils venaient juste de sortir d’un profond sommeil, comme s’il leur fallait d’autres informations pour pouvoir entreprendre la moindre action. Redden Alt Mer vit leurs visages se tourner vers lui, absents, inexpressifs, dépourvus d’émotions et de lucidité. Il vit leurs yeux se lever vers lui, durs et blancs comme des galets.

— Par les ombres ! murmura le capitaine vagabond.

C’étaient des yeux de morts, pourtant ces hommes continuaient à bouger. L’espace d’un instant, il fut si abasourdi qu’il en perdit toute concentration. Il avait vu bien des choses étranges dans sa vie, mais jamais il n’avait vu des morts marcher. Il n’aurait jamais cru cela possible, et pourtant c’était bien ce qui se produisait sous ses yeux en ce moment même.

— Spanner ! cria-t-il du haut du poste de pilotage.

Le constructeur naval les avait vus, lui aussi. Il leva les yeux vers Redden Alt Mer et secoua sa tête noire et laineuse tel un ours en furie.

Puis le Jerle Shannara dépassa la proue du second navire et s’éleva au-dessus des autres, et Alt Mer, lui faisant faire demi-tour, le dirigea vers l’intérieur des terres, l’éloignant du combat. Les navires ennemis le prirent immédiatement en chasse, convergeant vers lui de toutes les directions ; mais ils s’étaient déployés sur toute la côte, et ils étaient trop loin pour se refermer efficacement sur lui. Comment avaient-ils trouvé le Jerle Shannara, en premier lieu ? se demanda le capitaine vagabond. Il considéra brièvement l’éventualité d’une trahison de la part de l’un de ses hommes, mais il rejeta bien vite cette idée. De la magie, sans doute. Si celui qui commandait cette flotte était en mesure d’asservir des pies-grièches et de faire revivre les morts, localiser un groupe de vagabonds ne devait pas être bien difficile pour lui. Il s’était très certainement servi des pies-grièches pour traquer le Jerle Shannara.

Ou elle, si c’était la Sorcière d’Ilse qui était revenue.

Alt Mer maudit son ignorance, la sorcière et une dizaine d’autres impondérables tandis qu’il dirigeait le navire vers les montagnes, à l’intérieur des terres. Il lui faudrait bientôt prendre vers le sud s’il voulait rester en terrain connu. Il ne pouvait pas se fier à l’itinéraire le plus court en coupant par les plaines. Trop de risques de se perdre et de manquer Rue Meridian et les autres. Il ne pouvait pas se le permettre, il ne pouvait pas les abandonner à ces choses qui le poursuivaient.

Un brusque claquement retentit par-dessus le mugissement du vent lorsque, côté bâbord, le transmetteur radian du milieu du navire s’arracha du bastingage ; il se mit à fouetter le pont comme un serpent en attaque. Les vagabonds, toujours accroupis dans les sabords de combat, s’aplatirent au sol pour se protéger. Spanner Frew bondit derrière le grand mât pour se mettre à couvert lorsque le transmetteur détaché cingla l’air à côté de lui avant d’aller s’enrouler autour du transmetteur bâbord arrière, qui s’arracha à son tour.

Instantanément, le navire aérien commença à perdre de sa puissance et de son équilibre, déjà réduits à cause de la perte des transmetteurs avant et à présent complètement mis en péril par la panne de l’ensemble du flanc bâbord. Si les transmetteurs n’étaient pas immédiatement rattachés, le navire retournerait droit vers les vaisseaux ennemis, et les hommes du Jerle Shannara tomberaient tous aux mains des morts capables de marcher.

Redden Alt Mer revit ces yeux laiteux et vides, dépourvus d’humanité, privés de toute notion du monde qui les entourait.

Sans prendre le temps d’y réfléchir, il coupa l’alimentation dans le tube tribord du milieu du navire et poussa le levier bâbord le plus en avant possible. De deux choses l’une : soit le Jerle Shannara tenait bon suffisamment longtemps pour lui permettre d’offrir à son équipage une chance de s’échapper, soit il s’écrasait au sol.

— Barbe Noire ! gueula-t-il à l’adresse de Spanner Frew. Prends la barre !

Le constructeur naval gravit pesamment les marches jusqu’au poste de pilotage et tendit ses mains noueuses vers les commandes. Redden Alt Mer ne perdit pas de temps en explications : il se contenta de lui passer devant et de dévaler les marches, avant de sauter sur le pont pour courir vers le grand mât. Il se sentait à la fois euphorique et à cran ; comme si rien de ce qu’il pouvait faire n’était trop fou pour être envisagé. Ce qui, dans le fond, n’était pas un si mauvais postulat, décréta-t-il. Le vent déchaîné lui hurlait aux oreilles et fouettait ses longs cheveux roux et ses écharpes aux couleurs vives. Il sentait le navire aérien tanguer sous ses pieds, lutter pour conserver son assiette, pour ne pas piquer du nez. Alt Mer était impressionné. Trois transmetteurs en moins : le Jerle Shannara aurait déjà dû sombrer. Un autre navire n’aurait pas tenu si longtemps.

À sa gauche, les transmetteurs emmêlés claquaient et tiraient violemment l’un sur l’autre, menaçant de se rompre à tout moment. Il risqua un rapide coup d’œil par-dessus son épaule. Leurs poursuivants s’étaient rapprochés, tirant parti de leurs difficultés. Les pies-grièches étaient presque sur eux.

— Gardez-les à distance ! rugit-il, s’adressant aux vagabonds accroupis dans les sabords de combat.

Mais ses mots se perdirent dans le vent.

Il escalada le mât de misaine en s’aidant des prises en fer plantées dans le bois, s’écrasant contre l’épaisse pièce de bois pour ne pas être emporté et précipité dans le vide. Ses cuirs de vol le protégeaient un peu mais, malgré tout, le vent était féroce, et soufflait depuis les montagnes jusqu’à la côte en rafales violentes et glacées. Alt Mer ne regarda ni derrière lui, ni du côté des transmetteurs. Les dangers étaient évidents et il ne pouvait rien y faire. Si les transmetteurs cédaient avant qu’il parvienne jusqu’à eux, ils pourraient aisément s’enrouler autour de lui et le couper en deux. Si les pies-grièches se rapprochaient suffisamment, elles risquaient de l’arracher de son perchoir et de l’emporter. Ni l’une ni l’autre de ces perspectives ne valait qu’il s’y attarde.

Du coin de l’œil, il perçut un éclair sombre. Un furtif aperçu de quelque chose qui filait à toute allure. Puis un autre. Des flèches. Les vaisseaux ennemis étaient suffisamment proches pour faire entrer en jeu des arcs droits. Mais peut-être que les Mwellrets et les morts capables de marcher ne se montreraient pas très habiles aux armes. Peut-être qu’une petite partie de la chance qui l’avait tant de fois sauvé par le passé le sauverait cette fois encore.

Les « peut-être », voilà tout ce qui lui restait.

Et puis il parvint au sommet du mât et entreprit de longer la vergue jusqu’à l’endroit où était fixée l’extrémité supérieure du transmetteur renégat. Il se cramponna à la vergue de ses doigts gourds et contusionnés, sentant ses forces décliner dans le vent glacial. En contrebas, des visages relevés se tournaient vers lui par intermittence comme les hommes tiraient des flèches sur les pies-grièches en approche puis lui jetaient des coups d’œil pour mesurer sa progression. Il lut de l’inquiétude sur ces visages aux traits durs. Bien, songea-t-il. Il aurait détesté savoir qu’il ne manquerait à personne.

Une pie-grièche plongea sur lui en poussant un cri. Les serres se refermèrent dans son dos, et ses cuirs de vol se tendirent et se déchirèrent. Une vague de douleur le parcourut lorsque les griffes de l’oiseau lui tailladèrent la peau. Il s’écarta d’une violente torsion et manqua de tomber : ses jambes dérapèrent, de sorte qu’il ne resta plus accroché à la vergue que par les doigts. La voile se gonfla vers lui comme un ballon, et il se laissa aller contre elle pour reprendre des forces. Tandis qu’il était englouti ainsi par la voile, une autre pie-grièche passa près de lui, sans parvenir à s’approcher suffisamment pour l’atteindre. Elle vira sur l’aile et s’éloigna, dépitée.

Ne t’arrête pas, s’enjoignit-il au travers d’un brouillard de lassitude et de douleur. N’abandonne pas !

Il se hissa de nouveau jusqu’à la vergue, puis se traîna jusqu’à son extrémité, s’écarta de l’espar dans un mouvement de balancier et se laissa glisser le long du transmetteur du milieu jusqu’au point où celui-ci s’était enroulé à l’autre, à l’arrière, ses pieds démêlant les deux cordages à mesure qu’il descendait. Battu par les vents, éreinté mais s’agrippant désespérément aux deux haubans, il beugla à l’adresse de ses hommes d’équipage pour qu’ils viennent l’aider. Deux d’entre eux bondirent hors des sabords de combat, et en quelques instants ils furent à ses côtés, s’emparant des transmetteurs et les tirant jusqu’aux tubes décompolyseurs dont ils s’étaient détachés, au mépris des pies-grièches qui plongeaient en piqué et de la grêle de flèches qui s’abattait sur eux depuis les navires qui les pourchassaient.

Redden Alt Mer s’effondra sur le pont, le dos enflammé et trempé de sang.

— Vous avez fait votre part d’actes de bravoure, capitaine, gronda Britt Rill, surgi de nulle part pour le prendre par un bras et le hisser debout. Pour vous, c’est là-dessous que ça se passe, maintenant.

Alt Mer voulut protester, mais sa gorge était si sèche qu’aucun mot ne voulut sortir. Pis, ses forces l’avaient complètement abandonné. Il avait toutes les peines du monde à rester debout malgré le soutien de Rill. Il adressa un coup d’œil à celui-ci, puis hocha la tête. Il avait fait ce qu’il pouvait. Le reste dépendait du navire, et il parierait sur celui-ci dans n’importe quelle course.

Sous le pont, Britt Rill l’aida à se défaire de ses cuirs de vol et entreprit de rincer et de nettoyer ses plaies.

— C’est grave ? s’enquit Alt Mer. (Tête baissée, il avait les coudes posés sur les genoux et les mains jointes ; son corps tout entier était noué de douleur.) Elle a tranché les muscles ?

— Rien de si grave, capitaine, répondit calmement l’autre. Tout au plus quelques profondes entailles qui vous donneront quelque chose à raconter à vos petits-enfants, si vous en avez un jour.

— Peu probable.

— Serait pas plus mal pour le reste du monde, m’est avis.

Rill appliqua un baume sur les plaies, enveloppa le capitaine vagabond dans des bandes de tissu, lui fit boire une grande gorgée d’ale à l’outre qu’il portait à la taille, puis le laissa décider tout seul de ce qu’il allait faire par la suite.

— Les autres doivent avoir besoin de moi, lança Rill par-dessus son épaule en franchissant la porte de la cabine.

De moi aussi, songea Alt Mer. Mais il ne bougea pas tout de suite. Il demeura assis sur sa couche quelques minutes encore, écoutant le bruit du vent derrière les volets clos, éprouvant le mouvement du navire sous ses pieds. À en juger par le balancement et le glissé du vaisseau, il devinait que celui-ci réagissait comme prévu et qu’il bénéficiait de nouveau d’un débit d’énergie suffisant pour demeurer en suspens et continuer à avancer. Mais la bataille n’était pas encore terminée. Des poursuivants dotés d’un pouvoir assez grand pour asservir des pies-grièches et commander aux morts capables de marcher n’allaient pas abandonner si aisément.

Il remonta sur le pont quelques instants plus tard, après avoir rajusté ses cuirs de vol lacérés. Sortant au vent, il regarda brièvement autour de lui pour juger de la position du navire, puis se dirigea vers la cabine de pilotage où il prit place aux côtés de Spanner Frew. Ravi de pouvoir laisser le constructeur naval les piloter, il ne demanda pas à reprendre la barre. Il préféra passer un long moment à observer la grappe de formes sombres derrière lui, qui persistaient à les pourchasser mais qui commençaient à se fondre dans la brume. Les pies-grièches elles-mêmes semblaient avoir abandonné la poursuite.

Spanner Frew tourna les yeux vers lui, prit bonne note de l’état de son capitaine, mais ne fit pas de commentaire. La mine du capitaine vagabond n’invitait pas à la conversation.

Alt Mer étudia des yeux le ciel environnant. Il n’était que teintes grises et que brume, avec une nuance plus sombre au nord annonçant l’arrivée de la pluie. Des montagnes se dessinèrent au-devant et sur les côtés à mesure qu’ils progressaient vers l’intérieur des terres en direction des champs de glace qu’ils devraient survoler pour rejoindre Rue Meridian et les autres.

Soudain, il repéra des points noirs épars au-devant et à tribord, là où la côte se creusait en une succession de profondes anses.

— Barbe Noire ! s’exclama-t-il à l’oreille de son compagnon en le tirant par l’épaule et en tendant un doigt.

Spanner Frew suivit des yeux la direction qu’il lui indiquait. Devant, les points commençaient à prendre forme, à montrer des ailes et des voiles.

— En voilà d’autres ! gronda le grand gaillard, un soupçon d’incrédulité perçant dans sa voix rude. Des pies-grièches, aussi, si je ne m’abuse. Comment ont-ils fait pour nous passer devant ?

— Les pies-grièches connaissent la côte et les falaises bien mieux que nous ! (Alt Mer devait lutter pour se faire entendre par-dessus le vent.) Elles ont trouvé un passage pour nous couper la route. Si on s’en tient à notre plan de vol, ils vont tous nous avoir. Il faut qu’on s’enfonce davantage à l’intérieur des terres, et vite.

Son compagnon lança un regard circulaire aux montagnes embrumées.

— Si on s’emmanche par là avec cette brume, on va finir en mille morceaux.

Alt Mer capta son regard et le soutint.

— On n’a pas le choix. Passe-moi la barre. Va à l’avant et fais-moi signe dès que tu juges que c’est nécessaire. Uniquement par gestes. Si on parlait à voix haute, ça pourrait nous trahir. Fais de ton mieux pour nous maintenir à distance des rochers.

Les hommes d’équipage, qui avaient réparé les transmetteurs et balayé le reste des débris, se tenaient prêts à côté des cordages. Spanner Frew les héla au passage, les renvoyant à leur poste en les informant de ce qui se passait. Aucun d’entre eux ne lui répondit. Conformément à la tradition vagabonde, ils avaient appris à garder la foi en ceux à qui avaient la chance de leur côté. Et nul ne l’avait plus que Redden Alt Mer. Ils auraient navigué sur un navire en feu droit dans une tempête s’il le leur avait demandé.

Le capitaine vagabond inspira profondément, jeta un nouveau coup d’œil aux formes noires devant et derrière lui. Il y en avait trop pour qu’il puisse leur échapper ou les combattre. Il mit la barre à bâbord d’un geste brusque, orientant le navire vers le banc de brume. Il laissa le navire filer à la même vitesse jusqu’à s’enfoncer dans la purée de pois, puis réduisit l’allure au point mort, regardant la vapeur se rassembler pour disparaître aussitôt et les minces filets de blancheur envelopper les contours plus sombres des montagnes. S’ils heurtaient un pic à cette hauteur, dans ce brouillard, avec leur puissance déjà réduite d’un tiers, c’en était fini d’eux.

Mais les pies-grièches ne pouvaient les suivre, et leurs poursuivants auraient à faire face au même problème qu’eux.

Tout était étrangement silencieux dans la brume, au creux des pics ; à bord du Jerle Shannara qui planait comme un oiseau, on n’entendait aucun son. Les montagnes semblaient flotter tout autour d’eux, masses sombres disparaissant et reparaissant tels des mirages. Alt Mer scruta son compas avant de le jeter de côté. Il lui faudrait naviguer à l’estime et à l’instinct, en espérant qu’il saurait retrouver son chemin lorsque la brume se serait dissipée. Si elle se dissipait. Car elle pouvait très bien persister plus avant dans les terres, au-delà des pics montagneux. Si tel était le cas, ils étaient perdus aussi sûrement que s’ils n’avaient jamais disposé d’un itinéraire défini.

C’était à peine si le capitaine distinguait Spanner Frew à la proue. Le robuste vagabond était penché en avant, tout entier concentré sur les nappes de blancheur mouvante. De loin en loin, il lui adressait un signe – à gauche, à droite, doucement – et Redden Alt Mer modifiait la position des commandes en fonction de ses indications. Le vent lui sifflait aux oreilles en brusques rafales, avant d’aller mourir contre la paroi d’une falaise ou de se disperser dans un courant d’air. La brume tourbillonnait entre les pics, vide et sans but. Seul le Jerle Shannara venait effilocher sa trame éthérée.

La pluie revint sous un amoncellement de nuages sombres, pour se muer bientôt en déluge. Elle engloutit le navire aérien et son équipage, les imprégnant tout entiers, les couvrant d’un linceul d’humidité et de ténèbres, s’emparant d’eux comme la mer s’emparerait d’un navire en perdition. Alt Mer, qui en avait vu d’autres, s’efforça de ne pas songer à la façon dont la pluie pouvait déformer les contours et les distances, créer l’illusion d’un obstacle là où il n’y avait rien et donner l’impression qu’il existait un passage là où seuls des murs de roches étaient au rendez-vous. Il préféra se fier à son instinct plutôt qu’à ses sens. Il était marin depuis toujours ; il avait quelque notion des tours que pouvaient jouer l’eau et le vent.

La brume et l’obscurité se refermèrent sur leur passage. Il n'y avait plus trace de leurs poursuivants – plus trace de rien à l’exception du ciel, du massif montagneux, et de la pluie et de la brume changeantes entre les deux.

Spanner Frew revint se poster près de lui dans la cabine de pilotage. Il ne servait plus à rien de rester à la proue. Le monde autour d’eux s’était évanoui.

Le constructeur naval tourna les yeux vers Redden Alt Mer et lui adressa un sourire farouche. Le capitaine vagabond sourit à son tour. Ils n’avaient rien à dire, ni l’un, ni l’autre.

Le Jerle Shannara continua à faire voile dans les ténèbres.

Chapitre 4

La chaleur et la lumière laissèrent place à une froide obscurité, l’étrange sensation de picotement devint engourdissement et le présent s’effaça devant le passé comme la Sorcière d’Ilse était submergée par le pouvoir de l’Épée de Shannara. L’instant d’avant, elle se tenait dans les profondeurs de la terre, au cœur des catacombes de Châteaubas, seule avec son ennemi, le druide Walker, au milieu du naufrage d’une ère révolue. L’instant d’après, elle était si profondément retranchée en elle-même qu’elle n’avait aucune idée de l’endroit où elle se trouvait. En un clin d’œil, elle passa de l’état de créature de chair et de sang à quelque chose d’à peine plus consistant que les pensées qui l’avaient portée au loin.

Elle n’eut que quelques instants pour s’interroger sur ce qui était en train de lui arriver, puis ce fut terminé.

Elle marchait seule dans le noir, et pourtant elle avait conscience de la présence du druide Walker à ses côtés, pas sous la forme qu’elle lui connaissait, pas même tout à fait formé, mais plutôt comme une ombre, un esprit qui la suivait telle l’ondulation de sa longue chevelure sombre. Elle percevait le pouls du druide dans le talisman auquel elle se cramponnait comme à une corde de sûreté. Il n’était qu’une présence dans l’éther, mais il l’accompagnait, attentif.

Lorsqu’elle émergea de l’obscurité, elle se trouvait en un autre lieu et à une autre époque, qu’elle reconnut instantanément. Elle était revenue dans la maison à laquelle on l’avait arrachée alors qu’elle n’était qu’une enfant. Elle avait cru ne jamais la revoir, et voilà qu’elle était là, exactement comme elle la revoyait dans son enfance, plongée dans la pénombre de l’aube approchante, écrasée de silence et de menace. Elle sentait la fraîcheur de l’air du petit matin et les effluves piquants des bosquets de lilas. Elle reconnut immédiatement l’instant. Elle était revenue au matin où ses parents et son frère étaient morts, et où elle-même avait été enlevée.

Elle assista une nouvelle fois au déroulement des événements de ce matin-là, mais depuis quelque part à l’extérieur d’elle-même, cette fois, comme s’ils concernaient quelqu’un d’autre. De nouveau le vieux Jappe fut tué lorsqu’il sortit voir de quoi il retournait. De nouveau les silhouettes encapuchonnées passèrent furtivement devant sa fenêtre dans la faible lueur d’avant l’aube, et se dirigèrent vers la porte d’entrée. De nouveau elle s’enfuit, et de nouveau ce fut en vain. Elle dissimula son frère dans la cave et tenta d’échapper au sort réservé à ses parents. Mais les silhouettes encapuchonnées l’attendaient. Elle se vit emportée par elles tandis que sa maison brûlait dans un halo de fumée rousse. Elle les regarda faire disparaître comme par enchantement son propre corps inconscient et sans défense dans la clarté grandissante du levant.

C’était exactement comme dans son souvenir. Mais c’était différent, aussi. Elle se vit gisante, ligotée, bâillonnée, les yeux bandés, au milieu d’un cercle de silhouettes sombres tenant un conciliabule. Mais il y avait quelque chose d’anormal. Leur allure n’avait rien de commun avec les métamorphes qu’elle savait responsables de son enlèvement. Il n’y avait pas trace du druide Walker, non plus. L’avait-elle vraiment vu passer devant les fenêtres de sa maison cette fois-ci, comme elle se souvenait de l’avoir vu la fois précédente ? Le doute la prit. Où était-il ?

Comme en réponse à son interrogation, une silhouette émergea du couvert des arbres, grande et sombre et dissimulée sous un capuchon comme ses ravisseurs. L’être ressemblait à un druide, fragment de la nuit qui s’estompait, promesse d’une mort à venir. Il fit signe à ceux qui l’avaient enlevée, les attirant vers lui un moment, et leur adressa des mots qu’elle ne put entendre ; puis il s’éloigna de quelques pas. Dans un tourbillon d’agitation, les ravisseurs se mirent en garde tels des combattants et commencèrent à se battre entre eux. Mais leur lutte n’avait rien d’acharné ni de brutal ; c’était tout au plus un exercice. De temps à autre, l’un d’entre eux s’arrêtait pour la regarder, comme pour juger de l’effet que produisait leur mascarade. L’être encapuchonné laissa la scène se poursuivre un certain temps, attendant patiemment ; puis soudain il se baissa vers elle, la souleva et l’emporta parmi les arbres, laissant l’étrange scénario se poursuivre derrière eux.

Tandis que son nouveau ravisseur courait, elle entrevit ses avant-bras. Ils étaient écailleux et marbrés. Ils étaient reptiliens.

La tête lui tourna comme elle comprenait soudain. Non !

Elle se vit emportée dans les profondeurs des bois jusqu’en un lieu paisible, où la silhouette encapuchonnée la déposa par terre. Elle la regarda se découvrir, et ce ne fut pas le druide qu’elle vit – elle savait déjà que ce ne serait pas lui, que ce ne pouvait être lui –, mais bien le Morgawr. Traître ! Le mot hurlait dans son esprit. Menteur ! Mais il était bien pire que cela, bien sûr. Il était au-delà de tout ce que les mots pouvaient décrire, il n’avait rien d’humain. C’était un monstre.

Elle savait que c’était la vérité qu’elle contemplait là. Elle avait beau douter qu’il puisse en être ainsi, elle le savait, instinctivement. Les visions induites par le pouvoir de l’Épée de Shannara ne mentaient pas. Elle le sentait au plus profond d’elle-même, et cela lui paraissait parfaitement logique. Comment ne l’avait-elle pas su plus tôt ? Comment avait-elle pu se laisser abuser si aisément ?

Mais elle n’avait que six ans, alors, se rappela-t-elle. À l’époque, elle n’était encore qu’une enfant.

Assaillie par des émotions qui lui déchiraient la chair tels des loups affamés, elle en aurait hurlé de rage et de désespoir si elle l’avait pu. Mais il lui était impossible d’exprimer ce qu’elle ressentait. Elle ne pouvait qu’observer. La magie de l’épée ne lui en permettait pas davantage.

Elle entendit le Morgawr lui adresser des mots apaisants, cajoleurs et traîtres. Elle se regarda admettre les mensonges qu’il lui servait, les accepter, le reconnaître, lui, pour ce qu’il se disait être, et adopter l’idée qu’elle avait été victime des manigances du druide. Elle le regarda l’escamoter avec lui sur le dos de sa pie-grièche, l’emmener au plus profond de son repaire souterrain dans le pays Sauvage. Elle se regarda refermer elle-même la porte de sa prison, en dupe consentante, en pion d’une machination qu’elle commençait à entrevoir pour la première fois. Elle se regarda entamer une nouvelle vie – fillette dans l’erreur mue par la haine et la ténacité. Elle s’observa, sachant qu’elle ne serait plus jamais la même, impuissante à l’éviter, incapable de faire autre chose que se lamenter sur le destin qui l’attendait.

Et les visions se poursuivaient toujours, s’éternisaient, lui révélant la vérité qu’on lui avait dissimulée durant tant d’années. Elle vit un métamorphe fouiller parmi les décombres fumants de sa maison pour en extirper son petit frère encore en vie. Elle vit ce même métamorphe emmener son frère jusqu’à une forteresse qu’elle ne tarda pas à reconnaître comme étant Paranor. Elle le vit remettre son frère au druide Walker, qui à son tour l’emmena dans la région des montagnes de Leah pour le confier à un homme au visage doux et à sa femme, déjà parents eux-mêmes, qui lui étaient redevables. Elle regarda son frère grandir au sein de cette famille, elle vit son tout petit visage enfantin changer au fil des années et ses traits devenir peu à peu reconnaissables.

L’aurait-elle pu qu’elle aurait sans doute hoqueté, voire crié, lorsqu’elle prit conscience que le jeune homme qu’elle voyait devant elle n’était autre que celui qui avait accompagné Walker jusqu’à ces horizons lointains, celui qui lui avait tenu tête en lui affirmant qu’il était Bek. Il n’y avait aucune confusion possible. C’était bien le jeune homme dont elle avait mis la parole en doute, celui qu’elle avait traqué avec son caull et qu’elle avait failli tuer. Bek, le frère qu’elle avait si fermement cru mort dans l’incendie de son foyer…

Elle ne put aller au bout d’aucune de ses pensées. C’était tout juste si elle parvenait à se forcer à les affronter. Il faut dire qu’elle n’eut guère le temps d’y réfléchir posément, d’accepter tout ce qu’elle absorbait. Car d’autres visions survinrent rapidement, en une vague qui s’empara si bien d’elle qu’elle sentit sa poitrine se comprimer et sa gorge se serrer sous son poids écrasant.

À présent, les scènes retraçaient son initiation sous l’égide du Morgawr, son long et difficile apprentissage, sa maîtrise progressive de l’autodiscipline et le durcissement de ses desseins lorsqu’elle s’était mise à apprendre comment détruire Walker. Elle vit la petite fille qu’elle avait été grandir et devenir une jeune femme, privée quant à elle de la liberté de vie et de la légèreté d’esprit qu’avait connues Bek. En lieu et place, elle se vit changer peu à peu pour passer de l’état d’être humain à quelque chose de si semblable au Morgawr que, tout bien considéré, elle n’en était plus différente que de l’extérieur, par l’aspect de sa peau qui la distinguait des écailles de son mentor. Elle était devenue aussi sombre, aussi haineuse et aussi implacable que lui. Elle avait embrassé le potentiel vénéneux de son propre pouvoir avec le même enthousiasme, la même opiniâtreté sauvage que le sorcier.

Elle se vit apprendre à se servir de son pouvoir comme d’une arme. Sa longue et funeste expérience de vie lui fut rejouée dans ses moindres détails en un glaçant et écœurant rappel. Elle se regarda mutiler et assassiner ceux qui se dressaient sur son chemin. Elle se regarda détruire ceux qui avaient le front de la défier ou de mettre en question ses agissements. Elle se regarda les dépouiller de leurs espérances et de leur courage et les réduire en esclavage. Elle se vit anéantir des êtres au simple motif que cela l’arrangeait ou servait ses desseins. La Vipère-harpie mourut afin qu’elle puisse étendre son emprise sur Ryer Ord Star. Son espion dans les appartements du guérisseur de Bracken Clell mourut afin qu’il ne puisse jamais révéler le lien qui l’unissait à elle. Allardon Elessedil mourut afin que le voyage que le druide Walker cherchait à entreprendre ne bénéficie pas du soutien des elfes.

Il y en eut d’autres, tant d’autres qu’elle ne tarda pas à en perdre le compte. Elle ne se souvenait même plus de la plupart d’entre eux. Elle les vit surgir devant elle, tels des fantômes du passé, pour les voir mourir une nouvelle fois. De sa propre main ou sur ses ordres, ils moururent quoi qu’il en soit. Quant à ceux qui ne moururent pas, ils avaient tous le visage d’hommes et de femmes qui eussent préféré mourir. Elle perçut leur peur, leur impuissance, leur frustration, leur terreur, leur douleur. Elle perçut leur souffrance.

Elle qui était la Sorcière d’Ilse, elle qui n’avait jamais fait de sentiment, elle qui avait mis un point d’honneur à s’endurcir contre toute émotion, commença à se déliter tel un vieux vêtement trop longtemps porté.

Assez, s’entendit-elle implorer. Je vous en prie ! Je vous en prie !

Les visions se modifièrent encore, et cette fois ce ne furent plus les actes mêmes qu’elle avait perpétrés qui s’étalèrent sous ses yeux, mais les conséquences de ces actes. Là où un père mourait pour les besoins de sa cause, une mère et des enfants étaient abandonnés à la rue et livrés à la famine. Là où une sœur était corrompue pour servir ses intérêts, un frère rencontrait le malheur par inadvertance et en était anéanti. Là où une vie était sacrifiée, deux autres sombraient dans le désespoir.

Cela ne s’arrêta pas là. Un dirigeant des hommes libres dont l’esprit et l’âme furent brisés sur un caprice de la Sorcière d’Ilse priva son peuple du bénéfice de son courage et le laissa sans gouvernement des années durant. La fille d’un politicien, prise au milieu d’un conflit entre deux factions, fut emprisonnée quand sa sagesse aurait pu apaiser la discorde. Des enfants disparurent vers d’autres terres, enlevés afin que ceux qui lui obéissaient puissent avoir de l’emprise sur les parents terrassés par le chagrin. Des tribus gnomes, dépouillées de leurs terres sacrées qu’elle avait revendiquées pour le compte du Morgawr, accusèrent les nains de ce forfait, et les deux peuples devinrent ennemis. Telles les ondes d’une pierre jetée dans les eaux calmes d’une mare, la portée de ses actes égoïstes de prédatrice se propageait bien au-delà de l’impact initial.

Et pendant tout ce temps, elle sentait le Morgawr qui l’observait de loin, présence silencieuse savourant les effets de ses actes fourbes, de ses mensonges et de ses duperies. Il la manipulait comme si elle était sa marionnette, tirée et poussée par les ficelles qu’il maniait. Il canalisait sa colère et ses frustrations sans jamais lui laisser oublier celui contre qui elle devait les diriger. Tout ce qu’elle faisait, elle le faisait dans la perspective d’anéantir le druide Walker. Mais à présent, en revoyant son passé dépourvu de ses faux-semblants et exposé à la lumière la plus crue qui soit, elle ne parvint pas à comprendre comment elle avait pu se fourvoyer à ce point. Aucun de ses actes n’avait permis d’accomplir le moindre de ses desseins supposés. Aucun n’était justifiable. Sa vie tout entière n’avait été qu’une mascarade.

Le voile qui l’aveuglait se déchira sous le déferlement d’images et, pour la première fois, elle se vit telle qu’elle était réellement. Elle était repoussante. Elle était pire que tout ce qu’elle avait pu imaginer, créature dont l’humanité avait été sacrifiée dans l’idée fallacieuse que cela n’avait pas d’importance. En offrande au monstre qu’elle était devenue, elle s’était détournée de tout ce qui la rattachait à la petite fille qu’elle avait été naguère.

Pire que tout était la prise de conscience de ce qu’elle avait fait à Bek. Elle ne s’était pas contentée de le trahir en le croyant mort dans les cendres de leur foyer. Elle ne s’était pas contentée de ne pas voir, lorsqu’il lui avait tenu tête, qu’il était peut-être celui qu’il affirmait être. Elle avait essayé d’en finir avec lui. Elle l’avait traqué sans répit, et il s’en était fallu de peu qu’elle le tue. Elle l’avait fait prisonnier, l’avait ramené avec elle jusqu’à la Moqueuse Noire et l’avait livré à Cree Bega.

Elle l’avait abandonné.

Encore.

Dans le silence induit par le pouvoir lénifiant de l’Épée de Shannara, les visions s’estompèrent momentanément, la laissant seule face à la vérité qui était la sienne, face à sa dureté et à ses contours tranchants comme le fil d’un rasoir. Walker était toujours là, près d’elle, essence incolore qui la regardait s’efforcer de s’accepter telle quelle était. La présence du druide pesait sur elle comme un drap mortuaire, mais elle était incapable de s’en débarrasser. Elle se débattit pour se libérer de l’enchevêtrement de tromperies, de traîtrises et de méfaits qui la recouvrait comme un millier de toiles d’araignées. Elle lutta pour continuer à respirer face à la suffocante noirceur de sa vie. En vain. Elle était tout autant prise au piège que ses propres victimes.

Les images revinrent, mais leur vue lui était désormais insupportable. Sombrant dans le kaléidoscope des terribles actes qu’elle avait perpétrés, elle ne voyait pas comment le pardon pourrait jamais lui être accordé. Elle n’imaginait pas être seulement en droit de le réclamer. Elle sentait que tout espoir, toute grâce lui étaient interdits. Recouvrant enfin sa voix, elle se mit à hurler, à la fois de désespoir et de haine envers elle-même. Le son, et la fureur avec laquelle il était expulsé réveillèrent son propre pouvoir, sombre, vif, sûr. Sa magie vint brusquement à son secours, entra en conflit avec celle de l’Épée de Shannara, et s’embrasa en elle dans une terrible conflagration. Elle se sentit exploser dans un maelstrom d’images et d’émotions. Puis tout se mit à tourbillonner vers un trou noir vaste et sans fond, et elle fut emportée dans des nuées d’ombres perpétuellement à la dérive.

Bek Ohmsford se raidit en entendant le son.

— Vous avez entendu ? demanda-t-il à Truls Rohk.

La question était superflue. Personne n’aurait pu le manquer. Ils se trouvaient dans les profondeurs souterraines, à présent, au cœur des catacombes de Châteaubas, à la recherche de Walker. Ils étaient descendus en passant par les ruines, où les portes naguère dérobées n’attendaient qu’eux, béantes. Nulle langue de feu, nul rampant ne protégeaient plus le secteur. Toute trace de vie avait disparu. Le monde d’Antrax n’était plus qu’une nécropole de squelettes métalliques et de machines mortes.

Truls Rohk, dissimulé sous sa cape et son capuchon même en ces lieux, regarda lentement autour de lui tandis que l’écho du hurlement mourait au loin.

— Il y a encore quelqu’un de vivant ici.

— Une femme, avança Bek.

Le métamorphe émit un grognement.

— N’en sois pas si sûr.

Bek sonda l’air à l’aide de sa magie, fredonnant doucement, décryptant les ondes de pouvoir. Grianne était passé par là récemment. Sa présence était immanquable. Lui et Truls Rohk s’appliquaient à la suivre car ils étaient convaincus qu’elle les conduirait jusqu’à Walker. L’une mènerait à l’autre. Si Bek et Truls Rohk ne traînaient pas trop, ils pouvaient encore rejoindre à temps la sorcière et le druide. Mais, jusque-là, ils n’avaient pas été véritablement certains qu’il y ait le moindre survivant. En tous les cas, ils n’en avaient trouvé aucune indication.

Bek se remit en route, passant nerveusement la main dans ses cheveux.

— Elle est partie par là.

Truls Rohk lui emboîta le pas.

— Tu m’as dit que tu avais un plan. Pour quand nous l’aurons retrouvée.

— La capturer, déclara Bek. La prendre vivante.

— Quelle ambition, mon garçon ! Et tu as l’intention de me fournir quelques détails dans un avenir proche ?

Bek continua à marcher, prenant le temps de bien réfléchir à l’explication qu’il allait donner. Avec Truls, mieux valait ne pas compliquer les choses à outrance. Le métamorphe était déjà prêt à mettre en doute l’idée même qu’un quelconque plan puisse fonctionner. Il cherchait déjà la façon dont il allait pouvoir tuer Grianne avant qu’elle-même ait le temps de le tuer. Tout ce qui l’empêchait de passer à l’acte, c’était l’ardeur avec laquelle Bek lui avait demandé de lui laisser une chance d’agir comme il l’entendait.

— Elle ne peut pas nous faire de mal à moins d’avoir recours à sa magie, répondit-il avec calme sans regarder son compagnon. (Il choisissait son chemin avec précaution parmi le fouillis de câbles et de blocs de béton qui s’étaient détachés du plafond à la suite d’une terrible explosion et d’un tremblement de terre qu’ils avaient senti même depuis la surface.) Elle ne peut pas utiliser sa magie à moins de se servir de sa voix. Si nous l’empêchons de parler, de chanter, d’émettre le moindre son, nous pourrons la faire prisonnière.

Truls Rohk glissait parmi les ombres et les lumières vacillantes tel un gigantesque félin.

— Nous pouvons parvenir à notre objectif en la tuant, tout simplement. Oublie ton idée, mon garçon. Elle ne redeviendra jamais ta sœur. Elle ne se reconnaîtra jamais pour ce qu’elle est.

— Si j'arrive à détourner son attention, vous pourrez vous glisser derrière elle, poursuivit Bek sans tenir compte de ses objections. Vous n’aurez qu’à lui plaquer les mains sur la bouche pour étouffer sa voix. Vous y arriverez si nous parvenons à lui cacher votre présence. Je suis sûr que c’est possible. Elle sera trop occupée à rechercher le druide et à s’occuper de mon cas. Elle ne s’attendra pas à ce que vous soyez là.

— De doux rêves que voilà. (Truls Rohk n’avait pas l’air convaincu.) Si ton plan ne fonctionne pas, nous n’aurons pas de seconde chance. Ni toi, ni moi.

Quelque chose de lourd s’écrasa au sol dans le couloir devant eux, s’ajoutant aux amas de débris déjà présents. Des tuyaux brisés laissaient échapper de la vapeur, et d’étranges odeurs s’accumulaient dans les recoins ou filtraient par des fissures dans les parois. Au cœur des catacombes, tous les couloirs étaient identiques. C’était un labyrinthe et, s’il n’y avait eu l’aura caractéristique de Grianne pour les guider, ils se seraient perdus depuis belle lurette.

Bek reprit d’une voix égale :

— C’est ce que Walker voudrait que nous fassions, hasarda-t-il. (Il jeta un coup d’œil vers la silhouette sombre du métamorphe.) Vous savez que c’est vrai.

— Ce que veut le druide, personne ne le sait, et ce n’est pas nécessairement la meilleure chose à faire, de toute façon. Ça ne nous a pas menés bien loin jusqu’ici.

— C’est pourquoi vous avez choisi de l’accompagner dans cette quête, suggéra Bek d’un ton calme. C’est pourquoi vous l’avez suivi tant de fois par le passé. N’ai-je pas raison ?

Truls Rohk ne répondit pas, se retranchant en lui-même, si bien qu’il ne resta plus rien de lui que son ombre encapuchonnée déambulant dans la quasi-obscurité, plus une présence qu’un être tangible, si éthéré qu’on l’eût dit prêt à disparaître en un clin d’œil.

Devant eux, le boyau s’élargissait. Les dégâts, ici, étaient plus sérieux que tout ce qu’ils avaient vu jusque-là. Des pans entiers du plafond et des parois s’étaient écroulés. Le sol était jonché d’amas de verre brisé et de métal tordu. Il avait beau y avoir des torches sans flamme pour éclairer le couloir de leur pâle lueur, celles-ci perçaient à peine les ombres épaisses.

Au fond du couloir, une immense salle s’ouvrait sur deux énormes cylindres au revêtement métallique éventré comme un fruit trop mûr. Des jets de vapeur s’échappaient en sifflant des crevasses, semblables à du sang s’écoulant d’un corps. Des étincelles jaillissaient en crépitant au bout de fils sectionnés, produisant de petites explosions. Des poutres et des étais s’arrachaient à leurs fixations en émettant de longs et lents grincements.

— Là, dit Bek à voix basse en tendant la main pour toucher la cape de son compagnon. Elle est là.

Aucun mouvement, aucun son ne leur parvenaient ; rien n’indiquait qu’un quelconque survivant les attendait à l’issue du passage, au milieu de toute cette dévastation. Truls Rohk se figea un instant, l’oreille tendue. Puis il se remit en route, passant devant, cette fois, cessant de s’en remettre à Bek pour prendre les rênes d’une situation qui pourrait se révéler fatale. Le garçon lui emboîta le pas sans mot dire, comprenant que ce n’était plus lui qui conduisait la manœuvre et que le mieux qu’il puisse espérer, c’était que les choses aient une chance de tourner comme il pensait qu’elles devaient tourner.

Un soudain sifflement brisa le calme, ponctué par des craquements et de petits bruits secs. Les sons évoquèrent à Bek des animaux se nourrissant des os d’une carcasse.

Lorsqu’ils parvinrent à l’ouverture, Truls Rohk, faisant signe à Bek de rester en arrière, se dissimula vivement dans l’ombre d’une paroi. Peu désireux de perdre des yeux le métamorphe, Bek recula peut-être d’un pas, pas davantage. Se plaquant contre la paroi lisse, il tendit l’oreille, à l’affût d’un bruit différent des sons produits par les machines.

Puis le métamorphe se fondit dans une tache d’ombre et disparut purement et simplement. Bek comprit immédiatement ce qu’il avait en tête : atteindre Grianne le premier. Bek se rua à sa suite, craignant d’avoir perdu toute chance de sauver sa sœur. Il déboula dans la salle en s’ouvrant un passage parmi les décombres qui obstruaient l’entrée, et s’arrêta net.

La salle était en ruine ; ce n’était plus qu’un monceau de limaille et de bris de verre, de rampants en miettes et de machines détruites. À côté d’un Walker déchu, Grianne était agenouillée au centre de la pièce, la tête relevée, le visage dégagé des ombres de sa sombre chevelure, les traits pâles pris dans un lent clignotement de lumière provenant d’un enchevêtrement de fils tranchés qui projetaient des étincelles en crépitant. Ses yeux grands ouverts étaient braqués sur le plafond, mais elle ne le voyait pas. Elle avait les deux mains serrées sur la poignée de l’Épée de Shannara, dont la lame pointée vers le bas reposait sur la surface lisse et métallique du sol.

Et sur ces mains, sur cette poignée, sur cette lame, il y avait du sang. Il y avait du sang partout sur ses vêtements, ainsi que sur ceux de Walker. Il y avait du sang par terre, une mare de sang cramoisi qui s’étendait lentement, formant de minces ruisselets qui sinuaient entre les amas de décombres.

Bek contempla la scène avec des yeux horrifiés. Malgré lui, une pensée se forma dans son esprit : Walker était mort, et c’était Grianne qui l’avait tué.

Sur le côté, le fil affûté d’une épée étincela brièvement parmi les ombres, et une ombre plus noire encore que les ténèbres rassemblées dans la pièce s’avança sans un bruit.

Truls Rohk était parvenu à la même conclusion que lui.

Chapitre 5

Serrés l’un contre l’autre tels des enfants effarouchés, Ahren Elessedil et Ryer Ord Star progressaient le long des couloirs silencieux et étouffés de poussière de Châteaubas en direction des ruines de la cité au-dessus d’eux. La prophétesse, toujours secouée de sanglots incontrôlables, avait la tête inclinée sur l’épaule du prince elfe et s’agrippait à lui comme si elle avait peur de le perdre. Le fait d’avoir laissé Walker l’avait complètement anéantie, et Ahren avait beau lui chuchoter des paroles réconfortantes tandis qu’ils marchaient, cherchant à la faire revenir à elle-même, elle semblait ne pas l’entendre. On eût dit qu’en abandonnant le druide elle avait perdu la meilleure partie d’elle-même. Les seuls signes indiquant qu’elle était toujours consciente étaient ses tressaillements lorsque de nouveaux pans de mur ou de plafond cédaient ou qu’il se produisait une explosion dans les passages assombris qu’ils empruntaient pour fuir.

— Ça va aller, Ryer, ne cessait de répéter Ahren, même lorsqu’il fut évident depuis bien longtemps que les mots n’avaient plus aucun sens pour elle.

Ébranlé par les événements de ces quelques dernières heures, il avait l’esprit embrouillé et les pensées confuses. Les effets des Pierres elfiques s’étaient dissipés, et le feu et la fureur avaient reflué pour le laisser de nouveau calme, apaisé. Il avait rangé les pierres en sécurité dans la poche intérieure de sa tunique, où elles resteraient jusqu’à ce qu’il ait de nouveau besoin d’elles. Une part de lui-même attendait avec impatience de pouvoir les réutiliser, tandis qu’une autre espérait ne jamais plus avoir à le faire. Ahren jugeait légitime et satisfaisant de les avoir récupérées, d’être parvenu à en invoquer le pouvoir, d’avoir tourné le feu bleu contre ces odieuses machines qui avaient détruit un si grand nombre de ses amis et de ses compagnons du Jerle Shannara. Il se sentait renouvelé de l’intérieur, comme s’il avait été soumis à un rite de passage et en était sorti vivant. Il n’était guère plus qu’un enfant lorsqu’il s’était embarqué pour ce périple, et voilà qu’il était un homme, à présent. C’était son odyssée pour prendre possession des Pierres elfiques qui lui avait conféré ce tout nouveau sentiment d’identité, d’assurance. L’expérience avait été atroce, mais elle l’avait renforcé.

Ce qui n’enlevait rien à son mal-être au regard de ce qui était arrivé à Walker, ou de ce qui allait probablement leur arriver, à lui et à Ryer Ord Star. Walker était en train de mourir lorsqu’ils l’avaient quitté, cela ne faisait aucun doute. Même un druide n’aurait pu survivre à des blessures comme celles qu’il avait subies. Il avait peut-être encore quelques minutes devant lui, mais il n’avait plus aucune chance. La compagnie – ou ce qu’il en restait – devrait donc continuer sans lui, désormais. Mais continuer vers où ? Continuer pour quoi ? Walker lui-même avait déclaré qu’avec la mort d’Antrax le savoir des livres de magie avait été perdu pour la compagnie. Il avait fait un choix en détruisant la machine, et le choix avait ôté aux compagnons toute possibilité de mettre la main sur ce qu’ils étaient venus chercher. C’était un aveu d’échec. C’était reconnaître que leur périple n’avait servi à rien.

Et cependant, Ahren ne pouvait se défaire du sentiment que c’était faux, qu’au-delà des évidences immédiates il y avait quelque chose de plus.

Il se demanda ce qu’il était advenu des autres membres de la compagnie. Il savait que Bek était encore en vie lorsque Ryer Ord Star avait échappé à la Sorcière d’Ilse pour revenir dans les ruines à la recherche de Walker. La traqueuse elfe, Tamis, s’était échappée, elle aussi. Il devait y avoir d’autres survivants, quelque part. Comment allait-il procéder pour les retrouver ? Car il était impératif de les retrouver, il le savait : sans navire aérien et sans équipage, ils resteraient tous coincés ici pour une durée indéfinie. Avec la Sorcière d’Ilse et ses Mwellrets à leurs trousses.

Mais il savait comment faire pour obtenir de l’aide. Il pouvait se servir des Pierres elfiques, les légendaires pierres chercheuses, pour trouver le chemin qui les conduirait, lui et la prophétesse, jusqu’aux autres. L’ennui, c’était que l’utilisation de la magie trahirait leur présence auprès de la Sorcière d’Ilse. Cela lui indiquerait l’endroit exact où ils se trouvaient, et elle les prendrait immédiatement en chasse. Ils ne pouvaient se permettre de laisser une telle chose se produire. Ahren ne croyait pas un instant qu’il serait de taille à lutter contre la sorcière, même avec l’aide des Pierres elfiques. Pour l’heure, la discrétion et la circonspection étaient de meilleures armes. Mais il n’était pas sûr que la discrétion et la circonspection suffiraient.

Perdu dans ses pensées, il guidait Ryer de couloir en couloir depuis plusieurs heures lorsqu’il s’aperçut qu’elle avait cessé de sangloter. Il baissa les yeux vers elle, surpris, mais elle avait encore le visage enfoui au creux de son épaule, tout contre sa poitrine, dissimulé par le voile argenté de sa longue chevelure. Il songea qu’elle s’efforçait peut-être d’apprivoiser son chagrin et qu’il valait mieux ne pas la déranger. Il la laissa tranquille, préférant se concentrer de nouveau sur le moyen de regagner la surface. Il y avait moins de décombres ici que dans les couloirs situés plus en profondeur, comme si le gros des explosions avait eu lieu au cœur des catacombes. L’atmosphère paraissait plus pure, et il songea que la sortie ne devait plus être très loin.

Il ne tarda pas à découvrir qu’il ne s’était pas trompé. À peine quelques minutes plus tard, ils parvinrent devant une porte métallique dont les deux battants, sortis de leurs gonds, étaient entrouverts, baissèrent la tête pour passer sous l’encadrement effondré et sortirent à l’air libre. Ils se retrouvèrent au pied de la tour dans laquelle Walker avait disparu plusieurs jours auparavant, au cœur du labyrinthe mortel où le restant de la compagnie avait été décimé. Il faisait encore nuit, mais une faible lueur frangeant l’horizon oriental annonçait l’approche de l’aube. Au-dessus de leurs têtes, la lune inondait de sa clarté un ciel sans nuages constellé d’étoiles.

Ahren s’arrêta juste devant l’entrée de la tour et regarda prudemment autour de lui. Sous ses yeux se dessinaient les contours des parois du labyrinthe et le fouillis de rampants et d’armes brisés. Au-delà, les ruines de la cité s’étendaient en une confusion d’édifices éboulés. Nul son ne s’élevait de ce désert à l’abandon. On eût dit que Ryer Ord Star et lui étaient les deux seules créatures vivantes au monde.

Mais l’impression était trompeuse, il le savait. Les Mwellrets étaient toujours là, quelque part, à leur recherche. Il allait falloir faire preuve d’une prudence extrême.

Entraînant Ryer Ord Star qui se cramponnait toujours à lui, il s’agenouilla et approcha ses lèvres de l’oreille de la prophétesse.

— Écoutez-moi, murmura-t-il.

Elle se pétrifia, puis hocha la tête.

— Nous devons retrouver les autres – Bek, Tamis et Quentin. Mais il ne faut pas faire de bruit. Les Mwellrets et la Sorcière d’Ilse doivent être à notre recherche. C’est du moins ce qu’il nous faut supposer. Nous ne pouvons pas nous permettre de les laisser nous prendre. Il faut que nous sortions de ces ruines et que nous gagnions le couvert des arbres. Rapidement. Pouvez-vous m’y aider ?

— Nous n’aurions pas dû le laisser, répondit-elle, si faiblement qu’il eut peine à distinguer ses paroles. (Les doigts de la prophétesse se resserrèrent sur son bras.) Nous aurions dû rester.

— Non, Ryer, objecta-t-il. Il nous a demandé de partir. Il nous a affirmé que nous ne pouvions plus rien pour lui. Il nous a demandé de retrouver les autres. Vous vous souvenez ?

Elle secoua la tête.

— Peu importe. Nous aurions dû rester. Il était train de mourir.

— Ce serait en échouant dans ce qu’il nous a demandé, en nous laissant capturer ou tuer, que nous manquerions vraiment à nos devoirs envers lui. Ça ferait de sa mort un gâchis plus grand encore. (Il parlait à voix basse, mais sur un ton farouche.) Ce n’est pas ce qu’il attend de nous. Ce n’est pas pour ça qu’il nous a congédiés.

— Je l’ai trahi, insista la prophétesse en pleurant.

— Nous nous sommes tous trahis les uns les autres à un moment donné au cours de ce voyage. (Il éloigna de son épaule la tête de la prophétesse et lui releva le menton pour la contraindre à le regarder.) S’il est en train de mourir, ce n’est pas à cause de ce que nous avons fait ou n’avons pas fait. S’il est en train de mourir, c’est parce qu’il a choisi de sacrifier sa vie pour pouvoir anéantir Antrax. C’est lui qui a fait ce choix.

Il prit une profonde inspiration pour tenter de se calmer.

— Écoutez-moi. Le mieux que nous puissions faire pour lui à présent, c’est de respecter ses dernières volontés. Je ne sais pas ce qu’il prévoyait pour nous ; je ne sais pas s’il a songé à ce qui allait se produire une fois qu’il ne serait plus là. Je ne sais pas ce que nous avons accompli jusqu’ici. Mais nous ne pouvons rien faire de plus pour lui, si ce n’est nous sortir de là et regagner les Quatre Terres.

Les traits pâles et tirés de la prophétesse se crispèrent à ces mots durs, puis se froissèrent comme du vieux parchemin.

— Je ne peux pas survivre sans lui, Ahren. Je n’en ai pas la volonté.

Le prince elfe tendit impulsivement la main et caressa la chevelure soyeuse de la jeune femme.

— Il a dit que vous vous reverriez. Il l’a promis. Peut-être devriez-vous lui laisser une chance de tenir sa promesse. (Il marqua une pause, puis se pencha et lui déposa un baiser sur le front.) Vous dites que vous ne pouvez pas survivre sans lui. Si ça peut faire la moindre différence, moi, je ne suis pas sûr de pouvoir survivre sans vous. Je ne serais jamais allé si loin si vous n’aviez pas été là. Ne m’abandonnez pas maintenant.

Appuyant la joue contre la tempe de la prophétesse, il la serra contre lui, attendant sa réaction. Ryer Ord Star tarda à répondre, mais au bout d’un long moment elle s’écarta de lui et posa ses petites mains sur les joues du prince elfe.

— Très bien, dit-elle doucement. (Elle lui adressa un pauvre et triste sourire.) Je ne vous abandonnerai pas.

Se levant pour sortir de l’ombre de la tour noire, ils s’engagèrent dans le labyrinthe, puis retracèrent le chemin qu’ils avaient emprunté en sens inverse dans les ruines. Ils marchaient à l’abri des ombres, sans se hâter, s’arrêtant fréquemment pour tendre l’oreille en quête du moindre bruit annonciateur de danger. Ahren allait en tête, tenant Ryer Ord Star par la main, rendu étrangement plus fort par ce contact qui le rattachait à elle. Il n’avait pas menti en affirmant qu’il avait encore besoin d’elle. En dépit de la découverte des Pierres elfiques et de la bataille victorieuse qu’il avait menée contre les rampants, il ne se sentait pas encore sûr de lui. Il était sorti de l’enfance, mais il était encore malhabile et inexpérimenté. Il avait encore des leçons à apprendre, et certaines d’entre elles seraient dures. Le fait d’avoir Ryer à ses côtés pour y faire face lui procurait un sentiment d’assurance qu’il ne s’expliquait pas bien mais qu’il se gardait bien d’ignorer.

Quoique, il pensait tout de même en comprendre la raison, du moins en partie. Ce qu’il éprouvait pour la jeune femme n’était pas loin d’être de l’amour. C’était venu progressivement, et lui-même commençait tout juste à reconnaître ses sentiments pour ce qu’ils étaient réellement. Il n’était pas certain de l’issue qu’ils connaîtraient, ni même s’ils survivraient à une autre journée. Mais en ce monde de trouble et d’incertitude, de monstres et de terribles dangers, il trouvait rassurant de l’avoir auprès de lui, de pouvoir lui demander conseil ou simplement de lui toucher la main. Il tirait de sa présence une force aussi grande que mystérieuse – non pas sur le plan magique, mais sur le plan spirituel. Peut-être était-ce tout simplement le fait de ne pas se sentir seul au monde, d’avoir quelqu’un avec qui partager les événements à venir, quels qu’ils soient. Mais peut-être était-ce aussi mystique que la vie et la mort.

Ils marchèrent un long moment dans les ruines sans entendre le moindre bruit, sans voir rien ni personne. Ils se dirigeaient vers le sud, vers leur point de départ, la baie dans laquelle était venu s’ancrer le Jerle Shannara. Bien entendu, le navire était aux mains de la Sorcière d’Ilse, à présent – à moins que les choses aient changé, ce qui n’était pas impossible. Les choses changeaient rapidement dans cette contrée. Les choses changeaient sans crier gare. Peut-être que, cette fois, elles allaient changer en faveur de la compagnie de Walker plutôt qu’en faveur de celle de la sorcière.

Soudain Ryer Ord Star s’arrêta net, son corps mince se raidissant et se mettant à trembler. Ahren revint immédiatement vers elle. Elle avait le regard perdu dans le vague, fixé sur quelque chose qu’Ahren ne pouvait voir, et son visage reflétait un tel désarroi que le prince elfe se surprit à scruter hâtivement les alentours pour en déterminer la cause.

— Il est mort, Ahren, murmura-t-elle d’une voix à peine audible et accablée de chagrin.

Elle se laissa tomber par terre, en larmes. Elle serrait toujours la main du prince elfe dans la sienne, comme si ce contact était la seule chose qui lui permette de tenir encore. Ahren s’agenouilla à son côté et, passant ses bras autour d’elle, il la serra tout contre lui.

— Il repose en paix, peut-être, dit-il en se demandant si une telle chose était possible pour Walker Boh.

— Je l'ai vu, reprit-elle. Dans une vision, je viens de le voir. Je l’ai vu transporté par une ombre au cœur d’une lumière verte, au-dessus d’un lac souterrain. Il n’était plus en vie. Sur les berges du lac, il y avait trois personnes. La première était Bek, la deuxième, une silhouette encapuchonnée que je n’ai pas reconnue. La troisième était la Sorcière d’Ilse.

— La Sorcière d’Ilse était avec Bek ?

La main de la prophétesse se resserra sur celle du prince elfe.

— Mais son attitude n’était pas menaçante. Elle ne le voyait même pas. Elle était simplement là, physiquement présente, sans pour autant l’être réellement. Elle avait l’air perdue. Attendez ! Non, ce n’était pas vraiment ça. Elle n’avait pas l’air perdue ; plutôt hébétée. Mais ce n’est pas tout, Ahren. Ma vision s’est modifiée, et Bek et la Sorcière d’Ilse étaient dans les bras l’un de l’autre. Ils se trouvaient ailleurs, quelque part dans le futur, je pense. Je ne sais comment l’expliquer, mais ils étaient une seule et même personne. Ils étaient unis.

Ahren s’efforça de trouver un sens à tout cela.

— Un seul corps, un seul visage ? Ils étaient la même personne dans ce sens-là ?

Elle fit un signe négatif de la tête.

— Ce n’est pas comme ça qu’ils me sont apparus, mais c’est l’impression qu’ils donnaient. Il s’était passé quelque chose qui les avait liés l’un à l’autre. Mais c’était une union aussi bien spirituelle que physique. J’ai perçu une telle souffrance ! Je ne sais pas de qui elle émanait, qui l’avait générée. Peut-être eux deux. Mais elle se diffusait par le lien qui s’était créé entre eux, et elle était le déclencheur d’autre chose qui allait se produire par la suite. Mais je n’ai pas vu cette autre chose ; ça ne m’a pas été permis.

Ahren réfléchit un moment.

— Eh bien, ça a peut-être un rapport avec le fait qu’ils sont frère et sœur. C’est peut-être ça, le lien que vous avez discerné entre eux. Il se peut que la sorcière ait découvert cette vérité, et que ce soit cette découverte qui ait déclenché la grande souffrance que vous avez perçue.

Les yeux de la prophétesse étaient immenses et limpides dans le clair de lune.

— Peut-être.

— Pensez-vous que Bek et la Sorcière d’Ilse soient dans les souterrains de Châteaubas avec Walker ?

Ryer Ord Star secoua la tête.

— Je ne sais pas.

— Devrions-nous faire demi-tour et partir à leur recherche ?

La prophétesse se contenta de le regarder fixement, les yeux écarquillés, l’air effrayée.

Ils n’avaient aucun moyen de le savoir, bien entendu. C’était une vision, or les visions pouvaient induire en erreur, conduire à de mauvaises interprétations. Elles révélaient des vérités, mais en des termes qui n’étaient pas immédiatement apparents. Là était leur nature. Ryer Ord Star voyait l’avenir mieux que la plupart des gens. Mais même à elle, il n’était pas permis d’en avoir plus qu’un aperçu, et cet aperçu pouvait fort bien signifier autre chose que ce qu’il suggérait.

Faire demi-tour pour quelque raison que ce soit parut soudain impensable à Ahren, et il abandonna cette idée. Ils se levèrent et reprirent leur marche. Contrarié et troublé par les révélations de la prophétesse, Ahren se prit à espérer que, la prochaine fois qu’elle aurait une vision, ils pourraient en faire quelque chose. Comme par exemple trouver une issue à leur présent dilemme. Des visions d’autres gens en d’autres lieux leur étaient particulièrement peu utiles dans l’immédiat. C’était là une attitude égoïste, et il en conçut immédiatement de la honte. Mais c’était plus fort que lui, il le pensait tout de même.

Ils poursuivirent leur chemin. Ce serait bientôt le matin. S’ils n’avaient pas gagné le couvert des arbres d’ici là, ils seraient en mauvaise posture. Il y avait bien les ruines des bâtiments dans lesquelles se dissimuler, mais s’ils se faisaient repérer ils seraient aisément pris au piège. Et s’ils continuaient à marcher à la lumière du jour, ils seraient facilement repérables sur les routes à ciel ouvert. Au point où ils en étaient tous deux, Ahren ne savait pas si ses choix feraient la moindre différence, puisqu’ils n’avaient ni destination, ni plan pour être secourus. Tout ce qu’il savait, c’était qu’il devait trouver un moyen de rester hors du chemin de la Sorcière d’Ilse et des Mwellrets. Ou peut-être uniquement de ces derniers, si la vision de Ryer se révélait prophétique. Se pouvait-il vraiment que Bek ait capturé la Sorcière d’Ilse, qu’il ait trouvé le moyen de la subjuguer ? Il détenait un pouvoir magique, après tout, un pouvoir assez grand pour pulvériser des rampants. Était-ce suffisant pour venir à bout de la sorcière, également ?

Ahren regretta de ne pas en savoir plus. Cela dit, c’était son regret depuis le commencement.

Ils n’étaient plus très loin de l’orée du bois lorsqu’il entendit quelque chose remuer au-devant. Le bruit avait été léger et furtif, comme en aurait produit quelqu’un qui ne voulait pas être repéré. Ahren s’accroupit vivement, entraînant Ryer avec lui. Ils étaient à l’abri d’un mur, cachés au plus profond des ombres, aussi ne seraient-ils pas faciles à détecter. D’un autre côté, il faisait de plus en plus clair, et ils n’allaient pas pouvoir demeurer là éternellement.

Il fit signe à la prophétesse de le suivre sans faire de bruit. Puis il se releva et se remit à avancer, plus lentement cette fois. Quelques instants plus tard, le bruit se fit entendre de nouveau, un bruit de bottes frottant sur la pierre, très proche à présent ; une fois de plus, Ahren se jeta dans l’ombre.

Presque tout de suite après, un Mwellret glissa hors de l’obscurité et entreprit de traverser l’espace dégagé situé devant eux. On ne pouvait se méprendre ni sur son identité, ni sur ses intentions. Il était armé d’une hache de guerre, qu’il tenait d’une main, et d’une épée courte accrochée à sa ceinture. Il cherchait quelqu’un. Peut-être pas eux, reconnut Ahren, mais cela ne changerait rien s’ils venaient à être découverts.

Il attendit que le ret soit hors de vue, puis se remit en route. Ils avaient peut-être une chance de passer derrière lui. Le ret était peut-être seul.

Mais alors qu’ils bifurquaient à gauche, s’éloignant du premier Mwellret, ils en virent un second qui se dirigeait droit sur eux. Tirant Ryer à sa suite, Ahren se replia à l’abri d’une carcasse de bâtiment dépourvue de toit, puis traversa la pièce à ciel ouvert en direction d’une autre issue. Il choisissait soigneusement son chemin parmi les amas de gravats, mais il semblait incapable d’empêcher ses bottes de produire de légers raclements. Lorsqu’ils furent ressortis tous deux, le prince elfe se plia en deux et courut précipitamment vers un autre édifice, qu’il traversa tant bien que mal, Ryer sur les talons. Il espérait qu’en se faufilant ainsi suffisamment longtemps ils sèmeraient leurs éventuels poursuivants.

À l’extérieur du bâtiment, il s’arrêta pour inspecter les alentours. Le paysage ne lui rappelait rien. Il distinguait bien le haut des frondaisons à quelque distance de là, mais il n’avait aucune idée de la direction que Ryer et lui avaient prise, ni de la position actuelle des Mwellrets. Il tendit l’oreille, cherchant à percevoir un bruit de leur part, mais il n’entendit rien.

— Il y a quelqu’un derrière nous, chuchota Ryer à son oreille.

Ahren la tira en avant une fois de plus, prenant la direction des bois en espérant qu’ils atteindraient le couvert des arbres à temps. Il faisait de plus en plus clair ; le soleil commençait à ourler l’horizon, plongeant les ruines dans un dangereux clair-obscur qui pouvait aisément abuser la vue. Ahren crut entendre un soudain grognement quelque part non loin d’eux, et il se demanda s’ils n’avaient pas fini par se faire repérer.

Peut-être devrait-il se servir des Pierres elfiques, même si cela trahissait sa présence. Mais leur pouvoir n’était d’aucune utilité face aux rets ou à toute autre créature qui n’était pas mue par la magie. Et les Pierres ne répondraient pas à son invocation si Ahren n’était pas physiquement menacé.

Hésitant, il posa sa main libre sur la poignée de son poignard à longue lame, son unique autre arme. Il était en train de débattre en lui-même de la marche à suivre lorsqu’un mouvement sur sa droite le fit s’arrêter net. Il se fondit dans l’ombre d’un mur, imité par Ryer, retenant son souffle alors qu’une silhouette encapuchonnée se dessinait sous leurs yeux au milieu des édifices. Il ne put distinguer de qui il s’agissait. Ni même s’il s’agissait d’un humain ou d’un Mwellret. Ryer se pressait tout contre lui, si près qu’il sentait le souffle de la prophétesse sur sa peau. Il intensifia la pression de sa main sur celle de la jeune femme, quoique lui-même ne ressente rien de l’assurance qu’il tentait de lui transmettre.

Puis la forme encapuchonnée disparut. Ahren relâcha lentement son souffle, puis se remit à avancer. Les arbres n’étaient plus très loin. Par-delà les ruines, à une cinquantaine de toises, il apercevait des branches et des feuillages dans la lumière du jour neuf.

Comme il tournait à l’angle d’un mur partiellement écroulé, il jeta un bref coup d’œil derrière lui pour s’assurer que Ryer allait bien. À ce moment précis, le regard de la prophétesse changea, passant de la lassitude à une terreur sans nom.

Il tourna vivement la tête, mais il fut trop lent. Quelque chose passa brusquement devant lui.

Puis tout devint noir.

Chapitre 6 

Lorsqu’il vit Truls Rohk s’approcher de sa sœur, Bek Ohmsford ne prit pas le temps de réfléchir aux conséquences de ce qu’il allait faire. Tout ce qu’il savait, c’était que s’il n’agissait pas le métamorphe la tuerait. Qu’importait la promesse que son compagnon lui avait faite un peu plus tôt, sous le coup d’une réflexion rationnelle et loin du carnage qui s’étalait sous leurs yeux en ce moment même. À présent que Truls l’avait vue agenouillée près de Walker terrassé, avec l’Épée de Shannara à la main et tout ce sang répandu partout, ladite promesse était aussi valable que si elle avait été écrite dans le sable d’une grève.

Si Bek avait laissé ses émotions prendre le pas sur sa raison, il aurait peut-être eu la même réaction que Truls Rohk. Mais le visage de sa sœur lui indiquait qu’il se passait chez elle quelque chose de terriblement anormal. Elle avait les yeux braqués vers le haut mais ne voyait rien. Elle avait l’Épée de Shannara à la main mais ne la tenait pas comme une arme qu’elle viendrait à peine d’utiliser. Du reste, Bek ne pensait pas qu’elle s’en serait remise au talisman pour ôter la vie au druide. Elle se serait reposée sur son propre pouvoir magique, celui de l’Enchantement de Shannara, et si tel avait été le cas il n’y aurait pas eu tant de sang.

Une fois passé le choc initial, Bek comprit que la réalité de la scène qui s’étalait sous ses yeux allait au-delà des apparences. Mais Truls Rohk, lui, se trouvait derrière Grianne et ne pouvait pas voir son visage. Non que c’eût été d’une grande importance s’il l’avait pu, car le métamorphe n’était pas dans les mêmes dispositions que Bek.

À ses yeux, la Sorcière d’Ilse n’était rien de moins qu’une ennemie dangereuse, et s’il existait la moindre raison de soupçonner qu’elle risquait de leur faire du mal, il n’y réfléchirait pas à deux fois avant de l’arrêter.

Aussi Bek l’attaqua-t-il, réagissant en désespoir de cause, dans l’intention de retenir son compagnon sans pour autant le blesser vraiment. Mais la force de Truls Rohk était si colossale que Bek ne pouvait pas se contenter de demi-mesure en faisant appel au pouvoir de l’Enchantement de Shannara. De toutes les façons, il ne le maîtrisait pas encore, du moins pas aussi bien que Grianne, ne l’ayant découvert en lui-même que quelques mois plus tôt. Tout ce qu’il pouvait espérer, c’était que sa magie produirait les effets attendus.

Il expulsa son pouvoir sous la forme d’un réseau de filaments magiques enchevêtrés qui emprisonna Truls et le projeta cul par-dessus tête à travers les décombres de la pièce. Truls Rohk s’écrasa au sol, mais il se releva presque aussitôt en abandonnant son camouflage, révélant brusquement sa présence, grand et sombre et dangereux. Brandissant son long poignard devant lui, il se rua une seconde fois sur Grianne. Mais désormais Bek en savait assez long pour évaluer la force de Truls, et il s’était déjà préparé à l’idée que sa première tentative pour ralentir le métamorphe n’aboutirait à rien. Il envoya une seconde salve de magie, un mur de son qui percuta son compagnon et le projeta en arrière. Bek cria, mais il douta que Truls l’ait seulement entendu tant le métamorphe était absorbé dans sa volonté d’atteindre Grianne.

Toutefois ce fut Bek qui parvint jusqu’à elle le premier, et, tombant à genoux, il passa ses bras autour d’elle pour la protéger. Elle ne fit pas un mouvement. Elle n’eut aucune réaction.

— Ne lui faites pas de mal, commença-t-il en se tournant pour voir où se trouvait Truls Rohk.

C’est alors que quelque chose le percuta, si violemment qu’il lâcha complètement Grianne et alla s’affaler parmi les restes d’un rampant fracassé. Sonné, il se remit tant bien que mal à genoux.

— Truls…, hoqueta-t-il en levant vers Grianne des yeux impuissants.

Le métamorphe était penché sur elle, telle une ombre menaçante, et il tenait sa lame au niveau de la gorge nue de Grianne.

— Tu n’as pas assez d’expérience pour ce genre de chose, mon garçon, siffla-t-il à l’intention de Bek. Pas encore. Mais ça ne t’empêche pas d’être une plaie, je dois porter ça à ton crédit. Non, n’essaie pas de te lever. Reste où tu es.

Il se tut un moment, crispé et prêt à frapper tandis qu’il se penchait plus près encore de la sœur de Bek. Puis sa lame s’abaissa.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez elle ? On dirait qu’elle est dans une sorte de transe.

Dédaignant l’avertissement du métamorphe, Bek se remit tant bien que mal debout, et trébucha vers l’avant ; il secoua la tête pour reprendre ses esprits après le coup qu’il avait reçu.

— Aviez-vous vraiment besoin de me frapper si fort ?

— Oui, si je voulais être certain que tu n’oublierais pas quel effet ça fait quand tu utilises ta magie contre moi. (Le métamorphe se tourna pour lui faire face.) À quoi songeais-tu donc ?

Bek secoua la tête.

— C’est juste que je ne voulais pas que vous lui fassiez du mal. Quand vous avez vu Walker, j’ai cru que vous alliez la tuer sans hésitation. Je me suis dit que vous ne pouviez pas voir son visage, et donc que vous n’aviez pas réalisé qu’elle n’était pas une menace pour nous. J’ai simplement agi par réflexe.

Truls Rohk émit un grognement.

— La prochaine fois, tu y réfléchiras à deux fois. (La lame disparut sous sa cape.) Prends-lui cette épée des mains et vois comment elle réagit.

Déjà le métamorphe se penchait sur le druide, palpant les robes imbibées de sang en quête d’un signe de vie. Bek s’agenouilla devant Grianne dont le regard était toujours absent, et détacha délicatement ses doigts de l’Épée de Shannara. Ceux-ci obéirent sans résister, mollement, relâchant le talisman qui tomba dans les mains de Bek. Il ne vit dans les yeux de sa sœur aucun signe indiquant qu’elle était consciente de ce qui se passait. Elle n’eut pas même un clignement de paupières.

Bek déposa l’épée sur le sol et abaissa les bras de Grianne le long du corps de la jeune femme. Elle le laissa faire sans la moindre réaction. Elle aurait tout aussi bien pu être faite d’argile molle.

— Elle n’a aucune conscience de ce qui lui arrive, commenta-t-il doucement.

— Le druide vit, annonça Truls Rohk en réponse. Mais tout juste.

Après avoir redressé la forme déchiquetée, le métamorphe arracha des bandes de tissu à ses propres vêtements pour endiguer le flot de sang qui s’écoulait des plaies visibles. Bek le regarda faire, impuissant, consterné par l’étendue des dégâts. Les blessures du druide paraissaient plus internes qu’externes. Des plaies irrégulières béaient en travers de sa poitrine et de son ventre, mais il saignait également de la bouche, des oreilles, du nez et même des yeux. On eût dit que tous ses organes avaient été grièvement atteints.

Puis, brusquement, contre toute attente, les yeux perçants du druide s’ouvrirent et se braquèrent sur Bek. Le jeune homme en fut si interloqué qu’il en oublia un instant de respirer, ne parvenant qu’à garder les yeux rivés à ceux de l’autre.

— Où est-elle ? murmura Walker d’une voix que le sang et la douleur rendaient épaisse.

Bek n’eut pas besoin de lui demander de qui il parlait.

— Elle est juste à côté de nous. Mais elle ne semble pas nous reconnaître, ni comprendre ce qui se passe.

— Elle est paralysée par le pouvoir de l’épée. Elle a paniqué et a cherché à se servir de sa propre magie pour le contrer. Futile. Il était trop puissant. Même pour elle.

— Walker, intervint Truls Rohk d’une voix douce en se penchant vers le druide. Dis-nous ce que nous devons faire.

Le visage blême se tourna imperceptiblement, et les yeux sombres s’arrêtèrent sur le métamorphe.

— Faites-moi sortir d’ici. Emmenez-moi à l’endroit que je vous indiquerai. Ne vous arrêtez pas tant que nous n’y serons pas.

— Mais tes blessures…

— Mes blessures sont au-delà de toute assistance. (La voix du druide se fit soudain dure et farouche.) Il ne reste plus beaucoup de temps, métamorphe. Pour moi. Fais comme je t’ai dit. Antrax est anéanti. Châteaubas est une cité morte. Ce qui existait du trésor que nous sommes venus chercher, des livres et de leur contenu, est perdu. (Son regard pivota.) Bek, emmène ta sœur avec nous. Prends-la par la main. Elle suivra.

Bek jeta un coup d’œil à Grianne, puis reporta son regard sur Walker.

— Si nous vous déplaçons…

— Druide, ça te tuera si nous te sortons d’ici ! coupa Truls Rohk, furieux. Je ne suis pas venu jusqu’ici pour t’enterrer !

Les yeux étranges du druide se fixèrent sur lui.

— Les choix de vie et de mort ne nous appartiennent pas toujours, Truls. Fais comme je t’ai dit.

Lentement, délicatement, Truls Rohk souleva le druide et le tint au creux de ses bras, s’efforçant de ne pas le blesser davantage. Walker n’émit pas le moindre son ; sa tête s’affaissa contre sa poitrine, et son bras valide se replia sur son ventre. Après avoir sanglé l’Épée de Shannara dans son dos, Bek saisit la main de Grianne et la fit se relever. Elle s’exécuta docilement, sans opposer de résistance, et n’eut aucune réaction lorsqu’il l’entraîna derrière lui.

Sortant de la salle en ruine, ils longèrent en sens inverse le couloir par lequel ils étaient venus. Au premier embranchement, Walker leur fit prendre une autre direction que celle qu’ils avaient empruntée à l’aller. Bek voyait la tête sombre remuer légèrement et entendait la voix épuisée chuchoter des instructions. Le bas des robes du druide, en lambeaux, traînait derrière son corps inerte, laissant des traces sanglantes sur le sol.

De temps à autre tandis qu’ils marchaient dans les catacombes, Bek jetait un coup d’œil à Grianne, mais pas une fois elle ne lui rendit son regard. Les yeux braqués droit devant elle, elle avançait comme une somnambule. Le jeune homme était effrayé de la voir ainsi, plus effrayé encore que lorsqu’elle l’avait traqué. Elle lui donnait le sentiment de n’être plus qu’une coquille vide, comme si l’être vivant qu’elle avait été s’était complètement évaporé.

Parfois, tous quatre étaient ralentis dans leur progression par des amas de gravats et de morceaux de métal tordu qui leur barraient le chemin. À un moment, Truls dut même déposer le druide le temps d’écarter du passage une plaque de métal gauchie solidement coincée en travers du couloir. Bek vit les yeux du druide se fermer sous l’effet de la douleur et de l’épuisement ; il le vit tressaillir lorsque Truls Rohk le reprit dans ses bras, et crisper la main sur son ventre comme pour empêcher ses entrailles de surgir hors de lui. Comment Walker pouvait être encore en vie après avoir perdu une si grande quantité de sang, voilà qui dépassait le jeune homme. Il avait déjà vu des hommes blessés, mais aucun qui ait survécu après avoir été si grièvement touché.

Truls Rohk était hors de lui.

— Druide, tout ça n’a aucun sens ! finit-il par s’exclamer d’un ton sec, la rage et la contrariété le faisant s’arrêter. Laisse-moi essayer de t’aider !

— Tu m’aides davantage en continuant à avancer, Truls, lui répondit l’autre d’une voix faible. Va, maintenant. Toujours tout droit.

Ils parcoururent encore une longue distance avant de déboucher enfin dans une vaste caverne qui, plutôt qu’à Châteaubas, semblait appartenir à la terre elle-même. C’était une grotte naturelle, aux parois rocheuses inaltérées par le métal ou les machines, au plafond hérissé de stalactites d’où tombaient à cadence régulière des gouttes d’eau chargées de minéraux qui résonnaient dans le silence. Le peu de lumière qui éclairait la caverne émanait de torches sans flamme disposées de part et d’autre de l’entrée, ainsi que de la roche elle-même, qui dégageait une douce phosphorescence. Le fond de la grotte n’était pas visible, mais il faisait suffisamment clair pour voir qu’il était très éloigné.

Au centre de la caverne s’étendait une immense pièce d’eau d’un noir d’encre, lisse comme un miroir.

— Approche-moi du rivage, enjoignit Walker à Truls Rohk.

Le groupe se fraya un chemin sur le sol inégal et jonché de pierres, rendu glissant par l’humidité. De sombres tapis de mousse avaient poussé çà et là, et de minuscules fougères s’étaient insinuées dans les anfractuosités de la roche. Le fait que quoi que ce soit ait pu pousser en ces lieux, sans le moindre rayon de soleil, ne laissa pas de surprendre Bek.

Il serra la main de Grianne en un geste rassurant, réagissant machinalement à ce regain d’obscurité et de solitude qui l’envahissait. Tout de suite, il tourna les yeux vers elle pour voir si elle avait remarqué son geste, mais le regard de la jeune femme était toujours fixé droit devant elle.

Parvenus au bord de l’eau, ils s’arrêtèrent. Sur l’injonction de Walker, Truls Rohk s’agenouilla pour déposer le druide au sol, le maintenant délicatement de sorte que la tête et les épaules de Walker reposent sur les bras du métamorphe. Bek se surprit à songer combien il était étrange qu’une créature qui n’était pas elle-même un tout, mais plutôt un assemblage de morceaux liés les uns aux autres par des volutes brumeuses, doive être le porteur du druide. Il se remémora la première fois qu’il avait rencontré Walker, dans les montagnes de Leah. Le druide lui avait paru tellement fort, alors, tellement indomptable, comme si rien n’eût jamais pu le faire changer. Et voilà qu’il était brisé, déchiqueté, et qu’il se vidait lentement de son sang et de sa vie en cette contrée lointaine.

Les larmes montèrent aux yeux de Bek, aussi vives que l’avait été cette dernière pensée ; il comprenait brusquement que la mort n’était plus loin. Il ne savait que faire. Il brûlait de porter secours à Walker, de le remettre sur pied, intact, de le rendre à ce qu’il avait été lors de leur première rencontre voilà tant de mois. Il brûlait de dire quelque chose à propos de tout ce que le druide avait fait pour lui. Mais il ne parvint qu’à tenir la main de sa sœur et attendre de voir ce qui allait se produire.

— Le chemin s’arrête là pour moi, dit Walker faiblement.

Il toussa, cracha du sang ; le mouvement le fit grimacer de douleur.

Truls Rohk lui essuya le visage à l’aide de sa manche.

— Tu ne peux pas mourir sur moi, druide. Je ne le permettrai pas. Nous avons encore tant de choses à faire, toi et moi.

— Nous avons fait tout ce qu’il nous était permis de faire, métamorphe, répondit Walker. (Le sourire qu’il esquissa était étonnamment chaleureux.) Désormais, nos chemins se séparent. Tu devras trouver par toi-même tes propres aventures, et créer tes propres ennuis.

L’autre émit un grognement.

— Je n’y arriverai sans doute jamais aussi bien que toi. Les jeux de dupe ont toujours été ta spécialité, non la mienne.

Bek vint s’agenouiller près d’eux, entraînant Grianne avec lui. Elle le laissa la placer où bon lui semblait, sans rien faire qui puisse indiquer qu’elle avait conscience de se trouver là. Truls Rohk s’écarta furtivement d’elle.

— Pour moi, c’en est fini de cette vie, annonça Walker. J’en ai fait ce que je pouvais, et il me faut m’en satisfaire. Assurez-vous, lorsque vous rentrerez, que Kylen Elessedil honore l’engagement de son père. Son frère sera à vos côtés ; Ahren est plus fort que vous vous le figurez. Il est en possession des Pierres elfiques à l’heure qu’il est, mais ce ne sont pas les Pierres elfiques qui changeront le cours des choses. Ce sera lui. Souvenez-vous-en. Souvenez-vous aussi de la raison qui nous a fait entreprendre ce voyage. Ce que nous avons trouvé ici, ce que nous avons récupéré, nous appartient.

Truls Rohk cracha :

— Tu déraisonnes, druide. De quoi parles-tu donc ? Ce que nous avons fait ne nous a rien rapporté ! Nous n’avons rien récupéré ! Les Pierres elfiques ? Mais elles n’étaient même pas à nous en premier lieu ! Et qu’en est-il de la magie que nous sommes venus chercher ? Qu’en est-il des livres qui la contenaient ?

Walker fit un geste dédaigneux.

— La magie que contenaient les livres, la magie dont j’ai entretenu Allardon Elessedil et son fils, n’a jamais été l’objectif de ce périple.

— Alors quel était-il, cet objectif ? (Truls fulminait.) Allons-nous devoir jouer aux devinettes toute la nuit, druide ? Que faisons-nous ici ? Dis-le-nous ! Tout ça n’aurait donc servi à rien ? Donne-nous quelque chose qui nous permette d’espérer ! Maintenant, tant qu’il en est encore temps ! Parce qu’à mon sens il ne t’en reste guère, du temps ! Regarde-toi donc ! Tu es…

Il ne put se résoudre à achever ; il ravala le reste de sa phrase, amer, écœuré.

— … mourant ? compléta Walker pour lui. Tu peux le dire, Truls. La mort me libérera des promesses et des responsabilités qui m’ont enchaîné depuis plus longtemps que je saurais me rappeler. Quoi qu’il en soit, ce n’est qu’un mot.

— Alors dis-le toi-même. Quant à moi, je ne veux plus te parler.

Walker leva sa main valide et s’agrippa à la cape du métamorphe. À la grande surprise de Bek, Truls Rohk ne chercha pas à se dégager.

— Écoute-moi. Avant de venir dans cette contrée, avant de décider d’entreprendre ce voyage, je me suis rendu dans la vallée de Schiste, jusqu’au lac Hadeshorn, et j’ai invoqué l’ombre d’Allanon. Je me suis entretenu avec lui, je lui ai demandé ce qui m’attendait si je décidais de suivre la carte du naufragé. Il m’a répondu que, de tous les desseins que je cherchais à accomplir, un seul verrait son aboutissement. Très longtemps, Truls, j’ai cru que ça signifiait que je parviendrais à m’emparer de la magie contenue dans les livres de l’ancien monde. J’ai cru que c’était là ce que j’étais censé accomplir. J’ai cru que c’était là l’objectif de ce voyage.

Ses doigts se resserrèrent sur la cape du métamorphe.

— J’ai commis l’erreur de croire que je pourrais modeler l’avenir selon mes désirs. J’ai eu tort. C’est une chose que la vie ne permet pas de faire, même à un druide. Il ne nous est donné d’entrevoir que des ébauches de possibilités, rien de plus. L’avenir est une carte dessinée sur le sable, que la marée peut effacer en un instant. Tel est le cas ici. Tous les efforts que nous avons consentis pour venir jusqu’en cette contrée, Truls, tous nos sacrifices, auront tendu vers une chose que nous n’avions pas une seule fois envisagée.

Il se tut, le souffle faible et laborieux, trop épuisé pour supporter l’effort de parler davantage.

— Alors pourquoi sommes-nous venus ? l’interrogea Truls Rohk d’une voix impatiente, encore furieux de ce qu’il venait d’entendre. Pourquoi, druide ?

— Pour elle, murmura Walker avant de tendre le doigt vers Grianne.

Le métamorphe en fut si éberlué que, l’espace d’un instant, il sembla ne rien trouver à répondre. On eût dit que sa fureur l’avait complètement abandonné.

— Nous sommes venus pour Grianne ? intervint Bek d’un ton surpris, doutant d’avoir bien entendu.

— C’est un fait qui vous apparaîtra clairement lorsque vous serez de retour dans les Quatre Terres, murmura Walker, d’une voix à peine audible malgré le profond silence qui régnait dans la grotte. Elle est sous votre protection, Bek. Votre sœur, telle que vous souhaitiez la voir vous revenir, est sous votre responsabilité. Ramenez-la dans les Quatre Terres. Faites ce qu’il faudra, mais assurez-vous qu’elle rentre chez elle.

— Rien de tout ça n’a le moindre sens ! tonna Truls Rohk. Elle est notre ennemie !

— Donnez-m’en votre parole, Bek, poursuivit Walker sans quitter des yeux le jeune homme.

Bek acquiesça d’un signe de tête.

— Vous l’avez.

Walker soutint son regard un moment encore, puis tourna les yeux vers le métamorphe.

— Toi aussi, Truls. Ta parole.

Un instant, Bek crut que Truls Rohk n’allait pas s’exécuter. Le métamorphe n’ouvrit pas la bouche, se bornant à regarder fixement le druide, silencieux. Sa sombre silhouette irradiait la tension nerveuse, pourtant il refusait de laisser paraître quoi que ce soit de ses pensées.

Les doigts de Walker maintinrent leur étreinte mortelle sur la cape du métamorphe.

— Ta parole, insista-t-il dans un murmure. Fie-toi assez à moi pour me la donner.

Truls Rohk relâcha son souffle en un sifflement de frustration et de consternation.

— Fort bien. Tu as ma parole.

— Prenez soin d’elle comme vous prendriez soin l’un de l’autre, ajouta le druide en tournant de nouveau les yeux vers Bek. Elle ne restera pas éternellement ainsi. Elle se remettra, un jour. Mais jusque-là, elle a besoin qu’on prenne soin d’elle. Elle a besoin que vous la préserviez du danger.

— Que pouvons-nous faire pour l’aider à reprendre ses esprits ? l’interrogea Bek d’une voix pressante.

Le druide prit une longue inspiration saccadée.

— Elle doit le faire par elle-même, Bek. L’Épée de Shannara lui a révélé la vérité à propos de sa vie, à propos des mensonges qu’on lui avait servis et des mauvaises voies qu’elle avait suivies. Elle a dû affronter ce qu’elle était devenue et ce qu’elle avait fait. Elle est à peine sortie de l’enfance, et déjà elle a commis sous l’emprise de la haine plus de torts et d’actes destructeurs que d’autres en commettront en toute une vie. Elle a beaucoup à se pardonner, même si c’est le Morgawr qui l’a si gravement dévoyée. C’est à elle qu’il appartient de trouver le pardon. Lorsqu’elle aura découvert le moyen d’accepter cette réalité, elle se rétablira.

— Et si elle ne le découvre pas ? s’enquit Truls Rohk. Il se pourrait, druide, qu’elle soit au-delà de tout pardon, non seulement aux yeux des autres mais aussi à ses propres yeux. C’est un monstre, même au regard de ce monde-ci.

Bek jeta un regard furibond en direction du métamorphe, songeant que Truls Rohk ne changerait jamais d’opinion à l’égard de Grianne, qu’il ne la verrait jamais autrement que comme la Sorcière d’Ilse et son ennemie.

Le druide fut pris d’une quinte de toux, qui s’apaisa bientôt.

— C’est un être humain, Truls – tout comme toi, répliqua-t-il d’une voix douce. D’autres t’ont taxé de monstre, toi aussi. Ils avaient tort. Il en va de même pour elle. Elle n’est pas au-delà de toute rédemption. Mais c’est à elle de faire le chemin, pas à toi. Ton chemin, à toi, c’est de faire en sorte qu’elle ait une chance de faire le sien.

Il se remit à tousser, d’une toux plus profonde. Il avait la respiration si épaisse, si encombrée qu’à chaque inspiration on l’eût dit prêt à s’étouffer avec son propre sang. Le son émanait du plus profond de sa poitrine, là où ses poumons s’emplissaient. Pourtant il se redressa en position assise, se dégagea des bras de Truls Rohk, et lui fit signe de partir.

— Laissez-moi. Emmenez Grianne avec vous et retournez à l’entrée de la grotte. Quand je ne serai plus, prenez le passage sur votre gauche et longez-le jusqu’à la surface. Mettez-vous à la recherche des autres survivants – les vagabonds, Ahren Elessedil, Ryer Ord Star. Quentin Leah, peut-être. Un ou deux autres encore, s’ils ont eu de la chance. Retournez dans les Quatre Terres. Ne vous attardez pas ici. Antrax est anéanti. L’ancien monde est retourné au passé pour de bon. Le monde nouveau, celui des Quatre Terres – voilà tout ce qui importe.

Truls Rohk ne bougea pas.

— Je ne te laisserai pas seul. Ne m’impose pas ça.

La tête de Walker s’affaissa et ses cheveux sombres voilèrent d’ombre son visage creusé.

— Je ne serai pas seul, Truls. Va, à présent.

Truls Rohk hésita, puis se mit lentement debout. Bek se leva à son tour, saisissant la main de Grianne qu’il hissa debout en même temps que lui. Pendant un moment, aucun d’entre eux ne fit le moindre mouvement ; puis, sans un mot, le métamorphe se détourna brusquement et reprit le chemin de l’entrée de la caverne, marchant parmi les pierres éboulées. Bek le suivit en silence, entraînant Grianne derrière lui. Il jeta un coup d’œil à Walker par-dessus son épaule. Le druide était tassé sur lui-même au bord du lac souterrain, dans ses robes sombres imbibées de sang ; seul le mouvement de ses épaules, lent et presque imperceptible, indiquait qu’il était encore en vie. Bek fut saisi d’une envie presque irrépressible de faire demi-tour et d’aller le chercher, mais il savait que ce serait inutile. Le druide avait pris sa décision.

À l’entrée de la caverne, Truls Rohk se retourna vers Bek, puis s’arrêta net et tendit un doigt vers le lac.

— Jeux de druide, mon garçon, siffla-t-il. Vois ce qui se passe à présent !

Bek se retourna. Des remous et des bouillonnements troublaient le lac en son centre, et une lueur verte et maléfique émanait des profondeurs de l’eau. Sombre et spectrale, une silhouette s’éleva au milieu du lac et demeura en suspens dans les airs. Un visage émergea du capuchon assujetti à la cape, un visage à la peau sombre et à la barbe noire que Bek, sans l’avoir jamais vu, reconnut sur-le-champ.

— Allanon, murmura-t-il.

Walker Boh rêva du passé. Il ne souffrait plus, mais il était si las qu’il avait à peine conscience du lieu où il se trouvait. Toute notion du temps lui avait échappé et, désormais, hier lui paraissait aussi réel et présent que demain. C’est ainsi qu’il se prit à se rappeler comment il était devenu druide, en un temps si reculé que tous ceux qui avaient été présents à l’époque avaient disparu. Il ne s’était jamais fié à l’ordre des druides, il n’avait jamais désiré être l’un d’entre eux. Il avait vécu dans la solitude pendant de nombreuses années, éludant son héritage Ohmsford et évitant tout contact avec les autres descendants de cette lignée. Il lui avait fallu la perte d’un bras pour se tourner enfin vers son destin, pour se laisser convaincre que la marque appliquée trois siècles plus tôt par Allanon sur le front de son ancêtre, Brin Ohmsford, lui avait été destinée, à lui.

Cela faisait bien longtemps.

Tout cela faisait tellement longtemps.

Il regarda la lueur verdâtre s’élever hors des profondeurs du lac souterrain et briser la surface des eaux tels des tessons de lumière vive. Il la regarda s’amplifier et se répandre, puis gagner en intensité tandis qu’un chemin s’ouvrait en dessous depuis le monde des limbes. C’était une expérience alanguissante, surréaliste, qui vint bientôt se fondre dans ses rêves.

Dès que la silhouette encapuchonnée apparut dans le sillage émeraude de la lumière, il sut de qui il s’agissait. Il le sut instinctivement, tout comme il savait qu’il était en train de mourir. Il l’observa avec une espérance mêlée de crainte, prêt à embrasser ce qui l’attendait, à se libérer des chaînes de sa vie. Il avait porté le fardeau de son office aussi longtemps qu’il l’avait pu. Il avait fait de son mieux. Il avait des regrets, certes, mais aucun qui nécessitait de s'y attarder plus d’un court instant. Ce qu’il avait accompli n’apparaîtrait pas tout de suite clairement à ceux qui étaient concernés, mais le temps y pourvoirait. Certains y adhéreraient. D’autres s’en détourneraient. Dans un cas comme dans l’autre, ce n’était plus entre ses mains.

La sombre silhouette traversa le lac jusqu’à l’endroit où gisait Walker et tendit les bras vers lui. La main du druide se leva mécaniquement en réponse. La forme sombre d’Allanon baissa les yeux sur lui et le détailla de son regard perçant. Et dans ce regard, il y avait de l’approbation. Il y avait une promesse de paix.

Walker sourit.

Sous les yeux de Bek et de Truls Rohk, l’ombre rejoignit la berge sur laquelle gisait Walker. Des éclats de lumière verte jouaient autour de leurs silhouettes sombres, semblant les lacérer telles des lames de rasoir, les taillader de mille lames émeraude. Il y eut un sifflement, un sifflement ténu et lointain, murmure de souffle d’un homme à l’agonie.

L’ombre se pencha pour soulever Walker en un mouvement puissant et résolu. La main de Walker se leva – pour tenir l’ombre à distance ou pour l’accueillir, c’était difficile à déterminer. Mais cela n’avait pas d’importance. L’ombre le souleva dans ses bras, délicatement, comme s’il s’était agi d’un enfant.

Puis, ensemble, ombre et druide se retirèrent lentement au-dessus du lac, glissant dans les airs, leurs silhouettes sombres illuminées par des éclats de lumière qui tournoyaient autour d’eux telles des lucioles. Lorsque tous deux furent enchâssés dans la lumière, celle-ci se referma complètement sur eux et ils disparurent peu à peu en son centre éblouissant, jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’un léger ondoiement à la surface sombre des eaux du lac. Quelques secondes plus tard, l’ondoiement disparut à son tour, et la grotte fut replongée dans l’immobilité et la solitude.

Bek s’avisa soudain qu’il pleurait. De tous les espoirs qu’avait nourris Walker, quelle part le druide avait-il vu s’accomplir de son vivant ? Rien de ce qui l’avait amené ici. Rien de ce qu’il avait prévu pour l’avenir. Il mourait dernier représentant de son ordre, paria, raté, peut-être. Cette idée attrista le jeune homme plus qu’il l’aurait cru possible.

— C’est fini, commenta-t-il doucement.

La réponse de Truls Rohk le surprit :

— Non, mon garçon. Ça ne fait que commencer. Attends, tu verras.

Bek leva les yeux vers lui, mais le métamorphe ne voulut rien dire de plus. Ils demeurèrent où ils étaient quelques secondes encore, incapables de s’en aller. C’était comme s’ils s’attendaient qu’il se produise autre chose. Comme s’il allait forcément se produire autre chose. Mais rien ne vint et, cessant de scruter le lac, ils finirent par se remettre en marche le long des couloirs de Châteaubas pour regagner le monde d’au-dessus.

Chapitre 7

Rue Meridian pilota la Moqueuse Noire tout au long des dernières heures de la nuit et jusqu’aux premières lueurs matinales avant de se mettre en quête des ruines de Châteaubas. Elle aurait volontiers commencé plus tôt, mais elle avait craint de tenter la moindre action délicate avant qu’il fasse suffisamment clair pour qu’elle puisse voir ce qu’elle faisait. Les navires aériens étaient des mécanismes complexes, et, même en ne se servant que des commandes situées dans la cabine de pilotage, c’était un véritable exploit que de piloter seule. Le simple fait de maintenir le vaisseau en suspens requérait toute sa concentration. Pour pouvoir distinguer quoi que ce soit dans l’obscurité, elle aurait dû aller se poster près du bastingage, donc s’éloigner de la cabine de pilotage et des commandes. Elle n’aurait pas fait long feu en de telles circonstances.

Hunter Predd était encore là pour l’aider, mais le Cavalier du Ciel n’était pas marin et ne connaissait presque rien du fonctionnement d’un navire aérien. Il pouvait s’acquitter de menues tâches, mais rien qui soit de l’ordre de ce qu’il faudrait accomplir si les choses tournaient mal. En outre, il fallait qu’il reprenne place sur le dos d’Obsidien s’ils voulaient avoir la moindre chance de repérer les disparus de la compagnie. Le Roc avait de meilleurs yeux qu’eux, et il avait été dressé à chercher ce qui avait été perdu et devait être retrouvé. Pour l’heure, l’immense oiseau avait adopté l’allure du navire aérien et se maintenait non loin des voiles, décrivant des allers et retours dans le ciel en attendant que son maître le rejoigne.

— Aucune chance de convaincre ce commandant de la Fédération et son équipage de nous aider, j’imagine, hasarda Hunter Predd au bout d’un moment, sans avoir l’air de croire un instant à cette éventualité.

Rue Meridian secoua la tête.

— Il dit qu’il ne fera rien qui contrevienne aux ordres qu’il a reçus. Ça inclut le fait de nous aider. (Elle rejeta en arrière des mèches folles de sa longue chevelure rousse.) Il faut le comprendre. Aden Kett est soldat jusqu’à la moelle ; il a été formé pour suivre les ordres, pour accepter la hiérarchie du commandement. Ce n’est pas un mauvais bougre ; il fait juste fausse route.

Ils n’avaient pas entendu le moindre bruit de la part des membres de l’équipage captif depuis qu’elle les avait enfermés dans la cale en dessous. Par deux fois elle avait envoyé le Cavalier du Ciel en bas, et chaque fois il lui avait rapporté n’avoir rien entendu d’autre que des conversations étouffées. L’équipage avait dû décréter que, pour l’heure, il valait mieux attendre de voir comment les choses allaient tourner. Leur décision convenait on ne peut mieux à Rue Meridian.

Reste qu’un peu d’aide n’aurait pas été de trop. Dès qu’il ferait assez clair, elle entendait envoyer Hunter Predd et Obsidien à la recherche de Walker, de Bek et des autres. En vol libre, le Cavalier et son Roc auraient plus de chances qu’elle de repérer quelque chose. Si leurs recherches se révélaient fructueuses, elle pourrait amener la Moqueuse Noire à bonne hauteur pour récupérer le druide et ceux qui l’avaient accompagné. Le risque encouru par le navire aérien était minime. En plein jour, dans la sécurité du ciel, elle aurait une vue dégagée sur des milles de distance. Il était peu probable que quoi que ce soit puisse s’approcher d’assez près pour constituer une menace, surtout maintenant qu’elle avait pris le contrôle du vaisseau de la Sorcière d’Ilse.

Bien entendu, elle ne pouvait écarter l’éventualité que la sorcière ait d’autres armes à sa disposition, des armes capables de toucher même un navire aérien en vol. La sorcière était là, en bas, quelque part dans les ruines, occupée à donner la chasse à Walker, et il n’était pas impossible que le Cavalier du Ciel et la vagabonde soient assez malchanceux pour tomber sur elle au cours de leurs recherches. Rue Meridian ne pouvait qu’espérer qu’Obsidien détecterait tout signe de la présence de la sorcière avant qu’ils s’approchent trop et qu’elle puisse leur faire du tort. Tout comme elle ne pouvait qu’espérer qu’ils retrouveraient Bek, Walker ou l’un des survivants avant la sorcière.

La vagabonde bâilla et fit jouer ses doigts gantés, qu’elle tenait crispés sur les commandes de vol. Elle était debout depuis vingt-quatre heures ; la fatigue commençait à se faire sentir. Ses blessures, bien que protégées par de la ouate et enserrées dans ses cuirs de vol, l’élançaient douloureusement, et elle avait les paupières lourdes de sommeil. Mais il n’y avait personne pour la relever aux commandes ; il était donc inutile de s’attarder sur les privations qu’elle était forcée de subir. Peut-être que la chance lui sourirait et qu’elle trouverait Bek dès les premiers rayons de soleil. Bek était capable de piloter la Moqueuse Noire. Big Red l’y avait assez bien initié. Avec Bek aux commandes, elle pourrait dormir un peu.

Ses pensées s’arrêtèrent un instant sur le garçon. Non, ce n’était pas un garçon, se reprit-elle vivement. Bek n’était plus un enfant – en aucune manière significative. Il était jeune par son âge, mais déjà vieux au regard de son expérience de la vie. En tous les cas, il avait bien plus de maturité que ces arriérés de la Fédération qu’elle avait dû supporter sur le front du Prekkendorran. Il était intelligent et drôle, et il émanait de lui une impression d’assurance naturelle. Elle se remémora les conversations qu’ils avaient eues ensemble au cours du voyage hors des Quatre Terres, se rappela combien ils avaient ri et plaisanté, comment ils avaient échangé récits et confidences. Hawk et le frère de Rue s’en étaient étonnés. Ils ne comprenaient pas ce qui l’attirait chez Bek. Mais l’amitié qui était née entre Bek et elle était différente de celles auxquelles elle avait été habituée jusque-là ; cette amitié se fondait sur les similitudes entre leurs personnalités respectives. À ses yeux, Bek faisait figure d’ami intime. Elle sentait qu’elle pouvait se fier à lui. Elle sentait qu’elle pouvait tout lui confier.

Elle secoua la tête et sourit. Bek la mettait à l’aise, ce qui n’était pas le cas de beaucoup d’hommes. Lui, il ne l’encourageait pas à être autre chose que ce qu’elle était réellement. Il n’attendait rien d’elle. Il n’était pas dans la compétition, il ne cherchait pas à l’impressionner. Il était un peu en admiration devant elle, mais elle avait l’habitude. Ce qui comptait, c’était qu’il ne laissait pas cette admiration transparaître ou prendre le pas sur leur amitié.

Elle se demanda où il pouvait être. Elle se demanda ce qui avait pu lui arriver. D’une façon ou d’une autre, il était tombé aux mains des Mwellrets et de la Sorcière d’Ilse, et avait été mené à bord de la Moqueuse Noire pour y être emprisonné. Puis quelqu’un était venu à son secours. Qui ? Le jeune homme avait-il vraiment perdu sa voix comme Aden Kett l’avait affirmé, ou n’avait-il fait que feindre de l’avoir perdue ? L’ignorance dans laquelle elle se trouvait la frustrait. Trop de questions se posaient à elle sans qu’elle ait aucun moyen d’y répondre avant d’avoir retrouvé Bek. Elle n’aimait pas le savoir là, en bas, traqué. Mais Bek ne manquait pas de ressources, il était capable de se frayer un chemin au travers de dangers qui auraient raison d’autres que lui. Il saurait se débrouiller jusqu’à ce qu’elle le retrouve.

Hawk se serait moqué d’elle s’il avait été là. Ce n’est qu’un môme, aurait-il dit, sans faire la distinction qu’elle avait faite. Il n’est même pas des nôtres, ce n’est même pas un vagabond.

Mais cela n’avait pas d’importance, bien entendu. Pas pour elle, du moins. L’important, c’était que Bek était son ami ; car elle pouvait bien l’admettre en elle-même sinon devant les autres : des amis, elle n’en avait pas tant que cela.

Mettant de côté cette question, elle reporta son attention sur la tâche qui l’attendait. Les premiers rais de lumière apparaissaient à l’horizon, s’insinuant entre les montagnes. D’ici une heure, elle entamerait les recherches. À la tombée de la nuit, ils auraient peut-être quitté cet endroit.

Hunter Predd, qui s’était absenté quelque temps, reparut à ses côtés.

— Je suis allé jeter un coup d’œil en bas. Rien. Certains d’entre eux dorment. Il n’y a aucun signe d’une quelconque tentative d’évasion. Mais je n’aime pas cette situation pour autant.

— Moi non plus. (Elle changea de position pour soulager ses muscles contractés et douloureux.) Big Red nous rejoindra peut-être avant le lever du jour.

— Peut-être. (Le Cavalier du Ciel tourna les yeux vers l’est.) Il fait moins sombre. Je devrais me mettre aux recherches. Est-ce que ça ira pour vous, toute seule ?

Elle acquiesça d’un signe de tête.

— Trouvons-les, Cavalier du Ciel. Tous ceux que nous avons laissés derrière nous. Bek est toujours vivant, pour commencer – de même que quiconque l’a sauvé des Mwellrets. Ça, au moins, nous le savons. Peut-être que quelques autres sont là aussi, sous nos pieds. Quoi qu’il arrive, nous ne pouvons pas les abandonner.

Hunter Predd hocha la tête.

— Nous ne les abandonnerons pas.

Puis il redescendit de la cabine de pilotage et traversa le pont jusqu’au bastingage arrière. La vagabonde le vit faire un geste dans la nuit, puis passer par-dessus le bastingage et descendre le long d’une corde. Quelques instants plus tard, il était sur le dos d’Obsidien et lui adressait un signe de main rassurant avant de disparaître dans les ténèbres. C’était à peine si elle le distinguait encore dans l’obscurité de la nuit finissante. Faisant virer la Moqueuse Noire dans la direction prise par le Cavalier du Ciel, elle s’éloigna des collines boisées pour s’aventurer au-dessus du paysage dévasté que constituaient les ruines, bercée par le mouvement du navire aérien qui tanguait doucement dans le vent.

Elle parcourut des yeux le décor en contrebas. Tout lui paraissait gris et uniforme. Il lui faudrait attendre qu’il fasse bien plus clair pour espérer voir qui que ce soit. Même alors, elle doutait de ses chances de succès. L’éventuel sauvetage des membres disparus de la compagnie du Jerle Shannara dépendrait presque entièrement des efforts du Cavalier du Ciel et de son Roc.

Faites que nous ne leur fassions pas défaut cette fois encore, songea-t-elle.

Prenant une profonde inspiration, elle tourna le dos au vent.

Hunter Predd descendit prestement le long de la corde attachée au bastingage du navire aérien, repérant de ses yeux perçants la silhouette déliée d’Obsidien qui remontait docilement à sa rencontre dans l’obscurité. Le Roc vint se placer sous lui en planant, puis s’éleva pour permettre à son cavalier de s’installer sur son dos. Lorsque Hunter Predd sentit le harnais passer entre ses jambes, il tendit la main pour attraper les sangles, lâcha la corde, et, d’une pression des genoux, entraîna son porteur au loin.

L’aube n’était encore qu’une traînée de gris à l’est, mais les premières lueurs commençaient à s’insinuer dans le paysage. Volant au-dessus des ruines, Hunter Predd distinguait déjà, déserts et silencieux, les édifices effondrés et les rues encombrées de gravats. Obsidien, lui, devait en voir bien davantage. Malgré cela, les recherches ne seraient pas aisées. Rue Meridian croyait qu’il leur suffirait de survoler la cité pour découvrir quiconque avait survécu, là en bas ; c’était du moins l’impression qu’elle lui avait donnée. Mais Châteaubas était un immense amas de décombres qui s’étendait sur des lieues et des lieues, et il y avait de grandes chances que les efforts du Cavalier du Ciel et de la vagabonde pour percer ses secrets se soldent par un échec. Pour qu’ils puissent les découvrir autrement que sur un coup de chance, il faudrait que ceux qu’ils cherchaient trouvent un moyen de se manifester. Cela supposait qu’ils aient les yeux tournés vers le ciel, pour pouvoir repérer le Roc. Or plus de deux semaines s’étaient écoulées depuis que le Jerle Shannara avait déposé la compagnie disparue sur le rivage de la baie en vue d’une expédition à l’intérieur des terres. À cette heure, il se pouvait fort bien que les membres de l’expédition aient renoncé à tout espoir d’être secourus. Peut-être qu’ils ne cherchaient pas d’aide du tout. Peut-être qu’ils étaient morts.

Spéculer ainsi n’avançait à rien, bien entendu. Si le Cavalier du Ciel avait accompagné la vagabonde, c’était pour retrouver quiconque avait survécu ; inutile, donc, de se mettre à inventer des obstacles à leur quête avant même d’avoir entamé celle-ci. Après tout, il était déjà arrivé qu’Obsidien détecte de petits points noirs au milieu d’étendues bien plus vastes et en des circonstances bien moins favorables. Hunter Predd avait ses chances ; il fallait simplement qu’il en tire le meilleur parti.

Il vola en cercles de plus en plus larges tout le temps que dura le lever de soleil, sans cesser de scruter le sol, à l’affût du moindre détail qui ne paraîtrait pas tout à fait à sa place, du moindre signe susceptible d’indiquer une présence étrangère aux lieux. Ce faisant, il se surprit à repenser à sa décision de prendre part à ce périple, et à se demander s’il n’aurait pas été mieux avisé de rester chez lui. Ce n’était pas seulement parce que les choses avaient mal tourné ; c’était surtout parce que rien de particulier ne semblait avoir été accompli en contrepartie des efforts consentis. S’il s’avérait que Walker était mort, cela voudrait dire que ce voyage sur les traces de Kael Elessedil n’avait servi à rien. Pis, cela voudrait dire que les vies qu’avait coûtées ledit voyage auraient pu être épargnées. Les Cavaliers du Ciel avaient la ferme conviction qu’il valait mieux vivre dans son coin, s’occuper de ses propres affaires et ne pas se mêler de la vie des autres. Les concessions que Hunter Predd avait dû faire pour s’engager dans cette expédition avaient été considérables, et celles qu’il devait faire à présent pour tenir bon ne l’étaient pas moins. Le bon sens lui disait de faire demi-tour et de rentrer chez lui ; plus il restait, plus ses chances de jamais quitter cet endroit s’amenuisaient. Les vagabonds pensaient sans doute comme lui. Vagabonds et Cavaliers du Ciel se ressemblaient : nomades par choix, mercenaires par vocation. Chez les uns comme chez les autres, la loyauté et le sens du devoir pouvaient s’acheter, se monnayer, mais ils ne laissaient jamais cet état de fait prendre le pas sur le bon sens.

Cela dit, il ne partirait pas, bien sûr. S’il existait une chance même infime que ceux qui se trouvaient à terre soient encore vivants, il ne les abandonnerait pas, quelles que soient les circonstances. Simplement, il ne pouvait s’empêcher d’essayer d’anticiper les événements à venir, même si cela ne devait rien changer à ce qu’il considérait comme son devoir envers ses camarades. Et si ceci ? Et si cela ? Voilà le genre de devinettes auxquelles on jouait lorsqu’on restait seul et en péril suffisamment longtemps. Mais ce n’étaient jamais que des devinettes.

Le soleil frangea l’horizon, la lumière du jour déferla sur le paysage, et il vit les ruines s’étirer pleinement sous ses yeux, toujours aussi silencieuses, toujours aussi désertes. Il jeta un coup d’œil derrière lui en direction de Rue Meridian, qu’il vit aux commandes de la Moqueuse Noire, silhouette solitaire dans la cabine de pilotage. Elle avait atteint un niveau de fatigue dangereux, et il ne savait pas combien de temps elle pourrait encore piloter seule le navire aérien. Elle avait été inspirée de s’emparer du vaisseau de la Sorcière d’Ilse, mais tout cela risquait de tourner au vinaigre si elle n’obtenait pas rapidement de l’aide. Or, pour l’heure, il ne voyait guère d’où cette aide pourrait venir. Il se serait volontiers proposé, mais ses connaissances en matière de navires aériens étaient proches du néant. Le mieux qu’il pourrait faire, ce serait de cueillir Rue Meridian sur le pont si la situation échappait à la vagabonde.

Un détail insolite attira l’attention du Cavalier du Ciel en limite nord des ruines, et il fit plonger son Roc pour aller y voir de plus près. Il découvrit des corps éparpillés, mais ce n’étaient pas ceux de ses compagnons du Jerle Shannara, ni même ceux de personnes qu’il avait déjà rencontrées. Ces gens avaient la peau dorée et les cheveux roux, et leurs vêtements rappelaient ceux des gnomes. Il n’avait jamais vu pareils êtres, mais leur accoutrement avait un côté tribal qui lui laissa supposer qu’ils appartenaient à un peuple indigène. Comment ils en étaient venus à connaître cette triste fin, voilà qui demeurait un mystère pour le Cavalier du Ciel ; mais on eût dit qu’ils avaient été taillés en pièces par quelque chose d’extraordinairement puissant. Des rampants, peut-être.

Il survola les formes inertes quelques instants encore dans l’espoir d’apercevoir quelque chose qui l’aiderait à comprendre ce qui s’était passé. Il songea que cela pourrait valoir la peine d’atterrir, pour voir s’il n’y avait pas un quelconque signe indiquant que les membres de la compagnie du Jerle Shannara avaient été présents lors de l’échauffourée ; mais il décida de n’en rien faire. Même s’il trouvait des traces, cela ne lui servirait à rien à moins de suivre celles-ci à pied ; or c’était trop dangereux. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en direction de la Moqueuse Noire, qui dérivait dans le vent à quelques centaines de pieds de là. Après avoir fait signe à Rue Meridian de venir voir, il reprit son lent survol des ruines. La vagabonde pouvait décider seule de la suite à donner à sa découverte. Il allait donc poursuivre les recherches. Si rien d’autre ne se présentait d’ici un moment, il reviendrait.

À peine s’était-il lancé dans un nouveau vol plané au-dessus de l’étendue désolée de la cité qu’il repéra au nord-est quelque chose volant vers lui. Obsidien l’avait vu, lui aussi, et poussa un cri perçant de reconnaissance.

C’étaient Niciannon et son cavalier, Po Kelles.

Rue Meridian venait tout juste de manœuvrer la Moqueuse Noire au-dessus du groupe de cadavres gisant en bordure des ruines, et était en train de se demander ce qu’elle allait faire de cette découverte quand, tournant les yeux vers Hunter Predd, elle vit le second Cavalier du Ciel. Ce ne pouvait être que Po Kelles, et l’apparition de celui-ci fit renaître en elle l’espoir que son frère approchait à bord du Jerle Shannara. Avec deux navires aériens attelés aux recherches, les chances de retrouver Bek et les autres seraient bien meilleures. Elle pourrait peut-être prendre un ou deux vagabonds avec elle pour l’aider à piloter la Moqueuse Noire, de sorte qu’elle puisse grappiller quelques heures de sommeil.

Elle observa les deux cavaliers qui décrivaient des cercles parallèles tout en échangeant gestes et propos depuis le dos de leurs Rocs. Maintenant son cap, elle porta son regard en direction de la côte, cherchant des yeux un signe de l’autre navire. Mais c’était encore trop tôt pour voir quoi que ce soit, aussi tourna-t-elle de nouveau son attention vers les Cavaliers du Ciel. Leur conversation s’était animée, et elle sentit un début de malaise la gagner. Même de loin, il y avait quelque chose dans leur façon de communiquer qui paraissait anormal.

Tu te fais des idées, se morigéna-t-elle.

Puis Hunter Predd s’éloigna de Po Kelles et revint vers l’endroit où patientait la vagabonde, faisant virer Obsidien pour qu’il longe le flanc du navire avant de plonger sous le bastingage arrière. S’emparant de la corde qu’il avait laissée pendre dans le vide un peu plus tôt, le Cavalier du Ciel quitta prestement le dos du Roc et se hissa le long de la corde, une main après l’autre, jusqu’à remonter à bord. D’un signe de main, il envoya Obsidien se placer à quelque distance du flanc du navire, où le Roc régla son allure sur celle de la Moqueuse Noire.

L’elfe traversa le pont à la hâte et monta dans la cabine de pilotage, où l’attendait Rue Meridian. Malgré la faible luminosité du jour naissant, elle vit qu’il était troublé.

— Écoutez-moi, Little Red. (Son visage tanné par le grand air était calme, mais il avait les traits tirés.) Votre frère et les autres font voile dans notre direction, mais ils sont poursuivis. Une flotte de navires aériens ennemis est apparue au large des côtes hier, à l’aube. Le Jerle Shannara lui a échappé de justesse. Depuis, il vole vers nous en s’efforçant de s’en débarrasser. Mais tout rapide qu’il soit, il semblerait qu’il n’ait pas réussi à semer ses poursuivants. Ils lui ont donné la chasse à travers toute la région montagneuse, jusque dans l’intérieur des terres, même après un changement complet de cap ; ils seront bientôt là.

Des navires aériens ennemis ? Jusqu’ici, si loin des Quatre Terres ? Il fallut un moment à Rue Meridian pour bien assimiler la nouvelle.

— De qui s’agit-il ?

Le Cavalier du Ciel écarta la question d’un geste de la main.

— Je ne sais pas. Personne ne le sait. Ils n’arborent aucun pavillon, et leurs hommes d’équipage se comportent comme des non-vivants. Ils se déplacent, mais ils n’ont pas l’air de voir quoi que ce soit. Po Kelles les a vus de près hier soir, quand les vagabonds se sont rapprochés du sol pour prendre du repos, croyant qu’ils avaient semé leurs poursuivants. Il ne s’était pas écoulé une heure que la flotte apparaissait de nouveau. Ceux que Po Kelles a vus sur les ponts étaient des hommes, mais ils ne se comportaient pas comme tels. Ils agissaient comme des machines. Ils n’avaient pas l’air vivants. Ils étaient tout raides et ils avaient le regard vide, comme s’ils ne voyaient rien. Mais une chose est sûre : ils savent où ils vont, et on dirait qu’ils n’ont pas besoin de carte pour nous trouver.

Rue Meridian promena son regard autour d’elle, sur le ciel de plus en plus clair et sur les ruines en contrebas ; ses espoirs de continuer les recherches s’amenuisaient.

— Où sont-ils par rapport à nous ?

— À moins d’une demi-heure. Nous devons partir d’ici. S’ils vous trouvent seule à bord de la Moqueuse Noire, vous n’aurez aucune chance.

Elle le dévisagea un instant sans mot dire, sentant la colère et la frustration bouillir en elle. Elle comprenait bien la nécessité de fuir, mais agir sous la contrainte n’avait jamais été son fort. Son instinct la portait à rester pour se battre, non à prendre ses jambes à son cou. Elle enrageait de devoir, une fois de plus, faire faux bond à ceux qu’elle recherchait, les abandonner à un sort incertain, non seulement aux mains des Mwellrets et de la Sorcière d’Ilse, mais aussi à cette nouvelle menace. Combien de temps encore pourraient-ils tenir sans aide ? Combien de temps s’écoulerait avant qu’elle puisse revenir leur porter secours ?

— Combien sont-ils ? s’enquit-elle.

Le Cavalier du Ciel secoua la tête.

— Plus de vingt. Trop pour que nous puissions les affronter, Little Red.

Il avait raison, bien entendu. Sur toute la ligne. Le mieux à faire était d’interrompre les recherches et de prendre la fuite avant de se faire repérer par les intrus. Mais elle ne pouvait s’ôter de l’idée que Bek et les autres se trouvaient en contrebas, tout au moins certains d’entre eux, et qu’ils attendaient d’être secourus. Elle ne pouvait se défaire de l’impression qu’il suffirait d’un tout petit peu de temps encore. Quelques minutes, même, c’était peut-être tout ce qu’il fallait.

— Dites à Po Kelles de faire le guet pour nous, lui enjoignit-elle. Nous pouvons encore jeter un coup d’œil avant d’abandonner les recherches.

Hunter Predd la considéra fixement. Elle savait qu’elle n’avait aucun droit de lui donner des ordres, et il débattait en lui-même pour savoir s’il allait le lui faire remarquer. Elle savait également qu’il comprenait ce qu’elle ressentait.

— Ce n’est pas tout, Little Red ; le temps se gâte, fit-il observer d’une voix douce en pointant un doigt vers le ciel.

En effet. Portés par des vents venus de la côte, des nuages noirs s’amoncelaient à l’est, et ils avaient un air menaçant même à cette distance. Rue Meridian s’étonna de ne pas les avoir remarqués. L’air avait fraîchi, également. Un front froid s’avançait vers l’intérieur des terres, et il traînait une tempête dans son sillage.

La vagabonde se retourna vers Hunter Predd.

— Essayons tout de même, Cavalier du Ciel. Aussi longtemps que nous le pourrons. Nous leur devons bien ça.

Hunter Predd n’eut pas besoin de lui demander de qui elle parlait. Il signifia son accord d’un hochement de tête.

— Fort bien, vagabonde. Mais prenez garde à vous.

Puis, sautant à bas de la cabine de pilotage, il retraversa le pont au pas de course et disparut par-dessus le bastingage arrière. Obsidien s’était déjà mis en position et, quelques secondes plus tard, cavalier et Roc volaient vers Po Kelles pour le prévenir. Rue Meridian fit faire demi-tour au navire aérien pour l’orienter vers le cœur des ruines. Déjà elle fouillait des yeux les décombres.

Puis une soudaine révélation s’imposa à elle, saisissante : c’était un navire ennemi qu’elle pilotait ; ceux qui se trouvaient à terre ne comprendraient pas que c’était elle. Plutôt que de sortir de leurs cachettes pour se mettre à découvert, ils s’y enfonceraient plus profondément encore. Comment n’y avait-elle pas songé plus tôt ? Peut-être, alors, aurait-elle pu imaginer un moyen de faire connaître ses intentions. Mais il était trop tard, à présent. Elle se dit que la présence du Cavalier du Ciel allait peut-être rassurer quiconque aurait les yeux tournés vers le ciel sur le fait qu’elle n’était pas la Sorcière d’Ilse. Elle se dit qu’on comprendrait peut-être ce qu’elle s’efforçait de faire.

Quelques minutes encore, c’est tout, ne cessait-elle de se répéter. Donnez-moi juste quelques minutes encore.

Ces minutes, elle les obtint, et quelques autres encore, mais elle ne détecta aucun signe de vie à terre. Les nuages continuèrent leur progression, tant et si bien qu’ils masquèrent le soleil, et l’air se fit si froid qu’elle se mit à frissonner, malgré la cape dont elle rabattit étroitement les pans autour d’elle. Le paysage était moucheté d’ombres ; tout avait pris un aspect uniforme. Elle cherchait encore, s’obstinant dans son refus d’abandonner, lorsque Hunter Predd surgit juste devant elle et se mit à gesticuler.

Elle se retourna pour voir ce qu’il lui montrait. Deux dizaines de navires aériens avaient pris forme hors des ténèbres, comme autant de points noirs à l’horizon. Il y en avait un qui devançait tous les autres, celui qui était poursuivi et qu’elle reconnut à sa forme : le Jerle Shannara. Déjà Po Kelles dirigeait Niciannon vers lui tandis que Hunter Predd criait à Rue Meridian de mettre cap à l’est en direction des montagnes. Sur un dernier regard vers le bas, elle obtempéra. La Moqueuse Noire fit une embardée, répondant à la violente secousse qu’elle imprima aux commandes de direction et à l’afflux d’énergie débridée qu’elle envoya par les transmetteurs radians jusqu’aux tubes décompolyseurs et aux cristaux de diapse correspondants. Le navire aérien trépida, se redressa et commença à prendre de la vitesse. Rue Meridian percevait les cris et les hurlements des hommes d’équipage de la Fédération, mais elle n’avait pas de temps à leur consacrer dans l’immédiat. Ils avaient fait leur choix et, bon gré mal gré, ils allaient devoir s’accommoder de la situation.

— La ferme ! gueula-t-elle, moins à l’adresse des hommes qu’à celle du vent rude qui lui cinglait les oreilles sans ménagement.

À toute allure, galvanisée par sa rage qui la disposait tout autant à combattre qu’à fuir, elle fila vers les montagnes.

Chapitre 8

Dans les heures lentes et froides qui précédaient le lever du jour, Quentin Leah porta en terre Ard Patrinell et Tamis. Comme il n’avait pas d’outil pour leur creuser une tombe, il les déposa dans la fosse à wronk avant d’emplir celle-ci de pierres. Il lui fallut un long moment pour trouver les pierres dans l’obscurité, puis pour les transporter jusqu’au trou, parfois sur de longues distances, pour les y laisser tomber. La fosse était profonde et difficile à combler, mais il persévéra, même lorsque sa lassitude fut devenue si grande que son corps tout entier le faisait souffrir.

Lorsqu’il eut terminé, il s’agenouilla devant le tertre grossier et leur fit ses adieux, leur parlant comme s’ils étaient encore là, leur souhaitant de trouver la paix, espérant qu’ils étaient réunis, leur affirmant qu’ils seraient regrettés. Elle, la traqueuse elfe, et lui, le capitaine de la garde du palais, maudits par le sort dans tous les sens du terme, se retrouveraient peut-être, où qu’ils soient désormais. Il s’efforça de songer à Patrinell comme au capitaine qu’il avait été avant sa métamorphose, guerrier au talent inégalé pour le combat, homme de courage et d’honneur. Quentin ne savait pas ce qu’il y avait après la mort, mais il se dit que c’était peut-être quelque chose de mieux que la vie, et que ce quelque chose, avec un peu de chance, permettait de rattraper les occasions manquées et les rêves perdus.

Il ne pleura pas ; il n’avait plus de larmes. Mais il se sentait vidé, désespéré, accablé d’un découragement si grand que celui-ci menaçait de l’anéantir complètement.

L’aube pointait lorsqu’il se releva, sa tâche enfin accomplie. Il se baissa vers l’Épée de Leah, dont il s’était défait à la fin du combat, et la ramassa. La surface de la lame, sombre et étincelante, était intacte à l’exception des traces de sang et de quelques salissures. Il l’essuya soigneusement tout en l’observant avec attention. Il avait le sentiment que l’épée l’avait totalement abandonné. Malgré toutes ses propriétés magiques, malgré tout ce qu’elle était censée avoir accompli au cours de sa longue existence chargée d’histoire, elle s’était révélée de bien peu d’utilité pour lui en cette terre étrangère. Elle ne lui avait pas suffi pour sauver Tamis, ni Ard Patrinell. Elle ne lui avait pas même suffi pour protéger Bek, qu’il avait juré de préserver du danger quoi qu’il advienne. Le fait que Quentin lui-même ne soit encore en vie que parce qu’il possédait cette épée était une piètre consolation. Il avait l’impression d’avoir acquis sa propre survie au prix de celle des autres. Il ne pensait pas le mériter. Au fond de lui, il était comme mort, et il ne voyait pas comment il pourrait jamais en être autrement.

Il remit sa lame au fourreau et, une fois de plus, sangla le tout dans son dos. Le soleil bordait l’horizon ; il lui fallait décider de ce qu’il allait faire à présent. Retrouver Bek était une priorité, mais pour cela il allait devoir quitter le couvert des bois et retourner dans les ruines de Châteaubas. Cela signifiait risquer un nouvel affrontement avec des rampants et des wronks, or il n’était pas sûr d’en avoir la force. Ce dont il était sûr, en revanche, c’était qu’il avait grand besoin de s’éloigner de ce lieu de mort et de désespérance.

Aussi se mit-il en marche, assistant au repli des ombres vers les arbres tandis que la lumière du soleil s’insinuait au travers de la canopée pour pommeler le sol de la forêt. Il descendit les collines qui entouraient Châteaubas, regagnant les étendues planes qu’il avait laissées derrière lui en fuyant le wronk Patrinell deux jours plus tôt. Marcher lui fit un peu de bien. Le découragement s’attardait dans son cœur, mais, à mesure qu’il réfléchissait aux perspectives qui s’offraient à lui, il se sentait un peu moins désorienté, un peu moins désœuvré. Rester là ne l’avancerait à rien. Ce qu’il devait faire, quoi qu’il lui en coûte, c’était retrouver Bek. Car c’était l’insistance de Quentin à prendre part à cette expédition qui avait convaincu son cousin de l’accompagner. Dût-il ne rien accomplir d’autre, il lui fallait au moins faire en sorte que Bek rentre chez lui sain et sauf.

Il était sûr que Bek était toujours en vie, même s’il savait que beaucoup d’autres membres de la compagnie avaient péri. Il en était sûr parce que Tamis avait passé quelque temps avec son cousin avant de le trouver, lui ; il en était sûr parce que, au fond de son cœur, là où l’instinct lui disait parfois des choses que ses yeux ne pouvaient voir, il sentait que rien n’avait changé. Pour autant, cela ne voulait pas dire que Bek n’était pas en fâcheuse posture, ni qu’il n’avait pas besoin d’aide, et Quentin était résolu à ne pas le laisser tomber.

Il avait à demi conscience que sa détermination n’était pas étrangère à un besoin de se rattraper à quelque chose pour se sauver lui-même. Il savait que, s’il échouait, le désespoir qu’il en tirerait aurait raison de lui, le découragement qui lui étreindrait le cœur serait si grand qu’il ne serait plus capable d’avancer. S’il lâchait prise, il était perdu. Prendre n’importe quelle direction, s’emparer de n’importe quel objectif, voilà ce qui l’empêcherait de sombrer dans l’abîme. Il ne savait pas dans quelle mesure il était réaliste en se lançant à la recherche de Bek seul, sans aide et sans magie véritablement utile ; mais qu’importaient les circonstances si cela pouvait le préserver de la folie.

Il n’était plus très loin des ruines lorsqu’il aperçut un navire aérien à l’horizon, petit et lointain. Il en fut si surpris qu’il s’arrêta net et l’observa un moment, incrédule. Le vaisseau était trop loin pour qu’il puisse l’identifier, mais il décréta sur-le-champ qu’il s’agissait du Jerle Shannara parti à la recherche des membres de la compagnie. Un regain d’espoir l’envahit à cette idée et, sans hésiter, il prit la direction du navire.

Mais, quelques secondes plus tard, le navire aérien dériva dans les vapeurs d’un amoncellement de nuages qui venaient de l’est et disparut à sa vue.

Il le cherchait des yeux, debout dans une clairière, lorsqu’il entendit quelqu’un l’interpeller :

— Montagnard ! Attendez !

Il se retourna, surpris, s’efforçant d’identifier la voix, de déterminer d’où elle provenait. Il scrutait encore les collines, sans succès, lorsque Panax sortit du couvert des arbres derrière lui.

— Où étiez-vous, Quentin Leah ? l’interrogea le nain, hors d’haleine et rouge d’avoir couru. Nous avons passé toute la journée d’hier et la nuit entière à vous chercher ! C’est pure chance que je vous aie aperçu il y a un instant !

Il rejoignit Quentin et lui serra chaleureusement la main.

— Heureux de vous revoir, montagnard. Vous avez une mine de déterré, si vous me permettez. Tout va bien ?

— Ça va, mentit Quentin. Qui m’a cherché, Panax ?

— Kian et moi. Obat et une poignée de ses rindges. Le wronk a sérieusement taillé dans leurs rangs. Le village, les habitants, tout y est passé. Il a dispersé toute la tribu, tous ceux qu’il n’a pas tués. Obat a rassemblé les survivants dans les collines. Un moment, ils ont songé à reconstruire leur village et à reprendre leur vie comme avant, mais ils n’y pensent plus, maintenant. Ils n’y retourneront pas. Les choses ont changé.

Il s’interrompit brusquement et se mit à étudier le visage de Quentin avec plus d’attention ; il y découvrit quelque chose qu’il n’avait pas vu jusque-là.

— Où est Tamis ? demanda-t-il.

Quentin secoua la tête.

— Morte. Ard Patrinell aussi. Ils se sont entre-tués. Je n’ai pas pu les sauver, ni l’un ni l’autre. (Les mains du montagnard tremblaient. Il semblait incapable de les en empêcher. Il baissa les yeux, troublé.) Nous avons tendu un piège, Tamis et moi. Nous nous sommes cachés dans les bois près d’une fosse, et nous avons laissé le wronk venir à nous dans l’idée de l’y faire tomber. Nous nous sommes servis d’un leurre, d’une ruse, pour l’attirer. La ruse a fonctionné, mais ensuite il est ressorti, et Tamis…

Il laissa sa phrase en suspens, incapable de poursuivre, de nouveau au bord des larmes tel un enfant qui revivrait un cauchemar.

Panax prit les mains de Quentin dans les siennes et s’efforça de les immobiliser, les emprisonnant jusqu’à faire cesser les tremblements.

— Vous ne m’avez pas l’air de vous en être tiré si bien que ça, vous non plus, fit-il remarquer d’une voix douce. Je suis sûr que vous avez tout tenté pour les sauver. Ne soyez pas trop exigeant envers vous-même, montagnard. Même la magie ne fournit pas toujours les réponses que nous cherchons. Il se pourrait que le druide lui-même l’ait découvert à ses dépens, où qu’il se trouve. Quelquefois, nous devons accepter nos limites. Il est des choses auxquelles nous ne pouvons rien. La mort en est une.

Il relâcha les mains de Quentin et le prit par les épaules.

— Je suis navré pour Tamis et Ard Patrinell, sincèrement navré. J’imagine qu’ils se sont battus comme de beaux diables pour rester en vie, montagnard. Mais vous aussi. Je crois que vous vous devez de faire en sorte que ça ne compte pas pour rien ; vous leur devez bien ça, et à vous-même aussi.

Revenant à lui, Quentin plongea son regard dans les yeux bruns du nain et parvint à retrouver une certaine mesure de détermination. Il se remémora le visage de Tamis dans les derniers instants, la mine farouche avec laquelle elle avait affronté sa propre mort. Panax avait raison. S’il s’effondrait maintenant, s’il s’abandonnait à sa tristesse, cela équivaudrait à trahir tout ce pour quoi elle s’était battue. Il prit une profonde inspiration.

— Entendu.

Panax approuva d’un signe de tête et recula de quelques pas.

— Bien. Il faut que vous soyez fort, Quentin Leah, nous en avons besoin. Les rindges sont partis en exploration très tôt ce matin, avant le lever du jour. Ils se sont rendus dans les ruines. Châteaubas est jonchée de rampants, tous hors service. Il n’y a plus de langues de feu. Il semble qu’Antrax soit mort.

Quentin le dévisagea sans comprendre.

— Tout ça est bel et bon, vous me direz, mais regardez donc par là. (Le nain tendit un doigt vers l’est, désignant un amoncellement de nuages qui s’approchait inexorablement, immense mur d’obscurité s’étirant sur tout l’horizon.) Ce qui vient là annonce un changement dans le monde, à en croire les rindges. Ils ont une légende à ce sujet. Elle dit que, si Antrax est détruit, le monde redeviendra tel qu’il était jadis. Vous vous rappelez l’insistance des rindges sur le fait qu’Antrax contrôlait le climat ? Il y a bien longtemps, cette contrée était couverte de neige et de glace ; il y faisait un froid terrible, on pouvait à peine y vivre. On n’y a trouvé de la douceur et de la verdure qu’à partir du moment où l’influence d’Antrax l’a modifiée, il y a des lustres. Et voilà qu’aujourd’hui, elle change de nouveau. Ne sentez-vous pas ce petit air frisquet ?

Quentin ne s’en était pas aperçu jusque-là, mais Panax disait vrai. L’air se rafraîchissait de plus en plus alors même que le soleil montait. On y sentait une âpreté qui n’était pas sans évoquer l’hiver.

— Obat et son clan s’apprêtent à traverser les montagnes pour gagner l’intérieur des terres de Parkasie, poursuivit le nain. Il fait meilleur là-bas. La région y est plus sûre. Si nous ne trouvons pas rapidement un autre moyen de quitter ces parages, je crois que nous ferions aussi bien de les accompagner.

Soudain Quentin se souvint du navire aérien.

— Je viens d’apercevoir le Jerle Shannara, Panax, annonça-t-il vivement en attirant l’attention de l’autre sur le front nuageux. Il est resté visible un moment, juste là. J’étais en train de l’observer quand vous m’avez trouvé, mais je l’ai perdu de vue derrière ces nuages.

Ensemble, ils scrutèrent l’obscurité quelques instants, sans rien voir. Puis Panax s’éclaircit la voix.

— Loin de moi l’idée de mettre votre parole en doute, mais êtes-vous sûr qu’il ne s’agissait pas de la Moqueuse Noire ?

Cette éventualité n’était même pas venue à l’esprit de Quentin. Il avait tant souhaité qu’il s’agisse du Jerle Shannara, sans doute, qu’il ne s’était même pas posé la question de savoir si ce n’était pas le navire aérien ennemi. Il avait complètement oublié leur Némésis.

Il secoua lentement la tête.

— Non, je n’en suis pas sûr du tout.

Le nain acquiesça.

— Pas de mal. Mais nous devons être prudents. La sorcière et ses Mwellrets rôdent toujours dans les environs.

— Qu’en est-il de Bek et des autres ?

Panax prit un air embarrassé.

— Toujours aucun signe d’eux. Je ne sais pas si nous pourrons les retrouver, montagnard. La plupart des membres du clan d’Obat refusent toujours de s’aventurer dans les ruines. Ils disent que c’est un lieu de mort, malgré la disparition d’Antrax et l’anéantissement des rampants et des langues de feu. Ils disent que c’est une cité maudite. Rien n’a changé de ce côté-là. J’ai essayé de les convaincre de m’accompagner ce matin, mais, quand ils ont vu ce qui s’était produit, ils sont tout de suite repartis dans les collines. (Il eut un mouvement de tête désolé.) Je ne peux pas les en blâmer, mais je dois dire que ça n’aide pas beaucoup.

Quentin le regarda bien en face.

— Il n’est pas question que je laisse Bek ici, Panax. J’en ai assez de fuir, de regarder les autres mourir sans rien faire.

Le nain approuva d’un signe de tête.

— Nous continuerons à ouvrir l’œil, montagnard. Aussi longtemps que nous le pourrons, nous continuerons à le chercher. Mais n’ayez pas trop d’espoir.

— Il est en vie, affirma Quentin d’un ton buté.

Le nain ne répondit pas ; son visage tanné par le grand air, pourtant franc, ne laissa rien paraître de ce qu’il pensait. Il leva les yeux vers le ciel, au nord. Quentin suivit son regard. Parallèle au front de la tempête, étirée sur toute la longueur du ciel matinal, une ligne de points noirs était apparue à l’horizon.

— Des navires aériens, annonça Panax dans un murmure, sa voix rude prenant une intonation nerveuse.

Ils regardèrent les points grossir et commencer à prendre forme. Quentin ne comprenait pas d’où venaient tous ces vaisseaux, qui semblaient surgir de nulle part, tout à coup. À qui appartenaient-ils ? Il tourna les yeux vers Panax, mais le nain paraissait aussi déconcerté que lui.

— Regardez, s’exclama Panax en tendant le doigt.

Le navire aérien que Quentin avait aperçu un peu plus tôt avait reparu hors des ténèbres et se déplaçait rapidement vers l'est, en direction des montagnes. Il n’y avait plus de doute possible, cette fois : c’était bien la Moqueuse Noire. Un appel à l’aide mourut sur les lèvres du montagnard, et il se pétrifia tandis que le vaisseau passait au-dessus d’eux avant de filer au loin. Il devint vite évident qu’il s’efforçait de couper la route à un autre vaisseau qui naviguait un peu plus loin devant lui, un navire que Panax et Quentin reconnurent instantanément à l’inclinaison caractéristique de ses trois mâts : le Jerle Shannara. Ainsi, la Sorcière d’Ilse et ses Mwellrets donnaient la chasse aux vagabonds, et les nouveaux venus les poursuivaient à leur tour.

— Qu’est ce qui se passe ? s’inquiéta Quentin, s’adressant aussi bien à Panax qu’à lui-même.

Quelques instants plus tard, la flotte aux trousses des deux navires se divisa en deux groupes, l’un continuant la poursuite de la Moqueuse Noire et du Jerle Shannara tandis que l’autre prenait la direction des ruines de Châteaubas. Le second groupe était le plus petit des deux, mais il avait à sa tête le plus imposant des navires aériens. Formant une nouvelle ligne, les vaisseaux passèrent au-dessus des ruines, où ils s’apprêtèrent à se poser.

— Je crois que nous ferions mieux de ne pas rester à découvert, avança Panax au bout d’un moment.

Ils gagnèrent à la hâte la sécurité des arbres, puis battirent en retraite dans les collines jusqu’à trouver un point d’observation d’où ils pourraient voir ce qui se tramait. Ils ne tardèrent pas à constater qu’ils avaient pris la bonne décision. Des échelles de corde avaient été jetées par-dessus les bastingages des vaisseaux, qui flottaient dans les airs à une dizaine de pieds du sol, et des grappes de Mwellrets s’y laissaient descendre avant de se disperser en tous sens. À bord des navires aériens, les hommes d’équipage étaient à leur poste. Mais leur attitude avait quelque chose d’étrange. Ils demeuraient figés comme des statues, sans bouger, sans même parler entre eux. Quentin les observa longuement, attendant une réaction quelconque. Il n’y en eut pas.

— Je ne pense pas qu’ils soient de notre côté, déclara Panax à voix basse. (Il se tut un moment, puis :) Regardez-moi ça.

Un nouvel élément s’était ajouté à la confusion – une poignée de créatures dont l’aspect ne rappelait rien aux deux compagnons. Sur le plus gros des navires, on était occupé à leur passer des harnais et à les faire descendre une par une à l’aide de treuils. On eût dit des êtres humains aux proportions démesurées, dotés d’épaules et de bras massifs, de jambes épaisses et de troncs velus. Ces créatures marchaient courbées et sur leurs quatre membres, à la manière des grands singes de l’ancien monde. Mais leur tête s’apparentait à celle d’un loup avec leur museau fin et pointu, leurs oreilles effilées et leurs yeux perçants. Même de loin, leurs traits étaient impressionnants.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? souffla Quentin.

Composés chacun de plusieurs dizaines de Mwellrets portant armes et armures, des groupes de recherche se déployèrent dans les ruines en envahisseurs résolument hostiles. Retenues par des chaînes, les créatures à la silhouette étrange, auxquelles on avait donné l’ordre de se mettre en chasse, étaient utilisées comme des chiens de chasse. Le nez au sol, elles entreprirent de se frayer un chemin parmi les décombres dans diverses directions, suivies par les Mwellrets. À l’intérieur des ruines, il n’y eut aucune réaction de la part d’Antrax. Nul rampant n’apparut, nul filament de feu ne fusa. Il semblait que les rindges avaient dit vrai. Mais cela ne fit que relancer les interrogations de Quentin au sujet de Bek.

La silhouette trapue de Kian, l’elfe à la peau mate, surgit brusquement des arbres et se dirigea vers eux. Il salua Quentin d’un signe de tête en arrivant à leur hauteur, mais ne desserra pas les lèvres.

— Nous avons un problème, montagnard, annonça Panax sans le regarder.

Quentin acquiesça.

— C’est nous qu’ils cherchent. Et ils finiront par nous trouver.

— Bien trop vite, j’imagine. (Le nain se releva.) Nous ne pouvons pas rester ici. Il faut partir.

Quentin Leah garda les yeux fixés sur les groupes de recherche qui s’enfonçaient peu à peu dans la cité, silhouettes toujours minuscules, pareilles à des jouets. Le montagnard comprenait ce que Panax était en train de lui dire, mais il refusait de le prononcer tout haut. Ce que Panax était en train de lui dire, c’était qu’ils ne devaient plus songer à chercher Bek. Il leur fallait mettre le plus de distance possible entre eux et ceux, quels qu’ils soient, qui les traquaient en contrebas.

À l’idée d’abandonner Bek une fois de plus, il sentit quelque chose se flétrir et mourir au fond de lui ; mais il savait que, s’il restait, il serait découvert. Ce qui, sans l’avancer à rien d’utile, pourrait bien se solder par sa mort. Il se contraignit à réfléchir à tout cela. Peut-être Bek avait-il plus de chances de s’en sortir que le croyait Quentin. Son jeune cousin avait l’usage d’un pouvoir magique, Tamis l’avait affirmé. Elle l’avait vu s’en servir ; c’était un pouvoir capable de pulvériser des rampants. Bek n’était pas totalement sans défense, donc. À dire vrai, il était peut-être même mieux loti qu’eux. Il se pouvait même qu’il ait retrouvé Walker, que tous deux soient ensemble à l’heure qu’il était ; qu’ils aient déjà fui les ruines pour gagner eux-mêmes les montagnes.

Il s’interrompit dans sa réflexion, furieux contre lui-même. Il était en train de se chercher des justifications, des excuses pour abandonner Bek et rompre son serment une fois de plus. Mais il ne croyait pas vraiment à ce qu’il se racontait là. Son cœur ne le lui permettait pas.

— Que décidons-nous ? finit-il par demander, résigné à faire la seule chose qu’il s’était juré de ne jamais faire.

Panax se frotta la barbe.

— Nous partons pour les monts de l’Arche d’Aleuthra – ce sont ces montagnes que vous voyez derrière nous – avec Obat et son clan. Nous allons nous enfoncer à l’intérieur des terres de Parkasie. C’est par là que se sont dirigés les deux navires aériens. Nous parviendrons peut-être à en rattraper un, et à lui signaler notre présence. (Il haussa les épaules d’un air las.) Nous parviendrons peut-être à rester en vie.

Le nain ne parla pas de revenir chercher Bek et les autres, ni de reprendre les recherches un peu plus tard, ce qui était tout à son honneur. Il avait conscience qu’ils n’en auraient peut-être pas la possibilité, qu’ils ne reviendraient peut-être jamais dans les ruines. Il n’était pas question qu’il fasse une promesse en sachant qu’il ne pourrait pas l’honorer.

Rien de tout cela n’allégea le sentiment de déloyauté que ressentait Quentin à l’égard de son cousin, mais mieux valait garder un œil lucide sur les possibilités qui s’offraient à eux plutôt que de s’accrocher à de vains espoirs.

Je suis désolé, Bek, songea-t-il.

— Ils viennent par ici, s’exclama brusquement Kian.

L’un des groupes de recherche était apparu en bordure des ruines, en contrebas, et avait découvert les cadavres des rindges que le wronk Patrinell avait tués deux jours plus tôt. Déjà les créatures au dos voûté flairaient le sol en quête d’une piste. Une tête aux traits de loup se leva et regarda vers l’endroit où les compagnons étaient accroupis parmi les arbres, comme si elle avait conscience de leur présence, comme si elle était capable de les voir.

Sans ajouter un mot, le nain, l’elfe et le montagnard s’éclipsèrent et se fondirent dans les bois.

Il leur fallut près d’une heure pour atteindre la sommière où s’étaient rassemblés Obat et ses rindges. Ils se trouvaient dans les hauteurs des collines qui précédaient les monts de l’Arche d’Aleuthra, une chaîne de pics qui coupait la Parkasie intérieure de nord-ouest en sud-est telle une épine dorsale en dents de scie. Les rindges formaient une bande à l’allure loqueteuse et désabusée, quoiqu’ils ne manquent ni d’organisation ni de préparation. Ils avaient disposé des sentinelles autour de la clairière, lesquelles se portèrent à la rencontre des trois étrangers bien avant qu’ils atteignent le gros des rindges. Ceux-ci avaient récupéré leurs armes, si bien que chaque homme avait la sienne. Mais la majeure partie des survivants étaient des femmes et des enfants – dont certains n’étaient encore que des nourrissons. Ils étaient au moins une centaine, sans doute même plus près de deux cents. Leurs possessions étaient entassées près d’eux, rangées dans des ballots ou fourrées dans des sacs en toile. Pour la plupart, les rindges étaient assis à l’ombre, immobiles, et patientaient en parlant entre eux. Dans la lumière tachetée des bois, ils évoquaient des spectres aux yeux caves incertains de leur avenir.

Obat vint rejoindre Panax et se mit aussitôt à lui parler. Panax l’écouta, puis lui répondit, dans l’ancien dialecte nain qu’il avait employé avec succès lors de leur première rencontre. Obat prêta l’oreille, puis fit « non » de la tête. Panax fit une nouvelle tentative, montrant la direction d’où les trois compagnons étaient venus. Quentin n’eut aucun mal à deviner que le nain alertait Obat à propos des intrus descendus des navires aériens. Obat, lui, ne semblait pas apprécier ce qu’il entendait.

Panax se tourna vers le montagnard, son visage tout entier reflétant l’exaspération.

— Je lui ai dit que nous devons faire vite, qu’il faut laisser les affaires ici. Au train où vont les choses, nous aurons toutes les peines du monde à conduire cette bande-là en sécurité sans avoir à s’occuper de tout ce fatras en prime. Mais Obat dit que c’est tout ce qui reste à son clan. Ils ne laisseront pas leurs affaires ici.

Le nain se tourna vers Kian.

— Retournez avec un ou deux rindges sur la piste que nous avons suivie, et faites le guet.

Sans un mot, le chasseur elfe tourna les talons, fit signe à deux rindges de le suivre et disparut au trot parmi les arbres.

Puis, se retournant vers Obat, Panax fit un autre essai. Cette fois, il expliqua à grand renfort de gestes on ne peut plus explicites ce qui se produirait si les rindges se montraient trop lents dans leur tentative de fuite. Sa large figure était empourprée de colère, et il avait haussé le ton. Obat le regardait fixement, impassible.

Nous perdons du temps, s’avisa soudain Quentin. Du temps dont nous ne disposons pas.

— Panax, intervint-il. (Le nain se tourna vers lui.) Dites-leur de ramasser leurs affaires et de se mettre en marche. Nous n’avons pas le temps de continuer à nous disputer là-dessus. Qu’ils découvrent par eux-mêmes si ça vaut vraiment la peine de traîner tout ça. Adoptez une allure que les femmes et les enfants puissent soutenir, et partez. Laissez-moi une dizaine de rindges. Je vais voir ce que je peux faire pour ralentir nos poursuivants.

Le nain le considéra d’un air dur, puis acquiesça d’un signe de tête.

— Fort bien, montagnard. Mais je reste aussi. Pas de protestations. Comme vous l’avez dit, nous n’avons pas le temps.

Il adressa quelques mots rapides à Obat, lequel se tourna vers les membres de son clan et se mit à crier des instructions. Les rindges se rassemblèrent immédiatement, munis de leurs possessions. En silence, guidés par une poignée d’hommes en armes, ils se mirent en route d’un pas décidé le long d’un étroit sentier forestier qui serpentait dans les collines. Quentin s’étonna de la rapidité avec laquelle ils se mettaient en mouvement, sans hésitation ni confusion. Tous semblaient savoir exactement ce qu’ils avaient à faire. Peut-être n’était-ce pas la première fois. Peut-être étaient-ils mieux préparés aux déplacements que Panax l’avait cru.

En quelques secondes, il ne restait plus dans la clairière que Quentin, Panax et une dizaine de guerriers rindges. Obat avait choisi de rester, lui aussi. Quentin n’était pas certain que ce soit une bonne idée, attendu qu’Obat était sans conteste le chef de la tribu et que, s’il venait à mourir, cela pourrait se révéler désastreux. Mais la décision n’appartenait pas au montagnard, aussi abandonna-t-il la question.

Il se tourna vers les ruines, se demandant combien de temps il leur restait avant d’être découverts par les Mwellrets et par ces créatures voûtées qui les accompagnaient. Peut-être plus que ce qu’il craignait. Il se pouvait que leurs poursuivants se laissent distraire par d’autres traces, qu’ils trouvent d’autres pistes à suivre. Ils en choisiraient peut-être une qui les conduirait dans une tout autre direction. Mais il n’y croyait pas un instant.

Quentin songea aux échecs qu’il avait accumulés tout au long de son voyage depuis les montagnes de Leah, à toutes les occasions qu’il avait manquées, à tous les choix discutables qu’il avait faits. Tant d’espoirs l’animaient lorsqu’il avait pris la route ! Il s’était cru capable de décider du cours de sa vie. Il s’était fourvoyé. Tout ce qu’il avait pu faire, en définitive, c’était garder la tête hors de l’eau dans cet océan de confusion qui l’entourait. Il n’avait même pas le loisir de choisir qui il protégeait avec la magie tant vantée de son épée.

Il ne pouvait s’en servir que pour aider ceux que le destin plaçait à sa portée, et encore n’y arriverait-il peut-être même pas.

Les rindges faisaient partie de ceux que le destin avait placés sur sa route. Il pourrait les abandonner à leur sort, passer son chemin ; après tout, ils n’avaient pas grand grand-chose à voir avec lui, ni avec les raisons qui l’avaient conduit en Parkasie, ni avec sa promesse envers Bek. Ils étaient plus une gêne qu’autre chose. Si Quentin devait avoir la moindre chance de rattraper l’un des navires aériens et de trouver le moyen de quitter ces terres, la rapidité pouvait faire la différence. Mais après son échec à sauver Tamis ou Ard Patrinell et à retrouver Bek, il ressentait un besoin impérieux de réussir à aider quelqu’un. Les rindges lui en donnaient l’occasion. Il ne pouvait se résoudre à la laisser passer. Il ne permettrait pas qu’il arrive encore malheur à quiconque par sa faute.

Il ferait ce qu’il pourrait pour ceux qu’il était en mesure d’aider. Si c’étaient les rindges que le destin lui donnait d’aider, il s’en contenterait.

Panax vint se placer à ses côtés.

— Que faisons-nous, maintenant, Quentin Leah ? Comment allons-nous empêcher ces choses de rattraper le clan d’Obat ?

Le montagnard aurait bien aimé le savoir.

Chapitre 9

Lorsque Ahren Elessedil revint à lui, il était allongé sur le côté parmi les décombres de Châteaubas, le visage au niveau des bottes de ses ravisseurs. Il avait les mains liées derrière le dos, et sa tête le faisait souffrir à la suite du coup qu’il avait reçu. Bien qu’il n’ait pas assisté à toute la scène, il comprit immédiatement ce qui s’était passé, et une vague de désespoir mêlé de frustration le submergea. Il était tombé dans un piège tendu pour lui par les Mwellrets alors qu’il tentait de sortir des ruines en compagnie de Ryer Ord Star. Comment avait-il pu être si stupide ? Après tout ce qu’il avait traversé pour s’emparer des Pierres elfiques et s’échapper de Châteaubas, comment avait-il pu se laisser prendre au dépourvu de la sorte ?

Il n’existait pas de réponse à de telles interrogations, bien entendu. En se posant ces questions, il ne parviendrait qu’à concevoir de l’aigreur envers lui-même, et il n’avait rien à y gagner.

Il cligna des paupières pour humidifier ses yeux, puis tenta de se hisser en position assise ; mais une lourde botte le repoussa et pesa sur son dos.

— Les petits elfes ressstent où ils sssont, siffla une voix.

Ahren leva les yeux vers le grand Mwellret qui se tenait debout devant lui et hocha la tête. La botte se retira et le Mwellret recula de quelques pas, mais ses yeux attentifs ne quittèrent pas le prince elfe. Ce dernier constata qu’il y avait des rets tout autour de lui, au nombre d’une dizaine environ, lourds corps reptiliens dissimulés à la lumière du jour naissant par des capes, la tête baissée entre leurs épaules massives, conversant entre eux à voix basse et sifflante. Aucun d’entre eux ne semblait être particulièrement occupé ou pressé de se rendre autre part. Ils donnaient l’impression d’attendre quelque chose. Ahren essaya d’imaginer ce que ce pouvait être. La venue de la Sorcière d’Ilse, peut-être. Elle devait s’être enfoncée plus avant dans les ruines. Peut-être s’était-elle engagée dans les souterrains, à la recherche de Walker.

Soudain, Ahren songea à Ryer Ord Star et, toujours étendu à plat sur le ventre, il scruta les environs dans la limite de ce que lui permettait sa position pour tenter de l’apercevoir. Il finit par la repérer, assise au milieu d’un espace dégagé, seule ; personne ne s’occupait d’elle. Il ne la quitta pas des yeux pendant un long moment, attendant qu’elle le remarque, mais pas une fois elle ne tourna son regard vers lui. Elle gardait les yeux baissés, et sa longue chevelure d’argent lui ombrait le visage. Elle pouvait avoir les yeux fermés ; Ahren n’aurait pas su le dire. Elle avait été laissée libre de ses mouvements et, contrairement à lui, elle n’était surveillée par aucun Mwellret. L’idée qu’elle puisse tenter de s’enfuir ne semblait pas les préoccuper.

Il y avait quelque chose dans la situation de la prophétesse qui tarabustait Ahren. Elle n’avait pas du tout l’air d’être prisonnière.

Il reprit son examen des lieux, cherchant des yeux s’il n’y avait pas là un autre membre de la compagnie qui aurait connu la même infortune qu’eux. Mais il ne vit personne d’autre ; il n’y avait que la prophétesse et lui. Il changea discrètement de posture pour voir ce qu’il aurait pu manquer d’autre dans la position où il avait été, mais il ne vit que des Mwellrets alentour.

Alors seulement, il leva les yeux vers le ciel et découvrit les navires aériens.

Il sentit sa gorge se nouer. Il y en avait six – non, huit – en suspens dans les airs, non loin du sol en bordure des ruines, leur silhouette se découpant sur le ciel matinal. Ils étaient suffisamment proches pour qu’Ahren puisse voir des hommes d’équipage postés çà et là, des Mwellrets occupés à dévaler des échelles de corde et des bêtes qui se tortillaient et se contorsionnaient en grognant bruyamment sous les palans qui les faisaient descendre des vaisseaux. Il ne fit que les apercevoir, aveuglé par l’éclat du lever de soleil, tandis qu’elles glissaient le long des flancs des navires aériens pour disparaître dans les ruines, et il ne parvint pas à déterminer de quelle espèce il s’agissait.

Des Mwellrets et des navires aériens. Il ne comprenait pas. D’où sortaient-ils tous ? Était-ce la Sorcière d’Ilse qui les avait amenés, les avait-elle laissés en retrait de la Moqueuse Noire pour dissimuler leur présence en attendant d’avoir besoin d’eux ? Ahren s’efforça de trouver un raisonnement cohérent, sans succès.

De nouveau, il tourna les yeux vers Ryer Ord Star. La prophétesse n’avait toujours pas relevé la tête, elle n’avait pas bougé d’un pouce ni esquissé le moindre geste indiquant qu’elle était seulement consciente de ce qui l’entourait. Il se demanda soudain si elle n’était pas dans une sorte de transe, en train d’essayer d’entrer en contact avec Walker. Mais le druide devait être mort, à présent. Lorsqu’ils l’avaient laissé, là-bas, dans la chambre d’extraction souillée de son sang, il était mourant. Walker avait sacrifié sa vie pour détruire Antrax. Ryer elle-même devait comprendre qu’elle ne pourrait plus l’atteindre.

Mais dans ce cas, qu’était-elle en train de faire ?

Pourquoi n’était-elle pas ligotée comme lui ?

Il attendit que les réponses lui viennent, que Ryer Ord Star réagisse à ses injonctions mentales, qu’il se produise quelque chose qui lui expliquerait la situation de la prophétesse – en vain.

Brusquement, les Pierres elfiques lui revinrent en mémoire. Il n’en revenait pas de n’y avoir pas songé plus tôt, d’avoir en quelque sorte oublié la seule et unique arme qu’il avait encore à sa disposition. Enfin, peut-être. Il les avait rangées dans une poche de sa tunique, au niveau de la ceinture, alors que la prophétesse et lui tentaient de fuir les ruines. S’y trouvaient-elles encore ? Il ne pensait pas pouvoir les atteindre, à cause des liens qui lui entravaient les poignets, mais du moins pouvait-il essayer de voir s’il les avait encore sur lui. Les Mwellrets devaient l’avoir fouillé pour le désarmer, mais ils n’avaient pas dû chercher les pierres. Ils ne savaient sans doute même pas de quoi il s’agissait.

Il jeta autour de lui des coups d’œil furtifs ; personne ne le regardait. Il roula sur le côté, à mouvements lents, s’efforçant de ne pas attirer l’attention. Puis il se tortilla en pesant de tout son poids contre la terre durcie, cherchant à sentir les Pierres contre sa peau. Il ne les trouva pas. Ses espoirs vacillèrent. Il essaya d’autres positions pour voir si elles n’étaient pas ailleurs, mais il ne les sentit nulle part.

Il cherchait encore lorsqu’il entendit s’élever des bruits de pas lourds mêlés de voix rudes et de profonds grognements. Le Mwellret qui l’avait repoussé du pied revint vivement jusqu’à lui et le hissa debout d’un mouvement brusque, l’adossant contre une paroi.

— Obssservons ce qu’il advient de toi, petits elfes, marmonna-t-il avant de se détourner et de s’éloigner.

Ahren jeta un coup d’œil en direction de Ryer Ord Star. Elle s’était levée, elle aussi, et elle était toujours seule ; elle ne le regardait pas plus qu’avant. Les bras serrés sur son corps mince, elle paraissait fragile, toute petite. Il se passait chez elle quelque chose qu’Ahren ne comprenait pas, et elle ne faisait rien pour l’éclairer.

Une poignée de Mwellrets s’avança à grandes foulées sur la place. Deux d’entre eux, parmi les plus vigoureux, tenaient chacun à la main l’extrémité d’une chaîne assujettie à un collier, lequel sanglait le cou de l’une des créatures les plus terrifiantes qu’Ahren ait jamais vues. Celle-ci tirait sur son collier et secouait la tête en tous sens tel un énorme chien, poussant des grognements et des grondements qui émanaient du plus profond de sa gorge. Son corps aux muscles massifs était voûté vers l’avant. Ses quatre membres, semblables à ceux d’un homme mais terminés par des griffes, disparaissaient sous une épaisse toison noire, tout comme son dos puissant. Elle avait un tronc si allongé et si souple qu’elle était presque pliée en deux tandis qu’elle se démenait furieusement, cherchant à mordre ses chaînes. Sa tête évoquait celle d’un loup, avec une mâchoire démesurément grande et de longues dents noires. Elle avait l’allure d’une chose élevée non seulement pour chasser, mais aussi pour détruire.

Lorsqu’elle vit Ahren, elle s’élança brusquement vers lui, et l’elfe, terrifié, se pressa contre la paroi.

Une haute silhouette en cape et capuchon noirs s’avança, se plaçant sur le chemin de la créature. La bête eut un mouvement de recul et battit en retraite.

Alors la silhouette encapuchonnée se tourna vers Ahren. Celui-ci distinguait tout juste le visage de celui qui l’observait. La face avait pu être humaine naguère, mais elle était à présent couverte d’écailles grises, comme les rets, et les traits étaient mornes et dénués d’expression ; les yeux verts emprisonnés dans deux fentes étroites le considéraient avec une telle froideur que le prince elfe oublia tout de la créature aux allures de loup.

— Cree Bega, appela la silhouette encapuchonnée sans quitter Ahren des yeux.

Le Mwellret qui avait surveillé le prince elfe se présenta immédiatement. Si grand soit-il, il faisait figure de nain à côté du nouveau venu. Et cependant, il n’esquissa aucun geste indiquant sa soumission à l’autorité de l’autre ; il ne s’inclina pas, il ne fit pas même un signe de tête. Il se contenta d’attendre, les yeux levés, le regard fixe.

— Cree Bega, répéta l’autre avec une nuance de menace dans la voix, cette fois. Pourquoi cet elfe est-il toujours en vie ?

— C’est un Elesssedil. Le pouvoir est sssien d’invoquer les Pierres elfiques.

— L’as-tu vu de tes yeux ?

Cree Bega fit un signe de tête négatif.

— Mais la prophétessse m’asssure qu’il en est ainsssi.

Ahren eut l’impression que le sol se dérobait sous ses pieds.

Il tourna les yeux vers Ryer Ord Star, mais celle-ci avait toujours le regard perdu dans le vague.

— Elle est l’instrument de la sorcière, objecta la silhouette noire d’une voix douce en tournant les yeux vers la prophétesse.

— Ssses yeux et ssses oreilles à bord du vaissseau des petits elfes. (Cree Bega adressa un coup d’œil à Ahren.) Plus maintenant. Nous est acquise désormais. Nous sssert.

Ahren refusa de croire ce qu’il entendait. Ryer Ord Star ne se remettrait jamais au service de leurs ennemis, pas après toutes les épreuves qu’elle avait traversées, pas après s’être affranchie de la Sorcière d’Ilse. Elle avait affirmé que c’était de l’histoire ancienne. Elle l’avait juré.

Éberlué, il regarda ses ravisseurs se détourner de lui pour rejoindre la prophétesse. Se penchant vers elle, la silhouette encapuchonnée se mit à lui parler, trop bas pour qu’Ahren puisse entendre. Ryer Ord Star hocha la tête et lui répondit. Leur conversation ne dura que quelques minutes, mais il fut bientôt évident qu’ils étaient parvenus à une sorte d’accord.

Ahren baissa les coudes contre ses flancs et les appuya sur ses côtes, les déplaçant dans un sens puis dans l’autre en tirant sur les liens qui lui entravaient les poignets, cherchant à déterminer si on lui avait vraiment pris les Pierres elfiques. Il semblait que oui : il n’en trouva aucune trace.

Non loin de là, la bête enchaînée se remit à gronder et à claquer des mâchoires dans sa direction, cherchant à se libérer, tout en dents et en griffes tandis qu’elle luttait de toute sa masse contre ses entraves. Ahren cessa de bouger et se tint aussi immobile que possible, les yeux plongés dans ceux de la créature. Il fut surpris de constater qu’elle avait un regard presque humain.

La silhouette noire retraversa la place et s’arrêta devant lui, le toisant de toute sa hauteur.

— Je suis le Morgawr, déclara l’homme d’une voix douce et étonnamment chaleureuse, comme s’il cherchait à assurer Ahren de son amitié. Avez-vous entendu parler de moi ?

Ahren hocha la tête.

— Quel est votre nom ?

— Ahren Elessedil, répondit le prince elfe, songeant qu’il n’avait pas de raison de le lui cacher.

— Le plus jeune fils d’Allardon Elessedil ? Pourquoi votre frère n’est-il pas ici ?

— Mon frère a souhaité me voir prendre sa place. Il désirait la présence d’un Elessedil en ces lieux, mais pas la sienne.

Le visage morne acquiesça.

— On me dit que vous êtes capable d’invoquer le pouvoir des Pierres elfiques, celles que Kael Elessedil a emportées avec lui au cours de son voyage, il y a trente ans. Est-ce la vérité ?

Ahren hocha la tête, l’amertume au cœur. Ryer Ord Star l’avait trahi. Il aurait voulu ne jamais s’être fié à elle. Il regrettait de ne pas l’avoir laissée dans les catacombes de Châteaubas.

— Où sont les Pierres à présent ? l’interrogea le Morgawr.

La question surprit tant Ahren que, pendant quelques instants, il ne parvint qu’à considérer fixement son interlocuteur. Il avait supposé que les Mwellrets lui avaient pris les Pierres lorsqu’ils l’avaient capturé. Ne l’avaient-ils donc pas fait ? S’était-il trompé en pensant qu’il ne les avait plus ?

Il lui fallait dire quelque chose, et vite, si bien qu’il répondit :

— Je ne sais pas où elles se trouvent.

C’était la vérité, ce qui était tout aussi bien pour lui, car il voyait le Morgawr lire dans ses yeux. Le Morgawr connaissait l’existence des Pierres elfiques, mais il ne savait pas où elles se trouvaient. Comment était-ce possible ? Ahren les avait sur lui lorsqu’il était sorti de Châteaubas. Elles étaient cachées à l’intérieur de sa tunique lorsqu’on l’avait assommé. Se pouvait-il que Cree Bega s’en soit emparé pour son propre bénéfice ? Ou l’un des autres rets ? L’un d’entre eux aurait-il eu assez d’audace pour faire cela ?

Le Morgawr posa un doigt écailleux sur le visage du prince elfe.

— Je vous ai laissé la vie sauve parce que la prophétesse m’assure que vous utiliserez les Pierres elfiques lorsque je les aurai retrouvées. Elle ne ment pas, si ?

Ahren prit une profonde inspiration, refoulant sa crainte et sa colère.

— Non.

— Je suis le mentor de la Sorcière d’Ilse. Je l’ai formée, je l’ai instruite et je lui ai offert ma protection. Mais voilà qu’elle me trahit. Elle cherche à s’emparer de la magie de Châteaubas pour son propre compte. C’est pourquoi je suis venu l’éliminer. Vous et la prophétesse allez m’aider à la retrouver. La petite sorcière n’est pas dénuée de talent, mais elle ne peut échapper à la lumière inquisitrice des Pierres elfiques. Ni au lien qui l’unit à la prophétesse. Ce lien, c’est elle-même qui l’a forgé dans le dessein de traquer le druide Walker et son navire aérien ; à présent, c’est nous qui allons l’utiliser pour la traquer à son tour. L’un ou l’autre d’entre vous va m’indiquer où se trouve la sorcière. Si vous m’apportez votre aide, prince des elfes, je vous rendrai la liberté lorsque j’en aurai fini avec elle.

Ahren n’y crut pas un instant, mais il tint sa langue.

Les yeux perçants de l’autre s’attachèrent aux siens.

— Vous devriez vous réjouir de cette occasion qui vous est offerte.

Ahren hocha la tête. Quel que soit son trouble au sujet de la disparition des Pierres elfiques, il savait quoi répondre.

— Je ferai de mon mieux.

Le Morgawr laissa retomber son doigt.

— Bien. La Sorcière d’Ilse est descendue sous terre à la recherche du druide. La prophétesse m’apprend que vous y avez laissé celui-ci, et qu’il était mourant. La chose qui gardait ces lieux secrets est à l’agonie, elle aussi ; nous n’avons donc rien à craindre. Vous allez nous conduire auprès du druide.

Ahren sentit son sang se glacer dans ses veines. Pour rien au monde il ne voulait retourner dans les souterrains de Châteaubas, encore moins si c’était pour aider le Morgawr. Mais il savait que s’il refusait on l’y contraindrait tout de même, et qu’on ne le surveillerait que de plus près. Si on ne le tuait pas purement et simplement. Pour l’heure, mieux valait faire ce qu’on attendait de lui, se plier à la volonté du Morgawr. Antrax était en train d’agoniser lorsque Ryer et lui-même étaient remontés à la surface, et il devait être mort à présent, tout comme Walker. Quel danger y avait-il à retourner une dernière fois dans les catacombes ?

Malgré tout, l’idée ne lui plaisait guère. Il tourna les yeux vers Ryer Ord Star, mais elle avait de nouveau baissé le regard et son visage se perdait dans les ombres de sa longue chevelure. Elle avait déjà donné son accord, sans doute. En se ralliant à la cause du Morgawr et des Mwellrets, elle devait leur avoir promis de les aider à traquer la Sorcière d’Ilse. Elle avait de bonnes raisons de haïr celle-ci, mais ces raisons ne justifiaient pas qu’elle nuise de la sorte à Ahren et aux autres membres de la compagnie du Jerle Shannara. Ne voyait-elle donc pas que le Morgawr et Cree Bega n’étaient pas plus dignes de confiance que la sorcière ? Il ne pouvait croire qu’elle se soit compromise aussi irrémédiablement.

— Tranche ses liens, ordonna le Morgawr à Cree Bega d’une voix suave, dans un murmure réconfortant et rassurant.

Le Mwellret sectionna les cordes qui entravaient les mains d’Ahren, et le prince elfe se massa les poignets pour y rétablir la circulation. Tout en remettant de l’ordre dans ses vêtements, il chercha une dernière fois à localiser les Pierres elfiques. Peut-être les avait-il fourrées tout au fond d’une poche de sa tunique. Furtivement, il fit courir ses doigts et ses mains le long de ses flancs. Rien. Les Pierres elfiques n’étaient plus là.

Le Morgawr se détourna, fit signe à Ahren de le suivre, dépêcha Cree Bega auprès de Ryer Ord Star et donna des instructions aux autres Mwellrets. Sans hésiter, Ahren lui emboîta le pas tout en continuant à se masser les poignets ; il réfléchissait déjà à des stratagèmes qui lui permettraient de s’échapper. Il trouverait un moyen, se promit-il. Il ne prendrait pas part à cette besogne une seconde de plus que nécessaire. À la première occasion, il fausserait compagnie au Morgawr et à ses rets pour se remettre à la recherche de ses amis disparus.

Il lança un coup d’œil mélancolique en direction de Ryer Ord Star, qui marchait juste devant lui sans lui accorder plus d’attention que précédemment. Il tenta de la rattraper, mais presque aussitôt le Mwellret lui barra le passage.

— Ne va pas sssurtout pas t’imaginer que, parce que je t’ai libéré, je ne te sssurveille pas, susurra-t-il à l’oreille du prince elfe. Sssi tu esssaies de t’échapper, sssi tu cherches à t'enfuir ou sssi tu ne fais pas ce que je te dis, je lâche le caull sssur toi.

Il désigna d’un geste l’animal aux allures de loup qui avait pris la tête de leur colonne ; celui-ci tirait si fort sur ses chaînes qu’il traînait ses maîtres derrière lui comme des poids morts.

— Pas de secret, pas d’entourloupe, pas d’acte inconsidéré, prince des elfes, l’avertit le Morgawr de sa voix douce et calme. Vous avez compris ?

Ahren acquiesça, les yeux rivés sur le caull.

Le Morgawr effleura la joue d’Ahren de ce geste étrangement caressant dont il était coutumier.

— Vous ne comprenez pas pleinement. Pas encore. Mais cela viendra. J’y veillerai.

Le Morgawr se détourna de nouveau, et Ahren se frotta la joue pour effacer la sensation déplaisante qu’y avait laissée le contact écailleux. Il n’avait aucune idée de la façon dont il allait pouvoir s’échapper. Quoi qu’il tente, il vaudrait mieux que ce soit efficace, car il n’aurait qu’une chance. Cela dit, il ne voyait pas d’où pourrait lui venir cette chance s’il ne récupérait pas les Pierres elfiques. Le souvenir de ce qu’il avait éprouvé en maniant leur magie était encore intense. Le fait de les avoir trouvées et d’en avoir invoqué le pouvoir l’avait transformé. Il s’était racheté, au moins à ses propres yeux, de sa couardise dans les ruines, et par la même occasion il avait découvert en lui un peu de l’homme qu’il espérait devenir. Il avait fait preuve de courage et de volonté, et il ne voulait perdre ni l’un ni l’autre. Mais sans les Pierres elfiques, il craignait que cela se produise.

Ses yeux se portèrent vers le ciel, là où les navires aériens flottaient toujours au-dessus de l’horizon. À l’ouest, désormais, le ciel était noir et encombré de nuages houleux. La température baissait, également. Une tempête se préparait, et il semblait qu’elle allait être violente.

Le groupe s’enfonçait dans les ruines, suivant en sens inverse le chemin qu’avaient pris Ahren et Ryer un peu plus tôt. Le caull et ses maîtres allaient en tête, mais Ryer Ord Star et le Morgawr les suivaient de près, chuchotant entre eux, comme rapprochés par un objectif commun. Cree Bega bouscula Ahren, lui conseillant vivement de les rattraper et d’y mettre du sien autant que faire se pouvait. Le prince elfe mit ses réflexions de côté et pressa l’allure, si bien qu’il finit par se retrouver juste derrière la prophétesse, assez près pour mettre ses pas dans ceux de la jeune femme et pour la toucher.

Regardez-moi, songea-t-il. Dites quelque chose !

Elle ne fit ni l’un ni l’autre. Il aurait tout aussi bien pu ne pas exister, pour ce que sa présence semblait importer à la prophétesse. Il ne pouvait se défaire de l’impression qu’elle faisait délibérément comme s’il n’était pas là. Se sentait-elle donc à ce point coupable de l’avoir trahi ? On eût dit qu’elle rejetait tout ce qu’elle avait essayé de devenir depuis qu’elle avait retrouvé le prince elfe, et qu’elle revenait à la créature qu’elle avait été du temps où elle servait la sorcière. C’était comme si son sens de la loyauté était mort avec Walker. Il ne comprenait pas.

Et puis la prophétesse montra au Morgawr quelque chose dans les ruines et, alors que le sorcier tournait la tête pour regarder, elle trébucha et tomba en arrière, heurtant Ahren. Par réflexe, il la rattrapa et la maintint debout. Sans lui adresser un regard, elle se redressa et le repoussa.

Tout fut fini en quelques secondes, après quoi ils se remirent en marche, Ryer Ord Star reprenant sa place aux côtés du Morgawr, Cree Bega et ses Mwellrets progressant tout autour d'eux. Mais durant ces quelques secondes, alors que Ryer était tout contre Ahren, elle lui avait glissé quatre mots, si distincts qu’il ne pouvait se méprendre sur ce qu’elle avait dit :

« Ayez confiance en moi. »

Chapitre 10

À moins de deux cents toises de là, Bek Ohmsford était accroupi dans une flaque d’ombre dense projetée par deux murs éboulés ; il attendait le retour de Truls Rohk. Il entendit l’approche des Mwellrets et de ceux qui les accompagnaient, quels qu’ils soient ; le bruit de leurs voix et le raclement de leurs bottes portaient loin dans le silence du petit matin. Il avait déjà repéré les navires aériens qui flottaient au-dessus des ruines, au loin, avec leurs coques sombres et leurs mâts dépourvus d’insignes et de pavillons. Il avait vu les vaisseaux se vider de leurs passagers, des Mwellrets et des créatures qui ressemblaient au caull dont sa sœur s’était servie pour les traquer, le métamorphe et lui. Il savait que ses compagnons et lui étaient en danger.

Truls Rohk était parti voir de quoi il retournait. Il n’était pas revenu.

La main de Bek se resserra sur celle de Grianne, et il tourna les yeux vers elle pour s’assurer que tout allait bien. Ou, tout du moins, que rien n’avait changé. Elle se tenait à côté de lui dans l’obscurité, le dos voûté, les yeux perdus dans le vague. Bek avait repoussé le capuchon de la jeune femme, afin que la lumière puisse trouver son visage. Dans les ténèbres, la peau pâle de sa sœur avait quelque chose de spectral, et ses yeux d’un bleu étrange étaient absents et fixes. Elle se pliait aux injonctions de Bek, mais restait sans réaction face à tout ce qui l’entourait. Elle ne parlait pas, ne le regardait pas, ne réagissait pas à ce qui se passait autour d’elle. Bek ne savait pas grand-chose de la catatonie et n’avait aucune idée de ce qu’il fallait faire pour l’en tirer, mais il supposait qu’elle était dans une grande souffrance émotionnelle ou psychologique, et que c’était là ce qui expliquait son état. Elle reviendrait à elle quand elle serait prête, avait assuré Walker. Mais après plusieurs heures de marche passées à l’observer, Bek n’était plus sûr d’y croire.

— Grianne, souffla-t-il.

Il tendit sa main libre vers elle et lui effleura la joue, faisant courir un doigt sur la peau lisse de la jeune femme. Elle n’eut aucune réaction. Il aurait tant voulu pouvoir faire quelque chose pour elle ! Il ne pouvait qu’imaginer ce qu’elle avait dû ressentir en étant confrontée à la vérité sur sa propre vie. Le pouvoir de l’Épée de Shannara avait levé le voile de mensonges et de duperie, laissant pénétrer la lumière qu’elle avait bannie durant tant d’années. Ce devait être insupportable d’être ainsi contraint de se voir tel qu’on était lorsqu’on avait commis tant d’atrocités, tant d’actes terribles et ignobles. Il n’était guère étonnant qu’elle se soit si profondément retranchée en elle-même. Mais si elle y demeurait, comment allaient-ils pouvoir l’aider, Truls Rohk et lui ?

Non que Truls Rohk soit convaincu du bien-fondé d’une telle chose. L’opinion du métamorphe au sujet de la jeune femme n’avait pas changé, hormis le fait qu’elle était sans défense et qu’elle ne représentait plus un danger immédiat pour eux. Mais cela n’empêchait pas Truls de la considérer comme un fauve endormi. Lorsqu’elle s’éveillerait, il se pouvait fort bien qu’elle explose dans une frénésie de rage meurtrière. Rien ne disait que le pouvoir magique du talisman l’en empêcherait, rien ne disait qu’elle n’était plus celle qu’elle avait été. Rien ne garantissait que son naturel ne reprendrait pas le dessus. À dire vrai, il avait toutes les raisons de croire le contraire.

Bek avait préféré ne pas discuter sur ce point. Sur le chemin du retour, tandis qu’ils suivaient les tours et les détours des couloirs de Châteaubas pour regagner les ruines en surface, il s’était gardé de revenir sur le sujet. Walker leur avait confié une responsabilité – prendre soin de Grianne quoi qu’il en coûte, veiller à ce qu’elle rentre chez elle, admettre qu’elle avait une importance qu’ils ne comprenaient pas encore. Ce que Truls Rohk pensait d’elle n’avait pas d’importance ; ce que lui-même croyait au fond de lui n’avait pas d’importance. Le druide leur avait fait promettre de s’occuper d’elle, et, à l’instar de Bek, le métamorphe avait juré de tenir cette promesse. Que cela lui plaise ou non, Truls Rohk était lié par son serment.

En tout état de cause, il semblait à Bek qu’il valait mieux abandonner la question. Si le druide lui-même, sur son lit de mort, n’était pas parvenu à convaincre le métamorphe de la valeur de Grianne, il y avait peu de chances que Bek en soit capable à présent. Pas tout de suite, du moins. Peut-être le temps lui en fournirait-il la possibilité. Peut-être. En attendant, c’était le moyen de survivre qu’il allait lui falloir trouver.

Il inspira pour tenter de garder son calme, s’efforçant de refouler la panique qui l’étreignait en songeant aux chances de plus en plus réduites qu’il avait d’y parvenir. Truls Rohk et lui ne s’étaient extirpés d’un piège que pour se trouver face à un autre piège. La menace d’Antrax, des rampants et des langues de feu avait beau avoir disparu, ils étaient à présent confrontés à la présence de Mwellrets et de navires aériens ennemis. Bek ne pouvait qu’en conclure que ceux-ci étaient alliés à sa sœur d’une façon ou d’une autre. La coïncidence était trop grande ; il ne pouvait croire qu’ils avaient fait tout ce chemin pour une quelconque autre raison. Cree Bega avait sans doute rejoint les nouveaux venus pour les informer de la présence de Bek. Les Mwellrets devaient le rechercher, à présent, lui et quiconque l’avait aidé à s’échapper de la Moqueuse Noire. S’il s’attardait là, ils le trouveraient. Truls ferait bien de se hâter.

Comme s’il avait lu dans ses pensées, le métamorphe se matérialisa face à Bek, glissant dans la lumière telle une illusion, plus noir que les ombres d’où il sortait. Il vint s’accroupir à côté du jeune homme, la cape qui le dissimulait ondulant doucement au gré de ses mouvements.

— Nous avons de nouveaux ennuis, annonça-t-il. Les navires aériens sont commandés par le Morgawr. Il s’est entouré de Mwellrets, de caulls et d’hommes qui donnent l’impression d’avoir été transformés en pantins de bois. En plus des navires aériens que nous voyons là, il y en a au moins une dizaine d’autres qui se sont lancés aux trousses du Jerle Shannara et de la Moqueuse Noire.

— De la Moqueuse Noire ?

Bek secoua la tête sans comprendre.

— Ne me demande pas pourquoi, mon garçon. Je ne sais pas ce qui s’est passé après notre fuite, mais il semblerait que les rets aient réussi à perdre le navire. Quelqu’un d’autre est monté à bord, s’en est emparé et l’a fait décoller juste sous leur nez. Bonne nouvelle pour nous, peut-être. Mais bien trop tard pour que ça change quoi que ce soit dans l’immédiat.

Des bruits de poursuite vinrent perturber les réflexions de Bek, mais il se contraignit à garder son sang-froid.

— Et maintenant ils nous cherchent, ils pistent nos traces et notre odeur avec l’aide de ces nouveaux caulls, c’est bien ça ?

Truls Rohk se mit à rire.

— Tu ne pourrais pas avoir plus faux. Ils se fichent de nous comme d’une guigne ! C’est après la sorcière qu’ils en ont ! Elle a dû faire quelque chose qui a convaincu le Morgawr qu’elle voulait la magie pour elle seule – ou du moins qu’elle était trop dangereuse pour qu’il se fie encore à elle. Il est venu prendre possession de la magie et régler son compte à la sorcière. Il n’a pas encore compris qu’il n’y a pas de magie et que la sorcière s’est déjà réglé son compte toute seule ! Voilà une bien belle farce. Il perd son temps et il ne s’en rend même pas compte.

La tête encapuchonnée se tourna vers Grianne.

— Regarde-la donc. Elle n’est pas plus en vie que si elle avait cessé de respirer. Le druide a affirmé qu’elle avait un rôle à jouer dans tout ceci, mais moi, je crois que son agonie l’a aveuglé. Il voulait que quelque chose d’utile ressorte de tout ce gâchis, quelque chose qui donnerait un sens aux vies perdues et aux occasions manquées. Mais il ne suffit pas de vouloir une chose pour la voir se produire. En détruisant Antrax, il a détruit ce qu’il était venu chercher. Les livres de l’ancien monde sont perdus. Il n’y a rien d’autre. Rien !

— Peut-être est-ce seulement que nous ne le voyons pas, hasarda doucement Bek. (Les grognements et les rugissements du caull se rapprochaient.) Dites, il faut qu’on file d’ici.

— Oui, mon garçon, c’est exact. (Les yeux durs du métamorphe considérèrent Bek depuis les ombres de son capuchon, pareils à des pierres luisantes au milieu d’une mer de brume mouvante et de morceaux de matière.) Mais nous n’avons pas besoin de l’emmener, elle, ajouta-t-il en montrant Grianne d’un geste. Nous n’avons qu’à la laisser au Morgawr. Laissons-les en faire ce que bon leur semble, à lui et à ses Mwellrets. Ainsi, ils ne nous chercheront pas noise. C’est elle qu’ils veulent.

— Non, protesta Bek sans la moindre hésitation.

— Si nous l’emmenons avec nous, ils ne vont pas nous lâcher d’une semelle, ils vont nous suivre jusque dans l’intérieur des terres, où que nous allions, où que nous nous cachions. Si elle a pu nous trouver, eux aussi le peuvent. Ils y arriveront, tôt ou tard. Elle n’est qu’un poids pour nous, un poids inutile.

— Mais nous avons promis à Walker de la protéger !

— Afin qu’il puisse partir en paix. (Truls Rohk cracha.) C’était une promesse ridicule, qui n’avait pas d’autre but que celui-là. Nous n’avons pas besoin d’elle. Nous ne voulons pas d’elle. Elle ne sert à rien aujourd’hui, et elle ne servira jamais à rien. Ce qu’elle était l’a détruite. Elle ne reviendra pas, elle ne renaîtra pas comme ta sœur retrouvée ; vous ne formerez jamais une famille heureuse et de nouveau réunie. Tu es un sot si tu penses le contraire.

Bek secoua la tête.

— Je ne la laisserai pas. Vous n’avez qu’à faire comme bon vous semble.

L’espace d’un instant, Bek crut que c’était exactement ce qu’allait faire Truls Rohk. Le métamorphe fut soudain aussi immobile que les ombres d’une nuit sans vent, tout en présence sombre et en menace sourde. Bek percevait la tension qui émanait de lui, sorte de bourdonnement qui s’apparentait plus à une vibration qu’à un bruit, comme une corde raidie sur un arc tendu.

— Tu persistes à faire des difficultés, chuchota Truls Rohk. Es-tu donc incapable d’adopter un comportement rationnel ?

Bek manqua de rire à ces mots, prononcés avec tant de sérieux mais chargés de tant d’ironie. Il secoua lentement la tête.

— C’est ma sœur, Truls. Elle n’a personne d’autre pour l’aider.

— Elle te décevra. Tout ça ne tournera pas comme tu le crois.

Bek opina du chef.

— J’imagine que non. Ça n’a pas tourné comme je le croyais, jusqu’à présent. (Il garda les yeux rivés à ceux du métamorphe, tandis que les bruits d’approche s’intensifiaient.) Est-ce qu’on peut y aller, maintenant ?

Truls Rohk le dévisagea un moment encore, comme s’il hésitait sur la décision à prendre. Puis il s’avança, tout en obscurité malgré la lumière du jour naissant, ramassa Grianne comme s’il s’était agi d’une poupée de chiffon, et la fourra sous son bras.

— Tâche de suivre l’allure, mon garçon, lâcha-t-il. Porter l’un d’entre vous, ça me suffit.

Puis il bondit au sommet des vestiges du mur le plus proche et se mit à le longer tel un funambule dans une foire de village, le dos voûté, le mouvement preste. Bek l’observa un instant, la chaleur de la main de sa sœur s’attardant dans la sienne, puis se hâta à sa suite.

Ahren Elessedil entendit avec une inquiétude grandissante les grognements féroces du caull qui précédait le groupe du Morgawr dans les ruines se faire plus fiévreux. À l’évidence, la bête était tombée sur quelque chose, une piste ou une odeur qu’il reconnaissait et voulait suivre. Ses maîtres ne l’avaient pas relâché, toutefois. Le Morgawr ne semblait pas lui accorder beaucoup d’attention, lui non plus ; il était tout entier concentré sur Ryer Ord Star qui marchait à côté de lui. Tous deux étaient de nouveau en grande conversation. Que pouvait-elle donc lui raconter ? Le jeune homme avait repris courage grâce aux paroles qu’elle lui avait chuchotées, mais les actes de la prophétesse le plongeaient dans le doute. Elle lui demandait de se fier à elle, mais ne faisait rien pour justifier une telle demande. Il avait cru qu’elle essaierait au moins de guider leurs ravisseurs dans une mauvaise direction, au lieu de quoi elle leur faisait prendre le chemin qu’elle avait suivi plus tôt en sens inverse, les conduisant droit vers l’entrée qui menait à la salle souterraine où ils avaient laissé Walker.

En apparence, elle s’était faite l’alliée du Morgawr dans cette affaire, et l’elfe avait toutes les peines du monde à se convaincre de lui faire confiance.

Ils avançaient plus vite à présent, progressant au milieu des gravats en direction de l’ouverture qui donnait accès aux souterrains de Châteaubas. À en juger par les bruits que faisait le caull, qui, la truffe collée au sol, entraînait ses maîtres en tirant sur ses chaînes, celui ou celle qu’ils poursuivaient était passé par là récemment. Ahren se demanda fugitivement si ce n’était pas leur propre odeur, à Ryer et à lui, que le caull avait détectée ; mais cela signifierait que la bête était bien plus stupide que ce que l’elfe était disposé à croire. Sachant que c’était la Sorcière d’Ilse que recherchait le Morgawr, Ahren devait supposer qu’on avait donné son odeur à sentir au caull. Il se pouvait très bien qu’elle ait pris le même chemin que Ryer et lui sans pour autant les trouver dans les catacombes.

Ils franchirent l’entrée en un nœud serré et prudent. À quelques pas de l’ouverture, des rampants gisaient en tas sur le sol, inertes. Bien que les lampes sans flamme soient toujours allumées, diffusant une faible lueur jaune depuis les parois du passage, les Mwellrets allumèrent tout de même des torches. Le groupe s’enfonça sous terre à leur lumière fumeuse, qui prêtait aux couloirs déserts un aspect sombre et sinistre.

À plusieurs reprises, Ahren songea à prendre la fuite, mais la peur et le bon sens l’empêchèrent d’agir impulsivement. Il lui fallait attendre une occasion plus propice, et il avait besoin d’en apprendre davantage sur le jeu que jouait Ryer Ord Star. Il devait également découvrir qui détenait les Pierres elfiques s’il voulait tenter de les récupérer. Jusque-là, il n’avait pas encore pris de décision consciente à leur sujet, mais, à la réflexion, il savait désormais qu’il ne regagnerait pas les Quatre Terres sans elles. C’était une grande ambition que de songer à rentrer tout court, mais, dans la situation présente, c’était plus fort que lui. Il n’avait que cette pensée pour le distraire du guêpier dans lequel il s’était fourré ; s’il ne se concentrait pas sur quelque chose, il craignait que son courage déjà vacillant l’abandonne pour de bon.

Ils marchèrent un long moment, retraçant l’itinéraire que lui-même et Ryer Ord Star avaient suivi, longeant les mêmes passages qui s’enfonçaient dans les entrailles de Châteaubas. Au loin, des sons s’élevaient de façon sporadique, mais rien de concret ne se présenta pour les freiner dans leur progression. Antrax et Châteaubas étaient retournés au passé, ils étaient partis rejoindre le reste de l’ancien monde, morts et perdus à jamais.

Lorsqu’ils atteignirent l’immense salle où Antrax avait abrité sa source d’énergie, ils la trouvèrent déserte. Walker n’était plus là, bien qu’il subsiste encore des flaques sombres et poisseuses de son sang séché sur le sol métallique. Des segments de métal tordu et de fils arrachés étaient éparpillés un peu partout, et des fluides épais et troubles s’étaient mis à suinter des réservoirs et des câbles. Excité par le sang et les odeurs qui s’attardaient encore, le caull se jetait en tous sens, mais il ne trouva personne. Le Morgawr fit le tour de la salle, se livrant à un examen minutieux tout en s’éloignant du reste du groupe de recherche. Il tapota les rampants du bout du doigt, se planta devant les énormes cylindres jumeaux, puis pénétra dans la chambre d’extraction où il demeura seul un long moment. Ahren se mit à observer tous ceux qui l’entouraient, et en particulier Ryer Ord Star. Elle se tenait à quelques pouces de lui seulement, le regard vague. Pas une fois elle ne tourna les yeux vers lui. Si elle sentit qu’Ahren la dévisageait, elle n’en montra rien.

Lorsque le Morgawr eut terminé son examen des lieux, il ressortit de la chambre d’extraction. Il écarta Cree Bega avec un sifflement impatient. Le caull ouvrant la marche, son corps massif secouant ses chaînes en signe d’irritation, ils repartirent, prenant une nouvelle direction. La Sorcière d’Ilse était passée par là, Ahren en était sûr. Cela n’avait pas été dit, mais, à en juger par l’allure forcée qu’avait adoptée le Morgawr dans ce nouveau boyau, la conclusion était évidente. Ils l’avaient peut-être manquée de peu. Ahren se surprit à se demander ce qu’il était advenu de Walker. Même si la sorcière l’avait découvert, elle n’aurait pas eu assez de force pour le déplacer seule.

La réponse lui fut fournie peu de temps après. Ils avaient continué à avancer dans le dédale de couloirs déserts et en ruine jusqu’à déboucher dans une vaste grotte où s’étendait un lac souterrain. Là, luisant dans la maigre phosphorescence qui striait les parois rocheuses de la caverne, une traînée de sang descendait jusqu’au bord de l’eau, où elle formait une flaque avant de disparaître de la berge caillouteuse. La surface du lac était immobile, parfaitement lisse. Il n’y avait aucune trace de Walker.

Le Morgawr s’arrêta un moment pour observer la rive opposée du lac, étroitement emmitouflé dans sa cape noire. Nul ne tenta de l’approcher, nul n’osa prononcer un mot.

— Reculez, finit-il par enjoindre au reste du groupe.

Tous obtempérèrent, après quoi Ahren vit des bras écailleux émerger de la cape du Morgawr et se mettre à exécuter des mouvements vifs, traçant des dessins ou des symboles dans l’air. Une lueur verdâtre s’alluma au bout des doigts du sorcier, lesquels laissèrent dans leur sillage des traînées de feu émeraude. Le silence de la grotte déserte s’emplit du chuchotement d’un vent spectral, et des profondeurs du lac s’éleva un affreux et profond sifflement qui semblait tout autant être un avertissement qu’une réponse à l’invocation du Morgawr. Le sorcier n’en poursuivit pas moins ses efforts, ses robes claquant autour de sa silhouette sombre, tandis que des gerbes d’eau jaillissaient du lac en brusques explosions. De vagues images commencèrent à apparaître comme autant d’ombres projetées sur l’obscurité par la lumière de son pouvoir magique, visibles un instant, évanouies l’instant d’après. Ahren n’aurait pas su dire qui ces images étaient censées représenter ; il n’était même pas sûr de comprendre ce que ses sens lui indiquaient. À un moment, il crut entendre des voix, des chuchotements rauques qui s’élevaient et retombaient comme les giclées noires du lac. À un autre, il fut convaincu d’entendre des cris.

Et puis le vent s’intensifia, et les torches s’éteignirent. Les Mwellrets reculèrent de quelques pas, se rapprochant de l’entrée de la caverne. Ahren les imita. Seule Ryer Ord Star ne bougea pas d’un pouce, le menton relevé, une farouche détermination peinte sur ses traits enfantins tandis qu’elle scrutait l’obscurité qui s’étendait au-delà du lac, sur l’autre rive. Elle voyait quelque chose, elle aussi, songea Ahren – d’étranges images, peut-être, ou bien tout autre chose.

Enfin, les mains du Morgawr cessèrent de s’agiter, le vent retomba, les bruits se turent et le lac redevint calme et immobile. Le Morgawr s’éloigna du bord de l’eau et rebroussa chemin jusqu’à l’entrée de la caverne, où ses rets, aux aguets, s’étaient accroupis. Passant près de la prophétesse, il lui fit signe de le suivre. Celle-ci fit consciencieusement demi-tour et lui emboîta le pas.

— Le druide est mort, déclara le sorcier en arrivant à la hauteur des rets et d’Ahren.

Le fait d’entendre quelqu’un prononcer ces mots à haute voix donnait à ceux-ci un impact nouveau. Malgré lui, Ahren retint son souffle, et il eut soudain l’impression que tous les espoirs qu’il avait pu nourrir quant à la possibilité de s’échapper de cet horrible endroit, de cette terre sauvage, venaient de lui être arrachés.

Le Morgawr l’observait, cherchant à jauger sa réaction.

— Notre petite sorcière, en revanche, est encore en vie. (Il continua à dévisager Ahren d’un air menaçant.) Elle est venue, puis repartie, et elle n’est pas seule. Elle est en compagnie de ce garçon que tu as laissé s’échapper de la Moqueuse Noire, Cree Bega – et de quelqu’un d’autre, quelqu’un sur qui je ne parviens pas à mettre un nom. (Il marqua une pause.) Auriez-vous une idée là-dessus, prince des elfes ?

Ahren fit un signe de tête négatif. Il ne voyait pas du tout avec qui Bek pouvait bien se trouver s’il ne s’agissait pas de Tamis ou de l’un des autres elfes.

Le Morgawr s’avança vers lui et tendit la main pour lui effleurer la joue. À ce contact, l’atmosphère de la grotte se rafraîchit encore, et le silence se fit plus profond. Ahren se contraignit à ne pas reculer, à réprimer la répulsion et la peur que cette caresse faisait naître en lui. Le doigt s’attarda un moment, puis se retira, laissant une sensation semblable à une coulée de sueur.

— Ils ont porté le druide jusqu’ici, jusqu’au bord de l’eau, et l’y ont laissé afin que les ombres de ses ancêtres puissent venir le chercher. (La satisfaction du Morgawr était palpable.) Et c’est ce qui s’est produit, semble-t-il. Les ombres ont emporté son cadavre avec elles, dans les profondeurs des eaux de ce lac. Walker n’est plus. Tous les druides ont disparu. Après tant d’années. Tous.

Son regard se détourna d’Ahren.

— Ce qui nous laisse avec la sorcière, murmura-t-il comme pour lui-même. Mais il se pourrait bien qu’elle ne soit plus aussi redoutable qu’elle l’a été. Quelque chose ne va pas chez elle. Je le sens dans la façon dont elle se déplace, dont elle laisse les deux autres la guider. Elle n’est plus celle qu’elle a été. Alors que j’étudiais les traces de son passage, il m’a semblé qu’elle était comme endormie.

— Elle sssimule, suggéra Cree Bega d’une voix douce. Elle esssaie de nous abuser.

Le Morgawr acquiesça.

— Peut-être. Elle ne manque pas d’intelligence. Mais pour quelle raison ferait-elle cela ? Elle ne s’est pas encore avisée de ma présence ici. Elle ne sait pas que je suis venu la chercher. Elle n’a aucune raison de feindre quoi que ce soit. Ou de s’enfuir. Pourtant elle n’est plus là. Où est-elle partie ?

Pendant quelques instants, nul n’ouvrit la bouche. Même le caull s’était tu ; accroupi sur le sol de la caverne, sa grosse tête baissée, ses yeux sauvages réduits à d’étroites fentes, il attendait qu’on lui dise quoi faire.

— Elle ssse trouve peut-être à bord du vaissseau, hasarda Cree Bega.

— La Moqueuse Noire est aux mains de nos ennemis, objecta le Morgawr. Ils doivent chercher à éviter la sorcière, Cree Bega. Du reste, elle n’aurait pas eu le temps de rejoindre le navire aérien avant que celui-ci nous file entre les doigts. Non, elle est à pied, avec ce garçon et celui qui l’accompagne, quel qu’il soit – celui qui l’a délivré du navire. Elle est à pied, et elle n’a pas beaucoup d’avance sur nous.

Brusquement, il se tourna vers Ahren, et cette fois la menace qui pesait dans sa voix fut si évidente qu’elle pétrifia le jeune homme sur place.

— Où sont les Pierres elfiques, prince des elfes ? chuchota le sorcier.

La question prit Ahren complètement au dépourvu. Il dévisagea l’autre sans mot dire.

— Vous les aviez en votre possession il n'y a pas si longtemps, je me trompe ? (Chaque mot écrasait le jeune homme comme autant de pierres.) Vous vous en êtes servi là-bas, dans la salle où le druide a reçu sa blessure mortelle. Vous vous êtes tenu dans cette pièce, vous avez tenté de le sauver. Vous figuriez-vous que je n’allais pas le découvrir ? J’ai tout de suite perçu la magie des Pierres elfiques, j’en ai trouvé des traces, des résidus dans les odeurs et les saveurs de l’air. Qu’est-il advenu d’elles, mon petit ?

— Je ne sais pas, dit Ahren, incapable de trouver mieux à répondre.

Le Morgawr adressa un sourire à Cree Bega.

— Tu l’as fouillé ?

— Oui, bien sssûr, répliqua le Mwellret avec un haussement d’épaules. Petits elfes ne les avait pas sssur lui.

— Peut-être te les a-t-il cachées ?

— N’aurait pas eu le temps de les disssimuler. Hsss. Les a perdues, peut-être.

Le Morgawr marqua un temps de réflexion.

— Non. C’est quelqu’un d’autre qui les a. (Son regard se tourna vivement vers Ryer Ord Star.) Notre si calme petite prophétesse, peut-être ?

Cree Bega émit un grognement.

— L’ai fouillée, elle ausssi. Pas de pierres.

— Dans ce cas, c’est notre petite sorcière qui les a. Ou ce garçon avec qui elle se trouve. (Il s’interrompit un instant.) Ou alors c’est le druide qui les a emportées dans le monde des limbes, et nul ne les reverra jamais.

Cette idée n’avait pas l’air de le préoccuper. Il ne semblait pas le moins du monde inquiet. Ahren vit sa face aplatie et dénuée d’expression se tourner une dernière fois vers le lac souterrain. Puis, dans un clignement de paupières, les yeux perçants revinrent se fixer sur ceux du jeune homme.

— Mon garçon, vous ne m’êtes plus d’aucune utilité.

Une telle immobilité s’abattit sur la caverne qu’on l’eût dite vidée de toute vie, comme si ceux qui attendaient de voir ce qui allait se produire avaient eux-mêmes été changés en pierres. Ahren sentit son cœur cogner contre sa poitrine et son sang battre dans ses veines ; il entendit le râle de son souffle dans sa gorge.

— Peut-être que si, intervint soudain Ryer Ord Star. (Tous se tournèrent pour la regarder, mais elle garda les yeux fixés sur le Morgawr.) Si le druide a emmené le prince dans ce périple, c’est non seulement sur l’insistance du roi son frère, mais aussi parce que le druide avait une idée de la valeur du prince. Je l’ai vu en songe. Un jour, Ahren Elessedil sera roi des elfes.

Elle marqua une pause.

— Peut-être que, correctement formé, il pourrait apprendre à devenir votre roi.

C’était bien la première fois qu’Ahren entendait une telle conjecture, et l’apprendre à ce moment précis n’était certainement pas pour lui plaire, surtout au vu de la tournure que la prophétesse donnait à cette éventualité. Il en fut si stupéfait qu’il ne put que la dévisager, sans chercher à dissimuler quoi que ce soit de ce qu’il ressentait – un mélange d’émotions si violentes qu’il avait peine à les contenir. Ayez confiance en moi, l’avait-elle instamment prié. Mais quelles raisons avait-il de lui faire confiance, à présent ?

Le Morgawr sembla réfléchir à la question, puis hocha la tête.

— Peut-être. (Il adressa un geste évasif à la jeune femme.) Vous cherchez à prouver votre valeur en me faisant part de ce que vous savez, petite prophétesse. C’est bien.

Les yeux du sorcier revinrent se poser sur Ahren.

— Vous allez venir avec moi. Vous allez faire votre possible pour m’aider dans mes recherches. Ensemble, nous allons traquer notre petite sorcière. Où qu’elle aille, nous la trouverons. Tout cela sera bientôt terminé, et ensuite, je déciderai de ce que je dois faire de vous.

Il se tourna vers Cree Bega.

— Emmène-le.

Puis il fit signe au caull de se lever, donna des ordres à ses maîtres et, une fois de plus, les envoya dans les tunnels. Prenant Ryer Ord Star par le bras, il suivit le mouvement, sans accorder un regard à Ahren. Voyant que celui-ci ne bougeait pas d’un pouce, Cree Bega lui assena une claque à l’arrière du crâne qui l’envoya tituber sur les pas du sorcier.

— Les petits elfes ssseraient avisés de sssuivre les ordres ! siffla-t-il d’un ton sinistre.

Sans mot dire, Ahren Elessedil se mit à avancer péniblement, pris d’une fureur maussade.

Chapitre 11

À bord du Jerle Shannara, Redden Alt Mer marqua un temps d’arrêt près du bastingage arrière du navire aérien pour observer la Moqueuse Noire. Elle tentait péniblement d’échapper à la tempête approchante, sa coque blindée tanguant et virant telle une lourde branche prise dans des rapides. La tourmente formait un mur noir venu de la côte orientale, une impressionnante masse de nuages zébrés d’éclairs qui roulait dans des rafales soufflant à plus de cinquante nœuds. Little Red faisait de son mieux pour piloter le navire aérien sans aide. C’eût été une tâche difficile même en des circonstances ordinaires, mais là, c’était impossible. Même si elle parvenait à gagner la relative sécurité des montagnes au-devant, rien ne garantissait quelle y trouverait un abri où attendre la fin de la tempête. Faire atterrir un navire aérien en plein cœur d’une chaîne montagneuse, avec la menace des falaises et des courants descendants, n’était pas une mince affaire dans tous les cas ; mais aux prises avec une tempête comme celle-là, ce serait extrêmement dangereux.

Derrière la Moqueuse Noire, dix navires ennemis au moins continuaient la poursuite. Le capitaine vagabond avait pensé les semer avec l’approche de la tempête, mais il n’en était rien. Depuis la veille au matin, Alt Mer avait tout essayé pour s’en débarrasser, mais rien n’y avait fait. Chaque fois qu’il avait cru leur avoir faussé compagnie, ils étaient réapparus, sortant de nulle part. Ils n’auraient pas dû en être capables. Personne n’aurait dû être capable de le repérer si aisément, et surtout pas ces vaisseaux-là, avec leurs équipages de morts capables de marcher et leurs Mwellrets si peu à l’aise sur un navire.

D’une façon ou d’une autre, ils le pistaient, et ils employaient pour cela une méthode qu’il n’avait pas encore su identifier. Il avait tout intérêt à découvrir au plus vite de quoi il retournait. Les réparations sur le Jerle Shannara n’avaient pas pu être achevées avant que les vagabonds soient contraints de fuir la côte ; le fait de n’avoir que quatre tubes décompolyseurs et quatre cristaux de diapse sur six, et d’avoir dû reconfigurer les transmetteurs radians de façon à permettre le passage de l’énergie, constituait un désavantage qui commençait à se faire sentir. Les transmetteurs menaçaient de se rompre à cause du surcroît de tension, et la manœuvrabilité du navire s’en trouvait diminuée plus qu’Alt Mer l’aurait voulu. Le Jerle Shannara avait beau être plus rapide que les autres navires, si quelque chose lâchait, ses poursuivants seraient sur lui avant que les vagabonds aient eu le temps de faire les ajustements nécessaires.

Le fait qu’aucun d’entre eux n’ait dormi plus de deux heures depuis la veille n’arrangeait rien ; ils étaient tous harassés. Un homme fatigué commet des erreurs, or s’ils en commettaient une à présent, cela leur coûterait probablement la vie.

Il éprouva d’une secousse le transmetteur tribord, en réajusta la tension, puis, de nouveau, tourna les yeux vers la Moqueuse Noire. Elle luttait pour rester dans les airs, perdant de plus en plus de terrain. Les Cavaliers du Ciel la flanquaient de part et d’autre, l’accompagnant de leur présence rassurante, mais les elfes n’étaient d’aucun secours pour piloter le navire. Plus tôt, Po Kelles était revenu vers Alt Mer pour lui raconter les exploits de Little Red, et le capitaine vagabond s’en était d’abord enthousiasmé : ils détenaient le navire de la sorcière en plus du leur, ce qui leur donnait deux chances de s’échapper de cette contrée de malheur. Mais en songeant à leurs poursuivants, ainsi qu’à la tempête qui se préparait, il s’était vite rendu compte que la prise de sa sœur était peut-être trop grosse pour elle. Privée de l’aide d’un équipage, elle était cruellement handicapée dans ses efforts pour faire naviguer le vaisseau capturé. Il aurait bien volontiers détaché auprès d’elle deux ou trois hommes de son propre équipage, mais cela ne pourrait se faire sans arrimer les navires l’un à l’autre ; et les vagabonds devenaient nerveux quand il s’agissait de grimper sur un Roc.

Une bourrasque mugit dans le gréement au-dessus de lui, plainte aiguë et sinistre évoquant le cri d’un animal blessé. La température chutait, également. Si ce temps se maintenait, ils trouveraient de la neige dans les montagnes et les conditions de vol deviendraient impossibles.

Alt Mer quitta le bastingage et traversa le pont arrière à la hâte, descendant sur le pont principal pour gagner la cabine de pilotage où Spanner Frew, pareil à un roc, tenait la barre, guidant d’une main ferme le navire vers l’avant.

— Les cordages tiennent toujours ? brailla le constructeur naval à l’intention de Big Red comme celui-ci le rejoignait d’un bond.

— Pour l’instant – je ne sais pas pour combien de temps encore. Il faut qu’on descende avant d’être rattrapés par cette tourmente ! (Ils devaient hurler pour couvrir le rugissement du vent. Alt Mer jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en direction de la Moqueuse Noire) Et il faut qu’on fasse quelque chose pour aider Little Red. Elle ne manque pas de courage, mais si douée qu’elle soit, elle n’y arrivera jamais toute seule.

Spanner Frew tourna sa tête barbue de côté et d’autre pendant quelques instants, puis regarda de nouveau droit devant lui.

— Si on parvenait à lui envoyer une corde, on pourrait la prendre en remorque.

— Pas par un temps pareil – sans compter tous ces navires aériens à nos trousses. Ça nous ralentirait, même avec ses tubes décompolyseurs pour aider à la manœuvre.

Le colosse hocha la tête.

— Alors, mieux vaut la tirer de là ! Quand la tempête l’aura rattrapée, elle risque fort de ne pas pouvoir rester dans les airs. Et si elle commence à descendre, on ne pourra plus rien faire pour elle.

Redden Alt Mer était déjà parvenu à la même conclusion. Lui-même n’était pas sûr d’être capable de maintenir le Jerle Shannara en vol. Il caressa brièvement l’idée de changer de navire pour la Moqueuse Noire, puisque celle-ci était en meilleur état que le Jerle Shannara. Mais le Jerle Shannara était le plus rapide des deux et le plus facile à manœuvrer, et Alt Mer n’avait guère envie de l’abandonner en sachant que c’étaient probablement la rapidité et la manœuvrabilité qui feraient la différence dans un éventuel affrontement avec leurs poursuivants. De toutes les façons, la question ne se posait pas vraiment, puisque les chances de parvenir à faire évacuer tous ses hommes de ce navire pour les transférer sur celui de Little Red confinaient au néant, dans de si mauvaises conditions climatiques.

Le capitaine vagabond pinça les lèvres. Rue allait être furieuse s’il lui demandait d’abandonner sa prise. Il se pourrait même qu’elle n’en fasse rien, même en étant consciente du danger qu’elle courait.

Une fois de plus, il considéra la Moqueuse Noire, puis son regard se porta vers les navires ennemis au-delà, points noirs sur la houle sombre de la tempête.

— Comment font-ils donc pour nous retrouver sans cesse ? lança-t-il d’un ton hargneux à l’adresse de Spanner Frew, enrageant soudain de la tournure inextricable qu’avaient prise les événements.

Le constructeur naval secoua la tête sans répondre. Insidieuse, l’irritation de Big Red monta d’un cran. Comme s’il ne suffisait pas d’avoir perdu Walker et tous ceux qui s’étaient aventurés à l’intérieur des terres pour pénétrer dans les ruines ; comme s’il ne suffisait pas de savoir qu’ils avaient fait tout ce chemin pour rien et qu’ils risquaient fort de rentrer chez eux les mains vides – si toutefois ils parvenaient à rentrer chez eux ; il fallait en plus que ces vaisseaux fantômes continuent à les harceler comme une meute de chiens de chasse harcèlerait un animal blessé et en fuite, détectant leur piste ou leur odeur là où il n’aurait dû subsister aucune trace de leur passage. C’était intolérable.

Mais il n’y pouvait rien dans l’immédiat. Ce qu’il pouvait faire, en revanche, c’était donner un coup de main à Little Red. Elle ne s’était pas encore remise de ses blessures, et elle n’avait sans doute pas eu le loisir de dormir beaucoup plus qu’eux. Elle ne devait pas être loin de l’épuisement à force de piloter seule la Moqueuse Noire, à force d’essayer de tout diriger depuis la cabine de pilotage alors que le vent lui coupait la route en hurlant comme un démon relâché pour l’abattre en plein vol. Elle était bon pilote, presque autant que lui – et c’était une excellente navigatrice. Mais cela ne suffirait pas à la tirer de ce guêpier.

— Je vais la sortir de là, Barbe Noire ! gueula-t-il à l’adresse du constructeur naval. Réduis notre vitesse d’un quart et maintiens le cap sur cette faille que tu vois là-devant, entre les pics.

— Tu veux lui envoyer un grappin ? cria Spanner Frew en retour.

Redden Alt Mer fit un signe de tête négatif.

— Ça prendrait trop de temps. Il faut qu’elle vienne jusqu’à nous. Je vais lui envoyer l’un des Cavaliers du Ciel.

D’un bond, il descendit sur le pont principal en braillant des ordres aux hommes d’équipage. Tandis qu’il courait vers l’arrière, il leur ordonna de regagner leurs postes aux tubes décompolyseurs en état de marche et de surveiller les transmetteurs. Parvenu au bastingage, il farfouilla dans une caisse en bois et en sortit la flamme couleur émeraude qui signifiait qu’il avait besoin de l’un des Cavaliers à ses côtés.

Bien évidemment, ce signal resterait sans effet si personne ne regardait dans sa direction. Ce qui n’était pas impossible par une tempête de cette ampleur-là.

Il accrocha la flamme par ses attaches à un cordage et hissa la banderole de tissu dans le vent, où elle se mit à claquer et à siffler, rappelant le bruit de la glace qui se détachait du Broyeur. Tourné vers l’arrière, Alt Mer observa les embardées et les ruades de la Moqueuse Noire. Plusieurs de ses transmetteurs avaient cédé et l’une de ses voiles était en lambeaux. Si elle était encore en vol, elle ne le devait qu’à la compétence de son pilote et à une bonne dose de chance.

Sous ses yeux, les contours de la Moqueuse Noire s’estompèrent encore derrière le voile de nuages et de brume. Il ne distinguait plus qu’à peine les Cavaliers du Ciel volant de part et d’autre du navire. Leurs poursuivants avaient totalement disparu.

Redden Alt Mer abattit le poing sur le boisage du bastingage. Ni Hunter Predd ni Po Kelles n’avaient vu la flamme.

— Regardez-moi ! hurla-t-il de dépit.

Mais, perdus dans le mugissement du vent, ses mots s’envolèrent au loin.

À un demi-mille de là, au bord de l’épuisement, Rue Meridian faisait tout son possible pour rester en vue du Jerle Shannara. Son monde s’était réduit à ce seul objectif. Oubliés, ses projets de retourner vers les ruines, de retrouver Bek et les autres membres de la compagnie pour leur porter secours, d’essayer de sauver ce qui pouvait l’être de ce voyage qui avait viré au désastre, de faire autre chose que maintenir son vaisseau en vol. Elle avait beau avoir les idées embrouillées, l’esprit engourdi à force de se concentrer sur les commandes, elle n’ignorait pas le péril qui la menaçait. Le Jerle Shannara s’éloignait de plus en plus et les navires qui étaient à ses trousses, eux, se rapprochaient à chaque instant. Bientôt, elle n’aurait plus aucune chance de leur échapper.

La Moqueuse Noire fut de nouveau ébranlée par une forte secousse, cinglée par les vents qui précédaient la tourmente. Le navire aérien fit une embardée et perdit de l’altitude. Le problème était simple à comprendre, sinon à résoudre. Les voiles photoambiantes étaient restées ferlées ces derniers jours, empêchant le navire d’emmagasiner de l’énergie à destination des cristaux de diapse. Il était impossible d’en recueillir actuellement car la vagabonde ne pouvait pas hisser les voiles dans cette tempête – du reste, seule, elle ne pouvait pas les hisser tout court, tempête ou pas. Le peu d’énergie qui restait s’épuisait. Il eût fallut s’occuper de chaque tube décompolyseur séparément pour répartir l’énergie restante plus efficacement, mais elle ne pouvait se permettre de laisser les commandes assez longtemps pour tenter la manipulation. Le mieux qu’elle puisse faire était de tout manœuvrer comme elle pouvait depuis la cabine de pilotage ; or, si ce n’était pas impossible, il n’avait cependant jamais été question qu’un navire aérien puisse être piloté par une personne seule.

Il y avait bien un équipage à bord du navire, mais les hommes étaient enfermés à fond de cale, et, si elle les libérait, elle pourrait tout aussi bien s’enfermer à leur place.

Les premiers flocons de neige lui frôlèrent le visage, ce qui lui rappela à quel point la température avait chuté. Il semblait que l’hiver soit en train de s’abattre sur une contrée qui n’avait plus connu un tel climat depuis plus d’un millier d’années.

Elle s’efforça d’obtenir un peu plus de vitesse des cristaux, se contraignant à essayer une nouvelle combinaison pour répartir l’énergie différemment. Elle sentit la Moqueuse Noire virer et glisser dans le vent sous ses efforts, contredisant ainsi sa certitude grandissante que rien de ce qu’elle pourrait tenter ne ferait la moindre différence.

Elle était à ce point concentrée sur sa tâche qu’elle ne vit pas Hunter Predd filer dans la grisaille brumeuse en direction du Jerle Shannara. Po Kelles volait toujours à sa hauteur sur le flanc bâbord, mais elle n’eut pas même un regard pour lui. Dans sa lutte pour piloter la Moqueuse Noire, c’était tout juste si elle se souvenait encore de l’existence des Cavaliers du Ciel. Et puis Hunter Predd ramena Obsidien juste au-dessus de la proue de son vaisseau pour attirer son attention. Elle rentra la tête dans les épaules, surprise par ce mouvement inattendu, puis se tourna alors que le Roc virait sur l’aile pour aller se poster près du bastingage tribord, presque assez près pour qu’elle puisse le toucher, oscillant d’avant en arrière sous les assauts du vent.

— Little Red ! cria Hunter Predd dans les rafales, sa voix tout juste audible.

Elle tourna les yeux vers lui et lui indiqua d’un signe de main qu’elle l’avait entendu.

— Vous quittez ce navire, je vous emmène ! (Il attendit que ses paroles fassent leur chemin.) Votre frère vous enjoint de venir avec moi. C’est un ordre !

Furieuse à l’idée que Big Red ait seulement songé à suggérer une telle chose, elle fit « non » de la tête, sans hésiter.

— Vous ne pouvez pas rester là ! hurla Hunter Predd en rapprochant Obsidien du navire. Regardez derrière ! Ils sont presque sur vous !

Elle n’avait pas besoin de se retourner ; elle savait où ils se trouvaient, les navires qui lui donnaient la chasse. Elle savait qu’ils étaient si proches d’elle qu’en se retournant elle pourrait distinguer les faces absentes des morts qui les pilotaient. Elle savait qu’ils la captureraient d’ici moins d’une heure si aucun changement ne survenait dans sa situation. Elle savait que, s’ils ne la capturaient pas d’ici là, ce serait parce qu’elle aurait sombré.

En un mot comme en cent, elle savait que sa situation était désespérée.

Elle ne voulait pas l’admettre, voilà tout. Cela lui était insupportable, pour tout dire.

— Little Red ! l’appela de nouveau le Cavalier du Ciel. Vous m’avez entendu ?

Elle le jaugea du regard. Il était penché sur le cou sombre d’Obsidien, les mains et les pieds agrippés au harnais, retenu à l’oiseau par des cordes de sûreté. Il ressemblait à une bardane accrochée aux plumes du grand Roc.

— J’ai entendu ! répondit-elle d’une voix forte.

— Alors descendez de ce navire ! Maintenant !

Il mit dans le ton de sa voix une insistance qui n’admettait aucune objection, car il était convaincu que Rue Meridian devait prendre pleinement conscience de la précarité de sa situation, tout comme le frère de la vagabonde et lui-même l’avaient fait. À califourchon sur son Roc, il la toisa du regard, ses traits burinés froissés par la colère, la mettant au défi de le contredire. Elle savait ce qu’il pensait : s’il ne parvenait pas à la convaincre maintenant, il serait trop tard ; déjà le Jerle Shannara, devant, était presque hors de vue, et la tempête était sur elle. Elle avait encore la possibilité de choisir, mais plus pour très longtemps.

À travers ses cheveux emmêlés et fouettés par le vent, elle considéra d’un œil fixe les commandes du navire aérien. L’humidité suintait sur le métal lisse et sur le bois luisant, formant des ruisselets sinueux. Elle admira à quel point ses mains s’ajustaient bien aux leviers et à la barre. La Moqueuse Noire était sienne à présent ; elle lui appartenait. Elle l’avait confisquée aux voleurs qui lui avaient dérobé son propre navire. Elle avait pris des risques considérables pour se l’approprier, et elle trouvait légitime de la garder. Personne n’était en droit de la lui prendre.

Mais cela ne signifiait pas qu’elle était mariée avec ce navire. Cela ne signifiait pas qu’elle ne pouvait pas y renoncer, si tel était son choix. Si telle était son idée. Après tout, ce n’était qu’une construction de bois et de métal, et non un être de chair et de sang. Il ne possédait ni cœur, ni âme, ni esprit. Ce n’était qu’un outil.

Elle se retourna vers Hunter Predd. Le Cavalier du Ciel attendait. Elle pointa un doigt vers l’arrière du navire, puis vers le bas et enfin vers elle-même. Il hocha la tête et, faisant virer Obsidien, il s’éloigna du navire.

D’un geste brusque, elle repoussa vers le haut les commandes des avirons de gouverne et fixa solidement barres et leviers, puis elle dévala les marches et traversa le pont glissant jusqu’à la grande écoutille. Elle descendit à toute allure, sans se donner le temps de réfléchir. Elle se sentait étrangement sereine. La colère qui l’avait enflammée quelques instants plus tôt s’était évanouie. La Moqueuse Noire était un excellent navire, mais ce n’était qu’un navire, rien de plus.

Lorsqu’elle fut parvenue devant la porte de la cale où étaient enfermés Aden Kett et son équipage de la Fédération, elle cogna au battant.

— Aden, tu m’entends ?

— Je t’entends, Little Red, répondit le commandant.

— Je vais vous faire sortir et vous restituer votre navire. Il peine trop avec cette tempête, et il lui faut un équipage au complet pour le maintenir en vol. Toute seule, je n’y arrive pas. Ce navire m’appartient, mais il n’est pas question que je le laisse perdre inutilement. Alors voilà. Faites ce que vous pouvez pour le sauver. D’accord ?

— D’accord.

Au son de la voix du commandant, Rue Meridian devina qu’il s’était collé contre la porte, de l’autre côté.

— Tu comprendras que je ne m’attarde pas pour voir comment les choses vont tourner ici. (Elle essuya la sueur qui perlait à son front et lui coulait dans les yeux.) Il se pourrait que tu aies des difficultés à accomplir ton devoir en ce qui me concerne, ensuite. Je serais désolée de te voir te ridiculiser. Donc, une fois que j’aurai ouvert cette porte, je m’en irai. Crois-tu que tes hommes et toi pourrez refréner vos instincts les plus vils et me laisser partir sans me courir après ?

Elle l’entendit rire.

— Te courir après ? Nous en avons soupé de toi, Little Red. Nous nous sentirons tous beaucoup mieux en sachant que tu as quitté le navire. Laisse-nous juste sortir de là.

Alors la vagabonde marqua une pause et, s’appuyant contre la porte, elle approcha les lèvres d’un jour entre les planches qui constituaient le battant.

— Écoute-moi, Aden. Ne reste pas dans le coin, après. N’essaie pas de faire les choses dans les règles. Oublie les ordres que tu as reçus, oublie ton sens du devoir, oublie la Fédération. Prends la Moqueuse Noire et rentre chez toi le plus vite possible. Mets toutes les chances de ton côté pour rentrer.

Elle entendit les bottes du capitaine racler le sol.

— Qui est-ce, là-dehors ? J’ai vu les autres vaisseaux.

— Je n’en sais rien. Personne n’en sait rien, mais ce ne sont pas des gens à qui tu as envie d’avoir affaire, crois-moi. Ils sont plus d’une dizaine de navires, Aden, mais ils ne portent aucun étendard, aucun insigne, et il n’y a rien d’humain à leur bord. Rien que des rets et des hommes qui ressemblent à des morts. Je ne sais pas qui les a envoyés. Et je m’en fiche. N’oublie pas ce que je t’ai dit. Laisse tomber tout ça. C’est un conseil d’ami. Tu m’écoutes ?

— Je t’écoute, répondit Aden Kett d’un ton calme.

Elle ne savait quoi ajouter.

— Dis à Donnell que je suis désolée de l’avoir frappé si fort.

— Il le sait.

D’une poussée, elle s’éloigna de la porte et lui fit de nouveau face.

— À une prochaine, Aden.

— À une prochaine, Little Red.

Tendant la main vers le loquet, elle le souleva d’un mouvement sec, puis tourna les talons et remonta les marches quatre à quatre sans se retourner. Quelques secondes plus tard, elle était de nouveau sur le pont, surprise de constater que la neige avait recouvert le monde de blanc. La morsure glaciale du vent et de la neige lui fit rentrer la tête dans les épaules. Elle se dirigea vers le bastingage arrière. La corde dont Hunter Predd s’était servi plus tôt pour descendre jusqu’à Obsidien était toujours en place, enroulée sur le pont. Elle en jeta l’extrémité libre par-dessus bord et la regarda dégringoler dans le brouillard. C’est tout juste si elle distinguait les contours sombres des ailes du Roc en contrebas tandis que celui-ci remontait se mettre en position.

Elle jeta un unique coup d’œil en arrière pour contempler la Moqueuse Noire.

— Tu es un bon navire, lui dit-elle. Reste en un seul morceau.

L’instant d’après, elle disparaissait dans les ténèbres.

Quelques minutes plus tard, Redden Alt Mer, posté au bastingage bâbord du Jerle Shannara, vit sa sœur s’arrêter sur l’échelle de corde qu’elle était en train de remonter pour le rejoindre. Elle était descendue du Roc sans encombre et, après s’être fermement agrippée à l’échelle, elle s’était mise à grimper. Mais voilà qu’elle restait suspendue dans le vide, ballottée par le vent, la tête baissée, sa longue chevelure rousse lui retombant sur le visage.

Il songea qu’il allait peut-être devoir descendre la chercher.

Cela lui rappela soudain un épisode de leur enfance. Un jour, il était monté jusqu’aux plus hautes branches d’un vieil arbre. Rue, qui n’avait alors que cinq ans, avait tenté de le suivre en grimpant le long du tronc, s’aidant des branches comme de barreaux d’échelle. Mais elle manquait encore de force et, très vite, la fatigue l’avait prise. À mi-hauteur, elle avait complètement perdu son élan et s’était arrêtée, accrochée à l’une des branches du vieil arbre comme elle était accrochée à cette échelle de corde en ce moment même. À l’époque, il la trouvait un peu casse-pieds, toujours à le suivre partout, à essayer de l’imiter en tout point. Il avait quatre ans de plus qu’elle et, le plus clair du temps, elle l’agaçait. Il aurait pu la laisser sur son arbre – il l’avait même envisagé, à dire vrai. Mais au lieu de cela, il s’était penché vers elle et lui avait crié : « Allez, Rue ! Continue ! N’abandonne pas ! Tu peux le faire ! »

Il aurait pu lui crier les mêmes mots à présent, à cette petite sœur qui essayait encore de faire tout ce qu’il faisait. Mais alors qu’il y songeait, elle releva la tête et, voyant qu’il la regardait, reprit immédiatement son ascension. Il sourit pour lui-même. Elle grimpait sans faiblir à présent, et il tendit la main pour la saisir par le bras, l’aidant à passer par-dessus le bastingage et à prendre pied sur le navire.

Dans un geste impulsif, il la serra dans ses bras, et il fut surpris de la sentir répondre à son étreinte.

Il secoua la tête d’un air réprobateur.

— Parfois, tu me fais peur. (Il scruta le visage mouillé de sa sœur, lut l’épuisement dans ses yeux.) La plupart du temps, à vrai dire.

Elle sourit, narquoise.

— Voilà un véritable éloge, venant de toi.

— Piloter la Moqueuse Noire toute seule comme tu l’as fait par un tel coup de tabac, ça aurait fait peur à n’importe qui. Ça aurait dû te faire peur, à toi ; mais j’imagine que ça n’a pas été le cas.

— Pas vraiment. (Son sourire s’élargit, laissant voir la gosse qu’elle était encore au fond d’elle.) J’ai piqué le navire à la sorcière, grand frère. Équipage et tout. Ç’a été dur de devoir y renoncer. Mais je ne voulais pas le laisser sombrer.

— Mieux valait que ce soit lui plutôt que toi. On n’en a pas besoin, de toute façon. C’est déjà bien que la sorcière ne l’ait plus. (Il assena une gentille bourrade à sa sœur.) Descends donc te mettre des vêtements secs.

Elle secoua la tête d’un air buté.

— Ça ne presse pas à la minute.

— Rue, la gronda-t-il, un soupçon d’irritation dans la voix. Ne discute pas là-dessus. Tu discutes sur tout. Fais ce que je te dis, point. Tu es trempée jusqu’aux os ; il te faut des vêtements secs. Va te changer.

Elle eut un moment d’hésitation, et il crut qu’elle allait insister. Mais elle tourna les talons et descendit aux cabines du pont inférieur par la grande écoutille, laissant derrière elle des traînées humides sur le pont.

Il la regarda disparaître, songeant que, quel que soit leur âge ou ce qu’ils croiseraient sur leur chemin, leurs sentiments l’un envers l’autre ne changeraient jamais. Il serait toujours son grand frère ; elle serait toujours sa petite sœur. Et surtout, ils seraient toujours les meilleurs amis du monde.

Il n’aurait rien pu demander de mieux.

Lorsqu’elle remonta, le vent s’était mis à souffler si fort qu’il la fit chanceler de côté. La pluie mêlée de neige avait cessé, mais l’air était si glacial qu’il lui gelait jusqu’aux poils fins à l’intérieur des narines. Elle s’enveloppa plus étroitement dans sa grande cape, de nouveau au chaud dans des vêtements et des bottes secs, et, luttant contre le vent, elle traversa le pont d’un pas mal assuré pour rejoindre son frère et Spanner Frew dans la cabine de pilotage. Devant, les montagnes, immenses et menaçantes, étiraient sur l’horizon leurs versants escarpés, amoncellement de pics déchiquetés et de falaises accidentées qui s’empilaient les uns sur les autres jusqu’à disparaître dans le lointain voilé de brume.

Rue Meridian grimpa dans la cabine de pilotage, et son frère, sans attendre, lui lança :

— Mets ton harnais de sécurité.

Elle s’exécuta, notant au passage que tous les hommes de l’équipage vagabond, courbés contre le vent et postés près des tubes décompolyseurs et des cristaux correspondants sur le pont en contrebas, avaient fait de même.

Lorsqu’elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, ce fut pour constater que le monde, derrière, s’était perdu dans un épais brouillard sombre, emportant avec lui tout signe des navires aériens à leurs trousses.

Big Red tourna les yeux vers elle.

— Ça fait un moment qu’ils ont disparu. Ils ont interrompu la poursuite – je ne sais pas si c’est à cause du temps ou pour prendre la Moqueuse Noire en chasse. Peu importe. Ils ne sont plus là, voilà qui me suffit. On a des problèmes plus sérieux à régler.

Spanner Frew beugla quelque chose à l’adresse de l’un des vagabonds posté par le milieu du navire, ce à quoi l’homme d’équipage répondit d’un signe de main avant d’aller resserrer un transmetteur radian. Big Red avait retiré toutes les voiles, de sorte que le Jerle Shannara allait mâts nus entre les griffes du vent qui le secouait aussi violemment qu’il avait secoué la Moqueuse Noire. Rue constata que la disposition des transmetteurs radians avait été modifiée, que deux des six tubes décompolyseurs n’étaient plus reliés à leurs transmetteurs, ceux-ci ayant été affectés aux quatre tubes restants pour y acheminer de l’énergie. Même ceux-là chantaient et vibraient sous les assauts du vent, et se tendaient comme pour se libérer de leurs attaches.

— J’avais laissé un navire en meilleur état que ça, déclara-t-elle, à moitié pour elle-même.

— Il serait en meilleur état si nous n’avions pas dû décoller si brusquement pour partir à ta recherche ! grommela Big Red.

Ce n’était pas vrai, bien sûr. Qu’ils aient été ou non à sa recherche, ils auraient dû décoller de toute façon pour fuir les navires aériens ennemis. Le type de réparations dont avait besoin le Jerle Shannara nécessitait que le navire soit immobilisé, or cela ne serait possible que lorsqu’ils trouveraient à se poser.

— Y a-t-il un endroit où l’on puisse atterrir ? s’enquit-elle, pleine d’espoir.

Spanner Frew ricana.

— Tu veux dire en position verticale ? Ou est-ce qu’une pente abrupte fera l’affaire ? (Il manipulait les leviers de commande avec des gestes brusques, anxieux.) Chaque chose en son temps. Tu vois ces montagnes devant nous, Little Red ? Celles qui ressemblent à un grand mur ? Celles dans lesquelles on risque d’aller s’écraser ?

Elle les voyait. Elles se dressaient droit devant eux, s’élevant sur l’horizon et leur barrant la route. Elle regarda à côté d’elle vers le bas ; alors seulement, elle se rendit compte à quel point ils avaient pris de l’altitude. Plusieurs milliers de pieds au moins – probablement près de cinq mille. Et malgré cela, ils n’étaient encore pas assez haut, loin s’en fallait, pour passer au-dessus de ces pics.

— Cap à dix degrés tribord, Barbe Noire, entendit-elle son frère ordonner. C’est ça. Vers cette faille, là.

Rue Meridian suivit son regard et découvrit une crevasse entre les pitons. Elle était étroite, et elle sinuait tout de suite hors de vue. Il se pouvait fort bien qu’elle mène droit dans le flanc d’une autre montagne derrière celle-là, auquel cas c’en serait fini d'eux. Mais Redden Alt Mer était capable de deviner la configuration d’un passage mieux que tous ceux avec qui elle avait déjà navigué. En outre, la chance était avec lui.

— Accrochez-vous ! hurla-t-il aux hommes d’équipage.

Ils filèrent entre les falaises et plongèrent dans l’étroit défilé, luttant contre un vent contraire vicieux qui manqua de les balayer de côté. Devant eux, ils virent la crevasse bifurquer vers la droite. Spanner Frew tourna la barre à fond et tira tout ce qu’il pouvait d’énergie pour stabiliser le navire. Le passage se rétrécit encore et marqua un virage abrupt vers la gauche. Rue sentit ses cheveux se dresser sur sa tête en voyant les parois des immenses falaises se resserrer autour deux, telles les mâchoires d’un piège. Ils les frôlaient de si près qu’elle distinguait les dépressions et les saillies dans la roche. Elle voyait même des trous de rongeurs et des plantes minuscules. Il n’y avait aucun espace pour manœuvrer. Si le passage ne traversait pas la montagne jusqu’au bout, ils étaient perdus.

— Tout doux, conseilla son frère à Spanner Frew. Ralentis, maintenant.

Les vents s’étaient détournés, et à présent le navire était moins secoué. Le Jerle Shannara s’inclina vers la gauche en réponse à la pression de Spanner Frew sur les commandes, glissant lentement dans la crevasse. Ils franchirent un angle dentelé, si proches encore que Rue aurait pu toucher la roche en tendant le bras. Devant eux, le défilé commença à s’élargir, et les montagnes s’ouvrirent sur une profonde vallée boisée.

— On est passés, s’écria-t-elle en adressant à son frère un sourire de soulagement.

— Mais on n’est pas encore en sécurité. (Le capitaine vagabond avait la mine aussi crispée que résolue.) Regarde devant. Là-bas, où la vallée remonte vers cette deuxième chaîne de pics.

Elle s’exécuta, écartant de son visage les longues mèches rousses qui la gênaient. Ce massif-là était percé d’une multitude de crevasses, mais le mouvement des nuages qui le surplombaient laissait à penser que les vents, là-bas, étaient bien plus turbulents que tout ce qu’ils avaient enduré jusque-là. Cela étant, ils ne pouvaient aller nulle part ailleurs, à moins de rebrousser chemin, ce qui était impensable.

Spanner Frew adressa un coup d’œil à Big Red.

— Où allons-nous ? Vers cette brèche là-bas sur la droite, un peu en contrebas ?

Alt Mer acquiesça.

— Là où il n’y a pas trop de vent. Bien vu. Mais tu serreras bien à gauche pour que nous ayons la place de manœuvrer quand le vent latéral nous attrapera.

Ils survolèrent la vallée à travers un écran de brume, pris dans des courants aériens qui ruaient et regimbaient comme des chevaux sauvages. Le Jerle Shannara trépidait sous leurs coups, mais il tint son cap sous la main ferme de Spanner Frew. En contrebas, les bois étaient sombres, silencieux, impénétrables. À un moment, Rue Meridian entraperçut le fin ruban d’une petite rivière qui sinuait au fond de la vallée, mais elle ne vit nulle trace d’animaux ou d’êtres humains. Des aigles s’élevaient en flèche depuis les falaises, leur tête farouche levée vers la lumière du soleil. Derrière les vagabonds, le ciel tout entier était obscurci par la tempête qu’ils avaient laissée de l’autre côté des montagnes. Partout ailleurs, l’horizon était morne et brumeux.

Rue prêta l’oreille au chant du vent dans les cordages rigides du vaisseau. Lorsqu’elle entendait ce son-là, elle avait toujours l’impression que le navire l’appelait, qu’il essayait de lui dire quelque chose. C’était l’effet que cela lui faisait à présent, et son sentiment de malaise s’accrut.

Lorsqu’ils furent parvenus à l’autre bout de la vallée, ils bifurquèrent à droite, prenant la direction de la faille qu’ils avaient repérée un peu plus tôt ; c’était une profonde entaille creusée entre les pics de la seconde chaîne de montagnes, qui ouvrait un passage bien délimité vers ce qui les attendait au-delà, quoi que ce puisse être. D’autres montagnes encore, sans doute, ou peut-être tout autre chose. La vagabonde leva les yeux vers les nuages qui frôlaient les pics par à-coups, comme effarouchés, bousculés par les vents qui soufflaient en provenance du nord. Attendu que le mauvais temps était tout entier concentré derrière eux, elle en déduisit que ces vents de travers devaient souffler ainsi tout le temps. Si tel était le cas, ils devaient être dangereux.

Le Jerle Shannara s’engagea dans le passage, où il subit la première gifle de vent latéral qui le fit dévier instantanément. Spanner Frew rétablit la trajectoire, serrant à gauche tout en maintenant le navire aussi bas que possible. Au-devant, d’autres pics et d’autres falaises apparurent, blocs de roche saillant hors du sol telles des mains de géants levées en signe d’avertissement. Mais le défilé s’insinuait entre les massifs rocheux, ouvrant un passage aux compagnons, aussi purent-ils poursuivre. En bas, le fond du canyon s’élevait en pente régulière tandis que les montagnes se resserraient autour d'eux, et ils durent reprendre de l’altitude.

Rue Meridian inspira profondément et retint son souffle, sentant la nervosité se répandre dans tous ses membres.

— Tout doux, Barbe Noire, entendit-elle son frère dire d’un ton calme.

Brusquement, une violente rafale percuta le navire aérien, l’envoyant tournoyer pendant quelques angoissantes et interminables secondes avant que Spanner Frew parvienne à le ramener sur sa trajectoire.

Rue exhala bruyamment. Big Red lui jeta un regard en coin et se mit à sourire de cet air qu’elle lui connaissait bien, et qui lui rappela combien il goûtait ce genre de situation.

— Accrochez-vous ! rugit-il.

Ils filèrent en ruant le long des tours et détours du passage, ballotés en tous sens comme un flotteur dans des rapides, luttant pour garder leur assiette à chaque tournant. Les vents les bousculaient, mouraient, revenaient à la charge. À un moment, ils furent si violemment poussés vers tribord qu’ils manquèrent de s’écraser contre la paroi de la falaise qu’ils longeaient ; ils parvinrent de justesse à passer au-dessus d’un affleurement rocheux qui, sans cela, leur aurait éventré la coque. Rue se cramponnait de toutes ses forces au garde-corps de la cabine de pilotage, les jointures blanchies, songeant que la situation était bien pire que lorsqu’ils avaient franchi le Broyeur, malgré les piliers de glace. Ils risquaient à tout moment de perdre le contrôle du navire et de se fracasser sur les rochers.

Ils s’élevèrent à un millier de pieds, voyant que le fond de la passe remontait devant eux. Son frère, elle le savait, avait espéré qu’ils n’auraient pas à monter si haut, car à cette altitude les vents étaient trop violents et trop imprévisibles ; mais le passage les y contraignait.

Et puis les montagnes s’ouvrirent devant eux, et, dans le lointain, ils découvrirent une vaste étendue boisée prise en coupe entre des doigts de roche déchiquetée ; la forêt s’étirait dans la brume, dense et impénétrable. Ils y trouveraient un site où atterrir, un endroit où se poser pour effectuer quelques réparations.

Rue n’avait pas achevé sa pensée que le transmetteur radian arrière bâbord céda au niveau de la tête de mât et tomba sur le pont.

Dans l’instant, le Jerle Shannara perdit en puissance et se mit à dévier de sa trajectoire. Spanner Frew fit ce qu’il put pour empêcher le navire de piquer du nez, mais, avec les deux tubes décompolyseurs arrière rendus inopérants, il n’en avait pas les moyens.

— Je ne peux pas le redresser ! grogna-t-il, impuissant.

— La grand-voile ! brailla aussitôt Big Red à l’adresse de l’équipage.

Sans hésiter, Kelson Riat et un autre vagabond, arc-boutés par le milieu du navire, se redressèrent d’un bond et entreprirent de dénouer les cordages pour hisser la voile. En l’absence des tubes décompolyseurs arrière, Big Red allait devoir s’en remettre aux voiles pour obtenir de l’énergie. Mais les vents de travers étaient vicieux ; il y avait la moitié des chances qu’ils gonflent la grand-voile et entraînent le navire aérien droit sur les falaises comme une vulgaire feuille morte.

— Tout doux, tout doux, tout doux…, psalmodiait Big Red à l’intention de Spanner Frew tandis que le constructeur naval luttait pour stabiliser le Jerle Shannara.

Battant et claquant, la grand-voile fut hissée. Alors le vent s'y engouffra et propulsa avec une secousse le navire aérien vers l’avant. Celui-ci regimba sous l’étreinte puissante du vent, et un autre transmetteur se rompit et tomba.

— Par les ombres ! siffla Redden Alt Mer en s’emparant de la barre.

Spanner Frew venait de perdre l’équilibre et s’était heurté la tête contre le garde-corps de la cabine de pilotage ; il avait perdu connaissance.

Ils plongeaient toujours, mais ils approchaient de plus en plus de l’issue du passage, également, et, de part et d’autre, les montagnes s’éloignaient. S’ils parvenaient à garder une altitude suffisante pour éviter les blocs de roche accumulés à l’entrée de la passe, ils survivraient peut-être. Ç’allait être juste. Rue implora mentalement le Jerle Shannara de se redresser, le pria en silence de se stabiliser. Mais il chutait toujours, et le fond rocailleux du passage s’élevait à toute allure à sa rencontre.

Son frère poussa à fond vers l’avant les leviers qui contrôlaient le débit d’énergie vers les cristaux de diapse, et renversa au maximum les commandes de pilotage. Le navire frémit de nouveau, fit une embardée, et, dans un ultime effort, redressa le nez. Ils surgirent hors du passage dans l’air limpide qui surplombait les étendues boisées. Mais au même moment la quille frotta sur les gros amas de roche en dessous d'eux avec un terrible grincement d’éventrement. Le Jerle Shannara fut ébranlé par une forte secousse, puis se mit à plonger, la proue s’abaissant brusquement et s’inclinant vers la gauche, droit sur la forêt qui s’étendait à un millier de pieds en contrebas. Les vents de travers refirent leur apparition, aussi soudains que pernicieux, et se saisirent du navire désemparé. La grand-voile prit un ris comme plusieurs des cordages qui la retenaient se rompaient, et le Jerle Shannara tomba en chute libre.

Rue Meridian, cramponnée à la fois à son harnais de sécurité et au garde-corps de la cabine de pilotage, crut que leur dernière heure était venue. Le vaisseau descendait en vrille, totalement hors de contrôle, et la cime des arbres se rapprochait d'eux à une allure vertigineuse. Son frère, qui s'efforçait encore de redresser la proue, poussa un juron. Les hommes d’équipage étaient en train de glisser sur le pont. La corde de sûreté de l’un d’entre eux lâcha, et Rue Meridian eut tout juste le temps de l’apercevoir avant qu’il passe par-dessus bord et disparaisse.

Puis le vent de travers changea de direction, longeant la falaise et poussant le Jerle Shannara contre la roche. Rue entrevit la paroi de la falaise qui se rapprochait, puis le navire la percuta de plein fouet dans une explosion de bois et de métal. La corde de sûreté et le garde-corps échappèrent aux mains de la vagabonde, qui fut projetée dans le tableau de bord de la cabine de pilotage. Une vive douleur lui déchira le bras gauche, et elle sentit les sutures céder sur son flanc et sa jambe. Sa corde de sûreté lâcha dans un claquement sec et elle heurta violemment son frère qui s’accrochait désespérément aux commandes de pilotage devenues inutiles.

L’instant d’après, tout devint noir.

Chapitre 12

Tout en achevant de bander la poitrine blessée de Little Red, Redden Alt Mer était en train de songer que la situation n’aurait pu être pire. Et puis Spanner Frew gravit pesamment les marches qui menaient à la cabine de pilotage et vint s’agenouiller près de lui.

— On a perdu tous les cristaux de diapse de rechange par la brèche dans la coque, annonça-t-il d’un ton maussade. Ils sont tombés quelque part là-dedans.

Le geste qui accompagna ses paroles identifiait sans équivoque le « quelque part là-dedans » comme la jungle qui s’étirait en contrebas de l’éperon planté d’arbres sur lequel le Jerle Shannara avait fini par s’échouer – une impénétrable courtepointe verte tissée d’arbres et de plantes grimpantes qui s’étirait sur des lieues depuis le pied de la falaise.

Alt Mer s’assit sur les talons et dévisagea le constructeur naval comme si celui-ci lui avait parlé dans une langue étrangère.

— Tous ?

— Ils étaient tous stockés dans la même caisse, et cette caisse est tombée par un trou dans la coque. (Spanner Frew porta la main à l’estafilade qui lui barrait le front ; le contact lui arracha une grimace.) J’avais bien besoin d’un autre mal de tête, tiens.

— Pouvons-nous encore voler avec ceux qui nous restent ?

Le constructeur naval secoua la tête.

— Nous n’en avons plus que trois. Nous avons perdu le tube bâbord avant et tout ce qui allait avec à l’atterrissage. Avec ce qui reste, nous pourrions peut-être voler par temps calme, mais ça ne suffira pas pour nous faire décoller. Si nous essayons tout de même, nous ne parviendrons qu’à rejoindre les cristaux parmi les arbres, en bas.

Il soupira.

— En fait, hormis ça, nous nous en tirons plutôt bien. Nous avons assez de bois pour réparer le trou dans la coque. Des transmetteurs et des fixations de rechange. Des voiles en suffisance. Même les espars et le mât peuvent être réparés avec un peu de temps et d’efforts. Mais sans ces cristaux, nous ne pouvons aller nulle part. (Il se frotta la barbe.) Comment va Little Red ?

Redden Alt Mer baissa les yeux sur sa sœur. Elle était encore inconsciente. Il l’avait laissée dormir pendant qu’il s’affairait sur ses plaies, mais il envisageait de la réveiller d’ici peu pour s’assurer qu’elle n’avait pas subi de commotion cérébrale. Il lui fallait également savoir s’il n’y avait pas de lésions internes.

— Elle va s’en remettre, déclara-t-il avec un sourire rassurant. (Il n’en était pas sûr du tout, mais rien ne servait d’alarmer Barbe Noire inutilement. Celui-ci avait déjà assez de sujets d’inquiétude comme cela.) Qui est passé par-dessus bord ?

— Jahnon Pakabbon.

Big Red grimaça. Un homme bien. Mais c’étaient tous des hommes bien : c’était pour cela qu’ils avaient été choisis pour cette expédition. Il n’y en avait pas un seul qu’il pouvait supporter de perdre, sans parler de pouvoir se le permettre. Il connaissait Jahnon depuis l’enfance. Ce vagabond au tempérament calme et égal, outre ses compétences de marin, avait eu le génie de l’innovation.

— D’accord. (Il se contraignit à ne plus y penser, à se concentrer sur le problème qui se posait à eux dans l’immédiat.) Il faut descendre le récupérer. Nous chercherons les cristaux par la même occasion. Choisis deux hommes pour m’accompagner – et tâche de ne pas en faire partie. J’ai besoin que tu t’occupes des réparations. Nous n’avons pas envie de rester coincés là plus longtemps que nécessaire, pas vrai ? Ces navires aériens, avec leurs Mwellrets et leurs morts capables de marcher, viendront bien assez tôt à notre recherche. Je n’ai pas l’intention d’être encore là quand ils pointeront le bout de leur proue.

Spanner Frew émit un grognement, se leva et redescendit les marches de la cabine de pilotage. Le Jerle Shannara, qui présentait une gîte de vingt degrés à tribord, s’était échoué à quelque cinquante toises du bord du précipice. La corne incurvée de sa coque tribord était allée se loger dans un amas de gros rochers. Le navire ne risquait guère de glisser dans le vide, mais il était totalement à découvert, visible de tout ce qui pouvait le survoler. Derrière, sur une cinquantaine de toises encore, peut-être, s’étendait une corniche boisée qui saillait de la paroi escarpée de l’éperon sur lequel ils s’étaient échoués. Ils avaient de la chance d’être encore en vie après un tel choc ; ils avaient de la chance de n’être pas tombés tout en bas, dans la jungle, dont ils n’auraient jamais pu ressortir. Le fait que le Jerle Shannara ne se soit pas brisé en mille morceaux témoignait de la qualité de sa conception et de sa construction. On pouvait dire ce qu’on voulait de Spanner Frew, il savait construire un navire aérien.

Mais ils n’en étaient pas moins pris au piège, privés du nombre de cristaux de diapse nécessaire pour pouvoir décoller, de nouveau amputés d’un membre de leur équipage et complètement perdus en cette terre étrangère. D’ordinaire, Big Red faisait preuve d’optimisme dans les situations difficiles, mais là, il ne donnait pas cher de leur peau.

Il leva les yeux, observant les nuages et la brume qui, tel un rideau, voilaient l’horizon, dissimulant ce qui s’étendait au-delà dans toutes les directions. Hormis la canopée couleur émeraude de la jungle et les sommets de quelques pics proches, il ne vit rien ; il en retira l’impression désagréable d’être coincé sur un îlot rocheux, suspendu entre brume grise et mer verte.

— Spanner ! cria-t-il brusquement. (Le constructeur naval revint d’un pas traînant et, s’arrêtant au pied de la cabine de pilotage, il leva les yeux vers le capitaine vagabond.) Coupe des rondins de bois et grée un palan ! On va essayer de déplacer le navire jusqu’à ces arbres, là-bas. Je n’aime pas être à découvert comme ça.

Sans un mot, le colosse tourna les talons et disparut par-dessus bord. Big Red l’entendit se remettre à apostropher les hommes d’équipage en les abreuvant de son vocabulaire de chantier naval. Le capitaine vagabond écouta un instant, puis secoua la tête. Hawk lui manquait, lui qui avait toujours eu un temps d’avance pour savoir ce qu’il y avait à faire. Cela dit, Barbe Noire ne manquait pas de talent non plus, même s’il était un peu rasoir. Il suffisait de lui donner une instruction pour que le travail soit fait.

Redden Alt Mer reporta son attention sur sa sœur. Il se pencha et la secoua doucement. Elle tourna la tête en grognant, puis sombra de nouveau. Il la secoua une nouvelle fois, un peu plus fermement.

— Rue, réveille-toi.

Les yeux de la vagabonde papillotèrent et s’ouvrirent, et elle le considéra fixement. Pendant quelques instants, elle n’ouvrit pas la bouche. Puis elle poussa un soupir las.

— J’ai déjà vécu ça – je reviens de loin et je te trouve en train d’attendre à mon chevet. Comme dans un rêve. On est encore en un seul morceau, hein ?

Big Red hocha la tête.

— La plus coriace d’entre nous n’est pas très fraîche.

La vagabonde baissa les yeux sur son propre corps et nota la présence des bandages qui lui enserraient la poitrine et la jambe là où ses vêtements avaient été découpés ; elle remarqua également l’éclisse à son bras.

— Je suis dans quel état ?

— Tu ne voleras plus au secours de quiconque pendant quelque temps. Tu t'es fracturé le bras et plusieurs côtes. Les blessures au couteau que tu avais reçues à la cuisse et au flanc se sont rouvertes. Tu t’es assommée bien comme il faut, et tout ça sans l’aide d’un seul Mwellret.

Elle se mit à glousser, puis grimaça de douleur.

— Ne me fais pas rire. Ça fait trop mal. (Elle leva la tête et jeta des coups d’œil autour d’elle, embrassant du regard tout ce qu’elle pouvait, avant de reposer sa tête.) Apparemment, on n’est pas en vol ; donc j’imagine qu’on s’est bel et bien écrasés, que ce n’était pas un rêve. On est tous sains et saufs ?

— Plus ou moins. Il y a du dégât, mais c’est réparable. Le problème, à présent, c’est qu’on ne peut plus voler. On a perdu tous les cristaux de diapse qu’on avait en réserve par une brèche dans la coque. Si on veut partir d’ici, il va d’abord falloir que j’organise une incursion dans la vallée pour aller les récupérer. (Il haussa les épaules.) Remercie ta bonne étoile que ça n’ait pas été pire.

— J’ai déjà assez à faire pour la remercier d’être encore en vie. Et qu’on le soit tous, du reste. (Elle se passa la langue sur les lèvres.) Tu n’as pas quelque chose à boire qui ne provienne pas d’un ruisseau ?

Il lui apporta une outre d’ale qu’il tint devant sa bouche tandis qu’elle buvait à longues gorgées.

— Tu es blessée à des endroits que je ne peux pas voir ? lui demanda-t-il lorsqu’elle eut terminé. Un peu d’honnêteté ne ferait pas de mal, je tiens à le préciser.

Elle fit un signe de tête négatif.

— Rien que tu n’aies déjà soigné. (Elle s’essuya la bouche et émit un profond soupir.) C’est bon. Mais je suis vraiment fatiguée.

— Alors tu ferais mieux de dormir. (Il arrangea le morceau de voile déchirée qu’il avait plié et glissé sous la tête de sa sœur en guise d’oreiller, puis la borda sous les replis de sa grande cape déchiquetée.) Si quelque chose se produit, je viendrai te prévenir.

Les yeux de la vagabonde se fermèrent aussitôt, chose à laquelle il s’attendait compte tenu de la puissance de la potion de sommeil qu’il avait discrètement versée dans la boisson de sa sœur. Il ramassa l’outre et la fourra dans un coffre de rangement à côté du tableau de bord, hors de vue mais prête à servir au cas où il en aurait de nouveau besoin. Mais Little Red ne se réveillerait pas avant douze heures au moins, s’il ne s’était pas trompé dans le dosage. Il baissa les yeux vers elle, sa petite sœur, dure à cuire et si désireuse de le prouver qu’elle aurait insisté pour se lever s’il ne lui avait pas administré cette potion somnifère. Elle le troublait, parfois, avec cette façon qu’elle avait de toujours vouloir prouver sa valeur, comme si elle ne l’avait pas fait une dizaine de fois déjà. Mais vieux valait cela, songea-t-il, que de se contenter d’accepter les choses telles qu’elles se présentaient. Sa sœur établissait le modèle, et elle cherchait en permanence à le surpasser. Big Red aurait voulu qu’il y en ait davantage comme elle, mais il avait beau chercher partout, il n’en trouvait pas. Il n’existait qu’une seule Little Red.

Il bâilla, songeant qu’il ne serait pas contre un petit somme lui-même, puis alla se poster près du bastingage pour observer Spanner Frew et les autres, qui s’employaient à disposer les rondins sous la coque. Le palan était déjà en place, sanglé à un immense vieux chêne à une vingtaine de toises de là ; les cordes étaient fixées par une extrémité à des anneaux de traction en fer qui avaient été vissés sur les cornes arrière, juste au-dessus de la ligne de flottaison.

— Une paire de mains supplémentaire ne serait pas de trop ! lança le constructeur naval à l’adresse de Big Red tout en raidissant le cordage avec un grognement retentissant.

Redden Alt Mer descendit l’échelle qui longeait le flanc du navire et rejoignit les autres alors qu’ils ramassaient la corde maîtresse, se mettaient en position et commençaient à tirer de toutes leurs forces pour déplacer le poids du navire aérien. Même dégagé de l’amas de roche et redressé de sorte que ses deux flotteurs reposent sur les rondins, le Jerle Shannara demeurait difficile à mouvoir. Au bout d’un moment, Big Red entraîna trois autres vagabonds vers l’avant et, ensemble, ils entreprirent d’ébranler le navire. Après maints efforts considérables et force jurons, il se mit à bouger. Une fois qu’il eut commencé à rouler, les vagabonds ne perdirent pas de temps. Tirant sans faiblir sur les cordes, ils alternèrent les rondins de bois sous les flotteurs du vaisseau tandis que celui-ci reculait péniblement, jusqu’à ce qu’ils soient parvenus à l’enfoncer au cœur d’un mélange d’arbres et d’arbustes à une centaine de pieds de l’espace découvert.

Après qu’ils eurent démonté le palan et décroché les cordes, Redden Alt Mer ordonna à Kelson Riat et au grand vagabond qui se faisait appeler Rucker Bont de couper des branchages dans les fourrés environnants et de les disposer sur les ponts du navire aérien en guise de camouflage. En un tournemain, ils eurent suffisamment modifié l’apparence du navire pour que le capitaine vagabond s’en déclare satisfait. Dépouillé de ses voiles et en partie dissimulé sous des branchages, le Jerle Shannara se fondrait peut-être un peu dans le paysage, prenant l’allure d’un monticule de roche et de taillis ou d’un tas de bois mort.

— Beau boulot, Barbe Noire, commenta-t-il à l’intention de Spanner Frew. Maintenant, vois ce que tu peux faire pour ce trou dans le flanc du navire ; moi, pendant ce temps, je vais aller jeter un œil en bas, voir si je ne trouve pas ces cristaux.

Le colosse acquiesça d’un signe de tête.

— J’ai choisi Bont et Tian Cross pour te tenir compagnie. (Il empoigna le bras du capitaine et le serra.) Little Red et moi ne serons pas là pour surveiller tes arrières. Prends garde à toi.

Redden Alt Mer lui adressa un sourire ingénu en tapotant sa grosse patte noueuse.

— Comme toujours.

Ils quittèrent le promontoire en file indienne ; Big Red, qui ouvrait la marche, donnait l’allure et repérait pour les autres les passages les plus sûrs. La descente n’était pas particulièrement longue, ni la pente particulièrement escarpée, mais le moindre faux pas risquait d’entraîner une mauvaise chute, aussi les trois hommes tâchèrent-ils de prendre leur temps. Ils s’encordaient lorsque la pente était trop raide ; le reste du temps, lorsque le versant se faisait moins abrupt et qu’ils trouvaient des prises pour leurs pieds dans la roche déchiquetée, ils progressaient chacun de leur côté. Déjà l’après-midi était passé de moitié, et la lumière embrumée commençait à décliner à mesure que le soleil glissait derrière le voile de nuages et de brouillard. Big Red estima qu’ils disposaient tout au plus de trois heures encore avant qu’il fasse trop sombre pour poursuivre les recherches. Il leur restait moins de temps qu’il l’eût souhaité, mais la vie était ainsi faite, parfois, qu’il fallait s’accommoder au mieux de certaines situations. S’ils manquaient de temps aujourd’hui, il ne leur resterait qu’à faire une nouvelle tentative demain.

La descente leur prit près d’une heure, et, le temps qu’ils parviennent sous le couvert des arbres, tout s’était considérablement assombri autour d'eux. La canopée de branches et de plantes grimpantes était si dense que le sol de la jungle ne recevait pratiquement aucune lumière. En conséquence, les broussailles n’y étaient pas aussi touffues que Big Red l’avait prévu, et ils purent progresser sans trop de peine. Ils ne tardèrent pas à découvrir qu’ils se trouvaient dans une forêt vierge. La température, au fond de la vallée, était nettement plus élevée que dans les montagnes. L’air était saturé de vapeur, d’humidité et d’effluves de terre et de végétation. La vie s’y épanouissait en abondance. Partout poussaient des fougères, certaines très hautes et très larges, d’autres fragiles et minuscules. Quoique la plupart d’entre elles présentent des tons de vert, certaines arboraient un blanc laiteux, d’autres une teinte rouille. Leurs minuscules pousses se déployaient comme des doigts de nourrisson, s’étirant vers la lumière. Des limaces sillonnaient lentement la terre, laissant derrière elles des traînées humides, visqueuses et luisantes. Des papillons voletaient de-ci de-là dans des éclaboussures de couleurs vives, et des oiseaux filaient dans les frondaisons au-dessus, si vifs que l’œil pouvait à peine les suivre. De temps à autre, les vagabonds entendaient leurs chants fuser, mélange de trilles qui semblaient provenir de partout à la fois.

L’atmosphère y était étrange et vaguement inquiétante ; ils perçurent immédiatement le changement. Le son du vent s’était tu. Une chape de silence recouvrait tout, seulement rompue par le chant des oiseaux et le bourdonnement des insectes. Dans les intervalles de silence, il y avait comme un sentiment d’expectative, comme si tout, autour des trois hommes, attendait le prochain bruit, le prochain mouvement. Ils eurent la nette impression d’être observés par des choses qu’ils ne pouvaient voir, par des yeux qui les suivaient partout.

Lorsqu’ils eurent parcouru quelque distance dans la forêt, ils s’arrêtèrent pour que Big Red puisse lire son compas. Il n’aurait été que trop aisé de s’égarer dans un endroit comme celui-là, et il n’était pas question que le capitaine vagabond laisse une telle chose se produire. Il n’avait qu’une vague idée de l’endroit où chercher le corps de Jahnon et les cristaux de diapse perdus ; le mieux à faire, donc, était de suivre la direction générale qu’il avait en tête, en espérant que la chance leur sourirait.

Il laissa son regard se perdre dans le lointain brumeux, méditant un instant sur le cours qu’avait pris sa vie. À cet égard, un coup d’œil à son compas n’aurait pas été superflu, non plus. Au mieux, il était en train de dériver, de courir la bordée d’un côté puis de l’autre, pareil à un vaisseau privé de destination. Quel besoin avait-il de gaspiller un seul instant à s’inquiéter de se perdre ici, quand, d’une manière générale, il était à ce point déboussolé ? Il aurait pu protester du contraire – ce qui lui arrivait souvent, du reste –, mais cela n’aurait rien changé à la réalité des choses. Son existence, aussi loin qu’il s’en souvienne, n’avait été qu’une succession d’équipées. Rue avait vu juste au sujet de leur vie de mercenaires. La plupart du temps, ils ne s’étaient intéressés qu’à la taille de la bourse qui leur était proposée. Le présent voyage était le premier contrat qu’ils avaient accepté avec la conviction que l’argent n’était pas l’unique enjeu.

Et cependant, où était la différence ? Ils luttaient encore pour rester en vie, ils bourlinguaient encore de droite et de gauche comme des navires à la dérive, ils étaient encore perdus dans l’immensité du monde.

Little Red considérait-elle toujours que cela valait la peine d’avoir pris part à ce périple ?

Alt Mer songea que, s’il était en train de revenir ainsi sur sa propre vie, c’était sûrement à cause de celle de sa sœur. Elle avait été blessée à deux reprises au cours des deux dernières semaines, et chaque fois elle avait frôlé la mort. Le fait qu’il risque sa propre vie avec tant d’insouciance était déjà désolant en soi ; il n’aurait pas dû être si prompt à mettre celle de sa sœur en danger. Certes, c’était une femme, une adulte, capable de décider par elle-même si elle acceptait ce risque ou non. Mais il n’ignorait pas qu’elle l’admirait, qu’elle l'imitait, qu’elle avait en lui une confiance inébranlable. C’était ainsi depuis toujours. Qu’il le veuille ou non, cela l’investissait d’une certaine responsabilité quant à la sécurité de sa sœur. Le temps était peut-être venu d’accorder un peu d’attention à ladite responsabilité.

La rumeur voulait qu’il ait la chance avec lui. Mais tôt ou tard, la chance tournait pour tout le monde. Plus le temps passait, plus cela risquait de lui arriver, sans doute. S’il ne trouvait pas un moyen d’inverser la tendance, il finirait par en payer le prix. Ou pis, ce serait Rue.

Les trois vagabonds se remirent en route, se frayant un chemin à travers la jungle. Ils n’avaient pas parcouru une centaine de toises lorsque Tian Cross repéra la caisse en bois contenant les cristaux au fond d’une profonde dépression que sa chute avait formée dans le sol. À leur grand étonnement, la caisse était toujours en un seul morceau, quoique un peu déformée ; les clous et les solides fils de fer qui maintenaient les planches en place l’avaient préservée malgré la violence de l’impact.

Big Red se baissa pour l’examiner. La caisse formait un cube d’une trentaine de pouces de côté et pesait environ deux cents livres. Un homme fort pourrait la transporter, mais pas sur une longue distance. Il envisagea de prendre quelques cristaux et de les fourrer dans ses vêtements. Mais ils étaient trop lourds et trop encombrants. En outre, il voulait récupérer l’ensemble, pas seulement quelques-uns. Il leur faudrait plus de temps pour rapporter la caisse entière, mais rien ne disait qu’ils n’auraient pas encore besoin de remplacer des cristaux au cours du long voyage du retour.

Il se releva, sortit son compas et prit une nouvelle mesure.

— Capitaine, le héla Rucker Bont.

Redden Alt Mer leva les yeux. Le grand vagabond pointait un doigt devant lui. Il désignait une trouée nette dans le mur de végétation, un espace où les arbres et les plantes grimpantes étaient dégarnis et où la lumière voilée perçait les frondaisons. C’était une clairière, la première qu’ils rencontraient sur leur chemin.

Il referma d’un coup sec le boîtier de son compas et remit l’instrument dans sa poche. Cette percée dans le toit de la jungle avait quelque chose d’anormal. Laissant les cristaux où ils étaient, il avança tant bien que mal entre les arbres et les plantes grimpantes pour aller l’étudier de plus près. Les deux autres vagabonds lui emboîtèrent le pas. À cet endroit, le hallier était plus fourni, aussi leur fallut-il plusieurs minutes pour atteindre l’orée de la sommière ; là, ils ralentirent en désordre puis s’arrêtèrent sous les arbres en bordure de l’espace découvert, sidérés.

Toute une section de la forêt avait été rasée de part et d’autre d’un ruisseau dont les eaux, si calmes quelles paraissaient presque stagnantes, serpentaient paresseusement entre les fourrés denses. Les arbres y avaient été abattus, les buissons et les herbes piétinés, et la terre si bien retournée qu’on eût dit un champ labouré. Une tranchée s’ouvrait dans la forêt, longeant le petit cours d’eau pour disparaître dans la brume.

Rucker Bont siffla doucement.

— Qu’est-ce qui a bien pu faire ça, d’après vous ?

Big Red haussa les épaules.

— Une tempête, peut-être.

Bont émit un grognement.

— Peut-être. Ou alors le vent. (Il se tut un instant.) Ou peut-être qu’il y a quelque chose de plus gros que nous qui vit ici.

Tournant les yeux de droite à gauche, en alerte, Big Red sortit du couvert des arbres et pénétra dans la clairière, marchant précautionneusement sur le sol crevé et défoncé. Les deux autres attendirent quelques instants, puis le suivirent. Parvenu au centre de la trouée, le capitaine vagabond s’agenouilla, cherchant des empreintes tout en espérant qu’il n’en trouverait pas. Il n’en repéra point, mais le sol était tellement dévasté qu’il n’était pas sûr de pouvoir se fier à ses yeux.

Il releva la tête.

— Je ne vois rien.

Rucker Bont racla la terre de sa botte, tourna les yeux vers Tian Cross puis regarda de nouveau Alt Mer.

— Voulez que j’aille jeter un coup d’œil dans les environs ?

Big Red suivit des yeux le petit ruisseau encombré de débris, puis la tranchée qui éventrait la forêt. Par endroits, les dégâts étaient si considérables que les berges du cours d’eau s’étaient complètement effondrées. Des branches et des morceaux de troncs enjambaient le lit du ruisseau, barrières végétales hérissées dans toutes les directions. Il s’en dégageait un parfum de feuilles écrasées et de bois pulvérisé depuis peu. Rien de ce qu’Alt Mer voyait ne concordait avec l’idée d’une tempête ou d’une inondation. Les dégâts étaient trop localisés, trop géométriques ; ils ne semblaient pas résulter du hasard. Bont n’était peut-être pas aussi loin de la vérité qu’il l’avait cru. Tout cela donnait l’impression d’avoir été l’œuvre d’un animal très gros et très puissant.

Soudain conscient d’un changement dans l’atmosphère de la forêt, Alt Mer se releva lentement. Les oiseaux et les papillons qu’ils voyaient encore en si grand nombre quelques minutes plus tôt s’étaient tous volatilisés, et la jungle semblait s’être pétrifiée. La main du capitaine vagabond alla se poser sur la poignée de son épée.

C’est alors qu’il vit Jahnon Pakabbon ; ses yeux furent attirés par le cadavre aussi sûrement que si on le lui avait montré du doigt. De l’autre côté de la clairière, à moins de cinquante pieds de là, Pakabbon gisait de tout son long sur un amas de rochers et de bois mort. À ceci près qu’il ne ressemblait plus du tout à ce qu’il avait été de son vivant – et sa chute n’en était pas la seule cause. Son corps avait été dépecé et vidé de ses organes. Ses vêtements pendillaient sur ses os blanchis. Il n’avait plus d’yeux. Sa bouche béait sur un cri silencieux, donnant l’impression qu’il s’apprêtait à mordre.

Presque au même moment, Redden Alt Mer aperçut la créature. De la même teinte verte et brune que la jungle dans laquelle elle se fondait, elle était tapie juste au-dessus de Jahnon. Il ne l’aurait pas vue s’il n’y avait eu une légère variation de lumière alors qu’il observait le corps de Pakabbon. Résolu à récupérer les restes de son ami, il aurait très bien pu marcher vers la bête sans s’apercevoir qu’elle était là. Elle était si bien camouflée malgré sa taille – qui, à en juger par les dimensions de sa tête, devait être immense – qu’elle était pratiquement invisible. Tout ce que Redden Alt Mer en distinguait, pour l’heure, c’était un mufle brutal et reptilien surmonté d’yeux sans paupières et couvert d’une peau marbrée, suspendu au-dessus du corps sans vie de Jahnon tel un marteau prêt à s’abattre.

Il n’eut pas le temps de prévenir Rucker Bont et Tian Cross. Il n’eut le temps de rien. Redden Alt Mer venait tout juste d’assimiler ce qu’il était en train d’observer lorsque la créature attaqua. Elle se propulsa à travers la jungle, abandonnant son camouflage dans un mouvement frénétique de pattes robustes et courtaudes, et saisit Tian Cross entre ses mâchoires avant que le vagabond ait eu le temps de comprendre ce qui lui arrivait. Tian poussa un unique cri, puis les mâchoires se resserrèrent, les dents acérées le transpercèrent, et le sang gicla partout.

Il y avait bien longtemps que Redden Alt Mer n’avait plus ressenti une telle chose, mais à cet instant la panique s’empara de lui. Peut-être était-ce la soudaineté de l’attaque. Peut-être était-ce simplement l’apparence de la créature, qui se cabrait, le corps démantibulé de Tian Cross pendant entre ses mâchoires, évoquant une sorte de lézard tout en écailles rugueuses et en cornes ; peut-être était-ce juste sa formidable carrure. Il n’avait jamais vu une créature de cette taille se mouvoir si vite. Elle avait surgi des arbres, de sa cachette, avec la rapidité d’un serpent en attaque. Il revoyait encore le mouvement dans sa tête ; il sentait la terreur que ce mouvement avait induite se répandre en lui comme une coulée de métal en fusion.

Des gouttes de sang l’éclaboussèrent ; le lézard secouait comme un hochet le corps de son ami.

Redden Alt Mer tourna les talons et se mit à courir à toutes jambes à travers la jungle. Il ne prit pas le temps de réfléchir à ce qu’il faisait. Il ne lui vint même pas à l’idée d’essayer de secourir Tian. Au fond de lui, il savait que celui-ci était mort, de toute façon, et qu’il ne pouvait plus rien pour lui ; mais ce n’était pas pour cela qu’il fuyait. Il fuyait parce qu’il était terrorisé. Il fuyait parce qu’il savait que, sans cela, il mourrait.

Courir : voilà la seule chose à laquelle il était capable de penser.

Il crut d’abord que la créature n’allait pas le suivre, qu’elle était trop occupée par sa proie pour se soucier de lui. Mais au bout de quelques secondes, il l’entendit s’élancer derrière lui, faisant craquer branches et taillis, arrachant feuilles et brindilles sur son passage, faisant trembler la terre sous son énorme poids. Elle chargeait à travers la jungle comme un engin de guerre lancé à ses trousses. Big Red accéléra encore, lui qui croyait déjà filer ventre à terre. Il continua à courir en s’efforçant d’éviter les feuillages exubérants jusqu’à ce qu’il arrive de nouveau à l’endroit où les arbres s’espaçaient ; là, il pressa encore l’allure. Il se débarrassa de ses armes, trop encombrantes et de toute façon inutiles face à un tel béhémoth. Il se fit léger au point de s’envoler, et pourtant l’impression d’être lesté de lourdes chaînes persistait.

Alt Mer jeta un unique coup d’œil derrière lui. Rucker Bont le talonnait de près, à quelques pas seulement en arrière, les traits exsangues et marqués par la terreur – un reflet de son propre visage, sans doute. Le lézard, chargeant à leur suite dans une confusion de vert et de brun marbrés, était juste derrière eux, les mâchoires grandes ouvertes.

— Capitaine ! cria Bont d’une voix désespérée.

Alt Mer l’entendit hurler. Le lézard était en train de le mettre en charpie ; les bruits de l’agonie de son ami poursuivirent le capitaine vagabond tout au long de sa fuite.

Par les ombres ! Par les ombres !

Il ne se retourna pas. Il n’aurait pas pu le supporter. Il ne pouvait que courir et courir encore, bannissant en lui toute émotion étrangère à la peur. La peur l’habitait. La peur le dominait.

Parvenu au pied de la falaise, il se mit à l’escalader précipitamment, sentant à peine le tranchant des rochers et la rugosité de la corde dont il s’aidait pour grimper. Oubliés, les cristaux et le corps de Jahnon. Envolés, ses espoirs de quitter rapidement cet endroit. Ses compagnons gisaient au fond de la vallée, morts. Ses armes étaient restées en bas. Il ne leur accorda pas même une pensée. Il n’était plus capable de réfléchir. Il n’y avait plus en lui qu’un désir dévorant, désespéré, de fuir – pas tant ce qui le pourchassait que ce qu’il ressentait. Sa peur. Sa terreur. S’il ne lui échappait pas, s’il ne courait pas assez vite, elle le consumerait, il le savait.

Il gagna les hauteurs du promontoire après d’interminables minutes d’ascension, dans la lumière déclinante de l’après-midi et la brume de plus en plus épaisse qui annonçait l’approche de la nuit. Pas une fois il ne s’arrêta pour voir s’il était poursuivi, et ce ne fut que lorsque les grosses mains de Spanner Frew le saisirent pour le hisser sur le bord du précipice qu’il se rendit compte du calme qui régnait alentour.

Il se retourna, interloqué. Il ne vit rien derrière lui, aucune trace du lézard, aucun signe de ce qui s’était produit. Pas un mouvement, pas un bruit, rien. La jungle avait tout englouti, avant de retomber dans le calme et l’immobilité d’une mer après la tempête.

Spanner Frew le dévisagea, et les yeux du constructeur naval s’assombrirent.

— Qu’est-il arrivé ? Où sont les autres ?

Redden Alt Mer le considéra fixement, incapable de répondre.

— Morts, finit-il par murmurer.

Baissant les yeux sur ses mains, il se rendit compte qu’elles tremblaient.

Plus tard ce soir-là, lorsque les autres furent endormis et qu’il se retrouva seul, Big Red résolut d’aller réveiller sa sœur pour lui avouer ce qu’il avait fait. Il ne se contenterait pas de lui annoncer qu’il n’était pas parvenu à récupérer les cristaux ni Jahnon Pakabbon, et que les hommes qui l’avaient accompagné dans la vallée étaient morts ; il lui dirait aussi qu’il avait paniqué et qu’il avait fui. Ce serait, pour lui, un premier pas vers la guérison ; cela l’aiderait à trouver l’issue de ce puits sombre au fond duquel il était tombé. Il savait qu’il ne pourrait plus vivre en paix avec lui-même tant qu’il n’aurait pas trouvé le moyen de faire face à ce qui s’était passé. La première étape du processus, c’était de s’en ouvrir à Rue, pour qui il n’avait pas de secrets, à qui il confiait tout. Il ne s’épargnerait pas dans le récit qu’il lui ferait, il se présenterait sous le jour le plus défavorable qui soit. Ce qu’il avait fait était impensable. Il lui fallait se confesser à elle et chercher l’absolution.

Mais lorsqu’il se fut levé pour aller la rejoindre et qu’il baissa les yeux sur elle, il se mit à imaginer l’effet que produirait une telle mise à nu. Il voyait d’ici le visage de sa sœur lorsqu’elle entendrait ses paroles, il voyait déjà son expression changer peu à peu, reflétant l’effritement de la fierté qu’il lui inspirait et de la confiance qu’elle avait en lui, trahissant le dégoût que les actions de son frère ne manqueraient pas de susciter en elle. Il voyait déjà les yeux de Rue s’assombrir et se voiler, dissimulant des sentiments qu’elle n’avait jamais éprouvés à son égard et qui changeraient tout entre eux. Rue, la petite sœur qui l’avait toujours regardé avec admiration.

Il ne pourrait pas le supporter. Il demeura sans bouger parmi les ombres, détaillant du regard le visage de sa sœur, laissant passer l’instant ; puis il repartit.

De retour sur le pont, bien à l’écart de la sentinelle qui, postée à la proue du navire, surveillait la sombre cuvette que formait la vallée, il s’adossa à un mât et leva les yeux vers le ciel nocturne embrumé. Par intermittence, des trouées dans les nuages laissaient entrevoir la demi-lune et quelques amas d’étoiles. Il les regarda apparaître et disparaître, miné par son manque de courage et sa résolution vacillante.

Au bout d’un moment, il se laissa glisser en position assise, son dos frottant contre le bois rugueux, et renversa la tête en arrière.

Aussi immobile que le mât lui-même, il se perdit dans l’amertume et la fureur de la condamnation qu’il s’infligeait lui-même, et, alors que le matin était encore loin, et la rédemption plus loin encore, il ferma les yeux et sombra dans le sommeil.

Chapitre 13

Emprisonné dans les entrailles du vaisseau amiral du Morgawr, Ahren Elessedil surmontait la tempête qui avait abattu le Jerle Shannara. Contrairement à Bek lorsqu’il avait été enfermé à bord de la Moqueuse Noire, la veille, Ahren n’était pas enchaîné à la paroi ; on l’avait laissé libre d’aller et venir dans la pièce verrouillée. La tourmente avait rattrapé les navires du Morgawr alors qu’ils faisaient voile vers le nord, en direction de l’intérieur de la péninsule, et, s’étant emparée du navire amiral comme une main de géant, elle le secouait en tous sens, avant de se lasser du jeu, peut-être, et de le rejeter au loin. L’unique fenêtre étant condamnée, et la porte fermée à clé, Ahren ne voyait rien au-delà des murs de sa prison, mais il n’en percevait pas moins le courroux de la tempête. Il sentait la violence avec laquelle celle-ci attaquait le navire et s’en jouait, il avait conscience qu’elle menaçait de réduire le vaisseau à une charpie de limaille et d’esquilles de bois. Si cela venait à se produire, ce serait la fin des soucis du prince elfe.

Dans ses moments les plus sombres, Ahren songeait que c’était peut-être ce qui pourrait arriver de mieux.

Complice malgré lui des recherches que menait le Morgawr pour retrouver la Sorcière d’Ilse, il avait été emmené à bord par le sorcier et ses Mwellrets après avoir quitté les ruines de Châteaubas, pour être conduit tout droit dans la pièce où il était enfermé à présent. Un garde avait été posté devant sa porte, mais celui-ci avait disparu peu de temps après le début de la tempête et n’était pas revenu.

Juste avant cela, on lui avait apporté de quoi manger et boire, de petites quantités, tout juste assez pour qu’il ne perdre pas complètement ses forces. Aucun effort n’avait été fait pour communiquer avec lui. Au vu de la situation dans laquelle le Morgawr l’avait laissé, il était clair qu’on ne ferait sortir Ahren que lorsqu’on estimerait qu’il pouvait être utile.

Ou lorsque le temps serait venu de se débarrasser de lui. Il ne se faisait aucune illusion à ce sujet. Tôt ou tard, malgré les promesses, ce temps viendrait.

Ryer Ord Star avait disparu avec le sorcier, et le prince elfe ne savait toujours pas pourquoi au juste elle s’était retournée contre lui. Pas un instant il n’avait cessé d’y songer, même durant la tempête, assis dans un coin de la soute entre deux lourds treillis de soutien, le dos collé à la paroi pour ne pas être projeté en tous sens. La prophétesse avait été l’instrument consentant de la Sorcière d’Ilse et, de là à admettre qu’elle puisse suivre le même chemin avec le Morgawr si elle pensait que cela pouvait faire la différence entre vivre et mourir, il n’y avait qu’un pas. Walker n’était plus, or c’était du druide qu’elle avait tiré sa force, c’était le druide qui lui avait montré la voie à suivre. Sans lui, elle paraissait fragilisée, diminuée, plus vulnérable – réduite à un souffle de vie qu’une rafale pourrait emporter.

Malgré tout, Ahren avait cru à son amitié, il avait cru qu’elle était parvenue à tourner la page sur ce qu’elle avait fait et à refermer la porte de son passé. La voir le trahir ainsi, la voir révéler son identité à ses ennemis en laissant entendre qu’il pourrait leur être utile, c’était plus qu’il en pouvait supporter. Qu’il le veuille ou non, Ahren devait faire face à l’idée que, peut-être, elle lui mentait depuis le début.

Et cependant, après leur capture, elle lui avait bel et bien glissé à l’oreille les mots « Ayez confiance en moi ». Pourquoi aurait-elle fait cela si ce n’était pour lui faire savoir qu’elle n’était pas devenue son ennemie ?

Quelle mystification était-elle en train de préparer ?

Parfois, les pensées du prince elfe revenaient sur les Pierres elfiques, également. Il ne comprenait tout simplement pas ce qu’elles étaient devenues. Il les avait eues en sa possession à l’intérieur de Châteaubas, cela ne faisait aucun doute. Il se revoyait très clairement les ranger sous sa tunique. Il ne pensait pas les avoir perdues entretemps, ne voyait pas comment c’eût été possible ; donc quelqu’un les lui avait prises après qu’on l’avait assommé. Mais qui ? Le plus logique eût été de soupçonner Ryer Ord Star, mais Cree Bega l’avait fouillée, elle aussi. En outre, comment aurait-elle pu les lui prendre, une fois aux mains des Mwellrets ? Restait donc Cree Bega ou un autre des Mwellrets, mais c’eût été un acte particulièrement courageux, ou extrêmement stupide, que d’essayer de dissimuler les pierres au Morgawr. Ahren doutait fort que les Mwellrets soient enclins à prendre un tel risque.

Il s’efforçait encore de démêler tout cela lorsque la tempête retomba et que les cieux se dégagèrent, laissant le navire reprendre un vol souple et fluide. Il devina le retour du soleil en voyant les jours dans le volet de sa fenêtre s’illuminer tout à coup, et il perçut dans l’air nettoyé l’effluve piquant qui, toujours, suivait une grosse tempête. Il se tenait debout contre la paroi, l’œil collé au bois brut du volet pour tenter d’apercevoir autre chose que la lumière, lorsque le verrou de la porte s’ouvrit avec un claquement sec. Il se retourna. Un Mwellret entra, les lèvres serrées et le visage impénétrable, un plateau de nourriture et d’eau dans les mains. Le Mwellret inspecta les alentours pour s’assurer qu’il n’y avait rien d’anormal, puis déposa le plateau par terre à côté de la porte, se retira, referma la porte derrière lui et la verrouilla de nouveau.

Ahren mangea et but, plus affamé et assoiffé qu’il l’avait cru, puis tendit l’oreille tandis que l’activité reprenait sur les ponts au-dessus, écoutant le brusque claquement des pieds bottés qui se mêlait à une confusion de cris et d’exclamations rudes. Le navire aérien tira des bords plusieurs fois, virant d’un côté puis de l’autre, progressant par à-coups. Ceux qui le gouvernaient devaient manquer d’expérience, ou bien avoir les mains engourdies. Hormis le coup d’œil qui lui avait permis de remarquer qu’ils étaient originaires des Terres du Sud – conscrits de la Fédération ou marins comme ceux qui combattaient sur le Prekkendorran –, Ahren n’avait accordé aucune attention aux hommes d’équipage lorsqu’on l’avait fait monter à bord un peu plus tôt. Pour l’essentiel, il s’était appliqué à retenir l’agencement des ponts et des couloirs qu’on lui avait fait parcourir, dans l’idée qu’une occasion se présenterait peut-être de s’échapper, à un moment ou à un autre, et qu’alors il lui faudrait retrouver son chemin.

Il ferma les yeux et inspira longuement pour tenter de garder son calme. Cet espoir-là lui paraissait incroyablement naïf, à présent.

Une brusque secousse le fit chanceler en arrière et bouscula le plateau, renversant son contenu. Un lent grincement de bois et un crissement de métal retentirent, laissant supposer que le navire frottait contre quelque chose de volumineux. Ahren s’étala sur le sol comme le navire faisait une embardée, puis s’immobilisait. Il entendit un regain d’activité au-dessus de sa tête. Un moment, il crut qu’un combat avait été engagé, mais bientôt les bruits moururent. Cependant le mouvement du navire n’était plus le même ; le vol plané souple et fluide d’auparavant s’était mué en un balancement plus marqué, comme si le vaisseau s’était posé sur une surface solide.

Puis la porte de sa prison s’ouvrit une nouvelle fois, livrant le passage à Cree Bega suivi de deux autres Mwellrets. Ces derniers traversèrent la pièce jusqu’à l’endroit où Ahren s’était assis, le hissèrent debout sans ménagement et le propulsèrent vers la porte restée ouverte.

— Sssuis-nous, petits elfes, ordonna Cree Bega.

Ils ramenèrent Ahren sur le pont. La lumière du soleil était si vive quelle l’éblouit momentanément. Retenu par les Mwellrets, il plissa les yeux pour observer le groupe de silhouettes rassemblées dans la lumière un peu plus loin devant lui. C’étaient des Mwellrets pour la plupart, mais il vit aussi des marins de la Fédération. Ceux-ci, la mâchoire pendante, tournaient vers lui des visages inexpressifs. Ils restaient immobiles, comme hébétés, le regard vide. Ahren se rendit compte que le navire était toujours en vol, à quelques centaines de pieds au-dessus des cimes d’une forêt d’un vert éclatant ; par-delà la proue, une chaîne de montagnes dressait ses pics, crête de roche sinueuse disparaissant dans le lointain brumeux. Puis Ahren s’avisa qu’ils naviguaient à couple avec un second navire aérien, un vaisseau qu’il reconnut immédiatement. C’était la Moqueuse Noire.

— Ssserait bon d’écouter avec attention, maintenant, chuchota Cree Bega à l’oreille du prince elfe.

C’est alors qu’Ahren vit Ryer Ord Star. Elle se tenait au côté du Morgawr, presque à la proue, sa frêle silhouette perdue dans l’ombre du sorcier. L’attitude du Morgawr envers elle était protectrice, et la jeune femme semblait lui en être reconnaissante ; elle levait fréquemment les yeux vers lui et s’appuyait sur son bras, comme si elle puisait quelque force dans la présence du sorcier. Une certaine impatience se lisait sur le visage de la prophétesse, bien que ses traits pâles soient encore marqués par cette lividité spectrale, cet air de détachement qui suggérait qu’elle était totalement ailleurs. Ahren l’observa intensément, espérant qu’elle le remarquerait. Elle n’eut pas un regard pour lui.

À bord de la Moqueuse Noire, les marins de la Fédération s’étaient agglutinés au bastingage et s’employaient à vérifier la solidité des amarres qui maintenaient les deux navires bord à bord. On ne pouvait manquer de lire le malaise dans les regards qu’ils échangeaient entre eux. De temps à autre, ces regards glissaient vers ceux de leurs homologues à bord du navire du Morgawr, avant de se détourner prestement. Ils voyaient ce qu’Ahren voyait sur le visage des hommes d’équipage du vaisseau Mwellret : la vacuité et le désintérêt.

Deux hommes étaient descendus du poste de pilotage de la Moqueuse Noire et s’avançaient sur le pont. Le commandant, reconnaissable à l’insigne qu’il portait sur sa tunique, était un homme grand et bien bâti aux cheveux sombres coupés court. L’autre, son second, peut-être, était grand lui aussi, mais sec comme un coup de trique, et son visage, brun et creusé de sillons, était celui d’un homme qui avait passé sa vie sur le pont d’un navire. Tous les hommes d’équipage de la Moqueuse Noire tournèrent leur regard vers eux, quêtant un signal qui leur indiquerait quoi faire, et se pressèrent autour d’eux en signe de soutien comme les deux hommes s’approchaient du bastingage. Le Morgawr s’avança et s’adressa à eux pendant quelques instants, à voix trop basse pour qu’Ahren puisse entendre ce qu’il leur disait. Puis le commandant aux larges épaules grimpa sur le bastingage et franchit l’espace qui le séparait du navire du Morgawr.

— Approche, petits elfes, ordonna Cree Bega. Obssserve ce qui va ssse passser.

Les Mwellrets qui retenaient Ahren le firent avancer jusqu’à un point d’où il pourrait mieux entendre. Le prince elfe jeta un nouveau coup d’œil à Ryer Ord Star, qui s’était reculée et se tenait à la proue, à l’écart de tous, les paupières closes et la tête renversée, comme en transe. Un songe la visitait, comprit Ahren. Elle avait une vision, mais nul ne s’en était aperçu.

— Elle vous a fait prisonniers, a réquisitionné le navire, puis s’est échappée – tout cela sans autre aide que celle d’un Cavalier du Ciel ? était en train de dire le Morgawr.

Sa voix rude était calme, mais on ne pouvait se méprendre sur le tranchant de ses mots.

— C’est une femme redoutable, répliqua l’officier de la Fédération entre ses dents serrées, furieux.

— Pas plus que votre maîtresse, commandant Aden Kett, ce qui ne vous a pas empêché de lui fausser compagnie à la première occasion. À votre place, j’y aurais réfléchi à deux fois.

Kett se raidit. Les yeux braqués sur le trou noir du capuchon de l’autre, il était, de toute évidence, intimidé par la présence sombre et invisible qui s’y dissimulait, par la taille imposante de son interlocuteur et par le mystère qui entourait celui-ci. La créature qui se tenait devant lui, il le savait à présent, était liée d’une façon ou d’une autre à la Sorcière d’Ilse, ce qui faisait d’elle un être extrêmement dangereux.

— J’y ai réfléchi plus que deux fois, croyez-moi, répondit-il.

— Pourtant vous avez laissé cette femme s’échapper, sans chercher à la poursuivre.

— La tempête était sur nous. Je m’inquiétais davantage pour la sécurité de mon navire et de mes hommes que pour une vagabonde.

Rue Meridian, songea immédiatement Ahren. D’une façon ou d’une autre, après que la Sorcière d’Ilse avait débarqué, Rue était parvenue à monter à bord et à prendre le contrôle de la Moqueuse Noire. Mais où était-elle à présent ? Où étaient les autres vagabonds, du reste ? Tout le monde avait disparu, semblait-il, tout le monde s’était évanoui dans l’éther, comme Walker.

— Donc vous avez repris possession de votre navire mais la vagabonde s’est évaporée, c’est bien ça ? (Le Morgawr, haussant les épaules, sembla soudain se désintéresser de la question.) Mais où est passée notre petite Sorcière d’Ilse, commandant ?

Aden Kett prit un air déconcerté.

— Je vous l’ai déjà dit. Elle est descendue à terre. Elle n’est jamais revenue.

— Ce garçon qui vous a filé entre les doigts, celui qui semblait tant intéresser notre petite sorcière quand elle l’a amené à bord – qu’est-il devenu, selon vous ?

— Je ne sais rien de ce garçon. Je ne sais pas ce qui leur est arrivé, ni à l’un, ni à l’autre. Ce que je sais, en revanche, c’est que j’en ai assez de cet interrogatoire. Mon navire et mon équipage sont sous le commandement de la Fédération. Nous n’avons de comptes à rendre à personne d’autre, surtout en l’état actuel des choses.

Une déclaration bien courageuse, songea Ahren. Et bien stupide, si le prince elfe pouvait se fier aux soupçons qu’il nourrissait à l’égard du Morgawr. Si la Sorcière d’Ilse était dangereuse, ce n’était rien comparé à cette créature, son mentor. Ce dernier avait parcouru une longue distance pour la retrouver. Il avait obtenu le commandement de toute une flotte de la Fédération pour mener à bien son entreprise. Il était entouré de Mwellrets qu’il semblait avoir sous sa coupe. Aden Kett ne savait pas où il mettait les pieds.

— Voudriez-vous rentrer chez vous, commandant ? s’enquit calmement le Morgawr. Retourner vous battre sur le Prekkendorran ?

Cette fois Aden Kett hésita avant de répondre ; peut-être sentait-il qu’il avait franchi une limite à ne pas dépasser. Les Mwellrets s’étaient figés, nota Ahren. Le prince elfe pouvait lire l’attente sur leurs faces plates et reptiliennes.

— J’aimerais rentrer, pour faire ce que la Fédération exigera de moi, repartit Kett. Je suis un soldat.

— Sur le terrain, un soldat obéit à son supérieur, or vous êtes sur le terrain, commandant, fit observer le Morgawr d’une voix douce. Si je vous demande de m’aider à retrouver la Sorcière d’Ilse, il est de votre devoir d’obtempérer.

Il y eut un long silence, qu’Aden Kett finit par rompre en objectant :

— Vous n’êtes pas mon supérieur. Vous n’avez aucune autorité sur moi. Pas plus que sur mon navire ou sur mon équipage. Je ne sais pas qui vous êtes ni comment vous vous y êtes pris pour venir ici avec des navires et des hommes de la Fédération. Mais vous n’avez aucun ordre écrit, et, de ce fait, je ne suis pas tenu de me plier à vos exigences. Si je suis monté à votre bord pour m’entretenir avec vous, ce n’était que par courtoisie. Cette courtoisie ayant été respectée, je me vois déchargé de toute autre obligation vous concernant. Bonne chance à vous, monsieur.

Il lui tourna le dos, déterminé à regagner le bord de la Moqueuse Noire. Aussitôt, le Morgawr fit un pas en avant et son énorme main crochue jaillit de sous ses robes noires pour empoigner par la nuque le malheureux officier de la Fédération. Des doigts puissants se refermèrent sur la gorge d’Aden Kett, coupant court à son cri inutile. L’autre main du Morgawr apparut, plus lentement, émergeant des robes telle une boule de lumière verte tandis que la victime du sorcier se débattait désespérément. Alors, sous les yeux horrifiés d’Ahren Elessedil, le Morgawr tendit sa main auréolée de lumière vers l’arrière du crâne de son prisonnier et la glissa au travers des cheveux, de la peau et de l’os, la faisant tourner comme une cuiller à l’intérieur. Kett rejeta violemment la tête en arrière et se mit à hurler malgré la pression sur sa gorge, puis fut secoué d’un unique frisson avant de se figer complètement.

Le Morgawr retira sa main lentement, délicatement. L’arrière du crâne d’Aden Kett se referma à mesure, comme s’il n’y avait jamais eu d’intrusion. La lueur s’était éteinte autour de la main du Morgawr. Celle-ci était humide, dégoulinante de matière cérébrale et de fluides.

Le tout n’avait duré que quelques secondes. À bord de la Moqueuse Noire, les hommes d’équipage de la Fédération, sidérés, se précipitèrent vers le bastingage, mais les Mwellrets dressèrent piques et haches devant eux pour leur barrer le passage. Repoussant les hommes des Terres du Sud, que la scène avait horrifiés, les rets passèrent en masse à l’abordage, les encerclèrent et les firent tous prisonniers. L’unique exception fut le second, qui n’hésita que le temps d’apercevoir la terrible expression d’anéantissement qui s’était peinte sur le visage absent de son commandant, dépouillé de toute vie et de toute émotion, privé de son humanité ; après quoi l’homme courut tout droit vers l’ouverture la plus proche dans le bastingage et se jeta par-dessus bord.

Le Morgawr broya dans sa main ce qui restait de la cervelle d’Aden Kett, laissant tomber quelques morceaux sur le pont tandis qu’un filet de liquide dégoulinait le long de son bras couvert d’écailles.

— Amenez-moi les autres, maintenant, susurra-t-il. L’un après l’autre, que je puisse les savourer.

Incapable de se maîtriser, les yeux emplis de larmes, Ahren Elessedil fut pris de haut-le-cœur et se mit à vomir.

— Voilà ce qui risssquerait d’arriver aux petits elfes sss’ils n’obéisssaient pas, siffla Cree Bega à l’oreille d’Ahren. Qu’ils sssongent à l’effet que ça doit faire !

Puis il fit ramener le jeune homme jusqu’à sa prison sous le pont.

À la proue, dans l’ombre des béliers recourbés, seule et oubliée tandis que s’opérait la subjugation d’Aden Kett, Ryer Ord Star fermait les yeux, l’esprit au repos.

— Walker.

Il n’y eut pas de réponse. Portés par le vent, les effluves de la forêt vinrent lui emplir les narines. Elle se représentait les arbres, leurs longues branches déployées, leurs feuilles l’effleurant comme une caresse, un refuge, un foyer.

— Walker.

— Je suis là…

Au son de cette voix, elle sentit sa nervosité s’apaiser peu à peu, laisser place à la paix qui l’investissait toujours lorsqu’il était auprès d’elle. Même dans la mort, il était avec elle, son guide et son protecteur. Comme il le lui avait promis avant de la congédier en lui intimant de quitter Châteaubas, il était revenu vers elle. Pas dans le monde des vivants, mais à travers ses songes et ses visions, sous la forme d’une présence intense, solide, qui lui apporterait la force dont elle avait si désespérément besoin.

— Combien de temps encore dois-je demeurer ici ?

Dans son esprit, la voix de Walker prit forme, et il redevint le druide qu’il avait été de son vivant ; il posa sur elle un regard doux et compréhensif.

— Le temps n’est pas encore venu de s’en aller…

— J’ai peur !

— Ne craignez rien. Je suis avec vous, je vous protégerai du mal…

Elle garda les yeux fermés et le visage relevé, percevant la douceur du soleil et la fraîcheur du vent sur sa peau mais ne voyant que lui. Pour quiconque posait son regard sur elle, et pour Ahren en particulier, qui était en train de l’observer, elle semblait être une créature menue et fragile tout entière consacrée à un destin qu’elle seule serait en mesure de reconnaître lorsqu’il se présenterait à elle. Elle s’y était préparée, elle l’avait accepté par avance, et sur ses traits se lisait l’assurance qu’elle était prête à embrasser sa destinée.

Ses paroles, lorsqu’elle les prononça dans l’intimité de son esprit, ne dissimulaient rien de ce à quoi elle aspirait :

— Je me sens si seule. Libérez-moi.

— Votre tâche n’est pas encore achevée. Grianne ne s’est pas encore éveillée. Vous devez lui en laisser le temps. Elle doit rester libre. Elle doit échapper au Morgawr assez longtemps pour se souvenir…

— Comment fera-t-elle ? Comment trouvera-t-elle le chemin du retour, là où elle s’est retranchée pour échapper à la vérité ?

La prophétesse savait tout de Grianne Ohmsford et de l’Épée de Shannara. Elle savait quelle épreuve avait traversée la Sorcière d’Ilse dans les catacombes de Châteaubas. Walker le lui avait appris la première fois qu’il lui était apparu en pensée, au moment où Ahren et elle avaient été faits prisonniers par les Mwellrets. Le druide avait révélé à la prophétesse ce qui s’était produit et ce qu’il attendait d’elle. Elle avait été tellement heureuse de le revoir, même sous une autre forme et en d’autres lieux, qu’elle aurait accepté n’importe quoi pourvu qu’il lui en fasse la demande.

La voix douce et familière chuchota de nouveau :

— Elle reviendra lorsqu’elle aura trouvé le moyen de se pardonner. Elle reviendra après sa renaissance…

La prophétesse ne comprenait pas. Comment quiconque pourrait se pardonner après avoir fait ce que la Sorcière d’Ilse avait fait ? Comment quiconque avait mené la vie qu’elle avait menée pourrait recouvrer son intégrité ?

Walker reprit la parole :

— Vous devez mystifier le Morgawr. Vous devez le retarder dans sa quête. Vous devez le détourner du chemin qu’il cherche. Nul autre que lui n’a assez de savoir-faire ou de pouvoir pour la retrouver. Lui seul constitue une menace. S’il s’empare d’elle, tout sera perdu…

Ces mots glacèrent Ryer Ord Star. Que voulait-il dire par « tout » ? Le monde entier, avec tous ceux qui y vivaient ? Serait-ce possible ? Le Morgawr était-il donc assez puissant pour provoquer une telle chose ? Pourquoi la survie de Grianne Ohmsford était-elle à ce point importante dans l’accomplissement ou l’empêchement d’un pareil dessein ? Que pouvait donc faire la sorcière pour changer les choses, si toutefois elle parvenait à se libérer de sa folie et de son désespoir ?

— Essaierez-vous… ?

— J’essaierai. Mais je dois aider Ahren.

Pendant quelques instants, ce fut comme s’il la touchait réellement. Elle vit la main du druide se tendre vers elle et se poser sur son épaule. Elle sentit les doigts se serrer, chauds, tangibles, vivants. Elle laissa échapper un léger halètement de surprise et d’émerveillement.

— Oh ! Walker !

— Ne vous occupez pas du prince elfe. Faites comme je vous l’ai indiqué. Ne lui parlez pas. Ne le regardez pas. Ne vous approchez pas de lui. Jouez votre rôle jusqu’au bout, ou tout ce à quoi j’ai œuvré sera anéanti…

Elle hocha la tête en exhalant un soupir, toujours abîmée dans le contact de la main du druide, de la chair du druide. Elle avait compris ce qu’il attendait d’elle. Elle avait compris qu’il lui fallait agir seule et pour le mieux. Elle s’interrogea de nouveau sur les mots choisis par Walker. « Jouez votre rôle jusqu’au bout, ou tout ce à quoi j’ai œuvré sera anéanti. » Qu’avait-il voulu dire ? À quoi avait-il bien pu œuvrer qui soit en danger à présent ? Pourquoi cela lui importait-il tant qu’elle parvienne à duper le Morgawr ? Était-il donc si essentiel qu’elle permette à Grianne Ohmsford d’échapper au sorcier ?

C’est alors qu’elle comprit. D’un seul coup. Une vérité si évidente qu’elle ne voyait pas comment elle avait pu ne pas la saisir sur-le-champ. Bien sûr, songea-t-elle. Comment pourrait-il en être autrement ? L’énormité de la révélation la déstabilisa si bien que, l’espace d’un instant, elle perdit toute concentration et ouvrit les yeux sans y songer. Le violent éclat du soleil de midi la blessa et l’aveugla ; elle referma immédiatement les paupières.

Trop de lumière. Trop de vérité.

La voix du druide, telle une brise légère, balaya le trouble et l’agitation qu’elle ressentait.

— Faites ce que je vous demande. Une dernière fois…

— Je le ferai. Je vous en fais le serment. Je trouverai un moyen.

L’instant d’après, il s’était évanoui, et elle se retrouva seule dans l’obscurité de son propre esprit, avec les paroles du druide qui s’attardaient encore en doux échos, sa présence encore chaude contre le cœur de la prophétesse.

Lorsqu’elle revint à elle, émergeant de sa transe, libérée de sa vision – lorsqu’elle rouvrit les yeux en prenant soin de les abriter de la lumière –, elle entendit les marins de la Moqueuse Noire crier tandis que le Morgawr se repaissait de leur âme.

Chapitre 14

Bek Ohmsford et Truls Rohk, entraînant Grianne toujours en proie à la catatonie, étaient parvenus à s’échapper des ruines de Châteaubas juste devant le groupe de recherches composé de Mwellrets et de caulls, et fuyaient à présent dans la forêt avoisinante. Leurs poursuivants les talonnaient de si près qu’ils les entendaient marcher entre les arbres, déployés comme des rabatteurs décidés à forcer leur proie à se montrer. Leur proximité suscitait en Bek un sentiment d’impuissance que même la présence rassurante du métamorphe ne dissipait pas complètement. Désormais, il avait une idée de ce que devait ressentir un animal traqué pour le loisir par des hommes et leurs chiens, bien qu’il ne soit pas question de loisir ici. Seul le fait de rester en mouvement, de fuir, l’empêchait de céder à la panique.

Ils n’auraient jamais pu espérer échapper à leurs poursuivants si Truls n’avait pris sur lui de porter Grianne. Privée de toute volonté propre, celle-ci n’aurait pu soutenir par elle-même une allure suffisante pour maintenir la distance avec leurs ennemis, et seule la décision inattendue du métamorphe leur avait donné une chance de fuir. Malgré cela, Truls Rohk, chargé du fardeau que représentait la sœur de Bek, et ce dernier, courant sans entrave à côté d'eux, furent harcelés de toutes parts au cours des deux premières heures de leur fuite.

Ce qui leur donna une véritable chance, en définitive, ce fut l’arrivée d’une tempête, celle-là même qui avait abattu le Jerle Shannara. Muraille noire venue de la côte, elle investit l’intérieur des terres, et, lorsqu’elle frappa, proies et chasseurs ne purent se réfugier nulle part, perdus qu’ils étaient dans les profondeurs de la forêt qui bordait l’Arche d’Aleuthra. La tourmente déversa sur eux des torrents de pluie et fit rouler, vague après vague, le tonnerre au-dessus de leur tête. La foudre s’abattait en clignotant sur les arbres tout autour d’eux, dans des explosions aveuglantes d’étincelles et de flammes. Bek cria à Truls Rohk qu’il leur fallait se mettre à l’abri, mais le métamorphe poursuivit sa course sans tenir compte de lui, sans même prendre la peine de se retourner. Bek suivit, essentiellement parce qu’il n’avait pas d’autre choix. Filant entre les obstacles à travers le paysage dévasté, ils coururent et coururent encore dans la tourmente qui se déchaînait au-dessus d’eux, pareille à un raz de marée.

Lorsque enfin ils s’arrêtèrent, une fois la tempête passée, ils étaient transis et trempés jusqu’aux os. La température avait considérablement chuté et le vert de la forêt avait pris une teinte hivernale. Les cieux étaient toujours encombrés de nuages noirs, mais ils commençaient à se dégager là où la nuit s’était retirée tout à fait, laissant apparaître la lueur argentée du jour neuf. Le soleil était encore caché derrière le mur de nuages de la tempête, mais bientôt sa course le mènerait suffisamment haut dans le ciel pour éclairer les terres alentour.

Bek, avalant l’air à longues goulées saccadées, se tourna vers Truls.

— On ne peut pas continuer à ce rythme. En tout cas, moi, je ne peux pas.

— On se ramollit, mon garçon ? (Le ricanement de l’autre fusa comme un jappement moqueur.) Essaie un peu de porter ta sœur, nous verrons comment tu t’en sors.

— Vous pensez qu’on les a semés ? demanda Bek, qui comprenait à présent pourquoi ils ne s’étaient pas arrêtés plus tôt.

— Pour l’instant. Mais ils ne tarderont pas à retrouver notre trace. (Le métamorphe déposa Grianne près d’une souche, où elle s’assit mollement, indifférente, les yeux perdus dans le vague, les traits affaissés.) Du moins avons-nous gagné un peu de temps.

Bek dévisagea Grianne un moment, cherchant un signe de lucidité qu’il ne trouva point. L’incapacité de sa sœur à agir normalement lui pesait, l’écrasait.

Ils ne pouvaient se permettre de la laisser dans cet état s’ils voulaient avoir la moindre chance d’échapper à leurs poursuivants.

— Qu’allons-nous faire ? s’inquiéta le jeune homme.

— Courir, courir sans s’arrêter. (Bek sentait le regard de Truls Rohk braqué sur lui depuis l’ovale noir du capuchon qui lui faisait face.) Que veux-tu que nous fassions d’autre ?

Bek secoua la tête sans répondre. Il avait l’impression d’être totalement coupé du monde. Il se sentait abandonné, comme un orphelin livré à lui-même sans aucune chance de parvenir à se débrouiller seul. À présent que Walker n’était plus et que les compagnons du Jerle Shannara étaient morts ou dispersés, sa vie n’avait plus d’autre but que celui de sauver sa sœur. S’il se laissait aller à y penser – chose qu’il refusait –, il risquait de parvenir à la conclusion qu’il ne reverrait jamais sa terre natale.

— Temps de repartir, décréta Truls Rohk en se levant.

Bek l’imita.

— Je suis prêt, déclara-t-il sans en penser un mot.

Le métamorphe émit un grognement évasif, cueillit de nouveau Grianne dans ses bras puissants, et se remit en route.

Ils marchèrent toute la journée, optant le plus souvent pour des terrains suffisamment détrempés pour noyer rapidement leur odeur et combler leurs empreintes de pas derrière eux. Bek ne se rappelait pas avoir vécu de journée plus difficile. Ils ne s’arrêtèrent que le temps de reprendre leur souffle, d’absorber un peu d’eau et de grignoter quelques bouchées sur les maigres provisions que Truls avait emportées. Ils ne ralentirent pas l’allure, qui était soutenue. Mais ce qui minait le plus Bek, c’étaient les circonstances de leur fuite – cette impression persistante d’être traqué, de courir sans destination précise, de savoir que presque tout ce qui lui était familier avait disparu. Bek ne tint bon que grâce à la force des souvenirs qu’il gardait de son foyer, de sa famille, de la vie qu’il avait connue avant ce périple, de Quentin et de ses parents, du monde des montagnes de Leah, de jours si lointains dans l’espace et dans le temps qu’ils semblaient n’être plus qu’un rêve.

À la tombée de la nuit, ils n’entendaient plus leurs poursuivants. La tempête puis le coucher de soleil avaient laissé dans leur sillage un voile de silence sur la forêt, et il régnait sur les terres alentour comme un sentiment de paix retrouvée. Bek et Truls, assis, dînaient en silence de tranches de bœuf séché et salé accompagnées d’un peu de pain rassis et de fromage. Grianne refusait de manger, malgré les efforts répétés de Bek pour lui faire avaler quelque chose. Il n’y pouvait rien. Si elle ne voulait pas se nourrir, il ne pouvait pas l’y contraindre. Il parvint tout de même à lui faire boire un peu d’eau, résultat de son insistance tout autant que d’un réflexe de la part de sa sœur. Il craignait qu’elle s’affaiblisse et qu’elle meure si elle persistait à ne rien avaler, mais il ne savait pas comment s’y prendre pour empêcher cela.

— Laisse-la donc, lui répondit le métamorphe lorsqu’il lui demanda ce qu’il en pensait. Elle mangera quand elle en aura envie.

Bek n’insista pas. Il se contenta de manger sa part, les yeux tournés vers l’obscurité, perdu dans ses pensées.

Lorsqu’ils eurent terminé, le métamorphe se leva et s’étira.

— Couvre ta sœur pour la nuit et couche-toi. Je vais retourner un peu sur nos pas pour voir où en sont les rets et leurs molosses. (Il s’interrompit.) Je suis sérieux, mon garçon. Dors un peu. Oublie l’idée de veiller, oublie ta sœur, oublie tout ça. Tu as besoin de repos si tu veux pouvoir me suivre demain.

— Je peux vous suivre sans problème, le cingla Bek.

Sur un petit rire discret, Truls Rohk disparut parmi les arbres. Il s’évapora si soudainement qu’on eût dit un fantôme. Le regard de Bek s’attarda un moment sur l’endroit où le métamorphe s’était évanoui ; toujours furieux, le jeune homme alla rejoindre sa sœur. Il scruta son visage pâle et froid – le visage de la Sorcière d’Ilse. Elle avait l’air si jeune, avec ces traits qui rayonnaient d’une innocence enfantine ! Elle ne laissait rien transparaître du monstre qu’elle dissimulait à l’intérieur d’elle-même.

Un sentiment d’accablement s’insinua en lui. Son désespoir à l’idée du gâchis qu’elle avait fait de sa vie, des actes atroces qu’elle avait commis, des vies qu’elle avait anéanties, était incommensurable. Elle avait beau avoir été dévoyée dans sa compréhension des choses, elle n’en avait pas moins été consciente de ses actes. Elle avait assumé sans réserve son comportement et y avait trouvé des justifications. L’espoir de la voir se débarrasser de son passé comme un serpent se débarrasse de sa mue avait quelque chose d’absurde. Elle ne redeviendrait jamais l’enfant qu’elle avait été. Elle ne redeviendrait jamais un être humain.

Pris d’une impulsion, Bek porta la main à la joue de sa sœur et laissa un doigt courir sur sa peau douce. Il ne se souvenait même pas d’elle petite. Les traits sous lesquels il se la représentait n’étaient qu’une création de son imagination. Elle, elle se souvenait de lui ; mais le souvenir qu’il avait d’elle n’était qu’une projection imparfaite de ses désirs et de ses espoirs. Tous deux se ressemblaient tant que l’image qu’il se faisait d’elle était en grande partie empruntée à celle qu’il avait de lui-même. L’amalgame ne laissait pas d’être approximatif. Songer à elle comme il songerait à lui-même n’était qu’un jeu de dupes.

Il tendit les bras et l’attira délicatement à lui. Elle ne résista pas, docile, amorphe ; elle le laissa la tenir dans ses bras. Il s’efforça d’imaginer ce qu’elle pouvait ressentir, ainsi prisonnière de son propre esprit, incapable de se libérer. Mais ressentait-elle quoi que ce soit, en réalité ? Avait-elle un tant soit peu conscience de ce qui se passait autour d’elle ? Il appuya sa joue contre celle de sa sœur, prenant un peu de la chaleur qu’il sentait émaner de sa peau. Il ne comprenait pas pourquoi elle éveillait en lui des sentiments si intenses. Il la connaissait à peine. Elle n’était qu’une étrangère et, jusqu’à récemment, une ennemie. Pourtant ce qu’il éprouvait pour elle était réel et sincère, et il ne pouvait en faire abstraction. Il ne l’abandonnerait jamais, dût-il lui en coûter la vie. Il ne le pourrait pas. Il le savait, aussi sûrement qu’il savait que sa vie ne serait plus jamais la même.

S’il se sentait responsable d’elle, c’était aussi parce qu’il avait besoin de se sentir utile, il devait bien l’admettre. Il ne maîtrisait plus rien de sa vie. Avec elle, sinon avec quiconque d’autre – lui inclus –, il était en position de force. Il était son protecteur, il prenait soin d’elle. Elle était entourée d’ennemis, plus seule encore que lui. En la prenant sous sa responsabilité, il se donnait un objectif qui dépassait la simple volonté de survivre.

Il l’allongea sur un coin d’herbe sèche à l’abri d’un arbre dont les pluies de la journée n’avaient pas pénétré le feuillage, lui défit sa cape et l’en enveloppa avec soin. Il la contempla un long moment encore, effleurant du regard ses traits opalins et ses paupières closes, sa gorge palpitante, sa poitrine qui se soulevait et s’abaissait au rythme de sa respiration. Sa sœur.

Puis, fatigué mais incapable de dormir, il se leva et scruta les ténèbres, cherchant à mettre de l’ordre dans son esprit encombré de préoccupations, à déterminer ce qu’il pourrait bien faire pour arranger leur situation, à lui et à Grianne. Certes, Truls ferait tout son possible, mais Bek savait qu’il commettrait une erreur en se reposant trop lourdement sur son énigmatique protecteur. Il l’avait déjà fait auparavant, et cela n’avait pas suffi à le préserver du danger. Il avait fini par ne plus compter que sur lui-même, comme le métamorphe le lui avait vivement conseillé dans les montagnes : il avait attendu Grianne, il l’avait affrontée, et il avait changé le cours de leur vie à tous deux.

Quant à savoir si ce changement avait été bénéfique, il ne pouvait pas encore l’affirmer. Il supposait que oui. Du moins Grianne n’était-elle plus la Sorcière d’Ilse, son ennemie, son adversaire. Du moins étaient-ils réunis, loin des ruines, de la Moqueuse Noire et des Mwellrets. Du moins étaient-ils libres.

Il s’assit, ferma les paupières pour reposer ses yeux, et s’assoupit presque instantanément. Il dormit d’un sommeil profond et ininterrompu, rendu paisible par l’épuisement et le désir de lâcher prise, ne fût-ce qu’un court instant, sur sa vie consciente. Enveloppé dans la couverture fraîche et silencieuse de la nuit, il parvint à se convaincre qu’il était en sécurité.

Il ne savait pas depuis combien de temps il dormait, mais il était sûr de savoir ce qui l’avait réveillé. Une voix, qui le rappelait de ses songes.

— Bek…

Le timbre, clair et assuré, s’étirait jusqu’à lui. Il ouvrit les yeux.

— Bek…

C’était Walker. Bek se leva et scruta la clairière déserte ; le ciel, dégagé et lumineux, était constellé d’une myriade d’étoiles qui baignaient la nuit sylvestre d’un éclat argenté. Il inspecta du regard les alentours. Sa sœur dormait. Truls Rohk n’était pas revenu. Il était seul, en un lieu où les spectres pouvaient parler et où la vérité pouvait être révélée.

— Bek…

La voix ne provenait pas de la clairière mais d’un endroit tout proche ; Bek en suivit les échos, s’enfonçant parmi les arbres. Sans qu’il puisse se l’expliquer, il ne craignait pas pour la vie de sa sœur. Peut-être était-ce parce qu’il était sûr que Walker ne le convoquerait pas si cela risquait de la mettre en danger. Le seul son de la voix du druide insuffla en Bek un sentiment de paix qui défiait l’entendement. La voix d’un mort inspirant la paix – voilà qui ne laissait pas d’être étrange.

Il n’eut pas à marcher longtemps : bientôt il déboucha dans une sommière, occupée en son centre par un étang noir et profond entouré d’herbes folles et parsemé de nénuphars dont les fleurs, s’épanouissant dans la nuit, évoquaient des drapeaux couleur lavande flottant dans le noir. Les effluves de l’eau et ceux de la forêt mêlaient leurs notes entêtantes d’humidité et de terre sèche, de décomposition lente et de vie en plein essor. Des lucioles clignotaient tout autour de la pièce d’eau, pareilles à de minuscules phares.

Le druide se tenait de l’autre côté de l’étang ; ni dans l’eau, ni sur la berge, il flottait dans l’air nocturne, essence transparente définie par des lignes et des ombres. Son visage disparaissait derrière les plis d’un capuchon, mais Bek le reconnut tout de même. Nul autre ne possédait cette allure, cette carrure ; Walker, dans la mort comme dans la vie, était reconnaissable entre tous.

Lorsque le druide s’adressa à lui, sa voix semblait issue d’un puits profond et vide :

— Bek. Il ne m’a été accordé que peu de temps pour arpenter encore librement cette terre avant que le lac Hadeshorn me réclame. Et le temps passe. Écoutez-moi bien. Je ne reviendrai plus vous visiter…

La voix, s’élevant du repaire caverneux où elle se tapissait, était douce mais impérieuse. On eût dit un écho ; elle en avait la résonance, mais le ton en était plus sombre. Bek signifia qu’il comprenait d’un hochement de tête, puis ajouta :

— Je vous écoute.

— Votre sœur représente tous mes espoirs, Bek. Elle est ma responsabilité. Je vous ai légué cette responsabilité, à vous qui êtes vivant, puisque je ne suis plus. Elle doit rester saine et sauve. Il faut lui permettre de guérir…

Bek eut envie de protester que le poids de cette responsabilité était trop lourd pour lui, qu’il n’avait pas l’expérience ni la force nécessaires. Il eut envie de lui dire que c’était sur Truls que tout reposait ; que lui-même ne jouait que le rôle de la conscience du métamorphe pour s’assurer que Grianne ne serait pas abandonnée à elle-même. Mais il ne dit mot, choisissant plutôt d’écouter.

Walker, cependant, sembla deviner sa réticence.

— Ce n’est pas de force physique que votre sœur a besoin, Bek, mais de force d’esprit et de cœur. Elle a besoin de votre détermination et de votre engagement pour la ramener du lieu où elle se cache…

— Se cache ? répéta Bek.

— Derrière une épaisse muraille de déni, de sombres pensées, de réflexions silencieuses. Elle cherche un moyen d'accepter ce qu’elle a fait. L’acceptation vient avec le pardon. Le pardon commencera lorsqu’elle parviendra à affronter le plus noir de ses forfaits, celui qu’elle considère comme le plus impardonnable, celui qui la hante sans relâche. Alors, elle vous reviendra…

Bek secoua la tête, passant en revue les rares détails qu’il connaissait de la vie de sa sœur. Comment l’un de ses actes odieux pouvait-il être plus sombre que les autres ? De quel forfait pouvait-il bien s’agir ?

— Ce méfait…, commença-t-il.

— … est connu d’elle seule, car c’est celui-là qui s’est gravé dans son esprit. Elle est la seule à savoir de quoi il s’agit…

Bek médita ces paroles.

— Mais combien de temps faudra-t-il pour qu’une telle chose se produise ? Qu’est-ce qui va bien pouvoir la provoquer ?

— Le temps…

Du temps, nous n’en avons pas, songea Bek. Le temps, qui s’écoule comme la nuit vers le jour, perte certaine et irréversible.

— On doit bien pouvoir faire quelque chose pour l’aider ! s’exclama-t-il.

— Il n’est rien qu’on puisse faire…

L’accablement gagna le jeune homme, muselant l’espoir, emportant au loin les possibilités. Ainsi, la seule chose qu’on pouvait faire – lui comme n’importe qui d’autre –, c’était maintenir Grianne hors de portée du Morgawr et de ses Mwellrets. Continuer à courir. Patienter. Espérer qu’elle trouverait un moyen de se libérer de sa prison. Ce n’était pas grand-chose. Ce n’était rien.

— Truls parle de l’abandonner, déclara-t-il d’une voix calme, cherchant à se raccrocher à quelque chose de plus tangible. Qu’arrivera-t-il s’il met sa menace à exécution ?

— Sa destinée n’est pas la vôtre. Même s’il s’en va, vous devez rester…

Bek soupira bruyamment.

— N’oubliez pas votre serment…

— Il n’est pas question de l’oublier. Il s’agit de ma sœur. (Il marqua une pause, se massa les paupières.) Il y a quelque chose que je ne saisis pas. En quoi le sort de Grianne vous importe-t-il tant, Walker ? Elle était votre ennemie. Pourquoi vous donnez-vous tant de mal pour la sauver, maintenant ? Pourquoi m’avez-vous dit qu’elle représentait tous vos espoirs, quelle était votre responsabilité ?

Des éclats de clair de lune tailladaient la silhouette translucide, la faisant paraître mouvante, changeante. Au-dessous, les eaux de l’étang étaient plissées de rides légères.

— Lorsqu’elle s’éveillera, elle saura…

— Et si elle ne s’éveillait pas ? voulut savoir Bek. Si elle ne revenait jamais de sa retraite intérieure ?

— Elle saura…

Le druide commençait à s’éloigner dans le noir.

— Walker, attendez ! (Le désespoir, soudain, assaillit Bek.) Je n’y arriverai pas ! Je n’ai pas le savoir-faire qu’il faut pour ça, ni l’expérience, ni rien ! Comment pourrais-je l’atteindre ? Elle ne m’écoute même pas quand elle est réveillée ! Elle ne veut rien me dire !

— Elle saura…

— Comment pourra-t-elle savoir quoi que ce soit si je suis incapable de rien lui expliquer ? (Bek s’élança vers l’avant, s’arrêtant au bord de l’étang. Le druide était en train de disparaître.) Il faut bien que quelqu’un le lui dise, Walker !

Mais l’ombre s’évanouit, laissant Bek seul avec ses incertitudes. Il demeura là un long moment, immobile, incapable de détacher les yeux de l’espace que Walker avait occupé, se répétant en boucle les paroles du druide, cherchant à en comprendre le sens.

« Elle saura. »

Grianne Ohmsford, sa sœur, la Sorcière d’Ilse, ennemie jurée des druides et de Walker en particulier.

« Elle saura. »

Cela n’avait aucun sens.

Et cependant, au fond de lui, là où certaines choses se révèlent tels les arcs-en-ciel après l’orage, il savait que Walker avait dit vrai.

Chapitre 15

Bek retourna au campement, pour constater que Grianne dormait toujours et que Truls Rohk n’était pas encore revenu. La position des étoiles lui apprit que la mi-nuit était passée ; il se recoucha donc, et ne se réveilla que lorsqu’il sentit la main du métamorphe se poser sur son épaule.

— C’est l’heure de partir, annonça l’autre d’une voix calme, les yeux tournés vers les bois derrière eux.

— Où sont-ils ? s’enquit Bek aussitôt.

C’était l’aube ; le soleil n’était encore qu’une lueur argentée à l’est.

— Loin encore, mais ils se rapprochent. Ils n’ont pas encore relevé notre piste, mais ça ne saurait tarder.

— Les caulls ?

— Les caulls, oui. Ces mutations d’êtres humains capturés et transformés par l’action de la magie. (Le regard du métamorphe revint se poser sur Bek.) L’œuvre de ta sœur, aurais-je gagé si elle n’était pas ici avec nous. Alors ce doit être le Morgawr. Me demande où il a trouvé ses victimes.

Bek se redressa vivement.

— Ce n’est pas Quentin et les autres ? Ou les vagabonds ?

Truls Rohk le saisit par un bras et le hissa debout.

— N’y pense pas. Pense plutôt à garder de l’avance sur eux. C’est un souci bien assez grand pour l’instant.

Le métamorphe alla jusqu’au havresac de provisions et en sortit un peu de pain. Il en rompit un morceau qu’il tendit à Bek.

— Si tu étais comme moi, tu n’aurais pas besoin de ça. (Il eut un petit rire.) Mais bien sûr, si tu étais comme moi, tu ne serais pas dans ce pétrin.

Bek prit le morceau de pain et se mit à manger.

— Merci de rester avec nous, murmura-t-il en faisant un signe de tête en direction de Grianne, qui dormait encore.

Le métamorphe émit un grognement qui n’engageait à rien.

— Ces bois grouillent de caulls et de Mwellrets, il y en a des dizaines. Il n’y a pas que nous qu’ils traquent. J’ai entendu d’autres personnes les affronter quand je suis retourné voir où ils en étaient – un groupe plus nombreux, quelque part sur notre droite, en direction des montagnes. Je n’ai pas eu le temps de voir de qui il s’agissait. Ça ne vaut sans doute pas la peine de s’y attarder, si ce n’est que ça va peut-être détourner quelques rets de notre piste.

Il eut un geste impatient, obscurité sans visage derrière les plis de son capuchon.

— Suffit. On prend le large.

Il enleva Grianne dans ses bras et, une fois de plus, ils se remirent en route. Ils marchèrent d’un bon pas, silencieux, puis Truls Rohk leur fit quitter le couvert des arbres pour le lit d’un ruisseau peu profond, qu’ils suivirent sur plusieurs lieues. Bek avait l’impression de revivre les événements de la semaine précédente. Ils avaient pris un autre chemin, mais c’étaient les mêmes bois. Cette fois encore, ils fuyaient un ennemi détenteur de magie et une créature conçue pour les traquer. Cette fois encore, ils se sauvaient loin des ruines de Châteaubas pour s’enfoncer dans l’intérieur des terres. Cette fois encore, ils fuyaient sans savoir où ils allaient.

Sombrement comique, ironique, même, songea Bek ; mais pathétique, aussi.

Alors que la matinée s’écoulait lentement, et malgré la mise en garde de son compagnon, Bek se surprit à échafauder des hypothèses quant au sort qu’avaient pu connaître ses amis disparus. L’idée qu’ils aient pu être transformés en caulls lui était insupportable, surtout après ce qu’ils avaient déjà enduré. Une vision de Quentin changé en animal hargneux et grondant lui traversa fugitivement l’esprit. Ne l’aurait-il pas su, si cela s’était réellement produit ? Ne l’aurait-il pas senti ? Mais il n’était pas Ryer Ord Star : il ne pouvait en être certain. En l’état actuel des choses, il ne pouvait même pas être sûr que son cousin était encore en vie. L’Enchantement de Shannara était un pouvoir magique puissant, mais il ne le rendait pas prescient. Il ne savait rien de ce qui était arrivé aux autres, à l’exception de Walker.

Il songea de nouveau à la visite que lui avait rendue l’ombre de Walker la nuit précédente. Il n’en avait rien dit à Truls. Il ne savait pas pourquoi au juste ; simplement, il ne semblait pas y avoir de raison pour qu’il lui en fasse part. Si Walker avait souhaité que Truls entende ce qu’il avait à dire, ne leur serait-il pas apparu à tous deux ? Les relations entre Bek et Truls étaient déjà bien assez délicates sans y ajouter un débat sur les déclarations énigmatiques de Walker. Le druide n’avait pas manqué de faire savoir à Bek que sa destinée n’était pas liée à celle du métamorphe. Truls Rohk et Bek avaient beau voyager ensemble et, pour l’heure, œuvrer pour une cause commune, cela ne signifiait pas que les choses n’allaient pas changer. Il y avait eu tant de renversements de situation au cours de ce périple que Bek savait pertinemment qu’il ne pouvait guère se permettre de tenir quoi que ce soit pour acquis. Rien dans le message de Walker n’avait concerné Truls, rien qui soit susceptible de l’aider ou de lui donner une quelconque information, rien qui puisse modifier leur occupation présente.

Bek n’aimait guère agir sournoisement, et, quoiqu’il eût pu s’en défendre dans le cas présent, son comportement s’apparentait trop à la dissimulation à son goût.

Les pensées du jeune homme dérivèrent vers la situation présente. Il se demanda s’il y avait la moindre chance que l’un des Cavaliers du Ciel les repère au cours d’un vol. Il savait que l’étendue et la densité de la forêt rendaient la chose hautement improbable. Truls, Grianne et lui n’étaient que des fourmis, ici-bas, à peine visibles depuis le ciel. Seule une créature terrestre telle que le caull était capable de les traquer, or c’était exactement ce dont ils n’avaient pas besoin.

Il rejeta l’éventualité d’un sauvetage. Il rêvait, il le savait. Il se raccrochait à la moindre hypothèse susceptible de lui apporter un semblant d’espoir. Mais il ne pouvait s’autoriser ce réflexe de désespérance. Seules la détermination et la persévérance lui étaient permises.

Ils marchèrent tout le jour et jusqu’à une heure avancée de la nuit, grimpant sans faiblir dans les contreforts des montagnes. Les Mwellrets et leurs caulls étaient toujours à leurs trousses, mais ils ne semblaient pas gagner de terrain. De temps à autre, les navires aériens du Morgawr faisaient un passage dans le ciel au-dessus d’eux. Les compagnons ne rencontrèrent ni bête ni homme, ils n’aperçurent aucun signe de vie dans ces bois à l’exception des oiseaux et des insectes. Ce n’était qu’une illusion, bien entendu, mais Bek en retira une impression de solitude telle qu’il en venait parfois à se demander s’il restait le moindre espoir pour eux tous. L’air n’avait cessé de fraîchir et, désormais, des nuages porteurs de neige cerclaient les pics montagneux. L’été avait disparu avec la destruction d’Antrax, et le climat était en pleine mutation.

Le soir suivant, après avoir tenté une nouvelle fois, sans plus de succès, de persuader Grianne d’avaler quelque chose, Bek prit Truls Rohk à partie :

— Ce n’est pas en courant ainsi que nous arriverons à quoi que ce soit, il me semble, déclara-t-il. À part à rester en vie un jour de plus.

La tête de son compagnon était inclinée vers l’avant, l’ouverture noire du capuchon dirigée vers le sol.

— Ça ne te suffit pas, mon garçon ?

— Ne m’appelez plus « mon garçon », Truls. Je n’aime pas ce que ça sous-entend.

Le capuchon se releva.

— Qu’as-tu dit ?

Bek ne se laissa pas impressionner.

— Je ne suis plus un petit garçon ; je suis un adulte. Vous me faites passer pour un jeune écervelé. Ce n’est pas ce que je suis.

Truls Rohk se figea, et Bek s’attendit à moitié que l’une des mains puissantes du métamorphe jaillisse hors de ses vêtements, l’empoigne par le devant de sa tunique et le secoue jusqu’à ce que ses os s’entrechoquent.

— Tôt ou tard, il faudra bien cesser de courir, insista Bek, se forçant à poursuivre. Nous avons tenté de fuir la dernière fois, et ça ne nous a pas réussi. Je crois que j’ai une meilleure idée. Il nous faut quelque part où aller.

Il n’obtint pas de réponse. L’ouverture vide du capuchon se tourna vers lui, évoquant un trou qui le happerait s’il s’aventurait trop près.

— À mon sens, nous devrions retourner dans les montagnes pour retrouver les métamorphes qui y vivent.

L’autre exhala un soupir bruyant.

— Pourquoi ?

— Parce qu’ils seront peut-être en mesure de nous dire où nous devons aller. Ils nous aideront peut-être. Ils ont eu l’air de s’intéresser à moi lorsqu’ils me sont apparus, la dernière fois, comme s’ils voyaient en moi quelque chose que je ne voyais pas moi-même. Ce sont eux qui ont insisté pour que je tienne tête à Grianne. Je crois qu’ils pourraient nous aider maintenant.

— Ne t’ont-ils pas dit de ne pas revenir ?

— Ils vous ont sauvé la vie. Peut-être que les choses seront différentes si nous y retournons ensemble.

— Et peut-être que non.

Bek se raidit.

— Vous avez une meilleure idée ? Allons-nous grimper dans ces montagnes et tenter de les traverser sans savoir ce qui nous attend au-delà ? Ou bien continuer à courir ici, dans ces bois, jusqu’à ce qu’il n’y ait plus d’arbres pour nous cacher ? Qu’allons-nous faire, Truls ?

— Baisse d’un ton quand tu t’adresses à moi, sans quoi tu n’auras plus jamais l’occasion de poser ce genre de question ! (Le métamorphe se releva et s’éloigna à grands pas.) J’y songerai, marmonna-t-il par-dessus son épaule. Plus tard.

Peut-être le fit-il, et peut-être pas. Il ne revint pas de la nuit, occupé à jouer les éclaireurs, présuma Bek. Et lorsqu’il reparut le lendemain matin, retranché au plus profond de lui-même, inaccessible, Truls Rohk refusa de parler à Bek. Ils se remirent en route au point du jour, sous un ciel limpide ; l’air était froid et vif, la lumière pâle et ténue. Bek avait intimé à Truls de ne plus l’appeler « mon garçon », mais à dire vrai il se sentait encore tout petit. Il avait enduré des épreuves terribles et affronté des révélations effroyables sur lui-même, mais, si ces expériences l’avaient transformé à bien des égards, elles ne lui avaient pas apporté le sentiment d’être plus apte à se défendre dans la vie. Il manquait toujours d’assurance, il n’était pas moins hésitant qu’auparavant. Il avait beau pouvoir se reposer sur l’Enchantement de Shannara et sur l’héritage de l’Épée de Shannara, ni l’un ni l’autre ne lui conféraient une impression de plus grande maturité. Il n’était encore qu’un enfant qui fuyait face aux choses qui l’effrayaient, et, s’il n’y avait eu sa sœur qui, il le savait, avait besoin de lui, il se serait sans doute déjà effondré.

Le fait que Truls Rohk refuse de lui parler, ou même de lui accorder la moindre attention, accentua encore le sentiment d’insécurité qui étreignait le jeune homme. Il se demandait – comme il se l’était toujours demandé – si l’engagement de Truls Rohk à son égard n’était pas une simple chimère. Rien de ce que disait ou faisait le métamorphe ne laissait à penser qu’il se sentait particulièrement tenu d’honorer cet engagement, en particulier à présent que Walker était mort. Avec ces poursuites qui se succédaient les unes aux autres, avec l’effort que représentait la fuite, qui portait sur les nerfs du métamorphe sans pour autant apporter le moindre bénéfice, Bek sentait le fossé se creuser entre Truls et lui-même.

Une fois, le métamorphe lui avait affirmé qu’ils se ressemblaient beaucoup. Il y avait bien longtemps qu’il ne s’était plus exprimé en ces termes, et Bek n’était plus sûr de croire que Truls pensait réellement ce qu’il lui avait dit. Le métamorphe s’était servi de lui pour piquer Walker au vif, pour poursuivre le jeu auquel le druide et lui jouaient depuis des années. Rien n’indiquait à Bek que la relation qui l’unissait au métamorphe dépassait ce cadre-là.

C’étaient là des réflexions bien mesquines, mais Bek était d’humeur si maussade et si cafardeuse que ce genre de pensées lui venaient tout naturellement. Il s’en voulut, il les regretta aussitôt, mais c’était plus fort que lui. Il en attendait plus de la part de Truls. Il aspirait au réconfort qu’on retire d’une amitié, comme celui qu’il avait toujours retiré de sa relation avec Quentin. Mais Truls Rohk ne pouvait lui apporter cela. La part humaine du métamorphe n’était pas suffisamment grande pour le lui permettre.

Ils marchèrent toute la matinée sans s’arrêter ni échanger un mot. La mi-journée approchait lorsque le métamorphe imposa une halte inattendue. Il se pétrifia sur place, Grianne lovée dans ses bras, et leva le nez pour humer l’air.

— Quelque chose vient, annonça-t-il.

Il tendit un doigt devant lui, désignant les arbres. Ils se trouvaient dans une clairière bordée de cèdres et de sapins séculaires, désormais suffisamment haut dans les contreforts des montagnes pour voir distinctement les contours des sommets devant eux. Ils n’étaient plus très loin du territoire des métamorphes, où Bek avait suggéré qu’ils se rendent, et la première réaction du jeune homme fut de songer que les créatures montagnardes venaient à leur rencontre.

Mais Truls ne semblait pas partager son opinion :

— Ça nous suit, dit-il doucement, comme pour s’efforcer de trouver un sens à cette idée.

Car cela n’avait aucun sens, en effet. La chose, quelle qu’elle soit, se trouvait devant eux et non derrière. Elle était contre le vent, également. Donc, elle ne pouvait être en train de suivre ni leurs empreintes de pas, ni leur odeur.

— Comment serait-ce possible ? s’étonna Bek.

Mais le métamorphe était déjà reparti et s’enfonçait parmi les arbres, à angle droit de la direction qu’ils avaient suivie jusque-là, s’éloignant de ce qui venait vers eux. Ils se frayèrent un chemin dans le profond du bois, puis pénétrèrent dans le lit étroit d’un ruisseau dont ils suivirent le cours sur près de deux cents toises avant de reprendre pied sur la berge. Truls Rohk n’avait pas rouvert la bouche, concentré sur ce que ses sens pouvaient lui apprendre. Lorsque Bek voulut parler, le métamorphe lui fit signe de garder le silence.

Ils finirent par faire halte sur une éminence boisée ; le métamorphe déposa Grianne, se tourna de nouveau dans la direction qu’ils avaient prise, puis pivota lentement vers la droite, suivant des yeux une ligne parallèle à celle qu’ils venaient de parcourir.

Lorsqu’il parla, sa voix rude avait des accents sombres et durs :

— Ça suit nos déplacements, juste un peu en avant de nous. Ça attend que nous parvenions à sa hauteur.

L’emploi répété du neutre pour désigner ce qui les traquait n’avait pas échappé à Bek.

— Qu’est-ce que c’est, Truls ? voulut-il savoir.

Le métamorphe resta un moment sans répondre, le regard perdu au loin, puis il déclara :

— Nous allons voir ça.

Il reprit Grianne dans ses bras et se dirigea vers la chose qui anticipait tous leurs mouvements. Bek fut tenté de protester que c’était une mauvaise idée et qu’ils feraient mieux de continuer à l’éviter. Mais s’il se risquait à dire au métamorphe ce qu’il avait à faire dans la situation présente, le jeune homme ne parviendrait qu’à provoquer la colère de son compagnon. En outre, si la chose était capable de les pister sans suivre leur odeur ou les empreintes qu’ils laissaient sur leur passage, il était peu probable qu’elle se laisserait semer par un simple changement de direction.

Ils marchèrent un moment, à l’écoute des bruits de la forêt. Peu à peu, tous ces sons se turent. En quelques minutes, les bois furent plongés dans le silence. Truls Rohk ralentit le pas, se faufilant sans bruit parmi les arbres ; de temps à autre, il s’arrêtait pour tendre l’oreille, puis repartait. Bek le talonnait de près, s’efforçant de se déplacer aussi discrètement que lui, cherchant à se faire invisible.

Quand ils furent parvenus à un vallon peu profond où serpentait un minuscule ruisseau, le métamorphe s’arrêta.

— Là, murmura-t-il en tendant un doigt vers les arbres.

Tout d’abord, Bek ne vit qu’un rempart de troncs émaillé de fourrés et d’herbes folles. Il faisait sombre dans le creux où ils se trouvaient, la lumière du soleil étant bannie par une dense toiture de branches. Le sol du vallon descendait en pente douce vers le ruisseau, tapissé d’une mosaïque d’ombres et de taches de lumière voilée. L’air était froid et immobile, délaissé par la chaleur du soleil et par le mouvement du vent.

Et puis Bek distingua une ombre qui ne s’intégrait pas tout à fait à l’ensemble, trapue et volumineuse, tapie derrière la ligne d’arbres, les traits masqués par les troncs. Bek l’observa un long moment ; puis l’ombre fit un léger mouvement, changeant de position, et le jeune homme découvrit l’éclat jaune de ses yeux.

Quelques instants plus tard, la chose se détacha des ombres où elle se dissimulait et s’avança à découvert. C’était une énorme créature au dos voûté et au poitrail large ; des poils gris et drus lui couvraient tout le corps en touffes désordonnées. Elle avait une tête de loup, mais un loup qui aurait muté en quelque chose d’effroyable. Le museau était long et les oreilles pointues, comme ceux d’un loup, mais les mâchoires étaient larges et puissantes et, lorsqu’elles s’ouvrirent sur une sorte de sourire haletant, elles découvrirent deux rangées de dents irrégulières et longues comme le doigt. La bête, à quatre pattes, avançait d’une démarche traînante sur des antérieurs démesurément longs par rapport à ses postérieurs, lesquels, courtauds et massifs, soutenaient un arrière-train si bas que la créature semblait marcher à croupetons.

La bête descendit tranquillement dans le vallon jusqu’à parvenir presque au bord du ruisseau. Là, elle s’arrêta, leva le museau et poussa le hurlement le plus terrible que Bek ait jamais entendu, mélange de plainte et de rugissement qui figea les bois dans un silence de mort.

— Qu’est-ce que c’est ? chuchota Bek.

Le rire de Truls Rohk résonna, grave et malveillant.

— Le destin de ta sœur, revenu la réclamer. C’est la chose qu’elle a créée pour nous traquer quand nous lui avons échappé, il y a quelque temps, la chose dont les métamorphes m’ont sauvé. Je la croyais morte et disparue à jamais, mais il faut croire qu’ils l’ont libérée hors des frontières de leur territoire. C’est un caull, mais regarde-le ! Il a muté au-delà de ce que ta sœur elle-même avait souhaité. Il est devenu encore plus monstrueux. Plus gros et plus puissant.

— Qu’est-ce qu’il nous veut ? (Bek tourna les yeux vers son compagnon.) Il nous suit, avez-vous dit. Qu’est-ce qu’il veut ?

— Il la veut, elle, répondit doucement le métamorphe. Il vient la chercher. Tu vois comme il la regarde ?

Truls Rohk disait vrai. Les durs yeux jaunes étaient braqués non pas sur eux deux mais sur la jeune femme endormie, rivés à la silhouette lovée dans les bras du métamorphe – fixés sur elle avec une intensité telle qu’on ne pouvait se méprendre sur les intentions de la bête.

— Voilà de la folie à l’état pur, chuchota Truls avec une pointe d’admiration dans la voix. Capturé, transformé, proscrit, égaré. Il ne cherche qu’une chose. La vengeance. Pour ce qui lui a été fait. Pour ce qui lui a été pris. Une vie. Une identité. Qui sait ce qu’il peut penser et ressentir en ce moment même ? Il doit l’avoir retrouvée grâce au lien qui existe entre leurs pouvoirs magiques ; c’est comme une réunion de semblables. C’est elle qui l’a créé, alors il reste lié à elle. Il doit être capable de percevoir le pouls de la sorcière, d’entendre la pulsation de son cœur. Ou le bruit de sa respiration. Qui sait ? En tout cas, il a senti sa présence et c’est ce qui l’a amené ici.

Le caull poussa un nouveau hurlement, la même plainte aiguë qu’auparavant. Bek sentit sa nuque le picoter et son estomac se nouer. Il avait déjà eu peur à maintes reprises au cours de ce périple, mais jamais à ce point. Il n’aurait pas su dire si c’était l’aspect du caull, tout contrefait et hérissé, ou son cri, ou le simple fait qu’il existe ; toujours est-il qu’il était terrorisé.

— Qu’allons-nous faire ? demanda-t-il, tout juste capable d’articuler.

Truls Rohk émit un ricanement moqueur.

— Nous allons la lui laisser. C’est elle qu’il l’a créé ; c’est à elle d’en subir les conséquences.

— On ne peut pas faire ça, Truls ! Elle est sans défense !

L’autre se tourna brusquement vers lui.

— Ce serait peut-être le moment de faire preuve d’un peu de bon sens, tu ne crois pas, mon garçon ? (Il appuya sur ces deux mots.) Ils sont tellement nombreux à vouloir la mort de ta sœur qu’on ne peut même pas tous les compter ! Tôt ou tard, il y en a un qui finira par y arriver. Tout ce qu’on gagne à s’interposer maintenant, c’est un sursis. Tu crois que tu peux la sauver ? Tu te trompes. Il est temps de se débarrasser d’elle. Ça commence à bien faire !

Bek secoua la tête.

— Vous pouvez bien dire ce que vous voulez ; ça m’est égal.

— C’est la Sorcière d’Ilse ! Ta sœur est morte ! Pourquoi t’entêtes-tu à ce point ? Bah ! j’en ai soupé de tout ça ! Fais comme bon te semble. Moi, je m’en vais !

Bek inspira profondément, s’efforçant de garder son calme.

— Très bien. Partez donc. Vous ne me devez rien. Il ne serait pas juste de vous en demander plus. Vous avez déjà fait beaucoup. (Puis, tournant les yeux vers le caull ramassé sur lui-même au bord du ruisseau, il ajouta :) Je peux me charger de ça.

— Tu peux t’en charger ? railla Truls Rohk.

— L’Enchantement de Shannara a bien été assez puissant pour arrêter les rampants d’Antrax. Il le sera aussi pour arrêter cette chose. (Il se rapprocha du métamorphe.) Donnez-la-moi.

Sans attendre la réponse du métamorphe, Bek tendit les mains et lui prit Grianne des bras. La serrant contre lui, le jeune homme s’éloigna de nouveau.

— Il s’agit de ma sœur, Truls. Quoi que vous en disiez.

Truls Rohk se redressa et regarda Bek droit dans les yeux.

— L’Enchantement de Shannara est un pouvoir magique d’une grande puissance, Bek Ohmsford. Mais il ne suffira pas ici. Tu ne le maîtrises pas encore. Ta sœur te l’a déjà prouvé. Cette chose, là-bas, t’aura sauté à la gorge avant que tu aies eu le temps de réfléchir à ce que tu allais faire.

Bek considéra le caull, et un froid mortel l’envahit à l’idée de ces dents et de ces griffes déchirant sa chair. Ça ne prendrait qu’un instant, se dit-il. La douleur serait passagère. Puis ce serait le tour de Grianne.

— Vous pourriez faire quelque chose pour moi, déclara-t-il à l’adresse du métamorphe. Si vous détourniez son attention, juste un instant, je pourrais peut-être le prendre au dépourvu.

Truls Rohk l’évalua du regard. Bek ne pouvait voir les yeux du métamorphe au fond de la béance sombre de son capuchon, mais il en sentait le poids sur lui, lourd et tangible. Pendant un long moment, Truls garda le silence. Il se contenta d’observer Bek.

— Ne fais pas ça, finit-il par dire.

Bek secoua la tête.

— Il le faut. Vous le savez bien.

— Tu n’y survivras pas.

— Alors vous pourrez agir à votre guise en ce qui concerne ma sœur, Truls. (Il décocha au métamorphe un regard plein de défi.) Je ne serai plus là pour vous en empêcher.

Un autre long silence s’installa ; les secondes s’égrenèrent. Écartant une boucle indisciplinée, Bek sentit une goutte de sueur couler sur son front. Il avait chaud, malgré la fraîcheur de l’air. Il avait l’impression qu’il n’aurait plus jamais froid.

Le métamorphe resta où il était un moment encore, le regard toujours braqué sur Bek.

— Très bien ! finit-il par s’exclamer d’une voix empreinte de dureté et de fureur. J’ai dit ce que j’avais à dire. Si tu veux rester avec elle, c’est ton affaire. (Il se détourna.) Je vais essayer d’attirer son attention. Peut-être que ça t’aidera, mais j’en doute. Bonne chance à toi, mon garçon.

Bek regarda le métamorphe descendre de biais la pente douce ; il progressait avec la grâce et la précision d’un félin des landes. Si difforme et si mal conçu qu’il soit, lui, l’aberration de la nature, il n’en était pas moins sublime à observer. Bek n’arrivait pas à croire que son compagnon s’en allait vraiment. Ils ne s’étaient pas quittés depuis le début du voyage qui les avait ramenés vers l’ouest hors des monts Wolfsktaag. Truls lui avait tant de fois sauvé la vie que Bek en avait perdu le compte ; c’était lui qui avait fourni au jeune homme les occasions dont il avait eu besoin pour appréhender son héritage et sa destinée. Tous deux n’avaient pas toujours été du même avis, et il y avait eu un certain degré de défiance et d’incertitude entre eux, mais leur alliance avait fonctionné. Voir cette alliance prendre fin maintenant brisait le cœur de Bek. Alors même qu’il regardait son compagnon partir, le jeune homme ne pouvait en croire ses yeux. C’était comme si le métamorphe emportait une part de Bek avec lui. Sa confiance. Son cœur.

Truls, eut-il envie de crier, ne partez pas !

Le caull se tourna vivement pour ne pas perdre de vue le métamorphe, et son corps se tassa et se raidit. Bek déposa Grianne à terre et l’installa soigneusement derrière lui avant de se retourner pour les défendre, elle et lui. L’attaque du caull serait fulgurante. Bek n’aurait qu’une seule chance de l’arrêter.

Mais il n’eut pas même droit à cela. Avant qu’il ait eu le temps de se préparer, le caull attaqua, bondissant de côté avec une rapidité effarante pour traverser à toute allure le ruisseau et remonter la déclivité dans une frénésie trouble de pattes et de mâchoires béantes. Bek serait mort dans l’instant sans l’intervention de Truls Rohk, qui réagit plus vite encore que la bête. Si rapide qu’on eût dit qu’il disparaissait pour réapparaître un peu plus loin, il intercepta le caull en le percutant de côté et l’envoya à terre.

L’instant d’après, le métamorphe était sur la bête et se mettait à la tailler en pièces, comme s’il était lui-même devenu animal, poussant des grognements si féroces que, pendant quelques instants, Bek ne fut plus sûr qu’il s’agissait bien de Truls. Le métamorphe frappait le caull à l’aide d’armes que le jeune homme ne pouvait voir – des armes qu’il dissimulait d’ordinaire sous sa cape, ou bien, peut-être, qu’il façonnait lui-même à partir de la masse de matière brute et d’os déchiquetés qui composait son corps dévasté. En tous les cas, quelle que soit leur nature, ces armes se révélaient efficaces. Des lambeaux du corps du caull volaient dans les airs, et du sang giclait en tous sens en jets d’un vert sombre. Les deux adversaires roulaient sur la terre du vallon, aux prises l’un avec l’autre, unis par un même dessein, perdus dans leur lutte désespérée pour s’entre-tuer.

Bek se ressaisit suffisamment pour songer à se servir de l’Enchantement de Shannara, mais il ne voyait pas comment l’utiliser de façon efficace. Le métamorphe et le caull étaient si étroitement enlacés qu’il était impossible de lancer la magie sans les frapper tous deux. Bek courait de droite à gauche près des combattants, pris dans le bruit et la fureur de la lutte, cherchant fébrilement un moyen d’intervenir, sans succès.

— Truls ! cria-t-il, impuissant.

Des gerbes de liquide rouge vif jaillirent de la mêlée comme le sang humain du métamorphe s’échappait d’une plaie reçue quelque part sous la cape, une plaie que Bek ne pouvait voir. Il entendit Truls pousser un grognement de rage et de douleur, puis il le vit se jeter sur le caull avec une fureur redoublée et le plaquer violemment au sol. Le caull laissa échapper un hurlement semblable à un bruit de métal qu’on arrache et se mit à se contorsionner en claquant des mâchoires et en montrant les dents, mais il ne parvint pas à se libérer.

Alors, Truls Rohk passa les bras autour de la tête du caull et, serrant le cou long et puissant de la bête, tira vers le haut en imprimant un violent mouvement de torsion. Bek entendit le cartilage se rompre et les ligaments se déchirer. Le caull poussa un hurlement si féroce que le son sembla égaler celui d’une tempête plus effroyable que Bek en avait jamais connu, celui d’un vent d’ouragan filant à toute allure devant murs et fenêtres, balayant les fumées de cheminées et les précipitant au sol comme pour éventrer la terre. Le caull se souleva dans un ultime effort pour se défaire du métamorphe, en vain, puis sa tête fut séparée de son corps et pulvérisée, réduite à une masse informe.

Dans le silence qui s’ensuivit, à la fois creux et assourdissant, Truls Rohk jeta à terre les restes du cadavre. Encore parcouru de spasmes, le corps s’affaissa sur le sol sylvestre, répandant un sang sombre tout autour de lui. Le métamorphe le contempla un instant, puis se pencha vers le ruisseau pour y boire et se débarbouiller ; ensuite, il remonta le dévers à grandes foulées jusqu’à l’endroit où l’attendait Bek.

Sans même s’arrêter une seconde, il se pencha et saisit Grianne, qu’il souleva dans ses bras.

— J’ai changé d’avis, commenta-t-il, la voix dure et brisée, le souffle court.

Puis, une fois de plus, il se remit en marche, laissant un Bek abasourdi lui emboîter le pas.

Chapitre 16

À mesure que le jour passait et que le trio quittait les contreforts pour s’engager sur les premiers escarpements des montagnes, deux évidences s’imposèrent à Bek Ohmsford.

La première, c’était qu’ils se trouvaient en territoire métamorphe. S’il le savait, ce n’était pas grâce à la présence de repères, de panneaux ou d’un quelconque autre type d’indicateur qui en auraient marqué les frontières. Attendu que Truls, Grianne et lui ne venaient pas du même endroit que la fois précédente, le jeune homme n’était même pas sûr de reconnaître les lieux. Non, s’il le savait, c’était parce qu’il se sentait observé par les métamorphes. Il sentait leurs yeux braqués sur lui. On était en plein jour et les versants clairsemés offraient peu d’abris où se dissimuler ; les parages semblaient donc déserts. Pourtant ils ne l’étaient pas, Bek le savait ; les métamorphes n’étaient pas loin. Il y avait eu un temps où il aurait pu mettre en doute cette impression, mais, pour avoir ressenti la même chose à peine plus d’une semaine auparavant – si intensément qu’il en avait eu des difficultés à respirer, car les métamorphes s’étaient trouvés juste au-dessus de lui –, il ne la mettait pas un instant en doute cette fois-ci.

La seconde, c’était que Truls Rohk perdait des forces. Il était sorti de la lutte qui l’avait opposé au caull hors d’haleine et visiblement blessé, mais sans que sa vie, apparemment, soit véritablement en péril. Il avait ensuite marché d’un pas énergique plusieurs heures durant, adoptant une allure que Bek peinait à suivre, tout en continuant à porter Grianne dans ses bras. Mais au cours des deux dernières heures, tandis que l’après-midi reculait au profit de la nuit, le métamorphe avait ralenti peu à peu, puis s’était mis à tituber, sa démarche souple laissant place à un pas chancelant et inégal.

— Il faut que je me repose, annonça Bek au bout d’un moment pour tenter de découvrir ce qui n’allait pas.

Le métamorphe continua à marcher sur vingt ou trente toises, puis manqua de s’écrouler à côté d’un tronc abattu ; il parvint de justesse à déposer Grianne sur le sol avant de se laisser tomber lourdement à côté d’elle. Il ne lui serait jamais venu à l’idée de s’asseoir si près d’elle, avant ; mais à présent, il semblait incapable de rassembler assez de forces pour s’en éloigner.

Bek le rejoignit et chercha l’outre d’eau. Truls la lui tendit sans lever les yeux. Un halètement râpeux s’échappait du capuchon, et les épaules du métamorphe se soulevaient et s’abaissaient de façon prononcée tandis qu’il luttait pour reprendre son souffle. Bek s’assit et but à l’outre ; à ce moment-là, sous ses yeux, Truls Rohk fut parcouru d’un long frisson involontaire.

Assis côte à côte, ils restèrent silencieux un long moment, contemplant la vallée en contrebas, à l’écoute du silence.

— Nous pourrions bivouaquer ici, finit par suggérer Bek.

— Il ne faut pas qu’on s’arrête, objecta Truls d’une voix rauque et affaiblie. (Ce n’était même plus sa voix.) Il faut qu’on continue à grimper tant qu’il fait encore jour.

Le capuchon se releva, présentant au jeune homme son obscurité vide, semblable à un trou qui s’enfoncerait de plus en plus dans la terre.

— Sais-tu où nous nous trouvons ?

Bek acquiesça d’un signe de tête, et répondit :

— Sur les terres des métamorphes.

Une quinte de toux secoua le corps de Truls Rohk, qui se plia en deux un moment avant de se redresser.

— Il faut qu’on s’y enfonce suffisamment pour qu’ils n’aient plus d’autre choix que de venir à nous.

— Vous avez décidé de leur demander de l’aide, alors ?

Truls Rohk ne répondit pas. Un autre spasme le crispa tout entier.

— Truls, qu’est-ce qui ne va pas ? s’enquit Bek en se penchant vers lui.

— Ne t’approche pas de moi ! protesta le métamorphe avec humeur.

Bek se recula.

— Qu’est ce qui se passe ?

Quelques instants passèrent sans qu’il obtienne de réponse. Puis :

— Je ne sais pas. Je ne me sens pas bien. Le caull m’a fait quelque chose, mais je ne sais pas quoi au juste. Je ne pensais pas que ces entailles et ces morsures étaient bien graves, mais j’ai l’impression que mon corps tout entier est en train de se décomposer. (Il émit un rire bref, cassant.) La belle ironie, si je devais finir par mourir à cause de ta sœur, tu ne trouves pas ? Pour l’avoir protégée alors que je n’ai aucune estime pour elle. Le druide adorerait ça, s’il était là !

Il émit un nouveau rire, faible et brisé. Puis il se releva tant bien que mal, reprit Grianne dans ses bras et, une fois de plus, se remit en route.

Ils marchèrent encore une heure ; l’après-midi, peu à peu, laissait place au crépuscule, et l’air fraîchissait rapidement, pinçant le visage de Bek. Les ombres s’allongeaient sur le versant de la montagne, s’étirant tels des doigts sombres sur le paysage. La lune décroissante fit son apparition dans le ciel, élevant sa forme inachevée dans le lointain brumeux. Bek se retourna pour voir s’ils étaient suivis, mais il était impossible de rien distinguer dans cette pénombre, et il abandonna bien vite. Il jeta des coups d’œil autour de lui, cherchant des yeux ceux qui les observaient, mais ses efforts demeurèrent vains. Le silence qui régnait alentour ne fit rien pour le rassurer.

Ils atteignirent une saillie qui s’enfonçait en pente sous un profond bosquet de conifères ; là, Truls s’effondra de nouveau. Cette fois, il bascula sans crier gare, lâchant Grianne qui tomba en tas sur le sol, avant de rouler loin d’elle et de s’immobiliser sur le dos, haletant. Bek s’élança immédiatement vers lui et s’agenouilla à son côté, mais le métamorphe le repoussa.

— Laisse-moi tranquille ! le cingla-t-il. Occupe-toi de ta sœur !

Grianne gisait sur le sol un peu plus loin, les yeux ouverts et absents, le corps avachi. Elle ne semblait pas être blessée ; Bek l’aida à s’asseoir, remit de l’ordre dans ses vêtements et enleva les feuilles et les brindilles qui s’étaient prises dans ses cheveux, puis il retourna auprès de Truls.

— Je n’en peux plus, déclara le métamorphe dans un râle. Suis épuisé. Allume un feu sous les arbres pour te réchauffer. Attends leur venue.

Un feu risquait d’attirer l’attention de leurs poursuivants, mais Bek savait que leur sort, à Truls, Grianne et lui, était désormais entre les mains des métamorphes. Il ne leur arriverait rien si les créatures spectrales en décidaient autrement – tant qu’ils restaient sur le territoire des métamorphes, ce n’étaient ni les caulls, ni les Mwellrets, ni quoi que ce soit d’autre qui pourrait leur faire du mal. Truls Rohk le savait, lui aussi. Il y comptait.

Bek entreprit de rassembler du bois pour le feu. Ce n’est que lorsqu’il eut mis branches et brindilles en place qu’il s’aperçut qu’il n’avait pas d’amadou. Quand il retourna auprès de Truls pour voir si celui-ci en avait, il trouva le métamorphe inconscient. Alors Bek emmena Grianne jusqu’à l’endroit où il avait empilé le bois, puis retourna chercher Truls ; mais il se découvrit incapable de le déplacer. Malgré toutes les parties de son corps brisées ou manquantes, le métamorphe était encore trop lourd. Bek le laissa donc et retourna s’asseoir près de Grianne, à côté du tas de bois inutile. Il envisagea d’invoquer l’Enchantement de Shannara pour faire partir le feu, mais il ne savait pas comment s’y prendre. Il demeura assis à scruter les ténèbres, gagné par un sentiment d’impuissance et de solitude.

Où étaient donc les métamorphes ?

La nuit tomba et l’obscurité se referma sur eux. Les étoiles s’allumèrent au-dessus, et le silence se fit plus profond encore. Bientôt, il fit tellement froid que Bek se mit à grelotter. Il attira Grianne contre lui, cherchant sa chaleur autant qu’il lui offrait la sienne, se demandant s’ils n’allaient pas mourir de froid avant le matin. Ils étaient en altitude ; il faisait déjà trop froid, et la température allait encore considérablement chuter.

À un moment, il se leva pour aller rejoindre Truls Rohk et tenta de le hisser debout. Le métamorphe respirait encore et il avait repris conscience, mais il ne semblait pas lucide. Son corps était terriblement chaud, comme en proie à une forte fièvre. Bek resta assis près de lui un moment, cherchant ce qu’il pourrait bien faire. Mais l’anatomie du métamorphe était si différente de la sienne que Bek ne savait pas par où commencer. En désespoir de cause, le jeune homme se mit à parler doucement à son compagnon, s’efforçant de le rassurer, de lui apporter un peu de réconfort.

Puis Bek retourna auprès de Grianne, et l’attente reprit.

Il avait dû finir par s’assoupir, car, lorsqu’il regarda autour de lui dans un sursaut, il découvrit sous ses yeux une bonne flambée, et s’avisa que l’air nocturne était devenu chaud et réconfortant. Il tourna les yeux vers Grianne, toujours assise à côté de lui, les yeux ouverts, le regard fixe ; elle n’eut aucune réaction lorsqu’il prononça son nom. Il observa les alentours ; ne voyant rien, il se leva et scruta encore les environs, sans plus de succès.

Il se dirigea vers le bord de la saillie où Truls Rohk était resté allongé, et s’arrêta net. Une dizaine de formes sombres lui barraient le passage, silhouettes massives dressées devant lui comme autant de rochers. Comme il faisait mine de battre en retraite, d’autres formes vinrent se poster de chaque côté, immenses et menaçantes, leurs traits occultés par les ténèbres et par une brume soudaine.

Sans se laisser impressionner, Bek s’immobilisa. Il savait à qui il avait affaire ; il les avait attendus. Ce qu’il ne savait pas, c’était pourquoi ils avaient mis si longtemps à se montrer.

— Pourquoi es-tu revenu ?

La voix, ténue et caverneuse, évoquait une plainte ; elle s’élevait de partout à la fois et non d’un point précis.

— Mon ami est souffrant.

— Ton ami est mourant.

Ces mots, inattendus, avaient été prononcés sans la moindre trace d’émotion ou d’intérêt. Il se passa quelques instants avant que Bek parvienne à répondre. Non, songeait-il. Non, c’est faux. Ça ne peut pas être vrai.

— Il est blessé, dit-il. Pouvez-vous le secourir ?

Les ombres apparaissaient et disparaissaient dans la brume épaisse, comme s’il s’agissait de créatures nées de l’imagination. Les métamorphes avaient en eux un quelque chose d’éthéré, une extériorité qui défiait l’entendement. Ils paraissaient si fugaces que rien en eux n’était tout à fait réel. Mais Bek n’avait pas oublié la rapidité avec laquelle ils pouvaient se muer en des êtres tangibles et mortellement dangereux.

— Le caull l’a empoisonné. Ses dents et ses griffes sécrétaient du venin, et ce venin s’est insinué dans la partie humaine de ton ami. Le poison le vide de ses forces. Lorsque sa moitié humaine mourra, sa moitié métamorphe mourra aussi.

— N’y a-t-il pas d’antidote ? demanda Bek, que le choc et l’incrédulité tétanisaient encore. En connaissez-vous un ?

— Il n’existe aucun remède.

Bek jeta autour de lui des regards désespérés.

— Il doit bien y avoir quelque chose que je puisse faire, finit-il par protester. Je ne vais pas le laisser mourir comme ça !

Dès que ces mots eurent passé ses lèvres, il comprit que c’était ce que les métamorphes avaient voulu entendre. Il les vit remuer en réaction à ses paroles, il entendit des chuchotements pleins d’attente. Il perçut un changement dans l’air. Tout de suite, il songea à revenir sur ce qu’il avait dit, mais il ne savait pas comment faire et, de toutes les façons, il n’aurait pu s’y résoudre.

— Il t’a été dit que les sang-mêlés n’ont pas leur place en ce monde. Tu as répondu que tu ferais une place à ce métamorphe-là. Serais-tu prêt à le faire maintenant ?

Bek prit une profonde inspiration.

— Que me demandez-vous au juste ?

— Ferais-tu une place en ce monde pour ton ami ? Lui donnerais-tu une chance de vivre ?

La voix était froide et insistante, indifférente à toute protestation, à toute justification, à tout ce qui n’était pas une réponse directe à la question posée. Les métamorphes, de nouveau immobiles, s’étaient regroupés autour du jeune homme, pareils à un cercle de pierres. Bek ne voyait plus le feu, il n’en sentait plus la chaleur. Il ne savait même plus où le situer. L’obscurité recouvrait le jeune homme comme un linceul, et les créatures le cernaient ; tout ce qu’il voyait encore du monde, c’était le scintillement des étoiles au-dessus de sa tête.

— Je veux le sauver, déclara-t-il au bout d’un moment.

Il perçut un murmure approbateur, cette fois encore plein d’attente. C’était la réponse qu’ils avaient espéré entendre, une réponse qui, cependant, promettait d’avoir des répercussions qu’il ne saisissait pas bien.

— Il doit se débarrasser de sa peau humaine. Il doit s’en dépouiller à jamais. Il doit devenir comme nous, tout d’une chose et rien d’une autre. S’il fait cela, le poison ne pourra plus l'atteindre. Il survivra.

Se débarrasser de sa peau humaine ? Bek n’était pas sûr de comprendre ce qu’il entendait, mais cela n’avait pas d’importance. Il ne pouvait rejeter d’emblée une proposition susceptible de sauver Truls.

— Qu’attendez-vous de moi ? s’enquit-il.

— Donne-nous ton accord pour que nous en fassions l’un des nôtres.

Bek secoua vivement la tête.

— Je ne peux pas faire ça. Il faut que je lui demande si c’est bien là ce qu’il souhaite. Je n’ai pas le droit…

— Il ne peut pas t’entendre. Son mal l’a englouti. Il sera mort avant de pouvoir te donner une réponse. Il ne reste plus assez de temps. Tu dois décider pour lui.

— Pourquoi avez-vous besoin de mon accord ? (L’affolement gagnait Bek, tout à coup.) Qu’est-ce que ça peut bien faire, ce que j’en dis ?

Les murmures et les mouvements cessèrent, et tout redevint immobile dans la nuit. Bek se pétrifia et retint son souffle, comme un homme sur le point de sauter d’une très haute falaise.

— Cette décision doit être prise par un humain. C’est son côté humain que nous nous proposons de détruire. Il n’y a personne d’autre que toi. Tu as affirmé que tu étais son ami. Tu as affirmé que tu donnerais ta vie pour lui et qu’il ferait de même pour toi. Devons-nous donc lui faire une place en ce monde ? C’est à toi d’en décider.

Bek exhala un soupir bruyant.

— Vous devez me dire ce qui va lui arriver. Si j’accepte que vous fassiez ce que vous dites, quoi que ce puisse être, si je vous donne mon accord, que va-t-il advenir de Truls ?

Il y eut un long silence.

— Il deviendra l’un des nôtres, il fera partie de nous.

Bek les considéra sans comprendre.

— Qu’est-ce que vous voulez dire par là ?

— Nous ne sommes qu’un. Nous formons une communauté. Aucun d’entre nous ne vit en dehors des autres. Il nous rejoindra.

À cet instant, Bek se sentit vraiment tout petit, comme un enfant qui se serait aventuré dans le monde et se serait attiré tant d’ennuis qu’il ne pourrait jamais plus rentrer chez lui. Il ferma les yeux et secoua la tête. Il ne pouvait pas faire cela. On lui demandait de sauver Truls, mais on lui demandait également de le transformer de façon irrévocable. En sauvant Truls, il en ferait un être totalement différent – une créature collective, élément d’un tout, plus jamais une entité à part entière. Quel effet cela ferait-il ? Truls voudrait-il d’une telle chose, même pour sauver sa peau ? Comment diable Bek pouvait-il le savoir ?

Le jeune homme demeura là, à la dérive dans un océan d’incertitude, conscient de s’être vu proposer le seul choix possible et atrocement tourmenté à l’idée d’être le seul à pouvoir prendre la décision. Truls Rohk n’avait jamais connu la paix en ce monde. Toute sa vie, il avait été un paria, privé de famille et de foyer, entouré de peu d’amis. Il était une aberration, fruit d’un accouplement tabou, un monstre de la nature qui n’avait jamais eu sa place nulle part. Celle qu’il avait eue, c’était lui-même qui se l’était créée. Peut-être connaîtrait-il un meilleur sort en devenant l’une de ces créatures spectrales ; alors, il serait membre d’une famille et d’une communauté, enfin. Peut-être serait-il plus heureux ainsi.

Mais peut-être pas.

Bek voulait voir Truls survivre – il le désirait ardemment –, mais pas si le prix en était trop élevé. Et comment mesurer cela ?

— Fais-nous part de ta décision.

Bek ferma les yeux. Une chance de survie valait n’importe quel prix ; c’était trop précieux pour qu’on y renonce, quelle qu’en soit la raison. Il ne pouvait deviner comment les choses allaient tourner ; il ne pouvait savoir ce que Truls aurait décidé s’il avait été en mesure de choisir. Tout ce que Bek pouvait faire pour Truls, c’était prendre la décision qu’il aurait aimé que l’on prenne pour lui s’il s’était trouvé dans la situation du métamorphe. Il ne pouvait que s’appuyer sur ce qu’il estimait juste.

— Sauvez-le, répondit-il doucement.

Une frénésie de mouvement agita soudain les métamorphes, et un étrange sifflement s’éleva, qui se mua bientôt en soupir. La muraille de corps qui avait encerclé le jeune homme s’ouvrit et l’obscurité recula, laissant reparaître les flammes qui dansaient toujours devant la sœur de Bek.

— Retourne auprès d’elle. Assieds-toi à côté d’elle et attends. Lorsque viendra le matin, emmène-la dans les montagnes. Là, tu trouveras ce que tu cherches. Ne crains pas pour ta sécurité. Ne te soucie pas de ceux qui te poursuivent. Ils ne passeront pas.

Les silhouettes sombres changèrent d’apparence, redevenant les monstres hirsutes que Bek avait déjà vus une fois, redoutables apparitions capables d’écraser une vie sans presque y songer, choses issues du monde des cauchemars. Les créatures rôdèrent autour de lui un moment encore, leur odeur l’assaillant aux narines, leur présence brute renforçant la promesse qu’elles lui avaient faite.

— Va.

Bek fit comme on le lui ordonnait, pas encore tout à fait en paix avec lui-même, n’ayant pas réussi à obtenir la garantie qu’il cherchait. Il ne pouvait se résoudre à réfléchir de trop près à ce qu’il avait fait. Il répugnait à méditer sur les conséquences de sa décision, car il craignait d’y découvrir un aspect qu’il n’avait pas envisagé et qu’il préférerait ne pas connaître. Il regagna la chaleur réconfortante du feu et, s’asseyant près de Grianne, il lui prit les mains et les garda dans les siennes tandis qu’il contemplait les flammes. Il ne leva pas les yeux vers les métamorphes, ne chercha pas à voir où ils allaient ni ce qu’ils faisaient. Il en aurait été incapable, de toute façon, car ses yeux n’auraient pu percer l’obscurité qui régnait au-delà de l’éclat du feu.

Au lieu de cela, il regarda Grianne et s’efforça de se convaincre qu’elle était vraiment digne de tout ce qui s’était produit – que la volonté de la sauver n’avait pas été la lubie d’un druide ou l’espoir mal placé d’un frère, mais une nécessité qui conduirait à un résultat d’une portée et d’une importance plus grandes que les pertes qu’elle avait occasionnées.

Il finit par s’endormir. Des rêves pénétrants et chargés d’émotion le visitèrent, des rêves qui retraçaient toute sa vie. Quentin lui réapparaissait, occupé à fabriquer un arc en bois de frêne, ses cheveux souples et roux tombant librement autour de son visage puissant, souriant et frondeur, riant avec assurance. Coran et Liria venaient le voir tandis qu’il dormait, et il les entendait parler de lui en termes fiers et ambitieux. Les compagnons du Jerle Shannara défilaient devant lui, les uns après les autres, tandis qu’il se tenait à l’orée d’un bois, et puis Rue Meridian se détachait du groupe et venait lui effleurer le visage en une caresse froide qui balayait toute pensée étrangère à elle.

Enfin, Walker le regardait depuis le sommet des remparts d’un château, en un lieu qui lui était vaguement familier. Truls Rohk se tenait au côté du druide, puis disparaissait pour laisser place à une voix désincarnée qui lui chuchotait d’être fort, d’être inébranlable, de ne jamais oublier à quel point tous deux étaient semblables. Il n’était pas comme dans le souvenir de Bek, et, au bout d’un moment, Bek comprenait que c’était parce que Truls n’était plus un sang-mêlé mais un métamorphe à part entière. Il ne faisait plus qu’un avec sa famille, avec sa communauté, avec le monde qui lui avait donné une seconde chance. Il donnait l’impression d’être comblé, d’avoir trouvé une paix qu’il n’avait jamais connue jusque-là.

Bek observait et écoutait une enveloppe vide, un pan d’obscurité, buvant les paroles de l’autre comme s’il en allait de sa vie, et la paix que Truls avait trouvée l’envahissait à son tour.

Lorsqu’il s’éveilla, c’était le matin. Une lueur grise et voilée couronnait le sommet des montagnes à l’est, là où pointait l’aube. Le feu s’était éteint, les braises fumantes n’étaient plus que cendres mourantes et moignons calcinés. Il tendit la main. Les cendres étaient encore chaudes. Grianne dormait à côté de lui, étendue sur le sol, les paupières closes, le souffle lent et régulier.

Il passa un moment à l’observer, puis il se leva et partit voir Truls Rohk.

Il s’arrêta au bord de la saillie où il avait laissé son ami la veille. Il ne restait de celui-ci qu’une cape pourvue d’un capuchon et quelques os à demi formés éparpillés sur le sol. Bek s’agenouilla et tendit la main pour les toucher ; il souleva les plis de la cape, s’attendant à moitié à découvrir quelque chose de plus. Truls Rohk lui avait paru indestructible ; il semblait impossible qu’il n’en reste que cela. Pourtant, il n’y avait rien d’autre. Pas même une tache de sang sur la terre durcie et couverte de givre.

Bek se releva et resta un moment encore à contempler les ossements et la cape. Peut-être que la plus grande partie de ce qu’avait été Truls Rohk – ce qui comptait vraiment, ce qui avait de la valeur – avait subsisté, pour s’agréger à ce qu’il était à présent.

Bek se demanda si les métamorphes, et Truls parmi eux, étaient en train de l’observer. Il se demanda s’il saurait un jour s’il avait fait le bon choix.

Retournant au campement, il réveilla Grianne, la prit par la main et la hissa debout. Elle se laissa faire docilement, le visage calme, inexpressif, dépourvu d’émotion ; son consentement apathique avait quelque chose de triste et d’enfantin. Bek était tout ce qui lui restait, son seul rempart contre le destin hasardeux qui l’attendait. Le jeune homme était désormais pour elle le protecteur qu’il s’était promis de devenir.

Il n’était pas sûr d’être à la hauteur de la tâche, mais il savait qu’il se devait d’essayer, qu’il devait faire ce qu’il pouvait pour les sauver tous deux.

Main dans la main, comme des enfants, ils reprirent leur ascension.

Chapitre 17

Dans la montagne voisine de celle que Bek et Grianne gravissaient péniblement, Quentin Leah leva les yeux de son petit déjeuner de pain et de fromage, le regard plein d’espoir, en voyant Kian émerger des arbres en contrebas du dégagement qui marquait le début du sentier, puis gravir la pente pour le rejoindre. Un peu plus haut, rassemblés au cœur du boqueteau de sapins qui les avait accueillis pour la nuit, les survivants rindges de la tribu d’Obat attendaient les instructions sur la direction à prendre – ils étaient tous là à l’exception d’Obat lui-même et de Panax, partis en éclaireurs pour explorer les passes de l’Arche d’Aleuthra. Le groupe fuyait les Mwellrets et leurs bêtes de proie depuis deux jours déjà, et Quentin espérait qu’un troisième jour ne serait pas nécessaire.

— Ils ont trouvé notre piste, gronda Kian. (Son visage carré à la peau mate se plissa de rides soucieuses tandis qu’il se laissait choir au côté du montagnard ; il se passa une main sur le front.) Ils arrivent.

Il n’osait pas regarder Quentin. Personne n’osait, ces derniers temps. Personne n’avait envie de voir ce qui se lisait dans les yeux du montagnard. Pas depuis qu’on l’avait retrouvé dans les ruines de Châteaubas. Pas depuis qu’on avait su ce qui était arrivé à Ard Patrinell.

Quentin comprenait. Il ne se sentait pas plus à l’aise avec lui-même que les autres. Tout lui semblait aller de travers.

Il tendit au chasseur elfe ce qui lui restait de pain et de fromage et baissa les yeux, contrarié. Ils étaient assis sur un escarpement accidenté qui évoquait la forme d’un Koden au dos voûté, tout hérissé de conifères et de roche déchiquetée. Quarante-huit heures de marche forcée les avaient conduits jusque-là – des heures fébriles au cours desquelles ils s’étaient efforcés de semer leurs poursuivants. Rien n’y avait fait, et voilà qu’ils étaient finalement repérés.

Depuis le moment où Quentin, Panax, Kian, Obat et une dizaine d’autres rindges étaient demeurés en arrière pour ralentir leurs poursuivants et permettre à la tribu de prendre de l’avance, les choses s’étaient mises à mal tourner. En groupe, ils disposaient du savoir de toute une vie de chasse et de traque en terre sauvage, et chacun d’entre eux connaissait dix ruses pour ralentir ou arrêter d’éventuels poursuivants. Ils les avaient toutes tentées. Ils avaient commencé par employer des artifices simples destinés à créer des dizaines de fausses pistes qu’un chien de chasse aurait mis des heures à démêler. Mais les bêtes dont les rets se servaient pour les traquer étaient de loin supérieures à des chiens de chasse, et elles étaient parvenues à distinguer la vraie piste des fausses avec une rapidité déconcertante ; ce n’est que de justesse que Quentin et le reste du groupe avaient réussi à leur échapper. Ensuite, les rindges s’étaient servis d’extraits de plantes pour créer des odeurs fortes destinées à tromper l’odorat des créatures. Cela n’avait pas fonctionné non plus. Kian et Panax les avaient fait passer dans des ruisseaux et même descendre dans une rivière, s’aidant de l’eau pour dissimuler les traces de leur passage, mais cela n’avait pas empêché les bêtes de proie de les retrouver.

En désespoir de cause, Obat avait attiré leurs ennemis dans un ravin étroit et avait mis le feu aux bois qui l’encerclaient ; un vent violent avait repoussé les flammes droit sur les rets. L’incendie avait eu pour but non seulement de faire reculer les poursuivants, mais également d’éliminer les empreintes et l’odeur des fugitifs. Cela avait donné aux rindges quelques heures de répit, mais les rets et leurs bêtes n’en avaient pas moins fini par les retrouver.

Finalement, ne sachant plus que faire, Quentin et ses compagnons avaient monté une embuscade dans l’idée de tuer les bêtes de proie ou, du moins, de les neutraliser. Le guet-apens avait pris les rets au dépourvu, et une poignée d’entre eux étaient tombés sous les flèches des arcs et des sarbacanes avant d’avoir eu le temps de se mettre à couvert. Les bêtes de proie avaient été touchées, elles aussi, mais les projectiles qui les avaient atteintes n’avaient pas semblé leur faire le moindre effet. Elles s’étaient débarrassées des barbillons comme s’il ne s’était agi que de dards d’abeilles, avant de se ruer sur leurs assaillants avec une violence ahurissante. Libérées de leurs chaînes, elles s’étaient muées en une horde sauvage et meurtrière. Quentin avait connu bien des combats au fil des années, mais jamais il n’avait vu pareille chose. Les bêtes de proie – elles étaient au moins huit – avaient chargé à travers les broussailles et par-dessus les rochers tels des loups enragés, monstres silencieux évoquant vaguement des hommes qui auraient muté en des créatures plus imposantes et plus terribles encore que les loups gris qui hantaient les Chênes Noirs, à l’est de Leah.

N’ayant pas d’autre choix, Quentin et ses compagnons avaient tenu leurs positions et s’étaient défendus. Mais, avant que quiconque ait pu intervenir, trois rindges étaient tombés, morts, laissant les bêtes couvertes de leur sang. Ils seraient probablement tous morts s’il n’y avait eu l’Épée de Leah, qui s’était embrasée comme une torche, la magie fusant le long de sa lame dans un éclair de feu bleu. C’est alors que Quentin avait compris que ces bêtes avaient été créées par une intervention magique, et que seule la magie serait capable d’en venir à bout. Il en avait massacré deux dans une cacophonie de cris perçants, et avait tranché des membres avant que les autres créatures battent en retraite, ni défaites, ni apeurées, mais rendues prudentes face au pouvoir de l’épée, et ne sachant plus trop si elles devaient ou non continuer.

Leur moment d’hésitation avait permis à Quentin et à ses compagnons de s’enfuir. Mais l’usage de la magie les avait trahis ; cela avait alerté leurs poursuivants sur le fait que l’une de leurs proies au moins détenait un pouvoir magique, et la détermination de leurs ennemis à continuer la poursuite s’en était vue renforcée. Des navires aériens étaient apparus dans le ciel, et de nouvelles unités de Mwellrets et de bêtes de proie avaient été débarquées pour grossir les rangs de celles qui se trouvaient déjà à terre. Quentin n’aurait su dire combien ils étaient, mais il y en avait plus qu’assez pour avoir raison de lui s’il optait pour un nouveau combat. Il n’était pas certain de savoir qui les Mwellrets pensaient traquer, mais, de toute évidence, ceux-ci étaient tout à fait déterminés à parvenir à leurs fins.

La traque, qui s’était poursuivie tout le jour et prolongée toute la journée suivante, avait poussé les rindges à s’enfoncer toujours plus avant dans les monts de l’Arche d’Aleuthra, de plus en plus haut vers les sommets déchiquetés, suivant un sentier connu d’eux qui finirait par les mener jusqu’à une vaste prairie de l’autre côté des montagnes. Quentin commençait à se demander si cela servirait à quelque chose. Si leurs poursuivants étaient à ce point déterminés, tôt ou tard les rindges seraient rattrapés, qu’ils fuient ou non par-delà les montagnes. S’ils voulaient échapper pour de bon aux Mwellrets et à leurs bêtes, il leur faudrait envisager une solution plus radicale, et vite, car les femmes et les enfants qui formaient le gros de la troupe de fugitifs commençaient à fatiguer.

Quentin fatiguait, lui aussi, non pas tant physiquement qu’émotionnellement. Il n’était pas sorti indemne de la bataille qui l’avait opposé au wronk Ard Patrinell – il y avait perdu un peu du feu qui l’avait animé jusque-là, un peu de son courage et de sa détermination –, de sorte que, désormais, il se sentait plus comme une coquille vide que comme un être à part entière. Avec tant de ses compagnons morts et tant d’autres dispersés, perdus, ses propres objectifs s’étaient brouillés. Il prêtait main-forte aux rindges parce que ceux-ci en avaient besoin et parce qu’il ne savait que faire d’autre. Cela donnait un sens à son existence présente, mais ne lui inspirait aucune passion. Il avait trop perdu pour retrouver cette flamme à moins d’un changement radical dans les circonstances à venir.

Il ne pensait pas que la position de Panax et de Kian soit plus enviable, bien que le nain et le chasseur elfe aient l’air plus endurcis que lui, plus aguerris à l’idée de poursuivre la route seuls. Quentin était trop jeune encore, il n’avait pas été préparé à subir le genre de deuils qu’il venait de connaître, lesquels, par conséquent, l’affectaient plus durement. Il était des moments où, intérieurement, il s’effondrait complètement. Il revoyait Tamis mourante, couverte de sang. Il revoyait la tête d’Ard Patrinell enchâssée dans sa capsule de verre et de métal quelques instants avant qu’il l’arrache du reste de son corps. Il revoyait Bek sous les traits qu’avait eus son cousin dans la région des montagnes, voilà bien longtemps.

Il était hanté, épuisé, désenchanté ; il se sentait perdre pied, lentement mais sûrement. Il pleurait, incapable de se maîtriser, et s’efforçait de cacher ses larmes, de ne pas laisser paraître sa faiblesse. Des frissons le secouaient sous les soleils les plus radieux. Des rêves sombres l’obsédaient dans son sommeil – des rêves de ce qui le traquait, de ce qui l’attendait, songes de destin et de prophétie. Il s’éveillait frissonnant, effrayé, et se rendormait froid et vidé.

Mais il représentait aussi la meilleure chance de survie des autres, il en était douloureusement conscient. Sans la magie de l’Épée de Leah, les rindges, le nain et l’elfe n’auraient aucune réponse au pouvoir magique des choses qui leur donnaient la chasse. Quentin pouvait toujours glisser au bord du précipice, mais il ne pouvait se permettre de lâcher tout à fait prise.

— De combien de temps disposons-nous ? finit-il par demander à Kian.

L’elfe haussa les épaules.

— Les rindges vont essayer de les ralentir un peu, mais ils n’y parviendront pas. Donc, d’une heure, peut-être un peu plus.

Quentin ferma les yeux. Ils avaient besoin d’aide. Ils avaient besoin d’un miracle. Lui-même ne pensait pas pouvoir le leur apporter. Il ne voyait pas qui le pourrait.

Kian termina le pain et le fromage, but une gorgée d’eau à son outre et se leva. Il était couvert de poussière et de saletés, et ses vêtements déchirés étaient maculés de sang. Le reflet de Quentin. Fugitifs, tous deux, qui auraient eu bien besoin d’un bain et d’une bonne nuit de sommeil ; mais ils risquaient fort de n’obtenir ni l’un ni l’autre pendant un bon moment encore.

— On ferait mieux de les faire se remuer, commenta Kian.

Ils remontèrent le sentier jusqu’au bosquet où les attendaient les rindges. À grand renfort de gestes et avec les quelques mots de rindge qu’ils avaient appris, l’elfe et le montagnard firent comprendre à la tribu qu’il fallait se lever et reprendre la route, ce que les rindges firent en traînant les pieds. Le groupe était abattu, non seulement à cause de la fatigue mais aussi parce que rien de ce qu’avaient tenté les hommes n’avait porté ses fruits, et parce que le temps leur filait entre les doigts. Cependant, ils continuèrent sans une plainte, les plus jeunes comme les plus vieux, les femmes comme les enfants, s’aidant les uns les autres quand le besoin s’en faisait sentir, peuple dépossédé de son territoire séculaire, chassé par des forces sur lesquelles il n’avait pas de prise. Tous faisaient montre d’une résolution qui surprenait Quentin et lui redonnait courage, et il puisa en eux ce qu’il pouvait de force.

Mais ce n’était pas grand-chose.

Ils marchaient depuis une heure peut-être lorsque l'arrière-garde rindge surgit en courant derrière eux. On ne pouvait se méprendre sur la signification de leurs gestes : les Mwellrets et leurs bêtes les rattrapaient.

Au même moment, Panax et Obat apparurent dans la direction opposée. Le nain se hâta de rejoindre Kian et le montagnard, l’air exalté.

— Je crois que nous avons découvert quelque chose qui va nous aider, annonça-t-il, les yeux brillants d’impatience tandis que son regard passait de l’un à l’autre. (Il frotta vigoureusement sa barbe épaisse.) Le chemin se divise en deux, un peu plus loin. L’un des embranchements conduit à un précipice profond d’un millier de pieds – aucune issue de ce côté-là. Mais l’autre mène à une étroite corniche, large pour deux peut-être, pas davantage. Cette seconde piste fait le tour de la montagne avant de remonter vers un col en altitude, un peu plus loin, qui conduit de l’autre côté de la montagne. Voici l’important : on peut accéder au surplomb qui domine la corniche en remontant le versant un peu plus loin puis en revenant en arrière. Il y a un endroit qui correspond exactement à ce qu’il nous faut, d’où l’on peut déclencher une avalanche qui balaiera tout ce qui se trouve sur la corniche. Si nous parvenons à faire passer les rindges avant d’être rattrapés par les rets, nous pourrons peut-être provoquer un éboulis qui délogera pour de bon ces rets et leurs bêtes de la corniche – ou du moins les coincera de l’autre côté.

— C’est loin, cet endroit ? demanda Kian sans hésiter.

— À une heure, peut-être deux.

Le chasseur elfe secoua la tête.

— Nous n’avons pas tout ce temps devant nous.

— Si, nous l’avons, si je reste en arrière, objecta Quentin sans hésiter.

Il avait parlé sans réfléchir. Ce qu’il proposait était imprudent et dangereux, mais il n’eut pas besoin de considérer la question dans tous ses détails pour savoir qu’il avait fait le bon choix.

Ses compagnons le dévisageaient, interdits.

— Montagnard, qu’est-ce que vous racontez ? lui demanda Panax, furieux. Vous ne pouvez pas…

— Panax, écoutez-moi. Regardons les choses en face. C’est la magie qui les attire. Non, taisez-vous, n’allez pas me dire que je ne sais pas de quoi je parle – vous savez comme moi que c’est vrai. Nous le savons tous. C’est la magie qu’ils veulent, tout comme Antrax et ses rampants. Si je reste en arrière, je peux les retenir assez longtemps pour vous permettre de dépasser le site depuis lequel vous voulez faire partir l’éboulis. Ça vous donnera le temps dont vous avez besoin.

— Et vous vous ferez tuer par la même occasion ! objecta le nain d’un ton sec.

Quentin sourit. À présent que les bêtes de proie étaient si nombreuses, il n’avait pour ainsi dire aucune chance de résister à un assaut prolongé. S’il ne parvenait pas à les distancer en courant – chose impossible, il le savait –, elles finiraient par le submerger, épée ou non. Ce qu’il proposait là, c’était de donner sa vie pour sauver celle de ses compagnons, une offre sur laquelle il valait mieux ne pas trop s’attarder s’il voulait réussir à aller jusqu’au bout.

— Je reste avec vous, proposa Kian sans chercher à contester la logique du montagnard, sachant bien que cela ne servirait à rien.

— Non, Kian. Il suffit d’un. Et puis j’y arriverai mieux seul. Je serai plus rapide dans mes mouvements s’il n’y a personne avec moi. Vous et Panax, faites passer les rindges. C’est le plus important. Je vous rattraperai.

— Vous ne vivrez pas assez longtemps pour ça ! s’exclama Panax avec une fureur à peine contenue. C’est insensé !

Quentin se mit à rire.

— Si vous pouviez voir votre tête, Panax ! Allez, maintenant. Remettez-les en route. Plus vite vous partirez, moins j’aurai besoin de rester ici.

Kian se détourna, un air de détermination sur ses traits sombres.

— Allons, nain, dit-il en tirant Panax par la manche.

Panax se laissa entraîner, mais sans quitter Quentin des yeux.

— Vous n’êtes pas obligé de faire ça, lança-t-il. Venez avec nous. Nous y arriverons.

— Guettez mon arrivée, lui répondit Quentin d’une voix forte.

L’instant d’après, les rindges prenaient la route une fois de plus, remontant le sentier bordé d’arbres. Ils s’engagèrent entre de gros rochers puis, passant un virage, ils eurent disparu en quelques minutes.

Tout redevint calme. Seul au milieu du sentier, le montagnard attendit jusqu’à ce qu’aucun bruit ne lui parvienne plus en provenance de la colonne. Alors, il fit demi-tour et entreprit de redescendre.

Quentin ne tarda guère à trouver ce qu’il cherchait. Il se souvenait du défilé qu’ils avaient emprunté un peu plus tôt, une étroite crevasse dans un gros amas de roche qui remontait en pente abrupte, tout juste assez large pour permettre le passage d’un homme. Quentin savait que, s’il essayait de livrer bataille en terrain découvert, les bêtes de proie auraient raison de lui en quelques secondes. Mais s’il leur barrait la route dans la crevasse, elles ne pourraient venir à lui qu’une par une. Tôt ou tard, elles finiraient par réussir à passer par la force du nombre, ou bien elles trouveraient un autre passage. Mais il n’avait pas besoin de les retenir indéfiniment ; tout ce qu’il voulait, c’était gagner un peu de temps pour ses compagnons.

La crevasse, qui perçait la roche sur une petite trentaine de pieds, présentait un élargissement vers le milieu. C’est là que Quentin choisit de se poster pour le premier affrontement. Lorsqu’il serait contraint de céder du terrain, il pourrait reculer jusqu’à la sortie de la crevasse et tenter un nouvel affrontement.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Un peu plus loin derrière lui, à cent ou deux cents toises encore, se trouvait un gros éboulis dans lequel il avait caché son arc et ses flèches. C’était là qu’aurait lieu le dernier affrontement.

— J’aimerais que tu sois là pour voir ça, Bek, dit-il tout haut. Ça ne devrait pas manquer d’intérêt.

Les minutes passèrent, mais il ne s’en écoula guère avant qu’il entende l’approche des bêtes de proie. Elles ne faisaient aucun effort pour dissimuler leur arrivée ou masquer leurs intentions. Des grognements et des grondements féroces ponctuaient le bruit lourd de leur respiration, et leur odeur brute et animale les précédait, portée par le vent. Derrière, les Mwellrets les suivaient de près.

Quentin sortit l’Épée de Leah du fourreau et s’arc-bouta.

Lorsque la bête de tête passa son mufle brutal au détour du coude le plus proche de la crevasse et qu’elle repéra Quentin, elle attaqua sans hésiter. Quentin s’accroupit au plus près du sol et, alors qu’elle était en plein saut, il la frappa de la pointe de son arme, l’embrochant par le poitrail et la clouant au sol, où elle se débattit en hurlant avant de mourir, foudroyée par la magie. Une seconde bête puis une troisième apparurent presque instantanément, luttant entre elles pour passer en premier. Alors qu’elles se bloquaient mutuellement le passage, il leur taillada le mufle et leur creva les yeux, les forçant à reculer. Derrière les deux créatures, le montagnard entendait les cris des Mwellrets et les grondements hargneux des autres bêtes de proie qui tentaient vainement de passer.

Il combattit dans le défilé aussi longtemps qu’il le put, tuant encore deux des créatures et en blessant une autre avant de battre en retraite. Il aurait pu rester un moment encore, mais il craignait que les rets trouvent un moyen de contourner la crevasse. S’ils le prenaient au piège dans ce défilé, c’en était fini de lui. Il avait tenu sa première ligne de défense aussi longtemps que possible. Il était temps de se retirer.

Les bêtes de proie mordant l’air derrière lui, il remonta le défilé, puis se prépara au second affrontement au haut bout de la tranchée. Posté de façon à enjamber la crevasse, il repoussa les créatures enragées, leur refusant le passage ; il en tua une qu’il renvoya dans le défilé, afin d’empêcher les suivantes d’avancer à moins de lui passer sur le corps. Les bêtes s’acharnèrent tant et si bien sur le cadavre de leur congénère que celui-ci fut bientôt réduit à un amas de lambeaux sanguinolents, mais elles ne purent se dégager pour autant. Quentin combattait avec une détermination sauvage et implacable, la magie circulant en lui comme du métal en fusion et balayant la fatigue, la douleur, la raison et le doute, balayant tout à l’exception de la perception de l’instant et de l’étourdissante sensation de puissance. Rien ne pouvait plus l’arrêter. Il était invincible. Le pouvoir de l’épée grondait et crépitait à travers tout son corps, et il s’y abandonna tout entier.

Même lorsque les Mwellrets le prirent à revers, il ne faiblit pas, à ce point pris dans l’euphorie suscitée par la magie qu’il aurait fait n’importe quoi pour qu’elle continue à affluer. Il repoussa ce nouvel assaut, puis retourna à sa lutte contre les bêtes de proie qui cherchaient à s’extirper de la crevasse, résolu à combattre tout ce qui se dressait devant lui.

Ce n’est que lorsqu’il reçut une profonde entaille à la cuisse qu’il se dégrisa suffisamment pour prendre enfin la mesure du danger qu’il courait. Alors il fit volte-face et se mit à courir, sans se retourner ni réduire l’allure ; cela lui fit gagner tout juste assez de terrain pour se hisser sur les rochers et s’emparer de son arc et de ses flèches avant que ses poursuivants le rattrapent. Il était bon tireur, mais il était talonné de si près que son adresse au tir ne lui fut pour ainsi dire d’aucune utilité. Il enfonça quatre flèches dans l’énorme tête la plus proche avant que la bête finisse par basculer en arrière, folle de douleur, les deux yeux crevés. Il en blessa deux de plus, les ralentissant suffisamment pour empêcher les autres de passer. Il tira toutes ses flèches, jusqu’à la dernière, et abattit deux rets ; puis il jeta son arc à terre et, une fois de plus, se remit à courir.

Il ne restait plus d’endroit où il puisse raisonnablement envisager de se battre, aussi fila-t-il vers la corniche en espérant que Panax, Kian et les rindges l’y attendraient pour lui prêter main-forte. La distance à parcourir était longue et il perdit bientôt toute notion du temps et de l’espace, ne conservant que la notion du mouvement. Toujours habité par la magie de l’épée, dont le pouvoir chantait dans ses veines, il se découvrit des forces insoupçonnées. Il courait si vite qu’il distança ses robustes poursuivants, les laissant escalader tant bien que mal les rochers et trébucher sur les sentiers jonchés de pierres que lui-même franchissait sans peine.

Peut-être avait-il une petite chance de se sortir de ce mauvais pas, tout compte fait.

— Leah ! Leah ! brailla-t-il, euphorique, le regard fou, sans se soucier le moins du monde de qui pourrait l’entendre. Leah ! hurla-t-il encore.

Ses poursuivants finirent par le rattraper alors qu’il était en vue du point de départ de la corniche, le contraignant à se retourner pour se battre. Il tint bon juste assez longtemps pour les repousser une nouvelle fois, après quoi il se précipita sur la corniche. L’Arche d’Aleuthra, tel un tableau posé sur l’horizon, déploya sous ses yeux son décor de pics imposants entrecoupés de vallées ; la vue avait quelque chose d’irréel.

Une fois de plus, les bêtes de proie fondirent sur Quentin, mais elles manquaient de place. Deux d’entre elles basculèrent et tombèrent dans le vide, hurlant et griffant l’air. Le montagnard jeta un coup d’œil au raidillon qu’il venait de gravir : il grouillait à présent de bêtes de proie et de Mwellrets. Combien pouvait-il en rester ? Le dos plaqué à la falaise, il continua à fuir aussi vite qu’il le pouvait, tailladant les plus proches de ses poursuivants lorsque ceux-ci s’aventuraient à sa portée. Il avait reçu des coups de griffes et des morsures en une dizaine d’endroits, et le chant de la magie s’était mué en une plainte folle et aiguë. Il était à bout de forces et d’énergie ; quand il n’en aurait plus du tout, la magie de l’Épée de Leah s’épuiserait à son tour.

— Panax ! appela-t-il, pris de frénésie, luttant pour refouler cette peur qu’il venait de découvrir en lui, sentant l’euphorie le déserter à mesure que le flamboiement de son épée s’estompait.

Il avait parcouru une centaine de pieds depuis le point de départ de la corniche, et se trouvait coincé entre la falaise à sa gauche, qui s’élevait presque à la verticale, et le précipice à sa droite, d’une profondeur vertigineuse, lorsqu’il entendit Panax répondre à son appel. Il ne détourna pas les yeux de ses poursuivants. Ceux-ci, agglutinés les uns aux autres un peu plus bas sur la corniche, avançaient toujours vers lui, l’œil avide et brillant de rage, attendant qu’il baisse la garde.

C’est alors qu’il entendit un bruit d’éboulement au-dessus de lui. Il fit volte-face et se mit à courir. Il ne fut pas assez rapide. La bête la plus proche fut sur lui en un clin d’œil et le lacéra de ses griffes. Il tourna sur lui-même et la repoussa violemment, mais son poing fermé vint heurter la roche avec une telle force que l’épée lui échappa. Le choc fit glisser l’arme jusqu’au bord de la corniche, et elle bascula dans l’abîme.

Alors, il eut un moment d’hésitation, ne parvenant pas à croire tout à fait à ce qui venait de se produire, et ce moment d’hésitation lui ôta toute chance de s’échapper. Une pluie de rochers et de terre s’abattit sur la corniche, recouvrant tout sous une vague assourdissante qui se déversa en rasant la paroi de la falaise. Quentin tenta de passer au travers en courant, mais il était trop tard. Le glissement de terrain le cernait, éventrant le flanc de la montagne, brisant des pans de corniche. Les bêtes de proie et leurs maîtres disparurent dans un rugissement minéral, puis tout un tronçon du sentier au-devant se détacha de la falaise et sombra dans le vide.

Quentin se plaqua tout contre la paroi de la falaise et se couvrit la tête. C’était comme si la montagne tout entière lui tombait dessus. Il tint bon un moment, collé à la roche. Et puis le glissement de terrain le cueillit comme une feuille, l’arracha à son perchoir et l’engloutit.

Chapitre 18

Le montagnard revint à lui dans un océan d’obscurité, écrasé par un poids à lui briser les os. Une odeur de poussière et de sable le prit aux narines, mêlée à un parfum brut de terre et de feuilles broyées. Tout d’abord, il ne put se rappeler ce qui s’était passé ni où il se trouvait, et les griffes de la panique s’emparèrent de lui. Mais il leur résista, s’exhortant à la patience, se forçant à attendre que ses idées s’éclaircissent.

Au bout d’un moment, le glissement de terrain lui revint en mémoire. Il se souvint d’avoir été balayé de l’étroite corniche et précipité dans le vide, d’avoir chuté au milieu d’un déferlement de rochers et de débris, de s’être un instant raccroché à quelque chose avant d’être emporté de nouveau, puis d’être tombé dans un hallier, tout cela dans un fracas assourdissant qui dépassait de loin la fureur de la plus violente tempête qu’il ait jamais connue. Et puis l’obscurité l’avait englouti, occultant tout le reste.

Sa vue s’accommodant aux ténèbres, il constata que l’éboulement l’avait enfoui sous un monceau de branches et de racines. À travers de minces interstices dans sa tombe de fortune, il aperçut des nuages gris qui bouillonnaient dans un ciel qui allait s’assombrissant. Il ne savait pas combien de temps s’était écoulé depuis le glissement de terrain. Il resta étendu sans bouger, les yeux fixés sur les nuages lointains, cherchant à rassembler ses pensées. En toute logique, il aurait dû mourir. Mais les racines et les branches, si elles l’emprisonnaient dans une cage de morceaux de bois brisés, l’avaient également sauvé, déviant les rochers qui, sans cela, l’auraient écrasé.

Malgré tout, il n’était pas tiré d’affaire. Il avait les oreilles qui sifflaient, et sa bouche comme ses narines étaient asséchées, tapissées de poussière. Il n’était pas un os ni un muscle de son corps qui ne le fasse souffrir suite à la volée de coups qu’il avait reçue, et il était encore trop tôt pour qu’il sache s’il s’était cassé quelque chose au cours de sa chute.

Lorsqu’il tenta de bouger, il découvrit qu’il était cloué au sol.

Il tendit l’oreille, dans le silence qui revêtait comme un manteau à la fois sa prison semée de pierres et les environs immédiats. Pas le moindre bruissement de vie, pas le plus infime chuchotement ; il n’y avait que le bruit saccadé de sa respiration. Il se demanda si quelqu’un viendrait à sa recherche – si quiconque était seulement en capacité de le faire. Il ne restait peut-être plus personne. La moitié de la montagne s’était effondrée, et il était impossible de savoir qui elle avait emporté avec elle. Avec un peu de chance, Panax et les rindges en avaient réchappé, et les Mwellrets et leurs bêtes de proie y avaient succombé. Mais Quentin ne pouvait en être sûr.

Il s’efforça de ne pas trop y songer et de se concentrer plutôt sur le problème qui se posait à lui dans l’immédiat. Il se contraignit à se détendre, à inspirer profondément, à rassembler ses ressources. Avec mille précautions, craintivement, il fit jouer ses doigts et ses orteils afin de s’assurer qu’ils répondaient tous – et qu’il n’en manquait pas –, puis fit de même avec ses bras et ses jambes. À son grand étonnement, rien ne semblait fracturé bien qu’il ait mal partout.

Encouragé par la sensation d’être toujours entier, Quentin entreprit de chercher du regard un moyen de se sortir de là. Il n’y avait que très peu d’espace dans sa prison exiguë, mais il en fit un avantage et, à force de patience, de persévérance et avec un peu de temps, il parvint à extirper sa jambe gauche et ses deux bras de l’enchevêtrement de racines et de branches ; sa jambe droite, en revanche, était bel et bien coincée sous un gros bloc de roche. Le rocher ne l’avait pas écrasée, mais il la clouait fermement au sol. Quentin eut beau tout essayer, il ne parvint pas à l’en extraire.

Il se laissa retomber sur le dos, trempé de sueur. Il s’avisa soudain qu’il avait très chaud, enfoui ainsi comme un cadavre dans la terre, sous plusieurs couches de pierres et de débris. Il était couvert de poussière et de crasse. Il avait l’impression d’avoir comme un avant-goût précis de la mort, et cela ne lui plaisait guère.

Se contorsionnant, il changea légèrement de position, mais l’exiguïté de l’espace dans lequel il se trouvait et l’impossibilité de bouger sa jambe coincée ne lui permettaient pas de faire grand-chose. Inspire profondément, s’enjoignit-il. Reste calme. Des gouttes de pluie trouvèrent leur chemin jusqu’à son visage à travers les fissures de sa prison ; il constata que le ciel était devenu noir. La pluie, lente et régulière, émettait un léger crépitement dans le calme ambiant. Quentin lécha les gouttes qui s’égaraient sur ses lèvres, heureux de pouvoir absorber un peu d’eau.

Après cela, il passa un long moment à manipuler un morceau de bois peu maniable qu’il était parvenu à tirer jusqu’à lui et à disposer comme un levier. S’il pouvait déplacer le rocher ne fût-ce qu’un tout petit peu, il réussirait peut-être à se dégager en se tortillant. Mais, allongé sur le dos, il manquait de l’espace nécessaire pour exécuter son mouvement de levier ; et, en tout état de cause, la branche était trop longue pour qu’il puisse la placer correctement. Le montagnard n’en persévéra pas moins, jusqu’à ce qu’il fasse trop sombre pour qu’il voie encore ce qu’il faisait.

Alors, le sommeil le prit ; lorsqu’il s’éveilla, il faisait encore noir, mais la pluie avait cessé et le silence était retombé. Il se remit à manipuler la branche, et le matin fut là avant qu’il finisse par abandonner, voyant que cela ne menait à rien. L’accablement s’insinua en lui, et il se surprit à se demander à quel point au juste sa situation était désespérée. Nul ne viendrait le chercher ; depuis le temps, il aurait entendu des bruits de recherche s’il y en avait eu. S’il devait survivre, ce serait par ses propres moyens. Que lui faudrait-il faire pour cela ? Devrait-il se couper la jambe s’il ne trouvait pas d’autre moyen ? Serait-il capable de renoncer à une partie de lui-même si cela pouvait lui sauver la vie ?

Le sommeil l’emporta une nouvelle fois, et il rouvrit les yeux sur un ciel bleu et limpide ; la lumière du jour et les rayons de soleil pénétraient à flots dans sa prison. Sans se laisser le temps d’envisager les aspects les plus sombres de sa situation, il se remit à l’ouvrage pour tenter de se libérer. Cette fois, il se servit d’un bâton pointu pour déblayer les pierres et la terre tassées sous sa jambe. S’il parvenait à creuser suffisamment, raisonnait-il, il réussirait peut-être à ménager assez d’espace pour retirer sa jambe. Il progressait lentement, ne parvenant bien souvent à excaver qu’une pierre ou une petite motte de terre compacte à la fois. Il devait aller planter son bâton jusque sous son genou, puis l’enfoncer péniblement, pouce par pouce. Il lui fallait prendre garde à ne pas déséquilibrer ce qui soutenait le rocher. Si celui-ci glissait, il lui écraserait la jambe et Quentin serait pris au piège pour de bon.

Il œuvra tout le jour, sourd à la faim et à la soif qui le tenaillaient de plus en plus, aux douleurs qui le transperçaient, à la chaleur qui régnait dans sa cage. Il avait enduré trop de choses et parcouru trop de chemin pour mourir de cette façon-là. Il n’était pas question qu’il baisse les bras. Il ne cessait de se répéter ces mots, encore et encore. Il en fit un chant. Il les psalmodia comme les syllabes d’un mantra.

L’obscurité se réinstallait peu à peu lorsqu’il dégagea enfin sa jambe, laissant au passage la plus grande partie de sa jambière et une bonne quantité de peau. Aussitôt, il se mit à dégager les débris au-dessus de lui, se frayant un passage vers la lumière déclinante, vers l’air frais et la liberté. Il ne pouvait se permettre de s’arrêter pour prendre du repos. Il sentait la panique le gagner.

La nuit était tombée, doux velours noir sous un ciel étoilé, lorsqu’il s’extirpa de la terre et des pierres et se retrouva à l’air libre. Il eut envie de pleurer de joie, mais il se retint, craignant de ne pouvoir s’en remettre s’il se laissait aller aux sanglots. L’épreuve qu’il venait de subir lui avait laissé les nerfs à vif, et il n’avait plus l’esprit très lucide. Il contempla le fouillis de rochers et de troncs d’arbres saillants autour de lui, puis leva les yeux vers les falaises sombres. Dans l’obscurité, il ne parvint pas à localiser l’endroit d’où il était tombé. Tout ce qu’il savait, c’était qu’il se trouvait au bout d’une vallée située entre deux immenses montagnes, au beau milieu de l’Arche d’Aleuthra.

Il faisait froid, aussi se força-t-il à descendre le long de la pente pour aller s’abriter sous les arbres dressés au-delà de l’éboulis. Il trouva refuge au sein d’un bosquet de conifères et, s’y allongeant, il s’endormit aussitôt.

Cette nuit-là, il rêva de l’Épée de Leah qu’il avait perdue, et il s’éveilla résolu à la retrouver.

À la lumière du jour, il put voir plus précisément où il avait atterri et ce qui s’était passé. Le glissement de terrain qui l’avait emporté avait arraché presque tout le versant de la montagne, dépouillant celle-ci de ses arbres et de ses broussailles, rasant pitons et saillies, détachant des pans entiers de falaise, le tout s’accumulant en un énorme tas de décombres au pied de la montagne. Levant les yeux, Quentin parvint à distinguer l’endroit où il s’était tenu juste avant sa chute. Il ne restait aucune trace de ses compagnons fugitifs ni de ceux qui l’avaient poursuivi.

Partant en quête de nourriture et d’eau, il trouva de quoi se désaltérer dans un petit ruisseau non loin du lieu où il avait dormi, mais ne dénicha rien à se mettre sous la dent. Même sa grande connaissance de la vie sylvestre ne lui suffit pas à débusquer quoi que ce soit de comestible à l’altitude où il se trouvait. Il finit par abandonner et regagna l’éboulis pour se mettre à la recherche de l’Épée de Leah. Il n’avait pas la moindre idée de l’endroit où elle pouvait être, et il erra toute la matinée dans une sorte de brouillard. Les décombres s’étalaient sur plus de quatre cents toises et s’élevaient, par endroits, sur plusieurs centaines de pieds. Il ne cessait de se demander comment il pouvait être encore en vie, comment il avait pu survivre à cela sans se faire broyer. Il ne cessait de se répéter que le fait d’avoir survécu signifiait quelque chose, qu’il n’allait pas mourir dans cette contrée lointaine, que le destin voulait qu’il rentre chez lui, dans la région des montagnes de Leah.

À la mi-journée, un soleil ardent brillait dans le ciel, et la vallée se brouillait sous l’effet de l’évaporation. Quentin commençait à avoir des hallucinations, distinguant des mouvements là où il n’y en avait pas, entendant des chuchotements, percevant des présences spectrales. Il rebroussa chemin jusqu’aux arbres pour boire de nouveau au ruisseau, puis s’étendit pour se reposer. Il se réveilla plusieurs heures plus tard, fiévreux et endolori, et reprit aussitôt ses recherches.

Cette fois, les spectres prirent des formes identifiables. À mesure qu’il progressait péniblement parmi les rochers, il les découvrit qui l’attendaient à chaque nouveau tournant. Ce fut d’abord Tamis qui lui apparut, surgissant du paysage, guérie, transformée, ses cheveux courts rejetés en arrière pour dégager son visage à l’expression pondérée ; elle l’observait et, du regard, l’interrogeait sur ses intentions. Il prononça son nom, mais elle ne répondit pas. Elle ne le dévisagea qu’un instant, comme pour prendre une nouvelle fois la mesure de l’engagement du montagnard et de la vigueur avec laquelle il entendait le respecter. Puis l’image de la traqueuse s’estompa dans les vagues de chaleur de la mi-journée, dans les méandres du passé.

Ce fut ensuite le tour d’Ard Patrinell, qui émergea lentement de la brume sous les traits d’un wronk enserré dans du métal, être humain dépouillé d’une partie de son humanité. Son regard se posa sur Quentin, et ses yeux traqués et maudits l’implorèrent de le libérer alors même qu’il brandissait ses armes pour transpercer le montagnard. Quentin avait beau savoir que cette vision n’avait rien de réel, il ne put réprimer un mouvement de recul. Des mots franchirent les lèvres de l’ex-capitaine de la garde du palais, mais ils demeurèrent inaudibles, étouffés par sa visière en verre, vides de son et de sens, aussi chimériques que le spectre qui les prononçait.

La vision miroita et se brouilla, et Quentin, sur ses gardes, se laissa tomber en position accroupie ; il ferma les yeux pour s’éclaircir la vue, les idées, l’esprit. Lorsqu’il les rouvrit, Ard Patrinell avait disparu.

Tous deux morts, se souvint-il, Tamis et l’homme qu’elle aimait ; des fantômes égarés dans les passages du temps, qui ne reviendraient jamais plus sous une autre forme que celle de spectres, qui n’étaient plus que des souvenirs. Il se sentait attiré vers eux, comme s’il faisait moins partie du monde qui l’entourait, désormais, comme s’il était plus éthéré. Il se perdait dans la chaleur, se fondait dans ses rêveries. Il avait besoin de repos, de nourriture, et de quelque chose de solide et de tangible à quoi se raccrocher. Une chance. Une promesse.

Ni l’une ni l’autre ne se présentèrent. Sa quête trébuchante au milieu du paysage dévasté par le glissement de terrain ne lui apporta aucune indication sur le talisman perdu. L’après-midi s’étirait ; il était de plus en plus épuisé. Il ne retrouverait pas l’épée, il le savait. Il perdait son temps. Il ferait mieux de quitter cet endroit, d’avancer. Mais avancer vers où, vers quoi ? Avait-il un autre but, seul et perdu comme il l’était à présent ? Était-il destiné à accomplir autre chose ?

Ses pensées dérivèrent vers le passé, vers la région des montagnes où il avait vécu une enfance si insouciante, vers le temps où il avait péché, chassé et exploré en compagnie de Bek. Il voyait le visage de son cousin flotter dans l’air devant lui – un visage désincarné, mais c’était tout de même bien celui de Bek. Où était-il à présent ? Qu’était-il advenu de lui depuis le guet-apens dans les ruines de Châteaubas ? Il était encore en vie lorsque Tamis l’avait vu pour la dernière fois, mais depuis, il s’était évanoui. Bek était un fantôme au même titre que la traqueuse et Patrinell.

Mais il est vivant, se jura doucement Quentin en son for intérieur. Même disparu, même introuvable, Bek était vivant !

Quentin se rendit compte qu’il était en train de pleurer, agenouillé sur les rochers, le visage enfoui dans ses mains, les épaules secouées de sanglots. Quand s’était-il arrêté pour pleurer ? Depuis combien de temps était-il recroquevillé ainsi sur le sol jonché de gravats ?

Il s’essuya les yeux, pris de colère et de honte. Suffit. Assez.

Lorsqu’il appuya sa main droite par terre pour se relever, ses doigts se posèrent sur la poignée de son épée.

L’espace d’une seconde, il en fut tellement abasourdi qu’il crut l’avoir imaginé. Mais c’était aussi réel que le rocher sur lequel il était agenouillé. Il se contraignit à baisser les yeux, pour découvrir l’épée qui gisait à côté de lui, enrobée de terre et de crasse, le pommeau ébréché et éraflé mais l’incomparable lame intacte, aussi lisse que le jour où elle avait été forgée. Les doigts de Quentin se resserrèrent sur la poignée de l’épée et il rapprocha l’arme de lui pour l’examiner de plus près, pour être sûr qu’il s’agissait bien de la sienne. Il n’y avait aucun doute possible. C’était bien son épée, son talisman, son espoir ressuscité.

Il n’aurait jamais dû la retrouver, bien entendu. Il y avait une chance sur un million qu’une telle chose se produise. Il n’avait jamais vraiment cru à la providence, à la main du destin, mais dans le cas présent il ne voyait pas d’autre explication à ce miracle.

— Par les ombres, murmura-t-il, ses mots bruissant dans le silence et la chaleur de l’après-midi.

Voyant un signe dans ce présent qui lui était fait, il se remit debout, empli d’une détermination nouvelle. Tel un esprit capricieux qui ne serait pas encore prêt à passer dans le monde des morts, il se remit en marche.

La lumière du jour laissa bientôt place au crépuscule ; le soleil sombra derrière la crête occidentale de l’Arche d’Aleuthra, embrasant l’horizon de pourpre et de cramoisi, allongeant des ombres profondes sur la vallée. La chaleur s’estompa et l’air se fit plus vif, plus piquant. Ce changement inattendu dans la température annonçait la venue d’une nouvelle tempête. Rentrant la tête dans les épaules, Quentin acheva de traverser la vallée et se mit à grimper en direction d’un haut col où se rejoignaient les montagnes. Des nuages épais et compacts, invisibles jusqu’alors, firent leur apparition et s’amoncelèrent dans le ciel. Le vent se leva, d’abord faible, presque imperceptible ; puis il se mit à souffler en rafales mordantes et glaciales.

Devant, là où le col s’étrécissait et disparaissait derrière un coude, les ténèbres se creusèrent.

Quentin pressa le pas. Il n’y avait aucun endroit propice à une halte, et s’arrêter ne lui apporterait rien. Il était trop à découvert sur ces escarpements pour prendre le risque de se reposer ; s’il devait trouver un abri, ce serait de l’autre côté de la passe. Il avait faim et soif, mais il avait peu de chances de trouver de la nourriture ou de l’eau avant le matin. L’obscurité nappait la terre ; des nuages de tempête bouchaient le ciel. Un crachin de neige fondue se mit à tomber, lui piquant le visage de minuscules gouttes glaciales ; il baissa la tête pour s’en protéger. Le vent mugissait en dévalant des sommets, glissant sur les versants nus, gagnant en force dans les cols et les défilés pour descendre cingler la vallée. S’efforçant de ne pas songer au chemin qu’il lui restait à parcourir pour se mettre à l’abri, Quentin se courba, vacillant sous l’extrême violence du vent.

Le temps qu’il parvienne en vue du sommet du haut col, la pluie glaciale s’était muée en neige, et le sol, sous ses pas, s’était revêtu d’un manteau blanc d’une dizaine de pouces d’épaisseur. Il avait sanglé l’Épée de Leah dans son dos à l’aide d’une longueur de corde retrouvée dans l’une de ses poches, un harnachement de fortune qui lui laissait les deux mains libres. Le terrain accidenté grimpait presque en continu, les vents changeants le fouettaient de toutes parts. La lumière créait des illusions d’optique à travers le rideau de neige, et Quentin avait toutes les peines du monde à garder l’équilibre. Il se sentait encore fiévreux, la tête lui tournait et il délirait sous l’effet de la déshydratation et du manque de nourriture, mais il ne pouvait rien faire pour y remédier.

Les fantômes du passé allaient et venaient autour de lui, chuchotant des mots qui n’avaient aucun sens, faisant des gestes qu’il ne comprenait pas. Ils semblaient attendre quelque chose de lui, mais il ne saisissait pas de quoi il s’agissait. Peut-être recherchaient-ils simplement sa compagnie. Peut-être attendaient-ils qu’il quitte le monde des vivants. Cette idée, somme toute, n’avait rien d’impossible. Si la situation perdurait, ils n’auraient pas à attendre longtemps.

Quentin avait perdu sa cape ; il n’avait donc plus rien pour se protéger du froid. Secoué de violents frissons, il redoutait de perdre toute la chaleur de son corps avant d’avoir pu trouver un abri. Les années passées dans la région des montagnes l’avaient fortifié et endurci, mais sa résistance avait des limites. Croisant les bras tout contre sa poitrine, il poursuivit péniblement son ascension, s’efforçant de tenir bon aussi bien physiquement que moralement, sachant qu’il fallait continuer coûte que coûte.

Au sommet du col, quelque chose l’attendait.

Tout d’abord, il ne sut pas si ce qu’il voyait était bien réel. Dressé sur les rochers un peu plus loin, c’était grand et menaçant, vague et indistinct dans le tourbillon de flocons. Ça avait la forme d’un homme, mais pas uniquement ; les membres et le tronc n’étaient pas tout à fait humains, les proportions ne correspondaient pas vraiment. La chose était apparue subitement alors que le montagnard atteignait le haut du sentier, courbé contre un vent mugissant qui soufflait si violemment qu’il menaçait de lui arracher ses vêtements. Quentin la vit glisser à travers les rideaux de neige, puis disparaître complètement. Le montagnard suivit la silhouette, son instinct l’attirant vers elle, effrayé et intrigué tout à la fois. Il avait l’épée, se dit-il. Il n’était pas sans défense.

La forme réapparut un peu plus loin dans le défilé, le laissa approcher un moment, puis disparut de nouveau.

Cette partie de cache-cache se poursuivit à travers tout le défilé et jusque sur l’autre versant ; les flancs des montagnes, de ce côté-ci, étaient couverts de conifères plantés en rangs serrés, et la violence de la tempête y était atténuée par les arbres qui jouaient le rôle de brise-vent. Quentin avait quitté la montagne qui avait été le théâtre de sa chute, et entamait désormais l’ascension de la montagne voisine. Le sentier sur lequel il progressait était étroit et la marche y était pénible, mais la réapparition du fantôme devant lui le conforta dans sa détermination. À présent, il était convaincu qu’on le guidait, mais il ne semblait pas y avoir de raison de s’inquiéter. Le fantôme ne s’était pas montré menaçant envers lui ; il ne semblait pas lui vouloir du mal.

Quentin grimpa un long moment, suivant les lacets du sentier qui contournait la montagne par l’ouest ; le chemin serpentait entre des massifs d’arbres immenses et séculaires, des clairières encaissées tapissées d’aiguilles de pins et parsemées de neige, et des amas de roche que la mousse humide rendait glissants. La tempête s’était calmée. Il neigeait encore, mais le vent ne rabattait plus les flocons sur le visage du montagnard pour le piquer de mille aiguillons, et le froid paraissait moins pénétrant. Devant, la forme se précisait, devenant presque reconnaissable. Quentin avait déjà vu cette silhouette quelque part, cette façon de se mouvoir – un spectre sylvestre, en d’autres temps et d’autres lieux. Mais sa tête bourdonnait de fatigue et il ne parvenait pas à l’identifier.

Ce n’est plus très loin, se dit-il. Ce ne sera plus très long.

Un pied après l’autre, son regard allant du sol aux tourbillons de blanc qui le séparaient du fantôme, il continua à marcher.

— Aidez-moi ! cria-t-il au bout d’un moment, mais il n’obtint pas de réponse.

Ce n’est plus très loin, ne cessait-il de se répéter. Continue à avancer, c’est tout.

Mais ses forces déclinaient.

Il tomba à plusieurs reprises ; ses jambes ne le portaient plus, tout simplement. Chaque fois, il se releva tant bien que mal, sans s’accorder de repos, car il savait que, s’il s’arrêtait, c’en était fini de lui. Le lever du jour apporterait un peu de douceur et de lumière ; alors, il aurait plus de chances de survivre à un somme. Mais il ne pouvait prendre ce risque maintenant.

Parvenant à une sommière qui donnait sur un dense bouquet de cèdres, il ralentit et s’arrêta. Il se sentait quitter son propre corps, s’élever dans la nuit telle une ombre. Il n’en pouvait plus. C’était la fin.

Et puis, au-devant, la forme sombre sembla changer d’apparence, et il vit non plus une mais deux silhouettes, plus petites et moins menaçantes. Ensemble, celles-ci émergèrent des ténèbres et, main dans la main, s’approchèrent de lui par la gauche – comment se faisait-il qu’elles arrivent de là-bas ? Il regarda fixement les deux nouvelles silhouettes, incrédule ; de nouveau, il se prit à douter de la réalité de ce qu’il voyait, se demandant si ce n’était pas là une nouvelle forme d’illusion.

En le voyant, les silhouettes marquèrent un temps d’hésitation, elles aussi. Il se dirigea vers elles, plissant les yeux pour voir au-delà du rideau de neige, au-delà de l’espace, du temps, des hallucinations, au-delà de la fatigue et de l’impression grandissante qu’il reconnaissait ces silhouettes, jusqu’à s’être suffisamment rapproché pour ne plus avoir de doutes sur ce qu’il voyait.

Sa voix était rauque et desséchée lorsqu’il héla la plus proche des silhouettes, qui le dévisageait d’un air incrédule, les yeux écarquillés :

— Bek !

Chapitre 19

Les deux derniers jours ne furent pas aussi mouvementés pour Bek Ohmsford que pour Quentin, mais ils furent tout aussi étranges.

Après avoir quitté les métamorphes, Grianne sur ses talons, il continua à s’enfoncer dans l’Arche d’Aleuthra, emportant avec lui le spectre importun de Truls Rohk. Tout au long du premier jour, il fut hanté par une vision de la cape à capuchon et des ossements négligemment éparpillés sur le sol gelé, une image obsédante qu’il ne parvenait pas à chasser de ses pensées. Il se surprit à se remémorer son protecteur dans la vie, apparemment indestructible, généreux de son incomparable force et de son assurance inébranlable. Bien que Truls Rohk n’ait été qu’une présence invisible la plupart du temps, il avait toujours veillé attentivement sur Bek, tenant ainsi la promesse qu’il avait faite au druide.

Il semblait impossible de croire qu’il ne reviendrait plus. Bek avait beau se le répéter, se dire qu’il n’y avait pas d’erreur possible, il ne pouvait s’empêcher de songer que Truls allait refaire surface, comme il l’avait toujours fait. C’était plus fort que Bek. À chaque tournant, dans chaque flaque d’ombre, il croyait voir le métamorphe qui l’attendait.

Ainsi s’écoula le premier jour, comme un songe dans lequel Bek marchait en compagnie de sa sœur catatonique et du fantôme de son ami disparu.

À la tombée de la nuit, l’épuisement eut raison de lui, car il avait parcouru une longue distance et s’était peu reposé. Il avait à peine accordé une pensée à Grianne, supposant qu’elle suivrait l’allure forcée qu’il lui imposait, oubliant complètement qu’elle ne pouvait pas parler et donc se plaindre. Prenant soudain conscience de ce manque de prévenance, il la fit asseoir et examina ses pieds. Voyant qu’elle n’avait pas d’ampoules, il s’employa alors à la nourrir. Il était contraint de lui donner la becquée, et, même ainsi, elle s’alimentait à peine. C’était surtout l’eau qu’elle acceptait, mais il parvenait tout de même à lui faire avaler un peu de fromage et de pain écrasés. Rien ne semblait avoir changé en elle, mais Bek ignorait ce qui se passait dans sa tête. Il fit courir le bout de ses doigts sur les joues et le front de sa sœur, puis l’embrassa. Les yeux étranges de Grianne ne le voyaient pas, perdus en un monde que Bek ne pouvait percevoir.

Puis ce fut son tour de se restaurer ; il mangea goulûment et but quelques rasades de l’ale qu’il avait pu sauver parmi les provisions de Truls. La nuit tomba, noire, douce et profonde, et le ciel s’illumina d’une myriade d’étoiles. Après avoir enveloppé Grianne dans sa cape, Bek s’assit en silence à son côté et passa autour d’elle un bras protecteur, laissant ses pensées dériver vers le passé que sa sœur et lui avaient perdu, vers l’avenir qu’ils ne partageraient peut-être jamais. Il ne voyait pas ce qu’il pouvait faire pour elle. Il ne cessait de se répéter qu’il devait y avoir quelque chose qu’il n’avait pas encore tenté, que sa sœur pouvait être tirée de sa catatonie à condition qu’il trouve la bonne méthode. Il savait qu’il existait une solution à ce casse-tête ; il suffisait juste de mettre le doigt dessus. Mais la réponse qu’il cherchait se refusait à lui.

Au bout d’un moment, il se mit à chanter pour sa sœur ; c’était à peine plus qu’un murmure, comme s’il risquait de perturber la nuit en élevant la voix. Il fredonna des chansons qui lui venaient de son enfance, des comptines qu’il avait chantées, petit, avec Coran et Liria dans la région des montagnes. Tout cela lui semblait tellement vieux, tellement lointain ! Cela faisait des lustres qu’il n’était plus un enfant. Depuis qu’il avait entamé ce périple avec Quentin.

Cédant à une impulsion, il tenta de se servir de l’Enchantement de Shannara. Peut-être la magie aurait-elle un effet sur Grianne. Cet héritage de leur sang qu’ils avaient en commun, c’était ce qui les rapprochait le plus. S’il ne parvenait à atteindre sa sœur par aucun autre moyen, peut-être celui-là le lui permettrait-il. Il ne s’était encore jamais servi de son pouvoir de cette façon-là, mais, connaissant l’histoire de la lignée des Ohmsford, il savait que d’autres l’avaient fait avant lui. La difficulté était de trouver la faille dans l’armure catatonique de Grianne, de franchir les défenses naturelles de sa sœur pour accéder au lieu où elle s’était réfugiée. S’il parvenait à percer suffisamment la carapace de Grianne, il serait peut-être en mesure de lui faire savoir qu’il était là.

Il se remit à chanter pour elle, commençant par un simple fredonnement, une mélodie douce, délicate, pour l’apaiser et la réconforter. Il se fondit dans la nuit, devenant l’un des bruits nocturnes, intégrant sa présence à la nature. Peu à peu, il modifia son chant pour lui donner un tour plus personnel, se mit à former des mots – le prénom de sa sœur, son propre prénom, celui des membres de leur famille disparue. Il s’en tint aux souvenirs qui, pensait-il, la feraient sourire ou du moins se languir de ce qu’elle avait perdu. Pas une fois il n’employa le nom sous lequel on la connaissait – celui de « Sorcière d’Ilse ». Il ne l’appela que Grianne, ne se désigna lui-même que sous le nom de Bek, et évoqua le lien indéniable qui existait entre eux. Frère et sœur, à jamais une famille.

Longuement, lentement, patiemment, il œuvra à faire revenir sa sœur vers lui, à découvrir le moyen d’accéder à son esprit, tout en sachant que la tâche serait ardue et que Grianne ne se laisserait pas faire. Il se força à répéter les mêmes phrases encore et encore, ces phrases qui, espérait-il, susciteraient une réaction ; chaque fois, il la regardait dans les yeux, lui offrant une autre occasion de saisir la perche qu’il lui tendait. Il joua avec la lumière et les couleurs, avec les senteurs et les goûts, insufflant dans sa musique une impression du monde, évoquant la vie et ses récompenses.

— Reviens à moi, ne cessait-il de lui fredonner. Sors des ombres, et je t’aiderai.

Mais rien n’y fit. Sans ciller, elle continua à regarder fixement le feu, son frère, la nuit. Son regard transperçait le monde pour aller se perdre en un lieu désert où elle était préservée de la vie réelle, et elle refusait de s’en laisser arracher.

Las et frustré, Bek renonça. Demain, il ferait une nouvelle tentative, se promit-il. Il était persuadé qu’il pouvait y arriver.

Il s’allongea sur le dos et s’endormit en quelques secondes.

Le lendemain, ils grimpèrent encore dans les montagnes, suivant les creux et les bosses d’un sentier plus sinueux qu’un serpent.

Grianne le suivait docilement, mais il devait l’aider dans les passages les plus difficiles. C’était une progression pénible. À l’ouest, le ciel s’assombrissait à l’approche d’une tempête.

À un moment, il entendit le grondement d’un énorme glissement de terrain quelque part au cœur des montagnes, et, après cela, un nuage de débris et de poussière plana quelque temps sur l’horizon oriental.

À la nuit tombante, il se mit à pleuvoir. Grianne et Bek trouvèrent refuge sous les branches d’un immense épicéa et s’allongèrent sur un lit d’aiguilles mortes demeurées chaudes et sèches. À mesure que la pluie s’installait, la température chutait, dégringolant avec le changement de temps. Couvrant Grianne de sa cape, Bek se mit à chanter pour elle une nouvelle fois, et, une nouvelle fois, le regard de sa sœur le transperça pour s’égarer en d’autres lieux.

Il mit bien plus longtemps à s’endormir cette nuit-là ; écoutant le doux crépitement de la pluie, il se demandait ce qu’il allait bien pouvoir faire. Il n’avait aucune idée de l’endroit où il se trouvait ni de celui où il allait. Il avançait parce qu’il se fiait aux métamorphes, parce que ceux-ci lui avaient affirmé qu’il marchait vers quelque chose plutôt que de s’éloigner de tout. Il était à la dérive dans ce monde avec sa sœur hébétée, sans défense ; ses amis et alliés étaient dispersés ou morts. Il disposait d’une arme, d’un talisman, d’un soutien sur lequel s’appuyer, mais il ne savait pas au juste comment s’en servir. Sa solitude était telle qu’il avait l’impression qu’il ne pourrait jamais plus trouver ni réconfort ni paix.

Lorsqu’il finit par s’endormir, ce fut d’épuisement.

Le matin se leva gris et maussade, reflet de son humeur lorsqu’il s’éveilla, léthargique et abattu. Une fois de plus, Grianne et lui reprirent la route. La tourmente les rattrapa à la mi-journée, glissant par-dessus les hauts sommets au nord et roulant sur elle-même le long du versant où Bek et Grianne se trouvaient. Ils étaient descendus d’une centaine de pieds, suivant la courbe plongeante du sentier qui s’incurvait au fond d’un défilé pour s’enfoncer au cœur des montagnes. Mais à présent, ils se trouvaient de nouveau en hauteur ; le vent se levait, le froid gelait Bek jusqu’aux os, et il n’y avait aucun abri digne de ce nom à proximité. Le jeune homme pressa le pas, entraînant Grianne avec une insistance nouvelle. Il n’avait aucune envie d’être à découvert s’il se mettait à neiger.

Et il se mit à neiger, peu après, mais à gros flocons paresseux qui laissèrent la vue dégagée au-devant. Bek ne s’arrêta pas, descendant dans une crevasse qui barrait le sentier, résolu à gagner les étendues boisées qui s’étiraient un peu plus bas. Il atteignit les arbres au moment où la tempête s’abattait des sommets en un voile aveuglant de neige fondue mêlée de pluie. On ne voyait plus rien à cinq ou six toises. Les arbres prirent un aspect fantomatique, apparaissant et disparaissant de chaque côté à la manière de soldats en marche. Bek serra la main de Grianne aussi fort qu’il le pouvait, ne voulant pas risquer une séparation qui pourrait se révéler permanente.

La tourmente s’intensifia, chose qu’il n’aurait pas crue possible. La neige fondue et la pluie se muèrent en un rideau de flocons opaque. La neige commençait à tenir sous leurs pas et, bientôt, le manteau blanc approcha les dix pouces d’épaisseur jusque dans les clairières balayées par le vent. La visibilité se réduisit encore, au point que Bek ne tarda pas à devoir avancer à tâtons d’un arbre à l’autre. Il se serait volontiers mis à l’abri s’il avait trouvé un endroit propice, mais, dans le tourbillon de neige aveuglant, tout lui paraissait identique.

Et puis il trébucha et tomba, laissant échapper la main de Grianne. En un clin d’œil, elle ne fut plus là. Elle disparut dans le néant de blancheur, s’évanouissant aussi sûrement que lui-même avait cru à l’utilité de se joindre à ce périple. Il tâtonna à sa recherche, tournant d’un côté puis de l’autre dans le vide blanc et uniforme qui l’entourait. Elle demeura introuvable. Il fut pris de panique en voyant que ses mains ne rencontraient que des flocons, de l’air, des possibilités envolées, et il se mit à hurler. Pas uniquement parce qu’il avait perdu sa sœur ou parce que sa situation était désespérée, mais pour expulser toute la rage et la frustration qu’il refoulait depuis des semaines. Il criait parce qu’il était à bout ; ce qui pourrait lui arriver ne l’intéressait plus.

À cet instant, une silhouette apparut devant lui, sombre et immense, émergeant tel un béhémoth s’arrachant au sommeil pour mettre un terme à l’intrusion du jeune homme. Celui-ci recula en trébuchant, saisi et terrifié. C’est alors que ses mains frôlèrent sa sœur. Criant son nom, Bek approcha son visage tout près de celui de sa sœur pour s’assurer qu’il s’agissait bien d’elle. Le visage pâle et inexpressif de Grianne apparut devant lui. Elle était agenouillée dans la neige, passive et indifférente.

La vue brouillée de larmes de soulagement, Bek l’aida à se relever et l’empoigna à deux mains, puis, décidant que ce n’était pas assez, il la prit dans ses bras. S’essuyant les yeux d’un revers de manche, il chercha du regard le spectre qui lui avait permis de retrouver sa sœur. Il était là, juste devant lui, mais il était plus petit et il s’éloignait. Bek plissa les yeux pour mieux le voir, percevant dans cette silhouette quelque chose de familier, quelque chose qu’il reconnaissait. La forme disparut, puis il la vit réapparaître du coin de l’œil, marchant d’un pas impatient et déterminé.

Et puis, brusquement, la silhouette se retourna et lui fit signe de la suivre.

À peine conscient de ce qu’il faisait, Bek obtempéra. Une fois de plus, les deux mains fermement agrippées au poignet délicat de Grianne, il se remit en route dans le brouillard.

— Et c’est ainsi que je t’ai retrouvé, acheva Bek en rendant l’outre d’ale à Quentin tandis que le liquide piquant lui réchauffait la gorge et les entrailles. Je ne sais pas combien de temps j’ai marché dans ces bois, mais mon guide est resté devant moi jusqu’au bout ; de toute évidence, il voulait me conduire quelque part, et il faisait en sorte que je ne me perde pas. Je n’avais aucune idée de l’endroit où il m’emmenait, mais ça ne m’a pas tracassé longtemps. Je pensais savoir à qui j’avais affaire.

— Truls Rohk, avança son cousin.

— C’est ce que j’ai cru, bien que maintenant je n’en sois plus sûr. Truls est parti. Il a rejoint la communauté des métamorphes et n’a plus d’identité propre. J’avais peut-être simplement envie de croire que c’était lui. (Bek secoua la tête.) Je suppose que ça n’a pas d’importance.

Quentin, Bek et Grianne s’étaient blottis dans une anfractuosité peu profonde creusée dans le flanc de la montagne. Bek avait allumé un feu qui, à défaut de dégager une bonne chaleur, éclairait leurs visages d’une flamme tenace, opiniâtre. Grianne était assise un peu à l’écart, le regard vide et perdu dans l’obscurité. De temps à autre, Quentin tournait les yeux vers elle, encore indécis sur ce qu’il devait penser en la voyant assise si près d’eux alors qu’elle avait mis tant d’acharnement à tenter de les tuer.

Bek observa Quentin, qui buvait une autre longue gorgée d’ale. La couleur revenait enfin sur le visage gelé de Quentin. Celui-ci était au bord de l’évanouissement lorsqu’il était tombé sur Bek et Grianne. Bek s’était hâté de l’envelopper dans sa cape et de se mettre en quête d’un abri pour eux trois. Le feu et l’ale avaient revigoré Quentin, et, depuis une heure, tous deux échangeaient des récits sur ce qui leur était arrivé à la suite de l’embuscade dans les ruines de Châteaubas. Ils ne cédèrent pas à la précipitation, se laissant le temps de se faire à l’idée que l’impossible s’était bel et bien produit, et qu’ils étaient de nouveau réunis, enfin.

— Je n’ai jamais envisagé que tu puisses être mort, déclara Bek à son cousin, rompant le silence qui s’était momentanément installé entre eux. Pas un instant je ne l’ai cru.

Cette remarque fit sourire Quentin et, dans ce sourire, Bek retrouva un soupçon de l’effronterie qui caractérisait si bien son cousin.

— Ni moi à ton sujet. Quand Tamis m’a rapporté qu’elle t’avait laissé à l’extérieur des ruines, j’ai su que tout irait bien pour toi. Mais cette histoire de pouvoir magique que tu aurais en toi, c’est autre chose. Je n’arrive toujours pas à le croire. Es-tu bien sûr d’être un Ohmsford ?

— Aussi sûr qu’on peut l’être après avoir entendu tout ce que Walker avait à dire. (Bek se renversa sur ses coudes et soupira.) J’imagine que je n’y ai pas cru moi-même, au début. Mais après ce premier affrontement avec Grianne, après avoir senti la magie naître en moi et jaillir hors de mon corps comme elle l’a fait, mes doutes n’ont plus été les mêmes.

— Donc, c’est ta sœur.

Bek acquiesça d’un signe de tête.

— Oui, Quentin.

Le montagnard secoua lentement la tête.

— Bah ! voilà bien une chose qu’on n’aurait jamais devinée au début de ce voyage. Mais maintenant que tu le sais, qu’es-tu censé faire d’elle ?

— La ramener à la maison, expliqua Bek. M’assurer qu’il ne lui arrive rien. (Il contempla Grianne un moment.) Elle est importante, Quentin. Au-delà du fait qu’elle est ma sœur. Je ne sais pas pourquoi, mais elle est importante. Walker a beaucoup insisté sur ce point, pendant son agonie et après, quand il est revenu sous forme d’ombre. Il sait quelque chose à son sujet qu’il ne m’a pas révélé.

— Ça, pour une surprise…

Bek sourit.

— Walker qui fait des mystères, voilà qui n’a rien d’inhabituel, j’imagine. Mais peut-être sommes-nous au bout des surprises qu’il nous réservait. Des vraies surprises, je veux dire.

Quentin soupira, son souffle formant un panache blanc qui s’éleva dans la nuit froide.

— Je n’en serais pas si sûr, si j’étais toi. C’est ce que je croyais tout à l’heure, et puis je t’ai retrouvé. On ne sait jamais. (Il marqua une pause.) À ton avis, quelles chances y a-t-il que d’autres aient survécu ? Crois-tu qu’ils soient tous morts, comme Walker et Patrinell ?

Bek mit un moment à répondre. Tous les elfes avaient trouvé la mort, à l’exception de Kian et peut-être d’Ahren Elessedil. Il se pouvait que Ryer Ord Star soit encore en vie. Les Cavaliers du Ciel devaient être encore là, quelque part. Et puis, bien entendu, il y avait les vagabonds.

— Nous avons vu le Jerle Shannara survoler les montagnes où nous sommes en ce moment. Les vagabonds se sont peut-être mis à notre recherche, hasarda Bek.

Quentin lui adressa un regard acéré.

— Peut-être. Mais si tu étais à la place de Redden Alt Mer, que ferais-tu dans une telle situation ? Tu partirais à notre recherche, ou tu retournerais droit d’où tu viens ?

Bek réfléchit un moment.

— Je ne crois pas que Rue Meridian nous abandonnerait. Je pense qu’elle forcerait son frère à venir nous chercher.

Son cousin émit un grognement.

— Pendant combien de temps, pris en chasse par les vaisseaux Mwellrets et à vingt contre un ? (Quentin secoua la tête.) Mieux vaut regarder la vérité en face. Ils n’ont aucune raison de penser que nous sommes toujours en vie. Eux-mêmes étaient des prisonniers ; ils ne courront pas le risque d’être faits prisonniers une nouvelle fois. Ils seraient fous de ne pas prendre le large. Je ne leur en voudrais pas. Je ferais la même chose.

— Ils vont se mettre à notre recherche, insista Bek.

Quentin pouffa de rire.

— Je me garderai bien d’essayer de te faire changer d’avis, cousin Bek. Curieux, tout de même. De nous deux, c’est moi qui suis censé être l’optimiste.

— Les choses changent.

— Difficile de dire le contraire. (Le montagnard tourna les yeux vers la neige qui tombait au-dehors et fit un geste évasif.) Je devais prendre soin de toi, tu te souviens ? On ne peut pas dire que j’aie fait du bon boulot, pas vrai ? Nous avons été séparés, j’ai laissé faire, et puis j’ai couru dans la direction opposée. Je n’ai même pas songé à te chercher avant qu’il soit trop tard. Je veux que tu saches à quel point je suis désolé de ne pas avoir mieux tenu ma promesse.

— De quoi parles-tu ? le cingla Bek d’une voix tendue. Qu’étais-tu censé faire de plus ? Tu es resté en vie, ce qui était déjà bien assez difficile. Sans compter que, moi aussi, j’étais supposé prendre soin de toi. Ce n’était pas ça, notre marché ?

Ils se défièrent du regard pendant quelques instants. Et puis la tension s’évanouit et, comme deux amis qui ont toute une vie d’expériences en commun et en sont venus à se connaître mieux que quiconque, ils se mirent à sourire.

Bek rit même franchement.

— Froussard.

— Poule mouillée, riposta Quentin.

Bek lui tendit la main.

— On fera mieux la prochaine fois.

Quentin prit la main tendue.

— Beaucoup mieux.

Le vent tourna momentanément, rabattant des flocons de neige sur le visage des deux cousins. Ils rentrèrent la tête dans les épaules, pris dans la rafale ; le feu crachota. Puis le calme revint. Quentin et Bek scrutèrent les ténèbres, sentant la fatigue du jour les rattraper, faire vaciller leur vigilance, les pousser vers le sommeil.

— Je veux rentrer à la maison, murmura Quentin. (Il se tourna vers Bek, les yeux pâlis par la tristesse et la lassitude.) Je gage que tu n’aurais jamais cru m’entendre dire ça un jour, pas vrai ? (Bek haussa les épaules.) Je suis exténué. J’en ai trop vu. Tamis et Patrinell sont morts sous mes yeux. Certains des autres elfes aussi. Je me suis tant battu pour rester en vie que je n’arrive pas à me rappeler le temps où quoi que ce soit d’autre pouvait compter. J’en ai assez de tout ça. Je n’ai même plus le désir de ressentir la magie de l’épée. Pourtant, j’en avais tellement envie ! Cette sensation, comme une flamme qui me parcourt tout le corps, qui brûle tout le reste, qui me nourrit !

— Je sais, commenta Bek.

Quentin tourna les yeux vers lui.

— J’imagine, oui. C’est trop, au bout d’un moment. Et pas assez. (Il jeta un coup d’œil circulaire.) Je croyais qu’on s’apprêtait à vivre la grande aventure, notre rite de passage vers l’âge d’homme ; quelque chose dont on se souviendrait toute notre vie et qu’on raconterait à nos amis et à notre famille. Maintenant, je ne veux même plus en reparler. Je veux oublier tout ça. Je veux que les choses redeviennent comme avant. Je veux rentrer à la maison et ne plus jamais repartir.

— Moi aussi, abonda Bek.

Quentin hocha la tête, regardant de nouveau au-dehors, et se tut un moment.

— Je ne sais pas comment faire pour que ça se réalise, reprit-il enfin. À présent, je crains que ce ne soit plus possible.

— Si, c’est possible, affirma Bek. Je ne sais pas comment, mais c’est possible. J’y ai songé, à cette histoire de rentrer à la maison ; j’ai réfléchi à la façon dont j’allais pouvoir ramener Grianne, comme Walker m’a dit de le faire. Ça paraît fou, insensé. Walker n’est plus de ce monde, il ne peut donc pas nous aider. Truls Rohk n’ira pas plus loin. La moitié de ceux avec qui je suis venu ici sont morts, et les autres sont dispersés. Avant de te retrouver, j’étais complètement seul. Quelles pouvaient être mes chances ? Eh bien, tu sais quoi ? Je me suis simplement dit que j’allais trouver un moyen. Je ne sais toujours pas lequel, mais je vais trouver. Je ferai tout le chemin à pied s’il le faut. Droit de l’autre côté de la Ligne de Partage Bleue. Ou bien je volerai. Ou je nagerai. Peu importe. Je trouverai un moyen.

Se tournant vers Quentin, il sourit.

— On est venus jusqu’ici. On peut bien faire le reste du chemin.

C’étaient là des paroles bravaches, mais elles sonnaient juste et ils en avaient besoin ; c’étaient comme des talismans contre la peur et le doute. Bek et Quentin luttaient encore, cherchant de petites choses pour se rassurer, des bribes d’espoir, des filaments de courage. Ces quelques mots leur apportaient un peu de l’un et de l’autre. Aucun d’entre eux ne souhaitait les mettre en cause pour l’instant. Si l’on regardait de près un rempart, on y décelait des lézardes. Ce n’était pas de cela qu’ils avaient besoin. Ils n’y revinrent pas, laissant les mots en suspens, comme un écho dans leurs pensées, une promesse de voir un jour s’accomplir ce à quoi ils croyaient.

Trouvant du réconfort dans le refuge qu’ils constituaient l’un pour l’autre – car, en définitive, c’était bien la meilleure source de réconfort qu’ils pouvaient espérer trouver –, ils s’abandonnèrent au sommeil.

L’aube était grise et nuageuse ; la toile incolore du ciel pâlissant annonçait de nouvelles chutes de neige. La température avait encore chuté. Il faisait un froid glacial et l’air était cassant. Ils prirent leur petit déjeuner, parlant peu ; ils rassemblaient leur courage. L’assurance qui les avait soutenus la veille au soir avait fondu comme neige au soleil. Tout autour d’eux, les montagnes s’étiraient à l’infini, alternant sommets et vallées. N’était l’intensité de la lumière à l’est, où le soleil était en train de se lever, l’horizon était d’un gris uniforme.

— On ferait aussi bien d’y aller, marmonna Quentin.

Il se leva et jeta son épée par-dessus son épaule.

Bek se leva à son tour et fit de même avec l’Épée de Shannara. Il ne songeait plus guère au talisman, à présent. Celui-ci semblait avoir rempli son rôle dans ce périple, et c’était plutôt un fardeau, désormais. Il lança un regard embarrassé à Grianne, se rendant compte qu’il pourrait dire la même chose d’elle et qu’il l’avait incontestablement pensé plus d’une fois.

Ils se mirent en route d’un bon pas, désireux de couvrir le plus de distance possible avant la prochaine tempête, peu enclins à se laisser surprendre une nouvelle fois en terrain découvert. Le sol gelé crissait comme de vieux os sous leurs bottes ; l’herbe et la terre se creusaient, s’imprimant de leurs empreintes de pas. Si leurs poursuivants étaient toujours à leurs trousses, ils n’auraient aucun mal à les repérer. Bek envisagea cette possibilité, puis l’écarta. Les métamorphes lui avaient promis que ses poursuivants ne passeraient pas. Il n’y avait aucune raison de penser que leur protection s’étendait aussi loin, mais il était las, exténué, et il avait besoin de croire au moins à cela s’il voulait retrouver un tant soit peu de sérénité. Alors, il s’autorisa à y croire.

Leur marche pénible se poursuivit au gré des sentiers qui sinuaient à travers les vallées au-devant, tandis que la matinée s’étirait vers midi. Les horizons ne changeaient pas. Dans le froid des étendues montagneuses, les terres semblaient privées de toute vie. Une fois, ils virent un oiseau dans le ciel, au loin. Une autre fois, dans la pénombre d’un bois un peu plus bas, ils entendirent le cri d’une créature. Hormis cela, tout n’était que silence, un silence profond et omniprésent que rien ne venait troubler.

Le temps s’écoulait lentement, telle une bougie à l’agonie, et l’esprit de Bek languissait. Il se surprit à se demander si ce qu’ils faisaient avait le moindre sens, si le fait de marcher ainsi allait servir à quelque chose. Il comprenait bien que cela leur donnait un objectif et que la marche les maintenait en vie. Mais l’immensité du massif montagneux et la terrible sensation de solitude qui s’en dégageait avaient fait naître en lui la certitude grandissante qu’ils ne faisaient que retarder l’inévitable. Ils ne sortiraient jamais de ces montagnes. Ils ne retrouveraient jamais quiconque de la compagnie condamnée du Jerle Shannara. Ils étaient pris au piège dans un monde cauchemardesque qui abuserait leurs sens, les briserait et finirait par les détruire.

Bek s’employait à évaluer le temps qui lui restait lorsqu’un point noir apparut dans le ciel au nord, ténu et lointain. Le point grossit rapidement, se rapprochant à vive allure, prenant une forme qui lui était familière. Bek la reconnut et, aussitôt, la sensation de désespérance qui s’était emparée de lui quelques minutes plus tôt s’envola comme de vieilles cendres dans un nouveau brasier.

Lorsqu’il vit Hunter Predd faire descendre Obsidien jusqu’à une plaine située juste devant eux, un bras sec et noueux levé pour les saluer, Bek était tout disposé à croire que, malgré ce qu’il avait pu dire à Quentin un peu plus tôt, il leur restait peut-être encore quelques surprises à découvrir.

Chapitre 20

Durant près d’une semaine après s’être rendus maîtres de la Moqueuse Noire, parcourant le ciel tels des oiseaux de proie, le Morgawr et ses Mwellrets fouillèrent les régions côtières et montagneuses de la Parkasie, en quête du Jerle Shannara et des rescapés de sa compagnie. Ils furent gênés dans leurs efforts par le temps, qui se révéla extrêmement imprévisible, passant sans crier gare du soleil à la pluie sans que l’un ou l’autre soit garant de grands vents, de courants descendants ou de calme. La plus violente des tempêtes les contraignit à amerrir au large de la côte et à rester à l’ancre près de vingt-quatre heures, à l’abri d’une crique dont les falaises boisées les protégèrent d’un déluge de neige et de grêle qui, autrement, aurait rasé les ponts du vaisseau.

Ahren Elessedil passa le plus clair de cette semaine-là à se morfondre à l’intérieur du navire, dans une soute reconvertie en cellule. Bien qu’Ahren ne le sache pas, c’était dans cette même pièce que Bek Ohmsford avait été enfermé lorsque la Sorcière d’Ilse l’avait retenu prisonnier. Le prince elfe était maintenu dans l’isolement, à l’écart de tous à l’exception des Mwellrets qui lui apportaient à manger ou l’emmenaient sur le pont pour de brèves périodes d’exercice. Le Morgawr avait transféré le contingent de Mwellrets affecté à son service personnel sur la Moqueuse Noire, préférant les lignes plus pures et la plus grande manœuvrabilité du vaisseau vagabond à celles du navire de guerre plus grand et plus encombrant qu’il avait occupé jusqu’alors. Réduits à des coquilles vides et privées d’esprit, à de tristes résidus de ce qu’ils avaient été en des jours meilleurs, Aden Kett et ses hommes en formaient l’équipage maudit. Cree Bega en avait reçu le commandement. Le Morgawr avait investi les quartiers du commandant, et le prince elfe le voyait à peine depuis qu’il s’était mis à la recherche du Jerle Shannara.

Ahren voyait encore moins Ryer Ord Star. L’absence de celle-ci alimentait la défiance déjà profonde que le jeune homme nourrissait à son égard, et il se surprit à songer une nouvelle fois aux sentiments qu’elle lui inspirait. Il ne parvenait pas à déterminer si elle avait vraiment renoncé à la promesse qu’elle lui avait faite pour s’allier au Morgawr, ou si elle jouait un rôle qu’il ne comprenait pas. Il avait envie de croire à la seconde éventualité, mais, en dépit de tous ses efforts, il n’arrivait pas à accepter l’apparente trahison de la prophétesse lorsqu’il avait été capturé, ni la distance évidente qu’elle maintenait entre eux depuis lors. Dans les catacombes de Châteaubas, elle lui avait affirmé s’être affranchie de l’emprise de la Sorcière d’Ilse, mais voilà qu’elle semblait bel et bien devenue la créature du Morgawr. C’était elle qui avait guidé le sorcier dans sa quête du Jerle Shannara. C’était elle qui l’avait dirigé vers la Moqueuse Noire. Elle n’était pas intervenue lorsque les membres de l’équipage de la Fédération avaient été systématiquement réduits à l’état de morts capables de marcher. Elle avait assisté à tout cela dans une sorte de transe, sans manifester la moindre émotion, aussi éloignée de l’horreur et de la dégradation que si elle n’avait pas été là du tout.

Pas une seule fois elle n’avait tenté d’entrer en contact avec Ahren depuis que tous deux avaient été amenés à bord de la Moqueuse Noire. Il n’était rien ressorti des mots qu’elle lui avait glissés à l’oreille quelques jours plus tôt. « Ayez confiance en moi. » Mais pourquoi devrait-il avoir confiance en elle ? Qu’avait-elle fait, ne fût-ce qu’une seule fois, pour gagner sa confiance ? À la réflexion, ces quelques mots ne semblaient lui avoir été murmurés que pour l’amadouer, pour s’assurer de sa coopération à un moment où il pouvait encore s’enfuir. À présent, il n’en avait plus aucune chance. À bord d’un navire aérien, à des centaines de pieds du sol, il ne pouvait aller nulle part.

Cela étant, il n’aurait eu aucune chance de passer la porte de sa cellule même si le navire avait été au sol, se rappela-t-il amèrement. Sans l’aide des Pierres elfiques ou d’une quelconque autre arme, il n’avait aucun espoir de venir à bout de ses ravisseurs.

Mis au secret comme il l’était, il n’avait pas assisté à la plupart des événements de ces quelques derniers jours. Mais, à en juger par l’allure lente et régulière du navire aérien, il devinait que les recherches se poursuivaient. Et surtout, la routine inchangée de ses ravisseurs lui indiquait qu’ils n’avaient rien trouvé.

Il ne cessait de songer à la fuite. Il l’imaginait encore et encore, se représentant dans les moindres détails la façon dont elle pourrait survenir, les événements qui pourraient la précipiter, les réactions qu’il pourrait avoir et les résultats qui s’ensuivraient. Il se figurait en train d’exécuter les mouvements – se glisser par la porte et longer le couloir sur lequel elle donnait, monter les marches qui menaient aux ponts supérieurs, s’accroupir dos contre le mât, tout près du sol, et attendre une occasion de filer jusqu’au bastingage pour passer par-dessus bord. Mais en fin de compte, l’aspect pratique lui faisait toujours défaut et les occasions de fuir ne se présentaient jamais.

Un jour, peu après qu’une tempête les eut cloués au sol pendant près de vingt-quatre heures, il se trouvait sur le pont sous la surveillance de Cree Bega lorsqu’il aperçut Ryer Ord Star qui se tenait à la proue. Il fut surpris de la revoir et, l’espace d’un instant, il s’oublia et la contempla ouvertement d’un air de nostalgie mêlée d’espoir.

Ce regard n’échappa point à Cree Bega, qui le reconnut pour ce qu’il était. Il effleura l’épaule d’Ahren et lui susurra :

— Sss, va t’entretenir avec elle, petits elfes. Dis-lui ce que tu as sssur le cœur.

Ces propos étaient une invitation manifeste à commettre un acte irréfléchi. Le Mwellret se défiait de la prophétesse tout autant qu’Ahren. Cree Bega ne s’était jamais laissé convaincre de la sincérité de l’alliance qu’elle avait nouée avec le Morgawr. Il le montrait dans l’attitude qu’il avait adoptée envers elle ; la plupart du temps, il faisait comme si elle n’était pas là, et il ne prenait pas la peine de la consulter alors même que le Morgawr le faisait. Selon Ahren, le Mwellret attendait qu’elle révèle sa déloyauté.

— Rien à dire, prince des elfes ? le railla Cree Bega en approchant sa face du visage d’Ahren, son odeur fétide assaillant les narines du jeune homme. N’était-ce pas ton amie ? Ne l’est-elle pas encore ?

Le pourquoi de ces questions n’échappait pas à Ahren. Il haïssait ses incertitudes, mais il ne répondit rien, préférant supporter le poids des quolibets du Mwellret en sus de celui de ses propres doutes. Le moindre de ses gestes révélerait des vérités qui blesseraient soit Ryer Ord Star, soit lui-même. Si elle réagissait à ses sollicitations, cela sous-entendrait l’existence d’une alliance cachée entre eux deux. Dans le cas contraire, Ahren ne serait que plus douloureusement conscient des changements survenus dans la relation qui l’unissait à la prophétesse. Il était trop vulnérable pour supporter quelque chose d’aussi dur dans l’immédiat. Il était plus sage d’attendre.

Il se détourna.

— Vous n’avez qu’à aller lui parler vous-même, marmonna-t-il.

Une autre occasion se présenta le lendemain : convoqué dans les quartiers du Morgawr, il y découvrit la prophétesse aux côtés du sorcier. Elle avait ce regard lointain qu’Ahren lui avait déjà vu auparavant, et son visage était dénué d’expression, comme si son esprit était parti ailleurs, comme si seul son corps était présent. Une nouvelle fois, le Morgawr questionna le prince elfe au sujet des membres de la compagnie du Jerle Shannara – combien ils avaient été au début du voyage, qui y avait pris part, où il les avait vus pour la dernière fois, quelles avaient été ses relations avec le druide. De nouveau, il lui demanda un décompte des morts – et combien de ses compagnons avaient survécu. Le sorcier lui avait déjà posé ces questions-là, et Ahren lui donna les mêmes réponses. Ce n’était pas difficile. Il n’était pas besoin de dissimuler. D’une manière générale, Ahren en savait moins long que lui. Même à propos de Bek, le Morgawr semblait en savoir aussi long. Il avait interprété les résidus de magie qui flottaient encore dans l’air des catacombes de Châteaubas et en avait déduit que Bek était passé par là. Le Morgawr savait que l’ami d’Ahren était encore quelque part dans les environs, qu’il le fuyait pour lui soustraire sa sœur.

Le peu que le Morgawr n’avait pas deviné, Ryer Ord Star le lui avait appris. Elle avait tout raconté au sorcier.

De temps à autre tandis que le Morgawr interrogeait Ahren, la prophétesse paraissait revenir du lieu où elle s’était retranchée. Ses yeux bougeaient et ses mains se contractaient convulsivement le long de ses flancs. Elle reprenait conscience de ce qui l’entourait, mais pour un bref instant seulement, après quoi elle se retirait de nouveau. Cela ne semblait pas préoccuper le Morgawr, bien qu’Ahren, lui, en ressente un malaise certain. Comment se faisait-il que le Morgawr ne s’irrite pas de l’inattention dont elle faisait preuve à l’égard de ce qu’il disait ? Comment pouvait-il ne pas se douter qu’elle s’isolait délibérément ?

Il fallut un long moment à Ahren pour comprendre ce qui se passait réellement. Ce n’était pas qu’elle prenne de la distance, pas le moins du monde. Elle participait tout à fait activement à la conversation, mais d’une façon que le prince elfe n’avait pas saisie. Elle écoutait ce qu’il disait et s’en servait pour alimenter son don. Elle s’employait à convertir les paroles du prince elfe en images de ses amis, s’efforçant d’en susciter des visions. Elle se servait d’Ahren pour essayer de les localiser.

Cette révélation le laissa si abasourdi qu’il s’interrompit au beau milieu d’une phrase pour la dévisager. Le silence, contrairement aux paroles qu’il venait de prononcer, la déconcentra. Elle revint momentanément du lieu où ses visions l’avaient emmenée, et lui rendit son regard.

— Ne faites pas ça, protesta-t-il faiblement, incapable de dissimuler sa déception.

Elle ne répondit pas, mais il lut l’angoisse dans les yeux de la prophétesse. Aussitôt, le Morgawr ordonna qu’on ramène Ahren dans sa cellule, le congédiant d’un geste furieux et impatient. C’est alors que le prince elfe comprit l’usage qu’on entendait réellement faire de lui, non pas en qualité d’otage à négocier ou de roi fantoche – ces projets-là pouvaient attendre. Les besoins du sorcier étaient plus immédiats. Ahren servirait bien mieux ses intérêts en jouant le rôle de catalyseur pour les visions de Ryer Ord Star, de déclencheur qui permettrait à la prophétesse d’aider le Morgawr à retrouver la Sorcière d’Ilse et ceux qui continuaient à lui échapper. Le jeune homme, naïf et sans méfiance, l’y aiderait sans même s’en apercevoir.

À ceci près que le jeune homme s’en était aperçu.

Ahren fut enfermé une fois de plus, rendu à l’isolement de la soute où on le laissa savourer sa petite victoire dans la solitude la plus absolue. Il avait déjoué le stratagème imaginé par le Morgawr pour se servir de lui. Il s’assit dos contre la paroi du navire aérien et sourit dans sa prison.

Son exultation ne dura pas longtemps, toutefois. Ce n’était qu’une fausse victoire. La réalité refit surface et bouscula ses illusions. Il était toujours prisonnier sans espoir de salut. Ses amis étaient toujours dispersés ou morts. Il était toujours égaré en terre inconnue et dangereuse.

Et, pire que tout, Ryer Ord Star s’était révélée être son ennemie.

Dans les quartiers du commandant, le Morgawr faisait les cent pas avec la véhémence et l’agitation d’un animal en cage. Ryer Ord Star sentait la tension émaner de lui en sombres vagues de contrariété. Il était inhabituel de le voir manifester si ouvertement une émotion si vive, mais sa patience envers la situation commençait à s’user dangereusement.

— Il a compris ce que nous essayions de faire. Un jeune homme intelligent.

La prophétesse ne répondit pas. Ses pensées étaient tout entières dirigées vers les paroles d’Ahren et la façon dont il l’avait dévisagée. Elle entendait encore l’angoisse qui avait percé dans la voix du prince elfe, elle revoyait encore la déception dans ses yeux. Induit en erreur, désorienté – ce qui était compréhensible –, il l’avait méjugée, et il n’était rien qu’elle puisse faire pour se justifier. Si la situation de la prophétesse avait été mauvaise jusque-là, elle échappait complètement à son contrôle, à présent.

Le Morgawr s’arrêta devant la porte, tournant le dos à la jeune femme.

— Il m’est devenu inutile.

Elle se raidit, se mit à réfléchir à toute allure.

— Je n’ai pas besoin de sa coopération, déclara-t-elle.

— Il mentira. Il dissimulera. Il ajoutera assez de détails dénaturés pour entacher tout ce qu’il pourrait y avoir de bon. Je ne peux plus me fier à lui. (Il se retourna lentement.) Pas plus que je ne suis sûr de vous, petite prophétesse.

Les yeux de Ryer Ord Star se posèrent sur ceux du sorcier, et elle soutint son regard, le laissant sonder le sien. S’il commençait à se douter qu’elle lui cachait quelque chose, le jeu prendrait fin et il la tuerait dans l’instant.

— Je n’ai fait que vous livrer la vérité, commenta-t-elle.

Le visage sombre et reptilien du Morgawr ne laissait rien transparaître de ses pensées, mais il avait au fond des yeux une lueur dangereuse.

— En ce cas, racontez-moi donc ce que vous venez d’apprendre.

Elle savait qu’il la mettait à l’épreuve, qu’il lui offrait une chance de lui démontrer qu’elle pouvait encore lui être utile. Ahren avait vu juste à propos du jeu auquel ils jouaient, le sorcier et elle. Elle s’était nourrie des réponses et des émotions que les questions du Morgawr provoquaient chez Ahren pour tenter de susciter une vision qui lui révélerait quelque chose du sort qu’avaient connu les compagnons disparus du Jerle Shannara. Là où le prince elfe s’était trompé, c’était sur les intentions de la prophétesse, mais cela, elle n’avait aucun moyen de le lui dire. Il fallait absolument que le Morgawr la croie capable de l’aider à retrouver la Sorcière d’Ilse. Il ne devait à aucun prix douter qu’elle soit son alliée consentante dans ses recherches, sans quoi tous les plans qu’elle avait conçus pour aider Walker tomberaient à l’eau.

Elle fit un petit pas en direction du sorcier, un acte de défi conscient, un geste qui lui coûta un tel effort qu’elle faillit en perdre le souffle.

— J’ai vu la Sorcière d’Ilse et son frère entourés de montagnes. Ils n’étaient pas seuls. D’autres les accompagnaient, mais leurs visages étaient dissimulés dans l’ombre. Ils marchaient. Je ne l’ai pas vu, mais j’ai perçu la présence d’un navire aérien quelque part, tout près. Il y avait des falaises envahies de nids de pies-grièches. L’une de ces falaises ressemblait à une lance à la pointe brisée, effilée et tournée vers le ciel. J’ai senti l’odeur de l’océan, j’ai entendu le bruit des vagues qui se brisaient sur le rivage.

Elle se tut et attendit, les yeux rivés à ceux du sorcier. Elle venait de lui raconter une vision que les paroles d’Ahren avaient suscitée, en en modifiant juste assez les détails pour empêcher le sorcier de trouver ce qu’il recherchait.

Elle retint son souffle. S’il lisait le mensonge dans ses yeux, s’il découvrait la vérité dans les ombres de son regard, elle mourrait.

Il la dévisagea longuement sans faire un mouvement ni prononcer une parole, visage de marbre voilé d’ombre dans les replis de son capuchon.

— Ils se trouvent sur la côte ? finit-il par demander d’une voix atone.

Elle hocha la tête.

— C’est ce que la vision tend à suggérer. Mais les visions ne signifient pas toujours ce que je crois.

Le sourire du sorcier lui glaça le sang.

— Les choses signifient rarement ce que l’on croit, petite prophétesse.

— Ce qu’il importe de retenir, insista-t-elle, c’est que ce sont les mots d’Ahren Elessedil qui ont généré ces images. Sans eux, je ne verrais rien.

— Auquel cas vous ne me seriez plus d’aucune utilité, ni lui, ni vous, ne croyez-vous pas ? lui demanda le Morgawr. (Il leva une main et la désigna d’un geste presque languissant.) Tout comme vous ne me seriez plus d’aucune utilité, ni l’un, ni l’autre, si je ne pouvais plus me fier à la véracité de ses propos, qu’en dites-vous ?

Les paroles du sorcier demeurèrent en suspens dans l’air ; la prophétesse savait qu’il lui faudrait réfuter ce sous-entendu.

— En effet, il faut que le prince elfe me dise la vérité pour que je puisse interpréter mes visions, dit-elle.

C’était un mensonge, mais elle n’avait rien d’autre. Elle parla donc avec conviction tout en soutenant le regard sombre du sorcier, alors même qu’elle sentait pénétrer jusqu’à son âme les intentions malignes qu’il nourrissait à son égard.

Au bout d’un long moment, le Morgawr haussa les épaules.

— Alors, il nous faudra le laisser en vie quelque temps encore. Il nous faudra lui accorder une seconde chance.

Il avait dit cela d’un ton persuasif, mais la prophétesse devina qu’il n’en pensait pas un mot. Il s’était fait son opinion à propos d'Ahren, aussi sûrement qu’Ahren s’était fait son opinion à propos d’elle-même. Elle soupçonnait le Morgawr d’avoir perdu confiance en eux deux, et de se défier tout particulièrement du prince elfe. Le sorcier tenterait peut-être encore une fois de se servir d’Ahren, mais ensuite il s’en débarrasserait très certainement. Il n’avait ni le temps ni la patience de supporter les prisonniers récalcitrants. Ce qu’il exigeait de cette terre, de ses secrets et de sa magie, se trouvait ailleurs. Sa déconvenue au sujet d’Ahren ne ferait que croître, et elle finirait par les dévorer, elle et le prince elfe.

Congédiée sans qu’il soit besoin de mots, la prophétesse laissa le sorcier et regagna le pont. Elle gravit les marches au bout de la coursive qui desservait les cabines et s’avança vers la proue. S’agrippant des deux mains au bastingage pour ne pas perdre l’équilibre, elle se mit à contempler l’horizon, les vastes étendues de montagnes et de forêts, les amoncellements de nuages effilochés et les rais de lumière qui filtraient au travers. Le jour cédait peu à peu la place à la nuit ; la lumière commençait à décliner à l’ouest, et l’obscurité tombait sur l’est.

Lorsqu’elle eut gravé dans son esprit une image claire du monde alentour, elle ferma les yeux et laissa ses pensées dériver. Elle devait faire quelque chose pour sauver le prince elfe. Elle n’avait pas pensé qu’il lui faudrait agir si tôt, mais cela semblait inévitable, à présent. Ce n’était pas parce qu’elle était impliquée dans les projets que Walker avait conçus pour le Morgawr qu’il fallait y impliquer Ahren également. La destinée du prince elfe était ailleurs, bien loin de cette contrée et de ses traîtrises, chez lui dans les Quatre Terres, où l’héritage de son sang servirait une autre cause. Elle avait eu un aperçu de cette destinée dans les visions qu’elle avait partagées avec Walker. Elle l’avait déduit de ce que le druide lui avait dit alors qu’il gisait à l’agonie. Elle le sentait au fond de son cœur.

Tout comme elle sentait, avec une certitude absolue, le sort qui l’attendait, elle.

Elle inspira lentement et profondément, s’efforçant de garder son calme, de trouver en elle la force d’accepter ce qu’elle savait devoir accomplir. Walker avait besoin d’elle pour induire le Morgawr en erreur, pour ralentir les recherches du sorcier, pour laisser du temps à Grianne Ohmsford. Cette requête, Walker ne la lui avait pas présentée à la légère ; il lui avait demandé cela parce qu’il avait désespérément besoin de son aide et parce qu’il avait foi en ses capacités. Elle se sentait petite et frêle face à de telles attentes, comme une enfant dans le corps d’une jeune femme, si éloignée encore de l’âge adulte qu’elle ne pouvait le concevoir. Son esprit de prophétesse ne lui permettait pas de grandir comme les autres femmes ; c’était son esprit qui vieillissait. Et cependant, son talent n’avait d’égale que sa détermination. Elle était le bras droit du druide, et celui-ci était toujours auprès d’elle pour lui prêter sa force.

Elle se raccrocha à cette idée comme à un talisman tandis qu’elle élaborait son plan.

À la tombée de la nuit, elle le mit en œuvre.

Elle attendit que tous les Mwellrets se soient endormis, à l’exception de la sentinelle et du timonier. La Moqueuse Noire glissait dans les cieux nocturnes à allure réduite et langoureuse, longeant le littoral en direction du nord-est, lorsque Ryer Ord Star quitta furtivement son lit de fortune aménagé à l’arrière du navire, du côté sous le vent, et s’avança dans les coursives. Elle trouva Aden Kett et son équipage à leurs postes, le regard mort et fixe. Elle leur adressa un coup d’œil en passant, mais son regard ne s’attarda pas sur eux. Il était dangereux d’observer de trop près sa propre destinée.

Le navire aérien tanguait doucement dans les vents nocturnes qui soufflaient de l’ouest. Le froid apporté par les tempêtes ne s’était pas dissipé, et le souffle de la prophétesse formait de légers nuages de vapeur. En contrebas, sous les sommets qui frôlaient les nuages, on voyait la neige recouvrir les versants dépouillés des montagnes. La douceur qui avait accueilli la compagnie du Jerle Shannara à son arrivée en ces lieux avait disparu, repoussée vers l’intérieur des terres par quelque aberration liée au trépas d’Antrax. La prophétesse avait peine à croire que la science ait pu découvrir le moyen de maîtriser le climat, mais elle savait que de nombreuses prouesses avaient été accomplies au cours de l’ère qui avait précédé les Grandes Guerres, prouesses qui s’étaient perdues depuis. Mais la magie avait remplacé la science dans les Quatre Terres. Cela l’amenait parfois à se demander si l’extinction de la science avait été un bien ou un mal. Cela l’amenait à se demander si la place des prophètes dans le monde avait une réelle importance.

Parvenue à l’écoutille restée ouverte qui menait vers les soutes, elle descendit les marches dans l’ombre et le silence, tendant l’oreille aux éventuels bruits du garde qui devait se trouver en bas. Walker n’aurait pas approuvé ce qu’elle s’apprêtait à faire. Il aurait tenté de l’en empêcher s’il l’avait pu. Il lui aurait conseillé de rester en sécurité et de se concentrer sur la tâche qu’il lui avait confiée. Mais le regard de Walker était celui d’un homme qui cherche à accomplir dans la mort ce qu’il n’a pu accomplir de son vivant. Il n’était plus qu’une ombre, et, au-delà du voile, son influence était limitée. Sans doute savait-il des choses au sujet de la Sorcière d’Ilse et du rôle que celle-ci avait à jouer dans la destinée des Quatre Terres, sans doute connaissait-il les raisons pour lesquelles la sorcière devait échapper au Morgawr, sans doute savait-il quel chemin elle devait prendre pour revenir du lieu où son esprit dérangé l’avait conduite ; Ryer Ord Star, quant à elle, ne savait qu’une chose : le temps était compté.

La coursive, sous le pont, était plongée dans la pénombre, mais la prophétesse parvint à avancer sans trop de peine dans les ténèbres. Elle entendait des ronflements au-devant ; elle comprit que le garde Mwellret dormait. La potion quelle avait discrètement versée dans sa ration d’ale du soir, un peu plus tôt, l’avait endormi aussi profondément qu’on pouvait l’être de ce côté-ci de la mort. Cela n’avait pas été si difficile. Le véritable danger, c’était que l’un des autres Mwellrets découvre celui-là en train de dormir avant quelle ait eu le temps de rejoindre Ahren.

S’arrêtant devant la porte de la soute où le prince elfe était retenu prisonnier, elle s’empara des clés que le ret endormi portait sur lui et fit jouer le verrou, sans cesser de tendre l’oreille, à l’affût du moindre bruit annonçant ceux qui viendraient mettre un terme à son entreprise. Elle ouvrit la porte et se glissa à l’intérieur, silencieuse, telle une présence spectrale. Ahren se leva, sur la défensive, et, voyant de qui il s’agissait, il hésita, ne sachant pas trop ce qu’il devait penser de cette irruption. Il garda le silence, toutefois – se conformant à l’injonction muette de la prophétesse qui avait posé un doigt sur ses lèvres et s’approchait furtivement de lui pour le libérer de ses chaînes. Malgré la faible luminosité qui régnait dans la pièce, elle pouvait lire l’incertitude et la suspicion dans les yeux du prince, et cependant il ne pouvait se méprendre sur ce qu’elle était en train de faire. Sans chercher à intervenir, il la laissa le libérer, et, lorsqu’elle fut prête à partir, il la suivit sans protester, enjambant le garde qui dormait en travers du couloir et se coulant derrière elle lorsqu’elle reprit le chemin de l’escalier qui montait vers le pont. La Moqueuse Noire se balançait doucement, berçant les hommes endormis et la sentinelle somnolente. Les seuls bruits perceptibles étaient ceux du navire, grincements légers et familiers des joints et du calfatage qui s’étiraient et se contractaient.

Ryer Ord Star et Ahren gravirent les marches et, émergeant derrière le timonier, ils s’aplatirent au sol pour filer dans l’ombre projetée par le pont arrière, d’où ils gagnèrent le bastingage. Sans un mot, la prophétesse se faufila par-dessus bord et longea l’étroite passerelle qui reliait la coque au flotteur tribord, gagnant prestement le sabord de combat le plus à l’arrière, un compartiment profond de six pieds encombré de morceaux de voiles et de barrots croisés.

Enveloppée d’ombres profondes, elle s’avança jusqu’au point où le flotteur s’incurvait vers le haut pour former le bélier tribord arrière. Là, tâtonnant à l’intérieur de la structure, elle tira un loquet de bois dissimulé à la surface de la coque. Aussitôt, un panneau s’abattit, retenu par des charnières invisibles. Elle tendit le bras et en sortit une armature faite de piquets pliants sur laquelle avaient été fixés des pans de toile légère.

Elle tendit l’armature et la toile à Ahren, resté accroupi devant le sabord de combat, puis alla se placer à côté de lui.

— C’est ce qu’on appelle un monoélytre, murmura-t-elle en approchant son visage de celui d’Ahren, ses longs cheveux d’argent frôlant la joue du prince elfe. Il s’agit d’une sorte de cerf-volant, conçu pour permettre à un homme de sauter d’un navire en perdition. Redden Alt Mer l’avait fait installer dans la coque pour les cas d’urgence.

Saisie d’une impulsion, elle tendit la main et effleura la joue du jeune homme.

— Vous n’avez jamais eu l’intention de l’aider, alors ? chuchota en réponse le prince elfe d’une voix qui trahissait son soulagement et son bonheur.

— Il fallait que je vous sauve la vie, et que je sauve la mienne également. Pour ça, il fallait que je révèle votre identité, sans quoi il vous aurait tué. (Elle prit une profonde inspiration.) C’est ce qu’il a l’intention de faire à présent. Il considère que vous ne lui êtes plus d’aucune utilité. Je ne peux plus vous protéger. Vous devez quitter le navire cette nuit.

Il secoua la tête sans la moindre hésitation, et la saisit par le bras.

— Pas sans vous. Il n’est pas question que je parte sans vous.

Il y avait une telle véhémence dans sa voix, une insistance si désespérée, que la prophétesse en eut les larmes aux yeux. Il avait douté d’elle et, à présent, il essayait de se rattraper par le seul moyen qu’il connaissait. S’il le fallait, il donnerait sa vie pour elle.

— Le temps n’est pas encore venu pour moi de partir, déclara-t-elle. J’ai juré à Walker d’égarer le Morgawr dans sa quête. Le sorcier pense que je souhaite l’aider, mais je ne fais que lui donner juste ce qu’il faut pour qu’il continue à le croire. Je vous rejoindrai plus tard.

Lisant l’incertitude dans les yeux du prince elfe, elle désigna d’un geste brusque le monoélytre.

— Cessez de protester ! Prenez ceci et partez. Tout de suite ! Dépliez-le, mettez le harnais et penchez-vous au-dessus du vide en maintenant les ailes tendues. Vous vous servirez de la barre et des sangles aux extrémités pour vous diriger. Ce n’est pas difficile. Là, je vais vous aider.

Il secoua la tête en la dévisageant d’un air interrogateur.

— Comment savez-vous tout ça ?

— Walker me l’a appris. (Elle entreprit de défaire les sangles qui retenaient l’armature et déplia celle-ci d’une secousse.) C’est Big Red qui lui en avait parlé. Les rets ignorent l’existence de ce monoélytre. Voilà, c’est prêt. Grimpez sur le bord du flotteur et harnachez-vous !

Il suivit les instructions de la prophétesse, encore hébété, de toute évidence, par ce qui lui arrivait, encore incapable d’analyser tout cela avec assez d’attention pour détecter les failles dans le plan qu’elle lui proposait. Ryer Ord Star n’avait plus qu’à le faire sauter du navire, elle n’avait plus qu’à le faire s’envoler dans les airs ; alors, il serait trop tard pour revenir en arrière. Le sort en serait jeté, pour autant qu’elle parvienne à le convaincre. Elle ne pouvait rien faire de plus.

— Vous devriez venir dès maintenant, protesta Ahren qui cherchait encore un moyen de l’emmener avec lui.

Elle fit un signe de tête négatif.

— Non. Plus tard. Lorsque vous serez un peu plus au nord, quittez la côte et volez vers l’intérieur des terres. Cherchez une forêt tropicale au cœur des montagnes. C’est là que les autres se trouvent, au sommet d’une falaise qui surplombe la jungle. Je les ai vus dans mes visions.

D’un mouvement d’épaules, il enfila le harnais, que la prophétesse sangla étroitement dans son dos. Puis elle déplia l’armature de l’aile afin que celle-ci prenne le vent, et montra au prince elfe comment se servir de la barre et des sangles de direction. Toutes les quelques secondes, elle jetait un coup d’œil par-dessus son épaule vers le pont au-dessus, mais les Mwellrets ne regardaient pas dans leur direction.

— Ryer…, commença Ahren en se tournant vers elle une fois de plus.

— Chut ! fît-elle. (Passant une main sous ses robes légères, elle en sortit une petite bourse qu’elle fourra sous la tunique d’Ahren, la cachant tout au fond de son vêtement.) Les Pierres elfiques, ajouta-t-elle dans un murmure.

Il la dévisagea, incrédule.

— Mais comment avez-vous fait… ?

— Partez ! siffla-t-elle.

Et elle le poussa dans le vide, par-dessus le bord du flotteur.

Elle regarda le vent se prendre dans la toile et raidir l’armature. Elle regarda le monoélytre remonter en flèche dans l’obscurité.

Elle n’eut que le temps d’apercevoir le visage déconcerté du prince elfe, d’entrevoir l’homme qu’il était devenu éclipser le garçon avec lequel elle avait commencé ce voyage, et puis il ne fut plus là.

— Adieu, Ahren Elessedil, murmura-t-elle dans la nuit.

Le mot flotta dans l’air, léger comme une plume, et il s’évanouissait déjà lorsqu’elle se détourna, désormais seule pour de bon.

Chapitre 21

Une main le secoua doucement à l’épaule et Bek Ohmsford remua, s’arrachant au sommeil.

— Si tu continues à dormir, on va finir par croire que tu es mort, le railla une voix familière.

Il ouvrit les yeux et cligna des paupières dans la vive lumière qui inondait les cieux de la mi-journée. Rue Meridian se posta devant le soleil, bloquant le passage des rayons, et baissa les yeux sur Bek, un soupçon d’ironie dans le léger sourire de biais qui tordait ses lèvres retroussées. Sa seule vue réchauffa le cœur du jeune homme comme jamais le soleil ne pourrait le faire, et il lui rendit son sourire.

— J’ai l’impression de l’être, mort, commenta-t-il. (Il était étendu sur le pont supérieur du Jerle Shannara, emmitouflé dans des couvertures. Son regard rencontra le bastingage du navire aérien et le mât qui pointait vers le ciel au-dessus de sa tête tandis qu’il s’efforçait de rassembler ses esprits.) Ça fait longtemps que je dors ?

— Depuis hier à la même heure. Comment te sens-tu ?

Les souvenirs de la semaine passée lui revinrent en masse tandis qu’il réfléchissait à la question. Sa fuite hors de Châteaubas en compagnie de Grianne et de Truls Rohk. Leur lutte pour échapper au Morgawr et à ses créatures. Le combat contre le caull. Truls à l’agonie. Leur rencontre avec les métamorphes et la transformation salutaire de son ami. L’ascension dans les montagnes avec Grianne, dans l’espoir qu’ils trouveraient leur chemin d’une façon ou d’une autre. Les retrouvailles avec Quentin, enfin, un miracle rendu possible grâce à une promesse faite à un mort.

Et puis, alors qu’il semblait que les montagnes allaient les engloutir corps et âme, un autre miracle, lorsque Hunter Predd, patrouillant à la recherche des enfants perdus du Jerle Shannara, les avait cueillis au bord du précipice pour les emporter au loin.

— Je me sens mieux que lorsqu’on m’a ramené ici, répondit Bek. (Il prit une profonde inspiration, marquant ainsi son contentement.) Il y a longtemps que je ne me suis pas senti aussi bien. (Il lui adressa un regard appuyé, remarquant au passage les estafilades à vif sur le visage de la vagabonde et l’éclisse qu’elle portait au bras gauche.) Qu’est-ce qui t’est arrivé ? Tu t’es encore battue avec des félins des landes ?

Elle inclina la tête de côté.

— Peut-être bien.

— Tu es blessée.

— Des bleus, des égratignures. Un bras cassé et quelques côtes brisées. Rien de grave, ça va guérir. (Elle le bouscula gentiment.) Ton aide n’aurait pas été de trop.

— La tienne non plus.

— Je t’ai manqué, hein ?

Elle avait lancé cette question sur un ton désinvolte, comme si la réponse n’avait pas d’importance pour elle. Mais Bek savait qu’il n’en était rien. Un bref instant, il fut même convaincu que sa réponse importait plus que tout à la vagabonde, qu’elle avait envie de l’entendre lui dire qu’elle comptait pour lui bien au-delà de leur amitié. C’était là une impression improbable et saugrenue, mais il ne put s’en défaire. Quoi qu’il en soit, cette idée lui plaisait et il ne la mit pas en question.

— Bon, c’est vrai, tu m’as manqué, concéda-t-il.

— Bien. (Elle se pencha brusquement et déposa un baiser sur les lèvres de Bek. Ce ne fut qu’un bref effleurement, suivi d’une caresse du bout des doigts sur la joue du jeune homme, puis elle se releva.) Tu m’as manqué aussi. Tu sais pourquoi ?

Bek la dévisagea.

— Non.

— Je m’en doutais. Je viens seulement de m’en rendre compte moi-même. Peut-être qu’avec le temps, toi aussi, tu comprendras. Tu n’es pas mauvais lorsqu’il s’agit de comprendre les choses, malgré ton jeune âge. (Elle lui adressa un sourire ironique et moqueur, mais ce n’était pas destiné à le blesser et il n’en fut pas offensé.) Je me suis laissé dire que tu sais manier la magie. J’ai aussi cru comprendre que tu n’es pas celui que tu croyais être. La vie est pleine de surprises.

— Tu veux que je t’explique ?

— Si tu en as envie.

— Bien sûr. Mais d’abord, je veux que tu me racontes comment tu as fait pour te blesser comme ça. Je veux savoir ce qui s’est passé.

— Ça, fit-elle d’un ton sardonique en désignant d’un grand geste le navire aérien. Ça et tout un tas d’autres catastrophes.

Bek se souleva sur un coude et regarda autour de lui. Les ponts du Jerle Shannara étiraient sous ses yeux un fouillis de consolidations de fortune et de réparations inachevées. Un nouveau mât avait été coupé et taillé, puis dressé en remplacement du précédent, comme le lui apprirent l’aspect du bois et les cerclages de métal flambant neufs. De nouveaux garde-fous avaient été entés, et on avait remplacé des planches sur la coque et sur le pont. Des transmetteurs radians pendaient mollement des barrots croisés, et les voiles avaient été laissées à demi raccommodées. Il n’y avait pas âme qui vive.

— Ils nous ont désertés, l’informa la vagabonde comme si elle lisait dans ses pensées.

Bek entendait un bruit de voix non loin de là, étouffé et indistinct.

— Depuis combien de temps vous êtes ici ?

— Près d’une semaine.

Il cligna des yeux, incrédule.

— Vous ne pouvez plus voler ?

— On ne peut plus décoller tout court.

— Alors comme ça, on est pris au piège. Combien d’entre nous sont encore en vie ?

Rue Meridian haussa les épaules.

— On n’est plus qu’une poignée. Big Red, Barbe Noire, le montagnard, toi et moi. Trois hommes d’équipage. Les deux Cavaliers du Ciel. Panax et un chasseur elfe. Les Cavaliers du Ciel les ont retrouvés hier, non loin d’ici, en compagnie d’une tribu d’autochtones, les rindges. Ceux-ci ont établi un campement au sommet du promontoire.

— Ahren ? s’enquit Bek.

La vagabonde secoua la tête.

— La prophétesse non plus. Ni aucun autre parmi ceux qui sont descendus à terre. Ils sont tous morts, ou ils se sont perdus. (Elle détourna les yeux.) Les Cavaliers du Ciel poursuivent les recherches, mais c’est aussi ce que font les autres navires aériens avec leurs rets et leurs morts capables de marcher. C’est devenu dangereux de voler dans ces montagnes. Enfin, ce n’est pas comme si on le pouvait, quand bien même on le voudrait.

Les yeux de Bek se promenèrent de nouveau sur le navire aérien, puis revinrent se poser sur elle.

— Où est Grianne ? Elle va bien ?

Le sourire s’éteignit sur le visage de Rue Meridian.

— Grianne ? Ah ! oui, ta sœur disparue ! Elle est en bas, dans la cabine de Big Red, à regarder le vide. Elle est douée pour ça.

Bek soutint son regard.

— Je sais que…

— Tu ne sais rien, l’interrompit-elle d’une voix étonnamment enjouée. Rien du tout. (Elle repoussa en arrière quelques mèches folles de sa longue chevelure rousse, et Bek put voir la lueur dangereuse qui dansait dans ses yeux verts.) Je n’aurais jamais imaginé me retrouver dans une situation où il me faudrait garder cette créature en vie, sans parler de prendre soin d’elle. Si ça n’avait tenu qu’à moi, je lui aurais tranché la gorge une bonne fois pour toutes, mais tu exigeais à si grands cris qu’on la laisse en vie que je n’ai guère eu le choix.

— J’apprécie ce que tu as fait.

La vagabonde serra les lèvres.

— Dis-moi juste que tu as une bonne raison pour tout ça. Dis-moi simplement ça.

— J’ai une raison, confirma-t-il. Mais je ne sais pas encore à quel point elle est bonne.

Alors, Bek lui conta tout ce qui s’était passé depuis qu’il avait quitté le Jerle Shannara, voilà des semaines, pour gagner l’intérieur des terres en compagnie de Walker et des autres participants à l’expédition au sol. Il y avait certains détails qu’elle connaissait déjà, car Quentin les lui avait relatés. Il y en avait d’autres qu’elle avait pressentis. Elle avait deviné l’incarcération de Bek à bord de la Moqueuse Noire et la fuite qui s’était ensuivie, bien que la véritable raison de l’une et de l’autre lui ait échappé. Rue Meridian se montra sceptique et s’emporta contre lui, refusant, en premier lieu, d’écouter les justifications que Bek lui donnait pour avoir sauvé sa sœur, lui hurlant au visage que cela lui importait peu et que c’était mal d’avoir sauvé la sorcière, car celle-ci était responsable de toutes les morts survenues au sein de la compagnie et en particulier de celle de Hawk.

Puis Rue, à son tour, expliqua à Bek ce qui lui était arrivé, racontant comment les autres vagabonds et elle-même avaient été faits prisonniers par la sorcière et ses féaux, puis comment elle s’était échappée ; elle relata le combat à bord du Jerle Shannara, au cours duquel Hawk avait donné sa vie pour la sauver. Elle lui parla de sa lutte pour reprendre le contrôle du navire, puis de la libération de son frère. Elle raconta comment Hunter Predd et elle-même étaient partis à la recherche de Walker et de la compagnie disparue, recherches qui l’avaient amenée à reprendre possession de la Moqueuse Noire et à s’enfuir vers l’intérieur des terres pour gagner la sécurité des montagnes, pourchassée par la flotte de navires aériens ennemis. Elle lui raconta tout cela sans détours, sans chercher à enjoliver le rôle qu’elle avait joué dans les événements, tendant plutôt à le minimiser.

Bek l’écouta patiemment, s’efforçant par de petits gestes de lui manifester ses encouragements et son soutien, mais elle ne voulait rien entendre. La haine qu’elle vouait à Grianne était telle qu’elle ne pouvait trouver aucune indulgence au fond de son cœur. Le simple fait qu’elle ait laissé la vie sauve à la sœur de Bek en disait long sur l’affection qu’elle portait au jeune homme. Perdre Hawk avait été un coup terrible pour la vagabonde, et elle considérait Grianne comme la responsable directe de la mort de son ami. Rue Meridian n’admettait pas que Bek reste assis là, passif, et elle retournait contre lui sa colère et sa déception, insistant jusqu’à ce qu’il y réagisse. Ce qu’il fit du mieux qu’il put, bien que cela le mette mal à l’aise. L’un et l’autre avaient traversé tant d’épreuves en si peu de temps qu’il leur était impossible de tout assimiler, d’en saisir les implications de façon à pouvoir retrouver un tant soit peu de sérénité. L’un et l’autre avaient subi trop de pertes, et chacun cherchait une sorte de réconfort qui supposait d’autres réponses que celles que l’autre était prêt à lui donner. En ce qui concernait la Sorcière d’Ilse, il n’y avait aucun accord possible entre eux.

En fin de compte, Bek leva les mains en signe de reddition.

— Assez de querelles sur ce sujet, je n’en peux plus pour l’instant. Ça fait trop mal, cette dispute.

Rue Meridian ricana, moqueuse.

— À toi, peut-être. Pas à moi. Il en faut plus pour me blesser. Quoi qu’il en soit, j’ai droit à un peu de considération de ta part. Laisse-moi une chance de te dire ce que je pense de ta sœur, tu me dois bien ça ! J’ai bien mérité que tu partages un peu ce que je ressens !

— Je fais de mon mieux.

Brusquement, la vagabonde se baissa et l’empoigna par le col, puis le dégagea des couvertures et se mit à le secouer comme un prunier.

— Non, tu ne fais pas de ton mieux ! Ce que j’attends de toi, ce n’est pas que tu restes assis là ! Ce n’est pas que tu te contentes de m’écouter ! Je veux que tu fasses quelque chose ! Tu ne comprends donc pas ?

Sa chevelure fauve s’était libérée du bandeau qui la retenait, et des mèches de cheveux s’enroulaient autour de son visage, y formant comme des traînées sanglantes.

— Tu ne comprends donc rien ?

La vagabonde avait un regard fou, à présent, et semblait sur le point de commettre un acte désespéré. Elle cessa de secouer Bek et s’agrippa si fermement à ses épaules qu’il sentit les ongles de la jeune femme s’enfoncer dans sa chair à travers son vêtement. Elle essayait de parler, d’ajouter quelque chose, mais en semblait désormais incapable.

— Je suis désolé pour Hawk, murmura Bek. Je suis désolé que ce soit arrivé par la faute de Grianne. Mais elle ne savait pas ce qu’elle faisait. Elle n’a conscience de rien. Elle est comme une enfant, prisonnière de son propre esprit, effrayée à l’idée d’en ressortir. Tu ne comprends pas, Rue ? D’un seul coup, elle a été forcée d’admettre ce qu’elle était. C’est ça, l’effet du pouvoir magique de l’Épée de Shannara. Elle a été forcée de reconnaître qu’elle était devenue sans même le savoir cette créature terrible, ce monstre qui lui était révélé. Sa vie entière n’a été que mensonges, tromperies et traîtrises. Je ne sais pas – elle ne s’en remettra peut-être jamais.

Rue Meridian le dévisagea comme si elle ne l’avait jamais vu. Elle avait les larmes aux yeux, et son visage reflétait une angoisse si profonde que Bek fut frappé de stupeur.

— Je suis lasse, Bek, murmura-t-elle en réponse. Je n’avais même pas réfléchi à tout ça jusqu’à maintenant. Je n’en ai pas eu le temps. Je n’en ai pas pris le temps. (Elle se tamponna les yeux du revers de sa manche.) Regarde-moi.

Il fit comme elle lui demandait, n’ayant jamais détourné les yeux, à la vérité ; mais il s’efforça de lui donner ce dont elle avait besoin, cherchant un moyen de l’aider à se ressaisir.

— Je veux simplement que tu…, commença-t-il.

— Prends-moi dans tes bras, Bek, le coupa-t-elle.

Il l’étreignit sans hésiter, la serrant contre lui, et sentit le corps de la vagabonde se presser contre le sien. Elle se mit à pleurer sans bruit, le dos secoué de sanglots, et enfouit son visage humide dans le creux de l’épaule de Bek. Elle pleura longtemps, et durant tout ce temps Bek la tint contre lui, caressant à petits gestes circulaires le dos bien découplé de la jeune femme, cherchant à la rassurer et à lui apporter un peu de réconfort. Cela ressemblait si peu à la vagabonde, c’était un comportement si différent de ceux qu’il lui avait connus jusque-là, que Bek ne prit vraiment conscience de la réalité de la chose que lorsque les sanglots de Rue se furent apaisés.

Elle sécha les larmes qui s’attardaient sur ses joues et reprit contenance d’un haussement d’épaules.

— Je ne savais pas que j’avais ça en moi. (Elle tourna les yeux vers lui.) N’en parle à personne.

Bek y consentit d’un hochement de tête.

— Je ne ferais jamais une chose pareille. Tu le sais bien.

— Je sais. Mais il fallait que je le dise tout de même. (De nouveau, elle le dévisagea avec cet air de ne pas savoir exactement qui il était, comme si elle le rencontrait pour la première fois, peut-être.) Mon frère et les autres tiennent un conciliabule en bas, au bord de la falaise. On peut les rejoindre, si tu te sens prêt.

Bek se leva péniblement et se pencha pour attraper ses bottes.

— Ils parlent de quoi ?

— De ce qu’il va nous falloir pour sortir d’ici.

— Et qu’est-ce qu’il va nous falloir ?

— Un miracle.

Redden Alt Mer, posté au bord de la falaise, contemplait les cimes de la Jungle aux Marouettes qui s’étirait en contrebas, tout comme il le faisait depuis cinq jours. Durant tout ce temps, aucun changement n’était survenu, n’était l’intensité de sa frustration qui devenait de plus en plus insoutenable. Il avait considéré et reconsidéré toutes les options qui lui permettraient de passer outre le Graak et de récupérer les cristaux de diapse dont le navire avait besoin pour pouvoir voler de nouveau. Mais chacune de ces options impliquait un niveau de risque inacceptable, sans pour autant garantir les chances de succès, aussi les avait-il rejetées les unes après les autres, désespéré, pour y revenir lorsqu’il estimait que toutes les autres solutions étaient pires encore.

Et cependant qu’il tergiversait, le temps filait. Ses compagnons et lui n’avaient pas encore été découverts par les navires aériens du Morgawr, mais ce n’était qu’une question de temps. La veille, l’un des vaisseaux était passé assez près pour qu’ils puissent identifier sa silhouette sombre depuis le sol, et, s’ils n’avaient pas été repérés lors de ce passage, ils le seraient probablement au suivant. À en croire Hunter Predd et Po Kelles, seuls deux navires ennemis s’étaient aventurés si loin dans l’Arche d’Aleuthra ; le gros de la flotte les cherchait sur la côte. Mais, quand l’ennemi comprendrait qu’ils ne s’y trouvaient pas, la flotte mettrait le cap sur l’intérieur des terres. Si les compagnons étaient encore cloués au sol à ce moment-là, c’en serait fini d’eux.

Cela étant, pour la première fois depuis que le Jerle Shannara s’était écrasé au sol, Big Red avait une raison d’espérer.

Il tourna les yeux vers Quentin Leah. Le montagnard, lui aussi, contemplait la Jungle aux Marouettes, un air de perplexité sur son visage amaigri et meurtri par les combats. Son expression reflétait sa difficulté à imaginer ce qui se tapissait en bas, car il n’avait pas encore vu le Graak. Nul ne l’avait vu à l’exception du capitaine vagabond. Voilà qui faisait partie du problème, bien entendu. Big Red, lui, savait ce qui les attendait, et contrairement aux autres – les vagabonds aussi bien que les nouveaux venus – il n’était pas du tout disposé à descendre dans la jungle pour affronter la bête. Le sort qu’avaient connu Tian Cross et Rucker Bont était toujours bien présent dans l’esprit du capitaine vagabond. Il ne voulait en aucun cas prendre le risque que d’autres vies soient perdues. Il ne voulait pas avoir d’autres morts sur la conscience.

Mais il y avait autre chose encore. Il pouvait bien l’admettre en lui-même, sinon devant d’autres. Il avait peur. Il y avait beau temps que rien ne lui avait plus fait peur – si longtemps qu’il ne se souvenait plus de la dernière fois. Mais aujourd’hui, il avait peur du Graak. Il éprouvait cette terreur dans son sang. Il la sentait sur sa peau. Elle le visitait dans ses songes et l’arrachait au sommeil tout tremblant, les yeux exorbités. Il ne parvenait pas à s’en défaire. Le fait d’avoir assisté à l’agonie de ses hommes, de les avoir vus broyés sous les crocs et les griffes de ce monstre, d’avoir senti la mort l’approcher de si près qu’il avait cru voir ses propres os éparpillés et son propre sang répandu sur le sol de la vallée, tout cela lui avait mis les nerfs à vif. Il avait beau se répéter que la peur qu’il ressentait n’était que temporaire, que son expérience et sa détermination finiraient par la faire disparaître, il n’arrivait pas à s’en convaincre tout à fait.

Il savait que la seule façon de se débarrasser de cette terreur, c’était de retourner dans la Jungle aux Marouettes et d’affronter le Graak.

C’était exactement ce qu’il s’apprêtait à faire.

— Je ne vous demanderai pas de m’accompagner, dit-il à Quentin Leah sans le regarder.

— Il ne vous le demandera pas, mais il vous fera savoir très clairement que c’est ce qu’il attend de vous, ricana Spanner Frew. Et ensuite, il trouvera le moyen de vous faire croire que l’idée est de vous !

Alt Mer fusilla du regard le constructeur naval, mais il ne put s’empêcher de sourire. Aujourd’hui encore, il y avait chez cet homme quelque chose qui l’amusait – était-ce cet air invariablement froid, ces sourcils constamment froncés, cette irascibilité permanente ? Il y avait quelque chose, en tout cas. Spanner Frew était de ceux qui voient toujours le verre à moitié vide, et le constructeur naval était toujours plus que disposé à partager sa vision du monde avec quiconque passait à portée de sa voix.

— Garde tes opinions pour toi, Barbe Noire, maugréa le capitaine vagabond en chassant une mouche qui lui tournait autour. Certains ne les trouvent pas si drôles que ça. Le montagnard est libre d’agir comme il l’entend, comme nous tous dans cette affaire.

Quentin Leah avait meilleure mine, ce matin ; il avait l’air moins fantomatique, moins raide qu’hier, lorsqu’il avait été ramené à bord du Jerle Shannara en compagnie de Bek et de la sorcière. Alt Mer ne s’était pas encore fait à l’idée que cette dernière se trouvait parmi eux, mais cela lui posait moins problème qu’à sa sœur. Little Red haïssait la sorcière, et elle n’était pas près de lui pardonner la mort de Hawk. Cela dit, peut-être que le retour de Bek arrangerait un peu les choses. L’idée de perdre celui-ci avait bouleversé Little Red plus que toute autre chose depuis bien longtemps. L’affection qu’elle portait à Bek n’avait pas échappé à Alt Mer, même si cela le laissait perplexe.

Il soupira. Quoi qu’il en soit, ils étaient maintenant plus nombreux qu’ils l’avaient été trois jours plus tôt, après la mort de Rucker et de Tian. Alors réduits au nombre de six, les vagabonds avaient vu leurs rangs s’étoffer depuis. Les Cavaliers du Ciel étaient réapparus les premiers, émergeant des nuages par une journée venteuse durant laquelle la pluie avait tout détrempé pendant près de douze heures. Après cela, Po Kelles avait repéré Panax, le chasseur elfe dénommé Kian et ces gens singuliers à la peau rougeâtre que le nain et l’elfe désignaient comme des rindges. Il avait fallu aux rindges deux jours de marche supplémentaires pour les rejoindre, et, à présent, ils campaient à plusieurs lieues à l’est du Jerle Shannara, sur un plateau boisé situé en altitude, se dissimulant de leurs éventuels poursuivants en attendant de voir ce qui allait se passer ici.

C’était leur chef, l’homme que Panax appelait Obat, qui avait appris aux compagnons du Jerle Shannara que la vallée en contrebas s’appelait la Jungle aux Marouettes. Il connaissait aussi la chose qui y vivait. Obat ne l’avait pas vue, mais, quand Panax l’avait fait descendre du plateau pour qu’Alt Mer puisse la lui décrire, il avait tout de suite su de quoi il s’agissait. Une telle agitation s’était emparée du chef rindge qu’ils avaient bien cru le voir prendre ses jambes à son cou. Des gestes frénétiques de la main et une envolée de propos que Panax lui-même avait eu des difficultés à traduire avaient témoigné de l’étendue de sa terreur. Quelle que soit la décision que les autres prendraient, il était clair que ni Obat, ni aucun autre rindge ne s’approcheraient de ce qui vivait dans la jungle – « un Graak », n’avait cessé de répéter Obat à Panax. Dans ce qu’avait dit le chef rindge par ailleurs, il avait été question de la nature de la bête, de son invulnérabilité et de la domination qu’elle exerçait sur les vallées de la région montagneuse telles que celle des Marouettes, où elle faisait sa proie de toute créature assez démente ou inconsciente pour s’aventurer trop près d’elle.

Le fait d’avoir pu mettre un nom sur la bête n’aidait pas à résoudre le problème, car Obat n’avait aucune idée de ce qui pouvait être fait à son sujet. On devait éviter les Graaks, il ne fallait à aucun prix les combattre. Les informations fournies par Obat n’aidèrent pas le moins du monde Alt Mer. Elles renforcèrent plutôt son sentiment d’impuissance. Ce dont ils avaient besoin, c’était d’un pouvoir magique comme celui de Walker.

Ou celui de Quentin Leah, peut-être, matérialisé par son épée, une arme qui s’était révélée efficace contre les rampants d’Antrax.

Mais Big Red ne pouvait rien dire de plus pour convaincre le montagnard de lui prêter main-forte. À dire vrai, il devrait même tenter de l’en dissuader. Mais alors il lui faudrait retourner seul dans la Jungle aux Marouettes, et c’était une chose dont il ne pensait pas être capable. Il avait beau être courageux, sa bravoure s’était si bien évaporée qu’il sentait la nausée le prendre dès qu’il s’approchait suffisamment du bord de la falaise pour apercevoir la forêt en contrebas. Il n’avait révélé sa terreur à personne, mais elle n’en était pas moins là – omniprésente, inévitable, débilitante. Il ne pouvait s’en ouvrir à personne, et surtout pas à Little Red. Ce n’était pas qu’elle ne comprendrait pas, ce n’était pas qu’elle n’essaierait pas de l’aider. Mais il savait ce qu’il lirait dans les yeux de sa sœur s’il se confiait à elle. Il était le frère sur lequel elle avait toujours pu compter, le frère dont elle était si fière. Il ne pourrait souffrir qu’elle découvre qu’il s’était enfui alors que ses hommes étaient en train de mourir.

Le montagnard tourna les yeux vers lui.

— Fort bien, j’irai.

Big Red relâcha lentement son souffle, sans que son visage change d’expression.

— J’irai, poursuivit Quentin, mais Bek reste ici. Quel que soit le pouvoir magique dont il dispose, c’est une chose nouvelle pour lui et il n’en a pas l’expérience que j’ai du mien. Je ne mettrai pas sa vie en péril.

Quel que soit le pouvoir magique dont disposait le montagnard, c’était une chose plutôt nouvelle pour lui aussi, d’après ce que le druide avait dit à Alt Mer. Cela étant, le capitaine vagabond se garda bien de protester. Il était prêt à accepter toute l’aide qu’on lui proposerait pourvu que cela lui permette de récupérer les cristaux de diapse. Il ne savait pas ce que les membres de la compagnie avaient accompli en venant jusqu’ici en premier lieu ; pas grand-chose, à son sens. Ils avaient surtout réussi à perdre un grand nombre de leurs amis, ce qui n’était guère un objectif valable pour un quelconque périple. Nul besoin de parcourir une telle distance pour se faire tuer. Une fois de plus, sa frustration refit surface. Il aurait tout donné pour quitter cet endroit.

Avant d’avoir eu le temps de répondre au montagnard, il vit Rue et Bek Ohmsford sortir du couvert des arbres ; au même moment, Panax, qui était parti voir s’il ne trouvait pas un chemin plus praticable pour descendre de la falaise, apparut de l’autre côté.

— Le bonjour, jeune Bek ! lança joyeusement le nain en apercevant le jeune homme. (Un sourire fendit sa figure carrée et brutale, et il adressa à Bek un signe de la main.) De retour parmi les vivants, à ce que je vois ! Vous avez bien meilleure mine, aujourd’hui !

Bek agita la main à son tour.

— Quant à la vôtre, de mine, elle ne change pas, mais ce n’est pas le sommeil qui arrangera ça !

Ils se rejoignirent au bord de la falaise, là où se tenaient Spanner Frew, Quentin et Alt Mer, et échangèrent une poignée de main. Le montagnard s’était rembruni en comprenant ce qui était sur le point de se produire, sachant qu’il ne pourrait pas l’empêcher. Alt Mer haussa les épaules en pensée : certaines choses ne pouvaient être évitées, songea-t-il. Du moins sa sœur semblait-elle s’être ressaisie. Elle était presque radieuse. Il la considéra d’un air surpris, mais elle évita son regard.

— Je reviens d’un repérage au bout de la falaise, annonça Panax sans tenir compte du regard d’avertissement que lui lançait le montagnard. Il y a un sentier, un peu plus loin – enfin, si on peut appeler ça un sentier ; mais ça suffira pour que nous puissions descendre sans avoir à nous servir de cordes. Il conduit jusqu’à une plaine, ce qui nous permettra de voir ce qui nous attend bien mieux que Big Red quand il est descendu directement dans les arbres.

Panax jeta un bref coup d’œil à Bek.

— Mais j’oublie que vous vous réveillez tout juste. Vous ne savez pas ce qui s’est passé.

— Au sujet du Graak et des cristaux ? demanda Bek. Je suis au courant. Rue m’a tout raconté en chemin. Quand partons-nous ?

— Non ! (Rue Meridian se retourna brusquement vers lui.) Il n’est pas question que tu y ailles ! Tu n’es pas encore guéri !

— Elle a raison, appuya Quentin Leah en foudroyant du regard son cousin. Qu’est-ce qui te prend ? Je viens de passer des semaines entières à craindre que tu sois mort ! Hors de question que je revive la même chose ! Tu restes ici. Big Red et moi, on peut s’en débrouiller seuls.

— Minute, gronda Panax. Et moi, dans tout ça ?

— Vous ne venez pas non plus ! trancha Quentin d’un ton sec. Deux vies risquées, ça suffit bien.

Le nain haussa un sourcil.

— Seriez-vous donc soudainement devenu plus doué que nous autres pour rester en vie ?

Bek lança un regard furieux à Quentin.

— Qu’est-ce qui te fait croire que tu as le droit de choisir pour moi ? C’est moi qui décide de ce que je dois faire, pas toi ! Pourquoi accepterais-je de rester ici ? Et notre promesse de se protéger l’un l’autre, qu’en fais-tu ?

— Bon ! Si tu y vas, j’y vais aussi ! cracha Rue Meridian d’un air de défi. Jusqu’ici, c’est quand même moi qui me suis le mieux débrouillée pour ce qui était de protéger les uns et les autres, il me semble ! Il n’est pas question que je reste en arrière ! Personne ne me laisse en arrière ! (Son regard furieux passa d’un cousin à l’autre.) Lequel de vous deux veut essayer de m’en empêcher ?

Tous trois se hurlaient au visage, à présent, à ce point enragés qu’ils parvenaient à peine à interrompre leurs vociférations pour entendre ce que les autres avaient à dire. Spanner Frew, calme, baissait le nez pour dissimuler son sourire et secouait lentement la tête de droite à gauche. Quant à Alt Mer, il écoutait, éberlué, hésitant à intervenir et se demandant si cela changerait quoi que ce soit.

Au bout d’un moment, il décida qu’il en avait assez entendu.

— Cessez donc de brailler ! rugit-il.

Les trois querelleurs se turent et se tournèrent vers lui, rouges et suants dans la chaleur de la mi-journée.

Il secoua lentement la tête.

— Le druide est mort, c’est donc moi qui prends le commandement de cette expédition. Aussi bien à bord qu’à terre. Ce qui veut dire que c’est moi qui décide qui vient et qui ne vient pas.

Les yeux du capitaine vagabond se posèrent un instant sur Bek – Bek, qui lui paraissait plus grand et plus gaillard que dans son souvenir, plus mature, aussi. Ce n’était plus un bambin, s’aperçut-il, surpris. Quand donc la transformation avait-elle eu lieu ? Big Red jeta un coup d’œil furtif en direction de sa sœur, voyant soudain les choses sous un autre angle. Elle le regardait d’un air mauvais, comme si elle s’apprêtait à lui sauter à la gorge.

Il détourna vivement les yeux, balayant du regard la vallée, là où se cristallisaient ses peurs. De nouveau, il se demanda pourquoi il était venu jusqu’ici. Pour l’argent ? Oui, ça avait été l’un des aspects du contrat. Mais il y avait eu, également, le besoin d’échapper au Prekkendorran et à la Fédération. Le besoin de découvrir de nouveaux horizons, de voyager vers une destination inconnue. Le besoin d’un renouveau.

— Il ne reste plus grand-chose de notre compagnie, commenta-t-il, plus calmement cette fois. Nous ne sommes plus qu’une poignée, et il nous faut veiller les uns sur les autres. Les querelles ne sont qu’un gaspillage de temps et d’énergie. La seule chose qui importe, c’est de redécoller et de filer loin d’ici.

Sans attendre leur réponse, il ajouta :

— Little Red, tu restes ici. S’il m’arrive quoi que ce soit, tu es la seule à pouvoir ramener le Jerle Shannara à bon port. Bek pourrait essayer, mais il ne sait pas naviguer. De plus, tu es mal en point. Des côtes brisées, un bras cassé – si tu avais à te défendre en bas, tu serais dans de beaux draps. Je ne veux pas avoir à m’inquiéter de sauver ta peau. Donc, tu restes.

Ces mots la mirent en rage.

— Tu t’inquiètes d’avoir à sauver ma peau ? Qui est-ce qui t’a tiré des geôles de la Fédération ? Qui est-ce qui a…

— Rue.

— … repris la Moqueuse Noire aux pattes des rets et qui la piloterait encore si elle avait eu un peu d’aide ? Et Barbe Noire, qui reste planté là, la tête basse et le bec bien fermé, en espérant que personne ne se souviendra qu’il est tout aussi capable que moi de piloter un navire aérien ? Ne dis rien, surtout, Spanner ! Ne dis rien qui risquerait de m’aider !

— Rue.

— Non ! C’est injuste ! Il connaît la navigation aussi bien que moi ! Tu n’as pas le droit de me demander de rester simplement parce que je…

— Rue ! (La voix du capitaine vagabond aurait fait fondre l’acier.) On prend suffisamment de risques à quatre. Tu restes.

— Dans ce cas, Bek reste avec moi ! Il est blessé, lui aussi !

Alt Mer la regarda fixement. De quoi parlait-elle ? Ce que faisait Bek n’était pas son affaire.

— Pas au même point que toi. Et puis il se pourrait que nous ayons besoin de son pouvoir magique.

Elle le foudroya du regard un moment, et il vit qu’elle était sur le point d’éclater en sanglots. C’était quelque chose qu’elle n’avait jamais fait devant lui ; il ne l’avait même jamais vue au bord des larmes. L’espace d’un instant, il reconsidéra sa décision, comprenant qu’il y avait là quelque chose de plus important que ce que sa sœur exprimait par les mots.

Mais avant qu’il ait eu le temps de dire quoi que ce soit, elle fit volte-face et repartit vers le navire à grandes foulées rageuses, raidie de colère et de frustration.

— Très bien ! hurla-t-elle par-dessus son épaule. Faites ce que vous voulez ! Vous êtes tous des butors !

Big Red la regarda disparaître parmi les arbres, songeant qu’il valait mieux laisser les choses en rester là, qu’il n’y avait rien à faire de plus. De toutes les façons, l’affrontement suivant se préparait déjà. Si Rue Meridian était furieuse, Quentin Leah, quant à lui, était dans une colère noire.

— Je vous ai dit que je n’irais pas si Bek faisait partie de l’expédition ! Avez-vous cru que c’étaient des paroles en l’air ? (De rage, il arrivait à peine à articuler.) Dites-lui qu’il ne peut pas y aller, Big Red. Dites-le lui ou je ne viens pas.

Bek fit mine d’intervenir, mais Alt Mer leva une main pour le faire taire.

— Je ne peux pas faire ça, montagnard. Je suis navré que les choses ne tournent pas comme vous l’espériez, mais je n’y peux rien, alors les menaces sont inutiles. Bek est en droit de choisir par lui-même ce qu’il souhaite faire. Tout comme vous. Si vous ne voulez pas venir, vous n’y êtes pas forcé.

Un long silence s’installa, pendant lequel le vagabond et le montagnard s’affrontèrent du regard. On sentait que Quentin était dangereusement tendu, comme si les conséquences de ses actes n’avaient plus guère d’importance à ses yeux. Alt Mer ne pouvait pas savoir ce que Quentin Leah avait dû endurer pour s’enfuir de Châteaubas et retrouver la compagnie, mais ça avait dû être atroce et cela l’avait profondément marqué.

— Je suis désolé, montagnard, murmura le capitaine vagabond sans trop savoir de quoi il s’excusait, n’était ce qu’il lisait dans les yeux de l’autre.

— Quentin, intervint calmement Bek en posant une main sur l’épaule de son cousin. Ne nous disputons pas là-dessus.

— Tu ne peux pas y aller, Bek.

— Bien sûr que si. Il le faut. Nous nous sommes promis de veiller l’un sur l’autre à partir de maintenant, tu te souviens ? Nous nous sommes fait cette promesse pas plus tard qu’hier. Ça voulait dire quelque chose pour moi. Ça devrait vouloir dire quelque chose pour toi. C’est maintenant que cette promesse doit compter. Je t’en prie.

Quentin garda le silence un moment, l’air si désespéré qu’Alt Mer s’attendait à tout. Et puis Quentin secoua la tête et posa une main sur celle de Bek.

— D’accord. Je n’aime pas ça, mais d’accord. Nous irons tous les deux.

Les deux cousins se dévisagèrent un moment, conscients de ce que les derniers mots de Quentin venaient de conclure leur engagement dans une entreprise bien trop dangereuse pour qu’ils se laissent aller à y songer. Ce n’était pourtant que la dernière en date d’une longue série, et la décision de participer à celle-ci n’était plus aussi difficile à prendre que pour les précédentes. Mettre leur vie en jeu, désormais, faisait partie de leur quotidien.

— Nous allons avoir besoin d’une tactique, déclara Panax.

Big Red jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, cherchant sa sœur des yeux. Elle n’était plus en vue, à présent ; soudain, il se prit à regretter d’avoir laissé les choses ainsi entre eux.

— J’en ai une, annonça-t-il.

Le nain plongea son regard dans les profondeurs feuillues de la Jungle aux Marouettes.

— Quand partons-nous ?

Alt Mer réfléchit. Le soleil avait dérivé vers l’ouest, mais ils avaient encore tout un après-midi de lumière devant eux, et le ciel était dégagé. Il ne ferait pas sombre avant des heures.

— On part maintenant, décréta-t-il.

Chapitre 22

Quentin Leah ne se sentait pas le moins du monde rasséréné par les raisons que Big Red et Bek avaient avancées pour justifier l’imprudente décision qu’avait prise son cousin d’aller braver le Graak. Qu’importaient leurs raisonnements, le montagnard ne pouvait s’empêcher de penser que toute cette histoire finirait mal. Il savait bien qu’il n’était pas en position d’empêcher Bek de se joindre à l’excursion. Il n’ignorait pas qu’aucun des autres compagnons ne le jugeait plus apte qu’eux à apprécier la nature du danger qu’ils auraient à affronter. Si quiconque avait un droit de regard à ce sujet, à dire vrai, c’était plutôt Redden Alt Mer, qui s’était déjà frotté à la créature et avait survécu pour en témoigner.

Néanmoins, Quentin estimait que c’était lui que les autres devraient écouter. Certes, Panax et Alt Mer étaient tous deux aguerris et avaient une grande expérience des Quatre Terres, mais ni l’un ni l’autre n’avaient eu à surmonter en Parkasie les épreuves auxquelles le montagnard avait survécu. Il connaissait ce monde-ci mieux qu’eux. Il en avait une meilleure intuition. Et, plus à propos encore, il avait l’usage de la magie, contrairement à eux, ce qui, selon toute probabilité, allait faire la différence entre leur trépas et leur survie.

Bek avait un pouvoir magique, lui aussi, mais il s’en était peu servi, et ce uniquement contre les rampants – des objets métalliques dépourvus de personnalité ; et encore, le résultat n’avait pas été si brillant que cela. S’il s’en était sorti, c’était surtout grâce à la protection de Truls Rohk et aux conseils de Walker. Bek n’avait rien combattu de l’acabit d’un Graak. L’expérience allait être nettement différente cette fois-ci, et Quentin n’était pas certain que son cousin y soit préparé.

Tandis qu’ils progressaient le long de la falaise en direction du sentier qui les conduirait au fond de la vallée, Quentin demeura à la traîne, bouillant en silence, réfléchissant à ce qu’ils s’apprêtaient à faire et cherchant à imaginer la meilleure façon de les protéger tous. Si la bête avait pu disposer si aisément de Big Red et de deux de ses vagabonds les plus avertis, il n’y avait guère d’espoir que, sans le secours de l’Épée de Leah, les choses tournent différemment cette fois-ci. Quentin se servirait de l’épée, bien entendu. Il l’utiliserait comme il l’avait fait pour vaincre le wronk Ard Patrinell. Peut-être cela suffirait-il, du reste. Mais il en doutait. Il n’avait aucune idée de la puissance du Graak. Il savait que la créature était plus grande que tout ce qu’il avait pu rencontrer dans la région des montagnes de Leah ; voilà qui l’inquiétait déjà bien assez. Il ne pourrait pas savoir dans quelle mesure son talisman les protégerait, lui et ses compagnons, tant qu’il n’aurait pas vu de ses yeux ce qu’il devait affronter. Comme tout pouvoir magique, l’efficacité de l’Épée de Leah dépendait de la force – non seulement physique, mais aussi morale – de celui qui la maniait. Naguère, il s’était cru capable de tout affronter. Il avait senti le pouvoir de la magie brûler dans ses veines et plus rien ne lui avait paru insurmontable.

À présent, il savait que c’était faux. Il avait compris que toute chose avait ses limites, et que cela valait également pour l’effet euphorisant qu’il ressentait lorsqu’il invoquait la magie et en sentait le pouvoir se diffuser en lui. Les événements et les deuils qu’il avait connus avaient miné son assurance. Il avait combattu trop longtemps et trop fréquemment pour être encore enthousiaste à l’idée d’une bataille. Il était usé, brisé. Tous ceux qui l’entouraient étaient morts trop tôt, sans qu’il puisse rien y faire la plupart du temps. Il les pleurait encore – Tamis et Ard Patrinell tout particulièrement. Leurs visages le hantaient avec une insistance que le temps et la résignation n’avaient pas suffi à atténuer.

Peut-être était-ce là que résidait le problème, songea-t-il. Il était terrorisé à l’idée de perdre encore une fois un être cher. Bek, bien entendu, mais aussi Redden Alt Mer et Panax. Il ne pensait pas pouvoir le supporter. Pas après tout ce qu’il avait enduré au cours de ces dernières semaines. La veille encore, Bek et lui s’étaient mis d’accord sur le fait qu’ils devaient veiller l’un sur l’autre comme ils se l’étaient promis, que c’était indispensable s’ils voulaient regagner leur foyer sains et saufs. Mais à la vérité, c’était à lui, Quentin, d’endosser la plus lourde part de ce fardeau. Il était l’aîné des deux, et le plus expérimenté. Il était plus solide que Bek, aussi bien physiquement qu’émotionnellement. Il se pouvait fort bien que le pouvoir magique de Bek surpasse celui de Quentin, comme Tamis l’avait laissé entendre. Mais c’était la force du porteur qui importait véritablement. Bek avait beau avoir fait franchir le Broyeur au Jerle Shannara et être parvenu à maîtriser sa sœur, ni l’une, ni l’autre de ces victoires ne l’aideraient en cas d’affrontement avec le Graak.

Quentin ne se faisait pas d’illusions quant à sa propre force, se doutant qu’elle ne suffirait pas face à ce qui les attendait dans la vallée. Simplement, il considérait qu’entre son cousin et lui, Bek n’était pas celui qui avait les meilleures chances de mener à bien cette mission.

Mais ses trois compagnons, et Bek en premier lieu, n’avaient pas voulu s’en laisser convaincre ; Quentin devrait donc s’accommoder de leur présence et faire au mieux. Ce qui signifiait se mettre en première ligne face aux dangers qu’ils rencontreraient, quels qu’ils soient, pour laisser aux autres la possibilité de fuir lorsque la fuite serait devenue la dernière option raisonnable.

Étant donné la nature du plan imaginé par Big Red, Quentin ne pensait pas rencontrer trop de difficultés pour mettre en pratique son raisonnement. Leur objectif, simple, consistait à s’approcher suffisamment de la caisse de cristaux de diapse pour en récupérer trois ou quatre. S’ils pouvaient en prendre davantage, ce n’en serait que mieux, mais dans le cas contraire cela suffirait pour faire redécoller le Jerle Shannara. L’absence de cristaux de rechange pourrait se révéler problématique à l’avenir, mais leur survie à tous, ici et maintenant, était une préoccupation bien plus grande et bien plus immédiate.

Ainsi, les quatre compagnons prendraient la direction de la clairière où les attendait la caisse, en ouvrant l’œil aux éventuels signes de la présence du Graak. Avec un peu de chance, la bête aurait quitté les lieux, mue par la nécessité de se nourrir ou attirée ailleurs pour une quelconque autre raison. Si elle n’était plus là, la tâche serait aisée. Si elle était à l’affût, ce serait à Quentin et à Bek de l’occuper le temps que Big Red et Panax rassemblent les cristaux et regagnent le sentier de la falaise. Bek ne pouvait compter que sur le pouvoir de l’Enchantement de Shannara, et il avait assez d’honnêteté pour reconnaître qu’il n’était pas sûr de pouvoir le contrôler et qu’il ne pouvait en garantir l’efficacité. Ce qui laissait Quentin, qui n’avait pas de doutes quant à l’Épée de Leah, en première ligne pour les défendre tous.

Avec cela en tête, et dans l’impossibilité d’insister davantage pour que son cousin ne soit pas de l’excursion, Quentin avait tout de même obtenu de Bek qu’il reste quelques pas en arrière lorsqu’ils pénétreraient dans la forêt vierge, de façon à laisser au montagnard un peu de marge de manœuvre pour intervenir en cas d’attaque.

Mais rien n’y faisait : Quentin n’en éprouvait pas moins les mêmes appréhensions que lorsqu’il était entré dans les ruines de Châteaubas. Il manquait un élément dans cette histoire de Graak. Quelque chose lui échappait. Il ne savait pas quoi, mais il le sentait. Son instinct et son expérience de chasseur le lui hurlaient : il négligeait un détail pourtant évident.

Ils parvinrent au sommet du sentier, et la descente commença. La vallée étirait ses vastes étendues sous leurs yeux, immense courtepointe de feuillages et de plantes grimpantes tout enchevêtrés dans une profusion de verts et de bruns. Vue de si haut, la jungle évoquait un marécage sans fond où l’imprudent, au moindre faux pas, risquait de sombrer et de disparaître à jamais. À mesure qu’ils descendaient le long du sentier sinueux, Quentin avait l’impression d’être peu à peu englouti.

À mi-chemin, Redden Alt Mer fit halte et se retourna vers ses compagnons.

— Nous nous sommes diablement éloignés de notre but, leur annonça-t-il doucement. Ce sentier nous éloigne des cristaux plus que l’autre passage. Quand nous atteindrons le fond de la vallée, il nous faudra revenir sur nos pas. Nous longerons le pied de la falaise avant de nous enfoncer dans la forêt. (Il tendit un doigt.) C’est à peu près par là que les cristaux se trouvaient la fois où je suis descendu. Donc, nous entrerons dans la jungle là-bas, au niveau de ce gros arbre appuyé contre la falaise.

Nul ne lui répondit. Il n’y avait rien à dire.

Ils se remirent en route, descendant avec précaution le long de l’étroite sente, le dos collé à la roche pour ne pas tomber, s’aidant des herbes et des buissons pour garder l’équilibre. La progression était pénible pour Quentin à cause de l’épée sanglée dans son dos, dont la pointe ne cessait de s’accrocher aux racines et aux branches. Alt Mer, lui, avait une épée courte, et Bek ne portait pas d’arme du tout. Seul Panax était plus lourdement chargé, puisqu’il s’était pourvu de son énorme et encombrante massue ; mais, trapu et râblé comme il l’était, il était mieux équipé pour cette tâche. Quentin se prit à regretter de n’avoir pas pris d’arc et de flèches, qui lui auraient permis de frapper à distance. Mais il était trop tard pour pouvoir rectifier cet oubli.

Mettant pied sur le sol de la vallée, ils revinrent en arrière le long de la paroi de la falaise, marchant en silence et d’un bon pas dans les hautes herbes, contournant les arbres qui poussaient tout contre la roche. Le terrain était dégagé, non encore envahi par la jungle, et la vue de Quentin portait à plusieurs centaines de toises à travers les arbres. Il scrutait les alentours avec attention, à l’affût d’un détail qui lui paraîtrait anormal. Mais il n’y avait pas le moindre mouvement, et tout semblait parfaitement à sa place. La Jungle aux Marouettes formait un mur végétal dont les motifs chinés camouflaient tout. Le soleil en éclaboussait les ramures et les lianes de grêles rayons, sans parvenir à en pénétrer la masse. Les ombres étaient partout, dessinant des nappes aux teintes sombres qui évoluaient et se déplaçaient au gré du passage des nuages. Les compagnons ne pouvaient se fier à leurs yeux. Si une créature se tapissait là, ils tomberaient nez à nez avec elle avant d’avoir compris de quoi il s’agissait.

Ils avaient déjà parcouru une certaine distance lorsque Big Red leva une main et pointa le doigt vers le profond du bois. C’était ici qu’ils quittaient l’abri de la falaise. Devant eux, les arbres formaient des bouquets denses où les plantes grimpantes s’enroulaient telles des cordes. Des trouées apparaissaient par places, assez larges pour accueillir quelque chose de volumineux. En y regardant de plus près, Quentin constata que des arbres y avaient été renversés.

Alt Mer allait en tête, suivi de près par Quentin ; Bek venait ensuite, et Panax fermait la marche. Ils progressaient en file desserrée dans une profusion de verdure et d’effluves terreuses ; l’humidité s’élevait de la terre détrempée sous l’effet de la chaleur, et le silence, profond, était oppressant. Nul oiseau ne volait ici. Nul animal ne se faufilait dans les ombres. Seuls le bourdonnement et le grésillement des insectes se faisaient entendre. Les ombres drapaient le chemin devant et derrière eux, aussi légères qu’une langue de serpent. Le malaise de Quentin allait croissant. Rien ne paraissait normal dans la Jungle aux Marouettes. Les quatre compagnons n’étaient pas dans leur élément ; intrus en ces lieux, ils constituaient des proies idéales pour les choses qui vivaient ici.

Moins de dix minutes plus tard, ils tombèrent sur les restes de l’un des deux vagabonds qui s’étaient aventurés ici six jours plus tôt en compagnie d’Alt Mer. Le corps gisait au milieu d’un fouillis d’arbres abattus et d’herbes piétinées. Il n’en restait guère que la tête, les os et quelques lambeaux de peau ; la chair avait été presque entièrement dévorée. La plupart des vêtements avaient disparu. Le visage du cadavre était figé en une grimace d’horreur et de souffrance innommables, en un masque privé d’humanité. Les compagnons détournèrent le regard et passèrent rapidement leur chemin.

Un peu plus tard, Big Red leur imposa une halte, levant vivement une main pour les mettre en garde. Un peu plus loin, une caisse était éventrée sur le sol, ses lattes saillant vers le ciel comme les côtes d’une carcasse. Quentin n’en voyait pas le contenu d’où il se trouvait, mais il devina qu’il s’agissait des cristaux de diapse. Le montagnard jeta des regards circonspects alentour, humant l’air et sondant l’atmosphère de la jungle en quête d’un éventuel prédateur à l’affût. Cette analyse sensorielle de ce qui l’entourait, il s’y était initié dans la région des montagnes de Leah lorsqu’il était enfant, et bien peu d’hommes et de femmes s’y entendaient aussi bien que lui. Il prit son temps, fouillant du regard les environs dans toutes les directions, s’efforçant de s’ouvrir à tout ce qui pourrait s’y dissimuler.

Rien.

Mais son instinct lui dictait d’être prudent, et il était trop avisé pour ne pas en tenir compte. Tamis savait faire ça mieux que moi, songea-t-il. Si elle était là, elle verrait ce qui m’échappe, elle.

D’un geste, Redden Alt Mer leur intima de rester où ils étaient, puis il pénétra dans la clairière et se dirigea vers les cristaux. Il marchait d’un pas ferme mais méfiant, et Quentin voyait ses yeux voleter de droite à gauche. Le montagnard se remit à scruter le mur végétal.

Rien.

Lorsque le capitaine vagabond eut atteint les vestiges de la caisse, il agita la main par-dessus son épaule pour que les autres le rejoignent. Ceux-ci se déployèrent et traversèrent la clairière à croupetons. Quentin et Panax tenaient leur arme à la main, prête à l’emploi. Lorsqu’ils furent à la hauteur d’Alt Mer, Panax s’agenouilla pour aider le vagabond à sortir les cristaux, cependant que Quentin et Bek surveillaient les environs. La forêt vierge formait une muraille de verdure et de silence, mais Quentin sentait la présence cachée d’yeux scrutateurs. Il se tourna vers Bek. Son cousin paraissait étrangement calme, presque serein. Il avait le front luisant de sueur, mais c’était à cause de la chaleur. Il se tenait droit comme un i, la tête haute, et balayait posément du regard le profond du bois.

Alt Mer avait sorti deux cristaux et en dégageait un troisième lorsqu’un sifflement étouffé se fit entendre quelque part derrière eux. Les quatre hommes suspendirent leurs gestes et braquèrent leurs regards dans la direction d’où était parti le son. Le sifflement s’éleva de nouveau, plus proche, plus profond, et un bruit de mouvement déterminé l’accompagna.

— Vite ! s’exclama Alt Mer en tendant deux cristaux à Panax.

Les cristaux ne mesuraient pas plus de deux pieds de long, mais ils étaient lourds. Panax, grognant sous le poids de sa charge, commença à s’éloigner. Big Red extirpa un quatrième cristal de la caisse, faisant plus de bruit que prévu mais peu désireux d’y consacrer plus de temps. Le sifflement résonna de nouveau, toujours plus proche. Quelque chose venait.

Deux cristaux serrés dans ses bras, Big Red battit en retraite à travers la clairière, les yeux rivés au mur de végétation. Quentin Leah et Bek le flanquaient ; le montagnard fit signe à son cousin de reculer, mais Bek fit mine de ne pas le voir. Les cimes ondulaient à présent, comme si le vent s’était levé pour les secouer. Quentin ne se faisait pas d’illusions. Le Graak arrivait.

Ils avaient gagné l’abri d’un bouquet de cèdres encerclé par les broussailles, à une dizaine de pieds peut-être de l’orée de la clairière, lorsque le monstre apparut. Il émergea brusquement d’entre les arbres et les plantes grimpantes, énorme dragon lourd de milliers de livres et long de plus de cinquante pieds. Son corps avait la couleur de la jungle et son cuir lisse luisait d’un éclat terne sous les quelques rayons de soleil qui s’y posaient. Des cornes et des épines saillaient en grappes de sa tête et de son épine dorsale, et une caroncule charnue pendillait à sa gorge. Ses griffes, longues comme un avant-bras, labouraient le sol meuble, et des rangées de dents étincelaient lorsque sa langue sortait de sa gueule en ondulant.

Planté sur quatre pattes courtes et puissantes, le Graak dardait sa tête hérissée de piquants de droite à gauche à la recherche de ce qui avait attiré son attention. Alt Mer se pétrifia sur place, aussitôt imité par Quentin et Bek. De cette façon, la créature ne les verrait peut-être pas.

Le Graak scruta les environs au hasard, puis se mit à flairer le sol, fouettant les feuillages de sa longue queue. Quentin retint son souffle. Cette chose était gigantesque. Il avait senti combien la terre tremblait lorsqu’elle était sortie du couvert des arbres de son pas pesant. Il avait vu comment elle avait bousculé d’un coup d’épaule les troncs massifs sur son passage, comme s’il ne s’était agi que de bois mort. S’il fallait combattre ce monstre, les compagnons étaient dans de vilains draps.

Le Graak marcha pesamment jusqu’aux cristaux, les renifla, leva une énorme patte au-dessus de la caisse et l’écrasa. Puis, avec un nouveau sifflement, il s’en détourna, fouillant des yeux les arbres à l’opposé de l’endroit où se trouvaient les compagnons.

D’un geste, Alt Mer attira l’attention de Quentin. Maintenant, articula-t-il en silence.

Lentement, avec précaution, tous deux se mirent à reculer pas à pas. Bek, comprenant ce qu’ils essayaient de faire, suivit leur exemple. Ne trébuche pas, s’enjoignit Quentin. Ce n’est pas le moment de faire un faux pas. Il régnait dans la jungle un silence si absolu qu’il entendait le son de sa propre respiration.

Le Graak se tourna de nouveau dans leur direction, son mufle brutal oscillant lentement d’un côté et de l’autre. Comme un seul homme, les trois compagnons se figèrent. Ils avaient reculé parmi les arbres au point de ne plus voir de la créature que sa tête au-dessus des hautes herbes. Peut-être qu’elle ne pouvait pas les voir non plus.

Le Graak ferma à demi ses yeux reptiliens et darda sa longue langue. Il inspecta la jungle alentour un moment encore, puis fit demi-tour et, d’une démarche traînante, repartit par où il était venu. Quelques secondes plus tard, il avait disparu.

Lorsqu’il fut évident qu’il ne reviendrait pas tout de suite, les trois compagnons s’élancèrent de nouveau parmi les arbres. Quentin n’en revenait pas. Il s’était persuadé qu’ils n’avaient aucune chance de s’échapper sans être vus. Son instinct et son intuition l’avaient alerté en ce sens. Et pourtant, inexplicablement, la créature ne les avait pas repérés, et voilà qu’ils n’étaient plus qu’à quelques minutes d’atteindre la falaise et le sentier qui les ramènerait en surplomb de la vallée.

Ils rattrapèrent Panax, qui n’avait pas pris autant d’avance qu’ils l’avaient cru. Sans un mot, le nain hocha la tête.

— On n’est pas passés loin ! chuchota Bek en souriant.

— Ne parle pas de ça, le rabroua Quentin.

— Tu as cru qu’il allait nous avoir, insista son cousin.

Quentin lui décocha un regard noir. Il n’aimait guère gloser sur la chance. Quand on en parlait, elle avait tendance à tourner.

— Chez nous, commenta Bek, si ç’avait été un sanglier, mettons, nous aurions cherché sa femelle, aussi.

Quentin manqua de perdre l’équilibre en se retournant brusquement pour le regarder. La femelle ?

— Oh ! non, souffla-t-il, comprenant soudain ce qu’il avait négligé.

La peur le saisit ; laissant Bek, il courut pour rattraper Redden Alt Mer et Panax.

— Big Red, siffla-t-il d’un ton brusque. Attendez !

Entendant son nom, le vagabond se retourna, et le nain, voyant cela, ralentit et se retourna à son tour ; c’est probablement ce qui leur sauva la vie. L’instant d’après, un second Graak surgissait des arbres au-devant et chargeait droit sur eux.

Il n’était plus temps de s’arrêter pour réfléchir à la marche à suivre. Il fallait réagir, et Quentin Leah s’était déjà mis en mouvement lorsque l’attaque survint. Sans réduire l’allure, le montagnard passa en trombe à côté de Big Red et de Panax, l’Épée de Leah brandie à deux mains. Déjà la magie enflammait la lame, gagnant la poignée de l’épée puis les mains et les bras de Quentin. Il courut droit sur le Graak, esquiva prestement les mâchoires claquantes qui cherchaient à se saisir de lui, roula sous le ventre de la créature et se releva pour plonger l’épée au creux de son flanc. La magie jaillit dans une explosion de lumière et se déversa dans le corps du Graak. Poussant un sifflement de rage mêlée de douleur, le monstre se contorsionna pour tenter de planter ses dents dans la chair de son assaillant. Mais Quentin, qui avait tiré les enseignements des combats qu’il avait menés contre des créatures plus imposantes que lui – les rampants et le wronk Patrinell –, évita l’attaque, sortit tant bien que mal du champ de vision du Graak et lui porta un nouveau coup, tranchant cette fois un tendon sur l’une des pattes arrière de la créature. Laquelle se contorsionna de nouveau, labourant le sol de ses griffes, traînant comme un gourdin sa patte blessée derrière elle, battant furieusement l’air de sa queue.

— Courez ! cria Bek à Panax et à Big Red.

Ceux-ci s’élancèrent immédiatement, emportant les cristaux loin de la bataille, en direction de la falaise. Bek, quant à lui, se retourna pour combattre.

Quentin n’eut pas l’occasion de protester. Il avait trop à faire pour essayer de rester en vie ; de plus, le Graak, qui ne cessait de se déplacer pour tenter de le clouer au sol, l’empêchait de voir ce que faisait son cousin. Mais il entendit l’appel qui émanait de Bek, un son strident et acéré, un cri sombre de prédateur, né de cauchemars connus de lui seul et éventuellement de ceux qui manipulaient le même type de magie que lui. Le Graak releva brusquement la tête en réaction, manifestement dérangé par ce son, et se retourna pour chercher l’auteur de l’appel, laissant ainsi à Quentin une chance de le frapper une nouvelle fois. Le montagnard, de nouveau, roula sous le Graak et enfonça profondément la lame de son talisman dans le poitrail de la créature, là où il situait approximativement le cœur, la magie ruisselant hors de lui telle une rivière.

Sous l’impact, le Graak hoqueta et cracha des gouttes de sang sombre. Le montagnard avait touché un organe vital. Couvert de boue et de sang, les narines envahies d’une odeur fétide de terre humide, Quentin roula sur lui-même une nouvelle fois pour se dégager. Des traînées de sang lui maculaient les mains et le visage, et il se rendit compte qu’il avait un bras ouvert et son côté droit lacéré. Il avait été blessé sans s’en apercevoir. S’efforçant de rester hors du champ de vision du Graak, il courut vers la queue du monstre, cherchant une nouvelle ouverture. Le Graak se débattait en tous sens, se tordant furieusement sous les effets mortels de la magie qui s’était mise à l’œuvre en lui. Un autre coup appuyé devrait suffire à l’achever, estima-t-il.

Mais alors, la créature eut une réaction inattendue. Elle se rua sur Bek, subitement, sans même l’avoir regardé au préalable. Bek ne se laissa pas impressionner, faisant appel à l’Enchantement de Shannara pour riposter, mais le Graak ne semblait même pas l’entendre. Le monstre continua à le charger dans un bruit de tonnerre, sans s’arrêter ni ralentir, traînant de la patte arrière, sifflant sa rage et sa folie dans l’air de la jungle saturé de vapeur.

— Bek ! hurla Quentin, consterné.

Au mépris total de sa propre sécurité, le montagnard s’élança derrière le Graak et rattrapa la créature à quelques toises seulement de son cousin. Alors, il abattit l’Épée de Leah de toutes les forces qui lui restaient, et la magie fusa hors de la lame tandis qu’il tranchait les tendons du membre postérieur encore intact. Aussitôt le Graak s’effondra, les deux pattes arrière immobilisées, et son train arrière, inerte, racla le sol, l’interrompant net dans sa charge. Mais, comme il luttait pour continuer à avancer, pour atteindre Bek, il bascula sur le montagnard, qui, contrairement à Bek, n’eut pas le temps de s’écarter. Quentin eut beau se jeter sur le côté en voyant le corps s’effondrer en se tortillant et en se débattant, il ne parvint pas à lui échapper complètement, et la lourde queue du Graak s’abattit sur lui, l’enfonçant dans le sol.

Il eut l’impression qu’une montagne lui était tombée dessus. Ses os craquèrent et crissèrent, et le coup l’écrasa si profondément dans la terre qu’il ne pouvait plus respirer. Il aurait hurlé s’il en avait eu la possibilité, mais il avait le visage enfoui dans six pouces de boue. Il sentit le poids du Graak se retirer, revenir l’écraser, se retirer de nouveau. Il n’eut que le temps de sortir la tête de la fange, d’inspirer brièvement et de se plaquer de nouveau au sol avant que le monstre roule vers lui une nouvelle fois ; mais cette fois le Graak, se contorsionnant sur lui-même pour tenter de se relever, manqua le montagnard.

— Quentin, ne bouge pas ! entendit-il Bek crier.

Comme si je pouvais bouger, songea Quentin, anéanti. La douleur commençait à se diffuser en lui par vagues successives. Il allait mourir, il le savait. Nul ne pouvait survivre à des blessures comme celles qui venaient de lui être infligées. Il allait mourir, mais son corps n’avait pas encore reçu le message.

Des mains se glissèrent sous lui et le firent rouler sur lui-même. La douleur était insoutenable.

— Par les ombres ! hoqueta-t-il en vomissant du sang, sentant ses os frotter les uns contre les autres.

— Tiens bon ! le supplia Bek. Je t’en prie, Quentin !

Bek aida son cousin à se relever et l’entraîna à l’écart. Quelque part, tout près de là, le Graak était à l’agonie. Quentin en était sûr, bien qu’il ne voie rien. Il avançait en titubant, les yeux voilés de rouge vif, au supplice, à demi conscient. Il se sentait sur le point de s’effondrer d’un instant à l’autre. Il lutta pour s’en empêcher avec l’énergie du désespoir. S’il s’écroulait, Bek ne parviendrait pas à le traîner en sécurité. S’il s’écroulait, c’en était fini de lui.

Bah ! songea-t-il avec une sorte d’indifférence confuse, c’en est fini de moi de toute façon.

— Pardonne-moi, Bek, dit-il. (Ou peut-être qu’il avait simplement tenté de le dire, il n’en était pas sûr.) Pardonne-moi.

Puis une vague de ténèbres l’engloutit, et tout s’éteignit.

Chapitre 23

Il faisait nuit lorsque Bek remonta enfin sur le pont du Jerle Shannara pour gagner la proue. Là, il leva les yeux vers le ciel nocturne. La lune nouvelle, tout juste une présence dans l’immensité de la voûte céleste, formait un minuscule croissant suspendu juste au-dessus de la montagne à laquelle était adossé le navire. Les étoiles pailletaient l’indigo du firmament, pareilles à des grains de sable blanc disséminés sur une couverture de velours noir. Bek avait ouï dire un jour que des hommes, dans l’ancien monde, étaient allés jusqu’à ces étoiles à bord de navires construits par leurs soins, naviguant dans les cieux comme lui-même l’avait fait au-dessus de la Ligne de Partage Bleue. Cela lui paraissait impossible. Cela étant, la plupart des choses merveilleuses paraissaient impossibles jusqu’à ce que quelqu’un les accomplisse.

Il n’était sur le pont que depuis quelques instants lorsque Rue Meridian apparut à son côté ; elle s’était montrée si discrète qu’il ne l’avait pas entendue approcher, et qu’il ne s’aperçut de sa présence que lorsqu’elle posa une main sur la sienne.

— Tu as dormi ? s’enquit-elle.

Il secoua la tête. Dormir était hors de question.

— Comment va-t-il ?

Bek réfléchit un moment, les yeux rivés au ciel.

— Il s’accroche du bout des doigts, et il glisse.

Ils avaient réussi à sortir Quentin Leah de la Jungle aux Marouettes vivant, mais fort mal en point. Avec l’aide de Bek, le montagnard avait titubé jusqu’à une cinquantaine de toises en vue du sentier avant de s’effondrer. À ce moment-là, il avait déjà perdu une telle quantité de sang que ses compagnons avaient eu bien de la peine à trouver une prise sur ses vêtements lorsqu’ils l’avaient soulevé pour le porter. Rue Meridian avait appris à traiter les blessures sur le front du Prekkendorran, aussi avait-elle suturé et bandé les plaies de Quentin du mieux qu’elle avait pu après avoir garrotté les artères touchées. Elle n’avait pas eu de mal à soigner les blessures visibles ni à remettre en place les os fracturés. Mais Quentin souffrait de lésions internes qui échappaient aux compétences de la vagabonde, si bien que la plupart des soins dont le montagnard avait besoin ne pouvaient lui être prodigués. La guérison devrait venir de l’intérieur, et chacun savait que les chances que cela se produise étaient bien maigres.

Le mieux à faire eût été d’emmener le vagabond à un centre de soins des Quatre Terres ou de trouver un guérisseur local. Mais la première solution était impensable. Il n’y avait tout simplement pas assez de temps. Quant à la seconde solution, les rindges offraient l’unique possibilité de trouver de l’aide. Panax était donc parti voir ce qu’ils pouvaient faire, mais le nain était revenu bredouille. Lorsqu’un rindge était dans le même état que Quentin, son peuple ne pouvait rien faire de plus que ce qu’avaient fait les compagnons du Jerle Shannara pour Quentin.

— Il est seul ? demanda Rue à Bek.

Celui-ci fit un signe de tête négatif.

— Panax est à son chevet.

— Pourquoi n’essaies-tu pas de dormir quelques heures ? Tu ne peux pas faire grand-chose de plus.

— Je peux rester auprès de lui. Je peux être présent à ses côtés. Je vais y retourner dans un instant.

— Panax va s’occuper de lui.

— Ce n’est pas sur Panax qu’il compte.

La vagabonde ne répondit pas. Elle se contenta de rester à côté de lui, de lui tenir compagnie, les yeux levés vers les étoiles. La Jungle aux Marouettes, encerclée par les montagnes, évoquait une mer noire et impénétrable, silencieuse et indéfinissable. Bek la contempla un moment, frémissant à cette seule vue ; les terribles images de l’après-midi, encore vives, passaient en boucle dans sa tête. Il ne parvenait pas à passer outre, même à présent qu’il était en sécurité, loin de ce qui les avait suscitées.

— Tu es épuisé, finit par murmurer la vagabonde.

Il acquiesça d’un signe de tête.

— Il faut que tu dormes, Bek.

— J’ai laissé son épée en bas, dit-il en tendant un doigt vers la vallée.

— Quoi ?

— Son épée. J’étais tellement occupé à essayer de le sortir de là que j’ai complètement oublié son épée. Je l’ai tout simplement laissée en bas.

Rue hocha la tête.

— Elle n’ira nulle part. On peut retourner la chercher demain, quand il fera jour.

— C’est moi qui irai la chercher, nuança-t-il d’une voix insistante. C’est moi qui l’ai laissée là-bas. Il en va de ma responsabilité.

Bek se représenta l’épée abandonnée sur le sol terreux à côté du cadavre du Graak, sa lame lisse maculée de sang et de crasse. Le monstre l’avait-il brisée en roulant dessus, tout comme il avait brisé Quentin ? Il n’avait rien remarqué, n’avait pas même jeté un coup d’œil à l’épée. Un talisman d’une telle puissance… Et il ne lui avait pas accordé une seule pensée. Il n’avait songé qu’à Quentin – et encore, trop tard pour que cela serve à quelque chose.

— Quand donc arrêteras-tu d’être si dur avec toi-même ? lui demanda la vagabonde d’un ton tranquille. Pourquoi ne lâches-tu pas un peu de lest ?

— Parce qu’il est en train de mourir, riposta-t-il d’un ton farouche, furieux. Quentin est en train de mourir, et c’est ma faute.

Elle le dévisagea.

— Ta faute ?

— Si je n’avais pas insisté pour descendre dans la vallée avec lui, si j’avais fait preuve d’un peu moins d’entêtement dans cette histoire, peut-être que…

— Bek, arrête ! le coupa-t-elle sèchement. (Le jeune homme se tourna vers elle, surpris de cette rebuffade. Il sentit la main de la vagabonde serrer la sienne.) Ça ne t’avance à rien de dire ce genre de choses. C’est arrivé, voilà tout, ce n’est la faute de personne. Tout le monde a fait du mieux qu’il pouvait face à cette situation périlleuse. On ne peut rien demander de plus. On ne peut rien attendre de plus. Laisse tomber.

Ces mots, et plus encore ce qu’il lut dans les yeux de la vagabonde, le piquèrent au vif. Elle soutint son regard, refusant de le laisser détourner les yeux.

— Le fait de perdre des êtres aimés, des amis et même des membres de notre famille, est une chose à laquelle on s’expose inévitablement lorsqu’on entreprend un voyage comme celui-ci. Tu ne comprends pas ça ? Tu ne l’avais pas compris quand tu as accepté de partir ? Est-ce que c’est une surprise que tu découvres subitement ? Croyais-tu vraiment qu’il ne pouvait rien arriver à Quentin ? ou à toi ?

Il secoua la tête, troublé, décontenancé.

— Je ne sais pas. J’imagine que non.

Rue Meridian soupira bruyamment, et son ton se radoucit :

— Ce n’était pas ta faute. Pas plus que celle de mon frère, de Panax, de Walker ou de quiconque. C’est simplement arrivé ; c’était le tribut à payer pour un risque pris consciemment.

La conséquence d’un risque. Aussi simple que cela. Vous preniez un risque, et la personne la plus proche de vous en payait le prix. Bek se mit à pleurer, relâchant d’un seul coup toute la frustration, toute la culpabilité, toute la tristesse qu’il avait accumulées en lui. Il ne put s’en empêcher. Il ne voulait pas fondre en larmes ainsi devant elle – il ne voulait pas qu’elle voie cela –, mais les sanglots le prirent avant qu’il ait trouvé le moyen de les réprimer.

Elle l’attira contre elle, l’étreignant comme un enfant blessé. Ses bras s’enroulèrent autour de lui et elle se mit à le bercer doucement en lui susurrant des mots tendres et en lui caressant le dos. Il sentait les baguettes de bois dur de l’éclisse qu’elle portait à l’avant-bras gauche lui rentrer dans le dos.

— Oh ! Bek, ce n’est pas grave. Tu peux pleurer devant moi. Personne ne le verra. Laisse-moi te garder contre moi jusqu’à ce que ce soit fini. (Elle le serra tout contre le moelleux de son corps.) Pauvre Bek. Tant de responsabilités d’un seul coup. Tant de douleur. Ce n’est pas juste, hein ?

Il entendit une partie de ce qu’elle lui disait, mais le réconfort, plutôt que des mots eux-mêmes, venait du son de sa voix et de la sensation de ses bras autour de lui. Il expulsait tout, et elle était là pour absorber ce tout, pour le prendre en elle, pour l’en soulager.

— Accroche-toi à moi, d’accord, Bek ? Laisse-moi prendre soin de toi. Tout ira bien.

Elle lui avait dit qu’il lui devait bien de partager les deuils qu’elle avait subis. Des deuils aussi grands que ceux que lui-même avait vécus. Furl Hawken. Ses compagnons vagabonds. Tout cela revint subitement à la mémoire de Bek, et il eut envie de lui offrir un peu de réconfort en retour de celui qu’elle lui apportait.

Il se ressaisit et passa ses bras autour de la vagabonde.

— Rue, je suis désolé…

— Non, le coupa-t-elle en lui posant un doigt sur les lèvres pour l’empêcher d’en dire davantage. Je ne veux rien entendre. Je ne veux pas que tu parles.

Et, remplaçant son doigt par ses propres lèvres, elle l’embrassa. Non pas avec douceur ni avec lenteur, mais avec empressement, avec passion. Bek ne pouvait se méprendre sur ce qui était en train de se produire ni sur ce que cela signifiait, et il n’en avait nulle envie. Il ne lui fallut qu’un instant pour répondre à ce baiser. Alors, il oublia tout hormis la chaleur qu’elle faisait naître en lui. Embrasser la vagabonde était fou, impossible. À cette idée, il se demanda s’il n’y avait pas quelque chose d’anormal, mais il ne voyait pas ce que cela pouvait être, car tout lui semblait naturel. Les mains de la vagabonde étaient partout, elle le pressait contre le bastingage du navire au point de l’y clouer, elle s’emparait de sa bouche avec un tel appétit qu’il pouvait à peine respirer.

Lorsque enfin elle s’arracha à lui, il ne sut pas qui était le plus surpris des deux. À en juger par l’expression de la vagabonde, c’était elle, mais il savait ce qu’il ressentait au fond de lui. Ils se dévisagèrent dans une sorte de silence émerveillé, puis elle se mit à rire – un brusque et grave grondement qui illumina son visage d’un tel éclat qu’il fut tout étonné de nouveau.

— Voilà une chose à laquelle je ne m’attendais pas, commenta-t-elle.

Lui était incapable de parler.

— Je veux recommencer. Je veux recommencer des tas de fois.

Il sourit malgré lui, malgré le monde entier.

— Moi aussi.

— Bientôt, Bek.

— Bien.

— Je crois que je t’aime, dit-elle encore. Ça y est, je l’ai dit ! Qu’est-ce que tu dis de ça ?

Elle tendit son bras valide et lui effleura les lèvres du bout des doigts, puis elle se détourna et s’éloigna.

Lorsque Bek retourna à l’intérieur du navire et regagna les quartiers du capitaine pour s’enquérir de l’état de Quentin, il était encore sous le choc de son entrevue avec Rue. Panax dut remarquer quelque chose dans l’expression de Bek lorsque celui-ci entra dans la pièce, car il demanda aussitôt :

— Tout va bien ?

Bek hocha la tête. Tout n’allait pas bien, non, mais il n’avait aucune intention d’en parler dans l’immédiat. C’était trop nouveau pour qu’il en fasse part à quiconque, encore si étrange à ses propres yeux qu’il avait besoin de temps pour s’y accoutumer. À dire vrai, il avait besoin de temps pour seulement parvenir à y croire. Rue Meridian était amoureuse de lui. C’était ce qu’elle avait dit. « Je crois que je t’aime. » Il éprouva ces mots en pensée, et ils lui parurent si saugrenus qu’il manqua de rire tout haut.

D’un autre côté, le baiser qu’elle lui avait donné avait été bien réel, lui, et il ne risquait pas d’en oublier de sitôt la sensation.

L’aimait-il en retour ? Il n’avait jamais pris le temps de se poser la question. Il n’y avait même jamais songé jusque-là, car l’idée qu’elle puisse partager ce sentiment lui avait paru impossible. Ils étaient amis, voilà qui était déjà bien, s’était-il toujours dit. Mais c’était un fait, il l’aimait aussi. Il l’aimait depuis toujours, en un sens, depuis l’instant où il avait posé son regard sur elle pour la première fois. À présent qu’elle l’avait embrassé, qu’elle l’avait serré dans ses bras et lui avait révélé ses sentiments, son amour pour elle était si intense que c’en était presque insupportable.

Bek se contraignit à détourner ses pensées d’elle.

— Comment va-t-il ? demanda-t-il en désignant Quentin d’un signe de tête.

Panax haussa les épaules.

— Toujours pareil. Il dort, il dort. Mais sa mine ne me dit rien qui vaille.

Bek n’en pensait pas moins. La peau de Quentin avait une teinte cireuse et maladive. Son pouls était faible, sa respiration laborieuse et superficielle. Il était en train de mourir à petit feu, et aucun d’entre eux ne pouvait rien faire d’autre qu’attendre l’inévitable. Déjà à bout de nerfs, Bek se surprit à fondre en larmes une nouvelle fois ; il se détourna, gêné.

Panax se leva et vint jusqu’à lui. Il posa une main rude sur l’épaule de Bek et y imprima une douce pression.

— D’abord, Truls Rohk, et maintenant le montagnard. Ça n’a pas été facile, commenta-t-il.

— Non.

Laissant sa main retomber, le nain se dirigea vers Grianne qui, les yeux grands ouverts et perdus dans le vague, était agenouillée sur une paillasse dans un coin de la pièce. Le nain secoua la tête d’un air perplexe.

— À quoi songe-t-elle, d’après vous ?

Bek sécha ses dernières larmes.

— Ni vous ni moi n’avons envie de le savoir, si vous voulez mon avis.

— Sans doute pas, non. Quel gâchis. Tout ce voyage, du début à la fin. Un gâchis. (Le nain ne semblait pas savoir où diriger ses pensées ; il se tut un moment.) Je regrette d’être venu. Si j’avais su ce que ça allait donner, je serais resté chez moi.

— Comme nous tous, j’imagine. (Bek alla rejoindre sa sœur et s’agenouilla devant elle ; puis il lui effleura la joue du bout des doigts, comme il le faisait toujours pour lui faire savoir qu’il était là.) Tu m’entends, Grianne ? demanda-t-il doucement.

— Je ne sais plus pourquoi je suis là, poursuivit Panax. Je ne vois plus aucune raison pour que nous soyons là, tous autant que nous sommes. Nous n’avons rien accompli si ce n’est nous faire tuer ou blesser. Même le druide. Je ne pensais pas qu’il pourrait lui arriver quelque chose. Cela dit, je ne pensais pas qu’il pourrait arriver quelque chose à Truls Rohk, non plus. Et aujourd’hui, ils ne sont plus là, ni l’un ni l’autre.

Le nain secoua la tête.

— Quand je serai rentré à la maison, répondit Bek sans quitter des yeux le visage pâle et dénué d’expression de Grianne, j’y resterai. Je n’en partirai plus. Plus jamais de cette façon-là.

De nouveau, Bek songea à Rue Meridian. Qu’adviendrait-il d’elle lorsqu’ils retrouveraient les Quatre Terres ? C’était une vagabonde, faite pour le mode de vie vagabond ; c’était une voyageuse, une aventurière. Elle n’avait rien en commun avec lui. Elle n’aurait aucune envie de l’accompagner dans la région des montagnes et de rester à la maison jusqu’à la fin de ses jours. Elle ne voudrait plus rien avoir à faire avec lui, alors.

— J’ai beaucoup réfléchi à l’idée de rentrer, lui expliqua doucement Panax. (Le nain s’agenouilla à côté de Bek, une expression troublée sur son visage barbu.) Je n’ai jamais fait grand cas de mes pairs. Depo Bent n’était que le village où la vie m’a conduit. Je n’ai pas de famille, guère plus d’amis, et aucun d’entre eux n’est vraiment proche. J’ai passé toute ma vie à voyager, et je ne sais pas s’il reste encore un coin des Quatre Terres que j’ai envie de voir. Sans Truls et Walker pour me donner de l’occupation, je ne sais pas s’il y a encore quelque chose pour moi, là-bas. (Il se tut un instant.) Je crois que je vais rester ici, peut-être.

Bek le considéra d’un air interdit.

— Rester ici, en Parkasie ?

Le nain haussa les épaules.

— J’aime les rindges. Ce sont des gens bien, et ils ne sont pas si différents de moi. Leur langue ressemble à la mienne. J’aime bien ce pays, aussi, en quelque sorte, Graaks et Antrax mis à part. Le reste me semble intéressant. J’ai envie d’explorer cette terre. Il y en a une grande partie qu’aucun d’entre nous n’a encore vue, toute la région intérieure située au-delà des montagnes, là où Obat et son peuple ont décidé d’aller.

— Mais si vous changiez d’avis, vous seriez pris au piège. Vous n’auriez aucun moyen de rentrer.

Bek tentait de trouver des objections, mais il grimaça en s’entendant parler.

Panax émit un petit rire.

— Ce n’est pas de cette façon que je vois les choses, Bek. Quand on fait un choix, on en assume les conséquences. Comme par exemple d’avoir pris part à ce périple. Simplement, cette fois, les choses tourneront peut-être un peu mieux pour moi. Je ne suis plus si jeune. Il ne me reste plus tant de ressources que ça. Je crois que ça ne me déplairait pas de finir ma vie en Parkasie plutôt que dans les Quatre Terres.

Comme le nain était différent de lui ! songea Bek éberlué. Ne pas vouloir revoir sa terre d’origine, lui préférer une terre étrangère dans l’idée que cela pourrait se révéler intéressant… Bek ne le pourrait pas, lui. Mais il comprenait le raisonnement du nain. Quand on avait passé toute sa vie à jouer les explorateurs et les guides, à vivre seul et à l’écart des grandes cités et des villages, l’idée de rester ici ne devait pas paraître si saugrenue que cela. Après tout, les monts de l’Arche d’Aleuthra étaient-ils si différents de ceux du Wolfsktaag ?

— Croyez-vous que vous vous en sortirez sans moi ? s’enquit Panax d’un air étonnamment grave.

Bek savait ce que Panax voulait entendre.

— Je crois que vous ne feriez que nous embarrasser, répondit-il. De toute façon, je crois que vous avez bien gagné le droit d’agir à votre gré. Si c’est ce que vous souhaitez, il faut rester ici.

Aucun des compagnons n’était rien sans sa liberté, sans son libre arbitre. En accompagnant Walker dans sa quête des livres de magie issus de l’ancien monde, ils s’étaient voués à une cause commune, mais ce temps-là était révolu. Ce qui leur incombait désormais, c’était de s’aider mutuellement à retrouver le chemin de leur foyer, que ce foyer se trouve dans les Quatre Terres ou ailleurs.

— Allez donc prendre un peu de repos, suggéra Bek au nain. Je vais veiller Quentin, maintenant. Vraiment, c’est ce que je souhaite. J’ai besoin d’être avec lui.

Panax se leva et, pour la seconde fois, posa une main sur l’épaule de Bek, à la fois pour l’assurer de son soutien et pour lui signifier sa gratitude. Puis il traversa les ombres de la pièce et sortit. Bek garda les yeux tournés vers la porte un moment, se demandant comment Panax trouverait sa nouvelle vie et si celle-ci lui apporterait la paix et la satisfaction que son ancienne vie, apparemment, ne lui avait pas données. Il se demandait ce qu’on pouvait ressentir lorsqu’on était détaché de tout et de tous au point de n’être pas perturbé à l’idée de tout laisser derrière soi. Il n’avait aucun moyen de le savoir, et, à la vérité, il espérait ne jamais en avoir l’occasion.

Il se retourna vers Quentin étendu devant lui, mourant, et contempla le visage livide de son cousin. Par les ombres ! Par les ombres ! Il se sentait tellement impuissant ! Il prit une profonde inspiration, s’efforçant de garder son calme, puis relâcha lentement son souffle. Il ne pouvait plus supporter cette situation. Il ne pouvait plus souffrir d’assister passivement à la lente extinction de son cousin. Il devait faire quelque chose, même si cela devait être une erreur, de sorte qu’il puisse au moins se dire qu’il avait essayé. Toutes les méthodes habituelles de guérison étaient exclues. Alors, il devait tenter autre chose.

Il se rappelait avoir entendu dire, dans les histoires de druides, que l’Enchantement de Shannara avait la capacité de guérir. Le pouvoir n’avait été que rarement utilisé à cette fin car cela nécessitait une grande maîtrise. Bek ne disposait ni de cette maîtrise, ni de l’expérience qui lui aurait permis de l’acquérir, mais cette préoccupation n’était pas de mise au vu des circonstances. Brin Ohmsford, jadis, s’était servi de ce pouvoir magique pour guérir Rone Leah. Si un Ohmsford avait pu sauver un Leah grâce à ce pouvoir, il n’y avait aucune raison pour que cela ne puisse pas se reproduire.

C’était une entreprise risquée. Déraisonnable, peut-être. Mais Quentin ne survivrait pas si rien n’était fait pour lui, et il ne restait rien d’autre à tenter.

Bek marcha jusqu’à la couche et s’assit au chevet de son cousin. Il l’observa un moment, puis lui prit la main et la serra. Il aurait aimé avoir mieux à offrir qu’une expérimentation. Il aurait aimé pouvoir se référer à une quelconque indication – savoir par où commencer, connaître le fonctionnement de la magie, n’importe quoi. Mais il n’avait rien de tel à sa disposition, et aucun moyen d’y remédier.

— Je ferai de mon mieux, Quentin, murmura-t-il. Je ferai tout mon possible. Je t’en prie, reviens-moi.

Alors, il invoqua la magie en un lent déroulement de mots et de mélodies, et il se mit à chanter.

Chapitre 24

Parce qu’il n’avait jamais fait cela auparavant et parce qu’il n’avait aucune idée précise de la façon dont il devait procéder, Bek Ohmsford prit son temps. Il opéra avec précaution, par petites étapes, observant Quentin de près pour s’assurer que le pouvoir de l’Enchantement de Shannara n’avait pas d’effets néfastes. Il invoqua la magie par un fredonnement léger qui, montant dans sa poitrine, y forma une boule de chaleur et se mit à palpiter doucement. Il garda la main de Quentin dans la sienne, désireux de maintenir entre eux un contact physique qui lui donnerait une chance supplémentaire de juger si les choses évoluaient comme il le souhaitait.

Lorsqu’il sentit que la magie avait atteint un niveau suffisant, il envoya une sonde frêle dans le corps dévasté de Quentin pour mesurer l’étendue des dégâts. Des pointes de douleur intense ricochèrent jusqu’à lui, et il retira vivement la sonde. Entendu. Explorer un corps endommagé sans protection adéquate n’était pas une bonne idée. Bek se façonna une enveloppe protectrice et fit une nouvelle tentative ; il se heurta à un mur de résistance. Fredonnant toujours, il chercha à s’introduire dans l’esprit de Quentin afin de lire dans les pensées de son cousin. Là encore, il ne rencontra qu’un mur aveugle. On eût dit que l’esprit de Quentin s’était fermé, ou du moins qu’il ne livrait rien que Bek soit en mesure de déchiffrer.

L’espace d’un instant, Bek ne sut plus que faire. Ses deux tentatives pour pénétrer là où il aurait pu apporter un soulagement avaient échoué, et il ne voyait pas ce qu’il pouvait tenter d’autre. Ce qu’il voulait, c’était s’approcher assez près de l’une des blessures pour voir de quelle façon la magie pouvait agir sur elle. Mais s’il ne parvenait pas à franchir les barrières que Quentin avait dressées pour se préserver, Bek ne pourrait rien faire.

Alors, il se risqua à une approche plus générale, enveloppant Quentin dans le voile de sa magie, recouvrant à la fois le corps et l’esprit de son cousin. Cela eut l’effet escompté : Quentin s’apaisa immédiatement, et sa respiration se fit moins saccadée, plus régulière. Bek progressa lentement au-dessus de la forme inerte de son cousin, cherchant une ouverture, songeant que Quentin, à mesure que son corps se détendait, laisserait peut-être retomber ses barrières défensives. Lentement, très lentement, Bek palpa et caressa au moyen de sa magie, lissant les rides de souffrance et d’inconfort par son chant, glissant vers les blessures plus profondes et plus graves.

Sans succès. Il ne parvint pas à franchir l’enveloppe physique de Quentin, même en frôlant les plaies sous les bandages, lesquelles, en toute logique, auraient dû lui faciliter l’accès.

Il en conçut une telle frustration qu’il abandonna. Assis en silence au chevet de Quentin, immobile, il continua à tenir la main de son cousin, réticent à l’idée de rompre ce contact-là également. Il s’efforça de réfléchir à ce qu’il pourrait faire d’autre. Quelque chose, dans sa façon d’aborder le problème, activait les défenses de Quentin. Bek savait que, s’il le voulait, il pourrait s’introduire de force à l’intérieur de Quentin et abattre les murs défensifs qui se dressaient devant lui. Mais il se doutait qu’une intrusion aussi violente pourrait se révéler fatale pour un organisme déjà très mal en point. Ce qu’il fallait, c’était du tact et de la douceur, c’était une délicate proposition de guérison qui serait acceptée et non combattue.

Que faudrait-il faire pour parvenir à cela ?

Bek fit une nouvelle tentative, revenant cette fois à une utilisation de son pouvoir qui lui était plus familière. Il chanta pour Quentin comme il avait chanté pour Grianne – évoquant la vie qu’ils avaient partagée lorsqu’ils étaient enfants, les montagnes de Leah, leur famille et leurs amis, les aventures qu’ils avaient vécues ensemble. Il fredonna des histoires à son cousin, dans l’espoir que celles-ci lui permettraient d’affaiblir les défenses qui l’empêchaient de prodiguer ses soins. De temps à autre, il tentait une percée dans le corps ou dans l’esprit de son cousin, orientant l’un de ses contes de façon que celui-ci se prête à un accueil, rassurant Quentin sur le fait qu’ils étaient toujours amis et le seraient à jamais.

Rien.

Il modifia la nature de son chant, le modulant en révélation et en mise en garde :

— Voici la situation telle qu’elle est, Quentin, chanta-t-il. Tu es très malade et tu as besoin d’être soigné. Mais tu luttes contre moi. J’ai besoin que tu m’aides, plutôt. J’ai besoin que tu t’ouvres à moi et que tu me laisses utiliser l’Enchantement de Shannara pour panser tes blessures. Je t’en prie, Quentin, écoute-moi. Écoute.

Si son cousin l’avait entendu, il n’en manifesta aucun signe, et ne fit rien pour s’ouvrir davantage à Bek. Il demeura étendu sur sa couche, sous sa couverture légère, et continua à se battre pour rester en vie par ses propres moyens. Il ne reprit pas conscience, n’eut aucune réaction, et, à l’instar de Grianne, il demeura enfermé en un lieu où Bek ne pouvait pas l’atteindre.

Pour autant, Bek ne relâcha pas ses efforts. Il s’évertua à employer la magie pendant près d’une heure encore, conservant la main de Quentin dans la sienne pour maintenir le contact entre eux tandis qu’il s’efforçait de guérir son cousin par le chant. Il aborda le problème par tous les angles auxquels il pouvait songer, même lorsqu’il se doutait que ce qu’il tentait était futile. Il s’y attela avec une si grande détermination qu’il en oublia tout le reste, ne songeant qu’à la tâche qu’il avait entreprise.

En vain.

Et puis, épuisé et frustré, il finit par renoncer. Il se laissa aller en arrière, se prit la tête entre les mains, et se mit à sangloter. Il se sentait faible et ridicule de verser tant de larmes, mais c’était là une réaction aussi incontrôlée qu’inévitable après toutes ces tentatives harassantes. Les sanglots le prirent en dépit de ses efforts pour les réprimer, débordant de lui avec une telle violence qu’il en sortit ébranlé et tremblant. Il avait échoué. Après avoir tout tenté, il ne lui restait plus aucune piste à explorer.

— Mon pauvre petit, chuchota une voix apaisante à son oreille tandis que des bras minces s’enroulaient autour de ses épaules et l’étreignaient.

Il crut d’abord qu’il s’agissait de Rue Meridian, entrée dans la cabine à son insu. Mais il eut tout juste le temps d’achever sa pensée avant de prendre conscience que ce n’était pas la voix de la vagabonde. Une étoffe grise tomba devant le visage du jeune homme lorsqu’il tourna furtivement la tête pour jeter un coup d’œil.

C’était Grianne.

Il en fut si interloqué que, l’espace d’un instant, il ne put que rester assis là et la laisser le tenir dans ses bras.

— Mon petit, mon petit, ne sois pas triste. (Ce n’était pas sa voix d’adulte ; elle parlait d’une voix enfantine.) Tout va bien, petit Bek. Ta grande sœur est là. Je ne te laisserai plus, je te le promets. Je ne m’en irai plus. Je suis désolée, je suis tellement désolée !

Ses mains couraient sur le visage de Bek en caresses douces, apaisantes. Elle déposa un baiser sur le front de son frère tout en lui susurrant des mots tendres, le berçant comme s’il s’agissait d’un nourrisson.

Il coula un nouveau regard vers elle, la regardant dans les yeux. Elle le contemplait, le voyait vraiment pour la première fois depuis qu’il l’avait retrouvée dans les souterrains de Châteaubas. Évanouis, le regard vide et l’absence d’expression. Elle était revenue du lieu où elle s’était retranchée. Elle s’était réveillée.

— Grianne ! s’exclama-t-il avec un hoquet, incrédule.

— Non, non, mon bébé, ne pleure pas, répondit-elle aussitôt en lui effleurant les lèvres du bout des doigts. Là, là, ta Grianne peut tout arranger. Dis-moi ce qui ne va pas, mon tout petit.

Bek retint son souffle. Elle le voyait, mais pas sous ses traits actuels ; elle ne le voyait que comme dans son souvenir.

Le regard de Grianne changea brusquement de direction.

— Oh ! qu’est-ce que je vois ? Ton petit chiot est malade, Bek ? Il a mangé quelque chose qu’il ne fallait pas ? Il s’est blessé ? Pauvre petit chiot.

Elle regardait droit vers Quentin. Le désarroi de Bek en fut si grand qu’il ne sut que la considérer d’un œil fixe. Il se rappelait vaguement avoir eu un chiot lorsqu’il était tout petit, un chien noir mâtiné qui trottinait partout dans la maison et roupillait au soleil. Il ne se souvenait d’aucun autre détail, pas même du nom de l’animal.

— Oh ! je comprends bien pourquoi tu pleures. (Grianne repoussa doucement les cheveux de Bek en arrière.) Ton chiot est malade et tu ne sais pas comment faire pour qu’il aille mieux. Ne t’en fais pas, Bek. Nous allons utiliser mon remède spécial pour lever la douleur.

Elle relâcha son étreinte et se dirigea vers le haut de la couche, où elle s’arrêta pour contempler Quentin.

— Tu as tellement mal, murmura-t-elle. Je ne sais pas si je peux te guérir. Parfois, même le remède spécial n’est pas suffisant. Parfois, rien n’est suffisant.

Un froid soudain envahit Bek à l’idée qu’il ait pu se méprendre sur le compte de Grianne. Peut-être n’était-ce pas sa sœur, là, devant lui, mais la Sorcière d’Ilse. Si elle réfléchissait avec l’esprit de la sorcière et non celui de Grianne, si elle n’avait pas accompli tout le chemin pour redevenir sa sœur, il n’était pas exclu qu’elle remédie au mal de Quentin comme elle avait remédié à un si grand nombre de ses problèmes par le passé. Il se pouvait fort bien qu’elle le tue.

— Non, Grianne ! cria-t-il en tendant les mains vers elle.

— T-t-t, mon bébé, le gronda-t-elle en le saisissant par les poignets. (Elle était bien plus forte qu’il l’aurait cru ; il ne parvint pas à se libérer.) Laisse Grianne faire ce qu’elle doit faire pour arranger les choses.

Déjà elle faisait appel à son pouvoir. Bek en perçut le souffle qui le submergeait, il sentit la magie l’entourer de chaînes de velours et le retenir solidement. En quelques secondes, il fut paralysé. Elle le ramena doucement à sa place, puis, sans cesser de fredonner, elle retourna près du haut de la couche et de Quentin Leah.

— Pauvre petit chiot, répéta-t-elle en baissant une main pour caresser le visage du montagnard. Comme tu es malade, comme tu souffres ! Qu’est-ce qui t’est arrivé ? Tu es tout brisé à l’intérieur. Qu’est-ce qui t’a fait du mal comme ça ?

Bek ne se tenait plus d’angoisse. Il ne pouvait ni bouger ni parler. Il observa la scène, impuissant, incapable d’intervenir et terrifié à l’idée de ce qui risquait de se produire s’il ne faisait rien.

Grianne s’adressa de nouveau à lui, d’une voix soudain plus adulte, plus mûre :

— Oh ! Bek, je m’en veux tellement de t’avoir abandonné ! Je t’ai laissé et je ne suis pas revenue. J’aurais dû revenir, mais je ne l’ai pas fait. C’était si mal de ma part, Bek !

Elle pleurait. Sa sœur pleurait. C’était parfaitement ahurissant, et Bek en aurait éprouvé une certaine forme de joie s’il n’avait pas craint si fort que celle qui lui parlait ne soit pas vraiment sa sœur. Il s’efforça de dire quelque chose pour qu’elle sèche ses larmes, mais aucun mot ne voulut sortir de sa bouche.

— Petit chiot, murmura-t-elle tristement en tendant les mains pour les poser en coupe sur le visage de Quentin. Laisse-moi arranger ça au mieux.

Et sur ces mots, elle se pencha et posa délicatement ses lèvres sur celles du montagnard, aspirant en elle le souffle de Quentin.

Rue Meridian dormait dans un hamac de fortune fait d’un morceau de toile qu’elle avait tendu entre le mât de misaine et le bastingage de la proue, perdue dans un songe de cormorans et de macareux, lorsqu’elle sentit la main de Bek se poser sur son épaule ; elle s’éveilla en sursaut. Avisant l’expression du jeune homme, elle le questionna aussitôt :

— Qu’est ce qu’il y a ?

La mine du jeune homme n’était pas facile à déchiffrer. Il avait l’air à la fois ébahi et perturbé ; son visage reflétait l’incertitude mêlée d’émerveillement. Il paraissait curieusement lointain, comme s’il se trouvait là par hasard. La vagabonde crut d’abord qu’il venait en réaction tardive à ce qu’elle lui avait avoué voilà plusieurs heures. Elle s’assit prestement, fit basculer ses jambes hors du hamac et se mit debout.

— Bek, qu’est-ce qui s’est passé ?

— Grianne s’est réveillée. Je ne sais pas comment. La magie, peut-être. J’étais en train de me servir de mon pouvoir pour essayer d’aider Quentin, de le guérir comme Brin Ohmsford a guéri Rone Leah jadis. Ou peut-être que c’est mon cri qui l’a sortie de son apathie. J’étais tellement usé et tellement frustré que j’ai craqué.

Il exhala un soupir bruyant.

— Elle m’a parlé. Elle m’a appelé par mon nom. Mais elle n’était pas elle-même, pas adulte, elle était retombée en enfance ; elle parlait d’une voix de petite fille, elle m’a appelé son « pauvre bébé », son « petit Bek », et elle m’a dit de ne pas pleurer.

— Attends un peu, calme-toi, dit la vagabonde en le prenant par les épaules. Viens par là.

Elle l’entraîna jusqu’à la proue et le fit asseoir dans l’ombre du bélier tribord, là où la courbe de la corne formait un abri en rejoignant le pont. Puis elle s’assit face à lui, remonta les genoux contre sa poitrine et passa les bras autour de ses jambes.

— Bon, raconte-moi tout ça. Elle s’est réveillée et elle t’a parlé. Et ensuite ?

— Tu ne vas pas le croire, murmura-t-il d’un air qui indiquait clairement qu’il n’y croyait pas lui-même. Elle l’a guéri. Elle s’est servie de son pouvoir magique, et elle l’a guéri. J’ai cru qu’elle allait le tuer. Elle s’adressait à lui en parlant de « petit chiot » – je suppose que c’était ainsi qu’elle le voyait. J’ai voulu l’arrêter, mais elle m’a fait quelque chose avec sa magie pour m’empêcher de bouger et de parler. Ensuite, elle a commencé à travailler sur lui, et j’ai vraiment cru qu’elle avait l’intention de l’aider en le tuant, de lui ôter sa souffrance en lui ôtant la vie. C’est ce que la Sorcière d’Ilse aurait fait, et je craignais qu’elle soit encore cette sorcière.

Rue se pencha vers lui, les bras serrés sur ses genoux.

— Comment a-t-elle pu le sauver, Bek ? Il était totalement brisé à l’intérieur. Il avait perdu la moitié de son sang.

— C’est la magie. Ce pouvoir est capable de susciter la guérison. Je l’ai vue à l’œuvre sur Quentin. Il n’est pas encore complètement rétabli. Il n’a même pas encore repris conscience. Mais je l’ai vu changer de couleur sous mes yeux. Je l’ai entendu reprendre une respiration plus régulière, et un peu plus tard, quand j’ai pu bouger de nouveau, j’ai senti que son pouls était plus fort. Certaines de ses blessures, celles que tu as pansées, se sont complètement refermées.

— Par les ombres ! chuchota-t-elle en s’efforçant de se représenter la chose.

Bek se laissa aller contre la courbe de la corne et leva les yeux vers le ciel nocturne.

— Quand ç’a été fini, elle est revenue vers moi, m’a caressé le visage et m’a serré contre elle. J’avais recouvré l’usage de mes membres, mais je n’ai pas voulu l’interrompre ; j’ai pensé que ça l’aidait peut-être. J’ai prononcé son nom, mais elle n’a pas répondu. Elle a simplement continué à me bercer, et puis elle a fondu en larmes.

Les yeux de Bek cherchèrent ceux de la vagabonde.

— Elle n’arrêtait pas de répéter combien elle était désolée. Elle m’a dit que ça n’arriverait plus. Le fait de me laisser. Elle m’a dit qu’elle ne me laisserait plus jamais comme ça. Tout ça avec sa voix de petite fille, sa voix d’enfant.

Il ferma les yeux.

— Je n’avais qu’une envie : l’aider, lui faire savoir que je comprenais. J’ai essayé de la prendre dans mes bras. Mais alors, elle s’est tout de suite retranchée en elle-même. Elle n’a plus fait un mouvement, elle n’a plus prononcé un mot. Ses yeux ont cessé de me voir. Elle est redevenue exactement comme avant. Je n’ai rien pu faire pour la ramener au présent. J’ai essayé, mais elle n’a eu aucune réaction. (Il secoua la tête.) Alors je l’ai laissée, et je suis monté te trouver. Il fallait que j’en parle à quelqu’un. Pardonne-moi de t’avoir réveillée.

Rue Meridian lui tendit les bras, l’attira contre elle et déposa un baiser sur ses lèvres.

— Je suis heureuse que tu l’aies fait. (Elle se releva et l’entraîna dans son mouvement.) Viens t’allonger près de moi, Bek.

Et, le ramenant au hamac en toile, elle l’y poussa avant de s’y installer à son tour. Elle se serra contre lui et l’entoura de ses bras. Elle ne s’était pas encore faite à l’idée qu’il puisse tant compter pour elle. Elle avait été la première surprise de l’aveu qu’elle lui avait fait, mais elle n’avait pas eu de regrets par la suite. Avec Bek Ohmsford, elle se sentait accomplie ; en le trouvant, elle avait l’impression d’avoir trouvé une part manquante d’elle-même. Avec lui, elle se sentait bien, et il y avait beau temps qu’elle n’avait plus ressenti cela avec personne.

Ils restèrent un moment allongés sans bouger, sans parler, simplement à écouter le silence, dans les bras l’un de l’autre. Mais la vagabonde en voulait davantage, et désirait lui offrir plus que cela ; elle se mit à l’embrasser, longuement, faisant papillonner ses lèvres sur la bouche, sur les yeux, sur le nez de Bek, au creux de son cou et sur sa poitrine. Il tenta de l’embrasser à son tour, mais elle ne le lui permit pas, désirant que tout vienne d’elle et d’elle seule. Lorsque Bek parut apaisé, elle se rallongea et plaça la tête du jeune homme au creux de son épaule. Il s’endormit, et elle le garda contre elle tandis qu’il rêvait.

« Je t’aime, Bek Ohmsford », articula-t-elle silencieusement. Elle trouvait incroyablement saugrenu le fait d’être tombée amoureuse en de telles circonstances. Cela lui paraissait inconvenant, et vaguement ridicule. Hawk n’en aurait pas cru ses yeux. Il n’avait jamais imaginé qu’elle puisse tomber amoureuse de qui que ce soit. Trop indépendante, trop caractérielle. Elle n’avait jamais eu besoin de personne, n’avait jamais désiré la présence de quiconque à ses côtés.

Elle se suffisait à elle-même. Elle comprenait que Hawk ait pu penser cela. C’est ce qu’elle-même avait cru, jusque-là.

Elle glissa les mains sous les vêtements de Bek et caressa la peau du jeune homme. Elle posa les doigts sur son cœur et, comptant mentalement les battements, elle s’assoupit.

Lorsqu’elle se réveilla, Bek dormait encore. Le ciel, au-dessus, pâlissait à l’approche de l’aube.

— Il fait presque jour, chuchota-t-elle à son oreille.

Cela le tira du sommeil, et il hocha la tête contre l’épaule de la vagabonde. Il demeura un moment sans rien dire, attendant que les derniers lambeaux de sommeil se dissipent. Elle sentait le souffle du jeune homme sur son cou et devinait contre elle la puissance de ses bras.

— Quand nous regagnerons les Quatre Terres…, commença-t-il avant de s’interrompre. Quand tout ceci sera terminé, quand nous devrons décider de l’endroit où nous…

— Bek, non, le coupa-t-elle, gentiment mais fermement. Ne parle pas de ce qui se passera plus tard. Ne t’en inquiète pas. C’est trop loin pour qu’on y accorde déjà de l’importance. N’y pense plus.

Bek, serré contre la vagabonde, se tut de nouveau. Rue Meridian rejeta en arrière les mèches de cheveux qui la gênaient. Les yeux de Bek suivirent son mouvement avec intérêt, et il tendit la main pour l’aider.

— Il faut que je redescende dans la Jungle aux Marouettes, déclara-t-il. Je dois récupérer l’épée de Quentin. Je veux qu’elle soit là quand il reviendra à lui.

Elle acquiesça d’un signe de tête.

— Très bien.

— Veilleras-tu sur Grianne pendant mon absence ?

Elle sourit et l’embrassa sur les lèvres.

— Je ne peux pas, Bek. (Et, lui effleurant le bout du nez, elle ajouta :) Je viens avec toi.

En entendant ces mots, Bek s’affola. Il parvint à ne rien laisser paraître de sa panique, mais au fond de lui, là où ses émotions n’avaient pas besoin de sa permission pour s’exprimer comme bon leur semblait, il était dévasté. Il ne pensait qu’à la peur qu’il éprouvait pour elle, à la terreur qu’il ressentait à l’idée qu’il puisse lui arriver quelque chose.

Cela s’était déjà produit avec Quentin, et encore son cousin avait-il eu l’Épée de Leah pour se protéger. Rue, elle, avait un bras immobilisé par une éclisse et ne disposait d’aucun pouvoir magique. S’il la laissait l’accompagner, il serait responsable d’elle en plus de lui-même. Il n’était pas sûr d’en avoir envie juste après avoir si misérablement manqué à ses devoirs envers Quentin.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée, objecta-t-il, ne sachant pas trop ce qu’il pourrait lui dire d’autre sans encourir sa fureur et renforcer encore sa détermination.

Elle parut soupeser les mérites de son objection, puis sourit.

— Tu sais ce que j’aime le plus chez toi, Bek ? Ce n’est pas ton apparence ou ta façon de penser, ni même ton rire ou ta vision du monde, quoique tout ça me plaise aussi. Ce que j’aime vraiment chez toi, c’est que tu ne te comportes jamais avec moi comme si je n’étais pas aussi capable que n’importe qui d’autre. Tu considères cette idée comme un fait acquis, et tu me traites avec respect. Je n’ai pas à me battre pour ça. Je peux compter là-dessus sans me poser de questions. Je suis ton égale ; je te suis peut-être même légèrement supérieure, à certains égards. (Elle marqua une pause.) Je ne voudrais pas que ça change.

Après un tel discours, il n’y avait pas grand-chose à ajouter. Bek se contenta donc d’acquiescer d’un signe de tête et de sourire, et la vagabonde l’embrassa avec ardeur pour lui signifier qu’elle appréciait la compréhension dont il faisait preuve. Il aimait qu’elle l’embrasse, mais cela ne soulagea en rien son malaise à l’idée de l’emmener avec lui.

Quoi qu’il en soit, la question était tranchée ; aussi, après s’être glissés par-dessus bord, ils marchèrent jusqu’au bord du promontoire, longèrent le précipice pour rejoindre le sentier et se mirent à descendre. Il faisait suffisamment clair à présent pour qu’ils distinguent la silhouette des arbres et le discret mouvement des feuilles et des branches dans la brise légère du matin. Tandis qu’ils descendaient, Bek sondait les environs à l’aide de sa magie ; il ne voulait courir aucun risque de se voir pris au dépourvu, même si ce qu’il faisait pouvait signaler d’une quelconque manière leur présence au partenaire du Graak abattu. Bek avait déjà décidé qu’ils feraient demi-tour sur-le-champ si le partenaire se trouvait dans les parages. Little Red elle-même n’avait pu s’y opposer.

Mais la chance leur sourit et, pareils à des spectres, ils se faufilèrent dans la Jungle aux Marouettes. Faisant appel au pouvoir de l’Enchantement de Shannara, Bek s’employa à conférer à Little Red et à lui-même l’aspect et la sensation de la forêt vierge, choisissant pour eux deux des images et des odeurs qui n’attireraient pas les carnivores. Drapés de lambeaux de brume, frissonnant dans le vent matinal, Rue et Bek se glissaient parmi les arbres avec l’aisance et la liberté de mouvement des ombres, ignorés des dangers qui, cette fois, se trouvaient ailleurs. Ils trouvèrent l’épée de Quentin à côté du cadavre du Graak, maculée de boue mais intacte ; ils s’en emparèrent et entreprirent de rebrousser chemin. Le soleil frangeait la ligne déchiquetée des montagnes, à l’est, lorsqu’ils entamèrent l’ascension du petit sentier.

Ç’avait été tellement simple, songea Bek non sans surprise alors qu’ils parvenaient en vue du sommet du promontoire. Pourquoi n’en avait-il pas été de même pour Quentin ? Mais dans ce cas, bien entendu, Grianne n’aurait eu aucune raison de sortir de sa léthargie, et Bek n’aurait pu constater par lui-même que les réactions de la jeune femme face à la douleur et à la souffrance n’étaient plus celles de la Sorcière d’Ilse mais bien celles de sa sœur. Il n’aurait pu savoir qu’il existait une chance qu’elle lui revienne lorsqu’elle s’y sentirait prête.

Rue Meridian se tourna vers lui, un air de malice mêlée de satisfaction dans ses yeux verts.

— Reconnais-le : ce n’était pas si difficile que ça.

Bek secoua la tête en soupirant.

— Non, en effet.

— Souviens-t’en la prochaine fois que tu songes à faire quelque chose de dangereux sans moi. (Tendant les mains, elle s’empara de la nuque du jeune homme et l’attira vers elle.) Si tu m’aimes, si je t’aime, il ne devrait plus jamais être question de ça. Sans quoi ce que nous ressentons l’un pour l’autre n’est pas authentique et ne veut rien dire.

Il protesta d’un mouvement de tête.

— Bien sûr que si, ça veut dire quelque chose. Ça veut tout dire.

La vagabonde esquissa un sourire, écartant de son visage des mèches de sa longue chevelure.

— Je sais. Alors tâche de ne pas l’oublier.

Sur ces mots, elle pressa l’allure et creusa la distance entre eux. Il la contempla d’un œil fixe, tout juste capable de se contenir. Dans les paroles et le sourire de la vagabonde, dans tout ce qu’elle disait et tout ce qu’elle faisait, Bek entrevoyait un avenir qui transcendait tout ce qu’il avait pu espérer, tout ce qu’il avait cru possible. Ce n’était qu’un rêve, mais la réalité n’était-elle pas conçue dans les rêves ?

Cependant son euphorie, après avoir atteint des sommets, finit par retomber, remplacée par une vague de doute. C’était stupide, songea-t-il, de s’autoriser à penser en ces termes, de laisser ses émotions prendre le pas sur la raison. Il n’avait qu’à regarder où il se trouvait. Il n’avait qu’à songer à ce qu’il était advenu de lui. Où était la place des rêves comme le sien, dans tout cela ? Il vit Rue Meridian allonger le pas, sentit ses rêves lui échapper, trop fragiles pour qu’il puisse les rattraper, trop immatériels pour qu’il puisse s'y accrocher. Ses projets n’étaient que des dessins sur le sable d’une grève, et la marée montait.

Lorsqu’ils eurent atteint le sommet du sentier et qu’ils reprirent le chemin du Jerle Shannara, ils trouvèrent Redden Alt Mer et ses vagabonds rassemblés au bord de la falaise, le regard tourné vers l’est. Les Cavaliers du Ciel revenaient de la côte, et ils amenaient quelqu’un avec eux.

Chapitre 25

Quand le Morgawr découvrit qu’Ahren Elessedil avait disparu, il exigea que Ryer Ord Star soit amenée devant lui. Elle affirma ne rien savoir, mais elle ne doutait pas qu’il puisse lire le mensonge dans ses yeux et le flairer dans son souffle. Le sorcier, déjà suspicieux face à leur incapacité à découvrir la moindre trace du Jerle Shannara et de son équipage ou de la Sorcière d’Ilse et de son frère, ne mit guère de temps à décréter que la prophétesse avait aidé le prince elfe à prendre la fuite. Dès lors, l’utilité de la jeune femme, quelle qu’elle ait pu être, avait fait son temps.

Le sorcier la livra à Cree Bega et à ses Mwellrets, qui la dépouillèrent de ses vêtements et la battirent sauvagement. Ils lui brisèrent tous les doigts et lui fouettèrent la plante des pieds. Ils la souillèrent jusqu’à ce qu’elle perde connaissance. Puis, lorsqu’elle revint à elle, ils la pendirent par les poignets à l’extrémité de l’une des vergues, la flagellèrent à coups de fouet à lanières, et la laissèrent cuire au soleil de midi. Ils ne lui donnèrent ni eau ni vêtements, et ne traitèrent pas ses blessures. Elle demeura là, ignorée de tous, ravagée de douleur, mourant de soif, en proie au délire.

Le Morgawr ne vint lui parler qu’une fois :

— Servez-vous de votre don, petite prophétesse, lui conseilla-t-il en venant se placer juste en dessous d’elle, palpant ses plaies avec intérêt. Trouvez ceux que je vous ai demandé de trouver, et j’abrégerai vos souffrances. Sinon, je ferai en sorte que votre supplice se prolonge jusqu’à ce que je les aie trouvés moi-même. Il reste encore bien des choses que je peux vous infliger, des choses autrement plus douloureuses que ce que vous avez déjà enduré.

Elle était à peine consciente lorsqu’il prononça ces paroles, mais elle n’avait pas entièrement perdu la raison. Elle n’ignorait pas que, même si elle lui donnait ce qu’il voulait, même si elle lui indiquait où trouver ses amis, il ne la tuerait pas aussi vite qu’il le disait ; il lui ferait ce qu’il avait fait à Aden Kett. Il désirait sans nul doute connaître cette expérience avec elle, il devait brûler de se repaître de son esprit et de voir l’effet que cela lui procurerait. S’il s’en était abstenu jusque-là, c’était sans doute uniquement parce qu’il espérait encore qu’elle le conduirait jusqu’à ses proies. Endommager la prophétesse à ce point empêcherait celle-ci de l’aider davantage. La faim du sorcier à son égard pouvait attendre quelques jours. Pour ce genre de choses, il savait se montrer patient.

Le jour s’écoula lentement vers la tombée de la nuit. Les cordes par lesquelles la jeune femme était suspendue avaient entamé sa chair presque jusqu’à l’os. Ses bras et ses épaules étaient maculés de traînées de sang. Elle ne sentait plus ses mains. Sa peau, laissée sans protection, était à vif, brûlée par le soleil et par le vent ; une douleur tenace, lancinante, lui tenaillait tout le corps.

Ses souffrances déclenchèrent des visions, certaines identifiables, d’autres non. Elle vit ses compagnons, ceux qui étaient encore de ce monde et ceux qui ne l’étaient plus, mais elle se découvrit incapable de différencier les vivants des morts. Ils flottaient à la limite de sa conscience assez longtemps pour qu’elle les reconnaisse, puis s’évanouissaient. Parfois, ils lui parlaient, mais il était rare qu’elle comprenne ce qu’ils lui disaient. Elle laissa son esprit partir à la dérive à mesure que la vie s’échappait de son corps, sombrant peu à peu dans un abîme de noir, d’oubli et de délivrance.

— Walker, appela-t-elle en pensée, suppliant le druide de venir à elle.

La nuit tomba. Les Mwellrets, à l’exception de la sentinelle et du timonier, s’installèrent pour la nuit. Nul ne vint la voir. Nul ne vint lui parler. Elle demeura suspendue à la vergue comme elle l’avait été tout le jour, brisée, mourante. Elle ne sentait plus la douleur. Celle-ci n’avait pas disparu, mais elle était si bien devenue une part d’elle-même que la prophétesse ne la détectait plus comme quelque chose d’inhabituel. Elle passa sa langue sur ses lèvres craquelées pour les empêcher de se souder l’une à l’autre et, non sans y trouver une forme de soulagement, inspira l’air frais de la nuit. Demain, avec le jour, la morsure du vent et l’ardente brûlure du soleil reviendraient, mais elle songea qu’elle ne serait peut-être plus de ce monde d’ici là.

Elle se prit à espérer qu’Ahren était loin. Le Morgawr et ses navires aériens l’avaient recherché tout le jour, sans succès ; elle avait donc des raisons de croire que le prince elfe leur avait échappé pour de bon. Il devait se demander quand elle allait le rejoindre, et si elle se montrerait bientôt. Mais elle n’avait jamais eu l’intention de quitter la Moqueuse Noire. Ses visions lui avaient enseigné son destin, elles lui avaient appris sa mort à bord de ce vaisseau, et elle avait assez de discernement pour ne pas se figurer qu’elle pouvait l’éviter. De même que Walker avait vu sa propre fin dans les visions de la prophétesse, elle-même y avait vu la sienne. Les visions des prophètes leur venaient spontanément et montraient ce quelles choisissaient de montrer. Tout comme ceux auxquels elle avait prodigué ses conseils, Ryer Ord Star ne pouvait qu’accepter ce qui lui était révélé, en aucun cas le modifier.

Mais ce qu’elle avait annoncé au prince elfe à propos de lui-même et de l’avenir qui l’attendait n’en était pas moins vrai ; il avait un destin plus prometteur que le sien. L’avenir d’Ahren l’attendait dans les Quatre Terres, et s’accomplirait bien après qu’elle-même aurait rendu son dernier souffle, lorsque ce voyage ne serait plus qu’un lointain souvenir.

Ahren s’interrogerait sur ce qu’elle était devenue, bien sûr. Peut-être le devinerait-il, quand il se serait écoulé assez de temps sans qu’elle reparaisse. Il ne saurait jamais comment elle avait dissimulé les Pierres elfiques au Morgawr et aux Mwellrets. Cela resterait son secret, à elle seule. Et à Walker. Elle n’avait pas hésité à les prendre à Ahren lorsque celui-ci était tombé au cours de l’attaque, assommé ; feignant de s’inquiéter pour lui, elle s’était baissée pour que personne ne la voie faire. Sachant qu’elle serait fouillée, elle avait glissé les Pierres dans une anfractuosité de la roche, profitant de ce que les Mwellrets concentraient leur attention sur Ahren. Une ruse simple mais efficace. Elle serait fouillée une fois, et l’affaire serait terminée. Par la suite, elle n’avait eu qu’à attendre de gagner le bord de la Moqueuse Noire pour leur trouver une nouvelle cachette. Elle y avait laissé les Pierres elfiques jusqu’à ce que le temps soit venu pour Ahren de partir.

C’eût été un mensonge de ne pas reconnaître qu’elle avait songé à lui rendre les Pierres avant cela, de sorte qu’il puisse les utiliser contre leurs ravisseurs. Mais Ahren était novice en matière de magie, tandis que le Morgawr avait une longue vie derrière lui et était bien trop puissant pour se laisser vaincre par une main inexpérimentée. Seul Walker aurait eu une chance contre le sorcier. Aussi, bien qu’elle ait eu envie de vivre comme n’importe qui d’autre, elle n’avait pas voulu risquer la vie et le destin d’Ahren sur un pari qui aurait échoué presque à coup sûr. Elle avait fait le serment de le protéger, de faire tout son possible pour se racheter du mal qu’elle avait causé en servant la Sorcière d’Ilse. Aucune demi-mesure n’était permise dans l’accomplissement de ce serment. Elle avait beaucoup à se faire pardonner, et sa mort était un prix bien faible à payer en expiation de ses péchés.

La prophétesse releva la tête pour dégager son visage de ses cheveux emmêlés, et goûta l’air nocturne qui lui effleurait les lèvres. Elle aurait voulu mourir, mais la mort semblait se refuser à elle. Elle aurait voulu s’affranchir de la douleur, de l’impuissance, mais elle ne trouverait pas le chemin seule. Elle avait besoin de l’aide de Walker. Elle avait besoin qu’il vienne.

Elle sombra dans un demi-sommeil haché, consciente à chaque instant que le vrai sommeil ne viendrait pas, que seule la mort lui apporterait le repos. Elle pleura sur le sort qui lui était échu et sur ses échecs, regrettant de n’être pas devenue une femme de valeur. En d’autres temps et d’autres lieux, dans une autre vie, elle le deviendrait peut-être.

Aux petites heures du jour, alors que le monde dormait profondément, que le ciel était d’un indigo limpide et que les étoiles formaient un vaste sillage lumineux à travers le firmament, ce fut le moment qu’il choisit pour apparaître enfin, s’élevant de l’éther dans un halo de lumière douce qui fit renaître en elle l’espoir.

— Walker, souffla-t-elle.

— Je suis là…

Après son évasion de la Moqueuse Noire, Ahren Elessedil vola vers le nord dans le ciel nocturne, avec pour seule ambition de mettre le plus de distance possible entre lui-même et le Morgawr. Il n’avait qu’une idée confuse de l’endroit où il se trouvait et de la direction à prendre. Il savait qu’il devait chercher une forêt vierge quelque part dans les montagnes, mais il ne servirait à rien d’y songer tant qu’il ferait nuit. Le prince elfe avait les étoiles pour le guider, quoique celles-ci soient alignées différemment dans cette partie du monde et que le monoélytre lui en cache une partie, si bien qu’il lui était difficile de mettre en pratique son savoir en matière d’orientation.

Pour autant, il n’y voyait pas un motif de découragement. L’idée d’être libre suscitait en lui une telle gratitude, une telle euphorie que chaque problème potentiel, à l’exception de celui d’être repris, lui paraissait surmontable. Le monoélytre filait sans peine, poussé par des brises constantes venues du large de la Ligne de Partage Bleue. Ahren avait d’abord craint de rencontrer des difficultés pour maintenir son engin en vol, mais celui-ci se révéla relativement simple à piloter. Les sangles latérales lui permettaient de virer d’un côté ou de l’autre pour modifier sa trajectoire, et la barre qui s’étirait sur toute la longueur de la structure commandait l’ouverture ou la fermeture de trous d’air dans la toile pour ajuster l’altitude. Tant que les vents ne tomberaient pas et qu’Ahren se maintiendrait à l’écart des courants descendants et du mauvais temps, tout irait bien.

Il eut tout le temps de réfléchir au cours du vol, et ses pensées, pour l’essentiel, furent tournées vers Ryer Ord Star. Plus il ruminait la situation de la prophétesse, plus son humeur s’assombrissait. Elle jouait un jeu dangereux, et n’avait aucun moyen de se préserver si ses intentions étaient découvertes. Lorsque les Mwellrets s’apercevraient qu’Ahren avait disparu, leurs soupçons se porteraient immédiatement sur elle. Si tel était le cas, Ahren n’était pas sûr qu’elle dispose d’un moyen pour s’échapper de la Moqueuse Noire. Y avait-il un autre monoélytre caché à bord du navire aérien ? Elle lui avait assuré qu’elle le rejoindrait plus tard, mais il doutait qu’elle lui ait dit la vérité.

À présent, il regrettait d’avoir été si prompt à lui obéir. Quelle que soit la mission dont elle se croyait investie par Walker, il aurait dû la forcer à partir avec lui. Ahren avait été si pressé de s’échapper qu’il n’avait pas insisté. Il n’aimait pas le souvenir qu’il gardait du dernier regard de la prophétesse. Il y avait lu quelque chose de définitif – comme si, à ce moment-là déjà, elle avait su qu’elle ne le reverrait plus.

Elle était prophétesse, après tout, et il n’était pas impossible qu’elle ait vu son propre destin dans l’une de ses visions. Mais si elle savait ce qui allait se passer, n’avait-elle aucun moyen de l’éviter ? Ahren n’en avait aucune idée, et, au bout d’un moment, il cessa d’y songer. Il ne pouvait rien faire pour elle tant qu’il n’aurait pas retrouvé les autres membres de la compagnie ; peut-être qu’avec eux, il pourrait retourner la chercher.

Mais au fond de lui, là où les vérités de ce genre font souvent surface, il savait qu’il était déjà trop tard.

Le soleil se leva. Ahren poursuivait son vol. À la lumière du jour neuf, les détails du paysage se précisaient en contrebas, et Ahren se mit en quête d’un lieu qui lui rappellerait quelque chose. Il ne tarda pas à se rendre compte que la tâche était impossible. Tout se ressemblait, vu de si haut, et il ne gardait pas de souvenirs assez précis de la géographie de la côte qu’il avait survolée à bord du Jerle Shannara pour savoir ce qu’il devait chercher. Il savait qu’à un moment ou à un autre il devrait bifurquer vers l’intérieur des terres, en direction des montagnes, mais combien de temps devait-il encore remonter vers le nord avant de changer de trajectoire ? Ryer Ord Star lui avait expliqué qu’elle guidait le Morgawr dans une mauvaise direction à la demande de Walker, ce qui voulait dire que la côte n’était pas le bon endroit. Ahren devait trouver une forêt vierge. Mais où la chercher ? Il ne voyait ni le début ni la fin des montagnes qui formaient l’épine dorsale de la péninsule. Des nuages occultaient les pics et bouchaient l’horizon, créant l’illusion que le monde s’arrêtait net à deux ou trois lieues de là. Ahren ne voyait pas jusqu’où s’étendait le paysage qui l’entourait. Sans compas, il n’était même pas sûr de savoir quelle direction il avait prise.

Il pourrait essayer d’utiliser les Pierres elfiques. C’étaient des pierres chercheuses : elles étaient capables de retrouver tout ce qui échappait à l’œil nu. Mais en y ayant recours, Ahren mettrait le Morgawr en alerte, or il en avait assez vu sur les pouvoirs du sorcier pour savoir que celui-ci était capable de pister la magie comme un chasseur des empreintes. Si Ahren se servait des Pierres, il risquait également d’attirer le sorcier vers ses compagnons, si tant est que lui-même parvienne à les retrouver. Il n’avait guère envie de prendre une telle responsabilité, si désespérée que soit sa propre situation.

La lumière du soleil se fit plus vive, chassant du paysage les dernières ombres de la nuit. L’air se radoucit, mais il faisait encore assez froid pour qu’Ahren se prenne à regretter de n’être pas plus chaudement vêtu. Rentrant la tête dans les épaules, il fit virer le monoélytre de façon à s’enfoncer plus avant dans les terres, loin des brises glaciales de la côte. Peut-être finirait-il par repérer la forêt vierge et ses amis s’il s’accordait un peu plus de temps.

Il s’accorda la journée entière, survolant en cercles toujours plus vastes les régions intérieures, scrutant le ciel aussi bien que le sol au point de s’en donner mal au crâne. Il ne découvrit rien – pas le moindre signe du Jerle Shannara, de ses amis ou d’une quelconque forêt vierge. À l’exception de quelques faucons et mouettes, et, une fois, d’une horde de cervidés, il ne détecta pour ainsi dire aucun mouvement. À mesure que le jour passait et que le soleil approchait de l’ouest, Ahren sentit sa confiance vaciller. Il s’engagea plus avant au-dessus des montagnes, mais, plus il s’enfonçait dans les terres, moins il y voyait clair. Il volait depuis dix-huit heures sans avoir pris ni eau ni nourriture, et la tête commençait à lui tourner. Il ne parvenait pas à se rappeler la dernière fois qu’il avait dormi. S’il ne trouvait pas rapidement quelque chose, il lui faudrait atterrir. Or, une fois au sol, rien ne disait qu’il pourrait redécoller.

Alors il se maintint en vol, filant vers l’obscurité approchante, refusant obstinément de renoncer. Bientôt, il n’y verrait plus rien. S’il n’atterrissait pas rapidement, il lui faudrait voler toute la nuit, car il y avait trop de nuages pour espérer se poser au clair de lune. Bientôt, il allait devoir recourir aux Pierres elfiques. Il n’aurait pas d’autre choix.

Il fit jouer ses épaules et se cambra pour soulager la tension accumulée dans ses muscles à force de rester dans la même position. Le crépuscule s’installait sur la terre en nappes d’ombre de plus en plus profondes, mais Ahren volait toujours.

Il était près de renoncer lorsque les pies-grièches le découvrirent. Si loin à l’intérieur des terres, il ne s’était pas attendu à en rencontrer, se croyant à l’abri de la menace de ces oiseaux côtiers. Mais il ne pouvait s’y méprendre : c’étaient bien des pies-grièches, et c’était bien lui qu’elles avaient repéré. Qu’elles prenaient pour cible, songea-t-il en frémissant. Envoyées par le Morgawr pour le traquer et le détruire. Il le sut instinctivement. Elles se dirigeaient vers lui dans l’éclat argenté du soleil mourant, au nombre de sept, leurs longues ailes déployées et leurs cous tendus, levant leur bec crochu comme on brandirait une arme.

Il vira aussitôt sur l’aile et amorça un lent vol plané vers le sol, incapable d’obtenir du monoélytre une réaction plus prompte ou plus agile. Il en allait de l’aile volante comme d’un canot dans des rapides : il fallait suivre le courant. S’il ouvrait en grand les trous d’air, il tomberait du ciel comme une pierre. Le monoélytre n’était pas conçu pour des manœuvres rapides. Il n’était pas conçu pour échapper à des pies-grièches.

Ahren descendit en vrille vers la terre en contrebas, vers les sommets et les falaises, les défilés et les précipices ; il voyait déjà qu’il ne trouverait pas d’endroit sûr où se poser. Mais il n’avait pas le temps de s’en inquiéter, et il ne pouvait rien y faire. Le mieux qu’il puisse espérer serait d’atterrir avant que les pies-grièches l’aient rejoint. Son vol touchait à sa fin. Il ne restait qu’à voir comment il finirait.

Ahren était encore à un millier de pieds du sol lorsque la première pie-grièche passa au-dessus de lui, griffant la toile et l’armature en bois ; le monoélytre fit une violente embardée et dévia de sa trajectoire. Ahren redressa l’engin et changea brusquement de cap, tout en cherchant des yeux les autres pies-grièches. S’il avait eu peur jusque-là, à présent il était terrifié. Ainsi harnaché dans sa frêle aile volante, suspendu dans les airs, il était complètement sans défense et dans l’incapacité totale de se cacher ou de prendre de vitesse ses poursuivantes.

Une seconde pie-grièche l’attaqua, percutant le monoélytre avec une violence telle qu’Ahren sentit ses os vibrer. Il tomba en chute libre sur plusieurs dizaines de pieds avant de pouvoir redresser le monoélytre, lequel, lorsqu’il y parvint, était devenu branlant et ne permettait plus un vol régulier ; Ahren entendit claquer la toile déchirée.

Les pies-grièches décrivaient des cercles autour de lui, le bec relevé et les serres grandes ouvertes, leurs yeux brillant comme des flaques de lumière crue sur leurs sombres faciès de prédatrices.

Sers-toi des Pierres elfiques !

Mais pour les prendre, il aurait dû lâcher la barre de commande des trous d’air ; or s’il la lâchait, il risquait de tomber tout droit. Il risquait également de faire tomber les Pierres, de les lâcher en essayant de les brandir. Néanmoins, il décida de prendre le risque, convaincu qu’il était condamné s’il n’essayait pas. Il lâcha la barre et plongea sa main droite à l’intérieur de sa tunique, puis il arracha le lien coulissant qui fermait la petite bourse pour en sortir les pierres.

Aussitôt, le monoélytre fit un brusque plongeon. Les pies-grièches attaquaient de tous côtés, mais l’aile volante tanguait si bien qu’elles ne parvenaient pas à s’en saisir. Dans une cacophonie de cris stridents et une frénésie de mouvement, elles plongeaient sous Ahren en fouettant l’air de leurs ailes, toutes griffes dehors, immenses ombres noires qui filaient vers le sol avant de remonter en flèche. Ahren ferma les yeux pour mieux se concentrer, et contraignit ses doigts à trouver les Pierres elfiques et à se refermer sur elles, puis à les extraire de leur bourse.

Levant sa main devant lui, il invoqua la magie dans toute sa puissance et la projeta dans les ténèbres en un mur de feu bleuté.

Le résultat fut pour le moins inattendu. La magie illumina l’air d’un soudain éclat, effarouchant les pies-grièches sans pour autant les toucher. Ahren, en revanche, fut propulsé dans le vide, et le contrecoup de l’explosion magique manqua de disloquer son monoélytre. Il se souvint, un peu tard, que le pouvoir des Pierres elfiques était sans effet sur les créatures qui n’étaient pas elles-mêmes issues de la magie. Les pies-grièches étaient immunisées contre la seule arme dont il disposait.

Les Pierres elfiques toujours serrées dans sa main, Ahren s’efforça de maîtriser sa chute, plongeant entre des falaises si abruptes que, s’il en percutait une, il irait s’écraser au pied de l’à-pic sans pouvoir se raccrocher à quoi que ce soit. Les pies-grièches le suivirent, criant de rage et de frustration ; elles fusaient tout autour de lui par vagues successives, manquant chaque fois de peu leur assaut, et chacun de leurs passages le faisait tant et si bien tournoyer qu’il finit par ne plus savoir où il était.

C’était la fin, il le savait. Il allait mourir. Le tourbillon de terre et de ciel formait devant ses yeux un kaléidoscope d’indigo et de vif-argent, et les étoiles se fondaient dans les ténèbres tandis qu’il luttait pour ralentir sa chute. Un piquet céda avec un claquement sec, comme s’il s’était agi de bois mort. L’aile gauche du monoélytre trépida brièvement, puis s’inclina.

À ce moment-là, il aperçut du coin de l’œil une forme plus grande que celle des pies-grièches ; il n’en vit pas davantage, emporté par le tournoiement du monoélytre. Les cris des pies-grièches redoublèrent, mais le son en était différent, à présent ; le prince elfe y décela de la peur. Quelques secondes plus tard, il les vit s’éloigner à tire d’aile, leurs ombres s’évanouissant aussi vite que leurs cris.

Une forme colossale apparut au-dessus de lui, menaçante, occultant le ciel de son ombre. Ahren leva les yeux pour voir ce que c’était, mais la chose percuta son monoélytre, lui faisant faire une nouvelle embardée, puis s’accrocha à l’armature de l’engin. Le prince elfe se débattit furieusement pour se dégager, pour reprendre un certain contrôle sur son aile volante, mais les sangles de direction ne répondirent pas, ou alors son assaillant refusa de lâcher prise.

Le Morgawr ! songea-t-il, terrorisé. C’est le Morgawr, il m’a retrouvé !

C’est alors qu’une autre ombre apparut, surgissant au-dessus des falaises et des vallées dans un impressionnant déploiement d’ailes et un scintillement d’immenses yeux perçants.

— Lâchez tout, prince des elfes ! lança Hunter Predd à travers les ombres confuses en tendant les mains depuis le dos d’Obsidien pour attraper les jambes d’Ahren qui pendaient dans le vide.

Alors Ahren cessa de lutter et fit comme on lui disait, lâchant d’abord les sangles de direction, puis détachant les boucles et les liens du harnais. Dans un grand courant d’air noir, il tomba dans les bras du Cavalier du Ciel, sans parvenir à croire tout à fait à la présence de son ami. Hébété, il vit le monoélytre et son harnais poursuivre leur chute, réduits à un fouillis de bois et de toile fripée.

— Accrochez-vous bien, entendit-il Hunter Predd murmurer à son oreille. (Un visage hérissé d’une barbe dure frôla celui du prince elfe tandis que des bras puissants attachaient Ahren à une corde de sûreté.) On a un bon bout de chemin à faire, mais vous êtes en sécurité maintenant.

En sécurité, répéta Ahren en pensée, reconnaissant, et il se mit à trembler de tous ses membres.

Les bras vigoureux de Hunter Predd se refermèrent sur lui, rassurants, et, à la suite de Po Kelles et de Niciannon, ils s’envolèrent dans la nuit.

À des lieues de là, baignée dans la même obscurité que celle qui enveloppait les Cavaliers du Ciel et le prince elfe en fuite, Ryer Ord Star oscillait doucement au bout des cordes qui la retenaient par les poignets à l’une des vergues de la Moqueuse Noire. Ses bras étaient couverts de sang, les cordes ayant mordu profondément dans sa chair, et son visage, de même que son corps, dégoulinait de sueur en dépit de la fraîcheur de l’air. Elle n’était plus que souffrance ; de la racine des cheveux à la pointe des pieds, la douleur la torturait par vagues incessantes. Elle attendait la mort.

— Walker, supplia-t-elle faiblement, je vous en prie, aidez-moi.

Elle l’avait appelé toute la nuit ; cette fois il répondit. Il apparut hors du néant, flottant dans l’air devant elle, pâle et hagard ; mais sa présence fut un tel réconfort pour la prophétesse qu’elle l’aurait accueilli avec gratitude même s’il n’avait été qu’un mirage. Drapé dans ses robes de druide, il était moins un homme de ce monde qu’une présence issue du monde d’en bas, ombre sortie par les portes de la mort ; pourtant, elle vit dans ses yeux ce qu’elle voulait y voir.

— Délivrez-moi, souffla-t-elle d’une voix épaisse, nouée. Libérez-moi.

Le druide tendit vers elle son bras valide et effleura de sa main puissante la joue ravagée de la jeune femme. Il parla d’une voix apaisante :

— Venez avec moi…

Elle secoua la tête d’un air désespéré.

— Je ne peux pas. Les cordes m’en empêchent.

— Seulement parce que vous vous y accrochez. Lâchez-les…

Elle obtempéra, sans trop savoir comment s’y prendre, sachant simplement qu’elle le pouvait puisqu’il le lui avait dit. Alors ses mains glissèrent des liens, comme si les nœuds étaient trop lâches, et elle marcha dans les airs comme si elle ne pesait rien. Sa souffrance et sa peur se dispersèrent, pareilles à de vieilles hardes dont elle se serait débarrassée. La souffrance qui lui enserrait le cœur se dissipa. Elle alla se placer au côté du druide et, lorsque celui-ci lui tendit de nouveau la main, elle la prit dans la sienne.

Il sourit et l’attira contre lui.

— Venez…

Elle le suivit, calme et sereine, lavée de ses fautes, pardonnée, son intégrité recouvrée grâce au sacrifice qu’elle avait fait. Elle partit sans se retourner.

Chapitre 26

Lorsqu’il se mit à la recherche d’Ahren Elessedil, peu après l’aube, Bek Ohmsford le trouva assis à la poupe du Jerle Shannara. Ils avaient repris les airs depuis trois heures déjà et volaient en direction du sud dans un ciel gris lesté de lourds nuages, bien décidés à gagner la côte avant la tombée de la nuit.

Le prince elfe leva vers lui des yeux fatigués. Il avait dormi près de douze heures, mais cela ne l’empêchait pas d’avoir encore l’air hagard.

— Bonjour, Bek, marmonna Ahren.

— Bonjour à vous. (Bek se laissa lourdement tomber à côté d’Ahren et s’adossa au bastingage du navire.) C’est bon de vous revoir parmi nous. J’ai bien cru que nous vous avions perdu.

— C’est ce que j’ai cru, moi aussi. Plus d’une fois.

— Vous avez eu de la chance que Hunter Predd vous trouve. J’ai entendu parler de ce qui vous était arrivé. Je ne sais pas comment vous avez fait. Je crois que je n’aurais pas pu, moi. Voler comme ça, sur une si grande distance, sans nourriture ni repos.

Le sourire que lui adressa Ahren était faible et teinté de tristesse.

— On peut faire n’importe quoi quand on a suffisamment peur.

Le silence retomba entre eux ; assis épaule contre épaule, ils observaient le navire aérien qui étirait ses ponts devant eux et avançait lentement entre les lambeaux effilochés de nuages et de brume. Le fond de l’air était humide, et il y flottait des notes marines. Redden Alt Mer et ses vagabonds avaient abrégé les réparations du Jerle Shannara la nuit passée puis, après avoir installé tôt ce matin-là les cristaux de diapse retrouvés, ils avaient décollé aux premières lueurs du jour. La capitaine vagabond n’ignorait pas que le Morgawr avait une certaine emprise sur les pies-grièches qui nichaient dans les régions côtières de Parkasie, et il redoutait que les volatiles qui avaient attaqué Ahren avertissent le sorcier et le conduisent jusqu’aux compagnons du Jerle Shannara. Un autre jour de réparations sur le vaisseau n’aurait pas été superflu, mais il était bien trop risqué de s’attarder encore au sol. Nul ne s’était ému de la décision du capitaine vagabond. Les souvenirs de la Jungle aux Marouettes étaient encore bien vivaces dans l’esprit de tous.

Dans la cabine de pilotage, Spanner Frew se tenait à la barre, sa silhouette robuste masquant aux yeux des jeunes gens le mouvement de ses mains sur les commandes. De temps à autre, il aboyait des ordres à l’un des vagabonds qui passait sur le pont, couvrant de sa grosse voix les grincements du gréement ; il tournait alors sa figure barbue, et les deux amis pouvaient lire la résolution sur ses traits. Il n’en restait guère à qui aboyer des ordres, songea Bek. Il en fit le décompte dans sa tête. Dix, en comptant lui-même. Douze si l’on ajoutait les Cavaliers du Ciel. Sur les trente et plus qui s’étaient embarqués voilà tant de mois, c’était tout ce qui restait. Douze.

Disons treize, se reprit-il intérieurement, en comptant Grianne. Treize, le nombre porte-bonheur.

— Comment va votre sœur ? s’enquit Ahren comme s’il lisait dans ses pensées.

— Toujours pareil. Elle ne parle pas, ne me voit pas, n’a aucune réaction ; elle refuse de manger et de boire. Elle reste assise à regarder le vide. (Bek tourna les yeux vers l’elfe.) Sauf il y a deux nuits. La nuit où vous avez été secouru, elle a sauvé Quentin.

Bek donna à Ahren les détails qu’il avait donnés à tous les autres, conscient d’entretenir ainsi, aussi bien pour lui-même que pour ses compagnons, l’espoir que Grianne allait peut-être guérir, et qu’alors elle ne serait peut-être plus la Sorcière d’Ilse. Cet espoir-là demeurait faible, mais Bek avait besoin de croire que toutes les pertes subies et toutes les souffrances endurées, en fin de compte, n’avaient pas été vaines. Ahren l’écouta attentivement, son visage juvénile demeurant impassible ; mais il avait le regard lointain, songeur.

Lorsque Bek eut achevé son récit, le prince elfe commenta placidement :

— Au moins, vous avez réussi à sauver quelqu’un d’autre que vous-même. Moi, je n’en ai même pas été capable.

Bek avait entendu Hunter Predd raconter comment Ahren s’était évadé de la Moqueuse Noire. Il savait à quoi le prince elfe faisait allusion.

— Je ne vois pas ce que vous auriez pu faire de plus, dit Bek, cherchant des mots capables d’apaiser le sentiment de culpabilité de son interlocuteur. Elle ne voulait pas venir avec vous. Elle avait déjà pris la décision de rester. Vous n’auriez pas pu la faire changer d’avis.

— Peut-être. J’aimerais en être sûr. J’étais si pressé de m’enfuir, de m’évader de ce navire, que je n’ai même pas songé à essayer de la convaincre. Je l’ai simplement laissée m’indiquer ce que j’avais à faire.

Bek fit racler l’une de ses bottes sur le pont.

— Ma foi, on ne sait jamais. Elle s’en est peut-être sortie. Elle a peut-être fait comme elle avait dit. Les Cavaliers du Ciel sont partis à sa recherche. N’abandonnez pas encore tout espoir.

Les yeux d’Ahren se perdirent dans le vague, bouleversés.

— Ils ne la retrouveront pas, Bek. Elle est morte. Je l’ai senti cette nuit. Je me suis réveillé sans raison, et je l’ai su. Je crois qu’elle était consciente de ce qui allait se produire quand elle m’a dit de partir, mais qu’elle n’a pas voulu m’en faire part parce qu’elle savait qu’autrement je ne m’en irais pas. Elle avait promis à Walker de rester, et il n’était pas question pour elle de manquer à sa parole, même au prix de sa propre vie.

Ahren paraissait amer et désorienté, comme si le fait d’avoir eu cette prémonition défiait toute logique.

— J’espère que vous vous trompez, conclut Bek sans savoir que dire d’autre.

Ahren, les yeux toujours tournés vers l’horizon brumeux par-dessus la courbe des béliers du navire aérien, ne répondit rien.

À l’intérieur du navire, Redden Alt Mer longea la coursive principale en direction des quartiers du capitaine – ses quartiers, naguère – à la recherche de sa sœur. Ayant parcouru sans succès les ponts supérieurs, il était presque sûr qu’elle s’était retirée une fois de plus là où l’on avait temporairement installé le blessé, Quentin Leah, et la jeune femme amorphe, Grianne. C’était la sorcière que Little Red avait pris l’habitude d’aller voir, pour l’observer, l’étudier, la contempler d’une façon qui ennuyait le capitaine vagabond plus qu’il voulait l’admettre. Il avait meilleure conscience depuis qu’il avait bravé les horreurs de la Jungle aux Marouettes pour reprendre possession des cristaux de diapse perdus, et se sentait mieux encore depuis que Bek lui avait rapporté comment la sorcière s’était arrachée à son sommeil éveillé le temps d’accomplir l’inattendu : utiliser sa magie pour aider le montagnard à se rétablir. Big Red se sentait mieux, mais pas tout à fait bien. Le fait d’avoir frôlé la mort dans la forêt vierge avait laissé en lui une sensation de vide, et il ne savait pas encore ce qu’il faudrait au juste pour combler ce vide. C’était un bon début que d’avoir récupéré les cristaux, mais il n’avait que trop conscience encore de sa nature mortelle, et, étant donné la vie qu’il menait, cela n’avait rien de très sain.

Mais dans l’immédiat, ses inquiétudes se portaient sur sa sœur. Rue avait toujours été plus réfléchie que lui ; prudente, maîtresse de sa propre vie, elle s’était toujours montrée bien décidée à choisir ce qui était le mieux pour ceux dont elle se sentait responsable, quels que soient les obstacles qui se dressaient devant elle. Mais dernièrement, elle avait commencé à montrer des signes d’une hésitation qu’elle n’avait jamais laissé paraître auparavant. Ce n’était pas qu’elle soit moins déterminée qu’avant ; simplement, elle semblait ne plus trop savoir vers quoi diriger sa détermination.

Ainsi de son attitude envers la Sorcière d’Ilse. Au début, il n’avait fait aucun doute aux yeux de Big Red que, dès qu’elle en trouverait le moyen, Rue se débarrasserait de la sorcière. Elle s’acquitterait de cette tâche en s’arrangeant pour qu’aucun soupçon ne pèse sur elle, essentiellement à cause des sentiments qu’elle éprouvait pour Bek, mais elle le ferait tout de même. La mort de Hawk l’exigeait. Et pourtant, quelque chose l’avait fait changer d’avis, quelque chose qui avait complètement échappé à Big Red et qui influençait Little Red à un point qui laissait supposer un changement majeur dans la façon de penser de sa sœur.

Le capitaine vagabond secoua la tête ; il aurait bien voulu savoir de quoi il retournait. Depuis qu’elle était revenue avec Bek de la Jungle aux Marouettes, la veille, après s’être acquittée d’une mission à laquelle Big Red aurait mis le holà s’il en avait eu vent, elle descendait ici à la moindre occasion. Elle avait entrepris de surveiller la sorcière, comme si elle attendait de voir ce qui allait se produire lorsque celle-ci se réveillerait, comme si elle essayait de déterminer quelle sorte de créature était vraiment Grianne. Big Red avait d’abord cru que sa sœur guettait le moment d’achever la sorcière. Mais à mesure que le temps passait et que les occasions se succédaient, il s’était mis à se poser des questions. Il ne s’agissait plus de vengeance au nom de Hawk et des autres compagnons ; c’était autre chose. L’attitude de Little Red, quelle qu’en soit la raison, le déconcertait.

Il poussa la porte de sa cabine et la trouva là, assise auprès de la sœur de Bek ; elle lui tenait la main et scrutait ses yeux absents. La scène était si étrange que Big Red en demeura sans voix.

— Ferme la porte, dit la vagabonde d’un ton calme sans prendre la peine de se retourner.

Il s’exécuta, puis alla se placer de façon que sa sœur puisse le voir ; il s’agenouilla un moment au chevet de Quentin Leah et posa les doigts sur le poignet du montagnard pour lui prendre le pouls.

— Bien sensible et régulier, l’informa Little Red. Bek disait vrai : intentionnellement ou non, elle a sauvé la vie de Quentin.

— C’est donc ça que tu essaies de faire ? lui demanda-t-il en se relevant, sur un dernier regard au montagnard. Tu essaies de déterminer si c’était un accident ?

— Non, répondit-elle.

— Alors c’est quoi ?

— J’essaie de savoir où elle se trouve. J’essaie de trouver un moyen de l’atteindre.

Big Red la considéra fixement ; il avait peine à croire ce qu’il entendait. Little Red était penchée vers la sorcière, à quelques pouces seulement de son visage. Il n’y avait aucune trace de peur dans les yeux verts de la vagabonde, aucun signe indiquant qu’elle se sentait en danger. Elle avait pris les deux mains de Grianne dans les siennes et en caressait à petits gestes circulaires le dos lisse et pâle.

— Bek m’a expliqué qu’elle se cachait de sa propre vérité ; il m’a dit que, lorsque le pouvoir de l’Épée de Shannara lui avait révélé cette vérité, elle n’avait pas pu la supporter et l’avait fuie. Walker a affirmé à Bek qu’elle reviendrait à elle quand elle aurait trouvé le moyen de se pardonner le plus grave de tous ses péchés. Voilà qui est beaucoup demander, si tu veux mon avis, ne serait-ce que pour les remettre dans l’ordre. (Rue Meridian s’interrompit.) J’essaie de voir si une femme ne peut pas l’atteindre mieux qu’un homme.

Big Red hocha la tête.

— J’imagine que ça pourrait marcher.

— Mais tu ne comprends pas pourquoi c’est à moi de le faire.

— J’imagine que non.

Rue Meridian ne dit plus rien pendant un long moment ; immobile et silencieuse, elle demeura assise devant Grianne Ohmsford et continua à sonder du regard ses étranges yeux bleus. La Sorcière d’Ilse n’était guère plus qu’une enfant, s’avisa Alt Mer. Elle était si jeune qu’il eût été impossible de la définir à la lumière des actes qu’on lui imputait. Plongée dans cet état comateux, avec son visage dénué d’expression et ses yeux absents, elle avait un air d’innocence absolue ; on l’eût dite incapable de faire le moindre mal, de causer le moindre tort, d’abriter en elle la moindre folie. Ils avaient dû se tromper du tout au tout à son sujet, et il ne manquait plus qu’elle se réveille pour que la vérité soit rétablie.

Voilà une impression qui ne laissait pas d’être dangereuse, songea Alt Mer.

Sa sœur se tourna vers lui.

— C’est pour Bek que je fais ça, dit-elle comme pour se justifier. (Elle reporta vivement son attention sur Grianne.) Ou peut-être à cause de lui.

Alt Mer se déplaça vers un coin de la pièce où elle ne pouvait plus le voir, un voile de doute assombrissant ses traits tannés par le soleil.

— Bek n’en attend pas autant de ta part. Tu n’es pas responsable de sa sœur. Pourquoi fais-tu comme si tu l’étais ?

— Tu ne comprends pas, lâcha-t-elle.

Il attendit qu’elle poursuive, mais elle n’en fit rien. Il s’éclaircit la voix.

— Qu’est-ce que je ne comprends pas, Rue ?

Elle le fit patienter un long moment avant de répondre ; il comprit, après-coup, qu’elle était en train de se demander si elle devait lui apprendre la vérité ou non, et que la décision était plus difficile à prendre qu’elle se l’était figuré.

— Je suis amoureuse de lui, finit-elle par lui avouer.

Voilà bien une chose à laquelle il ne s’était pas attendu ; cela ne lui était même pas venu à l’idée, et pourtant, maintenant qu’il entendait sa sœur le dire, cela lui paraissait évident. Il se rappela la réaction qu’elle avait eue lorsqu’il avait décidé d’emmener Bek avec lui dans la Jungle aux Marouettes tout en lui imposant, à elle, de rester. Il se rappela comment elle avait pris soin du garçon quand Hunter Predd avait ramené celui-ci des montagnes sauvages, comme si elle seule était capable de le soulager.

Sauf que Bek n’était plus un petit garçon, comme Big Red s’en était fait la réflexion quelques jours plus tôt. C’était un homme à présent, passé à l’âge adulte au cours de ce périple, si profondément changé qu’il pouvait bien être devenu quelqu’un de tout à fait différent.

Malgré cela, Big Red avait bien du mal à en croire ses oreilles.

— Depuis quand ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas.

— Mais tu en es sûre ?

Elle ne prit pas la peine de répondre, mais il vit ses épaules se soulever légèrement, comme si elle écartait sa question d’un haussement d’épaules.

— Vous ne me semblez guère assortis, reprit-il.

Il sut tout de suite qu’il venait de commettre une erreur. Le regard de sa sœur changea instantanément, et ses yeux le vrillèrent avec une indubitable hostilité.

— Ne te fâche pas, ajouta-t-il précipitamment. Je ne fais que te dire ce que je vois.

— Tu ne sais pas qui pourrait s’assortir à moi, grand frère, commenta-t-elle d’un ton calme en tournant de nouveau les yeux vers la sorcière. Tu ne l’as jamais su.

Big Red hocha la tête, acceptant la remontrance. Puis il s’assit ; il avait besoin d’en parler, se disait que cela risquait de prendre du temps, et n’avait pas la moindre idée de ce qu’il allait pouvoir dire. Ou de ce qu’il devrait dire.

— Je pensais comme Hawk – que tu n’allais jamais te fixer sur personne, que tu ne le supporterais pas.

— Eh bien, tu te trompais.

— C’est juste que vos vies sont si différentes. Si ce voyage ne vous avait pas réunis, vos chemins ne se seraient jamais croisés. Est-ce que tu as pensé à ce qui va arriver quand tu rentreras à la maison ?

— Si je rentre à la maison.

— Tu vas rentrer. Alors Bek retournera dans la région des montagnes, et toi tu reprendras ta vie de vagabonde.

Rue Meridian soupira bruyamment, lâcha les mains de Grianne Ohmsford et se tourna face à lui.

— Mieux vaut régler cette question tout de suite. Je t’ai dit ce que j’éprouve pour Bek. C’est une chose nouvelle pour moi, et je suis encore en train de découvrir ce que ça signifie. J’essaie de ne pas me projeter trop loin dans l’avenir. Mais il y a une chose que je sais d’ores et déjà : j’en ai assez de ma vie. Ça ne date pas d’hier. Elle ne me plaisait plus du temps du Prekkendorran, et je n’y ai plus guère pensé depuis. J’ai cru que le fait de participer à ce périple, de partir loin de tout ce que je connaissais, changerait les choses. Ça n’a pas été le cas. J’ai l’impression d’avoir été en errance toutes ces années sans que ça me mène nulle part. J’aspire à autre chose, maintenant. J’ai envie de regarder du côté de Bek, et de voir s’il peut m’apporter ce changement.

Redden Alt Mer soutint son regard.

— Tu en mets lourd sur ses épaules, tu ne crois pas ?

— Je ne mets rien du tout sur ses épaules. Ce fardeau, je le porte seule. Il m’aime, lui aussi, Redden. Il m’aime comme jamais personne ne m’a aimée jusqu’ici. Pas pour mon apparence, ni pour ce que je sais faire ou pour ce qu’il croit que je suis. C’est plus profond que ça. On est dans des rapports que les mots ne peuvent pas décrire et qu’ils n’ont pas à décrire. Ça change tout, quand quelqu’un t’aime comme ça. Ça me plaît suffisamment pour que je n’aie pas envie de tout gâcher avant d’avoir vu où ça pouvait mener.

Rue Meridian changea discrètement de position. Son mal-être physique était évident ; ses plaies la faisaient encore souffrir. Elle n’était pas encore remise de ses blessures.

— Je voulais tuer la Sorcière d’Ilse, reprit-elle. J’avais la ferme intention de le faire dès que j’en aurais l’occasion. Je me disais que je devais bien ça à Hawk. Mais maintenant que Bek croit qu’elle peut se réveiller et redevenir sa sœur, je ne peux plus. Pas après tout ce qu’il a fait pour la protéger, pour prendre soin d’elle, pour lui donner une chance de se rétablir. Je ne dispose pas de ce droit, pas même pour soulager ma douleur d’avoir perdu Hawk.

» Alors j’ai décidé de tenter ce que Bek n’a pas réussi à faire. J’ai décidé d’essayer d’atteindre Grianne, de découvrir où elle se trouve et de quoi elle se cache, de chercher à comprendre ce qu’elle ressent. J’ai décidé de lui faire savoir que quelqu’un d’autre s’intéresse à son sort. Peut-être que j’en suis capable. Mais même si ce n’est pas le cas, je dois essayer. Parce que c’est ainsi quand on aime quelqu’un – il faut savoir se vouer aux causes auxquelles croit l’être aimé, même si on n’y croit pas soi-même. C’est ce que je veux faire pour Bek. C’est comme ça que je sens les choses par rapport à lui.

Rue Meridian se retourna vers Grianne, souleva les mains de la jeune femme dans les siennes et les serra de nouveau.

— Je n’arrête pas de me dire que, si j’arrive à aider Grianne, j’arriverai peut-être à m’aider moi-même. Je suis tout aussi perdue qu’elle. Si je parviens à la trouver, je parviendrai peut-être à me trouver moi-même. À travers Bek. À travers les sentiments que j’ai pour lui. (Elle se pencha de nouveau, approchant son visage de celui de Grianne au point qu’on eût pu croire qu’elle songeait à l’embrasser.) Je n’arrête pas de me dire que c’est possible.

Redden Alt Mer l’observa sans mot dire, songeant qu’il n’était pas lui-même si serein que cela, qu’il se sentait perdu, lui aussi. D’avoir tant vadrouillé de par le monde, ça finissait par vous donner le sentiment d’être coupé de tout, comme si votre vie, d’une certaine façon, était une chose si insaisissable qu’il vous fallait passer tout le temps qui vous était imparti sur cette terre à lui courir après sans jamais pouvoir la rattraper tout à fait.

— Va-t’en, laisse-moi seule, commanda-t-elle. Ramène ce navire aérien là d’où on vient. Fais-nous rentrer sains et saufs à la maison. Alors il sera temps de reparler de tout ça. Peut-être qu’à ce moment-là on se comprendra mieux que maintenant.

Big Red se leva de son siège et la considéra un moment encore, songeant qu’il devrait dire quelque chose. Mais rien de ce qui lui venait à l’esprit ne paraissait approprié.

Se résignant à en rester là, à laisser sa sœur faire ce qu’elle pensait devoir faire, il sortit sans un mot.

Toujours adossé au bastingage arrière au côté d’Ahren, Bek tourna les yeux en voyant Redden Alt Mer sortir par la grande écoutille et regarder dans sa direction. Ce qu’il lut sur le visage du capitaine vagabond était un curieux mélange de contrariété et d’émerveillement, reflet de pensées dont Bek n’avait pas la plus petite idée. Une seconde plus tard, Alt Mer s’était déjà détourné et marchait vers la cabine de pilotage, où il monta rejoindre Spanner Frew et concentra son attention sur les nuages mouvants au-devant.

— J’ai entendu dire que Panax était resté là-bas, dit Ahren, interrompant Bek dans ses réflexions.

Celui-ci hocha la tête d’un air absent.

— Il m’a expliqué qu’il était las de ce voyage, qu’il aimait cet endroit et qu’il souhaitait y rester. Il m’a dit que, sans Walker et Truls Rohk, il n’avait plus de raison de rentrer. Je suppose que je ne l’en blâme pas.

— Moi, je n’ai qu’une hâte : rentrer à la maison. Et une fois que j’y serai, je ne veux plus jamais en repartir. (Une grimace contracta le visage de l’elfe.) Je hais ce qui s’est passé ici, tout, sans exception.

— Ça n’a pas l’air d’avoir servi à grand-chose, pas vrai ?

— Walker a dit que si, mais je n’en suis pas convaincu.

Bek laissa le sujet se tarir, revoyant Walker lui dire que c’était pour sa sœur que les compagnons étaient venus en Parkasie, et que le nouvel objectif de ce voyage était de la ramener saine et sauve dans les Quatre Terres. Il ne comprenait toujours pas pourquoi. Sans compter qu’il n’était toujours pas sûr qu’ils en soient capables, ni que sa sœur revienne un jour à elle-même si toutefois ils y parvenaient. La réalité, c’était qu’ils étaient tous venus jusqu’ici pour s’emparer des livres de magie et qu’ils avaient échoué. Ils avaient détruit Antrax, ce qui leur laissait au moins la satisfaction de savoir que nul ne connaîtrait plus le même sort que Kael Elessedil ; mais les pertes subies semblaient être un prix bien élevé. Trop élevé, compte tenu de l’étendue de leurs espérances. Trop élevé, compte tenu de ce qu’on leur avait fait miroiter.

— Ryer m’a révélé que j’allais devenir roi des elfes, confia Ahren dans un murmure. (Il regarda Bek d’un air ironique.) Je ne vois pas que ça puisse arriver un jour. Même si l’occasion se présentait à moi, je ne crois pas que je la saisirais. Après ce qui s’est passé ici, je ne veux plus être responsable de quiconque d’autre que moi-même.

— Que comptez-vous faire une fois rentré chez vous ? lui demanda Bek.

Son ami haussa les épaules.

— Je n’y ai pas songé. Partir quelque part, j’imagine. Pour moi, rentrer à la maison signifie regagner les Terres de l’Ouest, ni plus ni moins. Je ne veux pas vivre en Arborlon. Pas tant que mon frère sera sur le trône. J’aimais y passer du temps avec Ard Patrinell lorsqu’il me prodiguait ses enseignements. Il me manquera plus que tout autre hormis Ryer. Elle m’était chère.

Les lèvres du prince elfe se serrèrent et les larmes lui montèrent aux yeux ; il détourna le regard, gêné.

— Mais il se pourrait que je ne rentre pas, après tout.

Les pensées de Bek se tournèrent vers les morts, vers ces hommes et ces femmes qui s’étaient engagés dans ce périple avec tant de volonté et de détermination. Qui lui manquerait le plus ? Il n’en connaissait aucun au début du voyage, mais il avait fini par devenir proche de chacun d’entre eux. Sans doute était-ce l’absence de Walker et de Truls Rohk qui laisserait le plus grand vide en lui, car ils avaient été ses mentors et ses protecteurs. Mais les autres, plus que le druide ou le métamorphe, avaient été ses amis. Il ne parvenait pas à se figurer la vie sans eux ou même sans ceux qui étaient encore là, lorsque leurs chemins se sépareraient. Son avenir tout entier lui paraissait confus et embrouillé, et il avait l’impression que, quoi qu’il fasse, cela ne suffirait pas à le débarrasser des débris de son passé.

Il laissa son regard errer sur le pont, qu’il longea des yeux en quête de Rue Meridian. C’était elle, l’avenir, du moins pour autant qu’il puisse l’imaginer. Il ne l’avait guère vue depuis leur retour de la Jungle aux Marouettes. Le temps n’avait pas été aux retrouvailles tandis qu’on appareillait le Jerle Shannara, car la menace de l’approche du Morgawr avait consumé le temps et l’énergie de tous. Mais même après le décollage, la vagabonde s’était tenue à l’écart. Bek savait qu’elle passait le plus clair de son temps auprès de sa sœur, et il s’était d’abord inquiété de ses intentions. Mais il lui paraissait déplacé de se défier d’elle, au vu des sentiments qu’elle éprouvait pour lui. Cela lui semblait vil et mesquin. Il se disait qu’elle avait dû surmonter la colère et l’amertume que la présence de Grianne avait suscitées en elle, et qu’elle ne jugeait plus nécessaire d’agir sous leur impulsion. Bek se disait que, puisqu’elle l’aimait, elle devait avoir envie d’aider sa sœur.

Aussi la laissait-il tranquille, songeant qu’elle reviendrait vers lui quand elle serait prête. Ce n’était pas parce qu’elle choisissait de rester à l’écart qu’il se sentait moins proche d’elle ou qu’il avait l’impression qu’elle l’aimait moins. Ils avaient toujours eu une conscience aiguë des sentiments qu’ils éprouvaient l’un pour l’autre, même aux premiers temps de leur amitié, au tout début de ce voyage. Ils n’avaient jamais eu besoin de se rassurer l’un l’autre. Cela n’avait pas changé. L’amitié avait besoin d’espace et de tolérance pour s’épanouir. Il en allait de même pour l’amour.

Mais la présence de la vagabonde lui manquait, tout de même. Il savait qu’il pourrait aller la trouver dans les quartiers de Big Red, qu’elle ne lui en voudrait pas. Mais il valait peut-être mieux la laisser trouver sa propre méthode avec Grianne.

— Peut-être vais-je rentrer chez moi, moi aussi, murmura Bek pour lui-même.

Mais il n’en était plus sûr, désormais.

L’après-midi touchait à sa fin lorsque les Cavaliers du Ciel reparurent, pris dans l’éclat rougeoyant du soleil en déclin. Le Jerle Shannara se trouvait désormais à moins d’une heure de la côte, et les navires aériens du Morgawr ne s’étaient pas montrés. À présent que les Cavaliers du Ciel étaient de retour, Redden Alt Mer entendait mettre cap au sud et commencer à longer les falaises qui gardaient l’extrémité méridionale de la péninsule, afin d’y trouver un passage vers la Ligne de Partage Bleue.

Amenant Obsidien sous le navire aérien, Hunter Predd défit son harnais de sûreté, s’empara de l’échelle de corde qu’on descendait pour lui et entreprit de grimper jusqu’au bastingage arrière. Alt Mer lui tendit la main, qu’il saisit pour se hisser à bord. Le visage mince du Cavalier du Ciel était strié de traînées sales et baigné de sueur. Ses yeux, pareils à deux miroirs mats reflétant la lumière sanglante du coucher de soleil, avaient une expression de dureté. Sans un mot, il inspecta du regard le navire aérien tout en faisant jouer ses doigts dans le cuir de ses gants, puis leva les bras au-dessus de ses cheveux ébouriffés par le vent.

— Nous avons peut-être un jour d’avance sur eux, finit-il par annoncer d’une voix suffisamment basse pour que nul autre ne l’entende. Ils sont plus au nord, déployés le long de la crête montagneuse, et ils se dirigent vers l’intérieur des terres. De toute évidence, ils croient que nous y sommes encore.

Alt Mer hocha la tête.

— Plutôt une bonne nouvelle pour nous, je dirais.

Le capitaine vagabond tendit une outre d’eau au Cavalier du Ciel, que ce dernier accepta sans mot dire et qu’il vida d’un trait.

— Pénurie d’eau depuis deux heures, expliqua-t-il.

Hunter Predd rendit l’outre à Alt Mer.

— Encore une heure et il fera nuit, constata le capitaine vagabond. Ensuite, nous ne serons plus si faciles à repérer, surtout quand nous aurons gagné le large.

— Peut-être. Peut-être pas. Ils n’ont guère eu de mal à nous pister depuis notre point de départ, puis jusque dans l’intérieur des terres de cette contrée. La seule fois où ils ont rencontré de vraies difficultés, c’est à partir du moment où vous vous êtes écrasés. Il me semble que ce n’est pas le genre de tactique d’évasion qu’on a envie d’employer régulièrement.

Alt Mer émit un grognement évasif et se tourna vers l’obscurité qui régnait au-delà du bastingage, derrière le Cavalier du Ciel et lui ; devant les montagnes, il voyait des fantômes se dessiner dans les nuages mouvants. Le Cavalier du Ciel disait vrai. Il n’y avait aucune raison de croire qu’ils pourraient échapper indéfiniment au Morgawr. Leur meilleure chance de succès était de mettre le plus de distance possible entre eux-mêmes et leurs poursuivants. C’était la rapidité qui déterminerait s’ils pouvaient fuir ou s’ils devaient se retourner et combattre. Or le Jerle Shannara était rapide, si rapide que même la Moqueuse Noire ne pouvait rivaliser avec lui.

— Une dernière chose, dit Hunter Predd en prenant Big Red par le bras et en l’entraînant tout au bout du pont arrière. (Ils étaient seuls, à présent. Même Bek et le prince elfe étaient descendus à l’intérieur du navire.) On a retrouvé le corps de la prophétesse.

Redden Alt Mer laissa échapper un soupir.

— Où ça ?

— Elle flottait à la surface de l’océan, à plusieurs lieues d’ici, vers l’ouest. Disloquée, dépecée. Sans Obsidien, je ne l’aurais même pas vue. Les Rocs sont capables de voir des choses qui échappent à l’œil des hommes.

Le Cavalier du Ciel considéra Alt Mer de ses yeux durs et patinés, puis secoua la tête.

— Vous le direz au jeune Elessedil, si vous le pouvez. Moi, je n’en ai pas le cœur. J’en ai soupé d’annoncer les mauvaises nouvelles.

Hunter Predd serra vigoureusement le bras d’Alt Mer, puis s’éloigna. Quelques instants plus tard, il redescendait l’échelle de corde et enfourchait de nouveau Obsidien, lequel disparut dans l’obscurité dans un grand battement d’ailes. Resté seul près du bastingage, Redden Alt Mer regretta de ne pouvoir partir avec lui.

Chapitre 27

Le Jerle Shannara atteignit la pointe de la péninsule au lever du jour après avoir volé toute la nuit. Les Cavaliers du Ciel, partis en éclaireurs pour s’assurer que rien ne viendrait lui faire obstacle, n’avaient rencontré aucun des navires aériens du Morgawr. En l’absence d’un signe de leurs poursuivants pour les décourager, les compagnons s’élancèrent au-dessus de la Ligne de Partage Bleue, cap sur leur terre natale.

Ils savaient d’ores et déjà que le voyage du retour leur prendrait plus de six mois, et encore faudrait-il que tout se passe bien. Tout contretemps dans leurs prévisions de vol, tout ce qui les contraindrait à atterrir, allongerait d’autant la durée de leur voyage. Aussi était-il nécessaire d’adopter une allure soutenue, et Redden Alt Mer ne perdit guère de temps à informer ceux qui étaient à bord de ce que cela signifiait. Leur nombre était réduit à treize, et, sur ces treize-là, deux n’étaient pas en mesure d’apporter leur contribution. En matière de travaux physiques, il faudrait également compter sans Rue Meridian pendant au moins quelques semaines encore. Quant aux Cavaliers du Ciel, ils ne seraient pas d’une grande aide pour manœuvrer le navire aérien, car on avait besoin d'eux et de leurs Rocs pour ravitailler le navire en eau et en nourriture et pour effectuer des missions de reconnaissance en quête de leurs poursuivants.

Ce qui laissait huit hommes valides : Spanner Frew, les hommes d’équipage vagabonds Kelson Riat, Britt Rill et Jethen Amenades, les elfes Ahren Elessedil et Kian, et enfin Bek Ohmsford et lui-même. Pour les cinq vagabonds, Bek serait d’une aide précieuse dans le maniement du navire aérien, mais les elfes, quant à eux, n’avaient ni les compétences, ni l’expérience nécessaires, et il faudrait les reléguer à des tâches subalternes.

C’était bien peu d’hommes pour manœuvrer un navire aérien vingt-quatre heures sur vingt-quatre pendant six mois. S’ils voulaient y parvenir, il allait leur falloir une organisation irréprochable, et une bonne dose de chance. Alt Mer n’avait aucune prise sur la chance, aussi se tourna-t-il vers l’organisation.

Il s’attela à la tâche en dressant un tableau de service pour chacun des huit hommes sur lesquels il pouvait compter, lui compris, répartissant le temps entre les elfes de façon qu’il n’y en ait jamais plus d’un de service à la fois. Il fallait au moins trois hommes pour piloter le Jerle Shannara en toute sécurité, aussi établit-il une rotation toutes les huit heures, en ne prévoyant que deux hommes pour le quart de nuit, pendant lequel le navire, pour l’essentiel, serait au repos. La solution n’était pas parfaite, mais c’était la meilleure qu’il puisse trouver. Rue fut la seule à s’en plaindre, mais il désamorça sa colère en lui assurant qu’elle pourrait se charger de la navigation, ce qui la maintiendrait impliquée dans la vie du vaisseau au lieu de la reléguer au chevet des blessés.

En apparence, ils repartaient dans de bonnes conditions. Il y avait suffisamment de vivres à bord pour subvenir à leurs besoins durant plusieurs semaines, et ils disposaient de matériel de chasse et de pêche pour pouvoir se réapprovisionner à mesure que leurs réserves diminueraient. L’eau constituait un problème plus important, mais Big Red comptait sur les Cavaliers du Ciel pour y remédier en partie lors de leurs missions de ravitaillement. En cas d’attaque, ils ne manquaient pas d’armes. À présent que les cristaux de diapse endommagés avaient été remplacés par ceux qu’ils avaient récupérés dans la Jungle aux Marouettes, ils pouvaient faire avancer le navire aérien à plein régime. Attendu qu’ils étaient à bord du navire aérien le plus rapide de toutes les Quatre Terres, aucun autre vaisseau, fut-il la Moqueuse Noire, ne devrait pouvoir les rattraper.

Mais les apparences étaient souvent trompeuses. Le Jerle Shannara avait été mis à rude épreuve depuis son départ d’Arborlon. Il avait subi des avaries répétées, s’était même écrasé une fois, et était rafistolé en plus d’endroits qu’Alt Mer osait en dénombrer. Même un navire construit par Spanner Frew ne pouvait résister à un si grand nombre de mauvais traitements sans en garder de séquelles. Le Jerle Shannara était un bon vaisseau, mais il n’était plus ce qu’il avait été. S’il tenait bon ne fût-ce que sur la moitié de la distance qu’ils avaient à parcourir, ce serait déjà un miracle. Il n’arriverait probablement pas jusque-là ; sans doute finirait-il par tomber en panne, tôt ou tard. La question était de savoir quelle serait la gravité de la panne. Si celle-ci était trop sérieuse, si elle prenait trop de temps à réparer, le Morgawr les rattraperait sans le moindre doute.

Redden Alt Mer était tout sauf irréaliste, et il n’allait certainement pas essayer de faire croire que le Morgawr n’était pas en mesure de les pister. Comme Hunter Predd l’avait fait remarquer, le sorcier y était déjà parvenu une fois ; ils devaient donc s’attendre qu’il y parvienne de nouveau. Certes, l’océan qu’ils survolaient était immense et offrait une infinité d’itinéraires qu’ils pouvaient emprunter ; mais en fin de compte, il leur faudrait bien rentrer chez eux. S’ils ne prenaient pas le chemin le plus court, ils risquaient fort de trouver à leur arrivée le Morgawr et ses navires aériens en comité d’accueil. En atteignant les Quatre Terres avant leurs ennemis, ils auraient une chance de trouver des alliés et un lieu où se mettre à l’abri. C’était le meilleur choix.

Ainsi s’adressa-t-il aux compagnons, en capitaine et chef de l’expédition, et distribua-t-il les missions conformément à ce qu’il avait dit, sans perdre de vue un seul instant qu’il ne faisait que retarder l’inévitable. Mais en bon capitaine de navire aérien, il n’ignorait pas qu’un vol réservait toujours des surprises, et que la discipline et la routine étaient les meilleures armes pour s’y préparer. La déveine était une chose inévitable, mais il n’était pas dit qu’elle doive vous trouver tout de suite. Un soupçon de chance pouvait la maintenir à distance, or Big Red en avait toujours eu. Et, sachant ce qu’avait traversé le navire pour en arriver à ce point, le capitaine vagabond avait tendance à penser que sa chance ne l’avait pas abandonné.

Et elle ne l’abandonna pas plus dans les semaines qui suivirent. Au cours de leur voyage, ils rencontrèrent un temps favorable, bénéficiant de vents réguliers et d’un ciel dégagé, et eurent de fréquentes occasions de se ravitailler en eau et en nourriture. Ils firent voile au-dessus de la Ligne de Partage Bleue sans qu’il leur soit besoin de ralentir ou de se poser. Comme Alt Mer l’avait prévu, les transmetteurs radians s’usèrent, les voiles photoambiantes s’arrachèrent, il fallut réparer les tubes décompolyseurs et les commandes qui présentaient des dysfonctionnements, mais aucun de ces menus tracas n’était grave et tout fut bien vite remis en état.

Mieux encore, ils ne virent aucune trace des navires aériens du Morgawr, ni aucun signe indiquant que le sorcier les avait pris en chasse.

Alt Mer supervisait son petit équipage, chacun s’attelant avec diligence aux tâches qui lui étaient assignées, et, lorsque le capitaine sentait qu’ils avaient besoin d’autre chose pour occuper leur temps ou pour se distraire de leurs soucis, il le leur trouvait. Dans les premiers temps, on sentit une certaine réserve dans l’attitude qu’ils adoptaient les uns envers les autres ; ils accusaient le coup des épreuves et des pertes qu’ils avaient subies en Parkasie. Mais avec le temps et la distance, les blessures se refermèrent peu à peu et l’entrain revint. L’écoulement des jours et l’acclimatation à une routine exempte de danger et d’incertitude firent naître en eux un regain d’assurance et d’espoir. Ils reprirent confiance en eux, ils recommencèrent à croire qu’il existait un avenir pour eux dans les Quatre Terres, en sécurité, après les événements atroces de ces dernières semaines.

Ahren Elessedil sortait de son abattement un peu plus chaque jour. On ne pouvait nier qu’il était traumatisé, mais Bek avait le sentiment que ce traumatisme n’était pas irréparable, qu’avec le temps Ahren parviendrait à surmonter la perte de Ryer Ord Star. Lorsque Big Red lui avait appris la mort de la prophétesse, le prince elfe avait paru s’éteindre complètement. Il avait cessé de s’alimenter et s’était enfermé dans le mutisme. Cloîtré à l’intérieur du navire, d’où il refusait de sortir, il s’était mis à dépérir. Mais Bek l’avait accompagné à chaque instant, demeurant à ses côtés, s’obstinant à lui parler même quand il ne répondait pas, lui apportant de quoi se nourrir et se désaltérer jusqu’à ce que le prince elfe recommence à manger et à boire.

Et puis Ahren commença à se remettre. Il ne cherchait plus à se rendre responsable de la mort de Ryer. Il avait encore des difficultés à parler d’elle, aussi Bek évitait-il toute mention de la prophétesse dans leurs conversations. Ils s’entretenaient souvent de Grianne, dont l’état n’avait pas évolué depuis leur départ de Parkasie ; elle demeurait toujours aussi immobile, pareille à une statue, les yeux perdus dans le vague, amorphe et absente. Ils évoquaient ensemble ce qu’elle avait fait pour Quentin et ce que cela laissait présager de ses chances de guérison. Ahren se montrait mieux disposé envers elle que Bek l’aurait cru en sachant à quels ennuis elle l’avait exposé, directement ou indirectement. Mais il semblait qu’Ahren soit capable d’une miséricorde inconditionnelle et d’une bonne grâce infinie, et il faisait preuve d’une maturité dont il n’était pas pourvu lorsqu’ils avaient quitté Arborlon voilà tant de mois. Cela dit, Bek n’était pas plus mûr, à l’époque. Tous deux n’étaient que des enfants, alors, mais leur enfance était désormais révolue.

La santé de Quentin continuait à s’améliorer. Il était éveillé la plupart du temps à présent, même si ce n’était que par courtes périodes ; mais il était encore très faible et ne pouvait pas quitter sa couche. Il faudrait encore des semaines avant qu’il puisse se lever, et plus longtemps encore avant qu’il puisse remarcher. Il ne se rappelait presque rien des événements de la Jungle aux Marouettes, et ne gardait aucun souvenir de l’intervention salvatrice de Grianne lorsqu’elle avait eu recours à l’Enchantement de Shannara. Mais Bek avait pris soin de le lui raconter et venait chaque jour s’asseoir près de lui, surprenant peu à peu chez son cousin, par instants brefs, le sourire et l’esprit vif qu’il lui avait connus, trouvant à chaque visite qu’il lui rendait de nouvelles raisons de reprendre courage.

Bek passait du temps auprès de Grianne, également ; il lui parlait et chantait pour elle, cherchant un moyen de l’atteindre, en vain. Elle s’était de nouveau emmurée en elle-même. Rien de ce qu’il tentait ne pouvait la persuader de réagir. Le fait qu’elle soit sortie de son apathie une première fois l’avait laissé perplexe, mais qu’elle refuse d’en sortir une seconde fois avait de quoi le rendre fou. Il n’y voyait aucune raison, et son incapacité à résoudre l’énigme qu’elle constituait le contrariait de plus en plus.

Néanmoins, il ne se laissa pas décourager. Il refusait d’abandonner, persuadé que d’une façon ou d’une autre il finirait par découvrir un moyen de percer les défenses de Grianne, convaincu que Walker n’avait pas menti en prédisant qu’un jour sa sœur lui reviendrait.

Il parvenait à partager avec Rue Meridian quelques instants volés, à l’abri des regards du reste de la compagnie, abîmés en mots et en caresses destinés à eux seuls. Elle l’aimait avec une telle ardeur que, lorsqu’ils se séparaient après chaque étreinte, il avait l’impression qu’il ne survivrait pas s’il la laissait partir. Il se sentait heureux comme bien peu d’hommes pouvaient seulement rêver de l’être et, dans le secret de ses pensées, il en remerciait la vagabonde un millier de fois chaque jour. Elle lui disait qu’il la guérissait, qu’il la faisait renaître à la vie d’une façon qu’elle n’aurait jamais crue possible. Elle s’était égarée, lui disait-elle, perdue dans ses errances de femme vagabonde, écartée de tout ce qui comptait vraiment au-delà du jour présent et de la tâche immédiate. Le fait d’avoir trouvé en lui son salut la stupéfiait. Elle lui confia qu’il l’avait laissée totalement indifférente dans les premiers temps, qu’elle ne l’avait alors vu que comme un enfant. Elle trouvait important d’avoir d’abord été son amie, et disait que c’était sur cette amitié que s’était construit l’amour profond qu’elle lui portait.

Elle lui disait qu’il était son ancre dans la vie. Il lui répondait qu’elle était un miracle.

Ils s’abandonnaient à leur passion et à leur émerveillement lorsque la nuit était noire et que la plupart de leurs compagnons dormaient, et si quiconque les surprit, nul n’en fit mention. Sans doute ceux qui se doutaient de quelque chose voyaient-ils de quoi se réjouir dans ce que Bek et Rue vivaient ensemble, comme une victoire de la vie transcendant jusqu’aux malheurs les plus terribles. Il résidait peut-être, dans cette union anodine mais précieuse de deux âmes blessées, l’espoir d’une guérison pour d’autres, également.

Ainsi passèrent les jours, tandis que le Jerle Shannara poursuivait sa course, de plus en plus loin de la Parkasie, de plus en plus près des Quatre Terres. Des oiseaux de mer, voraces, survolaient en cercles les reliefs des repas de prédateurs au corps profilé, et des essaims de krill fuyaient devant les mâchoires grandes ouvertes de monstres marins. Bien loin de là, dans le Prekkendorran, la guerre faisait toujours rage entre les peuples sur une plaine large de trois lieues et longue de dix. Plus loin encore, des créatures issues de magies séculaires sommeillaient, prises dans les ramifications de leurs songes agités, prisonnières des murs infranchissables de leur prison.

Mais dans le ciel de la Ligne de Partage Bleue, les tourments qui régnaient sur d’autres créatures et en d’autres lieux étaient aussi lointains que le jour qui venait de passer, et le monde d’en dessous demeurait un monde à part.

Mais même les mondes à part se heurtent, parfois. Huit semaines après leur départ, encore bien loin des Quatre Terres, la chance légendaire de Redden Alt Mer l’abandonna. Il faisait un soleil radieux, un temps magnifique. Les compagnons faisaient voile vers Méphitique, où ils espéraient que les Cavaliers du Ciel trouveraient de l’eau et du gibier tandis que le navire demeurerait en sécurité dans les airs. Alt Mer, l’un des trois hommes de quart jusqu’à la mi-journée, se trouvait à la barre, tandis que Britt Rill surveillait les transmetteurs bâbord et Jethen Amenades ceux de tribord. Les autres membres de la compagnie dormaient à l’intérieur, à l’exception de Rue Meridian, qui veillait Quentin et Grianne dans les quartiers du capitaine, et d’Ahren Elessedil, occupé à tresser des rides de hauban dans l’un des sabords de combat du flotteur tribord.

Alt Mer venait de faire un relevé sur son compas lorsque le transmetteur bâbord du milieu du navire céda avec un brusque et vibrant claquement ; instinctivement, il rentra la tête dans les épaules. Le transmetteur, fouettant l’air au-dessus de sa tête, alla s’enrouler autour du transmetteur bâbord arrière, qui se rompit à son tour d’un coup sec. Aussitôt, les mâts s’inclinèrent vers le bastingage tribord, tirés vers le bas par le poids de leurs voiles, brisant haubans métalliques, barres et espars sur leur passage. Répondant à la perte d’équilibre dans les voiles et à la baisse d’énergie dans les tubes bâbord, le navire vira brusquement sur la gauche. Alt Mer lança un cri d’alerte à Rill et Amenades, qui se précipitaient pour rattacher les transmetteurs ; mais avant que le capitaine ait eu le temps de compenser la gîte du navire, celui-ci fit une violente embardée et plongea du nez, faisant voler Rill le long du bastingage bâbord et projetant Amenades par-dessus bord.

Ils se trouvaient alors à un millier de pieds d’altitude ; Amenades était un homme mort dès l’instant où il disparut dans le vide. Alt Mer n’avait pas le temps de s’attarder là-dessus, aussi ses mains volèrent-elles vers les commandes tandis qu’il hurlait à Rill de se cramponner à quelque chose et de tenir bon. Sans prendre la peine de s’assurer que l’autre avait bien suivi ses conseils, il coupa l’alimentation dans tous les tubes décompolyseurs à l’exception des deux qui se trouvaient à l’avant et amorça un plongeon vertigineux. Il entendit le bruit d’objets lourds qui s’écrasaient contre les cloisons et glissaient dans les coursives, assorti d’une envolée de jurons furieux. Comme le navire finissait par reprendre son assiette, il ouvrit l’extrémité avant des tubes encore en fonctionnement, inversa la puissance à travers les sabords et avala le remous dans la grand-voile pour redresser la proue.

Puis, luttant pour maintenir le navire en équilibre malgré les tremblements qui secouaient les coques, il le posa lentement sur l’eau et éteignit tous les systèmes actifs.

Britt Rill se releva en titubant, Ahren remonta du sabord de combat, les autres membres de la compagnie se ruèrent sur le pont par la grande écoutille, et tous convergèrent vers Alt Mer. Élevant la voix pour couper court à leurs questions et à leurs exclamations, il les envoya s’occuper des transmetteurs, des haubans et des espars brisés, ainsi que des mâts tordus. Un rapide état des lieux sous les piques acérées de Spanner Frew révéla des dégâts bien plus étendus qu’Alt Mer l’avait cru. Le problème n’avait rien d’aussi complexe que la fois précédente, lorsqu’il s’était agi d’un manque de cristaux de diapse ; cette fois, c’était bien plus banal. Le mât arrière était si bien fendu qu’il en était irréparable ; il faudrait donc le remplacer. Pour cela, ils devraient atterrir, trouver un arbre aux proportions adéquates, l’abattre et y tailler un nouveau mât.

La seule île boisée dans les environs était Méphitique.

Alt Mer, lorsqu’il prit la mesure de ce que cela signifiait, en fut on ne peut plus contrarié, mais il n’était rien qu’il puisse y faire. Il envoya les Cavaliers du Ciel à la recherche du corps de Jethen Amenades, puis réunit les autres pour leur expliquer ce qu’ils allaient devoir faire. Nul ne trouva grand-chose à répondre. Il n’y avait pas grand-chose à dire. Les circonstances leur dictaient une nouvelle ligne de conduite et, même s’ils auraient tous préféré l’éviter, il fallait bien s'y résigner. Le mieux qu’ils puissent faire serait de se poser à bonne distance du château qui servait de demeure à l’esprit malin que Bek et Truls y avaient rencontré, en espérant que sa portée ne dépassait pas les murs de sa forteresse.

Ils réparèrent ce qu’ils purent, détachant du mât les transmetteurs qui avaient alimenté les tubes décompolyseurs arrière, réduisant ainsi leur puissance d’un tiers. Voilà que, tout à coup, ils n’étaient plus à bord du plus rapide de tous les navires aériens ; et si le Morgawr les poursuivait, il ne tarderait pas à les rattraper. Les Cavaliers du Ciel ramenèrent la dépouille d’Amenades, que les compagnons lestèrent et ensevelirent dans les eaux avant de se mettre en route une fois de plus.

Mettant cap sur Méphitique, ils se traînèrent tout le jour et les deux qui suivirent, jetant des regards anxieux par-dessus leurs épaules à la moindre occasion. Mais le Morgawr ne se montra pas et leur voyage se poursuivit sans interruption jusqu’à la mi-journée du quatrième jour, où une terre apparut à l’horizon. C’était l’île qu’ils cherchaient : ils la reconnurent instantanément à sa vaste crête. Parée des teintes vertes de ses forêts et de ses plaines herbues, elle miroitait dans la brume de chaleur tel un joyau déposé sur l’azur soyeux, enjôleuse, faussement paisible.

Depuis son poste dans la cabine de pilotage, derrière les commandes, Redden Alt Mer l’observa d’un œil sombre.

— Qu’on en finisse vite, marmonna-t-il pour lui-même.

Puis il orienta les cornes du Jerle Shannara en direction des terres.

Ils se posèrent sur la vaste plaine située devant les ruines du château, à bonne distance des longues ombres projetées par ses murs décrépits. Alt Mer avait d’abord envisagé de choisir un autre point de l’île pour atterrir, mais il s’était ravisé, estimant que la plaine occidentale offrait le meilleur poste d’observation pour détecter toute approche et toute menace éventuelles. Il supposait que l’esprit vivant dans le château sentirait leur présence où qu’ils se trouvent ; dès lors, il ne leur restait qu’à espérer que la créature ne pourrait pas les atteindre, ou qu’elle ne se soucierait pas d’eux tant qu’ils la laisseraient en paix. Le capitaine vagabond dépêcha les Cavaliers du Ciel à la recherche de nourriture et d’eau, puis envoya Spanner Frew, Britt Rill et le chasseur elfe Kian dénicher un arbre qui leur permettrait de façonner un nouveau mât. Les autres furent affectés à la surveillance ou au nettoyage.

Au crépuscule, tous étaient de retour à bord. Les Cavaliers du Ciel avaient repéré une source, et Spanner Frew, ayant trouvé un arbre convenable, l’avait abattu ; la chose qui habitait les ruines ne s’était pas manifestée. Tous les membres de la compagnie, à l’exception de Quentin et de Grianne, s’assirent ensemble sur le pont arrière pour partager leur dîner, tandis que sous leurs yeux le coucher de soleil badigeonnait de teintes d’or et de lavande la pierre sombre des tours et des remparts du château, comme dans un vain effort pour les présenter sous un meilleur jour. À mesure que le soleil glissait derrière l’horizon, les couleurs se ternirent sur la pierre et les ombres de la nuit se refermèrent sur le château.

Bien après que les autres se furent dispersés, Alt Mer continua à observer les contours des ruines. Il était prévu que Kian monte la garde, mais le capitaine vagabond l’avait envoyé à l’intérieur du navire, décidant de prendre sa place ; par une nuit comme celle-là, il n’arriverait probablement pas à dormir, de toute façon. Il alla se poster à la poupe du Jerle Shannara et, abandonnant à Riat la responsabilité de surveiller la Ligne de Partage Bleue, il tourna son attention vers le paysage désert et monotone de Méphitique.

Ses pensées ne tardèrent pas à dériver. Il était préoccupé par ce qu’il considérait comme son échec en tant que capitaine du vaisseau aérien. Trop d’hommes et de femmes étaient morts parmi ceux qui voyageaient avec lui, et ces morts ne le laissaient pas aisément en paix. Il aurait pu prétendre qu’il n’en était pas responsable, mais il n’était pas homme à rejeter la faute sur les autres. Un capitaine était responsable de ceux qu’il avait sous son commandement, quelles que soient les circonstances. Il ne pouvait plus rien faire pour ceux qui étaient morts, mais ce qu’il redoutait, c’était de ne rien pouvoir faire non plus pour ceux qui étaient encore en vie. Son assurance s’était progressivement érodée depuis qu’ils avaient pénétré en Parkasie ; petit à petit, sa certitude que rien ne pouvait arriver à ceux qui volaient avec lui s’était effritée. Or cette certitude avait été à l’origine de sa réputation. La chance était avec lui, et la chance, entre toutes, constituait la plus importante des armes d’un capitaine de navire aérien.

La chance, murmura-t-il en son for intérieur. Parlons-en à Jahnon Pakabbon. Parlons-en à Rucker Bont et à Tian Cross. Ou à l’un ou l’autre des elfes qui sont partis vers les ruines de Châteaubas et n’en sont jamais revenus. Parlons-en à Jethen Amenades. Quelle chance leur avait-il apporté ? Non qu’il croie avoir fait quoi que ce soit pour précipiter leur mort. Simplement, il n’avait pas su l’empêcher. Il n’avait pas su préserver la sécurité des hommes et des femmes qu’il avait sous sa responsabilité, et il craignait d’en avoir perdu les moyens.

Tôt ou tard, la chance finissait par s’épuiser. Alt Mer le savait. La sienne semblait avoir commencé à lui échapper depuis qu’il avait accepté d’entreprendre ce périple, si sûr de lui-même, si convaincu que tout se passerait exactement comme il le souhaitait. Mais tout était allé de travers, et voilà que Walker était mort et qu’Alt Mer se retrouvait en position de commandement. Quel bénéfice en retireraient ceux qui dépendaient de lui, si l’armure de sa chance légendaire s’écaillait et rouillait ?

Les yeux fixés sur la masse sombre des ruines devant lui, il ne put s’empêcher de songer que ce qu’il voyait là, brisé, croulant, à l’abandon, n’était qu’un reflet de lui-même.

Mais sa fierté ne l’aurait pas laissé admettre qu’il était impotent. Même si sa chance l’avait fui, même si lui-même était condamné à cause de cela, il trouverait le moyen d’aider les autres. Voilà la responsabilité qu’il devait se donner : tant qu’il respirerait encore, il devrait s’efforcer de ramener chez eux, sains et saufs, ceux qu’il avait sous son commandement, ces onze hommes et femmes qui avaient survécu jusque-là. Sauver ne fût-ce que ce petit nombre-là lui redonnerait un peu de sérénité. Le fait que parmi eux se trouvaient sa sœur et le jeune homme qu’elle aimait faisait de son engagement une nécessité. Le fait que tous étaient ses amis et ses compagnons de bord en faisait un impératif.

Il songeait encore à tout cela quand, sentant une présence près de lui, il tourna les yeux pour découvrir Bek Ohmsford à côté de lui. Il fut si surpris de voir Bek, peut-être parce qu’il venait tout juste de penser à lui, qu’il demeura muet pendant quelques instants.

— Il ne sortira pas de là, affirma Bek en désignant le château d’un signe de tête. (Son visage juvénile affichait une expression grave, comme si ses pensées l’emmenaient en des lieux sombres et troubles.) Vous n’avez pas à vous inquiéter.

Alt Mer, suivant son regard, se tourna vers les ruines.

— Comment le sais-tu ?

— Il ne m’a pas poursuivi quand j’ai dérobé la clé lors de notre premier passage ici. Il n’est pas allé au-delà des murs du château, il n’est pas sorti des ruines. (Il marqua une pause, puis :) Je ne crois pas qu’il puisse en sortir. Il peut vous pourchasser dans toute l’enceinte du château, mais pas au-delà. Sa portée s’arrête là.

Le capitaine vagabond médita ces paroles un moment.

— Il ne nous a pas inquiétés quand nous avons fouillé les ruines, pas vrai ? Il s’est borné à se servir de son pouvoir magique pour nous orienter vers des impasses et pour dresser des murs aveugles devant nous, de sorte que nous ne trouvions rien.

Bek acquiesça d’un signe de tête.

— Je ne crois pas qu’il nous inquiétera si nous restons ici. Et même si nous pénétrons à l’intérieur des ruines, il n’interviendra sans doute pas tant que nous ne toucherons à rien.

Ils demeurèrent côte à côte un moment encore, scrutant l’obscurité, écoutant le silence. Une forme sombre, ailée, passa dans l’indigo plus clair du ciel constellé d’étoiles, prédateur en chasse. Ils le regardèrent virer sur la gauche en un lent vol plané, puis disparaître dans les ténèbres impénétrables des arbres.

— Que fais-tu là ? demanda Alt Mer. Pourquoi ne dors-tu pas ?

Il demandait presque pourquoi Bek n’était pas avec Rue, mais le jeune homme n’avait pas choisi d’aborder le sujet avec lui et Alt Mer ne se croyait pas en droit de le faire à sa place.

Bek secoua la tête et passa une main dans ses cheveux hirsutes.

— Je n’arrive pas à trouver le sommeil. J’étais en train de rêver de Grianne, et ça m’a réveillé. Je crois que ce rêve me disait quelque chose d’important, mais je n’ai pas réussi à me rappeler ce que c’était. Ça m’a turlupiné au point de m’empêcher de me rendormir, alors je suis monté ici.

Alt Mer fit bouger ses pieds, nerveux.

— Tu n’arrives toujours pas à l’atteindre, c’est ça ? Little Red non plus. N’aurais même pas cru qu’elle essaierait, mais elle y descend tous les jours et s’assied auprès d’elle.

Bek ne répondit rien, aussi Alt Mer abandonna-t-il le sujet. La fatigue commençait à se faire sentir, et il regretta soudain d’avoir été si prompt à envoyer Kian se coucher.

— Est-ce que vous m’en voulez, à propos de Rue ? demanda brusquement Bek.

Alt Mer le considéra avec des yeux ronds.

— Tu ne crois pas qu’il est un peu tard pour me demander mon avis ?

Bek hocha la tête d’un air grave, sans le regarder.

— Je ne veux pas que ça vous rende furieux. Ce que vous pensez nous importe à tous deux.

— Ça fait bien longtemps que Little Red ne me demande plus la permission pour quoi que ce soit, répliqua tranquillement Alt Mer. Il s’agit de sa vie, pas de la mienne. Je n’ai pas à lui dire comment elle doit la mener.

— Est-ce que ça signifie que ça ne vous ennuie pas ?

— Ça signifie… (Big Red s’interrompit, embarrassé.) Je ne sais pas ce que ça signifie. Ça signifie que je ne sais pas. J’imagine que je m’inquiète de ce qui va se passer quand vous serez de retour chez vous, tous les deux, et qu’il vous faudra faire des choix de vie. Vous êtes différents ; vous n’avez ni les mêmes origines, ni le même vécu.

Bek médita là-dessus.

— Peut-être que nous ne sommes pas obligés de reprendre nos vies là où nous les avons laissées. Peut-être que nous pouvons choisir une nouvelle vie.

Alt Mer soupira.

— Il y a une chose que tu sais, Bek. Tu peux faire ce que bon te semble une fois que tu l’as décidé. J’en suis convaincu. Si tu l’aimes autant que je le pense – autant que je sais qu’elle t’aime –, tu trouveras le bon chemin. Ne me demande pas ce que j’en pense, ni si ça me contrarie, ni ce que je pourrais te conseiller ou autre. Ne demande rien à personne. Contente-toi de faire ce qui te paraît juste.

Alt Mer lui donna une tape légère sur l’épaule.

— Bien entendu, ce que je pense, c’est que tu devrais devenir un vagabond. Tu as la navigation dans le sang. (Il laissa échapper un bâillement.) En attendant, prends mon tour de garde, puisque tu es si bien réveillé. Je crois bien que j’ai besoin de dormir un peu, finalement.

Et, sans attendre la réponse de Bek, il se dirigea vers la grande écoutille et se mit à descendre. Il y avait comme un soupçon d’assurance dans sa démarche. D’une façon ou d’une autre, tout irait bien pour eux, se promit-il. Il le sentait tout au fond de lui.

La compagnie fut debout de bonne heure et se mit au travail peu après le lever du soleil, se remettant aux réparations sur le Jerle Shannara endommagé. S’aidant de haches et de rabots, Spanner Frew et les deux autres hommes d’équipage vagabonds passèrent la matinée entière à façonner un mât à partir du tronc abattu. Ce n’est que l’après-midi qu’ils purent le hisser jusqu’au navire et l’apprêter pour les espars et le gréement qu’il soutiendrait une fois mis en place. C’était un processus minutieux, qui requérait le retrait méthodique des anneaux et des cercles métalliques de l’ancien mât afin qu’ils puissent être réutilisés ; la tâche demanderait encore un jour de travail au moins. Ceux qui n’y participaient pas furent réquisitionnés pour compléter le ravitaillement commencé la veille par les Cavaliers du Ciel, lesquels avaient été dépêchés pour s’assurer que la compagnie avait encore une bonne longueur d’avance sur le Morgawr.

Ce n’était pas le cas. En fin d’après-midi, les Cavaliers du Ciel, après avoir fait poser leurs Rocs non loin du navire aérien, vinrent annoncer la mauvaise nouvelle. La flotte du Morgawr se trouvait à moins de six heures de l’île et se dirigeait droit sur eux. En dépit de tout, le sorcier était parvenu à retrouver leur piste une fois de plus. Si les vaisseaux ennemis maintenaient leur allure présente, ils seraient à Méphitique peu après la tombée de la nuit.

Des regards anxieux passèrent de visage en visage. Il était impossible d’achever les réparations sur le Jerle Shannara d’ici là. Au mieux, s’ils essayaient de fuir dès à présent, l’allure que pourrait soutenir le navire n’empêcherait pas même le plus lent de ses poursuivants de le rattraper en quelques jours seulement. Les choix qui s’offraient à eux étaient donc évidents : ils pouvaient tenter de se cacher, ou bien ils pouvaient se battre.

Redden Alt Mer savait déjà ce qu’ils allaient faire. Il s’y préparait depuis la nuit passée, depuis qu’il avait décidé que personne ne mourrait plus tant qu’il serait en position de commandement. Présageant le pire, il avait imaginé un plan pour le contrer, un plan qui lui était venu grâce à quelque chose que Bek lui avait dit.

— Rassemblez tout, ordonna-t-il en marchant parmi eux à grandes enjambées, comme si lui-même partait s’y mettre de ce pas. Ne laissez pas le plus petit indice de notre passage ici. Montez tout à bord, pour que nous puissions décoller. Hunter Predd, pouvez-vous, vous et Po Kelles, trouver une cachette au large pour vous et vos Rocs, sur l’un des atolls ? Comptez deux ou trois jours.

Les Cavaliers du Ciel échangèrent un regard dubitatif, puis se tournèrent vers le capitaine vagabond.

— Où serez-vous pendant que nous serons installés bien confortablement et en sécurité au sol ? demanda sans détour Hunter Predd. Dans un nuage, là-haut ?

Alt Mer lui adressa un sourire enjoué.

— Cachés bien en vue, Cavalier du Ciel. Cachés juste sous leur nez.

Chapitre 28

Le temps que le Morgawr conduise sa flotte de navires aériens en vue de Méphitique, l’obscurité avait éclipsé la lumière nécessaire aux recherches, aussi le sorcier mit-il ses vaisseaux à l’ancre au large de l’île en attendant l’aube. Ses Mwellrets supervisèrent leurs équipages de morts capables de marcher, leur donnant des instructions pour la nuit avant de se mettre eux-mêmes à guetter les alentours en prévision d’une attaque nocturne. Cette éventualité ne pouvait être écartée. La proie du sorcier était toute proche, encore sur l’île, peut-être ; son odeur était plus forte qu’elle l’avait été en bien des jours, effluve marqué dans l’air chargé de sel.

Le lendemain matin, lorsque le jour lui permit d’y voir plus clair, le sorcier se mit en route pour tenter de découvrir où elle était passée. Laissant à l’ancre le reste de sa flotte, il entreprit un lent et méticuleux survol de l’île à bord de la Moqueuse Noire, cherchant la cachette du navire de ses ennemis.

Il était d’une humeur moins sombre, moins massacrante qu’après la mort de la prophétesse ; alors, il s’était senti trahi, floué. Usant de ruse, la prophétesse l’avait conduit sur des fausses pistes au moyen de visions inutiles. Le Jerle Shannara et son équipage lui avaient échappé, quittant la Parkasie par les montagnes alors que lui-même s’y enfonçait. Ils avaient contourné sa flotte et, avec la Sorcière d’Ilse en sécurité à leur bord, ils avaient repris le chemin des Quatre Terres.

Le Morgawr avait tout de suite compris ce que cela signifiait. Le vaisseau du druide était rapide, bien plus rapide que ceux que lui-même commandait, la Moqueuse Noire incluse. Le sorcier avait perdu le bénéfice à la fois de la surprise et du nombre, et, s’il ne trouvait pas bien vite un moyen d’inverser la tendance, il risquait fort de se laisser semer pour de bon.

Mais la route était longue jusqu’aux Quatre Terres, et la providence était intervenue en sa faveur. Quelque chose avait retardé le Jerle Shannara, permettant ainsi au sorcier de le rattraper. Bien que le navire de ses ennemis ait pris beaucoup d’avance, il était parvenu à suivre sa piste. Le Jerle Shannara avait accueilli à son bord sa propre malédiction en la personne de la Sorcière d’Ilse et, dès lors, son destin avait été scellé. Tout comme la petite sorcière avait suivi le druide à la trace depuis les Quatre Terres en se servant de la prophétesse comme d’une espionne, le Morgawr avait à son tour suivi la sorcière grâce à l’utilisation qu’elle faisait de sa magie. L’odeur piquante qui s’en dégageait, flottant en nappes dans l’air, était très nette, formant une piste immanquable pour le sorcier. Pendant un certain temps après que la sorcière se fut enfuie dans les montagnes avec son frère, le Morgawr avait perdu toute trace d’elle. Il en avait déduit qu’elle avait tout bonnement cessé de se servir de son pouvoir, quoique cela ne lui ressemble pas.

Et puis, quelques jours seulement avant que le prince elfe s’évade et que le sorcier fasse tuer la prophétesse, il y avait eu une résurgence de l’utilisation de ce pouvoir quelque part au cœur des montagnes de Parkasie. À ce moment-là, concentré sur les visions trompeuses de la prophétesse, le Morgawr n’en avait pas tenu compte. Mais il avait fini par retrouver l’odeur de magie de la Sorcière d’Ilse, si prononcée qu’il n’avait plus besoin de rien d’autre. Elle imprégnait l’air dans lequel il volait, par petites bouffées, par brusques à-coups qu’il ne s’expliquait pas mais qu’il pouvait suivre sans la moindre difficulté. Où qu’elle aille, tant qu’elle resterait à bord du Jerle Shannara, elle ne pourrait pas lui échapper.

L’odeur du pouvoir de la sorcière était là en ce moment même, flottant tel un nuage au-dessus de l’île, diffusée partout par la brise. Mais allait-elle au-delà des côtes ? Ses ennemis avaient-ils quitté l’île juste avant son arrivée ? Voilà ce qu’il devait découvrir.

Le Morgawr survola l’île d’un bout à l’autre, traquant la magie, la suivant à la trace. Il ne tarda guère à constater que les résidus n’allaient pas au-delà de la vaste étendue de basses terres de l’île. Il se sentit gagné par une exultation violente, par une impatience si fiévreuse quelle confinait au délire. Ils étaient encore là ; il les tenait. Il sentait déjà la vie de la sorcière s’écouler lentement de son corps pour s’infiltrer dans le sien. Il en percevait déjà le goût délectable.

Alors il reprit son examen minutieux de l’île, volant à basse altitude pour en scruter chaque détail, cherchant le lieu où ses ennemis se terraient ; quelque soin qu’ils mettent à se dissimuler, il leur était impossible de masquer le parfum du pouvoir de sa petite sorcière. Il se pourrait même qu’ils abandonnent leur navire, bien qu’il ne les croie pas assez stupides pour cela ; mais tant qu’ils garderaient la sorcière auprès d’eux, ils seraient à sa merci. Et si le garçon était bien son frère, comme le Morgawr en était désormais convaincu, ils n’y manqueraient pas, cela ne faisait aucun doute.

Malgré cela, il ne les trouva point. Depuis les airs, il explora l’île jusqu’à s’en faire mal aux yeux, jusqu’à en perdre patience. Il posta Cree Bega et ses Mwellrets tout le long du bastingage et leur ordonna de joindre leurs efforts aux siens. Eux non plus ne trouvèrent rien. Leur prospection se poursuivit jusqu’à la mi-journée, après quoi le Morgawr convoqua le reste de sa flotte et fit déployer ses navires pour couvrir simultanément toute la surface de l’île. Lorsque cette tentative échoua également, il débarqua les Mwellrets et leur enjoignit de poursuivre les recherches à pied, plaçant Cree Bega à leur tête. Il leur fit passer au peigne fin les forêts et même les prairies, en quête du moindre signe de la présence de ses proies.

Il leur fit fouiller l’île dans ses moindres recoins à l’exception des ruines du château.

Ces ruines posaient un problème. Quelque chose vivait entre ces murs, une chose née de l’ancienne magie et qui n’était ni de chair ni de sang. Un esprit, vivant depuis des milliers d’années, qui considérait comme siens ces parapets et ces tours écroulées. Le Morgawr avait immédiatement perçu sa présence, et il avait senti que l’esprit était peut-être aussi puissant que lui. À moins d’avoir une bonne raison, il se garderait d’envoyer les Mwellrets piétiner son domaine. Depuis le ciel, il n’avait rien vu qui laisse supposer que ses proies s’y étaient aventurées. Il paraissait peu probable qu’elles aient pu entrer, mais si tel était le cas, elles auraient sans doute laissé des traces.

La traque se poursuivit jusqu’à la fin de la journée, sans résultat. Le Morgawr enrageait. Il ne pouvait s’être trompé quant à l’odeur de magie, mais il refit tout de même le tour de l’île à bord de la Moqueuse Noire, à bonne distance des côtes, afin de s’assurer qu’il n’avait pas commis une quelconque erreur d’interprétation. Mais il parvint à la même conclusion que précédemment : aucune piste ne partait de l’île. À moins que ses ennemis aient trouvé un moyen de camoufler l’odeur de magie de la Sorcière d’Ilse – chose qu’ils n’avaient aucune raison ne fût-ce que de songer à faire –, ils se trouvaient encore sur l’île.

À la tombée de la nuit, il en était convaincu. Un arbre avait été abattu tout récemment, et des copeaux de bois indiquaient qu’on avait façonné quelque chose à partir du tronc. Un mât, devina le Morgawr. Un mât brisé expliquerait pourquoi ses ennemis avaient été contraints de réduire l’allure et pourquoi le sorcier avait pu les rattraper. Les Mwellrets avaient découvert des traces de pas, également, plus loin dans les bois, là où les herbes humides et la terre meuble avaient gardé les empreintes. En outre, ils avaient repéré des trous récents sur la plaine qui s’étendait devant le château, peut-être creusés par les ancres d’un navire aérien.

À présent, il ne faisait plus aucun doute aux yeux du Morgawr que le Jerle Shannara et sa compagnie s’étaient trouvés sur Méphitique moins d’un jour plus tôt, et, à moins qu’il se fourvoie complètement, ils étaient encore là.

Mais alors, où se cachaient-ils ?

Il ne lui fallut qu’un instant pour tirer ses conclusions. Ils étaient à l’intérieur du château. Ils ne pouvaient être nulle part ailleurs.

Il renvoya ses groupes de recherche à bord de leurs navires respectifs et leur fit faire un dernier passage au-dessus de l’île voilée par les ombres du crépuscule ; puis tous repartirent en mer pour jeter l’ancre à quelques encablures de la côte. Là, le sorcier établit les tours de garde et, tandis que les Mwellrets s’affairaient à désactiver les systèmes des navires aériens et se préparaient pour la nuit, il s’isola à la proue de la Moqueuse Noire pour réfléchir.

Il ignorait encore ce qui avait pu réunir la Sorcière d’Ilse et son frère. Il ignorait encore si elle s’était faite l’alliée de son frère ou si elle était sa prisonnière. Il lui fallait tabler sur la première éventualité, encore qu’il ne voie pas comment cela aurait pu se produire. Si tel était le cas, cela signifiait qu’elle avait le soutien non seulement de son frère, mais aussi du jeune prince Elessedil et de tous les compagnons, quels qu’ils soient, qui avaient survécu. Mais le druide n’était plus là pour la protéger, or le druide aurait été le seul à avoir une chance de le vaincre. Les autres, même en joignant leurs forces, n’étaient pas assez puissants. Le Morgawr avait eu une longue vie, et il s’était âprement battu pour qu’il en soit ainsi. L’étendue de son pouvoir était terrifiante, et le talent avec lequel il le maniait était plus que suffisant pour venir à bout de ces enfançons.

Cela étant, il allait devoir se montrer prudent. Ses ennemis devaient savoir qu’il était là, à présent, et ils devaient l’attendre. Ils allaient tenter de se défendre, mais cela ne servirait à rien. La plupart d’entre eux mourraient rapidement de la main de ses Mwellrets, et il ne lui resterait à s’occuper que des rares qui détenaient un pouvoir magique. Quelques attaques rapides et c’en serait fini.

Néanmoins, il voulait sa petite Sorcière d’Ilse vivante, afin de pouvoir se nourrir d’elle, de pouvoir sentir au bout de ses doigts la vie de la sorcière s’écouler lentement hors d’elle. Il l’avait formée pour qu’elle lui succède, pour qu’elle devienne un reflet de lui-même. C’était ce qu’elle était devenue, car sa magie s’était nourrie de rage et de désespoir. Mais elle avait laissé son ambition et son obstination prendre le pas sur sa prudence, et il ne pouvait plus se fier à elle, désormais. Mieux valait se débarrasser d’elle plutôt que de risquer une trahison. Mieux valait faire d’elle un exemple sur lequel nul ne pourrait se méprendre. Cree Bega et ses Mwellrets désiraient sa mort, de toutes les façons. Ils l’avaient toujours haïe. Peut-être avaient-ils su la cerner mieux que lui.

Une lueur passa dans les yeux du sorcier. Demain, il la regarderait mourir comme nombre d’autres avant elle. Il en tirerait une satisfaction des plus profondes.

Seul près du bastingage, irradiant l’avidité et le venin le plus noir, il se laissa aller à imaginer la scène.

Accroupi dans l’ombre des murs en ruine du château, à cinq ou six toises seulement de la cache du Jerle Shannara, Bek Ohmsford suivit des yeux la silhouette sombre et volumineuse d’un navire aérien qui passait juste au-dessus de lui ; puis il le vit virer de bord et refaire un passage en sens inverse. On eût dit un nuage d’orage flottant au-dessus des ruines.

— C’est la Moqueuse Noire, chuchota Rue à son oreille en se serrant contre lui, à voix si basse que ses mots ne furent qu’un souffle dans le silence.

Bek hocha la tête sans répondre, attendant que le vaisseau se soit suffisamment éloigné pour pouvoir parler en toute sécurité.

— Il sait où nous sommes, dit-il alors.

— Peut-être pas.

— Il le sait. Sans quoi il aurait passé son chemin. Il a retourné l’île tout entière sans nous trouver, mais il sait que nous sommes là. Il le sent, d’une façon ou d’une autre. Demain, il fouillera les ruines.

Ils s’étaient terrés tout le jour, depuis que Redden Alt Mer avait conduit le Jerle Shannara entre les murs du château. C’était un pari risqué, mais le capitaine vagabond estimait que cela pouvait fonctionner. Puisque la créature qui habitait ces ruines ne les avait pas inquiétés lorsqu’ils avaient cherché la clé, elle ne les inquiéterait peut-être pas plus maintenant, même s’ils posaient le Jerle Shannara dans l’une de ses innombrables cours. Tant qu’ils n’essaieraient pas d’emporter quoi que ce soit hors des murs, l’esprit tolérerait peut-être leur présence le temps qu’ils trompent la vigilance du Morgawr.

Profitant du temps qui leur restait avant l’arrivée du sorcier, ils avaient mis ce plan à exécution. Ils avaient réussi à faire entrer le Jerle Shannara dans l’enceinte du château et l’avaient posé au beau milieu d’un fouillis de tours et de murs noyés sous des ombres profondes. Une fois les ancres jetées, ils avaient dépouillé le navire de ses voiles, de ses mâts et de son gréement, mettant les ponts à nu. Ensuite, ils y avaient entassé pierres, terre et herbe jusqu’à ce que, depuis le ciel à bord d’un Roc, ils ne voient plus rien du navire et ne puissent plus détecter sa présence.

Alt Mer savait qu’ils prenaient un gros risque. S’ils étaient découverts, ils n’auraient aucune chance de redécoller, avec les mâts, le gréement et les voiles ainsi démantelés. Ils seraient pris au piège et très probablement tués ou capturés. Mais le capitaine vagabond comptait sur autre chose encore. Lorsque les compagnons avaient tenté de pénétrer dans les ruines lors du voyage aller vers la Parkasie, l’occupant immatériel du château s’était servi de son pouvoir pour les écarter du bon chemin. Chaque nouvelle incursion les avait conduits à des impasses, à des culs-de-sac, et les avait invariablement ramenés au-dehors. Si cette magie était toujours à l’œuvre, elle devrait, en toute logique, fonctionner de la même façon pour le Morgawr et ses rets. Lorsque ceux-ci essaieraient d’entrer, ils seraient eux aussi détournés du bon chemin et ne parviendraient jamais à franchir le mur d’enceinte.

Avec un peu de chance, on n’aurait pas à en arriver là. Avec un peu de chance, le Morgawr, après un survol minutieux de l’île, parviendrait à la conclusion que ses proies s’étaient dérobées à lui. Il n’y avait pas de raison qu’il fouille les ruines si rien n’était visible depuis le ciel.

Mais Bek, lui, savait bien que les choses ne se passeraient pas ainsi. Leur camouflage était parfait, mais l’instinct du Morgawr lui disait que les compagnons se trouvaient encore sur l’île. Cet instinct chuchotait au sorcier que quelque chose lui échappait, et il ne tarderait guère à découvrir ce que c’était. Il finirait par deviner que ses proies se cachaient dans les ruines. Demain, il viendrait fureter par ici. Cela ne donnerait peut-être rien, mais dans le cas contraire la compagnie du Jerle Shannara était perdue.

Rue toujours serrée contre lui, Bek se laissa aller contre la pierre froide du vieux mur. La Moqueuse Noire n’avait pas reparu et le ciel, dans son sillage, était de nouveau limpide et dégagé, laissant voir une traînée d’étoiles scintillantes qui perçaient de leur brillance le voile du clair de lune. Les autres membres de la compagnie se trouvaient à bord du Jerle Shannara, consignés à l’intérieur sur ordre strict de Redden Alt Mer, qui avait interdit qu’on sorte sous quelque prétexte que ce soit. Seul Bek y était autorisé, car ils avaient besoin d’un point de vue extérieur pour le cas où l’on tenterait de les approcher par voie de terre ; or Bek était le mieux à même de passer inaperçu de l’esprit qui vivait en ces lieux, si le besoin devait s’en faire sentir. Quant à Rue, elle était à ses côtés car il était entendu qu’elle allait où Bek allait. Ils étaient là, tapis dans les ombres, depuis le petit matin. Il était temps de rentrer et de dormir un peu.

Mais l’esprit de Bek tournait trop et trop vite pour le laisser trouver le sommeil ; ses pensées bondissaient d’une analyse d’obstacle à l’autre, d’un souci à l’autre, et tout cela s’embrouillait avec le danger qui les menaçait et ce qu’ils allaient pouvoir faire pour tenter de l’éviter.

Il y avait une chose, en particulier, qui le préoccupait plus que tout le reste.

Il se pencha vers Rue.

— Je ne sais pas quoi faire au sujet de Grianne, chuchota-t-il d’une voix tout juste audible, pressant ses lèvres contre l’oreille de la vagabonde. (Le silence qui régnait sur ces ruines était de ceux où les voix portent loin, où les mots traversent jusqu’aux pierres et au mortier des murs.) Si le Morgawr vient la prendre, elle n’aura aucun moyen de se protéger. Elle sera sans défense.

Rue posa la tête sur l’épaule de Bek, l’effleurant de sa chevelure douce comme une soie d’araignée.

— Tu veux essayer de la cacher ailleurs ? chuchota-t-elle en réponse.

— Non. Il la trouvera où qu’on la cache. Il faut que je la fasse revenir à elle.

— Ça fait des semaines que tu essaies, Bek, et ça n’a pas marché. Que peux-tu faire de plus que ce que tu as déjà fait ?

Bek déposa un baiser sur les cheveux de la vagabonde et passa un bras autour de ses épaules.

— Découvrir ce qui la pousse à se terrer en elle-même. Découvrir ce qu’il faut faire pour quelle sorte de sa coquille.

Il perçut le sourire de la jeune femme malgré l’obscurité.

— Il n’y a rien de nouveau là-dedans. C’est un vieux plan, ça.

Il hocha la tête et lui tapota le genou en signe de reproche.

— Je sais. Mais imagine qu’on arrive à trouver comment la réveiller. On a essayé tout ce qui nous passait par la tête, toi comme moi. Mais toutes nos tentatives sont restées plutôt vagues ; on a utilisé une sorte d’approche imprécise pour la tirer de sa léthargie. Mais Walker a dit qu’elle ne nous reviendrait pas tant qu’elle n’aurait pas trouvé comment se pardonner le pire de ses forfaits. À mon sens, c’est ça, la clé. Nous devons déterminer quel est ce fameux forfait.

Little Red releva la tête, ses mèches rousses s’écartant de son visage.

— Et tu comptes t’y prendre comment, au juste ? Elle a des centaines de mauvaises actions à se pardonner. Comment pourrais-tu en isoler une ?

— Walker a dit que c’était le forfait qu’elle-même considérait comme le plus grave. (Bek se tut un instant, songeur.) Qu’est-ce que ça peut bien être ? Qu’est-ce qu’elle pourrait considérer comme le plus grave de tous ses torts ? Le fait d’avoir tué quelqu’un ? Elle a tué des tas de gens. Laquelle de ses victimes pourrait compter plus que les autres ?

Le front lisse de Rue se plissa.

— Il s’agit peut-être de son premier acte de sorcellerie, quand elle était encore toute jeune, une chose qui serait au cœur de tout ce qu’elle a fait depuis.

Bek la dévisagea longuement, réfléchissant au rêve qu’il avait fait l’autre nuit. Ce songe n’avait cessé de le tarauder depuis, réduit à une image confuse, dépourvue de détails. Il revenait planer sur lui à présent, juste hors de sa portée. En tendant le bras, il aurait presque pu le toucher.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit la vagabonde.

— Je ne sais pas. J’ai l’impression qu’il y a quelque chose dans ce que tu as dit qui pourrait nous aider, quelque chose à propos de son enfance. (De nouveau, il la regarda fixement.) Il faut que j’aille la voir. Peut-être que ça va m’aider si je l’observe, si je suis dans la même pièce qu’elle.

— Tu veux que je t’accompagne ?

Voyant qu’il hésitait, elle lui prit le visage à deux mains.

— Vas-y seul, Bek. Peut-être que c’est ce qu’il te faut. Je te rejoindrai plus tard si tu as besoin de moi.

Elle l’embrassa avec ardeur, puis s’éloigna furtivement de lui et disparut dans les entrailles du navire aérien. Bek s’attarda un court instant, encore aux prises avec ses incertitudes, puis lui emboîta le pas en direction du navire.

Il n’avait aucune raison de croire que cette nuit serait différente des autres nuits, mais Bek, sans qu’il puisse se l’expliquer, avait le sentiment que quelque chose allait peut-être se produire. Rien de ce qu’il avait tenté – et il avait tout tenté – n’avait pu arracher à Grianne ne fût-ce qu’un battement de cils depuis le moment où il l’avait retrouvée, agenouillée, les mains crispées sur l’Épée de Shannara ensanglantée. Ce n’était que lorsqu’il avait fondu en larmes, cette unique fois, alors qu’il n’essayait même pas de la faire réagir, qu’elle était sortie de sa catatonie pour s’adresser à lui. Il n’était jamais parvenu à comprendre ce qui l’y avait poussée, mais cette nuit, songea-t-il, il fallait qu’il comprenne. Le secret, c’était de faire le lien entre la raison qui l’avait conduite à revenir à elle-même cette fois-là et le forfait qu’elle avait perpétré par le passé, celui qu’elle considérait comme impardonnable.

Bek informa Redden Alt Mer de ce qu’il avait l’intention de faire, suggérant que quelqu’un d’autre veuille bien le relever à la surveillance dans l’une des plus hautes tours. Alt Mer lui répondit qu’il s’en chargerait lui-même et, lui souhaitant bonne chance, il se laissa glisser par-dessus bord. Demeuré seul sur le pont désert, Bek songea qu’il devrait peut-être demander à Rue de l’aider, tout compte fait. Mais il était conscient que cela n’aurait d’autre but que de le rassurer : si une fois de plus les choses ne tournaient pas comme il le souhaitait, il pourrait se dire qu’il avait fait tout son possible. Ce n’était pas correct de se servir ainsi de Rue, et il écarta aussitôt cette idée. S’il échouait cette nuit, il préférait que la faute en incombe à lui seul.

Il descendit jusqu’aux quartiers du capitaine et, ouvrant doucement la porte, il se glissa à l’intérieur. Quentin Leah dormait sur sa couche, le souffle profond et régulier, le visage détourné de l’unique chandelle qui brûlait non loin de là. Les volets étaient fermés et les rideaux tirés devant les fenêtres pour qu’aucune lumière et aucun son ne filtrent à l’extérieur, et l’air lourd qui régnait dans la pièce sentait le renfermé. Bek fut tenté de souffler la bougie et d’ouvrir les volets, mais il savait que ce ne serait pas prudent.

Il alla donc rejoindre sa sœur. Elle était allongée sur sa paillasse, les genoux relevés, les yeux grands ouverts, absents. Elle portait sa robe sombre, mais on l’avait également couverte d’une courtepointe légère. Rue lui avait peigné les cheveux plus tôt dans la journée ; ses mèches sombres chatoyaient à la lumière de la bougie, pareilles à des fils de soie. Elle avait les doigts entrelacés, crispés, et sa bouche se tordait en un rictus, reflet d’un regret profondément enfoui ou d’un songe déplaisant.

Bek la releva, la fit asseoir, et, après l’avoir adossée contre la paroi, il s’installa face à elle. Il se mit à la dévisager, sans rien faire de plus, s’efforçant de faire le point sur tout ce qu’il savait et de décider de la conduite à tenir. Il devait briser l’enveloppe protectrice dans laquelle Grianne s’était enfermée, mais, pour cela, il fallait qu’il sache de quoi elle se protégeait.

Il chercha à se représenter ce que cela pouvait être, en vain. En apparence, elle avait l’air à peine sortie de l’enfance, mais sous le vernis elle était dure comme le fer, impitoyable. Cette réalité-là n’avait pas disparu, même après qu’elle eut été confrontée à la magie révélatrice de l’Épée de Shannara. Mais hormis cela, lequel de ses actes se distinguait des autres ? Quel était donc ce monstrueux méfait qu’elle ne pouvait se résoudre à affronter, après en avoir commis un si grand nombre ?

Il demeura assis à la regarder, presque aussi fixement qu’elle-même le regardait, aucun des deux ne voyant vraiment l’autre, tous deux perdus en d’autres lieux. Les pensées de Bek dérivèrent vers les premières années de la vie de Grianne, à l’époque où on l’avait arrachée à son foyer pour la placer entre les mains du Morgawr. Se pouvait-il, comme Rue l’avait suggéré, qu’il se soit passé quelque chose à ce moment-là, une chose à ce point atroce qu’elle ne pouvait se la pardonner ? Y avait-il eu un événement dont il n’avait pas connaissance et qu’il lui faudrait deviner ?

Il lui vint soudain à l’esprit qu’il raisonnait peut-être dans le mauvais sens. Ce n’était peut-être pas quelque chose que sa sœur avait fait, mais plutôt quelque chose qu’elle n’avait pas fait. Ce qui l’obsédait n’était peut-être pas un acte, mais une omission. Il pouvait tout aussi bien s’agir d’une chose qu’elle aurait dû faire et qu’elle n’avait pas faite.

Il se répéta les mots qu’elle avait prononcés en s’éveillant, la nuit où elle avait sauvé Quentin – il la revit lui dire qu’il ne devait pas pleurer, que sa grande sœur était là, qu’elle allait s’occuper de lui désormais.

Mais elle avait dit autre chose, aussi. Elle lui avait dit qu’elle ne l’abandonnerait plus jamais, qu’elle s’en voulait de l’avoir fait. Elle avait pleuré en répétant plusieurs fois : « Je suis désolée, je suis tellement désolée ! »

Il commençait à entrevoir cet échec qu’elle n’avait jamais pu se pardonner. À l’âge de six ans seulement, elle l’avait dissimulé, lui, au sous-sol ; entre la vie de ses parents et celle de son frère, c’était celle de Bek qu’elle avait choisi de sauver. Elle avait entendu ses parents se faire tuer pendant qu’elle cachait son frère dans la cave. Elle l’avait laissé là et était partie chercher de l’aide, mais elle n’était jamais allée plus loin que le jardin de la maison. On l’avait kidnappée et emportée au loin, puis on lui avait fait croire que son frère était mort, lui aussi.

Elle n’était jamais retournée le chercher, n’était jamais allée vérifier qu’on lui avait bien dit la vérité. Dans les premiers temps, elle n’en avait pas vu l’intérêt, car elle était sous l’emprise du Morgawr et croyait fermement ce que le sorcier lui avait expliqué à propos de son sauvetage. Mais au fil des années ses certitudes s’étaient peu à peu érodées, jusqu’à ce que le doute finisse par s’insinuer en elle. Cela expliquait pourquoi, lors de leur première rencontre dans la forêt au soir de l’attaque dans les ruines, elle avait été si intriguée lorsque Bek lui avait appris qui il était. Cela expliquait pourquoi elle ne l’avait pas tué sur-le-champ, chose qu’elle n’aurait pas manqué de faire autrement. Les propos, les traits, le pouvoir magique de Bek l’avaient désarçonnée. Elle s’était laissé troubler par la possibilité qu’il soit bien celui qu’il prétendait être et qu’elle se soit trompée du tout au tout à son sujet.

Ce qui aurait voulu dire qu’elle l’avait abandonné à une mort probable alors qu’elle aurait pu le sauver en retournant le chercher.

Bek n’aurait jamais songé à le lui reprocher, mais il se pouvait fort bien qu’elle-même s’en veuille de ce manquement. Elle avait fait défaut à ses parents, puis elle lui avait fait défaut, à lui aussi. Elle avait gâché sa vie entière à cause d’une poignée de mensonges et d’un désir de vengeance mal orienté.

L’idée que l’explication puisse être si simple déconcerta Bek au point qu’il mit un moment à s’en convaincre. Cela lui paraissait par trop aberrant. Cela étant, elle ne raisonnait pas comme lui, ni même comme les autres. Elle avait surmonté le pouvoir abrasif de l’Épée de Shannara et était revenue à la vie, transpercée par une brûlure qu’il avait peine à imaginer, par des vérités si vastes et si inexorables qu’un être plus faible n’y aurait pas survécu. Elle-même n’avait pas été détruite car elle était une Ohmsford, mais elle ne s’en était pas tirée sans dommages.

Que devait-il faire ?

Bek craignait de se tromper, car dans ce cas il ne voyait pas où chercher ailleurs. Mais la crainte n’était pas de mise ici ; elle engendrait une faiblesse dont Bek ne pouvait s’embarrasser. Il devait essayer de se servir de cet éclairage nouveau pour briser les défenses de sa sœur. Il fallait qu’il sache s’il avait vu juste.

Le choix qui s’offrait à lui était simple. Soit il faisait appel à l’Enchantement de Shannara, soit il s’adressait à elle normalement.

Il opta pour la seconde solution. Il se rapprocha d’elle et, avançant son visage tout près de celui de sa sœur, il posa doucement ses mains sur son cou, mêlant ses doigts à l’opulente chevelure sombre de la jeune femme.

— Écoute-moi, lui murmura-t-il. Grianne, écoute ce que j’ai à te dire. Je sais que tu m’entends. Je sais que tu entends chacune de mes paroles. Je t’aime, Grianne. Je n’ai jamais cessé de t’aimer, pas un seul instant, même lorsque j’ai découvert qui tu étais réellement. Ce n’est pas ta faute, tu n’es pas responsable de ce qu’on t’a fait. Tu peux revenir maintenant. Tu peux revenir vers moi. C’est là qu’est ta place – avec moi. Avec ton frère, Bek.

Il attendit un moment, scrutant les yeux absents de sa sœur.

— Tu m’as soustrait au Morgawr et à ses Mwellrets, même si tu ne savais pas qu’il s’agissait d’eux. Tu m’as sauvé la vie. Je sais que tu voulais revenir me chercher, que tu voulais aller demander de l’aide pour moi et pour nos parents. Mais tu n’aurais pas pu. Tu n’avais aucun moyen de revenir. Tu n’en aurais pas eu le temps, quand bien même le Morgawr ne t’aurait pas dupée. Mais même sans être revenue, tu m’as sauvé. Par le simple fait de m’avoir caché, tu m’as sauvé, car ainsi Truls Rohk a pu me trouver et m’emmener à Walker. Si je suis encore en vie, c’est grâce à toi.

Il se tut un instant. L’avait-il sentie tressaillir ?

— Grianne, je te pardonne de m’avoir laissé, de ne pas être revenue, de n’avoir pas su que j’étais encore en vie. Je te pardonne pour tout ça, pour tout ce que tu aurais pu faire et que tu n’as pas fait. Tu dois te pardonner, toi aussi. Tu ne dois plus te cacher de ce qui s’est passé il y a si longtemps. Tu n’as pas à te cacher de cette vérité-là. Au contraire, tu dois l’affronter. J’ai besoin de toi à mes côtés, et non loin de moi. En te cachant ainsi, tu m’abandonnes une nouvelle fois. Ne fais pas ça, Grianne. Ne t’en va pas une fois de plus. Reviens-moi, comme tu me l’as promis.

Sa sœur se mit soudain à trembler, mais son regard était toujours aussi fixe et aussi absent, ses yeux évoquaient toujours deux lacs impénétrables dans une forêt au cœur de la nuit. Bek laissa ses mains autour du cou de Grianne, guettant d’autres réactions. Continue à parler, s’enjoignit-il. C’est comme ça que tu l’atteindras.

Mais au lieu de cela il se mit à chanter, invoquant la magie de l’Enchantement de Shannara sans presque s’en rendre compte, fredonnant les mots qu’il venait de lui murmurer. Cela lui vint impulsivement, en réponse instinctive au désir qu’il avait d’entrer en contact avec elle. Il touchait au but, il était sur le point de l’atteindre. Il sentait la carapace qu’elle s’était forgée commencer à se fissurer. Elle était là, juste derrière, cherchant désespérément à le rejoindre.

Alors il eut recours au langage que l’un et l’autre comprenaient le mieux, ce langage qui n’appartenait qu’à eux. La mélodie déferla hors de lui, imprégnée de son pouvoir, douce, apaisante, empreinte de tendresse. Il s’y abandonna, cédant aux exigences de la musique, s’abîmant dans son rythme, dans son flot, dans sa transcendance du moment présent. Il se laissa emporter au loin et emmena Grianne avec lui, revenant aux temps qu’il avait à peine connus et qu’elle-même avait oubliés, au monde qu’ils avaient tous deux perdu. Il chanta ce monde tel qu’il aurait voulu qu’il soit, sans cesser de répéter à sa sœur qu’il lui pardonnait d’avoir quitté ce monde-là, de l’avoir abandonné, lui, de s’être perdue dans un dédale de traîtrises, de mensonges, de haine et d’actes monstrueux qui auraient pu paraître irrémissibles. Il chanta tout cela pour la guérir, pour qu’elle trouve dans ses paroles et dans sa mélodie le baume dont elle avait besoin pour accepter la dure vérité qui concernait sa vie, pour qu’elle sache que, si terrible qu’ait été sa vie, ce n’était pas irrémédiable, car tout un chacun pouvait connaître le pardon.

Bek ne savait pas depuis combien de temps il chantait ; tout ce qu’il savait, c’était qu’il chantait sans réfléchir à ce qu’il tentait de faire ni même à ce qu’il aurait dû faire. Il chantait parce que la mélodie lui permettait d’exprimer la confusion, le tumulte de ses propres émotions. Mais le résultat n’en fut pas moins le même. Il eut conscience que les tressaillements de sa sœur se muaient en tremblements, qu’elle relevait brusquement la tête et que ses yeux commençaient à reprendre vie, tandis qu’un son s’élevait dans sa gorge, comparable à un cri primal. Bek sentait les murailles que sa sœur avait dressées s’écrouler et le monde qu’elle s’était construit s’ébranler.

Et puis elle le prit dans ses bras avec une force incroyable pour une jeune femme si frêle. Elle le serra si fort contre elle qu’il arrivait à peine à respirer, et elle se mit à pleurer contre son épaule en disant :

— Tout va bien, Bek, je suis là, je suis là.

Alors Bek cessa de chanter et l’étreignit à son tour, et, dans le silence qui s’ensuivit, il ferma les yeux et articula sans bruit un unique mot :

Reste.

Chapitre 29

Elle s’était blottie dans le recoin le plus sombre qu’elle avait pu trouver, mais dans le noir qui l’entourait se tapissaient les choses qui la pourchassaient. Elle ne savait pas ce qu’étaient ces choses, mais elle savait qu’il ne fallait pas les regarder de trop près. Elles étaient dangereuses, et si elles apercevaient ses yeux ne fût-ce qu’un bref instant elles se jetteraient sur elle comme une meute de loups. Alors elle se tenait parfaitement immobile et ne regardait jamais dans leur direction, espérant qu’elles s’en iraient.

Mais elles refusèrent de partir, et elle se retrouva prise au piège, incapable de sortir. Elle avait six ans et, dans sa tête, elle voyait les choses embusquées dans les ténèbres comme des monstres vêtus de capes noires. Ceux-ci la poursuivaient depuis longtemps, ils la traquaient avec un tel acharnement qu’elle savait bien qu’ils ne la laisseraient jamais en paix. Elle se disait que, si elle parvenait à leur échapper et à retrouver le chemin de sa maison, auprès de ses parents et de son frère, elle serait enfin en sécurité. Mais ils ne la laissaient pas passer.

Elle se souvenait très bien de sa maison. Elle en revoyait les pièces et les couloirs. Ce n’était pas grand, mais on s’y sentait au chaud et en sécurité. Ses parents l’avaient aimée et avaient pris soin d’elle, et son petit frère avait eu besoin qu’elle s’occupe de lui. Mais elle avait manqué à ses devoirs envers eux tous. Elle les avait abandonnés, elle avait fui sa maison à cause des choses noires venues la chercher, car elle avait su que si elle restait elle allait mourir. Elle avait fui le plus vite possible, sans réfléchir, et s’était éloignée de tout ce qu’elle connaissait – jusqu’à ce lieu désert et sombre où plus rien ne lui était familier.

De temps à autre, elle entendait son frère l’appeler de très loin. Elle reconnaissait la voix de Bek, même si c’était celle d’un adulte qui lui parvenait, même si elle savait que son frère n’avait que deux ans et ne pouvait pas connaître plus de quelques mots. Parfois, il chantait pour elle des chansons qui lui parlaient de son enfance et de son foyer. Elle aurait voulu l’appeler, lui dire où elle était, mais elle avait trop peur. Si elle prononçait ne fût-ce qu’un mot, si elle émettait ne fût-ce qu’un son, les choses dans le noir sauraient où elle se cachait et viendraient la chercher.

Elle n’avait aucune notion du temps ou de l’espace. Elle ne savait rien du monde en dehors de sa cachette. Tout ce qui était réel avait disparu, ne lui laissant que ses souvenirs. Elle s’y raccrochait comme à des fils d’or, brillants et précieux dans les ténèbres de sa retraite.

Une fois, Bek était parvenu à la retrouver, perçant les ténèbres de ses sanglots, et les larmes de son frère avaient balayé ses poursuivants. Un chemin s’était formé devant elle, ouvert par le besoin qu’il avait d’elle, un besoin si fort que les choses noires elles-mêmes n’avaient pu y résister. Elle avait emprunté le chemin pour sortir de sa cachette et avait retrouvé Bek ; le cœur brisé, il observait son petit chien gisant blessé à côté de lui. Elle avait dit à son petit frère qu’elle était de retour, qu’elle ne l’abandonnerait plus, et elle avait fait appel à son pouvoir pour guérir le chiot. Mais les choses noires la guettaient toujours, et, lorsqu’elle avait senti le besoin de son frère s’estomper, voyant le chemin commencer à se refermer, elle n’avait eu d’autre choix que de se sauver de nouveau pour regagner sa cachette. Sans le besoin de Bek pour la nourrir et l’apaiser, elle n’avait pu rester.

Alors, une fois de plus, elle s’était dissimulée. Le chemin qu’elle avait suivi jusqu’à son frère s’était refermé et avait disparu, et elle ne savait comment s’y prendre pour le rouvrir. C’était à Bek qu’il incombait de le faire, elle en était convaincue. Il y était déjà parvenu une fois ; il devait recommencer. Mais Bek n’était qu’un bébé, il ne se rendait pas compte de ce qui était arrivé à sa grande sœur. Il ne comprenait pas ce qui la poussait à se cacher, il ne saisissait pas à quel point les choses noires étaient dangereuses. Il ne savait pas qu’elle était prisonnière et qu’il était le seul à pouvoir la délivrer.

— Mais quand je t’ai entendu dire que tu me pardonnais de t’avoir abandonné, j’ai senti que tout changeait autour de moi, expliqua-t-elle à Bek. Quand je t’ai entendu dire que tu avais besoin de moi et qu’en demeurant loin de toi je t’abandonnais une nouvelle fois, j’ai vu les ténèbres se retirer peu à peu et les choses noires – les vérités que je ne pouvais supporter d’affronter – perdre de leur consistance. Je t’ai entendu chanter, et j’ai senti la magie parvenir jusqu’à moi et m’envelopper comme une couverture douillette. Je me suis dit que, si tu pouvais me pardonner alors que je t’avais abandonné à ce point, je pouvais, moi, faire face à tout ce que j’avais fait depuis, à chacun de mes méfaits.

Tous deux étaient assis dans l’obscurité, là où tout avait commencé, à l’écart dans un coin de la cabine de Redden Alt Mer au sein des quartiers du capitaine, et ils chuchotaient pour ne pas perturber le sommeil de Quentin Leah. Des ombres leur voilaient le visage, masquant un peu ce que leurs yeux auraient révélé s’il y avait eu plus de lumière, mais Bek n’en savait pas moins ce que pensait sa sœur. Ce qu’elle pensait, c’était qu’il avait eu conscience de ce qu’il faisait lorsqu’il avait trouvé un moyen de l’atteindre en se servant de l’Enchantement de Shannara. Mais à la vérité, ç’avait plutôt été une question de chance. Ou de persévérance, s’il voulait être un peu indulgent avec lui-même. Il avait cru que seul le pardon pourrait la tirer de son apathie. Il s’était trompé. Il avait fallu qu’elle sente à quel point son frère avait besoin d’elle pour s’éveiller.

— Je voulais juste te donner une chance de redevenir toi-même, raconta-t-il. Je refusais de te voir rester prisonnière de ton propre esprit, quelles que puissent être les conséquences de ta délivrance.

— Ces conséquences ne seront pas positives, Bek, lui répondit-elle en tendant une main pour lui effleurer la joue. Il se pourrait même qu’elles soient très mauvaises. (Elle se tut un instant et le dévisagea.) Je n’arrive pas à croire que je t’ai enfin retrouvé.

— Moi non plus. Cela dit, j’ai du mal à croire à peu près à tout ce qui s’est passé jusqu’ici. Et surtout à ce qui m’est arrivé, à moi. Je ne suis pas si différent de toi. Tout ce que je croyais savoir à mon sujet s’est révélé être un mensonge, comme toi.

Elle sourit, mais avec un soupçon d’amertume et de reproche.

— Ne dis pas ça. Ne dis plus jamais ça. Tu n’as rien de commun avec moi, si ce n’est que tu ignorais ta parenté avec les Ohmsford. Tu n’as pas fait ce que j’ai fait. Tu n’as pas vécu ma vie. Sois-en heureux. Tu peux te retourner sur ta vie sans rien avoir à regretter. C’est une chose à laquelle je n’aurai jamais droit. Je regretterai la vie que j’ai menée jusqu’à la fin de mes jours. Il ne se passera pas un seul jour sans que j’aie envie de tout effacer, mais je ne le pourrai jamais. Toutes ces choses que j’ai faites sous l’identité de la Sorcière d’Ilse ne me laisseront jamais en paix.

Elle l’observa longuement, intensément.

— Je t’aime, Bek, et je sais que tu m’aimes toi aussi. Ça me donne de l’espoir, Bek. Ça me donne la force dont j’ai besoin pour faire ressortir un peu de bien de tout ce mal.

— Tu te souviens de tout, maintenant ? lui demanda-t-il. De tout ce que tu as fait quand tu étais la Sorcière d’Ilse ?

Elle acquiesça d’un signe de tête.

— Tout.

— L’Épée de Shannara t’a tout montré ?

— Chacun de mes actes, du premier au dernier. Toutes les choses que j’ai faites au nom de ma vengeance sur Walker. Tous les méfaits que j’ai commis parce que je me croyais autorisée à faire tout ce qui était nécessaire à l’accomplissement de mon dessein.

— Je suis navré que tu aies dû subir tout ça, mais heureux de t’avoir retrouvée.

Grianne écarta ses longs cheveux noirs de son visage pâle, laissant voir la souffrance dans ses yeux.

— Il n’y aurait eu aucun espoir pour moi si je n’avais pas découvert la vérité à propos de moi-même. À propos de toi et de nos parents. À propos de tout ce qui nous est arrivé voilà tant d’années. Et surtout, à propos du Morgawr. Je n’aurais pas pu être différente de celle que le Morgawr m’avait fait devenir – et que j’étais devenue de mon propre gré – si ça ne s’était pas produit. C’est une réalité qu’il m’est pénible de reconnaître, mais elle est libératrice, aussi. Je n’ai plus à me cacher, désormais.

— Il reste encore des choses que tu ne sais pas, lui annonça Bek. (Il changea de position, mal à l’aise, cherchant par où commencer.) Ceux avec qui nous voyageons, les survivants de la compagnie de Walker, ont tous des raisons de te haïr. Ce n’est pas le cas, pas pour tous, du moins, mais ils ont perdu des êtres chers par ta faute. J’imagine qu’il faut que tu le saches, que tu sois consciente du tort que tu as causé. Je crois qu’il n’y a aucun moyen d’éviter ça.

Grianne acquiesça d’un air de regret mêlé de détermination.

— Dans ce cas, raconte-moi, Bek. Raconte-moi tout.

Ce qu’il fit, sans rien omettre. Cela lui prit un certain temps et, tandis qu’il parlait, il eut conscience de ce que quelqu’un entrait dans la pièce, se glissait jusqu’à lui et s’asseyait à son côté. Il n’eut pas besoin de tourner la tête pour savoir de qui il s’agissait. Il vit les yeux de Grianne se détourner des siens pour regarder le nouveau venu. Mais il poursuivit son récit, craignant de ne pouvoir continuer s’il quittait Grianne des yeux. Il lui donna sa version du voyage vers la Parkasie, lui racontant comment ses compagnons et lui avaient découvert les ruines et Antrax, comment lui-même l’avait affrontée, elle, puis s’était échappé dans les montagnes ; comment elle l’avait capturé, puis comment il s’était évadé de la Moqueuse Noire, filant entre les doigts des rets. Il revint sur sa descente dans les entrailles de Châteaubas, où il avait découvert que Walker avait déjà piégé Grianne en l’incitant à invoquer le pouvoir purificateur de l’Épée de Shannara, puis lui relata comment il l’avait ramenée dans les montagnes avant de retrouver, enfin, ce qui restait de la compagnie du Jerle Shannara.

Lorsqu’il eut achevé son récit, il détourna le regard et ses yeux se posèrent sur Rue. Elle était en train de dévisager Grianne. L’expression de son visage était indéchiffrable. Mais on ne pouvait se méprendre sur le ton qu’elle employa pour s’adresser à la sœur de Bek :

— Le Morgawr est venu à votre recherche, dit-elle. Ses navires sont ancrés au large. Demain matin, il viendra fouiller les ruines dans lesquelles nous nous trouvons. S’il nous découvre, il essaiera de nous tuer. Que comptez-vous faire ?

— Rue Meridian. (La sœur de Bek prononça le nom de la vagabonde comme pour s’assurer de l’existence de celle qui le portait.) Êtes-vous de ceux qui ne m’ont pas pardonné ?

Little Red soutint le regard de Grianne d’un air farouche. L’une des mains de la vagabonde vint se poser, possessive, sur l’épaule de Bek.

— Je vous ai pardonné.

Mais ni l’amertume dans sa voix, ni le défi que ses mots sous-entendaient n’échappèrent à Bek. Le pardon est accordé mais non garanti, disaient-ils. Je vous pardonne, mais quelle importance ? Vous n’en devez pas moins me prouver que ma clémence est méritée.

Bek jeta un coup d’œil à sa sœur et vit la tristesse et le regret se refléter sur son visage pâle. Les yeux de Grianne se posèrent sur la main de Rue qui avait pris possession de l’épaule de Bek, et les derniers vestiges de la fillette de six ans qu’elle avait été tout au long de ses jours et de ses nuits d’apathie s’évanouirent. Ses traits se durcirent et se vidèrent de toute expression, revenant au masque qu’elle s’était forgé pour maintenir à distance les démons de son passé, où elle était encore la Sorcière d’Ilse.

Elle répondit au regard de Bek un bref instant.

— Je t’ai dit, lui murmura-t-elle, que les conséquences de mon réveil ne seraient pas toutes positives. (Elle sourit d’un air de froide certitude.) Certaines vont être très mauvaises.

Un long silence s’installa pendant lequel les deux femmes se toisèrent, cherchant à s’intimider l’une l’autre, chacune revendiquant ce qu’elle ne pouvait obtenir. Un fragment de passé révolu. Un fragment d’avenir à construire. Le temps et les circonstances détermineraient ce qu’elles pourraient partager de l’un et de l’autre, mais il fallait d’abord qu’elles parviennent à un compromis, or ni l’une ni l’autre n’avaient jamais été particulièrement douées pour ce genre de chose.

— Peut-être que tu devrais rencontrer les autres membres de la compagnie, intervint Bek d’un ton calme.

Dans une situation comme celle-là, songeait-il, il se pouvait que le premier pas coûte plus que les pas suivants.

À l’aube, Bek, Grianne et Rue se postèrent ensemble à l’abri des vestiges d’une échauguette, au sommet d’une tour, afin de pouvoir observer par-dessus les ruines les navires aériens du Morgawr, où l’on commençait à s’agiter. À cette heure, Grianne avait rencontré tous les membres de la compagnie du Jerle Shannara, et avait été reçue avec un degré d’approbation auquel Bek ne s’était pas attendu. En toute honnêteté, c’était Rue qui s’était montrée la plus hostile de tous. Les deux femmes s’étaient lancées dans une sorte de compétition qui avait quelque chose à voir avec lui, mais à laquelle il n’entendait pas grand-chose. Incapable de les détourner du mépris qu’elles se vouaient mutuellement, Bek s’était résigné à faire en sorte qu’elles restent civiles l’une envers l’autre.

De l’autre côté de la vaste prairie, les navires aériens du Morgawr se précisaient dans la lumière encore pâle d’un lever de soleil qui laissait présager une journée incroyablement belle. Bek distinguait les silhouettes des morts capables de marcher qui, raides comme des piquets, attendaient à leurs postes les ordres qui les feraient s’activer. Il vit un premier Mwellret émerger des entrailles de l’un des navires par une écoutille, portant cape et capuchon pour se préserver de la lumière. Mais, plus important que tout, il vit le Morgawr ; debout près du bastingage avant de la Moqueuse Noire, il dirigeait son regard inquisiteur droit vers les ruines où ils se dissimulaient.

— Tu avais raison, commenta Grianne à voix basse, toute raidie dans ses robes. Il sait que nous sommes là.

Les autres membres de la compagnie s’étaient retirés sous les ponts, cachés dans la coque ou dans les flotteurs du Jerle Shannara, attendant de voir ce qui allait se passer. Alt Mer n’ignorait rien des craintes de Bek, mais il ne pouvait rien y faire. Le Jerle Shannara ne pouvait pas voler s’ils ne remontaient pas les mâts et les voiles, et le seul bruit d’une telle manœuvre aurait suffi à trahir leur présence. Même si le Morgawr décidait de fouiller les ruines, il y avait des raisons de croire qu’il ne les trouverait pas, que la magie de l’occupant des lieux lui refuserait l’accès et le reconduirait à l’entrée sans même qu’il s’en aperçoive, tout comme cela s’était produit pour Walker. Mais c’était là un pari fort risqué ; s’ils le perdaient, ils seraient pris au piège et inférieurs en nombre. Toute fuite leur serait impossible à moins de vaincre leurs ennemis, mais avec quoi ? À ce stade, cela demeurait un mystère.

Bek n’était pas optimiste quant à leurs chances. Lui ne croyait pas que le Morgawr se laisserait abuser par la magie de la créature immatérielle. Tout le portait à croire le contraire. Le sorcier les avait poursuivis jusqu’ici sans les voir ni disposer d’une piste concrète. Il semblait savoir qu’ils se cachaient dans les ruines. S’il était capable de tout cela, il ne lui faudrait guère de temps, une fois à l’intérieur du château, pour comprendre ce que l’occupant des lieux s’efforçait de faire et trouver un moyen de contrecarrer les plans de celui-ci.

Et si tel était le cas, les compagnons devraient l’affronter.

Bek jeta un coup d’œil à Grianne. Celle-ci n’avait pas répondu à Rue lorsque la vagabonde lui avait demandé ce qu’elle comptait faire pour arrêter le Morgawr. À dire vrai, sa sœur n’avait presque pas desserré les dents, n’était pour saluer ceux à qui on la présentait. À eux, elle n’avait pas demandé s’ils lui avaient pardonné, contrairement à ce qu’elle avait fait avec Rue. Elle ne s’était pas excusée auprès d’eux pour le mal qu’elle leur avait fait, ainsi qu’à ceux qu’ils avaient perdus. Toute la douceur, toute la vulnérabilité dont elle avait fait preuve à son réveil s’étaient volatilisées. Elle avait repris la personnalité de la Sorcière d’Ilse, froide, distante, dépourvue d’émotions, secrète et distante envers ceux qui croisaient son chemin.

Bek s’en inquiétait, mais il la comprenait. Elle se préservait de la seule façon qu’elle connaissait, en bannissant les émotions qui, sans cela, la détruiraient. Ce n’était pas qu’elle ne ressente rien, ni qu’elle considère qu’elle n’avait plus de comptes à rendre pour les torts qu’elle avait causés. Mais si elle accordait trop d’importance à tout cela, si elle laissait le passé prendre trop d’ascendant sur le présent, elle serait incapable d’avancer. Pendant des années, elle avait survécu grâce à une volonté de fer et une stricte maîtrise d’elle-même. Elle avait muselé ses émotions. La nuit passée, elle avait découvert qu’elle ne pouvait pas baisser la garde trop vite. Elle demeurait sa sœur, mais il lui était impossible de ne pas être la Sorcière d’Ilse dans le même temps.

Elle jouait les équilibristes entre raison et folie, entre la lumière du monde réel et l’obscurité de la cachette dont elle venait tout juste de réussir à s’échapper.

— Nous devons décider de ce que nous ferons s’il vient dans les ruines et nous découvre, déclara Bek à voix basse.

— Ce n’est jamais qu’un homme, répondit Rue. Aucun de ceux qui l’accompagnent ne dispose du même pouvoir que lui pour se protéger. Les rets peuvent être tués. J’en ai déjà tué moi-même.

Le ton de la vagabonde était si véhément que Bek ne put s’empêcher de se tourner vers elle pour la regarder. Mais lorsqu’il vit son expression, il ne put se résoudre à riposter.

Grianne ne s’embarrassait pas de ce genre de considérations.

— Ce que vous dites est vrai, mais le Morgawr est plus puissant que n’importe lequel d’entre vous et même que vous tous réunis. Ce n’est pas un homme ; il n’a même rien d’humain. C’est une créature qui s’est maintenue en vie pendant un millier d’années grâce à la magie noire. Il connaît cent façons de tuer sans presque y songer.

— Et il vous les a toutes enseignées, je gage, lâcha Rue sans la regarder.

Ces mots ne semblèrent pas avoir d’effet sur Grianne, bien que Bek, lui, ait tiqué.

— Que pouvons-nous faire pour l’arrêter ? demanda-t-il, cherchant à éviter l’affrontement qu’il sentait poindre.

— Rien, répondit sa sœur. (Elle se tourna alors vers Bek et Rue pour les regarder en face.) Ce combat n’est pas le vôtre. Il ne l’a jamais été. Rue a eu raison de me demander ce que je comptais faire au sujet du Morgawr. Le sorcier est ma responsabilité. C’est à moi de l’affronter.

— Tu ne peux pas faire ça, protesta Bek aussitôt. Pas toute seule.

— Ça vaut bien mieux si je suis seule. Toute diversion ne ferait que mettre en péril mes chances de le vaincre. Quiconque a de l’importance pour moi constitue une distraction dont il tirera avantage. Seule, je pourrai faire ce qui doit être fait. Le Morgawr est un puissant sorcier, mais je suis son égale. Je l’ai toujours été.

Bek secoua la tête d’un air furieux.

— Naguère peut-être. Mais alors tu étais la Sorcière d’Ilse.

— Je suis toujours la Sorcière d’Ilse, Bek. (Elle lui adressa un sourire bref et triste.) C’est juste que tu ne me vois pas comme telle.

— Elle a raison là-dessus, Bek, s’interposa Rue avant qu’il ait eu le temps d’avancer un autre argument. C’est sur la meule du sorcier qu’elle a affûté sa magie. Elle sait comment l’utiliser contre lui.

— Mais j’ai le même pouvoir ! trancha Bek, sifflant sa colère en s’efforçant de ne pas élever la voix. Et Ahren Elessedil ? Il a le pouvoir des Pierres elfiques. Ne devrions-nous pas joindre nos magies ? Ne serait-ce pas plus efficace que de te laisser affronter seule le Morgawr ? Pourquoi t’entêter à ce point ?

— Tu manques d’expérience dans l’utilisation de l’Enchantement de Shannara, Bek. Ahren manque d’expérience dans l’utilisation des Pierres elfiques. Le Morgawr vous tuerait avant que vous ayez pu songer à un moyen de l’arrêter.

Grianne alla se placer à côté de Rue Meridian, mouvement délibéré sur lequel il ne put se méprendre, et se retourna pour lui faire face.

— Tout ce qui m’est arrivé est l’œuvre du Morgawr. Tout ce que j’ai perdu, je l’ai perdu par sa faute. Tout ce que je suis devenue, je le suis devenu par sa faute. Tout ce que j’ai fait, je l’ai fait par sa faute. Les choix ont été les miens, mais c’est lui qui a dicté les circonstances dans lesquelles s’opéraient ces choix. Je ne me cherche pas d’excuses, mais je mérite une compensation pour ce qui m’a été fait. Personne ne peut me rendre ce que j’ai perdu. C’est à moi d’aller le reprendre. C’est à moi d’aller le revendiquer. Et je n’ai qu’un seul moyen de le faire : l’affronter.

Bek était hors de lui.

— Tu n’as rien à prouver !

— Non ? Tu en es sûr, Bek ?

Il ne répondit pas, conscient de l’absurdité de son argument et de l’intransigeance des pensées de sa sœur. Sans doute n’avait-elle rien à lui prouver, mais il n’en allait pas de même pour les autres. Et, par-dessus tout, elle avait des choses à se prouver.

— Je ne redeviendrai pas pleinement moi-même tant que je n’aurai pas réglé ça, ajouta Grianne. Si nous fuyons, ça ne s’arrêtera jamais. Je connais le Morgawr. Il n’aura de cesse qu’il trouve un moyen de m’éliminer. Si je veux mettre un terme à tout ça, je dois le faire maintenant.

Bek secoua la tête, écœuré.

— Et que sommes-nous censés faire pendant que tu te sacrifies ? Espérer que tout se passera au mieux ?

— Tirer profit de la confusion. Même si je me fais tuer, le Morgawr n’en sortira pas indemne. Il sera affaibli, et ses féaux seront en déroute. Vous aurez le choix entre les affronter ou fuir pendant qu’ils lécheront leurs plaies. L’un conviendra aussi bien que l’autre. Parlez-en avec les autres et voyez ce qui vous paraît le mieux.

Grianne se pencha et déposa un baiser sur la joue de Bek.

— Tu as fait tout ce que tu pouvais pour moi, Bek. Tu n’as pas de regrets à avoir. Je fais ça parce que je le dois.

Puis elle se tourna vers Rue Meridian.

— Il me plaît de voir que vous n’avez peur de personne, pas même de moi. Il me plaît de voir que vous aimez tant mon frère.

— Ne fais pas ça, l’implora Bek.

— Prenez soin de lui, poursuivit sa sœur en s’adressant à Rue.

Et, sans un mot de plus ni même un seul regard en arrière, elle partit.

Après avoir ordonné au reste de la flotte de demeurer à l’ancre au large, à distance suffisante pour se préserver de toute tentative de sabotage, le Morgawr repartit à bord de la Moqueuse Noire, survolant les eaux émaillées de touches d’argent de la Ligne de Partage Bleue en direction des étendues herbues de Méphitique. Il y fit atterrir son vaisseau et, laissant à bord Aden Kett et ses morts capables de marcher sous la surveillance d’une poignée de gardes, il jeta une échelle de corde par-dessus le bastingage du flotteur tribord et débarqua pour se diriger vers le château, accompagné de Cree Bega et d’une dizaine de ses Mwellrets.

Le groupe traversa la prairie d’un pas décidé, sans se cacher, sans chercher à dissimuler son approche. Si les survivants du Jerle Shannara s’étaient bien réfugiés dans l’enceinte des ruines, le Morgawr voulait qu’ils le voient arriver. Il voulait leur laisser le temps d’y réfléchir avant de les atteindre, afin que monte leur appréhension et, avec elle, leur crainte. Il se pouvait que la Sorcière d’Ilse ne se laisse pas impressionner, mais il en irait autrement de ses compagnons. Ceux-ci devaient avoir appris comment le sorcier se nourrissait de l’âme des vivants, et comment l’équipage de la Fédération y avait réagi lorsque le Morgawr avait arraisonné la Moqueuse Noire et capturé ceux qui se trouvaient à bord ; ils devaient savoir ce qu’étaient devenus ces hommes après le festin du sorcier. L’un de ses ennemis au moins allait probablement céder à la panique et trahir la présence des autres. Cela lui ferait gagner du temps et lui épargnerait de la peine. Cela lui permettrait de garder son énergie pour s’occuper de la sorcière.

Il donna ses instructions à Cree Bega. Les Mwellrets devaient le suivre. Ils ne devaient pas parler. Lorsqu’ils auraient trouvé leurs proies, ils lui laisseraient la Sorcière d’Ilse. Ils pourraient disposer des autres comme bon leur semblerait, mais mieux vaudrait qu’ils les éliminent rapidement, ou qu’ils les assomment pour pouvoir les transporter à l’extérieur avant de décider de leur sort.

Surtout, ils devaient garder à l’esprit que ces ruines étaient habitées, qu’il s’y trouvait une créature immatérielle douée de magie et capable de déployer une puissance colossale. Si elle était provoquée ou attaquée, elle pourrait se révéler extrêmement dangereuse. Une fois à l’intérieur, il ne faudrait toucher à rien, car la créature considérait le château comme sien et se battrait pour le protéger. En revanche, le Jerle Shannara et son équipage n’étaient pas le souci de cette créature. Ils n’appartenaient pas à son royaume et elle ne les protégerait pas.

Le sorcier n’avait pas de certitudes sur ce qu’il venait de dire là. Il se pouvait qu’il se trompe et que l’occupant du château les attaque tout de même pour des raisons inconnues du Morgawr. Mais il était inutile de révéler une telle chose aux Mwellrets. Aucun d’entre eux n’était indispensable, pas même Cree Bega. Ce qui importait, c’était que lui-même survive, et rien ne le portait à croire qu’il n’y parviendrait pas. Sa magie était capable de le protéger de n’importe quoi. Cela s’était toujours passé ainsi.

La stratégie du Morgawr, dès lors, était simple. Il allait trouver la sorcière et la tuer, puis s’emparer des livres de magie à bord du navire aérien et prendre la fuite. S’il ne parvenait à exécuter que la première partie de son plan, il s’en contenterait. Le druide n’étant plus de ce monde, sa petite sorcière était la dernière à pouvoir lui causer du tort dans les années à venir. Les livres de magie étaient importants, mais le sorcier pouvait y renoncer si nécessaire.

Il se prit à songer à ce qu’impliquait la disparition du dernier des druides. Paranor serait désormais inhabitée, donc vulnérable – certes protégée par des sortilèges, mais néanmoins accessible à quelqu’un qui, comme lui, savait déjouer ces sortilèges. C’était Walker qui l’avait tenu à l’écart de la Forteresse des druides pendant toutes ces années. Désormais, ce qui avait appartenu aux druides allait peut-être tomber entre ses mains.

Le Morgawr s’autorisa un sourire. La boucle était bouclée pour les druides. Leur ère était révolue. Son ère à lui ne l’était pas. Il ne lui restait qu’à éliminer une fillette. Car, Sorcière d’Ilse ou non, elle n’était rien de plus que cela.

Au-devant, nus et austères, les murs et les parapets délabrés du vieux château se découpaient sur le ciel du jour naissant. Le sorcier pressa le pas pour les atteindre plus rapidement, mû par son impatience à l’idée de ce qui l’y attendait.

Chapitre 30

Grianne Ohmsford parcourut les cours et les couloirs déserts du vieux château à pas lents et décidés, afin de se donner le temps de rassembler ses esprits. En dépit de ce qu’elle avait laissé croire à Bek et à Rue Meridian, sa décision d’affronter seule le Morgawr avait été prise sous le coup d’une impulsion, et elle n’y était pas particulièrement bien préparée. Mais c’était une nécessité, pour toutes les raisons qu’elle avait évoquées devant eux. C’était elle que le sorcier cherchait, c’était donc à elle de le combattre. Elle était la seule à avoir une chance face au pouvoir du Morgawr. Au cours de sa vie sous l’identité de la Sorcière d’Ilse, elle avait causé beaucoup de tort, et, pour se racheter de ses fautes, elle devait commencer par demander des comptes au sorcier.

Elle était encore affaiblie par son long sommeil, mais la colère et la détermination l’aiguillonnaient. Les vérités qu’elle avait apprises sur sa vie flottaient dans l’air devant ses yeux, formant des images que le pouvoir de l’Épée de Shannara avait rendues vives et nettes, impossibles à oublier. Elles la définissaient, et c’était parce qu’elle savait ce qu’elle avait été qu’elle voyait ce qu’elle devait devenir. Pour accomplir ce chemin, elle devait en finir avec le Morgawr.

Le silence l’enveloppait comme un suaire au sein de ces ruines à l’atmosphère de tombeau. Cette impression si familière et encore bienvenue chez elle la fit sourire ; elle retrouvait ici le monde tel qu’elle le connaissait depuis de nombreuses années. L’ombre des murs et des tours, là où la lumière du soleil ne pouvait pénétrer, se répandait telle de l’encre sur la pierre rongée et le mortier effrité. Elle avançait parmi ces ombres en toute quiétude ; l’obscurité était son amie, l’héritage de sa vie. Cela ne changerait jamais, s’avisa-t-elle soudain. Ces choses qui lui avaient permis de se sentir en sécurité auraient toujours sa préférence. Elle s’était ménagé une place dans un environnement qui en aurait détruit plus d’un, après qu’on lui eut enlevé tout ce qui comptait pour elle, ne lui laissant que sa rage ; elle n’ignorait pas qu’il lui serait difficile de tourner le dos à ce passé.

Cela ne changerait pas, quand bien même elle survivrait à cette journée. Bek imaginait un retour au pays, un regroupement de leur nouvelle famille, une vie paisible. Mais la vision de son frère n’avait aucun attrait pour elle, car elle était née de rêves qui n’étaient pas les siens. Sa vie prendrait un autre cours que celle de son frère ; de cela, du moins, elle était déjà sûre. Elle ne mènerait jamais la vie qu’il espérait pour elle, car sa rémission n’était pas tant le fait de son frère – encore que ce soit lui qui l’ait tirée de son sommeil quand nul autre ne le pouvait – que celui de l’Oncle Obscur, gardien de secrets et pourvoyeur de missions. Walker Boh.

Mort aujourd’hui, mais avec elle à jamais.

Elle se mit à fredonner, s’enveloppant de la sensation qui émanait des ruines et de la chose qui vivait en leur sein. Celle-ci, pour l’heure, était en sommeil, mais non moins omniprésente dans son domaine qu’Antrax l’avait été dans le sien. Elle était partout à la fois, présence imprégnée dans la pierre dure et dans l’air mort. Bek avait appris à Grianne que, pour déjouer la vigilance de la créature, il fallait lui donner l’impression qu’on faisait partie intégrante de son domaine. Grianne allait s’y évertuer dès à présent. Lorsqu’elle se serait parfaitement intégrée à son environnement, une fois qu’elle serait acceptée comme un simple éboulis de plus, elle serait fin prête pour son ennemi.

Il ne lui fallut guère de temps ni d’efforts pour créer la peau, le masque dont elle avait besoin. Puis, marchant à pas de loup le long des couloirs, elle tendit l’oreille, à l’affût des bruits que pourraient faire le Morgawr et ses rets. Ils devaient être parvenus devant les murs d’enceinte, à présent, et étaient sans doute en train de chercher un moyen d’entrer. Le plan qu’elle avait conçu à l’encontre du sorcier était simple. Elle tenterait de le séparer de ses sbires, de le priver de leur aide. Si elle voulait avoir une chance face à lui, elle devait absolument l’isoler et faire en sorte qu’il reste seul. Cree Bega et ses Mwellrets ne constituaient pas une menace pour elle, mais ils pouvaient devenir le genre de distraction qu’elle avait redouté de la part de Bek et de Rue. Si elle voulait remporter le combat contre le Morgawr, il ne fallait en aucun cas laisser cela se produire.

Déjà elle se sentait gagnée par l’impression de faire partie de ce qui l’entourait ; elle devenait une chose de pierre et de mortier, de temps anciens et de poussière.

Elle rejeta cette partie d’elle-même qu’était Grianne Ohmsford, redevenant de plein gré la Sorcière d’Ilse. Elle revint à la créature qu’elle devait être pour survivre, se forgeant une armure pour se protéger de ce qui l’attendait et dissimuler ce qui, en elle, était vulnérable. Cela exigea d’elle un changement de logique, un bannissement des sentiments, une exclusion du doute. Il lui fallut se préparer au combat. De si prosaïques descriptions la firent sourire, car la réalité était bien plus sombre et bien plus vicieuse que cela. Elle s’engageait dans une voie différente de celle qu’elle avait suivie du temps où sa vie n’avait eu pour objectif que de voir Walker détruit, mais cette voie-ci n’était pas moins implacable. Tuer le Morgawr, c’était encore tuer. Cet acte-là ne l’aiderait pas à se respecter. Cela ne changerait pas le passé. Au mieux, cela donnerait une chance de survie à une poignée d’êtres parmi ceux auxquels elle avait nui. Il lui faudrait bien s’en contenter.

Elle était soulagée que Bek ne soit pas là pour voir le changement s’opérer en elle, car elle était convaincue que celui-ci transparaissait dans ses yeux et dans sa voix. Elle pouvait le contenir, mais non le dissimuler. Peut-être était-ce ainsi qu’elle allait devoir être désormais, partagée entre deux personnalités, contrainte par les événements et les circonstances d’agir avec ruse et duplicité. Elle pressentait qu’il en irait ainsi, mais il n’était rien qu’elle puisse y faire.

Il y avait du bruit au-devant, à présent, l’écho de raclements et de frottements légers, du bruit de la terre et de la pierre foulées par de lourdes bottes. Ils étaient encore loin, mais ils se rapprochaient. Le Morgawr s’efforçait de pénétrer dans le dédale des ruines. Il n’avait pas encore détecté la présence de la sorcière, mais ce n’était qu’une question de temps. Il vaudrait mieux qu’elle puisse l’attaquer avant, tant qu’il se croyait en sécurité. Elle pouvait tout de même attendre de voir si la magie de l’occupant des ruines allait confondre le sorcier, mais ce serait probablement une perte de temps. Le Morgawr était trop subtil pour se laisser berner bien longtemps, et trop opiniâtre pour se laisser décourager pour de bon. L’idée de Redden Alt Mer n’avait pas manqué d’ingéniosité, mais ce n’était pas suffisant pour quelqu’un de si dangereux.

Elle continua à fredonner doucement, dissimulant ainsi sa présence non seulement à l’occupant des ruines, mais aussi à ceux qui la traquaient. Elle se fraya un chemin à la rencontre de ces derniers, glissant à travers les ombres tout en scrutant les espaces dégagés qui s’ouvraient devant elle, à l’affût du moindre mouvement. Elle ne tarderait plus à les voir apparaître. Elle inspira longuement et profondément pour garder son calme. La prudence était de mise. Elle ne devait pas faire plus de bruit que l’air qui l’entourait. Elle ne devait pas être plus visible qu’une ombre revenue d’entre les morts.

Et, par-dessus tout, elle devait être rapide.

Lorsqu’il entendit ce que Grianne Ohmsford avait décidé de faire, Redden Alt Mer paraissait presque résigné à l’inévitabilité de la chose. Bek, Rue et lui se tenaient sur le pont arrière du Jerle Shannara. Il ne répondit rien, se bornant à regarder au loin, perdu dans ses pensées. Au bout d’un moment, il les invita à reprendre la surveillance et à le prévenir s’ils voyaient quoi que ce soit. Il n’avait pas l’air disposé à appeler les hommes d’équipage vagabonds pour qu’ils préparent leur fuite en cas d’échec de la part de Grianne. Tout semblait l’indifférer. Il se contenta de les écouter, puis il s’éloigna.

La sœur du capitaine vagabond échangea un bref coup d’œil avec Bek et haussa les épaules.

— Attends-moi là, lui dit-elle.

Elle disparut sous le pont, laissant Bek ruminer les événements qui se profilaient. Le jeune homme alla se poster près du bastingage et leva les yeux vers le ciel d’un bleu limpide. À la proue, Britt Rill et Kelson Riat s’entretenaient à voix basse. Spanner Frew s’affairait dans la cabine de pilotage, farfouillant parmi les lourds branchages qu’on avait disposés un peu partout pour rendre le navire invisible depuis les airs. Alt Mer et les autres n’étaient nulle part en vue. Tout semblait étrangement calme. Pour le moment, du moins, songea Bek. Personne ne viendrait les inquiéter dans l’immédiat. Pas tant que le Morgawr n’aurait pas réglé ses comptes avec Grianne.

Bek envisagea d’aller rendre visite à Quentin, mais il ne put s’y résoudre. Il ne voulait pas que son cousin le voie dans de telles dispositions. Quentin ne manquait pas de finesse et saurait lire sur son visage, or Bek ne pensait pas que ce soit la meilleure chose à faire ce matin. Si Quentin apprenait ce qui se tramait, il voudrait se lever pour se tenir aux côtés de ses compagnons. Mais le montagnard n’avait pas encore repris assez de forces pour cela, et il aurait bien assez de temps pour les actes de bravoure futiles quand tout le reste aurait échoué. Mieux valait le laisser dormir pour le moment.

Rue Meridian reparut par l’écoutille et se dirigea vers lui tout en sanglant son ceinturon d’armes garni de sa paire de poignards, puis en glissant un troisième poignard dans sa botte.

— Prêt ? lança-t-elle.

Bek la dévisagea sans comprendre.

— Prêt pour quoi ?

— Pour rejoindre ta sœur, répondit-elle. Tu ne crois tout de même pas qu’on va rester là sans rien faire, si ?

Présenté comme ça, non, il ne le croyait pas. Sans un mot de plus, tous deux se faufilèrent par-dessus le bastingage du navire aérien et s’engouffrèrent dans les ruines sur les traces de Grianne.

Redden Alt Mer venait de passer la nuit à réfléchir à la situation de la compagnie. Incapable de dormir, il en avait été réduit à faire les cent pas sur le pont pour essayer de se calmer. Il détestait être à terre, d’autant plus qu’il savait qu’il ne pourrait pas redécoller facilement et qu’il était, de ce fait, bel et bien pris au piège. Il enrageait de se sentir à ce point impuissant ; c’était un état auquel il n’était pas accoutumé. L’idée de se dissimuler à l’intérieur des ruines dans l’espoir que le Morgawr ne les y trouverait pas avait beau être de lui, il lui paraissait tout simplement inconcevable de rester les bras ballants en attendant de voir si son plan allait fonctionner.

Dès que la sœur de Bek s’était réveillée, arrachée à sa catatonie après tant de longues semaines, il avait su que les choses allaient changer du tout au tout.

Ce changement, il ne pouvait le définir, mais il le percevait sans l’ombre d’un doute. Le réveil de la Sorcière d’Ilse, que celle-ci soit une alliée, une ennemie ou toute autre chose, allait sensiblement bousculer l’équilibre des choses. Cela lui ressemblait bien, songea Alt Mer, d’avoir choisi de se porter à la rencontre du Morgawr plutôt que d’attendre que le sorcier vienne la chercher. C’était ce que lui-même aurait fait s’il ne s’était pas coincé dans cette insoutenable position d’attente et de dissimulation. Plus il restait au sol, plus il était convaincu qu’il était en train de commettre une erreur. Ce n’était pas de cette façon qu’il allait pouvoir sauver son navire aérien et ses passagers. Ce n’était pas de cette façon qu’ils resteraient en vie. Le Morgawr était trop perspicace pour se laisser abuser. Alt Mer aurait mieux fait de demeurer en vol et de mener le combat dans les airs.

Cela dit, il n’aurait pas eu la moindre chance avec cette approche-là non plus, concéda-t-il sombrement en son for intérieur. Mieux valait garder le sens des réalités plutôt que de se fustiger pour des échecs imaginaires.

Quittant le navire, il grimpa dans la tour au sommet de laquelle il avait envoyé Little Red et Bek monter la garde, mais ne les y trouva point. Déconcerté par leur absence, il jeta un coup d’œil en contrebas, dans la cour où était dissimulé le Jerle Shannara, dans l’espoir de les y repérer. Rien. Il se tourna vers les cours et les passages environnants, fouillant des yeux les brèches dans les murs du château.

C’est alors qu’il les découvrit, à plusieurs centaines de toises de là ; ils se coulaient parmi les ombres, en direction de l’entrée de la forteresse – à la rencontre du Morgawr.

L’espace d’une seconde, il n’en crut pas ses yeux ; non seulement sa sœur lui avait désobéi mais, de plus, elle s’apprêtait à risquer sa vie pour la sorcière. Ou pour Bek, ce qui revenait au même. Il eut envie de leur crier de revenir au navire, de se conformer aux ordres qu’ils avaient reçus, mais il savait que ce serait peine perdue. Rue n’en faisait qu’à sa tête depuis aussi longtemps que portait la mémoire de Big Red, et il ne servait absolument à rien de chercher à l’en dissuader. En outre, ce qu’elle faisait là, lui-même y avait songé seulement quelques instants plus tôt.

Il alla jusqu’au mur extérieur de la tour et embrassa du regard la vaste prairie. Le Morgawr et ses rets avaient déjà pénétré à l’intérieur du château, laissant la plaine déserte à l’exception de la Moqueuse Noire qu’il apercevait amarrée plus à l’intérieur de l’île, à quelque deux cents toises de là. Derrière, bien visible sur le bleu profond du ciel matinal, la flotte du Morgawr flottait dans les airs, amarrée au large.

Big Red scruta les navires aériens quelques instants, observant la façon dont ils étaient disposés pour parer à une attaque surprise, et une idée commença à germer dans son esprit. C’était si abracadabrant, si improbable qu’il faillit l’écarter d’emblée. Mais il ne put s’y résigner ; plus il y songeait, plus l’idée lui paraissait attrayante. Tel un serpent aux vives couleurs qui se retournerait contre vous après vous avoir hypnotisé. Tel le feu, prêt à vous réduire en cendres si vous tendiez la main pour le toucher.

Par les ombres ! songea-t-il. Je vais finir par le faire.

Cette perspective l’atterrait et l’excitait tout à la fois, et son sang se mit à battre plus fort dans ses veines, l’inondant de chaleur tandis qu’il dévalait l’escalier de la tour pour regagner le navire aérien. Il lui faudrait agir vite s’il voulait obtenir un résultat, et même ainsi cela ne suffirait peut-être pas. Ce qu’il songeait à faire était insensé. Mais la folie pouvait prendre une multitude de formes en ce monde, et celle-ci avait au moins le mérite d’impliquer autre chose que de rester les bras croisés.

Il sortit en trombe de la tour, bondit à bord du Jerle Shannara et se dirigea droit vers Spanner Frew. Le constructeur naval leva les yeux de sa tâche, et la méfiance assombrit ses traits lorsqu’il vit l’expression du capitaine vagabond.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il.

— Tu ne fais rien d’important, là ? s’enquit Alt Mer en réponse tout en s’emparant de son épée et en la bouclant à sa taille.

Spanner Frew le dévisagea.

— Tout ce que je fais est important. Qu’est-ce que tu veux ?

— Que tu viennes avec moi. On va récupérer la Moqueuse Noire.

Le constructeur naval émit un grognement dédaigneux.

— Ça n’a pas tellement réussi à Little Red, si je me souviens bien.

— Little Red n’avait pas de plan digne de ce nom. Moi, si. Viens, tu verras. On va prendre Britt et Kelson pour nous tenir compagnie. Ça ne devrait pas être triste, Barbe Noire.

Spanner Frew croisa ses bras de colosse sur sa poitrine.

— Ça me paraît dangereux, à moi.

Alt Mer lui adressa un grand sourire.

— Tu ne croyais tout de même pas qu’on allait vivre éternellement, non ? le railla-t-il.

Et, voyant le front sombre de son compagnon se plisser, le capitaine vagabond se mit à rire franchement.

Confiant la surveillance du Jerle Shannara à Ahren Elessedil et à Kian, il se mit en route vers le mur d’enceinte du château, suivi de Spanner Frew, de Kelson Riat et de Britt Rill. Il était déjà à bonne distance du navire aérien lorsqu’il lui vint à l’esprit qu’il allait peut-être avoir des difficultés pour trouver le chemin du retour. D’une part parce que les ruines formaient un labyrinthe inextricable, et d’autre part parce que la magie de la créature qui vivait en ces lieux était conçue pour maintenir les intrus hors de l’enceinte. Mais Big Red ne pouvait plus rien y faire à présent, et, de toutes les façons, il ne pensait pas revenir.

Il ne révéla à ses compagnons que les informations qu’il estimait devoir leur fournir, pas davantage. Il leur expliqua qu’ils allaient faire le tour des ruines jusqu’à leur point le plus à l’intérieur des terres, hors de vue de ceux qui se trouvaient à bord de la Moqueuse Noire, après quoi ils se faufileraient en direction du navire en faisant un crochet pour l’aborder par l’arrière, puis ils monteraient à bord et s’en empareraient. S’ils parvenaient à leurs fins, la compagnie disposerait d’un navire pleinement opérationnel pour prendre la fuite. Avec un peu de chance, le Morgawr ne serait pas en mesure de leur donner la chasse, et, sans lui, le reste de la flotte serait privé du commandement dont elle avait besoin pour agir.

En y songeant, Big Red se rendait bien compte que tout cela n’était qu’un incroyable ramassis d’absurdités ; mais, attendu que ses compagnons et lui étaient déjà en route pour mettre à exécution ce qu’il avait suggéré, aucun d’entre eux n’avait plus le temps d’y réfléchir vraiment.

Il les entraîna droit vers le mur d’enceinte, puis leur fit longer les remparts par le nord-est jusqu’à une grande porte qui donnait presque directement sur un petit bois dense. Big Red marchait d’un pas vif, conscient du fait que le Morgawr pouvait rencontrer Grianne ou Bek et Rue à tout moment, et qu’alors il serait peut-être trop tard pour qu’il puisse aller jusqu’au bout de ses intentions. Quittant l’abri des remparts, les quatre vagabonds filèrent vers les arbres et s’y frayèrent un chemin jusqu’à se retrouver de l’autre côté de la plaine.

De là, ils descendirent dans un ravin peu profond qui leur permit de se faufiler sans être vus parmi les hautes herbes jusqu’à parvenir à une cinquantaine de toises de leur cible.

Spanner Frew haletait visiblement sous l’effort, mais Kelson et Britt, eux, étaient à peine essoufflés. Alt Mer releva la tête pour jeter un rapide coup d’œil alentour. Ils se trouvaient derrière la Moqueuse Noire, et les Mwellrets qu’il apercevait à son bord étaient tous tournés vers les ruines.

— Barbe Noire, chuchota-t-il à l’intention de Spanner Frew. Attends-nous ici. Si nous n’arrivons pas à monter à bord, retourne au navire et préviens les autres. Si nous y arrivons, tu viendras nous rejoindre.

Sans attendre sa réponse, le capitaine vagabond s’extirpa du ravin et se mit à ramper vers le vaisseau, dissimulé par les hautes herbes. Kelson et Britt le suivirent. Tous trois étaient parfaitement exercés à se glisser dans des endroits où ils n’étaient pas censés se trouver. Ils franchirent rapidement l’espace à découvert, le corps plaqué au sol, épousant les ravines et les dépressions peu profondes du terrain.

Lorsque Alt Mer put voir la coque du navire aérien sans lever la tête, il marqua une pause. Le flotteur le plus proche les empêchait de voir les rets postés sur le pont principal, mais il empêchait également ceux-ci de voir les vagabonds. À moins que l’un des rets descende dans un sabord de combat et se penche pour jeter un coup d’œil en bas, les compagnons ne risquaient pas d’être repérés. Tout ce qui leur restait à faire, c’était trouver un moyen de monter à bord.

Alt Mer se releva avec précaution, fit signe aux deux autres de lui emboîter le pas et se dirigea vers l’échelle de corde. Il passa sous la coque du navire aérien qui, amarré par des cordes à l’avant et à l’arrière, flottait à une dizaine de pieds du sol. Le capitaine vagabond s’arrêta le temps d’étudier l’échelle, qui offrait le moyen le plus simple de grimper à bord mais que les rets seraient à coup sûr les plus prompts à défendre. Faisant signe à Britt et à Kelson de le rejoindre, il leur intima tout bas de se rapprocher le plus possible de l’échelle de corde sans se faire repérer, et de se tenir prêts à monter à bord quand il les appellerait.

Puis il se dirigea vers la proue du navire et, empoignant l’amarre, il entreprit de se hisser vers le haut, une main après l’autre.

Il atteignit la proue là où s’incurvaient les béliers et risqua un coup d’œil par-dessus le bastingage. Il vit quatre rets : deux près du bastingage où était accrochée l’échelle de corde, un dans la cabine de pilotage et un à l’arrière du navire. Les malheureux hommes d’équipage de la Fédération, semblables à des somnambules, étaient dispersés un peu partout, le regard vide et les bras ballants. Il eut un bref pincement au cœur à l’idée de ce qui devait arriver, mais nul ne pouvait plus les sauver à présent.

Big Red prit une profonde inspiration, puis se hissa par-dessus le bastingage et se rua sur le pont, droit sur les deux Mwellrets les plus proches. Il abattit le premier d’un seul coup de son long poignard et gueula à Britt et Kelson de le rejoindre tandis qu’il engageait le combat avec le second. Les deux vagabonds apparurent presque aussitôt au sommet de l’échelle de corde et, empoignant l’adversaire de Big Red par-derrière, ils le jetèrent au sol. Alt Mer se précipita vers la cabine de pilotage comme le troisième ret saisissait au vol une pique et la lançait sur lui. La pique passa si près de sa tête qu’il sentit l’air vibrer, mais cela ne l’arrêta point. D’un bond, il fut au pied de la cabine de pilotage et, sautant par-dessus le bouclier qui protégeait les commandes à l’avant, il atterrit dans la cabine avant que le dernier ret ait eu le temps de s’enfuir. Celui-ci se jeta sur lui, brandissant son épée à deux tranchants dans un effort désespéré pour l’arrêter, mais Alt Mer para le coup, s’immisça sous la garde du ret et lui plongea son long couteau dans la poitrine.

Le dernier ret tenta de sauter par-dessus bord, mais Kelson le rattrapa alors qu’il enjambait le bastingage et l’abattit.

Ce n’était pas si difficile que ça, décida Alt Mer, pourtant conscient d’avoir été blessé au cours de la lutte ; il saignait de plusieurs estafilades sur les deux bras, ses côtes gauches lui faisaient mal et la tête lui tournait en raison du coup que lui avait assené le premier ret. Il redescendit sur le pont, dissimulant ses plaies du mieux qu’il pouvait. Il ordonna à ses hommes de jeter les cadavres des rets pardessus bord et de descendre pour les cacher dans les herbes. Les deux vagabonds trouvèrent la directive étrange et échangèrent un regard interrogateur, mais ils ne firent pas d’objection. Ils avaient l’habitude de lui obéir, aussi firent-ils comme il leur demandait.

Dès qu’ils furent en sécurité au sol, Big Red releva l’échelle de corde. Puis il courut jusqu’aux amarres et les trancha l’une après l’autre, sous les yeux morts des hommes d’équipage de la Fédération, qui ne firent rien pour l’arrêter, ne lui accordant pas même un regard.

Les amarres tombèrent et la Moqueuse Noire commença à s’élever dans les airs.

— Big Red ! entendit-il crier.

Spanner Frew l’appelait, courant lourdement sur la prairie dans un vain effort pour rattraper le navire. En contrebas, Kelson Riatt et Britt Rill joignaient leurs cris à ceux du constructeur naval, hurlant que les cordes étaient tombées et qu’ils ne pouvaient pas remonter.

C’était l’idée, bien entendu. Big Red n’avait pas besoin d’aide pour ce qu’il entendait faire à présent. Le sacrifice de sa propre vie dans l’exécution de ce plan extravagant serait plus que suffisant.

Redden Alt Mer se pencha par-dessus le bastingage et agita la main en signe d’adieu.

Chapitre 31

Elle les entendait approcher, à présent ; le raclement de leurs pas, le sifflement de leur respiration, le bruissement de leurs lourdes capes lui parvenaient en écho dans le silence. Grianne ralentit jusqu’à occulter complètement le bruit de ses propres mouvements, jusqu’à le dissoudre dans la magie de l’Enchantement de Shannara. Elle se fondit dans la pierre des murs et des sols, dans les tours et les parapets. Elle paracheva la transformation qu’elle avait commencée un peu plus tôt, revêtant l’apparence du château, s’appliquant à dégager la même impression que les ruines. Elle se fit invisible à l’œil nu.

Le Morgawr était venu la chercher, mais c’était elle qui l’avait trouvé en premier.

La magie de l’occupant du château était à l’œuvre autour d’elle ; elle la sentait ouvrir et fermer les couloirs, déplacer les portes et les cloisons afin de désorienter, d’induire en erreur. L’esprit agissait de façon arbitraire, cette fonction de son être ne lui demandant pas plus de réflexion que respirer en demandait à Grianne. Il n’était pas encore assez en alerte pour intervenir davantage, pour lancer une attaque comme il l’avait fait lorsque Bek et le métamorphe étaient venus dérober la clé dans sa cache. Vieux de milliers d’années, cet être issu de l’Âge magique sommeillait dans son repaire. S’il percevait la présence du Morgawr et de ses Mwellrets, ou même celle de Grianne, du reste, ce n’était que de la façon la plus subliminale qui soit et cela ne l’inquiétait pas.

Cela changerait le moment venu, décida Grianne. Quelle que soit l’arène dans laquelle elle menait un combat, tous les coups y étaient permis.

Elle se contraignit à une respiration lente et régulière, afin de calmer son pouls, ses pensées et ses nerfs. C’était lorsqu’elle se maîtrisait parfaitement qu’elle était au mieux de sa forme, et, si elle voulait vaincre le Morgawr, elle devait rapidement recouvrer son sang-froid. Toute hésitation, tout atermoiement lui serait fatal. Tout accès de compassion, aussi. Le fait de tuer ou non le Morgawr était une question qu’elle ne pouvait se permettre de se poser. Lui n’hésiterait certainement pas à la tuer – à moins qu’il estime qu’il pouvait la neutraliser pour se nourrir de son âme plus tard.

Cette idée la fit frémir. Elle ne s’y était jamais faite, elle n’était jamais parvenue à se défaire tout à fait de la crainte et du dégoût que cette pratique lui inspirait en songeant à ce que la victime devait ressentir. Jusque-là, elle ne s’était jamais crue menacée et n’avait donc pas envisagé que cela puisse lui arriver. À présent, cette perspective la glaçait et lui nouait les entrailles.

Mais elle était la Sorcière d’Ilse, pétrie d’une assurance inébranlable et d’une volonté de fer ; elle réprima son dégoût et étouffa ses craintes. Le Morgawr avait anéanti de nombreuses créatures au cours de sa longue vie, et était venu à bout de bien des magies. Mais jamais encore il n’avait eu à affronter quelqu’un comme elle.

Elle songea aux créatures qu’elle-même avait anéanties, aux magies dont elle-même était venue à bout. Ce n’étaient pas des souvenirs plaisants, mais c’était plus fort qu’elle. Les révélations au sujet de sa vie étaient trop récentes pour qu’elle puisse les bannir de ses pensées. Un jour peut-être, elle pourrait en oublier quelques-unes – peut-être la majorité d’entre elles. Pour l’heure, elle devait les embrasser toutes et y puiser ce qu’elle pouvait de rage. Pour l’heure, elle devait reconnaître leur caractère monstrueux et se rappeler qu’elles étaient la conséquence de la traîtrise du Morgawr. Pour un petit moment encore, elle devait être la créature que le sorcier l’avait incitée à devenir.

Pour un petit moment encore.

Ces mots-là sonnaient creux ; il y avait en eux quelque chose d’éphémère qui laissait à penser qu’un simple souffle d’air suffirait à les disperser.

Mais le temps n’était plus à la méditation. Grianne distinguait du mouvement à travers les brèches dans les murs de pierre, celui des imposantes silhouettes des Mwellrets qui avançaient parmi les ombres des ruines délaissées par la lumière du soleil. Elle se déplaça pour les intercepter, se préparant déjà à les séparer du Morgawr, projetant sa magie en divers endroits pour détourner l’attention du sorcier et se donner le temps de faire ce qu’elle avait à faire.

Ils progressaient péniblement le long des couloirs de pierre décrépits, ces Mwellrets et leur sombre meneur. Elle voyait ce dernier, à présent, grand, massif et détestablement familier. Il marchait en tête, montrant la voie à Cree Bega et à ses laquais, humant l’air à l’affût du danger, de la magie, d’un signe indiquant la présence de la sorcière. Sans doute avait-il déjà pris conscience de l’existence de l’esprit qui gardait ces ruines, et sans doute s’en défiait-il. Il devait avoir en tête de trouver la sorcière et de la défier en combat singulier. Il s’imaginait probablement qu’elle se cachait avec les compagnons du Jerle Shannara. Il ne devait pas s’attendre qu’elle le traque comme lui-même la traquait.

Elle se servit du pouvoir de l’Enchantement de Shannara pour lisser le chemin devant le sorcier et inspirer à celui-ci un sentiment de quiétude. L’effet était très subtil ; si le sorcier le découvrait, il ne s’en inquiéterait pas en ces lieux où la magie imprégnait tout. Il se savait manipulé par l’occupant du château, aussi s’attendait-il à être doucement poussé dans la direction voulue par l’esprit. Dans son arrogance, le Morgawr se laisserait faire, convaincu de pouvoir faire contrepoids à tout moment. Il ne soupçonnerait pas qu’elle était là, agissant comme le substitut de l’occupant des lieux, le manipulant à ses propres fins. Lorsqu’il comprendrait ce qui se passait réellement, il serait trop tard.

Tandis qu’il approchait, elle découvrit un emplacement adéquat pour ce qu’elle entendait faire et recula dans l’ombre pour l’attendre.

Quelques secondes plus tard, elle vit le Morgawr émerger de l’un des couloirs qui convergeaient vers l’endroit où elle se tenait, et elle invoqua aussitôt sa magie pour suggérer sa présence dans une pièce un peu plus distante. Réagissant à cette impression diffuse, le sorcier releva la tête et, les traits dissimulés sous son capuchon, il avança le haut du corps comme pour humer l’air ; il percevait quelque chose d’invisible et, sans être tout à fait sûr de ce que c’était, il sentait que cela concernait la sorcière. Il adressa un signe aux Mwellrets, qui se trouvaient à une dizaine de pas derrière lui, et ceux-ci s’arrêtèrent.

Approche, lui susurra en pensée la sorcière. N’aie pas peur.

Le Morgawr entra à pas de loup, tout juste un soupçon de mouvement sombre dans des ombres plus sombres encore. Prudent mais déterminé, il traversa la salle et disparut dans un couloir, attiré par le leurre de la sorcière.

Celle-ci quitta sa cachette et, rasant les murs, elle se faufila à la suite du Morgawr, aussi prudente et aussi déterminée que lui, sans cesser de fredonner pour garder sa présence secrète. Elle entendait derrière elle le bourdonnement de voix des Mwellrets, à peine perceptible, mais le sorcier, lui, ne faisait pas le moindre bruit.

Lorsqu’elle eut traversé toute la pièce, elle risqua un œil dans le couloir où s’était engagé le Morgawr et, avisant la sombre silhouette du sorcier au-devant, elle fit demi-tour pour retourner près des rets. Alors, modulant la voix du sorcier dans leur esprit de sorte qu’ils croient que c’était lui qui les appelait, elle leur intima d’avancer.

Ils apparurent aussitôt, réagissant selon ses prévisions. Mais, lorsqu’ils furent tous entrés dans la pièce, elle leur fit prendre une autre direction. Les ruines formaient un labyrinthe aux multiples passages. Elle en choisit un qui éloignerait les rets du Morgawr tout en leur donnant l’impression qu’ils le suivaient toujours. Cree Bega releva son mufle brutal et reptilien, soupçonneux, ses yeux perçants fouillant les alentours en quête de son meneur. Mais, ne le trouvant pas, il se remit en marche, suivant la piste que la sorcière avait fabriquée pour lui, s’éloignant résolument du Morgawr. Massés les uns contre les autres comme un troupeau de bêtes d’élevage, les autres rets et lui se laissèrent conduire dans le piège dressé pour eux. Lorsqu’ils furent tous entrés dans le passage, la sorcière referma le piège. En un clin d’œil, l’entrée du boyau eut disparu : elle érigea un mur magique qui scella le passage aussi sûrement que s’il n’avait jamais existé. Les rets étaient coincés dans un couloir dont ils ne pouvaient plus s’échapper à moins de briser son sortilège ou de s’engager dans un dédale dont ils ne pourraient venir à bout avant des heures – trop tard pour porter secours à leur meneur.

Sans plus attendre, elle revint au couloir que le Morgawr avait emprunté et, le voyant se retourner vers elle, elle frappa, attaquant avec toute la puissance qu’elle pouvait rassembler, propulsant son pouvoir sur lui à la vitesse d’un boulet de canon. La magie, fusant dans un cri strident qui déchira le silence, alla percuter de plein fouet le Morgawr, l’envoyant valser en arrière dans le couloir et le projetant sur un mur avec une violence telle que les vieilles pierres en vibrèrent. La sorcière se précipita dans le couloir et déboucha dans la pièce juste à temps pour voir son œuvre se volatiliser sous ses yeux dans un nuage de fumée.

Ce n’était qu’une illusion, comprit-elle aussitôt. Ce n’était pas du tout le Morgawr. Elle s’était laissé abuser.

Elle se retourna ; il était juste derrière elle.

Bek et Rue entendirent l’explosion à plusieurs salles de là alors qu’ils serpentaient encore à travers le dédale, tentant vainement de rattraper Grianne. Ni l’un ni l’autre n’avait jamais entendu pareil son, une sorte de hurlement métallique qui les fit grincer des dents. Mais Bek le reconnut instantanément : Grianne venait d’invoquer le pouvoir de l’Enchantement de Shannara. Il cria son nom et se rua en avant, abandonnant toute prudence, tout effort de discrétion, ne songeant plus qu’à rejoindre à temps le théâtre du combat.

— Bek, arrête ! lui cria Rue, consternée, avant de s’élancer derrière lui.

Trop tard. Alors qu’ils tournaient à l’angle d’un passage tortueux bordé de murs si hauts qu’ils ne laissaient paraître qu’un éclair de ciel bleu au-dessus de leurs têtes, Bek et Rue foncèrent tout droit sur Cree Bega et ses Mwellrets. Déboulant dans une petite cour jonchée de gravats et striée d’ombres, ils s’arrêtèrent en trébuchant alors que les rets sortaient du couloir opposé. Tout se passa si vite que l’esprit de Bek était encore en train d’intégrer la scène lorsque les deux poignards de Rue sifflèrent dans l’espace réduit qui les séparait de leurs ennemis, fendant l’air de deux éclairs métalliques. Deux des rets moururent avant d’avoir touché terre tandis que les autres chargeaient.

C’eût été la fin si Bek, voyant arriver sur eux les corps massifs des rets, n’avait pas réagi instinctivement à la menace. Invoquant son propre pouvoir, il projeta un mur de bruit sur leurs assaillants. Celui-ci percuta les rets comme cela s’était produit avec les rampants dans les ruines de Châteaubas, et les envoya valser en arrière. Mais trois d’entre eux purent passer, enfonçant le mur sur les côtés. Bek n’eut que le temps d’apercevoir l’éclat de leurs lames ; l’instant d’après, ils étaient sur lui.

Preste, agile et létale, Rue abattit le premier en plongeant sous ses bras puissants et en lui enfonçant son troisième poignard dans la gorge. Elle intercepta le second ret, aussi, mais celui-ci, emporté par son élan, la bouscula en arrière. Bek la vit tomber, puis la perdit de vue comme le dernier assaillant lui tombait dessus, visant la gorge du jeune homme avec sa lame. Bek para le coup en jetant un cri de défi à la face du ret. Répondant à sa peur et à sa rage, l’Enchantement de Shannara infiltra sa voix et explosa hors de lui, lacérant le visage du Mwellret comme un jet de fragments de métal. Le ret fut mort avant d’avoir compris ce qui lui arrivait. Bek se releva tant bien que mal.

— Rue ! cria-t-il, affolé.

— Pas si fort. Je t’entends.

La vagabonde entreprit de se dégager du corps de son assaillant, à grand-peine. Elle était couverte de sang ; le devant de sa tunique était déchiré, tout comme sa manche gauche. Bek se laissa tomber à genoux près d’elle et la débarrassa du cadavre du Mwellret. Alors qu’il se mettait à palper les vêtements de la jeune femme en quête de blessures, celle-ci le repoussa.

— Laisse-moi. Mes côtes sont brisées de nouveau, ça me fait mal rien que de respirer. (Elle déglutit, luttant contre sa souffrance.) Rapporte-moi mes poignards. Prends garde à toi. Certains d’entre eux sont peut-être encore en vie.

Bek alla retirer le poignard fiché dans la gorge du Mwellret qui gisait à quelques pas de là, puis traversa la cour jusqu’aux autres cadavres entassés les uns sur les autres. Le mur de bruit, en les heurtant, les avait si bien écrasés qu’ils étaient à peine reconnaissables. Il les observa un moment, écœuré à l’idée d’être responsable de ce massacre, à l’idée de les avoir tués. Depuis l’attaque subie par la compagnie du Jerle Shannara dans les ruines, des semaines plus tôt, il n’avait guère vu de cadavres. Il s’attarda un peu trop, songeant aux morts survenues ici ou là, et soudain la nausée le prit. Il tomba à genoux et se mit à vomir sans pouvoir s’arrêter.

— Dépêche ! lui cria Rue d’une voix impatiente.

Bek alla récupérer les deux autres poignards et les lui rapporta, puis voulut de nouveau s’occuper des plaies de la vagabonde.

— Laisse, je m’en charge, le rabroua-t-elle en retenant son geste.

— Mais tu saignes ! insista-t-il.

— Ce sang n’est pas uniquement le mien. C’est surtout celui du ret. (Les yeux de Rue brillaient, emplis de larmes, mais son regard était calme.) Je ne peux pas aller plus loin, j’ai trop mal. Tu vas devoir continuer sans moi. Trouve ta sœur. Elle a besoin de toi plus que moi.

Bek secoua la tête, soudain anxieux.

— Je ne t’abandonnerai pas, Rue. C’est grave, tes blessures ? Montre-moi.

Mais elle serra des dents et le repoussa une nouvelle fois.

— Pas au point de m’empêcher de me relever et de t’étriller les côtes si tu ne fais pas ce que je te dis ! Va retrouver Grianne, Bek ! Tout de suite ! Allez !

Une autre explosion retentit, plus proche que la précédente ; le son en était plus grave, plus lourd de menace. Bek releva brusquement la tête, et la peur qu’il ressentait pour sa sœur se refléta dans ses yeux.

— Bek, elle a besoin de ton aide ! siffla Rue d’un ton furieux.

Il lui adressa un dernier coup d’œil, puis bondit sur ses pieds et s’élança dans les ténèbres qui s’ouvraient devant lui.

Redden Alt Mer orienta la proue de la Moqueuse Noire vers la Ligne de Partage Bleue et la flotte du Morgawr, puis fixa le cap et bloqua la barre avant de quitter la cabine de pilotage. En bas, sur le pont, il hissa toutes les voiles, raidit les transmetteurs radians et alla vérifier les écrans de protection des tubes décompolyseurs pour s’assurer que tout était en état de marche et pouvait être commandé depuis la cabine de pilotage. Un rapide coup d’œil par-dessus la pointe des cornes des béliers lui apprit que la situation n’avait pas changé au-devant. La flotte était toujours à l’ancre, et il n’y avait pour ainsi dire aucun mouvement sur les ponts. C’était une erreur de jugement et un manquement à la discipline qu’il allait faire payer très cher à ses ennemis.

Il s’arrêta un moment devant Aden Kett et plongea son regard dans les yeux morts et absents du commandant de la Fédération. Tout comme Rue, Alt Mer avait admiré Kett, le considérant comme un bon soldat et un excellent capitaine de navire aérien. Cela lui brisait le cœur de le voir ainsi, de les voir tous ainsi. C’était un crime monstrueux que de réduire des hommes à l’état de vulgaires pantins, de les abaisser à un rang inférieur même à la plus vile des créatures de ce monde, de les priver de toute capacité de raisonner et agir de façon autonome. Alt Mer songea qu’il avait vu bien assez de crimes de toutes sortes au cours de sa vie, et que ce crime-là avait assez duré. Peut-être allait-il pouvoir y mettre un terme dès à présent.

Il gagna les casiers de stockage à l’arrière du navire et en sortit deux longueurs de lourds cordages ainsi qu’une paire de grappins. Après avoir doublé les longueurs de corde en les faisant passer chacune dans le chas d’un grappin, il alla les déposer de part et d’autre des béliers et en fixa l’extrémité à des taquets d’amarrage. Puis il enroula les cordes sur elles-mêmes de façon à faire reposer les grappins sur le dessus des rouleaux, prêts à l’emploi, et remonta dans la cabine de pilotage.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en direction de la côte. Spanner Frew et les hommes d’équipage vagabonds se tenaient au bord de la falaise et le suivaient des yeux, l’air probablement incrédule. Du moins n’étaient-ils pas en train de lui hurler de revenir, ce qui n’aurait pas manqué d’attirer une attention indésirable sur eux-mêmes et sur lui. Il leva les yeux vers le ciel radieux du matin, vaste étendue bleue qui semblait s’étirer à l’infini, et il se prit à regretter de n’avoir pas eu plus de temps pour jouir de cette vie qu’il avait tant aimée. Mais la vie était ainsi faite. Chacun devait se contenter du temps qui lui était accordé, et en tirer le meilleur parti. L’important, en définitive, c’était de sentir que les choix qu’on avait faits, dans l’ensemble, avaient été les bons.

Alt Mer ajusta sa trajectoire de façon à donner l’impression qu’il allait passer à côté de la flotte au repos par le flanc bâbord. Les premiers signes d’une vague agitation commençaient à se manifester sur les ponts : quelques rets se dirigeaient vers les bastingages pour observer le navire en approche. Reconnaissant la Moqueuse Noire, ils devaient se demander pourquoi ils n’y voyaient aucun des Mwellrets du Morgawr. Le fait que l’équipage de Kett soit en vue constituait un avantage pour Alt Mer, car c’étaient les hommes de la Fédération qui avaient emmené la Moqueuse Noire à terre ; mais cela ne retiendrait les Mwellrets d’agir que pour quelques instants encore.

Redden Alt Mer tira sur les commandes pour activer les propulseurs. À mesure que l’énergie affluait des voiles photoambiantes le long des douze transmetteurs radians, tous en état de marche, la Moqueuse Noire commença à prendre de la vitesse.

Ahren Elessedil entendit l’explosion, lui aussi, alors qu’il se tenait sur le pont du Jerle Shannara démantelé en compagnie de Kian, le chasseur elfe. À l’exception de Quentin Leah, auquel Rue Meridian avait administré un calmant pour s’assurer qu’il se tienne tranquille, tous deux étaient seuls à bord du navire aérien, désormais. Quentin avait fait une rechute ces jours derniers ; l’état de ses blessures, qui avaient semblé en bonne voie de guérison, s’était brusquement dégradé. Sa vie ne semblait pas être en danger, mais il était la proie d’une fièvre qui avait tendance à le faire divaguer, si bien qu’il lui arrivait de pousser de grands cris dans son délire. C’est pourquoi Rue lui avait donné une potion somnifère, afin de l’aider à se reposer.

Mais l’explosion avait peut-être réveillé le montagnard ; Ahren laissa donc Kian sur le pont et descendit à l’intérieur du navire pour aller s’en assurer. Plutôt que de rester à bord, il aurait préféré rejoindre les autres pour voir ce qui se passait. Ç’avait déjà été difficile pour lui lorsque Bek et Rue étaient partis, mais voilà que tous les vagabonds avaient disparu à leur tour, et, avec le taciturne Kian et le léthargique Quentin Leah pour toute compagnie, il se sentait totalement abandonné.

Il passa la tête dans la cabine du capitaine le temps de constater que Quentin allait bien, puis rebroussa chemin le long de la coursive et remonta sur le pont. Kian s’était posté près du bastingage bâbord et balayait du regard les ruines.

— Vous voyez quelque chose ? s’enquit Ahren en le rejoignant.

Kian fit un signe de tête négatif. Ils demeurèrent côte à côte, l’oreille tendue ; c’est alors qu’ils entendirent une nouvelle explosion, plus grave que la précédente. Des bruits de lutte leur parvinrent également, lointains mais bien distincts, tintement bref et clair de lames qui s’entrechoquaient, cris soudains d’hommes blessés ou à l’agonie. D’autres explosions suivirent, puis plus rien.

Ils attendirent longuement, à l’affût du moindre son, mais le silence était toujours plus profond. Les minutes s’égrenèrent, pareilles à des pas lents qui ne menaient nulle part. Ahren sentait son impatience monter de plus en plus. Il avait les Pierres elfiques dans une poche de sa tunique, et son épée à deux tranchants sanglée à la taille. Il était prêt à combattre. Mais il ne serait point question de combat tant qu’il resterait ici.

— Je crois que nous devrions aller les retrouver, finit-il par risquer.

Kian secoua la tête, impassible.

— Il faut que quelqu’un reste à bord du navire, prince des elfes. Nous ne pouvons pas le laisser sans surveillance.

Ahren savait bien que Kian avait raison, mais il n’en tira aucun réconfort. Cela ne fit même qu’accroître son malaise. Son devoir envers la compagnie l’obligeait à rester à bord du Jerle Shannara, même si, à cause de cela, il devait se sentir complètement inutile. Ce n’était pas tant qu’il ait envie de se battre, mais il ne voulait pas avoir l’impression de ne pas faire sa part. À ses yeux, en sa qualité de membre de la compagnie, il avait manqué à ses devoirs de toutes les façons possibles. En prenant la fuite dans les ruines de Châteaubas, il avait fait défaut à ses amis ; en ne parvenant pas à s’emparer des Pierres elfiques à temps pour assister Walker dans son combat contre Antrax, il avait fait défaut au druide ; en laissant Ryer Ord Star lorsqu’il s’était évadé de la Moqueuse Noire pour fuir le Morgawr, il avait fait défaut à la prophétesse.

La mort de celle-ci le tourmentait tout particulièrement. Big Red avait fait de son mieux pour le ménager, mais rien n’aurait pu amortir le choc. Le sentiment de culpabilité d’Ahren ne s’atténuait pas. Il avait été si pressé de s’échapper qu’il s’était laissé convaincre par le mensonge de la prophétesse sans mettre celui-ci en doute. Elle s’était sacrifiée pour lui, et il estimait que cela aurait dû être l’inverse.

Il poussa un soupir triste et résigné. Il était trop tard pour changer ce qui était arrivé à la jeune femme, mais il était encore temps de faire en sorte que cela ne se reproduise plus. Cependant, quelles chances avait-il d’influer sur les événements, coincé ici, sur le Jerle Shannara, tandis que tous les autres partaient mener ses combats à sa place ?

De nouvelles explosions retentirent, suivies d’un grincement fracassant qui se propagea comme une avalanche à travers les ruines. Le sol trembla si violemment qu’il fit tanguer le navire ; les elfes furent projetés contre le bastingage, auquel ils se cramponnèrent bien vite pour ne pas tomber. Des pierres tombèrent par blocs entiers des remparts et des tours du vieux château, et de nouvelles fissures apparurent dans les murs et les sols, s’ouvrant telles des bouches affamées.

Le grincement se tut et le silence retomba. Ahren scruta les ruines, cherchant un sens à tout cela ; mais depuis le pont du navire, c’était peine perdue.

Il se tourna vers Kian, excédé.

— Je vais jeter un œil. Il s’est passé quelque chose.

Mais Kian se plaça devant lui pour lui barrer le chemin.

— Non, prince des elfes. C’est trop dangereux pour vous…

Le chasseur elfe émit un brusque grognement, et ses yeux s’agrandirent de stupeur. Sous les yeux d’Ahren, qui ne comprenait rien, Kian fit deux pas précipités vers lui et bascula en avant, le regard fixe. Ahren le rattrapa dans sa chute et l’allongea doucement sur le pont. Le manche d’un poignard saillait de son dos, la lame disparaissant dans la chair.

Ahren le lâcha, se précipita vers le bastingage et jeta un coup d’œil en contrebas. Un Mwellret était en train de grimper à l’échelle de corde. Le mufle sombre et brutal se releva, captant la lumière, et des yeux jaunes se fixèrent sur Ahren. C’était Cree Bega.

— Petits elfes, chuinta-t-il. Sssi inconssséquents.

Refusant de croire ce qu’il voyait, Ahren recula, saisi d’horreur. Il jeta un bref coup d’œil à Kian, mais le chasseur elfe avait rendu l’âme. Il n’y avait personne d’autre à bord hormis Quentin, et celui-ci était trop faible pour lui venir en aide.

Trop tard, il songea qu’il aurait pu trancher l’échelle de corde. Déjà Cree Bega posait un pied sur le pont, face à lui.

— Hssst, ne doivent pas avoir peur de moi, petits elfes, susurra-t-il. Les petits elfes croient-ils donc que je sssuis là pour leur faire du mal ?

Cree Bega marcha jusqu’à Kian et récupéra son poignard. Il leva l’arme devant son visage comme pour l’examiner, laissant le sang qui maculait la lame lisse et scintillante goutter sur ses doigts. Sa langue noire se glissa entre ses lèvres et lécha le sang.

Cela mit Ahren dans tous ses états. Il recula jusqu’à heurter du dos la cabine de pilotage, luttant pour maîtriser sa terreur. Les Pierres elfiques, l’arme la plus puissante dont il disposait, lui étaient inutiles, car elles ne pouvaient le défendre que contre les créatures magiques. Il ne pouvait pas prendre la fuite, non plus, sans quoi Quentin était un homme mort. Il déglutit péniblement. De toutes les façons, il n’était pas question de prendre la fuite s’il voulait conserver ne fût-ce qu’une once de respect envers lui-même. Il préférait mourir sur-le-champ plutôt que de fuir encore, plutôt que de manquer à ses devoirs une nouvelle fois.

— Me donne ce que je désire, petits elfes, et peut-être que je te laissserai la vie sssauve, siffla doucement Cree Bega. Les livres de magie. Où sssont-ils cachés, prince des elfes ?

Ahren leva son épée à deux tranchants. Il tremblait si fort qu’il manqua de la faire tomber, mais il inspira longuement pour recouvrer son sang-froid.

— Descendez du navire. Les autres seront là d’une minute à l’autre.

— Les autres sssont trop loin, ssstupide petits elfes. Ils ne viendront pas te sssauver.

— Je n’ai pas besoin de leur aide pour rester en vie. (Ahren se contraignit à faire un pas vers son adversaire, à s’éloigner de la cabine de pilotage, à écarter la tentation presque irrépressible de fuir.) C’est vous qui êtes seul.

Le Mwellret se mit à avancer vers lui, lentement, à pas presque languissants, sa face sombre dénuée d’expression. Ne le regarde pas dans les yeux, s’enjoignit vivement Ahren. Si tu regardes un Mwellret dans les yeux, il te pétrifie et te tranche la gorge avant que tu comprennes ce qui t’arrive.

— Hssst, quelque chose qui ne va pas, petits elfes ? chuchota Cree Bega. On a peur de me regarder ?

Malgré lui, Ahren jeta un coup d’œil vers le Mwellret et, comme si la question le lui commandait, posa les yeux sur ceux de son ennemi ; alors Cree Bega bondit. Ahren fendit l’air de sa lame dans un effort désespéré pour le maintenir à distance, mais le Mwellret para son coup. Le poignard qui avait tué Kian fila en travers de la poitrine d’Ahren, tranchant la chair et les muscles comme s’ils n’avaient été que de la brume. Une douleur cuisante assaillit le prince elfe ; repoussant son assaillant d’une bourrade, il se laissa tomber en position accroupie et tailla l’air de sa lame pour dégager un espace entre eux.

Cree Bega s’écarta furtivement, sans cesser de l’observer.

— Nous a glisssé entre les doigts une fois, peut-être, mais pas deux, petits elfes. La prophétessse a commis cette erreur-là. Veux-tu sssavoir ce que nous lui avons fait sssubir, quand le Morgawr nous l’a laisssée ? Comment elle a crié et sssuplié qu’on l’achève ? Cela te rend-il trissste ?

Les oreilles d’Ahren bourdonnaient sous la terrible pression de la rage qu’il sentait monter en lui ; mais il ne voulait pas y céder, car il savait qu’alors il mourrait. Il exécrait Cree Bega. Il exécrait tous les rets, mais tout particulièrement leur chef. Sa haine envers Cree Bega le conduirait à sa perte s’il ne s’en délestait pas. Le prince elfe n’était plus l’enfant qu’il était encore une semaine plus tôt, et il n’était pas question qu’il laisse le Mwellret l’emporter dans cet affrontement de volonté. Il ne céderait pas à la panique. Il ne se laisserait pas entraîner à des gestes inconsidérés. Il ne fuirait pas. S’il devait mourir, ce serait en luttant pour sa vie, comme Ard Patrinell le lui avait appris.

Faisant appel aux connaissances qu’il avait acquises lors de ses entraînements, il se mit en position défensive et fit le vide dans son esprit. Prenant soin de ne pas regarder le ret, il relâcha la tension de ses muscles, sachant que Cree Bega entendait faire de sa prochaine attaque la dernière de ce combat, qu’il allait tenter d’en finir rapidement avec lui pour passer à autre chose. Ahren se demanda soudain pourquoi le ret était seul. D’autres que lui avaient pénétré dans les ruines. Où étaient-ils ? Où était le Morgawr ?

Le prince elfe fit quelques pas sur sa gauche, cherchant à placer le Mwellret entre le bastingage et le grand-mât. La blessure qu’il avait reçue le brûlait et du sang ruisselait sur sa poitrine et sur son ventre, y formant une mince pellicule, mais Ahren se contraignit à ne pas y penser. Il abaissa légèrement sa lame, comme s’il ne savait pas vraiment ce qu’il devait en faire, invitant l’autre à venir s’en assurer. Mais Cree Bega demeura où il était ; il se contenta de se tourner pour suivre les mouvements d’Ahren.

— Sssa mort a été lente, petits elfes, siffla le ret à l’adresse du prince elfe. Sssi lente qu’elle a sssemblé durer une éternité. Cela t’ennuie-t-il de sssavoir que tu n’as pas été là pour la sssauver ?

Ahren se retrancha au plus profond de lui-même, il remonta le temps, revenant aux jours où il avait mis à l’épreuve ses compétences défensives avec Patrinell, sur ce même pont, durant toutes ces longues semaines passées sous l’ardente brûlure du soleil. Ahren revit son instructeur et ami, grand, mince et dur comme l’acier, faire répéter sans relâche à l’enfant qu’il était alors les leçons de survie dont il aurait besoin, un jour.

Ce jour-là était arrivé, comme Patrinell l’avait prédit. Le destin avait voulu que ce soit en ce jour et en ce lieu.

Cree Bega s’élança vers lui d’un bond souple et fluide, portant son attaque sur le flanc gauche d’Ahren, du côté vulnérable, à l’opposé de la lame. Mais Ahren avait deviné que le ret l’attaquerait ainsi. Il était prêt, guidé par la voix de son mentor qu’il entendait chuchoter dans son esprit, fort de toutes ces heures de pratique auxquelles il s’était astreint, et conforté par la volonté de se bien comporter au combat. Sans quitter des yeux le poignard de Cree Bega, il redressa les épaules, abaissa encore son arme comme s’il baissait complètement la garde, puis la releva brusquement lorsque l’autre fut trop engagé pour pouvoir l’esquiver ; sa lame se faufila sous le bras tendu de Cree Bega et transperça les chairs jusqu’à l’os, continuant sa course en lacérant le haut de la poitrine du ret jusqu’à s’enfoncer dans son cou.

Le Mwellret tituba en arrière et sa main inerte lâcha le poignard, qui tomba en cliquetant sur le pont en bois, inutile. Un halètement s’échappa de sa bouche béante, et ses traits jusque-là inexpressifs se crispèrent sous l’effet de la surprise. Ahren, poussant immédiatement son avantage, se fendit de nouveau et, plongeant son épée dans la poitrine de Cree Bega, il le transperça de part en part.

Puis il retira son arme d’un coup sec et s’éloigna, tandis que l’autre reculait en trébuchant jusqu’au bastingage, auquel il s’accrocha. Aucun son ne sortit de sa bouche, mais ses yeux étaient emplis d’une haine si abjecte qu’Ahren en frémit malgré lui.

Le prince elfe luttait encore pour détourner le regard lorsque l’autre s’affaissa en position assise et cessa de respirer.

Chapitre 32

Si elle n’avait pas déjà été en train d’utiliser le pouvoir de l’Enchantement de Shannara pour dissimuler sa présence, Grianne Ohmsford n’aurait pas survécu. Le Morgawr se trouvait juste derrière elle lorsqu’elle se retourna, et, avec une rapidité fulgurante, l’une des mains du sorcier surgit pour s’emparer d’elle. Mais les défenses de Grianne étaient déjà en éveil, et sa magie contra le geste du sorcier juste assez pour le faire dévier. Comme elle se jetait brusquement en arrière, les ongles mal taillés du Morgawr lui éraflèrent la gorge et l’écorchèrent. Elle dressa entre eux un mur de son, hurlant sa rage et sa stupeur à la face du sorcier, mais la magie de celui-ci, déjà en place, formait un bouclier autour de sa silhouette encapuchonnée de noir, comme ce devait être le cas depuis le début. Elle avait cru pouvoir le prendre au dépourvu après l’avoir séparé des Mwellrets, mais il était bien trop expérimenté. Il avait créé une illusion de lui-même pour qu’elle la prenne pour cible, et elle avait bien failli payer très cher sa négligence.

S’éloignant de lui dans un tourbillon de son et de mouvement, elle se laissa tomber en position accroupie près du mur du fond, haletant bruyamment. Il ne fit aucun effort pour la rejoindre ; demeuré près de l’entrée de la salle, il l’observa, mesurant l’effet que son apparition avait produit sur elle.

— T’imaginais-tu que je ne t’attendais pas, ma petite Sorcière d’Ilse ? s’enquit-il d’une voix douce, presque caressante. Je te connais trop bien. Je t’ai formée avec trop de soin pour croire que tu ne viendrais pas me chercher.

— Vous m’avez menti, le cingla-t-elle, contenant à grand-peine sa rage. À propos du druide, à propos de mes parents et de Bek, à propos de ma vie tout entière.

— Les mensonges nous sont parfois utiles pour parvenir à nos fins. Les mensonges rendent possible ce qui, sans eux, nous serait refusé. Te sens-tu bafouée ?

— Vous avez fait de moi quelque chose d’ignoble.

Elle risqua un pas sur sa gauche, cherchant une faille dans les défenses du sorcier. Elle sentait monter le pouvoir du Morgawr, elle le voyait ondoyer autour de lui comme la chaleur autour d’un feu. Il allait bientôt l’attaquer. Elle s’était montrée trop lente, trop sûre d’elle-même, et cela lui avait fait perdre l’avantage de la surprise.

— Ce que tu es devenue, c’est à toi-même que tu le dois, lui dit-il. Quant à moi, je n’ai fait que t’en offrir la possibilité. Tu étais en passe de gâcher ta vie, de toutes les façons. Ton père avait choisi de te tenir à l’écart du druide, ce dont je lui ai su gré, du reste. Mais c’était une erreur de sa part que de tenter de te tenir à l’écart de moi également.

— Il ne savait rien de vous ! Vous les avez tués sans la moindre raison, ma mère et lui ! Vous m’avez enlevée pour faire de moi votre instrument ! Vous vous êtes servi de moi pour vos propres desseins, et vous auriez continué indéfiniment si je n’avais pas découvert la vérité !

Il eut un léger haussement d’épaules, comme pour nier sa responsabilité dans tout ce dont elle l’accusait. Sa grande silhouette se pencha vers elle ; on eût dit qu’il cherchait à la recouvrir de son ombre.

— Comment le druide t’a-t-il persuadée de la vérité, petite sorcière ? Jamais tu ne l’aurais cru, auparavant. Ou bien est-ce ton frère qui te l’a révélée ?

Grianne n’avait aucune envie de s’expliquer, ni même de lui parler tout court. Elle voulait le voir disparaître de sa vie, de la terre sur laquelle elle vivait, voire de sa mémoire, si c’était possible. Il lui inspirait une haine si violente que, dans cet espace confiné qui les contraignait à la proximité, elle avait l’impression de sentir la puanteur qui émanait de lui – non pas les remugles du corps, mais la pestilence du mal. Tout en lui la révoltait au point qu’elle ne pouvait songer à rien d’autre qu’à s’éloigner de lui par tous les moyens possibles.

— Vous n’auriez pas dû me pourchasser, déclara-t-elle en faisant un nouveau pas de côté, laissant monter son pouvoir en réponse à celui du sorcier.

— Tu n’aurais pas dû me trahir, repartit-il.

Le pouvoir de l’Enchantement de Shannara était né de la magie de la terre ; absorbé par l’ancêtre de Grianne, Wil Ohmsford, lorsque celui-ci s’était servi des Pierres elfiques, il s’était ensuite transmis à ses descendants. Il n’avait pour ainsi dire aucune limite une fois que son porteur le maîtrisait, capable aussi bien d’ôter la vie que de la redonner. Mais la magie que détenait le Morgawr était fort semblable à celle de l’Enchantement de Shannara, et en tout point aussi puissante. Le pouvoir du sorcier, plutôt que d’émaner de la terre, s’ancrait dans l’essence même de son être. Il lui était échu à sa naissance dans les sombres entrailles du pays Sauvage, à lui le frère sorcier des Sœurs Sorcières, Mallenroh et Morag, et s’était nourri de sa soif de pouvoir et affûté à force d’expérimentations sur des créatures vivantes. Perverti par une certaine forme de démence, le sorcier avait cherché à renforcer ce pouvoir inné et, par là-même, à accroître sa propre longévité.

Il en avait découvert le moyen très tôt, alors qu’il était jeune encore, en s’apercevant qu’il pouvait s’approprier la force vitale des autres en se nourrissant de leur âme. Dérober une âme accroissait ses forces et sa vitalité ; il n’était rien qui satisfasse à ce point son appétit. Ce n’était pas si difficile, une fois surmontée l’horreur qu’inspirait l’acte auquel il fallait recourir pour cela, avait-il expliqué à la Sorcière d’Ilse voilà bien longtemps.

Pendant toutes ces années, celle-ci avait toléré cette folie, car elle le croyait son allié dans l’accomplissement de son dessein ultime : la destruction du druide Walker. Elle avait toujours su qui était le sorcier, et malgré tout elle l’avait laissé faire d’elle sa créature. Elle s’était avilie pour lui quand sa raison lui dictait de n’en rien faire. Dans les premiers temps, cela lui avait paru l’unique choix possible : elle n’était encore qu’une enfant, une enfant privée de son foyer. Mais elle avait mûri très vite, et il y avait beau temps que ce prétexte-là ne pouvait plus servir à justifier le fait qu’elle soit restée si longtemps aux côtés du Morgawr, et qu’elle s’y trouverait encore s’il n’y avait eu Bek. Elle ne pouvait pas non plus prétendre que, parce qu’elle n’était qu’une enfant, elle n’avait pas eu d’autre choix que de devenir ce qu’il voulait faire d’elle. Car à la vérité, elle avait embrassé de son plein gré l’entreprise du Morgawr, elle avait adopté sa façon de penser et de faire, et avait aspiré à partager sa folie et le pouvoir qu’il convoitait. En cela, elle était tout aussi coupable que lui.

— Je reprends l’empire sur ma propre vie. (La tension nerveuse fit frémir Grianne.) Je reprends ce que vous m’avez volé.

— Nul ne me reprend rien, jamais, répondit le sorcier. Ta vie est mienne, et je n’y renoncerai qu’au moment que je jugerai opportun, pas avant.

— Cette fois, le choix ne vous appartient pas.

Le sorcier émit un petit rire et, dans un tourbillon d’étoffe sombre, il lui adressa un geste dédaigneux.

— Le choix m’appartient toujours. Le fait que j’aie prétendu à ta vie t’a été profitable, jusqu’à ce qu’il te vienne à l’idée de rechercher un pouvoir qui ne t’appartenait pas. Tu prétends volontiers que tu as meilleur fond que moi, mais c’est faux. Tu n’es pas moins coupable, pas plus noble dans tes desseins, pas plus vertueuse. Tu es un monstre. Tu es aussi froide et aussi sombre que moi. Si tu t’imagines le contraire, c’est que tu es une sotte.

— La différence entre vous et moi, Morgawr, ce n’est pas le fait que je me croie meilleure que vous. La différence, c’est que je reconnais ce que je suis, et que je mesure à quel point c’est odieux. Vous, vous pourriez continuer à vivre comme vous l’avez toujours fait sans le moindre regret. Quant à moi, même si je parviens à changer, je regretterai ce que j’ai été jusqu’à la fin de mes jours.

— Ton temps de pénitence sera bref, en ce cas. Ta vie va bientôt prendre fin.

La voix du sorcier trahissait une tension nouvelle, une tension mêlée d’impatience. Il se préparait à attaquer. Elle le sentait dans le mouvement de l’air, dans les crépitements et les sifflements qu’elle y percevait, signes que la magie qu’il avait invoquée commençait à se libérer.

Ainsi, Grianne ne se trouvait déjà plus là où il croyait l’atteindre lorsqu’il lança son attaque. Elle s’était glissée de côté, ne laissant derrière elle qu’une image d’elle-même pour leurrer le sorcier. Le pouvoir magique fusa telle une scie à double lame ; elle en perçut le souffle au passage, et, voyant le mur situé dans son dos s’effondrer sous la violence de l’attaque, elle frappa à son tour, projetant sur lui des éclats de son qui auraient réduit le sorcier en charpie s’il n’avait pas lui-même anticipé l’attaque en se déplaçant à son tour.

Au fil des assauts féroces de l’un et de l’autre, la salle ne tarda pas à se transformer en une fournaise fumante et encombrée de débris, s’emplissant d’un vacarme et d’une chaleur aussi intenses qu’oppressants. Mais ils combattaient à armes plus égales que ce que l’un et l’autre avaient cru, et aucun des deux ne parvenait à prendre l’avantage.

Alors le Morgawr se volatilisa. L’instant d’avant, sa haute silhouette se mouvait encore, sombre et fluide, derrière l’écran de chaleur et de fumée, et soudain il ne fut plus là. Grianne se hâta de revenir sur sa droite, ne voulant pas lui laisser la possibilité de l’attaquer par un autre angle. Elle sonda l’air autour d’elle à sa recherche, mais l’empreinte de chaleur qu’il avait laissée derrière lui indiquait qu’il s’était enfui de la salle.

Sans hésiter, elle se lança à sa poursuite. S’il fuyait, cela signifiait qu’il perdait de son assurance. Elle ne voulait pas lui laisser le temps de se ressaisir. Un sentiment d’intense jubilation l’envahit : elle allait peut-être enfin pouvoir anéantir le sorcier.

La Moqueuse Noire avait presque rejoint la flotte du Morgawr lorsque Redden Alt Mer décida d’aller jeter un œil sur une chose qu’il était déjà presque sûr de ne pas trouver. Ce fut sur un coup de tête ; il n’y avait même pas repensé jusque-là. Il s’en était souvenu grâce à quelque chose qu’Ahren Elessedil lui avait dit lorsque tous deux avaient parlé de Ryer Ord Star, et l’envie le prit soudain d’aller vérifier si le prince elfe ne s’était pas trompé.

Ainsi, après avoir bloqué les commandes pour s’assurer que le navire aérien poursuivrait sa course, il descendit de la cabine de pilotage et, passant devant les morts-vivants de la Fédération, il se laissa tomber dans le sabord de combat arrière du flotteur bâbord. Remontant jusqu’au point où le bélier amorçait sa courbe vers le haut, il ouvrit un panneau dissimulé dans la coque et jeta un coup d’œil à l’intérieur.

Il était là, contre toute attente, en dépit de la certitude qu’avait eue Alt Mer de ne pas l’y trouver, dans le même état que lorsqu’il l’avait fait installer là, soigneusement replié et prêt à l’emploi. On ne sait jamais, se prit à songer le capitaine vagabond.

Big Red le sortit et le posa sur le pont, où il le monta en quelques minutes, non sans se demander à quoi bon se donner cette peine. Parce qu’il était là, sans doute. Parce qu’Alt Mer vivait dans un monde où le destin des hommes tenait bien souvent à la chance, et que lui-même avait cru toute sa vie à l’importance de celle-ci.

De retour dans la cabine de pilotage, il vit les mâts nus de la flotte du Morgawr se dresser peu à peu devant lui, pareils aux arbres d’une forêt en hiver. Quelques voiles étaient restées déployées pour permettre aux navires de demeurer en suspens dans les airs, mais la plupart d’entre elles étaient encore roulées et sanglées. Des Mwellrets, agglutinés au bastingage des navires, braquaient des yeux scrutateurs sur la Moqueuse Noire en approche, cherchant à comprendre pourquoi le vaisseau du sorcier revenait vers eux sans qu’ils y distinguent le Morgawr ou leurs compagnons Mwellrets. Ils n’étaient pas encore inquiets, cependant. Le navire qu’ils voyaient approcher ne leur apparaissait pas comme une menace. Il ne volait pas droit sur eux, s’orientant plutôt vers le flanc bâbord de la flotte et légèrement vers l’extérieur, de sorte qu’on eût dit qu’il faisait voile vers le large.

La Moqueuse Noire filait à vive allure à présent, et continuait à prendre de la vitesse. Le navire passait les trente nœuds, fusant comme un projectile de catapulte dans le ciel limpide du matin, chevauchant un vent léger venu du sud en un vol fluide et sans à-coups. Des oiseaux marins virevoltèrent autour d’Alt Mer et s’égaillèrent en virant sur l’aile, comme s’ils avaient senti les ennuis planer au-dessus du capitaine vagabond. L’idée le fit sourire.

Lorsqu’il eut atteint les quarante nœuds et qu’il fut parvenu à moins d’un quart de mille de la flotte côté bâbord, il redescendit sur le pont principal et jeta par-dessus le bastingage les lourdes cordes lestées de leurs grappins. Celles-ci se déroulèrent en tombant, et les grappins traînèrent à l’arrière du navire comme deux énormes hameçons. L’analogie ne manquait pas de pertinence, songea-t-il, amusé. Puis il remonta à toute vitesse dans la cabine de pilotage, empoigna les commandes, ouvrit les tubes tribord et inclina à fond les voiles vers bâbord. La Moqueuse Noire fit une violente embardée vers la gauche, déséquilibrant la plupart des hommes d’équipage qui s’affalèrent sur le pont et restèrent couchés là, les yeux vides. Alt Mer ne s’en préoccupa point ; redressant le navire aérien, il reprit de la vitesse et fonça tout droit sur la flotte du Morgawr, suivi des deux grappins oscillant de droite à gauche comme des leurres, leurs pointes garnies de barbillons scintillant au soleil. Désormais conscients de l’attaque, les Mwellrets couraient en tous sens comme des fourmis apeurées. On hissait les voiles, on fixait les cordages, on remontait les ancres. Les sentinelles mwellrets tentaient désespérément de pousser les hommes d’équipage aux yeux morts vers leurs postes, mais, en dérobant leur vie à ceux-ci, le Morgawr leur avait également ôté toute capacité de réagir promptement. Ils ne seraient pas prêts à temps.

La Moqueuse Noire faisait figure de brute parmi les bâtiments de guerre de la Fédération ; sans être particulièrement grand, le vaisseau piloté par Alt Mer était compact et robuste. Il transperça la flotte du Morgawr comme s’il se fût agi d’un fagot de petit bois, ses béliers et sa coque brisant les mâts comme des brindilles, ses grappins lacérant les voiles et arrachant les cordages. La moitié des vaisseaux ennemis, privés d’énergie, chutèrent immédiatement dans les eaux de l’océan. Les autres dérivèrent en tournoyant, endommagés, luttant pour rester dans les airs. S’ils n’avaient pas été si stupides, les rets auraient mis leurs navires à flot sans attendre, mais l’expérience qui aurait pu leur souffler une telle manœuvre leur faisait défaut.

Les multiples collisions, secouant la Moqueuse Noire jusqu’à la tête de ses mâts, ouvrirent d’énormes brèches dans sa coque et réduisirent en miettes ses béliers avant. Les deux grappins étaient restés accrochés quelque part en cours de route, arrachant au passage des sections entières de pont et de bastingage pour n’y laisser que des éclats de bois. Alt Mer fut projeté à l’arrière de la cabine de pilotage et perdit totalement le contrôle du navire. Des éclairs de couleurs vives lui brouillèrent la vue comme sa tête heurtait la paroi de la cabine. Malgré tout, il se releva tant bien que mal, tâtonnant à la recherche de la barre.

En quelques secondes, il fit faire demi-tour à la Moqueuse Noire pour un second passage. C’est ainsi qu’il put voir les dégâts qu’il avait infligés à la flotte du Morgawr. Des navires flottaient sur l’eau, démembrés, certains en flammes. Des débris et des cadavres étaient dispersés un peu partout. Quelques survivants se cramponnaient encore au milieu du désastre, mais ils n’étaient guère nombreux. La plupart de ses ennemis étaient morts. Alt Mer s’efforça de ne pas y songer, de tourner ses pensées vers ceux dont il s’employait à sauver la vie, de se concentrer sur ses amis, sur ses compagnons de bord, sur le serment qu’il avait fait de les protéger.

Alors, de nouveau, il fit voile vers le reste de la flotte, prenant de la vitesse à mesure qu’il s’en rapprochait. Trois ou quatre navires étaient opérationnels à présent, ce fut donc vers eux qu’il se dirigea. Son objectif était clair : lorsqu’il en aurait fini, il ne resterait plus un seul vaisseau ennemi. Il entendait les couler tous, afin que le Morgawr et quiconque l’accompagnait demeurent prisonniers de Méphitique.

Ce qui serait impossible s’il leur restait la moindre chance de réparer l’un ou l’autre des navires qu’il était en train d’attaquer. Il fallait donc les détruire pour de bon. Il fallait les décimer jusqu’au dernier.

Il n’existait qu’une façon d’y parvenir.

Il regretta que Little Red ne soit pas là pour voir ça. La simplicité de la chose lui aurait plu. Le capitaine vagabond jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en direction de l’île, mais il était trop loin pour distinguer quoi que ce soit de précis, à présent. Des nuages de fumée mêlée de cendres s’élevaient par vagues de la flotte endommagée, brouillant la visibilité. Une brume d’un gris sale occultait le bleu limpide du ciel matinal, et l’air frais chargé de sel sentait le bois brûlé et le métal fondu.

L’allure de la Moqueuse Noire remonta à plus de trente nœuds tandis qu’Alt Mer fonçait sur les navires encore en vol. Il corrigea son cap afin de se préparer à ce qu’il voulait faire : passer au beau milieu d’eux, mais plus bas, cette fois. Seul l’un des vaisseaux restants était toutes voiles dehors et avait remonté ses ancres, mais il était pris dans la fumée et ses passagers devaient manquer d’air. Le pont des trois autres navires disparaissait sous de gros bouillons de fumée.

Alt Mer se débarrassa de sa cape et défit l’attache de sa corde de sûreté. À ce stade, la mobilité serait sa meilleure alliée. Il ferma les échappements des tubes décompolyseurs, puis bloqua les propulseurs sur la puissance maximale pour que l’énergie continue à affluer depuis les voiles photoambiantes. Aucun capitaine de navire aérien n’aurait fait cela à moins de vouloir faire exploser son vaisseau en mille morceaux. L’énergie acheminée par les transmetteurs radians devait être expulsée par les échappements des tubes, sans quoi ceux-ci risquaient de sauter, et le navire aérien avec eux.

Sans parler de tout ce qui se trouvait autour sur une distance équivalente à la portée d’un cri.

Big Red maintint le cap, laissant l’énergie monter en pression à l’intérieur des tubes décompolyseurs jusqu’à ce qu’il commence à voir des filets de fumée et des flammèches s’échapper par les jointures. Il faut qu’ils tiennent encore un peu, un tout petit peu, s’alarma-t-il. Il prit une profonde inspiration pour ne pas perdre son sang-froid. Les navires aériens du Morgawr se dressaient juste devant lui.

— Temps de filer d’ici, marmonna-t-il.

Quelques instants plus tard, la Moqueuse Noire fonça entre les coques des derniers vaisseaux ennemis, pareille à un taureau enragé dans une arène, et explosa dans un formidable jaillissement de flammes.

Bek Ohmsford courait dans les ruines à la recherche de sa sœur sans plus se soucier de rester discret, car nul n’aurait pu l’entendre, de toutes les façons, avec le fracas de la bataille qui se menait quelque part au-devant. De brusques crépitements et de profonds grondements rebondissaient en écho sur la pierre des couloirs de l’antique château, brisant le silence séculaire aussi bien que les murs. Les attaques de magie étaient si puissantes qu’elles en faisaient trembler jusqu’à la terre sous ses pieds. Grianne avait trouvé le Morgawr, à moins que ce soit l’inverse ; quoi qu’il en soit, leur affrontement avait commencé, et Bek devait absolument rejoindre le théâtre du combat.

À ceci près qu’il n’avait pas la moindre idée de ce qu’il allait faire une fois là-bas, et c’était un problème qu’il ne pourrait se permettre de laisser en suspens bien longtemps. Quand il aurait retrouvé sa sœur, il allait devoir faire quelque chose pour l’aider. Mais quelle sorte d’aide pourrait-il lui apporter ? Comparé à elle, il maîtrisait bien mal l’Enchantement de Shannara. Elle l’avait déjà prévenu qu’il n’avait aucune chance contre le Morgawr, que l’expérience et la maîtrise du sorcier étaient si vastes qu’il écraserait Bek sans la moindre difficulté.

En ce cas, comment allait-il pouvoir changer le cours des choses ? Grianne lui avait dit qu’elle ne pouvait se permettre de se laisser distraire à cause de lui ; comment allait-il s’y prendre pour éviter qu’une telle chose se produise ?

Il n’en avait aucune idée. Tout ce qu’il savait, c’était qu’il ne pouvait pas la laisser affronter seule le Morgawr. Il avait enduré trop de choses pour la retrouver et la guérir ; il n’était pas question qu’il laisse quoi que ce soit lui arriver maintenant.

Le vacarme s’estompa au-devant, et, par réflexe, Bek ralentit et tendit l’oreille. La partie du château dans laquelle il se trouvait était plongée dans les ténèbres ; les murs y étaient démesurément hauts, tout comme les étroits couloirs, et les salles avaient des proportions immenses. Les plafonds, voûtés, s’étageaient sur plusieurs niveaux, et les ombres profondes qu’ils créaient semblaient animées de mouvements inexplicables. À pas de loups, cherchant de nouveau à masquer son approche, Bek se rapprocha d’un mur et entreprit de le longer. Des nuages de fumée parcouraient les salles et l’air sentait le brûlé.

Il s’efforça de maîtriser sa respiration. Tout était calme. Cela voulait-il dire que c’était terminé ? Et si le Morgawr l’avait emporté, et que Grianne soit morte ? Cette idée le glaça, et il la rejeta comme s’il s’agissait d’un serpent venimeux, comme s’il ne voulait pas la toucher. Ce n’était pas ce qui s’était produit, se dit-il, martelant les mots en son for intérieur. Grianne allait bien.

Néanmoins, il allongea le pas, pressé de s’en assurer. Il s’étonna de constater que l’intensité du combat n’avait pas réveillé l’occupant du château. Face à ce chaos de bruit et de rage qui avait envahi son domaine privé, face à tous les ravages infligés à sa forteresse, Bek n’aurait pas été surpris de voir l’esprit se révolter et riposter. Mais le jeune homme ne percevait aucun signe de réaction ; il n’y avait rien dans l’air qui l’incite à la prudence, rien dans les pierres qui suggère un danger. Pour une raison qu’il ne s’expliquait pas, l’esprit ne se manifestait pas. Cela laissa Bek perplexe. Peut-être l’esprit ne réagissait-il que lorsqu’on essayait de lui prendre quelque chose, comme Truls et lui l’avaient fait. Peut-être était-ce là sa seule préoccupation : s’assurer qu’aucun de ses trésors ne lui soit dérobé. Peut-être lui était-il indifférent de savoir que les murs et les tours qui constituaient son domaine s’effondraient, tout comme il lui était indifférent de voir sur eux l’action destructrice du temps.

C’est alors qu’une idée vint à l’esprit de Bek, soudaine et inattendue, sur la façon dont il allait pouvoir se servir de sa magie contre le Morgawr. Cependant, il lui fallait d’abord trouver le sorcier, or il sentait que le temps pressait.

Mais cela ne lui prit pas autant de temps qu’il l’avait cru. Quelques instants plus tard, un son bref et strident déchira brusquement le silence et se répercuta sur les murs de pierre. Bek s’élança aussitôt dans la direction d’où il provenait, suivant l’écho qui se mourait, puis un bruit de voix. Parvenu à une brèche dans un mur, il découvrit sa sœur aux prises avec le Morgawr. Le sorcier l’avait immobilisée et la serrait en étau à la seule force de son pouvoir magique. Grianne luttait pour se libérer – Bek voyait l’expression crispée de son visage d’ordinaire lisse –, mais elle semblait incapable d’invoquer sa magie d’une façon qui lui permette de se dégager. Le Morgawr l’écrasait, la broyait, la privant d’air et d’espace et de lumière ; les ténèbres qu’il maniait formaient une présence visible à l’œil nu, et elles se refermaient sur Grianne.

Bek vit la main du Morgawr se tendre vers sa sœur et étirer les fibres de la magie qui la protégeait pour atteindre son visage. Grianne rejeta vivement la tête en arrière et tira violemment sur les entraves qui la retenaient. Le Morgawr était trop puissant, comprit Bek. Même pour elle, même pour la Sorcière d’Ilse, il était trop puissant. Les doigts du sorcier se tendirent et Bek le vit se voûter brusquement alors qu’il forçait le passage pour approcher encore sa main. Ses intentions étaient on ne peut plus claires. Il s’apprêtait à se nourrir de l’âme de Grianne.

Grianne !

Bek n’avait plus le temps de réfléchir à ce qu’il devait faire, il lui fallait le faire tout de suite. Il expulsa la magie de l’Enchantement de Shannara, lui donnant la forme d’un voile qui enveloppa le Morgawr comme une toile d’araignée – un léger chatouillement que le sorcier remarqua à peine. Mais au plus profond des entrailles du château, là où le Morgawr lui-même ne pouvait pénétrer, l’occupant du château remua. Il l’avait reconnu. Il s’arracha brusquement au sommeil et, en quelques secondes, il fut parfaitement éveillé ; aussitôt il sentit que la chose qu’il avait cru disparue pour de bon était de nouveau à portée de sa fureur. Il fusa à travers ses murs en ruine, fila le long de ses couloirs jonchés de débris, vola dans ses cours désertes. Il n’accorda aucune attention au Jerle Shannara ni aux hommes vivants ou morts qui se trouvaient autour, ni même à ce qui se passait au large des côtes de l’île, au-dessus de la Ligne de Partage Bleue. Il n’accorda aucune attention à tout ce qui n’était pas la créature qui l’avait réveillé.

Le Morgawr.

À ceci près qu’il ne voyait pas le sorcier tel qu’il était. L’esprit le voyait comme Bek l’avait fait paraître en utilisant sur lui le pouvoir de l’Enchantement de Shannara. Il le voyait comme le garçon qui était venu lui voler la clé, des semaines plus tôt, ce garçon qui l’avait provoqué par son audace et trompé par sa magie.

Mais surtout, il le voyait comme un voleur qui avait toujours cette clé en sa possession.

Le Morgawr n’eut que le temps de détourner les yeux de Grianne et de comprendre que quelque chose de terrible se préparait, et puis l’esprit fut sur lui. Celui-ci balaya le Morgawr comme une tornade, l’arrachant à sa victime, et le projeta en arrière contre le mur le plus proche, où il le cloua. Le Morgawr poussa un hurlement de fureur et riposta en invoquant sa propre magie, déchirant l’ouragan, déchirant l’air et la magie de l’occupant des ruines, fou de rage. Bek, s’efforçant de couvrir le vacarme assourdissant, cria à Grianne de fuir, et celle-ci, se relevant tant bien que mal, le regarda longuement.

Et puis, inexplicablement, elle se retourna.

Elle s’arc-bouta et expulsa sa propre magie droit sur le Morgawr, prêtant main-forte à l’occupant du château pour écraser le sorcier. Le son en fut si terrifiant, si perçant et si agressif que Bek se boucha les oreilles et grimaça de douleur. Le Morgawr, dont les traits reptiliens étaient tordus par l’horreur et la rage, tâtonnait frénétiquement à la recherche d’une prise qu’il ne trouvait pas ; dans un violent sursaut, il se redressa comme les deux magies combinées fusaient vers lui. Pendant un moment, il les retint, celle de la jeune femme comme celle de l’esprit du château, son cœur sombre depuis longtemps changé en pierre, et son esprit en acier le plus dur. Il ne se laisserait pas vaincre par de telles créatures, semblaient dire ses yeux verts où brûlait une rage sans nom. Pas en ce jour.

Et puis la pierre céda derrière lui, et le corps du sorcier s’incrusta dans la brèche. La fissure était longue et profonde, elle perçait plusieurs rangées de blocs de roche entassés là par les constructeurs du château pour former un mur capable de soutenir le poids de tours et de rempart désormais presque entièrement disparus. Le Morgawr se débattit, luttant pour se libérer de sa prison de pierre, mais la pression maintenue sur lui par les deux magies était trop forte.

Il ne pouvait plus sortir. Bek le lut sur son visage et dans ses yeux. Le Morgawr était pris au piège.

Lentement, la pierre commença à se refermer. Le sorcier hurla et pilonna le mur dans un déchaînement de magie ; des morceaux de pierre s’effritèrent sous la puissance de ses attaques. Mais il n’en détruisait pas suffisamment, n’empêchait pas assez vite la pierre de se refermer, et l’ouverture continuait à s’étrécir. Pouce par pouce, il était écrasé comme lui-même avait cherché à écraser Grianne. Petit à petit, il était broyé un peu plus dans cet espace qui se rétrécissait. Il ne pouvait déjà plus bouger les bras, il ne pouvait plus les lever pour invoquer ses sortilèges, pour libérer sa magie. Son corps fut secoué de violentes convulsions, et ses cris se muèrent en stridences inhumaines.

Alors que les bords de la brèche étaient près de se rejoindre, on voyait encore les doigts d’une main saillir d’une fente minuscule. Ils tressaillirent un moment encore dans le silence qui retombait sur les ruines. Lorsqu’ils s’immobilisèrent enfin, la fissure avait disparu et du sang ruisselait sur le mur.

Les explosions sur l’île et au-dessus de l’eau avaient attiré les Cavaliers du Ciel hors de l’îlot lointain qu’ils avaient choisi pour retraite. Filant dans le ciel clair du matin sur le dos de leurs Rocs, ils se dirigèrent vers les colonnes de fumée noire qui s’élevaient des ruines du vieux château, puis virèrent de nouveau à la vue d’un autre nuage de fumée au-dessus des eaux de la Ligne de Partage Bleue. Ils aperçurent les vestiges fumants des navires du Morgawr et, consternés, virent la Moqueuse Noire voler droit sur ce qu’il en restait. Puis tout disparut dans une épouvantable explosion qui emplit l’air de flammes et de fumée, provoquant une onde de choc si violente qu’elle se propagea sur des lieues de distance.

Au-delà des évidences, Hunter Predd ne comprenait pas ce qui avait pu se passer. L’idée de se cacher pour échapper au Morgawr n’avait manifestement pas fonctionné, mais la bataille qui se menait à présent était difficile à interpréter. Avisant Spanner Frew et deux hommes d’équipage vagabonds au bord de la falaise, le Cavalier du Ciel orienta Obsidien vers eux, suivi de près par Po Kelles et Niciannon. D’autres explosions retentirent comme des tubes décompolyseurs cédaient sous la pression de cristaux de diapse surchauffés ; la destruction de la flotte du Morgawr se poursuivait. Les Cavaliers du Ciel descendirent en vol plané jusqu’à l’île et, atterrissant non loin des vagabonds, ils bondirent à bas de leurs oiseaux et se hâtèrent vers les trois hommes.

— Que s’est-il passé ? demanda Hunter Predd au constructeur naval. (Et, voyant son air hébété, il le prit par le bras et le força à se tourner vers lui.) Racontez-moi !

Spanner Frew secoua la tête, incrédule.

— Il a volé droit sur eux, Cavalier du Ciel. Il a mis les bannes sur les cristaux, tiré assez d’énergie pour détruire dix navires, et il a volé droit sur eux. Tout seul. Il les a tous détruits. Je n’arrive pas à le croire !

Hunter Predd n’eut pas besoin de demander au constructeur naval de qui il parlait ; il savait qu’il s’agissait de Redden Alt Mer. Il tourna les yeux vers la Ligne de Partage Bleue et les tourbillons de fumée. Des débris de navires aériens flottaient sur l’eau, tordus et noircis. L’eau elle-même semblait être en feu. Il n’y avait aucune trace de vaisseau dans les airs, aucun signe de vie dans l’eau.

Tout comme Po Kelles et les vagabonds, il contempla le carnage en silence. Big Red avait trouvé un moyen de les arrêter, en fin de compte, songea-t-il avec une tristesse mêlée d’admiration.

— Il a peut-être sauté à temps, murmura-t-il doucement.

Aucun de ses compagnons ne lui répondit, ni ne tourna les yeux vers lui. Ils savaient ce qu’il en était. Nul ne pouvait survivre à une telle explosion. Même si par quelque miracle le capitaine vagabond était parvenu à sauter, la chute l’aurait tué, ou alors le feu et les débris s’en seraient chargés.

Ils gardèrent les yeux rivés sur les lourds nuages de fumée, pétrifiés. Aucun d’entre eux ne pouvait se résoudre à croire que Redden Alt Mer soit vraiment mort. Aucun d’entre eux ne pouvait se résoudre à croire que cela puisse finir ainsi.

Le silence était retombé sur l’île, à présent ; le matin était calme et paisible. Les explosions s’étaient tues, même dans le château derrière eux. Les batailles, quelle qu’ait été leur nature, étaient terminées. Hunter Predd se surprit à se demander qui les avait remportées. Si quiconque les avait remportées.

— Nous ferions mieux d’aller voir comment vont les autres, suggéra-t-il.

Ils étaient en train de se détourner lorsqu’ils virent quelque chose émerger des tourbillons de fumée noire. Le Cavalier du Ciel crut d’abord qu’il s’agissait d’un Roc ou d’une pie-grièche de guerre, et se demanda d’où venait le volatile. Mais ce n’était pas la bonne envergure, ni la bonne façon de voler. Ce n’était ni un Roc ni une pie-grièche ; c’était tout autre chose.

— Barbe Noire, souffla Hunter Predd.

L’objet volant commença à prendre forme à mesure qu’il se dégageait du brouillard, de sorte qu’ils finirent par le reconnaître. Il était mal en point, mais il volait encore.

C’était un monoélytre.

— Par les ombres ! siffla Spanner Frew.

Pour l’homme qui le pilotait, la chance n’avait pas tourné.

Chapitre 33

Un peu plus de cinq mois plus tard, l’homme à qui la chance souriait et ceux qu’il avait juré de protéger étaient de retour chez eux, sains et saufs. Redden Alt Mer, accoudé au bastingage du Jerle Shannara, contemplait les dents du Dragon dans la lumière brumeuse du crépuscule, songeant pour la première fois depuis des semaines à la façon dont il avait réchappé de la destruction de la flotte du Morgawr ; le souvenir lui en était brusquement revenu à la vue d’un oiseau de proie, qui volait en décrivant des cercles paresseux dans la brume venue des sommets. Sa réflexion ne dura qu’un instant. Il était encore stupéfait d’avoir réussi à passer au travers du feu, de la fumée et des débris de l’explosion ; mieux valait ne pas songer de trop près à un tel miracle. La vie était un don qu’il convenait d’accepter sans s’interroger sur ses raisons ou sur sa générosité.

Tout de même, il n’était pas près de recommencer à tenter le sort de cette façon-là. Lorsqu’il aurait regagné Marsbrume, sur la côte, il continuerait à piloter des navires aériens, mais en des latitudes plus sûres.

— De quoi peuvent-ils bien parler, à ton avis ? lui demanda Rue en se penchant près de lui pour qu’il soit seul à l’entendre.

À quelque distance de là dans les ténèbres, Bek Ohmsford et sa sœur s’étaient mis à l’écart, deux silhouettes plongées dans une conversation aussi tendue que sérieuse. Leur dispute, car c’était bien d’une dispute qu’il s’agissait, dépassait le simple sujet des adieux. Ceux qui les observaient depuis le navire aérien, les rares à être encore présents – Ahren Elessedil, Quentin Leah, Spanner Frew, Kelson Riat et Britt Rill – attendaient patiemment de voir comment les choses allaient tourner.

— Ils sont en train de discuter du choix qu’elle a fait, répondit Alt Mer à voix basse. Le choix que Bek n’arrive pas à accepter.

La veille, ils avaient atteint la côte et pénétré au-dessus des terres. Leur mission accomplie, libérés de leur engagement d’éclaireurs et de ravitailleurs pour la durée de l’expédition, les Cavaliers du Ciel Hunter Predd et Po Kelles les avaient laissés pour rentrer au Nid d’Aigles. Leur aide avait été inestimable. Ç’avait été difficile de les regarder partir pour de bon, de se dire qu’ils n’allaient plus être là pour garder le navire. Il était des choses auxquelles on s’habituait tant qu’il n’était pas simple d’envisager la vie sans elles. Aux yeux d’Alt Mer, il en allait ainsi des Cavaliers du Ciel.

Mais il les reverrait. Le long des côtes au-dessus de la Ligne de Partage Bleue, en de meilleures circonstances et en des jours plus paisibles.

Ils auraient ramené Ahren Elessedil et les Pierres elfiques à leur peuple, en Arborlon, et auraient conduit le prince elfe devant son frère, si Grianne n’avait insisté pour qu’ils se rendent d’abord dans les dents du Dragon, jusqu’à la vallée de Schiste et au lac Hadeshorn. Elle n’avait admis aucune objection à ce sujet. Elle avait un devoir envers Walker, leur avait-elle affirmé. Elle devait se rendre en ce lieu où l’on pouvait appeler les morts et s’entretenir avec eux, là où l’ombre du druide pourrait achever de lui dire ce qu’elle devait savoir.

Lorsqu’elle leur avait expliqué pourquoi, ils en étaient restés muets de stupeur. Bek lui-même n’en avait pas cru ses oreilles. Pas plus que maintenant, de toute évidence.

— Peut-être qu’elle se trompe à propos de tout ça, s’entêta Rue. Peut-être qu’elle se donne une responsabilité plus grande que ce qu’on attendait d’elle.

Alt Mer hocha la tête.

— Peut-être. Mais aucun de nous ne le croit, pas même Bek. C’est dans cette intention-là qu’elle a été sauvée, que l’Épée de Shannara et l’amour de son frère l’ont rendue à elle-même. (Il grimaça.) C’est que je serais presque poète, moi.

Rue sourit.

— Presque.

Tous deux reprirent leur observation en silence. Bek faisait de grands gestes furieux, mais Grianne essuyait stoïquement la tempête, sa stature et son immobilité traduisant une calme détermination. Elle avait pris sa décision, Alt Mer le savait, et elle n’était pas de ceux qu’on peut aisément faire changer d’avis. Cela allait au-delà du simple entêtement, bien entendu. L’attitude de Grianne tenait à la certitude qu’elle avait de sa destinée, de son devoir, de ce qu’on attendait d’elle. Elle agissait ainsi parce qu’elle comprenait ce qu’il lui faudrait faire pour trouver la rédemption après toutes les vies qu’elle avait ravagées dans tant de lieux différents, durant toutes les années où elle avait été la Sorcière d’Ilse.

Quand ce qui se prépare sera accompli, songea le capitaine vagabond, rien ne sera plus jamais pareil pour aucun d’entre nous ; notre vie en sera changée pour toujours. Comme, peut-être, celle de tous les habitants des Quatre Terres. Car ce qui se profilait pour les jours à venir était bel et bien fascinant : un nouvel ordre, un nouveau départ, un retour vers le passé afin d’y trouver de l’espoir pour l’avenir. Tout cela verrait le jour grâce à ce qui allait se passer ici cette nuit, dans les montagnes des dents du Dragon, au cœur de la vallée de Schiste, au bord du lac Hadeshorn, lorsque Grianne invoquerait l’ombre du druide Walker.

C’était ce qu’elle leur avait promis.

Il voyait mal comment s’opposer à quelqu’un qui se disait destiné à devenir le successeur de Walker Boh et le prochain druide au service des Quatre Terres.

Bek ne voulait rien entendre. Il avait surmonté trop d’épreuves pour ramener sa sœur chez elle saine et sauve ; il n’était pas question qu’il la laisse partir et s’exposer une fois de plus au danger – à un danger peut-être plus grand que tous ceux qu’elle avait affrontés jusque-là.

— Tu prétends devoir accomplir une chose que Walker lui-même n’a pu mener à bien ! la cingla-t-il, cherchant à la faire reculer face à son courroux. Il n’a pas pu revenir, il n’a pas pu sauver sa peau pour faire renaître l’ordre des druides. Qu’est-ce qui te fait croire que ce sera différent pour toi ? Lui, au moins, il n’était pas méprisé de tous !

Il avait lâché ces derniers mots en désespoir de cause, et il les regretta aussitôt. Mais Grianne ne sembla pas s’en offusquer ; elle tendit une main et lui effleura la joue.

— Ne te fâche pas comme ça, Bek. Ta vie n’est pas auprès de moi, de toute façon, mais auprès d’elle.

Elle tourna les yeux vers le Jerle Shannara où se tenait Rue Meridian. Bek refusa de suivre son regard, niant obstinément ce qu’il savait être vrai.

— Ce n’est pas de ma vie qu’il est question ici, s’entêta-t-il. C’est de la tienne, que tu risques de gâcher si tu persistes dans ton idée. Pourquoi ne pas simplement venir t’installer avec moi, trouver un peu de paix et de réconfort, pour changer, au lieu de chercher à accomplir l’impossible ?

— Je ne sais pas encore exactement ce qu’on attend de moi, répondit-elle calmement. Je ne sais que ce qui m’a été révélé par la magie de l’Épée de Shannara, soit que je suis destinée à devenir la prochaine druidesse et que c’est en acceptant cette charge que je pourrai me racheter de mes fautes. Si par mes efforts un Conseil des druides peut être reformé, comme c’était le vœu de Walker, alors la présence des druides dans les Quatre Terres reprendra toute sa force. C’est ce pourquoi j’ai été sauvée, Bek. C’est ce pourquoi Walker a donné sa vie, afin que je puisse accomplir les desseins qu’il s’était lui-même fixés tout en sachant qu’il ne vivrait pas assez longtemps pour les voir se réaliser.

Elle s’approcha de son frère et posa ses mains fines sur les épaules du jeune homme.

— Si je fais ça, ce n’est ni par intérêt personnel, ni dans un quelconque espoir irréaliste. Si je fais ça, c’est par besoin de faire quelque chose d’utile de cette vie gaspillée. Regarde-moi, Bek. Regarde ce que j’ai fait. Je ne peux passer outre à ce que je suis. Je ne peux refuser la chance qui m’est offerte de me racheter. C’est ce que Walker escomptait. Il me connaissait assez pour savoir ce que je ressentirais une fois que la vérité me serait apparue. Il espérait que je ferais le nécessaire pour réparer le mal que j’avais infligé aux autres. Je ne peux pas le trahir maintenant, ce serait indigne.

— Ce ne serait pas le trahir que de devenir celle que tu aurais été si rien de tout ça n’était arrivé !

Elle sourit tristement.

— Mais c’est arrivé. C’est arrivé, et on ne peut rien y changer. Nous devons vivre avec cette réalité. Moi, je dois vivre avec cette réalité.

Elle le prit dans ses bras et le serra contre elle. Bek demeura raide pendant quelques instants, puis, peu à peu, la tension et la colère s’estompèrent, et il finit par l’étreindre à son tour.

— Je t’aime, Bek, dit-elle. Mon petit frère. Je t’aime d’avoir fait ce que tu as fait pour moi, d’avoir cru en moi envers et contre tous, d’avoir vu celle que je pouvais être une fois libérée du Morgawr et de ses mensonges. Même si tout le reste doit changer, ça, ça ne changera jamais.

— Je ne veux pas que tu t’en ailles, protesta-t-il d’une voix où perçait une amère déception. C’est injuste.

Grianne soupira doucement ; son souffle ne fut qu’un murmure à l’oreille de Bek.

— Il n’a jamais été question que j’aille vivre avec toi, Bek. Ce n’est pas ma vie ; ce n’est pas la vie que j’étais destinée à mener. Je ne serais pas heureuse, pas après tout ce que j’ai vécu. Coran et Liria sont tes parents, pas les miens. Leur foyer est ton foyer. Le mien est ailleurs. Il faut que tu l’acceptes. Si je veux trouver la paix, je dois me racheter des torts que j’ai commis et du mal que j’ai fait autour de moi. Ce sera possible si je suis le destin que Walker a tracé pour moi. Bien des vies peuvent être changées grâce aux druides. Peut-être que je parviendrai aussi à changer la mienne si je deviens druidesse.

Bek serra plus fort sa sœur contre lui. Il sentait bien que ce qu’elle lui disait était inévitable ; quels que soient les arguments qu’il lui opposerait, quels que soient les obstacles qu’il lui présenterait, rien ne la ferait changer d’avis. Il était déchiré à l’idée de ce que cela signifiait : il perdait là tout espoir réel de vivre avec sa sœur, en famille. Mais il comprenait à présent qu’il avait perdu la plus grande part de tout cela voilà bien longtemps, et qu’il ne pourrait pas revenir en arrière, ni même recréer leur existence telle qu’elle aurait dû être. La vie n’autorisait pas ce genre de chose.

— C’est juste que je n’ai pas envie de te perdre encore une fois, dit-il.

Grianne relâcha son étreinte et s’écarta de lui ; ses yeux d’un bleu stupéfiant étaient presque joyeux.

— Le voudrais-tu que tu ne le pourrais pas, petit frère. Je ne le permettrais pas. Quoi que je fasse, et quelle que soit l’issue de ce qui se prépare pour cette nuit, je ne serai plus jamais loin de toi, dorénavant.

Il hocha la tête. Il avait l’impression d’être redevenu un petit garçon, un enfant à la garde de sa sœur.

— Vas-y, dans ce cas. Fais ce que tu as à faire. (Il lui adressa un sourire bref.) Je suis à bout d’arguments. Asséché. (Il tourna les yeux vers le couchant, qui n’était plus qu’une faible lueur argentée dans l’obscurité grandissante, et refoula ses larmes.) Je rentre à la maison, maintenant. J’ai besoin que tout ça se termine.

Sa sœur se rapprocha de lui, si petite, si frêle qu’il semblait impossible qu’elle ait assez de force pour remplir l’office d’un druide.

— Alors va, Bek. Mais sache qu’une partie de moi t’accompagne. Je ne t’oublierai pas, et je n’oublierai pas non plus la promesse que je t’ai faite de ne jamais être loin de toi.

Elle déposa un baiser sur la joue du jeune homme.

— Me souhaiteras-tu bonne chance ?

— Bonne chance, marmonna-t-il.

Cela la fit sourire.

— Ne sois pas triste, Bek. Réjouis-toi pour moi. C’est ce que je souhaitais.

Alors, elle resserra ses robes autour d’elle et se détourna.

— Attends ! cria-t-il, pris d’une impulsion. (Il défit les sangles qui retenaient l’Épée de Shannara dans son dos et la lui tendit.) Tu sauras mieux que moi ce qu’il faut faire de ça.

Elle eut un air d’incertitude.

— C’est à toi qu’elle a été donnée. Elle t’appartient.

Il secoua la tête.

— Elle appartient aux druides. Tu la leur rendras.

Elle reçut le talisman et le tint dans ses bras comme elle eût porté un bébé endormi.

— Au revoir, Bek.

Quelques instants plus tard, elle entamait son ascension dans les montagnes. Il la suivit des yeux un moment encore, jusqu’à ce qu’elle disparaisse à sa vue, incapable de surmonter l’impression qu’il la perdait une nouvelle fois.

Rue le regarda revenir vers le navire aérien et traverser, tête baissée, visage dans l’ombre et poings crispés, l’étendue de roche aride et fissurée sur laquelle s’était posé le Jerle Shannara. À l’évidence, il n’aimait guère la façon dont les choses avaient tourné entre lui et sa sœur. Il irradiait la déception et la colère. Rue savait ce qu’il avait demandé à Grianne, et elle savait aussi qu’il avait été éconduit. Elle aurait pu lui épargner cette peine, mais elle s’était dit qu’il valait mieux que Bek en fasse l’expérience par lui-même. S’il y avait bien une chose qui caractérisait le jeune homme, c’était sa faculté de croire à l’impossible.

— Il a l’air d’un chiot qu’on vient de rosser, fit remarquer Big Red, ironique.

Rue hocha la tête.

— Au moins, on peut rentrer à la maison, maintenant, poursuivit le capitaine vagabond. On en a terminé ici.

Little Red suivit Bek des yeux un moment encore, puis, laissant son frère, elle descendit l’échelle de corde, sauta à terre et entreprit de traverser la plaine. Apparemment, Bek ne se rendit même pas compte qu’elle approchait ; elle lui barra le passage et, levant les yeux, il la trouva plantée devant lui.

— J’ai réfléchi, annonça-t-elle. Au sujet de ta maison, celle dans laquelle tu es né. Ce n’était pas très loin d’ici, je me trompe ?

Il la dévisagea sans comprendre.

— Tu crois qu’on pourrait retrouver l’endroit, si on cherchait ?

Il était manifestement perplexe.

— Je ne sais pas.

— Tu veux qu’on essaie ?

— Ce n’est plus qu’un tas de ruines.

— C’est ton passé. Tu as besoin de la voir.

Bek leva les yeux vers le navire aérien, l’air dubitatif.

— Non, fit Rue. Pas eux. Ils n’ont pas le temps pour tout ça. Ce serait juste toi et moi. À pied. (Elle le laissa y réfléchir un moment.) Une fois que nous l’aurons trouvée, nous pourrons continuer, prendre vers le sud et traverser les Terres frontalières en longeant le lac Arc-en-ciel jusqu’à la rivière Argentée, et puis nous irions chez toi dans la région des montagnes. Big Red peut se charger de reconduire Quentin à Leah à bord du Jerle Shannara, puis Ahren en Arborlon.

Elle s’approcha de lui, l’enlaça et plongea le regard dans celui du jeune homme.

— Je ne sais pas toi, mais moi j’ai eu mon compte de navires aériens pour un moment. J’ai envie de marcher.

Bek avait l’air abasourdi, comme s’il venait de recevoir un présent auquel il ne s’attendait pas et qu’il ne méritait pas.

— Tu viens avec moi ? Dans la région des montagnes ?

Elle sourit et l’embrassa tendrement sur les lèvres.

— Bek, murmura-t-elle, il n’a jamais été question que j’aille autre part.

Grianne Ohmsford passa la plus grande partie de la nuit à gravir les contreforts des dents du Dragon, désireuse de parvenir à la vallée de Schiste avant l’aube. Elle aurait pu demander à Alt Mer de l’y déposer, mais elle avait préféré rester seule un moment avant d’invoquer l’ombre de Walker. En outre, il lui avait été plus simple de faire ses adieux sans attendre, surtout à Bek. Elle avait su que ce ne serait pas facile de dire à son frère qu’elle ne l’accompagnerait pas, et elle ne s’était pas trompée. Elle n’avait jamais partagé les attentes de Bek au sujet de la vie qu’elle allait pouvoir mener, et elle avait eu des difficultés à l’y faire renoncer. Il finirait par comprendre, mais il lui faudrait du temps.

L’obscurité lui était familière et rassurante ; après toutes ces années, elle y voyait encore une vieille amie. Enveloppée dans son opacité protectrice, rassérénée par la solitude absolue qu’elle procurait, Grianne pouvait réfléchir sereinement à ce qu’elle faisait et à l’endroit où elle se rendait ; elle pouvait songer aux événements qui l’avaient conduite en ce temps et en ce lieu. La destruction du Morgawr ne lui avait pas procuré la satisfaction qu’elle avait espérée. Pour guérir, la vengeance ne lui suffirait pas. Peut-être sa vie de druidesse lui apporterait-elle la rémission à laquelle elle aspirait, bien qu’elle soit déjà consciente que ce ne serait pas une rémission au sens commun du terme. Cette rémission-là ne l’apaiserait pas, ne la réconforterait pas. Elle n’effacerait pas le passé et ne lui permettrait pas d’oublier qu’elle avait été la Sorcière d’Ilse. Grianne n’était pas même assurée de pouvoir accéder au repos réparateur d’une bonne nuit de sommeil. Ce qu’elle se verrait offrir, plutôt, c’était une occasion de rééquilibrer les choses. Une possibilité de se racheter d’un passé qui, sans cela, lui serait insoutenable. Une raison de continuer à vivre.

Elle ne savait pas si cela suffirait à apporter le salut à sa psyché malmenée, à son âme blessée, mais cela valait la peine d’essayer.

À la mi-nuit, elle n’était plus très loin de sa destination. Elle ne s’y était jamais rendue jusque-là et n’en connaissait pas le chemin, mais son instinct la guidait. À moins que ce soit Walker, depuis le monde des morts. Toujours est-il qu’elle poursuivait sa route sans ralentir, et que le seul fait d’avancer lui apportait un certain apaisement. Elle aurait dû redouter ce qui l’attendait ; elle savait qu’un jour la peur sur laquelle elle semblait incapable de mettre un nom la rattraperait, se manifesterait. Mais pour l’heure elle n’était que détermination et engagement ; elle ne songeait qu’à trouver une nouvelle place pour elle-même dans le monde, à prendre un nouveau départ.

Lorsqu’elle atteignit le seuil de la vallée de Schiste, qu’elle découvrit brusquement au détour d’un gros amas de roche, elle fit halte pour embrasser du regard la cuvette qui se creusait devant elle. Le sol de la vallée était jonché de pierres noires et luisantes dont la surface reflétait l’éclat du clair de lune ; on eût dit des yeux d’animaux. Au cœur de la vallée, les eaux immobiles du lac Hadeshorn évoquaient un miroir lisse et uniforme. C’était un lieu inquiétant, tout de silence et de vide, privé de toute vie à l’exception d’elle-même. L’endroit était idéal pour rencontrer une ombre, songea-t-elle.

Elle s’assit et l’attente commença.

Tu es méprisée de tous, lui avait assené Bek. Ces mots-là avaient été dits pour la faire changer d’avis, mais aussi pour la blesser. S’ils n’avaient pas atteint leur but premier, ils avaient atteint le second, en revanche. Ils la blessaient encore.

Une heure avant l’aube, elle descendit dans la vallée et marcha jusqu’au bord du lac. Songeant à ce que lui avait révélé la magie de l’Épée de Shannara, elle comprit ce qui était arrivé à Walker en ce lieu, et ce qui allait lui arriver à présent. L’énergie générée par la présence des morts était déconcertante, même pour elle. Les ombres étaient au-delà des vivants, mais elles continuaient à avoir de l’emprise sur eux en vertu de ce qu’elles connaissaient.

L’avenir. Les possibilités qu’il offrait. Son destin à elle, dans toute la complexité de ses permutations.

Walker verrait ce qu’elle ne pouvait voir. Il saurait lui dire quels choix l’attendaient, mais il ne serait pas en mesure de les lui expliquer. Aux vivants, la connaissance de l’avenir était défendue, car toujours les vivants devraient en déterminer le cours. Au mieux, les morts ne pouvaient que divulguer des ébauches de possibilités, et laisser les vivants en faire ce que bon leur semblait.

Grianne laissa son regard dériver au loin, songeant qu’elle ne se souciait guère de connaître l’avenir, de toutes les façons. Si elle était là, c’était pour s’assurer que la magie lui avait révélé la vérité – qu’elle était bien destinée à devenir druidesse, à prendre la succession de Walker, à poursuivre l’œuvre de celui-ci. C’était ce qu’elle avait affirmé à Bek et aux autres compagnons, mais elle ne pourrait en être sûre que lorsqu’elle en aurait eu la confirmation par l’ombre du druide. Elle désirait que ce soit vrai ; elle désirait avoir une chance d’accomplir quelque chose de valable et de positif, quelque chose qui renforcerait l’œuvre commencée par Walker. Elle voulait lui offrir une contrepartie aux souffrances qu’il avait endurées par sa faute. Et, plus que tout, elle avait envie de croire qu’elle serait de nouveau utile, qu’elle pourrait trouver un sens à sa vie, que celle-ci, pour elle, ne se limiterait pas au temps où elle avait été la Sorcière d’Ilse.

Elle abaissa le regard sur les eaux du lac Hadeshorn. Venin, avait chuchoté la magie de l’Épée de Shannara. Mais venin, elle-même l’était aussi. Prise d’une impulsion, elle se baissa pour tremper la main dans ce sombre miroir de clair de lune et d’étoiles, mais la retira vivement en voyant les eaux s’agiter de remous. Un filet de vapeur s’échappa en sifflant du centre du lac, semblable au souffle d’un dragon. L’heure était venue. Walker arrivait.

Elle se redressa dans les sombres replis de sa cape et attendit l’apparition du druide.

— Je ne pensais pas te revoir un jour, petit frère, déclara Kylen Elessedil en pénétrant dans la pièce avec sa brusquerie coutumière, sans s’embarrasser de formalités ou de formules de bienvenue, sans perdre de temps en considérations futiles.

— Ta surprise n’est pas moins grande que la mienne, concéda Ahren. Mais me voilà tout de même.

Deux jours s’étaient écoulés depuis que le prince elfe avait dit adieu à Quentin Leah dans la région des montagnes, trois depuis que Grianne Ohmsford s’était enfoncée dans le massif des dents du Dragon. Suite à cela, en compagnie des vagabonds, Ahren avait fait voile vers l’ouest à bord du Jerle Shannara, en direction d’Arborlon, sans cesser de songer à ce qu’il allait dire quand arriverait ce moment. Il savait ce qu’il avait à faire, non seulement pour répondre aux attentes de ceux avec qui il avait voyagé mais aussi pour répondre aux siennes propres. La tâche qui l’attendait était sans doute la plus ardue de toutes, et certainement la plus délicate compte tenu des sentiments que son frère nourrissait à son égard. Le garçon qu’il était encore lorsqu’il était parti suivre les indications de la carte de Kael Elessedil n’aurait jamais pu en venir à bout. Restait à savoir si l’homme qu’il était devenu le pourrait, lui.

Le fait que la garde elfique du palais se soit portée à sa rencontre pour le conduire, discrètement et sans tapage, dans cette pièce minuscule à l’arrière du palais, indiquait assez que son frère considérait encore Ahren peu ou prou comme un trublion. Kylen ne tolérerait son retour que le temps de déterminer s’il allait lui falloir intervenir davantage. Le retour d’Ahren n’était pas un motif de réjouissance, n’était le fait qu’il rapportait les Pierres elfiques.

— Où est le druide ? demanda sans détour le roi elfe. (Il marcha jusqu’aux fenêtres au fond de la pièce et regarda dehors entre les plis des rideaux.) Resté à bord du navire ?

— Retourné dans les dents du Dragon, répondit Ahren.

Ce n’était pas un mensonge à proprement parler, tout au plus une distorsion de la vérité. Kylen n’avait pas besoin de tout savoir dès maintenant. Et surtout, il n’avait pas besoin de savoir où en était la situation des druides.

— Tes efforts ont-ils porté leurs fruits au cours de cette expédition, mon frère ?

— Pour l’essentiel, oui.

Kylen arqua un sourcil.

— Je me suis laissé dire que moins d’un quart de ceux qui étaient partis sont revenus.

— Plus que ça. Certains sont déjà rentrés chez eux. Ils n’avaient aucun besoin de venir jusqu’ici. Mais tu dis vrai, beaucoup d’entre nous ne sont pas revenus, parmi lesquels Ard Patrinell et ses chasseurs elfes.

— Si je comprends bien, de tous les elfes qui sont partis, toi seul as survécu ?

Ahren hocha la tête. Il percevait l’accusation dans le ton de l’autre, mais il refusait de s’abaisser à y répondre. Il n’avait plus à se justifier devant personne, désormais, et encore moins devant son frère, dont l’unique déception résidait dans le fait qu’un elfe, même un seul, avait survécu.

Kylen Elessedil s’éloigna de la fenêtre et vint se poster face à lui.

— Dis-moi, alors : as-tu retrouvé les Pierres elfiques ? Les as-tu sur toi ?

Le roi elfe ne parvint pas tout à fait à dissimuler l’impatience dans sa voix, ni le rouge qui colorait sa peau claire. Kylen voyait déjà son pouvoir renforcé par les Pierres elfiques. Il n’avait pas conscience de ce qu’elles exigeaient. Il ne savait peut-être même pas qu’elles étaient inutiles dans la plupart des situations pour lesquelles il envisagerait de les utiliser. C’était leur puissance qui l’attirait, et cette pensée obscurcissait son raisonnement.

Cela dit, ce n’était pas le souci d’Ahren.

— Je les ai. Je te les donnerai dès que je serai sûr que nous sommes bien d’accord sur les termes du marché que père et Walker ont conclu.

La colère monta aux joues de son frère.

— Ce n’est pas à toi de me rappeler à mes obligations ! Je sais ce qu’a promis mon père ! Si le druide a rempli sa part du marché – si tu as les Pierres elfiques et la part de magie elfique qui me revient –, alors il en sera fait comme père l’avait souhaité !

À l’évidence, le roi elfe estimait que tout cela était dû non pas au peuple elfique dans son ensemble, mais à lui seul, et il n’en faisait pas mystère. Kylen était un homme courageux et un puissant guerrier, mais il était trop ambitieux pour son propre bien et faisait un piètre politicien. À l’heure qu’il était, il devait déjà poser un problème au Grand Conseil elfique. Il devait déjà s’être mis à dos une partie de son peuple.

— Les Pierres elfiques seront en ta possession avant mon départ, l’informa Ahren. Quant à la magie que recherchait Walker, elle nécessite d’être traduite et interprétée afin d’en saisir la valeur et les origines. Les elfes qui iront rejoindre les rangs des druides pour former le nouveau conseil pourront apporter leur contribution à cette tâche. Deux dizaines serait un nombre adéquat pour commencer.

— Une dizaine suffira, répliqua Kylen. Tu peux les choisir toi-même.

Ahren secoua la tête.

— Deux dizaines, il n’en faut pas moins.

— Tu mets ma patience à l’épreuve, Ahren. (Kylen le toisa d’un air menaçant, puis finit par hocher la tête.) Fort bien, ils sont à toi.

— Il faut également que les sommes promises à chacun des hommes et des femmes qui ont participé à cette expédition soient versées dans leur intégralité aux survivants et aux familles des disparus.

Kylen acquiesça à contrecœur. Il y avait maintenant dans le regard qu’il posait sur Ahren quelque chose qui s’apparentait au respect ; manifestement, l’assurance et la détermination de son jeune frère l’impressionnaient, voire le réjouissaient.

— Autre chose ? Vous allez vouloir conserver le navire aérien, j’imagine.

Ahren ne prit pas la peine de répondre. Au lieu de cela, il enfonça la main dans sa poche, en sortit la petite bourse qui contenait les Pierres elfiques et la tendit à son frère. Kylen ne perdit guère de temps pour défaire les liens de la bourse pour faire tomber les Pierres au creux de sa main. Il contempla sans mot dire leurs facettes d’un bleu sans fond, ses yeux reflétant une avidité flagrante.

— As-tu besoin que je t’explique comment invoquer la magie ? s’enquit Ahren d’un ton circonspect.

Son frère leva les yeux vers lui.

— J’en sais plus que tu le crois sur ces pierres, petit frère. Je n’ai pas manqué de me renseigner à leur sujet.

Ahren hocha la tête sans bien comprendre et sans bien savoir s’il avait envie de comprendre.

— Je vais y aller, dans ce cas, dit-il. Le temps pour moi de rassembler des provisions et de m’entretenir avec ceux à qui j’ai songé pour aller à Paranor. (Il attendit que Kylen lui réponde et, voyant qu’il n’en faisait rien, il ajouta :) Au revoir, Kylen.

Mais Kylen se dirigeait déjà vers la porte, les Pierres elfiques serrées dans son poing. Après l’avoir ouverte, il s’arrêta et se retourna.

— Prends tout ce dont tu as besoin, petit frère. Va où bon te semble. Mais, Ahren ? (Un large sourire illumina le beau visage du roi elfe.) Ne reviens jamais.

Sur ces mots, il franchit la porte et la referma sans bruit derrière lui.

L’aube se levait au large des côtes de la Ligne de Partage Bleue. Hunter Predd patrouillait sur le dos d’Obsidien. Il avait dormi presque sans interruption plusieurs jours d’affilée après son retour, mais, insatiable par nature, il lui avait suffi de ces quelques jours pour se remettre des épreuves de l’expédition et pour retrouver la voie des airs. Il n’était pas un endroit au monde où il se sente mieux, pas même le Nid d’Aigles ; le Cavalier du Ciel était toujours avide de voler, toujours impatient de se retrouver dans les airs.

Le jour était clair et lumineux ; il inspira longuement l’air marin, se délectant de ces saveurs et de ces odeurs aussi familières que bienvenues. Le voyage du Jerle Shannara lui paraissait lointain, et déjà les souvenirs qu’il gardait des gens et des lieux commençaient à s’estomper. Hunter Predd n’aimait guère vivre dans le passé, et il n’hésitait pas à l’écarter sans arrière-pensée. Ce qui importait, c’était le présent, le ici et le maintenant de sa vie de Cavalier du Ciel, de ces moments qu’il passait dans les airs. C’était sans doute la nature de son activité qui voulait cela, songea-t-il. Si on laisse son esprit s’égarer, on ne peut pas faire son devoir.

D’un regard bref, il balaya l’horizon en quête de navires aériens, s’attendant à repérer une voile quelque part au loin le long de la côte, peut-être celle d’un vaisseau commandé par Redden Alt Mer. De tous ceux avec qui il avait navigué, songea-t-il, c’était le capitaine vagabond qui l’avait le plus marqué. Lui qui n’avait ni pouvoir magique, ni savoir ou talent particuliers, s’était révélé être le plus résistant ; on eût dit que rien ne pouvait l’atteindre. L’homme à qui la chance souriait. Hunter Predd le voyait encore surgir des décombres fumants de la flotte du Morgawr à bord de son monoélytre, miraculeusement indemne. Quand rien en ce monde ne pouvait plus vous sauver, commenta pour lui-même le Cavalier du Ciel, la chance pouvait toujours s’en charger.

Des mouettes passèrent devant lui, flèches ailées dont la blancheur ressortait sur le bleu de l’eau. Obsidien poussa un cri d’alerte, puis vira vers la gauche. L’oiseau avait repéré quelque chose à la surface de l’eau, quelque chose qui avait échappé à l’œil de son cavalier. L’attention de Hunter Predd revint brusquement à sa tâche immédiate. Il voyait la chose à présent, tache de couleur vive ballottée par le ressac.

Peut-être un morceau de vêtement.

Peut-être un corps.

Le Cavalier du Ciel sentit sa gorge se nouer au souvenir d’un temps qui ne lui paraissait plus si lointain, tout compte fait.

S’aidant des pieds et des mains pour guider son Roc, il descendit voir de plus près.

FIN