Terry Brooks

Le Premier Roi de Shannara

Préquelle

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Rosalie Guillaume

Bragelonne

Pour Melody, Kate, Lloyd, Abby et Russel,

Libraires hors du commun

La chute de Paranor

Chapitre 1

Le vieil homme apparut, venu de nulle part. Le frontalier le guettait, assis dans les ombres d’un grand arbre touffu au sommet d’une colline qui surplombait les plaines de Streleheim et les pistes qui en sortaient. Grâce à la lumière de la pleine lune, la visibilité était excellente sur dix lieues à la ronde ; pourtant, le frontalier n’avait pas vu arriver le vieillard. C’était irritant et un peu embarrassant…

Même si c’était pareil à chaque fois, ça ne rendait pas la chose plus agréable. Comment le vieil homme s’y prenait-il ? Le frontalier avait passé presque toute sa vie dans ce pays, où il avait survécu grâce à son habileté et à son expérience. Voyant des choses dont les autres ignoraient jusqu’à l’existence, il savait lire les mouvements d’un animal grâce aux signes laissés dans les hautes herbes. Il pouvait dire à quelle distance les bêtes se trouvaient et à quelle allure elles se déplaçaient. Mais il était incapable de repérer le vieil homme par une nuit claire, dans une grande plaine, même quand il l’attendait.

De plus, le druide le trouvait toujours avec une facilité déconcertante. ..

Avançant délibérément hors de la piste, il approchait du frontalier à pas lents et mesurés. Il portait du noir, comme tous les druides – un manteau à capuchon qui l’enveloppait d’ombres plus épaisses que celles de la nuit. Ce n’était pas un homme de grande taille ni très musclé, mais il donnait l’impression d’être dur et déterminé. Quand on les distinguait, ses yeux étaient vaguement verts. Mais par moments, ils paraissaient aussi blancs que des ossements, surtout la nuit, lorsque les ombres effaçaient les couleurs et les réduisaient toutes à de simples nuances de gris. Ses yeux brillaient comme ceux d’un animal pris dans un rai de lumière – sauvages, perçants, hypnotiques. La lune illuminait son visage, soulignant les rides profondes qui couraient de son front à son menton et jouaient dans les replis de sa peau tannée. Sa barbe et ses cheveux étaient gris, et on devinait qu’ils seraient bientôt blancs.

Le frontalier se mit lentement debout. Grand et élancé, il avait des épaules larges et de longs cheveux noirs noués sur la nuque. Le regard marron perçant et ferme, il arborait des traits taillés à la serpe mais d’une rude beauté.

Un sourire illumina le visage du vieil homme quand il approcha.

— Comment allez-vous, Kinson ? demanda-t-il.

Le son familier de sa voix balaya l’irritation de Kinson Ravenlock.

— Je vais bien, Bremen, répondit-il en tendant la main.

Le vieil homme la prit et la serra entre les siennes. Sa peau était sèche et rugueuse à cause de l’âge, mais sa poigne restait ferme.

— Depuis combien de temps m’attendez-vous ?

— Trois semaines. Pas aussi longtemps que je supposais. Je suis étonné – mais vous avez le don de toujours me surprendre !

Bremen gloussa. Il avait quitté le frontalier six mois plus tôt, en lui ordonnant de le rejoindre pour la première nouvelle lune de la quatrième saison, au nord de Paranor, là où la forêt cédait la place aux plaines de Streleheim. Certes, la date et le lieu de la rencontre avaient été choisis, mais ils n’étaient pas immuables. Les deux compagnons savaient quels dangers le vieil homme affronterait. Bremen était parti au nord, dans un territoire interdit. Le lieu et le moment de son retour seraient déterminés par des événements qu’aucun des deux compagnons ne pouvait prévoir. Peu importait à Kinson d’avoir dû attendre trois semaines. Ç’aurait aussi bien pu être trois mois…

Le druide regarda son compagnon de ses yeux perçants devenus blancs sous la lumière de la lune, car toute couleur avait disparu de leurs profondeurs.

— Avez-vous appris des choses en mon absence ? Et judicieusement utilisé votre temps ?

Le frontalier haussa les épaules.

— En partie… Asseyez-vous avec moi et reposez-vous un peu. Avez-vous mangé ?

Le frontalier donna du pain et de la bière au vieil homme, puis ils restèrent assis l’un près de l’autre, sondant la vaste étendue des plaines. Tout était silencieux, vide et plat sous la lumière argentée de la lune. Bremen mâcha sa nourriture en prenant son temps. Le frontalier n’avait pas fait de feu cette nuit, comme toutes les autres depuis qu’il attendait. Cela aurait été trop risqué.

— Les trolls avancent vers l’est, dit Kinson. Des milliers… Plus que j’aurais pu en compter, bien que je sois allé plusieurs fois dans leur campement, pendant la nouvelle lune, il y a des semaines, quand ils étaient plus près d’ici. Leurs rangs grossissent, car de nouveaux trolls arrivent sans cesse. Apparemment, ils contrôlent tout au nord des plaines de Streleheim. (Il marqua une pause.) Avez-vous découvert autre chose ?

Le druide secoua la tête. Il avait repoussé son capuchon, et sa tête grise était nimbée par la lumière de la lune.

— Non. Tout ça lui appartient, désormais.

Kinson jeta un regard alarmé à son interlocuteur.

— Alors…

— Qu’avez-vous vu d’autre ? coupa le vieillard.

Le frontalier ramassa l’outre et but une longue gorgée.

— Le chef de l’armée reste sous sa tente. Personne ne le voit. Les trolls ont l’air d’avoir très peur. Cela ne devrait pas exister : rien n’effraie les trolls des Rochers. À part ça, semble-t-il…

» Mais parfois, la nuit, pendant que je patrouille pour vous, je vois des ombres étranges chasser, explorer ou surveiller ce qu’elles se sont approprié. Je ne saurais dire ce qu’elles font, et je ne tiens pas à le savoir. Mais je les perçois. En ce moment même, elles nous tournent autour. Je sens leur présence comme une démangeaison. Non, pas vraiment : plutôt comme un frisson. Le genre qu’on éprouve quand on devine que quelqu’un vous regarde et que ses intentions sont mauvaises. Ces êtres ne me voient pas. S’ils m’avaient repéré, je serais mort.

— Des porteurs du Crâne, à son service.

— Donc, il est en vie ? demanda Kinson. Vous en êtes sûr ? Vous avez vérifié ?

Le druide posa l’outre de bière et le pain et se tourna vers son compagnon, le regard voilé par de sombres souvenirs.

— Il est vivant, Kinson. Aussi vivant que vous et moi ! Je l’ai pisté jusqu’à sa tanière, au plus profond des ombres des monts du Fil du Couteau, où le royaume du Crâne plonge ses racines. Au début, je n’étais pas sûr, comme vous le savez. Je m’en doutais, mais je n’avais pas de preuves. J’ai donc voyagé vers le nord, comme nous avions prévu. Après avoir traversé les plaines, je suis entré dans la montagne. J’y ai vu les chasseurs ailés. Ces grands oiseaux de proie qui patrouillent et montent la garde sortent seulement la nuit. Je me suis rendu aussi invisible que l’air dans lequel ils volaient. Ils m’ont vu… mais ils n’ont rien vu. Je me suis abrité derrière un voile de magie – pas assez puissante pour qu’ils la repèrent. Je suis passé à l’ouest des trolls, et j’ai découvert que leur territoire entier est asservi. Tous ceux qui ont résisté ont été mis à mort. Ceux qui l’ont pu se sont enfuis. Les autres sont maintenant à son service.

Kinson hocha la tête. Cela faisait six mois que les maraudeurs trolls étaient arrivés des monts Charnal, à l’est, et qu’ils avaient commencé à soumettre leur propre peuple. Leur armée était puissante et rapide. En moins de trois mois, toute résistance avait été écrasée. Les Terres du Nord se retrouvaient sous le joug du chef encore inconnu de cette armée. Des rumeurs couraient sur son identité, mais elles n’avaient pas été confirmées. En fait, peu de gens savaient qu’il existait. Les nouvelles concernant cette armée et son chef n’étaient pas allées plus loin, vers le sud, que les villes frontalières de Varfleet et de Tyrsis, les avant-postes naissants de la race des hommes. Mais elles s’étaient répandues, à l’est et à l’ouest, chez les nains et les elfes, plus étroitement liés aux trolls. L’homme était une race de parias, le plus récent ennemi de toutes les autres. Les souvenirs de la Première Guerre des Races restaient vifs après trois cent cinquante ans. Les hommes vivaient à part, dans leurs lointaines cités des Terres du Sud, comme le lapin qui se cache dans son terrier, timide et sans influence sur le déroulement des événements. Simplement de la nourriture pour les prédateurs.

Mais ça ne me concerne pas, pensa Kinson. Moi, je ne suis pas un lapin. J’ai échappé à ce sort. Je suis devenu un des chasseurs.

Bremen se contorsionna pour s’installer plus confortablement.

— Je suis entré au plus profond des montagnes, dit-il, plongé dans son récit. Plus j’avançais, plus j’étais convaincu. Les porteurs du Crâne étaient partout. Et il y avait aussi d’autres créatures, des êtres venus du monde des esprits, des abominations mortes à qui la vie a été insufflée – le mal incarné. Je me suis tenu loin de tous ces monstres, et j’ai été prudent et attentif. Je savais que ma magie ne serait pas suffisante pour me sauver si j’étais découvert. L’obscurité de cette contrée était étouffante. Elle avait le goût et l’odeur de la mort. Je suis finalement entré dans la montagne du Crâne – une unique et brève visite, car je ne pouvais pas en risquer une seconde. Je me suis glissé dans les tunnels et j’ai trouvé ce que je cherchais.

Il s’interrompit, le front plissé.

— J’ai trouvé bien plus que ça, Kinson. Bien plus ! Et ce ne sont pas de bonnes nouvelles.

— Mais il était là ? demanda Kinson.

— Il était là, dit tranquillement le druide. Enveloppé par sa magie et gardé en vie par l’utilisation du Sommeil Druidique. Il ne s’en sert pas prudemment parce qu’il se croit au-dessus des lois de la nature. Il ne comprend pas qu’il y a toujours un prix à payer pour tout ce qui a été usurpé et réduit en esclavage, quelle que soit la force du prédateur. Ou peut-être ne s’en soucie-t-il pas… De toute façon, il est tombé sous le charme de l’Ildatch et il ne peut plus se libérer…

— Le livre de magie qu’il a volé à Paranor ?

— Oui. Il y a quatre cents ans. Quand il était simplement Brona, un druide, et pas encore le Roi-Sorcier.

Kinson Ravenlock connaissait l’histoire. Bremen la lui avait racontée, même si le récit était assez répandu parmi les races pour qu’il l’ait déjà entendu une centaine de fois. Galaphile, un elfe, avait réuni le premier Conseil des druides, les hommes et les femmes les plus sages de toutes les races. Des sages qui gardaient des souvenirs du monde ancien, qui possédaient quelques vieux livres jaunis et dont le savoir avait survécu à un millier d’années de barbarie. Le Conseil s’était réuni pour arracher les races à la sauvagerie qui les avait consumées et les inciter à bâtir une civilisation nouvelle et meilleure. Les druides s’étaient fait un devoir de réunir leurs connaissances afin qu’elles puissent être employées pour le bien de tous. Leur but était de promouvoir l’amélioration de tous les peuples, sans tenir compte de ce qui s’était passé avant. Le Conseil comptait des hommes, des gnomes, des nains, des elfes, des trolls et quelques autres créatures – l’élite des nouvelles races issues des cendres de l’ancien monde. S’il était possible de glaner un peu de sagesse parmi leurs connaissances, il y aurait une chance pour chacune des races…

Mais la tâche s’était révélée longue et difficile, et certains druides avaient perdu patience. Brona était un de ceux-là. Brillant, ambitieux, mais imprudent, il avait commencé à faire des expériences avec la magie. Il n’en restait pratiquement plus depuis le déclin du monde magique et l’avènement de l’homme. Mais Brona pensait qu’il fallait la faire revivre. Les antiques sciences avaient échoué, et la destruction de l’ancien monde en était le résultat direct. La magie offrait une nouvelle approche, et les livres qui l’enseignaient étaient plus anciens et plus éprouvés que ceux qui traitaient de la science. Le plus important de ces ouvrages, l’Ildatch, était un grimoire redoutable au pouvoir terrible qui avait survécu à tous les cataclysmes depuis l’aube de la civilisation. Brona avait trouvé dans ses pages les réponses qu’il cherchait et les solutions aux problèmes que les druides tentaient de résoudre. Il avait décidé de se les approprier.

D’autres druides l’avaient averti des dangers qui le guettaient – des hommes et des femmes moins impétueux et moins enclins à négliger les leçons de l’histoire. Car il n’existait aucune forme de pouvoir qui n’entraînât pas des conséquences inattendues. Aucune épée n’avait jamais été forgée sans être à double tranchant. « Sois prudent, lui avaient-ils conseillé. Ne te montre pas téméraire. »

Brona et ses quelques fidèles refusèrent de se laisser dissuader, et ils rompirent tout lien avec le Conseil. Ils disparurent, emportant l’Ildatch : la clé des portes qu’ils entendaient ouvrir.

Ils tombèrent sous le pouvoir de l’Ildatch et en furent transformés à jamais. Très vite, ils en vinrent à désirer le pouvoir pour le pouvoir et pour leur propre usage. Tout le reste fut oublié… La Première Guerre des Races en résulta. Après l’avoir subjuguée grâce à la magie, ils se servirent de la race des hommes comme d’un outil. Mais leurs efforts échouèrent face au Conseil des druides et à la volonté combinée des autres races. Les agresseurs furent vaincus, et la race des hommes, repoussée vers le sud, dut vivre en exil.

Brona et ses fidèles disparurent, et on pensa un moment qu’ils avaient été détruits par la magie.

— C’est un tel imbécile ! lança soudain Bremen. Le Sommeil Druidique l’a gardé en vie, mais il lui a volé son cœur et son âme, faisant de lui une coquille vide. Pendant toutes ces années, nous l’avons cru mort. Et il l’était, en un sens… Mais la partie de lui qui a survécu porte la marque maléfique de la magie qui cherche toujours à soumettre le monde et ses créatures vivantes. Celle qui aspire au pouvoir absolu. Que lui importe le prix que son utilisation téméraire du Sommeil Druidique lui coûtera ? Il se soucie peu des différences que ce changement produira sur une vie déjà sacrifiée. Brona est devenu le Roi-Sorcier, et le Roi-Sorcier veut survivre à tout prix.

Kinson ne dit rien, troublé que Bremen condamne aussi radicalement l’utilisation du Sommeil Druidique par Brona, sans remettre en cause son propre comportement. Car lui aussi se servait du Sommeil. Il aurait pu arguer qu’il l’utilisait de manière plus équilibrée, qu’il était prudent et savait le prix que payait son corps. Il aurait pu faire remarquer qu’il devait recourir au Sommeil Druidique pour être sûr d’être là quand le Roi-Sorcier reviendrait. Mais en dépit de ces arguments, les conséquences ultimes seraient les mêmes, que ce fût pour un druide ou un Roi-Sorcier.

Un jour, ils devraient en payer le prix.

— L’avez-vous vu ? demanda le frontalier, qui avait hâte de reprendre la route. Avez-vous aperçu son visage ?

Le vieil homme sourit.

— Il n’a plus de visage ni de corps, Kinson. Il n’est qu’une présence enveloppée d’un manteau à capuche. Comme moi, me suis-je surpris à penser, car je ne suis pas grand-chose de plus, ces temps-ci…

— Ce n’est pas vrai !

— Non, reconnut le vieil homme. Ce n’est pas vrai. Je garde encore le sens du bien et du mal, et je ne suis pas devenu esclave de la magie. Mais c’est ce que vous craignez qu’il m’arrive, non ?

Kinson éluda la question.

— Dites-moi comment vous avez fait pour vous approcher autant. Et ne pas être découvert…

Le regard de Bremen se voila.

— Ça n’a pas été facile… Et je l’ai payé cher.

Le druide saisit l’outre et but une longue gorgée. La fatigue creusait ses rides et lui tirait la peau.

— J’ai été obligé de faire semblant d’être un des leurs, dit-il après un moment. J’ai dû porter le masque de leurs pensées et de leurs impulsions, bref, me déguiser sous le mal enraciné dans leur âme. J’étais enveloppé d’invisibilité, et ma présence physique ne se manifestait pas. Il restait seulement mon moi spirituel. Je l’ai revêtu de l’obscurité qui enveloppe leur propre esprit, puisant dans la partie la plus obscure de mon être. Je vois que vous vous demandez comment une telle chose est possible. Mais croyez-moi, Kinson, le mal plonge ses racines en chacun de nous, même moi. Les druides le contrôlent mieux, mais il vit en eux. J’ai été obligé de le faire sortir de sa cachette pour me protéger. Sentir ce mal tapi à l’intérieur de moi était une expérience terrible. Mais cela a empêché le Roi-Sorcier et ses esclaves de me découvrir.

Kinson fronça les sourcils.

— Mais vous avez été… endommagé.

— Un moment, oui… Pendant que je revenais ici, j’ai eu le temps de guérir. (Le vieil homme esquissa un sourire.) Le problème est que le mal, une fois libéré de sa cage, ne veut plus y retourner. Il s’agite contre les barreaux, pressé de s’échapper de nouveau. Et pour avoir vécu si près de ce mal, je suis plus vulnérable au danger qu’il représente lorsqu’il s’échappe.

« Nous sommes sans cesse mis à l’épreuve au cours de notre vie. Ce n’est qu’une tentation de plus…

Il y eut un long moment de silence pendant lequel les deux hommes se regardèrent. La lune s’était déplacée vers le sud et disparaissait lentement à l’horizon. Le ciel sans nuages faisait un écrin de velours noir aux étoiles qui brillaient davantage avec le déclin de la lune.

Kinson se racla la gorge.

— Comme vous l’avez dit, vous avez fait ce qui était nécessaire. Il fallait que vous vous approchiez suffisamment pour déterminer si nos soupçons étaient fondés. Maintenant, nous sommes fixés. (Il marqua une pause.) Dites-moi : avez-vous aussi vu l’Ildatch ?

— Oui, dans ses mains. Hors d’atteinte, sinon je l’aurais pris et détruit, fût-ce au prix de ma propre vie.

Le Roi-Sorcier et l’Ildatch, dans le royaume du Crâne, aussi réels que la vie, pas simplement une légende ou une rumeur… Kinson Ravenlock se balança légèrement d’avant en arrière. Tout était vrai, comme Bremen l’avait craint. Comme ils l’avaient craint tous les deux. Et maintenant, cette armée de trolls déboulait des Terres du Nord pour dominer les races. L’histoire se répétait. La Première Guerre des Races recommençait. Mais cette fois, il n’y aurait peut-être personne pour y mettre un terme.

— Eh bien…, fit-il tristement.

— Et ce n’est pas tout, dit le druide. Je dois tout vous dire. Les créatures ailées recherchent une Pierre elfique noire. Le Roi-Sorcier a appris son existence grâce à l’Ildatch. Ce n’est pas une Pierre elfique semblable à celles dont nous avons entendu parler. Elle ne fait pas partie d’un ensemble de trois pierres – une pour le cœur, une pour l’esprit et une pour le corps de l’utilisateur – dont la magie se focalise quand on l’invoque. La magie de cette pierre-là est capable de faire beaucoup de mal. Il y a un mystère sur la raison de sa création et le but quelle était censée servir. Tout cela a été perdu au cours du temps. Mais l’Ildatch mentionne son existence et ses pouvoirs. J’ai eu de la chance de le découvrir. Pendant que j’étais dissimulé dans les ombres du mur de la grande salle où les créatures ailées se réunissent, et où leur maître donne ses ordres, je l’ai entendu en parler.

Bremen se pencha vers le frontalier.

— Elle est cachée quelque part dans les Terres de l’Ouest, Kinson. Au plus profond d’une antique forteresse, protégée par des moyens que vous et moi ne pouvons pas imaginer. Elle y est dissimulée depuis l’époque magique, oubliée par l’histoire, comme la magie ancienne et le peuple qui la contrôlait autrefois. Maintenant, elle attend d’être découverte et utilisée.

— À quoi sert-elle ? demanda Kinson.

— Elle a le pouvoir de dominer les autres magies, quelle que soit leur forme, et de les plier aux besoins de son utilisateur. Peu importe la complexité ou la puissance des autres magies : celui qui possède la Pierre elfique noire peut vaincre n’importe quel adversaire. Celui-ci perdra son pouvoir et deviendra le jouet du porteur de la Pierre noire.

Kinson secoua la tête, désespéré.

— Comment peut-on résister à une telle puissance ?

Le vieil homme eut un petit rire.

— Voyons, Kinson, ça n’est pas vraiment aussi simple ! Vous vous souvenez de nos leçons, n’est-ce pas ? Chaque utilisation de la magie entraîne des conséquences. Plus elle est puissante, plus grands seront ses effets. Mais nous parlerons de ça une autre fois… L’important, c’est que le Roi-Sorcier ne soit jamais autorisé à posséder la Pierre elfique noire, parce qu’il ne se soucie pas des conséquences. Il a dépassé le point où la raison pourrait le retenir. Nous devons trouver cette pierre avant lui. Et rapidement !

— Comment accomplirons-nous cette mission ?

Le druide bâilla et s’étira.

— Je n’ai pas la réponse à cette question, Kinson. De plus, nous devrons d’abord nous occuper d’autre chose.

— Vous irez à Paranor ?

— Je le dois…

— À quoi bon ? Les druides ne vous écouteront pas. Ils ne vous font pas confiance, et certains ont même peur de vous.

Le vieil homme hocha la tête.

— Certains, pas tous… Quelques-uns d’entre eux me prêteront l’oreille. De toute façon, je dois essayer. Ils sont en grand danger. Le Roi-Sorcier se souvient trop bien de la manière dont ils l’ont vaincu lors de la Première Guerre des Races. Il ne courra pas le risque qu’ils interviennent de nouveau – même s’il ne les considère plus comme un danger.

— Les druides sont idiots de vous ignorer, mais ils le feront, Bremen. Ils ont perdu tout sens de la réalité, bien à l’abri derrière leurs murs. Ils ne se sont pas aventurés dans le monde depuis si longtemps qu’ils ne sont plus capables de juger des événements. Ils ont perdu leur identité et oublié leur but.

— Taisez-vous, Kinson ! dit Bremen en posant une main sur l’épaule du frontalier. Il ne sert à rien de répéter ce que nous savons tous les deux. Nous ferons ce que nous pourrons, puis nous reprendrons notre chemin. Je suis très fatigué. Monterez-vous la garde pendant quelques heures, afin que je puisse dormir ? Nous partirons aussitôt après.

— Oui, dit le frontalier. Reposez-vous.

Le vieil homme se leva et s’enfonça dans les ténèbres, derrière un grand arbre. Enveloppé dans ses robes, il s’installa confortablement sur un carré d’herbe moelleuse et s’endormit en quelques minutes, son souffle devenu lent et régulier. Kinson le regarda. Même endormi, il n’avait pas complètement fermé les yeux, et une lueur y dansait.

Comme un félin, pensa Kinson en se détournant. Comme un dangereux félin.

Le temps passa. Après minuit, la lune descendit sous l’horizon et les étoiles illuminèrent le ciel nocturne. Le silence était total sur les plaines de Streleheim où rien ne bougeait. Même sous l’arbre où Kinson Ravenlock montait la garde, on entendait seulement le bruit de la respiration du vieil homme.

Le frontalier regarda son compagnon. Bremen, un paria, comme lui, était isolé par ses croyances et exilé à cause d’une vérité que lui seul avait été capable d’accepter.

En cela, ils se ressemblaient…

Kinson se souvint de leur première rencontre. Le vieil homme était venu le voir dans une auberge de Varfleet pour l’embaucher. Kinson Ravenlock était un éclaireur. Pisteur, explorateur et aventurier depuis une vingtaine d’années – depuis ses quinze ans –, il avait été élevé en Callahorn et appartenait à une des rares familles qui étaient restées dans les terres frontalières quand tout le monde avait émigré vers le sud pour échapper au passé. À la fin de la Première Guerre des Races, quand les druides avaient partagé les Quatre Terres – en laissant Paranor au milieu –, l’homme avait décidé de placer un tampon entre sa race et les autres. Donc, même si les Terres du Sud arrivaient jusqu’aux dents du Dragon, au nord, les hommes avaient abandonné presque tous les territoires situés au nord du lac Arc-en-ciel. Seules quelques familles des Terres du Sud étaient restées, parce qu’elles n’avaient pas envie de vivre dans les régions plus peuplées de leur territoire. Les Ravenlock étaient du nombre.

Kinson avait grandi comme un frontalier, vivant à la lisière de la civilisation, aussi à l’aise avec les elfes, les nains, les gnomes et les trolls qu’avec les hommes. Il avait voyagé dans les terres des autres races et appris à connaître leurs coutumes. Maîtrisant leurs langues, il avait étudié leur histoire et l’avait entendue racontée par tant de sources différentes qu’il pensait avoir acquis une bonne connaissance des vérités les plus importantes. Bremen aussi avait étudié l’histoire de ces terres. Dès le début, les deux hommes s’étaient découvert des convictions communes. La plus importante était que les races réussiraient à maintenir la paix si elles renforçaient leurs liens – pas en s’isolant. Mais il ne fallait jamais perdre de vue que le Roi-Sorcier ferait tout pour les en empêcher…

Même à cette époque, cinq ans auparavant, des rumeurs circulaient déjà. Des êtres maléfiques vivaient dans le royaume du Crâne – des créatures comme on n’en avait jamais vu. On parlait de monstres ailés qui écumaient la terre toutes les nuits à la recherche de victimes mortelles. On chuchotait que des hommes partaient vers le nord et ne revenaient jamais. Les trolls ne s’approchaient plus des monts du Fil du Couteau, ni du marécage de Malg. Ils n’essayaient plus de traverser le Kierlak. Quand ils voyageaient à proximité du royaume du Crâne, ils étaient toujours nombreux et lourdement armés. Plus rien ne poussait sur cette partie des Terres du Nord. Avec le temps, cette région désolée s’était enveloppée de nuages et de brume. Devenue aride et déserte, elle s’était transformée en un amas de rochers et de poussière. On disait que rien n’y vivait.

Rien de réellement vivant…

La plupart des gens ne croyaient pas à ces récits. La majorité s’en fichait : de toute façon, c’était une région lointaine et inhospitalière. Mais Kinson était allé dans les Terres du Nord pour se faire sa propre idée. Il avait à peine réussi à en sortir vivant. Après l’avoir repéré, les monstres ailés l’avaient traqué pendant cinq jours. Seules son habileté et une bonne dose de chance l’avaient sauvé.

Quand Bremen l’avait contacté, il savait déjà que le druide disait la vérité. Le Roi-Sorcier existait. Brona et ses fidèles vivaient effectivement au nord, dans le royaume du Crâne. La menace qui pesait sur les Quatre Terres n’était pas imaginaire.

Kinson avait accepté d’accompagner le vieil homme dans ses voyages. Montant la garde, il servait de courrier et d’éclaireur, et défendait le druide quand il le fallait. Kinson avait accepté pour plusieurs raisons, mais surtout parce qu’il avait pour la première fois de sa vie le sentiment d’avoir un but. Il en avait assez d’exister sans autre objectif que de revoir sans cesse ce qu’il connaissait déjà. Il s’ennuyait, et il avait l’impression de perdre son temps. Bref, il avait besoin d’un défi.

Et Bremen le lui avait fourni !

Il secoua la tête, étonné par tout le chemin qu’ils avaient parcouru ensemble. Et surpris qu’ils soient devenus si proches. Surtout, il était stupéfié que tout ça compte autant pour lui.

Un petit mouvement, dans les plaines désertes de Streleheim, attira son attention. Il plissa les paupières, sonda les ténèbres, mais ne vit rien. Puis le mouvement se répéta : une ombre qui bougeait parmi les ombres, dans les profondeurs d’un ravin. De si loin, Kinson ne pouvait pas être sûr, mais il se doutait de ce que c’était. Son estomac se noua. Il avait déjà vu ce type de manifestation, toujours la nuit, toujours dans un coin désolé, le long des frontières des Terres du Nord.

Il resta immobile, espérant s’être trompé. Le mouvement se reproduisit, plus proche, cette fois. Une ombre jaillit de la terre et se découpa sur le fond sombre de la nuit. Puis elle retomba vers la plaine. Il aurait pu s’agir d’un grand oiseau de proie à la recherche de nourriture. Mais ce n’était pas ça.

Un porteur du Crâne !

Kinson attendit, décidé à savoir quel chemin suivait la créature. L’ombre monta de nouveau dans le ciel et vola un moment le long du ravin. Puis elle s’en éloigna pour se rapprocher de l’endroit où le frontalier et le druide étaient dissimulés.

Elle replongea vers la terre et disparut dans les ténèbres.

Kinson comprit ce que le porteur du Crâne faisait. Il traquait quelqu’un.

Bremen.

Le frontalier tourna la tête : le vieil homme était déjà à côté de lui, scrutant la nuit.

— J’étais sur le point de…

— … me réveiller, je sais, acheva son compagnon.

Kinson sonda la plaine. Rien ne bougeait.

— Avez-vous vu ? demanda doucement le frontalier.

— Oui, dit Bremen d’une voix très calme. L’un d’eux me pourchasse…

— Vous en êtes certain ? Il suit votre piste, pas une autre ?

— J’ai été imprudent à un moment, dit Bremen. Le monstre sait que je suis passé par là et il cherche à découvrir où je suis allé. Je n’ai pas été repéré à l’intérieur du royaume du Crâne, donc, j’ai dû jouer de malchance. J’aurais dû faire plus attention en traversant les plaines, mais je me croyais en sécurité.

Ils regardèrent le porteur du Crâne replonger dans les ombres après avoir survolé le paysage en silence.

— Nous avons encore du temps avant qu’il nous atteigne, murmura Bremen. Nous devrions partir et brouiller notre piste. Paranor et les druides nous attendent. Venez, Kinson !

Les deux hommes se levèrent et s’enfoncèrent dans les ombres, de l’autre côté de la colline. Ils marchèrent en silence, furtifs comme des fantômes, et se fondirent dans la nuit.

Chapitre 2

Ils avancèrent toute la nuit dans la forêt. Kinson ouvrant la marche et Bremen lui emboîtant le pas, ils ne revirent pas le porteur du Crâne. Le druide utilisa sa magie – juste la quantité qu’il fallait pour dissimuler leur piste sans attirer l’attention sur eux. Pourtant, il semblait que le chasseur ailé avait décidé de ne pas les suivre au-delà des plaines. Dans le cas contraire, ils auraient perçu sa présence. Mais ils sentaient seulement les créatures sauvages qui vivaient dans la forêt. Pour le moment, ils étaient en sécurité.

Kinson Ravenlock semblait infatigable. Grand et robuste, c’était un homme dans la force de l’âge capable dans les cas d’urgence de se fier à ses réflexes et à sa rapidité. Bremen le regardait, admiratif, se souvenant de sa propre jeunesse et mesurant à quel point il avait avancé sur le chemin de la vie. Le Sommeil Druidique l’avait gratifié d’une longue existence – plus longue que la nature le lui aurait permis –, mais ce n’était pas suffisant. Il sentait son corps faiblir un peu plus chaque jour. S’il pouvait encore voyager au même rythme que le frontalier, il avait désormais besoin de l’aide de sa magie. Il y recourait de plus en plus fréquemment, conscient que le temps qui lui restait en ce monde raccourcissait de plus en plus.

Pourtant, il avait confiance en lui. Il en avait toujours été ainsi, et cela l’avait gardé fort et vivant. Il s’était joint aux druides dans sa jeunesse et avait étudié avec eux l’histoire et les langues anciennes. Les temps étaient bien différents, à cette époque. Les druides étaient alors impliqués dans l’évolution et le développement des races, travaillant à les rapprocher et les incitant à avoir des objectifs communs. Moins de soixante-dix ans auparavant, ils avaient commencé à se désengager et à se consacrer à leurs études personnelles. Bremen était venu à Paranor pour apprendre et il n’avait jamais cessé de vouloir approfondir ses connaissances. Mais les études et la méditation ne suffisaient pas. Il lui fallait des voyages, des interactions avec les autres, des conversations sur des sujets d’intérêt commun et une perception des changements qui pouvait seulement venir de l’observation – et de la conscience que les anciennes manières de penser n’offraient peut-être pas toutes les réponses.

Bremen avait rapidement conclu que la magie était une forme de pouvoir plus durable et plus fiable que les sciences d’avant les Grandes Guerres. Les connaissances glanées dans les souvenirs et les livres de l’époque de Galaphile n’étaient pas parvenues à reconstituer suffisamment le savoir scientifique. Elles étaient trop fragmentaires et bien trop obscures. Mais la magie était une autre affaire. Plus ancienne que la science, elle semblait plus facilement accessible. Les elfes, qui venaient de cette époque magique, la connaissaient. Même s’ils avaient vécu isolés pendant de nombreuses années, ils détenaient des livres bien plus faciles à déchiffrer que les ouvrages du monde ancien. Il manquait encore beaucoup d’éléments, et il paraissait probable que les grandes magies du monde de jadis seraient difficiles à restaurer. Mais il y avait quand même plus d’espoir avec la magie qu’avec les sciences sur lesquelles le Conseil des druides continuait à s’escrimer.

Se souvenant de ce que l’invocation de la magie lui avait coûté pendant la Première Guerre des Races, et de ce qui était arrivé à Brona et à ses fidèles, le Conseil avait décidé de ne pas rouvrir cette porte-là. L’étude de la magie était autorisée, mais… découragée. Les druides la traitaient comme une curiosité qui offrait peu de bénéfices pratiques. Cette pratique ne devait donc en aucun cas être considérée comme une porte ouvrant sur l’avenir. Bremen s’était opposé à cette interprétation. En vain. La majorité des druides de Paranor refusait d’envisager le moindre changement. « Apprenez de vos erreurs, disaient-ils. N’oubliez pas à quel point la pratique de la magie peut être dangereuse. Oubliez-la et consacrez-vous à des études sérieuses. » Bremen ne voulait pas s’y résoudre et il ne le pouvait pas. Il n’était pas dans sa nature de se détourner d’une option simplement parce qu’elle avait échoué une fois. Et elle avait échoué parce qu’elle avait été mal utilisée, rappelait-il sans cesse – un événement qui ne se reproduirait peut-être pas. Quelques druides se déclaraient d’accord avec lui. Mais quand son insistance était devenue intolérable pour les autres, il avait été banni du Conseil.

Parti dans les Terres de l’Ouest, il avait vécu des années avec les elfes. Étudiant leur culture et lisant leurs livres, il s’était acharné à retrouver une partie de ce qui avait été perdu quand les créatures du monde magique avaient cédé la place aux hommes. Bien entendu, il avait apporté quelques connaissances avec lui. Il possédait déjà le secret du Sommeil Druidique sous une forme rudimentaire, et il avait eu besoin de temps pour le maîtriser et accepter pleinement ses conséquences. Du coup, il n’avait pas pu y recourir avant d’être très âgé…

Les elfes l’avaient accueilli comme l’un des leurs, lui donnant libre accès au peu de magie qu’ils possédaient encore et à leurs écrits presque oubliés. Avec le temps, Bremen avait découvert des trésors cachés dans les grimoires poussiéreux. Dans les autres Terres, il avait plus tard trouvé des vestiges d’une magie peu développée et souvent étrangère aux êtres mêmes qu’elle servait.

Pendant tout ce temps, il avait travaillé sans cesse à confirmer sa thèse : le Roi-Sorcier et ses porteurs du Crâne étaient réels, il s’agissait bien des druides rebelles qui s’étaient enfuis de Paranor tant d’années auparavant – et des créatures qui avaient été vaincues lors de la Première Guerre des Races. Mais les preuves ressemblaient au parfum des fleurs charrié par le vent : présent un instant et disparu celui d’après.

Bremen avait traqué ses ennemis sans relâche à travers les royaumes. Il avait fini par les suivre jusqu’au royaume du Crâne, au cœur du domaine du Roi-Sorcier, dans les catacombes où il s’était caché au milieu des légions du Seigneur sombre, attendant l’occasion de s’enfuir en emportant la vérité avec lui. S’il avait été plus fort, il l’aurait peut-être découverte plus tôt. Mais il lui avait fallu du temps avant d’acquérir les talents nécessaires pour survivre à un voyage vers le nord – des années d’études et d’exploration. Cela lui aurait sans doute pris moins longtemps si le Conseil avait oublié ses superstitions et ses peurs et accepté, comme lui, les nouvelles possibilités. Mais ça n’était jamais arrivé…

Bremen soupira en se remémorant ces événements. Y penser l’attristait. Tellement de temps avait été perdu ! Tant d’occasions ratées… Peut-être était-il déjà trop tard pour ceux qui étaient restés à Paranor. Que pouvait-il leur dire, désormais, pour les convaincre des risques qu’ils couraient ? Le croiraient-ils quand il leur raconterait ce qu’il avait découvert ? Voilà plus de deux ans qu’il n’était pas allé à la forteresse. Certains le pensaient sans doute mort. D’autres le souhaitaient peut-être… Il ne serait pas facile de les convaincre qu’ils s’étaient trompés au sujet du Roi-Sorcier, qu’ils devaient repenser à leur engagement d’aider les races, et, surtout, réfléchir à leur refus d’utiliser la magie.

Les deux hommes sortirent de la forêt quand l’aube pointa, la lumière passant de l’argent à l’or avec le lever du soleil au-dessus des dents du Dragon. La terre humide se réchauffa, et les arbres, devant eux, se firent moins denses puis devinrent de petits bosquets et des sentinelles isolées. Au loin, Paranor se dressait dans la lumière brumeuse. La forteresse des druides était une citadelle de pierre massive construite sur une fondation de roche qui jaillissait de la terre comme un poing. Ses murs s’élançaient à des centaines de pieds de haut pour former des tours et des remparts d’un blanc éblouissant. Des bannières flottaient partout, certaines pour rendre hommage aux hauts druides qui avaient servi dans ces murs, d’autres en l’honneur des maisons régnantes des chefs des Quatre Terres. De la brume s’accrochait aux tours les plus élevées et enveloppait la base obscure de la forteresse, où le soleil levant n’avait pas encore dissipé les ombres de la nuit.

Une image impressionnante, pensa Bremen.

Même maintenant, et pour un paria comme lui.

Kinson jeta un coup d’œil interrogateur par-dessus son épaule, mais le druide lui fit signe de continuer. Il ne servait à rien d’atermoyer. Pourtant, la taille de la forteresse força le vieil homme à marquer une pause. Le poids des pierres semblait peser sur ses épaules tel un fardeau insurmontable. Une force si massive et si implacable… L’écho de la résolution obstinée de ceux qui vivaient à l’intérieur. Bremen aurait aimé qu’il en aille autrement. Et il devait tout faire pour tenter de changer les choses.

Ils sortirent du couvert des arbres, laissant derrière eux les dernières ombres de la nuit pour avancer vers les portes principales. Quelques hommes armés vinrent à leur rencontre : une partie de la force multiraciale qui servait le Conseil. La garde des druides… Ces soldats étaient vêtus d’un uniforme gris portant l’emblème d’une torche brodé en rouge sur le côté gauche de leur poitrine. Bremen chercha un visage connu, et n’en trouva aucun. Au moins, c’étaient des elfes qui montaient la garde, et ils l’écouteraient peut-être.

Kinson céda le passage au druide avec déférence. Bremen se redressa, fit appel à sa magie pour se donner plus de prestance, dissimuler la fatigue qu’il éprouvait et cacher ses doutes. Il avança vers les portes d’un pas déterminé.

Kinson le suivait de près, sur sa droite. Les gardes attendirent, le visage inexpressif.

Quand Bremen les atteignit, il vit qu’ils étaient impressionnés.

— Bonne journée à tout le monde, dit-il simplement.

— Bonjour à vous aussi, Bremen, répondit un des gardes en avançant d’un pas et en esquissant une révérence.

— Vous me connaissez ?

— J’ai entendu parler de vous. Je suis désolé, mais vous n’avez pas le droit d’entrer.

Le soldat regarda Kinson pour indiquer qu’il était inclus dans l’interdiction. Aucun druide paria n’était autorisé à entrer. Ni aucun membre de la race des hommes. Et il n’était pas conseillé de discuter.

Bremen regarda les parapets en réfléchissant.

— Qui est capitaine de la garde ? demanda-t-il.

— Toujours Caerid Lock, répondit le soldat.

— Pouvez-vous lui demander de venir s’entretenir avec moi ?

L’elfe hésita, puis il finit par hocher la tête.

— Veuillez m’attendre ici…

Le garde entra par une porte latérale. Bremen et Kinson restèrent face aux autres elfes. Il leur aurait été facile de passer à côté d’eux et de les laisser contempler des images vides de substance, mais Bremen avait décidé de ne pas utiliser la magie pour entrer. Sa mission était trop importante pour qu’il éveille la colère du Conseil en lui démontrant que sa sécurité était illusoire et en faisant passer ses membres pour des imbéciles. Un cas de figure qu’ils n’apprécieraient pas… Mais ils respecteraient peut-être une approche franche et directe. Un pari que le druide était prêt à faire.

Bremen se tourna et regarda la forêt. Le soleil envahissait ses coins les plus obscurs et chassait les ombres, illuminant chaque brin d’herbe et chaque fleur sauvage. C’était le printemps, s’aperçut-il, très étonné. Trop concentré sur sa mission, il avait perdu la notion du temps pendant son voyage. Il inspira à fond la bonne odeur qui émanait des bois. Voilà bien longtemps qu’il n’avait pas pensé aux fleurs…

Il y eut un mouvement près de la porte, derrière lui, et il se retourna. Le garde était revenu, accompagné par Caerid Lock.

— Bremen, dit solennellement l’elfe.

Il approcha et tendit la main.

Caerid Lock était un petit homme basané aux yeux intenses et au visage creusé par les soucis. Ses caractéristiques elfiques étaient nettes : les sourcils arqués, les oreilles pointues, le visage si étroit qu’il en semblait émacié… Il portait du gris comme les autres gardes, mais la torche brodée sur sa poitrine était tenue par un poing fermé, et des barrettes écarlates brillaient sur ses épaules. Sa barbe et ses cheveux coupés court étaient parsemés de gris.

Lock était un des rares soldats qui avaient conservé leur amitié à Bremen après son bannissement par le Conseil. Capitaine de la garde des druides depuis plus de quinze ans, c’était l’homme le plus qualifié pour ce poste. Caerid Lock, un ancien chasseur elfe, avait tout d’un parfait professionnel. Les druides avaient bien choisi en le nommant à la tête de leur garde. Plus important du point de vue de Bremen, c’était un homme qu’ils écouteraient peut-être s’il le chargeait de leur transmettre une requête.

— Caerid, je suis content de vous revoir, dit le druide. Comment allez-vous ?

— Aussi bien que possible. Vous avez vieilli depuis que vous nous avez quittés. Il y a des rides sur votre visage.

— Elles reflètent les vôtres, mon ami.

— Peut-être… Vous voyagez toujours de par le vaste monde ?

— Avec l’excellente compagnie de mon ami, Kinson Ravenlock.

L’elfe serra la main du frontalier et en profita pour l’évaluer en silence. Kinson se montra tout aussi réservé.

— J’ai besoin de votre aide, Caerid, dit Bremen d’un ton solennel. Je dois parler avec Athabasca puis devant le Conseil.

Athabasca était le haut druide. Un homme imposant aux croyances et aux opinions bien arrêtées, et qui n’avait jamais particulièrement apprécié Bremen. Membre du Conseil quand le vieil homme avait été banni, il n’était pas encore haut druide. Il avait atteint sa position plus tard, grâce aux intrigues de palais que Bremen détestait tant. Mais Athabasca était le chef actuel, pour le meilleur ou pour le pire, et Bremen devrait en passer par lui pour avoir une chance d’entrer dans la forteresse.

Caerid Lock eut un sourire las.

— Pourquoi ne pas me demander quelque chose de plus difficile ? Vous savez bien que Paranor et le Conseil vous sont interdits. Vous n’avez pas le droit de pénétrer dans cette enceinte, et encore moins celui de parler au haut druide.

— Je le peux s’il l’ordonne, dit simplement Bremen.

L’elfe hocha la tête.

— Je comprends… Vous voulez que je lui parle en votre nom ?

— Oui.

Le sourire tendu de Caerid s’effaça.

— Il ne vous aime pas et ça n’a pas changé en votre absence.

— Il n’a pas besoin de m’apprécier pour me parler. Ce que j’ai à lui dire est plus important que nos sentiments réciproques. Je serai bref. Quand il m’aura entendu, je repartirai. Je ne pense pas en demander trop…

— Non… (Lock jeta un coup d’œil à Kinson.) Je vais faire de mon mieux.

Il retourna dans la forteresse, laissant le vieil homme et le frontalier devant ses murs. Les gardes n’avaient pas bougé et leur interdisaient l’entrée. Bremen les regarda pendant un moment, puis il leva les yeux vers le soleil.

La journée devenait chaude… Le druide regarda Kinson, puis marcha jusqu’à un endroit ombragé et s’assit sur un rocher. Le frontalier le suivit, mais il ne s’assit pas. Il avait hâte que cette affaire soit réglée et il était prêt à repartir. Bremen esquissa un sourire. Ça ressemblait bien à son ami ! Partir était sa solution à tous les problèmes. Il avait toujours vécu comme ça. Depuis leur rencontre, il avait pourtant commencé à comprendre qu’on ne résolvait rien en fuyant. Non que Kinson fût incapable de faire face à la vie. Mais il réglait les problèmes déplaisants en les abandonnant derrière lui, et de fait, les choses pouvaient être traitées de cette façon. Mais en agissant ainsi, on n’arrivait jamais à une solution permanente.

Kinson avait progressé. Mais les vieilles habitudes ont la peau dure, Bremen le savait, et la tentation de partir quand les choses se révélaient difficiles serait toujours présente dans la vie de Ravenlock.

— C’est une perte de temps, marmonna le frontalier, comme pour confirmer l’opinion de Bremen.

— Patience, Kinson, souffla le druide.

— Patience ? À quoi bon ? Les druides ne vous laisseront pas entrer. Et même s’ils le faisaient, ils ne vous écouteraient pas. Ils ne sont plus les sages d’autrefois, Bremen.

Le vieil homme hocha la tête. Sur ce point, Kinson avait raison. Mais il n’y pouvait rien. Les druides actuels étaient les seuls disponibles, et certains d’entre eux étaient même des gens de valeur. Quelques-uns feraient encore des alliés précieux. Kinson aurait préféré que Bremen et lui s’occupent de cette affaire seuls, mais l’ennemi était trop formidable pour qu’ils puissent le vaincre sans aide. Ils avaient besoin des druides. Même si ceux-ci avaient cessé de s’impliquer directement dans les affaires des races, ils étaient encore considérés avec respect et déférence. Cela pourrait être utile quand il s’agirait d’unir les Quatre Terres contre un ennemi commun.

Midi approcha et Caerid Lock ne revenait pas. Kinson fit un moment les cent pas, puis il prit place à côté de Bremen, la frustration apparente sur son visage ascétique. Il resta assis, muré dans son silence, l’air sombre.

Bremen soupira intérieurement. Kinson était avec lui depuis longtemps. Il l’avait choisi parmi plusieurs candidats afin qu’il l’aide à découvrir la vérité au sujet du Roi-Sorcier. Et il avait eu raison : Kinson était le bon choix. De loin le meilleur pisteur que le vieil homme eût jamais rencontré, il était intelligent, courageux et rusé. Jamais téméraire, il réfléchissait toujours avant d’agir.

Ils étaient devenus si proches que Kinson aurait pu être un fils pour Bremen. À tout le moins, c’était son meilleur ami.

Mais il ne pouvait pas être l’héritier que le druide aurait souhaité avoir. Il ne deviendrait pas son successeur. Bremen était vieux et fatigué, même s’il le cachait bien. Quand il aurait disparu, personne ne continuerait son œuvre. Nul ne ferait progresser l’étude de la magie indispensable à l’évolution des races ni ne forcerait les druides récalcitrants de Paranor à aider de nouveau les peuples des Quatre Terres. Surtout, nul ne se dresserait contre le Roi-Sorcier. Naguère, Bremen avait espéré que Kinson pourrait être son héritier. C’était encore possible, mais ça ne semblait pas très probable. Kinson n’avait pas la patience nécessaire. Méprisant tout ce qui ressemblait à la diplomatie, il était exaspéré par les gens qui ne saisissaient pas ce qu’il considérait comme des vérités fondamentales. L’expérience était le seul professeur qu’il respectait. Un frontalier iconoclaste et solitaire… Aucune de ces caractéristiques ne lui serait très utile s’il devenait un druide, et il paraissait impossible qu’il soit un jour très différent de ce qu’il était actuellement.

Bremen regarda son ami, soudain mécontent de son analyse. Il n’était pas juste de juger ainsi Kinson. N’était-il pas suffisant que le frontalier lui soit si dévoué, prêt à rester à ses côtés jusqu’à la mort si nécessaire ? Kinson était le meilleur des amis et des alliés, et le druide avait tort d’attendre davantage de lui.

Mais il avait tellement besoin d’un successeur ! Il était vieux, et le temps passait si rapidement…

Bremen détourna le regard de Kinson et observa pensivement les arbres, comme s’il voulait mesurer le peu de temps qui lui restait.

Il était plus de midi quand Caerid Lock revint enfin en jetant à peine un regard aux gardes et à Kinson. Bremen se leva pour l’accueillir, les muscles et les articulations noués par des crampes.

— Athabasca accepte de vous parler, dit le capitaine.

— Vous devez avoir travaillé dur pour le convaincre. Je vous suis redevable, Caerid.

L’elfe émit un grognement évasif.

— Je n’en suis pas si sûr… Athabasca a ses raisons de vouloir vous rencontrer. Je crois… (Il se tourna vers le frontalier.) Je suis désolé, mais je n’ai pas pu vous obtenir l’autorisation d’entrer.

Kinson haussa les épaules.

— Je serai aussi bien ici à attendre…

— Oui, dit l’elfe. Je vous ferai apporter de la nourriture et de l’eau fraîche. Bremen, êtes-vous prêt ?

Le druide regarda Kinson et sourit.

— Je reviendrai aussi vite que possible.

— Bonne chance…

Bremen suivit Caerid Lock dans les ombres de la citadelle.

Ils marchèrent le long de salles obscures et de couloirs étroits, leurs pas résonnant sur le sol de pierre. Ils ne rencontrèrent personne. On aurait pu croire Paranor déserte, mais Bremen savait que ce n’était pas le cas. Plusieurs fois, il lui sembla entendre un murmure de conversation ou apercevoir un mouvement lointain, mais il ne put jamais en être sûr. Caerid l’emmena dans des passages reculés qui étaient rarement utilisés, car ils étaient destinés aux allées et venues privées. C’était compréhensible. Athabasca ne voulait pas que les autres druides sachent qu’il avait autorisé cette rencontre, au moins jusqu’à ce qu’il ait déterminé si elle en valait la peine. Bremen aurait une audience privée, pour exposer son affaire, puis il serait renvoyé sans autre forme de procès ou convoqué devant le Conseil. De toute façon, la décision serait prise rapidement.

Ils commencèrent à gravir un escalier qui menait vers les salles les plus hautes de la forteresse. Les quartiers d’Athabasca étaient situés très haut dans la tour, et il devait avoir l’intention d’y rencontrer Bremen. Le vieil homme réfléchit aux paroles de Caerid Lock. Athabasca avait des raisons d’accepter de le recevoir… Certes, mais ces raisons ne seraient pas immédiatement apparentes. Le haut druide était un politicien, un administrateur et surtout, un fonctionnaire. Bremen ne pensait pas ça pour le diminuer, mais pour reconstituer son raisonnement. Ses centres d’intérêts principaux seraient la cause et l’effet. Quand une chose se passait, quelle influence aurait-elle sur une autre ? Son esprit fonctionnait ainsi. Il était capable et organisé, mais très calculateur. Bremen devrait faire attention en choisissant ses mots.

Ils étaient presque au bout d’un couloir quand une silhouette vêtue de noir sortit soudain des ombres et se dressa devant eux. Caerid Lock tendit instinctivement la main vers son épée courte, mais le nouveau venu lui saisit les bras. Avec si peu d’effort qu’il donnait l’impression de penser à peine à ce qu’il faisait, il souleva Caerid et le posa sur le côté, comme s’il enlevait simplement un obstacle de son chemin.

— Allons, allons, capitaine, dit-il, pas besoin d’armes entre amis. Je veux échanger quelques mots avec l’homme que vous escortez, puis je passerai mon chemin.

— Risca ! s’exclama Bremen, surpris. Je suis content de vous revoir, mon vieil ami.

— Je vous serais reconnaissant d’enlever vos mains de là, Risca, grogna Caerid Lock. Je n’aurais pas fait mine de sortir mon arme si vous n’aviez pas surgi devant moi sans crier gare !

— Mes excuses, capitaine… (Risca lâcha Caerid et leva les mains. Puis il regarda Bremen.) Bienvenue chez vous, Bremen de Paranor.

Risca avança et serra le vieil homme dans ses bras.

C’était un nain barbu au visage ouvert et aux épaules larges. Ses bras semblables à des troncs d’arbre enveloppèrent Bremen, puis des mains noueuses et calleuses lui tapotèrent amicalement le dos. Risca ressemblait à une vieille souche usée par le temps et les saisons mais imperméable à l’âge. C’était un druide guerrier, le dernier de son espèce, habile au maniement des armes et nourri par les récits des grandes batailles qui se succédaient depuis l’émergence des nouvelles races. Bremen l’avait formé jusqu’à son bannissement de la forteresse. Depuis, malgré tout ce qui était arrivé, Risca était resté son ami.

— Je ne suis plus de Paranor, Risca, rappela Bremen. Mais j’ai encore l’impression de rentrer chez moi quand j’y reviens. Comment allez-vous ?

— Bien. Mais je m’ennuie. Derrière ces murs, mes talents ne servent pas à grand-chose. Peu des nouveaux druides s’intéressent aux arts martiaux. Je reste en forme en m’entraînant avec les gardes. Et Caerid me met à l’épreuve tous les jours.

L’elfe ricana.

— Vous voulez dire que vous faites une bouchée de moi tous les matins ! Que fichez-vous ici ? Comment avez-vous su où nous trouver ?

Risca lâcha Bremen et regarda autour de lui.

— Ces murs ont des oreilles, pour ceux qui savent entendre…

Caerid Lock éclata de rire.

— L’espionnage – un autre art qui figure dans l’arsenal des guerriers ?

Bremen sourit au nain.

— Vous savez pour quelle raison je suis ici ?

— Je sais que vous devez vous entretenir avec Athabasca. Mais je voulais vous parler d’abord. Non, Caerid. Vous pouvez rester. Je n’ai aucun secret pour vous. Bremen, il ne peut y avoir qu’une raison à votre retour. Et je sais que ce ne sont pas de bonnes nouvelles. Soit. Mais vous aurez besoin d’alliés dans cette affaire, et j’en suis un. Comptez sur moi pour être votre voix quand vous en aurez besoin. Je suis ancien au Conseil, et très peu de ceux qui vous soutiennent peuvent en dire autant. Autant que vous sachiez où vous en êtes : votre retour n’est pas apprécié.

— J’espère convaincre Athabasca que notre intérêt commun exige d’ignorer ce qui nous sépare, dit Bremen. Il ne devrait pas être très difficile d’accepter ça.

Risca secoua la tête.

— Pourtant, ça le sera… Soyez fort, Bremen. Ne vous inclinez pas devant lui. Il déteste ce que vous représentez – un défi à son autorité. Rien de ce que vous direz ou ferez n’annulera ce sentiment. La peur, voilà une arme qui vous sera plus utile que la raison ! Faites-lui comprendre le danger. (Risca regarda soudain Caerid.) Lui donneriez-vous un autre conseil ?

L’elfe hésita, puis secoua la tête.

— Non.

Le nain saisit de nouveau les mains de Bremen.

— Je parlerai avec vous plus tard…

Il fit volte-face et replongea dans les ombres. Bremen sourit malgré lui. Un corps et un esprit solides, voilà ce qu’était Risca. Il ne ferait jamais de concession, et il ne changerait jamais.

L’elfe et le druide reprirent leur progression à travers les couloirs faiblement éclairés et les escaliers jusqu’à ce qu’ils atteignent un palier, en haut d’une volée de marches qui donnait sur une petite porte bardée de fer. Bremen avait vu cette porte plus d’une fois durant les années passées dans la forteresse. L’entrée des quartiers du haut druide… Athabasca l’y attendait certainement.

Bremen inspira à fond.

Caerid Lock frappa trois fois à la porte, marqua une pause, puis frappa de nouveau. À l’intérieur, une voix familière cria :

— Entrez !

Le capitaine des gardes poussa la porte puis fit un pas de côté.

— On m’a demandé d’attendre ici, dit-il.

Bremen hocha la tête, amusé par la solennité de l’elfe.

— Je comprends… Merci encore, Caerid.

Puis le druide entra dans la salle.

La pièce lui était familière. Le domaine exclusif du haut druide, une retraite privée et un lieu de réunions secrètes pour le chef du Conseil. Cette grande salle avait un plafond haut, avec de larges fenêtres en verre au plomb. Elle était pour l’essentiel meublée d’étagères lestées de livres, de parchemins, de dossiers et d’artefacts. Des doubles portes massives bardées de fer s’ouvraient dans le mur d’en face, et un grand bureau occupait le centre de la pièce. Pour le moment, il n’y avait rien dessus, et sa surface de bois verni brillait doucement sous la lumière des chandelles.

Athabasca attendait, assis derrière le bureau. Homme robuste et lourdement charpenté à l’air impérieux, il arborait une crinière blanche et ses yeux bleu glacé étaient profondément enfoncés dans son visage rubicond. Il portait les robes bleu foncé du haut druide, sans aucun insigne. Mais à son cou pendait l’Eilt Druin, le médaillon qui symbolisait son grade depuis l’époque de Galaphile. L’Eilt Druin était composé d’or et d’un alliage de métaux et il avait la forme d’une main brandissant une torche enflammée. La main et la torche étaient le symbole des druides depuis l’époque de la création du Conseil. On murmurait que le médaillon était magique, mais personne n’avait jamais vu son pouvoir à l’œuvre. Les mots « Eilt Druin », de l’elfique, signifiaient littéralement « le pouvoir grâce à la connaissance ».

Jadis, cette devise signifiait quelque chose pour les druides.

Une autre des petites ironies de la vie, pensa Bremen.

— Je vous salue, Bremen, dit Athabasca de sa voix grave et sonore.

Dans la bouche d’Athabasca, ces mots semblaient forcés et sonnaient creux.

— Je vous salue, Athabasca, répondit Bremen. Je vous suis reconnaissant d’avoir accepté de me recevoir.

— Caerid Lock a su se montrer persuasif. De plus, nous ne refusons pas l’accès de la forteresse à ceux qui ont autrefois été des nôtres.

Autrefois, mais plus maintenant…

Bremen avança pour se placer devant le grand bureau, se sentant séparé d’Athabasca par bien autre chose que sa surface polie. Une fois de plus, il s’étonna de la capacité de cet homme à faire se sentir tout petits ses interlocuteurs – presque comme des enfants. Bien que Bremen eût plusieurs années de plus qu’Athabasca, il ne pouvait pas échapper au sentiment d’être en présence d’un aîné.

— Que vouliez-vous me dire, Bremen ? demanda Athabasca.

— Les Quatre Terres sont en danger. Les trolls ont été conquis par un pouvoir maléfique. Bientôt, les autres races succomberont aussi si nous n’intervenons pas pour les protéger. Et les druides eux-mêmes sont en péril…

Athabasca joua avec l’Eilt Druin d’un air absent.

— Quelle forme prend cette menace ? Est-elle d’origine magique ?

— Oui. Les rumeurs sont vraies, Athabasca. Le Roi-Sorcier existe réellement. Il est la réincarnation du druide renégat, Brona, qu’on a cru mort il y a plus de trois cents ans. Mais il a survécu grâce à une utilisation téméraire et néfaste du Sommeil Druidique, et au prix de la destruction de son âme. Il n’a plus de forme physique, seulement une forme spirituelle. Mais il est toujours en vie, et il est la source du danger qui nous menace.

— Vous l’avez vu ? Vous l’avez cherché au cours de vos voyages ?

— Oui.

— Comment avez-vous fait ? Vous a-t-il autorisé à entrer dans son repaire ? Vous avez dû vous déguiser pour y aller, j’imagine ?

— Je me suis protégé avec un sort d’invisibilité pendant une partie du voyage. Puis je me suis dissimulé en adoptant le même aspect maléfique que le Roi-Sorcier – un déguisement que même lui n’a pas percé à jour.

— Vous vous êtes assimilé à lui ? demanda Athabasca, les mains croisées dans le dos.

— Pendant un temps, je suis devenu comme lui. C’était nécessaire, si je voulais l’approcher d’assez près pour confirmer mes soupçons.

— Et si vous aviez été corrompu, Bremen ? Si vous aviez perdu votre sens commun et votre équilibre en utilisant la magie ? Comment être sûr que ce que vous avez vu n’était pas imaginaire ? Comment savez-vous que votre « découverte » est réelle ?

Bremen se força à rester calme.

— Si la magie m’avait corrompu, je le saurais. J’ai consacré des années de ma vie à son étude et je la connais mieux que personne.

Athabasca eut un sourire glacial.

— C’est exactement ce que je veux dire. Comment l’un d’entre nous pourrait-il estimer correctement le pouvoir de la magie ? Vous vous êtes séparé du Conseil pour entreprendre des études que nous vous avions déconseillées. Vous avez suivi le même chemin que la créature que vous prétendez pourchasser. La magie l’a corrompue, Bremen. Comment pouvez-vous être sûr qu’elle n’a pas fait de même pour vous ? Oh ! je sais que vous vous pensez immunisé contre ce mal. Mais c’était aussi le cas de Brona et de ses fidèles. La magie est une force insidieuse, un pouvoir qui dépasse notre compréhension et auquel on ne peut jamais se fier. Nous l’avons étudiée et nous avons été trompés. Nous continuons à l’explorer, mais nous sommes plus prudents qu’avant, parce que nous avons appris, à travers la mésaventure de Brona, ce qui risque d’arriver. Avez-vous été prudent, Bremen ? La magie corrompt, nous le savons. Elle ronge tous ceux qui l’utilisent, d’une manière ou d’une autre, et à la fin, elle les détruit.

— Il n’existe aucune certitude sur ce point, Athabasca. Les modifications peuvent se produire par degrés et sous différentes formes, selon la manière dont la magie est employée. Mais c’était vrai aussi pour les anciennes sciences. Toute utilisation d’un pouvoir corrompt. Ça ne signifie pas qu’il soit impossible d’y recourir pour le bien de tout le monde. Je sais que vous n’approuvez pas mes travaux, mais ils ont quand même de la valeur. Je ne considère pas la magie avec légèreté. Mais je ne dédaigne pas non plus ses possibilités…

— Je crois que vous êtes trop près de votre sujet d’étude pour le juger objectivement. C’est à cause de ça que vous avez été obligé de nous quitter.

— Peut-être, reconnut Bremen. Mais rien de tout ça n’importe, pour le moment. Ce qui compte, c’est que nous sommes menacés. Les druides, Athabasca ! Brona se souvient certainement de ce qui a entraîné sa chute lors de la Première Guerre des Races. S’il a de nouveau l’intention de conquérir les Quatre Terres, comme ça semble probable, il cherchera d’abord à détruire ce qui le menace le plus. Les druides. Le Conseil. Paranor…

Athabasca regarda solennellement Bremen, puis il se détourna et gagna une des fenêtres. Il resta devant, admirant la vue.

Bremen attendit un peu avant de briser le silence :

— Je suis venu vous demander de m’autoriser à parler au Conseil. Donnez-moi la possibilité de dire aux autres ce que j’ai vu. Laissez-les évaluer eux-mêmes les mérites de mes arguments.

Le haut druide se retourna, le menton levé.

— Nous formons une communauté, Bremen. Une famille. Nous vivons les uns avec les autres comme nous vivrions avec nos frères et nos sœurs, et nous sommes tous engagés dans une activité : approfondir notre connaissance de ce monde et de la façon dont il fonctionne. Nous ne favorisons aucun membre de la communauté et les traitons tous en égaux. Et c’est cela que vous n’avez jamais été capable d’accepter…

Bremen ouvrit la bouche pour protester, mais Athabasca leva une main pour lui intimer le silence.

— Vous nous avez quittés par égoïsme. Vous avez choisi d’abandonner votre famille et vos travaux pour vous consacrer à vos recherches personnelles. Vous ne pouviez pas partager vos études avec nous, car elles violaient la frontière que nous avions tracée. Le bien d’une seule personne ne peut pas être autorisé à prévaloir sur le bien du plus grand nombre. Chaque membre de la famille doit respecter les autres. Quand vous nous avez quittés, vous avez fait montre d’insolence envers le Conseil. Vous aviez le sentiment d’en savoir plus que nous. Vous avez abandonné votre place dans notre société.

» Maintenant, vous aimeriez revenir parmi nous et devenir notre chef. Oh ! ne vous fatiguez pas à nier, Bremen ! Que pourriez-vous désirer d’autre ? Vous arrivez avec des connaissances que vous prétendez fabuleuses, après avoir étudié en solitaire le pouvoir de la magie, et avec un plan pour le salut des races que vous seul pouvez mettre en œuvre. Le Roi-Sorcier est réel. Le Roi-Sorcier est Brona. Le druide rebelle a asservi la magie et a domestiqué les trolls. Ils marcheront tous sur les Quatre Terres. Vous êtes notre seul espoir. Vous devez nous conseiller puis nous diriger quand nous nous mettrons en route pour régler ce problème. Après nous avoir abandonnés pendant si longtemps, vous devez devenir notre chef !

Bremen avait compris où la conversation menait, mais il fit une ultime tentative.

— Je ne désire être le chef de personne. Je vous conseillerai sur le danger que j’ai découvert, et rien d’autre. Ce qui arrivera après doit être déterminé par vous et par le Conseil. Je ne demande pas à y être réintégré. Écoutez-moi, puis renvoyez-moi !

Athabasca sourit.

— Vous croyez toujours autant à votre valeur ! Je suis impressionné et j’admire votre résolution, Bremen, mais je pense que vous vous trompez. Cela dit, je n’ai pas envie de prendre seul une décision sur ce sujet. Attendez ici avec le capitaine Lock. Je vais réunir le Conseil et lui demander d’étudier votre requête. Voudra-t-il vous écouter ou pas ? Je le laisserai décider…

Le haut druide frappa sèchement sur le bureau. Caerid Lock entra par la porte du fond et salua.

— Restez avec notre invité jusqu’à mon retour, ordonna Athabasca.

Puis il sortit par la grande porte double.

Athabasca resta absent près de quatre heures. Bremen s’était assis sur un banc, à côté d’une des hautes fenêtres, et il regardait la lumière mourante de la fin d’après-midi. Il attendit patiemment, sachant qu’il ne pouvait rien faire d’autre. Il parla un moment avec Caerid Lock, s’informant sur les travaux du Conseil, qui progressaient de la même façon que d’habitude. Peu de chose avait changé, et moins encore avait été accompli. C’était déprimant, et Bremen cessa bientôt de poser des questions. Il pensa à ce qu’il dirait au Conseil et à la façon dont ses membres réagiraient. Mais il était persuadé de l’inutilité de sa démarche. Il avait compris pourquoi Athabasca avait accepté de le recevoir. Le haut druide pensait qu’il valait mieux l’écouter que le renvoyer, car il était préférable de lui manifester un peu de considération. Mais sa décision était déjà prise. On ne tiendrait pas compte de son avis. Il était un paria et ne serait pas autorisé à revenir au sein du groupe. Sous aucun prétexte, même si la situation était grave et même s’il se montrait persuasif. Dans l’esprit d’Athabasca, il était un homme dangereux. Et dans celui des autres aussi, supposait-il… Il utilisait la magie sans retenue et jouait avec le feu. Il leur serait impossible d’écouter un tel homme.

C’était triste. Bremen était venu les avertir, mais ils étaient hors de sa portée. Il le savait et attendait seulement que les faits le confirment.

Cela ne tarda pas à arriver. Après quatre heures d’attente, Athabasca franchit la porte double avec l’impatience de quelqu’un qui a mieux à faire.

— Bremen, dit-il.

Son ton indiquait que l’affaire était réglée. Il ne prêta aucune attention à Caerid Lock, ne lui disant ni de rester ni de partir.

— Le Conseil a étudié votre requête et l’a rejetée. Si vous voulez la présenter de nouveau par écrit, elle sera remise à un comité qui l’étudiera.

Le haut druide s’assit à son bureau et commença à compulser les documents qu’il avait apportés.

— Nous avons décidé de ne pas nous impliquer avec les races, Bremen. Nous devons rester à l’écart de la politique et des conflits. Vos spéculations sont trop vagues et n’ont aucun fondement. Nous ne pouvons pas leur accorder notre attention.

» Vous êtes autorisé à prendre tout ce dont vous aurez besoin pour continuer votre voyage. Je vous souhaite bonne chance. Capitaine Lock, veuillez escorter notre invité jusqu’aux portes principales.

Le haut druide baissa de nouveau les yeux. Bremen le regarda, stupéfié par la brusquerie de son renvoi. Voyant qu’Athabasca continuait de l’ignorer, il dit calmement :

— Vous êtes un imbécile.

Puis il se détourna, suivit Caerid et franchit la porte étroite par laquelle ils étaient arrivés. Derrière lui, il entendit les verrous se fermer.

Chapitre 3

Caerid Lock et Bremen redescendirent l’escalier en silence. Derrière eux, la lumière venue du palier qui donnait sur les quartiers du haut druide Athabasca mourait lentement.

Bremen lutta pour contenir l’amertume qu’il sentait monter en lui. Il avait traité Athabasca d’imbécile, mais c’était peut-être lui, l’imbécile ! Kinson avait raison. Venir à Paranor avait été une perte de temps. Les druides n’étaient pas disposés à écouter leur frère paria. Ils ne voulaient rien savoir de ses idées extravagantes, et ils n’étaient pas prêts à le laisser revenir au sein du Conseil.

Bremen eut l’impression de les voir se tourner les uns vers les autres et échanger des regards sarcastiques quand le haut druide les avait informés de sa requête. Il les imagina en train de secouer la tête. Son arrogance ne lui avait pas permis de juger à sa juste valeur l’obstacle qu’il lui faudrait surmonter pour les gagner à sa cause. S’il était autorisé à leur parler, ils l’écouteraient, avait-il pensé. Mais il n’avait pas eu l’occasion de le faire. Sa confiance en lui l’avait desservi. Et sa fierté ne lui avait été d’aucune utilité. Il s’était lourdement trompé dans ses calculs.

Pourtant, il avait bien fait d’essayer. Ça lui permettrait au moins d’échapper à la culpabilité qu’il aurait éprouvée s’il n’avait rien fait. Et il ne pouvait pas encore être sûr du résultat de sa démarche, qui aurait peut-être des effets positifs, provoquant de petits changements qu’il ne serait pas en mesure de discerner immédiatement. Il aurait eu tort de juger que cet effort était vain. Kinson avait raison en ce qui concernait l’issue immédiate de cette visite, mais nul ne pouvait être sûr qu’elle n’aboutirait finalement à rien.

— Je suis désolé que vous n’ayez pas été autorisé à parler, Bremen, dit Caerid.

Bremen s’ébroua, conscient qu’il devait avoir l’air déprimé. Ce n’était pas le moment de se laisser aller au désespoir. Il avait perdu l’occasion de parler au Conseil, mais il lui restait d’autres tâches à accomplir avant de quitter à jamais la forteresse.

— Caerid, me serait-il possible de voir Kahle Rese avant de partir ? Il me faut seulement quelques instants…

L’elfe et le vieil homme s’arrêtèrent dans l’escalier et se regardèrent.

— On vous a permis de prendre ce qu’il vous fallait pour votre voyage, dit Caerid Lock. Rien n’a été précisé sur la nature de ces… besoins. Je crois qu’une courte visite entrerait dans ce cadre…

Bremen sourit.

— Je n’oublierai jamais les efforts que vous avez faits en ma faveur, Caerid. Jamais !

L’elfe haussa les épaules.

— Ce n’était pas grand-chose. Venez…

Ils atteignirent un couloir puis descendirent une volée de marches. Bremen réfléchit pendant le trajet. Il avait donné son avertissement, qui serait ignoré par la plupart des druides. Mais ceux qui en tiendraient compte devaient avoir une chance de survivre à la bêtise des autres. De plus, il leur faudrait prendre des mesures pour protéger la forteresse. Il ne pouvait pas grand-chose face au pouvoir du Roi-Sorcier, mais il se sentait tenu de faire le peu qui était à sa portée. Il commencerait par Kahle Rese, son plus vieil ami et celui en qui il avait le plus confiance – même s’il s’attendait à être déçu par sa réaction.

Quand ils arrivèrent devant la porte du hall principal, non loin des bibliothèques où Kahle passait le plus clair de son temps, Bremen se tourna de nouveau vers Caerid.

— Accepteriez-vous de me faire encore une faveur ? demanda-t-il à l’elfe. Pouvez-vous aller chercher Risca et Tay Trefenwyd ? Je voudrais leur parler. Dites-leur de m’attendre dans le couloir jusqu’à ce que j’aie fini de m’entretenir avec Kahle. Je les y retrouverai. Je vous donne ma parole de n’aller nulle part ailleurs et de ne rien faire d’interdit.

Caerid détourna le regard.

— Votre parole n’est pas nécessaire, Bremen. Elle ne la jamais été. Allez voir Kahle. Je vais chercher les deux autres, et je vous rejoindrai ici.

L’elfe repartit dans l’escalier. Bremen songea qu’il avait de la chance de pouvoir compter Caerid parmi ses amis. Il se souvint de lui quand il était jeune, encore en train d’apprendre son métier, mais déjà concentré et stable. Caerid était venu d’Arborlon, et il était resté au-delà de la période prévue.

Il était rare pour un non-druide de s’intéresser ainsi à cette confrérie. Bremen se demanda si Caerid referait la même chose, s’il avait l’occasion de recommencer sa vie.

Il passa la porte et déboucha dans un couloir où il tourna à droite. La grande voûte du hall était soutenue par des poutres en bois qui étincelaient de cire et de vernis. Des tapisseries et des peintures pendaient aux murs. Des meubles anciens et des armures trônaient dans des niches, éclairés par des chandelles à combustion lente. L’âge et le temps étaient comme enfermés entre ces murs où rien ne changeait jamais, excepté l’heure et la saison. Paranor diffusait un sentiment de permanence. Elle était la forteresse la plus ancienne des Quatre Terres, la gardienne des sources du savoir et des artefacts et des livres les plus précieux. Toutes les améliorations qui avaient suivi la sauvagerie des Grandes Guerres avaient pris naissance ici. Tout cela risquait de disparaître et Bremen semblait être le seul à s’en rendre compte.

Il arriva devant les portes de la bibliothèque, les ouvrit doucement et entra. La pièce était petite pour une bibliothèque, mais elle regorgeait d’ouvrages. Il existait peu de livres depuis la destruction du monde ancien, et la plupart avaient été rédigés par les druides au cours des deux cents dernières années – patiemment écrits à la main pour consigner les souvenirs et les observations de ceux qui se rappelaient le monde d’avant. Presque tous étaient gardés dans cette pièce et la suivante, sous la responsabilité de Kahle Rese. Tous ces ouvrages avaient de la valeur, mais les plus importants étaient les archives des druides, des volumes qui décrivaient les efforts du Conseil pour récupérer les connaissances perdues en sciences et en magie et ses tentatives pour découvrir les secrets du pouvoir qui avait offert le progrès au monde ancien.

Les archives des druides… Ces livres-là comptaient le plus pour Bremen. Et il avait l’intention de les sauver.

Quand il entra, Kahle Rese, perché sur une échelle, était occupé à ranger une série de vieux volumes sur une étagère. Il se retourna et sursauta quand il vit qui venait d’entrer.

Rese était un petit homme mince légèrement voûté par l’âge, mais encore assez souple pour grimper à son échelle. Ses yeux bleus se plissèrent lorsqu’un sourire éclaira son visage.

Il descendit rapidement de l’échelle et approcha de Bremen, dont il prit les mains.

— Mon vieil ami…

Le visage étroit de Rese ressemblait à celui d’un oiseau : ses yeux étaient perçants et brillants, son nez avait la forme d’un bec, sa bouche était mince, et sa barbe formait une maigre touffe sur son menton.

— Je suis content de vous revoir, Kahle, dit Bremen. Vous m’avez manqué. Nos conversations, nos études des mystères du monde, notre façon de voir la vie… Et même nos misérables tentatives de plaisanterie. Vous devez vous en souvenir !

— Oui, Bremen, je m’en souviens. Ma foi, vous revoilà donc !

— Pour peu de temps, je le crains… Savez-vous pourquoi je suis là ?

Kahle hocha la tête.

— Vous êtes venu nous avertir au sujet du Roi-Sorcier. Athabasca nous a prévenus à votre place. Vous avez demandé à parler au Conseil, mais il s’est exprimé pour vous. Il a pris pas mal de choses sur lui, pas vrai ? Mais il avait ses raisons, comme nous le savons tous les deux. Bref, le Conseil a voté contre vous. Quelques-uns des druides ont parlé énergiquement en votre faveur. Risca, entre autres. Et Tay Trefenwyd. Plus un ou deux autres. Pour ma part, je n’ai rien dit…

— Parce que parler n’aurait servi à rien, dit Bremen.

— Non, mon ami. Parce que je suis trop vieux et fatigué pour m’impliquer. Je suis à l’aise ici, au milieu de mes livres, et je tiens à ce qu’on me laisse tranquille. (Rese plissa les paupières et regarda attentivement Bremen.) Croyez-vous à ce que vous dites sur le Roi-Sorcier ? Est-il réel ? Et s’agit-il vraiment de Brona, le druide renégat ?

— Il en va bien comme je l’ai dit à Athabasca… C’est une grande menace pour Paranor et pour le Conseil. Notre ennemi finira par arriver ici, Kahle. Quand ce moment sera venu, il détruira tout.

— Peut-être, dit Kahle en haussant les épaules. Et peut-être pas… Les choses ne se passent pas toujours comme prévu. Tous les deux, nous sommes toujours tombés d’accord sur ce point.

— Mais cette fois, je crains qu’il y ait peu de chances que je me trompe. Les druides ont passé trop de temps confinés derrière leurs murailles. Ils ne voient plus ce qui se passe à l’extérieur. Leur vision est limitée.

Kahle sourit.

— Nous avons des yeux et des oreilles, et nous apprenons plus de choses que vous pourriez le croire. Notre problème n’est pas l’ignorance, mais la suffisance. Nous sommes trop enclins à accepter la vie telle que nous la connaissons, et pas assez rapides à accepter ce que nous pouvons seulement imaginer. Nous sommes persuadés que les événements nous obéissent et qu’aucune autre opinion que la nôtre n’a de sens.

Bremen posa les mains sur les épaules étroites du petit homme.

— C’est toujours vous qui avez eu la plus sûre logique… Accepteriez-vous de faire un bref voyage avec moi ?

— Vous essayez de me sauver de ce que vous estimez être une mort inévitable ? Il est trop tard pour ça, Bremen. Mon destin est irrévocablement lié à ces murs et à l’écriture de ces livres. Je suis trop vieux et trop confit dans mes habitudes pour abandonner le travail de toute une vie. Je ne connais rien d’autre. Je suis un de ces druides que j’ai décrits, mon vieil ami – casanier, borné et condamné à l’extinction. Ce qui arrivera à Paranor m’arrivera aussi…

Bremen s’était douté que Kahle Rese tiendrait ce raisonnement, mais il s’était senti obligé de lui poser la question.

— J’aurais aimé que vous changiez d’avis. Il y a d’autres murs derrière lesquels vivre, et des multitudes de bibliothèques à organiser.

— Vraiment ? demanda Kahle. Dans ce cas, elles attendront d’autres mains que les miennes, car ma place est ici.

— Alors, aidez-moi d’une autre manière, Kahle. Je prie pour m’être trompé sur l’avenir. Mais si je ne me trompe pas, si le Roi-Sorcier vient à Paranor et si les portes ne lui résistent pas, quelqu’un doit sauver les archives des druides. Sont-elles toujours conservées à part, dans la pièce adjacente, derrière la porte secrète ?

— Oui, et elles y resteront, répondit Kahle.

Bremen plongea la main dans sa poche et en sortit une petite bourse en cuir.

— Elle contient une poudre spéciale, dit-il à son ami. Si le Roi-Sorcier pénétrait dans ces murs, lancez-la sur les archives, et elles seront dissimulées. Et gardées en sécurité…

Bremen tendit la bourse à Kahle, qui l’accepta à contrecœur puis la soupesa comme pour estimer sa valeur.

— De la magie elfique ? demanda-t-il.

Bremen hocha la tête.

— Une poudre magique, reprit Kahle. La magie du monde ancien. (Il eut un sourire narquois.) Savez-vous ce qui m’arriverait si Athabasca me savait en possession de cette bourse ?

— Je le sais. Mais il ne la trouvera pas, n’est-ce pas ?

Kahle regarda encore un moment la bourse, l’air pensif, puis il la fourra dans sa poche.

— Non, dit-il. Il ne la trouvera pas. Mais je ne suis pas sûr de pouvoir vous promettre de l’utiliser. Comme Athabasca, je suis opposé à l’usage de la magie. Je déplore qu’on l’utilise, quel que soit le but recherché. Je ne l’ai jamais caché, n’est-ce pas ?

— C’est vrai…

— Pourtant, vous me demandez de faire ça…

— J’y suis obligé. À qui d’autre pourrais-je m’adresser ? Je laisse cette affaire à votre jugement, Kahle. Utilisez la poudre si la vie des druides est menacée et qu’il risque de ne rester personne pour s’occuper des livres. Ne les laissez pas tomber entre les mains de ceux qui s’en serviraient à mauvais escient. Ce serait pire que les résultats d’un emploi de la magie…

Kahle regarda solennellement son ami.

— C’est exact. Très bien, je garderai la poudre et je m’en servirai si le pire arrivait. Mais seulement en dernier recours.

Les deux hommes se regardèrent un moment en silence : tout avait été dit.

— Vous devriez réfléchir à votre décision de ne pas m’accompagner, insista Bremen.

Kahle eut un petit sourire.

— Vous m’avez déjà demandé de venir avec vous quand vous avez décidé de quitter Paranor et de poursuivre ailleurs l’étude de la magie. Je vous ai répondu que je ne partirais jamais, parce que je suis ici chez moi. Rien n’a changé.

Bremen sourit pour dissimuler son amertume.

— En ce cas, adieu, Kahle Rese, mon vieil et excellent ami. Prenez soin de vous.

Le petit homme serra Bremen dans ses bras.

— Adieu, murmura-t-il. Cette fois, j’espère que vous vous trompez…

Bremen hocha la tête, puis il se détourna et sortit de la bibliothèque sans jeter un regard derrière lui. Il aurait aimé que les choses soient différentes, mais il n’y pouvait rien.

Il gagna rapidement la porte qui donnait sur le passage dérobé par lequel il était venu. En regardant les tapisseries et les artefacts comme s’il ne les avait jamais vus – ou peut-être, comme s’il ne les reverrait jamais –, il sentit une partie de lui le quitter, comme quand il était parti de Paranor pour la première fois. Il n’était pas ravi de le reconnaître, mais ce lieu était toujours son foyer, et à ce titre, il avait sur lui une influence qui ne pouvait pas facilement être mesurée ou jugée.

Il avança dans l’obscurité presque totale du couloir et se trouva face à face avec Risca et Tay Trefenwyd.

Tay avança aussitôt vers lui et le serra dans ses bras.

— Bienvenue chez vous, druide ! dit-il en flanquant une tape amicale sur le dos du vieil homme.

Tay était un elfe d’une taille et d’une carrure peu communes. Dégingandé, il avait un air maladroit, comme s’il était sans cesse en danger de trébucher sur ses propres pieds. Son visage était typiquement elfique, mais on eût dit que sa tête avait été greffée par erreur sur le mauvais corps. Il était encore jeune, même après quinze ans de service à Paranor, et son visage restait lisse et imberbe. Les cheveux blonds et les yeux bleus, il arborait toujours un sourire amical.

— Vous avez l’air en forme, Tay, répondit le vieil homme avec un sourire. La vie à Paranor vous convient !

— Vous revoir me convient encore plus, déclara Tay. Quand partons-nous ?

— Partir ?

— Bremen, ne jouez pas les timides ! Quand partons-nous avec vous ? Risca et moi, nous sommes décidés. Même si vous ne nous aviez pas fait appeler, nous vous aurions rejoint en route. Nous en avons assez d’Athabasca et du Conseil.

— Vous n’étiez pas là pour admirer leur performance, dit le nain. Une vraie comédie ! Ils ont accordé à votre avertissement toute l’attention qu’ils consentiraient à quelqu’un qui leur proposerait de contracter la peste ! Il n’y a eu ni débat, ni raisonnement. Athabasca a présenté votre requête d’une telle manière que son opinion ne faisait pas de doute. D’autres l’ont soutenu. Tous des flagorneurs ! Tay et moi avons fait de notre mieux pour contrecarrer ses machinations, mais on nous a forcés à nous taire. J’en ai assez de l’étroitesse d’esprit des druides. Si vous dites que le Roi-Sorcier existe, il existe. Si vous dites qu’il viendra à Paranor, il viendra. Mais je ne serai plus là pour l’accueillir. Que les autres s’arrangent avec lui à ma place ! Par l’enfer, comment peuvent-ils être si bêtes ?

Risca bouillait de rage, et Bremen sourit malgré lui.

— Donc, vous m’avez vaillamment défendu ?

— Nous n’étions que deux murmures au milieu d’une tempête, dit Tay. Risca a raison : la mauvaise politique gouverne tout à Paranor. Il en va ainsi depuis qu’Athabasca est devenu le haut druide. C’est vous qui auriez dû occuper ce poste, Bremen. Pas lui.

— Oui, vous auriez pu être haut druide, si vous l’aviez souhaité, marmonna Risca. Vous auriez dû insister !

— Non, dit Bremen. Je n’ai jamais été très doué pour l’administration et la gestion. J’étais fait pour chercher et récupérer ce que nous avions perdu, et je n’aurais jamais pu remplir cette mission du haut de ma tour. Athabasca était un meilleur choix que moi.

— Foutaises ! lança Risca. Il n’a jamais été un bon choix pour rien ! Il vous en veut encore. Ce crétin sait que vous auriez pu obtenir aisément son poste, et il ne vous l’a jamais pardonné. Votre liberté menace les fondations de son autorité : l’ordre et l’obéissance. Il aimerait nous ranger tous sur une étagère et nous en faire descendre quand ça lui convient. Oui, il voudrait nous dicter notre conduite comme si nous étions des enfants. Vous lui avez échappé en quittant Paranor, et il ne vous le pardonnera jamais !

Bremen haussa les épaules.

— C’est de l’histoire ancienne… Je regrette seulement qu’il n’ait pas prêté plus d’attention à mon avertissement. Je suis sûr que la forteresse est en danger. Le Roi-Sorcier est en route, Risca. Il ne s’arrêtera pas à cause de Paranor et des druides. Au contraire, il les broiera sous les bottes de ses soldats.

— Que devons-nous faire ? demanda Tay, regardant autour de lui comme s’il craignait que quelqu’un les espionne. Nous avons continué à pratiquer notre magie, Risca et moi, chacun à notre façon, en suivant les protocoles que vous nous avez enseignés. Nous savions que vous reviendriez nous chercher un jour. Nous étions sûrs que la magie serait nécessaire.

Bremen hocha la tête, satisfait. Il avait compté sur ses deux disciples pour continuer à s’entraîner. S’ils n’étaient pas aussi avancés que lui, ils ne manquaient pas de talent. Risca était un maître d’armes rompu aux arts de la guerre. Tay Trefenwyd étudiait les éléments, ces forces qui créaient et détruisaient l’équilibre de la terre, de l’air, du feu et de l’eau. Tous deux étaient des adeptes de la magie capables de l’invoquer pour protéger et défendre. Pratiquer la magie était de fait interdit entre les murs de Paranor, sauf sous stricte surveillance et uniquement en cas de besoin. L’expérimentation était découragée – et souvent punie lorsqu’elle était découverte. Les druides vivaient dans l’ombre effrayante de leur histoire et des souvenirs de Brona et de ses fidèles. À présent, ils frôlaient l’extinction à cause de leur culpabilité et de leur indécision.

— Vous aviez raison, dit Bremen à ses amis. Je comptais sur vous pour ne pas abandonner la magie. Et je souhaite que vous m’accompagniez. Dans les jours à venir, j’aurai besoin de vos talents et de votre force. Dites-moi, y a-t-il d’autres druides à qui nous puissions faire appel ?

Tay et Risca échangèrent un regard contrit.

— Aucun, répondit le nain. Il faudra vous contenter de nous.

— Vous ferez l’affaire, dit Bremen avec un sourire forcé.

Seulement deux druides, Kinson et lui ! Quatre contre tant d’ennemis ! Mais Bremen aurait dû s’y attendre…

— Je suis désolé d’avoir à vous demander de partir, dit-il.

— J’aurais été vexé si vous ne l’aviez pas fait ! s’écria Risca. J’en ai assez de Paranor et de ses vieillards. Personne ne s’intéresse à la pratique de mon art. Nul n’a suivi mes traces. Je suis un anachronisme aux yeux de tout le monde. Tay a le même sentiment que moi. Nous serions partis depuis longtemps si nous n’avions pas décidé de vous attendre.

— Inutile de vous sentir gêné d’avoir besoin de compagnons de route, Bremen, renchérit Tay. Nous sommes prêts !

— Dans ce cas, rassemblez ce que vous voulez emporter et retrouvez-moi près des portes principales, demain matin. Je vous dirai où nous conduira notre voyage. Cette nuit, je dormirai à la belle étoile avec mon compagnon, Kinson Ravenlock. Il m’accompagne depuis deux ans, et il s’est révélé irremplaçable. C’est un éclaireur de premier ordre et un homme d’un grand courage à l’esprit résolu.

— S’il voyage avec vous, il n’a pas besoin d’autres recommandations, dit Tay. Nous allons partir, maintenant. Caerid Lock vous attend un peu plus bas dans l’escalier. Il a demandé que vous descendiez le voir. Ce serait une bonne chose de l’avoir à nos côtés…

— Je sais et je compte lui demander de venir. Reposez-vous bien. Je vous retrouverai à l’aube.

Le nain et l’elfe se glissèrent par la porte et la fermèrent doucement derrière eux, laissant Bremen seul sur le palier. Il y resta un moment, réfléchissant à la suite. Le temps pressait. Ce qu’il lui restait à faire ne serait pas long, mais il devrait être rapide.

Et il aurait besoin de la coopération de Caerid Lock.

Il descendit l’escalier en peaufinant les détails de son plan. L’odeur de moisissure du passage lui agressant les narines, il plissa le nez. Ailleurs, dans les couloirs principaux de la forteresse, l’air était probablement propre et tiède, car il montait de la fournaise qui réchauffait le bâtiment toute l’année. Des évents assuraient le renouvellement de l’air, mais il n’y en avait aucun dans les passages dérobés comme celui-ci.

Bremen trouva le capitaine deux paliers plus bas. L’elfe avança quand il vit le vieux druide.

— J’ai pensé que vous pourriez parler plus tranquillement avec vos amis si vous étiez seul avec eux.

— Je vous remercie, dit Bremen, touché par la délicatesse de l’elfe. Caerid, nous aimerions que vous soyez des nôtres. Nous partirons au lever du soleil. Nous accompagnerez-vous ?

L’elfe eut un petit sourire.

— Je pensais bien que c’était votre plan… Risca et Tay ont hâte de quitter Paranor, ils n’en font pas mystère. Quant à moi, Bremen, mon devoir est ici. Surtout si ce que vous pensez est vrai. Quelqu’un doit protéger les druides de Paranor – en dépit d’eux-mêmes, s’il le faut. C’est moi qui suis le mieux placé pour le faire. J’ai choisi tous les gardes et je les ai formés. Je ne peux pas partir maintenant.

— Je comprends. Mais j’aurais quand même aimé vous avoir avec nous.

— J’aurais voulu vous accompagner. Mais j’ai fait mon choix.

— Alors, montez bien la garde, Caerid Lock ! dit Bremen. Assurez-vous de la loyauté de vos soldats. Y a-t-il des trolls parmi eux ? Ou des hommes qui seraient susceptibles de vous trahir ?

Le capitaine secoua la tête.

— Aucun. Ils seront tous avec moi jusqu’à la mort, même les trolls. Je parierais ma vie là-dessus.

— C’est ce que vous faites, Caerid… (Bremen regarda autour de lui comme s’il cherchait quelqu’un.) Il viendra, Caerid – le Roi-Sorcier avec ses armées ailées, ses fidèles mortels et peut-être des créatures sorties du monde des démons. Il fondra sur Paranor et tentera de vous écraser. Faites bien attention à vous, mon ami.

— Il nous trouvera prêts à le combattre ! C’est le moment pour moi de vous escorter jusqu’aux portes. Aimeriez-vous emporter de la nourriture ?

— Oui. (Bremen hésita un instant.) J’ai failli oublier. Serait-il possible que je dise un dernier mot à Kahle Rese ? Je crains que nous nous soyons quittés dans des circonstances peu favorables, et je voudrais arranger ça avant de partir. Pourriez-vous me donner encore quelques minutes ? Je reviendrai rapidement.

L’elfe étudia un moment la requête.

— D’accord, dit-il enfin. Mais dépêchez-vous, je vous en prie. J’ai déjà interprété très librement les ordres d’Athabasca…

Bremen eut un sourire désarmant et remonta l’escalier. Il avait détesté mentir à Caerid Lock, mais il n’avait pas eu le choix. Ami ou pas, le capitaine n’aurait jamais pu fermer les yeux sur ce qu’il avait l’intention de faire.

Bremen monta deux niveaux, emprunta une porte qui donnait sur un passage secondaire, le traversa et sortit par une autre porte qui conduisait à un deuxième escalier, plus étroit et abrupt que le premier.

Il se déplaçait rapidement, mais avec une grande prudence, car il ne pouvait pas se permettre d’être découvert maintenant. Ce qu’il entendait faire était interdit. Si quelqu’un le voyait, Athabasca pourrait l’enfermer dans le donjon le plus obscur et l’y laisser moisir pour l’éternité.

En haut de l’escalier, il s’arrêta devant une porte en bois massive fermée par des verrous eux-mêmes bloqués par des chaînes aussi épaisses que ses poignets. Il les toucha tous, et ils s’ouvrirent avec un petit cliquetis. Puis il retira les chaînes, poussa la porte et la regarda pivoter avec un mélange de soulagement et d’excitation.

Il entra et se retrouva sur une plate-forme très haut perchée. Dessous, les murs disparaissaient dans un puits obscur qui, disait-on, allait jusqu’au centre de la terre. Personne n’était jamais descendu au fond du puits et revenu. Et nul n’avait jamais pu l’éclairer assez pour voir ce qu’il y avait dedans. On l’appelait le Puits des druides. Un endroit où les déchets du temps et du destin avaient été déversés – ceux de la magie et de la science, des défunts et des vivants, des mortels et des immortels…

Le puits existait depuis l’époque du monde magique. Comme le lac Hadeshorn, dans la vallée de Schiste, il restait l’un des rares portails qui connectaient le monde de la vie à celui de l’après-vie. Des récits parlaient de la façon dont il avait été utilisé au fil du temps et des monstruosités qu’il avait englouties. Bremen ne s’intéressait pas à ces histoires. Mais il avait déterminé, bien longtemps auparavant, que le puits canalisait la magie venue de lieux qu’aucune créature vivante n’avait jamais visités. Dans son obscurité se tapissait un pouvoir que personne n’aurait osé défier.

Debout au bord du gouffre, Bremen leva les bras et entonna une invocation d’une voix douce mais assurée. Il ne regarda pas vers le bas, même quand il entendit des soupirs et des bruits étranges dans les profondeurs du puits. Mais il bougea les bras, dessinant dans l’air le symbole qui exigeait l’obéissance.

Quand il eut terminé, il plongea la main dans sa poche et en sortit une pincée de poudre verte qu’il jeta dans le puits. Étincelant d’une lueur maléfique, la poudre flotta sur les courants aériens, puis elle augmenta de volume et se multiplia jusqu’à ce que les quelques grains, devenus des milliers, brillent comme de petits soleils puis disparaissent dans l’obscurité.

Bremen recula rapidement, le souffle court, et il sentit son courage l’abandonner quand il s’appuya contre la pierre froide du mur. Il n’avait plus sa force d’autrefois. Ni sa résolution…

Il ferma les yeux et attendit que les soupirs et les bruits cessent. L’utilisation de la magie demandait tant d’effort ! Il aurait voulu être de nouveau vigoureux, avoir le corps et la détermination d’un jeune homme. Mais il était vieux et usé, et il ne servait à rien de désirer l’impossible.

Il devrait se débrouiller avec le corps et la détermination qu’il possédait.

Quelque chose grinça sur la pierre, au-dessous de lui. Des griffes, peut-être, ou des écailles…

Une créature qui grimpait pour voir si celui qui avait jeté le sort était encore là ?

Se reprenant, Bremen sortit en titubant et ferma la porte derrière lui. Son cœur battait toujours la chamade, et son visage était couvert de sueur.

Quittez ce lieu, murmura une voix rauque venue de derrière la porte. Quittez-le tout de suite !

Les mains tremblantes, Bremen referma les verrous et remit les chaînes. Puis il redescendit l’escalier, retraversa les passages par lesquels il était venu et rejoignit Caerid Lock.

Chapitre 4

Bremen et Kinson Ravenlock passèrent la nuit dans la forêt, à bonne distance de Paranor et des druides. Ils trouvèrent un bosquet d’épicéas qui les dissimulerait convenablement, car même ici, ils se méfiaient des chasseurs ailés. Ils mangèrent un repas froid, un peu de pain, du fromage et des pommes, le tout arrosé de bière, puis ils parlèrent des événements de la journée. Bremen révéla le résultat de sa tentative ratée pour parler au Conseil des druides et rapporta ses conversations avec les amis qu’il avait rencontrés dans la forteresse. Kinson se contenta de hocher la tête et de marmonner, mais il eut la politesse de ne pas lancer au vieil homme qu’il l’avait prévenu que ça ne marcherait pas.

Fatigués par leur long voyage hors des plaines de Streleheim et les nombreuses nuits blanches qu’ils avaient passées avant, les deux hommes décidèrent de se reposer. Ils montèrent la garde à tour de rôle, conscients que la présence des druides ne les mettait pas en sécurité. Pour tout dire, ils pensaient qu’ils ne seraient pas à l’abri avant un bon moment. Le Roi-Sorcier allait où bon lui semblait, et ses chasseurs lui servaient d’yeux dans toutes les Quatre Terres…

Bremen prit le premier tour de garde et crut percevoir quelque chose à un certain moment – une présence qui éveillait son sens du danger. Autour de minuit, alors qu’il approchait de la fin de sa garde, il avait failli ne pas percevoir cet intrus.

Mais il ne distingua rien, et le sentiment de picotement, le long de son échine, disparut aussi rapidement qu’il s’était manifesté.

Bremen dormit d’un sommeil profond et sans rêves. Se réveillant avant l’aube, il réfléchit à ce qu’il devrait faire pour combattre le Roi-Sorcier.

Kinson sortit des ombres avec la discrétion d’un félin et s’agenouilla près de lui.

— Il y a ici une toute jeune fille qui voudrait vous parler, dit-il.

Bremen hocha la tête et s’assit. La nuit était moins obscure, et le ciel devenait argenté à l’est. Autour d’eux, la forêt paraissait vide et abandonnée, tel un grand labyrinthe végétal qui les enveloppait comme une tombe.

— Qui est-elle ? demanda le vieil homme.

— Elle ne m’a pas dit son nom. Mais elle fait partie des druides, semble-t-il. En tout cas, elle porte leurs robes et leur insigne.

— Très bien, dit Bremen en se levant.

Il était endolori de partout et ses articulations craquaient.

— Elle a proposé d’attendre, mais je savais que vous seriez déjà réveillé.

Bremen bâilla.

— Je deviens trop prévisible, ce n’est pas bon ! Une jeune fille, dites-vous ? Il n’y a pas beaucoup de femmes, et encore moins de jeunes filles, dans les rangs des druides.

— C’est bien ce que je me disais… Mais elle ne semble pas dangereuse, et elle a l’air très décidée à vous parler.

Kinson semblait se moquer de ce qui résulterait de l’entretien. Bref, il estimait que ce serait probablement une perte de temps…

Bremen lissa ses robes froissées. Un peu de savon ne leur aurait pas fait de mal. À lui non plus, d’ailleurs…

— Avez-vous aperçu les chasseurs ailés pendant votre tour de garde ?

— Non. Mais j’ai capté leur présence. Ils écument ces forêts, ne vous y trompez pas. Allez-vous lui parler ?

— À la jeune fille ? Oui, bien sûr. Où est-elle ?

Kinson conduisit le druide vers une petite clairière à une quinzaine de pas de leur abri. La jeune fille était là, présence sombre et silencieuse. Petite et frêle, elle était enveloppée dans ses robes, dont le capuchon relevé cachait son visage. Elle ne bougea pas quand les deux hommes arrivèrent, attendant qu’ils approchent.

Bremen ralentit. Il trouvait intéressant qu’elle les ait dénichés si facilement. Ils avaient délibérément dressé leur camp sous le couvert des arbres pour ne pas être repérés pendant qu’ils dormaient. Pourtant, la jeune fille y était arrivée – de nuit, et sans autre lumière que celle de la lune et des étoiles. Soit elle était une excellente éclaireuse, soit elle contrôlait une forme de magie.

— Je voudrais lui parler seul à seul, dit Bremen à Kinson.

Il traversa la clairière, boitant légèrement tandis que ses articulations tentaient de se dérouiller. La jeune fille rabattit son capuchon pour qu’il puisse la voir. Très jeune, mais moins que Kinson le lui avait laissé entendre, elle portait les robes d’un druide, ornées sur la poitrine de la torche brandie symbolique de l’Eilt Druin.

— Je m’appelle Mareth, dit-elle quand le vieil homme arriva près d’elle.

Puis elle lui tendit la main.

Bremen la prit entre les siennes. Sa main calleuse était petite, mais sa poigne se révéla ferme.

— Mareth…, dit-il.

La jeune fille retira sa main et soutint le regard de Bremen. Sa voix était basse et envoûtante.

— Je suis une apprentie druide… Je n’ai pas encore été acceptée dans l’ordre, mais on m’a autorisée à étudier à la forteresse. Je suis arrivée il y a dix mois. Une guérisseuse… J’ai suivi plusieurs années d’études dans le pays de la rivière Argentée, puis j’ai passé deux ans à Storland. J’ai commencé mes études de guérisseuse à treize ans. Ma famille vit dans les Terres du Sud, un peu au-dessous de Leah.

Bremen hocha la tête. Si elle avait été autorisée à étudier à Storland, elle devait être douée.

— Qu’attendez-vous de moi, Mareth ? demanda-t-il.

— Je veux venir avec vous.

— Vous ne savez même pas où je vais !

— Peu importe ! Je sais quelle cause vous servez. Je sais aussi que les druides Risca et Tay Trefenwyd vous accompagneront. Je veux faire partie de votre groupe. Attendez ! Avant de dire quelque chose, écoutez-moi. Je quitterai Paranor, que vous m’emmeniez ou pas. Je ne suis pas appréciée ici, surtout par Athabasca. Tout ça parce que j’ai choisi de continuer l’étude de la magie alors que ça m’a été interdit. On a décidé que je devais être une simple guérisseuse qui utilise uniquement les connaissances et les talents que le Conseil juge appropriés.

Bremen crut qu’elle allait ajouter « pour une femme », tant cette idée sous-tendait ses paroles.

— J’ai appris tout ce que les druides pouvaient m’enseigner. Ils ne veulent pas le reconnaître, mais c’est vrai. J’ai besoin d’un nouveau professeur : vous. Vous en savez plus que quiconque sur la magie, vous comprenez ses nuances et ses exigences, la difficulté qu’il y a à l’employer et à l’intégrer dans une vie. Personne d’autre n’a votre expérience. Je souhaiterais étudier avec vous.

— Mareth, là où je vais, personne ne peut me suivre sans… expérience… préalable.

— Ce sera dangereux ?

— Même pour moi. Et pour Risca et Tay, qui en savent pourtant long sur l’utilisation de la magie. Et particulièrement pour vous.

— Non, ce ne sera pas aussi dangereux pour moi que vous le pensez. Il y a à mon sujet quelque chose que personne ne sait à Paranor, même si je pense qu’Athabasca s’en doute. Je ne suis pas entièrement sans expérience. Je détiens une magie qui dépasse celle que j’aurais pu acquérir en étudiant. Je suis née avec le contrôle de la magie !

Bremen regarda fixement Mareth.

— Une magie innée ?

— Vous ne me croyez pas !

La magie innée était un mythe. On acquérait le pouvoir par l’étude et la pratique, on n’en héritait pas. Du moins, plus à l’époque actuelle. C’était différent dans le monde magique, bien sûr. En ce temps-là, la magie faisait partie des caractéristiques héréditaires d’un être, au même titre que la composition de son sang. Mais de mémoire d’homme, personne, dans les Quatre Terres, n’était né avec la magie.

Personne d’humain.

Bremen continua à dévisager Mareth.

— Le problème, avec ma magie, continua la jeune fille, c’est que je ne peux pas toujours la contrôler. Elle va et vient au gré de mes émotions, des changements de température, de mes pensées, et d’une dizaine d’autres éléments que je ne maîtrise pas. Je peux l’invoquer, mais parfois, elle n’en fait qu’à sa tête.

Elle hésita, et, pour la première fois, baissa les yeux puis les releva. Quand elle parla, Bremen crut percevoir un certain désespoir dans sa voix.

— Je dois me méfier de tout ce que je fais. Je cache en permanence des aspects de ma personnalité, je surveille mon comportement, mes réactions, et même mes habitudes les plus inoffensives. Je ne peux plus vivre comme ça. Je suis venue à Paranor chercher de l’aide, et je ne l’ai pas trouvée. Maintenant, je me tourne vers vous.

Mareth marqua une pause, puis ajouta :

— Je vous en prie !

Cette prière était si poignante que Bremen sursauta. Un bref instant, Mareth se départit de son calme et de l’air dur et volontaire qu’elle utilisait pour se protéger. Le druide ignorait encore s’il la croyait. Elle disait peut-être vrai. En tout cas, son besoin d’aide paraissait réel.

— Je serai utile à votre groupe, si vous me prenez avec vous, dit-elle. Une alliée fidèle. Oui, je ferai ce que vous me demanderez. Si vous êtes forcés d’affronter le Roi-Sorcier ou ses séides, je les combattrai avec vous. (Elle se pencha légèrement en avant puis ajouta d’une toute petite voix :) Ma magie est très puissante.

Bremen prit la main de Mareth et la tint un moment.

— Si vous êtes d’accord pour attendre que le soleil soit levé, je réfléchirai à votre requête, dit-il. Je dois en parler avec les autres – Tay et Risca – quand ils arriveront.

Mareth hocha la tête et regarda derrière le druide.

— Et avec votre robuste ami ?

— Oui, avec Kinson aussi…

— Il ne possède aucun don, n’est-ce pas ? Pas comme vous et les deux autres.

— C’est exact, mais il a d’autres talents. Vous avez perçu ça à son sujet ? Qu’il ne dispose pas de la magie ?

— Oui.

— Avez-vous utilisé la magie pour nous trouver au fin fond de ces bois ?

— Non. J’ai suivi mon instinct. Je vous percevais. J’ai toujours été capable de le faire. (Mareth s’interrompit, troublée par l’expression du vieux druide.) Est-ce une forme de magie, Bremen ?

— Oui. Pas une magie qu’on peut aisément identifier comme telle, mais de la magie quand même. De la magie innée, puisque ce ne sont pas des capacités apprises.

— Je n’ai aucune capacité apprise, souffla Mareth, croisant les bras comme si elle avait soudain très froid.

Bremen la regarda un moment en réfléchissant.

— Asseyez-vous, Mareth, dit-il enfin, et attendez l’arrivée des autres.

La jeune fille gagna un carré d’herbe ensoleillé et s’assit, les jambes croisées, petite statue immobile dans ses robes noires. Bremen la regarda un moment, puis il rejoignit Kinson, de l’autre côté de la clairière.

— Que voulait-elle ? demanda le frontalier.

— Elle aimerait venir avec nous.

Kinson leva un sourcil inquisiteur.

— Et pourquoi donc ?

— Elle ne me l’a pas encore dit. Elle m’a donné de bonnes raisons d’étudier sa requête, mais je sens qu’elle me cache quelque chose…

— Allez-vous lui refuser de nous accompagner ?

Bremen sourit.

— Nous attendrons les autres et nous en discuterons avec eux.

L’attente fut courte. Le soleil se leva au-dessus des collines et illumina la cime des arbres, chassant les dernières ombres de la nuit. La couleur revint partout, les verts, les bruns et l’or dansant dans la lumière. Les oiseaux s’éveillèrent et pépièrent pour accueillir le jour. De la brume s’accrochant encore dans les coins sombres de la forêt, Risca et Tay Trefenwyd émergèrent d’un rideau de brouillard bas qui masquait les murs de Paranor. Tous les deux avaient abandonné leurs vêtements de druide et s’étaient habillés pour le voyage, chacun portant un sac à dos. L’elfe s’était équipé d’un arc long et d’un couteau de chasse et le nain, d’une épée courte, d’une hache de guerre et d’un gourdin aussi épais que son avant-bras.

Ils vinrent directement vers Bremen et Kinson, sans remarquer Mareth. Quand ils arrivèrent, elle se leva et attendit.

Tay la vit le premier, car ce mouvement inattendu attira son attention.

— Mareth…, dit-il calmement.

Risca émit un grognement étouffé.

— Elle a demandé à venir avec nous, annonça aussitôt Bremen. À l’en croire, elle pourrait nous être utile.

Risca grogna de nouveau.

— C’est une enfant, marmonna-t-il.

— Elle n’est pas dans les bonnes grâces d’Athabasca parce qu’elle a tenté d’étudier la magie, dit Tay. (Il se tourna vers la jeune fille et sourit.) Elle a du talent. Et j’apprécie sa détermination : Athabasca ne lui fait pas peur !

— Peut-on lui faire confiance ? demanda Bremen.

Tay éclata de rire.

— Quelle étrange question ! Lui faire confiance pour faire quoi ? Certains disent qu’on ne peut se fier à personne, sinon à soi-même. (Il s’interrompit et inclina la tête en direction de Kinson.) Bonjour, frontalier. Je suis Tay Trefenwyd.

L’elfe serra la main de Kinson, puis Risca le salua à son tour. Bremen s’excusa d’avoir oublié de les présenter. Le frontalier haussa les épaules et murmura qu’il avait l’habitude.

— Bien, parlons de la jeune fille, dit Tay, ramenant la conversation à son point de départ. Je l’aime bien, mais Risca a raison : elle est très jeune. Je ne suis pas sûr d’avoir envie de passer mon temps à m’occuper d’elle…

Bremen fit la moue.

— Elle ne semble pas penser que ce sera nécessaire, puisqu’elle contrôle la magie.

Risca ricana.

— C’est une apprentie ! Elle est à Paranor depuis moins de trois saisons. Comment pourrait-elle savoir vraiment quelque chose ?

— Ça ne semble pas très probable, n’est-ce pas ? dit Bremen à Risca. Bon, j’attends votre vote. Vient-elle avec nous ?

— Non, répondit aussitôt Risca.

Kinson haussa les épaules et fit signe qu’il était d’accord avec le nain.

— Tay ? demanda Bremen.

Tay Trefenwyd soupira, puis lâcha à contrecœur :

— Non.

Bremen réfléchit un long moment et hocha la tête.

— Même si vous avez voté contre, je pense qu’elle devrait nous accompagner.

Tay, Risca et Kinson en restèrent bouche bée.

— Vous devriez voir la tête que vous faites ! Bon, je vais vous expliquer. D’abord, il y a au sujet de sa requête quelque chose d’étonnant que j’ai omis de mentionner. Elle veut étudier avec moi. Elle est prête à tout accepter, et elle semble presque désespérée. Elle n’a pas supplié, mais j’ai lu de la détresse dans ses yeux.

— Bremen…, commença Risca.

Le druide fit signe au nain de se taire.

— De plus, elle prétend posséder une magie innée. Je pense qu’elle dit la vérité. Si c’est le cas, nous aurions intérêt à découvrir la nature de son don et à l’utiliser à notre avantage. Après tout, nous ne sommes que quatre…

— Mais pas aux abois au point de…, commença Risca.

— Oh ! que si, Risca ! coupa Bremen. Quatre contre le Roi-Sorcier et ses chasseurs ailés, sans compter ses légions de créatures démoniaques et la nation troll – que vous faut-il de plus comme situation désespérée ? Personne d’autre à Paranor n’a proposé de nous aider. Seulement Mareth. Au point où nous en sommes, je ne suis pas prêt à refuser l’assistance de quelqu’un sans réfléchir…

— Vous avez dit tout à l’heure qu’elle vous avait caché quelque chose, fit remarquer Kinson. Ce n’est pas fait pour nous inspirer confiance.

— Nous avons tous des secrets, Kinson, dit Bremen. Il n’y a rien d’étrange là-dedans. Mareth me connaît à peine. Pourquoi devrait-elle tout me confier lors de notre premier entretien ? Elle est prudente, voilà tout.

— Je n’aime pas ça, dit Risca. (Il appuya son gourdin contre sa cuisse massive.) Elle a peut-être l’usage de la magie, et même le talent nécessaire pour l’utiliser. Mais nous ne savons pratiquement rien sur elle. En particulier, nous ignorons si nous pouvons nous fier à elle. Je n’aime pas courir ce type de risque avec ma vie, Bremen.

— Je pense que nous devrions lui accorder le bénéfice du doute, dit Tay. Nous aurons le temps de nous faire une opinion à son sujet avant de devoir tester son courage. Il y a déjà des éléments qui parlent en sa faveur. Nous savons qu’elle a été choisie pour suivre la formation de druide, et c’est déjà une référence. Et c’est une guérisseuse, Risca. Nous aurons peut-être besoin de ses services.

— Qu’elle vienne, dit Kinson, à contrecœur. De toute façon, Bremen a déjà pris sa décision.

Risca fronça les sourcils et bomba le torse.

— Il a pris sa décision, ce qui ne signifie pas que je prendrai la même.

Il se tourna vers Bremen et le regarda un moment en silence. Tay et Kinson attendirent. Le vieux druide ne broncha pas.

Finalement, Risca haussa les épaules et se détourna.

— Vous êtes le chef, Bremen. Emmenez-la avec nous si vous voulez. Mais n’espérez pas que je lui torche le nez.

— Je ne manquerai pas de le lui faire savoir, dit le vieil homme avec un clin d’œil à Kinson.

Puis il fit signe à la jeune fille de les rejoindre.

Les cinq compagnons partirent peu après, Bremen en tête avec Risca et Tay Trefenwyd, Kinson un pas derrière lui, et Mareth fermant la marche. Le soleil très haut dans un ciel sans nuages éclairait la vallée boisée. La petite colonne voyagea vers le sud, empruntant des pistes et des chemins peu fréquentés.

Les voyageurs traversèrent de grands cours d’eau calmes et passèrent sur les contreforts des collines couvertes de broussailles qui menaient au col de Kennon. À midi, ils quittèrent la vallée et se dirigèrent vers le col.

En regardant derrière eux, ils voyaient les murs massifs de Paranor se dresser sur le promontoire rocheux où la forteresse était bâtie. Au milieu des arbres, la lumière du soleil conférait à la pierre un aspect redoutable, comme s’il s’était agi d’un moyeu au centre d’une grande roue. Tous regardèrent la forteresse, perdus dans leurs pensées ou se souvenant du passé. Seule Mareth ne sembla pas s’y intéresser, son petit visage toujours impassible.

Puis ils entrèrent dans le col de Kennon, dont les parois abruptes les entourèrent bientôt de toute part, dissimulant Paranor.

Seul Bremen savait où ils allaient, et il n’en fit pas part à ses compagnons jusqu’à ce qu’ils s’arrêtent pour la nuit, au-dessus de la Mermidon, après être sortis du col et être revenus sous le couvert de la forêt. Kinson le lui avait demandé en aparté, et Risca, en public, mais Bremen avait choisi de ne pas répondre. Il avait ses raisons, et personne ne contesta sa décision.

Cette nuit-là, quand le feu eut été allumé, après le dîner (le premier repas chaud de Kinson depuis des semaines), Bremen leur révéla enfin leur destination.

— Je vais vous dire où nous allons. Au lac Hadeshorn.

Les compagnons étaient assis autour du feu. Risca affûtait la lame de son épée, Tay buvait de la bière et dessinait des images dans la poussière. Kinson réparait la semelle d’une de ses bottes. Assise un peu à l’écart, Mareth les regardait à sa manière étrange, sans rien laisser voir d’elle-même.

Il y eut un long silence après l’annonce de Bremen.

— J’ai l’intention de parler avec les esprits des morts, pour tenter de découvrir ce que nous devons faire pour protéger les races. J’essaierai d’apprendre de quelle manière nous devrons nous y prendre. Et je m’efforcerai de découvrir quel sort nous attend.

Tay Trefenwyd se racla la gorge.

— Le lac Hadeshorn est interdit aux mortels. Même aux druides. Ses eaux sont empoisonnées. Une gorgée, et c’est la mort. (Tay regarda Bremen pensivement, puis il détourna les yeux.) Mais vous le saviez déjà, non ?

Bremen hocha la tête.

— Il est dangereux de s’approcher du lac Hadeshorn. Et encore plus d’invoquer les morts. Mais j’ai étudié la magie qui délimite le monde de l’au-delà et régit les portails qui donnent sur notre monde. J’ai arpenté les chemins qui relient les deux, et j’en suis revenu vivant. (Il sourit à l’elfe.) J’ai voyagé très loin depuis la dernière fois que nous nous sommes rencontrés…

— Je ne suis pas sûr de vouloir connaître mon destin, marmonna Risca.

— Moi non plus, fit Kinson.

— Je demanderai ce que les esprits voudront bien me donner, dit Bremen. Ils décideront ce que nous devrons savoir.

— Vous pensez qu’ils prononceront des paroles que vous comprendrez ? s’étonna Risca. Je ne pensais pas que ça marchait ainsi.

— Et vous aviez raison, dit Bremen, tendant les mains vers le feu pour les réchauffer. Les morts, quand ils apparaissent, nous offrent des visions. Ce sont elles qui parlent à leur place. Les morts n’ont pas de voix. Pas dans le monde de l’au-delà. À moins que…

Il ne termina pas sa phrase.

— Il n’en reste pas moins que les visions exprimeront ce que les spectres nous diront – en supposant qu’ils décident de nous dire quelque chose. Parfois, ils ne se manifestent même pas. Mais nous devons aller les voir et demander leur aide.

— Vous avez déjà fait ça, dit soudain Mareth.

Ce n’était pas une question.

— Oui, reconnut le vieil homme.

Oui, pensa Kinson Ravenlock, se souvenant.

Il était présent la dernière fois que Bremen avait interrogé les esprits, par une nuit d’orage terrifiante où des vapeurs s’échappaient en sifflant du lac, des voix montant de la demeure de la mort. Resté au bord de la vallée de Schiste, Kinson avait regardé Bremen descendre au bord de l’eau et invoquer les esprits au milieu du chaos des éléments. Les images étaient restées invisibles pour Kinson. Mais Bremen les avait vues, et elles n’étaient pas bonnes. Ses yeux l’avaient révélé au frontalier quand il était revenu, à l’aube.

— Tout ira bien, assura Bremen avec un sourire fatigué.

Pendant qu’ils se préparaient à dormir, Kinson approcha de Mareth et s’agenouilla à côté d’elle.

— Tenez, dit-il en lui donnant son manteau de voyage. Ça vous aidera à vous abriter du froid…

La jeune fille refusa d’un geste.

— Vous en avez autant besoin que moi, frontalier. Je ne vous demande aucun traitement de faveur.

— Je m’appelle Kinson Ravenlock…

— Je le sais.

— J’ai le premier tour de garde, et je n’ai pas besoin du manteau pour le moment. Je ne vous ai pas accordé un traitement de faveur.

Mareth sembla vexée.

— Moi aussi, je dois monter la garde.

— Vous le ferez. Demain ! Deux d’entre nous se partagent le travail chaque nuit. Maintenant, voulez-vous de ce manteau ?

La jeune fille eut un regard glacial mais accepta le vêtement.

— Merci, dit-elle d’une voix neutre.

Kinson se leva et s’éloigna en pensant qu’il n’était pas près de lui proposer de nouveau de l’aide.

La nuit était tranquille et magnifique. Dans le ciel pourpre constellé d’étoiles, la lune brillait comme un croissant d’argent.

Dans son infinité, le firmament donnait l’impression que quelqu’un avait jeté des diamants sur un carré de velours noir. Des milliers d’étoiles scintillaient, certaines si proches que leurs lumières semblaient se confondre. Kinson les regarda, émerveillé. Il écouta les bruits familiers de la forêt, mais ils étaient feutrés, comme si les créatures qui la peuplaient, également frappées par la beauté du spectacle, ne s’intéressaient plus aux choses courantes de la vie.

Kinson repensa à l’époque où il était enfant, lorsqu’il vivait à la frontière des terres sauvages, au nord-est de Varfleet, à l’ombre des dents du Dragon. La nuit, quand ses parents et ses frères et sœurs dormaient, il restait réveillé dans son lit et regardait le ciel, imaginant tous les endroits qu’il dominait et où il n’était jamais allé. Parfois, il se tenait devant la fenêtre de sa chambre, comme s’il avait pu mieux voir ce qui l’attendait dans le vaste monde. Il avait toujours su qu’il partirait, même si ses proches s’étaient convertis à une existence sédentaire.

Ses frères et sœurs grandirent, quittèrent la maison, se marièrent et eurent des enfants. Ils chassaient, commerçaient ou s’occupaient de cultiver leurs terres. Lui, il dérivait, l’œil toujours braqué sur le ciel lointain, se promettant qu’un jour il découvrirait tout ce qui s’étendait dessous.

Il le regardait encore, même maintenant, alors qu’il approchait de la trentaine. Toujours à la recherche de ce qu’il n’avait jamais vu et ne connaissait pas. Il pensa qu’il serait comme ça jusqu’à la fin. Sinon, il ne serait plus le même homme.

Vers minuit, Mareth sortit des ombres, enveloppée dans son manteau, si furtive que quelqu’un d’autre ne l’aurait peut-être pas entendue arriver.

Kinson se retourna, surpris parce qu’il pensait voir Bremen.

— J’ai demandé à Bremen de me laisser son tour de garde, expliqua-t-elle. Je ne voulais pas qu’on me traite différemment des autres…

Kinson ne répondit pas.

Mareth enleva le manteau et le lui rendit.

— J’ai pensé que vous aimeriez l’avoir quand ce sera votre tour de dormir. Il fait froid, le feu est presque éteint, et je pense qu’il vaut mieux ne pas le rallumer.

Le frontalier prit le manteau.

— Merci.

— Avez-vous vu quelque chose ?

— Non.

— Les porteurs du Crâne vont nous traquer, n’est-ce pas ?

Kinson se demanda ce que Mareth savait sur ce qui les attendait.

— Peut-être… Avez-vous pu dormir ?

— Non. Je n’ai pas cessé de réfléchir. J’attendais ça depuis si longtemps…

— Venir avec nous ?

— Non, rencontrer Bremen. Et apprendre avec lui, s’il accepte de m’enseigner ce qu’il sait. (Mareth se détourna, comme si elle en avait trop dit.) Vous devriez dormir pendant que vous en avez l’occasion. Je monterai la garde jusqu’au matin. Bonne nuit.

Kinson hésita, mais il ne restait rien à dire. Se levant, il rejoignit les autres autour des cendres du feu et se coucha. Puis il ferma les yeux et réfléchit à Mareth.

Après quelques minutes, il essaya de l’oublier et de dormir.

Mais il lui fallut longtemps pour trouver le sommeil.

Chapitre 5

Debout avant l’aube, les compagnons marchèrent vers l’est jusqu’au lever du soleil. Ils longèrent la base des dents du Dragon, au-dessus de la Mermidon, restant à l’abri de l’ombre de la montagne. Bremen les avertit qu’ils étaient en danger, même ici, car les porteurs du Crâne se sentaient assez sûrs d’eux pour s’aventurer aussi loin des Terres du Nord. Le Roi-Sorcier conduisait ses armées vers l’est en passant par le col de Jannisson, et cela signifiait sans doute qu’il avait l’intention d’attaquer les Terres de l’Est. S’il était assez hardi pour envahir la contrée des nains, il n’hésiterait pas à s’aventurer dans les terres frontalières.

Ils surveillèrent donc le ciel de près, ainsi que les vallées et les failles obscures de la montagne où les ombres enveloppaient en permanence les rochers. Mais les chasseurs ailés ne se montrèrent pas ce jour-là. En fait, les compagnons ne virent quasiment personne, excepté un ou deux voyageurs, dans la forêt et dans les plaines, très loin au sud. Marquant quelques pauses pour se détendre et manger, ils continuèrent d’avancer d’un bon pas pendant toute la journée.

Au coucher du soleil, arrivés près des contreforts des collines qui menaient à la vallée de Schiste et au lac Hadeshorn, ils dressèrent leur camp dans un ravin qui faisait face à la plaine et à la Mermidon, vers le sud, à l’endroit où elle se partageait en deux et coulait à l’est vers les plaines de Rabb. Dans le lointain, la rivière rétrécissait progressivement, formant des ruisseaux et des mares qui émaillaient les étendues arides.

Les voyageurs firent cuire des légumes et un lapin que Tay avait tué, et ils mangèrent alors qu’il faisait encore jour, le soleil illuminant de rouge et d’or l’horizon occidental. Bremen leur dit qu’ils monteraient dans les montagnes après minuit et attendraient les petites heures du matin – le moment où il était possible d’invoquer les esprits des morts.

Quand la nuit tomba, ils éteignirent le feu puis s’enroulèrent dans leur manteau pour dormir quelques heures.

— Ne vous faites pas tant de souci, Kinson, murmura Bremen quand il vit l’expression sombre de son ami.

Mais son conseil tomba dans l’oreille d’un sourd. Kinson Ravenlock était déjà venu au lac Hadeshorn et il savait à quoi s’attendre.

Peu après minuit, Bremen conduisit ses amis en haut des contreforts des collines, devant les dents du Dragon, à l’endroit où se nichait la vallée de Schiste. Ils se faufilèrent entre les rochers par une nuit si noire qu’ils voyaient à peine la personne qui les précédait. Des nuages étaient apparus après le coucher du soleil, dissimulant la lune et les étoiles. Bremen ouvrait la marche, car il s’inquiétait pour ses compagnons, même si le chemin qu’il prenait lui était aussi familier que le dos de sa main. Il ne leur parla pas pendant qu’ils avançaient, son attention rivée sur la mission à accomplir. Il voulait surtout éviter toute erreur – maintenant ou plus tard. Une rencontre avec les morts exigeait de la prudence et de la prévoyance, ainsi que du courage et de la détermination. L’hésitation ou le doute n’étaient pas permis. Quand le contact aurait été établi, la plus petite distraction pouvait provoquer une catastrophe.

L’aube était encore loin quand ils arrivèrent à destination. Ils s’arrêtèrent au bord de la vallée et l’étudièrent. Des rochers pulvérisés jonchaient le chemin, noirs et étincelants malgré la pénombre, car ils reflétaient l’étrange lumière qui émanait du lac. Tout était calme et sans vie dans la vallée de Schiste. Ce lieu ressemblait à un trou noir, un œil immense ouvert sur le monde de l’au-delà.

— Nous attendrons ici, déclara Bremen en s’asseyant sur un rocher plat, son manteau enroulé autour de lui comme un suaire.

Ses compagnons continuèrent à regarder la vallée. Bremen les laissa faire. Seul Kinson était déjà venu, et le druide savait qu’il avait eu du mal à se préparer à ce qu’il éprouvait actuellement.

Bremen comprenait. Le lac Hadeshorn préfigurait ce qui les attendait tous. Une fenêtre ouverte sur un avenir auquel ils ne pourraient pas échapper, et une terrifiante plongée dans la non-vie… La vallée murmurait des paroles quasiment incompréhensibles, mais assez angoissantes pour faire naître l’hésitation chez les mortels.

Le vieil homme était déjà venu deux fois ici. À chaque occasion, il était reparti transformé à tout jamais. Une rencontre avec les morts permettait d’apprendre des vérités et d’obtenir plus de sagesse, mais le prix était élevé. Il se révélait impossible d’avoir un aperçu de l’avenir et de repartir sans avoir changé. En d’autres termes, on ne pouvait pas regarder ce qui était interdit sans que les yeux en souffrent.

Bremen se rappela ce qu’il avait ressenti lors des rencontres précédentes. Il se souvint du froid qui avait envahi ses os et avait mis des semaines à disparaître. Il se remémora les regrets qu’il avait éprouvés au sujet de tout ce qu’il avait raté au fil des ans et qu’il ne pourrait jamais revivre. Il avait peur, même maintenant, de dériver hors des limites étroites qui lui seraient accordées lors de ce contact interdit, et d’être avalé par le vide, condamné à une non-existence dans les limbes, entre la vie et la mort.

Mais le besoin d’en apprendre le plus possible sur la façon dont le Roi-Sorcier pouvait être vaincu était plus pressant que sa peur et ses doutes. Ce besoin le contraignait à agir, fût-ce au risque de sa vie. Oui, ce contact était dangereux. Il ne s’en sortirait pas sans dommage. Mais peu importait, car tout sacrifice lui paraissait un prix acceptable, s’il permettait d’éliminer son implacable ennemi.

Ses compagnons le rejoignirent et s’assirent autour de lui. Il se força à leur adresser des sourires rassurants, et fit signe à Kinson de s’approcher.

— Une heure avant l’aube, je descendrai dans la vallée, dit-il calmement. Là, j’invoquerai les esprits des morts et je leur demanderai de me montrer l’avenir et de me révéler les secrets qui nous aideront à détruire le Roi-Sorcier. Je les implorerai aussi de me doter de toute la magie qui pourrait nous être utile. Je dois faire tout ça dans le bref laps de temps qui précédera le lever du soleil. Vous m’attendrez ici et vous ne descendrez pas dans la vallée, quoi qu’il arrive. Vous ne ferez rien, même si ce que vous voyez semble vous y inciter !

— L’un de nous devrait peut-être venir avec vous, dit Risca. Il est toujours plus sûr d’être plusieurs, même face à des morts. Si vous pouvez parler à leurs esprits, nous le pourrons aussi. Nous sommes tous des druides, à l’exception du frontalier.

— Ça ne ferait pas de différence, dit Bremen. Et c’est trop dangereux pour vous. Je dois agir seul. Vous attendrez ici. Je veux votre parole, Risca !

Le nain acquiesça à contrecœur. Bremen se tourna vers les autres, qui hochèrent la tête à tour de rôle. Mareth soutint le regard de Bremen comme si elle partageait un secret avec lui.

— Vous êtes sûr que c’est nécessaire ? demanda Kinson.

Le vieux druide fronça les sourcils.

— Si j’avais trouvé une autre solution, je ne serais jamais venu ici. Je ne suis pas un imbécile, Kinson. Ni un héros. Je sais ce qu’être ici signifie. Je sais que j’en serai… endommagé.

— Alors, peut-être…

— Les morts me parlent comme aucun être vivant ne pourrait le faire, continua Bremen, coupant la parole au frontalier. Nous avons besoin de leur sagesse, de leur perspicacité et de leurs visions, même si elles sont imparfaites et semblent parfois ne pas avoir de sens. Nous devons voir à travers leurs yeux. Si je dois sacrifier une partie de moi-même pour obtenir tout ça, tant pis !

Les compagnons du vieil homme restèrent silencieux, réfléchissant à ses paroles et à l’inquiétude quelles faisaient naître en eux. Bremen n’y pouvait rien. Il leur avait exposé ce qui était nécessaire, et il n’y avait plus rien à ajouter. Peut-être comprendraient-ils mieux quand ce serait terminé.

Assis dans les ténèbres, tous regardèrent la surface scintillante du lac dont la faible lueur éclairait leurs visages.

Quand l’aube pointa, Bremen se leva, fit face à ses compagnons, un petit sourire aux lèvres, puis partit et descendit dans la vallée de Schiste.

Il avança lentement. Il était déjà venu, mais ça ne servait pas à grand-chose sur un terrain aussi dangereux. La roche était glissante et couverte de cailloux aux arêtes coupantes. Bremen choisit son chemin avec soin, sondant d’abord la surface instable du bout du pied. Ses bottes crissaient sur le sol, et ce bruit se réverbérait à l’infini. À l’ouest, où les nuages étaient les plus épais, le tonnerre grondait, signalant l’approche d’un orage. Dans la vallée, il n’y avait pas de vent, mais l’odeur de la pluie imprégnait l’air. Bremen leva la tête quand un éclair illumina brièvement les cieux. L’aube lui apporterait autre chose que le soleil, ce matin…

Arrivé au fond de la vallée, le druide avança d’un pas plus rapide et plus sûr. Devant lui, le lac Hadeshorn étincelait d’une lueur argentée qui montait de ses eaux calmes et lisses. Bremen sentit l’odeur âcre et fétide de la mort, de la moisissure et de la corruption. Il fut tenté de regarder derrière lui, vers l’endroit où ses compagnons l’attendaient, mais il savait qu’il ne devait pas se laisser distraire. Il répéta mentalement le rituel qu’il devrait accomplir sur la rive du lac – les mots, les signes, les invocations qui pousseraient les morts à lui parler. Il essaya aussi de se préparer à supporter leur présence troublante.

Il arriva rapidement au bord du lac, petite silhouette frêle perdue dans une arène de pierre. Avec sa peau ridée et ses os endoloris, il gardait pour toute force sa détermination et sa volonté.

Il entendit de nouveau le tonnerre gronder derrière lui, annonçant l’orage. Au-dessus de sa tête, les nuages avançaient, poussés par le vent. Sous ses pieds, il sentit la terre frémir, comme si les esprits avaient perçu sa présence.

Il leur parla doucement, révélant son nom, son passé et les raisons de sa visite. Il fit les signes adéquats, ceux qui les arracheraient au monde des morts pour les amener temporairement dans celui des vivants.

Bremen vit les eaux s’agiter un peu et il pressa le pas. Il savait ce qui se passerait ensuite…

Il entendit d’abord les murmures bas et lointains qui jaillissaient comme des bulles invisibles des profondeurs du lac. Puis vinrent des cris longs et déchirants. Les eaux du lac Hadeshorn sifflèrent comme si elles voulaient exprimer leur insatisfaction. Ensuite, elles tourbillonnèrent aussi violemment que les nuages, déchirées par un orage qui leur était propre.

Bremen fit des signes en direction du lac. Ses études auprès des elfes lui fournissaient des fondations solides pour invoquer la magie.

Répondez-moi ! Ouvrez-vous à moi !

De l’écume jaillit du centre tourmenté des eaux, formant des fontaines qui s’effondraient pour ressurgir à quelques pouces de là. La terre fut ébranlée par un grondement sourd, comme si un géant grommelait de mécontentement. Bremen sentit le doute s’infiltrer en lui, et il lui fallut produire un gros effort de volonté pour l’ignorer. Il vit le vide qui se formait autour de lui, venant du lac et s’étendant pour englober toute la vallée. Seuls les morts seraient autorisés à pénétrer dans ce périmètre – les morts et celui qui les avait invoqués.

Les esprits commencèrent à sortir du lac – de petits filaments lumineux qui prirent peu à peu un aspect humain. Enveloppés d’une lumière scintillante, les morts sortirent de la brume et de l’écume comme des serpents, quittant brièvement les profondeurs obscures de leur demeure pour rendre visite au monde qu’ils avaient autrefois habité.

Bremen garda les bras levés, peut-être pour se défendre. Même s’il avait invoqué les morts, il se sentait petit et vulnérable. Un grand froid envahit ses membres, comme si de l’eau glacée coulait soudain dans ses veines. Il résista à la peur et aux murmures accusateurs qui montaient à ses oreilles :

Qui nous a appelés ? Qui a osé ?

Puis une silhouette vêtue de noir émergea du lac. Dominant les autres, plus petites, elle les força à s’éparpiller comme des feuilles emportées par le vent.

La forme sombre sortit des eaux, à moitié immatérielle et translucide, mais pourtant plus réelle que les créatures plus petites qui l’entouraient.

Bremen ne broncha pas quand l’apparition avança. C’était elle qu’il était venu voir. Pourtant, il n’était plus sûr d’avoir eu raison.

La silhouette approcha de Bremen et son capuchon s’abaissa, mais il n’y avait aucun visage dessous.

Le spectre parla d’une voix vibrante de colère.

Sais-tu qui je suis ?

Les mots restèrent comme suspendus dans un silence de mort.

Bremen hocha lentement la tête.

— Je le sais, murmura-t-il.

À l’entrée de la vallée, les quatre voyageurs regardaient la terrible scène. Ils virent le vieil homme se dresser sur les rives du lac Hadeshorn et invoquer les esprits des morts. Ils virent aussi les esprits sortir de l’eau et danser comme s’ils étaient heureux de recouvrer leur liberté. Enfin, ils virent la grande silhouette noire émerger du lac, avancer et rejoindre Bremen.

Mais ils n’entendirent rien de ce qui se disait. Dans la vallée, tout était silencieux. Si le druide et la silhouette encapuchonnée parlaient, leurs voix étaient inaudibles.

L’orage avait éclaté, et ses nuages noirs déversèrent des torrents de pluie qui obscurcirent tout.

Risca grogna et regarda ses compagnons. Enveloppés dans leur manteau pour lutter contre l’orage, ils ressemblaient à des vieillards courbés par l’âge.

— Voyez-vous quelque chose ? lança-t-il, inquiet.

— Rien, répondit aussitôt Tay Trefenwyd. Ils ont disparu.

Un moment, les quatre voyageurs ne bougèrent pas, se demandant ce qu’ils devaient faire. Kinson essaya de voir à travers le rideau de pluie, mais le peu qu’il distinguait était flou et comme irréel.

— Il pourrait avoir des ennuis, dit sèchement Risca.

— Il nous a ordonné d’attendre, rappela Kinson.

Il eut du mal à prononcer ces mots, car il n’avait pas envie de se souvenir des ordres du vieillard alors qu’il était mort d’inquiétude pour lui. Mais il n’entendait pas non plus violer la promesse qu’il avait faite.

La pluie fouetta soudain le visage des quatre compagnons, leur coupant le souffle.

— Il va bien ! cria soudain Mareth en se passant une main devant les yeux.

Tous la regardèrent.

— Vous pouvez les voir ? demanda Risca.

— Oui.

Mais c’était impossible !

Kinson remarqua un détail que les autres ne perçurent pas. Si Mareth voyait Bremen, ce n’était pas avec ses yeux, car ils étaient devenus tout blancs.

Dans la vallée de Schiste, il n’y avait ni pluie ni vent. Pour Bremen, le monde se réduisait au lac et à la silhouette sombre debout devant lui.

Prononce mon nom.

Le vieil homme inspira à fond, essayant de calmer ses tremblements et de chasser le froid qui l’avait envahi.

— Vous êtes Galaphile…

C’était une partie du rituel. Un esprit ne pouvait pas rester sans que son nom soit prononcé par celui qui l’avait appelé. Désormais, il aurait le temps de répondre aux questions de Bremen – en supposant qu’il décide de le faire…

Le spectre s’agita, comme s’il était mal à l’aise.

Que veux-tu savoir ?

Bremen n’hésita pas.

— Je désire connaître tout ce que vous consentirez à me dire sur le druide rebelle Brona, celui qui est devenu le Roi-Sorcier. Je veux savoir comment le détruire et apprendre ce que l’avenir nous réserve.

Le lac Hadeshorn siffla et cracha, comme s’il répondait aux questions du druide, et les gémissements des morts jaillirent de ses profondeurs. Bremen sentit le froid augmenter dans sa poitrine et onduler comme un serpent qui se prépare à frapper. Il sentit peser sur lui tout le poids de son âge, et il comprit que la faiblesse de son corps menaçait jusqu’à sa détermination.

Tu es décidé à le détruire ?

— Oui.

Tu es prêt à payer n’importe quel prix pour y parvenir ?

Le serpent glacial s’enroula autour du cœur de Bremen.

— Oui, murmura-t-il, désespéré.

Le spectre de Galaphile ouvrit les bras comme pour envelopper le vieil homme et le protéger.

Regarde !

Des visions apparurent sur le fond ténébreux de la silhouette encapuchonnée. Une par une, ces images sortirent des ténèbres, scintillant bientôt comme les eaux du lac Hadeshorn quand les esprits s’apprêtaient à en émerger. Bremen les regarda défiler devant lui, et il se sentit attiré comme si elles étaient des lumières dans la nuit.

Il y en avait quatre.

Dans la première, il était debout au cœur de l’antique forteresse de Paranor. Autour de lui, la mort rôdait. Tout le monde avait été tué par traîtrise. Les ténèbres enveloppaient le fief des druides et frémissaient dans tous ses recoins. Mais au-delà de cette obscurité, le médaillon des hauts druides brillait, attendant avidement qu’il s’en empare. Une main tendue brandissant une torche enflammée : le symbole vénéré de l’Eilt Druin.

La vision disparut, et Bremen se retrouva en train de survoler les Terres de l’Ouest, sans comprendre comment il était arrivé là. Au début, il fut incapable de déterminer où il était, puis il reconnut la vallée luxuriante du Sarandanon et, au-delà, l’étendue bleue de l’Innisbore. Des nuages obscurcirent momentanément sa vue, et tout changea. Il vit alors des montagnes – les monts Kensrove ou les monts Brisure ? Deux pics s’en élevaient comme les doigts d’une main dessinant un V. Entre eux, un col menait à ce qui ressemblait à plusieurs doigts formant une seule masse. À l’intérieur se dressait une forteresse incroyablement ancienne – un lieu qui datait de l’époque du monde magique. Bremen s’engouffra dans ses profondeurs obscures et y découvrit la mort, toujours aux aguets, mais il ne vit pas quelle forme elle avait prise. Et là, nichée entre ses replis sombres, reposait la Pierre elfique noire.

Cette vision-là disparut aussi, et Bremen se retrouva au milieu d’un champ de bataille. Autour de lui gisaient les morts et les blessés, des membres de toutes les races et des créatures n’appartenant à aucune espèce connue. La terre était gorgée de sang, les cris des combattants et le tumulte de leurs armes résonnant sous la lumière grise d’une fin d’après-midi. Devant Bremen se tenait un homme dont il ne pouvait pas voir le visage. Grand et blond, cet elfe brandissait une épée étincelante. À quelques pas de lui, le Roi-Sorcier, vêtu de noir, dominait tout de sa terrifiante présence. Il paraissait attendre le grand elfe blond, qui avança et leva le bras. Sous sa main gantée, sur le pommeau de l’épée, étincelait le symbole de l’Eilt Druin.

Une dernière vision apparut. Bremen était de nouveau debout devant le lac Hadeshorn, face à l’ombre de Galaphile, et il regardait les esprits plus petits et plus lumineux tourbillonner autour de lui. À ses côtés se tenait un jeune garçon d’une quinzaine d’années. Grand, mince et sombre, il arborait un air si solennel qu’il aurait pu être en deuil.

Le garçon se tourna vers Bremen, qui le regarda dans les yeux…

La vision s’effaça. L’ombre de Galaphile se rétracta sur elle-même et masqua les images, occultant la lumière qui en avait émané. Bremen continua à regarder devant lui, se demandant à quoi il venait d’assister.

— Ces choses arriveront-elles ? murmura-t-il. Se produiront-elles vraiment ?

Certaines se sont déjà produites.

— Les druides, Paranor… ?

N’en demande pas plus.

— Mais que puis-je… ?

L’ombre indiqua d’un geste que les questions du vieil homme lui importaient peu. Bremen retint son souffle quand un étau sembla se fermer sur sa poitrine. Puis la pression cessa et il déglutit péniblement.

L’ombre commença à reculer.

N’oublie pas…

Bremen leva la main en un vain effort pour retarder le départ de l’ombre.

— Attendez !

Un prix pour chaque…

Le vieil homme secoua la tête, troublé. Un prix pour chaque quoi ? Et qui devrait le payer ?

Le lac Hadeshorn recommença à bouillonner, et l’ombre redescendit lentement dans ses profondeurs, entraînant avec elle les esprits plus petits qui l’avaient accompagnée. Une grande colonne d’eau jaillit quand ils disparurent, son grondement brisant le silence.

Puis l’orage percuta de plein fouet le vieil homme, qui tomba comme une masse.

Les yeux ouverts mais ne voyant plus rien, il resta allongé au bord de l’eau.

Mareth arriva la première à ses côtés. Les hommes étaient plus grands et plus forts qu’elle, mais elle avait le pied bien plus assuré sur les rochers humides et glissants.

La jeune fille s’agenouilla et prit le vieil homme dans ses bras. La pluie avait détrempé les vêtements de Mareth, la glaçant jusqu’aux os, mais elle n’y prêta pas attention et, les yeux fermés, leva la tête vers le ciel obscur. Ses trois compagnons ralentirent, se demandant ce qui se passait.

Mareth enlaça Bremen, puis elle frissonna et s’écroula. Les hommes se précipitèrent pour la rattraper. Kinson la souleva tandis que Tay s’occupait de Bremen.

Puis ils sortirent péniblement de la vallée de Schiste. Quand ils l’eurent quittée, ils s’abritèrent dans une grotte, déposèrent la jeune fille et le vieil homme sur le sol et les enveloppèrent dans leurs manteaux. N’ayant pas de bois, ils durent rester trempés et glacés en attendant la fin de l’orage. Kinson vérifia le pouls et la respiration du druide et de la jeune fille et les trouva normaux. Après un moment, le vieil homme se réveilla, et Mareth l’imita quelques instants plus tard.

Les trois hommes se pressèrent autour de Bremen et lui demandèrent ce qui était arrivé, mais il répondit qu’il ne souhaitait pas parler pour le moment.

Kinson approcha de Mareth avec l’intention de découvrir ce qu’elle avait fait à Bremen – parce qu’il semblait évident qu’elle avait fait quelque chose –, mais elle détourna les yeux.

Un peu plus tard, alors que la pluie avait cessé, Kinson partagea des vivres avec ses compagnons. Mais Bremen ne voulut pas manger. Il semblait s’être retiré au plus profond de lui-même – ou il était peut-être encore dans la vallée – et regardait dans le vide, son visage ridé inexpressif. Kinson l’étudia un moment, cherchant à deviner ce qu’il pensait.

Mais il n’arriva à rien…

Peu après, le vieil homme leva la tête comme s’il venait de découvrir où il était et se demandait comment il y était arrivé. Il fit signe à ses compagnons d’approcher, puis leur raconta sa rencontre avec l’ombre de Galaphile et décrivit les quatre visions qu’elle lui avait montrées.

— Je n’ai pas pu déterminer ce que ces visions signifient, dit-il d’une voix fatiguée. Étaient-ce simplement des prophéties – ou les images d’un avenir prédéterminé ? Était-ce la promesse de ce qui pourrait arriver si certaines choses étaient faites ? Pourquoi l’ombre a-t-elle choisi ces visions en particulier ? Quelle réaction attendait-elle de ma part ? Toutes ces questions sans réponse…

— Quel prix vous a-t-on demandé pour votre participation à tout ça ? marmonna Kinson. N’oubliez pas cette question-là…

Bremen sourit.

— J’ai voulu m’impliquer, Kinson. Je me suis mis dans la position d’être le protecteur des races et l’homme qui détruira le Roi-Sorcier. Je n’ai pas le droit de me soucier de ce que ça me coûtera…

» Pourtant, je crois avoir compris en partie ce qu’on attend de moi. Mais j’aurai besoin de votre aide à tous. Je crains d’être obligé de vous demander de courir un grand danger.

— Enfin ! lança Risca. Je commençais à penser que rien ne sortirait de cette aventure. Dites-nous ce que nous devons faire.

— Oui, il vaudrait mieux nous mettre en chemin, dit Tay en se penchant, l’air impatient.

Bremen leva un regard reconnaissant sur ses compagnons.

— Nous sommes convenus qu’il nous faut arrêter le Roi-Sorcier avant qu’il se soit rendu maître de toutes les races. Nous savons qu’il a déjà essayé et qu’il a échoué, mais cette fois, il est plus fort et plus dangereux. Je vous ai dit qu’il tenterait de détruire les druides et Paranor. La première vision suggère que j’avais raison. J’ai peur qu’elle se soit déjà réalisée…

— Vous pensez que les druides sont tous morts ? demanda Tay.

— C’est une possibilité… Mais qu’ils soient morts ou vivants, je dois récupérer l’Eilt Druin, comme me l’a montré la première vision. À l’évidence, elle indique que ce médaillon est la clé qui permettra de forger une arme capable de détruire Brona. Une épée, une lame dotée d’une magie contre laquelle le Roi-Sorcier ne pourra rien…

— Quelle magie ? demanda Kinson.

— Je ne le sais pas encore, avoua Bremen avec un petit sourire. Mais une arme est nécessaire, et, si nous en croyons la vision, il doit s’agir d’une épée.

— Et vous devez trouver celui qui la portera, ajouta Tay. Un homme dont le visage ne vous a pas été révélé.

— Mais la dernière vision, cette image du lac Hadeshorn et du jeune garçon aux yeux étranges…, commença Mareth.

— Elle devra attendre que son heure arrive, coupa Bremen. (Il regarda un moment la jeune fille.) Les visions se révéleront en temps voulu, Mareth. Nous ne pouvons pas précipiter le cours des choses. Ni nous laisser paralyser par notre inquiétude au sujet de ce qui arrivera.

— Donc, que nous demandez-vous de faire ? insista Tay.

— Nous devons nous séparer, mon ami. Je veux que vous retourniez auprès des elfes et que vous demandiez à Courtann Ballindarroch de monter une expédition et de se lancer à la recherche de la Pierre elfique noire. Cette pierre est essentielle pour détruire Brona, mais j’ignore encore quel rôle elle jouera. Les chasseurs ailés sont déjà à sa recherche, et ils ne doivent pas la trouver. Il faut que vous persuadiez le roi des elfes de nous aider. Servez-vous de la vision pour récupérer la Pierre avant le Roi-Sorcier.

Bremen se tourna vers Risca.

— Il faut que vous contactiez Raybur et les nains de Culhaven. Les armées du Roi-Sorcier se dirigent vers l’est, et je suis persuadé que c’est là qu’il a l’intention d’attaquer. Les nains doivent se préparer à résister jusqu’à ce que de l’aide arrive. Servez-vous de vos capacités spéciales pour vous assurer qu’ils le feront. Tay demandera à Ballindarroch que les elfes se joignent aux nains. S’ils le font, ils seront de taille à affronter l’armée de trolls sur laquelle compte Brona.

» Mais surtout, il nous faut gagner du temps pour forger l’arme qui le détruira. Kinson, Mareth et moi retournerons à Paranor, et nous verrons si la vision s’est déjà réalisée. Dans ce cas, j’essaierai de récupérer l’Eilt Druin.

— S’il vit toujours, Athabasca ne vous le cédera pas, grommela Risca. Vous le savez.

— Peut-être, répondit doucement Bremen. De toute façon, je dois déterminer comment sera forgée l’épée que j’ai vue, quelle magie elle doit posséder et de quels pouvoirs il faut l’imprégner. Il me faut aussi découvrir comment la rendre indestructible. Puis trouver celui qui la portera…

— Vous devez accomplir des miracles, me semble-t-il, lâcha Tay d’un ton ironique.

— Chacun de nous le doit, répondit Bremen.

Tous se regardèrent, se comprenant sans avoir besoin de parler. À l’extérieur de leur abri, la pluie frappait en cadence le surplomb rocheux. Au milieu de la matinée, la lumière était devenue argentée grâce à l’apparition du soleil entre les nuages d’orage.

— Si les druides de Paranor sont morts, il ne reste plus que nous, dit Tay. Seulement nous cinq.

— Oui, souffla Bremen. Et il faudra que ça suffise. (Il se leva et regarda dehors.) Nous devrions partir.

Chapitre 6

Cette même nuit, au nord-ouest de l’endroit où Bremen avait rencontré l’ombre de Galaphile, au cœur des murailles de pierre des dents du Dragon, Caerid Lock faisait sa ronde dans Paranor. Il était près de minuit quand il traversa une passerelle qui donnait sur les parapets sud et fut momentanément distrait par un éclair qui zébra le ciel. S’arrêtant, il écouta un moment.

Des nuages occultaient la lune et les étoiles. Mais un nouvel éclair jaillit, déchira la nuit et disparut comme s’il n’avait jamais existé. Le tonnerre grondait dans les montagnes. L’orage restait au sud de Paranor, mais l’air empestait l’ozone et le silence devenait oppressant.

Le capitaine s’attarda un moment de plus sur les remparts, puis il franchit une porte qui menait à l’intérieur de la citadelle. Il faisait cette ronde toutes les nuits, au lieu de dormir. Un homme aux habitudes qui ne changeaient jamais… Les moments de plus grand danger, estimait-il, se situaient avant minuit et avant l’aube, quand la fatigue et le sommeil émoussaient les sens et rendaient les gens imprudents. Si une attaque était prévue, elle aurait lieu à l’un de ces moments. Parce qu’il pensait que Bremen ne les avait pas avertis sans raison, et qu’il était prudent de nature, Lock avait décidé d’être plus vigilant qu’à l’accoutumée durant quelques semaines. Il avait déjà augmenté le nombre de sentinelles et entrepris le difficile travail de renforcer les verrous de la porte principale. Il avait également envisagé d’envoyer des patrouilles nocturnes dans les bois environnants, mais il craignait que ses soldats soient trop vulnérables hors de la protection des murs. Sa garde comptait de nombreux membres, mais ce n’était quand même pas une armée. S’il pouvait assurer la sécurité à l’intérieur des murs, il n’était pas en mesure de livrer bataille dehors.

Il descendit l’escalier de la tour, qui conduisait à la cour avant, et la traversa. Une demi-douzaine de gardes étaient postés à l’entrée, veillant sur la herse des portes et sur les tours de guet qui encadraient le chemin d’accès principal au château.

Les soldats se mirent au garde-à-vous. Lock parla avec l’officier responsable, s’assura que tout allait bien et continua son chemin. Il retraversa la cour et entendit un autre coup de tonnerre briser le silence. Levant la tête pour chercher l’éclair qui avait dû précéder le tonnerre, il comprit très vite qu’il avait déjà disparu.

Caerid se sentait mal à l’aise, mais pas plus que les autres nuits, car il était très méfiant. Parfois, il pensait qu’il séjournait à Paranor depuis trop longtemps. Il faisait bien son travail et était fier de la force qu’il commandait. Tous les gardes avaient été choisis et formés par lui. Il s’agissait de soldats solides et fiables, et il savait que c’était grâce à lui. Mais il ne rajeunissait pas, et l’âge émoussait les sens et encourageait à se sentir trop confiant. Un luxe que le capitaine ne pouvait pas se permettre. La chute des Terres du Nord et les rumeurs concernant le Roi-Sorcier rendaient l’époque dangereuse. Caerid percevait des changements dans le vent. Quelque chose de maléfique arrivait dans les Quatre Terres, et sur son chemin, cette tempête balaierait certainement les druides.

Caerid Lock était inquiet, car il craignait de ne pas reconnaître à temps cette menace.

Il franchit une porte, au bout de la cour, et passa par un hall qui conduisait au mur nord. La forteresse avait quatre portes principales donnant sur les quatre points cardinaux. Il en existait d’autres, plus petites, mais elles étaient en pierre renforcée de fer et très judicieusement dissimulées. On pouvait les trouver si on les cherchait bien, mais pour ça, il fallait se tenir contre le mur, à un endroit bien éclairé où les gardes, sur les remparts, repéreraient sans peine tout intrus. Caerid avait quand même posté un homme devant chaque porte entre le coucher et le lever du soleil. Il en vit deux sur son chemin, vers la porte de l’ouest, placés à cinquante pas l’un de l’autre. Les gardes le saluèrent, signalant qu’ils étaient bien réveillés et prêts à tout. Caerid leur adressa un geste approbateur et passa son chemin.

Quand il fut hors de leur vue, il fronça les sourcils, ennuyé. Le soldat placé devant la première porte, un troll du Kershalt, était un vétéran, mais le deuxième, un jeune elfe, était une nouvelle recrue. Caerid n’aimait pas que les nouveaux soient en poste seuls. Il se promit de rectifier ça avant le prochain tour de garde.

Concentré sur cette question quand il s’engagea dans un escalier dérobé, il ne vit pas les mouvements furtifs des trois hommes qui y étaient cachés.

Les trois hommes se collèrent contre le mur de pierre quand le capitaine des gardes passa sans les voir. Restant immobiles jusqu’à ce qu’il ait disparu, ils recommencèrent ensuite à descendre les marches. Tous les trois étaient des druides ayant plus de dix ans de présence au Conseil, et chacun était convaincu d’être destiné à un grand avenir.

Ils avaient vécu parmi les druides, renâclant devant des règles et des édits qu’ils trouvaient idiots, sans raison et sans intérêt. Ces hommes avaient besoin du pouvoir pour donner un sens à leur vie. Pour eux, les accomplissements d’un individu n’étaient rien s’ils ne le conduisaient pas à un gain personnel. À quoi servaient les études si elles ne pouvaient pas être mises en pratique ? Quel sens y avait-il à côtoyer les secrets de la science et de la magie, s’il était impossible de les utiliser ? Ils s’étaient posé ces questions, séparément au début, puis ensemble, quand ils avaient compris qu’ils partageaient ces convictions. Ils n’étaient pas les seuls à être insatisfaits, bien entendu. D’autres pensaient comme eux, mais pas avec la même ferveur – ni au point de se laisser subvertir, comme ces trois-là.

Il n’y avait aucun espoir pour eux. Le Roi-Sorcier les cherchait depuis longtemps, ruminant sa revanche contre les druides. Il avait fini par les trouver et en faire ses sbires. Il lui avait fallu du temps, mais peu à peu, il les avait gagnés à sa cause, comme les fous qui avaient quitté la forteresse avec lui, trois cent cinquante ans plus tôt. Les hommes de ce genre existaient toujours, attendant d’être manipulés. Brona avait été sournois. Il ne s’était pas dévoilé à eux, au début, leur faisant entendre sa voix comme si c’était la leur. Il les avait exposés à la tentation, leur donnant un aperçu du pouvoir et de l’attrait de la magie. Il les avait laissés s’enchaîner à lui en les rendant dépendants de faux rêves et de désirs imaginaires. Ils s’étaient donnés à lui corps et âme, même après avoir découvert le prix qu’il leur faudrait payer.

Ce soir, ils se glissaient dans les couloirs de Paranor, nourrissant de noirs desseins et lancés dans une machination qui les damnerait pour l’éternité.

Ils passèrent en silence de la cage d’escalier au couloir, puis atteignirent la porte où le jeune elfe était posté. Restant dissimulés dans les ombres, ils se servirent des petits enchantements que leur maître leur avait offerts – un avant-goût enivrant du pouvoir – pour dissimuler leur présence au garde.

Puis ils bondirent sur lui. L’un d’eux l’assomma d’un coup à la tête. Les deux autres se ruèrent sur les verrous qui fermaient la porte de pierre, les forcèrent puis retirèrent les lourdes barres de fer, laissant Paranor sans défense face aux créatures qui attendaient à l’extérieur.

Les druides reculèrent quand la première de ces monstruosités entra. C’était un porteur du Crâne, difforme sous son manteau noir. Lorsque ses yeux rouges tombèrent sur les trois druides, qui se ratatinèrent devant lui, il ne daigna pas s’intéresser à eux. Les dépassant, il saisit le jeune garde elfe, lui déchiqueta la gorge et le jeta à terre.

Les druides sursautèrent quand ils furent inondés par le sang de la victime.

Le porteur du Crâne fit un signe, et d’autres monstres le rejoignirent. Des créatures armées, rapides et furtives dont certaines avaient encore une vague ressemblance avec les trolls qu’elles étaient peut-être autrefois. D’autres venaient de l’au-delà et n’avaient rien d’humain.

Depuis le coucher du soleil, toutes attendaient dans une niche obscure, sous les murs extérieurs, à un endroit où on ne pouvait pas les voir des parapets. Elles s’étaient tapies là, sachant que les trois êtres misérables qui tremblaient maintenant devant elles étaient tombés sous l’emprise de leur maître et leur donneraient accès à la forteresse.

Les monstres étaient désormais à l’intérieur, et ils avaient hâte de jouir du bain de sang qu’on leur avait promis.

Le porteur du Crâne renvoya une des créatures dans les ténèbres, pour qu’elle aille chercher celles qui se cachaient encore dans la forêt. Des centaines attendaient l’ordre d’avancer. Elles seraient visibles quand elles sortiraient du couvert des arbres, mais l’alarme serait donnée bien trop tard.

Le porteur du Crâne avança dans le hall, sans se préoccuper des trois druides, qui n’étaient rien à ses yeux. Le maître déciderait ce qu’il voulait faire d’eux. Pour le chasseur ailé, tout ce qui comptait, c’était le massacre qu’il attendait impatiemment.

Les attaquants se divisèrent en plusieurs petits groupes. Certains gravirent l’escalier qui menait aux chambres des druides. D’autres tournèrent dans un couloir secondaire qui les conduirait au plus profond de la forteresse. La plupart continuèrent dans le hall, avec le porteur du Crâne, en direction des portes principales.

Le massacre ne tarda pas à commencer.

Quand l’alarme retentit, Caerid Lock revint au pas de course et retraversa la cour nord. Le capitaine avait déjà compris ce qui se passait. La prophétie de Bremen se vérifiait. Le Roi-Sorcier était à l’intérieur des murs de Paranor.

Les sangs glacés, Caerid appela ses hommes, car il était peut-être encore temps de réagir. Les soldats traversèrent la forteresse et se ruèrent vers la porte que les trois traîtres avaient ouverte. En chemin, ils rencontrèrent des créatures noires et difformes – trop pour qu’ils puissent les vaincre, comprit aussitôt Caerid.

Il ordonna à ses hommes de battre en retraite, mais les créatures se lancèrent à leur poursuite. Les gardes abandonnèrent le niveau inférieur et gagnèrent le suivant. Fermant les portes et les grilles derrière eux, ils tentèrent d’isoler leurs adversaires. Un pari désespéré, mais la seule chose que Caerid Lock pouvait essayer.

Les défenseurs étaient maintenant une cinquantaine, mais ce serait loin d’être suffisant. Caerid envoya des hommes réveiller les druides et leur demander de l’aide. Certains, parmi les aînés, connaissaient la magie, et ils auraient besoin de toutes les armes imaginables s’ils voulaient survivre. Caerid réfléchit pendant qu’il ralliait ses hommes. Ce n’était pas une simple intrusion. Quelqu’un les avait trahis. Il se jura de trouver les responsables et de s’occuper d’eux en personne.

En haut de l’escalier principal, la garde livra sa dernière bataille. Les elfes, les nains, les trolls et un ou deux gnomes se pressèrent épaule contre épaule, prêts à tout et unis par leur détermination. Placé devant ses hommes, Caerid Lock n’essaya pas de se leurrer : ils pourraient seulement retarder un peu les envahisseurs. Mais que devrait-il faire quand ses forces seraient submergées ? Les murs extérieurs étaient déjà perdus. Les murs intérieurs et la forteresse restaient inviolés, mais pour combien de temps ? Les entrées avaient été scellées et tous ses hommes étaient réunis. Hélas, il y avait trop de façons de passer par-dessus ou par-dessous les murs intérieurs pour que la garde puisse tenir longtemps. Tôt ou tard, les attaquants les prendraient à revers. Quand ça arriverait, ils n’auraient plus le choix. Ils devraient fuir pour tenter de survivre.

Le porteur du Crâne et ses cohortes de monstres aux membres tordus passèrent à l’attaque. Ils gravirent l’escalier, masse grouillante de dents, de griffes et d’armes. Caerid lança ses gardes dans une contre-attaque, et l’assaut fut repoussé.

Les monstres revinrent à la charge, et les gardes les continrent une fois encore. Mais la moitié des défenseurs étaient morts ou blessés, et personne ne s’était joint à eux pour les remplacer.

Caerid Lock regarda autour de lui, désespéré. Où étaient les druides ? Pourquoi n’avaient-ils pas réagi à l’alarme ?

Les monstres attaquèrent une troisième fois, et la garde les repoussa de nouveau au pied de l’escalier. Mais la moitié des défenseurs gisaient, morts, sur les marches couvertes de sang.

Caerid envoya un deuxième homme chercher de l’aide où il pourrait. Au moment où le soldat partait, il le saisit par sa tunique et le tira près de lui.

— Trouve les druides et dis-leur de fuir pendant qu’il est encore temps, murmura-t-il afin qu’aucun autre soldat ne l’entende. Dis-leur que Paranor est perdue ! Vite, va les prévenir. Puis essaie de t’enfuir aussi !

Le messager devint livide et partit au pas de course sans un mot.

Un autre assaut se préparait. Quelque part dans les hauteurs de la forteresse, à l’endroit où les druides dormaient, un cri perçant retentit.

Caerid sentit tous ses espoirs s’envoler.

C’est terminé, pensa-t-il.

Il n’était pas effrayé ni triste, simplement dégoûté.

Quelques secondes plus tard, les créatures du Roi-Sorcier se lancèrent une nouvelle fois à l’assaut de l’escalier. Caerid Lock et les gardes survivants s’apprêtèrent à les affronter.

Mais cette fois, les monstres étaient trop nombreux.

Kahle Rese dormait dans la bibliothèque quand le bruit de l’attaque le réveilla. Il avait travaillé tard à classer les rapports qu’il avait compilés pendant les cinq dernières années – des comptes rendus sur les effets du climat sur les récoltes. Épuisé, il s’était endormi à son bureau.

Dérangé par le vacarme, il se réveilla en sursaut, redressa la tête et regarda autour de lui. Puis il se leva, gagna la porte et jeta un coup d’œil prudent dehors.

Les cris devenaient plus forts et plus terribles. On attaquait la forteresse ! Les avertissements de Bremen étaient tombés dans l’oreille d’un sourd, et maintenant, il fallait payer le prix de cette colossale erreur.

Le vieux druide comprit qu’il ne survivrait pas à cette nuit.

Pourtant, il hésitait, n’ayant pas envie, même maintenant, d’accepter la réalité. Le couloir était vide et les bruits de bataille venaient des étages inférieurs. Il pensa à sortir pour mieux voir ce qui se passait, mais il aperçut une silhouette noire dans le couloir.

Puis d’autres monstres apparurent derrière le premier.

Rese ferma la porte de la bibliothèque, la verrouilla et resta un moment pétrifié sur place. Une série d’images défila devant ses yeux : des souvenirs de l’époque où il était un jeune apprenti druide, puis de la période où il avait été scribe, et enfin de ses années d’effort pour récupérer et préserver les écrits de l’ancien monde et du monde magique. Tant de choses étaient arrivées en si peu de temps ! Comment tout cela avait-il pu aller aussi vite ?

Le vieil homme alla dans son bureau et sortit d’un tiroir la bourse de cuir que Bremen lui avait donnée. Il aurait peut-être dû partir avec son vieil ami. Sauver sa peau quand il en avait l’occasion… Mais qui aurait protégé les archives des druides, s’il l’avait fait ? Sur qui d’autre Bremen aurait-il pu compter ? De plus, la forteresse était son foyer. Il en savait si peu sur le monde extérieur ! Hors de ces murs, il n’était utile à personne. Ici, il pourrait accomplir une dernière mission importante.

Il approcha des rayonnages qui dissimulaient la porte de la pièce où on gardait les archives des druides. Activant un mécanisme secret, il entra dans la salle pleine de gros volumes reliés en cuir. Rangée après rangée, ils étaient classés par ordre chronologique et numérotés : toutes les connaissances que les druides avaient accumulées depuis le premier Conseil. Chaque page regorgeait d’informations dont beaucoup demeuraient enveloppées de mystère. Ces livres étaient tout ce qu’il restait de la science et de la magie du passé et du présent. Une bonne partie de ce qui y était consigné avait été rédigée par Kahle. Ces textes faisaient la fierté du vieil homme. Ils incarnaient le travail de toute une vie et symbolisaient ce qu’il chérissait le plus au monde.

Rese inspira à fond et ouvrit les cordons de la bourse. Il se méfiait de la magie, mais il n’avait pas le choix. De plus, il était certain que Bremen ne l’aurait jamais induit en erreur. Ce qui comptait le plus, désormais, était de protéger les archives. Elles devaient survivre à Rese, comme c’était prévu. Et à tous les druides de la forteresse…

Le vieil homme prit une bonne poignée de poudre argentée et la jeta sur une étagère. Aussitôt, le mur frémit et eut l’aspect d’un mirage sous une chaleur estivale. Kahle hésita, puis jeta encore de la poudre sur l’image fluctuante.

Les livres et leur étagère disparurent.

Le druide continua son travail. Jetant des poignées de poudre sur chaque étagère, il les regarda frémir et disparaître.

En quelques minutes, il resta seulement une pièce aux quatre murs nus au milieu de laquelle trônait une grande table de lecture.

Kahle Rese se sentit satisfait. Les archives étaient désormais à l’abri. Même si la salle était découverte, son contenu resterait dissimulé. C’était le mieux qu’il pouvait espérer.

Il repassa la porte secrète, soudain très fatigué, et entendit un grattement à l’entrée de la bibliothèque. Des griffes maladroites essayaient de tourner la poignée. Kahle referma soigneusement la porte dissimulée, glissa la bourse presque vide dans sa poche, approcha de son bureau et resta debout devant. Sans arme ni endroit où se réfugier, il ne pouvait qu’attendre.

Défoncée, la porte de la bibliothèque s’ouvrit avec un craquement sinistre. Trois monstres au dos voûté entrèrent dans la salle, leurs yeux rouges brillant de haine quand ils aperçurent le vieil homme.

Rese leur fit face sans broncher.

Le monstre le plus proche était armé d’une lance. Arrivé devant Kahle Rese, il la lui enfonça dans la poitrine, le tuant sur le coup.

Quand ce fut terminé, lorsque les derniers gardes eurent été débusqués et tués, les druides survivants furent poussés hors de leurs cachettes et conduits dans la salle du Conseil, où les monstres les obligèrent à s’agenouiller.

Athabasca fut conduit devant le porteur du Crâne, qui lui ordonna de s’incliner devant lui et de reconnaître qu’il était son maître. Lorsque le haut druide refusa, hautain jusque dans la défaite, la créature le saisit par le cou et lui brûla les yeux avec un jet de flammes qui jaillit de ses propres orbites.

Quand Athabasca tomba sur le sol en se tordant de douleur, un silence de mort tomba sur la salle du Conseil. Puis tous les yeux se tournèrent vers l’entrée principale, où les doubles portes pendaient, arrachées à leur chambranle.

Dans l’ouverture déchiquetée, les ombres semblèrent se ramasser sur elles-mêmes pour former une masse obscure qui prit rapidement l’aspect d’une grande silhouette enveloppée de noir. Ses pieds ne touchant pas le sol, l’apparition semblait suspendue dans l’air. Un froid glacial se répandit dans la salle et gela jusqu’à l’âme des druides prisonniers.

Une par une, les créatures qui les avaient capturés s’agenouillèrent, la tête inclinée.

Maître, maître…

Le Roi-Sorcier regarda les druides vaincus et soupira de satisfaction. Ils étaient désormais à sa merci. Paranor était à lui. Il tenait enfin sa vengeance !

Il fit signe à ses créatures de se relever, puis il tendit le bras vers Athabasca. Le haut druide fut soulevé dans les airs comme s’il était tiré par des ficelles. Hurlant de terreur, il resta suspendu au-dessus du sol.

Le Roi-Sorcier fit un simple geste, et Athabasca entonna une litanie d’une voix rauque terrifiante.

Maître, maître, maître…

Les druides détournèrent le regard, honteux et furieux.

Les créatures du Roi-Sorcier sifflèrent de plaisir et levèrent leurs membres griffus.

Sur un signe du Roi-Sorcier, le porteur du Crâne frappa à la vitesse de l’éclair et arracha le cœur d’Athabasca de sa poitrine.

Le haut druide mourut en hurlant de douleur.

Pendant un long moment, le Roi-Sorcier le fit léviter au-dessus des autres druides comme une poupée de chiffon. Le faisant balancer d’avant en arrière, il le laissa finalement tomber sur le sol de pierre.

Tous les druides prisonniers furent poussés dans les catacombes de Paranor où on les exécuta.

Quand ce fut fait, le Roi-Sorcier remonta et se mit à la recherche des archives. Il avait tué les druides, mais il lui fallait encore détruire leur savoir. Ou emporter ce qu’il pourrait utiliser.

Il se hâta, car il sentait dans les tréfonds de la forteresse des pulsations indiquant qu’une magie avait perçu sa présence et se réveillait. Sur son propre domaine, il était de taille à affronter n’importe quel adversaire. Ici, dans la demeure de ses pires ennemis, il ne le serait peut-être pas.

Le Roi-Sorcier trouva la bibliothèque et la fouilla de fond en comble. Il entra dans la pièce secrète, mais découvrit qu’elle était vide. De la magie avait été utilisée, il l’aurait juré, mais il ne put pas déterminer laquelle.

Et il n’y avait aucune trace des archives.

Au fond du Puits des druides, les pulsations augmentèrent. Quel pouvoir avait été placé là pour combattre le Roi-Sorcier ? Ce ne pouvait pas être la création des pitoyables mortels qu’il avait si aisément vaincus. Ces imbéciles n’étaient plus capables d’invoquer une puissance de cet ordre. Tout devait venir de l’homme qui s’était infiltré récemment dans son domaine : le druide Bremen.

Le Roi-Sorcier redescendit dans la salle du Conseil, désireux de partir aussi vite que possible, puisqu’il en avait terminé avec les druides.

Il fit amener devant lui les trois hommes qui avaient trahi Paranor et ne leur parla pas à haute voix, parce qu’ils n’en étaient pas dignes. Quand il laissa ses pensées s’exprimer à sa place, ces chiens se prosternèrent devant lui – de misérables créatures qui avaient voulu être plus qu’elles pouvaient l’espérer.

— Maître, maître, geignirent les traîtres. Maître, nous ne servons que vous…

Qui d’autre, à part Bremen, s’est échappé de la forteresse ?

— Seulement trois druides, maître. Le nain Risca. Tay Trefenwyd, un elfe. Et une jeune fille des Terres du Sud, Mareth.

Sont-ils partis avec Bremen ?

— Oui, avec Bremen.

Personne d’autre ne s’est échappé ?

— Non, maître.

Ils reviendront. Ils entendront parler de la chute de Paranor et ils voudront s’assurer que c’est vrai. Vous attendrez, et vous terminerez ce que j’ai commencé. Ensuite, vous deviendrez tels que je suis.

— Oui, maître, oui !

Levez-vous.

Les traîtres obéirent – des esprits et des âmes brisés qui appartenaient désormais au Roi-Sorcier. Mais ils n’avaient pas la force de faire ce qu’il attendait d’eux, et il devait donc les modifier. Il projeta vers eux sa magie, les enveloppa de ses filaments plus fins qu’une toile d’araignée mais plus solides que du fer et leur vola le peu d’humanité qui leur restait.

Leurs hurlements retentirent dans les couloirs vides pendant qu’il faisait d’eux des êtres nouveaux. Leurs bras et leurs jambes s’agitèrent spasmodiquement et leurs yeux semblèrent vouloir sortir de leur orbite.

Quand il eut terminé, les druides n’étaient plus reconnaissables.

Le Roi-Sorcier les abandonna sans remords. Escorté par ses fidèles, il s’en alla, laissant la forteresse des druides aux mourants et aux morts.

Chapitre 7

Quand ils se séparèrent, Bremen tendit la main à Risca, qui la serra fermement entre les siennes. Ils se tenaient devant la grotte où ils s’étaient abrités après avoir quitté le lac Hadeshorn et ses fantômes. Midi approchait, et la pluie se transformait en bruine. À l’ouest, le ciel commençait à s’éclaircir au-dessus des pics sombres des dents du Dragon.

— Nous nous sommes à peine retrouvés, et voilà que nous devons repartir chacun de notre côté, grommela Risca. Je me demande comment nous avons réussi à être amis ! Voire pourquoi nous faisons tant d’effort pour le rester !

— Nous n’avons pas le choix, dit Tay Trefenwyd. Personne d’autre ne voudrait de nous !

— C’est bien vrai, admit Risca en souriant. Eh bien, voilà qui va mettre notre amitié à rude épreuve ! Éparpillés aux quatre coins des Terres de l’Ouest et de l’Est… Et qui sait quand nous nous reverrons ? (Il serra plus fort la main de Bremen.) Faites bien attention à vous.

— Vous aussi, mon excellent ami, répondit le vieil homme.

— Tay Trefenwyd ! cria le nain en partant. N’oubliez pas votre promesse ! Réunissez les elfes et dites-leur de venir à l’est ! Et de se dresser avec nous contre le Roi-Sorcier. Nous comptons sur vous !

— Bonne chance, Risca ! répondit Tay.

— Bonne chance aussi, oreilles pointues ! Restez alerte, et faites attention à vous !

L’elfe et le nain étaient de vieux compagnons habitués à plaisanter et à se taquiner pour dissimuler l’affection qu’ils se portaient. Kinson Ravenlock les écouta et pensa qu’il aurait aimé avoir plus de temps pour les connaître. Mais ça devrait attendre. Risca était parti et Tay les quitterait à l’entrée du col de Kennon, quand ils bifurqueraient vers Paranor alors que l’elfe se dirigerait vers Arborlon.

Le frontalier songea que tout ça devait être bien difficile pour Bremen. Risca et Tay étaient ses amis, et il avait tout juste eu le temps de leur parler un peu…

Quand Risca eut disparu, Bremen conduisit les trois membres restants de son petit groupe au pied des collines. Puis les quatre voyageurs se dirigèrent vers l’ouest en longeant la berge nord de la Mermidon.

Ils marchèrent un long moment après le coucher du soleil et s’arrêtèrent finalement dans un bosquet d’aulnes, au milieu d’une crique où la Mermidon se séparait en deux branches. Le ciel dégagé était constellé d’étoiles dont la lumière se reflétait sur la surface placide des eaux.

Les quatre voyageurs mangèrent en observant le paysage nocturne. Pendant le repas, Tay conseilla à Bremen d’être prudent quand il arriverait à Paranor. Si sa vision s’était réalisée, la forteresse des druides étant tombée, le Roi-Sorcier et ses fidèles seraient peut-être encore à l’intérieur. Ou ils avaient pu laisser des pièges pour capturer les druides qui auraient réussi à fuir et seraient assez idiots pour revenir.

Tay donna ses conseils sans avoir l’air d’y toucher, et Bremen sourit gentiment.

Kinson nota qu’aucun des deux hommes ne mettait en doute la destruction de Paranor. Il devait leur être difficile d’accepter la réalité, mais ils ne montraient pas ce qu’ils éprouvaient et mettaient un point d’honneur à ne pas s’attarder sur le passé. L’avenir seul comptait.

Bremen parla longuement avec Tay de sa vision au sujet de la Pierre elfique noire. Kinson écouta aussi en regardant de temps en temps Mareth. Il se demanda ce qu’elle pensait, maintenant qu’elle savait que les druides de Paranor avaient disparu. Il se demanda aussi si elle comprenait à quel point son rôle avait changé dans leur petit groupe.

La jeune fille avait à peine ouvert la bouche depuis leur départ de la vallée de Schiste. Elle était restée dans son coin pendant les dialogues entre Bremen, Risca et Tay, se contentant de regarder et d’écouter.

Un peu comme moi, pensa Kinson.

Car elle était extérieure à l’affaire, comme lui, et attendait de trouver sa place.

Kinson la regarda, essayant d’évaluer son endurance. Pour ce qui les attendait, elle aurait besoin de beaucoup d’énergie et de volonté.

Plus tard, pendant que Tay et la jeune fille dormaient, Bremen montant la garde, Kinson se leva et rejoignit le vieil homme.

Le druide ne dit rien quand le frontalier s’assit à côté de lui, enveloppé confortablement dans son manteau. La nuit était tiède, comme il convenait au printemps, et l’air embaumait. La brise qui soufflait des montagnes faisait onduler les branches des arbres et caressait les eaux de la rivière.

Les deux hommes restèrent assis en silence pendant un moment, écoutant les bruits nocturnes, perdus dans leurs pensées.

— Vous prenez un gros risque en y retournant, dit finalement Kinson.

— Un risque nécessaire.

— Vous êtes sûr que Paranor est tombée, n’est-ce pas ?

Bremen hocha lentement la tête.

— Si c’est le cas, ce sera très dangereux pour vous, dit Kinson, inquiet. Brona vous piste déjà. Il sait probablement que vous êtes passé à Paranor. Il s’attendra que vous y retourniez.

— Je sais tout ça, Kinson. Et vous savez que je le sais, alors pourquoi en parler ?

— Pour que vous ne risquiez pas d’oublier… Et pour que vous soyez doublement prudent. Les visions ne sont pas fiables, vous le savez. Je n’ai pas confiance en elles. Et vous ne devriez pas les croire non plus.

— Vous parlez de la vision de Paranor, je suppose ?

— Oui. La forteresse est tombée et les druides ont été tués. Ça, c’est clair. Mais cette sensation que quelque chose attend… Voilà la partie qui m’inquiète dans cette affaire. Si la vision ne ment pas, ce danger se présentera sous une forme inattendue, je le parierais.

Bremen haussa les épaules.

— Effectivement… Mais peu importe ! Je dois m’assurer que Paranor est vraiment perdue – et récupérer l’Eilt Druin. Le médaillon fera partie du talisman nécessaire à la destruction du Roi-Sorcier. Sur ce point, la vision était précise. Une épée, Kinson, que je dois forger et imprégner de magie. Une arme à laquelle Brona lui-même sera incapable de résister. L’Eilt Druin est la seule composante de cet artefact qui m’ait été montrée. C’est un début. Le médaillon était visible sur la poignée de l’arme. Je dois le récupérer et déterminer ensuite ce qu’on attend de moi.

— Vous avez déjà élaboré un plan, n’est-ce pas ?

— Le début d’un plan, oui, dit le vieil homme en souriant. Vous me connaissez trop bien, mon ami.

— Assez pour prévoir ce que vous ferez, de temps en temps… (Kinson soupira.) Même si ça ne me sert pas à vous persuader de prendre mieux soin de vous.

— Oh ! je n’en serais pas si sûr !

Sans blague ? pensa Kinson.

Mais il ne discuta pas, espérant que c’était en partie vrai, et que le vieil homme écoutait parfois ses conseils, surtout quand il lui recommandait la prudence. Il semblait étrange que Bremen, au crépuscule de sa vie, fût plus imprudent que son compagnon pourtant beaucoup plus jeune. Kinson avait passé son existence dans les terres frontalières, apprenant qu’une seule erreur pouvait faire la différence entre la vie et la mort. Il pensait que Bremen le savait aussi, mais celui-ci n’agissait pas toujours comme si c’était le cas. Le vieux druide était plus susceptible de tenter le diable que Kinson.

La magie, voilà ce qui faisait la différence, comprit le frontalier. Il était plus rapide et plus fort que le vieil homme, et il avait des instincts plus sûrs, mais Bremen contrôlait la magie, et elle ne lui avait jamais fait défaut. Kinson se sentit un peu rassuré en pensant que son ami disposait de cette protection supplémentaire. Mais il aurait préféré que Bremen n’ait pas besoin de prendre tous ces risques.

Il déplia ses longues jambes et s’étira.

— Que s’est-il passé avec Mareth, au lac ? demanda-t-il soudain. Quand vous vous êtes effondré et qu’elle est arrivée près de vous la première.

— C’est une jeune fille intéressante… Vous vous souvenez qu’elle prétend détenir une forme de magie ? Eh bien, elle a raison. Mais ce n’est peut-être pas le type de pouvoir que j’imaginais. Je n’en suis pas encore sûr. J’ai déterminé quelque chose, Kinson. C’est une empathe. Son pouvoir de guérison est augmenté par cette capacité. Elle peut prendre en elle la douleur d’autrui – et donc la faire diminuer. Elle peut aussi absorber les blessures de quelqu’un et accélérer sa guérison. C’est ce qu’elle a fait pour moi au lac Hadeshorn. Le choc des visions et du contact avec les esprits des morts m’a rendu inconscient. Mais elle m’a soulevé – j’ai senti ses mains sur moi – et elle m’a réveillé, me rendant ma force et ma santé. C’était très net. Avez-vous pu voir quel effet ça avait sur elle ?

— Elle a semblé perdre momentanément ses forces, mais ça n’a pas duré longtemps. En revanche, ses yeux ! Sur le promontoire, quand vous avez disparu dans l’orage, pendant votre entretien avec Galaphile, elle a dit qu’elle vous voyait, alors que nous n’en étions plus capables. Et ses yeux étaient devenus tout blancs !

— Sa magie semble assez complexe…

— Elle est dotée d’empathie, avez-vous dit. Mais pas qu’un peu !

— Non. La magie de Mareth n’est pas insignifiante. Cette enfant est très puissante. Elle est probablement née avec son don, et elle a travaillé au cours des ans à le développer. Certainement quand elle étudiait avec les Stors. Je me demande si Athabasca ou un autre druide a compris qu’elle avait ce talent.

— Elle n’est pas du genre à dévoiler grand-chose sur elle-même, dit Kinson. Ni à vouloir que les gens deviennent trop proches d’elle. Mais elle semble vous admirer sincèrement. Elle m’a dit qu’il était très important pour elle de venir avec vous…

— C’est exact… Il reste des secrets à découvrir en ce qui concerne Mareth… Vous et moi, nous devrons trouver un moyen de les faire sortir au jour.

« Bonne chance si vous y arrivez ! », aurait voulu dire Kinson, mais il ravala cette remarque. Il se rappela la réticence de Mareth à accepter son manteau. Il faudrait des circonstances inhabituelles pour qu’elle consente à révéler quelque chose sur elle-même !

Mais ce qui les attendait n’était pas habituel, après tout…

Le frontalier resta assis avec Bremen sur les berges de la Mermidon, sans bouger ni parler, mais en pensant malgré lui à l’avenir sombre qui les attendait.

Ils se levèrent à l’aube, marchèrent toute la journée à l’ombre des dents du Dragon et suivirent la Mermidon vers l’ouest. Le temps devint plus clair et la température monta. L’air se faisant étouffant et humide, ils enlevèrent leur manteau et burent abondamment. L’après-midi, ils se reposèrent plus souvent, mais il faisait encore jour quand ils atteignirent le col de Kennon, où Tay Trefenwyd les quitta pour se diriger vers les forêts d’Arborlon.

— Quand vous trouverez la Pierre elfique noire, Tay, n’essayez pas de l’utiliser, avertit Bremen avant le départ de son ami. En aucun cas ! Même si vous êtes en danger. Sa magie est assez puissante pour accomplir presque n’importe quoi, mais elle est aussi dangereuse. Tout usage de la magie a un coût, vous le savez aussi bien que moi. Le prix de l’utilisation de la Pierre elfique noire est trop élevé.

— Elle risque de me détruire, dit Tay.

— Nous sommes de simples mortels, vous et moi, et nous devons faire attention… Votre tâche est de récupérer la Pierre elfique noire et de me l’apporter. Nous n’essaierons pas de nous en servir, seulement d’empêcher le Roi-Sorcier de le faire. Souvenez-vous-en.

— Je m’en souviendrai, Bremen.

— Avertissez Courtann Ballindarroch du danger qui nous menace. Convainquez-le d’envoyer ses armées au secours de Raybur et des nains. N’échouez pas, je vous en conjure !

— Ce sera fait…

L’elfe serra la main de Bremen, puis il se tourna pour partir.

— Faites attention à lui, Kinson, dit-il. Et soyez prudente, Mareth… Bonne chance à vous tous.

Tay sourit une dernière fois et s’éloigna en sifflotant. Puis il disparut entre les arbres.

Bremen consulta Mareth et Kinson pour décider s’ils attendraient le lendemain pour traverser le col de Kennon, ou s’ils tenteraient l’aventure le soir même. Un autre orage approchait. S’ils ne bougeaient pas avant qu’il soit fini, ils risquaient de perdre deux jours de voyage.

Kinson vit que le vieil homme avait hâte de reprendre la route, d’arriver à Paranor et de découvrir ce qui s’y était passé. Tous les trois étant en forme et bien reposés, il conseilla donc de continuer. Mareth fut d’accord avec lui.

Bremen sourit et leur fit signe d’avancer.

Ils traversèrent le col alors que le soleil se couchait lentement à l’horizon. Les cieux restèrent clairs et l’air demeura tiède, rendant le voyage agréable.

À minuit, ils dépassèrent le sommet du col et commencèrent à redescendre vers la vallée. Le vent soufflait du sud-ouest, soulevant des nuages de poussière et de gravier. Ils marchèrent tête baissée jusqu’à ce qu’ils soient descendus assez bas pour que le vent soit moins fort. Devant eux, la silhouette sombre de la forteresse des druides se découpait contre le ciel constellé d’étoiles, ses tours et ses parapets bien visibles. Nulle lumière ne brûlait à ses fenêtres ni sur ses remparts. Aucun bruit ni aucun mouvement ne troublaient le silence.

Ils arrivèrent dans la vallée puis furent engloutis par la forêt, la lune et les étoiles les guidant dans l’ombre épaisse des arbres. De la végétation ancienne se dressait de toute part autour d’eux, les surplombant comme les colonnes d’un temple. Ils traversèrent en chemin des clairières couvertes d’herbe tendre où couraient de petits ruisseaux.

Bremen les conduisit dans le labyrinthe végétal d’un pas alerte qui démentait son âge et mettait ses jeunes compagnons à rude épreuve. Kinson et Mareth se regardèrent. Le druide puisait sa force dans un réservoir secret, pensèrent-ils. Il était devenu aussi résistant que du fer.

L’aube n’était pas encore levée quand ils atteignirent Paranor. Ils ralentirent lorsque la citadelle fut en vue entre les arbres. Aucune lumière n’y brillait et on ne percevait pas de mouvement à l’intérieur. Bremen fit arrêter le frontalier et la guérisseuse sous le couvert des arbres. Silencieux, le visage fermé, il étudia les murs et les parapets de la forteresse. Puis, toujours à l’abri de la forêt, il fit avec ses compagnons le tour du bâtiment. Le vent soufflait de nouveau et cinglait les remparts en gémissant lugubrement. Dans la forêt, on aurait cru entendre le souffle d’un géant qui approchait…

Kinson transpirait abondamment et se sentait nerveux. Sa respiration lui paraissait rauque.

Devant les portes principales, les trois compagnons s’arrêtèrent de nouveau. Les portes étaient ouvertes, la herse levée, et l’entrée ressemblait à une bouche ouverte sur un cri d’agonie.

Des cadavres mutilés gisaient près des portes brisées.

Bremen se pencha en avant et marmonna quelques mots. Kinson tira son épée courte de sous son manteau.

Les yeux dilatés et noirs, Mareth semblait prête à prendre la fuite.

Bremen les faisant avancer, ils traversèrent l’espace découvert entre la forêt et la forteresse. Kinson regarda à droite et à gauche, mais le druide ne semblait pas inquiet.

Arrivés près des portes, ils s’arrêtèrent pour examiner les morts. La plupart étaient des gardes qui semblaient avoir été déchiquetés par des animaux. Le sol était détrempé de sang. À en juger par leurs armes brisées, ces soldats paraissaient s’être vaillamment défendus.

Bremen avança dans l’ombre du mur, de l’autre côté de la herse, et y découvrit Caerid Lock. Le capitaine gisait contre la porte de la tour de garde, du sang séché sur tout le corps. Il était encore vivant ! Ses yeux s’ouvrirent et il remua les lèvres. Bremen se pencha pour écouter, mais Kinson n’entendit rien, car le vent étouffait ses paroles.

Le vieil homme leva la tête.

— Mareth, appela-t-il doucement.

La jeune fille s’agenouilla à côté de Caerid Lock. Ses mains coururent sur le corps du blessé, cherchant un moyen de l’aider. Mais c’était trop tard. Même une empathe ne pouvait plus sauver le capitaine.

Bremen tira Kinson vers lui et lui parla à l’oreille pour couvrir le sifflement du vent.

— Caerid a dit que Paranor a été trahie de l’intérieur, la nuit, pendant que la plupart des résidents dormaient. Les coupables étaient trois druides. Tout le monde a été tué, à part eux. Le Roi-Sorcier les a laissés ici pour s’occuper de nous. Ils sont quelque part à l’intérieur. Caerid a réussi à se traîner jusqu’aux portes, mais il n’a pas pu aller plus loin.

— Vous n’allez pas entrer là-dedans ? demanda Kinson.

— Il le faut. Je dois récupérer l’Eilt Druin. Mareth et vous m’attendrez ici.

— C’est de la folie, Bremen. Vous aurez besoin de nous !

— Si quelque chose m’arrive, vous devrez prévenir les autres, dit Bremen, inflexible. Faites ce que je vous demande, Kinson.

Le druide se leva, franchit les portes et passa dans la cour intérieure qui menait au deuxième mur d’enceinte. En quelques secondes, il eut disparu.

Kinson le regarda s’éloigner, frustré.

— Par l’enfer ! murmura-t-il, exaspéré par sa propre indécision.

Il regarda Mareth, qui venait de fermer les yeux de Caerid Lock.

Le capitaine était mort.

C’était un miracle qu’il ait tenu jusque-là. Ses blessures auraient tué un homme ordinaire sur le coup. Qu’il ait survécu si longtemps prouvait son courage et sa détermination.

Mareth se leva et regarda le cadavre.

— Venez, dit-elle. Nous le suivons.

Kinson sursauta.

— Mais il a dit…

— Je sais ce qu’il a dit. Mais si quelque chose arrive à Bremen, que nous prévenions les autres ou pas n’aura aucune importance.

— C’est vrai…

Le frontalier et la guérisseuse traversèrent la cour balayée par le vent et entrèrent dans la forteresse.

À l’intérieur de Paranor, Bremen avançait rapidement le long des couloirs vides, utilisant ses sens et son instinct pour localiser le danger dont Caerid Lock l’avait averti. Mais il ne le trouva pas.

Sois prudent ! s’enjoignit-il. Et vigilant !

Tout le monde était mort, il l’aurait juré. Tous les druides, tous leurs gardes, tous ceux qui avaient vécu et travaillé ici – les malheureux qu’il avait laissés derrière lui quatre jours plus tôt. Bremen avait l’impression d’avoir reçu à l’estomac un coup qui lui coupait le souffle et le laissait sans force, engourdi et incrédule. Tous morts… À cause des visions, il savait que ça risquait de se produire. Mais la réalité était atroce. Il y avait des cadavres partout et personne n’avait survécu. Il n’entendait aucun battement de cœur, aucune voix… Rien de vivant n’existait plus ici. Paranor était un charnier.

Une tombe.

Bremen entra dans la salle du Conseil, où il trouva la dépouille d’Athabasca. Le vieil homme se pencha sur le mort, chercha l’Eilt Druin et il ne le trouva pas. Il se releva et s’arrêta un instant. La fin du haut druide lui inspirait de la tristesse et du regret. Le voir ainsi et savoir tous les druides morts lui faisait regretter de ne pas avoir insisté davantage pour les convaincre. Il ne pouvait s’empêcher de penser qu’il était en partie responsable du massacre. En possession de la connaissance et du pouvoir, il n’avait pas réussi à les utiliser de manière efficace. Et le résultat lui déchirait le cœur !

Il tira les robes d’Athabasca sur son visage et s’éloigna.

Bremen monta jusqu’à la bibliothèque, concentré pour détecter tout signe de danger. Ce danger – celui dont Caerid Lock et la vision l’avaient averti – était là. Les traîtres se cachaient quelque part et l’attendaient. Soit. Mais le Roi-Sorcier était parti, emmenant ses créatures avec lui. Le chaudron de la magie avait été remué – comme le lui indiquait le piège qu’il avait disposé dans le Puits des druides – et il s’était mis à bouillir juste assez pour effrayer les monstres et les convaincre de ne pas s’attarder. Bremen écouta et entendit le faible sifflement de la magie qui donnait la vie à la forteresse et prêtait sa puissance aux enchantements des druides. Elle fournissait seulement une partie de ce qu’elle promettait – un pouvoir si minuscule qu’il pâlissait devant celui de Brona. Mais cette magie avait accompli sa tâche malgré tout, forçant le druide rebelle à quitter la forteresse.

Bremen soupira. Une si petite victoire ne méritait pas qu’on se réjouisse. Brona avait pris sa revanche, et cela seul comptait. Il avait détruit ceux qui s’étaient opposés à lui et saccagé leur forteresse. Désormais, il ne restait personne pour l’arrêter, excepté un vieil homme et ses quelques fidèles.

Peut-être… Peut-être…

Bremen entra dans la bibliothèque, y trouva Kahle Rese et pleura son vieil ami. Ne supportant plus de le voir ainsi, il le couvrit avec une tenture puis gagna la porte secrète de la salle où étaient cachées les archives des druides.

La pièce était vide, à part une table de lecture et des chaises. La poudre magique était répandue sur le sol, indiquant qu’elle avait bien été utilisée comme prévu. Bremen essaya de se représenter Kahle durant les derniers instants de sa vie, mais il n’y parvint pas. Il lui suffisait de savoir que les archives des druides étaient à l’abri.

Elles serviraient d’épitaphe à son vieil ami.

À ce moment, il entendit un bruit si étouffé qu’il le détecta avec son instinct plutôt qu’avec ses oreilles. Il sortit en hâte de la bibliothèque, certain que le temps qui lui était alloué à l’intérieur de Paranor tirait à sa fin. Il devait trouver immédiatement l’Eilt Druin. Athabasca ne le portait pas. Il aurait pu avoir été volé sur son cadavre, mais Bremen ne le pensait pas. L’attaque avait eu lieu de nuit, avait dit Caerid Lock, et personne n’était prêt. Athabasca avait dû être tiré de son lit, et il n’avait sans doute pas eu le temps de mettre le médaillon…

Bremen gravit l’escalier qui menait aux quartiers du haut druide. Aussi silencieux qu’un fantôme au milieu des morts, il avait l’impression de n’avoir ni poids, ni substance, ni présence. Un dément jouant avec le feu sans avoir de remède contre les brûlures qu’il était sûr de recevoir.

Le vieil homme s’était imposé une mission sans espoir – forger un talisman magique et trouver un champion pour le porter. Quelles chances avait-il de réussir ?

La porte des quartiers d’Athabasca était ouverte. Bremen entra et examina les étagères et le bureau. En vain. Il ouvrit les placards et ne trouva rien. Craignant d’être arrivé trop tard pour récupérer le médaillon, il entra dans la chambre du haut druide.

Posé sur la table de chevet, l’Eilt Druin brillait faiblement.

Bremen le ramassa et l’examina pour s’assurer que c’était bien le vrai. Il passa le doigt sur la surface en relief de la main tenant la torche enflammée. Puis il fourra le talisman dans sa poche et sortit en hâte de la pièce.

Il redescendit l’escalier et s’engagea dans un couloir. Étant arrivé jusque-là sans rencontrer personne, il pourrait peut-être passer entre les mailles du filet et sortir sans alerter les traîtres.

Bremen se faufila entre les ombres et les morts, aussi silencieux qu’un nuage. À travers de hautes fenêtres, il s’aperçut soudain que le ciel s’illuminait faiblement à l’est. L’aube approchait. Le vieil homme inspira à fond l’air qui sentait le renfermé et pensa avec regret à l’air frais de la forêt, hors des murs de la forteresse.

Il atteignit l’escalier principal et commença à le descendre. Il était entre deux étages quand il capta un mouvement sur le palier du dessous. Il ralentit, s’arrêta et attendit. L’ombre se détacha du mur et avança. Elle était humaine, mais à peine. Ses membres et son torse étaient couverts de poils noirs épais, hérissés et raides, et sa silhouette semblait tordue comme du bois sec. Bremen vit briller des crocs, des griffes jaunâtres et des yeux rouges comme des braises. La créature l’appela en un murmure rauque – une litanie effrayante et maléfique.

Bremen. Bremen. Bremen.

Le vieil homme leva les yeux et vit un monstre semblable apparaître sur le palier supérieur.

Bremen. Bremen. Bremen.

Les deux horreurs se dirigèrent vers le druide, l’une montant et l’autre descendant. Il était pris au piège. Il n’y avait pas de porte le long de l’escalier et aucun chemin de fuite.

Bremen comprit que les créatures l’attendaient. Elles l’avaient laissé récupérer ce qu’il voulait, puis elles l’avaient piégé. Le Roi-Sorcier l’avait prévu ainsi, afin de savoir ce qui était assez important pour le ramener sur les lieux. « Trouvez ce trésor, avait-il ordonné, puis volez-le sur son cadavre et ramenez-le moi. »

Bremen regarda les créatures. Autrefois humaines, elles avaient été transformées pour devenir les instruments du Roi-Sorcier. Il était difficile de les plaindre. Quand ils avaient décidé de trahir la forteresse et ses occupants, ces druides étaient encore des êtres humains normaux…

Mais il devait y en avoir trois, se souvint Bremen. Où était le troisième ?

Averti par un sixième sens, le druide leva la tête au moment précis où la créature se laissait tomber d’une niche murale.

Bremen se jeta sur le côté, et le monstre s’écrasa sur le sol avec un claquement d’os brisés. Mais il n’abandonna pas. Il se leva et se jeta sur sa proie, toutes griffes dehors.

Bremen lança un jet de feu druidique qui enveloppa la créature d’un rideau de flammes bleues. Mais ça ne suffit pas à l’arrêter. Elle fonça sur Bremen, ses poils noirs en feu, sa peau se craquelant et suintant.

Bremen frappa de nouveau, effrayé et stupéfait que le monstre puisse toujours tenir debout.

Par bonheur, les forces de la créature lui firent enfin défaut. Elle perdit pied et bascula par-dessus la rampe, laissant une traînée de flammes derrière elle.

Bremen se releva péniblement. Les deux autres créatures continuèrent à approcher lentement. Il essaya d’appeler la magie à son secours, mais il avait épuisé toutes ses forces contre la première attaque. Surpris par la férocité de l’assaut, il avait utilisé trop de pouvoir.

Les créatures semblèrent s’en apercevoir et avancèrent vers lui en feulant de plaisir.

Bremen s’adossa au mur de l’escalier et les regarda approcher.

Kinson et Mareth arpentaient la forteresse. Il y avait des morts partout, mais aucune trace de Bremen.

Le frontalier était de plus en plus inquiet. Si une force maléfique attendait dans la forteresse, elle les trouverait peut-être avant qu’ils localisent Bremen, qui serait alors obligé de voler à leur secours. Mais le druide avait peut-être déjà été victime du mal qui attendait dans l’ombre ? Arrivaient-ils trop tard ?

Ils n’auraient jamais dû laisser Bremen entrer seul !

Ils passèrent au milieu des corps des gardes qui avaient livré leur dernière bataille en haut de l’escalier du deuxième niveau et continuèrent à monter. Toujours rien. Les marches continuaient interminablement. Mareth essaya de voir ce qu’il y avait devant eux pendant que Kinson surveillait leurs arrières.

Où est Bremen ?

Puis quelque chose bougea sur le palier supérieur – une infime altération de la lumière. Kinson et Mareth se figèrent. Un étrange gémissement dériva vers eux.

Bremen. Bremen. Bremen.

Mareth et Kinson se regardèrent, puis continuèrent à monter.

Quelque chose tomba de l’escalier, au-dessus d’eux – un corps qu’ils ne pouvaient pas distinguer, mais qui était enveloppé de flammes.

Oubliant toute prudence, Mareth et Kinson chargèrent. Ce faisant, ils aperçurent Bremen, piégé entre deux créatures monstrueuses qui avançaient vers lui. Le vieil homme était ensanglanté, brûlé et visiblement épuisé. Le feu druidique dansait au bout de ses doigts, mais il refusait de prendre. Les créatures qui le traquaient avançaient toujours.

— Non ! Partez ! cria Bremen quand il vit ses deux compagnons.

Mais Mareth bondit sur le palier inférieur. Se campant sur ses pieds, elle sembla se tendre comme un ressort, leva les mains, les paumes tournées vers le ciel comme si elle implorait une aide divine.

Kinson se lança à sa poursuite. Que faisait-elle ? Le monstre le plus proche d’elle siffla furieusement, se tourna et dévala les marches. Kinson hurla de colère. Il était encore trop loin !

Puis Mareth… explosa… et l’onde de choc projeta Kinson contre le mur. Il perdit de vue la jeune fille, Bremen et les créatures.

Du feu jaillit de l’endroit où Mareth se tenait un instant plus tôt – un jet bleu qui devint rapidement blanc. Ce feu frappa la créature la plus proche et la déchiqueta. Puis il attaqua la deuxième, qui fonçait sur Bremen, et la repoussa comme s’il s’était agi d’une feuille dans le vent. La créature hurla et s’enflamma.

Kinson se protégea les yeux et se releva péniblement. Le feu disparut en un instant, laissant seulement des nuages de fumée. Le frontalier fonça et trouva Mareth, effondrée sur le palier. Il la souleva et la tint dans ses bras. Que lui était-il arrivé ? Qu’avait-elle fait ? Elle était aussi légère qu’une plume. Son petit visage mortellement pâle et couvert de suie, elle avait les yeux mi-clos et Kinson vit qu’ils étaient devenus blancs.

Le frontalier se pencha. Mareth ne semblait pas respirer, et il ne trouva pas son pouls.

Bremen sortit de la fumée, les yeux fous.

— Sortez-la d’ici ! hurla-t-il.

— Mais je ne crois pas qu’elle…, commença le frontalier.

— Vite, Kinson ! Si vous voulez la sauver, emmenez-la hors de la citadelle.

Sans un mot, Kinson repartit, Mareth dans les bras. Bremen le suivant, ils descendirent l’escalier en toussant à cause de la fumée.

Le druide entendit quelque chose gronder dans le sol. Comme une créature qui se réveillait – une bête furieuse d’une taille inimaginable.

— Courez ! cria le vieil homme.

Son conseil était inutile.

Ensemble, le frontalier et le vieil homme sortirent de la forteresse dévastée.

La recherche de la Pierre elfique noire

Chapitre 8

Après avoir quitté Bremen, Tay Trefenwyd partit vers l’ouest et longea la Mermidon à travers la partie nord des dents du Dragon. Quand le crépuscule arriva, il campa à l’abri des montagnes et repartit à l’aube.

Par une journée claire et tiède, l’elfe se fraya un chemin hors des contreforts de la montagne et arriva dans les plaines de Streleheim, qu’il se prépara à traverser. De l’autre côté, il apercevait les forêts des Terres de l’Ouest, et, au-delà, les pics couronnés de neige de l’éperon Rocheux. Arborlon était encore à un jour de marche. L’elfe marcha d’un pas mesuré, l’esprit occupé par tout ce qui s’était passé depuis la visite de Bremen à Paranor.

Tay Trefenwyd connaissait Bremen depuis près de quinze ans, plus longtemps que Risca. Il l’avait rencontré à Paranor avant son bannissement, quand il était venu d’Arborlon pour suivre la formation de druide. À cette époque, Bremen était déjà vieux, mais il était plus dur et il avait la langue fort bien pendue. En ce temps-là, le druide était comme des braises où couvait le feu des vérités qu’il avait découvertes mais que personne d’autre ne comprenait. Les druides de Paranor le considéraient comme un fou. Kahle Rese et deux ou trois amis l’appréciaient et l’écoutaient patiemment, mais les autres cherchaient surtout à l’éviter.

Pas Tay. Dès le premier jour, il avait été fasciné par Bremen. Il avait trouvé quelqu’un qui considérait comme important – essentiel, même – de faire plus que débattre des problèmes des Quatre Terres. Il ne suffisait pas d’étudier et de converser, il fallait aussi agir. Bremen pensait que les anciennes méthodes étaient les meilleures. Bref, que les druides du premier Conseil avaient eu raison en s’impliquant dans les progrès des races. S’en être détaché était une erreur qui finirait par coûter cher à tout le monde. Tay comprenait ce raisonnement et le partageait. Comme Bremen, il étudiait les connaissances anciennes, celles des créatures du monde magique, et l’utilisation de la magie dans le monde d’avant les Grandes Guerres. Comme lui, il estimait que le pouvoir, une fois corrompu, était deux fois plus dangereux, et il pensait aussi que le druide rebelle Brona avait survécu sous une autre forme et reviendrait pervertir les Quatre Terres. Cette opinion minoritaire avait fini par coûter à Bremen sa place au sein de la communauté des druides.

Mais il avait eu le temps de se faire un nouvel allié. Les deux hommes étaient rapidement devenus amis, et Bremen avait pris le jeune elfe comme élève.

Le druide était un professeur dont les connaissances dépassaient l’imagination. Tay suivait les cours que le Conseil et ses aînés lui imposaient, mais son temps libre et son enthousiasme étaient réservés à Bremen. Bien qu’ayant connu depuis leur plus jeune âge les légendes et l’histoire de leur race, peu d’elfes de Paranor ayant prononcé les vœux de druide étaient aussi ouverts que Tay aux thèses de Bremen. Et peu d’entre eux étaient aussi doués que lui…

Tay avait commencé à maîtriser ses pouvoirs magiques avant d’arriver à Paranor. Sous la houlette de Bremen, il fit des progrès si rapides que personne, excepté son mentor, ne put rester à son niveau. Même Risca, quand il arriva, n’atteignit jamais cette perfection. Trop immergé dans les arts martiaux, il avait peut-être du mal à comprendre que la magie était une arme bien plus puissante.

Les cinq premières années furent passionnantes pour le jeune elfe, et son esprit fut irrévocablement marqué par ce qu’il apprit à cette époque. La magie étant « déconseillée », il garda secrète la plus grande partie des talents qu’il développa et des connaissances qu’il assimila. Bremen pensait que cette interdiction de fait était stupide et dangereuse, mais il restait minoritaire, et, à Paranor, les décisions du Conseil avaient force de loi. Tay continua à étudier en privé tout ce que Bremen acceptait de lui enseigner, et il n’en parla jamais à personne d’autre. Quand son maître fut banni et décida de partir rejoindre les elfes pour continuer ses études avec eux, Tay proposa de venir avec lui. Mais Bremen le lui déconseilla. Risca aurait voulu venir aussi, mais le vieil homme assura à ses disciples que des missions plus importantes les attendaient sur place. « Restez à Paranor, et servez-moi d’yeux et d’oreilles, leur dit-il. Travaillez à maîtriser vos talents et à persuader d’autres druides que le danger dont je les ai avertis est réel. Quand le moment sera venu pour vous de partir, je reviendrai vous chercher. »

Cinq jours plus tôt, Bremen avait tenu sa promesse, permettant à Tay, à Risca et à la jeune guérisseuse Mareth de s’enfuir à temps. Mais les autres, tous ceux qu’il avait essayé de convaincre et qui s’étaient moqués de lui, n’avaient probablement pas eu cette chance. Tay ne pouvait pas en être sûr, mais il était persuadé que la vision dont Bremen leur avait parlé s’était déjà réalisée. Il faudrait des jours pour que les elfes le vérifient, mais Tay était certain que les druides avaient disparu.

De toute façon, partir avec Bremen avait marqué la fin de son séjour à Paranor. Que les druides soient morts ou vivants, il n’y retournerait jamais. Sa place était dans le monde, à tenter d’aider les races à survivre. Le Roi-Sorcier était sorti de sa cachette, et ceux qui avaient des yeux pour voir et leur instinct pour les avertir le savaient. Et Brona venait vers le sud. Les Terres du Nord et les trolls étaient déjà sous sa domination. Maintenant, il allait tenter de soumettre les autres races. Donc, Bremen, Risca, Mareth, Kinson Ravenlock et lui devraient combattre.

Chacun sur le champ de bataille qui lui avait été assigné…

Le sien était les Terres de l’Ouest, son pays natal. Il y retournait pour la première fois depuis presque cinq ans. Pendant ce temps, son père était mort. Son frère cadet s’était marié et avait émigré dans le Sarandanon. Le deuxième enfant de sa sœur était né. Les choses avaient changé depuis sa dernière visite. Il reviendrait dans un monde différent de celui qu’il avait quitté. Et il apporterait avec lui des bouleversements encore plus importants que ceux qui étaient survenus pendant son absence. C’était le début des changements pour les Quatre Terres, et beaucoup de gens ne les accepteraient pas facilement. Quand on saurait pourquoi il était revenu, Tay ne serait pas accueilli à bras ouverts. Il devrait annoncer les nouvelles avec tact, et choisir intelligemment ses amis et les endroits où il interviendrait.

Mais Tay Trefenwyd était doué pour ça. Homme affable et au caractère facile, il s’intéressait aux problèmes des autres et faisait de son mieux pour les aider. Il n’était pas agressif comme Risca ni obstiné comme Bremen. À Paranor, il était apprécié de tous en dépit de son association avec les deux autres. Tay avait des convictions arrêtées et un grand sens moral, mais il ne se donnait pas en exemple aux autres. Il acceptait les gens tels qu’ils étaient, cherchant ce qu’il y avait de bien en eux et essayant d’en tirer profit. Athabasca lui-même s’entendait bien avec Bremen, car il voyait en lui la sagesse qui se cachait trop bien sous l’apparence frondeuse de ses deux amis, beaucoup plus querelleurs. Les grandes mains de Tay étaient dures comme l’acier, mais il avait le cœur tendre. Personne ne prenait sa gentillesse pour de la faiblesse, et il ne faisait jamais rien pour que les gens s’y trompent. Sachant quand il fallait camper sur ses positions et quand il fallait céder, il était un conciliateur né, et il aurait bien besoin de ce talent dans les jours à venir.

Il révisa mentalement la liste de ce qu’il avait à faire.

Il devait persuader son roi, Courtann Ballindarroch, de monter une expédition pour rechercher la Pierre elfique noire. Puis le pousser à envoyer ses armées prêter main-forte aux nains, et enfin le convaincre que les Quatre Terres étaient sur le point d’être frappées par des événements qui les modifieraient irrévocablement.

Alors qu’il marchait vers la frontière de son pays natal, Tay sifflotait un air entraînant. Il ignorait encore comment il accomplirait tous ces exploits, mais peu importait. Il trouverait un moyen. Bremen comptait sur lui, et il n’avait pas l’intention de le décevoir.

La journée passa, et le soleil disparut derrière les montagnes. Tay abandonna la Mermidon au-dessous du Pykon et tourna vers le nord. Comme il faisait nuit et qu’il n’y voyait plus très bien, il resta à l’abri des arbres pour continuer à marcher. Ses talents de druide l’aidèrent. Tay était un élémentaliste, un étudiant de la manière dont la magie et la science interagissaient pour équilibrer les principaux éléments du monde : la terre, l’air, le feu et l’eau. Il avait acquis une bonne compréhension de leur symbiose ainsi que de la manière dont ils se protégeaient quand ils étaient perturbés. Tay maîtrisait des pouvoirs qui lui permettaient de transformer un des éléments en un autre, ou de se servir de l’un pour détruire l’autre, ou encore d’en utiliser un pour donner vie à un autre. Capable de détecter la présence des éléments, il percevait aussi les pensées des gens. En outre, il pouvait prédire l’avenir. Ce n’était pas la même chose qu’avoir une vision. Ce talent n’était pas lié aux morts et aux esprits, mais aux lois de la terre et aux lignes de pouvoir qui la sillonnaient, reliant toutes les choses entre elles. Une pierre qu’on jetait dans une mare ridait la surface de l’eau. Et tout ce qui modifiait l’équilibre du monde produisait un changement. Tay avait appris à déchiffrer ces modifications et à les comprendre.

En marchant à l’ombre de la forêt, il lut dans les mouvements du vent, dans les odeurs accrochées aux arbres et dans les vibrations de la terre qu’une importante colonne de gnomes était passée par là un peu plus tôt et attendait quelque part devant lui. Plus il avançait, plus il percevait leur présence. Il se cacha plus profondément entre les arbres, se penchant de temps en temps pour toucher le sol où restaient des traces de leur chaleur corporelle. Sa magie jaillissait de sa poitrine et formait de petits courants qui se déversaient par le bout de ses doigts.

Tay ralentit et se pétrifia, car il percevait quelque chose de nouveau. Il resta parfaitement immobile et attendit. Un froid glacial s’infiltra dans ses os quand il comprit ce qui approchait. Un instant plus tard, la créature apparut dans le ciel, à peine visible entre les frondaisons : un des chasseurs ailés qui servaient le Roi-Sorcier. Le porteur du Crâne tournait dans le ciel, en quête d’une proie. Tay résista à l’impulsion naturelle de s’enfuir et se força au calme pour que la créature ne détecte pas sa présence.

Le porteur du Crâne décrivit un cercle et revint vers lui. L’elfe ralentit son pouls et sa respiration, se fondant dans l’obscurité tranquille de la forêt.

Finalement, la créature repartit vers le nord. Pour rejoindre les troupes qu’elle commandait, supposa Tay. Il n’était pas de bon augure que les fidèles du Roi-Sorcier soient déjà si loin dans le Sud et osent approcher autant des frontières du royaume des elfes. Les druides n’étant plus perçus comme une menace, l’invasion depuis longtemps prévue par le Roi-Sorcier ne tarderait pas à se produire.

Tay inspira à fond. Et si Bremen se trompait, si l’attaque n’était pas dirigée contre les nains, mais contre les elfes ?

Il réfléchit à cette possibilité en reprenant son chemin.

Cherchant toujours les gnomes, il les trouva vingt minutes plus tard, à la lisière des bois de Drey où ils avaient dressé leur camp. Il n’y avait pas de feu et le campement était entouré de sentinelles. Le porteur du Crâne volait en cercle au-dessus des guerriers. C’était sans doute un raid, mais Tay se demanda ce qu’il visait. Il n’y avait pas grand-chose à piller dans la prairie, à part quelques fermes, et les envahisseurs ne s’y intéressaient probablement pas. Mais il était quand même troublant de trouver un porteur du Crâne et des gnomes des Terres de l’Est tout près d’Arborlon.

Tay avança jusqu’à ce qu’il puisse voir les gnomes de près. Puis il essaya de détecter quelque chose et n’arriva à rien. Il estima le nombre de guerriers, se renfonça dans la forêt et rebroussa chemin. Trouvant un bosquet de sapins isolé, il s’y endormit très vite.

Tay se réveilla tôt et s’aperçut que les gnomes étaient partis. Leurs empreintes conduisaient vers l’ouest, à l’intérieur des bois de Drey. Le porteur du Crâne s’en était allé avec eux.

L’elfe se demanda s’il devait les suivre, puis il décida de n’en rien faire. Il avait trop de pain sur la planche pour entreprendre une nouvelle mission. De plus, s’il y avait une bande de gnomes, il pouvait y en avoir d’autres, et il devait prévenir les elfes le plus rapidement possible.

Tay continua vers le nord. Toujours à l’abri des arbres, il avala la distance à grandes enjambées.

Il n’était pas encore midi quand il atteignit la vallée de Rhenn et bifurqua vers l’ouest le long de ce grand couloir naturel.

La Rhenn était la « porte » d’Arborlon, et des elfes seraient certainement postés à sa sortie, beaucoup plus étroite que l’entrée. La vallée de Rhenn servait de poste de défense naturel contre toute menace venue de l’est. Elle était toujours gardée, bien entendu, et Tay savait qu’on viendrait à sa rencontre. Il n’eut pas longtemps à attendre. Il était à mi-chemin quand des cavaliers sortirent du col et firent de grands gestes lorsqu’ils le reconnurent.

Ces elfes lui firent un très bon accueil. Lui prêtant un cheval, ils l’emmenèrent vers le camp, dont le commandant envoya un messager informer Arborlon de son arrivée.

Tay mentionna les gnomes mais pas le porteur du Crâne, car il préférait informer d’abord Ballindarroch. L’officier n’ayant pas entendu parler des gnomes, il envoya aussitôt des cavaliers fouiller les bois. Puis il ordonna qu’on apporte de la nourriture et de la boisson pour Tay. Restant avec lui pendant qu’il se restaurait, il répondit à ses questions sur Arborlon et le mit au courant des derniers événements.

Des rumeurs mentionnaient des mouvements de trolls dans les plaines de Streleheim, mais elles n’avaient pas été vérifiées.

Tay ne parla pas du Roi-Sorcier ni de Paranor. Quand il eut terminé son repas, il demanda à repartir. Le commandant lui proposa un cheval frais et une escorte de deux hommes. Tay accepta la monture, refusa l’escorte et reprit son chemin.

Il chevaucha jusqu’à Arborlon, perdu dans ses pensées. Des rumeurs, c’était tout… Des ombres et des fantômes. Le Roi-Sorcier était aussi insaisissable que de la fumée. Mais Tay avait vu le porteur du Crâne et les gnomes, et Bremen avait débusqué le Roi-Sorcier dans son repaire des Terres du Nord. Le druide était sûr de ce qui allait arriver, et Tay devrait persuader les elfes qu’il avait raison.

La route qu’il suivit serpentait à travers les forêts des Terres de l’Ouest. Le soleil filtrait à travers les frondaisons, jouant sur les troncs des arbres et illuminant les fleurs sauvages.

Tay enleva son manteau et laissa les caresses de l’astre diurne réchauffer ses larges épaules.

Il rencontra d’autres voyageurs, essentiellement des marchands et des artisans itinérants. Certains lui firent des signes amicaux au passage et d’autres, non. Mais tous étaient des elfes. Après un si long exil, Tay trouva bizarre de voir tant de gens qui lui ressemblaient…

— Tay Trefenwyd ! C’est bien toi !

Le cavalier que Tay venait de rencontrer sauta à terre, le serra dans ses bras et le souleva comme s’il avait été un enfant. Puis il le reposa en haletant.

— Par l’enfer ! rugit-il. Tu dois passer tout ton temps à manger ! Tu es aussi lourd qu’un cheval !

Tay saisit la main de son meilleur ami.

— Ce n’est pas moi qui suis lourd ! C’est toi qui n’as plus de forces… Fainéant !

Son ami lui serra plus fort la main.

— En tout cas, bienvenue chez toi. Tu m’as manqué.

Tay recula d’un pas et regarda Jerle Shannara. Voilà cinq ans qu’il ne l’avait pas vu. Et ce gaillard lui avait plus manqué que les membres de sa famille.

Jerle et Tay avaient grandi ensemble. Forgée très tôt, leur amitié avait survécu à la séparation. Cousin germain de Courtann Ballindarroch, Jerle était entré au service de la couronne, comme c’était la coutume.

Jerle était un guerrier-né. Physiquement imposant pour un elfe, avec des membres solides et des réflexes de félin, il avait l’instinct d’un combattant. Pratiquement né une épée à la main, il adorait l’excitation et les défis de la bataille. Mais il n’était pas seulement robuste et fort. Rapide et rusé, c’était un adversaire impitoyable. Très exigeant avec lui-même, Jerle Shannara ne renonçait jamais et il ne connaissait pas la peur.

Ils formaient une bizarre paire d’amis, songea Tay.

Physiquement, ils se ressemblaient beaucoup. Plus grands que la moyenne, blonds tous les deux… Pour le reste, ils étaient totalement différents.

Tay était facile à vivre et toujours prêt à trouver des compromis dans les situations difficiles. Jerle ayant un tempérament volcanique et querelleur, il refusait de céder un pouce de terrain lors d’un affrontement. Tay était un cérébral fasciné par les questions difficiles et les problèmes compliqués. Plus physique, Jerle préférait les défis du sport et du combat, et il se fiait à la rapidité de ses réactions et à son intuition. Tay avait toujours su qu’il voulait voyager et étudier avec les druides, à Paranor. Jerle désirait depuis son enfance devenir capitaine de la garde du palais, l’unité d’élite qui protégeait le roi et sa famille.

Ils avaient des personnalités et des buts différents, et pourtant quelque chose les unissait plus étroitement que des liens de sang.

— Te voilà donc revenu, dit Jerle, lâchant Tay et reculant d’un pas.

Il rejeta en arrière une mèche de cheveux bouclés et fit un sourire désinvolte à son ami.

— Tu as enfin vu la lumière, Tay ? Combien de temps resteras-tu ?

— Je l’ignore. Mais je ne retournerai pas à Paranor. Les choses ont changé.

— Vraiment ? Dis-moi ce qu’il en est.

— Quand le moment sera venu. Laisse-moi faire les choses à ma manière. Je suis ici dans un but précis. Bremen m’a envoyé.

— Alors, ce doit être une question importante. (Jerle avait connu le druide à l’époque de son séjour à Arborlon.) Cela concerne la créature qu’on nomme le Roi-Sorcier ?

— Tu as toujours eu l’esprit vif… Il marche vers le sud avec ses armées, pour attaquer les nains. Le savais-tu ?

— Des rumeurs courent sur des mouvements de trolls, dans les plaines de Streleheim. Nous pensions qu’ils étaient peut-être en route pour nous affronter.

— Les nains d’abord, vous après. J’ai été envoyé pour convaincre Courtann Ballindarroch d’aider les nains. Et j’aurais besoin que quelqu’un me soutienne !

Jerle Shannara tendit la main vers les rênes de sa monture.

— Quittons la route et asseyons-nous à l’ombre pour discuter. Tu es d’accord pour ne pas continuer tout de suite jusqu’à la ville ?

— Oui. Je préférerais te parler seul à seul, pour commencer…

— Parfait. Tu sais que tu ressembles de plus en plus à ta sœur ? Et c’est un compliment !

Ils attachèrent leurs chevaux à un frêne.

— Je sais, dit Tay. Comment va-t-elle ?

— Heureuse et satisfaite de sa famille. (Jerle eut un regard un peu triste.) Elle s’en est bien tirée, sans moi, finalement…

— Kira ne t’a jamais été destinée, tu le sais aussi bien que moi. Regarde de quelle manière tu mènes ton existence. Que ferais-tu dans sa vie, et elle dans la tienne ? Vous n’avez rien en commun, à part votre enfance.

— C’est tout aussi vrai pour nous, et pourtant nous sommes restés proches.

— Proches, ce n’est pas pareil que mariés ! Et c’est différent en ce qui nous concerne…

Tay s’assit sur l’herbe, ses longues jambes repliées. Jerle s’installa sur une souche polie par le temps, puis il regarda ses bottes comme s’il ne les avait jamais vues. Ses mains tannées étaient couvertes de petites cicatrices blanches et d’égratignures. Tay ne se rappelait pas une époque où elles n’avaient pas eu cet aspect.

— Es-tu toujours capitaine de la garde du palais ?

— Non. On me juge trop important pour ça, ces temps-ci. Je suis le conseiller en chef de Courtann pour les questions militaires. Son général, en réalité, chargé de réfléchir à la place des vrais généraux. Ça n’a pas beaucoup d’importance en ce moment, vu que nous ne sommes en guerre contre personne. Mais j’imagine que ça va changer…

— Bremen pense que le Roi-Sorcier essaiera de dominer les autres races, en commençant par les nains. L’armée des trolls est puissante. Si les races ne s’allient pas contre lui, elles seront vaincues une par une.

— Les druides ne laisseront pas une telle chose arriver. Même s’ils ne sont plus bons à grand-chose ces temps-ci – pardonne-moi, Tay –, ils ne resteraient pas sans rien faire.

— Bremen pense que Paranor est tombée et que les druides sont tous morts.

Jerle Shannara se raidit.

— Quand est-ce arrivé ? Nous n’avons rien entendu dire.

— Il y a un jour ou deux… Bremen est retourné à Paranor pour s’en assurer, mais il m’a demandé de venir à Arborlon, et je n’ai donc pas de certitude. Si tu pouvais envoyer quelqu’un voir si c’est vrai, avant que j’en parle au roi… Quelqu’un de fiable.

— Je m’en occupe. Les druides seraient morts ? Tous ?

— Tous sauf moi, Bremen, un nain appelé Risca, et une jeune fille qui est encore apprentie. Nous avons quitté Paranor ensemble avant l’attaque. Quelqu’un a peut-être réussi à fuir plus tard…

— Tu es donc revenu nous avertir de la chute de Paranor et nous demander de l’aide contre le Roi-Sorcier et son armée de trolls ?

— Et une autre chose, très importante. C’est là que j’aurai le plus besoin de toi, Jerle. Il existe une Pierre elfique noire dont la magie est très puissante. Plus dangereuse que les autres Pierres elfiques, elle est cachée dans les monts Brisure depuis l’époque du monde magique. Bremen a découvert des indices sur l’endroit où elle est. Mais le Roi-Sorcier et ses créatures la cherchent aussi. Nous devons la trouver avant eux. J’ai l’intention de demander au roi de monter une expédition. Mais il sera peut-être plus enclin à donner son accord si la requête vient de toi.

Jerle éclata de rire.

— C’est ça que tu penses ? Que je vais pouvoir t’aider ? À ta place, je ne me ferais pas trop voir en ma compagnie. J’ai marché sur les pieds de Courtann une ou deux fois, ces temps-ci, et je doute qu’il me tienne en grande estime. Oh ! il apprécie mes conseils sur les mouvements de troupes et les stratégies défensives, mais c’est à peu près tout. Ma foi, je ferai ce que je pourrai. Tu rends la vie intéressante, Tay. Tu as toujours été doué pour ça !

— C’est la vie qui se rend intéressante toute seule. Comme toi, j’ai simplement pris le chariot en marche.

Jerle Shannara tendit la main et saisit une fois de plus celle de Tay, qui sentit la force de son ami et eut l’impression qu’elle se communiquait à lui.

— Nous ferions mieux d’y aller, dit-il en se levant.

— Toi et moi, Tay ! Nous deux, comme au bon vieux temps. Je sens que nous allons nous amuser.

Jerle sous-entendait bien autre chose, évidemment, et Tay Trefenwyd le comprit à demi-mot…

Chapitre 9

Une fois arrivé à Arborlon, pendant qu’il attendait la confirmation que Paranor et les druides étaient tombés, Tay rendit visite à sa famille et à ses amis.

Quand ils se séparèrent, Jerle lui répéta qu’il enverrait aussitôt quelqu’un vérifier si les soupçons de Bremen étaient fondés. Quand ce serait fait, Tay pourrait rencontrer Courtann Ballindarroch et le haut Conseil des elfes. Jusque-là, il valait mieux attendre.

Ce fut difficile pour Tay, car il savait que sa mission était urgente, mais il avait conscience qu’il ne servirait à rien de parler tant que les nouvelles de Paranor ne seraient pas arrivées.

Le roi lui fit envoyer ses compliments, mais il ne le convoqua pas. Pour tout le monde, excepté Jerle Shannara, son retour à Arborlon était une simple visite à sa famille et à ses amis.

Tay s’installa dans la maison de ses parents. Tous deux assez vieux, ils s’intéressaient surtout à la vie de tous les jours et au bien-être de leurs enfants. Ils lui demandèrent comment il s’en sortait à Paranor, mais ils se fatiguaient facilement et n’insistèrent pas quand il donna un minimum de détails. Ignorant tout du Roi-Sorcier et de ses porteurs du Crâne, ils avaient seulement entendu quelques rumeurs sur l’armée des trolls.

Le père et la mère de Tay habitaient une petite maison, près des jardins de la Vie, le long du Carolan, et ils passaient leurs journées à cultiver leur jardin ou à travailler. Son père se concentrait sur ses sérigraphies et sa mère, sur son métier à tisser. Du coup, ils lui posaient des questions mais n’écoutaient qu’à moitié les réponses.

Petits et frêles, ils forçaient Tay à penser à la fragilité de toute vie – dont la sienne, qu’il avait crue si stable et si assurée.

Le frère de Tay et sa famille vivaient dans le Sarandanon, à des lieues au sud-ouest. L’elfe n’avait jamais été proche de son frère, et il ne l’avait pas vu depuis plus de huit ans, mais il écouta patiemment ses parents lui donner des nouvelles et fut content d’apprendre qu’il s’en tirait bien avec sa ferme.

Avec sa sœur Kira, c’était différent… Elle vivait à Arborlon, et il alla la voir dès le jour de son arrivée, la trouvant occupée à habiller son plus jeune enfant. Elle avait l’air jeune et fraîche et débordait d’énergie. Son sourire toujours aussi chaud et communicatif qu’un chant d’oiseau, elle accueillit son frère avec un rire ravi et le serra dans ses bras si fort qu’il crut qu’il allait étouffer. Puis elle l’emmena dans sa cuisine et lui servit de la bière fraîche après l’avoir fait asseoir sur un vieux banc de bois.

Kira posa des questions sur la vie de Tay et lui parla de la sienne – tout ça en même temps. Ils évoquèrent leurs parents, qui vieillissaient, et se remémorèrent des histoires de leur enfance tandis que la nuit tombait sans qu’ils s’en aperçoivent.

Ils se retrouvèrent le lendemain pour un pique-nique sur les berges du Chant du Ruisseau, avec le mari de Kira et ses enfants.

Kira demanda à Tay s’il avait déjà vu Jerle Shannara, mais elle écouta à peine la réponse.

Les heures passèrent, délicieuses, et Tay arriva presque à oublier qu’il était revenu au pays pour une terrible raison. Les enfants jouèrent avec lui, puis ils se fatiguèrent et s’assirent sur la berge, les pieds dans l’eau, pendant que leur oncle parlait avec leurs parents de la manière dont le monde changeait. Le beau-frère de Tay fabriquait de la maroquinerie et il commerçait régulièrement avec les autres races. Depuis que les Terres du Nord avaient été conquises, il n’y envoyait plus ses commis. Il mentionna des rumeurs au sujet de créatures maléfiques, de monstres ailés, d’ombres terrifiantes et de bêtes qui attaquaient les humains comme les elfes. Tay écouta, hocha la tête et révéla qu’il avait également entendu ces rumeurs. Il essaya de ne pas regarder Kira pendant qu’il parlait, pour qu’elle ne détecte pas ses mensonges dans ses yeux.

Tay revit aussi de vieux amis, dont quelques-uns sortaient à peine de l’adolescence la dernière fois qu’il les avait rencontrés. Il avait été très proche de certains d’entre eux. Mais ils avaient tous pris des voies différentes et y étaient trop engagés pour rebrousser chemin. Ou était-ce lui qui s’était éloigné deux ? Quoi qu’il en soit, ils étaient devenus des étrangers pour lui, pas à cause de leur apparence ou de leur voix, qui lui restaient familières, mais en raison des choix qu’ils avaient faits et qui avaient modelé leur vie. Il ne partageait plus rien avec eux, excepté les souvenirs de sa jeunesse. C’était un peu triste, mais pas étonnant. Le temps grignotait les liens d’amitié, qui se réduisaient à des récits sur le passé et de vagues promesses d’avenir. Mais c’était ainsi : les gens prenaient des chemins différents jusqu’au jour où ils se retrouvaient seuls…

Arborlon aussi parut étrange à Tay, mais pas comme il aurait pu s’y attendre. C’était toujours un village qui s’était transformé en ville pour devenir le phare commercial et culturel des Terres de l’Ouest. Vingt ans de croissance régulière avaient fait d’Arborlon la plus grande cité de la moitié nord du monde connu. La conclusion de la Première Guerre des Races avait changé irrévocablement le rôle du peuple elfique dans l’avenir des Quatre Terres. Quand les Terres du Sud avaient vu leur rayonnement diminuer, Arborlon et les elfes étaient devenus beaucoup plus influents.

Même si la cité et ses environs étaient familiers à Tay, il ne pouvait pas échapper au sentiment de ne plus en faire partie. Ce n’était plus son foyer depuis près de quinze ans, et il était trop tard pour que ça change. Même si les druides avaient vraiment été massacrés, Tay doutait de pouvoir se réinstaller au pays. Arborlon appartenait à son passé et il s’en était détaché. Devenu un étranger en ces lieux, il se sentait mal à l’aise quand il tentait de s’intégrer à la vie de la cité.

Comme les choses s’estompent rapidement sans qu’on s’en aperçoive, se dit-il plus d’une fois au cours des premiers jours de sa visite. Comme la vie change vite !

Quatre jours après son retour, Jerle Shannara vint lui rendre visite avec Preia Starle. Tay n’avait pas encore revu Preia, mais il avait pensé à elle. C’était une des femmes les plus séduisantes qu’il ait connues. Si elle n’avait pas été amoureuse de Jerle Shannara depuis une éternité, il aurait pu décider de changer de vie pour elle. Preia était vraiment très belle, avec un petit visage délicat entouré de cheveux cannelle, des yeux couleur miel, une peau bistre qui semblait briller de l’intérieur et un corps aussi souple et élégant que celui d’un félin.

Mais son apparence ne révélait pas tout sur elle, loin s’en fallait. Comme Jerle, Preia était une guerrière remarquablement sûre et fiable. Capable de pister un furet dans un marécage, elle pouvait vivre des semaines dans la forêt ou la montagne en se nourrissant de ce quelle chassait ou cueillait. Preia avait refusé la vie que choisissaient la plupart des femmes de son peuple : le confort d’un foyer, la sécurité d’un mari et la présence d’une nichée d’enfants. Elle ne s’intéressait pas à tout ça et était satisfaite de la vie qu’elle menait. Le « reste » viendrait quand Jerle serait prêt. Et elle attendrait le temps qu’il faudrait.

Cette situation convenait fort bien à Jerle, qui avait des sentiments ambivalents pour la jeune femme. Il l’aimait à sa façon, mais il avait d’abord été amoureux de Kira et il n’arrivait pas à l’oublier, même après tant d’années. Preia devait le savoir – elle était trop intelligente pour que ça lui ait échappé –, mais elle n’en parlait jamais. Tay pensait que leur relation avait changé depuis sa dernière visite, mais il s’était trompé.

Jerle n’avait pas parlé de Preia au cours de leurs entretiens. La pauvre restait toujours devant les portes de la forteresse d’indépendance et de solitude que Shannara avait érigée autour de lui, attendant qu’il veuille bien lui ouvrir…

Preia sourit quand Tay leva les yeux des cartes des Terres de l’Ouest qu’il étudiait sur une petite table installée dans le jardin de ses parents. Il quitta sa chaise pour venir à sa rencontre, la gorge serrée, et lui donna l’accolade.

— Tu as l’air en bonne forme, dit-elle en le regardant, les mains posées sur ses bras.

Preia et Jerle conduisirent Tay hors de la maison pour pouvoir parler librement. Ils s’assirent au bord des jardins de la Vie et admirèrent le paysage. Jerle avait choisi un banc circulaire qui leur permettait de se faire face et de ne pas se laisser distraire par les passants. Distant et préoccupé, il n’avait presque rien dit depuis qu’il était venu chercher Tay.

— Bremen avait raison, annonça-t-il enfin. Paranor est tombée. Tous les druides sont morts…

Tay regarda Preia. Elle ne semblait pas surprise. Sans doute parce qu’elle était déjà au courant.

— Tu as envoyé Preia à Paranor ? demanda-t-il soudain, frappé par une illumination.

— C’était la plus qualifiée…, répondit Jerle d’un ton léger.

Il avait raison. Tay lui avait demandé d’envoyer quelqu’un de fiable, et personne ne l’était plus que Preia. Mais c’était une mission dangereuse, et Tay aurait choisi quelqu’un d’autre. Cela illustrait les sentiments très différents qu’ils éprouvaient pour Preia, comprit-il. Mais ça ne rendait pas les siens plus nobles…

— Dis-lui ce que tu as vu, demanda Jerle.

Preia se tourna vers Tay, ses yeux couleur cuivre semblant doux et rassurants.

— J’ai traversé les plaines de Streleheim sans incident. Il y avait des trolls, mais aucune trace des gnomes et du porteur du Crâne que tu as vus. Je suis entrée dans les dents du Dragon à l’aube du deuxième jour et j’ai rallié directement la forteresse. Les portes étaient ouvertes, et il n’y avait pas de vie à l’intérieur. Tous les gardes avaient été tués, certains par des armes et d’autres par des crocs et des griffes. Les druides étaient à l’intérieur – tous morts. Certains avaient été tués pendant la bataille, d’autres ont été exécutés dans les caves. J’ai trouvé les traces de leur passage et découvert leur tombe.

» Il y avait les traces d’une deuxième bataille, plus récente, dans l’escalier qui conduit à l’entrée principale. Plusieurs créatures ont été détruites avec du feu magique – des êtres que je n’ai pas pu identifier.

— Bremen ? demanda Tay.

— Je l’ignore. Peut-être… Tay, je suis désolée.

— Même si je m’y préparais depuis ces derniers jours, il m’est difficile de t’entendre confirmer ce drame. Tous morts. Les compagnons avec qui j’ai vécu et travaillé pendant tant d’années ! Et peut-être aussi Bremen…

— Ma foi, c’est arrivé et on n’y peut plus rien ! dit Jerle. (Il se leva.) Nous devons parler immédiatement avec le Conseil. Je file arranger une rencontre avec Ballindarroch. Il ne sera peut-être pas ravi, mais je trouverai un moyen de lui faire entendre raison. En attendant, Preia te racontera tout ce que tu voudras savoir d’autre. Courage, Tay. Nous finirons par vaincre.

Jerle partit sans un mot de plus, toujours pressé d’agir, comme d’habitude.

Tay le regarda s’éloigner puis se tourna vers Preia.

— Comment vas-tu ?

— Bien. Tu as eu l’air surpris que je sois allée à Paranor…

— Oui. Une réaction égoïste, je l’avoue…

— Mais très gentille ! Je suis contente de te revoir, Tay. Tu m’as manqué. J’ai toujours trouvé intéressant de parler avec toi.

Tay regarda en direction du Carolan et vit qu’une unité de la garde Noire approchait des Jardins.

— Je suis sans doute moins intéressant qu’avant, soupira-t-il. Je ne sais plus quoi dire… Je suis revenu depuis quatre jours et j’ai déjà envie de partir. Je me sens déraciné.

— Tu as été absent si longtemps…

— Je pense que ma place n’est plus ici, Preia. Il n’existe peut-être plus d’endroit que je puisse appeler mon foyer, maintenant que Paranor est tombée.

— Je connais ce sentiment. Jerle est le seul à ne jamais avoir ce genre de doute, parce qu’il ne s’en donne pas le droit. Il se sent chez lui là où il le décide. Je suis incapable de faire comme lui…

» Tay, tu repartiras vers l’ouest dans quelques jours, quand le roi te donnera la permission de te lancer à la recherche de la Pierre. Peut-être te sentiras-tu mieux quand tu pourras agir.

— Jerle t’a parlé de la Pierre…

— Il me dit tout. Je suis sa compagne pour la vie, même s’il refuse de le reconnaître.

— Il est bien bête de ne pas le faire !

— Tay, je viendrai avec vous quand vous partirez…

— Non !

— Tu n’as pas le droit de me traiter comme ça, Tay. Je ne le permets à personne…

— Preia…

— C’est trop dangereux, c’est un voyage trop difficile, c’est trop ceci ou cela… J’ai déjà entendu tous ces arguments ! Mais jamais de la bouche de quelqu’un qui se soucie de moi autant que toi. Je viendrai avec vous !

Tay sourit malgré lui, admiratif devant tant de force de caractère.

— Bien entendu. Et Jerle ne s’y opposera pas ?

— Non. Il ne le sait pas encore, mais quand il l’apprendra, il haussera les épaules comme il fait toujours et me dira que je suis la bienvenue. Il m’accepte comme je suis. Il me traite en égale. Tu comprends ?

— Je crois qu’il a beaucoup de chance de t’avoir… Dis-m’en un peu plus sur ce que tu as vu à Paranor, tout ce qui te semble intéressant, et que tu penses que je devrais savoir.

Le visage fermé, Preia raconta tout à son vieil ami…

Quand Preia le quitta, Tay resta assis un moment, essayant de se représenter le visage des druides qu’il ne reverrait plus. Bizarrement, ses souvenirs de certains d’entre eux s’effaçaient déjà.

Le crépuscule approchant, l’elfe se leva et alla regarder le soleil se coucher au bord du Carolan. Il attendit que des torches s’allument dans la cité, puis retourna vers la maison de ses parents.

La destruction de Paranor et la mort des druides l’avaient coupé de ses attaches et le laissaient à la dérive. Il lui restait encore à se lancer à la recherche de la Pierre elfique noire, comme Bremen l’avait demandé, et il était décidé à le faire. Après, il recommencerait sa vie…

Il approchait de sa destination quand un messager sortit de l’ombre et lui annonça qu’il devait le suivre aussitôt. Tay ne protesta pas, rebroussa chemin et accompagna le messager jusqu’au palais où vivaient le roi et sa nombreuse famille.

Courtann Ballindarroch était le cinquième de sa lignée et la taille de la famille royale ne cessait d’augmenter. Le palais abritait désormais le roi, la reine, leurs cinq enfants et leurs conjoints, plus d’une dizaine de petits-enfants et de nombreux oncles, tantes et cousins. Jerle Shannara était du nombre, mais il passait le plus clair de son temps avec les gardes et les soldats.

Quand ils arrivèrent devant l’entrée principale, le messager fit tourner Tay à gauche – un chemin qui menait à la résidence d’été, à une extrémité du domaine.

Tay regarda autour de lui, cherchant les sentinelles. Il les percevait et pouvait même les compter en utilisant sa magie, mais il ne les voyait pas.

Tay était surpris d’avoir été convoqué si vite par le roi. Quelque chose de nouveau était-il arrivé ? Une autre tragédie ?

Le messager le laissa devant la porte principale de la résidence d’été et lui dit d’entrer.

Arrivé au salon, Tay y trouva Jerle Shannara, qui haussa les épaules et lâcha :

— Je n’en sais pas plus que toi… J’ai été convoqué, et me voilà.

— Tu as informé le roi de ce que nous savons ?

— Je lui ai seulement dit que tu voulais une audience immédiate avec le Grand Conseil, parce que tu avais des nouvelles urgentes. Rien de plus.

La porte s’ouvrit, et Courtann Ballindarroch entra. Tay se demanda d’où il venait. Du palais principal ? Ou avait-il écouté sous les fenêtres, dans le jardin ? Courtann était imprévisible.

De taille et de corpulence ordinaires, le roi arborait une barbe et des cheveux grisonnants. Il avait vraiment une apparence très banale. Dépourvu du charisme d’un vrai chef, il reconnaissait volontiers son ignorance quand un sujet le dépassait. Il était monté sur le trône de la façon habituelle, puisqu’il était le fils aîné du roi précédent. Sans être avide de pouvoir, il ne détestait pas l’exercer. D’un caractère très stable, il était accepté par son peuple comme une sorte d’oncle bienveillant.

— Bienvenue chez vous, Tay, dit-il, souriant. J’ai pensé que nous devrions d’abord parler en privé des nouvelles que vous apportez. Vous savez, je n’ai guère de goût pour les surprises, surtout en public. Cela dit, si vous avez besoin d’un allié, je peux peut-être vous aider. Non, inutile de regarder votre ami – il ne m’a pas dit un mot. Même s’il avait essayé, je ne l’aurais pas écouté. Il n’est pas assez fiable. Jerle est ici parce que je sais que vous n’avez jamais eu de secrets l’un pour l’autre…

» Installons-nous là, dans ces fauteuils rembourrés. J’ai des ennuis avec mon dos. C’est à cause de mes petits-enfants ! Et pas besoin de manières entre nous. Appelons-nous par nos prénoms. Nous nous connaissons depuis trop longtemps pour faire autrement.

C’était vrai, pensa Tay en s’asseyant en face du roi, à côté de Jerle. Courtann Ballindarroch avait vingt bonnes années de plus que lui, mais ils étaient des amis de longue date. Jerle avait toujours vécu à la cour, et Tay y avait passé pas mal de temps avec lui. Quand ils étaient enfants, Courtann les emmenaient souvent à la chasse et à la pêche. Tay était présent lors du couronnement de Courtann, trente ans plus tôt. Ils savaient tous à quoi s’en tenir sur les autres…

— Je me doutais depuis le début que vous n’étiez pas revenu seulement pour le plaisir de nous rendre visite, soupira le roi. Quelles nouvelles nous apportez-vous ? Allez, dites-moi tout !

— Il y a beaucoup de choses à raconter… C’est Bremen qui m’envoie. Il est allé à Paranor et il a essayé de prévenir le Conseil des druides du danger. Au nord, il a découvert que le Roi-Sorcier existe bien et qu’il s’agit du druide renégat Brona, toujours en vie après des centaines d’années à cause d’une magie qui l’a perverti. Brona a réussi à unifier les trolls et à les forcer à devenir ses soldats. Avant de venir à Paranor, Bremen a suivi cette armée vers le sud et les Terres de l’Est.

Tay s’interrompit et choisit ses mots avec soin.

— Le Conseil des druides n’a pas voulu l’écouter. Athabasca l’a renvoyé, et quelques druides sont partis avec lui. Bremen a demandé à Caerid Lock de venir, mais celui-ci a refusé. Il est resté à Paranor pour protéger Athabasca et les autres druides de leur aveuglement.

— C’est un très bon soldat, dit le roi. Très capable…

— Guidés par Bremen, nous sommes allés dans la vallée de Schiste. Au lac Hadeshorn, il a parlé avec les esprits des morts. Je l’ai regardé faire. Ils lui ont dit à leur manière que Paranor et les druides tomberaient. Puis que le Roi-Sorcier envahirait les Quatre Terres et qu’il fallait fabriquer un talisman pour le détruire. La troisième vision concernait une Pierre elfique noire, un artefact que le Roi-Sorcier cherche aussi et que nous devons trouver avant lui. Après le départ des esprits des morts, Bremen a envoyé le druide Risca prévenir les nains du danger. Et il m’a chargé de vous avertir. Je dois vous persuader de conduire votre armée à l’est pour aider les nains. Nous pourrons vaincre l’armée du Roi-Sorcier seulement en unissant nos forces. Bremen m’a aussi demandé de trouver de l’aide pour chercher la Pierre elfique noire.

Ballindarroch cessa de sourire.

— Vous me rapportez tout ça d’une manière bien directe, dit-il sans dissimuler sa surprise. Je me serais attendu à une approche plus subtile…

— C’était mon intention. Et c’est ce que j’aurais fait si je vous avais parlé devant le Grand Conseil. Mais je m’adresse à vous en privé. Il n’y a que nous trois, et vous avez fait remarquer que nous nous connaissions trop bien pour tourner autour du pot.

— Il y a une autre raison, intervint Jerle. Dis-lui, Tay.

— J’ai attendu pour vous parler parce que je voulais m’assurer que les soupçons de Bremen au sujet de Paranor étaient fondés. J’ai demandé à Jerle d’envoyer quelqu’un vérifier sur place. Il a désigné Preia Starle. Elle est revenue cet après-midi et elle m’a appris que Paranor était tombée. Les druides et ceux qui les défendaient sont tous morts. Caerid Lock… Athabasca… Il ne reste personne, Courtann, qui possède le pouvoir nécessaire pour affronter Brona !

— Ce sont des nouvelles inquiétantes, dit le roi, très calme. Quand vous m’avez parlé de la vision de Bremen, j’ai pensé que c’était une prophétie ambiguë comme les aiment les esprits. Tous les druides sont morts, dites-vous ? J’ai du mal à le croire, et…

— Pourtant, c’est vrai, coupa Jerle. À présent, il faut agir rapidement pour éviter que la même chose nous arrive.

— Pas si vite, Jerle ! Réfléchissons d’abord un moment. Si je fais ce que Bremen demande, je laisserai Arborlon et les Terres de l’Ouest sans défense. C’est dangereux. Je connais assez bien l’histoire de la Première Guerre des Races pour éviter de reproduire les mêmes erreurs. La prudence est nécessaire.

— La prudence nous dicte d’attendre, et nous n’avons pas ce loisir ! explosa Jerle.

Le roi le foudroya du regard.

— Ne me bousculez pas, cousin…

Tay comprit qu’il ne pouvait pas laisser les deux elfes se disputer à un moment pareil.

— Que suggérez-vous, Courtann ? demanda-t-il.

Le roi le regarda. Il se leva et gagna une fenêtre, leur tournant le dos. Jerle regarda Tay, qui fit comme s’il ne s’en était pas aperçu. Il attendit que Courtann se retourne, retraverse la pièce et revienne s’asseoir.

— Je suis convaincu par ce que vous m’avez dit, Tay. J’ai toute confiance en Bremen. S’il affirme que le Roi-Sorcier est vivant et qu’il s’agit du druide rebelle Brona, je le crois. Et s’il dit que la magie de la terre est contrainte de servir des forces maléfiques, je sais que c’est vrai. Mais je suis depuis toujours un passionné d’histoire, et je sais aussi que Brona n’a jamais été un imbécile. Nous ne devons pas supposer qu’il fera ce que nous attendons de lui. Il a conscience que Bremen, s’il est toujours en vie, essaiera de l’arrêter. Brona a des yeux et des oreilles partout. Il sait peut-être ce que nous avons l’intention de faire avant même que nous l’ayons décidé. Il est hors de question d’agir à la légère.

— Qu’allez-vous faire ? demanda Tay.

— Me présenter avec vous devant le Grand Conseil et vous apporter mon soutien. Le Conseil ne devrait pas être difficile à persuader. La chute de Paranor et la mort des druides seront suffisantes pour le convaincre. De plus, vous serez sûrement autorisé à rechercher la Pierre elfique noire. Il n’y a aucune raison d’hésiter à ce sujet. Bien entendu, Jerle insistera pour venir avec vous, et je n’ai rien contre…

» Quant à votre autre demande – expédier notre armée au secours des nains –, je dois y réfléchir un peu plus longuement. J’enverrai des éclaireurs pour tenter de déterminer si le Roi-Sorcier est présent dans les Quatre Terres. Quand ils me rapporteront des informations, nous prendrons une décision.

— Je vous suis reconnaissant, mon seigneur, dit Tay.

À dire vrai, Ballindarroch lui donnait plus qu’il n’avait osé espérer.

— Alors, montrez-moi votre reconnaissance en présentant bien votre affaire devant le Conseil. Il nous attend en ce moment même. Les conseillers seront contents d’apprendre qu’ils n’ont pas sacrifié pour rien une paisible soirée en famille. (Le roi se tourna vers Jerle.) Cousin, vous pouvez venir avec nous, si vous pensez être capable de tenir votre langue. Cela dit, sur les questions militaires, nous aurons peut-être besoin de votre opinion. C’est d’accord ?

Jerle fit signe qu’il acceptait.

Les trois elfes se levèrent, sortirent de la résidence d’été et gagnèrent la salle du Conseil.

Des gardes jaillirent de nulle part pour les escorter. Le roi ne sembla pas les remarquer et il fredonna en marchant.

Tay était surpris mais ravi que le souverain ait réagi si vite. En chemin, il réfléchit à ce qu’il dirait au Conseil.

Pour chercher la Pierre elfique, combien de membres devraient compter l’expédition ? Une douzaine suffirait sans doute… Assez pour être en sécurité et pas trop pour attirer l’attention…

Partir avec Jerle lui faisait chaud au cœur. Pour la première fois depuis son retour, il avait le sentiment d’être rentré chez lui.

Ce soir-là, il parla devant le Grand Conseil avec une conviction dont il se serait cru incapable.

Mais ce fut Bremen, bien qu’il soit absent, qui fit la différence. Le vieil homme était apprécié et respecté à Arborlon. Pendant son séjour, il s’était fait beaucoup d’amis grâce à ses efforts pour restaurer les archives des elfes et raviver leur magie.

Le Conseil autorisa qu’un petit groupe parte à la recherche de la Pierre elfique noire sous le commandement de Tay Trefenwyd et de Jerle Shannara. Et il promit de prendre rapidement une décision au sujet de l’aide à apporter aux nains.

La séance fut levée à minuit.

Une fois hors de la salle, Tay serra les mains de Jerle Shannara en signe de satisfaction.

Le roi passa à côté d’eux, leur sourit et s’en alla.

Tout s’était déroulé à merveille, et Tay regretta de ne pas avoir un moyen de prévenir Bremen.

Excité à l’idée de voyager vers l’ouest, Jerle semblait heureux comme un enfant.

Ce soir-là, les deux amis eurent le sentiment que tout était possible et que rien ne pouvait mal tourner.

Chapitre 10

Quand tous les membres du Conseil furent partis, Tay et Jerle retournèrent au palais. Ils prirent leur temps, encore euphoriques de leur succès et pas du tout prêts à dormir.

Par une nuit si paisible, le monde semblait être un lieu fait pour les rêves et le repos. Autour d’Arborlon, les arbres ressemblaient à des sentinelles que rien ne pouvait prendre en défaut. Tay en éprouva un étrange sentiment de réconfort, comme s’ils le protégeaient vraiment.

Jerle parlait en gesticulant et il éclatait parfois d’un rire tonitruant. Plongé dans ses pensées, Tay l’écoutait d’une oreille un peu distraite.

— Nous aurons besoin de chevaux pour traverser le Sarandanon, dit Jerle. Mais nous voyagerons plus vite à pied à travers les forêts qui conduisent à la vallée, puis dans les monts Brisure. Il faudra faire des paquetages séparés pour chaque partie du voyage et emporter des provisions différentes.

Tay hocha la tête mais ne répondit pas. Ce n’était pas nécessaire…

— Nous devrons être au minimum douze, et peut-être le double… Si nous sommes forcés de nous battre, nous aurons besoin de bras et d’épées. (Jerle éclata de rire.) J’ignore pourquoi je me fais tant de souci ! Qui oserait se mesurer à nous deux ?

— J’espère que nous n’aurons pas besoin de le découvrir…

— Nous serons prudents, c’est sûr ! Nous partirons discrètement, nous resterons sous le couvert des arbres et nous éviterons les endroits dangereux. Mais… (Jerle s’arrêta et fit pivoter Tay pour qu’il soit en face de lui.) Ne t’y trompes pas, le Roi-Sorcier et ses créatures nous pourchasseront ! Brona se doute sûrement que Bremen s’est infiltré dans sa citadelle des Terres du Nord. Et il sait que nous chercherons la Pierre elfique noire.

— Il faut s’attendre au pire. Comme ça, nous ne serons pas surpris. C’est ça ?

— Exactement ! Tay, je n’ai pas sommeil. Où pouvons-nous aller boire une bonne bière, histoire de célébrer nos retrouvailles ?

— Au palais ?

— Non, pas au palais ! Je le déteste ! Il est rempli de parents à moi. Chez toi ?

— Mon père et ma mère dorment sûrement… De plus, je me sens tout aussi étranger chez eux que toi au palais. Et les baraquements de la garde ?

— D’accord ! Un verre ou deux, et puis au lit. Nous avons beaucoup de choses à nous dire, Tay.

Au passage, les deux elfes jetèrent un coup d’œil au palais. Le rez-de-chaussée était sombre et il n’y avait pas signe de mouvements. Dans une chambre au premier étage, une chandelle brûlait derrière une fenêtre à rideaux – sans doute une veilleuse allumée près du lit d’un enfant pour le rassurer.

Soudain, un oiseau de nuit lança une série d’appels aigus qui résonnèrent sinistrement dans la nuit.

Jerle ralentit, s’arrêta et regarda le palais.

— Que se passe-t-il ? demanda Tay.

— Je ne vois aucun garde.

— Aucun garde, où ? Je croyais qu’on n’était pas censé les voir.

— Toi, non. Mais moi, oui.

Tay et Jerle continuèrent à observer et ne virent rien bouger autour des bâtiments. Les chasseurs elfes étaient formés à se fondre dans le paysage, et les gardes du palais se révélaient encore plus doués pour ça. Mais Tay pensa qu’il aurait dû les voir aussi facilement que Jerle.

Il envoya sa magie explorer le palais. Elle y capta des mouvements rapides et furtifs – des présences étrangères.

— Il y a un problème !

Jerle partit au pas de course vers l’entrée du palais. Tay le suivit, de plus en plus mal à l’aise. Fouillant du regard les ombres, autour de lui, il les trouva soudain sinistres et menaçantes.

Il leva les mains, libéra sa magie druidique et la sentit envelopper des créatures qu’il connaissait bien.

— Des gnomes !

Jerle accéléra et dégaina son épée courte. Il n’allait nulle part sans son arme…

Tay courut en silence à côté de son ami.

Les portes du palais étaient ouvertes. Jerle ne ralentit pas pour les franchir.

Des cadavres gisaient dans le couloir. Des elfes, et aussi quelques gnomes…

Jerle et Tay avancèrent jusqu’aux pièces principales. Les ayant trouvées désertes, ils rebroussèrent chemin et prirent l’escalier qui conduisait aux étages.

Jerle ne parla pas, ne demanda pas à Tay s’il avait besoin d’une arme et n’essaya pas de lui dire ce qu’il devait faire. C’était inutile. Tay était un druide, et il savait affronter les situations de ce genre.

Au premier étage, les couloirs obscurs étaient jonchés de gardes morts. Tay en fut stupéfié. Il n’y avait eu aucun cri ! Comment des chasseurs entraînés avaient-ils pu mourir sans donner l’alarme ?

Le couloir central se séparait en deux, menant aux divers appartements où dormaient les membres de la famille royale. Jerle fit signe à Tay de prendre à droite alors que lui irait à gauche.

Tay regarda son ami s’enfoncer dans les ténèbres comme un félin des landes, puis il l’imita.

Il marcha les poings serrés, la magie accumulée dans ses paumes attendant d’être libérée. Dans son esprit, la peur se mêla bientôt à l’horreur. Il entendait maintenant des bruits, des sanglots et des cris…

Soudain, des lames scintillèrent et des silhouettes rabougries se jetèrent sur lui.

Des gnomes !

Tay cessa de réfléchir et se contenta de réagir. Il leva la main droite, l’ouvrit et laissa la magie percuter ses assaillants. Elle les projeta si violemment contre les murs qu’il entendit leurs os se briser.

Tay continua à avancer, passa devant les portes ouvertes de chambres dont tous les occupants étaient morts, puis courut vers les portes encore fermées avec l’espoir qu’il restait quelqu’un à sauver.

Une meute de gnomes se jeta sur lui et le projeta au sol. Mais Tay était un druide, et ses défenses se mirent aussitôt en place. Les lames glissant sur son corps comme si elles avaient rencontré une armure, il se débarrassa de ses adversaires, les propulsant dans les airs.

L’elfe était fort, même sans sa magie, et avec l’aide de ses pouvoirs, les gnomes ne purent pas lutter contre lui.

Il se releva, et son feu décrivit autour de lui un cercle mortel, carbonisant les derniers gnomes encore debout.

Entendant de nouveaux cris, il continua, horrifié à l’idée de ce qui était en train d’arriver : une attaque contre la famille royale elfique ! À l’évidence, il s’agissait des gnomes qu’il avait rencontrés dans les plaines de Streleheim. Ce n’étaient ni des éclaireurs ni des pillards, mais des assassins, et le porteur du Crâne qui les commandait ne devait pas être loin.

Tay dépassa des chambres où gisaient des Ballindarroch morts, des adultes et des enfants tués dans leur sommeil ou aussitôt après s’être réveillés. Une fois les gardes éliminés, rien n’avait empêché les gnomes d’accomplir leur mission… Tay haletait de frustration. Il savait que de la magie avait été utilisée. Rien d’autre n’aurait permis aux assassins d’entrer sans que l’alarme soit donnée.

Arrivant devant une autre chambre, il y trouva des gnomes occupés à tuer un homme et une femme qu’ils avaient acculés contre le mur. Tay lança sa magie contre les assaillants et les brûla vifs. Des cris retentirent, venant de l’aile opposée, celle où Jerle Shannara devait être en train de combattre aussi.

L’alarme était enfin donnée !

Ne pouvant plus rien pour eux, il abandonna l’homme et la femme et continua. Il ne restait plus que quelques portes. L’une d’elles était celle de la chambre de Courtann Ballindarroch.

Tay passa devant une porte fermée, sur sa gauche, et une ouverte, sur sa droite. Deux gnomes sortirent de cette chambre-ci, des armes rouges de sang à la main. L’elfe fit un simple geste en leur direction, et ils disparurent dans une gerbe de flammes avant d’avoir compris ce qui leur arrivait.

Tay sentit ses forces diminuer à cause du pouvoir qu’il avait employé. Il n’avait jamais affronté une telle épreuve, et il lui fallait être prudent. Bremen l’avait averti plus d’une fois que l’utilisation de la magie était limitée…

L’elfe vit que la porte de la chambre du roi était entrouverte. Apparemment, elle avait été forcée.

Tay n’hésita pas un instant. Il ouvrit en grand la porte puis bondit dans la pièce. Elle n’était pas éclairée, mais les grandes fenêtres laissaient passer la lumière diffuse des lampes extérieures. Des ombres distordues et grotesques se découpaient contre les tentures et les rideaux. Courtann Ballindarroch gisait contre un mur, le visage et la poitrine ensanglantés.

Le porteur du Crâne était campé devant le souverain, ses ailes parcheminées repliées autour de lui. Il tenait la reine entre ses serres.

Quand Tay arriva, il jeta négligemment sur le sol son corps désarticulé et fit face au druide.

Des gnomes attaquèrent aussi, mais Tay les repoussa comme s’ils étaient de vulgaires insectes et utilisa tout son pouvoir contre leur chef. Le porteur du Crâne fut pris au dépourvu. Peut-être parce qu’il s’attendait à une autre victime impuissante.

La magie de Tay explosa et frappa le monstre, lui brûlant la moitié du visage. Le porteur du Crâne hurla de douleur et de colère, puis il se jeta sur l’elfe. D’une rapidité surprenante, le monstre renversa l’elfe avant qu’il ait le temps de comprendre ce qui se passait, puis il sortit de la chambre.

Tay se releva, hésita un instant, les yeux rivés sur Courtann Ballindarroch, et se lança à la poursuite de la créature.

Dans le couloir, il évita les cadavres et les mares de sang tout en s’efforçant de percevoir la présence d’autres adversaires. Devant lui, le porteur du Crâne avançait dans la pénombre.

Des cris montèrent de l’extérieur et Tay entendit des bruits de bottes et des cliquetis d’armes quand les gardes du palais déboulèrent de leurs baraquements.

Tay se débarrassa de son manteau pour courir plus vite. Au bout du couloir, le porteur du Crâne se dirigea vers l’autre aile pour éviter le flot de gardes qui se déversait de l’escalier principal. Tay appela les soldats, leur demandant de l’aide.

Et il appela aussi Jerle Shannara.

Le porteur du Crâne le regarda, son visage brûlé luisant de sang à la lueur des torches des gardes. Tay l’appela, de la colère et du défi dans la voix, mais le monstre ailé ne ralentit pas et s’engagea dans un escalier étroit qui menait au chemin de ronde. Le monstre était plus rapide que l’elfe et il le distança.

Soudain, une silhouette solitaire se matérialisa à l’autre bout du couloir et s’engouffra dans l’escalier à la poursuite du porteur du Crâne.

C’était Jerle.

Tay atteignit l’escalier un instant après son ami et le suivit. À cause de l’obscurité, il trébucha et tomba, mais il se releva d’un bond et continua.

Sur le chemin de ronde, Jerle et le porteur du Crâne s’affrontaient déjà. Le combat aurait dû être inégal, car le monstre ailé était bien plus fort que l’elfe, mais Jerle Shannara luttait comme s’il se moquait de survivre, pourvu que son adversaire ne s’échappe pas.

Jerle s’était placé dans le dos du monstre et lui avait passé ses bras autour des ailes pour qu’il ne puisse pas s’envoler. Le porteur du Crâne essayait de le déchiqueter, mais il n’arrivait pas à l’atteindre.

Tay cria un encouragement, se rua à la rescousse de son ami et sentit la magie s’accumuler au bout de ses doigts. Il l’invoqua comme Bremen le lui avait appris, combinant les forces de son corps avec celles des éléments qui lui avaient donné naissance. Le porteur du Crâne le vit approcher et pivota pour l’éviter, plaçant Jerle entre lui et le druide, afin que celui-ci ne puisse pas utiliser sa magie.

À l’extérieur du palais, les chasseurs levèrent la tête, virent les combattants, reconnurent Jerle, encochèrent une flèche dans leur arc et se préparèrent à tirer.

Mais le monstre parvint à se dégager. Il sauta sur la balustrade, resta un instant immobile comme une bête aux abois à la recherche d’un abri, puis s’envola. Tay le frappa avec toute la puissance qui lui restait, l’enveloppant de son feu druidique. Au même moment, les chasseurs lâchèrent une volée de flèches, qui firent toutes mouche. Le porteur du Crâne hurla et son vol devint saccadé. Quand une seconde volée de projectiles le frappa, une de ses ailes cessa de battre et il tenta de chercher un abri dans un bosquet. Mais ses forces l’abandonnèrent. Son corps ne répondant plus à sa volonté, il s’écrasa sur le sol, et les gardes se ruèrent sur lui.

Malgré leur fureur, le monstre mit très longtemps à mourir.

Après une fouille minutieuse du palais, des jardins, de la ville et des forêts environnantes, on ne découvrit aucune trace des assaillants. Apparemment, tous avaient été tués. S’attendaient-ils à mourir ? Étaient-ils venus à Arborlon en sachant qu’ils ne quitteraient pas la cité vivants ? Peu importait, désormais. Ils avaient réussi leur mission et détruit la famille Ballindarroch. Les hommes, les femmes et les enfants étaient morts. Certains ne s’étaient jamais réveillés, d’autres avaient repris conscience le temps de comprendre ce qui leur arrivait. L’étendue du désastre était horrifiante. Si Courtann Ballindarroch respirait encore, sa vie tenait à un fil. Les guérisseurs travaillèrent toute la nuit, mais il restait peu d’espoir. Un des fils du roi était encore en vie – l’avant-dernier, Alyten. Parti chasser à l’ouest avec des amis, il avait échappé au massacre. Deux jeunes petits-enfants avaient aussi survécu, sauvés parce que les assassins gnomes n’avaient pas eu le temps d’arriver jusqu’à eux. Même pendant l’attaque, ils ne s’étaient pas réveillés. Le plus vieux avait à peine quatre ans, et le plus jeune, pas encore deux ans.

En quelques heures, la cité fut transformée en un camp retranché. Des chasseurs partirent dans tous les quartiers pour monter la garde. On réveilla les habitants et on leur ordonna de se préparer à une attaque.

Personne ne savait ce qui risquait d’arriver. Horrifiés par le massacre, les elfes s’attendaient au pire…

À l’aube, le temps tourna et la température baissa. Le ciel se couvrit et l’air devint étouffant. Bientôt, une pluie fine tomba, saturant l’air de brume.

Tay était assis avec Jerle Shannara dans une petite niche murale, à côté de l’entrée du palais, et ils regardaient la pluie tomber.

Après qu’on eut transporté ailleurs les cadavres, toutes les pièces avaient été fouillées deux fois pour s’assurer qu’il ne restait pas d’assassins. Puis on avait nettoyé les chambres du mieux possible.

Tout ça avait été fait avant le lever du jour, comme pour effacer au plus vite l’horreur. Le palais était désormais vide. Les deux petits-enfants de Courtann Ballindarroch avaient été placés dans des familles, en ville, en attendant qu’on décide de leur avenir.

— Tu sais pourquoi c’est arrivé, n’est-ce pas ? demanda soudain Jerle.

— Les meurtres ?

— Oui. Pour nous déstabiliser et nous empêcher de mobiliser l’armée. Bref, pour nous interdire de prêter main-forte aux nains. Si Courtann meurt, les elfes ne décideront rien avant qu’un nouveau souverain soit monté sur le trône. Le Roi-Sorcier le sait. C’est pour ça qu’il a envoyé ses assassins à Arborlon. Avant que nous ayons assez récupéré pour prendre une décision, il sera trop tard pour les nains. Les Terres de l’Est seront tombées.

— Nous ne pouvons pas laisser arriver ça !

— Et comment l’empêcher ? C’est déjà fait. Courtann Ballindarroch aura de la chance s’il vit jusqu’à demain. Tu as vu ce qu’ils lui ont fait. J’ignore par quel miracle il est encore en vie…

Jerle s’adossa au mur, posant les pieds sur son siège. Il avait l’air d’un petit garçon qu’on empêchait d’aller jouer dehors. Vêtu de loques, car il ne s’était pas changé depuis le combat, il portait une vilaine entaille sur le côté gauche de la mâchoire.

Bref, il n’avait pas l’air très brillant.

Tay baissa les yeux sur ses propres vêtements, aussi déchirés et sales que son ami. Tous deux avaient besoin d’un bain et d’un peu de sommeil.

— Que fera d’autre le Roi-Sorcier pour nous arrêter, à ton avis ? demanda Jerle.

— Rien ici… Mais il va se lancer aux trousses de Risca et de Bremen. J’aimerais pouvoir les prévenir. Et savoir où est Bremen en ce moment.

Tay repensa à ce qu’avaient subi les elfes cette nuit. Leur famille royale avait été pratiquement exterminée. Plongés dans le désarroi, ils avaient beaucoup perdu, et Tay n’était pas sûr qu’ils puissent s’en remettre. Jerle avait raison. Jusqu’à ce que le roi guérisse, ou qu’il meure et soit remplacé, le Grand Conseil ne ferait rien en faveur des nains. Personne ne voudrait prendre une telle responsabilité. Il n’était même pas sûr que quelqu’un le puisse. Alyten essaierait peut-être d’agir, mais c’était peu probable. Il n’avait pas la force de caractère de Courtann. Encore très jeune, il obéissait aux ordres de son père et n’avait aucune expérience du commandement. Il deviendrait roi si Courtann mourait, mais le Grand Conseil ne se précipiterait pas pour soutenir ses décisions. Et il ne serait d’ailleurs pas pressé de les prendre… Ne voulant pas faire d’erreur, il serait prudent… et indécis. Bien entendu, le Roi-Sorcier ne manquerait pas de profiter de la situation.

Les elfes connaissaient le responsable de l’attaque. Le porteur du Crâne et les chasseurs gnomes avaient été vus par beaucoup de soldats, et on savait qu’ils servaient le Roi-Sorcier. Mais Brona lui-même restait invisible. Il existait, mais sous quelle apparence ? Et comment s’y prendre pour lutter contre lui ? Sans les druides, il n’y avait personne pour donner des consignes aux elfes et les guider. En deux attaques-éclair, le Roi-Sorcier avait fait basculer l’équilibre des pouvoirs dans les Quatre Terres et virtuellement paralysé la plus forte des races.

— Nous ne pouvons pas nous contenter de rester assis à ne rien faire, souffla Jerle comme s’il avait lu les pensées de son ami.

Tay hocha la tête. Le temps passait à toute allure, et il risquait de ne pas accomplir la mission que Bremen lui avait confiée. Alors que tant de choses lui avaient semblé certaines et solides, il n’avait plus rien à quoi se raccrocher.

— Si nous ne pouvons pas aider les nains, nous devons au moins essayer de nous protéger nous-mêmes, dit-il. Il faut partir à la recherche de la Pierre elfique noire.

— Oui, c’est possible, dit Jerle, une lueur d’enthousiasme dans les yeux. Courtann et le Conseil nous l’ont permis. Ça nous donnera quelque chose à faire en attendant de savoir ce qui se passera ici. Et, si nous trouvons la Pierre, ça nous fera une arme contre le Roi-Sorcier.

— Au moins, ça l’empêchera de s’en servir contre nous, dit Tay, se souvenant des avertissements de Bremen.

Il se força à paraître déterminé.

— Eh bien, mon ami, je te retrouve enfin ! lança Jerle.

Tay se leva.

— Quand pourrons-nous partir ? demanda-t-il.

— Dès que tu seras prêt !

Chapitre 11

Ils partirent à l’aube, le lendemain. Tay, Jerle et les quelques elfes qu’ils avaient choisis s’éclipsèrent pendant que les habitants de la cité dormaient encore. Étant seulement quinze, ils n’eurent pas de difficulté à quitter Arborlon sans être vus. Par prudence, Tay et Jerle avaient attendu la nuit précédente pour prévenir leurs compagnons.

Le Grand Conseil était informé de leur plan. Alyten n’était pas encore revenu de son expédition de chasse et il serait mis au courant dès son retour. C’était suffisant. Même les familles des elfes ne savaient pas où ils allaient. Après ce qui était arrivé aux Ballindarroch, personne ne voulait courir de risques inutiles.

Le roi était toujours entre la vie et la mort. Le Grand Conseil s’occuperait des affaires de l’État en son absence, comme le voulait la loi elfique, et prendrait peu de décisions jusqu’à ce que le sort du roi soit connu. Alyten gouvernerait au nom de son père, mais il n’aurait aucun pouvoir réel avant son couronnement – si le roi mourait.

La vie continuerait au ralenti. L’armée resterait sur le qui-vive, ses commandants faisant le nécessaire pour protéger la cité et ses habitants, et, dans la mesure du possible, les elfes installés à l’extérieur d’Arborlon. Mais personne n’autoriserait une expédition au-delà des frontières des Terres de l’Ouest jusqu’à ce que Ballindarroch guérisse ou que son fils prenne sa place. En clair, les elfes n’enverraient pas d’aide aux nains. Le Grand Conseil refusait même de promettre de charger un messager de prévenir les nains de ce qui était arrivé à Arborlon.

Tay et Jerle implorèrent les conseillers de changer d’avis, mais on leur répondit sèchement que « leur requête serait étudiée ». Comme ils ne pouvaient rien faire de plus à ce sujet, les deux amis décidèrent de ne pas différer leur départ. Le roi vivrait ou mourrait, Alyten lui succéderait ou pas et le Grand Conseil préviendrait les nains ou garderait le silence… Il n’était pas nécessaire que Tay et Jerle restent à Arborlon, car ça ne changerait rien.

Ils avaient d’autres raisons de partir. Deux problèmes inattendus se posaient à cause des assassinats. L’un concernait Tay et l’autre, Jerle. Et les deux rendaient leur départ encore plus urgent.

Certains membres du Conseil commençaient à se demander – à haute voix – pourquoi l’attaque contre la famille royale avait coïncidé avec le retour de Tay. Les druides étaient respectés, mais certaines personnes ne leur faisaient pas confiance. Si ces sceptiques restaient minoritaires, un désastre si terrible et inattendu ajoutait du poids à leurs propos. Les druides possédaient des pouvoirs mystérieux et leurs desseins étaient impénétrables. Avec leur décision de s’isoler des habitants des Quatre Terres, à la fin de la Première Guerre des Races, cela devenait troublant. Était-il impossible, suggéraient ces gens, qu’ils aient été impliqués dans les malheurs des Ballindarroch ? Tay était allé parler au roi puis au Grand Conseil la nuit même du massacre. Y avait-il eu une dispute qui avait énervé Tay – et les autres druides avec lui ? N’avait-il pas été le premier à entrer dans la chambre du roi pendant le massacre ? Était-ce vraiment une coïncidence ? Quelqu’un avait-il vu ce qui était arrivé ? Jusque-là, aucun conseiller n’avait directement accusé Tay. Mais le ver était dans le fruit, et ça ne tarderait pas à venir.

Le deuxième problème était encore plus troublant. Presque toute la famille royale ayant été éliminée, certains elfes affirmaient que Jerle Shannara devrait succéder au roi s’il ne se rétablissait pas. Cela allait contre les règles, mais Alyten était faible, indécis et médiocrement apprécié par le peuple qu’il gouvernerait. S’il se dérobait à ses devoirs, l’héritier du trône serait un enfant de quatre ans. Cela impliquerait des années de régence, et personne n’avait envie de vivre ça. En une époque dangereuse et exigeante, la nation elfique avait besoin d’un chef solide. L’attaque contre la famille royale marquait le début d’événements graves. Les Terres du Nord étaient déjà tombées entre les mains du Roi-Sorcier. Et s’il s’en prenait ensuite aux elfes ? Des bruits couraient sur son armée, déjà en route vers le sud. Jerle Shannara était le cousin germain du roi – et le prochain héritier si tous les Ballindarroch périssaient. Peut-être valait-il mieux qu’il accède immédiatement au trône si Courtann mourait.

Tay et Jerle entendirent toutes ces rumeurs. Comprenant où elles risquaient de mener, ils estimèrent que la meilleure façon d’y répondre serait de se retirer du jeu jusqu’à ce que les choses se calment.

Il pleuvait au moment de leur départ – une bruine fraîche qui ne semblait pas vouloir cesser de sitôt. Les routes et les pistes étaient détrempées et de la brume s’élevait du sol encore tiède de la forêt.

La petite colonne partit à pied au petit matin en emportant seulement des armes et assez de nourriture pour vingt-quatre heures. En chemin, les elfes laveraient les vêtements qu’ils portaient et ils chasseraient jusqu’à ce qu’ils atteignent le Sarandanon, un voyage d’environ trois jours. Là, ils trouveraient des vêtements propres et des chevaux et reprendraient la route en direction des monts Brisure.

Jerle Shannara avait choisi tous les elfes sauf un. Tay n’y avait vu aucun inconvénient, car il avait quitté Arborlon depuis trop longtemps – pour savoir qui conviendrait le mieux dans cette mission. Il leur fallait des combattants de premier ordre, et Jerle en sélectionna dix. Preia Starle ayant déjà annoncé qu’elle les accompagnerait, il choisit un autre éclaireur, Retten Kipp, qui avait servi plus de trente ans dans la garde du palais. Si quelque chose arrivait à Preia, ils auraient besoin de quelqu’un pour la remplacer. Tay trouva ces paroles dures, mais il savait qu’elles étaient justes.

Ils étaient donc quatorze.

Tay demanda que Vree Erreden soit de l’aventure. Un choix bizarre, comme Jerle le fit remarquer. Vree Erreden n’était pas très bien considéré par les autres elfes. Timide et distrait, c’était un ermite que rien n’intéressait à part son travail – une source de controverse incessante. Vree était un locateur, un mystique dont la spécialité consistait à retrouver les personnes disparues et les objets égarés. Les elfes n’étaient pas d’accord sur ses compétences. Ceux qui croyaient en ses pouvoirs le soutenaient inconditionnellement. Les autres affirmaient que c’était un imbécile sans intérêt. Mais ils lui fichaient la paix parce qu’il obtenait de temps en temps un succès vérifiable… et parce que le peuple elfique, ayant été souvent l’objet de ce genre de soupçons de la part des autres races, se montrait tolérant.

Vree Erreden ne se vantait pas de ses succès, ses « clients » satisfaits s’en chargeaient. Mais ça n’améliorait pas son image aux yeux de ses détracteurs.

Tay n’en faisait pas partie. Se sentant proche de Vree, il pensait qu’ils se ressemblaient beaucoup. Si cet elfe l’avait voulu, il aurait pu devenir un druide et Tay l’aurait soutenu. Tous deux avaient des talents développés par des années de pratique. Tay l’élémentaliste et Vree le locateur… Les capacités de Tay étaient toutefois plus évidentes, car il utilisait une magie dont les effets étaient visibles. Le talent de Vree Erreden, en revanche, n’avait aucune manifestation spectaculaire. Les locateurs étaient jadis respectés parmi les elfes, à l’époque du monde magique, quand ils étaient très nombreux. Désormais, il en restait une poignée. Mais Tay avait assez étudié l’histoire pour savoir que leur pouvoir n’avait rien d’un leurre.

Il alla voir Vree en fin d’après-midi, la veille du départ, et le trouva dans sa cour, penché sur une série de cartes qu’il annotait. On murmurait que sa vue baissait chaque année, son intuition augmentant en proportion.

— Je suis Tay Trefenwyd…

Vree regarda son visiteur sans sembler le reconnaître. Tay n’était pas revenu depuis cinq ans, et il ne portait plus ses robes de druide…

— J’ai besoin de votre aide pour trouver quelque chose. Si vous acceptez, vous contribuerez à sauver de nombreuses vies. Ce sera la recherche la plus importante de votre carrière. Réussissez, et personne ne doutera plus de vous.

Vree Erreden eut l’air amusé.

— Voilà une affirmation bien hardie, Tay.

— Je n’ai pas le temps de me montrer timoré, Erreden. Je pars demain pour le Sarandanon et… au-delà. Je dois vous convaincre de me suivre, et je n’ai pas le loisir d’adopter une approche plus subtile.

— Que cherchez-vous ?

— Une Pierre elfique noire, perdue depuis la fin du monde magique, il y a des milliers d’années.

Le petit homme regarda Tay et ne lui demanda pas pourquoi il était venu le voir. Mais Tay lut de la curiosité dans ses yeux – et un rien de suspicion.

— Donnez-moi vos mains, dit le locateur.

Tay lui tendit les mains et Vree Erreden les prit dans les siennes. Regardant Tay dans les yeux, il sembla se perdre dans un rêve intérieur. Après un long moment, il lâcha les mains de son visiteur et esquissa un sourire.

— Je viendrai avec vous, dit-il simplement.

Il demanda où il devrait retrouver Tay et ce qu’il lui faudrait emporter. Puis il se remit tranquillement au travail.

Tay partit quelques instants plus tard.

Les quinze elfes descendirent le Carolan jusqu’au Chant du Ruisseau, qu’ils traversèrent sur un bac, puis se dirigèrent vers l’ouest dans les ombres de l’antique forêt.

Ils marchèrent toute la journée sous la pluie, qui diminua quand même un peu après un moment, s’arrêtant seulement pour manger, et deux fois pour remplir leurs gourdes à des sources. Ils n’étaient pas fatigués, même Vree Erreden. Les elfes avaient l’habitude des longues marches, et tous étaient en assez bonne forme pour soutenir l’allure modérée choisie par Jerle Shannara. Le chemin étant boueux, ils durent souvent chercher un moyen de traverser tel ou tel ravin inondé à cause de la pluie. Personne ne protesta ni ne dit grand-chose. Tay s’approcha une fois de Vree Erreden pour le remercier d’avoir accepté de les accompagner. Le locateur le regarda comme s’il avait perdu l’esprit. Tay sourit et n’essaya plus de lui parler.

Les quinze voyageurs dressèrent un camp pour la nuit, mais sans allumer de feu. Puis ils mangèrent un repas froid.

Il leur faudrait encore une journée de marche avant de sortir de la forêt et de déboucher dans la vallée. Le terrain changerait alors du tout au tout. Ils voyageraient au milieu des champs et des pâturages qui nourrissaient la nation elfique. Au-delà, à presque une semaine de marche, se dressaient les monts Brisure, leur destination.

À la fin du repas, Tay s’assit à l’écart et se plongea dans ses pensées. Espérant trouver un élément qui lui aurait échappé, il se remémora la vision de la Pierre elfique noire que Bremen avait eue au lac Hadeshorn. Ses détails lui étaient désormais si familiers qu’il pouvait les examiner mentalement. Bremen lui avait transmis tout ce que Galaphile lui avait révélé. Il restait seulement à retrouver le talisman… Et il y aurait plusieurs façons d’y parvenir. Les pisteurs Preia Starle et Retten Kipp pourraient le découvrir en cumulant les indices lors de leurs missions de reconnaissance. Étant un élémentaliste, Tay avait une chance de le trouver en identifiant les ruptures dans les lignes de pouvoir que provoquerait forcément la Pierre. Et Vree Erreden utiliserait ses dons de locateur pour découvrir où elle était cachée.

Tay regarda le locateur, qui dormait déjà. La plupart de ses compagnons dormaient aussi, ou s’y préparaient. Un chasseur elfe montait la garde. Tay le regarda un moment faire le tour du camp, puis il repensa à Vree Erreden. Le locateur avait eu un aperçu de la vision de Bremen quand il lui avait pris les mains, lors de sa première visite. Il l’aurait juré, même s’il ne s’en était pas douté à ce moment-là. C’était ce qui l’avait décidé à venir : l’idée d’une magie perdue ayant survécu au monde qui lui avait donné naissance et qu’il était peut-être possible de réactiver. Tay ne pouvait pas s’empêcher d’admirer l’habileté – et l’audace – avec laquelle le locateur s’était introduit dans son esprit.

N’ayant toujours pas sommeil, il se leva et s’éloigna des dormeurs. Le chasseur le remarqua, mais il continua sa ronde. Tay regarda les arbres détrempés et vit des formes étranges jouer sous la pluie. Un daim passa, furtif, les oreilles dressées. L’elfe aperçut des oiseaux de nuit qui volaient de branche en branche, plongeaient de temps en temps vers le sol et remontaient, un petit animal dans les serres ou dans le bec. Ces victimes lui parurent représenter le peuple elfique – si le Roi-Sorcier l’emportait. En fait, il se sentait déjà pourchassé et considéré comme une proie. Il n’aimait pas ça, mais il savait que ce sentiment ne risquait pas de s’atténuer de sitôt.

Il pensait toujours à ça quand Preia Starle apparut près de lui, comme si elle jaillissait de nulle part.

Tay sursauta, puis il se ressaisit quand il vit le sourire de la jeune femme. Elle était partie à l’aube avec Retten Kipp pour explorer le terrain. Personne ne savait quand ils reviendraient, car les éclaireurs avaient toute liberté de s’organiser dans l’intérêt du groupe.

Preia lui fit un clin d’œil lorsqu’elle vit qu’il la reconnaissait. Sans un mot, elle lui prit le bras et le ramena dans le camp. Elle portait des vêtements amples de forestier, avec des gants et des bottes souples. La pluie plaquait sur son crâne sa chevelure cannelle et dégoulinait sur son visage, mais elle ne semblait pas s’en soucier.

Elle fit asseoir Tay à quelques pas de l’endroit où dormaient les autres membres du groupe, sous un chêne, où l’épaisseur de l’herbe offrait un peu de confort. Elle se débarrassa des deux couteaux, de l’épée courte et de l’arc quelle portait – elle avait l’air bien trop jeune et trop fragile pour trimballer toutes ces armes ! – et s’assit à côté de lui.

— Tu ne peux pas dormir, Tay ? demanda-t-elle gentiment.

— Non. Où étais-tu ?

— Ici et là… Tu ne m’as pas vue, n’est-ce pas ?

— Qu’en penses-tu ? Ça t’amuse, de raccourcir la vie des gens en les surprenant de la sorte ? Déjà que je ne pouvais pas dormir avant ton arrivée, comment vais-je faire, maintenant ?

— Tu te débrouilleras ! Tu es un druide, non ? Les druides peuvent s’arranger de tout. Tiens, prends exemple sur Jerle : il dort toujours comme un bébé, même quand je préférerais qu’il en aille autrement.

Réalisant ce que ses paroles impliquaient, Preia détourna un instant le regard, gênée. Puis elle reprit :

— Kipp est parti dans le Sarandanon, pour s’assurer que les fournitures et les chevaux seront prêts. Je suis revenue pour vous prévenir au sujet des chasseurs gnomes.

Tay sursauta et attendit qu’elle continue.

— Deux groupes de bonne taille. Tous les deux au nord par rapport à nous. Mais il y en a peut-être plus. J’ai trouvé beaucoup de traces. Je doute qu’ils se soient aperçus de notre présence – pas encore. Mais il nous faudra être prudents.

— As-tu pu déterminer ce qu’ils font ici ?

— Ils chassent, d’après la façon dont leurs pistes s’imbriquent. Ils sont près du Kensrove, au nord des prairies. Mais ils n’y resteront peut-être pas, surtout s’ils découvrent notre présence.

— As-tu vu un porteur du Crâne ?

— Non.

— Des traces étranges ?

— Non.

Tay hocha la tête, espérant que ça signifiait que le Roi-Sorcier avait laissé ses monstres chez lui.

Preia se leva.

— Transmets mon rapport à Jerle, Tay. Je dois repartir.

— Maintenant ?

— Ça vaut mieux, si nous voulons que le loup n’entre pas dans la bergerie… Tu te souviens de ce dicton ? Tu l’utilisais tout le temps quand tu parlais de partir pour Paranor afin de devenir druide. C’était ta façon de dire que tu protégerais les amis que tu laissais derrière toi.

— Je m’en souviens. Tu as faim ?

— J’ai déjà mangé.

— Pourquoi ne restes-tu pas jusqu’à l’aube ?

— Inutile…

— Tu ne préfères pas faire toi-même ton rapport à Jerle ?

— Je t’ai prié de le lui transmettre. Le feras-tu ?

Le ton de Preia avait changé, indiquant qu’elle ne tolérerait pas de refus. Tay hocha la tête.

Preia remit les couteaux et l’épée à leur place, reprit son arc et sourit.

— Réfléchis à ce que tu viens de me demander, Tay, dit-elle.

Elle se glissa dans les ténèbres et disparut. Tay resta un long moment où il était, songeur, puis il se leva et alla réveiller Jerle.

La pluie continua le jour suivant et le petit groupe avança dans la forêt en guettant l’approche des gnomes. Les heures passèrent lentement, et le crépuscule approcha. La journée avait été grise et pluvieuse et le voyage fut lent et monotone. Ils ne rencontrèrent personne et ne virent rien bouger entre les arbres.

La nuit passa. Preia Starle et Retten Kipp ne revinrent pas. À l’aube du troisième jour, l’expédition approcha du Sarandanon. La pluie avait enfin cessé, et le ciel se dégageait. Le soleil perçait entre les derniers nuages. L’air se réchauffa, et la terre détrempée commença à exhaler une vapeur humide.

Dans une clairière où le soleil caressait des fleurs des champs, ils trouvèrent l’arc brisé de Preia Starle. Il n’y avait aucun autre signe de l’elfe.

Mais on voyait des empreintes de bottes de chasseurs gnomes partout.

Chapitre 12

Le crépuscule tombait sur l’Anar quand la dernière partie de la grande armée du Roi-Sorcier traversa le col de Jannisson et entra dans les plaines de Rabb. L’armée avait mis la journée entière à descendre, car le col de Jannisson était étroit et tortueux et la caravane d’animaux de bât et de chariots faisait près de deux lieues de long. Les combattants avançaient à des rythmes différents. La cavalerie était rapide, l’infanterie légère et les archers, beaucoup moins, et les hommes de troupe à la lourde armure se révélaient encore plus lents. Mais aucune partie de l’armée n’eut autant de soucis que la caravane de ravitaillement qui traversa le col de Jannisson avec une lenteur presque surnaturelle.

Ce qui n’était pas pour déplaire à Risca, qui observait ses ennemis, caché dans les dents du Dragon, à une demi-lieue au sud. Tout ce qui ralentissait la progression du Seigneur sombre vers sa terre natale était le bienvenu.

Les trolls formaient la plus grande partie de l’armée. Solides, la peau épaisse et le visage inexpressif, ils ressemblaient plus à des animaux qu’à des êtres humains. Les plus grands et les plus féroces étaient les trolls des Rochers, qui mesuraient tous plus de six pieds et étaient bâtis comme des montagnes. Ils formaient le cœur de l’armée, et leur marche précise et disciplinée était un bon indice de leur efficacité à la bataille. Les trolls des autres espèces étaient surtout là pour boucher les trous. Les gnomes dominaient la cavalerie et l’infanterie légère. Ces petits combattants solides étaient moins bien formés et moins doués que les trolls. Ils servaient dans l’armée du Roi-Sorcier pour deux raisons. D’abord, ils étaient terrifiés par la magie, et celle de Brona dépassait tout ce qu’ils auraient pu imaginer. Ensuite, ils savaient ce qui était arrivé aux trolls – plus grands, plus féroces et mieux armés qu’eux – quand ils avaient tenté de résister. Ils avaient donc décidé de se joindre au camp des vainqueurs avant d’y être forcés.

Il y avait aussi dans cette armée les créatures ramenées de l’au-delà, des monstres tirés des puits obscurs dans lesquels ils avaient été exilés des millénaires plus tôt et libérés par la magie du Roi-Sorcier. Le jour, ils se dissimulaient sous leur manteau à capuche, silhouettes indistinctes dans la poussière soulevée par la colonne. Mais quand le crépuscule arrivait, ils abandonnaient leur déguisement et se révélaient tels qu’en eux-mêmes : des êtres difformes que tout le monde évitait. Parmi eux figuraient les porteurs du Crâne, ces chasseurs ailés qui étaient les âmes damnées de Brona. Jadis des druides, ils s’étaient laissé subvertir par la magie. Dans les ténèbres grandissantes de la nuit, ils prirent l’air et s’envolèrent pour trouver des proies qui apaiseraient leur faim.

Au centre de l’armée se dressait le grand palanquin couvert de soie noire qui abritait le Roi-Sorcier. Trente trolls le portaient sur leurs épaules. La lumière ne pénétrait pas dans cet abri hérissé de piques et orné d’étendards arborant des crânes blancs. Risca regarda les créatures les plus proches courber humblement l’échine, car elles savaient que leur maître les voyait, même s’il demeurait invisible à leurs yeux.

À la nuit tombée, l’armée se prépara à marcher vers le sud pour envahir l’Anar et soumettre les nains. Risca s’assit sur un rocher, découragé. Bremen avait raison, bien entendu – et sur toute la ligne. Brona avait survécu à la Première Guerre des Races et il s’était caché pendant toutes ces années pour rassembler ses forces et frapper de nouveau. Et il était revenu sous l’identité du Roi-Sorcier, après avoir soumis les trolls et les gnomes. Si les druides avaient été détruits, comme Bremen l’avait annoncé – et Risca était persuadé de l’exactitude de sa prédiction –, il ne restait personne pour intervenir au nom des races libres : les nains, les elfes et les hommes. Les Quatre Terres seraient vaincues l’une après l’autre, et cela ne prendrait pas longtemps. Personne ne croyait ça possible, et quand les gens comprendraient ce qui se passait, ce serait trop tard. Risca avait vu de ses yeux l’armée du Roi-Sorcier, une machine infernale que rien n’arrêterait. Les races libres pourraient peut-être vaincre si elles s’unissaient, mais il leur faudrait du temps pour s’y décider. La politique ralentirait tout. Les races libres discutailleraient et seraient peut-être tombées en esclavage avant d’avoir compris ce qui leur arrivait.

Bremen avait tout prévu. Ce serait à la poignée de fidèles qu’il avait recrutés de trouver un moyen d’éviter un drame…

Risca sortit un morceau de pain rassis de son sac et le mâcha distraitement. Il avait quitté Bremen et le reste du petit groupe trois jours plus tôt, à l’embouchure du lac Hadeshorn. Il avait traversé Callahorn vers l’est pour prévenir les nains de l’approche des troupes du Roi-Sorcier et les persuader qu’ils devaient résister à l’armée des Terres du Nord. Mais en atteignant l’extrémité ouest des plaines de Rabb, il avait décidé que sa mission serait plus facile s’il pouvait faire un rapport détaillé. Il donnerait aux nains une estimation des forces adverses, et serait ainsi plus crédible et plus persuasif.

Il avait donc tourné vers le nord et mis un jour de plus pour arriver au col de Jannisson. Il avait attendu, caché dans les contreforts des dents du Dragon, puis il avait vu arriver l’armée ennemie, venue des plaines de Streleheim. Les soldats étaient si nombreux qu’il eut le sentiment que la colonne s’étendait à l’infini. Il avait compté les unités et les sections, les animaux et les chariots, les étendards de bataille et les bannières tribales jusqu’à avoir une idée précise de la taille de l’armée. La plus grande qu’il eût jamais vue. À croire que la nation troll entière était là. Les nains ne pourraient pas résister seuls. Même si les elfes se joignaient à eux, l’ennemi serait toujours largement supérieur en nombre. Et les nains ne disposaient pas du type de magie qu’utiliseraient Brona, ses porteurs du Crâne et ses monstres venus de l’au-delà. Ils n’avaient aucun talisman, seulement Bremen, Tay Trefenwyd et lui-même – les derniers druides.

Tous les pronostics semblaient être en faveur du Roi-Sorcier. Risca devait trouver un moyen de faire pencher la balance du bon côté.

Il finit son pain, but une longue gorgée de bière, se leva et revint vers le précipice, d’où il voyait l’armée. Partout, les feux de camp illuminaient la plaine. L’armée s’était installée sur près d’une lieue de large. L’intendance préparait la nourriture, et certains soldats déroulaient leur couverture. Les chefs discutaient de stratégie et les artisans s’acquittaient des réparations nécessaires. Risca les regardait du haut de son perchoir, dégoûté et furieux. Si la force de volonté et la colère avaient suffi à les arrêter, les siennes auraient fort bien rempli cet office. Il aperçut deux porteurs du Crâne qui volaient en cercle, au-delà de la zone éclairée par les feux. Ils cherchaient probablement des espions. Risca se terra entre les rochers et examina le camp d’un bout à l’autre. Mais ses yeux revenaient sans cesse au palanquin couvert de soie noire où voyageait le Roi-Sorcier. Il était désormais posé sur le sol, au milieu de l’armée, entouré par des trolls et des monstres, un îlot de silence au milieu de l’activité frénétique du camp. Aucun feu n’avait été allumé à proximité, et personne ne s’en approchait. L’obscurité enveloppait le palanquin comme les eaux d’un lac noir, l’isolant et le protégeant.

Tout le problème se réduit au monstre tapi sous ces draperies de soie noire, se dit Risca. Le Roi-Sorcier est la tête de la bête qui nous menace tous. Si on la coupe, la bête meurt.

Il suffisait de tuer le Roi-Sorcier pour mettre fin au danger.

Tuer le Roi-Sorcier…

C’était une idée irréalisable, et Risca se força à la repousser et à réfléchir à ses responsabilités. Bremen comptait sur lui. Il devait prévenir les nains pour qu’ils aient le temps de se préparer à l’invasion de leur terre natale. Il était chargé de les persuader de s’opposer à une armée largement supérieure en nombre dans une bataille qu’ils n’avaient aucune chance de remporter. Il lui faudrait convaincre Raybur et les Aînés du conseil qu’on trouverait un moyen de détruire le Roi-Sorcier, et que les nains, au prix de leur vie, devraient gagner le temps nécessaire. C’était beaucoup demander. Et ce serait à lui de conduire les siens – le druide guerrier qui pourrait se dresser contre les créatures maléfiques du Roi-Sorcier.

Car Risca était né pour le combat. C’était tout ce qu’il connaissait. Il avait été élevé dans les monts Ravenshorn, par des parents qui avaient passé toute leur vie dans les contrées sauvages des Terres de l’Est. Son père était un éclaireur, et sa mère exerçait le métier de trappeur. Il avait huit oncles et tantes du côté paternel et sept du côté maternel, tous habitant à quelques lieues les uns des autres. Risca avait été élevé à tour de rôle par cette foisonnante parentèle. Pendant son enfance et son adolescence, il avait autant vécu avec ses oncles, ses tantes et ses cousins qu’avec ses parents. Dans sa famille, les gens se partageaient la responsabilité de l’éducation des enfants. Les nains de cette contrée étaient constamment en guerre contre les tribus de gnomes, et le danger rôdait partout. Mais Risca était à la hauteur. On lui avait appris à combattre et à chasser dès son plus jeune âge, et il excellait dans ces deux activités. Il avait la capacité de percevoir des choses que les autres ne remarquaient pas. Rapide, agile et fort, il était doué pour la survie.

Alors qu’il avait douze ans, il fut attaqué par un Koden et le tua. Il en avait treize quand le groupe de vingt personnes dont il faisait partie tomba dans une embuscade tendue par des gnomes. Lui seul parvint à s’enfuir. Quand sa mère fut tuée alors qu’elle posait des pièges, il avait seulement quinze ans, mais il traqua les coupables et les élimina sans l’aide de personne. Quand son père mourut au cours d’un accident de chasse, il porta son corps dans le territoire des gnomes et l’y enterra pour que son esprit puisse continuer à combattre leurs ennemis. À ce moment, la moitié de ses frères et de ses sœurs étaient morts, emportés par les combats ou la maladie. Dans le monde violent et impitoyable où il vivait, l’existence était dure et pleine de danger. Mais Risca avait survécu à tout. Quand les gens pensaient qu’il ne les entendait pas – parce qu’ils savaient qu’il était superstitieux quand on parlait du destin –, ils disaient que la lame qui le tuerait n’avait pas encore été forgée.

À vingt ans, il quitta le Ravenshorn pour aller à Culhaven, où il offrit ses services à Raybur, nouvellement couronné roi des nains, lui aussi un guerrier très respecté. Mais Raybur le garda peu de temps avant de l’envoyer à Paranor rejoindre les druides. Le roi avait remarqué les talents spéciaux de Risca, et il estimait que les intérêts des nains seraient mieux servis si le jeune homme au cœur de guerrier et au talent de chasseur était formé par les druides. Comme Courtann Ballindarroch et les elfes, il avait entendu parler de Bremen et l’admirait beaucoup. Il confia donc à Risca une note qui demandait à Bremen de le prendre sous son aile. Risca arriva à Paranor, resta dans la forteresse des druides et devint un fidèle disciple de Bremen.

Il ne quittait pas du regard la tente de soie noire, dans le camp ennemi, réfléchissant à la manière dont la magie le servait actuellement. C’était la plus puissante, juste après celle de Bremen – et peut-être même la plus forte, en raison de sa jeunesse et de l’âge avancé de son mentor. C’était en tout cas ce que Risca croyait, mais il savait que Tay Trefenwyd ne serait pas d’accord avec lui. Comme Tay, Risca avait suivi avec assiduité les leçons de Bremen, et il avait continué de s’exercer même après le bannissement du vieil homme. Il étudiait et s’entraînait virtuellement seul, car aucun autre druide, pas même Tay Trefenwyd, ne se considérait comme un guerrier et ne cherchait à maîtriser les arts martiaux. Pour Risca, la magie avait un unique but – les protéger, ses amis et lui, et détruire ses ennemis. Les autres utilisations de la magie ne l’intéressaient pas – la guérison, la divination, la prescience, l’empathie, la maîtrise des sciences, l’élémentalisme et l’invocation des enchantements. Il était un combattant avant tout, et les armes restaient sa passion.

Ses souvenirs s’effacèrent, et il revint au moment présent. Que pouvait-il faire ? Il avait des responsabilités à assumer, mais il lui était impossible d’ignorer sa nature profonde. Au-dessous de lui, les plis de la soie noire paraissaient frémir sous la lueur lointaine des feux de camp. Une attaque pourrait suffire. Leur problème serait résolu s’il parvenait à porter le coup mortel.

Risca inspira à fond. Il ne redoutait pas Brona. Il avait conscience que c’était un être dangereux et puissant, mais il n’avait pas peur de lui.

Il ferma les yeux. Pourquoi penser à ces idioties ? S’il échouait, il ne resterait personne pour prévenir les nains. Il aurait sacrifié sa vie en vain.

Mais s’il réussissait…

Il enleva son manteau et posa ses armes. En réalité, il avait déjà pris sa décision au moment où l’idée lui était venue. Tuer le Roi-Sorcier et mettre fin à cette folie ! Il était capable de réussir. Et c’était le moment idéal, car Brona se croyait en sécurité. Et même si Risca mourait aussi, ç’aurait valu la peine. Il était prêt à faire ce sacrifice. Un guerrier devait toujours y être prêt.

Quand il fut seulement vêtu de son pantalon, de sa tunique et de ses bottes, il glissa une dague dans sa ceinture, ramassa sa hache de guerre et partit à travers les rochers. Il était près de minuit quand il arriva au pied de la montagne et commença à traverser les plaines. Les porteurs du Crâne décrivaient toujours de grands cercles dans le ciel, mais il était désormais derrière eux, et il s’était enveloppé d’une magie qui brouillerait leurs perceptions. Les monstres ne le verraient pas.

Il avança tranquillement. La position des sentinelles était terriblement inadéquate. Les gardes postés sur le périmètre du camp – des gnomes et des trolls – s’étaient placés trop loin les uns des autres et trop près des feux de camp pour pouvoir repérer quelqu’un qui sortirait des ténèbres. Dans le meilleur des cas, il leur faudrait une vue perçante pour détecter un mouvement dans la plaine.

Mais Risca ne courut pas de risque inutile. Il avança plié en deux quand le couvert des herbes et des broussailles ne suffit plus. Déterminant son point d’approche avec soin, il choisit comme cible une des sentinelles gnomes. Sa hache de guerre posée dans les herbes hautes, il avança armé de sa seule dague.

Le gnome n’eut pas le temps de le voir. Il tira le cadavre dans les herbes, le cacha et enfila le manteau du mort en remontant le capuchon pour cacher son visage. Puis il ramassa sa hache et repartit.

Un autre que lui aurait peut-être réfléchi à deux fois avant d’entrer ainsi dans un camp ennemi. Risca n’hésita pas un instant. Il savait qu’une approche directe était la meilleure tactique quand on voulait surprendre quelqu’un. De plus, tout soldat avait tendance à ne pas tenir compte de ce qui lui semblait absurde – par exemple, l’idée qu’un ennemi entre seul dans le camp.

Risca resta quand même à la lisière de la lumière des feux de camp et il garda le manteau serré autour de lui. Il ne baissa pas la tête et ne prit pas un air furtif, car cela aurait signalé aux gardes que quelque chose ne tournait pas rond. Il devait donner l’impression qu’il faisait partie de cette armée.

Il dépassa le périmètre gardé par les sentinelles et avança vers le centre du camp. De la fumée dérivait dans l’air, et il s’en servit comme écran. Des cris et des rires retentissaient autour de lui : des soldats qui mangeaient et buvaient, se racontaient des histoires et échangeaient des rodomontades. Leurs armes et leurs armures cliquetaient et les animaux de bât piaffaient et renâclaient. Risca passa au milieu des soldats sans ralentir et sans perdre de vue sa destination : les poteaux et les bannières noires qu’on apercevait au loin. Il portait sa hache de guerre sur le côté droit. Grâce à sa magie, il projetait une image de lui-même qui le faisait passer pour un simple soldat gnome.

Il avança de plus en plus profondément dans le labyrinthe de feux et de guerriers, contournant les chariots et les réserves de fournitures, les animaux de bât attachés à leur piquet, les artisans occupés à réparer l’équipement et les grands râteliers de piques et de lances.

Risca resta le plus possible dans la partie du camp où les gnomes étaient réunis, mais il lui fallut de temps en temps traverser un groupe de trolls en leur montrant la déférence qu’un chasseur gnome leur aurait manifestée. Il sentit plusieurs fois leurs yeux se poser sur lui puis s’en détourner aussitôt. Personne ne l’arrêta ni ne lui posa de questions, car nul ne comprit qui il était.

Il sentait de la sueur couler le long de son échine et sous ses aisselles, et cette sudation n’était pas provoquée par la chaleur de la nuit.

Risca força l’allure. Beaucoup de soldats se couchaient, et il avait besoin des mouvements et des conversations pour dissimuler son intrusion. Quand tout le monde dormirait, une sentinelle le repérerait s’il continuait à marcher.

Il approchait du refuge du Roi-Sorcier. À mesure qu’il avançait, le nombre de feux diminuait et il y avait de moins en moins de soldats autour. Personne n’était autorisé à trop s’approcher du palanquin du Roi-Sorcier, et personne n’en avait envie. Risca s’arrêta près d’un feu où une dizaine de guerriers dormaient. Des trolls, des combattants immenses et féroces, leurs armes à portée de la main. Il les ignora et se concentra sur le terrain découvert, devant lui. La tente noire était séparée du reste de l’armée par une trentaine de pas. Risca ne vit aucune sentinelle. Il hésita, perturbé par l’absence de gardes…

À cet instant, il faillit rebrousser chemin. Il y avait un problème, il le sentait. Il aurait dû y avoir des gardes. Attendaient-ils à l’intérieur du palanquin ? Cachés à un endroit qu’il ne pouvait voir ? Pour le savoir, il lui faudrait traverser le terrain découvert, entre les feux de camp les plus proches et la tente. Il y avait assez de lumière pour qu’on le voie, donc il devrait utiliser la magie pour se dissimuler. Il serait seul, et il n’aurait aucun endroit où se cacher en cas de problème.

Il réfléchit intensément. Y aurait-il des porteurs du Crâne ? Étaient-ils tous partis chasser, ou certains restaient-ils au camp pour protéger le maître ? D’autres créatures montaient-elles la garde ?

Autant de questions auxquelles Risca ne pouvait pas répondre.

Il hésita un moment de plus. Puis il resserra sa prise sur sa hache et avança, invoquant la magie pour l’aider à se fondre dans la nuit. Il en utilisa une quantité minime, afin de n’alerter personne. Oui, il pouvait le faire, se dit-il. Il le devait.

Il traversa le terrain découvert et ne vit aucun mouvement. Il n’y avait toujours pas de gardes.

Arrivé à côté de la tente de soie noire, il attendit que son instinct le prévienne d’un piège. Quand il fut certain qu’il n’y avait rien, il fendit le tissu d’un coup de hache.

Il entendit un son – un soupir, ou un gémissement – et entra par l’ouverture qu’il avait faite.

Malgré l’obscurité qui régnait sous la tente, ses yeux s’adaptèrent rapidement. Il n’y avait rien – pas de serviteurs, de meubles, d’armes, de literie, aucun signe de vie. La tente était vide.

Risca regarda, stupéfié.

Puis un sifflement sourd monta dans le silence, et l’air bougea devant lui. L’obscurité se rassembla et modela l’ombre d’une créature là où il n’y avait rien l’instant d’avant.

Une silhouette vêtue d’un manteau noir commença à se dessiner. Risca comprit ce qui se passait, et un frisson glacé lui courut le long de l’échine. Le Roi-Sorcier était dans la tente depuis le début, invisible dans les ténèbres. Peut-être savait-il que Risca arrivait.

Le Roi-Sorcier n’était pas une créature de chair et de sang susceptible d’être tuée avec des armes ordinaires. Il avait altéré son enveloppe mortelle grâce à sa magie et pouvait désormais prendre n’importe quelle forme – ou pas de forme du tout, s’il le désirait. Pas étonnant qu’il n’y ait pas eu de gardes ! Il n’en avait pas besoin.

Le Roi-Sorcier tendit la main vers Risca. Un bref instant, le nain, paralysé, crut qu’il allait mourir sans pouvoir se défendre. Puis sa détermination domina sa peur et le galvanisa. Il grogna de fureur devant la terrible silhouette noire aux yeux rouge sang et leva sa hache, sa magie courant le long du manche. Le Roi-Sorcier fit un simple geste, et Risca eut l’impression que des bandes de fer s’enroulaient autour de son corps. Avec un effort surhumain, il les repoussa et lança sa hache. L’arme s’écrasa sur la silhouette encapuchonnée et explosa dans une gerbe de feu.

Risca n’attendit pas de voir les résultats de son attaque. Il savait qu’il ne pouvait pas l’emporter contre un tel adversaire, car les armes et les aptitudes guerrières n’étaient pas suffisantes. Plongeant à travers la fente, dans le tissu de la tente, il fonça droit devant lui. Des cris retentissaient déjà dans le camp et des soldats se réveillaient.

Risca ne regarda pas derrière lui, mais il sentait la présence de Brona. Il traversa le terrain découvert à la course et sauta par-dessus le premier feu de camp qu’il rencontra. S’emparant de l’épée d’un soldat endormi, il se dissimula dans le rideau de fumée montant du feu qu’il venait de sauter.

La main du Roi-Sorcier serrait toujours la poitrine de Risca, mais sa prise faiblissait à mesure que la distance qui les séparait augmentait. Le nain essaya de reprendre ses esprits sans cesser de courir. Un troll se dressa devant lui, lui barrant le passage. Risca abandonna sa dague dans la gorge de ce crétin.

Des guerriers couraient dans tous les sens, cherchant la cause de cette agitation. Le nain se força à ralentir, à ignorer son pouls qui battait la chamade et les bandes de fer toujours présentes autour de sa poitrine. Par l’enfer ! Il n’était pas passé loin de la catastrophe !

Risca avança d’un bon pas, mais sans courir, pour ne pas attirer l’attention. Il invoqua sa magie, qu’il avait abandonnée au moment du combat, se dissimula rapidement sous un enchantement et partit vers la gauche. Il allait vers les plaines, un endroit où ses poursuivants ne penseraient pas à le chercher. S’il était découvert, il ne survivrait pas à un combat. Ils étaient trop nombreux, même pour un druide.

Risca entendit des bruits de bottes quand des patrouilles furent envoyées dans toutes les directions.

Il y avait des gardes autour du camp, mais ils surveillaient les ténèbres, devant eux, craignant une attaque venue de l’extérieur. Risca sentit un besoin presque irrésistible de se retourner pour voir qui – ou quoi – le suivait, mais quelque chose l’avertit qu’il risquait de se trahir s’il le faisait.

Il continua à marcher mais ralentit pour décider de l’endroit par où il passerait pour quitter le camp.

— Vous deux, venez avec moi, dit-il soudain à deux gnomes.

Il leur avait parlé dans leur langue, qu’il pratiquait couramment depuis l’âge de dix ans.

Risca ayant l’allure et le comportement d’un officier, les soldats le suivirent sans discuter. Il s’enfonça dans l’obscurité au-delà du camp, comme s’il avait une mission à remplir.

Quand il fut assez loin du camp, il envoya les gnomes dans la direction opposée à celle qu’il avait décidé de suivre.

Le nain n’essaya pas de récupérer son manteau et ses armes, conscient que ce serait trop dangereux. Il avait de la chance d’être encore vivant, et il ne voulait pas tenter davantage le sort.

Bremen connaissait-il la nature de leur ennemi ? Le vieil homme avait-il mesuré l’étendue des pouvoirs du Roi-Sorcier ? Probablement, car il était entré dans la tanière du monstre et l’avait espionné. Risca regretta de ne pas avoir posé quelques questions de plus au vieux druide quand il en avait l’occasion. S’il l’avait fait, il n’aurait jamais envisagé de tuer Brona tout seul, car il aurait su qu’il n’avait pas les armes nécessaires. Voilà pourquoi Bremen cherchait un talisman ! Et pourquoi il se fiait aux visions envoyées par les morts…

Risca examina le ciel pour voir s’il y avait des porteurs du Crâne dans les environs, mais il ne repéra rien. Il garda quand même en place le voile de magie dont il s’était enveloppé.

Une fois dans les plaines de Rabb, il prit au sud-est, en direction de l’Anar. Avant que la lumière du matin le trahisse, il serait à l’abri au milieu des arbres. Il était conscient qu’il l’avait échappé belle.

Mais comment lutter contre un ennemi tel que le Roi-Sorcier ? Que pourrait-il dire aux nains pour leur donner un espoir ?

Il l’ignorait.

Il continua à marcher dans les ténèbres, essayant de trouver une idée.

Chapitre 13

Deux jours plus tard, l’armée des Terres du Nord campait à vingt lieues de Storland. Elle avait traversé les plaines sans encombre, en prenant vers l’est, en direction de l’Anar, mais sans pénétrer dans la forêt.

Des feux de camp brillaient dans la nuit. Kinson Ravenlock voyait leur lueur de très loin, au bord des dents du Dragon, au-dessous de l’entrée de la vallée de Schiste. L’armée avait dû passer tout l’après-midi à traverser les plaines de Rabb avant de s’installer pour la nuit. Au lever du soleil, la marche reprendrait vers le sud. Le lendemain à la même heure, la colonne arriverait en vue du village des Stors.

Le frontalier comprit que ça signifiait que Mareth et lui devraient traverser la rivière pendant la nuit et prendre de l’avance, s’ils voulaient éviter d’être piégés du mauvais côté des plaines.

Immobile dans l’ombre d’une crevasse, il regretta de n’être pas arrivé un jour plus tôt, pour éviter une traversée nocturne. Dès la tombée de la nuit, les chasseurs ailés de Brona s’envoleraient à la recherche de proies. Ce n’était pas une perspective agréable…

Kinson jeta un coup d’œil à Mareth, qui se frictionnait les pieds, endoloris par leur marche forcée. Elle avait enlevé ses bottes et son manteau et posé à côté d’elle leurs quelques provisions. Le frontalier n’aurait pas pu aller plus vite. La jeune femme était encore affaiblie par ses expériences dans la forteresse des druides et elle se fatiguait rapidement. Mais elle ne s’était pas plainte, même quand il avait annoncé qu’ils ne pourraient pas dormir jusqu’à ce qu’ils aient atteint Storland. Mareth faisait preuve d’une grande détermination, reconnut Kinson. Cela dit, il aurait aimé la comprendre un peu mieux…

Il regarda la plaine, les feux de camp, l’obscurité qui descendait de l’est et se répandait sur tout le paysage… Il faudrait traverser cette nuit ! Il aurait aimé avoir la magie à sa disposition, mais autant souhaiter qu’il lui pousse des ailes. Et il ne pouvait pas demander à Mareth de se servir de la sienne, car Bremen le lui avait interdit. Et n’étant pas encore arrivé, le druide ne pouvait pas les aider…

— Venez manger un morceau ! appela Mareth.

Kinson la rejoignit. Elle avait sorti du pain, du fromage et des fruits et rempli de bière leurs tasses en métal. La veille, avant d’arriver à Varfleet, ils avaient fait du troc avec un fermier pour obtenir ces provisions, et c’était tout ce qui leur restait. Kinson s’assit en face de la jeune fille et commença à manger sans la regarder. Ils avaient quitté Paranor deux jours plus tôt. Ils étaient repassés par le col de Kennon et avaient tourné à l’est le long de la Mermidon, qu’ils avaient suivie jusqu’au pied des dents du Dragon. Puis Bremen les avait envoyés en avant, leur ordonnant de continuer seuls et de suivre la Mermidon jusqu’aux plaines de Rabb, puis de les traverser pour rallier Storland. Ils devaient y chercher un homme – dont Kinson n’avait jamais entendu parler – qui vivait quelque part dans la région de l’Anar supérieur.

Mareth et Kinson devaient découvrir où vivait cet homme, puis attendre l’arrivée de Bremen. Le druide n’avait pas dit ce qu’il ferait pendant ce temps, ni pourquoi il cherchait cet individu.

Kinson pensait qu’il était retourné dans la forteresse des druides et il se demandait pourquoi. Ils avaient fui Paranor dans un maelström de bruit et de fureur et un déchaînement de magie – en partie celle de Mareth et en partie celle de la forteresse elle-même.

On eût dit qu’un monstre s’était lancé à leur poursuite pour les dévorer, et Kinson avait eu l’impression de sentir son souffle sur sa nuque. Mais les trois fugitifs s’étaient cachés dans la forêt et ils y étaient restés pendant que la fureur de la bête se dissipait lentement. Le jour suivant, ils étaient restés sous le couvert des arbres, laissant Mareth dormir. Bremen s’était occupé d’elle, visiblement inquiet. Mais quand elle s’était réveillée, le temps de boire un gobelet d’eau avant de se rendormir, il avait cessé de se faire du souci.

— Sa magie est trop forte pour elle, avait-il dit à Kinson. Il me semble clair qu’elle est venue rejoindre les druides pour essayer de mieux la comprendre. Je suppose qu’elle n’est pas restée assez longtemps avec eux pour le faire. Peut-être a-t-elle demandé à nous accompagner parce qu’elle pensait que nous pourrions l’aider…

» Mais vous avez vu ce qui s’est passé ? Elle a invoqué sa magie pour me protéger des créatures que Brona avait laissées et elle en a aussitôt perdu le contrôle. Elle semble incapable d’évaluer quelle force est nécessaire. À moins que le problème ne soit pas là, mais que sa magie, une fois invoquée, prenne la forme qu’elle veut. Bref, elle coule hors d’elle comme une inondation ! Dans la forteresse des druides, elle a avalé ces créatures comme si elles avaient été des insectes. Elle était si puissante qu’elle a alerté la magie de la forteresse mise en place par les premiers druides. J’avais testé cette magie pour m’assurer qu’elle pouvait toujours jouer son rôle. Je n’ai pas pu sauver les druides, mais j’ai réussi à protéger Paranor du Roi-Sorcier. La magie de Mareth était si violente, quand elle a détruit les créatures de Brona, qu’elle laissait penser que la forteresse elle-même était en danger – ce qui a fait surgir la magie de la terre.

— Sa magie est innée, avez-vous dit. D’où pourrait-elle venir pour être si puissante ?

— D’un autre druide, peut-être. Un elfe qui porterait la magie du monde ancien dans son sang. Une créature magique qui aurait survécu à la destruction de l’ancien monde… Je me demande si elle le sait elle-même…

— Moi, je me demande si elle nous le dirait, même si elle le savait…

Jusque-là, Mareth avait à peine parlé de son pouvoir…

Au réveil de la jeune fille, Bremen était parti. Kinson l’avait informée que le druide lui ordonnait de ne pas utiliser sa magie avant qu’il soit de retour et qu’il ait eu le temps de la conseiller. Elle avait accepté cette décision sans discuter, comme si elle avait oublié tout ce qui s’était passé dans la forteresse…

Kinson termina son repas et leva les yeux.

Mareth le regardait.

— À quoi pensez-vous ? demanda-t-elle.

Le frontalier haussa les épaules.

— Je me posais des questions sur l’homme que nous devons trouver. Je me demande pourquoi Bremen le considère comme si important.

— Cogline…

— Vous connaissez son nom ? Un de vos amis de Storland pourra peut-être nous aider à le trouver.

— Je n’ai pas d’amis à Storland…

— Mais… Je pensais que vous aviez dit à Bremen que…

— J’ai menti. Je lui ai menti, comme à tout le monde à Paranor. C’était le seul moyen de m’y faire admettre. J’avais besoin d’étudier avec les druides, et je savais qu’ils ne m’accepteraient pas si je ne leur donnais pas une raison. Je leur ai donc dit que j’avais vécu avec les Stors. Je leur ai donné de fausses lettres de références. Je les ai trompés délibérément. Mais j’aimerais cesser de mentir maintenant, et dire la vérité.

Comme ils devraient traverser les plaines de Rabb cette nuit-là, Kinson n’avait pas pris la peine de faire un feu. Il le regretta, car il aurait pu mieux voir le visage de Mareth.

— Je crois que ce serait le moment d’avouer la vérité, en effet. Mais comment saurai-je si ce que vous me dites est vrai, ou si c’est encore un mensonge ?

— Vous verrez bien…

— Vous avez menti à cause de votre magie, n’est-ce pas ?

— Vous êtes perspicace, Kinson Ravenlock. C’est une qualité que j’apprécie chez vous. Oui, j’ai dû mentir à cause de ma magie. J’ai besoin de trouver un moyen de… vivre avec moi-même. Je me bats contre mes pouvoirs depuis trop longtemps et je suis épuisée et désespérée. À certains moments, j’ai eu envie de me suicider, tant cette magie m’a fait de mal.

» Je la possède depuis ma naissance. Une magie innée, comme je l’ai dit à Bremen. Ça, c’était vrai. Je n’ai jamais connu mon père, et ma mère est morte en me donnant la vie. J’ai été élevée par des étrangers. Si j’avais de la famille, elle ne s’est jamais manifestée. Ceux qui m’ont recueillie ont agi pour des raisons que je n’ai jamais comprises. C’étaient des gens durs et taciturnes, et ils ne me disaient pas grand-chose. J’ai l’impression qu’ils se sentaient obligés de prendre soin de moi, mais ils ne m’ont jamais expliqué pourquoi. À douze ans, j’ai été mise en apprentissage chez un potier. J’étais chargée de transporter les matériaux, de nettoyer, d’observer, mais surtout, de faire ce qu’on m’ordonnait. Je contrôlais déjà la magie, bien entendu, mais elle n’avait pas encore mûri. Une présence vague qui se manifestait seulement de manière discrète…

» Quand je suis devenue adulte, la magie a grandi en moi. Un jour, le potier a essayé de me frapper, et je me suis défendue en faisant appel à mon pouvoir. J’ai failli le tuer. Dès le lendemain, j’ai quitté son échoppe et je suis partie dans la zone frontalière chercher un nouveau foyer. J’ai vécu un certain temps à Varfleet. Il n’est pas impossible que nous nous soyons croisés. Mais vous étiez peut-être déjà parti… Bref, j’ai été attaquée de nouveau un an plus tard. Plusieurs hommes – et leurs intentions n’étaient pas seulement de me frapper. J’ai invoqué la magie et je n’ai pas pu la contrôler. Deux de mes agresseurs sont morts. J’ai quitté Varfleet et je suis partie vers l’est…

» Vous commencez à comprendre mon problème, je suppose… J’étais persuadée que je ne pouvais pas vivre parmi d’autres gens. J’ai dérivé d’une communauté à l’autre, d’une ferme à l’autre, gagnant ma vie comme je pouvais. Puis j’ai découvert de nouvelles choses sur ma magie. Elle n’était pas seulement destructrice, mais également constructive. Je me suis aperçue que j’étais dotée d’empathie et que je pouvais guérir les autres. Ce don s’est révélé par hasard, quand un homme que j’appréciais a été blessé grièvement. Cela m’a redonné de l’espoir. Utilisée de cette façon, ma magie était contrôlable. J’ignore pourquoi. Peut-être parce que la colère est plus difficile à gérer que l’empathie.

» Je suis partie chez les Stors pour leur demander la permission d’étudier avec eux et d’apprendre à utiliser mes pouvoirs. Mais ils ne me connaissaient pas et n’ont pas voulu m’accepter. Ce sont des gnomes et aucun membre d’une autre race n’est autorisé à étudier chez eux. Ils ont refusé de faire une exception pour moi. Je suis restée dans leur village plusieurs mois, et j’ai essayé de les convaincre. Je les observais, je mangeais avec eux quand ils me le permettaient. Je voulais qu’on me donne une chance, c’est tout.

» Un jour, un homme est arrivé des contrées sauvages. Il voulait quelque chose des Stors, et ils n’ont pas hésité à lui accorder ce qu’il demandait. Après des mois à les supplier, je n’avais rien obtenu, et voilà que cet homme – un habitant des Terres du Sud, pas un gnome – sortait de nulle part et qu’ils se précipitaient pour l’aider ! J’ai décidé de lui demander pourquoi.

» Il avait un air bizarre. Il était grand et mince, tout en angles et en os, avec un visage maigre et des cheveux en bataille. Il paraissait sans cesse occupé à réfléchir, et il avait du mal à se concentrer, comme si tenir une conversation était pour lui un exploit des plus difficiles. Mais j’ai réussi à lui faire écouter mon histoire. En parlant, je me suis aperçue qu’il en savait beaucoup sur la magie. Je lui ai tout dit. Je lui ai fait confiance, et j’ignore encore pourquoi ! Il m’a assurée que les Stors refuseraient de me prendre comme apprentie et qu’il ne servait à rien de rester au village. Puis il m’a suggéré d’aller voir les druides, à Paranor. J’ai éclaté de rire, et je lui ai fait remarquer qu’ils ne voudraient pas de moi, comme les Stors. Mais il m’a dit qu’ils m’accepteraient. Il m’a aidée à mettre au point un récit crédible, et il a rédigé les documents qui m’ont ouvert les portes de Paranor. Il a dit qu’il connaissait les druides et qu’il en avait été un lui-même, des années auparavant. Mais je ne devais pas parler de lui, parce qu’on ne l’estimait pas beaucoup à Paranor.

» Je lui ai demandé son nom, et il me l’a révélé : Cogline. Il m’a expliqué que les druides n’étaient plus comme autrefois. À l’exception de Bremen, ils ne se rendaient plus dans les Quatre Terres. Ils goberaient l’histoire que je leur raconterais si je leur prouvais mes talents de guérisseuse. Ils ne vérifieraient pas, parce qu’ils étaient trop confiants. Il avait raison. J’ai suivi ses conseils, et les druides m’ont acceptée.

— Votre magie est-elle devenue plus puissante ? demanda Kinson. Et plus difficile à contrôler ? Était-ce le cas quand vous l’avez invoquée, dans la forteresse ?

— Oui… Vous avez vu. Elle m’a totalement dominée. Je ne pouvais plus respirer.

— Et vous comptez sur Bremen pour vous aider à trouver un moyen de la maîtriser ? C’est le seul druide qui puisse comprendre vos pouvoirs…

— Je refuse de présenter des excuses pour ce que j’ai fait !

— Je n’ai jamais imaginé que vous en feriez… Et je ne vous juge pas, parce que je n’ai pas vécu votre vie. Mais je pense que les mensonges doivent cesser et que vous devrez expliquer tout ça à Bremen dès son retour. Si vous voulez son aide, il serait logique d’être honnête envers lui…

— J’en ai l’intention, fit Mareth d’une voix dure qui contrastait avec son aspect vulnérable.

Kinson comprit qu’elle ne lui dirait rien de plus. Elle avait déjà dû y réfléchir à deux fois avant de lui raconter tout ça.

— On peut me faire confiance, ajouta-t-elle soudain.

— Sur tous les points, sauf votre magie, rappela Kinson.

— Si, même la magie… Vous pouvez me faire confiance : je ne l’utiliserai pas avant que Bremen me le permette.

— Ça me paraît raisonnable, dit Kinson.

Soudain, il lui vint à l’esprit qu’ils se ressemblaient beaucoup, Mareth et lui. Tous les deux avaient voyagé très loin pour laisser le passé derrière eux, et leur errance n’était pas terminée. Ils avaient tous les deux rencontré Bremen, et leurs vies étaient désormais inextricablement liées à la sienne. Mais avaient-ils vraiment eu le choix ?

— C’est le moment de partir, dit le frontalier en se levant.

Ils se noircirent le visage et les mains, attachèrent leurs armes et leurs ustensiles en métal pour qu’ils ne s’entrechoquent pas, et sortirent de leur cachette. Puis ils s’engagèrent dans les plaines de Rabb. L’air de la nuit était frais et apaisant. Une petite brise soufflait des contreforts de la colline, charriant une odeur de sauge et de cèdre. Des nuages dérivaient au-dessus d’eux, cachant par intermittence la lune et les étoiles. Par une telle nuit, les bruits portaient loin.

Kinson et Mareth avancèrent lentement. Au nord, les feux de camp de l’armée ennemie projetaient un voile couleur safran qui tranchait sur les ténèbres, et s’étendait des dents du Dragon, à l’ouest, jusqu’à l’Anar, à l’est. De temps en temps, Kinson s’arrêtait et écoutait, pour essayer de distinguer les bruits normaux de la nuit de ceux qui ne l’étaient pas. Mareth le suivait à un pas. Il percevait sa présence sans avoir besoin de regarder.

Les heures passèrent, et les plaines s’étendaient interminablement devant eux. Par habitude, Kinson surveilla le ciel pour voir si des chasseurs ailés n’étaient pas à la recherche d’une proie. Mais il savait qu’il les sentirait avant de les repérer, et qu’il leur faudrait se cacher aussitôt, sinon ce serait trop tard. Le fourmillement déplaisant qui annonçait leur arrivée ne se manifestant pas, ils continuèrent à marcher inlassablement.

Ils s’arrêtèrent une fois pour boire un peu de bière, assis dans une ravine envahie de broussailles. Kinson se demanda quelle vie Mareth avait vécue, privée de famille et d’amis et mise à l’écart à cause de sa magie. Elle était courageuse de ne pas avoir abandonné alors qu’il lui aurait été si facile de se décourager. Et elle n’avait jamais mis les autres en danger en choisissant son chemin. Il se demanda ce que Bremen avait compris de tout ça quand il l’avait autorisée à les suivre. Mareth avait-elle réussi à tromper le vieil homme ? Sans doute pas aussi complètement qu’elle le croyait. Kinson savait par expérience que Bremen voyait à travers les gens comme s’ils étaient en verre. C’était en partie pour ça qu’il était resté en vie tant d’années.

Un peu après minuit, un porteur du Crâne croisa leur chemin. Il arriva de l’est, la direction dans laquelle ils allaient, et cela surprit Kinson, convaincu que le danger viendrait forcément du nord. Dès qu’il sentit la créature, il plongea à plat ventre dans un buisson, entraînant Mareth avec lui. D’après son expression, il comprit quelle savait ce qui se passait. Il la tira près de lui et murmura :

— Ne levez pas la tête. Ne pensez même pas à ce qui vole au-dessus de nous. Le monstre risque de nous détecter si vous le faites.

Ils restèrent couchés sur le sol pendant que la créature approchait, la peur montant en eux comme la chaleur du soleil à midi. Kinson se força à respirer normalement et à penser aux jours anciens, quand il était adolescent et qu’il chassait avec ses amis. Il ne bougea pas, ferma les yeux et laissa ses muscles se détendre. Couchée contre lui, Mareth imita sa façon de respirer et son attitude. Le porteur du Crâne passa au-dessus d’eux en décrivant des cercles. Ayant voyagé dans le Nord, où les chasseurs ailés volaient toutes les nuits, Kinson sentit qu’il était tout proche. Les sensations provoquées par la proximité des monstres étaient inévitables, mais elles se révélaient supportables, car elles ne pouvaient pas faire de mal en elles-mêmes. Mareth le comprenait, et ne tremblait pas. Elle ne tenta pas de se lever ni de fuir de leur cachette. Elle resta couchée comme son compagnon, patiente et déterminée.

Le porteur du Crâne partit enfin, laissant le frontalier et la jeune fille ébranlés mais soulagés. Ça se passait toujours ainsi, pensa Kinson en se relevant. Il détestait ce sentiment, et la honte qu’il éprouvait à chaque fois de devoir se cacher ainsi. Mais il aurait encore plus détesté mourir…

Il fit un sourire rassurant à Mareth et ils reprirent leur marche dans la nuit.

Ils arrivèrent à Storland juste avant l’aube, trempés par une averse soudaine. Les Stors en robe blanche, au visage triste et solennel, vinrent à leur rencontre et les laissèrent entrer dans le village. Ils parlèrent à peine, comme si les mots n’avaient pas d’importance.

Les Stors semblèrent les reconnaître tous les deux et ne posèrent pas de questions. Mareth avait vécu parmi eux et Kinson était venu plusieurs fois au village avec Bremen. Cela simplifia les choses. Bien que distants et préoccupés, comme à leur habitude, les Stors étaient généreux et leur offrirent un abri et de la nourriture. Comme s’ils les avaient attendus, ils les conduisirent jusqu’aux chambres d’amis du bâtiment principal et leur apportèrent de la soupe chaude et des vêtements secs. Moins d’une heure après leur arrivée, Kinson et Mareth s’endormirent dans des lits confortables.

Ils se réveillèrent en fin d’après-midi. La pluie ayant cessé, ils sortirent jeter un coup d’œil dehors. Le village était paisible, et la forêt environnante semblait dénuée de vie. Quand ils parcoururent les chemins, ils croisèrent des Stors silencieux qui vaquaient à leurs occupations et les regardèrent à peine.

Ils visitèrent plusieurs hôpitaux où les guérisseurs traitaient tous ceux qui venaient demander leur aide. Personne ne sembla inquiet de les voir et on ne leur demanda pas de partir. Pendant que Mareth s’arrêtait pour jouer avec deux enfants gnomes qui avaient été brûlés lors d’un accident domestique, Kinson sortit et regarda les arbres qui s’obscurcissaient en pensant au danger que représentait l’approche de l’armée du Nord.

Au dîner, il parla de ses inquiétudes à Mareth. L’armée avait dû atteindre une zone très proche du village. Si elle avait besoin de nourriture et de fournitures, comme c’était toujours le cas pour une troupe en campagne, des éclaireurs seraient envoyés reconnaître les lieux et Storland serait en danger. La plupart des gens connaissaient les Stors et respectaient leur travail. Mais l’armée de Brona se soucierait peu de la neutralité généralement accordée au village des guérisseurs. Qu’adviendrait-il des Stors si un chasseur ailé arrivait ? Les guérisseurs n’avaient aucun moyen de se protéger, et ils ne connaissaient rien au combat. Ils se fiaient uniquement à leur désintérêt de la politique pour assurer leur sécurité. Mais cela suffirait-il, face aux porteurs du Crâne ?

Mareth et Kinson demandèrent où était Cogline et l’apprirent aussitôt. Cogline restait en contact régulier avec les Stors, car il préférait passer par eux pour obtenir des fournitures plutôt que de s’adresser aux comptoirs commerciaux qui émaillaient les abords des contrées sauvages où il s’était retiré. L’ancien druide s’était établi dans l’Anar, au cœur d’une région rarement visitée des étendues Sombres – un endroit appelé la Pierre d’Âtre. Kinson n’avait jamais entendu parler de la Pierre d’Âtre, bien qu’il connût les étendues Sombres et les considérât comme un lieu à éviter. Les gnomes-araignées y vivaient, des créatures à peine humaines, si sauvages et primitives qu’elles communiquaient avec les esprits et faisaient des sacrifices aux anciens dieux. Les étendues Sombres étaient un univers figé dans le temps, inchangé depuis les Grandes Guerres, et Kinson ne fut pas ravi d’apprendre qu’ils devraient s’y rendre.

Après le dîner, quand les Stors furent repartis s’occuper de leurs malades, le frontalier resta assis avec la jeune fille sur un banc à dossier, sous le porche de la salle à manger, et regarda les ténèbres s’épaissir. Bremen n’était toujours pas là. Peut-être était-il encore à Paranor. Ou s’était-il fait piéger avant d’avoir pu entrer dans les plaines de Rabb, séparé de Storland par toute l’armée du Nord ? Kinson n’aimait pas cette incertitude. Il détestait être obligé d’attendre l’arrivée du druide et rester sans rien faire alors qu’il aurait préféré agir. Il savait attendre, quand c’était nécessaire, mais il se demandait si ça l’était, cette fois-ci. Bremen aurait pu l’envoyer directement chercher Cogline, même si ça impliquait de traverser les étendues Sombres. Il avait le sentiment que le temps leur était compté.

Des Stors sortirent du bâtiment principal. Vêtus d’un manteau à capuchon, l’air concentré, ils traversèrent la rue et se dirigèrent vers un autre bâtiment. Kinson s’étonna de nouveau de leur étrange mélange de dévouement et de mépris total du monde extérieur. Il regarda Mareth et essaya de se la représenter comme une guérisseuse. Il se demanda si elle regrettait toujours de n’avoir pas été acceptée ici. Vivre dans une communauté isolée aurait-il été préférable pour elle, considérant le danger que représentait sa magie ? Se serait-elle sentie plus à l’aise ici qu’à Paranor ?

Kinson s’avisa qu’il pensait à Mareth plus intensément qu’à aucune autre personne au cours de sa vie.

Cette nuit-là, il dormit mal, perturbé par des rêves terrifiants. Quand il se réveilla, peu avant l’aube, il se retrouva l’épée à la main avant d’avoir réalisé ce qu’il faisait.

Il entendit des voix rudes et gutturales et des bruits d’armures et comprit aussitôt ce qui se passait. Il sortit discrètement de sa chambre, tenant toujours son arme, et se glissa vers l’entrée principale, où des fenêtres donnaient sur l’extérieur.

Il vit qu’une importante patrouille de trolls était arrivée et faisait face à un petit groupe de Stors qui se tenait sur les marches du centre de guérison principal, de l’autre côté de la rue. Les trolls étaient armés et menaçants, et ils avaient l’intention d’entrer dans le bâtiment. Les Stors ne résistaient pas activement, mais ils ne cédaient pas le passage. Les voix furieuses étaient celles des trolls. Comme toujours, les guérisseurs restaient silencieux et stoïques.

Kinson ignorait ce que voulaient les trolls – de la nourriture, des fournitures ou autre chose. Mais il comprit qu’ils n’abandonneraient pas.

Le frontalier regarda les bâtiments obscurs, les chemins ombragés, la forêt et les routes, et se demanda quel choix il avait. Il pouvait rester où il était et espérer qu’il ne se passe rien. Ou attaquer les trolls par-derrière et en tuer trois ou quatre avant que les autres l’éliminent, ce qui ne servirait pas à grand-chose. Quand ils l’auraient tué, les trolls feraient un massacre dans le village.

Il pouvait aussi tenter de créer une diversion, mais rien ne garantissait qu’il attirerait tous les trolls loin du village, ni qu’ils ne reviendraient pas plus tard.

Il pensa soudain à Mareth. Elle avait le pouvoir de sauver ces gens. Sa magie était assez puissante pour carboniser les trolls avant qu’ils aient le temps de réagir. Mais elle n’avait pas le droit d’utiliser son pouvoir, et sans lui, elle était aussi vulnérable que les Stors.

De l’autre côté de la rue, un troll avait commencé à monter les marches en brandissant sa pique. Les Stors l’attendaient comme des moutons devant un loup. Kinson avança vers la porte d’entrée et l’ouvrit discrètement. Quoi qu’il décide de faire, il devrait agir vite.

Il s’apprêtait à sortir des ombres quand un hurlement retentit au milieu des Stors. Quelqu’un se fraya un chemin entre eux, sortant du bâtiment. Une créature à demi nue qui s’agitait en tous sens, comme prise de folie. Elle était couverte de bandages mal faits qui laissaient voir les blessures purulentes qui constellaient son corps ravagé par la maladie.

La créature traversa le groupe de Stors et avança en gémissant de désespoir. Les trolls levèrent leurs armes et ceux du premier rang reculèrent d’un pas.

— La peste ! cria la misérable créature.

Un essaim d’insectes sortit en bourdonnant de son dos.

— La peste, la peste partout ! Fuyez ! Fuyez !

La créature vacilla et tomba à genoux. Des morceaux de chair se détachèrent de ses membres et du sang coula de ses blessures. Kinson frémit, horrifié. Cette maladie faisait tomber sa victime en morceaux !

C’en fut trop pour les trolls. Courageux devant les ennemis normaux, ils étaient tout aussi terrifiés que n’importe qui face à la maladie.

Ils battirent promptement en retraite, essayant de ne pas montrer leur peur, mais déterminés à ne pas rester un moment de plus près de la créature qui s’était effondrée sous le porche. Leur chef leur fit signe de rebrousser chemin. Ils reprirent rapidement la route menant vers la plaine et disparurent bientôt entre les arbres.

Quand ils furent hors de vue, Kinson sortit dans la rue, regarda les Stors et vit qu’ils s’étaient massés autour de l’étrange créature, sans se préoccuper de la maladie qui la ravageait. Se forçant à ignorer sa peur, il traversa la rue pour aider les Stors.

Quand il arriva à côté d’eux, il découvrit Mareth, entourée par les Stors.

— J’ai violé ma promesse, dit-elle. Je suis désolée, mais je ne pouvais pas laisser ces trolls faire du mal aux Stors.

— Vous avez utilisé votre magie…

— Seulement une petite partie, celle qui me sert à guérir. Je peux l’inverser et faire paraître malade une personne en bonne santé…

— La faire paraître malade ?

— Oui… C’était nécessaire, Kinson.

— Et dangereux…

Mareth était au bord de l’évanouissement – pour de bon, cette fois.

— Je vais bien, dit-elle. J’ai seulement besoin de dormir. Pouvez-vous m’aider à marcher ?

Le frontalier prit la jeune fille dans ses bras et la porta à l’intérieur.

Le jour suivant, l’armée du Nord leva le camp et partit vers le sud. Bremen revint le surlendemain. Mareth avait récupéré et elle semblait de nouveau en très bonne santé.

Le druide paraissait épuisé. Hagard, couvert de poussière et de boue séchée, il était furieux.

Il mangea, prit un bain, passa des vêtements propres et raconta ce qui l’avait retardé. Après s’être assuré que la magie qui protégeait la forteresse était de nouveau dans sa cachette et que Paranor était intacte, il était retourné au lac Hadeshorn pour parler avec les esprits des morts et en apprendre plus sur les visions. Mais les esprits avaient refusé de lui parler. Ils ne s’étaient même pas montrés, et les eaux du lac s’étaient agitées avec tant de fureur qu’elles avaient menacé de l’attirer dans leurs profondeurs pour le punir de son audace.

Le vieil homme rapporta ces événements d’un ton désabusé. Les esprits ne lui apporteraient pas d’aide supplémentaire, semblait-il. Le destin des races, à partir de maintenant, était entre leurs propres mains.

Quand Kinson et Mareth lui parlèrent de Cogline, il éluda la question. Pour le moment, ils devraient être patients et laisser un pauvre vieil homme rattraper son sommeil perdu.

Kinson et Mareth se gardèrent bien de protester. À leur avis, quelques jours de repos seraient nécessaires pour remettre le druide sur pied.

Dès le jour suivant, Bremen vint les chercher dans leurs lits au petit matin, et ils partirent pour les étendues Sombres dans le silence de l’aube.

Chapitre 14

Preia Starle et Retten Kipp étant toujours absents – et puisqu’ils approchaient du Sarandanon –, Tay Trefenwyd prit la tête de la petite expédition. Jerle Shannara protesta un peu, mais il finit par se ranger à l’avis de Tay. Avec ses pouvoirs de druide, celui-ci était le mieux placé pour détecter les dangers.

Tay tissa autour de lui un réseau de magie qui l’avertirait de ce qui se passait devant eux. Puis il utilisa son entraînement de druide et son pouvoir sur les éléments pour détecter les intrus.

Il ne trouva rien.

Les autres avançaient derrière lui en éventail, surveillant les flancs. Devant eux, les arbres s’éclaircirent et la vallée du Sarandanon apparut, s’étendant jusqu’au pied des montagnes lointaines de l’Ouest.

Tay laissa son esprit vagabonder. Pour la première fois depuis son retour de Paranor, il s’autorisa à penser à ce que signifierait pour lui la perte de Preia Starle. Une idée un peu bizarre, étant donné que Preia n’avait jamais été à lui. Si elle appartenait à quelqu’un, c’était à Jerle. Tay l’avait toujours su. Mais il avait quand même continué à l’aimer, sans amertume envers Jerle. Acceptant sa relation avec son meilleur ami, il se contentait de garder Preia dans son esprit comme un souvenir précieux. Il était un druide, et les druides ne prenaient pas de compagne, car ils consacraient leur vie à la poursuite du savoir et à la communication des connaissances. Ils vivaient et mouraient seuls. Mais leurs sentiments étaient les mêmes que ceux des gens normaux, et ce que Tay éprouvait pour Preia avait toujours été pour lui une nourriture spirituelle.

Comment réagirait-il, si elle avait disparu ?

Il eut du mal à formuler mentalement cette question, qui le brûlait comme du feu. Et il n’osait pas penser à la réponse. Et si elle était morte ? Il s’était toujours préparé à la perdre, mais pas de cette façon. Il savait qu’elle épouserait Jerle un jour ou l’autre. Il s’était coupé de leur vie quand il avait décidé de devenir un druide. Il savait que ses sentiments pour Preia ne pourraient jamais se concrétiser, mais qu’ils devraient rester un pur fantasme. Elle serait toujours pour lui une amie proche, sans plus…

Penser qu’elle pourrait avoir perdu la vie le força à reconnaître ce qu’il n’avait jamais admis : il avait toujours continué d’espérer que l’impossible arriverait, et qu’elle oublierait Jerle pour devenir sienne.

Tay fut tellement surpris par sa découverte qu’il perdit un moment tout sens de l’endroit où il était. Perdant aussi le fil de la magie qu’il utilisait pour sonder le terrain, il devint aveugle à tout sauf à cette révélation.

Preia, devenue sienne ! Il avait gardé ce rêve vivant dans un coin de son esprit. Preia lui appartenant, simplement parce qu’il ne pouvait pas s’empêcher de continuer à la désirer…

Par l’enfer !

L’elfe se ressaisit rapidement et maîtrisa de nouveau les filaments de magie qui exploraient les environs. Il ne pouvait pas se permettre de penser plus longtemps à Preia Starle. Les paroles de Bremen lui revinrent en mémoire – des injonctions qui pesaient sur son âme. Persuader les elfes de se porter au secours des nains. Trouver la Pierre elfique noire. Ces deux missions occultaient tout le reste. De trop nombreuses vies dépendaient de sa persévérance, de sa diligence et de sa résolution.

Tay regarda devant lui, vers la vallée du Sarandanon, et se força à penser à l’avenir.

À midi, arrivés dans le Sarandanon, ils trouvèrent des traces de chasseurs gnomes – deux groupes importants, mais ils ne virent pas les petits guerriers.

Très anxieux, les elfes avaient hâte de sortir de cette région et d’atteindre les montagnes. S’ils étaient surpris en terrain découvert par une force supérieure, ils seraient en grand danger.

Tay explora les environs à la recherche de traces de gnomes et il détecta des preuves de leur passage. Ils quadrillaient sans doute la vallée pour les trouver. S’ils avaient capturé Preia, ils savaient qu’elle n’était pas seule.

Tay était-il prêt à accepter l’idée que son amie soit prisonnière ? Cette hypothèse paraissait vraisemblable, après la découverte de son arc brisé et des empreintes d’ennemis… Mais Preia était-elle encore en vie ?

Jerle connaissant tous les avant-postes de la vallée où on gardait des chevaux de réserve pour les chasseurs, il se dirigea vers le plus proche.

Quand les elfes furent à moins d’une demi-lieue de leur destination, Tay capta très clairement la présence de chasseurs gnomes et il demanda une halte. Les gnomes étaient quelque part en embuscade…

Ordonnant aux autres de rester sur place, Tay et Jerle partirent seuls et firent un grand détour pour contourner la probable position des gnomes. La magie de Tay les dissimulait et leur fournissait des yeux supplémentaires.

Quand ils furent très près de l’avant-poste, Tay détermina que le piège avait été tendu à cet endroit. La brise soufflait dans leur direction et ils sentaient leurs ennemis – une odeur musquée de sueur et de terre que les guerriers ne faisaient rien pour dissimuler. Tay fut aussitôt sur la défensive, car les chasseurs gnomes étaient en général plus prudents.

Les deux elfes approchèrent jusqu’à un endroit d’où ils pourraient voir la grange et l’enclos des chevaux.

L’enclos était vide. Personne ne bougeait dans la cour, et aucun son ne montait de la maison.

Pourtant, on les attendait, Tay en était certain.

Ne voulant pas partir sans avoir déterminé ce qui était arrivé, et pensant que Preia Starle était peut-être là, les deux elfes se frayèrent un chemin le long d’un fossé d’irrigation qui courait le long d’un champ de blé en herbe, de manière à voir la porte principale de la grange et de la maison. Tay percevait maintenant des mouvements furtifs dans les deux bâtiments : des chasseurs gnomes aux aguets. Il tenta de détecter la présence d’autres créatures plus dangereuses, mais ne perçut rien.

Tay respirait lentement et il suivait Jerle, qui avançait en silence. Il entendait les tiges de blé bruire faiblement dans le vent. Cela lui rappela ce qu’il avait capté quand ils étaient entrés dans le palais des Ballindarroch, la nuit du massacre.

Il éprouva le même sentiment de danger et de malheur.

Toujours dissimulés par le blé, ils furent enfin assez près pour voir la façade de l’avant-poste. Jerle leva légèrement la tête, puis il se laissa tomber sur le sol, le visage grisâtre. Tay le regarda un moment et se leva pour voir ce que son ami avait découvert.

Retten Kipp était cloué à la porte de la grange par les mains et les pieds. Du sang coulait de ses blessures et imbibait le bois. Ses cheveux et ses vêtements pendouillaient comme les haillons d’un épouvantail.

Kipp bougea légèrement la tête. Il était encore en vie…

Tay se laissa retomber à côté de Jerle. La rage et la peur menaçaient de le submerger. Pas étonnant que les gnomes n’aient pas cherché à brouiller leur piste ! Avec Retten Kipp comme appât, ils savaient que les elfes seraient obligés de se montrer. Tay lutta pour contrôler ses sentiments et se tourna vers Jerle.

— Ont-ils aussi Preia ? murmura Jerle.

Tay envoya des filaments de magie sonder la maison et la grange. C’était risqué, mais il n’y avait pas d’autre moyen d’être sûr. Il prit son temps et explora chaque bâtiment à fond.

Puis il rouvrit les yeux.

— Non, souffla-t-il.

Jerle ne laissa rien paraître de ses sentiments.

— Sauver Retten Kipp est impossible. Mais nous ne pouvons pas l’abandonner comme ça.

Tay devina ce que Jerle lui demandait.

— Je comprends, dit-il doucement.

Ce serait dangereux, il le savait. Les gnomes ne percevaient peut-être pas l’utilisation de sa magie, mais un porteur du Crâne n’aurait aucun mal à le faire. Il n’avait pas découvert de chasseurs ailés en cherchant Preia, mais ils s’étaient peut-être délibérément dissimulés. Ce piège pouvait être conçu spécialement pour lui – un des druides qu’ils pourchassaient. S’il y avait un porteur du Crâne dans le secteur, ils étaient perdus. Pourtant, ils n’avaient pas le choix. Ils ne pouvaient pas laisser Kipp mourir de cette façon.

Tay invoqua sa magie et s’enveloppa dans ses plis obscurs. L’air frémit autour de lui sous l’effet du pouvoir et il sentit la chaleur de sa détermination grandir dans sa poitrine.

Il garda les yeux ouverts, car sa magie demanderait à être précisément dirigée. Son visage s’altéra et ressembla à un masque mortuaire. Attristé, il regarda Jerle sursauter et reculer.

Puis il leva la tête – juste assez pour voir la silhouette torturée de Retten Kipp – et envoya sa magie vers lui, le long de sa ligne de vie. Quand il atteignit le cœur de Retten et sentit sa douleur, entendant le bruit rauque de sa respiration comme si c’était la sienne, il fit sortir l’air qui emplissait les poumons défaillants du vieil homme et attendit qu’il cesse de respirer.

Quand ce fut terminé, Tay se laissa tomber à côté de Jerle, le visage luisant de sueur et des larmes dans les yeux.

— C’est fait…, murmura-t-il.

Jerle Shannara lui posa une main compatissante sur l’épaule.

— C’était nécessaire, Tay. Il souffrait. Nous ne pouvions pas l’abandonner comme ça.

Tay savait que son ami avait raison, mais ce ne serait pas lui qui devrait vivre avec le souvenir de la mort de Retten Kipp…

Jerle lui fit signe et ils repartirent le long du fossé, à travers les champs, laissant derrière eux l’avant-poste et ses habitants, les vivants comme les morts.

Il leur fallut près d’une heure pour retrouver leurs camarades. Au milieu de l’après-midi, le soleil descendait derrière les pics déchiquetés des monts Brisure.

Les treize elfes avancèrent à la lueur du soleil couchant, à demi aveuglés quand ils devaient quitter les ombres des collines pour progresser à découvert dans les champs. Tay continuait à ouvrir la marche, sa magie le précédant. Il avait vérifié que personne ne les poursuivait. Mais devant eux, il percevait des signes de la présence de nombreux chasseurs gnomes.

Tay et Jerle s’étaient demandé s’ils devraient attendre la nuit pour continuer, mais ils avaient décidé qu’il serait plus dangereux de s’attarder ici. Jerle restait près de Tay, le dirigeant vers l’avant-poste secondaire situé à quelques lieues de là – en espérant que celui-ci n’avait pas été découvert.

Ils ne parlaient pas. Autour d’eux, les autres membres de l’expédition gardaient l’œil ouvert.

Soudain, Vree Erreden vint se placer à côté de Tay.

— Là ! dit-il en indiquant la gauche. Des chevaux ! Une quinzaine, cachés dans un ravin.

Tay et Jerle s’arrêtèrent et ne virent rien à part des champs de blé en herbe.

— Ne perdez pas de temps à regarder ! Vous ne pouvez pas les voir, d’ici !

— Alors, comment savez-vous qu’ils sont là ?

— Grâce à mon intuition !

— L’avant-poste que nous cherchons est droit devant nous, tout près d’ici, dit Tay. Y a-t-il aussi des chevaux à l’intérieur ?

— Je sais seulement ce que me souffle mon intuition, rappela Vree. Il y a des chevaux sur la gauche, dans un ravin, derrière ces collines !

Jerle Shannara fronça les sourcils, irrité par l’insistance du locateur.

— Et si vous vous trompez ? Ce ravin que personne ne peut voir est-il loin d’ici ?

Tay leva la main pour empêcher Vree de répondre. Il réfléchit un moment. Puis il se tourna vers le locateur :

— Êtes-vous sûr, pour les chevaux ?

Le petit homme lui jeta un regard incendiaire.

— Je crois que nous devrions aller voir ce qui se trouve à gauche…

Malgré le scepticisme de Jerle, ils changèrent de direction. La plaine centrale du Sarandanon s’étendait à perte de vue devant eux avec ses champs cultivés et ses pâturages. Les elfes étaient désormais à découvert, aisément visibles par ceux qui les traquaient peut-être. De plus, ils s’éloignaient de l’avant-poste, et si Vree se trompait au sujet des chevaux, ils perdraient presque toutes leurs chances de fuir.

Tay essaya de ne pas s’inquiéter. C’était pour ça qu’il avait voulu que le locateur les accompagne. Le petit homme n’aurait rien dit si ses instincts n’avaient pas été si sûrs. Il connaissait les risques aussi bien que les autres.

Le réseau de magie de Tay s’étira plus loin, cherchant des ennemis, et il finit par les trouver. Ils arrivaient du nord, une patrouille de gnomes à cheval, encore assez éloignée, mais qui approchait rapidement. Si Tay ne les voyait pas encore, il ne pouvait pas se tromper sur leurs intentions. Il cria un avertissement à Jerle, et tous les elfes se mirent à courir. Devant eux, les champs étaient délimités sur un côté par une rangée de collines basses. Le ravin devait être derrière, pensa Tay. Et les chevaux aussi.

D’autres gnomes apparurent, un autre groupe qui sortit de sa cachette, dans l’avant-poste à peine visible entre les tiges de blé. Ces gnomes-là étaient à pied, mais ils semblaient décidés à retarder les elfes le temps que leurs collègues à cheval arrivent. Tay serra les dents et courut. L’avant-poste ayant été pris, il leur restait seulement le ravin et l’intuition de Vree Erreden.

Jerle Shannara dépassa Tay sans effort et d’autres membres du groupe firent de même. Épuisé, le druide se laissa soudain envahir par la panique. Et si les chevaux que Vree Erreden avait repérés faisaient partie du piège ? S’ils étaient montés par des gnomes ? Il tenta de lancer son réseau de magie de l’autre côté des collines. Dans son état de fatigue, il n’y parvint pas.

Des cris rauques montaient derrière les elfes.

Vree Erreden arriva près de Tay. En meilleure forme qu’on aurait pu le croire, il dépassa le druide, qui se retrouva bon dernier.

C’est le prix à payer quand on mène une vie sédentaire, pensa-t-il.

Jerle Shannara sortit du champ de blé et commença à courir vers les collines. Des hennissements retentirent, suivis par un bruit de sabots qui venait de derrière la crête. De la poussière dansait dans l’air. Jerle ralentit et sortit vivement son épée. Les autres elfes se précipitèrent pour l’aider, leurs armes brandies scintillant au soleil.

L’instant d’après, des chevaux apparurent, galopant furieusement. Il y en avait une dizaine, tous attachés ensemble.

Un unique cavalier les conduisait.

Tay Trefenwyd ralentit et s’arrêta au bord du champ de blé, le cœur battant la chamade.

Le « cavalier » était Preia Starle.

Elle passa à côté de Jerle Shannara sans ralentir et lui lança la bride d’un cheval. Elle continua, laissant une monture à chaque membre du groupe. Puis elle fonça vers Tay et fit s’arrêter son cheval près de lui.

— Grimpe, Trefenwyd, dit-elle, et nous filerons ! Les gnomes sont tout autour de nous ! Monte ! Vite !

Tay vit que le visage et la tunique de Preia étaient maculés de taches de sang. Mais il n’avait pas le temps de s’inquiéter. Les autres elfes étaient déjà en train de galoper. Tay glissa le pied dans l’étrier que Preia avait libéré et se hissa derrière elle.

— Tiens-toi bien ! cria-t-elle.

Dans un tourbillon de poussière, ils partirent à la suite des autres.

Ce fut une cavalcade terrifiante.

Les fantassins gnomes s’étaient postés tout le long des champs pour tenter de les arrêter – certains avec une fronde et d’autres avec un arc. Au nord, visibles pour la première fois, les gnomes à cheval approchaient.

Jerle Shannara prit la tête de la colonne et fonça vers les fantassins. La raison de ce choix était évidente : l’unique solution pour les elfes serait de distancer les gnomes à cheval. Pour y arriver, il leur fallait commencer par garder leur avance.

S’ils partaient vers la gauche, ce que les gnomes à pied tentaient de les forcer à faire, ils seraient repoussés vers les collines basses et devraient ralentir. Cela permettrait aux gnomes à cheval de les rattraper. S’ils tournaient à droite, ils se dirigeraient vers leurs poursuivants. Il leur restait une seule solution : traverser la rangée de fantassins et filer vers l’ouest. Tout le monde savait qu’aucun gnome ne pouvait chevaucher plus vite qu’un elfe…

Les elfes foncèrent à travers les champs de blé, couchés sur l’encolure de leur monture pour faire des cibles aussi difficiles à toucher que possible.

Seul Jerle défiait le destin. Debout sur ses étriers, hurlant comme un possédé, il faisait de grands moulinets avec son épée. De là où il était, loin sur la gauche, Tay l’apercevait à peine. Il savait ce que faisait son ami : il essayait d’attirer autant de gnomes que possible vers lui pour offrir de meilleures chances à ses camarades.

Preia lui cria de rester couché, puis son robuste alezan s’engagea dans un ravin peu profond et fila en direction des collines.

Tay crut entendre quelque chose siffler à côté de lui. Il se pencha vers Preia, lui faisant un bouclier de son corps.

Il vit une silhouette courir vers eux et sentit un petit objet dur le frapper à l’épaule. Son bras s’engourdit aussitôt, et il crut qu’il allait tomber, mais Preia le rattrapa d’une main et l’aida à rester en selle.

Arrivés à l’extrémité ouest du champ, ils sautèrent un fossé d’irrigation et se retrouvèrent dans une prairie où ils galopèrent à découvert. Tay jeta un coup d’œil derrière lui. Des gnomes étaient agenouillés au bord du champ de blé, visiblement furieux. Mais leurs cibles n’étaient déjà plus à portée d’arc ou de fronde…

Tay regarda devant lui. Les elfes avaient dépassé l’avant-poste abandonné. Tay essaya de les compter et de déterminer si Jerle était parmi eux, mais il n’y parvint pas.

Les elfes se regroupèrent et firent ralentir leurs chevaux pour les laisser souffler un peu.

Miraculeusement, tous étaient passés ! Jerle Shannara avait une égratignure et Tay s’aperçut qu’il avait été touché à l’épaule par une pierre de fronde. Mais l’engourdissement se dissipait déjà, remplacé par une douleur sourde. N’ayant rien de cassé, il oublia vite cette blessure.

Les gnomes à cheval les pourchassèrent, partant vers l’ouest dès qu’ils comprirent que leurs proies avaient échappé au piège des champs de blé. Mais ils avaient déjà trop poussé leurs chevaux et ils ne connaissaient pas la région aussi bien que les elfes.

Jerle Shannara prit de nouveau la tête du groupe et choisit les meilleurs chemins.

La poursuite continua, mais les gnomes perdaient sans cesse du terrain.

Quand la nuit tomba, les elfes ralentirent pour éviter les accidents, mais ils continuèrent afin d’augmenter leur avance. Jerle les conduisit vers le nord le long du lit d’une rivière, et il dissimula leurs traces chaque fois qu’ils changeaient de direction.

Quand il comprit que le danger était écarté, Tay se pencha et murmura à l’oreille de Preia :

— Que t’est-il arrivé ?

— Je suis tombée dans un piège… Kipp était parti en avant pour préparer les chevaux du premier avant-poste. J’ai continué à patrouiller afin de surveiller les gnomes qui étaient dans le secteur, comme nous l’avions décidé. Mais ils nous attendaient. J’ai eu de la chance. Pas Kipp…

— Jerle et moi, nous l’avons trouvé, dit Tay.

Preia ne répondit pas. Il aurait voulu lui dire ce qu’il avait été obligé de faire, mais il n’arriva pas à trouver ses mots.

— Comment ont-ils su où vous attendre ?

— L’existence des avant-postes n’est pas un secret… Les gnomes savaient que nous partirions à la recherche de la Pierre elfique noire. Ils nous ont guettés. J’imagine qu’ils nous attendront à tous les avant-postes. S’ils avaient connu nos plans à l’avance, ils m’auraient attrapée aussi, et pas seulement Kipp. Mais je les ai vus avant qu’ils me voient.

— Mais tu as dû combattre pour t’enfuir. Nous avons trouvé ton arc.

— J’ai dû le laisser en arrière…

— Nous avons cru que…

— Je l’ai lâché en fuyant. Puis je suis partie à la recherche de Kipp. C’est là que j’ai combattu les gnomes. À l’avant-poste, après sa capture… Mais ils étaient trop nombreux. J’ai été obligée de l’abandonner.

— Nous avons également dû le laisser…

— Vivant ?

— Non.

— Je n’ai pas pu rebrousser chemin pour vous prévenir. Il y avait trop de gnomes entre nous. J’ai dû continuer pour tenter de m’emparer des chevaux. Sans montures, nous étions fichus. J’espérais aussi attirer quelques gnomes… Ça n’a pas marché, je le crains. Mais j’ai réussi à leur voler un cheval la nuit dernière, pendant qu’ils dormaient, et à galoper vers le sud jusqu’à un avant-poste situé hors de la vallée. J’y ai pris nos chevaux actuels, je les ai ramenés ici et je vous ai attendus.

— Comment diable as-tu pu faire tout ça en un jour ?

— Ça n’était pas si difficile… Beaucoup moins dur que ce que vous avez dû faire, Jerle et toi. Tu as agi comme il fallait, Tay.

— Toi, tu as fait beaucoup mieux que ça !

— Je ne voulais pas te perdre, souffla simplement Preia.

Tay en resta bouche bée…

Ils chevauchèrent toute la nuit et dressèrent leur camp avant l’aube dans un ravin peu profond envahi de frênes et de bouleaux blancs au tronc élancé.

Ils dormirent quelques heures, puis se levèrent, mangèrent et repartirent. La pluie tombait de nouveau, jetant sur le paysage un voile gris.

Les elfes continuèrent à fuir pendant deux jours. La plupart du temps, ils marchaient à côté de leurs chevaux afin de les ménager un peu.

Tay et Preia ne parlaient pas, se concentrant sur leur mission de surveillance – lui avec sa magie et elle avec ses yeux. Mais ils restaient proches l’un de l’autre, et pour le druide, c’était suffisant, car cela lui donnait l’impression d’avoir trouvé une place dans le monde hors de Paranor. En y mettant toute son énergie, pensa-t-il, il trouverait un moyen de s’intégrer de nouveau, même sans Preia. Il savait qu’elle ne serait jamais sa compagne sur le chemin de la vie, mais elle pourrait peut-être l’aider à trouver sa voie.

À l’aube du troisième jour, après avoir avancé toute la nuit, les elfes campèrent dans un bosquet de grands arbres à feuilles caduques adossé aux monts Kensrove. Devant eux s’étendaient l’Innisbore et le col du ravin de Baen qui les conduirait aux monts Brisure. Tay n’avait repéré aucun signe des gnomes, ce jour-là. Apparemment, ils avaient distancé leurs poursuivants, et ils finiraient de les semer dans les dédales des montagnes.

Tay ne dormit pas longtemps. Jerle Shannara était déjà réveillé, observant les alentours.

La journée serait encore sombre et nuageuse, comme la veille.

Jerle se tourna vers son ami.

— Encore une nuit trop courte, n’est-ce pas ?

— Je n’ai pas trop mal dormi.

— Mais pas comme tu avais l’habitude de le faire à Paranor, au sec dans un bon lit, avec un petit déjeuner chaud qui t’attendait à ton réveil.

— Ça ne compte plus. Les druides sont tous morts. Paranor n’est plus. Cette partie de ma vie est terminée.

— Quelque chose te tracasse. Je te connais trop bien pour ne pas m’en apercevoir. Tu n’es plus toi-même depuis quelques jours. À cause de Retten Kipp ? De ce que tu as dû faire pour le libérer de ses souffrances ?

— Non, répondit Tay. C’est plus compliqué que ça…

Jerle attendit un moment.

— Dois-je deviner, ou tu préfères que je laisse tomber le sujet ?

Tay hésita.

— C’est lié à mon retour parmi les elfes, dit-il enfin. Je suis parti des Terres de l’Ouest depuis plus de quinze ans. Aujourd’hui, je n’ai pas le sentiment d’être chez moi à Arborlon. J’ignore où je devrais être, ce que je devrais faire et comment je devrais agir. Si nous n’avions pas cette mission à remplir, je serais complètement perdu.

— La mission suffit peut-être, pour le moment. Le reste se décantera avec le temps.

— J’en doute… J’ai changé, et je ne me crois pas capable de changer de nouveau. Ces années à Paranor m’ont modelé d’une façon que je commence à peine à analyser. Je me sens coincé entre celui que j’étais et celui que je suis, et je n’ai pas le sentiment d’être vraiment l’un ou l’autre.

— Tay, tu viens juste de revenir. Tu ne peux pas t’attendre que tout soit parfait dès le début. Il est normal que les choses te semblent étranges…

— Je pense que je devrais peut-être repartir quand tout ça sera terminé.

— J’en serais vraiment désolé. Mais je comprendrais, Tay. Et nous serons toujours amis.

— Oui, nous serons toujours amis…

La pluie se fit plus dense à mesure que la journée avançait. Les elfes traversèrent le dernier quart du Sarandanon dans une quasi-obscurité. On eût dit que le monde d’où ils venaient et celui où ils allaient avaient disparu, comme si plus rien n’existait à part l’étendue de terre où ils voyageaient.

Au crépuscule, ils atteignirent le ravin de Baen, le passage qui menait aux monts Brisure à travers le Kensrove.

Ils tombèrent de nouveau sur des chasseurs gnomes qui étaient comme d’habitude devant eux. Une force importante qui s’était installée dans le ravin et bloquait le chemin. Ces chasseurs-là étaient en embuscade depuis longtemps.

Preia Starle partit en éclaireur et trouva leur camp. Elle rapporta qu’il était assez ancien et bien organisé. Des sentinelles étaient postées tout au long de l’entrée du ravin, et il n’y avait aucun moyen de traverser sans être vu. Contourner le ravin prolongerait de trois jours le voyage, et les elfes ne pouvaient pas se permettre un pareil retard. Il leur faudrait trouver un moyen de traverser ici.

Après avoir étudié la question, ils adoptèrent un plan fondé sur la surprise. Ils attendirent jusqu’à minuit, puis remontèrent en selle et chevauchèrent vers le col. Enveloppés dans leur manteau à capuchon, dissimulés par l’obscurité et la pluie, ils se voyaient à peine les uns les autres. Donc, les sentinelles gnomes ne risquaient pas de les apercevoir de loin.

Ils chevauchèrent sans hâte, donnant l’impression qu’ils avaient parfaitement le droit d’être là. Quand ils arrivèrent assez près du col pour être remarqués, Tay parla aux gnomes dans leur langue et se comporta comme si ses compagnons et lui étaient attendus. « Nous sommes des renforts », assura-t-il pendant que les elfes approchaient.

Quand les gnomes cherchèrent à réagir, les elfes se lancèrent au galop dans le ravin. L’effet de surprise fut total. Les gnomes endormis dans le camp se réveillèrent et entreprirent de les poursuivre, mais bien trop tard pour être efficaces.

Hélas, en prévision de ce qui venait justement de se passer, les gnomes avaient posté une deuxième ligne de gardes à l’extrémité opposée du ravin, et ces chasseurs-là entendirent les cris d’alarme de leurs compagnons.

Des lances, des flèches et des pierres volèrent vers les elfes pendant qu’ils galopaient. N’ayant pas le temps de réviser leur stratégie, ils purent seulement s’aplatir sur l’encolure de leurs chevaux et foncer.

Jerle Shannara chargea un groupe de gnomes. Un déluge de projectiles l’accueillit, mais sa chance habituelle le servit. Il resta sur son cheval, qui ne trébucha pas. Tay Trefenwyd le vit fondre sur les gnomes, les massacrer et traverser en force la ligne de défense.

Tay et Preia passèrent aussi.

Mais quand les elfes se rassemblèrent, quelques lieues au-delà du ravin, six d’entre eux manquaient à l’appel. Ils n’étaient plus que huit, et des centaines de gnomes convergeraient vers le col et les traqueraient dans les monts Brisure…

Chapitre 15

À midi, le lendemain, les elfes laissèrent les contreforts derrière eux et s’attaquèrent à la montagne.

Les monts Brisure étaient un mur de rochers déchiquetés – des pics si élevés qu’ils disparaissaient dans les nuages. Les elfes les regardèrent en silence, impressionnés par tant de gigantisme.

À la nuit tombée, ils dressèrent leur camp dans un bosquet d’épicéas niché au cœur d’une étroite vallée coincée entre deux pics au sommet couvert de neige.

Dès qu’ils eurent fini de manger, Preia Starle partit étudier le chemin par où ils étaient arrivés pour déterminer si des gnomes les suivaient.

Pendant qu’ils attendaient son retour, Tay parla avec Jerle et Vree Erreden de la vision qui avait révélé l’emplacement de la Pierre elfique noire. Tay décrivit les détails de la vision tels que les lui avait rapportés Bremen. Jerle Shannara écouta avec attention. Vree Erreden, lui, sembla ne pas s’intéresser beaucoup à ce récit.

— Je ne suis jamais allé dans cette partie des Terres de l’Ouest, dit-il quand Tay eut terminé. J’ignore tout de sa géographie. Pour deviner où est la cachette que nous cherchons, je dois d’abord en être plus près…

— Voilà qui nous aide beaucoup, grogna Jerle. C’est le mieux que vous pouvez nous proposer ?

Il avait vu que le locateur était distrait et il n’appréciait pas son attitude.

Vree Erreden haussa les épaules.

Jerle en fut plus exaspéré encore.

— Vous pourriez peut-être nous en dire plus si vous aviez prêté attention à ce que décrivait Tay !

— Je vais vous révéler quelque chose… Quand Tay Trefenwyd est venu me voir pour demander mon aide, j’ai lu dans son esprit. Je peux le faire de temps en temps… J’ai eu accès à la vision de Bremen et son souvenir est très clair dans mon esprit. Cette vision ne ment pas, mon ami. Sinon, je ne serais pas ici. Et l’endroit qu’elle montre existe vraiment, j’en suis sûr. Malgré tout, je ne peux pas le trouver tant que je n’en suis pas un peu plus près !

— Jerle, tu as souvent voyagé dans cette région, intervint Tay, soucieux d’éviter un affrontement entre les deux hommes. N’y a-t-il rien qui te paraisse familier dans ce que j’ai décrit ?

— La plupart de mes voyages se sont limités aux cols : celui de Halys, la passe de Worl et ce qui se trouve au-delà. Cette configuration de la montagne – des pics jumeaux qui ressemblent à deux doigts tendus – peut être à une dizaine d’endroits où je suis déjà passé.

— Mais tu ignores duquel il s’agit ?

— Qu’est-ce que je viens de dire ? grogna Jerle, excédé.

— Vers où devrions-nous aller ? insista Tay.

Il ne comprenait pas pourquoi son ami se montrait si hostile.

— Comment veux-tu que je le sache ? demande à notre locateur de nous indiquer l’endroit le plus probable !

— Un moment ! lança Vree Erreden.

Il se redressa de toute sa petite taille et affronta Jerle sans frémir.

— Seriez-vous prêt à essayer quelque chose ? Je pourrais être capable de vous aider à vous souvenir, si vous avez vu cette formation particulière.

Tay comprit aussitôt ce que le locateur suggérait.

— Vous voulez récupérer les souvenirs de Jerle comme vous l’avez fait avec moi ?

— De quoi parlez-vous ? demanda sèchement Jerle.

— C’est une possibilité, dit Vree, répondant à Tay.

Puis il se tourna vers Jerle.

— Je vous l’ai déjà précisé… Parfois, je peux lire dans les esprits. Je l’ai fait avec Tay pour avoir une idée exacte de la vision de Bremen. Je peux essayer avec vous et voir si votre subconscient a gardé un souvenir de la formation rocheuse que nous cherchons.

— Essayez votre magie sur quelqu’un d’autre !

Jerle voulut partir, mais Tay lui saisit le bras et le força à se tourner vers lui.

— Nous n’avons personne d’autre, Jerle… Tu as peur ?

— Je n’ai peur de rien, et tu le sais, dit-il calmement.

— C’est exact. Maintenant, laisse Vree essayer, s’il te plaît…

Vree Erreden prit la main de Jerle Shannara et le regarda dans les yeux. Puis il ferma les siens.

Tay observa les deux elfes, très mal à l’aise. Jerle était aussi tendu qu’un félin prêt à bondir. Le locateur, lui, restait calme et concentré.

Il lâcha la main de Jerle et hocha la tête.

— Je l’ai ! Un endroit où commencer à chercher… Vous avez une excellente mémoire. Les pics jumeaux en forme de V s’appellent les Pincettes. En tout cas, vous les surnommez comme ça.

— Je me souviens, dit Jerle. C’était il y a cinq ou six ans, quand je cherchais un troisième passage vers les plaines de Hoare. Ces pics sont dans la montagne, au nord de la passe de Worl, en plein cœur des massifs les plus serrés. Il n’y avait aucune chance de trouver un col par là, et nous avons abandonné. Mais je me souviens de la formation… Oui, je m’en souviens !

Son enthousiasme le quitta et son irritation refit surface.

— Bon, ça suffit. Nous avons notre point de départ. J’espère que tout le monde est content. Maintenant, je peux aller dormir un peu !

Jerle s’éloigna à grands pas. Tay et Vree Erreden le regardèrent un moment.

— D’habitude, il n’est pas comme ça, dit finalement Tay.

Le locateur se leva.

— Il vient de perdre six hommes qui lui faisaient confiance, pendant une attaque qu’il aurait dû prévoir – à son avis. C’est à ça qu’il pense en ce moment… Il n’a pas pu me le cacher, bien qu’il ait essayé.

— Mais la mort de ces elfes n’était pas sa faute, déclara Tay. Ce n’était la faute de personne.

— Jerle Shannara ne considère pas les choses de cette façon. À sa place, ne penseriez-vous pas comme lui ?

Puis Vree s’en alla aussi, laissant Tay réfléchir à sa remarque.

Le petit groupe repartit dès l’aube en direction de la passe de Worl. Revenue pendant la nuit, Preia avait indiqué qu’il n’y avait aucun signe de poursuite. Les elfes ne pensèrent pas un instant qu’ils étaient en sécurité. Ça signifiait seulement qu’ils avaient un peu plus d’avance. Les gnomes étaient toujours à leur recherche, mais ils auraient du mal à les repérer dans ces montagnes, où les traces disparaissaient vite sur le sol rocheux.

Ils chevauchèrent vers le nord toute la journée sans voir leurs poursuivants. Le soir, ils campèrent sur un plateau qui surplombait la passe de Worl, très près de l’endroit où Jerle se souvenait d’avoir vu la formation en V qu’il appelait les Pincettes. De meilleure humeur que la veille, Jerle s’excusa même auprès de Tay sans avoir l’air d’y toucher, en disant qu’il avait hélas un tempérament explosif. En revanche, il n’adressa pas la parole à Vree Erreden.

Preia Starle ne sembla pas perturbée par le changement d’attitude de Jerle et continua à se comporter comme si tout allait bien. Tay pensa qu’elle le connaissait assez pour savoir comment réagir à ses sautes d’humeur. Il en fut jaloux, car cette intimité n’existait pas entre eux. Cela lui rappela qu’il était presque un étranger pour eux. Il ignorait pourquoi ça le troublait autant. Peut-être parce que sa vie à Paranor était du passé, et qu’ici tout tournait autour de l’ambiguïté de sa relation avec Jerle et Preia. Il cachait assez bien ce qu’il éprouvait pour son « amie » – en tout cas, il le croyait. Mais Jerle et Preia n’étaient peut-être pas dupes.

Ils repartirent au lever du soleil et atteignirent les Pincettes vers midi. Tay reconnut aussitôt les pics de la vision de Bremen.

Jerle fit signe à ses compagnons de s’arrêter et mit pied à terre. Tay regarda les hautes parois rocheuses et se demanda quels secrets elles cachaient.

— Nous laisserons les chevaux ici et nous continuerons à pied, annonça Jerle. (Il ricana en voyant la tête que fit Tay.) De toute façon, nous n’irions plus très loin à cheval. Si nous laissons nos montures maintenant, nous pourrons les cacher dans la forêt. Car nous serons peut-être obligés de filer en vitesse avant la fin de cette aventure !

Preia abonda dans le sens de Jerle. Tay comprit qu’ils avaient raison, même s’il n’aimait pas abandonner des animaux qui les avaient si bien servis jusque-là – d’autant plus qu’ils avaient eu du mal à se les procurer. Mais leurs poursuivants aussi devraient continuer à pied. C’était toujours ça de pris.

Jerle chargea un vétéran nommé Obann de rester avec les chevaux. Obann proposa de rejoindre ses camarades après avoir dissimulé les chevaux, mais Jerle lui fit remarquer qu’il devrait les changer de cachette si les gnomes s’approchaient trop. De plus, ses compagnons auraient peut-être besoin qu’il leur amène des montures s’ils étaient attaqués en descendant des pics. Obann capitula très vite.

Ils n’étaient désormais plus que sept : Jerle, Tay, Preia, Vree Erreden et les trois derniers chasseurs.

Ils marchèrent toute la journée.

En avançant, Tay réfléchit à la mission qui les attendait. Il aurait pu se dire que les autres membres du groupe partageaient avec lui la responsabilité de trouver la Pierre elfique noire. Mais cette mission lui avait été confiée par Bremen.

Si la Pierre était restée cachée pendant tant de siècles, elle devait être très bien protégée. Vree Erreden et Preia Starle l’aideraient certainement à la localiser. Jerle Shannara et ses chasseurs l’assisteraient pour la récupérer, mais c’était sur lui que tout reposait.

Au fond, il n’y avait rien de plus normal. Il s’était préparé à ce genre de tâche pendant près de quinze ans – la plus grande partie de sa vie d’adulte. C’était à ça qu’avaient servi les années passées à Paranor…

Un échec impliquerait la fin de tout espoir de vaincre le Roi-Sorcier et la mort de Tay lui-même. Face au plus grand défi de son existence, il n’aurait pas de deuxième chance.

Mais il y avait d’autres sujets d’inquiétude. Le petit groupe était épuisé par les longues heures à cheval, le manque de sommeil et la faim. Sans les provisions qu’ils avaient espéré récupérer aux avant-postes, les elfes en étaient réduits à se débrouiller avec ce qu’ils pouvaient chasser ou cueillir. De plus, ils étaient découragés par la perte de leurs camarades. Personne n’en parlait, mais Tay lisait de l’angoisse sur le visage de ses compagnons…

Le temps leur filait entre les doigts. S’ils ne faisaient pas attention, ils risquaient de s’apercevoir soudain qu’il ne leur en restait plus du tout…

À la tombée de la nuit, ils arrivèrent devant l’entrée du col et campèrent dans un bosquet d’aulnes abrité sous un surplomb rocheux. Il faisait plus frais à cette altitude, mais pas glacial. Une chance dans leur malheur…

Ils se remirent en chemin à l’aube. Preia Starle était de nouveau partie en éclaireur et elle revenait de temps en temps faire son rapport. Comme toujours, elle s’occupait de la sécurité du petit groupe.

Tay marcha à côté de Jerle, mais ils parlèrent peu.

Les elfes sortirent de la vallée par son extrémité ouest, laissant derrière eux l’ombre des pics jumeaux, et furent aussitôt arrêtés par une butte qui semblait avoir été façonnée par la main d’un géant.

Preia revint pour leur dire de passer sur la partie gauche de la butte, le long d’une piste qui montait vers les pics déchiquetés sur près d’une lieue. Les souvenirs de Jerle s’arrêtaient là, et il restait seulement à espérer que la vision de Bremen serait utile.

À cet instant du voyage, Tay comprit que Jerle avait eu raison d’abandonner les chevaux. Ils n’auraient pas pu avancer sur le type de terrain qu’ils affrontaient.

Au sommet de la butte, ils trouvèrent une piste étroite et tortueuse qui menait de l’autre côté d’un étroit défilé. Ils la suivirent avec précaution, Preia toujours loin en avant.

Quand ils rejoignirent leur éclaireuse, elle était au bout du défilé et regardait les montagnes. Se retournant, l’air ravi, elle tendit une main et Tay vit aussitôt les grands rochers pointus.

Comme plusieurs doigts agglutinés formant une seule masse…

C’était le point de repère qu’ils cherchaient. Il suffisait maintenant de trouver la forteresse perdue depuis l’époque du monde magique où, selon Bremen, était dissimulée la Pierre elfique noire.

Jusque-là, tout avait été assez facile, mais ça ne dura pas. Après quatre jours de recherche, la forteresse demeurait introuvable.

Les elfes étaient venus de loin, ils avaient bravé de grands périls et perdu des camarades – tout ça pour ne rien trouver ! Le temps filait et ils sentaient le danger approcher de l’est, car les gnomes les poursuivaient toujours.

Heureusement, Jerle Shannara ne perdit pas son calme, comme Tay l’avait craint, et il remonta le moral de ses compagnons. Décidément, c’était un chef remarquable.

Vree Erreden n’eut aucune intuition et ne sembla pas troublé par son échec, comme s’il s’y était attendu. Apparemment, il acceptait que son talent se manifeste quand il le voulait bien, et pas forcément sur commande. Mais comme tous les autres membres du groupe, il participa activement à la recherche. Il ne se lamenta pas sur son échec et Jerle Shannara eut le tact de ne pas triompher bêtement.

Ce fut Preia qui trouva l’entrée de la forteresse. Ayant compris qu’ils étaient passés à côté de quelque chose, elle se leva à l’aube le cinquième jour et alla regarder de plus près la base des monolithes pressés les uns contre les autres.

Et soudain, elle vit des oiseaux de mer jaillir d’une fissure, entre les pics, et s’envoler vers l’est.

Que faisaient des oiseaux de mer dans ces montagnes ? se demanda Preia.

Elle alla aussitôt informer ses compagnons. Quand elle eut fait son rapport, Vree Erreden s’écria que c’était ce qu’ils cherchaient. Encouragés par la réaction du locateur, les elfes trouvèrent la force de continuer à explorer la zone.

Au milieu de la matinée, ils atteignirent la faille d’où Preia avait vu les oiseaux s’envoler. Ouvrant la marche sur une piste sinueuse, Preia arriva la première devant la fissure et s’engouffra à l’intérieur. Quand ses compagnons la rejoignirent, elle était déjà revenue et leur annonça quelle avait découvert un défilé.

La suivant dans cet étroit passage, les elfes découvrirent des plumes blanches et des brindilles qui avaient peut-être été apportées là pour construire des nids.

Quand le défilé se sépara en deux branches, Preia dit à ses compagnons d’attendre et partit explorer celle de droite. Elle revint après un long moment et annonça qu’il fallait explorer la branche de gauche.

Après deux ou trois cents pas, ce passage donnait sur la rive d’un grand lac. Aussi surpris que ses compagnons, Tay regarda autour de lui et aperçut les nids des oiseaux de mer, très haut sur la paroi rocheuse.

Après un court dialogue avec Jerle, Preia Starle fit contourner le lac à ses compagnons. Utilisant sa magie, Tay trouva des lignes de pouvoir telluriques si anciennes et puissantes qu’elles déchiquetèrent son fragile réseau et le forcèrent à le reconstituer.

Il appela Jerle et l’avertit qu’une magie aussi ancienne et immuable que le temps défendait ces lieux. Pour le moment, elle ne les menaçait pas, mais il conseilla à Jerle d’être prudent.

Vers midi, Tay Trefenwyd remarqua soudain l’ombre.

Il était monté sur une butte pour tenter de mieux voir la rive opposée. En cherchant un endroit où l’éclat du soleil le gênerait moins, il vit l’ombre d’un surplomb rocheux sur la paroi. L’extrémité de cette ombre marquait l’emplacement d’une étroite fissure. Intrigué, Tay envoya sa magie explorer l’ouverture.

Une inscription était gravée dans la roche.

Tay prévint Preia, et tous les elfes reprirent le chemin de la montagne. Après quelques heures, ils arrivèrent devant l’inscription… mais ne parvinrent pas à la déchiffrer.

Vree Erreden demanda à Tay et à Jerle de le soulever, puis il tendit la main et passa les doigts sur les mots gravés dans la pierre. Demandant qu’on le repose à terre, il se pencha vers le sol et grava des mots sur la roche avec un éclat de pierre pointu.

Tay se pencha et lut.

ICI SE TROUVE LA MAGNA. NOUS Y VIVONS TOUJOURS. NE TOUCHEZ RIEN. NE PRENEZ RIEN.

NOS RACINES SONT PROFONDES ET PUISSANTES. MÉFIEZ-VOUS !

— Qu’est-ce que ça veut dire ? murmura Jerle.

— Que la magie protège ce qui se cache derrière cette faille. Et que toute perturbation entraînera des conséquences déplaisantes.

— L’inscription dit : « Nous y vivons toujours », intervint Vree Erreden. Mais c’est impossible ! Regardez l’écriture : elle date de l’époque du monde magique !

Les trois elfes étudièrent les mots et la fissure, puis ils se dévisagèrent. Derrière eux, les chasseurs et Preia Starle attendaient en silence avec l’impression d’être debout devant un précipice, et conscients qu’un faux pas signifierait une chute mortelle.

Tay sentait si violemment la magie qu’il aurait juré pouvoir la toucher. Ancienne, puissante et implacable, elle menaçait de saturer ses sens.

— Nous ne sommes pas venus jusqu’ici pour tourner les talons ! lança Jerle Shannara.

Tay était décidé lui aussi. Il regarda Vree Erreden, Preia Starle et les chasseurs, puis fixa de nouveau Jerle et lui sourit.

Juste avant de s’engager dans la fissure.

Chapitre 16

La faille devint rapidement un corridor assez large pour que deux personnes s’y tiennent côte à côte. Des marches descendaient vers des ténèbres si profondes que Tay Trefenwyd, même avec ses yeux perçants, n’y voyait rien. Il avança à tâtons et découvrit sur la paroi une plaque métallique. Quand il la toucha, une lumière jaune pâle et froide apparut.

Surpris, l’elfe battit des paupières : c’était une magie qu’il n’avait jamais rencontrée. La lumière lui révéla une autre plaque, un peu plus loin. Quand il posa la main dessus, elle s’éclaira aussi.

Stupéfiant !

Tay se demanda ce que pensaient ses compagnons, qui approchaient, mais aucun n’émit de commentaire. Le druide toucha une succession de plaques, éclairant ainsi le chemin.

Tay perdit toute notion du temps, car il était concentré sur le réseau de magie qu’il projetait devant lui pour détecter des pièges. Les plaques de métal lumineuses le déconcertaient. La magie du monde ancien n’était pas bien connue, et il avait toujours supposé qu’elle reposait surtout sur la nature, pas sur la technologie. Mais les plaques indiquaient qu’il se trompait et cela le mettait mal à l’aise.

Ici, ne tiens rien pour acquis, se dit-il.

Sa magie druidique explorait tout, et il recensait avec précision les secrets de ce monde mystérieux. Il ne trouva aucune trace de vie humaine, même si l’avertissement, au-dessus de l’entrée, suggérait qu’il pouvait en être autrement. Il ne découvrit aucun signe du passage d’humains depuis des années – des siècles peut-être. Malgré tout, il avait le sentiment d’être surveillé, évalué… et attendu…

L’escalier se termina devant une lourde porte de fer. Elle n’était pas verrouillée, ni protégée par un enchantement. Au-dessus du panneau rouillé figurait le mot « MAGNA ». Les autres membres du groupe approchèrent. À quatre pattes, Preia Starle examina le sol devant la porte, puis elle se releva. Personne n’était passé par là depuis très longtemps.

Tay explora magiquement la porte et ne trouva rien. Il avança, saisit la grande poignée de fer et la tourna.

La porte s’ouvrit vers l’intérieur sans riper ni grincer. Une lumière brumeuse s’en déversa, scintillant étrangement, comme si elle était filtrée par une vitre brouillée par la pluie.

Une forteresse se dressait devant eux, ses blocs de pierre si anciens qu’ils étaient devenus lisses sur les bords, leur surface tellement craquelée qu’elle semblait couverte de toiles d’araignée. C’était un très beau bâtiment, avec des tours surplombant les chemins de ronde, des parapets qui se croisaient en tous sens et des passerelles qui ressemblaient à un fin réseau de dentelle. Le château était si haut que ses sommets se révélaient à peine visibles. Des montagnes l’entouraient, leurs flancs couverts d’arbres dont les branches laissaient à peine passer la lumière du soleil.

Tay franchit la porte et entra dans la grande cour qui s’étendait devant le bâtiment. Il venait de traverser la muraille extérieure de la forteresse, directement adossée aux pics.

Il regarda les parois, stupéfié : au fil du temps, les montagnes s’étaient déplacées et pressées autour de l’antique forteresse au point que ses murs avaient commencé à se craqueler. Pouce après pouce, la montagne regagnait le terrain sur lequel la citadelle avait été construite. Un jour, elle se refermerait à jamais sur elle…

Dans la cour, l’air puait comme dans un marécage, ce qui semblait étrange en un lieu si profondément enfoncé dans la montagne. Mais Tay pensa qu’ils devaient être revenus à peu près au niveau de la mer – en tout cas, assez bas pour qu’un marécage puisse se former. Il regarda de nouveau les arbres et les broussailles qui poussaient sur les parois et comprit que la brume était presque de la pluie. D’ailleurs, il sentait l’humidité sur sa peau.

L’elfe étudia les portes et les fenêtres de la forteresse : des trous noirs dans une brume grise. Des charnières et des serrures en métal pendaient dans le vide. Le bois des portes avait pourri et s’était désagrégé. L’humidité rongeait aussi la pierre et le mortier, les érodant inéluctablement. Tay approcha du mur de la tour la plus proche et gratta la pierre, qui s’effrita comme du sable sous ses doigts. Cette antique forteresse – la Magna – donnait le sentiment désagréable qu’il suffirait d’un bon coup de vent pour la pulvériser.

Puis Tay vit que Vree Erreden était à genoux au centre de la cour, la tête baissée. Il avait le souffle court et haletant. Tay le rejoignit et s’accroupit près de lui. Preia et Jerle le suivirent, l’air anxieux.

— Qu’y a-t-il ? demanda Tay au locateur. Vous êtes malade ?

L’elfe hocha la tête et s’affaissa contre Tay, tremblant comme s’il était glacé jusqu’aux os.

— Cet endroit ! souffla-t-il. Par l’enfer, vous ne sentez rien ?

— Non, rien. Que percevez-vous ?

— Un tel pouvoir maléfique ! Tout était normal, et soudain, il m’a assailli. Pendant un moment, je n’ai plus pu respirer.

— Quelle est sa source ? demanda Jerle.

— Je ne peux pas la localiser. Ça ne ressemble à rien que je connaisse. Ce n’était pas une vision, ni une intuition… D’abord une vague d’obscurité, puis un sentiment de…

Vree inspira à fond, ferma les yeux et se tut. Tay le regarda, pensant qu’il avait perdu connaissance. Mais Preia lui toucha le bras et secoua la tête. Vree Erreden se reposait, c’était tout. Tay le laissa tranquille, le tenant toujours contre lui, et ses compagnons attendirent patiemment.

Finalement, le locateur rouvrit les yeux, expira à fond et se releva. Il ne vacillait pas, mais ses mains tremblaient.

— La Pierre elfique noire, murmura-t-il. Elle est ici. C’est elle que j’ai perçue. Elle détient un pouvoir immense !

— Pouvez-vous dire où elle est ? demanda Tay.

— Quelque part devant nous… Dans la forteresse.

Les elfes entrèrent dans le bâtiment et s’engagèrent dans un long couloir. Tay ouvrit la marche, envoyant sa magie en éclaireur.

Il sentit Jerle et Preia, moins d’un pas derrière lui. Ils le protégeaient, comprit-il.

Mais il était perturbé par son inaptitude à percevoir la Pierre elfique noire, alors que Vree Erreden l’avait si clairement sentie. Sa magie druidique avait échoué. Pourquoi ? Était-elle neutralisée ? Non, car il avait capté une présence en arrivant, comme si des yeux l’épiaient. Les yeux de qui ? La Pierre elfique noire n’était pas vivante, mais de toute évidence, quelqu’un ou quelque chose résidait ici.

De quoi pouvait-il s’agir ?

Ils continuèrent à avancer, s’enfonçant de plus en plus profondément dans les entrailles poussiéreuses de la forteresse.

Ils passèrent devant des pièces aux tentures pourries dont le mobilier jadis somptueux était rongé par la moisissure. De l’ancienne splendeur de la forteresse, il ne restait plus que des fantômes et une atroce odeur de décomposition.

À une intersection, Vree Erreden s’arrêta brusquement, le visage tordu par la douleur.

— Vers la gauche, parvint-il à souffler.

Preia Starle prit le bras du locateur et le soutint. Vree haletait et clignait frénétiquement des yeux. Tay lui jeta un coup d’œil, puis il regarda de nouveau devant lui. Il ne percevait toujours rien et se sentait sans défense, comme si sa magie l’avait abandonné. Il serra les dents et se força à continuer. Sa magie ne le quitterait jamais, se dit-il. Jamais !

Ils descendirent un escalier qui décrivait une spirale autour du mur d’une grande rotonde. Tay sentit de nouveau les yeux mystérieux, plus proches, cette fois…

Au pied de l’escalier, les elfes débouchèrent dans une vaste cour faiblement illuminée. Au centre, il y avait un immense jardin.

Cette étendue végétale était entourée d’un chemin composé de dalles de pierre et de carreaux aux couleurs encore vives. Des fleurs multicolores poussaient tout autour – une variété que Tay ne put identifier. Au milieu du jardin se dressait un bosquet d’arbres frêles et de plantes grimpantes qui formaient comme un rideau de végétation.

Un jardin ! s’étonna Tay Trefenwyd. Un jardin, au cœur de cette antique forteresse, à un endroit où rien n’aurait dû pouvoir pousser et où les rayons du soleil n’auraient pas dû arriver !

L’elfe se dirigea vers la lisière du jardin. Il en était à quelques pas quand Jerle Shannara lui prit le bras et le tira en arrière.

— Pas si vite ! lança-t-il.

Tay sursauta, puis il vit que Vree Erreden était retombé à genoux. Brusquement, il comprit que l’impulsion qui l’avait poussé en avant était trop forte. Oui, son désir d’explorer le jardin était anormalement puissant. En même temps, il s’aperçut qu’il avait baissé ses défenses magiques.

Il rebroussa chemin et s’arrêta à côté de Vree Erreden, qui lui prit le bras et le tira vers lui.

— La Pierre elfique noire, siffla-t-il. Elle est là !

Il tendit une main tremblante vers le jardin.

Preia tapota le bras de Tay pour qu’il la regarde.

— Il est tombé au moment où tu as quitté l’escalier. Quelque chose l’a attaqué. Que se passe-t-il ?

— Je ne suis pas sûr…, dit Tay.

Il prit la main de Vree Erreden, qui sursauta, puis se calma. Tay fit appel à sa magie, invoqua un fluide apaisant et le dirigea vers son compagnon. Vree Erreden soupira et ferma les yeux.

— Soutiens-le un moment, dit Tay à Preia.

Puis il se leva et rejoignit Jerle.

— À ton avis, que signifie la présence de ce jardin ?

— Rien de bon, si c’est là que la Pierre elfique noire est cachée. À ta place, je n’entrerais pas là-dedans.

— Mais je ne peux pas récupérer la Pierre si je n’y entre pas…

— Je me demande si tu pourras t’en approcher… Selon la vision, quelque chose protège la Pierre. C’est peut-être le jardin, ou ce qui vit à l’intérieur.

Les deux elfes étudièrent l’enchevêtrement de branches et de plantes grimpantes. Une brise légère semblait faire bouger les feuilles. Tay tendit la main et envoya un filament de magie druidique explorer le jardin. Mais il y trouva seulement ce qu’il voyait de l’extérieur : des arbres, des feuilles, des lianes et de la terre.

Pourtant, il sentait une vie différente de celle des plantes – une présence ancienne, puissante et mortelle.

— Suis-moi, dit-il enfin à Jerle.

Les deux amis firent le tour du grand jardin. Il n’y avait pas de signes de vie, et la Pierre elfique noire restait invisible.

Quand ils furent revenus à leur point de départ, Tay alla voir Vree Erreden, qui avait les yeux rivés sur le jardin.

Mais Tay eut l’impression qu’il voyait tout autre chose que des arbres et des plantes.

— Vous êtes sûr que la Pierre elfique noire est là ? demanda-t-il.

— Oui. Quelque part dans ce labyrinthe… Vous ne devez pas entrer dans ce jardin, Tay Trefenwyd. Le gardien de la Pierre vous y attend… Et vous ne pourrez pas l’affronter !

Tay se leva, rejoignit Jerle Shannara et le tira à l’écart pour que Vree Erreden ne puisse pas entendre leur conversation.

— Je voudrais que tu fasses quelque chose. Appelle les chasseurs. Et laisse Preia seule avec le locateur.

Jerle fit signe aux elfes de le rejoindre. Puis il jeta un œil interrogateur à Tay.

— Il faudrait que vous me teniez par les bras, dit-il. Deux de chaque côté. Quoi que je fasse ou que je dise, ne me lâchez pas. Ne réagissez à aucune de mes paroles. Essayez de ne pas me regarder du tout, si vous pouvez.

Les trois chasseurs hochèrent la tête.

— Que vas-tu faire ? demanda Jerle.

— Utiliser la magie druidique pour découvrir ce qui se cache dans ce jardin, répondit Tay. Tout ira bien si vous faites exactement ce que j’ai dit.

— Ne t’inquiète pas, nous nous en souviendrons… Mais je n’aime pas beaucoup ça.

— Moi non plus !

Tay ferma les yeux, se coupa du monde extérieur et invoqua sa magie. Il modela une extension de lui-même – une entité spirituelle – et l’envoya explorer le jardin.

Tay sortit de son corps physique sous la forme d’un fantôme invisible. Il quitta Jerle Shannara et les autres elfes, dépassa Preia Starle et Vree Erreden, et se dirigea vers le jardin silencieux. En avançant, il capta mieux la magie qui y vivait. Ancienne, rusée et puissante, elle était enracinée plus profondément que les arbres et les lianes qui la dissimulaient. Toutes les lignes de force de la forteresse y étaient reliées. En sortant comme des fils d’araignée, elles s’entortillaient autour de la pierre et du fer, atteignaient les flèches les plus hautes et les murs les plus lointains, allant des caves les plus profondes aux chemins de ronde les plus élevés. Tay localisa leur réseau et le contourna en évitant de le toucher.

Puis il entra dans le jardin, se fraya un chemin à travers le labyrinthe végétal, au milieu de l’odeur puissante de la terre et de la senteur piquante des feuilles et des lianes.

Le jardin était impénétrable et secret. Sans poids et sans substance, Tay flotta sur un courant d’air en évitant les lignes de pouvoir. Il prit soin de ne rien faire qui aurait pu donner l’alarme à ce qui se tapissait quelque part près de lui.

Soudain, il rencontra une concentration inattendue de lignes de pouvoir à un endroit où la lumière diminuait nettement. En ce lieu, il n’y avait plus d’arbres ni de plantes, mais de la terre nue baignée par une lumière diffuse qui semblait être absorbée comme de l’eau par une éponge. Quelque chose d’invisible puisait comme un cœur protégé par un bouclier de pouvoir.

Tay Trefenwyd approcha et se faufila entre les lignes de forces.

À cet instant, il la vit.

La Pierre reposait sur un piédestal en métal gravé d’étranges runes et d’images de bêtes fantastiques. Une gemme noire comme de l’encre, si impénétrable qu’elle ne reflétait pas la lumière. Il s’en dégageait un pouvoir qui dépassait tout ce que Tay Trefenwyd avait cru possible.

La Pierre elfique noire attendait.

Elle l’attendait, lui !

Par l’enfer ! Elle m’attend ?

Comme un papillon attiré par une flamme, Tay se rua sur la Pierre et tenta de la toucher comme un noyé qui tend la main vers une bouée.

Cette fois, Jerle Shannara n’était pas là pour l’arrêter. Sous sa forme fantomatique, sa logique l’avait abandonné et seul son désir le dominait.

Être un fantôme le sauva. À l’instant où sa main se referma sur la Pierre elfique noire, il sentit les lignes de pouvoir frémir et les entendit vibrer et gémir pour donner l’alerte.

Tay essaya de reculer, mais il n’avait aucun moyen de fuir. Le gardien qu’il n’avait pas pu détecter lui apparut soudain. La terre trembla quand il se réveilla, et les lianes du jardin, jusque-là immobiles, se dressèrent – les replis mortels que l’ombre de Galaphile avait montrés à Bremen.

Les lianes se faufilèrent entre les troncs comme des serpents. La magie les animait et Tay Trefenwyd, même sous sa forme immatérielle, comprit aussitôt ce qu’elles étaient.

Elles se jetèrent sur lui et s’enroulèrent autour de ses bras, de ses jambes, de son corps et de sa tête. Puis elles commencèrent à l’étouffer. Tay sentit la pression qu’elles exerçaient. Il n’aurait pas dû en être capable sous sa forme spirituelle. Mais la magie du jardin avait le pouvoir de le forcer à se révéler, même dans cette configuration. Magie contre magie… Une puissance capable de détruire un druide.

Tay eut le sentiment d’être écartelé et il s’entendit hurler de douleur. Se réduisant à un minuscule noyau, au cœur de sa forme brisée, il se transforma en une particule de la taille d’un grain de poussière et traversa un minuscule espace, entre les lianes, pour retourner vers la lumière.

Il se retrouva abruptement dans son corps. Se tordant de douleur, il se débattit tellement que Jerle Shannara et les trois chasseurs eurent du mal à le tenir. Il haleta, frissonna et s’affaissa finalement entre leurs bras. Devant lui, le jardin ondulait comme une créature vivante. Un océan de vie maléfique et morbide, des sables mouvants auxquels nul ne pouvait espérer échapper…

Pourtant, Tay avait réussi.

Il ferma les yeux.

— Par l’enfer ! murmura-t-il en luttant contre le souvenir des lianes qui l’étouffaient.

— Tay ! lança Jerle. Tay, tu m’entends ?

Tay Trefenwyd prit le bras de son ami et ouvrit les yeux. Tout allait bien, pensa-t-il. Il était à l’abri. Revenu dans le monde des vivants, il avait appris tout ce qu’il avait besoin de savoir sur la Pierre elfique noire.

Tay rapporta à ses compagnons ce qu’il avait découvert. Il leur expliqua ce qui s’était passé, sans vraiment mentir, mais en gardant pour lui les sombres vérités qu’il avait entrevues. Il essaya de ne pas montrer à quel point il était effrayé, même si le simple fait de raconter le faisait trembler de peur.

Quand il eut terminé, il annonça qu’il lui fallait un peu de temps pour réfléchir à la suite des opérations.

Il s’éloigna, mais Vree Erreden le suivit sans y être invité. Dès qu’ils furent assez loin des autres pour ne pas être entendus, il prit Tay par le bras.

— Vous n’avez pas parlé du gardien. Et vous n’avez pas dévoilé son identité. Pourtant vous devez la connaître. J’ai senti qu’il vous attendait – comme si vous étiez spécial pour lui. Dites-moi la vérité, Tay Trefenwyd.

Les deux elfes gravirent les premières marches de l’escalier en spirale et s’assirent. Devant eux, le jardin était redevenu une simple étendue de végétation, comme si rien ne s’était passé.

— Si je vous parle, dit Tay, ça devra rester entre nous…

Vree Erreden acquiesça.

— S’agit-il du Roi-Sorcier ? demanda-t-il.

— Non. Ce qui règne ici est plus ancien que lui. Le gardien qui vit dans le jardin résidait autrefois dans la forteresse. C’est une combinaison de plusieurs créatures du monde magique… Essentiellement des elfes comme vous et moi. Mais ils convoitaient le pouvoir de la Pierre elfique noire. Leur désir était si fort qu’ils n’ont pas pu y résister. Ils ont utilisé la Pierre – ensemble ou séparément, je l’ignore – et ils ont été détruits. J’ai senti leur horreur et leur folie. Ces elfes sont devenus la substance de ce jardin, une conscience collective dont la magie nourrit les vestiges de la forteresse. Tout ce qui reste d’eux a pris la forme de ces arbres et de ces lianes…

— Ils étaient comme nous ? demanda le locateur, horrifié.

— Autrefois… Ils ont changé quand ils ont invoqué le pouvoir de la Pierre elfique noire. Bremen m’a dit de n’utiliser la Pierre sous aucun prétexte. Il sait sûrement ce que ça me coûterait si je le faisais…

Vree Erreden baissa la tête.

— J’ai senti que ce gardien vous attendait, comme je vous l’ai déjà dit. Mais pourquoi cette… créature… attend-elle ? Cherche-t-elle des êtres de son espèce formés à la magie ? Ou est-elle là pour les empêcher d’entrer ? Quelles sont ses motivations ? Elle ne s’est pas intéressée à moi parce que mes pouvoirs sont trop faibles. Ma magie est une affaire d’instinct et de vision, et cet être s’en fiche. Pourtant, j’ai senti le pouvoir obscur qui émanait de lui !

Vree releva la tête.

— Vous avez les pouvoirs d’un druide, et cela doit l’attirer bien plus intensément. Il est évident que le gardien craint votre magie ou la convoite.

— L’entité protège la Pierre elfique noire parce qu’elle est la source de son pouvoir. Et de sa vie. Je l’ai mise en danger en entrant dans le jardin et en perturbant ses lignes de force. Sait-elle que je suis un druide ? Je me le demande…

— Elle sait que vous êtes un ennemi, c’est sûr, puisqu’elle a essayé de vous détruire. Elle sait également qu’on ne peut pas vous circonvenir. Elle attendra que vous recommenciez, Tay. Si vous retournez dans ce jardin, vous serez dévoré.

« Elle sait que vous êtes un ennemi, répéta mentalement Tay. Et qu’on ne peut pas vous circonvenir. »

Un souvenir tenta de remonter à sa mémoire, mais il n’y parvint pas tout à fait. L’elfe lutta pour se rappeler. Puis il vit mentalement Bremen, qui avait modifié son apparence et l’essence de ses pensées pour pénétrer dans la forteresse du Roi-Sorcier. Bremen, qui s’était transformé pour être identique aux monstres qui vivaient près de Brona.

Ne pourrait-il pas faire la même chose ?

Tay se détourna, car il ne voulait pas montrer son désarroi à Vree. Il n’arrivait pas à croire qu’il ait eu une idée pareille !

C’était de la folie !

Mais quel autre choix avait-il ? Aucun, et il le savait…

Il regarda les autres membres du groupe, assis au bord du jardin. Ces elfes avaient fait un long chemin pour trouver la Pierre noire et l’enjeu était trop élevé pour qu’ils aient le droit d’échouer. Ils préféreraient mourir.

Il y avait sûrement un moyen ! Il devait pouvoir y arriver. Mais quelles chances avait-il ? Cette fois, s’il échouait, il serait perdu…

Et dévoré…

Tay descendit les marches, laissant le locateur en arrière, et s’éloigna aussi des autres membres du groupe afin de se reprendre et d’évaluer ses forces.

Grand, jeune et mince, il se sentait pourtant aussi vieux et usé que la pierre environnante et tout aussi vulnérable aux attaques du temps. Il savait ce qu’il était – un druide, bien sûr, mais un des derniers survivants d’un ordre en voie d’extinction. Le monde changeait, et certaines choses devraient disparaître. Peut-être en serait-il ainsi avec Bremen, Risca et lui.

Mais ils ne s’effaceraient pas sans lutter, pensa Tay, furieux. Ils ne se dissiperaient pas comme des fantômes qui se fondent dans la brume à l’approche du jour.

L’armure de ses convictions le protégeant, Tay réunit tout son courage et appela Jerle Shannara.

Chapitre 17

— Il existe un moyen d’atteindre la Pierre elfique noire, dit Tay à Jerle. Mais je suis le seul à pouvoir le faire. Personne ne peut m’accompagner.

Les deux elfes se tenaient un peu à l’écart des autres. Tay sourit pour tenter de dissimuler la boule qu’il avait dans la gorge. Le crépuscule approchait et le soleil sombrait derrière les montagnes.

Tay n’avait aucune envie d’être surpris par la nuit en ces lieux.

Jerle le regarda un moment en silence.

— Tu auras besoin de la magie druidique ? demanda-t-il enfin.

— Oui.

— Un déguisement ?

— En quelque sorte… J’aimerais mieux ne pas m’étendre sur les détails. Parce que je préférerais que tu me fasses confiance. Il faut que je reste seul, quoi qu’il arrive… Personne ne doit s’approcher de moi jusqu’à ce que j’en donne l’autorisation. Ce sera difficile, et tu seras tenté d’agir autrement…

— Ce sera dangereux, dit Jerle.

Ce n’était pas une question.

— Oui. Je dois entrer dans le jardin. Si je n’en ressors pas, ramène les autres à Arborlon. Non, ne dis rien ! Si je suis tué, aucun de vous n’a une chance de réussir. Tu es courageux, Jerle, mais tu n’as pas de pouvoir, et sans magie, il est impossible de vaincre ce qui se tapit dans ce jardin. Il faudra que tu retournes à Arborlon et que tu attendes Bremen. Il saura quoi faire. Nous avons trouvé la Pierre elfique noire. Il est essentiel de la récupérer. Si je n’y arrive pas, il devra s’en occuper.

— Je ne suis pas très doué pour attendre pendant que quelqu’un d’autre risque sa vie – surtout si c’est toi.

— Je te comprends… À ta place, je penserais la même chose. Attendre est difficile. Mais je suis obligé de te demander ça. J’aurai besoin de ta force plus tard, quand la mienne sera épuisée. Une dernière chose : quand je sortirai, et même si tu n’es pas sûr que c’est moi, prononce mon nom…

— Tay Trefenwyd, dit Jerle.

Les deux elfes se regardèrent en pensant à l’amitié qu’ils partageaient depuis tant d’années – et à ce que pourrait leur coûter cette aventure.

— D’accord, dit enfin Jerle. Vas-y. Fais ce que tu dois.

À la demande de Tay, il conduisit les autres membres de l’expédition au pied de l’escalier en spirale, le plus loin possible du jardin.

Tay se tourna vers eux et croisa brièvement le regard de Preia Starle. Depuis leur entrée dans la Magna, il avait occulté les sentiments qu’il éprouvait pour elle, car il ne pouvait pas se laisser distraire. Il raffermit sa résolution en pensant à sa vie de druide, aux années passées à étudier et aux pouvoirs qu’il avait appris à maîtriser.

Puis il pensa à Bremen et à la mission dont il l’avait chargé.

Il se tourna vers l’enchevêtrement mortel de lianes où l’attendait la force invisible. Se forçant au calme, il s’enveloppa d’un manteau de sérénité, invoqua les éléments qui nourrissaient sa magie et commença à se métamorphoser.

Se dépouillant de son identité, il modifia son apparence et se « nettoya » de lui-même jusqu’à ce qu’il ne reste rien qui lui ressemblât. Plongeant au fond de son esprit, il transmua aussi son être intérieur.

Tay s’attaqua aux sentiments, aux croyances, aux émotions, aux pensées, aux codes de conduite et aux valeurs morales – tout ce qui faisait de lui l’homme qu’il était. Les rassemblant, il les cacha à un endroit d’où rien ne les ferait sortir, à part son nom, prononcé par Jerle Shannara.

Ensuite, il se reconstruisit, utilisant la vie du jardin pour se modeler. L’essence de créatures qui avaient été humaines mais ne l’étaient plus… Il découvrit ce qu’elles étaient devenues – ou plutôt ce que la magie de la Pierre elfique noire avait fait d’elles – et devint en tout point semblable à ces êtres. Aussi sombre, stérile et perdu qu’eux : une parfaite réplique de leur folie et de leur méchanceté.

Tay garda cependant la substance physique fondamentale de son être afin de conserver un ancrage dans le monde réel. Désormais, il était presque comme eux…

Les elfes virent son corps se ratatiner, ses longs membres devenant noueux et tordus. Ils sentirent le mal se glisser en lui et le submerger et captèrent l’odeur de pourriture et de décomposition.

Jerle Shannara, qui s’était pourtant préparé à ce que son ami allait faire, se détourna de lui.

La folie explosa dans la tête de Tay Trefenwyd. Il frémit sous les assauts de la magie noire du jardin dont étaient prisonniers ses résidents. Un instant, il pensa comprendre comment cette horreur était née d’une mauvaise utilisation de la Pierre elfique noire. Mais cette découverte menaçait les derniers vestiges de sa santé mentale, et il fut contraint de s’en détourner.

Il entra dans le jardin et avança hardiment, car il n’avait pas le choix. Faisant toujours partie du monde des mortels, que les autres avaient abandonné, il se glissa entre les arbres et effleura les lianes immobiles. Devenu un serpent qui se réfugie dans un nid de serpents, il était désormais aussi venimeux et cruel que les lianes. Et comme elles, il n’avait plus ni âme ni cœur…

Le jardin et les êtres qui y résidaient réagirent comme il l’avait espéré, l’accueillant comme un des leurs. Tay s’immergea dans leur pourriture et leur décadence et sentit des filaments de leur pensée collective se frayer un chemin dans son esprit, afin de vérifier ses intentions.

Les créatures crurent qu’il était leur gardien. Il s’occupait du jardin et venait leur apporter un changement qui les inciterait à une nouvelle croissance et satisferait leurs besoins.

Il leur apportait la paix.

Tay se perdit dans les profondeurs obscures de ce qu’il était devenu. Le reste de sa personnalité s’effaça, et ne reviendrait jamais à son esprit s’il ne sortait pas du jardin. Désormais, il n’était plus qu’un fantôme dément, sans une trace de son ancienne identité.

Mais il n’avait pas oublié sa mission. Venu pour la Pierre elfique noire, il était décidé, même dans sa folie, à s’en emparer. Il s’approcha d’elle. Les lignes de pouvoir l’effleurèrent puis se détournèrent de lui. Les lianes frémirent, mais de plaisir plutôt que de rage. Le jardin le laissa se pencher vers la Pierre elfique noire, la soulever entre ses mains et la serrer contre sa poitrine. Les créatures croyaient qu’il était venu s’occuper de la Pierre et tirer d’elle une nouvelle magie qu’elles partageraient et qui rassasierait leur faim.

Car tel était le déguisement que Tay Trefenwyd avait endossé. Les créatures du jardin n’étaient plus capables d’invoquer la magie qui les avait subverties et elles ne pouvaient plus s’en nourrir. Prisonnières de ce que le pouvoir avait fait d’elles, elles étaient enfermées dans les lianes, les arbres et les fleurs qui poussaient au cœur de la forteresse où elles avaient autrefois vécu. Elles gardaient la Pierre comme si elle était la serrure de leurs menottes, guettant le moment où quelqu’un apporterait la clé qui les délivrerait. Tay incarnait tout l’espoir que leur folie leur permettait encore de nourrir.

Il recula lentement, serrant entre ses mains – ou ce qu’elles étaient devenues – la Pierre elfique noire. Les lignes de pouvoir s’écartèrent pour lui céder le passage. Elles se brisaient à son approche, et il sentait le jardin frémir de douleur. Mais cette souffrance revenait vers lui, lui procurant des sensations délicieuses.

La douleur lui promettait une transformation. Ses pensées maléfiques l’aidaient à traverser les ombres du jardin.

Il sentit une sonde mentale s’infiltrer dans son esprit, un peu comme si des doigts très doux effleuraient sa peau. La magie de la Pierre elfique noire se réveillait, et elle avait hâte d’être de nouveau active. Caressant Tay Trefenwyd comme une amante, elle le remplissait de joie. Il pouvait s’approprier son pouvoir, lui murmura-t-elle. Il le commanderait à son gré, et la magie lui donnerait tout.

Tay jaillit des ombres du jardin et déboucha dans la lumière, libéré des lianes, des voix et des fantômes qui vivaient au milieu des arbres. Devenu une créature qui n’avait plus rien d’humain, si sombre et maléfique qu’elle n’était plus reconnaissable, il avança en titubant, la Pierre elfique noire serrée contre lui. Les lignes de pouvoir s’étiraient derrière lui comme des liens invisibles, mais capables de le ramener en arrière en un instant.

Les elfes le regardèrent, horrifiés. Puis ils dégainèrent leurs armes et se préparèrent à l’affronter.

Tay les regarda sans savoir qui ils étaient.

Jerle Shannara leva une main pour calmer ses compagnons. Puis il avança seul et regarda le monstre qui se dressait devant lui. Quand il en fut à quelques pas, il s’arrêta et murmura d’une voix rauque et désespérée :

— Tay Trefenwyd ?

Entendre Jerle Shannara prononcer son nom rendit sa vie à Tay. Sa magie druidique reprit le dessus, le libérant de son ignoble déguisement. Il sortit des ténèbres qui l’avaient enveloppé et du bourbier où il avait sombré.

La magie consuma la créature distordue qu’il était devenu et détruisit la folie qui l’habitait. En un éclair, elle reconstruisit Tay, lui rendant son apparence, son identité, ses croyances et sa raison.

Puis elle coupa les lignes de pouvoir qui le suivaient, lui conférant l’entière propriété de la Pierre elfique noire.

Le jardin devint fou. Les lianes et les arbres semblèrent vouloir se déraciner et se jeter sur Tay Trefenwyd pour récupérer la Pierre elfique noire et le tuer. Mais il était protégé par le feu druidique qu’il avait invoqué pour se défendre. Les lianes s’enroulèrent autour de lui, essayant de le tirer vers les profondeurs du jardin.

Le feu les repoussa et les carbonisa.

Jerle Shannara et les autres elfes se précipitèrent, leurs couteaux et leurs épées frappant les lianes survivantes.

Non ! pensa Tay. Non, restez où vous êtes !

Il avait dit à ses compagnons de ne pas approcher. Mais ils croyaient qu’il avait besoin d’eux et chargeaient sans se soucier du danger.

Ils comprirent trop tard leur erreur. Les lianes capturèrent le chasseur le plus proche et le déchiquetèrent.

Tay fit bénéficier ses compagnons du feu magique, affaiblissant ainsi sa propre protection. Puis il courut vers l’escalier en criant aux autres de le suivre. Hélas, un deuxième chasseur succomba aux assauts des lianes avant d’avoir eu le temps de réagir.

Tay gravit les marches à toute allure. Autour de lui, les lignes de force s’effondraient et la magie du jardin se dissipait. Voler la Pierre elfique noire avait provoqué des dégâts irréversibles chez la mystérieuse entité qui alimentait la Magna.

Le sol commença à trembler.

— Que se passe-t-il ? cria Jerle en rejoignant son ami.

— La forteresse s’effondre ! répondit Tay. Nous devons sortir !

Ils foncèrent dans les couloirs, retraversèrent les salles vides et se dirigèrent vers la fissure qui leur avait permis d’entrer.

Tay éprouvait un étrange mélange de soulagement et de tristesse. Il était libre, son pari avait réussi, et cette idée le réconfortait. Mais il n’avait pas encore mesuré ce que cette aventure lui avait coûté.

En tout cas, il ne se sentait pas normal. Dans le jardin, il lui était arrivé quelque chose qu’il ne parvenait pas à comprendre. Il se regarda, comme s’il redoutait qu’il lui manque une partie de son corps. Mais il vit qu’il était intact.

Les dégâts étaient intérieurs…

Des fissures apparaissaient sur les murs de la forteresse et s’élargissaient à vue d’œil. Des blocs de pierre s’effritaient…

Tay avait détruit le pouvoir de la Magna. La magie qui préservait la forteresse et le jardin était plus fragile qu’il l’aurait cru. La Magna s’effondrait. Son temps était révolu.

Preia Starle reprit la tête du petit groupe. Tay la regarda et constata qu’il n’arrivait pas à la voir clairement. Sa vision était trouble et il avait du mal à respirer. Il inspira à fond, mais ça ne l’aida pas beaucoup et ses jambes refusèrent soudain de le porter.

Jerle Shannara le rattrapa, passa un bras musclé autour de sa taille et le tira avec lui. Vree Erreden et le dernier chasseur fermaient la marche.

Les murs et les plafonds s’écroulaient déjà quand les elfes sortirent de la forteresse et entreprirent de traverser la cour.

Tay sentit quelque chose brûler dans sa poitrine. Une partie de la magie noire du jardin était toujours en lui, comprit-il. Il essaya de l’isoler et d’utiliser sa propre magie pour l’étouffer. Puis il se regarda, cherchant à se rassurer.

Horrifié, il découvrit que la Pierre elfique noire puisait contre sa poitrine. Détournant les yeux, il couvrit de ses mains la Pierre noire pour que les autres ne la voient pas.

Les cinq compagnons franchirent les portes de la forteresse et s’engagèrent dans l’escalier qui conduisait à la fissure. Derrière eux, la bâtisse se désagrégeait.

Vree Erreden commençant à perdre du terrain, le chasseur qui courait à côté de lui ralentit pour l’aider. Les quatre hommes firent de leur mieux pour ne pas perdre de vue Preia Starle, qui les précédait toujours, rapide comme l’éclair.

Il y eut une explosion au cœur de la montagne, et l’onde de choc fit tomber les cinq fugitifs. Secoués, ils se relevèrent péniblement et continuèrent.

Les forces de Tay le quittaient. Dans sa poitrine, la douleur augmentait et il sentait les pulsations de la Pierre elfique noire devenir de plus en plus fortes. La partie de la magie du jardin restée en lui alimentait le pouvoir de la Pierre. Il s’était trop bien déguisé, et le mal qu’il avait laissé entrer en lui refusait de disparaître.

Tay serra les dents et continua à courir. Il avait accepté le risque et il ne pouvait rien faire de plus pour l’instant.

Les elfes sortirent de la fissure et déboulèrent sur la pente qui conduisait au lac. Preia Starle était pétrifiée quelques pas devant eux.

— Par l’enfer ! souffla Jerle Shannara.

Des dizaines de chasseurs gnomes, déployés en demi-cercle, leur barraient la route. Au centre de la formation se tenaient deux porteurs du Crâne.

Leurs poursuivants les avaient rattrapés.

Les elfes s’arrêtèrent derrière Preia. À cinq contre cent, ils n’avaient aucune chance.

Preia recula lentement pour rejoindre Jerle. Elle n’avait pas sorti ses armes.

— Ils nous attendaient quand je suis arrivée, dit-elle calmement. (Elle regarda Tay.) Et ils sont trop nombreux pour nous.

Jerle hocha la tête et se tourna vers Tay. Derrière eux, une autre explosion retentit au cœur de la montagne. La terre trembla, toujours en réaction à la chute de la Magna et à la fin de sa magie.

— Il faut rebrousser chemin, murmura Jerle. Nous trouverons peut-être une autre sortie…

Mais Tay savait qu’il n’y en avait pas. La seule issue était bloquée par les porteurs du Crâne et les chasseurs gnomes.

Retourner dans la fissure ne servirait à rien, car la montagne entière s’effondrait. Derrière Tay, sur sa gauche, le dernier chasseur elfe lâcha Vree Erreden, qui glissa sur le sol rocheux. Le locateur était à peine conscient et du sang maculait son visage. Que s’était-il passé ? se demanda Tay. Et comment avait-il pu ne s’apercevoir de rien ?

Le chasseur vint se camper à côté de lui.

C’est sans espoir, pensa Tay.

Il s’écarta de Jerle, parvint à rester debout et se tourna vers son ami.

Jerle le regardant d’un air soupçonneux, Tay sourit malgré lui. Preia Starle le fixait aussi, l’air intriguée et les yeux brillants de larmes. Voyait-elle ce que Jerle n’avait pas remarqué ?

— Attendez-moi ici.

— Que vas-tu faire ? demanda Jerle.

Il tenta de retenir Tay par le bras, mais le druide se dégagea doucement.

— Tout ira bien. Attendez ici…

Tay descendit la pente en choisissant soigneusement son chemin. Il regarda le ciel, le lac, les pics et le soleil couchant. Puis il pensa à Bremen et à Risca, qui menaient leur propre bataille très loin de là. Il pensa aussi à sa famille, à ses amis, à Arborlon, à Kira, à son frère, à sa belle-sœur, à leurs enfants et aux lieux où il avait vécu. Enfin, il se remémora Paranor et les druides. Puis il rejeta à jamais le passé de son esprit.

Tay s’arrêta à une dizaine de pas des porteurs du Crâne, conscient qu’il n’avait plus assez de magie pour s’opposer à eux. Il accepta sereinement la réalité. La quête de la Pierre elfique noire était terminée. Il restait seulement à la ramener à Arborlon. Les amis qui l’accompagnaient devaient avoir une chance de terminer le voyage, et c’était à lui de la leur donner. Autrefois, il aurait été capable de les sauver tous. Maintenant, il était à peine en mesure de se protéger lui-même… Mais il faudrait que ça fasse l’affaire. Il était leur seul espoir.

La Pierre elfique noire reposait au creux de sa paume. Bremen lui avait dit de ne pas l’utiliser, et il lui avait donné sa parole. Mais les choses ne se passaient pas toujours comme prévu…

Tay leva le poing et sentit dans sa main les pulsations de la Pierre elfique noire. Faisant appel à la force et à la détermination qui lui restaient, il invoqua la magie noire. En réponse, les porteurs du Crâne déchaînèrent leur propre feu mortel – une flèche de lumière verte qui fondit sur Tay. Mais ils ne furent pas assez rapides. La Pierre elfique noire attendait impatiemment que Tay ait recours à elle, car elle était liée à lui depuis le moment où il l’avait saisie. Sa magie surgit entre les doigts de Tay : une non-lumière qui détruisit tout sur sa trajectoire. Elle dispersa le feu des porteurs du Crâne, puis carbonisa les monstres et les gnomes et renvoya le flot d’énergie vers le porteur de la Pierre.

Tay cria quand la magie de la Pierre elfique noire revint en lui, nourrie par la vie qu’elle avait volée à ses victimes. Le feu maléfique des porteurs du Crâne s’insinua en lui, le dévastant.

À cet instant, Tay comprit le secret du pouvoir de la Pierre elfique noire. Elle neutralisait toutes les autres magies et les intégrait à la sienne. Mais le prix à payer était terrifiant, car le pouvoir volé devenait celui du porteur de la Pierre et le transformait à tout jamais.

Tay tomba à genoux, la magie le dévorant de l’intérieur. Il était détruit et remodelé, et il n’y avait rien à faire…

La Pierre elfique noire tomba de ses doigts et atterrit sur le sol. La non-lumière avait disparu et l’artefact ne pulsait plus.

Tay essaya de mobiliser sa propre magie et d’arrêter ce qui se passait en lui. Il ferma les yeux pour lutter contre la douleur. Rien n’aurait pu le préparer à ce qui lui arrivait. Rien ! Il avait désobéi à Bremen, et il en payait le prix.

Jerle Shannara le prit dans ses bras en murmurant quelque chose. Tay vit que Preia était là aussi. Il entendait leur voix, mais ne comprenait pas ce qu’ils disaient. Gardant les yeux fermés, il continua à lutter contre la magie de la Pierre elfique noire. Il était allé dans le jardin une fois de trop. La magie avait pris racine en lui. Un piège qu’il n’avait pas prévu. Il avait eu tant d’autres préoccupations…

— Tay ! cria Preia.

L’elfe l’entendit, mais une force maléfique inimaginable l’envahissait. Il était remodelé à l’image des vies qui venaient d’être aspirées par la Pierre – dont celle des porteurs du Crâne.

Lutter serait inutile. Il était trop endommagé.

— Preia…, murmura-t-il, dis à Bremen que…

Il n’acheva pas sa phrase et perdit toute conscience du temps et de l’espace…

En plein été, à Arborlon, redevenu un enfant, il jouait avec Jerle et Preia. Il était tombé d’un mur en essayant de l’escalader et il s’était cogné la tête. À genoux à côté de lui, Jerle semblait exaspéré. « Ne sois pas si douillet ! Cette chute n’était rien, tu n’es pas blessé ! » Tay essaya de se relever, encore un peu sonné, le coude et le visage égratignés. Preia le prit dans ses bras et murmura : « Reste tranquille, Tay. Attends que le vertige soit passé. Prends ton temps. »

Tay ouvrit les yeux et vit que Jerle Shannara le tenait dans ses bras, l’air angoissé. Preia était à côté de lui, des larmes roulant sur ses joues.

Comme il l’avait fait pour Retten Kipp, Tay se servit de sa magie pour expulser l’air de ses poumons. Il sentit son pouls ralentir. Le sommeil le gagna. La seule chose qu’il lui restait à faire. Dormir…

Serein, le druide se laissa emporter par la mort…

La création de l’épée

Chapitre 18

Bremen, Mareth et Kinson Ravenlock mirent près d’une semaine à atteindre la Pierre d’Âtre. Ils firent le chemin à pied, car le druide et le frontalier avaient estimé qu’ils avanceraient plus vite ainsi. Tous les deux connaissaient cette région, et les raccourcis qu’ils avaient découverts au fil des ans ne convenaient pas à des chevaux.

Contrairement à ses compagnons, Mareth n’était pas habituée aux longues marches. Mais elle se garda bien de le dire.

Kinson avait choisi une allure qui serait confortable pour tout le monde. Il savait que Mareth n’était pas accoutumée à marcher longtemps, mais elle était résistante. La nuit, le frontalier examinait les pieds et les bottes de la jeune fille pour s’assurer que tout allait bien. Étonnamment, elle le laissait faire sans protester.

Depuis le retour de Bremen, Mareth s’était refermée sur elle-même. Kinson supposait qu’elle se préparait à révéler la vérité au druide…

La troisième nuit, Mareth tint parole et avoua à Bremen qu’elle lui avait menti au sujet de son séjour à Storland et de tout le reste. Elle ajouta qu’elle connaissait Cogline et qu’il lui avait conseillé d’aller rejoindre les druides à Paranor. Elle précisa aussi qu’il l’avait aidée à rédiger les faux documents d’introduction.

À la surprise de Kinson, Bremen écouta attentivement et n’explosa pas de colère. Quand Mareth eut terminé, il lui sourit gentiment.

— Vous êtes une jeune fille très hardie et j’apprécie votre franchise, dit-il. Kinson et moi essaierons de vous aider, bien entendu. Quant à Cogline… Vous fournir de fausses références et vous encourager à tromper les druides lui ressemble bien. Il n’aime pas les druides et il leur aurait volontiers tordu le cou à la moindre provocation. Mais il savait que vous finiriez par me trouver sur votre chemin.

— Connaissez-vous bien Cogline ? demanda Mareth.

— Aussi bien que quelqu’un peut le connaître… Il a été druide avant moi, à l’époque de la Première Guerre des Races. Il a connu Brona. Il a même sympathisé avec lui. Il pensait qu’aucune forme d’étude ne devait être interdite. Il était aussi un rebelle, à sa façon. Mais il n’aurait jamais pris les risques que Brona a courus.

» Il a quitté l’ordre avant Brona, parce que le protocole qu’on lui demandait de respecter pour étudier ne lui convenait plus. Son intérêt se portait sur les sciences oubliées pratiquées dans l’ancien monde avant sa destruction. Mais le Conseil ne le soutenait pas. En ce temps-là, les druides préféraient la magie – un pouvoir auquel Cogline ne faisait pas confiance. Selon les druides, il valait mieux laisser les sciences en paix, car elles avaient provoqué la destruction de l’ancien monde. Cogline pensait que c’était idiot…

Bremen sourit en se souvenant de ces jours anciens.

— Il est donc parti, furieux de ce qu’on lui avait fait – et de ce qu’il s’était fait à lui-même, j’imagine. Il s’est installé dans les étendues Sombres et a repris ses études. Je le voyais de temps en temps, et nous échangions des informations et des idées. Nous étions tous les deux des parias, mais Cogline refusait de continuer à se considérer comme un druide, alors que je refusais d’accepter de ne plus en être un.

— Il est bien plus vieux que vous, dit Kinson, sans lever les yeux vers Bremen.

— Il peut se servir du Sommeil Druidique, si c’est de ça que vous parlez, répondit Bremen. C’est la seule utilisation de la magie qu’il se permet. (Il regarda Mareth.) Il pense que la magie est dangereuse et incontrôlable. Il aurait été ravi, je suppose, d’apprendre que vous êtes arrivée à la même conclusion. En vous envoyant à Paranor, il voulait sûrement prouver quelque chose. Mais vous avez trop bien caché votre secret, et les druides n’ont pas découvert de quoi vous étiez réellement capable.

Mareth ne dit rien.

Kinson s’étira. Ses deux compagnons l’énervaient un peu. Les gens se compliquaient souvent la vie pour rien. C’en était un exemple de plus…

Le frontalier regarda Bremen.

— Bon, maintenant qu’on a déballé tous nos secrets, dites-moi une chose : pourquoi allons-nous à la Pierre d’Âtre ? Qu’attendons-nous de Cogline ?

— Comme je vous l’ai dit, il a continué à étudier les anciennes sciences et connaît des secrets que tout le monde ignore. L’un d’eux pourrait nous être utile…

Le druide s’interrompit et sourit. Il n’en révélerait pas plus, comprit Kinson. Il avait sans doute une bonne raison, mais le frontalier ne perdit pas de temps à demander ce que c’était. Il hocha la tête comme si la réponse l’avait satisfait et se leva.

— Je prends le premier tour de garde, annonça-t-il.

Il resta assis dans les ténèbres à ruminer jusqu’à ce que Bremen vienne le relever, à minuit.

Le vieil homme sembla surgir de nulle part – comme toujours, Kinson ne l’avait pas entendu approcher – et s’assit à côté du frontalier.

Les trois compagnons campaient sur un promontoire qui surplombait la rivière Rabb. Les étendues Sombres commençaient un peu plus loin à l’ouest. À partir du lendemain, le terrain deviendrait plus accidenté et le voyage serait difficile.

— Ce que Cogline peut nous offrir, dit soudain le vieil homme, ce sont surtout ses connaissances en métallurgie. Vous vous souvenez de la vision montrant l’arme magique qui détruira le Roi-Sorcier ? Il s’agit d’une épée dont le porteur nous est encore inconnu. Cette arme aura besoin de beaucoup d’éléments pour pouvoir lutter contre la puissance de Brona. Entre autres choses, il nous faudra un protocole de trempe qui en fasse l’égale des meilleures lames jamais forgées. Cogline nous indiquera comment procéder.

Bremen regarda Kinson et sourit.

— J’ai pensé qu’il valait mieux que nous gardions cette information pour nous…

Kinson hocha la tête et se leva.

— Bonne nuit, Bremen.

— Kinson ?

Le frontalier se retourna. Le druide avait le regard perdu dans le vide.

— Je ne suis pas sûr que tous les secrets aient été dévoilés… Mareth est une jeune personne très prudente. Elle a ses raisons d’agir et elle les gardera pour elle jusqu’à ce qu’elle juge utile de les révéler. Comme vous le savez déjà ! Bonne nuit, mon ami…

Kinson hésita, puis il s’éloigna.

Les voyageurs continuèrent pendant trois jours à travers un territoire si sauvage et peu exploré que les seules pistes qu’ils trouvèrent y avaient été faites par des animaux.

La rivière Rabb sortant de son lit à des dizaines d’endroits, les marécages abondaient et les trois compagnons ne pouvaient plus compter sur ses berges pour leur fournir un chemin ou un point de référence.

Kinson les fit s’enfoncer plus profondément dans les bois, leur facilitant le franchissement des ravins et des fissures. Le temps restant clément, ils avancèrent à une vitesse raisonnable.

Bremen marchait à côté de Mareth. Il lui parlait de magie et lui prodiguait des conseils sur son utilisation.

— Il existe des moyens de contrôler le pouvoir… La difficulté, c’est de les découvrir. La magie innée est plus complexe que la magie acquise. Dans le second cas, on apprend au fur et à mesure, par essais et erreurs. On découvre ce qui marche et ce qui ne marche pas. Cette magie est prévisible et on arrive généralement à comprendre son fonctionnement. Avec la magie innée, ce n’est pas toujours possible. Elle fait partie de votre chair et de votre sang. Elle fait ce qu’elle veut, quand elle veut, et souvent comme elle veut, il faut découvrir le pourquoi de tout ça – ou le deviner.

« Contrôler la magie innée est encore compliqué par d’autres facteurs qui influencent la manière dont elle fonctionne. Le tempérament d’une personne peut affecter les résultats de la mise en œuvre de la magie. Vos émotions, votre humeur, la manière dont votre corps réagit… Vous avez des défenses innées contre tout ce qui vous menace, et cela peut affecter la manière dont votre magie se manifeste. Votre vision du monde, Mareth, votre attitude, vos croyances et votre logique peuvent toutes agir sur les résultats. La magie est un caméléon. Parfois elle s’esquive et n’essaie même pas de briser vos défenses ou de renverser les obstacles que vous placez sur son chemin. Parfois, elle les balaie et fait ce qu’elle veut, quel que soit votre désir de l’en empêcher.

— Pourquoi la magie m’affecte-t-elle de cette façon ? demanda Mareth.

— C’est ce que nous devons découvrir…

Le sixième jour, les trois compagnons arrivèrent à la Pierre d’Âtre. Il était midi passé et ils venaient de descendre une série de grandes collines escarpées et de traverser des vallées accidentées qui annonçaient l’approche des monts Ravenshorn. Ils avaient chaud et mal aux pieds.

Depuis deux jours qu’ils avaient laissé derrière eux la Rabb et ses affluents, ils n’avaient pas pu se baigner.

Ils ne parlèrent pas beaucoup, car ils étaient décidés à atteindre leur destination avant la tombée de la nuit, comme Kinson le leur avait conseillé.

Malgré la mauvaise réputation des étendues Sombres, ils avaient voyagé sans encombre et commençaient donc à s’ennuyer. Du coup, ils furent ravis d’apercevoir la flèche isolée en forme de cheminée qui émergeait du sol dans la petite vallée qui s’étendait devant eux. Quand ils sortirent d’un bosquet d’épicéas et de sapins ciguës, Kinson désigna la pierre de la main, mais Bremen et Mareth l’avaient déjà reconnue.

Kinson se sentit soudain très mal à l’aise.

— Il y a un problème quelque part…, marmonna-t-il.

Mareth le regarda sans rien dire et Bremen haussa les épaules. Irrité, Kinson se remit en chemin et guida ses compagnons vers une grande clairière. Soudain, il sentit de la fumée et ralentit pour avertir le druide et la jeune fille.

— Continuez à regarder devant vous, dit Bremen.

Kinson se tourna vers Mareth et s’aperçut qu’elle avait les yeux écarquillés.

Puis il regarda de nouveau devant lui, suivant le conseil du druide, et se trouva face au plus gros félin des landes qu’il ait jamais vu. L’animal avait des yeux jaunes lumineux et un museau noir, mais sa robe était étrangement mouchetée.

On rencontrait rarement des félins des landes. Quand un homme en apercevait un, disait-on, c’était en général la dernière chose qu’il voyait de sa vie. Les félins des landes, des animaux solitaires, vivaient dans les marécages des Terres de l’Est. Ils étaient difficiles à repérer, car ils pouvaient changer de couleur pour se fondre dans leur environnement. Ils mesuraient entre huit et neuf pieds de long et faisaient près de trois pieds au garrot.

Le félin géant était si près qu’il pouvait se jeter sur Kinson en un clin d’œil.

— Bremen…, souffla le frontalier.

Il entendit un étrange pépiement derrière lui. Le félin des landes inclina la tête. Le son se répéta et Kinson comprit qu’il sortait de la bouche de Bremen. Le fauve se lécha le museau, émit un son similaire et s’éloigna.

Le druide rejoignit le frontalier, encore sonné, et lui posa une main sur l’épaule.

— C’est le félin de Cogline. On dirait que nous ne sommes plus très loin…

Les trois compagnons dépassèrent un chêne blanc massif et ancien. Le félin des landes avançait devant eux, à bonne allure, mais en s’arrangeant pour rester toujours en vue. Kinson lança un coup d’œil interrogateur à Mareth, mais elle secoua la tête. Apparemment, elle n’en savait pas plus que lui.

Ils débouchèrent enfin dans une autre clairière où se dressait une cabane en mauvais état. Les planches étaient disjointes, les volets pendaient hors de leurs charnières et les marches du petit porche étaient fendillées. Seuls le toit et la cheminée avaient l’air sains. En revanche, le jardin potager était en friche et des mauvaises herbes poussaient le long des murs de la bicoque.

Un homme les attendait devant la cabane. Kinson reconnut Cogline grâce à la description de Mareth. Il était grand, voûté et osseux, ses vêtements ayant l’air aussi antiques que sa demeure. Ses cheveux noirs striés de gris formant une crinière hirsute autour de son visage, Cogline portait un bouc et une moustache tombante.

— Eh bien, cria-t-il d’une voix enthousiaste, la jeune fille de Storland vient me rendre visite ! Je n’aurais pas cru vous revoir un jour. Vous avez plus d’énergie que je pensais. Et je vois que vous avez trouvé le vrai maître de votre art ! Soyez le bienvenu, Bremen de Paranor !

— Je suis content de vous revoir, répondit Bremen en serrant la main de Cogline. J’ai vu que vous avez envoyé votre petit compagnon nous accueillir. Comment s’appelle-t-il, déjà ? Flâneur ? Il a flanqué une sacrée peur à mon ami, qui a dû vieillir de cinq ans en cinq secondes !

— Bah ! nous avons un remède contre ça, et si c’est bien Kinson Ravenlock que je vois devant moi, il le connaît déjà. Le Sommeil Druidique vous rendra ces cinq ans en un clin d’œil ! Vous savez à quoi me sert le félin, mon ami ? (Le frontalier fit signe qu’il l’ignorait.) Il filtre les intrus – et ça veut dire pratiquement tout le monde. Les seules personnes qui arrivent jusqu’ici sont celles qui savent lui parler. Et Bremen le sait, n’est-ce pas, vieil homme ?

Bremen éclata de rire.

— « Vieil homme » ? C’est la pitié qui se moque de la charité !

— Ma foi, oui et non… La jeune fille a fini par arriver jusqu’à vous ? Ça vous a pris du temps, petite. Mareth, c’est ça ? Un joli nom pour une jeune personne ravissante. J’espère que vous conduirez ces druides à la perdition, avec votre sourire !

Bremen avança d’un pas.

— Les druides ont connu la perdition sans son aide. Ils sont tous morts, à part moi et deux autres. Vous n’en avez pas entendu parler ?

— Non. Mais il faut dire que je n’ai pas quitté la vallée depuis un certain temps… Tous morts ? Vous en êtes certain ?

Bremen plongea la main sous ses robes et en sortit l’Eilt Druin. Il le montra à Cogline.

— Je vois. Vous ne seriez pas en possession de ce talisman si Athabasca était toujours en vie. Tous morts ? Par l’enfer ! Qui les a eus ? C’était lui ?.

Bremen hocha la tête. Il n’avait pas besoin de prononcer un nom.

Cogline croisa les bras.

— C’est dommage pour eux… Je ne leur ai jamais souhaité un sort pareil, mais c’étaient des imbéciles, Bremen, et vous le savez. Ils se sont réfugiés derrière leurs murs et leurs portes fermées, et ils ont oublié leur mission. Ils nous ont forcés à partir – les deux seuls druides qui avaient un grain de bon sens et savaient ce qui comptait… Galaphile aurait eu honte d’eux. Pourtant… tous morts… Par l’enfer !

— Nous sommes venus pour vous en parler, dit Bremen.

— Bien entendu ! Vous avez fait tout ce chemin pour m’apporter la nouvelle ! Comme c’est gentil ! Mais nous nous connaissons, n’est-ce pas ? L’un de nous est vieux, et l’autre encore plus. L’un de nous est un renégat, et l’autre un paria. Et aucun n’est un vieux renard rusé, évidemment…

Cogline eut un rire sans joie. Il regarda le sol un moment, puis leva les yeux sur Kinson.

— Dites-moi, éclaireur, avez-vous vu l’autre en arrivant ?

— L’autre quoi ? demanda Kinson.

— Ah ! C’est bien ce que je pensais ! L’autre félin. Vous ne l’avez pas vu ? (Cogline ricana.) Ma foi, heureusement que Bremen vous apprécie, sinon vous feriez les délices d’un fauve, en ce moment même ! Allez, venez, venez ! J’ai de la nourriture au chaud pour vous. Et j’imagine que vous ne diriez pas non à un bon bain ? Encore du travail pour moi, même si vous vous en fichez ! Mais je suis un hôte prévenant, alors, dépêchez-vous !

Grommelant dans sa barbe, Cogline se détourna et entra dans la cabane.

Les trois voyageurs se lavèrent, nettoyèrent leurs vêtements, se séchèrent de leur mieux et se rhabillèrent. Au moment où le soleil se couchait, ils s’assirent autour de la table pour dîner.

Le repas que Cogline leur servit était meilleur que le frontalier l’espérait : un ragoût, du fromage, du pain et de la bière fraîche.

Des chandelles parfumées brûlaient sur la table. Cogline affirma que cette odeur éloignait les insectes. C’était sans doute vrai, car Kinson n’en vit aucun voler autour d’eux pendant leur repas.

Les félins des landes se joignirent à eux à la tombée de la nuit et vinrent se coucher au pied de la table. Ils étaient frère et sœur et se nommaient Flâneur et Fumée… Cogline expliqua qu’il les avait trouvés encore bébés, abandonnés dans les marécages de l’Antique lande. Il éclata de rire en évoquant ce souvenir. À cet âge, les félins étaient de petites boules de fourrure, mais ils avaient vite grandi. Il n’avait rien fait pour les obliger à rester. Sans doute aimaient-ils sa compagnie…

Le repas terminé, Bremen expliqua à Cogline ce qui était arrivé aux druides de Paranor. Quand il eut fini, l’ancien druide secoua la tête d’un air dégoûté.

— C’étaient tous des imbéciles ! Je suis désolé pour eux, mais je suis en colère, parce qu’ils ont gâché les chances que Galaphile et les autres leur ont données. Ils ont perdu de vue la raison de l’existence de leur ordre, et je ne peux pas le leur pardonner.

Cogline cracha sur le sol. Fumée leva la tête et le regarda, surprise. Flâneur ne bougea pas d’un poil.

Kinson étudia le vieil ermite aux cheveux ébouriffés et ses félins domestiques, se demandant ce que vivre dans une telle solitude pendant si longtemps pouvait faire à l’esprit d’un homme.

— Quand j’ai quitté les druides, je suis allé au lac Hadeshorn et j’ai parlé aux esprits des morts, continua Bremen. Galaphile en personne est venu à moi. Je lui ai demandé ce que je pouvais faire pour détruire Brona. En réponse, il m’a montré quatre visions. (Il les décrivit à Cogline.) C’est celle de l’homme à l’épée qui m’a conduit jusqu’à vous.

— Suis-je censé vous aider à trouver cet homme ?

— Non. Ce n’est pas l’homme, mais l’épée qui demande votre attention. C’est un talisman que je dois forger. La vision révélait que l’Eilt Druin serait transformé lors de ce processus et deviendrait une partie de l’arme. Cette épée sera mortelle pour Brona. Je ne comprends pas les détails, seulement la nature de l’arme. Et je sais qu’il faudra prendre des précautions particulières en la forgeant…

— Donc, vous êtes venu me demander comment faire, déduisit Cogline.

— Personne n’en sait plus long que vous sur la métallurgie. Pour obtenir le bon résultat, le processus de fabrication de l’épée doit être un mélange de science et de magie. Je possède la magie – la mienne et celle de l’Eilt Druin –, mais j’ai besoin de votre savoir. Il me faut ce que la science seule peut me fournir : l’alliage correct, la bonne température de la forge… Ensuite, quelle méthode de trempe doit-on utiliser pour rendre le métal assez solide et… ?

Cogline interrompit Bremen d’un geste.

— Inutile d’en dire plus ! Vous êtes déjà à côté du sujet… La magie et la science ne se mélangent pas. Nous le savons tous les deux. Si vous voulez une arme forgée par la magie, utilisez la magie. Vous n’avez pas besoin de moi.

— Dans ce cas, il nous faudra contourner un peu les règles. La magie ne suffira pas à accomplir cette tâche. La science sera nécessaire. Brona est une créature magique, et il s’est protégé du pouvoir. Mais il ne connaît pas bien la science et n’a aucune considération pour elle. À ses yeux, elle est morte depuis longtemps. Mais nous savons que c’est faux. Elle est seulement en sommeil, comme la magie autrefois… Aujourd’hui, la magie a pris le dessus, mais ça ne signifie pas que la science n’ait plus sa place. Elle sera nécessaire pour forger cette épée. Si je peux en bénéficier, ce sera un atout de plus pour moi. Et j’ai besoin de cette force supplémentaire. Je n’ai que Kinson et Mareth avec moi, plus deux autres alliés qui sont partis l’un à l’est et l’autre à l’ouest. Et c’est tout ! Comment vaincrons-nous le Roi-Sorcier et ses laquais sans une arme contre laquelle ils ne pourront pas se défendre ?

— Une arme pareille n’existe pas, dit Cogline. De plus, rien ne dit qu’une épée partiellement forgée par la science aura une meilleure chance contre Brona qu’une arme créée grâce à la magie. Pour lutter contre le pouvoir, il faut un autre pouvoir !

— Je ne pense pas comme vous…

— Pensez ce que vous voudrez ! Il y a longtemps que j’ai quitté le monde et ses croyances absurdes. Et ça ne m’a jamais manqué…

— Mais la réalité risque de vous rattraper tôt ou tard, comme chacun de nous. Le monde ne cessera pas d’exister simplement parce que vous le rejetez. Brona viendra ici un jour ou l’autre, quand il en aura terminé avec nous. Vous devez vous en rendre compte…

— Il viendra, c’est vrai, et il le regrettera, je vous en donne ma parole.

Bremen se tut.

Kinson se tourna vers Mareth, qui soutint son regard. Il savait qu’elle pensait la même chose que lui : les vantardises de Cogline étaient vaines et sa manière de penser frôlait le ridicule. Pourtant, Bremen choisit de ne pas le lui faire remarquer…

— Pourquoi me poussez-vous ainsi, Bremen ? Qu’attendez-vous de moi ? Je ne veux rien avoir à faire avec les druides !

— Et les druides ne voulaient rien avoir à faire avec vous… Mais ils sont morts. Il ne reste que nous, Cogline : deux vieillards en vie depuis plus longtemps qu’ils l’auraient dû grâce au Sommeil Druidique. Je suis fatigué, mais je ne me reposerai pas avant d’avoir fait tout mon possible pour les hommes, les femmes et les enfants des races. Ils ont besoin de notre aide. Si vous pensez que nous devrions les abandonner, dites-le !

Cogline ouvrit la bouche, mais il s’interrompit. Ses invités savaient que ce qu’il aurait voulu dire était absurde. Il serra les mâchoires, mais il y avait de l’indécision dans son regard.

— Nous aider ne vous coûtera rien, insista Bremen. Si vous voulez réellement ne rien avoir à faire avec les druides, réfléchissez à ce détail : les druides ne nous auraient pas aidés. En réalité, ils ont refusé de le faire quand nous leur en avons donné l’occasion. Ils avaient décidé de rester isolés de la politique et des races, et ce choix leur a été fatal. Nous vous mettons face au même choix, Cogline. Que décidez-vous ?

Le vieil ermite ne répondit pas.

— Pourquoi réfléchir, mon vieil ami ? Vous et moi, nous avons toujours connu la réponse, n’est-ce pas ?

Cogline ricana et se détourna, regardant dans le vide.

Puis il refit face à Bremen, l’air irrité.

— Il existe un métal aussi solide que le fer, mais bien plus léger, plus souple et moins cassant. Cet alliage était utilisé dans le monde ancien. Il est composé de fer et de carbone fondus à haute température. Une épée forgée avec cet alliage serait une arme formidable. Mais les températures requises sont plus élevées que celles qu’un forgeron normal peut produire. Il faut des machines pour les obtenir, et ces machines n’existent plus.

— Avez-vous au moins conservé trace du processus ? demanda Bremen.

Cogline se tapota le crâne.

— Tout est là-dedans ! Vous aurez vos informations, Bremen ! Je ferais n’importe quoi pour que vous repreniez votre chemin et que vous cessiez de me casser les pieds. Mais je ne vois pas à quoi ça vous servira. Sans un four capable de produire une température assez élevée…

Kinson regarda de nouveau Mareth et sentit qu’il était sur le point de la comprendre bien mieux qu’avant. Il y avait quelque chose dans son expression et l’intensité de son regard…

Mais elle sourit et observa un point, derrière le frontalier.

C’était Flâneur. Kinson ravala la boule qu’il avait dans la gorge. Bon sang ! il sentait le souffle du grand félin sur son visage ! Quand s’était-il réveillé ? Et comment était-il arrivé si près de lui sans qu’il s’en aperçoive ? Kinson soutint le regard de l’animal, puis il inspira à fond et se détourna.

— J’imagine que nous accompagner ne vous dirait rien ? demanda Bremen à leur hôte. Ce serait un voyage de quelques jours, juste le temps de forger le talisman…

Cogline secoua la tête.

— Allez jouer ailleurs, Bremen ! Je vous fournirai le processus pour forger votre épée, avec mes vœux de succès les plus sincères. Si ça peut vous servir à quelque chose, tant mieux. Mais moi, je reste ici !

Cogline écrivit quelques mots sur un vieux parchemin et le tendit au druide.

— C’est le mieux que la science peut vous offrir. Tenez !

Bremen prit le parchemin et le rangea dans sa poche.

Cogline se redressa, puis il regarda Kinson et Mareth.

— Faites bien attention à ce vieil homme, dit-il. Il en a besoin, plus qu’il l’imagine. Vous, le frontalier, il vous écoutera. Assurez-vous qu’il le fasse quand ce sera nécessaire. Et vous, petite – Mareth, c’est ça ? –, vous avez aussi une influence sur lui…

Kinson regarda Mareth, soudain devenue très pâle.

— Peu importe…, marmonna Cogline. Protégez-le de lui-même. Protégez-le bien…

Il s’arrêta net, comme s’il en avait trop dit. Puis il se leva, son corps décharné évoquant irrésistiblement un épouvantail.

— Passez la nuit ici, puis repartez, dit-il.

Bremen et ses compagnons lui souhaitèrent bonne nuit, mais il s’éloigna sans se retourner.

Chapitre 19

Les nuages jetaient des ombres étranges tout autour de la colonne de nains. Une heure avant le lever du soleil, l’air était tiède et calme. On eût dit que le temps avait ralenti, la vie s’écartant momentanément de son chemin inexorable tandis que la mort, pendant quelques précieux instants, n’existait plus.

Les nains s’étaient glissés hors des forêts de l’Anar, une multitude de silhouettes qui formaient comme une longue rivière noire. Ils étaient plusieurs milliers et se trouvaient à une demi-lieue au nord de l’endroit où l’armée du Roi-Sorcier avait dressé son camp.

Deux jours plus tôt, les troupes de Brona étaient passées au sud de Storland. Les nains avaient suivi leur progression avec attention et ils avaient décidé d’attendre un peu pour attaquer.

Ils avançaient discrètement le long de la lisière de la forêt, vers l’endroit où la rivière Rabb coulait au fond d’un long fossé proche d’un cours d’eau appelé le Nunne.

C’était là que l’armée du Nord avait décidé – peu intelligemment – de dresser son camp. Bien sûr, on y trouvait de l’eau, de l’herbe et toute la place nécessaire pour s’installer, mais cet emplacement était très exposé. Dans ces conditions, les sentinelles seraient faciles à éliminer et la présence des porteurs du Crâne n’était pas suffisante pour décourager des nains désespérés.

Risca les dissimula quand ils furent assez près pour qu’une couverture magique soit nécessaire. Puis il envoya des images de lui-même vers le sud pour distraire les chasseurs ailés.

Quand les nuages voilèrent la lune et les étoiles, les nains avancèrent et parcoururent rapidement la demi-lieue qui les séparait de l’armée endormie.

Ils tuèrent les sentinelles avant qu’elles puissent donner l’alarme, s’emparèrent du terrain au-dessus du cours d’eau et attaquèrent. Postés tout au long de la partie surélevée du ravin, ils se servirent d’arcs et de frondes pour bombarder les trolls, les gnomes et les monstres des ténèbres.

Tirés du sommeil, les soldats de Brona coururent en tous sens pour revêtir leur armure et prendre leurs armes. Beaucoup tombèrent avant d’y être parvenus. Au milieu de la confusion, les survivants montèrent une contre-attaque de cavalerie condamnée d’avance. Les cavaliers furent taillés en pièces à mesure qu’ils grimpaient les pentes.

Un des porteurs du Crâne s’envola et fondit sur les nains. Mais Risca s’attendait à une manœuvre de ce genre et carbonisa le monstre avec son feu magique.

Les dégâts étant sans grande importance pour une armée de cette taille, les nains ne s’attardèrent pas. Leur but était de perturber l’ennemi et de l’attirer hors de son itinéraire prévu.

Leur ruse fonctionna. Quand ils repartirent et se dirigèrent vers le col de Jade, des soldats se lancèrent à leurs trousses.

À l’aube, les poursuivants eurent presque rattrapé les nains, qui approchaient du col.

Tout se passait comme Risca l’avait prévu.

— Là, souffla Geften en tendant la main vers les arbres qui se dressaient devant le col.

Au-dessous d’eux, les derniers nains du groupe d’attaque passaient le col de Jade, grimpaient et se dispersaient dans les rochers, prenant position comme le reste de leurs camarades – une force de quatre mille nains. Derrière eux, leurs poursuivants étaient déjà visibles dans les ombres qui précèdent l’aube.

Risca aussi observait l’ennemi. Le détachement qui les avait suivis était important – trop pour qu’ils puissent le vaincre, même si une bonne partie de l’armée naine était réunie ici.

— Combien de temps ? demanda-t-il à Geften.

L’éclaireur haussa les épaules.

— Une heure, s’ils s’arrêtent pour débattre du bien-fondé d’entrer dans le col sans avoir de plan.

— Ils s’arrêteront, dit Risca. Ils ont déjà été échaudés, et ils se méfieront. (Il sourit à son compagnon, un vétéran des guerres frontalières contre les gnomes.) Continuez à les surveiller. Je vais prévenir le roi…

Risca recula entre les rochers, quittant l’endroit d’où Geften surveillait les mouvements de l’ennemi. L’attaque du campement lui ayant seulement ouvert l’appétit, il se sentait fort et préparé au combat. Il avait attendu ce moment toute sa vie.

Pendant des années, reclus à Paranor, il s’était entraîné au maniement des armes. Tout ça pour un jour comme celui-là – une occasion de se dresser contre un ennemi qui mettrait à l’épreuve ses talents de guerrier. Même le côté désespéré de leur situation ne gâchait pas l’excitation qu’il éprouvait.

Il avait rejoint les nains trois jours plus tôt et était aussitôt allé voir Raybur. Déjà alerté de la présence de l’armée du Nord, le roi l’avait reçu aussitôt.

Risca avait apporté de l’eau au moulin du monarque. Il devait agir !

Si Risca était un druide guerrier, Raybur était un roi guerrier dont la vie entière avait été consacrée aux batailles. Comme Risca, il avait combattu les tribus de gnomes pour les empêcher de s’implanter dans les régions de l’Anar central et de l’Anar inférieur que les nains avaient toujours considérées comme les leurs. Devenu roi, Raybur avait poursuivi cette mission avec une détermination presque effrayante. À la tête de son armée, il avait agrandi les frontières de son pays jusqu’à ce que les gnomes ne soient plus une menace.

Mais il fallait de nouveau relever un défi. Raybur avait mobilisé les nains en prévision de la bataille qu’ils ne pourraient pas gagner sans aide, mais qu’ils devraient livrer s’ils voulaient survivre.

Risca avait affirmé que les elfes viendraient. Bremen avait chargé Tay Trefenwyd – à qui Risca aurait confié sa vie sans hésiter – d’aller à l’ouest pour s’assurer que les renforts feraient diligence. Mais les nains devaient gagner du temps en attendant leur arrivée. Raybur le comprenait. Très proche de Bremen et de Courtann Ballindarroch, il savait que c’étaient tous deux des hommes d’honneur. Ils feraient leur possible.

Mais le temps était précieux, et rien ne devait être pris pour argent comptant. Et Raybur le comprenait aussi…

Il avait fait évacuer Culhaven, car c’était là que l’armée du Nord attaquerait, et les nains ne pourraient pas défendre leur capitale contre une telle force. Les femmes, les enfants et les vieillards avaient été envoyés dans les profondeurs de l’Anar, où ils se cacheraient jusqu’à ce que le danger soit passé. Pendant ce temps, l’armée naine irait vers le nord pour affronter l’ennemi…

Quand Risca approcha, Raybur se détourna de ses commandants, de ses conseillers, de Wyrik et de Banda – les aînés de ses cinq fils – et des cartes qu’ils étudiaient.

— Sont-ils arrivés ? demanda-t-il.

— Geften estime qu’il nous reste une heure avant l’attaque.

Raybur fit signe au druide de le suivre.

Le roi était un nain robuste aux épaules et au torse puissants. Son nez busqué et ses sourcils broussailleux lui donnaient un air bestial, mais c’était un homme chaleureux qui aimait rire. Plus âgé que Risca – une bonne cinquantaine d’années – il était aussi imposant que le druide et se sentait très proche de lui.

— Redites-moi comment vous allez vous y prendre, dit-il à Risca.

— Vous le savez déjà…

Ils avaient concocté le plan ensemble, informé les officiers, mais gardé les détails pour eux…

— Je suis votre roi. Faites-moi plaisir !

Risca sourit.

— Les trolls, les gnomes et les démons convergeront vers le col. Nous essaierons de les empêcher d’entrer – ou nous leur en donnerons l’impression. Puis nous battrons en retraite, apparemment vaincus. Une journée durant, nous les affronterons dans les montagnes, les ralentissant sans les arrêter. Pendant ce temps, le gros de leur armée sera allé vers le sud, près de la rivière Argentée. Les nains fuiront à leur approche et ils trouveront Culhaven abandonnée. Voyant que personne ne les affronte, nos ennemis penseront que toute l’armée naine combat dans les monts Wolfsktaag.

— Ce qui n’est pas très loin de la vérité, grogna Raybur en se frottant la barbe.

— Prévoyant une victoire, parce qu’ils connaissent la géographie de ces montagnes, nos ennemis s’empareront du col du Nœud-Coulant et attendront que leurs camarades nous poussent vers le sud, droit dans leurs bras. Les gnomes les auront assurés qu’il existe seulement deux moyens de sortir des monts Wolfsktaag – le col de Jade, au nord, et le col du Nœud-Coulant, au sud. Si l’armée naine était prise entre les deux, elle n’aurait aucune chance de leur échapper.

— Mais si nos ennemis avancent sur nous trop vite…

— Ils ne le feront pas, coupa Risca. Ou plutôt, nous ne les laisserons pas faire. Ils se méfieront et craindront que nous trouvions un moyen de les contourner s’ils vont trop vite. Il leur semblera plus facile d’attendre que nous venions à eux. Ils patienteront jusqu’à ce qu’ils nous voient, puis ils attaqueront.

— C’est un bon plan, dit Raybur.

— Le meilleur que nous ayons pu imaginer, corrigea Risca. Bremen aurait peut-être fait mieux…

— Il viendra dès qu’il pourra, dit Raybur. Et les elfes avec lui. À ce moment, les envahisseurs se retrouveront à un endroit où ils regretteront d’être allés !

Risca acquiesça, mais il pensait à sa rencontre avec Brona, quelques nuits plus tôt, et se souvenait de ce qu’il avait éprouvé en mesurant l’étendue des pouvoirs du Roi-Sorcier. Un tel monstre ne serait pas facile à vaincre, quelle que soit la taille ou la force de l’armée qui se dresserait contre lui. Plus qu’une guerre opposant des hommes et des armes, c’était un conflit magique. Dans ce contexte, les nains étaient désavantagés, sauf si la vision de Bremen au sujet d’un talisman se réalisait.

Risca se demanda où était le vieil homme.

— Les porteurs du Crâne tenteront de nous espionner, murmura Raybur.

— Ils essaieront, mais les monts Wolfsktaag ne seront pas un terrain favorable. De plus, peu importe ce qu’ils verront. Au moment où ils comprendront ce que nous avons fait, ce sera trop tard.

— Ils se lanceront à vos trousses, dit Raybur en regardant le druide. Ils savent que vous êtes leur pire ennemi – le seul, en fait, à part Bremen et Tay Trefenwyd. S’ils vous tuent, il ne nous restera pas de magie pour nous protéger.

— Dans ce cas, vous feriez bien de prendre soin de moi, mon roi !

L’armée du Nord mit plus longtemps que prévu pour lancer son attaque. Mais quand l’assaut eut lieu, il fut d’une incroyable sauvagerie.

Le col de Jade était large à l’endroit où il donnait sur l’Anar oriental, mais il rétrécissait abruptement au niveau des deux pics qui marquaient son entrée dans les monts Wolfsktaag.

Ayant deviné que la résistance des nains serait forte, l’armée du Roi-Sorcier mobilisa toutes ses ressources, décidée à passer à la première tentative. Contre des défenseurs moins bien préparés, ce plan aurait réussi. Mais les nains avaient souvent défendu les cols des monts Wolfsktaag contre les pillards gnomes, et ils avaient appris quelques ruses utiles. La taille de l’armée du Nord étant déjà en partie neutralisée par l’étroitesse du col et la difficulté du terrain, les nains n’essayèrent pas de repousser leurs ennemis, mais ils les attaquèrent en se postant sur les pentes.

Ils firent d’abord rouler d’énormes rochers, puis des flèches et des lances s’abattirent sur les troupes de Brona. Des centaines de soldats moururent lors du premier assaut. Les trolls portaient une armure, mais ils étaient très lents, et beaucoup furent écrasés par les rochers.

Malgré tout, l’armée continua à avancer.

Elle dut s’arrêter au bout du col, bloquée par le piège qu’avait imaginé Raybur. Une simple palissade, mais qui se révéla meurtrière quand les nains y mirent le feu…

Les assaillants revinrent à midi et furent de nouveau tenus en respect. Au crépuscule, ils repassèrent à l’assaut.

À chaque fois, les nains perdaient du terrain. Placés de chaque côté du ravin, Raybur et ses fils dirigeaient la défense et laissaient avancer l’ennemi quand ils ne pouvaient plus faire autrement sans perdre trop de guerriers.

Les chasseurs ailés et les monstres des ténèbres ne se montrant pas en plein jour, Risca ne se servit pas de sa magie.

Quand la nuit tomba, des volutes de brume dérivèrent parmi les combattants. Elles abritaient des créatures vivantes invisibles mais bien présentes. Des émanations des monts Wolfsktaag pétries d’une magie aussi ancienne que le temps… Les nains s’en méfiaient, car elles annonçaient l’arrivée de créatures plus terribles qui murmuraient des promesses fallacieuses qu’il ne fallait pas écouter si on tenait à sa vie.

Moins aguerris que les nains, les gnomes étaient terrifiés par les montagnes et les créatures qui y vivaient. Ils auraient préféré éviter les monts Wolfsktaag, mais le pouvoir du Roi-Sorcier et de ses fidèles les terrorisait et ils avaient quand même suivi les trolls.

Comme Risca l’avait prévu, l’ennemi lança une nouvelle attaque quelques heures avant l’aube. Mais Raybur avait fait reculer sa ligne de défense. Quand l’armée du Nord atteignit la position où elle comptait trouver les nains, elle ne découvrit personne.

Les nains avaient-ils abandonné le col ?

Les soldats se perdirent en conjectures pendant que leurs chefs délibéraient. L’armée finit par repartir, mais Risca, utilisant sa magie, embrasa les tas de bois vert que les nains avaient laissés derrière eux. Aveuglés et pouvant à peine respirer, les attaquants continuèrent quand même à avancer.

Risca envoya alors les fantômes. En créant certains, il en fit sortir d’autres de la brume et les lança à l’assaut.

Des créatures de cauchemar se jetèrent sur les soldats de Brona. Fous de terreur, les gnomes s’enfuirent en hurlant.

Les nains harcelèrent les trolls avec leurs frondes et leurs arcs et les repoussèrent. À l’aube, le col était de nouveau sous leur contrôle.

L’armée du Nord repassa à l’assaut le lendemain. Elle avait subi de lourdes pertes, mais les nains mouraient aussi, et ils avaient moins de vies à gaspiller.

Au milieu de l’après-midi, Raybur prépara la retraite. Deux jours suffisaient. Le moment était venu d’attirer l’armée derrière les nains.

À la tombée de la nuit, les défenseurs allumèrent un dernier feu de bois vert afin que la fumée couvre leurs mouvements, puis ils partirent.

Risca resta en arrière pour s’assurer que l’ennemi ne les suivrait pas trop vite. Avec un petit groupe de guerriers, il défendit le point le plus étroit du col avant de rejoindre ses camarades. Un porteur du Crâne essaya de se faufiler à travers la brume et la fumée, mais Risca le réduisit en cendres avec son feu druidique.

Les nains voyagèrent de nuit. Geften les guida dans les montagnes, car il connaissait parfaitement la région.

Quand l’armée du Roi-Sorcier retrouverait les nains, ce serait sur un terrain qu’ils auraient choisi.

Le lendemain, le roi fut informé des derniers événements par un messager envoyé par la petite force qui défendait le col du Nœud-Coulant.

Le gros de l’armée du Roi-Sorcier était arrivé et se lancerait sans doute à l’attaque dès la nuit tombée. Les nains restés sur place pourraient tenir le col un jour de plus avant de devoir battre en retraite.

Raybur regarda Risca et sourit. Un jour serait suffisant…

Le lendemain à l’aube, les nains quittèrent le col. Pressée d’en finir avec ce jeu du chat et de la souris, l’armée de Brona continua à avancer. Mais les nains la surprirent de nouveau vers midi en l’attirant dans un cul-de-sac avant d’attaquer son flanc exposé.

Mais les nains n’auraient bientôt plus d’endroits où se retrancher. Un seul faux pas, et ils seraient perdus.

Des messagers faisaient la navette entre ceux qui harcelaient l’ennemi venu du nord et ceux qui tenaient encore le col du Nœud-Coulant, au sud.

Mais toute résistance, même héroïque, avait ses limites.

À l’aube suivante, les nains, pris entre les deux armées, n’avaient plus aucun endroit où aller…

Toute la journée, l’armée de Raybur s’échina à ralentir la percée adverse vers le sud. Le roi utilisa toutes les astuces qu’il connaissait depuis qu’il luttait contre les gnomes. Il divisa ses forces en trois et confia le commandement de la plus grosse partie à ses généraux afin que l’ennemi se lance à leurs trousses. Son fils aîné Wyrik et lui à leur tête, les deux autres contingents harcelèrent les flancs des poursuivants.

À la tombée de la nuit, il fallut pourtant se rendre à l’évidence. Pris en tenaille, les nains n’avaient plus aucun moyen de fuir.

Raybur s’entretint avec Geften, qui prépara la retraite prévue depuis le début. C’était le point culminant du plan que le roi avait préparé avec Risca – une stratégie qui reposait sur des informations connues seulement par les nains.

Car il existait un troisième chemin pour quitter les montagnes… Pas très loin du col du Nœud-Coulant, une série de défilés couraient vers l’est et sortaient des monts Wolfsktaag pour se perdre dans les forêts de l’Anar central. Geften avait découvert ce passage huit ans plus tôt. Quelques nains l’avaient utilisé de temps en temps, mais ce secret n’avait été révélé à aucune autre race. Risca avait appris l’existence du passage quelques années auparavant et son plan reposait sur cet élément de surprise…

Les nains se retirèrent en direction de l’est en suivant le chemin soigneusement balisé par Geften. Quand l’armée du Nord approcha de l’entrée de la vallée, les éclaireurs vinrent faire leur rapport. Il restait à mettre en œuvre la partie la plus dangereuse du plan : retarder l’ennemi jusqu’à ce que les nains soient en sécurité.

Accompagné par Risca, Raybur conduisit vingt volontaires vers le nord. Ces braves se postèrent dans un amas de rochers qui surplombait la partie la plus large de la vallée. Quand les premiers guerriers de l’armée du Roi-Sorcier apparurent, ils attaquèrent.

Cet assaut était uniquement destiné à semer la confusion. Largement inférieurs en nombre, les nains utilisèrent leurs arcs juste assez longtemps pour attirer l’attention avant de battre en retraite.

Connaissant mieux le terrain que leurs poursuivants, ils avaient un certain avantage, mais les soldats du Nord étaient nombreux et plusieurs volontaires ne purent pas leur échapper.

Risca se servit de sa magie druidique, arrosant de feu ses poursuivants. Une poignée de monstres des ténèbres se mêlant au combat, il dut tenir bon le temps de les repousser aussi.

Quand ce fut fait, il partit au pas de course pour rattraper les derniers nains. La moitié de ses hommes étaient tombés et les survivants titubaient de fatigue.

— Nous devons nous hâter, dit Raybur quand Risca l’eut rejoint. Ils sont presque sur nous !

Les nains recommencèrent à courir malgré leur épuisement. Ils n’étaient plus que huit quand ils atteignirent le point de rendez-vous où les attendait Geften. Sans un mot, ils suivirent l’éclaireur, qui les conduisit dans les collines puis dans les montagnes.

Derrière eux, l’armée du Nord déboula dans la vallée, certaine que les nains étaient pris au piège. Avec un peu de chance, pensa Risca, les deux moitiés des troupes du Roi-Sorcier se rencontreraient et chacune croirait que l’autre était son ennemi…

Risca se faufila entre les rochers qui marquaient le début de la montagne. On ne les suivrait pas ici de nuit, et au matin, ils auraient dépassé le point d’où leur piste pouvait être repérée.

Raybur ralentit et passa un bras autour des épaules de son ami. Risca sourit, mais au plus profond de lui-même, il se sentait plus glacé qu’un mort. Jusque-là, les nains avaient réussi à jouer au chat et à la souris avec leurs adversaires. Mais l’engagement frontal ne serait pas facile, le jour où il aurait lieu.

Et le druide craignait que ce jour ne soit pas très éloigné.

Chapitre 20

La pluie tombait sur Arborlon. Jerle Shannara la regardait derrière une fenêtre du pavillon d’été du roi où il s’était installé.

L’elfe était mélancolique depuis son retour avec les survivants de son groupe, trois jours plus tôt. Il avait ramené la Pierre elfique noire et le cadavre de Tay Trefenwyd…

N’apportant pas de bonnes nouvelles, il n’en avait pas trouvé non plus en ville. Courtann Ballindarroch était mort de ses blessures et son fils Alyten le remplaçait. Prenant la tête d’une expédition, il s’était lancé aux trousses des assassins de son père. Une folie, mais personne ne l’avait arrêté…

Jerle était dégoûté. Les elfes avaient un imbécile pour roi ! S’ils en avaient encore un, car Alyten avait quitté Arborlon une semaine plus tôt et il n’avait pas donné de nouvelles depuis.

Avoir perdu Tay avait touché Jerle plus qu’il l’aurait imaginé.

Tay Trefenwyd avait été son ami le plus proche. Héroïque, il avait sacrifié sa vie pour que ses compagnons ramènent la Pierre elfique noire à Arborlon.

La Pierre elfique noire…

Une colère sourde monta en Jerle Shannara. La Pierre avait coûté la vie à son ami, et il ignorait toujours à quoi elle était censée servir.

Malgré son désespoir, Jerle avait fait son devoir.

Fou de colère, il aurait bien jeté la Pierre dans un précipice. Mais Preia et Vree Erreden l’accompagnaient, et l’artefact leur avait été également confié. Jerle l’avait ramené à Arborlon, comme Tay l’avait voulu, et il était prêt à renoncer à tous droits sur lui dès son arrivée.

Mais Courtann Ballindarroch était mort et son successeur courait l’aventure. À qui Jerle pouvait-il remettre la Pierre elfique noire ? Pas aux conseillers, une poignée de vieillards qui manquaient de bon sens et dont le principal souci était désormais de se protéger eux-mêmes. Pas à Alyten, qui de toute façon n’était pas là. Il restait Bremen, mais le druide n’était pas encore arrivé à Arborlon – en supposant qu’il y vienne un jour.

Sur les conseils de Preia et de Vree Erreden, les deux seules personnes qu’il pouvait consulter, Jerle avait caché la Pierre au fond des catacombes du palais, à un endroit où personne ne la trouverait sans son aide.

Preia et le locateur mesuraient mieux que quiconque le danger que représentait la Pierre. Ils avaient vu sa magie à l’œuvre et constaté l’étendue de son pouvoir.

Tous ces êtres, humains ou non, incinérés en un instant… Tay Trefenwyd tué par le choc en retour malgré ses défenses druidiques… Un tel pouvoir était maudit – il devait être bloqué pour l’éternité.

J’espère que ça valait la peine de mourir, Tay, pensa Jerle. Mais j’en doute.

Jerle secoua la tête et soupira. Les questions philosophiques le troublaient. Il était un guerrier et comprenait bien mieux les choses contre lesquelles il pouvait se battre. Mais quand il n’y avait rien… Il se sentait épuisé, défait et vide. La pluie et la grisaille lui convenaient. S’il était revenu à Arborlon, il n’avait plus ni but ni avenir.

Le jour de son retour, il était allé chez les parents de Tay et chez Kira pour les informer de sa mort.

Les deux vieux elfes avaient encaissé la nouvelle stoïquement. Mais Kira avait été désespérée. Elle s’était blottie contre Jerle en pleurant, cherchant en lui une force qu’il ne se sentait pas capable de lui donner. Tandis qu’elle sanglotait dans ses bras, il avait compris que le chagrin était la seule chose qui leur restait à partager.

Jerle se détourna du feu et regarda de nouveau dehors. Le jour passait, gris et humide, et rien ne venait lui apporter un peu d’espoir.

Les choses ne s’améliorèrent pas quand Preia le rejoignit, en fin d’après-midi.

— Ils veulent te couronner, annonça-t-elle simplement.

Jerle la regarda, sidéré.

— Qui a parlé de ça ?

— Tout le monde. Le Conseil, le peuple, les gardes du palais, l’armée… Tu es notre seul espoir, semble-t-il. Alyten n’est pas fiable. Bien qu’il soit le roi, les elfes veulent se débarrasser de lui.

— Mais il reste encore deux petits-enfants !

— Des dauphins à peine en âge de marcher ? Le peuple ne veut pas d’un gamin sur le trône… C’est toi qu’il a choisi comme chef.

» Jerle, j’ai entendu sa voix, aujourd’hui. Celle de Tay… Dans la rue. Il m’appelait par mon nom et je me suis retournée, tant j’avais hâte de le voir. Bien entendu, j’ai percuté l’elfe qui marchait derrière moi. Mais je n’ai pas prêté attention à ce qu’il m’a dit. Je cherchais Tay. Hélas, il n’était pas là. Je l’avais seulement imaginé.

— Je n’arrive toujours pas à croire à sa mort, dit Jerle. Je continue à penser qu’il entrera bientôt dans cette pièce. Preia, je ne veux pas être roi. Je désire seulement que Tay soit de nouveau vivant et que tout redevienne comme avant.

— M’aimes-tu ? demanda soudain Preia.

Jerle fut tellement étonné par la question qu’il ne parvint pas à répondre.

— Savais-tu que Tay était amoureux de moi ?

— Non…

— Depuis notre enfance… Tout comme tu as toujours été amoureux de Kira. Non, laisse-moi finir ! Tay était amoureux de moi, mais il ne m’en a jamais parlé. Sa loyauté envers toi l’en empêchait. Il savait que j’étais à toi, et même s’il doutait de tes sentiments pour moi, il n’a jamais rien tenté… Il pensait que tu m’aimais et que tu finirais par m’épouser. Il savait, au sujet de Kira, mais il avait compris qu’elle n’était pas la femme qu’il te fallait…

Preia avança d’un pas.

— Maintenant, tu dois faire face à la réalité. Tay n’est plus, Jerle, mais nous sommes toujours là. Qu’adviendra-t-il de nous ? Tay m’aimait et il est mort. M’aimes-tu aussi ? Aussi fort que lui ? Ou Kira sera-t-elle toujours entre nous ?

— Kira est mariée, souffla Jerle.

— Mais elle est vivante ! Si tu la veux assez fort, tu trouveras un moyen de l’avoir. Mais tu ne peux pas nous avoir toutes les deux. J’ai perdu un des deux hommes les plus importants de ma vie sans même avoir pris le temps de lui parler. Je ne laisserai pas ça arriver une deuxième fois.

» Jerle, je vais t’avouer quelque chose. Si Tay m’avait demandé de choisir entre vous deux, je l’aurais peut-être choisi…

Il y eut un silence interminable.

— Je ne veux pas te perdre, dit enfin Jerle. Oui, j’ai aimé Kira, autrefois… Et je l’aime toujours, j’imagine. Mais ce n’est plus comme avant. Je sais que je l’ai perdue, et je n’en éprouve plus de chagrin. J’ai beaucoup d’affection pour elle et je pense à elle chaque fois que je me remémore Tay et notre enfance… Elle en faisait partie, il serait inutile de prétendre le contraire…

» Tu m’as demandé si je t’aime. La réponse est oui. Je n’y ai jamais vraiment réfléchi, mais je l’ai toujours su. J’ai cru que tu serais pour l’éternité à mes côtés, et j’ai estimé qu’y réfléchir davantage serait inutile. Pourquoi mettre en question quelque chose de si évident ? Il me semblait que ça n’aurait servi à rien. Mais j’avais tort, je le comprends maintenant. Je croyais que ce que nous partagions suffisait. Je ne me suis pas autorisé à penser aux changements et aux doutes…

» Mais j’ai perdu Tay, et une grande partie de moi-même avec lui. Je suis arrivé au bout d’une route sur laquelle je voyage depuis longtemps, et je ne vois pas de moyen de rebrousser chemin. Quand tu me demandes si je t’aime, je dois admettre que cet amour est peut-être tout ce qui me reste. Ce n’est pas une simple consolation. C’est bien plus que ça ! Je me sens idiot en le disant, mais c’est la seule vérité que je puisse reconnaître. Et ça signifie plus que tout le reste dans ma vie. En mourant, Tay m’a permis de m’en rendre compte. C’est un prix élevé à payer, mais voilà…

» Je t’aime, Preia.

— Vraiment ?

Jerle sentit un gouffre s’ouvrir entre eux. Il resta maladroitement devant Preia, incapable de savoir ce qu’il devait faire. Sa taille et sa force l’avaient toujours rassuré, mais avec Preia, il avait l’impression qu’elles travaillaient contre lui.

— Oui, Preia… Je t’aime. Aussi fort que j’ai jamais aimé quelqu’un. J’ignore que te dire d’autre. Excepté que j’espère que tu m’aimes toujours.

Preia ne pleurait plus, mais son visage était encore humide.

— Je n’ai jamais cessé de t’aimer, murmura-t-elle.

Elle avança et se blottit dans les bras de Jerle.

Il la serra contre lui. Après un moment, elle lui rendit son étreinte.

Jerle et Preia étaient assis ensemble devant le feu quand Vree Erreden entra dans la pièce. La nuit était tombée et la pluie avait presque cessé.

Le palais restant vide pendant qu’on le réparait et qu’on choisissait un nouveau dirigeant, seul le pavillon d’été était encore habité. La garde continuait à protéger Jerle Shannara – le futur roi, si on en croyait les rumeurs.

Les gardes avaient arrêté Erreden trois fois avant qu’il atteigne la porte du pavillon d’été. Ils avaient fini par le laisser passer, car Jerle avait ordonné que le locateur puisse le joindre à tout moment.

La manière dont leur relation avait évolué était étrange. Les deux elfes avaient bien peu en commun. La mort de Tay aurait pu mettre fin à leurs rapports, car le druide était à l’origine du lien qu’ils avaient forgé pendant le voyage vers l’ouest. Une fois Tay mort, ils auraient dû se séparer de nouveau…

Mais ce n’était pas arrivé. Peut-être parce qu’ils avaient tous les deux le sentiment de devoir rester en contact par respect pour Tay. Ou parce qu’ils avaient besoin de comprendre ces terribles événements et d’en faire sortir quelque chose de bon. Tay s’était sacrifié pour eux. Ne devaient-ils pas au moins essayer de s’entendre ?

À deux jours d’Arborlon, pendant le voyage de retour, Jerle avait demandé au locateur s’il accepterait de mettre son pouvoir au service du meilleur ami de Tay. Après un moment de réflexion, Vree avait répondu que oui. Le début d’une véritable amitié, même si aucun des deux elfes ne l’aurait reconnu…

Jerle n’avait pas vu le locateur depuis deux jours. Preia l’accueillit à la porte, prit son manteau et le conduisit près du feu.

Jerle versa une chope de bière et la tendit à Vree, puis Preia lui posa une couverture sur le dos.

Le locateur marmonna des remerciements. À son attitude, Jerle comprit qu’il avait une raison précise de venir les voir.

— J’ai quelque chose à vous dire, lança Vree dès qu’il put parler sans claquer des dents. J’ai eu une vision, et elle vous concerne.

— Qu’avez-vous vu ? demanda Jerle.

Le locateur se frotta les mains pour les réchauffer et but un peu de bière. Depuis leur retour, il avait l’air hanté par ce qui s’était passé au cœur de la montagne.

— Quand Tay est venu me voir pour demander mon aide, j’ai utilisé mes pouvoirs afin de sonder son esprit, dit Erreden en regardant Jerle. C’était un moyen rapide de découvrir ce qu’il pensait que je pourrais trouver. Je ne lui ai pas dit ce que je faisais, parce que je ne voulais pas qu’il me dissimule la vérité.

» J’ai découvert beaucoup plus que ce que j’escomptais. Le druide Bremen lui a parlé de quatre visions, et l’une d’elles concernait la Magna et la Pierre elfique noire. C’était ça que j’étais censé voir. Mais j’ai également vu les autres. La destruction de Paranor, puis Bremen y cherchant un médaillon… Et le vieux druide, devant un lac aux eaux noires…

» Peu importe ! C’est la dernière vision qui compte. J’ai entendu des rumeurs. Les elfes voudraient faire de vous le roi. Ils entendent se débarrasser d’Alyten et vous couronner.

— Des fables, rien de plus ! lança Jerle.

— Je ne crois pas…

Preia s’approcha du locateur.

— Qu’avez-vous vu, Vree ? Alyten Ballindarroch est-il mort ?

— Je l’ignore. Mais j’ai vu quelque chose qui est lié à la succession. La dernière vision que j’ai captée à travers les souvenirs de Tay était celle d’un elfe debout sur un champ de bataille, une épée magique à la main. Sa garde était une représentation de l’Eilt Druin – une main brandissant une torche. L’homme combattait un fantôme vêtu de noir aux yeux rouges.

Vree but une autre gorgée de bière et détourna le regard.

— Sur le moment, je n’ai pas prêté beaucoup d’attention à cette vision. Mais cet après-midi, alors que je m’étais endormi en travaillant, elle m’est revenue en rêve. Le fantôme était le Roi-Sorcier, et l’elfe à l’épée, c’était vous, Jerle Shannara !

Jerle eut envie d’éclater de rire, tant ce que disait le locateur lui semblait ridicule. Comment Tay aurait-il pu ne pas le reconnaître ? Pourtant, Vree l’avait identifié…

— Ce n’est pas tout, continua le locateur. En réfléchissant à cette vision, j’ai compris que vous étiez le roi des elfes…

— Non, dit Jerle. Vous vous trompez ! Avez-vous seulement vu mon visage ?

— Je n’en avais pas besoin. C’était vous, ça ne fait pas de doute.

— Dans ce cas, la vision doit être erronée ! Preia, je ne veux pas prendre part à ça ! Si je les laissais me couronner…

— Cela te donnerait une chance d’accomplir ce que Tay Trefenwyd n’a pas pu faire, coupa Preia. Si tu étais roi, tu pourrais convaincre le Conseil d’envoyer de l’aide aux nains. Et disposer de la Pierre elfique noire comme tu l’entendrais, sans rendre de comptes à personne. Plus important encore, tu aurais la possibilité de détruire le Roi-Sorcier.

— Le Roi-Sorcier a tué les druides. Quelles chances aurais-je contre lui ?

— De meilleures chances que quiconque d’autre ! La vision a été montrée deux fois – une à Bremen et une autre à Vree. Elle est peut-être prophétique. Si c’est vrai, tu auras l’occasion de nous sauver tous !

Jerle dévisagea sa compagne. Elle lui disait qu’il pourrait devenir roi – qu’il le devait, même !

— Elle a raison, souffla Vree.

Mais Jerle ne l’entendit pas. Il continua à regarder Preia, pensant au choix qu’elle lui avait demandé de faire quelques heures plus tôt.

« Quelle importance ai-je à tes yeux ? », lui avait-elle en somme demandé. À présent, elle lui reposait une variante de cette question.

« Quelle importance ton peuple a-t-il pour toi ? »

— Tu dois te décider, dit soudain Preia.

Jerle eut l’impression que le monde échappait à son contrôle. Elle lui en demandait trop ! Il n’avait pas besoin de trancher pour le moment. Personne ne lui avait ouvertement proposé de devenir roi, et on ignorait ce qui était arrivé à Alyten.

Et les petits-enfants de Courtann Ballindarroch ? Tay les avait sauvés. Pouvait-on les rejeter ainsi ?

Mais face à son destin, un homme était-il autorisé à se dérober sous des prétextes fumeux ?

Chapitre 21

Au crépuscule, une lumière rouge sang enveloppait Dechtera, une cité qui s’étendait dans une plaine nichée entre des collines basses.

À côté de Bremen et de Mareth, à l’est, Kinson Ravenlock regardait la destination de leur long voyage.

Dechtera était une ville industrielle bien plus grande que les cités du Nord ou que celles des nains et des elfes. Elle abritait des gens, des maisons et des échoppes, mais on remarquait surtout ses hauts-fourneaux qui brûlaient jour et nuit.

Quel endroit bizarre pour forger notre talisman, pensa une nouvelle fois Kinson Ravenlock.

Dechtera était une ville sans imagination qui survivait grâce à son industrie et se montrait fort inhospitalière pour les druides et la magie. Pourtant, selon Bremen, c’était là que se trouvait l’homme dont ils avaient besoin.

Mais qui était-il ? Le druide avait dit à ses compagnons où ils allaient, mais sans juger bon de leur révéler l’identité de l’homme.

Le voyage leur avait pris près de deux semaines.

Cogline avait donné à Bremen la formule de l’alliage qui servirait à forger l’épée censée combattre le Roi-Sorcier. Mais il était resté sceptique jusqu’au départ des trois compagnons – et il leur avait lancé un « adieu » très appuyé, comme s’il était persuadé de ne jamais les revoir.

Après treize jours de voyage, le druide et ses amis découvraient enfin le cauchemar industriel nommé Dechtera.

— Je déteste déjà cette ville, dit Kinson en époussetant ses vêtements.

— Je n’aimerais pas vivre ici, renchérit Mareth. Et je n’imagine pas qui pourrait en avoir envie…

— Nous sommes ici parce que Dechtera abrite les forgerons les plus habiles des Quatre Terres, dit Bremen. À part les trolls, bien entendu… Les gens du Sud n’aiment pas les druides, mais ils sont quand même plus susceptibles de nous aider que les trolls. Il suffira de trouver l’homme de la situation. Kinson, ce sera votre travail. Vous pourrez entrer dans la ville et l’arpenter sans attirer l’attention.

— D’accord, fit Kinson, qui avait hâte de commencer. Qui dois-je chercher ?

— Ce sera à vous de décider.

— À moi ? Nous sommes venus ici pour trouver un homme que nous ne connaissons pas ?

— Patience, Kinson… Et ne perdez pas la foi… L’homme que nous cherchons est là, que nous le connaissions ou pas. Comme je l’ai dit, c’est dans cette ville qu’on trouve les meilleurs forgerons. Mais il nous faudra choisir le plus grand, et vos talents d’éclaireur nous serons très utiles.

— Que dois-je chercher exactement ? demanda Kinson, agacé.

— Les qualités que vous apprécieriez chez n’importe quel homme – plus l’habileté, le savoir-faire et la fierté du travail bien fait. Un maître forgeron… (Bremen posa une main sur l’épaule du frontalier.) Aviez-vous vraiment besoin que je vous dise ça ?

Kinson fit la grimace.

À côté de lui, Mareth étouffa un sourire.

— Et que devrai-je faire, quand j’aurai trouvé ce maître forgeron ?

— Revenir me chercher… Puis nous irons ensemble le convertir à notre cause.

Kinson regarda la cité, ses bâtiments obscurs et ses multiples feux. La journée de travail était devenue une nuit de travail. Les hauts-fourneaux brûlaient toujours aussi vivement et l’activité ne ralentissait pas.

— Il nous faut un forgeron qui comprenne le concept du mélange des métaux pour obtenir un alliage plus robuste, et qui sache tremper une lame pour lui permettre d’avoir cette force, dit le frontalier. Et qui soit d’accord pour aider un druide à fabriquer une arme magique…

— Ne vous inquiétez pas trop des convictions de votre forgeron. Cherchez d’abord les autres qualités. Trouvez le maître artisan que nous cherchons, et je m’occuperai du reste.

Kinson regarda Mareth, dont les grands yeux noirs plongèrent dans les siens.

— Et vous deux ?

— Mareth et moi attendrons votre retour ici. Vous vous débrouillerez mieux seul. Mais soyez prudent, Kinson. Ce sont des compatriotes à vous, mais pas nécessairement des amis.

Kinson vérifia ses armes et s’enveloppa dans son manteau.

— Je le sais…

Le frontalier prit la main du vieil homme et la serra. On eût dit des os d’oiseau fragiles et cassants.

Kinson lâcha rapidement la main du druide.

Sans trop savoir pourquoi, il se pencha vers Mareth et lui posa un petit baiser sur la joue.

Puis il partit vers la cité.

Il lui fallut plus d’une heure pour arriver, car il marcha d’un bon pas, mais sans se précipiter, puisqu’il ne voulait pas attirer l’attention sur lui.

Kinson entra dans la partie éclairée de la ville et sentit la température augmenter à mesure qu’il approchait des bâtiments. Il entendait de plus en plus clairement le bruit des marteaux frappant sur des enclumes. Il capta aussi des échos de voix signalant la présence de tavernes, d’auberges et de maisons closes au milieu des hauts-fourneaux et des entrepôts. Ici, tout était mélangé…

Kinson eut une brève pensée pour Mareth. Il était troublé par la manière dont elle le regardait – comme si elle l’étudiait et le soupesait, dans un but connu d’elle seule.

Bizarrement, ça ne le dérangeait pas. Il trouvait réconfortants son regard curieux et son envie de mieux le connaître. Ça ne lui était jamais arrivé, même avec Bremen. Mais Mareth était différente.

Ils s’étaient rapprochés au cours des deux semaines de voyage. Parlant du passé et de leur enfance, ils s’étaient aperçus qu’ils avaient beaucoup de points communs. Au fil du temps, ils avaient appris les mêmes leçons et atteint les mêmes conclusions. Leur vision du monde se révélait similaire. Ils se satisfaisaient d’être ce qu’ils étaient et ne souffraient plus de leur « différence ». Ils aimaient vivre seuls, voyager, explorer et découvrir de nouvelles choses. Ayant renoncé à leurs liens familiaux depuis longtemps, ils se considéraient comme des parias et ça ne les dérangeait pas.

Mais le plus important restait leur aptitude à accepter que l’autre ait des secrets et qu’il les garde – ou les révèle à son propre rythme.

C’était peut-être plus important pour Mareth que pour Kinson, car elle attachait plus d’importance que lui à sa vie privée. Elle avait des secrets depuis le début, Kinson le savait, et il était sûr qu’elle en avait toujours, malgré ses récentes révélations. Mais il ne sentait aucune mauvaise intention de sa part, et selon lui, chacun avait le droit de se battre contre ses démons intérieurs comme il l’entendait, sans qu’on le dérange. Mareth avait pris autant de risques qu’eux en les accompagnant. Elle aurait tout aussi bien pu partir de son côté. Bremen pourrait peut-être l’aider avec sa magie… et peut-être pas. Rien n’était sûr. Et elle le savait. Après tout, le druide avait à peine mentionné le sujet après leur départ de la Pierre d’Âtre, et elle n’avait pas tenté de le relancer.

Si Mareth et Kinson s’étaient rapprochés, il restait pourtant entre eux une distance que ni les mots ni les actes ne comblaient. C’était le choix de la jeune fille, qui tenait tout le monde à l’écart. Mais Kinson avait parfois l’impression qu’elle se méfiait de lui malgré leur amitié. Mareth avait ses raisons, qu’elle gardait pour elle, et qui semblaient liées à l’habitude et à la crainte. Quelque chose en elle exigeait qu’elle reste séparée des autres – un défaut, une faille, ou peut-être un terrible secret. De temps en temps, Kinson sentait qu’elle essayait de sortir de cette prison intérieure, mais elle ne semblait pas y parvenir.

Pour l’instant…

C’était pour ça qu’il éprouvait une certaine satisfaction de l’avoir surprise avec ce baiser.

Il se souvint du regard qu’elle lui avait jeté quand il l’avait serrée dans ses bras, comme pour la protéger.

Kinson revint au présent et se concentra sur la mission qui l’attendait. Plus tard, il s’autoriserait à penser à Mareth…

Il remonta une des rues principales en prenant le temps d’étudier les bâtiments et la foule. Il était dans un quartier industriel où se dressaient de nombreux entrepôts. Devant lui, des charrettes tirées par des ânes transportaient du minerai destiné à être fondu dans les hauts-fourneaux.

Kinson examina les bâtiments délabrés, puis il continua son chemin et traversa un quartier où s’alignaient de petites forges tenues par des artisans. Les outils rudimentaires semblaient conçus pour des travaux très simples.

Le frontalier dépassa des piles de détritus et des bâtiments abandonnés. Une odeur écœurante montant des caniveaux, il ne s’attarda pas. Des rats rôdaient dans la pénombre, et les seuls passants étaient des hommes voûtés sous le poids du labeur et des ans.

Presque personne ne le regarda et nul ne lui parla.

Kinson avança vers le centre de la cité, où la chaleur devenait étouffante bien qu’on approchât de minuit.

Il jeta un coup d’œil par les fenêtres des tavernes et se demanda s’il devrait y entrer. Il en choisit finalement une qui semblait convenir et y resta le temps d’écouter ce que disaient les clients et de poser quelques questions en sirotant une chope de bière.

Qui était le forgeron le plus doué de la ville ? demandait-il. Pouvait-on lui recommander quelqu’un ? À chaque fois, les réponses étaient différentes, mais certains noms revenaient souvent.

Kinson entra dans plusieurs forges de taille moyenne et demanda leur avis aux ouvriers. Quelques-uns lui donnèrent une opinion intéressante et réfléchie. Il les écouta, leur sourit aimablement et continua son chemin.

— Il ne reviendra pas cette nuit, dit Bremen en regardant la cité, son manteau serré autour de ses flancs malgré la chaleur.

Mareth ne répondit pas. Au-dessus d’eux, le ciel s’illuminait d’étoiles et un croissant de lune se levait, visible de la colline, mais probablement pas de la cité enfumée.

Bremen s’assit sur un carré d’herbe épaisse. Un peu de réconfort pour ses vieux os… Il soupira de soulagement. Les choses les plus simples suffisaient désormais à le satisfaire. Il pensa à manger, mais s’aperçut qu’il n’avait pas vraiment faim. Il regarda Mareth venir le rejoindre et s’asseoir à côté de lui, les yeux rivés sur les ténèbres comme si quelque chose l’y attendait.

— Aimeriez-vous manger un morceau ? demanda-t-il.

La jeune fille secoua la tête, perdue dans ses pensées. Elle réfléchissait au passé, ou peut-être à l’avenir… Mareth était souvent distraite et son esprit semblait insatisfait et troublé. Elle était ainsi faite…

Le druide la laissa un moment en paix. Il ne voulait pas se précipiter. C’était un sujet délicat, et si la jeune fille avait l’impression d’être poussée dans ses retranchements, elle se fermerait totalement. Pourtant, il fallait qu’il lui parle maintenant.

— Par les nuits comme celle-ci, dit-il, je pense à mon enfance. Je sais, on pourrait croire que quelqu’un d’aussi vieux n’a jamais été jeune. Mais je l’ai été. Je vivais dans les collines près de Leah, avec mon grand-père, qui travaillait le métal avec beaucoup de talent. Même vieux, il avait l’œil perçant et les mains fermes. Il adorait ma grand-mère, et quand elle est morte, il a dit qu’elle avait emporté avec elle une partie de lui qu’il ne récupérerait jamais. Mais le chagrin était compensé par les années qu’ils avaient partagées. Il a ajouté que je lui avais été donné pour la remplacer. C’était un homme d’une grande bonté.

Bremen regarda Mareth et s’aperçut qu’elle s’était tournée vers lui, soudain intéressée.

— Mes parents étaient une autre affaire… Ils ne ressemblaient pas à mon grand-père. Ils n’ont jamais été capables de se fixer quelque part durant leur courte vie. Bougeant sans arrêt, ils étaient toujours à la recherche de quelque chose de nouveau et de différent. Peu après ma naissance, ils m’ont laissé à la charge de mon grand-père. Ils n’avaient pas envie de s’occuper de moi.

» Pendant des années, je leur en ai voulu, mais j’ai finalement compris. C’est toujours comme ça entre les parents et les enfants. Chacun déçoit l’autre sans le vouloir, et il faut du temps pour surmonter cette déception. Il en a été ainsi pour mes parents et leur décision de me confier à mon grand-père.

— Un enfant a le droit de compter sur la présence de ses parents, déclara Mareth.

— C’est ce que je pensais… Mais un enfant ne comprend pas toujours la difficulté des choix d’un adulte. Les parents doivent décider de ce qui est le mieux pour leur enfant, mais c’est un processus compliqué. Mes parents savaient que je ne m’épanouirais pas en voyageant avec eux, parce qu’ils étaient incapables de me donner l’attention dont j’avais besoin. Ils arrivaient à peine à se la donner l’un l’autre ! Ils m’ont confié à mon grand-père, qui m’aimait et qui m’a élevé avec toute la tendresse qu’ils n’auraient pas su me témoigner. Donc, ils ont fait le bon choix.

— Mais leur absence vous a marqué…

— Oui, pendant un certain temps… Mais pas de manière durable. Ça m’a sans doute aidé à m’endurcir. Nous évoluons de notre mieux dans les circonstances où le destin nous a placés. À quoi servirait-il de se poser des questions des années plus tard ? Il vaut mieux essayer de comprendre pourquoi nous sommes tels que nous sommes, puis nous améliorer en utilisant ces connaissances.

Il y eut un long silence.

— En réalité, vous parlez de moi, n’est-ce pas ? demanda Mareth. De mes parents. De ma famille.

— Vous ne me décevez pas, Mareth, dit le druide. Votre instinct est très sûr…

— Oui, j’en veux à mes parents ! Ils m’ont laissée chez des étrangers. Ce n’était pas la faute de ma mère, puisqu’elle est morte en me donnant le jour. Au sujet de mon père, je ne sais rien du tout. Peut-être n’était-il pas fautif non plus. Mais cette idée ne m’a jamais aidée à accepter d’avoir été abandonnée.

Bremen se pencha en avant. Il avait besoin de bouger pour éviter que des crampes torturent son vieux corps. Les douleurs musculaires et articulaires devenaient plus fréquentes et plus difficiles à éliminer. Même le Sommeil Druidique perdait peu à peu le pouvoir de le régénérer.

— Je crois que vous avez d’autres raisons d’en vouloir à vos parents… La colère est un poids qui pèse sur votre cœur. Il y a bien longtemps, cette colère a défini les limites de votre vie. Elle vous a mise sur le chemin de Paranor. Et elle vous a conduite à moi.

Bremen laissa à Mareth le temps de déterminer qu’il n’était pas l’ennemi qu’elle cherchait – car c’était bien ça qu’elle faisait : chercher un adversaire. Il voulait qu’elle reconnaisse qu’il pouvait être son ami, si elle lui en laissait la possibilité. Il désirait qu’elle se confie à lui, et qu’elle lui révèle enfin la vérité qu’elle cachait depuis si longtemps.

— Vous savez…, souffla-t-elle.

— Non. Je devine, c’est tout… Mais j’aimerais savoir. Et vous offrir un peu de réconfort, si c’est possible…

— Du réconfort…

— Vous êtes venue me voir pour découvrir la vérité à votre sujet, Mareth. Vous ne l’avez peut-être pas compris, mais c’est ce que vous avez fait. Vous êtes venue chercher de l’aide au sujet de votre magie, un pouvoir que vous ne pouvez pas rejeter, et sans lequel vous n’avez pas envie de vivre. C’est un fardeau considérable, mais pas plus lourd que la vérité que vous cachez. Je sens son poids en vous, mon enfant…

— Vous connaissez la vérité, j’en suis sûre !

— Écoutez-moi… Vos fardeaux sont inextricablement liés : la vérité que vous cachez et la magie que vous redoutez… Je l’ai appris en voyageant avec vous. Si vous voulez vous débarrasser de l’emprise de la magie, il faut d’abord affronter la vérité que vous refusez de voir en face. Celle qui concerne vos parents… Votre naissance… Racontez-moi, Mareth !

La jeune fille détourna le regard.

— Racontez-moi, insista Bremen.

Mareth essaya de ravaler ses larmes et de combattre les frissons qui la secouaient.

Puis, d’une voix tremblante, elle commença à parler.

Chapitre 22

— Je n’ai pas peur de vous, précisa Mareth. Vous le croirez peut-être après avoir entendu ce que j’ai à vous dire, mais vous vous tromperiez. Je n’ai peur de personne.

Bremen fut étonné par la véhémence de cette déclaration, mais il le garda pour lui.

— Je n’ai aucun a priori à votre sujet, Mareth, dit-il.

— Je suis peut-être plus forte que vous ! Qui sait si ma magie n’est pas plus puissante que la vôtre ? Donc, je n’ai aucune raison d’avoir peur de vous. Si vous vouliez me mettre à l’épreuve, vous pourriez le regretter…

— Je n’ai aucune intention de vous mettre à l’épreuve.

— Quand vous aurez entendu ce que j’ai à dire, vous risquez de changer d’avis… Ne comprenez-vous pas ? Entre nous, rien n’est certain. Nous pourrions être des ennemis forcés de s’affronter et de se faire du mal !

— J’en doute beaucoup… Mais dites-moi ce que vous avez à dire. Ne me cachez rien.

— Mes parents ont toujours été un mystère… Ma mère est morte à ma naissance et mon père était parti avant. Je ne les ai jamais vus. Et j’ai seulement entendu parler d’eux par les gens qui m’ont élevée – et qui m’ont clairement fait comprendre que je n’étais pas des leurs. Pas par méchanceté, mais parce que c’étaient des pauvres qui avaient toujours travaillé dur pour leur famille. Ils ne me considéraient pas comme une des leurs. Ils s’occupaient de moi, mais je ne leur appartenais pas. J’appartenais à une morte et à un disparu.

» J’ai su toute petite que ma mère avait péri en me donnant le jour. Les gens qui m’ont élevée ne me l’ont jamais dissimulé. Ils parlaient d’elle de temps en temps, et quand j’ai été assez grande pour leur poser la question, ils me l’ont décrite. Elle était petite et menue, comme moi. Très jolie, elle aimait jardiner et chevaucher. Mes parents de substitution semblaient penser que c’était quelqu’un de bien. Elle vivait dans leur village, mais elle avait voyagé dans d’autres régions des Terres du Sud. De plus, elle n’était pas née au village… Je n’ai jamais su d’où elle venait et je pense qu’elle ne l’a jamais dit à personne. Si j’ai de la famille dans les Terres du Sud, je l’ignore. Et je suis sûre que les gens qui m’ont élevée l’ignoraient aussi.

» Ils avaient deux enfants plus âgés que moi. Ils les aimaient, et ils le leur montraient. Ils les emmenaient voir des amis, à des pique-niques ou à des réunions. Moi, ils ne m’emmenaient jamais. J’ai compris dès le début que je n’étais pas pareille que leurs enfants. J’étais faite pour rester à la maison, aider aux travaux ménagers et obéir. J’avais le droit de jouer, mais j’ai toujours su que mon « frère » et ma « sœur » avaient un statut différent du mien. En grandissant, j’ai compris que mes parents adoptifs étaient mal à l’aise avec moi pour des raisons que je ne comprenais pas. Quelque chose en moi leur déplaisait ou les rendait méfiants. Ils préféraient que je joue seule plutôt qu’avec mon frère ou ma sœur. On me donnait de la nourriture, des vêtements et un abri, mais j’étais une invitée, pas un membre de la famille.

— Cela a dû vous décourager et vous emplir d’amertume, même à cet âge, dit Bremen.

— Je n’en savais pas assez sur la vie pour comprendre ce qu’on me faisait… Du coup, j’acceptais ma situation et je ne me plaignais pas. Je n’étais pas maltraitée. Ces gens devaient avoir un peu de sympathie et de compassion pour moi, sinon ils ne m’auraient pas recueillie. Ils ne me l’ont jamais dit, bien sûr. Ils ne m’ont jamais expliqué leurs motivations, mais je dois croire qu’ils ne se seraient pas occupés de moi – même à leur façon – s’ils n’avaient pas eu un peu d’affection pour moi.

Mareth soupira.

— On m’a mise en apprentissage à douze ans. On m’avait prévenue, et j’ai accepté ça comme un événement logique. Que mon frère et ma sœur n’aient pas connu le même sort ne m’a pas troublée. Ils avaient toujours été traités autrement, et je savais que leur vie serait différente de la mienne. Après mon entrée en apprentissage, j’ai revu mes « parents » une ou deux fois. Ma mère adoptive est venue me voir un jour, et elle m’a apporté un panier de friandises. Nous étions mal à l’aise toutes les deux, et elle est partie rapidement. Un autre jour, je les ai vus passer dans la rue, devant la boutique. Ils ne se sont pas arrêtés. À ce moment, j’avais déjà appris que le potier était enclin à me corriger à la moindre occasion. Je détestais ma nouvelle vie, et j’en voulais à mes parents adoptifs de m’avoir abandonnée. Après m’être enfuie de chez le potier et avoir quitté mon village natal, je ne les ai jamais revus.

— Et votre frère et votre sœur ? demanda Bremen.

— C’était inutile… Les liens qui s’étaient noués entre nous pendant que nous grandissions étaient brisés depuis longtemps. Quand je pense à eux, j’éprouve seulement de la tristesse…

— Vous avez eu une enfance difficile. Vous le comprenez mieux, maintenant que vous êtes adulte, n’est-ce pas ?

— J’ai compris un grand nombre de choses qui me dépassaient quand j’étais enfant. Mais laissez-moi finir mon histoire, et vous jugerez par vous-même. Peu avant d’être envoyée en apprentissage chez le potier, j’ai commencé à entendre parler de mon père. J’avais onze ans, et je savais que je serai placée comme apprentie l’année suivante. J’étais informée que je quitterai mon foyer, et ça m’a incitée à penser au monde extérieur. Des marchands, des trappeurs et des rétameurs traversant notre village, je savais qu’il existait d’autres lieux dans le monde, très loin de chez moi. Je me demandais parfois si mon père était encore en vie… Et s’il était au courant de mon existence. J’avais compris que mes parents n’avaient jamais été mariés. Pendant sa grossesse, ma mère était seule, car mon père avait déjà fichu le camp. Qu’en était-il de lui ? Personne n’en parlait. J’ai souvent voulu poser la question, mais mes parents adoptifs avaient une façon d’évoquer ma mère indiquant que je ne devais rien demander de plus. Ma mère avait mal agi, et on le lui avait pardonné uniquement parce qu’elle était morte en couches. Je faisais partie de cette « transgression », mais j’ignorais de quelle manière.

» Quand j’ai eu l’âge de comprendre qu’on me cachait des choses, j’ai voulu découvrir de quoi il s’agissait. À onze ans, j’étais assez vieille pour reconnaître qu’on me trompait – et pour savoir tromper les autres moi-même. J’ai commencé à poser des questions sur ma mère. Des petits détails sans conséquence qui n’éveilleraient pas les soupçons. Je m’adressais surtout à ma mère adoptive, car c’était la moins taciturne des deux. Je lui posais mes questions quand nous étions seules, puis j’écoutais la nuit, à travers la porte de ma chambre, pour savoir ce qu’elle racontait à son époux. Parfois, elle ne disait rien. D’autres fois, je n’arrivais pas à entendre. Mais j’ai surpris une ou deux allusions à mon père : un étranger qui était passé par le village. Il y avait séjourné brièvement, puis il y était revenu une fois ou deux avant de disparaître. Tous les villageois l’évitaient, sauf ma mère. Elle était attirée par lui, mais personne ne m’a dit pourquoi. Son physique, ce qu’il racontait, la vie qu’il menait ? Je n’ai jamais pu le savoir… Mais il était évident que mes parents adoptifs le craignaient et qu’ils avaient transféré ce sentiment sur moi.

Mareth se tut un moment. Elle semblait petite et vulnérable, mais Bremen savait que c’était une impression fausse.

Il attendit.

— Je savais déjà que je ne ressemblais pas aux autres parce que je possédais la magie, même si elle commençait à peine à se manifester dans mon corps. Il m’a semblé logique de conclure que c’était la magie que les gens redoutaient, et que je l’avais héritée de mon père. Dans mon village, on n’avait pas confiance en la magie. Elle était liée à la Première Guerre des Races, où les hommes avaient été pervertis par le druide rebelle Brona, puis avaient été vaincus par les autres races et forcés à l’exil dans le Sud. La magie étant la cause de ces malheurs, tout le monde s’en méfiait. De plus, les villageois étaient superstitieux, peu instruits et effrayés par beaucoup de choses. Il leur semblait commode d’accuser la magie de tout ce qu’ils ne comprenaient pas. Mes parents adoptifs craignaient que je devienne comme mon père et il leur était donc impossible de me considérer comme leur enfant. Au cours de la onzième année de ma vie, j’ai commencé à tout comprendre.

» Le potier était au courant de mon histoire. Il refusait de reconnaître qu’il avait peur d’une enfant, et il était fier d’avoir accepté de me prendre comme apprentie alors que personne d’autre ne l’aurait fait. Je l’ignorais au début, mais il me l’a dit plus tard. « Personne ne voulait de toi. C’est pour ça que tu es là. Tu devrais m’en être reconnaissante. » Ces phrases revenaient toujours quand il avait trop bu et qu’il avait envie de me battre. Il buvait de plus en plus, mais ça n’était pas à cause de moi. Il avait cette funeste habitude depuis toujours, et en vieillissant, ça s’était aggravé. Plus il buvait, moins il travaillait. Je le remplaçais chaque fois que je pouvais, m’occupant des travaux dont j’étais capable. De cette façon, j’ai appris beaucoup de choses sur le tas…

Mareth secoua la tête, l’air pensive.

— J’avais quinze ans quand je suis partie. Il a essayé une fois de trop de me frapper, et je me suis rebellée. À ce moment, j’avais mûri, et ma magie me protégeait. Je n’ai pas mesuré l’étendue de mon pouvoir jusqu’au jour où je me suis défendue contre lui. J’ai failli le tuer ! Après, je me suis enfuie du village, sachant que je n’y reviendrai jamais. Ce jour-là, j’ai compris quelque chose dont je me doutais depuis un certain temps. J’étais bien la fille de mon père !

» Entre-temps, j’avais découvert la vérité sur lui. Le potier me l’avait avouée, un soir où il était encore plus soûl que d’habitude. « Sais-tu qui tu es ? Ce que tu es ? La fille de ton père ! Une tache à la surface de la terre, engendrée par un démon et sa putain ! Tu as ses yeux, petite ! Tu portes la marque de son sang et de sa présence obscure ! Tu ne vaux rien, personne ne veut de toi à part moi, alors tu ferais mieux de m’écouter quand je te dis quelque chose ! Sinon, il n’y aura plus aucun endroit pour toi en ce monde ! »

» À ce moment-là, je ne sentais plus beaucoup les coups. Je savais comment me protéger et lui dire ce qu’il voulait entendre pour qu’il arrête. Mais je commençais à être furieuse de subir tant d’humiliations. Le jour où je suis partie, j’ai su que je résisterais avant qu’il essaie de me frapper. Quand il a commencé à hurler des horreurs sur mon père, je lui ai ri au nez. Je l’ai traité de menteur et d’ivrogne et il a complètement perdu le contrôle de lui-même. Il m’a dit que mon père était venu du Nord, des régions frontalières où son ordre obscur s’était établi. Et qu’il était un magicien et un voleur d’âmes. « Un démon déguisé en homme ! Lui et ses robes noires ! Et ses yeux de loup ! C’était ton père, gamine ! Oh ! nous savions tous ce qu’il était ! Nous connaissions son secret ! Et tu lui ressembles, avec ton air secret et tes yeux noirs ! Tu crois que nous ne voyons rien, mais tu te trompes. Pourquoi crois-tu qu’on t’a confiée à moi ? Pourquoi les gens qui t’ont élevée avaient-ils tellement hâte de se débarrasser de toi ? Ils savaient ce que tu étais ! La bâtarde d’un druide ! » Mareth inspira à fond et regarda Bremen, attendant qu’il parle. Le druide comprit qu’elle avait hâte de connaître sa réaction, mais il ne dit rien.

— Je savais qu’il avait raison ! J’avais entendu des rumeurs sur les hommes en robes noires qui rôdaient dans les Quatre Terres, ceux dont l’ordre était installé à Paranor. Des hommes qui possédaient la magie – les responsables de tant de souffrances parmi les peuples des Terres du Sud. Les gens disaient que l’un d’entre eux traversait parfois notre village. Un jour j’ai surpris des murmures. « L’un deux est resté quelque temps. Il a séduit une femme, et il y a eu un enfant ! » Puis les villageois marmonnaient une prière. C’était de mon père qu’ils parlaient à voix basse.

Mareth se pencha, et Bremen sentit qu’elle se préparait au combat.

— Je crois qu’ils parlaient de vous, dit la jeune fille.

La boutique était prête à fermer quand Kinson Ravenlock entra et regarda l’épée. Il était tard et les rues de Dechtera n’étaient plus arpentées que par des ivrognes.

Fatigué, le frontalier avait décidé de prendre une chambre dans une auberge. Mais dans une rue où s’alignaient des échoppes d’armurier, il avait remarqué l’épée dans une boutique à la petite vitrine sale.

L’arme était extraordinaire ! Même le chiche éclairage ne cachait pas l’éclat de sa lame polie et le tranchant de son fil. La poignée était gravée : des châteaux et des serpents entrelacés sur un fond de forêt.

Cette épée semblait trop grande pour un homme ordinaire. À côté étaient exposées des armes plus petites sans doute forgées par la même main.

— Désolé, je ferme, dit l’armurier en éteignant les lampes qui éclairaient sa petite boutique.

— J’en ai pour une minute, fit Kinson. Juste le temps de poser une question…

L’homme soupira. Mince et nerveux, il avait l’air de savoir manier une épée en cas de besoin.

— Au sujet de l’épée, n’est-ce pas ?

— Oui, dit Kinson. Comment le savez-vous ?

— J’ai vu où s’est posé votre regard. De plus, tout le monde est intéressé par cette épée. Elle est magnifique – et de grande valeur !

— Je vous l’accorde volontiers, dit Kinson. C’est sans doute pour ça que vous ne l’avez pas encore vendue.

L’homme eut un petit rire.

— Elle n’est pas à vendre. C’est mon épée et je ne m’en séparerais pas pour tout l’or du monde. Un travail comme ça n’a pas de prix !

— C’est une lame magnifique. Mais il doit falloir un homme fort pour la manier.

— Comme vous, par exemple ? demanda l’armurier.

— Je crois qu’elle est trop grande, même pour moi. Regardez la longueur de la lame !

L’homme eut l’air amusé.

— Tout le monde dit ça. Justement, c’est ça qui en fait une épée spéciale. La journée a été longue et je suis fatigué, mais je vais vous révéler un petit secret. Si vous le trouvez intéressant, vous m’achèterez peut-être quelque chose, ce qui rentabilisera mon temps. C’est d’accord ?

Kinson hocha la tête.

L’homme approcha de la vitrine et retira l’épée du râtelier. Il la souleva, sourit de toutes ses dents, et la brandit devant Kinson comme si elle ne pesait pas plus qu’une plume.

Kinson n’en crut pas ses yeux. Puis l’artisan lui tendit l’épée, si légère qu’il put la tenir d’une seule main.

— Comment est-ce possible ? demanda-t-il. Une épée si légère ne peut pas avoir une résistance suffisante !

— C’est le métal le plus solide que vous verrez jamais, mon ami. Le mélange des composants et la méthode de trempe en font un alliage plus robuste que le fer et plus léger que le fer-blanc. Laissez-moi vous montrer quelque chose…

L’homme reprit l’épée et la remit dans la vitrine. Puis il saisit sur le râtelier un couteau dont la lame faisait un pied et demi de long. Gravé des mêmes dessins complexes que l’épée, il avait été forgé par le même artisan.

— Voici la lame qu’il vous faut, dit l’homme en tendant le couteau à Kinson.

L’arme était aussi étonnante que l’épée, bien que d’une taille moins impressionnante. Légère, parfaitement équilibrée, le tranchant affûté, elle était incroyablement robuste et belle. Kinson sourit à l’artisan et lui demanda le prix du couteau.

Ils marchandèrent quelques minutes, puis le frontalier acheta l’arme. Elle lui coûta une petite fortune, mais il n’aurait pas imaginé repartir sans elle.

— Je vous remercie, dit-il. Vous êtes d’excellent conseil.

— C’est mon travail, lâcha simplement l’homme.

— J’ai toujours ma question à poser, rappela Kinson.

— N’y ai-je pas déjà répondu ? C’était au sujet de l’épée, non ?

— D’une autre épée. Un de mes amis a besoin d’une arme similaire. Mais il souhaite qu’elle soit forgée selon ses spécifications. Il nous faut un maître forgeron pour ce travail. L’homme qui a fabriqué votre épée me semble convenir…

— Vous voulez une arme forgée par l’artisan qui a créé mon épée ? demanda l’homme, comme s’il pensait que Kinson avait perdu l’esprit.

— Oui. C’est vous ?

— Non. Mais pour le bien que ça vous fera, autant me demander à moi !

— Je ne comprends pas…

— Je m’en doute. Écoutez-moi bien. Je vais vous expliquer…

La première réaction de Bremen fut de dire à Mareth que son accusation était ridicule. Mais l’expression de la jeune fille l’en dissuada. Elle avait mis du temps à atteindre cette conclusion, et elle méritait qu’on la prenne au sérieux.

— Mareth, comment avez-vous déterminé que j’étais votre père ?

— Vous pensez que je suis une imbécile, c’est ça ?

— Non, petite… Dites-moi quel raisonnement vous avez suivi. Je vous en prie.

— Bien avant ma naissance, les druides étaient isolés à Paranor. Ils s’étaient éloignés des races et avaient abandonné leur ancienne habitude de voyager parmi elles. De temps en temps, l’un d’eux revenait voir sa famille ou ses amis, mais aucun n’en avait dans mon village. Et très peu voyageaient dans les Terres du Sud…

» Excepté vous ! Vous y veniez régulièrement. Dans mon village, on murmurait que vous étiez le démon qui a séduit ma mère et qui m’a engendrée !

Mareth semblait tendue, et sa magie crépitait au bout de ses doigts.

— Je vous cherche depuis le début. J’ai traîné ma magie comme un boulet, et, chaque jour, elle m’a forcée à penser à vous. Mais je savais que je vous trouverais un jour. Je suis allée à Storland dans ce dessein. Hélas, vous n’y étiez pas. Cogline m’a fourni les moyens d’entrer à Paranor, et c’était encore mieux, car je savais que vous finiriez par y revenir.

— C’est pour ça que vous avez voulu m’accompagner… Pourquoi n’avoir rien dit à ce moment-là ?

— Je voulais d’abord mieux vous connaître. Voir par moi-même quel genre d’homme était mon père.

Bremen réfléchit un moment. Puis il croisa les bras, sentant l’épuisement jusque dans la moelle de ses vieux os.

— Vous m’avez sauvé la vie deux fois, dit-il avec un sourire fatigué. Une fois au lac Hadeshorn, et une autre à Paranor.

» Mareth, je ne suis pas votre père…

— Je savais que vous diriez ça !

— Si j’étais votre père, je serais fier de le reconnaître. Mais je ne le suis pas. Au moment où vous avez été conçue, je voyageais dans les Quatre Terres, et j’ai même pu passer par le village de votre mère. Mais je n’ai pas d’enfants. Petite, je n’ai pas la possibilité d’en engendrer. J’ai eu une très longue vie grâce au Sommeil Druidique – qui n’a pas que des avantages. Entre autres choses, il empêche d’engendrer des enfants. Je n’ai jamais eu de relation avec une femme. J’ai été amoureux une fois, il y a très longtemps, et je me souviens à peine du visage de la jeune fille. C’était avant que je devienne un druide. Depuis, je n’ai eu personne dans ma vie.

— Je ne vous crois pas !

— C’est faux… Vous sentez que je ne suis pas votre père. Mais la vérité risque d’être encore plus difficile à accepter… Les superstitions des villageois les ont poussés à croire que je vous avais engendrée. Mon nom leur était connu, et ils ont décidé que c’était moi, parce que votre père était un magicien vêtu de noir. Écoutez-moi bien, Mareth : il y a d’autres hypothèses à envisager, et elles risquent de ne pas être agréables.

— Pourquoi ne suis-je pas étonnée d’entendre ça ?

— J’ai réfléchi à la nature de votre pouvoir bien avant notre conversation. La magie innée est une caractéristique des créatures du monde magique. Mais elles ont disparu depuis des siècles, à part les elfes, qui ont perdu presque tout leur pouvoir. Les druides, moi compris, n’ont pas de magie innée. D’où viendrait la vôtre, si votre père était un druide ? Lequel d’entre eux possède ce type de pouvoir et aurait pu vous le transmettre ?

— Par l’enfer ! murmura Mareth, comprenant où il voulait en venir.

— Attendez, ne dites rien pour le moment… (Bremen prit les mains de la jeune fille, qui ne protesta pas.) Soyez forte, Mareth. Vous le devez. Votre père a été décrit par les gens de votre village comme un démon, un spectre ou une créature des ténèbres. Un druide n’aurait pas pratiqué le genre de magie qu’on lui prête. Mais d’autres créatures en sont capables…

— Des mensonges…, souffla Mareth.

— Le Roi-Sorcier a des serviteurs qui prennent une apparence humaine pour pervertir ou tromper ceux à qui ils ressemblent. Ou tenter de les gagner à leur cause et de les utiliser. Parfois, ils agissent seulement par pure méchanceté, et d’autres fois, pour récupérer une partie de ce qu’ils ont perdu quand ils sont devenus les créatures du Roi-Sorcier. La magie dont disposent ces êtres leur est désormais si naturelle qu’ils l’utilisent sans y penser. Ils agissent d’instinct, pour satisfaire leurs désirs immédiats. Ils ne sont pas guidés par la raison ou les sentiments.

— Mon père ? gémit Mareth, des larmes aux yeux.

— Cela expliquerait votre magie innée… Pas le don d’un druide, mais celui d’une créature dont la magie est devenue la force vitale. C’est dur à accepter, Mareth, je le sais, mais c’est la vérité.

— Oui… Pourtant, j’étais si sûre que…

Mareth serra les mains du druide et la magie disparut de ses doigts en même temps que sa colère et sa tension.

Bremen passa un bras rachitique autour des épaules de la jeune fille.

— Une autre chose, petite, murmura-t-il. Je veux bien vous tenir lieu de parent, si vous le souhaitez. Je serai pour vous un père au même titre que si je vous avais engendrée. J’ai beaucoup d’estime pour vous. Et je vous aiderai de mon mieux à comprendre la nature de votre magie. Je commencerai par vous dire que vous n’êtes pas comme votre père. Vous ne ressemblez en rien à cette créature ténébreuse. Votre magie est un lourd fardeau, mais elle ne vous définit pas. Vous êtes une personne forte et bonne, Mareth. Sans aucun rapport avec le spectre obscur qui vous a donné la vie.

— Vous n’en savez rien… Je suis peut-être comme lui.

— Non, petite. Vous ne lui ressemblez pas.

Bremen garda Mareth serrée contre lui et lui caressa les cheveux pendant qu’elle pleurait. Quand elle aurait terminé, elle se sentirait vidée, et il faudrait lui redonner de l’espoir.

Le druide pensait avoir un moyen de le faire.

Kinson Ravenlock revint deux jours plus tard. Après avoir serré ses amis dans ses bras – une manifestation de tendresse fort rare chez lui –, il s’assit dans l’herbe avec eux.

— J’ai trouvé l’homme que nous cherchons, annonça-t-il. Hélas, il ne veut rien entendre. Il faudra le persuader que nous avons raison. Voilà pourquoi je suis revenu vous chercher.

Bremen tendit une outre de bière au frontalier.

— Buvez et mangez un morceau… Ensuite, vous nous raconterez tout.

Kinson but une longue gorgée de bière. À l’ouest, le soleil sombrait et la lumière baissait rapidement. Le frontalier capta une lueur d’inquiétude dans le regard du vieil homme. Sans rien dire, il se tourna vers Mareth, qui soutint calmement son regard.

Le frontalier posa la gourde.

— S’est-il passé quelque chose en mon absence ?

— Nous nous sommes raconté des histoires, dit Bremen avec un sourire mélancolique. (Il regarda Mareth, puis Kinson.) Aimeriez-vous en entendre une ?

Le frontalier hocha la tête.

— Si vous pensez que nous en avons le temps…

Bremen saisit la main de la jeune fille.

— Je crois que nous devrions le prendre…, dit le vieil homme.

Au ton de sa voix, Kinson comprit que le druide parlait très sérieusement.

Chapitre 23

Urprox Screl était assis sur son vieux banc, un couteau de sculpteur dans une main et un morceau de bois dans l’autre. Il travaillait avec dextérité, les copeaux volant autour lui.

Il créait quelque chose de merveilleux, même s’il ignorait encore de quoi il s’agirait. Le mystère faisait partie du plaisir. Un morceau de bois avait toujours un certain potentiel avant qu’on commence à sculpter. Il suffisait de regarder avec assez d’attention pour l’appréhender. Quand c’était fait, le travail était à moitié terminé. Le reste allait tout seul.

La nuit tombait sur Dechtera et l’obscurité s’installait partout autour des hauts-fourneaux. La chaleur restait étouffante, mais Urprox Screl y était habitué, et elle ne le dérangeait plus. Après le dîner, il aurait pu rester chez lui avec Mina, assis dans un fauteuil à bascule ou à l’ombre du vieux noyer. Il y faisait frais, car sa maison était loin du centre de la cité. C’était justement le problème : le bruit, la chaleur et la puanteur des hauts-fourneaux lui manquaient. Ils faisaient partie de sa vie depuis si longtemps qu’il ne pouvait plus s’en passer.

De plus, c’était là qu’il travaillait, depuis plus de quarante ans. Et là que son père avait travaillé avant lui. Et encore là qu’un de ses fils travaillerait peut-être. Il aimait être en ce lieu où le labeur et la sueur avaient donné une forme à sa vie – et où son inspiration et son habileté avaient donné une forme à celle d’autres personnes.

C’était une affirmation hardie, se dit-il, mais il était hardi – ou fou, selon les avis.

Mina comprenait tout au sujet de son mari, et c’était déjà plus qu’on pouvait dire de la majorité des autres épouses. Urprox sourit en y pensant, puis il se mit à siffloter.

Les gens passaient dans la rue devant lui, occupés à leurs affaires. Comme toujours, il les regardait à la dérobée. Beaucoup étaient ses amis – enfin, ce qui en tenait lieu par les temps qui couraient. La plupart étaient boutiquiers, commerçants, artisans ou ouvriers depuis aussi longtemps qu’il avait été forgeron. Tous l’admiraient, et certains avaient même estimé qu’il incarnait l’âme et le cœur de la cité.

Oui, Urprox les connaissait tous, mais ils ne lui prêtaient plus beaucoup d’attention, maintenant. Quelques-uns s’arrêtaient encore pour le saluer, mais la majorité l’évitait. Ils ne voulaient pas se laisser contaminer par ses problèmes…

Il se demanda pourquoi ils ne pouvaient pas simplement accepter sa décision et s’en tenir là.

Puis il regarda sa sculpture : un chien en train de courir, les pattes tendues et les oreilles aplaties. Il le donnerait à Arken, le fils de sa fille aînée. Il offrait la plupart de ses sculptures alors qu’il aurait pu les vendre, s’il l’avait voulu. Mais il n’avait plus besoin d’argent. Il en avait assez, et il pourrait en gagner si nécessaire. Ce qu’il lui fallait, désormais, c’étaient la paix de l’esprit et un but. Et même après deux ans, il avait du mal à les trouver…

Il regarda le bâtiment, derrière lui, une silhouette obscure et silencieuse au milieu de la cacophonie de la cité. Les portes étaient fermées. Il ne les avait pas ouvertes ce soir. Il le faisait parfois, pour se sentir davantage chez lui et faire partie intégrante de son travail. Mais récemment, il avait trouvé déprimant de rester assis devant les portes ouvertes d’un lieu où plus rien ne se passait après des années d’activité, de bruit et de chaleur. De plus, ça attirait les curieux…

Urprox remua les copeaux du bout de sa botte. Il valait mieux laisser le passé reposer en paix.

N’y voyant plus rien, il se leva pour allumer les torches qui flanquaient la petite entrée latérale. Elles l’éclaireraient assez pour qu’il continue à travailler. Bien sûr, il aurait mieux fait de rentrer chez lui, où Mina devait l’attendre. Mais quelque chose le poussait à garder ses mains en mouvement et son esprit à la dérive. Il connaissait bien la cité et ses habitants, et ça le réconfortait. Dechtera n’était pas une ville adaptée à n’importe qui. Elle était unique et parlait un langage très particulier. Si on ne le comprenait pas, on déménageait très vite.

Pour la première fois de sa vie, Urprox pensait qu’il avait peut-être écouté assez longtemps ce que la ville avait à dire…

Il réfléchissait à cette troublante constatation, sa sculpture momentanément oubliée, quand les trois étrangers approchèrent.

Il ne les avait pas vus tout de suite dans l’obscurité. Mais quand ils se détachèrent du flot de passants et vinrent vers lui, il ne s’y trompa pas et fut aussitôt fasciné.

Cela dit, les capuchons des manteaux le gênaient un peu. Il faisait bien chaud pour un tel accoutrement… Les étrangers avaient-ils quelque chose à cacher ?

Urprox se leva pour les accueillir.

De grande taille, les bras épais, la poitrine large et les mains comme des battoirs, il était étonnamment peu ridé pour un homme de son âge.

Quand les étrangers arrivèrent devant lui, le plus grand rabattit son capuchon. Urprox Screl le reconnut. C’était le frontalier qui lui avait rendu visite la veille. Un homme calme mais qui ne révélait pas grand-chose de ses pensées. Il avait acheté un couteau dans une boutique, et il était venu complimenter Urprox pour son habileté. Mais le vieil homme avait senti qu’il voulait autre chose.

Et le frontalier avait dit qu’il reviendrait…

— Vous avez tenu parole, je vois, fit Urprox.

C’était sa ville, et il voulait prendre les choses en main tout de suite.

— Je suis Kinson Ravenlock, rappela le frontalier.

Urprox Screl hocha la tête.

— Je m’en souviens.

— Mes amis voulaient vous rencontrer. Pourrions-nous vous parler pendant quelques minutes ?

Les deux autres capuchons s’abaissèrent, révélant un vieil homme et une jeune fille.

Urprox ne put pas dire pourquoi, mais quelque chose en eux le dérangeait. Il se sentait mal à l’aise. Ces trois voyageurs avaient l’air d’avoir fait un long chemin et traversé de dures épreuves. Et il était sûr que le frontalier avait posé la question par courtoisie, pas pour lui laisser réellement le choix.

Il sourit aimablement, curieux malgré ses réticences.

— De quoi voulez-vous me parler ?

Le vieil homme prit la direction des opérations.

— Nous avons besoin de vos talents de forgeron.

Urprox ne cessa pas de sourire.

— Je suis à la retraite…

— Kinson dit que vous êtes le meilleur et que votre travail est le plus magnifique qu’il ait vu. Et il s’y connaît en matière d’armes. Il a voyagé à travers toutes les Quatre Terres…

Le frontalier hocha la tête.

— J’ai vu l’épée dans la boutique d’un marchand. Je n’avais jamais admiré un tel travail. Vous avez un talent exceptionnel.

Urprox Screl haussa les épaules.

— Permettez-moi de vous faire gagner du temps. J’étais doué pour mon métier, mais je ne l’exerce plus. Je suis à la retraite. Pour moi, c’est fini, les travaux à la commande. Désormais, je fais des sculptures sur bois…

Le vieil homme hocha la tête et regarda la sculpture posée sur le banc.

— Est-ce votre travail ? Puis-je le voir de plus près ?

Urprox lui tendit le chien. Le vieil homme l’étudia longuement, l’air réellement intéressé.

— De l’excellent ouvrage, dit-il en rendant la sculpture à Urprox. Mais pas aussi bon que celui que vous faites sur les armes. Votre véritable métier, c’est la métallurgie. Depuis quand sculptez-vous le bois ?

— Depuis que je suis enfant, répondit Urprox, mal à l’aise. Que voulez-vous de moi ?

— Vous devez avoir eu une raison majeure de revenir à la sculpture après avoir été un maître forgeron aussi réputé, dit le vieil homme.

— Oui, j’avais une excellente raison, et je n’ai pas envie d’en parler avec vous.

— Je l’imagine bien, mais je crains que vous y soyez obligé. Nous avons besoin de votre aide, et mon travail est de vous persuader.

— Eh bien, au moins, vous êtes franc ! Maintenant que je suis averti de vos intentions, me voilà prêt à rejeter tous vos arguments. Inutile de continuer à perdre votre temps.

Le vieil homme sourit.

— Vous étiez déjà au courant… Vous êtes assez intelligent pour comprendre que nous vous considérons comme quelqu’un de très important. Dites-moi pourquoi vous avez tout abandonné.

— J’en ai eu assez…

— Je pense que ce n’était pas la seule raison, dit Bremen.

Il se tut et son regard devint fixe. Urprox eut l’impression que ses yeux s’étaient vidés de toute couleur et qu’il voyait jusqu’au plus profond de son être.

— Vous avez perdu l’envie de travailler, dit le vieillard. Vous êtes un homme de bien et un père de famille. Vous n’aimez pas la souffrance et vous saviez que vos armes en provoquaient. Alors, vous avez décidé que ça suffisait. Vous aviez de l’argent et d’autres talents, donc vous avez fermé votre forge. Personne ne sait pourquoi, excepté Mina et vous. Les gens vous croient fou et vous évitent comme si vous aviez la peste.

» Vous êtes un paria dans votre cité, et vous ne comprenez pas pourquoi. La vérité, c’est que vous possédez un talent unique. Tous ceux qui vous connaissent ou voient vos œuvres le savent, et ne peuvent pas accepter que vous le gâchiez délibérément.

Urprox Screl sentit un frisson glacé courir le long de son échine.

— Vous avez le droit d’avoir votre opinion… Vous m’en avez fait part, et je n’ai pas envie d’en discuter. Vous devriez partir.

Le regard du vieil homme se perdit dans les ténèbres, mais il ne fit pas mine de bouger.

Avec la tombée de la nuit, la foule s’était clairsemée. Screl se sentit soudain seul et vulnérable – même s’il n’était pas loin de gens qu’il connaissait et qui auraient pu l’aider en cas de besoin.

La jeune fille eut un doux sourire. Urprox leva les yeux vers elle. Quelque chose dans ses yeux lui laissait penser qu’elle comprenait ce qu’il avait fait. La seule autre personne qui le regardait ainsi était Mina…

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il aux trois étrangers.

— Nous sommes chargés d’une mission vitale, répondit le vieil homme. Vous êtes un maillon important de la chaîne, mais notre voyage ne se terminera pas ici. Nous avons besoin d’une épée qui ne ressemblera à aucune de celles qui ont jamais été forgées. Pour cela, il faut les mains d’un maître forgeron. L’arme aura des pouvoirs très particuliers. Elle n’est pas destinée à détruire, mais à sauver. Ce sera le travail le plus difficile et le plus généreux que vous aurez jamais réalisé.

— Des paroles bien hardies… Mais pourquoi vous croirais-je ?

— Parce que vous avez décidé de ne plus jamais forger d’arme. Vous avez conclu un pacte avec vous-même, et vous refusez de le renier.

— Exactement ! J’ai juré que cette partie de ma vie était derrière moi. Je ne vois pas pourquoi je devrais changer d’avis…

— Et si je vous disais que vous pourriez sauver des milliers de vies ? Cela vous ferait-il réfléchir ?

— Mais ce n’est pas le cas, dit Screl. Aucune arme n’a un tel pouvoir.

— Supposez que la vie de votre femme et celle de vos enfants fassent partie des vies que vous sauveriez en forgeant cette épée. Et que votre refus de nous aider entraîne leur mort…

— Ma femme et mes enfants seraient en danger, dites-vous ? Vous devez être sacrément aux abois pour vous abaisser à les menacer ainsi !

— Et si je vous disais que ces choses arriveront dans les prochaines années, si vous ne nous aidez pas ?

— Qui êtes-vous ? demanda de nouveau Urprox.

Le vieil homme fit un pas en avant.

— Je m’appelle Bremen, dit-il, les yeux rivés dans ceux du forgeron. Vous connaissez mon nom ?

— Oui. Vous êtes un druide.

— Cela vous effraie ?

— Non.

— Je vous effraie ?

Le forgeron serra les dents mais ne répondit pas.

— Ne craignez rien. Je suis votre ami, même si vous ne me croyez pas. Mes propos n’étaient pas des menaces, mais la vérité. Nous avons besoin de vos talents. Les Quatre Terres en ont besoin ! Ce n’est pas un jeu. Nous luttons pour la survie de beaucoup de gens, dont votre femme et vos enfants. Je ne mens pas en affirmant que nous sommes la seule force qui se dresse entre eux et ce qui les menace.

— Quelle serait cette menace ? demanda Urprox, ébranlé.

— Je vais vous la montrer.

Le vieil homme leva une main. L’air frémit et s’anima. Urprox vit les ruines d’une cité, les bâtiments effondrés, l’air épaissi par les cendres et la fumée. C’était Dechtera ! Ses habitants gisaient dans les rues et sur le seuil de leurs portes. Et les créatures qui se faufilaient dans les ombres n’étaient pas humaines. Après la destruction de la ville, il ne restait qu’elles…

La vision s’effaça. Urprox frissonna.

Le vieil homme le regarda, les yeux durs.

— Avez-vous vu ? demanda-t-il. (Urprox hocha la tête.) C’est l’avenir de votre cité et de ses habitants. De votre famille. Mais quand cette vision se réalisera, tout le reste aura déjà disparu. Les elfes et les nains auront été exterminés. Et la vague obscure qui les aura engloutis sera arrivée jusqu’ici.

— Mensonges ! cria Urprox.

La fin de tout… Ce n’était pas possible !

— Ce sont de dures vérités, dit Bremen. Pas des mensonges.

— Je ne vous crois pas ! Je ne crois à rien de tout ça !

— Regardez-moi, ordonna le vieil homme. Plongez votre regard au plus profond de mes yeux.

Urprox Screl obéit, incapable de faire autrement.

Il regarda Bremen dans les yeux et les vit devenir blancs de nouveau. Puis il se sentit englouti par une sorte de raz-de-marée, connecté au vieil homme d’une manière inexplicable. Il devint une partie de lui et connut tout ce qu’il connaissait. Dans cette étrange fusion mentale, il découvrit des vérités qu’il ne pouvait ni réfuter ni éviter. Sa vie lui apparut – présente, passée et future.

C’était si terrifiant qu’Urprox Screl frissonna.

— Arrêtez ! murmura-t-il. Ne m’en montrez pas davantage !

Bremen coupa la connexion.

Urprox tituba puis se redressa. Il était glacé jusqu’aux os.

— J’ai terminé, dit le vieil homme. Vous en avez assez vu pour comprendre que je ne mens pas. Ne me posez plus de questions. Acceptez de m’aider à faire ce que je dois accomplir.

Urprox serra les poings.

— J’écouterai ce que vous avez à me dire. Je peux vous promettre au moins ça…

Mais il savait déjà qu’il en ferait beaucoup plus…

Bremen s’assit sur le banc et fit signe au forgeron de l’imiter. Deux vieux amis discutant d’une proposition commerciale… Le frontalier et la jeune fille restèrent debout, silencieux et attentifs. Des gens passaient dans la rue, mais personne ne les regardait.

Je suis peut-être devenu invisible, songea Urprox.

Car il n’y avait pas moyen de s’y tromper : la magie jouait un grand rôle dans cette affaire…

Bremen lui parla d’abord du Roi-Sorcier et de son plan de conquête. Les Terres du Nord n’existaient plus, les Terres de l’Est avaient été envahies, et celles de l’Ouest étaient en danger. Les Terres du Sud viendraient en dernier, mais à ce moment, comme la vision l’avait montré, il serait trop tard pour tout le monde. Le Roi-Sorcier avait réussi à survivre au-delà des limites d’une vie normale, et il avait recruté des démons à la force surnaturelle. Aucune arme ordinaire ne pourrait le détruire. Contre lui, il fallait l’épée qu’Urprox forgerait : une arme composée de magie autant que de métal. Une lame qui combinerait les connaissances d’un maître forgeron et d’un druide : la science et la magie.

— Elle devra être robuste dans ces deux domaines, expliqua Bremen. Capable de résister à tout ce qui tentera de la détruire, le fer ou la magie. En la forgeant, il faudra la rendre aussi invulnérable que possible, et ce sera difficile. La science et la magie… Je m’occuperai de la seconde, et vous de la première. Mais votre travail est crucial, car si l’épée n’a pas les caractéristiques physiques nécessaires, ma magie n’arrivera pas à s’enraciner en elle.

— Que savez-vous sur l’art de forger les métaux ? demanda Urprox, intéressé malgré lui.

— Qu’ils doivent être combinés et trempés d’une manière spéciale pour que l’alliage ait la résistance nécessaire. (Bremen sortit de ses poches la formule que Cogline lui avait donnée.) Voici ce qu’il nous faut pour obtenir le résultat escompté.

Urprox prit la feuille et l’étudia avec soin.

Oui, se dit-il en lisant, c’est la bonne combinaison de métaux, le mélange est correct…

Puis il s’arrêta de lire, un grand sourire sur les lèvres.

— Ces températures ! Avez-vous regardé de près ce que cet alliage exige ? On n’a plus vu des températures aussi élevées depuis la destruction de l’ancien monde ! Les hauts-fourneaux nécessaires n’existent plus. Nous n’avons plus les moyens de faire ça !

— Quelle température vos forges supporteront-elles ?

— Toute la chaleur que nous pourrons générer ! J’ai construit le haut-fourneau moi-même. Ses parois sont composées de plusieurs couches de pierre et de terre pour l’isoler et le préserver. Mais le problème n’est pas là. Le combustible, voilà la question ! Nous n’en avons aucun capable de produire les températures demandées par cette formule. Vous devez le savoir…

Bremen reprit la formule et la remit dans ses poches.

— La température la plus élevée doit être maintenue pendant une période assez courte. Je peux vous aider, car j’ai les… moyens… qui vous manquent. Vous comprenez ?

Urprox devina que le vieil homme utiliserait la magie pour générer la chaleur requise. Mais serait-ce possible ? Les températures étaient phénoménales…

— Acceptez-vous ? demanda Bremen. Allumer votre forge une dernière fois, créer un alliage pour la dernière fois ?

Urprox hésita. Il était fasciné par le défi que représentait la fabrication de cette arme. Sans parler de la menace pesant sur sa ville et sa famille. Oui, il avait de bonnes raisons d’accepter. Mais d’autres, tout aussi excellentes, le poussaient à refuser…

— Nous avons besoin de vous, Urprox, dit le frontalier.

La jeune fille regarda simplement l’artisan.

Ma foi, se dit le forgeron, mes sculptures ne sont pas d’aussi bonne qualité que mon travail sur le métal. C’est une activité de remplacement, sans plus. Alors, pourquoi ne pas accepter de forger une dernière arme – surtout si elle peut sauver des vies ?

Le vieil homme lui aurait-il menti à ce sujet ? Il était impossible d’en être sûr, mais Urprox pensait que Bremen disait la vérité. Très bon juge des caractères, il sentait que ce druide était un homme d’honneur. Il croyait à ce qu’il disait, et il était convaincu qu’Urprox Screl aussi devrait y croire.

Le forgeron sourit et haussa les épaules.

— D’accord… Si c’est ce que je dois faire pour me débarrasser de vous, je forgerai votre épée.

Ils parlèrent longuement de ce qu’il leur faudrait pour entreprendre la fabrication de l’arme. Urprox devrait se procurer du combustible pour allumer le haut-fourneau et les minerais prévus pour l’alliage. Plusieurs jours seraient nécessaires pour amener la forge à une température suffisante. Ensuite, si la magie de Bremen fonctionnait, forger l’épée serait assez rapide. Le moule existait déjà. Il suffirait de modifications mineures pour obtenir la forme que le druide désirait.

Le druide montra au forgeron le médaillon qu’il portait sur lui. C’était l’Eilt Druin, expliqua-t-il, et il fallait l’incorporer à la poignée de l’arme quand elle serait forgée. Urprox fit la moue. À de telles températures, le médaillon fondrait…

Bremen lui dit de ne pas s’inquiéter. L’Eilt Druin était un objet magique, et son pouvoir le protégerait.

Urprox Screl ne put déterminer s’il y croyait vraiment. Mais ça lui était égal. Ce n’était pas à lui de décider si l’épée ferait ce que le druide affirmait. Son travail était de la forger en suivant la formule et en mobilisant tout son savoir-faire pour qu’elle soit aussi robuste que possible.

Il leur faudrait trois jours pour se préparer. Mais tout le monde savait que Screl avait fermé sa forge. Quand les matériaux commenceraient à arriver, les gens se poseraient des questions. Et ce serait encore pis lorsque la forge serait allumée !

Le vieil homme dit à Urprox de ne pas s’inquiéter de tout ça, mais de se concentrer sur les préparatifs. Pendant ce temps, ses compagnons et lui resteraient à proximité, et ils s’occuperaient des réactions des citadins.

Ils se séparèrent sur une poignée de main pour sceller leur accord.

Les trois étrangers étaient probablement plus satisfaits que lui, se dit Urprox, mais il était intéressé par ce travail, malgré ses réserves. Il rentra chez lui, s’assit avec Mina à la table de la cuisine et lui fit part de sa décision. Comme toujours, il ne lui cacha rien. Elle l’écouta, lui posa des questions, mais ne lui demanda pas de changer d’avis. C’était à lui de décider, dit-elle, parce qu’il comprenait mieux qu’elle ce qu’on lui demandait. Pour sa part, elle trouvait qu’on lui avait donné de bonnes raisons d’accepter ce travail…

Comme toujours, Mina le comprenait mieux que quiconque.

À midi, le lendemain, du charbon extrait des terres frontalières vint remplir le haut-fourneau et les réservoirs de combustible de la forge. Puis les minerais spécifiés dans la formule de Cogline arrivèrent.

Urprox sortit les moules et les nettoya, travaillant seul dans la chaleur étouffante. Il n’avait pas besoin d’aide, car il avait construit sa forge afin qu’une seule personne puisse actionner tous les éléments grâce à des systèmes de treuils et de poulies.

La foule qui se rassembla autour de la forge ne le gêna pas autant qu’il l’aurait craint. Les gens se contentaient de regarder. Des rumeurs circulèrent. Urprox Screl avait rallumé son haut-fourneau parce qu’il avait trouvé pour son affaire un acheteur potentiel qui voulait vérifier qu’elle fonctionnait avant de payer. On disait que cet acheteur venait du sud, et qu’il était là avec sa jeune épouse et son vieux père.

Urprox ne vit pas le temps passer. Ses doutes s’évanouirent face au défi que représentait la fabrication de cette arme. À sa connaissance, aucun forgeron n’avait jamais travaillé avec la magie, et il lui était impossible de ne pas être fasciné par cette idée. Il savait qu’il était le meilleur de sa profession, comme Kinson Ravenlock le lui avait rappelé. Et voilà qu’on lui demandait de forger la meilleure arme de tous les temps. Il appréciait la confiance que les étrangers lui manifestaient.

Il ignorait si la lame accomplirait la mission que Bremen lui destinait – bref, si elle protégerait vraiment son pays de la menace du Roi-Sorcier. Mais peu lui importait. Son travail était de forger une épée d’exception, voilà tout. Et il le ferait !

Il était tellement plongé dans ses préparatifs qu’il lui fallut deux jours pour s’aviser que les étrangers n’avaient jamais parlé de paiement. L’instant d’après, il comprit que cette question n’avait pas la moindre importance.

Il n’avait rien oublié, même si sa forge était éteinte depuis deux ans. Travaillant avec confiance et détermination, il fit monter la chaleur dans le creuset en la mesurant avec des métaux de différentes qualités qui fondaient à des températures très précises.

Puis le charbon et les minerais supplémentaires qu’il avait commandés arrivèrent. Le druide, le frontalier et la jeune fille vinrent s’enquérir de ses progrès et disparurent de nouveau. Urprox ignorait où ils allaient quand ils le quittaient. De temps en temps, Bremen lui posait quelques questions pour s’assurer qu’il était toujours décidé à aller jusqu’au bout et qu’il croyait à ce qu’on lui avait dit sur la menace du Roi-Sorcier.

Urprox était tellement concentré que rien n’aurait plus pu l’arrêter. Seul comptait son travail. Il fut surpris de constater à quel point son métier lui avait manqué. L’odeur âcre du charbon consumé par les flammes, le bruit des métaux bruts acheminés vers le creuset, la brûlure du feu sur sa peau, la fumée et les scories qui sortaient de la cheminée du haut fourneau… On aurait dit de vieux amis qui fêtaient son retour. Il s’effraya de la facilité avec laquelle il avait renié son serment et se demanda s’il serait capable de renoncer de nouveau à ces joies.

Le troisième jour, tard dans la soirée, les trois voyageurs vinrent pour la dernière fois. La forge était prête et ils semblaient le savoir sans qu’il ait eu besoin de le leur dire.

Ils étaient venus voir Urprox tenir sa promesse. Les minerais étaient là, les moules ouverts et prêts à recevoir l’alliage. Les treuils, les poulies, les chaînes et les creusets qui guideraient les minerais tout au long des différentes étapes de la préparation étaient tous en place.

Enfin, Urprox avait appris par cœur la formule de Cogline.

Le forgeron et les trois étrangers restèrent assis un moment dans les ombres de la forge, attendant que la cité s’endorme. Ils parlèrent peu, chacun perdu dans ses pensées.

Minuit approchait.

Quand la rue fut presque vide, à part quelques noctambules en chemin pour les auberges, Bremen se leva et prit la main d’Urprox Screl.

— Cette nuit, vous devez donner le meilleur de vous-même. Il le faut, si nous voulons avoir une chance de réussir !

Le forgeron hocha la tête. Torse nu, il était couvert de sueur.

— Moi, je suis prêt. N’oubliez pas de faire ce que vous avez promis.

Bremen sourit.

— Vous n’avez pas peur de tout ça ? demanda-t-il.

— Peur ? Du métal et des flammes ? De forger une épée, après en avoir fait des milliers ? Même si celle-ci doit être fabriquée grâce à la magie ? Autant redouter l’air que je respire. Ce que nous ferons ce soir n’est pas différent de ce que j’ai fait toute ma vie. Une simple variation… De plus, que peut-il m’arriver au pis aller ? Échouer ? Je vous garantis que ça ne se produira pas !

— La magie est toujours imprévisible… Même si vous êtes un artisan habile, son pouvoir sera peut-être insuffisant.

Le forgeron dévisagea le vieil homme.

— Vous ne croyez pas à ce que vous dites… Vous êtes aussi doué pour votre art que moi pour le mien. Et vous préféreriez mourir que laisser la magie vous prendre en défaut.

Il y eut un long silence.

— Vous me testez, dit enfin le forgeron. Mais ne vous en faites pas, ce n’est pas nécessaire. Je suis prêt.

— En fait, j’essayais d’évaluer l’effet que tout cela aura sur votre vie. Il est impossible de travailler avec la magie et de ne pas en être transformé. Votre existence ne sera plus jamais la même après cette nuit. Vous devez l’avoir compris.

Urprox Screl eut un sourire ironique.

— J’y compte bien ! dit-il. Je vais vous faire un aveu : ma vie me pèse, à part Mina et les enfants. J’en ai assez du pauvre type que je suis devenu. Je ne l’avais pas vraiment compris jusqu’à votre arrivée, mais maintenant, je serais ravi que tout ça change !

Urprox vit que le vieil homme le regardait attentivement, et il se demanda s’il n’avait pas parlé trop hardiment.

Mais le druide sourit.

— Très bien. Allons-y.

Des récits sur les événements de cette nuit-là circulèrent dans Dechtera pendant des années. Tous tiraient leur source des coups d’œil furtifs que des passants avaient jetés sur la forge d’Urprox Screl. Les portes étant ouvertes pour laisser entrer l’air frais de la nuit, les curieux qui approchèrent assez jurèrent avoir été témoins de scènes incroyables.

Cette nuit-là, Urprox Screl forgea une épée. Et personne ne put jamais se mettre d’accord sur la manière dont cette arme avait été fabriquée.

Mais tous les témoignages se recoupaient sur les personnes présentes dans la forge. Le vieux Screl, un génie qui avait abandonné son travail depuis deux ans, un vieil homme vêtu de noir qui avait parfois l’air d’être un esprit, un frontalier et une jeune fille.

Chacun avait un rôle à jouer. Le forgeron et le vieil homme travaillaient ensemble à fabriquer l’arme. Le frontalier leur servait d’assistant et la jeune fille, devant la porte, s’assurait que personne ne tentait d’entrer ou ne restait trop longtemps à regarder.

Bizarrement, ce fut elle qui fit la plus forte impression. Certains passants affirmèrent qu’elle changeait de forme pour décourager les curieux, se transformant en une bête de légende ou en un félin des landes. D’autres dirent qu’elle dansait nue devant le haut-fourneau, un rite étrange destiné à faciliter la fusion du métal.

On murmura qu’elle pouvait faire perdre l’esprit à ceux qui la regardaient dans les yeux. Tous pensaient qu’elle était autre chose qu’une simple jeune fille.

Personne ne niait que la magie avait été utilisée. La chaleur du feu était trop intense, sa lueur trop vive, et ses explosions, au moment du coulage des minerais, beaucoup trop violentes.

Certains témoins prétendirent avoir vu des rayons de feu vert jaillir des mains du vieil homme pour alimenter la forge. Pendant que le maître forgeron jetait les métaux en fusion dans le creuset, le vieil homme récitait des incantations. Bref, à chaque étape du processus, la magie du vieillard s’était manifestée pour aider le forgeron.

Les gens parlèrent aussi de l’image omniprésente d’une main tendue tenant une torche enflammée. Personne ne comprenait ce qu’elle signifiait, mais elle semblait apparaître partout, comme un spectre. Certains la virent sur un médaillon que le vieil homme sortit de ses poches. D’autres la perçurent comme une image reflétée par les feux de la forge sur les murs du bâtiment. D’autres encore la virent émerger des flammes, comme si elle était née du cœur même du haut-fourneau – un esprit venu du monde des morts.

Ceux qui passèrent en dernier devant la forge virent qu’on fixait l’objet à la garde de la grande épée, l’unissant au métal coulé dans la forge.

Il fallut toute la nuit pour fabriquer l’épée.

Au matin, les étrangers s’en allèrent et personne ne les vit quitter la ville. L’épée ayant disparu aussi, tout le monde supposa que les trois voyageurs l’avaient emportée.

La forge était vide et le haut-fourneau commençait à refroidir lentement. Certains curieux qui tentèrent d’entrer rapportèrent que le sol brillait sous leurs pieds.

La magie avait été à l’œuvre ici, murmurèrent-ils.

Urprox Screl rentra chez lui et ne revint plus jamais à la forge.

Puis il annonça qu’elle était de nouveau fermée. Parlant calmement à ses amis et à ses voisins, il leur affirma qu’il ne s’était rien passé d’anormal cette nuit-là. Il avait fabriqué une épée pour des acheteurs potentiels qui étaient repartis chez eux réfléchir à leur éventuelle acquisition.

Urprox était détendu et souriant, mais ses yeux restaient hantés…

Un mois plus tard, il quitta la cité avec Mina, ses enfants et ses petits-enfants. À ce moment-là, des rumeurs circulaient à son sujet, l’accusant d’avoir vendu son âme aux créatures des ténèbres qui vivaient dans le Nord.

Après cette nuit, personne n’avait envie d’avoir affaire à lui. Heureusement qu’il était parti !

Nul ne savait où il était allé. Mais d’autres rumeurs circulèrent.

Certains affirmaient qu’il s’était installé dans les terres frontalières. On murmurait aussi qu’il avait changé de nom, pour que personne ne sache qui il était.

Des années plus tard, un homme affirma l’avoir rencontré. Ce marchand de bijoux sillonnait les Quatre Terres à la recherche de nouveaux clients. Il avait rencontré Urprox Screl dans un petit village, au-dessus du lac Arc-en-ciel.

Mais il avait abandonné le nom de Screl.

Désormais, il était connu sous celui de Creel.

Chapitre 24

Le vent et la pluie se déchaînaient contre les remparts de la forteresse de Stedden, reflétant la fureur de la bataille qui se déroulait devant les grandes portes du château. L’armée du Nord avait attaqué deux fois, et les nains l’avaient repoussée. Minuit approchait et il était impossible de voir à plus d’un pas ou deux, sauf quand les éclairs illuminaient les monts Ravenshorn de leur brève mais éblouissante lueur.

Ils allaient perdre cette forteresse aussi, pensa Risca, en chemin vers la cour centrale pour rencontrer Raybur.

Les nains n’avaient jamais espéré pouvoir tenir. C’était déjà un miracle qu’ils aient résisté si longtemps. Et un miracle encore plus grand qu’ils soient encore en vie après des semaines de combat. Mais le temps jouait contre eux. S’ils avaient retardé l’avance de l’ennemi le plus possible, ils étaient au bord de la défaite.

Que font les elfes ? Pourquoi ne sont-ils pas arrivés ?

Pendant des semaines, après leur retraite des monts Wolfsktaag, les nains avaient combattu pour retarder l’armée du Nord. Les troupes du Roi-Sorcier les avaient vaincus à chaque fois. Dans les montagnes, ils avaient eu de la chance, car ils s’en étaient sortis sans avoir perdu beaucoup de guerriers. Ça n’avait pas duré. Ils avaient combattu plus d’une dizaine de fois, et leurs adversaires avaient toujours gagné.

Les nains qu’ils avaient réussi à coincer avaient été tués aussitôt…

Les forces de l’Est avaient lutté vaillamment et infligé de lourdes pertes à leurs ennemis, mais elles étaient quand même très inférieures en nombre. Les nains n’avaient aucune chance contre une armée d’une telle taille. Malgré leur bravoure et leur détermination, ils avaient été contraints de continuer à battre en retraite.

Repoussés dans les monts Ravenshorn, ils étaient en grand danger d’être délogés aussi de ce refuge. Les monts Wolfsktaag et l’Anar central étaient tombés. Culhaven aussi. La rivière Argentée, entre le lac Arc-en-ciel et le Cillidellan, était entre les mains des ennemis.

Il se révélait impossible de savoir quelles autres parties des Terres de l’Est étaient déjà passées sous le contrôle de l’ennemi. Probablement la totalité… Si les monts Ravenshorn étaient pris, les nains devraient battre en retraite jusqu’aux monts Élevés et à la forteresse de Dun Fee Aran. Si celle-ci tombait, ils auraient perdu leur dernier havre. Il leur resterait seulement la possibilité de fuir vers l’est, dans des terres qu’ils connaissaient à peine.

C’était certainement ce qui arriverait, supposa Risca. La forteresse de Stedden ne tiendrait pas jusqu’au matin. Les douves traversées, les soldats du Nord construisaient des échelles pour escalader les murs. La magie les poussait à oublier leur peur. Dans leur situation actuelle, la mort était peut-être préférable pour eux aux conséquences d’un échec…

Risca arriva au pied de l’escalier et entra dans la cour, où il entendit le bélier qui percutait régulièrement les vantaux. Les portes tremblaient mais tenaient bon – pour le moment. Du haut des remparts, les nains arrosaient de flèches et de lances leurs assaillants, si nombreux qu’il était impossible de rater son coup. De l’huile enflammée coulait le long d’un mur – au moins une attaque que les nains auraient repoussée.

Les défenseurs couraient çà et là, essayant de combler les trous dans leurs lignes de défense.

Raybur apparut soudain et prit le bras de Risca.

— Nous tiendrons jusqu’à ce qu’ils aient terminé les échelles ! cria-t-il pour couvrir le tumulte. Nous ne pouvons pas faire mieux, Risca…

Le druide le savait. Épuisé et découragé, il était furieux de devoir recommencer à fuir.

— Les tunnels sont prêts, dit-il sans élever la voix.

Il venait de vérifier leur chemin de fuite. Geften avait exploré les tunnels pour s’assurer qu’ils étaient libres. Les nains fuiraient par là et ressortiraient du côté est des pics. De là, ils se glisseraient dans la forêt et disparaîtraient une fois de plus.

Raybur tira Risca à l’abri de la tour d’où il était sorti.

— Qu’est-il arrivé aux elfes ? demanda-t-il.

— Ils seraient venus si Tay Trefenwyd avait trouvé un moyen de les amener ici. Il a dû se passer quelque chose dont nous ignorons tout…

— C’est donc nous – et nous seuls – contre une armée gigantesque ? Combien de temps sommes-nous censés tenir ? À chaque combat, nous perdons des hommes, et nous n’en avions déjà pas tant que ça pour commencer !

La colère du roi était compréhensible. Parmi les morts figurait son fils aîné, Wyrik, tué quatre jours plus tôt par une flèche pendant qu’ils battaient en retraite vers les monts Ravenshorn. Le projectile lui avait transpercé le crâne. Il était mort sur le coup.

Raybur était à côté de lui…

Les deux nains se regardèrent, pensant tous deux à la mort du jeune prince. Puis Raybur détourna les yeux.

— Si seulement nous avions reçu un message, l’assurance que de l’aide est en chemin…

— Bremen ne nous abandonnerait pas, dit Risca. Il viendra.

— S’il est encore en vie…

Un terrible bruit tira les deux nains de leurs sombres pensées. Ils comprirent aussitôt de quoi il s’agissait, mais Raybur fut le premier à le dire :

— Les portes !

Ils partirent au pas de course sous la pluie.

Un éclair illumina un instant la scène, révélant que les portes principales commençaient à céder. Les charnières étaient arrachées. Les nains essayaient de les renforcer avec des pièces de bois, mais c’était une question de temps avant que tout s’effondre. Le bélier frappait de plus en plus fort.

Sur les murs, les nains reculèrent, effrayés.

Le jeune Fleer rejoignit son père, sa longue chevelure flottant au vent.

— Nous devons partir ! cria-t-il, pâle et angoissé.

— Occupe-t’en ! ordonna Raybur. Que tout le monde quitte les murs et prenne les couloirs qui conduisent aux tunnels ! J’en ai assez de tout ça !

Fleer repartit à la course. Raybur se tourna vers les portes, l’air déterminé. Comprenant ses intentions, Risca lui prit le bras et le fit pivoter vers lui.

— Non, Raybur, dit-il. C’est moi qui résisterai à leur assaut, pas vous.

— Seul ? lança sèchement le roi en se dégageant.

— À combien d’autres nains aviez-vous prévu de demander de faire front avec vous ? répondit Risca. Maintenant, partez ! Faites sortir nos hommes !

— C’est de la folie ! cria le roi.

Risca secoua la tête.

— Non. Vous êtes le souverain, et vous devez vous mettre en sécurité. Qu’arrivera-t-il aux nains si vous périssez ? Et j’ai la magie druidique pour me protéger. C’est plus que vous pouvez dire ! Partez, Raybur !

Le vantail droit de la porte céda. Des silhouettes noires se ruèrent en avant, leurs armes brandies.

Risca leva la main et invoqua la magie druidique, qui crépita au bout de ses doigts.

Raybur hésita, puis partit. Appelant ses capitaines, il leur donna l’ordre de battre en retraite. Les nains quittèrent en hâte les remparts et foncèrent vers les portes de la tour et les couloirs qui les conduiraient en sécurité. Les hommes qui gardaient les portes étaient déjà partis. Risca resta seul sous la pluie, calme et résolu. Fatigué de fuir, il était prêt à courir sa chance…

Quand la première vague arriva, il envoya le feu druidique à sa rencontre. Les premiers rangs partirent en fumée sans avoir la possibilité de se mettre à l’abri. Le reste des agresseurs reculèrent, incapables de supporter la chaleur.

Risca sentit le pouvoir se déverser dans son corps, emportant avec lui les doutes, la fatigue et la peur. Comme toujours au combat, la magie devint la seule chose au monde qui comptât pour lui.

Le bélier recommença à frapper, et le deuxième vantail céda. Mais personne n’osa approcher. Risca leva les yeux et vit à travers un rideau de pluie que les derniers défenseurs descendaient des remparts. Dans un instant, il serait seul. Il aurait dû partir aussi, se dit-il. Il ne servait à rien de rester. Mais il n’arrivait pas à se décider. Comme si, en tenant bon, il pouvait inverser l’issue du combat…

Une grande silhouette apparut entre les vantaux brisés. Risca attendit de voir de quoi il s’agissait.

L’être avança lourdement. C’était une des créatures infernales de Brona, un monstre hérissé de piques et couvert de plaques d’armure. Lourd et massif, il marchait sur deux jambes, mais il n’avait rien d’humain.

Quand ses petits yeux jaunes de tueur aperçurent le druide, le monstre brandit une lourde massue.

— Par l’enfer ! souffla Risca.

La créature s’arrêta un instant dans l’entrée, puis elle traversa lentement les décombres fumants. Personne ne la suivit. Risca entendit l’armée du Nord poser des échelles le long des murs, prête à envahir la forteresse de Stedden.

En attendant, pensa Risca, on m’envoie ce monstre pour m’occuper. Croient-ils que je refuserai le défi ? Veulent-ils tester mes capacités ?

La créature approchait, repoussant les débris et les cadavres.

Ils essaient de me piéger, se dit Risca. Ils utilisent leur brute pour faire diversion, puis ils se jetteront tous sur moi.

L’arrogance de ce plan le fit presque sourire.

La créature des ténèbres accéléra le pas. Risca aurait encore eu le temps de fuir, mais il ne bougea pas. Les soldats du Nord le regardaient. Ils savaient qui il était, et ils voulaient voir comment il réagirait. Eh bien, il leur offrirait un spectacle qu’ils ne seraient pas près d’oublier !

Quand la créature fut à moins de six pas de lui, Risca leva sa hache de guerre, pivota sur lui-même pour prendre de l’élan et envoya l’arme étincelante sur le monstre. Presque arrivé sur sa proie, l’être n’eut pas le temps de dévier le coup. La hache lui fendit le front et il tomba à genoux, mort avant de toucher le sol.

Risca battait en retraite vers la porte de la tour quand il capta un mouvement, de chaque côté de son chemin. Il illumina la scène avec son feu magique et vit qu’une poignée de porteurs du Crâne tentaient de le prendre en tenaille.

Ils avaient été plus rapides que Risca l’aurait cru. Il n’aurait pas dû perdre du temps à se débarrasser de la créature-leurre…

Le druide envoya son feu magique sur la gauche et toucha le monstre le plus proche.

Le porteur du Crâne siffla de fureur et une boule de feu rouge explosa devant Risca tandis qu’il cherchait à atteindre la porte de la tour. Un autre porteur du Crâne se jeta sur lui et le fit tomber. Il se dégagea et se releva. De la fumée montait des endroits frappés par le feu, se mêlant à la pluie et à la brume.

Le tonnerre roulait et des cris de victoire retentirent quand l’armée du Nord s’engouffra dans la cour, derrière Risca.

Un autre porteur du Crâne attaqua le nain, qui l’évita de justesse.

Je suis idiot de m’attarder comme ça, pensa-t-il en expédiant son feu druidique à droite et à gauche.

Sans regarder en arrière, il fonça tête baissée vers la porte de la tour. Repoussant un autre porteur du Crâne qui s’était dressé devant lui pour le ralentir, il envoya une vague de feu druidique tout autour de lui et força ses ennemis à reculer.

Puis il courut comme s’il avait le diable aux trousses – ce qui était un peu le cas – et franchit la porte.

Risca trébucha dans l’obscurité. Il se releva aussitôt et fonça droit devant lui. Toutes les torches étaient éteintes, mais il connaissait bien la forteresse de Stedden et n’avait pas besoin de lumière pour trouver son chemin. Entendant des bruits de poursuite, il se retourna et inonda le passage de feu druidique. Ça ralentirait à peine les monstres, mais il n’avait pas besoin d’autre chose.

Un instant après, le nain franchit une porte massive bardée de fer qu’il ferma et verrouilla derrière lui. Ses ennemis ne le rattraperaient pas. Pas cette fois ! Mais il avait conscience qu’il risquait de ne pas être aussi chanceux la prochaine fois…

Risca essuya le sang qui lui coulait dans les yeux. Il n’était pas grièvement blessé : une coupure au front qui le brûlait, mais dont il pourrait s’occuper plus tard. Raybur et ses hommes devaient l’attendre quelque part dans les tunnels. Il connaissait trop bien le monarque pour penser qu’il l’avait abandonné.

Mais qu’en était-il de Tay Trefenwyd et des elfes ?

La nuit était tombée sur Arborlon. Pour une fois, il ne pleuvait pas.

Debout devant une fenêtre du pavillon d’été, Jerle Shannara attendait l’aube. Il n’avait pas dormi de la nuit, hanté par des doutes qui remontaient à la mort de Tay Trefenwyd.

— Viens près de moi, mon amour, dit Preia Starle.

Elle était debout dans la pièce, les bras serrés autour du torse.

— Je réfléchissais…, dit distraitement Jerle.

Preia le rejoignit et l’enlaça.

— Tu réfléchis trop, en ce moment…

C’était sans doute vrai. Il n’en allait pas ainsi quand Tay était vivant, avant l’avènement du Roi-Sorcier. En ce temps-là, Jerle était libre, sans responsabilités ni obligations excessives. Sa vie et son avenir lui appartenaient et tous les choix lui étaient offerts.

Mais tout ça avait changé.

— Je n’ai toujours pas envie de devenir roi.

Pourtant, il serait couronné à l’aube selon une tradition qui remontait à l’époque du monde magique. Jerle s’était décidé à cause de l’assassinat de Courtann Ballindarroch puis de la mort de son dernier fils.

Pendant des semaines, les elfes avaient espéré que l’héritier reviendrait de sa malencontreuse expédition contre les assassins de son père. Alyten était un jeune homme téméraire et peu avisé et il avait trouvé la fin qu’il méritait. L’armée du Nord lui avait tendu une embuscade mortelle. Les quelques survivants de son expédition avaient ramené son corps à Arborlon. Le dernier héritier adulte du trône des Ballindarroch – et le dernier espoir de Jerle que les elfes ne se tournent pas vers lui.

Dès que la nouvelle fut connue, Jerle comprit qu’il n’échapperait pas à son destin. De toute façon, la majorité des elfes n’avait jamais voulu d’Alyten pour roi.

L’armée du Nord s’était emparée des plaines de Streleheim, et elle préparait l’invasion des Terres de l’Ouest, attendant seulement le retour du Roi-Sorcier, parti dans l’Est pour attaquer les nains.

Le Conseil refusait toujours d’agir. Maintenant qu’Alyten était mort, il restait deux petits-enfants, trop jeunes pour gouverner et même pour comprendre ce qui se passait. Aurait-il fallu nommer un régent ? Les laisser gouverner, aidés par des conseillers ? La nation elfique était persuadée que ces mesures ne suffiraient pas à empêcher un désastre. Son seul espoir était Jerle Shannara, le cousin germain du roi – et le stratège le plus expérimenté des Terres de l’Ouest.

Malgré tout, le débat aurait duré indéfiniment sans l’urgence de la situation et la détermination de Preia Starle.

Elle était venue voir Jerle dès que le cadavre d’Alyten avait franchi les portes de la ville.

— Tu ne peux pas les laisser continuer à tergiverser, avait-elle dit. Tu es le seul espoir des elfes, et tu le sais. Nous devons combattre, Jerle ! L’armée du Nord ne nous laisse pas le choix. Quand le moment viendra, qui d’autre que toi pourrait nous conduire à la bataille ? Si tu dois le faire, il faut que ce soit en tant que roi.

— On mettra éternellement en doute mon droit à régner…

— M’aimes-tu ?

— Tu sais bien que oui.

— Je t’aime aussi… Alors, écoute-moi bien. Épouse-moi. Fais de moi officiellement ta partenaire pour la vie, comme je le suis déjà. M’épouser n’est qu’une petite étape de plus. Prends-moi pour femme devant le Conseil, et dis-lui que tu souhaites devenir roi. Ajoute que nous adopterons les deux orphelins et les élèverons comme nos enfants. Ils n’ont personne d’autre. Pourquoi pas nous ? Ça mettra fin aux objections, et donnera aux deux petits la possibilité de te succéder sur le trône quand ils seront adultes. Voilà qui panserait les blessures infligées par la mort des autres Ballindarroch et permettrait au peuple elfe de recommencer à vivre.

Les choses s’étaient passées ainsi. Preia avait influencé Jerle comme personne d’autre n’aurait pu le faire.

De toute manière, il l’aurait épousée un jour ou l’autre. Il l’aimait, elle était sa confidente et son amie la plus proche, et il la voulait pour femme. Les Ballindarroch avaient été adulés par le peuple, et l’adoption des deux enfants avait été bien accueillie.

Tout militait en faveur du couronnement de Jerle.

Il regarda dehors, pensif, les bras de Preia toujours autour de lui.

— Veux-tu avoir des enfants, Preia ? demanda-t-il soudain.

— Je veux vivre avec toi. Pour le moment, il m’est difficile de penser à autre chose. Quand les elfes seront de nouveau en sécurité, lorsque le Roi-Sorcier aura été vaincu… Cherches-tu à savoir si les liens du sang feront une différence pour moi par rapport aux enfants que nous avons adoptés ? Non. Et si nous n’avons pas d’autres enfants, nous aurons toujours ces deux garçons. Ils seront à nous, comme s’ils étaient nés de notre chair. C’est ce que tu voulais savoir ?

Jerle hocha silencieusement la tête, pensant à la manière dont leur relation avait évolué depuis la mort de Tay.

Il avait longuement réfléchi à ce que Preia avait reconnu au sujet de Tay. Elle aurait pu l’aimer et même devenir sa compagne, s’il le lui avait demandé. Mais il n’éprouvait aucune jalousie. Il aurait été difficile d’en vouloir à Tay, étant donné les circonstances…

— Tu siégeras au Conseil, dit-il, et Vree Erreden aussi. Dès que possible, je ferai de lui mon Premier ministre. Es-tu d’accord ?

— Oui. Tu as changé d’avis sur le locateur, dirait-on…

— Je demanderai que l’armée soit mobilisée et marche vers l’est. En fait, je l’exigerai. Je ferai ce que Tay voulait : me porter au secours des nains. Ensuite, je m’assurerai que la Pierre elfique noire soit remise à Bremen. Si j’échoue, une fois devenu roi, ce ne sera pas par manque de courage ni de détermination.

C’était une déclaration hardie – un rempart contre les doutes et les hésitations qui tourmentaient toujours Jerle malgré son apparente confiance en lui.

Preia le savait, bien entendu. Il ne pouvait pas se permettre d’hésiter. La ligne de démarcation entre le succès et l’échec – la vie et la mort – serait bien fine dans les temps à venir.

Preia se serra contre Jerle.

— Tu feras ce qu’il faut, et ce que tu sais être juste. Tu seras roi et tu ne regretteras rien. Jerle Shannara conduira son peuple et le gardera en sécurité. C’est ta destinée. Vree l’a prédit, et tu dois savoir qu’il ne se trompe pas.

Jerle ne répondit pas tout de suite.

— Je sais surtout que je n’ai pas d’autre choix. Et je pense tout le temps à Tay.

Ils restèrent silencieux un long moment. Puis Preia entraîna Jerle jusqu’à leur lit et le serra dans ses bras jusqu’au matin.

Chapitre 25

Voulant rattraper le temps perdu, les porteurs de l’épée forgée par Urprox Screl achetèrent des chevaux et se mirent en route vers le nord, en direction des terres frontalières et de la rivière Argentée. Ils avancèrent rapidement et régulièrement, s’arrêtant seulement pour manger et dormir. Les souvenirs liés à la fabrication de l’épée dominaient leurs pensées, car ces événements étaient toujours frais dans leur esprit. Les effets de la magie étaient plus marquants que la fabrication de l’arme elle-même. Les trois compagnons avaient l’impression d’avoir été remodelés en même temps que les métaux qui avaient servi à forger le talisman. Il leur restait à comprendre quelle nouvelle forme ils avaient prise…

Kinson Ravenlock fut chargé de porter l’épée. Bremen la lui confia dès leur départ de la cité. On eût dit qu’il ne supportait pas le poids de l’arme et ne tolérait pas son contact. Kinson la prit sans rien dire et l’attacha dans son dos. Pour lui, elle ne pesait rien, même s’il ne pouvait pas ignorer son importance pour l’avenir des races. Mais le frontalier n’avait pas été témoin des visions, au lac Hadeshorn, et il n’était pas troublé par l’idée de ce qui risquait d’arriver. L’épée ayant moins de pouvoir sur lui, il la portait comme n’importe quelle autre arme. Même s’il repensait à sa fabrication, il ne s’inquiétait pas pour le passé, mais pour le présent.

Il lui arrivait de sortir l’arme de son fourreau pour l’examiner.

Il ne l’aurait pas fait si Mareth ne le lui avait pas demandé, la première nuit. Cédant à la curiosité, elle avait eu besoin de regarder de plus près ce qu’ils avaient fabriqué. Bremen n’avait pas émis d’objection, mais il s’était levé et éloigné dans les ténèbres. Kinson n’ayant pas de raison de rejeter la requête de Mareth, ils avaient étudié l’épée ensemble à la lueur du feu de camp. C’était une arme splendide, parfaitement équilibrée, lisse, étincelante, et tellement légère qu’on pouvait la manier d’une seule main en dépit de sa longueur. L’Eilt Druin était fusionné à la garde et aucun défaut n’était visible sur le métal – un exploit normalement irréalisable, mais rendu possible par la formule de Cogline et la magie de Bremen.

Au bout de quelques jours, Kinson s’aperçut que son manque de révérence pour la lame venait en partie du fait que le druide semblait ignorer ce qu’elle était censée faire. Détruire le Roi-Sorcier, certes. Mais de quelle façon ? La nature de la magie dont l’épée était imprégnée restait un mystère, même pour Bremen.

L’arme était destinée à un guerrier elfe. Mais que devrait-il en faire ? S’en servir comme d’une lame ordinaire ? Cela semblait peu probable, considérant la nature du Roi-Sorcier. L’épée devait avoir en elle une magie que Brona ne pourrait pas supporter et qui le détruirait. Cela dit, de quel pouvoir s’agissait-il ? L’Eilt Druin lui-même en possédait, paraissait-il, mais Bremen n’avait jamais découvert sa nature, et à sa connaissance, il n’avait jamais été utilisé.

Le mystère de la magie de l’épée n’était pas un obstacle pour Bremen, semblait-il, mais un défi qu’il relevait avec sa détermination coutumière. Il paraissait déraisonnable de supposer que l’ajout de l’Eilt Druin conférerait à l’épée une magie suffisante. Il fallait quelque chose de plus, et Bremen devrait découvrir quoi. Rassuré parce que ses compagnons et lui avaient réussi tout ce qu’ils avaient entrepris jusque-là, il était persuadé que le reste viendrait en temps voulu.

Aux yeux du frontalier, c’était un raisonnement étrange. Mais Bremen avait accompli tant de choses depuis qu’ils voyageaient ensemble. Pourquoi aurait-il douté de lui maintenant ? Si l’épée contenait une magie capable de tuer le Roi-Sorcier, Bremen la découvrirait.

Ils traversèrent les Terres du Sud et repassèrent par TertreBataille, filant en direction de la rivière Argentée. Leur destination était le lac Hadeshorn, annonça le vieil homme à ses compagnons. Là, il rendrait de nouveau visite aux ombres des morts et essaierait de découvrir quelle serait leur prochaine étape.

En chemin, ils tenteraient de se renseigner sur le sort des nains.

Par un temps chaud et humide, les voyageurs furent contraints de s’arrêter souvent pour se reposer et laisser souffler leurs montures. Il n’y avait aucun signe du conflit qui se déroulait au nord, et personne ne leur dit rien d’inquiétant. Mais les trois compagnons sentaient qu’ils s’étaient peut-être trop éloignés de l’endroit où ils avaient commencé leur voyage. À leur retour, ils seraient sans doute accueillis par des nouvelles catastrophiques.

En fin d’après-midi, le troisième jour, Bremen ordonna une halte alors qu’il restait plusieurs heures de lumière. Puis il conduisit ses amis dans les Chênes Noirs. Jusque-là, ils s’étaient prudemment tenus à l’écart des marécages. Abandonnant toute prudence, Bremen les fit entrer dans la forêt interdite. Kinson était inquiet, mais il ne dit rien. Le druide devait avoir une bonne raison pour leur imposer ce détour.

Ils s’arrêtèrent à la lisière de la forêt, d’où ils voyaient toujours les basses terres à travers les arbres, et mirent pied à terre.

Laissant Mareth surveiller les chevaux, Bremen emmena Kinson dans un bosquet, examina les arbres, trouva une branche qui lui convenait et demanda au frontalier de la couper.

Kinson obéit sans discuter.

Le druide prit le bâton grossier dans ses mains et eut l’air satisfait.

Les deux hommes rejoignirent les chevaux, et le petit groupe sortit de la forêt. Kinson et Mareth échangèrent des regards intrigués, mais ils ne dirent rien.

Ils dressèrent leur camp un peu plus loin, dans une petite vallée. Bremen demanda à Kinson de travailler la branche pour en faire un bâton bien lisse. Le frontalier y passa deux heures pendant que ses compagnons préparaient le repas et s’occupaient des montures.

Quand il eut terminé de polir le bâton, Bremen le reprit. Lorsque la nuit tomba, les trois compagnons s’assirent autour d’un petit feu.

Bremen brandit à deux mains le bâton qui mesurait sept pieds de long, selon ses instructions.

— Restez assis jusqu’à ce que j’aie terminé, ordonna-t-il il en plantant une extrémité du bâton dans la terre.

Il ferma les yeux et ne bougea plus. Bientôt, de la lumière jaillit de ses mains et se répandit le long du bâton.

Bremen resta immobile.

Quand la lumière se dissipa, il rouvrit les yeux et inspira à fond. Puis il leva le bâton. Le bois était devenu d’un noir d’encre. Sur une section de sa surface brillante et polie, une partie de la lumière qui l’avait transformé étincelait de temps en temps, puis se déplaçait vers une autre section, si vite que l’œil avait du mal à la suivre.

Bremen sourit et tendit le bâton à Mareth.

— Il est pour vous.

La jeune fille accepta cet étrange présent.

— Il est encore tiède…, dit-elle.

— Et il le restera, souffla Bremen. La magie qui l’imprègne ne le quittera jamais tant qu’il sera entier.

— Quel est le but de cette magie ? Et pourquoi me faire ce cadeau ?

— Ce bâton est destiné à vous aider… Vous cherchez depuis longtemps un moyen de contrôler votre magie. J’ai beaucoup réfléchi à ce que je pouvais faire pour vous. Ce bâton est ma solution à votre problème. Il agira comme une sorte de conduit. Posez une de ses extrémités sur le sol, et il drainera le trop-plein de magie quand vous jetez un sort.

» Vous comprenez ce que ça signifie, n’est-ce pas ? Petite, je pense que vous devrez utiliser de nouveau votre magie. Le Roi-Sorcier nous cherche, et un moment viendra où vous devrez vous protéger. Ce jour-là, je ne serai peut-être pas là pour vous aider. Votre magie peut être bienfaisante. J’espère que le bâton vous permettra de l’utiliser sans crainte.

— Même si mon pouvoir est inné ?

— Oui. Il faudra du temps pour apprendre à vous servir correctement de mon cadeau. J’aimerais vous assurer que vous l’aurez, mais c’est impossible. Souvenez-vous du bâton, et si vous devez utiliser votre magie pour vous protéger, pensez à son existence et à sa fonction…

— Je ne dois pas agir sans réfléchir, récapitula Mareth. Si j’invoque ma magie, il me faudra d’abord avoir mis en place le bâton pour qu’il draine le trop-plein.

Bremen sourit.

— Vous avez l’esprit vif ! Si j’étais votre père, je serais fier de vous.

La jeune fille rendit son sourire au druide.

— Je vous considère toujours comme mon père. Pas comme avant, mais d’une manière positive.

— Je suis flatté. Maintenant, prenez le bâton et n’oubliez jamais à quoi il sert. Quand nous aurons rejoint la rivière Argentée, nous serons de retour sur le territoire ennemi, et la bataille contre le Roi-Sorcier recommencera.

Après une bonne nuit de sommeil, ils repartirent à l’aube et chevauchèrent lentement pour ne pas épuiser leurs montures. Sur leur droite, TertreBataille brillait sous le soleil, désert et menaçant. Sur leur gauche, les Chênes Noirs formaient un mur impénétrable.

Ils avancèrent en silence, Kinson portant l’épée, Mareth le bâton… et Bremen le poids de leur avenir.

À la tombée de la nuit, ils eurent contourné le marais des Brumes et atteignirent la rivière Argentée.

Bremen choisit de la traverser immédiatement, car il avait hâte de gagner les hauteurs, d’où il pourrait voir les plaines de Rabb dès le lever du soleil, le lendemain.

Ils trouvèrent un gué puis chevauchèrent dans les collines jusqu’à un promontoire. Derrière eux, la lumière du crépuscule se reflétait sur le lac Arc-en-ciel, à l’ouest.

Les trois compagnons s’arrêtèrent dans un bosquet, descendirent de cheval et continuèrent à pied. Parvenus au sommet du promontoire, ils dressèrent leur camp.

En contrebas, ils découvrirent l’énorme campement de l’armée du Nord.

— Que fait-elle ici ? demanda Kinson.

— Je n’en suis pas sûr… dit Bremen. Elle a dû quitter l’Anar, où nous l’avons vue la dernière fois, et elle se dirige peut-être vers l’ouest…

Sa voix mourut.

Si l’armée du Roi-Sorcier quittait les Terres de l’Est, la bataille contre les nains était terminée et le Roi-Sorcier se préparait à attaquer les elfes. Mais qu’était-il advenu de Raybur et de ses troupes ? Et de Risca ?

Kinson Ravenlock céda au découragement. Des semaines avaient passé depuis l’invasion des Terres de l’Est. Beaucoup de choses avaient pu se produire pendant ce temps. Malgré le talisman forgé par Urprox Screl, Kinson se demanda s’ils n’arrivaient pas trop tard pour renverser la situation.

Il détacha l’épée de son dos et la tendit à Bremen.

— Nous devons découvrir ce qui se passe. Cette mission me revient. Je devrais être de retour au lever du soleil…

Bremen ne discuta pas. N’importe lequel d’entre eux aurait pu descendre dans la vallée, mais le frontalier était de loin le plus qualifié.

— Je viens avec vous, dit soudain Mareth.

Kinson fut surpris par cette proposition. Il réfléchit un instant, puis secoua la tête.

— Non. À deux, il est plus difficile de se faufiler sans être vu. Attendez ici avec Bremen. Montez la garde. La prochaine fois, ce sera vous qui irez.

Après le départ du frontalier, le vieil homme et la jeune fille retournèrent à l’abri des arbres et mangèrent un repas froid, car ils ne voulaient pas prendre le risque d’allumer un feu alors que l’armée du Nord était si proche.

Au terme d’une journée de voyage sous la chaleur, ils étaient fatigués, et parlèrent très peu.

Puis Bremen prit le premier tour de garde.

Le temps passa lentement. Le druide laissa ses pensées vagabonder vers d’autres lieux et d’autres époques : le temps qu’il avait passé à Paranor, sa rencontre avec Tay Trefenwyd et Risca, le moment où il avait recruté Kinson Ravenlock, sa recherche de la vérité au sujet de Brona…

Il repensa à la longue histoire de Paranor et se demanda si le Conseil des druides se réunirait un jour de nouveau. Même si une partie des connaissances avait été enregistrée dans les archives, le reste était perdu à jamais.

Cela importait peu, puisqu’il semblait improbable qu’il reste quelqu’un pour réunir de nouveau le Conseil, si Brona triomphait.

De plus, Bremen n’avait pas de successeur. Il regarda Mareth et se demanda si elle serait une candidate possible. Elle détenait une magie puissante, mais rien n’indiquait qu’elle serait un jour capable de la contrôler vraiment. Sans cette discipline, elle ne pourrait jamais devenir un druide…

Bremen laissa son regard vagabonder dans les plaines de Rabb, puis il posa la main sur l’épée qu’il portait à sa ceinture.

Un mystère, déplora-t-il.

Que devait-il faire pour découvrir la solution ? Il irait demander l’aide des ombres, au lac Hadeshorn, mais rien ne prouvait qu’ils la lui donneraient. À sa dernière visite, les morts ne s’étaient même pas montrés. Peut-être en irait-il autrement, maintenant qu’il avait l’épée ? Seraient-ils suffisamment intrigués pour lui répondre ? Étaient-ils encore assez humains pour comprendre les besoins d’un vivant ?

Le druide ferma les yeux et les massa. Quand il les rouvrit, il vit un des feux de camp de l’ennemi approcher de lui. Il battit des paupières, pensant que c’était une illusion. Mais la flamme continuait d’avancer comme si elle flottait. Quand elle fut tout près, Bremen se leva, se demandant ce qu’il devait faire. Étrangement, il ne se sentait pas menacé.

Puis il vit que la lampe était portée par un très jeune garçon au visage lisse et aux yeux bleus perçants. La lueur émanait d’un petit boîtier en verre et en métal mais aucune flamme n’était visible.

— Salutations, Bremen, dit le jeune garçon.

— Salutations, répondit le druide, intrigué.

— Vous semblez fatigué… Votre voyage vous a beaucoup coûté, mais vous avez accompli bien des choses. Le sacrifice en valait la peine. (Les yeux bleus du garçon étincelèrent.) Je suis le roi de la rivière Argentée. Avez-vous entendu parler de moi ?

Bremen hocha la tête. Il connaissait les légendes sur cette créature du monde magique – la dernière de son espèce – qui résidait à proximité du lac Arc-en-ciel et près de la rivière dont il tirait son nom. On disait que ce roi était vieux de plusieurs milliers d’années – un des premiers êtres créés par le Verbe – et que son pouvoir était sans limite. Il apparaissait de temps en temps aux voyageurs, souvent sous l’aspect d’un jeune garçon et parfois sous celui d’un vieillard.

— Vous êtes assis au bord de mes jardins, dit le garçon. Si vous regardez bien, vous les verrez.

Bremen plissa les yeux. Soudain, le promontoire et les plaines disparurent et il se retrouva au milieu d’un jardin luxuriant et parfumé où les branches des arbres soupiraient doucement dans la brise.

Puis la vision s’effaça.

— Je suis venu vous apporter le repos. Cette nuit, vous dormirez en paix. Inutile de monter la garde. Votre voyage vous a conduit loin de Paranor, et il n’est pas terminé. Vous souffrirez, mais si vous êtes prudent et si vous écoutez votre instinct, vous survivrez et vaincrez le Roi-Sorcier.

— Savez-vous ce que je dois faire ? demanda aussitôt Bremen. Pouvez-vous me le révéler ?

Le jeune garçon sourit.

— Vous devez faire ce que vous estimez être juste. C’est la nature même de l’avenir, qui n’est jamais fixe. Il nous est offert comme un ensemble de possibilités, et nous devons choisir celles que nous voudrions réaliser, puis produire les efforts nécessaires pour y arriver. Vous êtes en route pour le lac Hadeshorn, afin d’apporter l’épée aux ombres des druides du passé. Ce choix vous semble-t-il erroné ?

Bremen pensait que non, mais…

— Je ne suis pas sûr de moi, avoua le vieil homme.

— Montrez-moi l’épée, dit le jeune garçon.

Le druide obéit. Le jeune garçon tendit la main, mais il s’arrêta, suivit de l’index le fil de la lame et retira son bras.

— Vous saurez ce que vous devrez faire quand vous y serez… Vous apprendrez ce qui est nécessaire.

— Au lac Hadeshorn ?

— Au lac, puis à Arborlon, où tout a changé. Vous saurez…

— Pouvez-vous me dire ce qu’il en est de mes amis… ?

— Les Ballindarroch ont été exterminés, et les elfes ont un nouveau roi. Adressez-vous à lui pour connaître la réponse à vos questions.

— Et Tay Trefenwyd ? La Pierre elfique noire ?

Le jeune garçon se détourna et s’éloigna.

— Dormez, Bremen… Le matin sera bientôt là.

Le druide aurait voulu suivre le jeune garçon. Une étrange lassitude l’en empêcha. Il aurait aimé lui poser d’autres questions, mais sa bouche refusa de lui obéir.

Bremen se laissa glisser sur le sol et s’enveloppa dans son manteau.

— Dormez pour trouver la force de continuer, dit le jeune garçon.

Il s’enfonça dans les ténèbres. Bremen essaya de le suivre du regard, mais ses yeux se fermèrent d’eux-mêmes.

Quand le garçon et sa lumière eurent totalement disparu, le vieil homme s’endormit.

Kinson Ravenlock revint à l’aube. Dans les plaines, l’armée du Roi-Sorcier se préparait à reprendre la route.

Le frontalier s’étira en arrivant près du vieil homme et de la jeune fille, qui étaient déjà réveillés et semblaient en pleine forme. Il les regarda, étonné par leur détermination.

Puis il posa ses armes, s’assit et dévora le petit déjeuner froid qu’ils lui offrirent.

— L’armée du Nord est en route pour affronter les elfes, annonça-t-il sans préambule. Les soldats racontent que les nains ont été éliminés.

— Mais vous n’en êtes pas sûr, dit Bremen.

— Ils ont repoussé les nains derrière les monts Ravenshorn, et prétendent les avoir massacrés dans un endroit appelé la forteresse de Stedden. Mais Raybur et Risca semblent s’en être sortis. Et l’ennemi n’est pas sûr du nombre exact de nains tués. D’après moi, ce n’est pas une victoire totale pour l’armée du Nord.

— Mais le Roi-Sorcier s’impatiente. S’il ne craignait pas les nains, il a peur des elfes. Il part donc vers l’ouest.

— Comment avez-vous appris tout ça ? demanda Mareth, intriguée. Et pu approcher autant sans qu’ils vous voient ?

— Ils m’ont vu sans me voir, fit le frontalier avec un sourire. J’étais assez près pour les toucher, mais ils n’ont pas distingué mon visage. Dans l’obscurité, enveloppé dans mon manteau à capuchon, ils m’ont pris pour un des leurs. C’est une vieille ruse… Dites donc, vous semblez avoir très bien dormi, en mon absence.

— Toute la nuit, avoua Mareth, confuse. Bremen ne m’a pas réveillée pour mon tour de garde.

— Ce n’était pas nécessaire, répondit le vieil homme. Maintenant, nous devons nous occuper de la suite. Je crains que nous soyons obligés de nous séparer de nouveau. Kinson, je voudrais que vous alliez dans les Terres de l’Est et que vous cherchiez Risca. Si Raybur et les nains sont toujours en mesure de se battre, conduisez-les dans l’Ouest, pour soutenir les elfes. Dites-leur que nous détenons un talisman qui détruira le Roi-Sorcier, mais que nous aurons besoin de leur aide pour le mettre aux abois.

— Je ferai ce que je peux, Bremen… Mais les nains comptaient sur l’aide des elfes, et ceux-ci ne sont jamais venus. Je me demande s’ils seront prêts à voler au secours des elfes.

— À vous de les persuader ! C’est impératif, Kinson ! Dites-leur que les Ballindarroch ont été massacrés, qu’un nouveau roi a été couronné et que c’est la raison du retard des elfes. Rappelez-leur que cette menace pèse sur nous tous, pas seulement sur une des races. Je dois retourner au lac Hadeshorn pour parler de l’épée avec les morts. Ensuite, je partirai vers l’ouest pour trouver l’elfe qui brandira cette épée. Nous nous retrouverons là-bas.

— Et moi, où devrai-je aller ? demanda Mareth.

Le vieil homme hésita.

— Kinson aura plus besoin de vous que moi.

— Je n’ai besoin de personne, marmonna le frontalier.

Il croisa le regard de la jeune fille, puis baissa les yeux.

Mareth regarda Bremen.

— J’ai fait tout ce que je pouvais pour vous, mon enfant…

La jeune fille sembla comprendre ce qu’il voulait dire. Elle sourit et se tourna vers Kinson.

— J’aimerais vous accompagner… Votre voyage sera le plus long, et il se révélera peut-être plus facile à deux. Vous n’avez pas peur de moi, n’est-ce pas ?

— Non… Souvenez-vous seulement de ce que Bremen vous a dit au sujet du bâton. Ça vous épargnera peut-être de mettre le feu à mes hauts-de-chausses !

Le frontalier regretta aussitôt ses paroles.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Je suis désolé…

— Je comprends… Inutile de vous excuser. Nous sommes amis, Kinson. Les amis se comprennent.

Mareth lui sourit, et son regard s’attarda sur le frontalier.

Il pensa qu’elle avait raison : ils étaient amis. Mais il se demanda quand même si elle n’avait pas une autre idée derrière la tête…

Chapitre 26

Bremen partit seul en direction du lac Hadeshorn.

Il descendit dans les plaines de Rabb encore enveloppées de brume et alla vers l’est, le plus loin possible de l’armée du Nord, car il craignait de rencontrer des éclaireurs ou des traînards s’il en approchait. S’enveloppant de sa magie druidique pour ne pas être vu, il resta attentif à tout ce qui bougeait dans la brume.

Quand les bruits de l’armée en marche se firent plus lointains, le druide relâcha un peu son attention. En chevauchant, il réfléchit à la futilité et à la laideur de la guerre. L’épée forgée par Urprox Screl était fixée dans son dos, lui rappelant sans cesse les défis qu’il devrait encore relever.

Il se demanda ce qui l’avait poussé à accepter de telles responsabilités. Les décliner aurait été si facile ! Personne ne l’avait contraint. Il avait choisi librement…

À midi, n’ayant toujours pas trouvé de point d’eau dans la plaine, il mit pied à terre et marcha un moment à côté de son cheval pour le soulager.

Le soir, il campa dans un ravin, près d’un petit ruisseau, où un carré d’herbe encore verte fournit un repas à sa monture.

Bremen mangea un peu de pain et but quelques gorgées de bière. Assis avec l’épée sur les genoux, il se demanda une fois de plus à quoi elle devrait servir. « Vous saurez ce que vous devrez faire », avait dit le roi de la rivière Argentée…

De belles paroles, mais qui n’apprenaient rien au druide…

Bremen repartit à l’aube et avança plus vite ce jour-là.

Devant lui, le paysage redevint plus verdoyant à l’endroit où la Mermidon coulait des monts de Runne. À la fin de l’après-midi, le druide traversa à gué et se dirigea vers les parois des dents du Dragon. Il aurait pu s’arrêter un moment pour se reposer, mais il choisit de continuer son chemin. Le temps pressait et ne lui laissait pas le luxe de se laisser aller à sa fatigue.

À la tombée de la nuit, il atteignit les contreforts qui menaient à la vallée de Schiste.

Il mit pied à terre, attacha son cheval au bord d’un ruisseau et mangea en regardant le soleil sombrer derrière les monts de Runne.

Une longue nuit l’attendait. Au matin, il connaîtrait le succès ou l’échec. C’était simple à analyser, mais difficile à vivre. Dans un jeu si dangereux, le moindre faux pas pouvait être fatal. Ce n’était pas juste, mais dans l’histoire du monde, la noblesse d’une cause n’avait jamais beaucoup pesé dans la balance.

À minuit, Bremen s’enfonça dans la montagne avec la magnifique épée d’Urprox Screl.

Il sourit. L’épée d’Urprox Screl… Il devrait lui trouver un autre nom, car elle n’appartenait plus au maître forgeron. Mais il lui faudrait attendre de rencontrer l’elfe destiné à la brandir.

Le druide dépassa les ravins et les défilés qui menaient à la vallée de Schiste. Il restait des heures avant l’aube quand il arriva à destination. Le lac Hadeshorn, aussi calme et lisse que du verre, reflétait le ciel nocturne constellé d’étoiles.

Bremen s’assit au milieu des rochers et s’interrogea sur les mystères du lac. Quel effet cela faisait-il de mourir et de se transformer en esprit ? Éprouvait-on dans la mort des sentiments identiques à ceux de la vie ? Emmenait-on avec soi tous ses souvenirs ? Avait-on les mêmes besoins et les mêmes regrets ? Que signifiait « vivre », quand le corps physique n’existait plus ?

Tant d’inconnues… Mais il était vieux, et ces secrets lui seraient bientôt révélés.

Une heure avant l’aube, il descendit dans la vallée.

Arrivé au bord de l’eau, il posa l’épée devant lui et se dressa de toute sa hauteur. Il n’était plus temps d’hésiter.

Quand il eut achevé ses incantations, le lac bouillonna puis parut exploser, et un geyser d’eau noire jaillit dans les airs.

Bremen écarquilla les yeux. Cela ne s’était jamais produit. La colonne d’eau continua à s’élever, droite et rigide comme si elle était faite d’une matière solide. Autour d’elle, telles des lucioles, les esprits des morts tourbillonnaient en gémissant, comme si leur unique désir était d’être libérés des profondeurs du lac.

Bremen ramassa l’épée et recula, horrifié. Il s’était trompé quelque part ! Mais il n’y pouvait plus rien et il était bien trop tard pour fuir.

Dans ses mains, l’Eilt Druin fusionné à la garde de l’épée commença à briller.

Bremen sursauta comme si on l’avait brûlé.

La colonne d’eau s’ouvrit en deux comme si elle avait été frappée par le tonnerre. Une lumière éblouissante en jaillit, et le druide fut obligé de se protéger les yeux.

Il leva les bras, l’épée tendue.

La lumière augmenta d’intensité, et des silhouettes noires vêtues d’un manteau à capuchon commencèrent à en sortir.

Bremen tomba sur un genou. Une par une, les silhouettes approchèrent de lui et il les reconnut. C’étaient les ombres de tous les druides morts, des apparitions sans substance, mais qui irradiaient quand même une formidable présence.

Le vieil homme recula encore. Les druides morts étaient si nombreux ! Et d’autres arrivaient, flottant dans l’air devant lui, inexorables et sombres.

Il les entendit l’appeler. Leurs voix couvraient celles des formes plus petites qui les accompagnaient et toutes répétaient son nom.

Bremen. Bremen. Bremen.

Le premier spectre était Galaphile.

Le vieil homme aurait donné n’importe quoi pour pouvoir fuir, mais il était cloué sur place. Ces apparitions étaient venues pour lui, et il lui semblait déjà sentir leurs mains sans substance sur son corps. La folie le menaçait…

Les silhouettes continuaient à approcher, fantômes venus des profondeurs du temps et de l’histoire. Bremen s’aperçut qu’il tremblait convulsivement et qu’il n’arrivait plus à réfléchir. Il aurait voulu hurler de désespoir.

Puis les spectres s’arrêtèrent devant lui, Galaphile toujours en tête.

Tends-nous l’épée !

Bremen obéit sans discuter. Galaphile tendit la main et ses doigts effleurèrent l’Eilt Druin, qui émit aussitôt une lueur blanche.

Galaphile se détourna. Un autre druide approcha, toucha l’emblème et partit. Un par un, les esprits défilèrent devant le vieil homme et frôlèrent l’Eilt Druin. À chaque fois, le talisman s’illuminait. Les ombres donnaient-elles à l’épée leur bénédiction ou leur approbation ?

Le vieil homme savait que c’était plus que ça – quelque chose de plus sombre et de plus radical. Les esprits des morts transformaient l’épée en la touchant. Bremen le sentait.

Quelque chose se passait à l’intérieur de l’arme.

C’était pour ça qu’il était venu. Mais au moment où ça se passait, il était incapable de comprendre de quoi il s’agissait.

Il resta agenouillé au bord du lac Hadeshorn, écoutant les voix des morts et se demandant ce que tout ça signifiait. Puis le dernier druide passa devant lui, toucha l’épée et se détourna.

Bremen se retrouva seul dans la nuit redevenue silencieuse. Couvert de sueur, il avait une crampe dans le bras qui tenait l’épée, mais il ne parvenait pas à se décider à le baisser.

Il attendit, sachant que ce n’était pas terminé.

Bremen…

La voix de Galaphile… Les ombres des autres druides étaient parties et la colonne d’eau avait disparu.

Il ne restait que l’ombre de Galaphile.

Le spectre attendit patiemment que Bremen se relève. Le vieil homme sentit des larmes rouler sur ses joues et ne comprit pas comment elles étaient arrivées là. S’agissait-il des siennes ? Il essaya de parler, mais n’y parvint pas.

Écoute-moi, Bremen ! L’épée a reçu son pouvoir. Apporte-la maintenant à celui à qui elle est destinée. Tu le trouveras dans l’Ouest. Tu sauras. Elle lui appartient, désormais…

Bremen ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit.

Pose ta question !

L’esprit du vieil homme s’éclaircit et sa voix lui revint.

— Qu’avez-vous fait ?

Nous avons donné à l’épée la partie de nous-mêmes que nous pouvions lui transmettre. Nos vies sont finies. Nos enseignements sont perdus, et notre magie s’est dissipée au fil du temps. Seule notre vérité demeure, celle qui nous appartenait dans la vie, dure, puissante et mortellement forte…

La vérité ? se demanda Bremen. Quel pouvoir donnait-elle à l’épée ? Quelle forme de magie en émanait ? Tous ces druides avaient défilé devant l’arme et l’avaient touchée… pour lui donner ça ?

L’ombre de Galaphile leva une main impérieuse.

Écoute-moi, Bremen, dernier druide de Paranor, et je te dirai ce que tu veux savoir. Écoute…

Subjugué, Bremen écouta.

Quand ce fut terminé, et que l’ombre de Galaphile partit à son tour, le vieil homme gagna le bord de la vallée de Schiste et dormit au milieu des cailloux noirs.

Lorsque le soleil se leva, il ne se réveilla pas.

Il rouvrit les yeux au crépuscule, hanté par ses rêves et son incapacité à les comprendre, car il craignait qu’ils renferment des secrets qu’il devrait percer à jour pour que les races survivent.

Il resta assis dans l’herbe, sortit le reste du pain de son sac, en mangea la moitié en silence, but un peu de bière et réfléchit à ce qu’il avait appris.

Le secret de l’épée.

La nature de sa magie.

Puis Bremen se leva et retourna à l’endroit où il avait laissé son cheval. Il ne le trouva pas. Le vieil homme vit les empreintes du voleur dans la poussière. Peu lui importait !

Il partit vers l’ouest, conscient de l’urgence. Il lui faudrait au moins quatre jours à pied, et sans doute plus s’il devait faire un détour pour éviter l’armée du Nord. Mais il n’avait pas le choix.

En marchant, le druide repensa aux révélations de Galaphile.

Les spectres avaient offert à l’épée les vérités qu’ils avaient découvertes au cours de leur vie, lui conférant le pouvoir qu’elles contenaient.

Comprenait-il totalement la magie du talisman ? Peut-être, mais elle semblait tellement insuffisante face à celle de Brona. Comment convaincrait-il son futur porteur que cette arme lui assurerait la victoire ? Que devrait-il lui révéler de ce qu’il savait ? S’il en disait trop peu, le destinataire de l’épée ne le croirait pas. Et dans le cas contraire, la peur risquerait de l’empêcher d’accepter.

De quel côté devrait-il pencher ?

Tant de choses reposaient sur l’arme – et dans un premier temps, tout dépendrait de lui. Un fardeau écrasant…

Durant la nuit, Bremen atteignit l’endroit où la Mermidon tournait vers le sud. Le vent qui soufflait du sud-ouest charriait l’odeur de la mort. Des massacres avaient eu lieu au sud de la rivière.

Le druide décida de traverser au prochain gué. De l’autre côté, il trouverait Varfleet, la ville des Terres du Sud où il avait recruté Kinson cinq ans plus tôt.

La puanteur venait de là.

Bremen atteignit la ville quelques heures avant l’aube. L’odeur se faisant de plus en plus forte à mesure qu’il approchait, il comprit vite ce qui s’était passé. De la fumée tourbillonnait au clair de lune, des cendres rougeoyaient encore et des solives calcinées sortaient du sol comme des lances.

Varfleet avait été brûlée. Des milliers de gens étaient morts.

Le vieil homme secoua tristement la tête en entrant dans la ville dévastée. Les bâtiments avaient été pillés et des cadavres gisaient partout au milieu des ruines.

Arrivé au centre de la cité, le vieil homme s’arrêta. Apparemment, il n’y avait presque pas eu de bataille, car il voyait peu d’armes sur le sol. La plupart des citadins semblaient avoir été surpris dans leur sommeil. Combien de parents ou d’amis de Kinson gisaient là ?

Bremen estima que l’attaque datait de deux jours. L’armée du Nord était sortie des Terres de l’Est et s’était dirigée vers l’ouest au-dessus du lac Arc-en-ciel, en route pour sa confrontation avec les elfes. Et Varfleet avait eu la malchance de se trouver sur son chemin.

Tous les villages du Sud entre cette zone et les plaines de Streleheim subiraient le même sort.

Accablé, Bremen quitta la cité en essayant de ne plus regarder le carnage. Il était presque sorti quand il détecta un mouvement. Un autre que lui ne s’en serait peut-être pas aperçu. Mais un druide ne voyait pas seulement avec ses yeux…

Quelqu’un se cachait dans les ruines.

Le druide se fraya un chemin entre des maisons en ruine et arriva devant un appentis à demi effondré. Une silhouette était accroupie à l’intérieur.

C’était un jeune garçon d’une douzaine d’années. Les vêtements déchirés et sales, il était couvert de poussière et de cendre. Armé d’un couteau, il recula dans les ombres comme s’il espérait disparaître.

— Viens, petit, dit le druide. Tu ne risques rien.

Le jeune garçon ne bougea pas.

— Il n’y a que toi et moi… Ceux qui ont fait ça sont partis. Sors de ton trou !

Le garçon resta où il était.

Bremen regarda au loin, momentanément distrait par une étoile filante. Il ne pouvait rien faire pour le jeune garçon, de toute façon, perdre du temps était hors de question.

— Je vais m’en aller, dit-il. Tu devrais m’imiter. Tout le monde est mort. Dirige-toi vers un village et demande de l’aide. Je te souhaite bonne chance.

Le vieil homme se détourna et partit. Tant de gens seraient brisés et privés de foyer après cette guerre…

Entendant un bruit, Bremen se retourna et vit que le jeune garçon était sorti de sa cachette.

— Tu as faim ?

Le druide fouilla dans son sac et en sortit son dernier morceau de pain. Les yeux du garçon étincelèrent quand il vit la nourriture.

Ses yeux…

Bremen connaissait cet enfant ! C’était lui qu’il avait vu dans la quatrième vision de Galaphile. Ses yeux le trahissaient. Ils étaient si intenses et pénétrants… Ce n’était qu’un pauvre petit orphelin, mais il y avait quelque chose d’intrigant à son sujet…

— Comment t’appelles-tu ?

Le garçon ne répondit pas. Bremen hésita puis avança vers lui.

Le gamin reculant, le vieil homme posa le pain par terre, se détourna et partit.

Il s’arrêta de nouveau à cinquante pas de là. Le garçon le suivait en dévorant le pain.

Bremen lui posa une dizaine de questions, mais l’adolescent refusa de répondre. Dès qu’il essayait de s’approcher, l’enfant reculait.

Le vieil homme reprit son chemin. Il ignorait que faire au sujet du garçon. Il n’avait pas envie d’un compagnon, mais la vision de Galaphile suggérait qu’il existait un lien entre eux. Avec de la patience, il découvrirait peut-être lequel…

Bremen retraversa la Mermidon et marcha toute la journée en suivant la ligne des dents du Dragon. Quand il s’arrêta, au crépuscule, le garçon s’immobilisa à l’orée de la clairière où le vieil homme s’était installé.

Bremen n’ayant plus de nourriture, il posa un gobelet de bière devant lui. Puis il dormit jusqu’à minuit et reprit son chemin.

Le garçon le suivit.

Cela continua pendant trois jours.

Le soir du troisième, le garçon s’assit à côté de Bremen et partagea avec lui un repas composé de baies et de racines.

Quand Bremen se réveilla, le lendemain, le gamin dormait à côté de lui. Ils se levèrent ensemble et partirent vers l’ouest.

À la nuit tombée, quand ils arrivèrent au bord des plaines de Streleheim, le garçon prononça ses premières paroles.

Il révéla son nom au vieil homme.

Allanon.

La bataille de la vallée de Rhenn

Chapitre 27

On était à la fin de l’après-midi, et la lumière grisonnait dans le bureau du pavillon d’été des Ballindarroch, où Jerle Shannara étudiait les cartes déroulées sur une table. Dehors, il continuait de pleuvoir.

On dirait qu’il pleut depuis des semaines, pensa le roi des elfes.

Pourtant, il savait que ce n’était pas le cas. Cette impression venait de son état d’esprit actuel.

Jerle soupira. Au moins, le mauvais temps rendait les manœuvres plus difficiles pour l’armée du Roi-Sorcier que pour la sienne. Des deux, celle de Brona était la moins mobile. Des hordes de guerriers ralenties par les chariots de provisions et les machines de siège pouvaient couvrir deux lieues par jour dans le meilleur des cas.

La colonne était entrée dans les plaines de Streleheim trois jours plus tôt et elle venait juste de finir de traverser la Mermidon. Donc, elle était à deux jours au mieux de la vallée de Rhenn.

Les elfes, eux, étaient déjà sur place. Leurs éclaireurs les ayant prévenus de l’arrivée de l’ennemi depuis plus d’une semaine, ils avaient eu le temps de se préparer. Une fois l’armée du Nord repérée, il avait été facile de déterminer l’approche qu’elle choisirait pour attaquer Arborlon. La vallée de Rhenn était le chemin le plus direct vers les Terres de l’Ouest. De toute façon, une armée de cette taille aurait eu du mal à passer par un autre endroit.

Si la cité des elfes était bien protégée au nord, au sud et à l’ouest, elle manquait de défenses naturelles à l’est. La seule position défensive était la vallée de Rhenn. Si elle tombait, le chemin d’Arborlon serait ouvert aux envahisseurs.

Jerle étudiait les cartes depuis une heure et il n’avait pas eu d’inspiration géniale. Les elfes devaient défendre la vallée de Rhenn, sinon ils étaient perdus. Il ne restait aucune solution de rechange. Cela simplifiait considérablement les choix en matière de stratégie. Bref, il restait seulement à décider de la tactique.

Les elfes défendraient la vallée de Rhenn, mais comment ? Jusqu’où devaient-ils pousser pour ralentir l’attaque initiale ? Combien de fois pourraient-ils se permettre de battre en retraite ? Quelles mesures devraient-ils prendre pour empêcher des troupes de passer par la forêt et de les encercler ? Quel type de formation employer contre un ennemi cinq fois plus nombreux et disposant de machines de sièges ?

Les cartes n’avaient pas les réponses à ces questions, mais les étudier aidait Jerle à réfléchir.

Preia serait bientôt de retour et ils prendraient leur repas ensemble – le dernier avant le départ pour la vallée de Rhenn. La plus grande partie de l’armée des elfes y campait déjà. Le Conseil avait déclaré l’état d’urgence et le pouvoir du nouveau roi était désormais absolu.

Couronné deux semaines plus tôt, Jerle avait épousé Preia et adopté les deux orphelins Ballindarroch. Une fois la question de la succession réglée, il s’était occupé du Conseil. Preia en était devenue membre et Vree Erreden occupait désormais le poste de Premier ministre. Il y avait eu quelques réticences, mais pas d’opposition tranchée. Jerle avait demandé que les elfes se portent au secours des nains. Le Conseil avait tiqué, mais les choses n’étaient pas allées très loin, car une terrible nouvelle était tombée : l’armée du Nord approchait des plaines de Streleheim. Du coup, les elfes n’auraient pas besoin d’aller ailleurs pour l’affronter.

Jerle ignorait ce qu’il était advenu des nains. Il avait envoyé des éclaireurs découvrir si leur armée avait été détruite, mais il n’y avait aucune certitude.

Jerle en conclut que les nains n’étaient pas en mesure d’aider les elfes, qui devraient faire face seuls.

Bref, ils n’avaient plus d’alliés, pas de magie, pas de druide, et aucune chance réelle de gagner cette guerre.

À une époque, Jerle Shannara n’aurait jamais envisagé la possibilité de perdre une bataille. Mais il avait beaucoup changé depuis la mort de Tay Trefenwyd et des Ballindarroch – et depuis qu’il était devenu roi en des circonstances rien moins qu’idéales. Il n’était pas découragé, mais voyait désormais les choses sous leur vrai jour.

C’est ce qui arrive quand on accepte enfin de devenir adulte, se dit-il, amer.

Il regarda les cicatrices, sur le dos de ses mains. De petites cartes qui retraçaient sa vie. Né guerrier et devenu roi des elfes, il avait parcouru bien du chemin en peu de temps, et ces cicatrices étaient les témoins muets de son voyage. Combien d’autres recevrait-il en luttant contre le Roi-Sorcier ? Était-il assez fort pour cet affrontement ? Et pour sauver la nation elfique ?

Les portes de la terrasse s’ouvrirent à la volée, propulsées contre les murs par la violence du vent.

Jerle Shannara porta la main à son épée quand deux silhouettes vêtues de noir entrèrent dans la pièce. Les cartes s’envolèrent de la table et les chandelles s’éteignirent, soufflées par le courant d’air.

— Inutile de dégainer votre épée, roi des elfes, dit l’intrus le plus proche de Jerle.

Le deuxième, plus petit, referma les portes.

Le roi garda la main sur son épée à demi sortie du fourreau et se prépara à se battre.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il.

Le plus grand des deux intrus abaissa son capuchon.

Jerle Shannara inspira à fond, sidéré. C’était le druide Bremen.

— J’avais abandonné tout espoir de vous revoir, murmura-t-il.

Le vieil homme eut un sourire amer.

— Vous aviez de bonnes raisons de douter… Il m’a fallu longtemps pour arriver jusqu’à vous – presque aussi longtemps que pour comprendre que c’était vous que je cherchais. (Le druide sortit de sous son manteau un long paquet enveloppé de toile.) Je vous ai apporté quelque chose.

— Je sais…, dit Jerle.

Il remit son épée au fourreau.

Le druide eut l’air surpris. Il regarda son compagnon.

— Allanon…

Le jeune garçon abaissa aussi son capuchon. Ses yeux noirs étincelaient, mais son visage lisse ne révélait rien de ses émotions.

— Allanon, enlève ton manteau. Attends devant la porte et assure-toi que personne n’entre jusqu’à la fin de notre entretien. Dis à tout le monde que c’est l’ordre du roi.

Le garçon obéit prestement.

Bremen et Jerle Shannara étaient désormais seuls dans le bureau.

— Ça fait longtemps, Jerle, dit Bremen.

— Oui. Cinq ans ? Ou encore plus ?

— Si longtemps que j’avais oublié votre visage. Ou avez-vous simplement vieilli, comme tout le monde ? Dites-moi ce que vous savez à mon sujet.

Jerle se détendit et regarda le druide retirer son manteau et le laisser tomber sur le sol.

— On m’a dit que vous m’apportiez une épée forgée grâce à la magie et que je devrais l’utiliser lors de la bataille contre le Roi-Sorcier. Est-ce vrai ? M’avez-vous apporté cette arme ?

— Oui.

Bremen posa le paquet sur la table.

— Mais je n’étais pas sûr qu’elle vous était destinée jusqu’à ce que je vous voie prêt à frapper, votre épée à demi tirée du fourreau. À cet instant, j’ai compris que vous étiez celui à qui l’arme était destinée. Une vision qui vous montrait avec cette épée m’a été révélée au lac Hadeshorn, il y a des semaines, mais je ne vous avais pas reconnu. Tay Trefenwyd vous a-t-il parlé des visions ?

— Oui. Mais il ignorait que l’épée m’était destinée. C’est le locateur, Vree Erreden, qui m’a identifié avec cette épée à la main.

— Un locateur ? dit Bremen. J’aurais cru que ce serait plutôt Tay Trefenwyd qui…

— Tay est mort. Il a été tué dans les monts Brisure, il y a des semaines. J’étais avec lui. Nous étions partis récupérer la Pierre elfique noire, comme vous nous l’aviez ordonné. Nous l’avons trouvée, mais des créatures du Roi-Sorcier nous ont découverts. Nous étions cinq et elles étaient une centaine. Avec des porteurs du Crâne… Tay savait que nous étions perdus. Ayant épuisé sa magie pour s’emparer de la Pierre elfique noire, il…

Le roi fut incapable de continuer.

— Il a utilisé la Pierre elfique noire, et elle l’a détruit, acheva le vieil homme. Il savait pourtant ce qui arriverait. Je l’avais prévenu. Mais il n’a pas eu le choix…

Ils restèrent un instant silencieux, les yeux baissés.

Puis Jerle ramassa les cartes et les posa sur la table à côté du paquet enveloppé de toile. Le vieil homme le regarda un moment et se pencha pour l’aider. Quand toutes les cartes furent à leur place, Bremen prit les mains du roi.

— Je suis désolé de la mort de Tay, dit-il. C’était un excellent ami, pour moi comme pour vous.

— Il m’a sauvé la vie, souffla Jerle.

— J’étais inquiet pour lui, murmura le druide.

Puis il lâcha les mains de Jerle et se dirigea vers une chaise.

— Pouvons-nous nous asseoir ? J’ai marché toute la nuit et toute la journée pour arriver jusqu’à vous. Le garçon qui m’accompagne est un survivant de Varfleet. L’armée du Nord dévaste la contrée et tue tout le monde sur son passage. Le Roi-Sorcier s’impatiente.

Jerle Shannara s’assit en face du vieil homme.

— Qu’est-il advenu des nains ? demanda-t-il. Nous n’avons rien pu apprendre sur leur sort.

— Ils ont résisté aussi longtemps que possible. Sur ce qui est arrivé après, les récits diffèrent… J’ai entendu des rumeurs, mais j’ai des raisons de croire qu’elles sont fausses. J’ai envoyé des amis découvrir la vérité et ramener les nains ici…

— Pourquoi viendraient-ils à notre secours, puisque nous ne sommes pas allés les aider ? Nous les avons abandonnés, Bremen.

— Vous aviez de bonnes raisons.

— Peut-être… Je ne suis plus sûr de rien. Vous avez appris la mort de Courtann Ballindarroch et de sa famille ?

— On me l’a dit, oui…

— Nous avons fait ce que nous avons pu, Tay et moi. Mais le Conseil ne voulait pas prendre de décision sans un roi pour le couvrir. Nous n’avons rien pu faire. Alors, nous sommes partis à la recherche de la Pierre elfique noire. Je me pose maintenant des questions sur la sagesse de ce choix.

— Avez-vous la Pierre ?

— Je l’ai cachée en lieu sûr et je ne veux plus avoir affaire à elle. J’ai vu de quoi elle est capable. Ma seule consolation, c’est l’idée qu’elle sera utilisée pour aider à détruire le Roi-Sorcier et ses créatures.

— Non, Jerle. La Pierre elfique noire n’est pas destinée à ça.

— Êtes-vous en train de me dire que Tay est mort pour rien ?

— Ne vous mettez pas en colère… Je ne dicte pas les règles de ce jeu, et je suis comme vous soumis aux caprices du destin. La Pierre elfique noire n’est pas une arme qui peut détruire le Roi-Sorcier. Je sais que vous avez du mal à le croire, mais c’est ainsi. La Pierre est une arme puissante, mais elle pervertit ceux qui l’utilisent. Elle les infecte, leur communiquant le pouvoir qu’ils essaient de détruire. Le Roi-Sorcier est si maléfique que toute tentative de se servir de la Pierre contre lui se solderait par la destruction de son utilisateur.

— Alors, pourquoi avoir pris tant de risques pour la récupérer ?

— Parce qu’il était impossible de la laisser tomber entre les mains de Brona. Et parce qu’elle est nécessaire pour quelque chose d’encore plus important. Quand tout sera terminé, lorsque le Roi-Sorcier n’existera plus, elle permettra aux druides d’aider les Quatre Terres, même après ma disparition. Grâce à elle, la magie et les traditions des druides survivront.

Le roi regarda Bremen sans comprendre.

— Qui est-ce ? demanda Jerle quand il entendit qu’on frappait à la porte.

Preia Starle entra, regarda Bremen, puis fixa Jerle.

— J’aimerais conduire ce gamin dans les baraquements de la garde du palais, dit-elle. Il est épuisé et il lui faut de la nourriture et du repos. Il n’a plus besoin de monter la garde. Je me suis assurée que personne ne vous dérangera. Bremen, soyez le bienvenu à Arborlon.

Le vieil homme se leva et fit une petite révérence.

— Dame Preia…

— Seulement Preia, pour vous… Vous avez appris ce qui est arrivé ?

— Que Jerle est roi, et que vous êtes la reine ? J’ai découvert ça dès mon arrivée. Tout le monde en parle. Vous êtes très aimée, Preia. Je suis ravi de cette nouvelle.

— C’est très aimable à vous. J’espère que vous pourrez nous prêter votre force pour ce qui nous attend… Mais veuillez m’excuser, à présent. J’emmène le garçon avec moi. Ne vous inquiétez pas pour lui. Nous sommes déjà de bons amis.

Preia sortit et ferma la porte derrière elle.

Bremen regarda le roi.

— Vous avez de la chance de l’avoir, dit-il doucement. J’espère que vous vous en rendez compte.

Jerle Shannara pensa au moment, pas très éloigné dans le temps, où il avait cru perdre Preia. Il était toujours hanté par ce souvenir, et par l’idée qu’il s’était tellement trompé à son sujet. Tay et Preia, les deux personnes au monde les plus proches de lui… Et il ne les avait pas comprises comme il l’aurait dû. Une leçon qu’il n’était pas près d’oublier.

Le roi se leva et ralluma les lampes.

— Je pensais à l’importance de ne pas prendre les choses pour acquises, dit-il en se rasseyant. J’aurais dû avoir ça à l’esprit quand la Pierre elfique noire était concernée. Mais perdre Tay aurait été insupportable si je n’avais pas cru qu’il était mort pour une juste cause. Je me suis trompé en supposant qu’il s’agissait de la destruction du Roi-Sorcier. Et il m’est difficile d’accepter qu’il soit mort pour autre chose…

— Il est difficile d’accepter sa mort, tout simplement, dit Bremen. Mais son sacrifice est quand même lié à la destruction du Roi-Sorcier et il n’en est pas moins important. Tay l’aurait compris, s’il était encore parmi nous. Vous devez faire de même. C’est le devoir d’un roi.

— Porter la couronne est nouveau pour moi, et je n’en ai jamais eu envie.

— Ce n’est pas un mal, dit Bremen. Une ambition démesurée ne vous aurait pas aidé à lutter contre le Roi-Sorcier.

— Qu’est-ce qui m’aidera, alors ? Parlez-moi de cette épée, Bremen. L’armée du Nord marche contre nous. Elle atteindra la vallée de Rhenn dans deux jours. Nous devons l’arrêter là, sinon, tout est perdu. Si nous devons avoir une chance de vaincre, il me faut une arme contre le Roi-Sorcier. Vous dites me l’avoir apportée. Révélez-moi pourquoi elle est si puissante…

Bremen se leva, approcha de la table, prit le paquet enveloppé de toile et le tendit au roi.

— Ceci vous appartient, désormais. Ouvrez le paquet.

Jerle Shannara obéit. Quand il eut terminé, il regarda l’épée et le fourreau qu’il avait déballés. L’arme était d’une longueur inhabituelle, mais légère et parfaitement équilibrée.

Le roi dégaina l’épée et fut émerveillé par la surface lisse et sans défaut de la lame. Il s’étonna que la poignée s’adapte si bien à sa main, comme si elle avait réellement été fabriquée à son intention.

— C’est une lame extraordinaire, dit-il.

— Elle est à la fois plus et moins que ce que vous croyez, Jerle Shannara, déclara le vieil homme. Écoutez bien ce que j’ai à vous dire. Ces informations sont pour vous seul – et pour Preia, si vous l’estimez indispensable. Beaucoup de choses peuvent dépendre du respect de ce secret. Il faut que vous me donniez votre parole.

Le roi hésita un instant, regarda l’épée, puis hocha la tête.

— Vous l’avez.

— En acceptant cette épée, vous la faites vôtre. Mais vous devez connaître son histoire et son but pour qu’elle vous serve adéquatement. Commençons par son histoire.

» Cette épée a été fabriquée par le meilleur forgeron des Terres du Sud en utilisant une formule venue de l’ancien monde. Forgée par la chaleur et la magie, elle est composée d’un alliage qui la rend à la fois légère et robuste. Elle ne se brisera jamais à la bataille et contient la magie de tous les druides défunts de Paranor. Je l’ai apportée au lac Hadeshorn et j’ai invoqué les esprits. Tous ont touché la lame. Quand elle a été forgée, l’Eilt Druin, le médaillon des hauts druides, le symbole de leur pouvoir, a été uni à sa garde. Vous l’avez vu : une main qui tient une torche enflammée. Les esprits des morts ont transmis à ce talisman leurs derniers pouvoirs terrestres – ceux qu’ils n’avaient pas pu emporter avec eux en quittant ce monde.

» Tout cela nous conduit au but de l’épée. Cette lame d’une facture parfaite est quasiment indestructible, mais cela ne suffirait pas pour détruire le Roi-Sorcier. Cette épée n’est pas destinée à être utilisée comme une lame ordinaire. Certes, elle peut l’être, et elle le sera certainement. Mais elle n’a pas été forgée pour sa solidité ni le tranchant de sa lame. Elle est conçue pour abriter la magie qui réside en elle. Cette magie, roi des elfes, vous donnera la victoire quand vous affronterez Brona.

Bremen inspira à fond, comme si parler le fatiguait. Son visage ridé était très pâle dans la lumière déclinante.

— Le pouvoir de cette épée, Jerle Shannara, réside dans la vérité. La vérité pure et simple. La vérité entière et sans détour. La vérité qui oblitère les mensonges, les tromperies et les illusions, afin que l’adversaire qu’elle combat soit entièrement dévoilé. C’est une arme puissante. Brona ne pourra pas la supporter, car il est enveloppé de mensonges, de tromperies, d’illusions et de dissimulations. Ce sont les bases de son pouvoir. Il survit en refusant de voir la vérité à son propre sujet. Forcez-le à l’affronter, et il sera perdu.

» Je n’ai pas compris le secret du pouvoir de l’épée quand il m’a été révélé au lac Hadeshorn. Comment la vérité pouvait-elle être assez puissante pour vaincre une créature aussi monstrueuse que le Roi-Sorcier ? Où était la magie druidique là-dedans ? Mais, après un moment, j’ai commencé à saisir. Les mots « Eilt Druin » signifient, littéralement, « Par la vérité, le pouvoir. » C’était le credo des druides lors de la création de leur ordre, le but qu’ils s’étaient fixé quand ils se sont réunis à Paranor, et le rôle qu’ils jouaient pour les races. Apporter la vérité à l’humanité ! La vérité, source de la connaissance et de la compréhension. Par ce moyen, les druides pouvaient aider les races à se reconstruire.

» Ce qu’ils étaient dans leur vie fait maintenant partie intégrante de l’épée. Vous devez faire en sorte que leur héritage serve vos besoins. Ce ne sera pas facile. Les choses ne seront pas aussi simples qu’il pourrait y paraître. Vous brandirez cette lame à la bataille, vous toucherez Brona avec, et sa magie le détruira. Tout cela a été promis. Mais seulement si vous êtes plus fort et plus déterminé que le Roi-Sorcier.

— Comment puis-je être tout cela ? Même si j’accepte ce que vous m’avez dit – et je ne suis pas encore sûr de le pouvoir –, comment être plus fort qu’une créature capable de vous détruire, vous ?

Le vieil homme tendit un bras et prit la main de Jerle qui tenait l’épée.

— En commençant par utiliser le pouvoir de l’épée sur vous-même…

— Sur moi-même ? La magie des druides ?

— Écoutez-moi, Jerle… Ce qui est exigé de vous ne sera pas facile. Je vous l’ai dit. Mais c’est réalisable. Vous devez utiliser le pouvoir de l’épée sur vous-même. Il faut laisser la magie vous révéler les vérités de votre vie. Vous devez accepter de les voir devant vous, sans fard, et de les affronter. Certaines seront dures à accepter. Nous nous réinventons tout le temps, pour survivre aux erreurs que nous avons commises et aux échecs que nous avons subis. D’une certaine manière, c’est ce qui nous rend vulnérables à un monstre comme Brona. Mais si vous supportez l’examen de conscience que l’épée vous imposera, vous sortirez de l’expérience plus fort que votre adversaire, et vous le détruirez. Parce que Brona ne peut pas permettre un tel passage en revue de sa vie. Car en dehors des mensonges, des tromperies et des illusions, il n’est rien.

Il y eut un long silence pendant que les deux hommes se regardaient, chacun prenant la mesure de l’autre.

— La vérité, dit enfin le roi des elfes, d’une voix si basse que le druide l’entendit à peine. Une arme si fragile…

— Non. La vérité n’est jamais fragile. Elle est l’arme la plus puissante de toutes.

— Vraiment ? Je suis un guerrier. Les armes sont mon univers – des armes normales, maniées par des hommes forts. Vous dites que cela ne me servira à rien et que je devrai devenir quelqu’un que je n’ai jamais été. J’ignore si je suis capable de le faire.

Le vieil homme lâcha la main du roi.

— Rappelez-vous qui vous êtes, murmura-t-il. Vous n’avez jamais reculé devant un défi ni refusé une responsabilité. Vous n’avez jamais eu peur, et vous avez survécu à ce qui aurait tué bien des hommes. Voilà qui vous êtes ! Vous êtes courageux, Jerle. Mais vous accordez trop d’importance à la mort de Tay Trefenwyd, et pas assez à votre propre vie. Non, ne vous mettez pas en colère. Je n’ai pas l’intention de minimiser ce que la disparition de Tay signifie pour nous. Je veux seulement vous rappeler que ce sont les vivants qui importent. Soyez fort, roi des elfes ! Ne gâchez pas vos chances de vaincre le Roi-Sorcier parce que l’arme avec laquelle vous le combattrez ne vous est pas familière. C’est aussi un avantage : Brona ne soupçonnera pas qu’elle est autre chose qu’une lame forgée par un humain. Surprenez-le !

Jerle Shannara recula, le doute visible dans son regard.

— J’en sais assez pour ne pas nier les choses que j’ai du mal à accepter, dit-il. Mais ce que vous me demandez est vraiment difficile. Pourquoi ai-je été choisi pour cette mission ? Je ne comprends pas. Tant d’autres personnes auraient été plus aptes que moi à manier cette lame. Le métal et la force, je les comprends. Mais ce… plan… est trop obscur pour moi. La vérité considérée comme arme, c’est bon pour le Conseil et la politique. Sur le champ de bataille, je crains qu’elle ne serve à rien.

» J’affronterai le Roi-Sorcier sans hésiter si cette épée était seulement ce qu’elle semble être. Mais une arme pareille ? Je ne suis pas l’homme qu’il faut, Bremen !

Le druide hocha la tête pour indiquer qu’il comprenait.

— Mais vous êtes le seul que nous ayons, Jerle. Il est impossible de savoir pourquoi vous avez été choisi. Peut-être parce que vous étiez destiné à devenir le roi des elfes. Ou pour des raisons qui nous échappent. Les morts connaissent des secrets qui nous restent cachés. Ils auraient peut-être pu nous les révéler, mais ils ont choisi de ne pas le faire. Nous devons l’accepter et continuer. Vous êtes celui à qui l’épée est destinée. Il n’y a pas d’autre choix. Faites de votre mieux, et ça devrait suffire.

Dehors, la pluie continuait de tomber, enveloppant la forêt d’un voile argenté. Dans ce crépuscule feutré, les deux hommes auraient pu se croire les seuls êtres vivants au monde.

— Pourquoi ne dois-je révéler à personne le secret de l’épée ? demanda Jerle.

— Vous êtes en mesure de répondre à cette question, roi des elfes : parce que personne n’y croirait. Si vos doutes sur les capacités de l’épée sont si grands, réfléchissez à ce que les autres penseront. Peut-être même Preia… Le pouvoir de l’épée réside dans la vérité. Qui croirait qu’une chose si simple puisse vaincre le Roi-Sorcier ?

Qui le croirait, effectivement ? pensa le roi.

— Cette épée semble être une arme normale. Laissez les elfes se contenter de cette explication. Montrez-leur la lame qui vous a été léguée, et dites-leur seulement qu’elle les servira bien. Ils n’ont pas besoin d’en savoir plus.

Non, pensa Jerle, ils n’en ont pas besoin… Inutile d’ébranler leur belle confiance avec des raisonnements abscons.

À l’instant où il acceptait ce pacte à contrecœur, il aurait désespérément voulu que la confiance lui vienne aussi facilement…

Chapitre 28

Le lendemain, au milieu de l’après-midi, Jerle Shannara approchait de la vallée de Rhenn et de la confrontation imposée par le destin. Il était parti peu après l’aube, en compagnie de Preia, de Bremen, d’une poignée de conseillers et des chefs de son armée.

Il emmena aussi trois compagnies de chasseurs, deux de fantassins et un escadron de cavaliers. Quatre compagnies étaient déjà en place à l’entrée de la vallée, et deux autres suivraient le lendemain. Les membres du Conseil étaient restés à Arborlon, sous la direction du Premier ministre, Vree Erreden. Jerle y laissait aussi trois compagnies de réserve, les citoyens de la ville et un certain nombre de réfugiés chassés de leur foyer par l’invasion imminente.

Il avait aussi abandonné derrière lui les débats et les conflits politiques. Il restait peu de choix, encore moins de temps, et ce qui adviendrait serait en grande partie déterminé par l’armée qui approchait.

Le roi des elfes ne parla à personne de sa conversation avec le druide. Et il décida de ne faire aucune annonce publique concernant l’épée. Il informa uniquement Preia, lui révélant que le Roi-Sorcier ne pourrait pas résister à cette arme. Il eut l’estomac noué en prononçant ces paroles, car sa propre confiance était des plus limitées.

Jerle ressassait ce concept depuis la veille : la vérité utilisée comme arme. Pendant qu’il chevauchait vers l’est, il réfléchit à son entretien avec le vieil homme, tellement absorbé dans ses pensées qu’il ne s’aperçut même pas que Preia lui parlait.

Il était vêtu pour la bataille. L’épée qu’il portait dans le dos était si légère par rapport à sa cotte de mailles et à son armure qu’elle aurait pu être en papier. Il lui était toujours impossible de comprendre son fonctionnement et il avait besoin qu’on lui montre comment son pouvoir se manifestait. Il lui fallait l’expérimenter personnellement. Il n’y pouvait rien : il était fait comme ça. Ce qu’il voyait et sentait était réel pour lui. Le reste n’existait pas.

Jerle avait parlé de ses doutes à Bremen, mais il devait à son peuple de ne pas les laisser paraître. L’armée elfique tirerait son assurance de la sienne. Si le roi semblait hésiter, elle hésiterait aussi. S’il était sûr de lui, elle le serait également.

Ayant de tout temps su que l’issue d’une bataille pouvait reposer sur la confiance, il avait toujours agi en conséquence. Cette armée et ce pays étaient sous son commandement, et il lui revenait de les guider vers la victoire. L’épreuve à venir était de taille. Et Jerle Shannara avait bien l’intention de jouer correctement son rôle.

— Tu n’as pas lâché un mot depuis des heures, dit soudain Preia.

— Vraiment ?

Preia chevauchait un cheval gris pommelé vif et musclé appelé Cendres, et elle portait une impressionnante collection d’armes. Il n’y avait jamais eu de doute sur sa participation à la campagne. Comme Jerle, c’était une combattante-née.

— Quelque chose te tracasse. Pourquoi ne m’en parles-tu pas ?

Jerle sourit. Décidément, Preia le connaissait trop bien ! Pourtant, il ne pouvait pas lui confier ses doutes, car c’était un problème qu’il devait résoudre seul. Personne ne pouvait l’aider. Du moins, pas pour le moment…

— Je n’ai pas les mots qu’il faudrait pour m’expliquer, dit-il. Je suis encore en train d’y réfléchir. Sois patiente.

— En parler avec moi t’aiderait peut-être…

Jerle n’en doutait pas un instant. La distance qu’il avait toujours maintenue entre eux n’existait plus. Ils étaient désormais liés à un tel point que ce qui arriverait à l’un arriverait à l’autre – y compris la mort.

— Donne-moi encore un peu de temps, dit-il. Ensuite, nous parlerons.

— Je t’aime, ne l’oublie pas…

À la fin de l’après-midi, quand ils atteignirent la vallée de Rhenn, Jerle n’avait toujours rien dit et Preia attendait encore.

Des éclaireurs étaient venus faire leur rapport toute la journée. L’armée du Nord traversait lentement les plaines de Streleheim. Les différentes unités voyageaient à des vitesses variables selon leur taille.

L’armée du Roi-Sorcier était immense, et elle grandissait sans cesse. Au bas mot, les envahisseurs étaient quatre fois plus nombreux que les elfes, et ça ne s’arrangerait pas quand d’autres unités arriveraient. Les éclaireurs faisaient leur rapport d’un ton soigneusement neutre, mais Jerle Shannara avait l’habitude de déchiffrer les émotions cachées derrière les mots, et il détectait de la peur dans la voix de ses hommes.

Il devrait faire quelque chose pour y mettre un terme. Et sans tarder !

De fait, la situation était peu encourageante. Des messagers étaient partis vers l’est pour demander l’aide des nains, mais ils devraient éviter les patrouilles ennemies et ils mettraient des jours à atteindre leur destination. En attendant, les elfes ne pouvaient compter que sur eux-mêmes.

Les trolls étaient vaincus et leurs armées avaient rallié celle du Roi-Sorcier. Les gnomes étaient désorganisés, et ils n’avaient jamais eu aucune sympathie pour les elfes. Quant aux hommes, ils s’étaient retirés dans leurs cités-États et n’avaient pas de force armée unie. Il restait les nains – s’ils avaient survécu. Car on ignorait toujours si Raybur et ses troupes avaient échappé aux envahisseurs.

Oui, il y a de bonnes raisons d’avoir peur, pensa Jerle en se dirigeant vers l’entrée ouest de la vallée. Mais ce n’est pas le moment de se laisser aller au découragement.

Que pouvait-il faire pour redonner le moral aux elfes ?

Bremen se posait une question similaire.

Il chevauchait derrière le roi, avec le jeune Allanon et les officiers supérieurs. Ce n’était pas le moral des elfes qui l’inquiétait, mais celui de Jerle.

En effet, et même s’il ne l’aurait jamais avoué – et surtout pas à lui-même –, Jerle Shannara avait peur. Ce n’était pas de la terreur aveugle, mais une crainte insidieuse qui attendait le bon moment pour se manifester. Bremen l’avait perçue la veille, quand il avait révélé au roi le pouvoir de l’épée. Il l’avait lue dans ses yeux, au milieu des doutes et des incertitudes, et s’il ne s’en débarrassait pas, elle finirait par provoquer sa perte. Malgré les efforts du vieil homme et la force de sa conviction, le roi ne croyait pas au pouvoir de l’épée. Il voulait y croire mais n’y parvenait pas. Il essaierait de trouver un moyen de se persuader, mais il n’était pas certain que ça fonctionnerait, et le temps pressait. Bremen n’avait pas prévu ce problème, et il devait maintenant le régler.

Il observa le roi toute la journée et ne se laissa pas abuser par son assurance de façade. À l’évidence, Jerle Shannara était en guerre – contre lui-même. Il luttait pour accepter ce qu’on lui avait dit, mais il échouait. Courageux et décidé, il porterait l’épée à la bataille et affronterait le Roi-Sorcier. Mais au moment décisif, ses doutes referaient surface, et il mourrait. Pour éviter cela, il fallait une autre voix, plus forte que celle de Bremen. Si Tay Trefenwyd avait été en vie, il aurait trouvé un moyen d’aider Jerle à dissiper ses doutes et ses craintes. Tay se serait dressé à côté de lui pour affronter le Roi-Sorcier, comme Bremen avait l’intention de le faire. Mais avec Tay, ç’aurait été différent. Peut-être assez pour faire pencher la balance du bon côté…

Mais Tay n’était plus là, et la force dont le roi avait besoin devrait venir de quelqu’un d’autre.

Il y avait aussi le problème d’Allanon. De temps en temps, le vieil homme regardait le jeune garçon. Toujours très réservé, il ne refusait plus de parler. C’était en partie grâce à Preia Starle. Le gamin avait sympathisé avec elle et il écoutait ses conseils. Du coup, il avait révélé certaines choses à Bremen.

Toute sa famille avait été tuée pendant le raid de l’armée du Nord. Il avait survécu parce qu’il n’était pas chez lui au début de l’attaque. Il avait vu beaucoup d’atrocités, mais ne voulait révéler aucun détail.

Bremen n’avait pas insisté. Le garçon avait survécu, c’était l’essentiel.

Mais la vision de Galaphile perturbait toujours le vieux druide. Que signifiait-elle ? Il s’était vu devant le lac Hadeshorn, avec le garçon, en présence de l’ombre de Galaphile. Il faisait sombre et les gémissements des morts emplissaient l’air. Les yeux étranges d’Allanon étaient rivés sur lui, mais que regardaient-ils exactement ? Le druide l’ignorait. Et que faisait ce garçon dans la vallée de Schiste, assistant à une invocation des morts en un lieu où Bremen seul osait s’aventurer ?

La vision le hantait. Effrayé pour Allanon, le vieil homme se sentait lié à lui d’une manière qu’il n’arrivait pas à définir. Peut-être parce qu’ils étaient tous les deux sans famille et sans foyer. Aucun d’eux n’était à sa place nulle part, c’était indéniable. À la fois un fait et un état d’esprit… Être un druide isolait Bremen du reste du monde, et il n’y pouvait rien. Mais le jeune garçon était tout aussi seul. Si ses yeux étranges reflétaient la vivacité de son esprit, ils dissimulaient ses autres dons. Allanon regardait les gens comme s’il voyait à travers eux – et ce n’était pas une illusion. Son aptitude à révéler leur véritable personnalité aux autres était effrayante.

Que faire de ce garçon ? se demanda Bremen. Et que faire pour lui ?

C’était décidément le jour des dilemmes et des questions sans réponse.

Quand ils furent entrés dans la vallée de Rhenn, Jerle Shannara s’éloigna avec Preia pour étudier les défenses et faire savoir aux chasseurs elfes qu’ils étaient arrivés. Chaudement accueilli partout, le roi sourit, salua et dit à ses hommes que tout irait bien et qu’ils auraient bientôt une ou deux surprises à réserver à l’armée du Nord.

Puis il descendit le long de la vallée pour jeter un coup d’œil à l’armée ennemie. Cette fois, il emmena un guide avec lui, car le sol était truffé de chausse-trappes – beaucoup étant nouvelles – et il n’avait pas envie d’en déclencher une par erreur. Bien entendu, Preia vint avec lui.

Jerle, son épouse et le guide montèrent sur un promontoire gardé par un petit groupe d’elfes. Un point d’observation idéal…

L’armée du Nord s’était installée à environ une lieue de l’extrémité est de la vallée. À cet endroit, elle verrait arriver toute attaque et aurait la place nécessaire pour accueillir ses renforts.

Jerle regarda Preia et vit qu’elle évaluait froidement leurs chances. Cette armée était un monstre qui ne serait pas facile à repousser…

Le roi étudia longuement l’ennemi. Comptant les machines de siège et les catapultes, il étudia les bannières des diverses compagnies et évalua les forces de l’infanterie et de la cavalerie.

Puis il remonta à cheval, retourna à l’extrémité opposée de la vallée et convoqua un conseil de guerre.

La réunion eut lieu sous une tente dressée très en arrière de la première ligne de défense des elfes, et les gardes du palais étaient chargés d’assurer sa sécurité.

Preia était là, bien sûr, ainsi que Bremen, Kier Joplin, le commandant de la cavalerie, et Rustin Apt et Cormorant Etrurian, les chefs des fantassins. Il y avait aussi les capitaines Prekkian et Trewithen de la garde Noire et de la garde du palais. Arn Banda, le commandant des archers, était également présent.

Ces hommes étaient le cœur des troupes de Jerle. Ceux sur qui il comptait le plus et qu’il devait convaincre afin d’avoir une chance contre l’armée qu’il ne tarderait pas à affronter.

— Bienvenue, mes amis, dit-il d’un ton dégagé.

Il avait retiré son armure et semblait très à l’aise.

— Je suis allé à l’entrée de la vallée et j’ai vu l’armée qui nous menace. Je crois que notre choix est clair : nous devons attaquer de nuit. Et le plus vite possible !

Jerle s’était attendu à de la surprise et à de l’effroi. Il ne fut pas déçu.

Rustin Apt, un elfe vieillissant mais robuste, se leva d’un bond.

— Mon seigneur, c’est impossible ! Attaquer ? Vous ne pouvez pas…

— Attention, Rustin ! coupa Jerle. Je peux faire ce que je veux si la situation l’exige. Vous me connaissez assez pour le savoir. Maintenant, écoutez-moi. L’armée du Nord se pavane devant nous, certaine d’être trop puissante pour que nous nous risquions à l’attaquer. Elle est persuadée que nous resterons sur notre position défensive. Mais elle ne cesse de grossir. Nos hommes s’en aperçoivent et perdent courage. Nous ne pouvons pas attendre qu’elle nous attaque. Nous devons faire le premier pas au moment que nous aurons choisi et selon nos propres conditions. Quand nous serons prêts… et qu’elle ne le sera pas.

— C’est très bien, approuva Kier Joplin, un petit elfe râblé aux yeux vifs. Cela dit, quelle partie de notre armée utiliserez-vous pour monter cet assaut ? L’obscurité nous aidera, mais la cavalerie serait trop bruyante et les fantassins se feraient tailler en pièces avant de pouvoir battre en retraite.

Il y eut des murmures d’assentiment.

— Je suis du même avis que vous. Mais supposons que l’ennemi ne puisse pas nous trouver ? Que nous devenions invisibles au moment où il pensera nous tenir ? Nous lancerions une attaque ici, une autre là, et les soldats ennemis n’auraient que des ombres à affronter.

— Comment vous y prendriez-vous ? demanda Joplin.

— Je vais vous le dire… Mais d’abord, je voudrais que vous soyez tous persuadés que mon raisonnement est bon. Nous devons agir pour remonter le moral de nos soldats. Êtes-vous d’accord avec moi sur ce point ?

— Oui, répondit Joplin après un silence pesant.

— Kier, vous avez bien analysé les risques d’une attaque. Je voudrais maintenant que vous considériez ses avantages potentiels. Si nous pouvons désorienter l’ennemi, le perturber et lui infliger quelques pertes, nous gagnerons du temps et nous regonflerons le moral de nos chasseurs. Nous n’avons rien à gagner en restant inactifs.

— Je suis d’accord, dit Cormorant Etrurian, un vétéran des guerres frontalières et un ancien aide de camp du vieil Apt. En revanche, à ce stade, une défaite serait désastreuse pour nous. Et elle provoquerait peut-être une attaque plus rapide de l’ennemi.

— Et si vous vous trompiez en supposant qu’il ne s’attend pas à une action de notre part ? ajouta le vieux mentor de Cormorant. Nous ignorons ce qui est arrivé aux nains. L’armée que nous affrontons est aguerrie et connaît peut-être plus de ruses que nous.

— Pour commencer, nous sommes trop inférieurs en nombre, dit Etrurian. Mon seigneur, cette tactique est très dangereuse.

Jerle attendit que chacun ait fait part de ses objections. Il regarda Preia, puis Bremen, dont l’expression ne révélait rien.

Le roi se demanda sur qui il pouvait compter. Preia, certes. Mais ses commandants et Bremen étaient-ils toujours en train de réfléchir, ou avaient-ils déjà décidé qu’il se trompait ? Il ne voulait pas les contraindre, s’ils n’étaient pas prêts à le soutenir. Alors, comment les persuader ?

Quand le silence revint, Jerle Shannara reprit la parole :

— Nous sommes tous des amis et nous luttons pour la même cause. Je mesure l’énormité de la tâche qui nous attend. Nous représentons le dernier bastion entre le Roi-Sorcier et le reste des Quatre Terres. La prudence est une bonne chose, mais nous devons aussi aller de l’avant. Il ne peut y avoir de victoire sans risques, surtout dans un cas pareil. Le tout est de réduire ces risques de notre mieux.

Jerle approcha de Rustin Apt.

— Si je pouvais vous montrer un moyen d’attaquer cet ennemi de nuit ? Une tactique qui aurait de bonnes chances de réussite, qui mettrait en danger très peu d’entre nous et qui perturberait assez l’ennemi pour gagner le temps nécessaire et redonner confiance à nos troupes ?

— Est-ce vraiment possible ? grogna le vieil elfe.

— Serez-vous avec moi si je vous réponds que oui ? insista le roi. Serez-vous tous avec moi ?

Il y eut des murmures approbateurs.

Jerle regarda tous ses compagnons dans les yeux.

— Très bien… Maintenant, écoutez-moi avec attention.

Il exposa son idée.

L’attaque n’eut pas lieu cette nuit-là, mais la suivante. Il fallut un jour entier pour la préparer et choisir les guerriers qui y participeraient.

Jerle envoya Kier Joplin et ses cavaliers au nord, et Cormorant Etrurian et ses hommes au sud. Les deux détachements partirent à l’aube, se déplaçant à l’abri de la forêt pour ne pas être vus par l’ennemi. Ces groupes étaient de petite taille, car la discrétion et la rapidité seraient leurs meilleurs atouts. Chaque détachement avait reçu ses ordres. La coordination serait essentielle pour la réussite de plan de Jerle. Si l’attaque ne se déroulait pas comme il l’avait prévu, elle échouerait.

Jerle commandait le groupe principal, une compagnie d’archers et de gardes du palais. Les combats seraient les plus rudes pour cette force-là, et il ne voulait en laisser la responsabilité à personne d’autre. Bremen était furieux. Il avait soutenu le plan de Jerle, novateur et hardi. Mais il n’approuvait pas que le roi conduise l’attaque en personne.

— Réfléchissez ! avait-il dit à Jerle et à Preia. Si vous tombez au combat, tout sera perdu ! Vous ne pouvez pas risquer ainsi votre vie ! N’oubliez pas que vous devrez affronter Brona !

Le vieil homme était tellement nerveux que sa barbe et ses cheveux s’agitaient follement au rythme de ses gestes désordonnés.

Le roi avait convaincu ses commandants grâce à la force de ses arguments. Un par un, ils s’étaient rendus à ses raisons. D’abord Joplin, puis les autres. À la fin de la réunion, tous avaient été aussi enthousiastes que lui au sujet de son plan.

— Il a raison, avait dit Preia. Écoute-le.

— Il a tort, avait calmement répondu Jerle. Un roi doit montrer l’exemple. En particulier dans une situation comme celle-ci, où le danger est grand. Je ne peux pas demander aux autres de prendre des risques que je ne serais pas prêt à courir moi-même. Nos soldats savent que je ne reste jamais en arrière. Je ne les décevrai pas.

Jerle refusa tout compromis sur ce point.

Il chevaucha donc à la tête de ses troupes, Preia à ses côtés.

Ils partirent à minuit et traversèrent discrètement la plaine en direction du campement ennemi. Ils étaient quelques centaines, avec deux fois plus d’archers que de gardes du palais.

Une poignée d’elfes se faufilèrent silencieusement dans les ombres et tuèrent les sentinelles qui surveillaient les abords du camp. Bientôt, le gros des troupes de Jerle arriva à moins de cinquante pas de l’objectif.

Puis l’attaque commença.

Kier Joplin arriva d’abord du nord.

Il avait fait envelopper les sabots des chevaux dans des morceaux de toile. Ensuite, les deux cents cavaliers qu’il dirigeait avaient marché à côté de leurs montures, passant par le nord des plaines de Streleheim.

Quand ils arrivèrent à moins d’une centaine de pas du camp, ils enlevèrent les protections des sabots de leurs montures, attendirent une heure du matin, remontèrent en selle et attaquèrent.

Déboulant dans le camp avant que l’alarme soit donnée, ils fondirent sur la dernière caravane d’intendance qui venait d’arriver. Comme d’habitude, les conducteurs des chariots attendaient le matin pour décharger le matériel.

Les elfes saisirent des brandons dans les feux de camp et mirent le feu aux chariots. Puis ils foncèrent vers les machines de siège et enflammèrent les plus proches. Bientôt, le ciel fut illuminé par les flammes pendant que les attaquants retraversaient le camp et se fondaient dans la nuit. Ils agirent si vite que l’ennemi commençait à peine à réagir au moment de la deuxième attaque.

Elle était commandée par Cormorant Etrurian, qui arrivait du sud-ouest. Il attendit de voir les flammes avant de lancer son assaut. Avec les cinq cents fantassins qu’il commandait, il fonça dans la partie du camp qui abritait les chevaux. Tuant les guerriers qui les surveillaient, les elfes libérèrent les animaux, qui se dispersèrent dans la nuit.

Les combats au corps à corps firent rage un court moment, puis les elfes battirent en retraite par l’ouest, faisant autant de dégâts que possible avant de disparaître dans les ténèbres.

L’armée du Nord réagit plus vite, mais de manière confuse, parce que l’attaque venait de plusieurs endroits à la fois.

Au nord, les machines de siège et les chariots de fournitures flambaient, et au sud les chevaux avaient été éparpillés. Personne ne semblait savoir où trouver l’ennemi.

Caché dans la vallée avec les forces de Jerle Shannara, Bremen avait utilisé sa magie druidique pour dissimuler les elfes et faire croire à l’ennemi que l’attaque venait d’endroits où il n’y avait en réalité personne. Le vieil homme ne pouvait pas maintenir longtemps l’illusion, mais cela suffit à perturber jusqu’aux redoutables porteurs du Crâne.

Puis les forces de Jerle se mêlèrent à la bataille. Protégés sur les flancs par les gardes du palais, les archers se disposèrent sur plusieurs rangées et arrosèrent le camp ennemi de flèches. Des hurlements indiquèrent que beaucoup d’entre elles avaient fait mouche. L’ennemi essayant de se regrouper et de riposter, le roi laissa ses hommes en place aussi longtemps qu’il l’estima raisonnable, et même un peu au-delà.

Une horde de gnomes les chargea. Mais les archers les criblèrent de flèches jusqu’à ce qu’ils battent en retraite.

Jerle Shannara donna l’ordre à ses hommes de se retirer rangée après rangée, chacune couvrant la retraite de la précédente. Les fantassins de Cormorant Etrurian étaient déjà passés à côté d’eux…

Des trolls des Rochers suivirent les gnomes. Ces géants lourdauds mais puissants étaient armés de haches et de piques, et les flèches se révélaient inutiles contre eux. Les archers se replièrent, traversant la rangée de gardes du palais qui couvrait leur retraite.

Jerle rappela toutes ses troupes. Ce n’était pas le bon moment pour combattre des trolls des Rochers ! La cavalerie ennemie avait été réduite à l’impuissance, ses chevaux capturés ou éparpillés dans la nature. Cela suffisait pour le moment…

Mais les trolls furent plus rapides que le roi l’avait escompté. Désormais, la garde du palais était seule dans la vallée. Les archers et les fantassins avaient battu en retraite et les cavaliers de Kier Joplin étaient retournés vers le nord.

Des flèches tirées par les gnomes jaillirent du camp ennemi. Plusieurs gardes tombèrent et ne se relevèrent pas. Bremen se jeta devant les survivants et envoya son feu druidique sur les trolls. Profitant de cette diversion, les gardes recommencèrent à reculer, le vieil homme et le roi parmi eux.

Un vent soudain poussa en avant de la fumée et des cendres. Preia Starle fonça et essaya de trouver un chemin sûr. Mais la confusion provoquée par la fumée et les cris des poursuivants était trop grande. La petite force de gardes du palais se sépara, une partie suivant Bremen et l’autre le roi.

Jerle Shannara appela, entendit quelqu’un répondre – et soudain tout disparut dans la fumée.

Une énorme créature s’abattit sur les elfes qui fuyaient avec le roi, balayant les gardes comme s’ils étaient des fétus de paille. C’était un des monstres qui servaient le Roi-Sorcier – une horreur tout en crocs, en griffes et en écailles.

La créature fonça sur Jerle Shannara en poussant un hurlement à glacer les sangs. Le roi eut à peine le temps de sortir son épée, dont la lame polie étincela.

C’est le moment ! pensa-t-il. Nous allons voir ce que tu vaux…

Il tenta d’invoquer la magie de l’épée pour se protéger de l’énorme créature, mais rien ne se passa. Le monstre tendit ses bras massifs, et le roi frappa comme il l’aurait fait avec une arme normale. Sa parade ralentit l’abomination, mais aucune magie ne se manifesta.

Jerle Shannara sentit son estomac se nouer de peur.

La bête était attaquée des deux côtés par des gardes du palais revenus pour secourir leur roi. Mais le plus proche se fit écraser et les autres furent projetés dans les airs.

Le monstre continuait d’approcher.

À cet instant, Jerle Shannara comprit qu’il lui était impossible d’invoquer le pouvoir de l’épée, et qu’il était inutile d’attendre qu’elle le protège. Malgré ce que Bremen lui avait dit, il avait pensé que la lame contenait une magie qui lui permettrait d’éliminer un ennemi. Mais le pouvoir de l’épée consistait à révéler la vérité – et elle n’avait rien d’autre à offrir.

La peur menaçait de paralyser le roi, qui se jeta quand même sur la créature. Les deux mains serrées autour de la garde de l’épée, il se défendit de la seule manière qu’il connaissait : en attaquant.

La lame s’enfonça dans le corps du monstre, dont le sang noir gicla. Mais la bête parvint à faire sauter l’épée des mains du roi et à le jeter sur le sol.

Bremen accourut et déchaîna son feu magique. Les flammes enveloppèrent la créature au moment où elle se penchait vers le roi pour l’achever et la transformèrent en torche vivante.

Le monstre hurla, recula et s’enfuit dans la nuit.

Bremen n’attendit pas de voir ce qu’il advenait de lui. Il se pencha vers Jerle. Des gardes l’avaient rejoint et ils l’aidèrent à se relever.

— L’épée…, gémit Jerle.

— Plus tard, roi des elfes ! En privé… Vous êtes vivant, vous avez bien combattu, et l’attaque a réussi. C’est suffisant pour une nuit de travail. Maintenant, venez, avant que d’autres créatures nous repèrent.

Preia Starle surgit des ténèbres, inquiète et hors d’haleine. Elle glissa une épaule sous le bras gauche de Jerle Shannara pour le soutenir. Le roi croisa son regard, mais il détourna aussitôt les yeux.

La peur qui couvait dans les tréfonds de son âme avait pris forme cette nuit : la crainte que l’épée ne lui soit pas réellement destinée et ne réponde pas quand il aurait besoin d’elle…

Sans Bremen, il serait mort. Une créature à la magie moins puissante que celle du Roi-Sorcier aurait eu raison de lui. Tout ce qu’il avait cru possible, quelques heures plus tôt, semblait illusoire. L’épée n’avait pas répondu à son invocation. Il n’était pas l’homme qu’il lui fallait. Elle avait besoin de quelqu’un qui comprenne mieux son pouvoir.

Jerle essaya de se persuader qu’il se trompait, mais il n’y parvint pas. Désespéré, il tenta de penser à autre chose. En vain.

Le cœur serré, il continua à fuir dans la nuit.

Chapitre 29

Quand Bremen les eut quittés pour apporter l’épée aux elfes, Kinson Ravenlock et Mareth partirent pour l’Est à la recherche des nains.

Le premier jour, ils traversèrent les collines qui couraient le long de la berge nord de la rivière Argentée, se rapprochant régulièrement des forêts de l’Anar.

Au début de l’après-midi, ils atteignirent l’Anar et y entrèrent. Ici, la contrée était plus plate et plus lisse. Mais la piste était défoncée et couverte des débris laissés par l’armée du Nord, et il n’y avait aucun signe de vie humaine.

Le frontalier et la jeune fille passèrent devant des fermes brûlées ou abandonnées et ne rencontrèrent pas de nain en chemin.

— Nous ne devrions pas être étonnés, fit remarquer Mareth. Le Roi-Sorcier vient juste de quitter les Terres de l’Est. Les nains doivent toujours être cachés…

Ça semblait logique, mais Kinson trouvait quand même inquiétant de traverser une contrée si déserte. Même pas un colporteur de passage… On eût dit que la région s’était vidée parce que la vie n’avait plus de raison d’être dans ces forêts. Comment un peuple entier avait-il pu disparaître ? Et si les nains avaient été exterminés ? Les Quatre Terres ne se remettraient pas d’une telle perte. Elles ne seraient plus jamais les mêmes.

Pendant qu’ils marchaient, le frontalier et sa compagne ne parlèrent pas beaucoup. Mareth avançait la tête haute et son regard semblait rivé sur quelque chose qu’elle seule pouvait voir.

Kinson se demanda si elle se posait des questions sur son héritage. Ne pas être la fille de Bremen, après l’avoir si longtemps cru, était déjà un choc suffisant. Mais la possibilité qu’elle soit l’enfant d’une des créatures soumises au Roi-Sorcier était bien pire. Kinson se demandait comment il aurait réagi à une telle révélation. Bien sûr, Bremen avait assuré à Mareth que son origine n’influencerait en rien son avenir. Mais dans un cas pareil, la logique ne suffisait pas. Si Mareth était raisonnable et intelligente, les vicissitudes de son enfance et la complexité de sa vie d’adulte l’avaient rendue vulnérable à tout ce qui minait ses rares certitudes.

Kinson envisagea une ou deux fois d’assurer à son amie qu’elle était bien la personne qu’elle pensait être. Il avait perçu sa bonté et il connaissait sa force de caractère. À coup sûr, elle ne serait jamais trahie par quelque chose d’aussi secondaire que l’identité de son père. Mais le frontalier n’arrivait pas à trouver une façon de dire tout ça sans avoir l’air condescendant.

Mareth semblait ravie de l’accompagner. Malgré la brusquerie dont il avait fait montre quand Bremen avait suggéré cette possibilité, Kinson était secrètement heureux de sa présence.

Ils arrivèrent à Culhaven au coucher du soleil. La lumière déclinait rapidement et l’air empestait la mort. La capitale des nains avait brûlé jusqu’à ses fondations. Il ne restait rien que de la terre carbonisée, des décombres, quelques solives calcinées et des ossements épars d’hommes, de femmes et d’enfants.

Le frontalier et sa compagne sortirent de la forêt et entrèrent dans la clairière où se dressait autrefois la cité. Accablés, ils parcoururent les ruines. L’attaque remontait à des semaines, et la terre commençait à se régénérer sous les décombres. De petites pousses vertes émergeaient des cendres, mais Culhaven était déserte et un silence de plomb pesait sur ses ruines.

Au milieu de la ville, ils trouvèrent une grande fosse où des centaines de nains avaient été jetés et brûlés.

— Pourquoi n’ont-ils pas fui ? demanda Mareth. Ils devaient être au courant. Quelqu’un avait dû les prévenir !

Kinson ne dit rien. Mareth connaissait la réponse à sa propre question : l’espoir pouvait aveugler les gens…

Où se cachaient les survivants ? C’était à cette question qu’il fallait maintenant répondre.

Les deux voyageurs traversèrent rapidement la ville, car il ne leur restait rien de nouveau à y voir. La lumière commençait à baisser, et ils voulaient être loin des ruines quand ils dresseraient leur camp. Ici, ils ne trouveraient ni nourriture ni eau, et aucun abri.

Quelque chose bougea dans les ruines, faisant sursauter le frontalier. Des rats ! Il ne les avait pas encore vus, mais il y en avait toujours dans ce genre de situation. Et d’autres charognards aussi…

Enfant, Kinson s’était endormi dans une caverne qu’il explorait et il s’était réveillé en sentant des rats grouiller sur lui. La mort lui avait semblé proche pendant un horrible instant…

— Kinson ! lança soudain Mareth.

Une silhouette enveloppée d’un manteau se dressait devant eux, immobile. Un homme, apparemment. Il semblait être sorti de nulle part, mais il avait dû se cacher et les attendre.

Il se tenait au bord de la rivière et n’avait pas l’air menaçant.

Kinson et Mareth se consultèrent du regard. Le visage de l’homme était dissimulé dans l’ombre de son capuchon, ses jambes et ses bras disparaissant sous les plis de son manteau. Impossible de savoir qui il était !

— Bonjour, dit Mareth.

Elle leva le bâton que Bremen lui avait donné.

L’homme ne répondit pas.

— Qui êtes-vous ? demanda la jeune fille.

— Mareth…, murmura l’homme d’une voix sifflante et basse.

Kinson se raidit. Cette voix lui faisait le même effet que les rats, dans la caverne, et il sentait la présence de la mort.

— Me connaissez-vous ? demanda Mareth, surprise.

La voix bizarre ne semblait pas la perturber.

— Oui, dit l’homme. Nous te connaissons tous, nous qui sommes ta famille. Nous t’attendons depuis longtemps, Mareth.

— De quoi parlez-vous ? Qui êtes-vous ?

— Je suis peut-être celui que tu cherches depuis longtemps. Penserais-tu du mal de moi si je l’étais ? Te mettrais-tu en colère si je te disais que je suis…

— Non ! cria la jeune fille.

— … ton père ?

L’homme abaissa son capuchon. Son visage rappelait celui de Bremen, en beaucoup plus jeune. Mais sa ressemblance avec Mareth était impossible à nier. Il laissa la jeune fille le regarder un moment et sembla se désintéresser totalement de Kinson.

Puis il sourit.

— Tu te reconnais dans mon visage, n’est-ce pas, petite ? Tu vois à quel point nous nous ressemblons ? Est-ce si difficile à accepter ? Suis-je si répugnant à tes yeux ?

— Il se passe ici quelque chose d’étrange, souffla Kinson.

Mais Mareth ne parut pas l’entendre.

— Vous êtes une des créatures qui servent le Roi-Sorcier ! dit froidement Mareth à l’inconnu.

L’homme ne broncha pas.

— Je sers qui je veux, comme toi… Mais tu es allée chez les druides parce que tu cherchais ton père, n’est-ce pas ? Je le vois dans tes yeux, petite. Tu n’as aucun lien avec les druides. Que sont-ils pour toi ? Moi, je suis ta chair et ton sang, et tes liens avec moi sont évidents. Oh ! je comprends tes craintes. Je ne suis pas un druide. Je sers une autre cause, à laquelle tu t’opposes. Toute ta vie, on t’a dit que j’incarnais le mal. Mais ces histoires sont-elles vraies ? N’ont-elles pas été inventées par ceux qui les racontent, afin de servir leur propre cause ? De tout ce qu’on t’a dit, que peux-tu croire ?

— La plus grande partie, j’imagine…

L’homme sourit.

— Dans ce cas, je ne devrais peut-être pas être ton père…

Kinson vit que Mareth hésitait.

— L’êtes-vous ?

— Je l’ignore. Et j’ignore si j’en ai envie. Je n’aimerais pas être l’objet de ta haine, si je l’étais. Au contraire, je souhaiterais que tu fasses preuve de compréhension et de tolérance. Que tu écoutes ce que j’ai à te dire sur ma vie et sur l’influence qu’elle a sur la tienne. J’aimerais avoir la possibilité de t’expliquer que la cause que je sers n’est ni maléfique ni destructrice, mais repose sur des vérités qui nous libéreront tous. Souviens-toi que ta mère m’aimait. Son amour aurait-il pu être si mal placé ? Sa confiance en moi aurait-elle pu être à ce point dépourvue de fondement ?

Kinson sentit quelque chose se modifier autour de lui – un courant d’air, une odeur de fumée, une ride dans les eaux de la rivière. Ses poils se hérissèrent sur sa nuque. Qui était cet homme ? D’où venait-il ? S’il était vraiment le père de Mareth, comment les avait-il retrouvés ? Et comment savait-il qui elle était ?

— Mareth ! cria le frontalier.

— Et si les druides s’étaient toujours trompés ? demanda soudain l’inconnu. Si tout ce qu’on t’avait appris reposait sur les mensonges ou des demi-vérités ?

— C’est impossible ! répondit Mareth.

— Et si tu étais trahie par ceux à qui tu as fait confiance ? insista l’homme.

— Mareth, non ! cria Kinson, furieux.

À cet instant, les yeux de l’inconnu se rivèrent sur lui, et il fut instantanément paralysé et incapable de parler, comme si on l’avait transformé en statue de pierre.

Les yeux de l’homme revinrent sur Mareth.

— Regarde-moi, petite. Regarde-moi bien.

Horrifié, Kinson vit que Mareth obéissait.

— Tu es l’une d’entre nous, dit l’homme d’une voix douce et persuasive. Ta place est avec nous. Tu possèdes notre pouvoir et nos passions. Tout ce que nous avons, excepté une chose : notre cause. Tu dois t’y rallier, Mareth. En récompense, tu obtiendras la force et une longue vie – grâce à la magie. Tu l’as sentie couler en toi, et tu t’es demandé comment tu pourrais la maîtriser. Je te l’apprendrai. Tu n’as pas besoin de reculer devant ce qui fait partie de ton être. Inutile d’avoir peur. Le secret, c’est de laisser ta magie faire ce qu’elle te demande, de ne pas essayer de la limiter et de ne pas fuir ses exigences. Me comprends-tu ?

Mareth hocha vaguement la tête. Kinson vit l’homme se transformer devant ses yeux. Il n’avait plus l’air tout à fait aussi humain et ne ressemblait plus à Bremen ni à Mareth. Il se métamorphosait lentement en autre chose.

Le frontalier lutta contre les chaînes invisibles qui le paralysaient. Il fit lentement glisser ses mains le long de ses cuisses, cherchant à atteindre le fourreau de son couteau.

— Père ? demanda soudain Mareth. Père, pourquoi m’avez-vous abandonnée ?

Il y eut un long silence.

Kinson referma la main sur la garde de son arme. Endolori de partout, il se sentait comme drogué. C’était un piège du même ordre que celui que le Roi-Sorcier leur avait tendu à Paranor. L’homme les attendait-il ou voulait-il seulement abuser la première personne qui se présenterait ? Avait-il su que Mareth viendrait ? Ou avait-il espéré que ce serait Bremen ?

Kinson resserra sa prise sur le couteau.

La main de l’homme sortit de sous ses robes et il fit signe à la jeune fille d’approcher. Noueuse et griffue, cette main n’avait plus rien d’humain.

Mareth ne sembla pas s’en apercevoir et fit un pas en avant.

— Oui, petite, c’est bien. Viens à moi, souffla l’être.

Ses yeux étaient rouge sang et des crocs brillaient derrière son sourire aussi avenant que celui d’une tête de mort.

— Je vais tout t’expliquer. Prends mes mains, celles de ton père, et je te dirai tout ce que tu dois savoir. Ainsi, tu comprendras. Tu verras que je dis la vérité.

Mareth fit un autre pas en avant et sa main qui tenait le bâton druidique s’abaissa légèrement.

Kinson Ravenlock s’arracha à la magie qui le paralysait et sortit son couteau. D’un geste fluide, il le lança sur l’homme. Mareth poussa un cri de terreur – pour elle, pour son père ou pour Kinson, le frontalier l’ignorait. Mais l’inconnu se métamorphosa en un clin d’œil, devenant une créature qui n’avait plus rien d’humain.

Ce monstre leva un bras, et un jet de feu vert fit disparaître le couteau.

La créature était un porteur du Crâne !

Une deuxième lance de feu jaillit de ses doigts griffus, mais Kinson fut plus rapide. Il se jeta sur Mareth et la poussa à l’abri d’un mur à demi écroulé. Il se releva aussitôt sans attendre de voir si la jeune fille avait récupéré et fonça sur le monstre qui avançait vers eux.

Kinson s’abrita derrière un arbre rabougri pour se protéger d’une nouvelle salve de feu. Le porteur du Crâne se tourna vers lui et murmura des propos obscurs et insidieux.

Le frontalier ne se laissa pas impressionner. Il sortit son épée. Hélas, il avait perdu son arc, qui aurait peut-être été plus efficace, même s’il était persuadé que les armes des mortels ne servaient à rien face à ces créatures.

— Mareth ! hurla-t-il désespérément.

Puis il fonça de nouveau sur le porteur du Crâne.

Le chasseur ailé se prépara à parer l’attaque, et des flammes vertes se rassemblèrent au bout de ses griffes.

Kinson s’aperçut qu’il était trop loin du monstre pour bondir sur lui avant qu’il lance son feu mortel. Il plongea vers la gauche, cherchant un abri. Il n’y en avait pas. Le porteur du Crâne se dressa au-dessus du frontalier, qui leva un bras pour se protéger la tête.

— Père ! cria soudain Mareth.

Le porteur du Crâne se retourna.

Trop tard !

Le feu druidique jaillit de la pointe du bâton de Mareth, percuta le porteur du Crâne et l’envoya bouler contre un mur. Impassible, la jeune fille continua à déchaîner son feu druidique jusqu’à ce que le monstre soit transformé en un tas de cendres.

Puis elle lâcha le bâton, et le feu magique s’éteignit.

— Voilà pour vous, père ! cria Mareth. Je vous ai tendu la main… Maintenant, expliquez-moi tout sur la vérité et les mensonges ! Allez, parlez-moi !

Kinson se releva, rejoignit son amie et l’attira contre lui.

— Quelle imbécile j’ai été ! s’écria la jeune fille. Je n’ai pas pu m’en empêcher… Je l’ai écouté ! J’ai failli le croire ! Mais il était si persuasif… Comment était-il au courant, pour mon père ? Comment a-t-il deviné ce qu’il fallait me dire ?

— Je l’ignore. Les créatures de Brona savent parfois des choses qui nous restent cachées. Bremen m’a dit qu’elles découvrent nos peurs et nos doutes et s’en servent contre nous. Je crois que ce monstre attendait l’un d’entre nous – pas forcément vous, mais un des ennemis qui menacent son maître. C’était un piège du même type que celui que le Roi-Sorcier nous a tendu à Paranor. Mais cette fois, Brona a jugé bon d’envoyer un porteur du Crâne. Il doit avoir très peur de nous !

— J’ai failli provoquer notre mort, murmura la jeune fille. Vous aviez raison à mon sujet.

— J’avais tort ! Si j’étais venu seul, je serais mort. Vous m’avez sauvé la vie avec votre magie ! Regardez le sol, à vos pieds. Puis regardez-vous.

Mareth obéit. La terre était calcinée, mais la jeune fille était intacte.

— Comprenez-vous ? Le bâton a canalisé votre magie, il vous a protégée, comme Bremen l’a dit. Vous avez enfin le contrôle de votre pouvoir !

— Ça n’a plus d’importance, Kinson. Je ne veux pas de la magie ! L’idée de ce que je suis, mes origines… Tout ça me rend malade.

— Il ne faut pas…

— Je voulais croire à ce que disait cette créature, sinon je n’aurais pas été une proie aussi facile. Si vous n’aviez pas brisé l’emprise que ce monstre avait sur moi, nous serions morts tous les deux. Je suis tellement concentrée sur la recherche de mon identité que je mets tout le monde en danger. Ce monstre a prétendu être mon père. C’était un mensonge, mais la prochaine fois, ce sera peut-être vrai. Mon père est peut-être réellement un porteur du Crâne. Je refuse de le savoir ! Je ne veux plus entendre parler de druides, de magie, de talismans et de chasseurs ailés. Que quelqu’un d’autre aille avec vous. Moi, j’abandonne.

— C’est impossible, Mareth. Non, ne répondez pas encore, écoutez-moi d’abord ! C’est impossible parce que vous êtes quelqu’un de bien. Vous devez continuer, parce qu’on a besoin de vous pour aider les faibles. Je sais, cette responsabilité, vous ne l’avez pas demandée. Mais elle est vôtre, désormais, et elle vous a été confiée parce que vous êtes une des rares personnes à pouvoir faire face. Vous, Bremen, Risca et Tay Trefenwyd… Les derniers druides. Il n’y a personne d’autre. Et il n’y aura peut-être plus jamais personne !

— Ça m’est égal…

— C’est faux ! Les druides se soucient du sort des Quatre Terres, sinon le Roi-Sorcier aurait gagné depuis bien longtemps, et nous serions tous morts.

Kinson et Mareth se regardèrent un moment en silence, immobiles comme des statues restées debout dans une cité en ruine.

— Vous avez raison, dit enfin la jeune fille.

Elle avança vers Kinson, leva la tête et l’embrassa sur la bouche. Puis elle le serra contre elle.

Le baiser dura longtemps et il n’était pas seulement motivé par l’amitié ou la gratitude.

Kinson sentit une étrange chaleur naître au plus profond de lui. Il rendit son baiser à Mareth et l’étreignit tendrement.

Quand leurs bouches se séparèrent, elle resta serrée contre lui un moment, la tête posée contre sa poitrine. Puis elle recula et le regarda, ses grands yeux noirs pleins d’émerveillement.

Ramassant son bâton, elle repartit en direction des bois, le long de la rivière Argentée.

Kinson la regarda un long moment, essayant de comprendre ce qui venait de se passer. Puis il renonça et se hâta de la rattraper.

Ils marchèrent pendant deux jours sans rencontrer personne. Sur leur chemin, tout avait été dévasté et brûlé : les maisons, les villages et les comptoirs commerciaux.

Ils virent les traces du passage de l’armée du Nord, entendirent et aperçurent des animaux, mais ne repérèrent pas de traces de vie humaine.

Désormais, ils se méfiaient de l’arrivée possible d’une des créatures de Brona, mais aucune ne se montra.

Mareth ne parla plus de ses origines ni d’abandonner leur mission. Et elle ne mentionna plus sa crainte de la magie.

Elle semblait avoir surmonté les événements de Culhaven et avoir décidé de rester avec Kinson. Elle parlait peu, mais lui souriait souvent. Parfois, elle dormait tout près de lui.

Kinson aurait aimé qu’elle l’embrasse de nouveau.

— Je ne suis plus en colère, dit-elle un matin. Je l’ai été pendant si longtemps ! Contre ma mère, contre mon père, contre Bremen, contre les druides, contre le monde entier ! La colère me donnait des forces, mais maintenant, elle me vide de toute énergie.

— Je comprends, dit Kinson. Je voyage depuis plus de dix ans, constamment à la recherche de quelque chose. J’aimerais bien m’arrêter quelque part, avoir une maison… Vous pensez que c’est idiot ?

Mareth sourit, mais ne répondit pas.

Le troisième jour de leur voyage, au début de la soirée, ils atteignirent les monts Ravenshorn et commencèrent l’ascension.

Un nain apparut soudain sur la piste, devant eux.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il abruptement.

Il était seul et armé d’un simple gourdin, mais Kinson comprit que d’autres nains devaient être à proximité.

— Nous cherchons Risca, dit-il. Et nous sommes envoyés par le druide Bremen.

Le nain se retourna et leur fit signe de le suivre.

Des heures plus tard, ils débouchèrent dans une vallée où brûlaient des dizaines de feux de camp.

Les nains qui étaient massés autour avaient l’air durs et soupçonneux et ils étaient tous armés.

Kinson se demanda si Mareth et lui étaient en danger. Si ces nains étaient des déserteurs…

Mais Risca se leva et leur fit signe d’approcher. Le druide n’avait pas changé, à part les cicatrices supplémentaires sur son visage et ses mains. Un sourire fendant son visage buriné, il tendit les bras pour accueillir ses amis.

Kinson Ravenlock comprit que tout irait bien.

Chapitre 30

Dix jours après le raid nocturne contre son campement, l’armée du Roi-Sorcier attaqua les elfes dans la vallée de Rhenn. Les elfes étaient prêts, car le camp ennemi avait redoublé d’activité la nuit précédente.

Les machines de siège furent tirées vers la ligne de front : des tours et des catapultes… Longtemps avant l’aube, les différentes unités se rassemblèrent, et les elfes entendirent le cliquètement des armures et des armes pendant que les soldats s’équipaient.

La cavalerie adverse alla prendre position sur les flancs de l’armée, pour protéger les archers et les fantassins. On ne pouvait pas s’y tromper.

Le roi des elfes passa rapidement à l’action.

Jerle avait fait bon usage du temps que le raid lui avait permis de gagner. Les dégâts ayant été importants, l’armée de Brona avait été obligée d’attendre que de nouvelles machines aient été construites et que des convois d’intendance arrivent du nord.

L’ennemi avait récupéré quelques chevaux, mais beaucoup avaient dû être remplacés.

Des renforts étaient arrivés, mais les elfes avaient quand même repris espoir après avoir tellement malmené un ennemi si supérieur en nombre.

Jerle fit passer le gros de son armée de l’extrémité est de la vallée à l’extrémité ouest. Il aurait été plus facile de défendre le passage le plus étroit, mais il préférait affronter ses adversaires plus loin d’Arborlon et les forcer à lutter pour chaque pouce de terrain. Il courait bien entendu le risque que ses forces soient trop clairsemées par rapport aux troupes du Nord. Pour équilibrer un peu les choses, il fit installer une série de pièges mortels dans la zone que l’armée ennemie serait obligée de traverser pour atteindre l’entrée de la vallée.

Jerle réunit ses conseillers pour débattre de stratégie et imagina avec eux une série de manœuvres complexes qui compenseraient en partie la supériorité numérique de l’ennemi.

L’armée la plus importante l’emporterait forcément si elle pouvait utiliser au mieux sa taille et sa puissance. L’astuce consistait à l’empêcher de le faire.

À l’aube du dixième jour, quand l’armée du Nord arriva, les elfes étaient prêts. Quatre compagnies de fantassins et d’archers attendaient à l’entrée est de la vallée. Les cavaliers de Kier Joplin s’étaient postés sur les deux flancs de cette force, le long des forêts qui bordaient les collines. Trois autres compagnies de chasseurs étaient en place sur les hauteurs, derrière des barricades.

Mais l’armée adverse était réellement impressionnante. Elle comptait au moins dix mille hommes qui emplissaient la plaine à perte de vue. Les immenses trolls des Rochers étaient placés au centre, leurs piques formant comme une forêt de bois et de fer. Les trolls ordinaires et les gnomes marcheraient devant eux et sur leurs flancs. Derrière venait la cavalerie lourde. Deux tours de siège flanquaient les agresseurs, les catapultes étant réparties parmi les troupes.

À la lumière de l’aube, l’armée du Nord paraissait assez puissante pour écraser n’importe quel obstacle.

Il y eut un moment de silence tendu quand le soleil émergea enfin à l’horizon. Les deux armées se faisaient face de chaque côté de la plaine, leurs bannières flottant dans la brise.

Des nuages dérivaient dans le ciel, laissant prévoir de la pluie avant la fin de la journée.

Les elfes se forcèrent à penser à autre chose qu’à leur famille et à leur foyer.

La terre trembla quand l’armée du Nord se mit en mouvement au son des tambours.

Jerle Shannara montait sur son cheval de guerre, Risk, un bai pommelé de blanc. Silencieux, il regardait l’armée avancer et n’aimait pas l’effet qu’elle avait sur ses hommes. La supériorité numérique de l’ennemi était décourageante, et le vacarme de son approche avait de quoi effrayer n’importe qui.

Le roi sentit la peur étreindre le cœur de tous les elfes.

N’y tenant plus, il quitta Preia, Bremen et sa garde personnelle pour rejoindre la première ligne de défense. Puis il fit ralentir son cheval et parcourut lentement les rangs en parlant à ses chasseurs d’une voix sereine.

Les soldats le regardèrent, sidérés mais ravis.

— Du calme ! dit-il en souriant. La taille seule ne suffira pas. Nous sommes sur notre terrain, pour défendre notre héritage et notre pays. Nous ne nous laisserons pas chasser par un envahisseur sans courage. Tant que nous croyons en nous-mêmes, nous ne pouvons pas être vaincus. Souvenez-vous de ce que nous avons prévu. Et rappelez-vous ce que nous devons faire. Ils céderont les premiers, je vous l’affirme. Restez calmes, et tout ira bien.

Il continua à parcourir les rangs, s’arrêtant de temps en temps pour échanger quelques mots avec un homme qu’il connaissait. Il ne regarda pas l’armée ennemie, se faisant un devoir de l’ignorer, comme pour dire : « Nous ne risquons rien. Ces soldats sont battus d’avance. »

Quand la horde adverse fut à deux cents pas de l’armée des elfes, Jerle leva les bras pour saluer ses chasseurs et prit place au milieu de la première ligne. Puis il donna l’ordre de mettre le feu à la plaine.

Aussitôt, des archers lâchèrent une volée de flèches enflammées qui tombèrent sur des carrés d’herbe que les elfes avaient arrosés d’huile la nuit précédente. Des flammes jaillirent au milieu des rangs serrés de l’ennemi, dont l’avance ralentit puis cessa.

Les hurlements des hommes et les cris des animaux terrifiés emplirent l’air.

Mais l’armée du Nord ne battit pas en retraite. Après une brève hésitation, elle chargea, ses premiers rangs dépassant vite la ligne de flammes. Des archers gnomes tirèrent des volées de flèches, mais leurs arcs, plus petits que ceux des elfes, n’avaient pas la même portée. Les projectiles n’atteignirent pas leur but.

Les fantassins foncèrent, pressés de combattre l’ennemi qui les avait pris par surprise. Ils étaient un millier, surtout des gnomes et des trolls ordinaires. Peu disciplinés et trop impulsifs, ils se jetèrent dans le piège qui les attendait.

Quand l’ennemi fut assez proche pour qu’il puisse sentir son odeur, Jerle leva son épée pour indiquer que le moment était venu de tirer sur les lourdes cordes graissées cachées dans l’herbe. Des dizaines de barricades hérissées de pieux acérés se dressèrent devant les soldats ennemis.

Les attaquants étaient trop près pour ralentir. Poussés par ceux qui les suivaient, les premiers s’embrochèrent sur les pieux. Certains tentèrent de couper les cordes, mais leurs lames glissèrent sur la graisse. Les cris de guerre se transformant en hurlements de douleur et de terreur, des centaines de soldats du Nord moururent transpercés par les pieux ou piétinés par les camarades qui les suivaient.

Les archers elfes lâchèrent une deuxième volée de flèches. Ralentis par les barricades, les assaillants faisaient des cibles faciles. Incapables de se mettre à l’abri ou de fuir, ils tombèrent par dizaines.

Le gros de l’armée du Nord s’était séparé en deux pour essayer de contourner l’incendie. Mais les machines de siège et les animaux qui les tiraient les ralentirent, et la cavalerie elfe les attaqua de chaque côté.

Une des tours prit feu, et des soldats tentèrent d’éteindre l’incendie avec des seaux d’eau puisée dans les réservoirs de l’engin. Les catapultes lâchèrent leurs projectiles, mais leurs servants n’arrivaient pas à viser correctement à cause de la fumée et de la poussière.

Jerle Shannara ordonna que ses hommes lâchent les cordes qui tenaient les barricades, puis les elfes fondirent sur les lignes désorganisées de l’ennemi. Pris entre les elfes et l’incendie, les soldats du Nord essayèrent de fuir. Mais ils étaient piégés et périrent sous les coups des elfes.

Hélas, le feu défensif commençait à s’éteindre. Une compagnie de trolls des Rochers – le noyau des forces de l’armée du Nord – se porta en avant. Les guerriers géants restèrent en formation et ne ralentirent pas, même quand ils piétinaient des morts et des blessés de leur propre camp.

Jerle Shannara les vit arriver et ordonna de battre en retraite, ramenant ses troupes à leur position d’origine. Sur sa droite se tenaient Cormorant Etrurian et ses soldats. Sur sa gauche, Rustin Apt était prêt à passer à l’action.

Arn Banda ordonna à ses archers de tirer sur les trolls. Mais les armures des géants étaient trop épaisses pour que les flèches puissent leur faire grand mal.

Jerle fit signe aux archers de reculer.

Les trolls des Rochers étaient les meilleurs combattants des Quatre Terres. Sur un signal de Jerle, une nouvelle série de pieux se dressa devant eux. Mais ces trolls étaient plus disciplinés que les gnomes et les trolls ordinaires, et ils entreprirent de repousser les barricades.

Derrière eux, le gros de l’armée du Nord avançait avec les tours de siège et les catapultes. La cavalerie qui gardait les flancs attaqua la force de Kier Joplin.

Jerle Shannara fit reculer son armée de cent pas, à l’intérieur de la grande entrée de la vallée de Rhenn. Les elfes battirent en retraite avec discipline. Certains soldats de l’armée du Nord crièrent de joie, pensant que leurs ennemis paniquaient et qu’ils ne tarderaient pas à fuir. Aucun d’eux ne remarqua la rangée de petits drapeaux entre lesquels passaient les elfes et que les derniers ramassaient.

Lancés dans une charge aveugle, les trolls des Rochers ne s’aperçurent pas que les elfes se retiraient dans un ordre impeccable. Derrière eux, la fumée et les feux se dissipèrent. La force de Kier Joplin revint dans la vallée en galopant devant les troupes ennemies, dépassa les fantassins et se reforma sur les flancs.

L’armée de l’Ouest était en place, bloquant l’entrée de la vallée. Il n’y avait aucun signe de panique ni de doute dans ses rangs. Un deuxième piège était prêt, et l’ennemi se jetait droit dedans.

Quand les trolls des Rochers atteignirent l’entrée de la vallée, le sol céda soudain sous leurs pieds. Les géants basculèrent dans les fosses que les elfes avaient creusées et dissimulées des jours auparavant – et qu’ils avaient évitées pendant leur retraite grâce aux petits drapeaux.

Les trolls se divisèrent et continuèrent d’avancer, croyant éviter la zone dangereuse. Mais les fosses avaient été creusées sur cinquante pas de large, à des intervalles irréguliers, et le sol continua à se dérober sous les pieds des attaquants.

Comme prévu, les elfes passèrent à la contre-attaque.

Le roi fit signe aux hommes postés sur les hauteurs de faire rouler les tonneaux remplis d’huile.

Les tonneaux se brisèrent sur les rochers et toute l’huile coula dans les fosses. Quelques flèches enflammées suffirent à y mettre le feu, et des centaines de trolls périrent dans les fosses.

À partir de là, la confusion régna dans les rangs ennemis.

Les elfes se jetèrent sur leurs adversaires en poussant d’énormes béliers hérissés de piques. Ces armes achevèrent d’éparpiller les trolls et de terroriser le reste de l’armée du Nord.

Désespérés, les soldats du Roi-Sorcier coururent en direction des collines avec l’intention de se mettre à l’abri. Mais là aussi, les elfes attendaient.

Des rochers dévalèrent les pentes et écrasèrent ceux qui tentaient de grimper. Grâce à leur position élevée, les elfes repoussèrent l’assaut presque sans effort.

Dessous, dans l’enfer de la plaine, le premier quart de l’armée du Nord tournait sur place sans savoir que faire. Puis un officier dut ordonner la retraite, car tous les soldats se débandèrent.

Jerle Shannara dégaina l’épée que lui avait donnée Bremen et dont il ne pouvait pas contrôler la magie. Tous les elfes levèrent la leur et l’acclamèrent chaleureusement.

Mesurant l’absurdité de son geste, Jerle rengaina rapidement son épée. Dans ses mains, cette arme ne valait rien…

« Elle se nomme l’Épée de Shannara, avait dit Bremen au roi, le soir du raid nocturne. Ce n’est plus la mienne, ni celle des druides…»

Jerle se souvint de ces mots pendant qu’il chevauchait au milieu de ses hommes. Les elfes se préparaient déjà à la prochaine attaque, qui serait probablement lancée avant le coucher du soleil.

Jerle avait remis l’Épée dans son fourreau et il se sentait mal à l’aise. Car Bremen, prompt à dire que l’Épée était désormais à lui, n’avait jamais assuré qu’il maîtriserait sa magie. Et pour le moment, Jerle Shannara n’avait pas le sentiment que l’arme lui appartenait réellement.

« Il vous est possible de contrôler la magie, lui avait pourtant dit Bremen. Mais la force nécessaire naîtra de la confiance que vous aurez en son pouvoir, et celle-ci ne peut venir que de vous. »

Ce soir-là, dix jours plus tôt, le druide et le roi s’étaient retrouvés dans les ténèbres, le visage couvert de cendres, de poussière et de sueur. Jerle Shannara avait échappé de peu à la mort, car le monstre envoyé par le Roi-Sorcier avait failli le tuer. Même si Bremen était arrivé à temps pour le sauver, il s’en était fallu de peu…

Bien que Preia ne fût pas loin, Jerle avait préféré se confier au druide en privé. Il ne se sentait pas capable de vivre avec cet échec, s’il ne pouvait pas l’empêcher de se reproduire. Tant de choses dépendaient de cette arme ! Qu’avait-il fait de travers en essayant d’invoquer son pouvoir ? Et comment éviter que ça recommence ?

Assis l’un près de l’autre, le roi et le druide avaient débattu de cette question.

— L’Épée est un talisman qui a un but unique, Jerle Shannara, avait dit le vieil homme. Vous ne pouvez pas invoquer sa magie pour vous défendre contre toutes les créatures qui vous menacent. La lame peut vous sauver la vie, mais pas sa magie !

— Mais vous m’avez affirmé que…

— Ne me faites pas dire ce que je n’ai pas dit ! Vous ne m’avez pas écouté. Ne le niez pas : je m’en suis aperçu. Cette fois, peut-être m’écouterez-vous…

Jerle Shannara avait hoché la tête, furieux, mais poussé par la nécessité d’en apprendre davantage.

— Quand vous affronterez le Roi-Sorcier, la magie répondra à votre appel. Mais seulement dans ce cas, et uniquement si vous y croyez assez. La vérité est universelle et ne fait de faveur à personne. Si vous ne pouvez pas l’accepter dans votre vie, vous ne forcerez pas les autres à la reconnaître. Vous devez d’abord l’accepter pour vous-même. Et en faire votre armure !

— L’Épée aurait dû me protéger contre ce monstre ! insista Jerle. Pourquoi la magie ne s’est-elle pas manifestée ?

— Parce qu’il n’existe aucune tromperie chez une telle créature ! Ce monstre ne vit pas avec des mensonges et des demi-vérités. Il ne se cache pas derrière des faux-semblants. Et il n’essaie pas de se convaincre qu’il est autre chose que ce qu’il est ! Ça, c’est le privilège du Roi-Sorcier. C’est pour ça que la magie de l’Épée de Shannara fonctionnera seulement contre lui.

Ils avaient continué à parler jusqu’à l’aube, puis ils s’étaient endormis.

Plus tard, Jerle avait finalement reconnu que Bremen avait raison. La magie de l’Épée était limitée à un seul usage, et il devrait s’en satisfaire. Mais il lui restait à trouver un moyen de s’approprier ce pouvoir, afin de l’invoquer le moment venu.

Le jour suivant, il s’était confié à Preia, comme il avait toujours su qu’il le ferait. Ses conseillers étaient là pour l’aider, surtout Vree Erreden, dont l’avis était souvent précieux. Mais personne ne le connaissait aussi bien que Preia, et nul ne pouvait être aussi direct qu’elle avec lui.

Il lui avait avoué la vérité, même s’il avait eu du mal à admettre qu’il avait échoué et craignait d’échouer de nouveau…

— Tu trouveras un moyen de maîtriser cette magie, avait assuré Preia. J’y crois, Jerle ! Tu n’as jamais reculé devant un défi, et tu n’abandonneras pas face à celui-là.

— Parfois, je pense qu’il vaudrait mieux que Tay soit à ma place. Il aurait fait un meilleur roi que moi. Et il aurait été plus apte à manier cette épée…

— Ne dis jamais plus une chose pareille ! Ton destin était de vivre et de devenir le roi des elfes. Tay était un excellent ami et il comptait beaucoup pour nous, mais son rôle était différent du tien. Écoute-moi, Jerle ! La magie de l’Épée fonctionnera pour toi. La vérité ne t’est pas étrangère. Nous avons commencé notre vie d’époux en nous révélant des choses que nous n’aurions jamais dites un mois avant. Nous nous sommes ouverts l’un à l’autre. Ç’a été difficile, mais tu sais que c’est possible. Tu le sais !

— Oui. Mais la magie me semble toujours…

— Elle ne t’est pas familière, voilà tout. Mais tu peux te l’approprier. Elle fait partie de ton héritage elfique. La magie de Tay était réelle. Tu as constaté qu’elle pouvait faire des miracles. Et tu as vu notre ami sacrifier sa vie en l’utilisant. Tout est possible avec la magie. Et la vérité en fait partie, Jerle ! C’est une arme puissante, qui peut rendre plus fort ou détruire. Bremen n’est pas un imbécile. S’il dit que la vérité est l’arme qu’il te faut, il a raison.

Mais cette idée continuait de tracasser Jerle. La vérité semblait une arme si ridicule… Quelle vérité pouvait être assez forte pour détruire un être capable d’invoquer des démons ? Quelle vérité vaincrait une magie assez puissante pour garder un être en vie pendant des siècles ? Non, la vérité ne pouvait pas suffire ! Il faudrait du feu, plus une lame acérée et trempée dans du poison. Une force capable de briser des rochers.

Rien d’autre ne fonctionnerait, se répétait Jerle, même s’il essayait de faire sienne la magie de l’Épée, comme Bremen le lui avait conseillé.

Dix jours plus tard, chevauchant sur le champ de bataille, l’Épée à son ceinturon, alors que ses soldats se réjouissaient de leur victoire, le roi réfléchissait à l’énormité de la responsabilité qu’il avait acceptée. Tôt ou tard, il devrait affronter le Roi-Sorcier. Mais il serait obligé de l’y contraindre, et pour cela, l’armée du Nord devait être affaiblie. Comment s’y prendrait-il ? Certes, les elfes avaient résisté à un assaut, mais rien ne permettait d’être sûr qu’ils repousseraient les suivants…

Et même s’ils tenaient bon, comment faire tourner la chance et passer à l’offensive ? L’ennemi était si nombreux ! Le Roi-Sorcier avait tant de vies à sa disposition, et si peu de respect pour elles. Il n’en allait pas de même pour Jerle et les elfes qui combattaient à ses côtés. C’était une guerre d’usure – précisément le type que le roi ne pouvait pas espérer gagner.

Pourtant, il le devait. Car c’était le seul choix qui lui restait.

Sinon, les elfes seraient exterminés.

L’armée du Nord attaqua une heure avant le coucher du soleil, les fantassins avançant derrière d’énormes boucliers en bois tellement vert qu’il ne brûlerait pas. La cavalerie tenait les flancs, pour les protéger des attaques venues des collines, au nord et au sud.

Les soldats du Roi-Sorcier progressaient lentement mais régulièrement. Ils contournèrent les fosses calcinées remplies de morts, puis sondèrent le sol, devant eux, pour détecter les pièges.

Cinq mille hommes marchaient en chantant au rythme du roulement des tambours.

Ils amenèrent leurs tours de siège et leurs catapultes et les mirent en position à l’entrée de la vallée.

Pour les attendre, Jerle Shannara avait choisi un emplacement où la vallée commençait à s’élever en direction de l’extrémité ouest, beaucoup plus étroite. Ainsi, ses chasseurs auraient l’avantage du terrain.

Le roi avait été forcé de changer de tactique, car le vent soufflait maintenant en direction des elfes. Du coup, le feu aurait aidé l’ennemi. Jerle n’avait pas fait creuser de fosses à cet endroit parce que le terrain était trop étroit pour que sa propre armée manœuvre autour. De plus, l’ennemi se méfierait, désormais…

En revanche, il avait fait construire des dizaines de barricades hérissées de pieux. Chacune mesurait vingt pieds de long, mais elles étaient si légères qu’on pouvait les transporter facilement et les mettre en place très vite.

Jerle avait fait disposer ces barricades à des intervalles irréguliers, juste devant ses premières lignes.

Quand l’armée du Roi-Sorcier déboula, elle se heurta d’abord à ce labyrinthe de barricades. Aussitôt, Jerle donna l’ordre de tirer à ses archers installés sur les pentes.

Les soldats du Nord, ralentis par les barricades, furent pris au piège. Des dizaines d’entre eux périrent en tentant de s’échapper.

La cavalerie essaya de lancer un assaut contre les archers, mais les pentes étaient trop raides pour leurs montures, et les cavaliers durent redescendre.

L’attaque ralentit. Les soldats du Nord étaient protégés par leurs boucliers, mais ils ne pouvaient pas avancer au-delà des barricades. Et ceux qui essayaient de les détruire ne vivaient pas longtemps. De toute façon, pour traverser une barricade, il fallait la couper en une dizaine d’endroits au minimum.

Quand la nuit tomba, les soldats du Nord allumèrent des torches et essayèrent d’enflammer certaines barricades. Mais les elfes les avaient fabriquées avec du bois très vert qui refusa de prendre.

Les défenseurs attendirent que l’obscurité soit totale, puis ils passèrent à la contre-attaque. L’armée du Nord étant coincée dans la vallée, les archers purent viser malgré l’absence de visibilité.

Les fantassins chargèrent, s’engageant dans des combats au corps à corps qui tournèrent rapidement à la boucherie.

Hélas, l’ennemi ne battait toujours pas en retraite.

Les soldats du Roi-Sorcier mouraient par centaines, mais il en arrivait toujours plus pour les remplacer. Pendant que les elfes luttaient pour tenir leur position, des renforts rejoignaient le front.

Lentement mais inexorablement, l’ennemi avança. Les barricades retenaient encore les attaquants au milieu de la vallée, mais les pentes étaient menacées.

Les elfes commandés par Cormorant Etrurian furent contraints d’abandonner leurs positions sur les hauteurs. Lentement, l’armée du Nord avançait, se libérant de l’étau que Jerle Shannara avait refermé sur elle.

Puis la pluie commença à tomber, rendant le sol glissant et dangereux.

Jerle Shannara envoya des courriers dire aux hommes d’Etrurian de se replier au sommet des pentes, à l’abri des barricades. Il chargea aussi des messagers d’ordonner à Arn Banda et à ses archers de battre en retraite.

Puis il réunit deux compagnies sous le commandement de Rustin Apt et leur dit de se préparer à attaquer.

Quand les hommes d’Etrurian et les archers furent à l’abri, Jerle lança ses guerriers à l’assaut. Affrontant l’armée du Nord au moment où elle traversait le flanc droit des défenseurs, il coinça les soldats de Brona contre les barricades. Puis il ordonna d’allumer des torches pour repérer leur position, et les archers les criblèrent de flèches.

Les soldats du Nord se massèrent derrière un groupe de trolls des Rochers et contre-attaquèrent.

Les porteurs du Crâne s’envolèrent pour prêter main-forte à l’armée.

Le vieux Rustin Apt, blessé, fut transporté loin du champ de bataille. Trewithen et les gardes du palais se hâtèrent de renforcer la ligne de défense, mais les ennemis étaient trop nombreux.

Désespéré, Jerle Shannara éperonna Risk et chargea. Accompagné par les gardes du palais, il se fraya un chemin au milieu des premières lignes ennemies et ses hommes le suivirent.

Le gros de l’armée elfique, malgré l’épuisement, se jeta aussi dans la bataille.

Jerle se battit comme s’il voulait à lui seul repousser l’ennemi jusqu’aux Terres du Nord. Taillant en pièces des dizaines de soldats, il distança ses gardes personnels, qui durent galoper comme des fous pour le rattraper.

Puis la foudre frappa une saillie, sur la pente la plus proche de la bataille, et des éclats de roche jaillirent dans les airs avant de retomber dans la vallée.

Les combattants se couvrirent la tête pour se protéger et le temps sembla se figer.

Alors que les soldats du Nord hésitaient, Jerle se dressa sur ses étriers, brandit l’Épée de Shannara vers le ciel et lança un défi à l’univers entier.

Ses hommes chargèrent avec tant de férocité que l’ennemi fut contraint de battre en retraite.

Massés derrière les barricades, couverts de boue, de sueur et de pluie, Jerle Shannara et ses soldats regardèrent partir leurs adversaires.

Au moins pour aujourd’hui, les elfes avaient gagné.

Chapitre 31

L’aube se leva, mais le ciel resta plombé.

Les armes à la main, les elfes attendaient l’attaque qu’ils savaient imminente. Mais aucun bruit ne montait de la brume qui dissimulait le camp ennemi, et rien ne bougeait du côté est de la vallée. La lumière augmenta un peu avec le lever du soleil, mais ce brouillard refusa de se dissiper.

Et toujours aucun signe d’attaque.

Il était impossible de croire que cette énorme armée avait battu en retraite. Au contraire, elle avait dû profiter de la nuit pour panser ses blessures et se regrouper. Tenant toute l’entrée est de la vallée, le sol comme les pentes, elle devait se préparer à un nouvel assaut.

— Ils sont là, quelque part…, murmura Arn Banda.

— Oui, approuva Jerle. Mais que préparent-ils ?

Bremen se demandait la même chose. Selon lui, l’attaque prendrait cette fois une nouvelle forme. Le Roi-Sorcier avait été repoussé et il n’aurait pas envie de subir un nouvel échec. Son pouvoir avait des limites. Tôt ou tard, sans victoire pour les encourager, son emprise sur ses guerriers faiblirait. Les elfes devaient être écrasés rapidement, sinon les soldats du Nord commenceraient à douter de l’invincibilité de leur maître…

Bremen capta un mouvement furtif sur sa droite. C’était Allanon. Très concentré, il sondait la brume. Il n’y avait rien ; pourtant, le garçon voyait quelque chose, c’était évident. Le vieil homme suivit la direction de son regard.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il.

Allanon ne répondit pas. Il percevait quelque chose, mais il ne pouvait pas encore dire quoi. Immobile, il resta concentré sur la brume.

Il était doué pour se concentrer, Bremen s’en était aperçu. Ce n’était pas une aptitude apprise pendant qu’il grandissait, et elle ne lui venait pas du choc qu’il avait encaissé lors de la destruction de Varfleet. C’était un don inné – comme ses yeux étranges et son esprit vif.

Le jeune garçon était dur et déterminé et il avait une soif de connaissances incroyable. Dix jours plus tôt, après le raid nocturne contre l’armée du Nord, il était venu voir Bremen et lui avait demandé de lui enseigner la magie druidique.

Comme ça, de but en blanc :

— Apprenez-moi à utiliser la magie druidique, avait-il demandé.

Comme si le pouvoir était facile à enseigner…

— Il faut des années pour en maîtriser une infime partie, avait répondu Bremen, trop surpris par la requête pour refuser d’emblée.

— Laissez-moi essayer, avait insisté le jeune garçon.

— Pourquoi veux-tu que je t’enseigne la magie ? Est-ce la vengeance que tu cherches ? Penses-tu que le pouvoir te permettra de l’obtenir ? Pourquoi ne pas consacrer ton temps à l’entraînement aux armes conventionnelles ? Ou à apprendre à monter à cheval ? Ou à étudier la stratégie ?

— Non, avait répondu le jeune garçon. La vengeance ne m’intéresse pas. Ce que je veux, c’est être comme vous…

Voilà, c’était dit : le garçon voulait devenir un druide !

Ils s’étaient rapprochés l’un de l’autre parce qu’ils étaient plus semblables que le vieil homme l’aurait cru. La quatrième vision envoyée par Galaphile prévenait Bremen qu’il avait des liens avec ce garçon. Désormais, le druide en était sûr : Allanon lui avait été envoyé par le destin. Était-il le successeur qu’il cherchait depuis si longtemps ? L’avoir rencontré ainsi restait étrange, mais ça importait peu. Il n’existait pas de loi pour choisir qui deviendrait un druide…

Bremen avait donné à Allanon quelques petites astuces magiques à étudier – des choses qui demandaient surtout de la concentration et de la pratique. En principe, il y avait de quoi occuper le garçon pendant une bonne semaine.

Allanon avait maîtrisé le tout en une seule journée, et il était venu demander d’autres leçons.

Pendant les dix jours qui avaient suivi le raid, Bremen avait continué la formation du gamin. Distrait par l’attaque imminente de l’armée du Nord, le vieux druide avait à peine pris le temps de réfléchir aux progrès de son élève. Pourtant, il y aurait eu de quoi être impressionné…

— Ici ! cria soudain Allanon, les yeux écarquillés de surprise. Ils sont au-dessus de nous !

Bremen en resta sans voix. Des têtes se tournèrent, mais personne ne bougea.

Le vieil homme fit un geste circulaire, illuminant les ténèbres avec un arc-en-ciel de feu druidique, et les silhouettes noires qui volaient en cercle furent soudain révélées. Démasqués, les porteurs du Crâne s’éloignèrent rapidement et disparurent dans la brume.

Jerle Shannara rejoignit le vieux druide.

— Que voulaient-ils ? demanda-t-il.

La lueur magique se dissipa et la pénombre revint, mais Bremen sentit qu’il y avait un problème. La lumière n’était toujours pas naturelle…

— Ils sont venus en éclaireurs, murmura-t-il. (Puis il se tourna vers Allanon :) Regarde de nouveau de l’autre côté de la vallée. N’essaie pas de voir quelque chose en particulier. Sonde la brume et étudie la manière dont elle se déplace.

Le garçon retint son souffle pour mieux se concentrer. Puis il haleta sous le coup de l’émotion.

— Bon petit, dit Bremen en passant un bras autour des épaules de l’adolescent. Je les vois aussi, maintenant… Mais tes yeux sont plus perçants que les miens. (Il se tourna vers le roi :) Nous sommes attaqués par les démons du Roi-Sorcier. Il a décidé de les utiliser contre nous à la place de son armée. Ils arrivent et les porteurs du Crâne leur servent d’éclaireurs. Le Roi-Sorcier utilise sa magie pour dissimuler leur approche. Il modifie la lumière et épaissit la brume… Nous n’avons pas beaucoup de temps. Prévenez vos commandants. Je vais faire ce que je peux pour nous défendre…

Jerle Shannara ordonna à ses officiers de rejoindre leurs troupes. Cormorant Etrurian fila vers le flanc gauche, et Rustin Apt, blessé mais encore valide, vers le droit.

Kier Joplin était déjà en position, ses cavaliers placés derrière les fantassins pour assurer la relève. Arn Banda fonça vers la pente sud pour dire à ses archers de se tenir prêts.

Prekkian et la garde Noire, comme Trewithen et la majeure partie des gardes du palais, resteraient en réserve.

— Suivez-moi, dit le druide au roi.

Bremen, Allanon, Jerle et Preia gagnèrent la première ligne.

— Que les hommes de la première rangée lèvent leurs armes et les tiennent prêtes, ordonna Bremen. Dites-leur de ne pas avoir peur.

Le roi obéit sans poser de question. Aussitôt, les soldats brandirent leurs épées, leurs lances et leurs piques.

Bremen croisa les mains et invoqua le feu druidique. Quand celui-ci eut pris la forme d’une boule bleue étincelante, il l’envoya toucher toutes les armes.

Les soldats frémirent, mais leur roi leur avait ordonné de ne pas bouger, et ils obéirent. Bremen enchanta les armes de toutes les unités pendant que Jerle rassurait ses soldats et les prévenait qu’une attaque était imminente.

Quand l’assaut commença, la magie druidique était en place et la plus grande partie de l’armée elfique serait protégée. Des silhouettes noires jaillirent des ténèbres et se jetèrent sur les elfes en hurlant comme des animaux enragés.

Ces créatures n’appartenaient pas au monde des humains. Aucune loi, excepté celle de la survie, n’avait d’importance à leurs yeux.

Les elfes furent terrifiés par ces monstres prêts à les déchiqueter. Paralysés par la peur, certains moururent sans se défendre. D’autres périrent en combattant. D’autres encore se regroupèrent et ripostèrent, stupéfiés de voir que leurs armes imprégnées de magie transperçaient sans peine les monstres et leur arrachaient des hurlements de douleur.

L’armée elfique recula au début de l’attaque, mais elle se reprit très vite et tint bon.

Les monstres traversèrent quand même son flanc droit. Ils avançaient derrière une créature si énorme qu’elle dominait toutes les autres. Rustin Apt essaya de la repousser, mais ses soldats durent battre en retraite.

Bremen alla intercepter la bête.

Jerle se tenait au centre de la ligne défensive, d’où il regardait les monstres avancer inexorablement. Il encouragea ses elfes de la voix, puis, renonçant à sa promesse de rester en arrière, tira son épée et se joignit à la mêlée.

Preia se plaça à côté de lui et les gardes du palais les protégèrent de leur mieux. Face aux elfes, une meute de loups énormes était pour le moment tenue en respect par les épées et les piques, mais les bêtes attendaient que la résistance faiblisse pour passer.

Quand Jerle Shannara arriva, un porteur du Crâne s’éleva dans les airs, les griffes rouges de sang. Les loups profitèrent de cette diversion pour se jeter sur les elfes, déchiquetant tous ceux qu’ils pouvaient atteindre. Mais les défenseurs ne se laissèrent pas faire sans réagir. Les premiers agresseurs moururent rapidement et les survivants filèrent en grognant.

Sur le flanc droit du front, Bremen venait d’atteindre le groupe de monstres qui avait réussi à s’infiltrer. Le prenant pour une proie facile, les créatures se jetèrent sur le vieil homme. Mais il les bombarda de feu druidique, et elles durent reculer.

Des chasseurs se rallièrent au druide pour le défendre. Les lames des elfes et le feu magique firent de gros dégâts dans les rangs des monstres.

Soudain, la créature qui avait forcé les défenses se dressa devant Bremen.

— Vieil homme ! siffla-t-elle en se jetant sur lui.

Le feu druidique jaillit des mains de Bremen, mais le monstre était si proche qu’il parvint à éviter le jet mortel et à saisir les poignets du druide.

Bremen enveloppa ses avant-bras de feu pour tenter de se libérer, mais son agresseur tint bon. Tout autour, les monstres avancèrent avec une confiance renouvelée.

La fin était proche !

Allanon jaillit de la brume, se jeta sur le dos de la créature et lui couvrit les yeux avec ses mains. Hurlant de fureur, il fit appel à toute la force dont il disposait et y ajouta le peu de magie qu’il avait apprise. Du feu jaillit de ses doigts, aussi sauvage qu’une tornade et si violent que le jeune garçon retomba sur le sol, à demi assommé. Mais son feu carbonisa le visage de la bête.

Elle lâcha Bremen, hurla de colère et de douleur, et recula.

Le vieil homme se releva péniblement et envoya une décharge de feu magique sur le monstre. Le feu entra par sa bouche et s’engouffra dans son corps. En quelques instants, il ne resta plus qu’un tas de cendres.

Pendant ce temps, Jerle Shannara s’était porté sur le flanc gauche de l’armée. Cormorant Etrurian était blessé et ses hommes luttaient pour le protéger.

Le roi conduisit une contre-attaque décisive contre les monstres qui assaillaient la première ligne. Parallèlement, les archers de Banda tirèrent dans la brume, massacrant les créatures qui s’y cachaient.

Les elfes récupérèrent Etrurian et le portèrent à l’arrière pendant que Kier Joplin faisait avancer ses cavaliers pour combler la brèche.

Jerle retourna au centre de son armée, où les combats étaient de nouveau féroces. Il reçut deux fois des coups qui l’ébranlèrent, mais il refusa de se laisser arrêter par la douleur. Preia luttait à côté de lui, protégeant son flanc gauche. Autour d’eux, les gardes du palais se battaient vaillamment, et beaucoup tombèrent pour protéger leur roi et leur reine.

Les démons avaient percé les défenses des elfes en de multiples endroits et ils attaquaient de tous les côtés.

Bremen alla sur le flanc gauche et aida à repousser ces créatures. Leur superbe oubliée, les survivantes battirent en retraite et s’enfoncèrent dans la brume.

Épuisés, leurs vainqueurs les regardèrent partir.

L’armée du Nord attaqua de nouveau à la fin de l’après-midi, cette fois avec des soldats ordinaires. La brume s’étant dissipée, les elfes les regardèrent avancer dans la vallée dévastée.

Les défenseurs s’étaient repliés vers une nouvelle position, où ils étaient protégés sur les flancs par des falaises et devant eux par des murs de pierre hérissés de pieux très récemment construits.

L’armée elfique était épuisée, mais elle gardait le moral. Les soldats avaient survécu à trop de choses pour se laisser aller à la peur. Très calmes, ils se tenaient en rangs serrés, car la vallée rétrécissait considérablement là où ils étaient postés.

Cormorant Etrurian était revenu, la tête et l’épaule bandées. Avec Rustin Apt, encore moins en forme que lui, il commandait les compagnies qui encaisseraient l’attaque frontale. Arn Banda tenait la pente nord avec ses archers. Kier Joplin et la cavalerie s’étaient retirés à l’entrée de la vallée, car il n’y avait plus de place pour manœuvrer sur le front.

La garde du palais et la garde Noire restaient en réserve.

Très près de la première ligne elfique, Bremen et Allanon étaient postés sur un promontoire, d’où ils superviseraient la bataille.

Entourés par les gardes du palais, le roi et Preia Starle, montés sur Risk et sur Cendres, s’étaient placés au centre de la première ligne.

Les tambours de l’armée du Nord retentirent, suivis par le vacarme des sabots et des bottes.

Des fantassins marchaient en tête, si nombreux qu’ils couvraient entièrement le sol de la vallée. Les machines de guerre les suivaient, tirées par des chevaux et des hommes en sueur. La cavalerie formait l’arrière-garde, et les trolls des Rochers transportaient le Roi-Sorcier et ses officiers dans des chariots drapés de soie noire et décorés d’ossements.

C’en est fait de nous, comprit Bremen. Ils sont trop nombreux et nous sommes trop fatigués. C’est la fin.

Les elfes se battaient seulement depuis deux jours, mais l’issue était inéluctable. Si les nains s’étaient joints à eux, tout aurait pu être différent. Mais ils étaient seuls et deux tiers de leurs forces avaient déjà péri. Dix fois plus d’ennemis étaient tombés, mais ça n’importait pas. L’armée du Nord avait un tel avantage numérique…

Le vieil homme se frotta le menton. Que tout finisse comme ça était plus qu’il ne pouvait en supporter. Jerle Shannara n’aurait pas la possibilité d’affronter le Roi-Sorcier et de tester contre lui le pouvoir de son épée. Il mourrait dans cette vallée, avec tous ses soldats. Connaissant Jerle, le druide savait qu’il resterait avec ses hommes…

S’il mourait, tout espoir était perdu.

Bremen sentit Allanon s’agiter à côté de lui. Lui aussi sentait l’imminence du désastre. Le jeune garçon était courageux, il l’avait prouvé en sauvant la vie de son mentor, le matin même. Il s’était servi de sa magie sans se soucier de sa sécurité. Cette expérience l’avait secoué, mais il était prêt à continuer le combat. Il ferait de son mieux dans cette bataille, comme le roi. Bremen en était sûr.

L’armée du Nord était à moins de deux cents pas quand elle s’arrêta. Les servants des catapultes et des tours de siège commencèrent à les mettre en position.

Bremen en eut la gorge serrée. Le Roi-Sorcier ne lancerait pas une attaque directe. À quoi bon perdre des hommes quand ce n’était pas nécessaire ? Il se servirait des catapultes et des archers postés dans les tours pour cribler de projectiles l’armée de l’Ouest jusqu’à ce que ses rangs soient trop éclaircis pour qu’elle continue à résister.

Les machines de guerre étaient déployées sur toute la largeur de la vallée. Dans les rangs elfiques, personne ne bougeait. De toute façon, il n’y avait nulle part où aller, et pas de deuxième ligne où se retirer. Si la vallée était perdue, les Terres de l’Ouest le seraient aussi.

Bremen regarda le ciel, qui s’obscurcissait déjà. Mais le soleil se coucherait dans une heure et la nuit tomberait trop tard pour les aider.

— Il faut que nous les arrêtions…, murmura-t-il.

Allanon le regarda et attendit.

— Comment ? demanda le jeune garçon.

Soudain, Bremen sut ce qu’il fallait faire.

— Il y a un moyen, dit-il, mais j’aurai besoin de ton aide. Seul, je n’aurai pas la force. Petit, ce sera dangereux pour toi…

— Je n’ai pas peur, assura le garçon.

— Tu risques de mourir. En fait, nous risquons de mourir tous les deux…

— Dites-moi ce que je dois faire.

Bremen se tourna vers les machines de siège et fit signe au garçon de se placer devant lui.

— Écoute-moi bien… Tu dois t’abandonner entièrement à ma volonté. Tu deviendras un conduit pour ma magie, car je n’ai plus assez de force pour l’utiliser seul. Je la canaliserai à travers toi. Plus encore, je tirerai ma force de toi…

— Vous laisserez votre magie se nourrir de moi ? demanda Allanon.

— Oui. Je te protégerai du mieux possible… Si tu meurs, je mourrai avec toi. C’est tout ce que je peux te promettre.

— C’est suffisant. Faites ce que vous devez, Bremen. Et vite, avant qu’il soit trop tard !

Le druide et le jeune garçon firent face à l’armée ennemie. Personne ne leur accorda la moindre attention. Pas même les elfes, car leurs yeux étaient rivés sur les attaquants.

Bremen inspira à fond et posa ses mains sur les épaules menues d’Allanon.

— Serre les poings et pointe-les vers les tours et les catapultes. Tiens bon, Allanon !

Le garçon obéit.

Bremen ferma les yeux et invoqua le feu druidique. Il devait être très prudent. L’équilibre entre ce qui serait nécessaire et ce qu’il pouvait se permettre de donner étant délicat, il devait prendre soin de ne pas le briser. Une seule erreur, et ils seraient perdus tous les deux.

Sur le champ de bataille, les servants armaient les catapultes, et les archers des tours se préparaient à tirer.

Bremen ouvrit les yeux, soudain devenus tout blancs.

Comme averti par une prémonition, Jerle Shannara se tourna et regarda le druide.

Le feu magique descendit le long des bras de Bremen et se communiqua au corps d’Allanon pour jaillir de ses poings serrés et aller frapper les machines de guerre.

Il atteignit d’abord les tours, qui s’embrasèrent instantanément. Puis il bondit sur les catapultes, carbonisa les servants et réduisit en cendres leurs engins maudits.

Se déplaçant comme un être pensant, le feu choisissait ses cibles avec soin. Quand il en eut fini avec les tours et les catapultes, il dévasta les premiers rangs de l’armée ennemie. En un clin d’œil, les flammes montèrent à des centaines de pieds de haut, suivies par des nuages de fumée noire.

Des hurlements retentirent dans les rangs de l’armée du Nord.

Bremen sentit que sa magie faiblissait, mais il restait une grande réserve de pouvoir dans le jeune garçon. Bien qu’Allanon tremblât, le feu continuait à jaillir de ses poings et semait la mort dans les rangs ennemis.

Ça suffit, pensa Bremen, sentant l’équilibre se rompre.

Mais il lui fut impossible de mettre fin à la fusion entre le garçon et lui. Allanon était maintenant plus puissant que lui, et il tirait sa force de celle du vieux druide.

Les soldats du Nord reculèrent, leur courage envolé. Même les trolls des Rochers battirent en retraite vers la sécurité relative des pentes. Pour eux, la bataille était terminée.

Allanon faiblit, et le feu druidique qui jaillissait de ses mains se dissipa. Haletant, il s’appuya contre Bremen, lui-même à peine capable de tenir debout.

Mais le vieil homme serra son protégé contre lui et attendit que leurs battements de cœur reviennent à la normale. Ils restèrent ainsi un long moment, se murmurant des paroles de réconfort.

À l’ouest, le soleil sombra à l’horizon et la nuit sortit de sa cachette pour envelopper les cadavres.

Peu après, alors que les feux commençaient à s’éteindre, Jerle Shannara vint voir Bremen. Assis sur un rocher avec Allanon, le vieil homme dînait.

Tout était calme. L’armée du Nord s’était retirée au-delà de l’entrée est de la vallée et les elfes continuaient à monter la garde dans le passage ouest. Les hommes se restauraient à tour de rôle pour continuer à guetter un nouvel assaut. Des feux de camp brûlaient partout et une bonne odeur de nourriture flottait dans l’air du soir.

Le vieil homme se leva quand le roi arriva.

Jerle salua les deux compagnons, puis il demanda à Bremen de l’accompagner.

Quand ils furent loin de toute oreille indiscrète, le roi se tourna vers le vieil homme.

— J’ai besoin que vous utilisiez votre magie pour « marquer » les elfes, afin qu’ils se reconnaissent dans le noir et ne risquent pas de s’entre-tuer par erreur. Est-ce possible ?

— Tout à fait… Qu’avez-vous l’intention de faire ?

Le roi semblait épuisé, mais ses yeux exprimaient une froide détermination.

— Attaquer ! Cette nuit, avant qu’ils aient eu le temps de récupérer. Ce matin, mes éclaireurs m’ont appris que le Roi-Sorcier tentait de nous encercler et de nous prendre à revers. Des troupes sont parties il y a environ une semaine. Elles avancent lentement, mais elles approchent. Dans quelques jours, elles nous couperont d’Arborlon. Si ça arrive, ce sera la fin…

» Nos adversaires sont trop nombreux, Bremen. Nous le savions depuis le début. Nous n’avons qu’un avantage : notre position défensive. Si nous la perdons, il ne nous restera rien. J’ai envoyé Prekkian et la garde Noire prévenir Vree Erreden et le Conseil de se préparer à défendre la cité. Mais notre seul espoir est que je fasse ce que vous avez dit : affronter le Roi-Sorcier et le détruire. Pour ça, je dois d’abord éparpiller son armée. Je n’aurai jamais de meilleure occasion ! Les soldats du Nord sont désorganisés et épuisés. La destruction de leurs machines de guerre les a découragés et ils ont peur de la magie druidique. C’est le moment de frapper !

— Vous avez peut-être raison…

— Si nous attaquons maintenant, nous les prendrons par surprise. Et ça me donnera une chance d’atteindre l’endroit où le Roi-Sorcier se cache. La confusion créée par une attaque nocturne nous aidera – à condition que nous puissions nous reconnaître entre nous.

— Si je marque les elfes, cela permettra aussi à l’ennemi de les repérer.

— Tant pis ! Il faudra un moment aux soldats du Nord pour comprendre ce que la marque signifie. À ce stade, nous aurons déjà gagné ou perdu la bataille…

Bremen ne répondit pas immédiatement. Cette tactique hardie risquait de signer l’arrêt de mort des elfes. Mais elle pouvait réussir – et Jerle était le seul homme capable de la mener à bien. Car les elfes le suivraient n’importe où…

— Mais je crains, murmura le roi, de n’être pas capable d’invoquer le pouvoir de l’Épée quand j’en aurai besoin. Que ferai-je, si c’est le cas ?

Le druide prit les mains de Jerle.

— La magie ne vous fera pas défaut, Jerle Shannara, dit-il. Vous êtes trop fort et trop déterminé pour cela ! Le pouvoir viendra quand vous l’invoquerez. Vous devez y croire.

— Venez avec moi, demanda Jerle.

— Je viendrai, promit le vieil homme.

Au nord de la vallée de Rhenn, Kinson Ravenlock se glissa discrètement hors du camp ennemi et se mit en chemin. Il avait hâte de rejoindre ceux qui l’attendaient et il craignait d’arriver trop tard.

Plus de dix jours étaient passés depuis que Mareth et lui avaient pris la direction des Terres de l’Est pour chercher l’armée des nains.

Les petits guerriers, encore près de quatre mille, avaient voyagé en suivant un chemin inhabituel. Ils étaient passés par le nord, à travers les plaines de Rabb, le col de Jannisson puis les plaines de Streleheim. La décision de suivre cet itinéraire avait fait l’objet d’un long débat entre Raybur et le Conseil.

En revanche, celle de se porter au secours des elfes avait été prise à l’unanimité. Kinson avait présenté les arguments de Bremen, et Risca avait pris son parti. Une fois Raybur persuadé, la question avait été vite réglée.

Choisir le chemin demanda moins de sens politique, mais fut bien plus difficile. Risca était convaincu qu’ils auraient de meilleures chances en approchant par le nord, après avoir traversé des territoires ennemis. Comme l’armée du Roi-Sorcier s’était déplacée dans les Terres de l’Ouest pour assiéger la vallée de Rhenn, ses éclaireurs surveilleraient uniquement l’est et le sud. Ses arguments avaient fini par l’emporter.

Le gros de l’armée naine avait pris position à une demi-journée des contreforts des dents du Dragon. Risca, Kinson, Mareth et deux cents soldats avaient continué pour découvrir où en étaient les elfes.

À l’approche du crépuscule, le frontalier était parti seul en patrouille. Trois heures après son départ, il sortit des ombres et rejoignit ses compagnons.

— Il y a eu une attaque plus tôt dans la journée, dit-il d’une voix haletante, car il avait couru sur tout le chemin du retour. Elle a échoué… Les machines de guerre du Nord ont brûlé, mais l’ennemi en construit d’autres. L’armée est immense, heureusement, elle semble désorganisée. Les soldats piétinent sur place, et il n’y a aucun signe des démons. Même les porteurs du Crâne se sont faits discrets…

— Avez-vous pu joindre les elfes ? demanda Risca. Avez-vous vu Bremen ou Tay ?

— Non. La vallée est bloquée. J’aurais quand même pu traverser, mais j’ai décidé de venir vous avertir. Il y a beaucoup de morts, là-bas… Trop, même si un dixième seulement sont des elfes.

— Je vais envoyer un messager à Raybur pour lui dire de se mettre en marche dès le lever du jour, annonça Risca. Il choisira le terrain idéal pour attaquer. Pendant ce temps, nous sommes censés attendre ici son arrivée.

Le frontalier et la jeune fille se regardèrent.

— Je n’attendrai pas, dit Kinson.

— Moi non plus, renchérit Mareth.

Le druide nain leva sa hache de guerre.

— C’est ce que je pensais… On dirait que Raybur devra se débrouiller pour nous rattraper ! Allons-y !

Chapitre 32

Minuit approchait quand Jerle Shannara conduisit les elfes à leur ultime bataille.

Le roi laissa au camp les blessés, les malades et une petite force qui servirait d’arrière-garde.

En tout, il partit avec un peu plus de deux mille fantassins et quatre cents cavaliers. Avant le départ, il circula dans les rangs et expliqua ses intentions.

Bremen le suivait avec un petit pot de lumière de couleur bleue phosphorescente créée par la magie druidique et quelques autres éléments secrets. Parlant d’une voix basse et rassurante aux soldats, le druide marquait leurs épaules avec de la lumière qu’il recueillait dans le pot au bout un bâton.

Au moment où ils partirent vers le cœur de la vallée de Rhenn, les soldats se couvrirent les épaules avec un morceau de tissu pour que l’ennemi ne les voie pas trop tôt.

Les gardes du palais passèrent les premiers. Certains se déployèrent vers l’avant et d’autres gravirent les pentes pour tenir les hauteurs qui surplombaient le passage est.

Quand il estima qu’il avait laissé assez de temps à cette avant-garde, Jerle Shannara fit avancer le gros de son armée.

Il chevaucha au centre de ses troupes, Preia Starle et Bremen à côté de lui. Cormorant Etrurian avançait sur son flanc gauche et Rustin Apt sur le droit. Derrière, les archers d’Arn Banda se tenaient prêts. Gardée en réserve pour le moment où les fantassins seraient engagés dans le combat, la cavalerie elfique était comme d’habitude commandée par Kier Joplin.

La stratégie du roi était simple. Les elfes avanceraient aussi près que possible des troupes du Nord, puis ils frapperaient à la faveur des ténèbres, tirant parti de la surprise et de la confusion pour atteindre le sanctuaire du Roi-Sorcier. Là, Jerle Shannara affronterait le druide renégat et le détruirait…

Tant de choses pouvaient mal tourner… Mais la détermination et le courage feraient peut-être pencher la balance du bon côté. Sinon, tout serait perdu…

Cette nuit-là, protégés par la magie druidique et par leur foi inébranlable, les elfes remirent leur destin entre les mains du roi. Leurs doutes les quittèrent dès qu’ils comprirent que l’attaque avait commencé et qu’il n’était pas question de rebrousser chemin.

Jerle ouvrait la marche, l’Épée de Shannara attachée dans le dos. Il ne pensait à rien, à part au défi qui l’attendait. Preia avançait d’un côté du roi et Bremen de l’autre. En leur présence, Jerle se sentait étrangement invincible. Conscient de ne pas être immortel, il avait pourtant le sentiment que l’échec était impensable. Les elfes donneraient leur vie pour lui, et il devait être prêt à sacrifier la sienne pour eux. Une équation des plus simples…

Le roi chercha à repérer des sentinelles qui auraient pu donner l’alarme. Il n’y en avait plus. Les gardes du palais les avaient éliminées sans être découverts. Derrière lui, loin dans la vallée, il entendait les grincements des harnais de la cavalerie. Devant, les feux de camp devenaient plus distincts.

Le campement était immense : un amas de tentes, de chariots et d’hommes digne d’une petite ville.

Il reste encore tant de soldats ennemis, pensa Jerle.

L’attaque devrait être sûre et rapide.

Les hommes du roi étaient à cinquante pas du camp quand il leur ordonna de s’arrêter, puis de s’accroupir à la lisière de la lumière diffusée par les feux.

Des soldats patrouillaient, ne semblant pas s’attendre à une attaque. Jerle Shannara ne s’était pas trompé…

Il pensa à tout ce qu’il avait subi pour en arriver à ce point, et regretta que Tay Trefenwyd ne soit pas avec lui. Ensemble, ils auraient eu raison de n’importe qui. Oui, les choses ne seraient jamais plus les mêmes sans Tay…

Jerle fit passer l’ordre à ses troupes de se tenir prêtes. Les archers de Banda se levèrent et encochèrent leurs flèches.

Le roi brandit son épée, et des projectiles s’envolèrent dans l’obscurité. Quand ils tombèrent sur leurs cibles, les elfes s’étaient déjà portés en avant pour attaquer.

En quelques secondes, ils traversèrent le terrain découvert et entrèrent dans le camp ennemi.

Assis autour des feux, les soldats du Nord se levèrent d’un bond et tentèrent de saisir leurs armes, mais la plupart furent tués avant d’avoir eu le temps de se défendre.

Jerle Shannara conduisait l’assaut, se frayant un chemin dans la mêlée. Preia et les gardes du palais le suivirent, mais Bremen resta en arrière. Trop vieux et trop lent pour le suivre, il cria au roi de ne pas l’attendre.

Sur les hauteurs, les soldats adverses se battaient au corps à corps avec les gardes du palais qui s’étaient glissés parmi eux. Dans l’obscurité, les elfes se reconnaissaient les uns les autres grâce aux marques phosphorescentes, sur leurs épaules. Autour d’eux, le camp était plongé dans la confusion.

Le roi se retrouva au milieu d’une compagnie de trolls des Rochers qui venaient de se réveiller. Il fonça vers le centre du camp en essayant de ne pas se laisser ralentir, mais quelques trolls parvinrent à lui couper la route et il fut obligé de les combattre. Il abattit l’Épée de Shannara sur le géant le plus proche, qui tomba comme une masse. Les autres tentèrent d’attaquer le souverain, mais la garde du palais les extermina.

Le roi entendit les cors de Kier Joplin sonner la charge. Alors que la cavalerie se jetait dans la bataille, une explosion secoua le camp et une colonne de feu monta vers le ciel. À sa lueur, le roi aperçut Bremen au milieu d’une bande de gnomes et de trolls ordinaires qui fuyaient dans tous les sens. Le druide avait les bras écartés et le jeune Allanon était avec lui.

La tente noire qui abritait le Roi-Sorcier et ses serviteurs se trouva en vue. Jerle redoubla d’effort pour traverser la rangée de soldats ennemis qui l’en séparait.

Mais un monstre l’attaqua sur un flanc et il dut le combattre. La créature, très semblable à un loup, avait un visage vaguement humain malgré la rangée de crocs acérés qui luisait dans sa bouche. Déchiquetant les elfes qui tentaient de l’intercepter, elle fonça sur Preia Starle, qui s’écarta juste à temps et lui enfonça son épée dans le cou. Blessé mais pas découragé, le monstre bondit sur Jerle et le plaqua au sol.

Le roi tenta de se dégager pendant que ses chasseurs frappaient la bête. Dès qu’il put se relever, il enfonça l’Épée de Shannara dans la poitrine de l’abomination et la tua sur le coup.

— Les tentes ! cria-t-il à ses soldats.

Preia à côté de lui, il chargea.

Au-delà de la vallée de Rhenn, sur le périmètre nord du camp, Kinson, Mareth, Risca et les nains se frayaient un chemin vers les hauteurs pour essayer de trouver une ouverture entre les lignes de soldats adverses. Quand l’attaque des elfes commença, ils s’immobilisèrent, ne sachant comment réagir. Des hurlements montaient du camp ennemi, où régnait le chaos.

Les nains se mirent aussitôt en formation défensive et regardèrent les soldats de Brona, arrachés à leur sommeil, saisir leurs armes et chercher où était l’ennemi.

— Que se passe-t-il ? demanda Mareth à Kinson.

— Les elfes attaquent ! cria Risca, stupéfié.

Des flèches venues des hauteurs arrosèrent les soldats du Nord. Des elfes chargeaient vers le centre du camp.

— Que devons-nous faire ? demanda Kinson.

Devant lui, un porteur du Crâne s’envola et fonça vers l’est. Un instant après, un autre le suivit.

— Ils fuient ! cria Mareth, n’en croyant pas ses yeux.

Une colonne de feu explosa au milieu du camp, resta suspendue dans l’air un moment puis se dissipa.

Risca leva sa hache de guerre et regarda ses compagnons.

— J’en ai assez vu. Les elfes ont besoin de nous. Ne les faisons pas attendre !

La colonne se mit en route, Risca en tête, Kinson et Mareth le flanquant.

Les nains avancèrent un peu à l’est des hauteurs pour éviter les archers, qui risquaient de les prendre pour des soldats ennemis. Puis ils se dirigèrent vers le nord du campement, où des cavaliers gnomes étaient en train de sauter en selle.

Risca poussa le cri de guerre de son peuple et conduisit la charge.

Par malchance, ou à cause de la réaction rapide de leurs adversaires, les nains furent instantanément encerclés par une horde de trolls des Rochers.

Une vingtaine de petits guerriers moururent lors des premières minutes du combat. Risca rallia les survivants, invoqua le feu druidique et leur fraya un chemin entre les soldats du Nord.

Aussitôt, une contre-attaque fut lancée par les loups géants que Brona avait fait venir des Chênes Noirs. Les nains furent contraints de reculer, leur charge fut brisée…

Dans la confusion, Kinson et Mareth furent séparés de Risca.

Dans le feu de l’action, le druide ne s’aperçut pas tout de suite de leur disparition. L’intensité du combat, au centre du campement, le persuada que le Roi-Sorcier n’était pas loin. Ayant vu fuir deux porteurs du Crâne, il estima que l’attaque était un succès et que Brona se préparait à filer.

Protégé par des trolls des Rochers et des monstres, le Roi-Sorcier se glisserait hors du camp avec ses chasseurs ailés et battrait en retraite vers le nord. Des soldats ennemis fuyaient déjà dans la nuit, affolés comme des serpents chassés de leur nid. Les gnomes et les trolls ordinaires abandonnaient la lutte, et la cavalerie se débandait.

L’armée du Nord était vaincue et il ne fallait pas être grand clerc pour conclure que son chef – pour qui le passage du temps ne signifiait rien – prévoyait de se réfugier dans sa forteresse, au-delà des monts du Fil du Couteau, pour préparer une nouvelle invasion.

Mais Risca était déterminé à l’en empêcher.

Avec une dizaine de nains, il se battit pour approcher de la vingtaine de cavaliers gnomes encore regroupée sous le commandement d’un porteur du Crâne.

Au milieu des tentes de soie noire, Risca capta des mouvements furtifs. Des officiers tentaient de s’éclipser, mais les nains leur réservaient une surprise désagréable…

Jerle Shannara conduisait toujours ses hommes vers la tente noire du Roi-Sorcier et il venait d’entrer dans un cercle où aucune lumière ne pénétrait. À l’aveuglette, le roi frappa des créatures qu’il ne reconnut pas. Des trolls ? Des gnomes ? Des démons ? Pour être franc, il s’en fichait…

Preia se battait à ses côtés, aussi féroce et impitoyable que lui. La garde du palais les suivait, essayant en vain de rester à leur hauteur.

Devant eux, les elfes entendirent le bruit de chariots qui se mettaient en branle.

Preia s’écroula, renversée par une créature noire qui jaillit des ténèbres. Jerle se retourna pour la défendre, mais une autre créature l’attaqua, et il tomba aussi.

Des loups géants chargèrent les elfes qui essayaient de pénétrer dans le périmètre interdit. Tout en combattant son monstre, Jerle craignit un instant que les loups soient impossibles à arrêter.

Preia n’était plus en vue et Jerle, encore couché sur le sol, frappait de taille et d’estoc en essayant de se remettre debout.

— Shannara ! Shannara !

Le cri de ralliement des chasseurs et de la garde du palais, qui volaient au secours de leurs souverains…

Du feu druidique jaillit, incinérant le loup le plus proche. Bremen s’était joint au combat.

Les loups reculèrent, les babines retroussées. Quand un autre animal disparut dans un éclair bleu, les survivants se dispersèrent en hurlant de colère.

Jerle se releva et chercha Preia du regard. Elle était déjà à côté de lui. Du sang coulait de son bras et elle semblait mal en point.

— Vas-y ! cria-t-elle. Ne m’attends pas ! J’arrive !

Le roi hésita un instant, puis fonça droit devant lui, suivi par quelques gardes. Les loups étaient la dernière ligne de défense de la tente noire.

Jerle Shannara ne ralentit pas, une seule idée en tête : trouver le chef ennemi et le vaincre. Il traversa l’étendue de terrain obscure au pas de course et entendit Bremen crier quelque chose dans son dos. Épuisé, le vieil homme ne pouvait plus suivre…

Jerle Shannara atteignit la tente du Roi-Sorcier sans encombre. D’un coup d’épée, il trancha la toile, envoyant bouler les colliers de crânes et d’os qui la décoraient.

Un vent froid souffla de la tente quand il franchit l’ouverture.

Jerle fit des moulinets avec son arme, qui siffla dans l’air sans rencontrer de résistance.

La tente était vide.

Au même instant, Risca et ses nains attaquèrent les derniers cavaliers gnomes. Le porteur du Crâne qui les commandait recula devant le feu druidique et les guerriers terrifiés s’enfuirent dans la nuit.

Un instant, plus rien ne se dressa devant les nains. Puis un grondement de roues cerclées de fer retentit et une colonne de cavaliers vêtus de noir et de chariots fermés sortit du camp assiégé.

Risca envoya son feu druidique sur les chevaux de tête. Les bêtes se cabrèrent et les chariots s’arrêtèrent brutalement.

Presque aussitôt, des monstres sortirent de derrière les chariots et se jetèrent sur les nains.

Risca et ses hommes furent contraints de reculer, mais ils continuèrent à se battre.

Fouettant leurs chevaux sans merci et hurlant de frustration, les conducteurs des chariots changèrent de direction. Risca tenta de les arrêter, mais les démons étaient trop nombreux, même pour son feu magique.

Un par un, les compagnons du druide s’écroulèrent autour de lui.

Soudain, des flots de soldats du Nord terrorisés surgirent du champ de bataille, se déversant en direction des plaines. On eût dit que l’armée ennemie entière prenait la fuite, comme si tous les soldats avaient décidé en même temps qu’ils en avaient assez et qu’ils devaient sauver leur vie.

Les gnomes et les trolls quittèrent aussi le champ de bataille pour se perdre dans la nuit.

Quand le flot de fuyards ralentit, Risca regarda autour de lui. Il était sur le périmètre est du camp. Les nains qui l’accompagnaient avaient tous péri. Sans doute partis avec les soldats, les monstres aussi s’étaient volatilisés.

Les combats continuaient pourtant dans le camp, où les elfes luttaient pied à pied contre les ennemis qui ne s’étaient pas dispersés.

Au nord, où les plaines de Streleheim s’étendaient sous un ciel plombé, la caravane du Roi-Sorcier commençait à s’éloigner.

Un voile rouge tomba sur les yeux de Risca, qui se sentit horriblement impuissant. Il regarda autour de lui pour trouver un cheval, mais il n’y en avait pas.

Les fuyards de l’armée du Nord l’évitaient quand ils voyaient le feu druidique brûler au bout de sa main droite et remarquaient la hache de guerre qu’il serrait dans la gauche.

Le druide était couvert de sang et ses yeux brillaient de rage.

Au loin, la caravane disparaissait déjà dans les ténèbres.

Chapitre 33

À l’aube, l’armée du Nord définitivement vaincue, les elfes se lancèrent à la poursuite du Roi-Sorcier.

La bataille avait fait rage toute la nuit. Beaucoup de soldats du Nord n’avaient pas déserté et les unités les mieux disciplinées avaient tenu bon jusqu’au bout.

Quand tout fut terminé, le nombre de morts – dans les deux camps – se révéla colossal. Les elfes avaient perdu près de la moitié de leur effectif. Rustin Apt avait été tué et ses guerriers aussi. Arn Banda avait perdu la vie sur les hauteurs, et Cormorant Etrurian était si grièvement blessé qu’on ne pourrait pas sauver son bras. Seuls Kier Joplin et Trewithen étaient indemnes, et il leur restait à peine huit cents hommes.

Sous le soleil hésitant du début de l’automne, les plaines étaient couvertes de bancs de brume et de givre. Des faucons tournaient dans le ciel, spectateurs silencieux du carnage.

Jerle Shannara n’hésita pas un instant à se lancer aux trousses de Brona. Il était au-delà de la fatigue, de la faim… et de l’envie de tout plaquer. Couvert de coupures, il ne sentait pas la douleur et ne se posait plus de questions sur l’Épée de Shannara. Le moment de la réflexion était passé. Il lui restait à assumer ses responsabilités. Quelques doutes le travaillaient encore, mais ils disparurent à mesure que les lieues s’ajoutaient aux lieues.

Preia Starle l’accompagnait. Pourtant, on avait dû l’aider à monter en selle… Son bras désormais bandé saignait moins, mais elle était pâle et avait le souffle court.

Bien entendu, elle refusa de rester en arrière quand Jerle le lui demanda. Elle avait la force de chevaucher, affirma-t-elle. Et elle accompagnerait son époux jusqu’au bout.

Bremen et le jeune Allanon étaient venus aussi.

Le druide semblait aussi épuisé que Preia. L’usage prolongé de la magie l’avait vidé de ses forces, déjà bien limitées au départ. Mais il avait promis d’être présent quand le roi utiliserait l’Épée et il refusait de ne pas tenir parole.

Un peu plus en forme, Mareth, Kinson Ravenlock et Risca les accompagnaient aussi. Pour eux, la bataille n’avait pas encore vraiment commencé. Conscients de l’épuisement de leurs compagnons, ils s’étaient juré de veiller sur eux.

Kier Joplin et ses cavaliers faisaient partie de l’expédition, comme Trewithen et ses gardes, plus une poignée de nains venus avec Risca.

En tout, les poursuivants étaient moins de neuf cents. Assez pour vaincre le Roi-Sorcier ? Ils ne se posaient pas la question…

Personne ne savait combien de soldats avaient accompagné ou rejoint Brona. Mais il y aurait certainement des porteurs du Crâne, des démons, des loups des Chênes Noirs et des trolls des Rochers. Si une petite partie de l’armée qui avait assiégé la vallée de Rhenn s’était regroupée autour de son maître, les elfes seraient en mauvaise posture.

Au bord des hauts plateaux, Raybur et quatre mille nains avançaient vers le nord. Si les elfes pouvaient pousser le Roi-Sorcier dans cette direction, ils auraient une chance.

Par une matinée brumeuse, les soldats de Jerle Shannara chevauchaient à une bonne allure et gardaient un œil sur les alentours.

Ils rattrapèrent le Roi-Sorcier au milieu de l’après-midi.

Depuis midi, ils se doutaient qu’ils approchaient, car ils avaient commencé à trouver des chariots abandonnés, leurs roues brisées pendant la fuite. Une heure plus tôt, ils avaient vu les traces de leur ennemi, mais tellement brouillées que les meilleurs éclaireurs n’avaient pas pu déterminer combien de soldats accompagnaient le Roi-Sorcier.

Malgré les objections de Jerle, Preia était descendue de cheval. Elle avait examiné le sol, puis annoncé que les fuyards étaient moins d’un millier.

Quand ils atteignirent le sommet d’une butte, à quelques centaines de pas au sud de l’endroit où les survivants de l’armée du Nord s’étaient arrêtés pour livrer leur dernière bataille, les elfes constatèrent que la reine avait vu juste. Les chariots étaient rangés à l’ombre d’une série de collines qui moutonnaient jusqu’aux contreforts des dents du Dragon. Les serviteurs du Roi-Sorcier les entouraient – des humains et des monstres – et des porteurs du Crâne tournaient au-dessus des troupes comme d’immenses oiseaux de proie.

Un peu plus loin, les nains de Raybur barraient la route des fuyards.

Le Roi-Sorcier était coincé.

Un grand nombre de créatures qui semblaient aux aguets étaient en réalité mortes. Elles gisaient sur le sol, les membres brisés ou le torse défoncé. Une bataille avait déjà eu lieu. Le druide rebelle et ses fidèles avaient tenté de traverser les lignes de l’armée naine, mais ils avaient échoué.

Le Roi-Sorcier avait rassemblé ses soldats survivants et il s’était retranché sur sa position actuelle. Les nains semblaient prêts à une nouvelle attaque, mais les deux camps attendaient.

Pour quelle raison ? se demanda Jerle.

Puis il comprit. C’était lui qu’on attendait – lui et l’Épée de Shannara !

Il comprit que tout finirait ici, dans cette partie isolée des plaines de Streleheim, sur un sol déjà ensanglanté. Il affronterait le Roi-Sorcier, et l’un d’eux mourrait.

Le roi regarda ses compagnons, étonné de se sentir si calme.

— Il est pris au piège. Les nains l’ont empêché de gagner les Terres du Nord et il est maintenant forcé de nous affronter.

Risca brandit sa hache.

— Alors, ne le faisons pas languir !

— Un moment…, dit Bremen.

Le druide n’était plus que l’ombre de lui-même, mais il restait toujours aussi déterminé.

— Il nous attend, en effet, continua-t-il. Il veut que nous allions vers lui. Et ça ne me plaît pas du tout.

— Il n’a pas d’autre choix, dit Risca. Qu’est-ce qui vous inquiète, Bremen ?

— Réfléchissez, mon ami… Il cherche à nous combattre, parce que s’il gagne, il aura encore une chance de fuir. S’il nous détruit tous, y compris les derniers druides et le roi des elfes, il pourra s’en tirer vivant. Ensuite, il se cachera, regroupera ses forces et attendra l’occasion de revenir.

— Il ne m’échappera pas, marmonna Risca.

— Ne le sous-estimez pas, dit le vieil homme. Ne sous-estimez surtout pas la puissance de sa magie !

Il y eut un long silence. Risca se souvint qu’il était passé près de la mort la dernière fois qu’il avait affronté le Roi-Sorcier et ses fidèles.

— Que suggérez-vous ? demanda-t-il. Que nous restions passifs ?

— Non, que nous soyons prudents…

— Nous le serons ! Mais nous perdons du temps à tergiverser…

— Il m’attend, dit Jerle Shannara. Il sait que je suis à sa poursuite. Il acceptera de m’affronter, parce qu’il croit que c’est sa meilleure chance de vaincre. Brona n’a pas peur de moi. Il pense que je serai perdant…

— Tu ne l’affronteras pas seul, dit Preia Starle. Nous serons avec toi.

— Tous ! cria Risca.

— N’oublions pas les risques, intervint Bremen. Nous sommes épuisés, donc pas aussi forts qu’il serait souhaitable.

Mareth avança d’un pas.

— Nous sommes assez forts, Bremen, dit-elle, son bâton entre les mains. Vous ne pouvez pas croire que nous resterons ici à ne rien faire !

— Nous avons parcouru un long chemin pour mettre fin à cette menace, renchérit Kinson. C’est aussi notre combat.

Mais le vieil homme semblait réfléchir à quelque chose qui échappait à ses compagnons et qui allait au-delà du danger immédiat.

— Bremen, dit le roi, je suis prêt. Ne doutez pas de moi.

— Nous ferons selon votre désir, roi des elfes, capitula le druide.

Risca ordonna qu’on fixe des drapeaux au bout des lances pour indiquer à Raybur ce que le groupe de Jerle avait l’intention de faire.

Une réponse arriva rapidement : les nains avanceraient au signal des elfes. La route du Nord serait bloquée et il reviendrait à Jerle Shannara et à ses hommes de refermer les mâchoires du piège.

Le roi choisit Trewithen et une dizaine de gardes du palais et Risca sélectionna six nains. Pendant que les hommes se préparaient, Jerle prit Preia à part.

— Je veux que tu m’attendes ici, dit-il.

— Tu sais que je ne peux pas faire ça !

— Avec ta blessure, tu n’auras pas ta force et ta rapidité habituelles.

— Ne me demande pas de rester en arrière…

— Si je dois penser à ta sécurité, ça risque de me distraire ! Je t’aime tant, Preia…

— Aurais-tu demandé à Tay Trefenwyd de ne pas venir ? Je t’aime aussi. Mais je ne peux pas accéder à ta requête.

Au même moment, Kinson Ravenlock parlait avec Mareth.

— Êtes-vous prête ?

— Bien sûr ! Pourquoi cette question ?

— Vous devrez utiliser votre magie et ce ne sera pas facile. Vous m’avez dit que vous détestiez ça…

— C’est toujours vrai, Kinson. Mais je ferai ce qui est nécessaire.

Bremen se tourna soudain vers les soldats.

— Ma magie sera suffisante pour détourner la première attaque, mais je ne pourrai rien faire de plus. Risca et Mareth devront se charger de nous protéger. Que chacun fasse attention à son voisin, mais surtout au roi. Il doit avoir la possibilité d’utiliser son épée contre Brona. Le succès de notre entreprise en dépend.

— Il l’aura, affirma Risca. Nous le devons à Tay Trefenwyd.

Ils partirent, Jerle Shannara en tête. Preia marchait à côté de lui et ils étaient flanqués par Bremen et Risca. Allanon, Kinson Ravenlock et Mareth suivaient à quelques pas.

Les gardes du palais et les nains se déployèrent sur les deux flancs et le gros de la force suivit le mouvement.

Devant la colonne, dans la brume, les monstres se préparèrent à attaquer.

Les loups gris vinrent en premier.

Risca leur envoya des salves de feu magique pour les éparpiller, mais il fut aussitôt attaqué par des démons. Puis des trolls des Rochers se mêlèrent au combat.

Jerle Shannara, lui, avança sans être inquiété, tous les adversaires potentiels s’écartant de son chemin.

Le Roi-Sorcier t’attend…, murmurait une voix dans son esprit.

Des trolls des Rochers se jetèrent sur Kinson Ravenlock et le firent trébucher. Mareth leva son bâton, mais elle ne pouvait pas s’en servir sans risquer de blesser le frontalier. Des chasseurs elfes se précipitèrent au secours de Kinson, d’autres créatures arrivèrent, et la mêlée devint générale.

Un porteur du Crâne se dressa devant Jerle, comme pour le combattre, puis il fit un pas de côté et s’adressa à Bremen.

— Vieil homme…, siffla-t-il.

Allanon se plaça devant Bremen, car il savait que la magie du vieux druide était pratiquement épuisée. Mais Risca intervint et incinéra le monstre. Puis il se fraya un chemin vers la première ligne.

— Venez ! lança-t-il en brandissant sa hache.

Kinson s’était relevé, déjà prêt à affronter les trolls qui cherchaient toujours à l’abattre. Par bonheur, les gardes du palais et les chasseurs nains l’aidèrent à repousser les géants.

Jerle Shannara continua à avancer avec Preia. Bremen et Allanon n’avaient pas pu le suivre, et Risca avait disparu au milieu des combattants.

Les chasseurs elfes et les gardes du palais surveillaient les alentours, mais le roi avançait dans un espace où personne n’osait s’aventurer. La brume formant un couloir devant lui, Jerle vit la silhouette noire qui attendait à l’autre bout.

L’être abaissa son capuchon, et ses yeux rouges brillèrent de rage et de défi. C’était le Roi-Sorcier.

Viens à moi, roi des elfes. Viens à moi…, appela-t-il.

Soutenu par Allanon, Bremen essayait de se rapprocher de Jerle. Le vieil homme avait encore invoqué le feu druidique en utilisant la force du jeune garçon, mais il était à présent épuisé. Quand il vit le Roi-Sorcier se matérialiser dans la brume, sa gorge se serra.

Jerle était-il prêt pour cet affrontement ? Impossible de le savoir… Le roi connaissait peu de chose sur la magie de l’Épée, et il reculerait peut-être quand il mesurerait l’étendue de son pouvoir.

Shannara était courageux, mais il avait des faiblesses. Quand il affronterait le Roi-Sorcier, ses forces suffiraient-elles ?

Mareth rejoignit Kinson, le tira hors de la mêlée et repoussa les trolls avec son feu druidique.

Les soldats du Nord reculèrent, terrifiés. Kinson tituba, un flanc profondément entaillé et un bras inerte.

— Ne vous occupez pas de moi ! cria-t-il. Protégez le roi !

Les combats étaient féroces, car les elfes et les nains avaient pris les soldats du Nord en tenaille. Les hurlements de colère et de douleur se mêlaient au bruit des épées entrechoquées. Le sol ensanglanté était jonché de morts et d’agonisants.

Un des chariots se renversa et des créatures qui semblaient composées d’un assemblage de brindilles et de métal en sortirent, sifflant comme des serpents dérangés dans leur tanière.

Elles se jetèrent sur Raybur, mais ses gardes les repoussèrent.

Les abominations fondirent sur Bremen et Allanon. En un instant, elles traversèrent les rangs de gardes du palais et encerclèrent le druide et son compagnon.

Allanon essaya d’invoquer le feu magique, mais il n’y parvint pas. Bremen était tombé sur un genou, la tête baissée. Concentré, il suivait mentalement Jerle Shannara, tandis qu’il avançait dans la brume.

C’en aurait été fait du garçon et du druide si Kinson Ravenlock ne s’était pas interposé. Oubliant ses blessures, il fit appel aux chiches réserves d’énergie qui lui restaient et atteignit Bremen et Allanon juste à temps. D’un coup d’épée, il abattit trois créatures, puis il combattit les autres, qui lui infligèrent de nouvelles blessures. Les monstres étaient trop nombreux…

Kinson cria à Bremen et au jeune garçon de s’enfuir.

Une seconde après, les créatures le jetèrent à terre.

Mareth le sauva une nouvelle fois. Elle pointa son bâton sur les monstres, les forçant à détaler.

D’autres horreurs se jetèrent sur la jeune fille. Kinson essaya de se relever pour l’aider, mais il n’y parvint pas. Les gardes du palais, les nains, les monstres et les trolls arrivèrent – comme si tous les soldats survivants des deux armées s’étaient réunis là.

Devant eux, dissimulé par la brume, Jerle Shannara avançait vers le Roi-Sorcier.

Brona semblait grandir à mesure que Jerle approchait. Sa silhouette noire occultait la lumière, à l’autre bout du tunnel de brouillard, et ses yeux rouges brillaient de mépris. Des créatures rôdaient autour de lui. Jerle sentit sa confiance faiblir.

Une silhouette surgit de la brume et s’empara de Preia. Jerle se retourna pour la secourir, mais c’était trop tard, car elle avait disparu dans les ténèbres. Le roi cria de colère et de peur, puis il entendit la voix de Preia et sentit sa main se poser sur son bras.

Il comprit que ce qu’il avait vu était une illusion.

Le rire du Roi-Sorcier retentit, sinistre et vicieux.

Viens à moi, roi des elfes ! Viens à moi !

Preia trébucha. Jerle tendit une main vers elle, mais elle se dégagea.

— Continue sans moi ! ordonna-t-elle.

— Non !

— Je te retarde, Jerle…

— Je ne t’abandonnerai pas !

Quand Preia effleura le visage du roi, il sentit que sa main dégoulinait de sang.

— Je ne peux plus marcher. Je saigne trop pour continuer. Jerle, je suis obligée de rester ici. Je t’attendrai… Continue, je t’en prie !

Des larmes aux yeux, Jerle se redressa de toute sa hauteur…

— Je reviendrai te chercher, promit-il.

Il aida son épouse à se coucher sur le flanc et s’éloigna. Après quelques pas, il se retourna et Preia lui fit signe de continuer.

Quand il regarda derrière lui une seconde fois, l’elfe était dissimulée par la brume.

Kinson Ravenlock s’était péniblement relevé et il essayait de repousser les créatures qui se pressaient autour de Mareth. Recevant un coup terrible, il retomba sur le sol, le souffle coupé.

La jeune fille se tourna vers lui. À cet instant, un énorme loup lui sauta dessus et elle n’eut pas le temps d’invoquer le feu druidique. Son bâton lui échappa et elle s’écroula.

Kinson l’entendit hurler de douleur. Il essaya d’aller la secourir, mais ses jambes refusèrent de le porter. Allongé sur le champ de bataille, crachant du sang et haletant, il sentit qu’il allait s’évanouir.

Du feu magique jaillit du corps de Mareth, si violent qu’il consuma tout ce qui se trouvait autour d’elle dans un rayon de dix pas. Kinson se protégea la tête, mais il sentit les flammes lui roussir le dos des mains.

Puis tout disparut dans une énorme boule de feu.

Dans le tunnel de brume qui conduisait au Roi-Sorcier, Preia Starle vit un porteur du Crâne émerger des ténèbres et avancer vers elle. Jerle avait disparu au cœur du brouillard. Elle aurait pu l’appeler, mais elle décida de n’en rien faire. Se mettant à genoux, elle fut cependant incapable de se relever.

Elle brandit son épée, consciente qu’elle aurait une seule occasion de frapper, et que ça ne suffirait peut-être pas.

Ses grandes ailes battant sur son dos bossu, le porteur du Crâne siffla de plaisir…

— Petite elfe…, dit-il, les yeux étincelants.

Il tendit la main et Preia leva son épée.

À moins de dix pas du Roi-Sorcier, Jerle voyait sa silhouette noire onduler comme si elle faisait partie de la brume. De Brona, on distinguait seulement les yeux rouges qui brillaient sous son capuchon. Il semblait flotter au-dessus du sol, sans poids ni substance.

Sa voix lancinante continuait d’appeler Jerle.

Viens à moi. Viens à moi…

Jerle Shannara leva son épée, qu’il ignorait toujours comment utiliser. Puis il avança, prêt à combattre. À cet instant, une vive lueur courut le long de la lame et se déversa dans son corps.

Le roi sursauta quand il sentit le flot d’énergie l’envahir. Une étrange chaleur naquit en lui et se répandit dans tous ses membres. Quand ce flot de chaleur retourna vers la lame, il comprit qu’il ne faisait plus qu’un avec elle. C’était arrivé si vite qu’il n’eut pas le temps d’y réfléchir.

Le roi regarda l’Épée, devenue une extension de son corps, puis fixa la silhouette obscure et constata que la brume commençait à se dissiper.

Jerle fut soudain aspiré à l’intérieur de lui-même par une force irrésistible. Il devint minuscule alors que tout autour de lui semblait immense. N’étant plus qu’une fragile étincelle de vie dans un univers infini, il se vit tel qu’il était : sans importance, à peine plus gros qu’un grain de poussière.

Un vent étrange le transporta au-dessus du monde et lui fit survoler le passé, le présent et l’avenir. Cette tapisserie géante s’étendait à perte de vue. Jerle comprit qu’elle lui montrait son importance toute relative dans la destinée de l’univers.

Puis le monde changea sous ses yeux. Ce qui avait été brillant, coloré et parfait devint sombre et maléfique. Les horreurs et les trahisons de toutes les créatures vivantes – depuis le commencement des temps – se révélèrent par petites touches.

Jerle Shannara recula, horrifié, mais il lui fut impossible d’échapper à cette révélation. C’était la vérité que l’Épée apportait avec elle.

Le roi frissonna devant l’étendue et la profondeur de ce qu’il découvrait. Toutes ses illusions lui furent arrachées d’un coup. Soudain honteux, il contempla le monde et ses habitants tels qu’ils étaient.

Il sentit que sa résolution risquait de l’abandonner. Mais les images s’estompèrent et il fut de retour dans la brume, devant le Roi-Sorcier, avec au poing l’Épée de Shannara auréolée de lumière blanche.

Aidez-moi, pensa-t-il sans savoir à qui il s’adressait.

La lumière l’emplissant de nouveau, Jerle replongea en lui-même. Cette fois, il fut confronté à la vérité sur sa propre vie. Inexorablement, elle se dévoila à lui en une longue série d’événements et d’expériences. Ces images étaient toutes celles qu’il aurait aimé oublier et qu’il avait enfouies dans sa mémoire.

Dans tout ce qu’il vit, il n’y avait rien dont il aurait pu être fier. Les mensonges, les demi-vérités et les tromperies se dressaient devant lui comme des fantômes.

Il faisait face au véritable Jerle Shannara : une créature faible, imparfaite, truffée de défauts, insensible et bouffie d’orgueil.

Il revit ce qu’il avait fait de pis dans sa vie et comprit à quel point il avait déçu les autres ou les avait négligés.

Jerle s’était trompé si souvent !

Il essaya de détourner le regard et se serait enfui s’il avait su comment se libérer de la magie de l’Épée. Certaines vérités étaient si dures à affronter qu’il crut devenir fou. Mesurant le terrible pouvoir de la vérité, il comprit pourquoi Bremen s’était tant inquiété pour lui.

Il n’avait pas la force de faire ce qui était nécessaire. Le druide s’était trompé. L’Épée de Shannara ne lui était pas destinée.

Pourtant, Jerle ne recula pas devant ce que l’arme lui montrait, même quand cela concerna Tay et Preia, lui révélant la profondeur de leur amitié. Il se força à regarder, à accepter et à se pardonner la jalousie qui montait en lui. Ce faisant, il s’aperçut qu’il devenait plus fort.

C’était peut-être pour ça que l’Épée vaincrait le Roi-Sorcier, dont l’existence même reposait sur des illusions. Quel prix l’Épée exigerait-elle de Brona quand il découvrirait qu’il n’était qu’un mirage qui se dissiperait dès que la lumière changerait ? Cette créature était peut-être tellement pervertie que la vérité suffirait à la tuer.

Les images et la lumière disparurent.

Jerle Shannara regarda le Roi-Sorcier avancer, sa voix vibrant de plaisir anticipé.

Viens à moi. Viens à moi.

Jerle Shannara se sentit minuscule et impuissant contre un tel monstre. Le pouvoir de Brona était si terrible qu’aucun humain ne pouvait lui résister. Nulle magie n’était efficace contre lui.

La voix murmura insidieusement aux oreilles de Jerle :

Pose l’Épée. Viens à moi. Tu n’es rien. Viens à moi…

Mais le roi des elfes avait découvert la vérité à son propre sujet, et même le désespoir qui l’étreignait en voyant le Roi-Sorcier approcher ne serait pas suffisant pour l’obliger à abandonner.

La vérité ne lui faisait plus peur !

Jerle brandit l’Épée et cria :

— Shannara ! Shannara !

L’arme s’abattit sur le Roi-Sorcier, brisa ses défenses, traversa sa magie protectrice et atteignit sa forme obscure enveloppée d’un manteau noir.

Brona frémit et tenta de résister. Mais la lumière de l’Épée se déversa en lui et les images de sa vie défilèrent devant lui. Il recula et Jerle Shannara avança sans se soucier de la colère et de la haine qui émanaient de son adversaire.

Le combat finirait ici.

Le dernier jour du Roi-Sorcier était venu !

Une main décharnée jaillit des robes noires.

Comment oses-tu me juger ? Tu as abandonné ta femme ! Tu l’as tuée !

Jerle vit une image de Preia, couchée sur le sol, un porteur du Crâne tendant ses griffes vers elle.

Elle meurt à cause de moi ! pensa-t-il, horrifié. Parce que je l’ai abandonnée !

Le Roi-Sorcier s’engouffra dans la brèche :

Ton ami aussi, roi des elfes. Tay Trefenwyd. Tu l’as laissé mourir à ta place.

Jerle Shannara hurla de désespoir et de rage. Puis il se servit de l’Épée comme d’une lame ordinaire et essaya d’abattre le Roi-Sorcier. L’arme traversa les robes noires, mais sa lumière vacilla comme si elle avait failli s’éteindre.

Le Roi-Sorcier s’effondra. Son murmure haineux s’évanouit, et ses robes vides tombèrent sur le sol.

Une présence obscure resta un instant suspendue dans l’air avant de fuir au cœur de la brume.

Le roi des elfes se raidit et regarda les vêtements vides, l’esprit plein d’incertitude et de questions sans réponse.

Mareth était au centre d’un cercle où tout avait été calciné par sa magie. Le feu druidique enfin éteint, elle était de nouveau maîtresse de son pouvoir. Des cadavres jonchaient le sol et un étrange silence régnait sur le champ de bataille.

La jeune fille vit que la brume commençait à se dissiper. Puis un gémissement d’angoisse retentit et des spectres apparurent dans la pénombre du crépuscule.

Étaient-ce les esprits des morts ?

Ils s’élevèrent dans le ciel et disparurent comme s’ils n’avaient jamais existé. Les cadavres des porteurs du Crâne tombèrent en cendres et les démons se volatilisèrent tandis que les loups gris s’enfuyaient en hurlant.

C’est terminé, comprit Mareth, incrédule.

La brume acheva de se dissiper. Le champ de bataille couvert de morts et d’agonisants redevint entièrement visible.

Au milieu se tenait le roi des elfes, l’Épée pointée vers le sol et les yeux perdus dans le vide.

Mareth tendit la main pour ramasser le bâton druidique. À cet instant, elle vit que Risca gisait parmi des dizaines d’ennemis morts. Il avait reçu tant de blessures que ses vêtements étaient trempés de sang. Son visage exprimait une infinie surprise, comme s’il ne parvenait pas à croire que le destin l’avait finalement rattrapé.

Mareth ne l’avait pas vu tomber… Elle détourna le regard et aperçut Kinson Ravenlock, dont la poitrine se soulevait à peine. Un peu plus loin, elle aperçut Bremen et le jeune garçon.

La jeune fille pensa à tout ce qu’elle avait enduré pour trouver le vieil homme et pour devenir un druide. Elle fit le compte de tout ce que ça lui avait coûté.

Bremen et elle… Ils représentaient le passé et le futur : le druide à son crépuscule et le druide en devenir. Tay Trefenwyd n’était plus. Risca avait péri. Bremen serait tôt ou tard vaincu par l’âge.

Bientôt, elle serait la dernière…

Mareth détourna le regard et ramassa le bâton. Puis elle regarda le champ de bataille, et des larmes lui montèrent aux yeux.

Je ne veux pas de ce destin…, pensa-t-elle.

Elle jeta le bâton et se pencha pour prendre Kinson dans ses bras.

Chapitre 34

Ce jour-là, Jerle Shannara avait sauvé la vie de sa reine.

En bannissant le Roi-Sorcier, il avait également chassé les porteurs du Crâne, y compris celui qui menaçait Preia.

Privé du pouvoir qui le nourrissait, le monstre disparut en un éclair.

Preia guérit de ses blessures et retourna dans les Terres de l’Ouest avec Jerle. Ensemble, ils gouvernèrent la nation elfique pendant de longues années. N’ayant plus jamais eu besoin de combattre, ils consacrèrent leur énergie à l’apprentissage de leur métier de souverains. Avec l’aide de Vree Erreden, ils maîtrisèrent vite l’art de la politique.

Ils eurent trois filles, et quand Jerle Shannara mourut, très âgé, l’aîné de leurs fils adoptifs lui succéda.

La lignée de Shannara continua à prospérer pendant plus de deux cents ans.

L’Épée de Shannara revint au nouveau roi, qui la porta jusqu’à sa mort. Son fils la garda un certain temps, puis il la fit sceller dans un bloc de Pierre-Tre et l’envoya à Paranor.

Kinson Ravenlock se remit de ses blessures après des semaines de convalescence dans le nouvel avant-poste de Tyrsis. Mareth resta avec lui pour le soigner. Quand il fut assez fort pour voyager, ils se dirigèrent vers l’ouest en longeant la Mermidon, puis s’installèrent sur une île où ils construisirent leur maison.

Ils finirent par se marier. Cultivant d’abord leur terre, ils ouvrirent ensuite un comptoir commercial. D’autres frontaliers se joignirent à eux et la petite communauté grandit.

Un jour, elle devint la cité de Kern…

Mareth ne se servit jamais plus de sa magie pour combattre et se consacra à la guérison. Sa réputation grandissant, des gens vinrent de toutes les Quatre Terres pour la consulter.

Elle prit le nom de Kinson quand elle l’épousa, et le sien ne fut jamais révélé.

Le frontalier s’inquiéta longtemps pour elle, craignant que sa magie se libère de nouveau et lui nuise, mais ça n’arriva jamais. Ils eurent plusieurs enfants, et longtemps après leur mort, un de leurs descendants joua un rôle important dans une autre bataille contre le Roi-Sorcier.

Raybur retourna chez lui. Avec ses sujets, il entreprit de reconstruire Culhaven et les autres villes dévastées par les armées du Nord. Il emporta le cadavre de Risca et l’enterra dans les jardins de la Vie, nouvellement replantés sur un promontoire d’où on voyait la rivière Argentée couler à travers les forêts de l’Anar.

L’armée du Nord fut pratiquement anéantie dans les plaines de Streleheim. Démoralisés, les trolls et les gnomes qui s’étaient enfuis au début du combat finirent par rentrer chez eux.

Le pouvoir du Roi-Sorcier n’était plus, et les races du Nord et de l’Est reconstruisirent peu à peu leur environnement.

Les gnomes et les trolls s’isolèrent des autres races et on n’entendit plus parler d’eux pendant longtemps. Une centaine d’années passa avant que les vainqueurs et les vaincus reprennent contact et recommencent à faire du commerce.

Bremen disparut peu après l’ultime bataille. Personne ne sut où il était allé. Il dit adieu à Mareth et la pria de transmettre ses salutations à Kinson, toujours inconscient. Puis il annonça à la jeune fille qu’il ne les reverrait jamais.

Selon certaines rumeurs, le druide était retourné à Paranor pour y vivre ses dernières années. Kinson pensa de temps en temps à aller voir si c’était vrai, mais il ne le fit jamais.

Jerle Shannara rencontra une dernière fois Bremen un mois après la bataille de la vallée de Rhenn, la nuit où le vieil homme revint à Arborlon pour emporter la Pierre elfique noire.

L’elfe et le druide parlèrent à voix basse du talisman, comme si leurs mots étaient trop pénibles à entendre.

Après cette nuit, personne ne revit jamais Bremen.

Le jeune Allanon disparut en même temps que lui.

Au fil du temps, le monde retourna lentement à la normale, et les souvenirs du Roi-Sorcier commencèrent à s’estomper.

Trois ans étaient passés depuis la victoire. Par une chaude journée d’été, en fin d’après-midi, un vieil homme et un jeune garçon traversèrent les contreforts des dents du Dragon pour gagner la vallée de Schiste.

Courbé par l’âge, Bremen avait désormais la barbe et les cheveux entièrement blancs. Marcher lui était difficile et sa vue baissait chaque jour.

À quinze ans, Allanon était déjà presque adulte. Son menton arborait une barbe naissante et sa voix était devenue grave. En matière de magie, il se révélait quasiment l’égal de Bremen. Mais le vieil homme le guidait lors de ce qui serait leur dernier voyage ensemble.

Depuis trois ans, Allanon suivait la formation de Bremen. Très bientôt, il deviendrait le dernier des druides.

Tay et Risca étaient morts, et Mareth avait choisi un autre chemin. Allanon était jeune, mais il avait soif de connaissances et il possédait la motivation et la force nécessaires pour devenir ce qu’il voulait devenir.

Pendant ces trois ans, Bremen travailla chaque jour avec Allanon et lui transmit tout ce qu’il savait de la magie. Le garçon faisait montre d’une détermination presque effrayante. Intelligent et intuitif, il conserva son don de prescience, voyant souvent des choses qui restaient cachées au vieil homme.

Isolé du reste du monde, il étudia les archives des druides et mit en pratique leurs enseignements. Bremen se servant de sa magie pour dissimuler leur présence dans la forteresse vide, personne ne vint jamais les déranger.

Bremen pensait souvent au Roi-Sorcier et à son bannissement. Il en parla avec le jeune homme, évoquant tout ce qui s’était passé : la mort des druides, la recherche de la Pierre elfique noire, la fabrication de l’Épée de Shannara et la bataille de la vallée de Rhenn. Il décrivit tout cela à Allanon, puis l’inscrivit dans les archives.

Sans en parler au jeune homme, Bremen s’inquiétait pour l’avenir. Ses forces le quittaient et il savait que sa fin approchait. Il ne pourrait pas terminer son travail. Ce serait la tâche d’Allanon et de ceux qui lui succéderaient. Mais il n’était pas suffisant d’espérer que le jeune homme et ses remplaçants continueraient sans lui.

Il avait toujours des responsabilités à assumer.

Quatre jours avant l’ultime voyage, il annonça à Allanon que sa formation était terminée. Ils quitteraient Paranor et iraient au lac Hadeshorn, rendre une dernière visite aux esprits des morts. Avant de partir, le vieil homme utilisa sa magie pour protéger Paranor et l’isoler du monde des vivants.

L’antique magie tapie au fond du Puits des druides lâcha un jet de feu vert à l’aspect maléfique.

Quand Allanon et Bremen furent à une distance suffisante, les murs de la forteresse devinrent transparents comme si elle était un mirage, puis ils s’effacèrent lentement.

Par la suite, Paranor réapparut de temps en temps – parfois à midi et d’autres fois au cœur de la nuit. Mais elle ne restait jamais visible en permanence.

Au crépuscule, Bremen et Allanon atteignirent l’entrée de la vallée de Schiste et dressèrent leur camp à l’ombre des dents du Dragon. Puis ils mangèrent en regardant les étoiles apparaître dans le ciel. Quand minuit arriva, ils gagnèrent le bord de la vallée et découvrirent le lac Hadeshorn, qui scintillait placidement sous la lumière du firmament. Aucun son ne montait de la vallée et rien n’y bougeait.

— Je te quitterai cette nuit, annonça le vieil homme.

Allanon hocha simplement la tête.

— Je serai là quand tu auras besoin de moi. Ce ne sera pas avant un certain temps, je pense… Mais quand ça arrivera, tu devras venir ici.

Perplexe, le jeune homme regarda son maître.

— Je dois te dire quelque chose que je n’ai jamais révélé à personne, pas même à Jerle Shannara. Assieds-toi et écoute-moi.

Ils s’installèrent sur un rocher plat, deux silhouettes solitaires dans la nuit constellée d’étoiles.

— Jerle n’a pas détruit le Roi-Sorcier, dit Bremen. Distrait par ses doutes et ses incertitudes, il a laissé Brona s’enfuir. J’ai eu connaissance de son échec parce que je le suivais mentalement, même si j’étais trop affaibli pour l’aider. Je l’ai vu hésiter au dernier moment, puis essayer d’utiliser l’Épée comme une arme ordinaire, bien que je lui aie conseillé de se fier uniquement à sa magie. Allanon, j’ai vu une ombre jaillir de la brume quand les robes du Roi-Sorcier sont tombées sur le sol. Aussitôt, j’ai compris ce que ça signifiait. Brona et ses porteurs du Crâne ont été forcés de quitter leur corps physique et ils sont redevenus des esprits. Mais ils n’ont pas été détruits.

» Je n’avais aucune raison de révéler la vérité au roi, car ça n’aurait servi à rien. Jerle Shannara a été un champion courageux. Il a surmonté ses peurs et ses doutes pour brandir la magie druidique contre un ennemi terrifiant. Il a agi dans des conditions pénibles et réussi à accomplir ce qu’on attendait de lui – à un « détail » près. Mais il est parvenu à chasser le Roi-Sorcier des Quatre Terres. La magie de l’Épée a tellement affaibli Brona qu’il lui faudra des siècles avant d’être capable de se réincarner. Le monde aura assez de temps pour se préparer à son retour. Jerle Shannara a fait de son mieux. Je crois qu’il serait sage de ne jamais lui dire la vérité…

» Je devais te parler de son échec, car c’est à toi que reviendra la mission de protéger les Quatre Terres. Brona a survécu et il reviendra un jour. Je ne serai plus là pour l’affronter. Tu devras t’en charger à ma place – ou te fier à ton successeur, que tu auras choisi comme je t’ai choisi…

Il y eut un long silence.

— S’il existait une autre façon de procéder, reprit tristement Bremen, j’y aurais recours. J’aurais aimé pouvoir rester plus longtemps avec toi. Mais je suis vieux, et je sens mon corps faiblir d’heure en heure. Je me suis préservé aussi longtemps que possible. Aujourd’hui, le Sommeil Druidique ne me sert plus à rien. Je dois prendre une autre forme, si je veux pouvoir t’aider dans la bataille à venir. Comprends-tu ce que je dis ?

— Je comprends… Vous me manquerez, père.

Bremen hocha la tête. « Père »… Désormais, c’était ainsi qu’Allanon l’appelait. Ils s’étaient mutuellement adoptés, et cela semblait être dans l’ordre des choses.

— Tu me manqueras aussi, souffla Bremen.

Ils parlèrent encore du passé, de l’avenir et du lien incontournable qui existait entre les deux.

Ils évoquèrent les moments qu’ils avaient passés ensemble, répétèrent les serments qu’ils avaient faits et récapitulèrent les leçons qui compteraient dans les années à venir.

Quand l’aube approcha, ils entrèrent ensemble dans la vallée de Schiste et sentirent leur sang se glacer à mesure qu’ils approchaient du lac Hadeshorn.

Quand ils furent à quatre pas de la rive, Bremen sortit la Pierre elfique noire de sa poche et la donna au jeune garçon.

— Garde-la en sécurité en prévision du moment où tu reviendras à la forteresse, lui dit-il. Souviens-toi de son usage. Et rappelle-toi ce que je t’ai révélé sur son pouvoir. Sois prudent…

— Je le serai, promit Allanon.

Ce n’est qu’un adolescent, pensa soudain le vieil homme. Et je lui demande d’assumer tant de responsabilités…

Il regarda Allanon comme pour découvrir un trait secret de son caractère qui le rassurerait.

Puis il détourna les yeux. Il avait fait de son mieux pour préparer son successeur. Il faudrait bien que ça suffise…

Le vieux druide marcha seul jusqu’au bord de l’eau. Fermant les yeux, il se concentra et invoqua les esprits des morts.

Ils vinrent aussitôt, comme s’ils l’avaient attendu. Leurs cris déchirèrent le silence et la terre trembla. Les eaux du lac Hadeshorn bouillonnèrent, de la vapeur en jaillit, et des voix murmurèrent et gémirent dans ses profondeurs.

Les esprits commencèrent à sortir du tourbillon d’obscurité : d’abord les petites formes argentées, puis la grande silhouette noire de Galaphile.

Bremen se tourna vers Allanon. À cet instant, il reconnut la quatrième vision de Galaphile, qu’il lui avait fallu si longtemps pour comprendre.

Le vieux druide devant le lac Hadeshorn, l’ombre de Galaphile approchant à travers la brume et l’écume – et Allanon, accablé de tristesse, qui regardait les événements se dérouler.

L’ombre approcha, plus noire que la nuit, en marchant sur les eaux du lac comme sur une surface solide.

Le vieil homme tendit une main pour accueillir l’esprit.

— Je suis prêt, dit-il.

L’ombre le prit dans ses bras et l’emporta avec elle au-dessus du lac Hadeshorn puis dans ses profondeurs.

Allanon resta seul sur la rive et ne bougea pas pendant que les eaux se calmaient.

La Pierre elfique noire serrée dans une main, sous ses robes, il ne broncha pas, ses yeux plus durs et déterminés que jamais.

Quand le soleil eut chassé les ultimes ombres de la nuit, le dernier des druides se détourna et partit.