Terry Brooks

La Reine des elfes de Shannara

L’Héritage de Shannara – livre trois

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Rosalie Guillaume

Bragelonne

Titre original : The Elf Queen ofShannara

Copyright © 1992 by Terry Brooks

Cette traduction est publiée en accord avec The Ballantine Publishing Group,

une division de Random House, Inc.

© Bragelonne 2006 pour la présente traduction.

Illustration de couverture :

© Philippe Munch

ISBN : 2-915549-54-0

Bragelonne

35, rue de la Bienfaisance – 75008 Paris – France

E-mail : info@bragelonne.fr Site Internet : http ://www.bragelonne.fr

Chapitre 1

Le feu.

Il crépitait dans les lampes à huile pendues devant les entrées et aux fenêtres des maisons de son peuple. Il crachotait en léchant les torches couvertes de poix qui marquaient les croisements des routes et les portails. Il brillait à travers les branches feuillues des vieux chênes et des noyers dans les lanternes qui éclairaient les sentiers. Les flammes ressemblaient à de petites créatures menacées par la nuit.

Comme nous, pensa-t-elle.

Comme les elfes.

Elle leva les yeux et regarda au-delà des murs de la cité, vers l’endroit où fumait le Killeshan.

Le feu.

Sa lueur pourpre ourlait la gueule du volcan dont le centre en fusion se reflétait sur les nuages de cendres volcaniques qui envahissaient le ciel. Le Killeshan se dressait au-dessus d’eux, phénomène naturel qu’aucun elfe ne pouvait dompter. Il grondait sourdement depuis des semaines, comme un géant enchaîné. Bientôt, il exigerait d’être libéré…

Pour le moment, la lave s’écoulait par des fissures, sur les parois de la montagne, et se perdait dans les eaux de l’océan, longs rubans tortueux qui calcinaient la jungle et tuaient les créatures qui la peuplaient. Bientôt, cette cheminée secondaire ne lui suffisant plus, le volcan entrerait en éruption et détruirait tout.

En supposant que les elfes soient encore là…

Elle était dans les jardins de la Vie, près de l’endroit où poussait l’Ellcrys. L’arbre antique tendait ses branches vers le ciel, comme s’il voulait percer la couche de cendres pour respirer l’air plus pur des strates supérieures. Ses branches argentées luisaient doucement sous la lumière des lanternes et des torches. Ses feuilles écarlates reflétaient la lueur pourpre du volcan, faisant danser des flammèches de lumière qui semblaient vouloir former des images. Elle les regarda fluctuer au rythme de ses pensées… et la tristesse qu’elle éprouva menaça de l’engloutir.

Que dois-je faire ? pensa-t-elle, désespérée. Quel choix me reste-t-il ?

Aucun, elle le savait. Attendre, voilà tout.

Ellenroh Elessedil, la reine des elfes, avait seulement la possibilité d’attendre.

Elle saisit le Bâton Ruhk, leva les yeux vers le ciel et eut une moue amère. Il n’y avait ni lune ni étoiles, seulement les nuages de cendres. Ça durait depuis des semaines. On aurait dit qu’un linceul attendait de descendre sur les elfes pour les envelopper à tout jamais.

La reine restait debout, pétrifiée, pendant que la brise chaude faisait voleter ses vêtements en tissu léger. Grande, des membres longs et des lignes anguleuses, Ellenroh avait un visage mince aux os proéminents – des traits difficiles à oublier, avec ses pommettes hautes, son front large, sa grande bouche et sa mâchoire carrée. Ses cheveux blond pâle tombaient sur ses épaules en boucles désordonnées, et elle avait les yeux d’un bleu étrange qui semblaient voir des choses que les autres ne percevaient pas. L’air bien plus jeune que ses cinquante et quelques années, quand elle souriait, ce qui lui arrivait souvent, elle faisait naître sans effort un sourire sur le visage de ses interlocuteurs.

Pour le moment, elle ne souriait pas. Minuit passé depuis longtemps, elle sentait la fatigue alourdir ses membres. Incapable de dormir, elle était venue dans les Jardins pour écouter la nuit, être seule avec elle-même et peut-être trouver un peu de paix. En vain. Ses pensées tourbillonnaient dans sa tête comme des démons, et la nuit lui rappelait le grand nuage noir qui attendait de les engloutir tous, soufflant les dernières lueurs de leurs existences menacées.

Le feu, encore. Le feu, qui donne la vie et qui la reprend…

Ellenroh se détourna et reprit sa marche. Cort la suivait, présence invisible et silencieuse. Si elle le cherchait, elle ne le verrait pas, mais son image restait présente à son esprit : un jeune homme robuste doté d’une force et d’une agilité exceptionnelles. Un des gardes du palais – les protecteurs de la royauté elfique, les armes qui la défendaient et les vies qui se sacrifiaient pour préserver celles de leurs chefs. Cort la suivait comme son ombre. Cort ou Dal. Un des deux était toujours à ses côtés.

Elle laissa ses pensées dériver pendant qu’elle parcourait les sentiers, sentant le sol dur sous la fine semelle de ses chaussons. Arborlon, la cité des elfes, son foyer, enlevée aux Terres de l’Ouest plus de cent ans auparavant. Pour venir ici, dans ce…

Elle n’alla pas au bout de sa pensée, à court de mots pour décrire ce lieu.

La magie elfique, venue du fond des âges magiques, protégeait la cité, mais elle commençait à perdre de son efficacité. Les parfums subtils des fleurs des Jardins étaient noyés par les gaz acides du Killeshan venus de l’autre côté de la Quille. On entendait encore le doux chant des oiseaux nocturnes dans les branchages, mais les grondements gutturaux des créatures qui rôdaient derrière les murs de la cité étaient souvent plus forts qu’eux. Les créatures qui hantaient les marécages et la jungle, derrière la Quille.

Les monstres qui attendaient.

Le chemin que suivait la reine se terminait à la lisière nord des Jardins, sur un promontoire qui surplombait son foyer. Aucune lumière aux fenêtres du palais : tout le monde dormait, excepté elle. Au-delà s’étendait la cité – des maisons et des boutiques blotties derrière la barrière protectrice de la Quille comme des animaux effrayés tapis dans leurs tanières. Rien ne bougeait, comme si la peur paralysait tout le monde. Arborlon était une île cernée par l’ennemi. Derrière, à l’est, le Killeshan la surplombait. Cette immense et antique montagne volcanique s’était réveillée vingt ans plus tôt, et elle grondait maintenant comme une bête impatiente. Au nord et au sud, la jungle impénétrable s’étendait jusqu’aux rives de l’océan. À l’ouest, sous les pentes où Arborlon se dressait, le fleuve Sorbiar coulait le long de la chaîne de Crêtenoire. Aucun de ces lieux n’appartenait aux elfes. Jadis, le monde entier était à eux – bien avant l’avènement de l’humanité. Autrefois, aucune contrée ne leur était interdite. Même à l’époque du druide Allanon, trois cents ans plus tôt, les Terres de l’Ouest appartenaient aux elfes. Ils en étaient maintenant réduits à habiter ce minuscule espace, assiégés de toutes parts, prisonniers derrière le mur de leur magie défaillante. Tous ceux qui restaient étaient piégés ici…

Ellenroh sonda l’obscurité, au-delà de la Quille, et se remémora ce qui les attendait. Elle pensa à l’ironie de leur sort : les elfes, victimes de leur propre magie, de leurs propres plans tordus, de craintes par lesquelles ils n’auraient jamais dû se laisser dominer. Comment avaient-ils pu être si stupides ?

Loin au-dessous du promontoire où elle se tenait, près de l’extrémité de la Quille, là où la pente rencontrait la lave durcie du volcan, un éclair jaillit, suivi par un jet de flammes, une explosion et un hurlement. Puis le silence revint. Une autre tentative de percer le mur. Une autre mort. Désormais, cela arrivait toutes les nuits : les créatures se faisaient de plus en plus hardies et la magie continuait à s’affaiblir.

La reine regarda derrière elle et vit les branches de l’Ellcrys se dresser au-dessus des arbres des Jardins, tel un symbole de vie. Cet arbre protégeait les elfes depuis si longtemps ! Il leur avait apporté la paix. Mais cette fois, il ne pouvait pas les défendre contre ce qui les menaçait.

Pas contre eux-mêmes…

Ellenroh serra plus fort le Bâton Ruhk et sentit la magie réchauffer ses doigts. Le Bâton était épais et noueux, et sa surface polie luisait doucement.

Sculpté dans du noyer noir, il était imprégné de la magie de son peuple. Le Loden, à sa pointe, déchirait la nuit de ses lueurs blanches. La reine voyait son reflet dans ses facettes. Son esprit plongea à l’intérieur… Le Bâton Ruhk donnait de la force aux chefs d’Arborlon depuis plus de cent ans.

Mais aujourd’hui, il ne pouvait rien pour les elfes.

— Cort ?

Le garde sembla se matérialiser devant Ellenroh.

— Reste un moment avec moi, dit-elle.

Ils regardèrent la cité en silence. La reine se sentait si seule ! Son peuple était menacé d’extinction et elle devait faire quelque chose ! Mais si les rêves mentaient ? Si les visions d’Eowen Cerise étaient fausses ? Ce n’était jamais arrivé, bien sûr, mais tant de choses étaient en jeu ! Elle devait y croire. Elle n’avait pas le choix. Les visions se réaliseraient. La jeune fille viendrait, comme promis – le sang de son sang.

Elle viendrait.

Mais cela suffirait-il ?

Ellenroh se força à chasser ses doutes. Pas question de se laisser aller au désespoir ! Elle tourna les talons et s’éloigna. Cort resta un moment près d’elle, puis il se fondit de nouveau dans l’ombre. Elle ne le vit pas disparaître, perdue dans ses pensées sur l’avenir, les prédictions d’Eowen et le sort des elfes.

Son peuple survivrait, elle y était déterminée. Elle attendrait la jeune fille aussi longtemps que possible – tant que la magie garderait leurs ennemis à distance. Et elle prierait pour que les visions d’Eowen soient vraies.

Elle était Ellenroh Elessedil, la reine des elfes, et ferait ce qui s’imposait.

Le feu.

Il brûlait aussi en elle.

Certaine d’agir comme il le fallait, Ellenroh sortit des jardins de la Vie aux petites heures du matin et alla se coucher.

Chapitre 2

Wren Ohmsford bâilla. Elle était assise sur un tertre qui surplombait la Ligne de Partage Bleue, le dos contre le tronc lisse d’un antique saule. L’océan s’étendait à perte de vue, kaléidoscope de couleurs dans lequel le soleil couchant, à l’horizon, striait les eaux de rouge, d’or et de pourpre, alors que les nuages bas formaient d’étranges dessins dans le ciel qui s’obscurcissait. Le crépuscule descendait doucement, accompagné par le murmure d’une brise nocturne. Les criquets commençaient à chanter et les lucioles devenaient visibles.

Wren ramena les genoux contre sa poitrine, luttant pour rester éveillée alors qu’elle mourait d’envie de se reposer. Elle n’avait pas dormi depuis deux jours et la fatigue la rattrapait. Il aurait été si facile de s’y abandonner, de s’allonger sous le saule, enroulée dans son manteau et de se laisser dériver dans le sommeil. Ses yeux se fermèrent malgré elle, mais elle se força à les rouvrir aussitôt. Elle ne pouvait pas dormir avant que Garth revienne.

Elle se leva et gagna le bord du tertre, sentit la brise sur son visage et laissa les odeurs de la mer caresser ses narines. Gracieuses et languides, des grues et des mouettes glissaient au-dessus des eaux. Au loin, un énorme poisson sortit d’une vague avant de disparaître de nouveau dans l’océan. Le regard de Wren erra sur la côte qui s’étendait à perte de vue, série de promontoires couverts d’arbres dressés devant les montagnes couronnées de neige de l’éperon Rocheux, au nord, et de l’Irrybis, au sud. Couvertes de bois flotté, de coquillages et de longues algues emmêlées, des plages rocailleuses séparaient les promontoires de l’eau.

Au-delà des plages, on distinguait seulement l’étendue bleue de la Ligne de Partage. Wren était arrivée au bout du monde connu, et sa quête des elfes continuait.

Une chouette ulula dans les bois. La jeune vagabonde se retourna et regarda autour d’elle. Toujours en train de pister, Garth n’avait pas reparu.

Wren revint vers les cendres du feu minuscule où elle avait fait cuire son repas, et les remua du bout d’un pied. Garth avait interdit de faire trop de lumière jusqu’à ce qu’il soit certain qu’ils n’étaient pas en danger. Depuis le matin, nerveux et soupçonneux, il était troublé par quelque chose qu’il ne voyait pas. Un vague sentiment de malaise… Wren l’aurait volontiers attribué au manque de sommeil. Mais les intuitions de Garth étaient rarement sans fondement. S’il était inquiet, elle ne pouvait pas se permettre de douter de lui.

Elle aurait voulu qu’il arrive.

Une petite mare se nichait entre les arbres, sur le promontoire. Elle s’y aspergea le visage et se regarda dans le miroir fluctuant de l’eau : une jeune fille aux traits elfiques avec des oreilles pointues, des sourcils inclinés, des pommettes hautes, un visage étroit et une peau bronzée. Ses yeux noisette restaient rarement immobiles, et son éternel demi-sourire laissait supposer qu’elle pensait sans cesse à quelque plaisanterie connue d’elle seule. Sa masse de cheveux blonds très bouclée était coupée court. Malgré ses efforts les plus vaillants, il émanait d’elle une tension qu’elle ne parvenait pas à supprimer.

Wren eut un sourire ironique et songea qu’elle appréciait suffisamment son aspect physique pour avoir envie de continuer à vivre quelque temps encore…

Elle croisa les mains sur son giron et baissa la tête. Depuis quand cherchait-elle les elfes ? Combien de temps s’était écoulé depuis que le vieil homme – celui qui prétendait être Cogline – était venu la voir pour lui parler des rêves ? Des semaines, mais combien ? Elle avait perdu le compte. Au courant de ses rêves, Cogline l’avait mise au défi de découvrir la vérité qu’ils cachaient. Elle était allée dans la vallée de Schiste, où elle avait rencontré l’ombre d’Allanon, avec l’espoir d’en apprendre davantage sur son passé et sur les parents qu’elle n’avait jamais connus.

C’était étrange. Jusqu’à l’arrivée de Cogline, elle se souciait peu de son héritage. Elle pensait même que ça ne comptait pas. Mais quelque chose, dans la manière dont le vieillard lui avait parlé, l’avait poussée à changer d’avis.

Elle toucha la bourse de cuir pendue à son cou et y sentit les contours des pierres colorées – les fausses Pierres elfiques – son seul lien avec le passé. D’où venaient-elles ? Pourquoi les avait-elle reçues ?

Des traits elfiques, le sang des Ohmsford, l’âme et les talents d’une vagabonde… Tout cela, c’était elle. Mais comment avait-elle hérité de ces caractéristiques ?

Qui était-elle ?

Elle ne l’avait pas découvert au lac Hadeshorn. Allanon était venu comme promis, sombre et inquiétant jusque dans la mort. Mais il n’avait rien dit, lui confiant seulement une mission. Il en avait affecté une à chacun des descendants de Shannara, comme il les appelait, Par, Walker et elle. La sienne était de retrouver les elfes et de les ramener dans le monde des hommes. Personne ne les avait vus depuis plus de cent ans. À vrai dire, la plupart des gens ne croyaient même pas à leur existence. Et elle devait les trouver !

Au début, elle n’avait pas eu l’intention de les chercher. Décidée à ne pas risquer sa vie pour rien, elle était repartie avec Garth dans les Terres de l’Ouest. Les Ombreurs n’étaient pas son problème. Les ennuis des races non plus. Mais les exigences du druide mort étaient restées présentes dans son esprit. Sans le vouloir vraiment, elle avait commencé à chercher. Elle avait d’abord posé quelques questions, de-ci, de-là. Quelqu’un avait-il entendu parler des elfes ? Existaient-ils ? Quelqu’un en avait-il jamais vu ? Qui savait où en trouver un ? Au début, elle demandait un peu timidement, presque honteuse de sa curiosité.

Puis elle avait pensé : « Et si Allanon avait raison ? Si les elfes existaient toujours, quelque part ? S’ils étaient les seuls à pouvoir lutter contre la malédiction des Ombreurs ? *

Mais la réponse était toujours la même : personne ne savait rien sur les elfes. Et tout le monde s’en fichait !

Puis quelqu’un – ou quelque chose – avait commencé à les suivre. Leur ombre, comme ils l’avaient surnommé. Une créature assez rusée pour les pister malgré leurs précautions et ne pas se faire attraper. Ils avaient cru l’avoir coincée à deux reprises, mais elle leur avait échappé. Et ils ne l’avaient jamais vue, ni même aperçue.

Mais elle était toujours sur leurs traces quand ils étaient entrés dans le pays Sauvage. À Grimpen, deux nuits plus tôt, ils avaient rencontré la Vipère-harpie. Un vagabond leur avait parlé de la vieille prophétesse qui connaissait bien des secrets et savait peut-être quelque chose sur les elfes. Ils l’avaient trouvée enchaînée dans le sous-sol d’une taverne, gardée prisonnière par un groupe d’hommes qui voulaient monnayer ses talents. Wren avait persuadé ces bandits de la laisser parler à leur captive, une créature plus rusée et plus dangereuse que ses geôliers ne le soupçonnaient.

Avec un effroi non feint, elle se souvenait parfaitement de leur rencontre.

Une vieille femme était assise contre le mur du fond. Son corps évoquait une coquille desséchée et son visage était si ridé qu’on eût dit une vieille pomme. Ses cheveux blancs tombaient sur les épaules, elle portait un chemisier, une jupe et une paire de bottes usées. Quand Wren approcha et s’agenouilla, elle leva la tête. Wren vit que ses yeux étaient laiteux et fixes.

La femme était aveugle.

Wren posa la lampe à huile sur le sol.

— Êtes-vous la prophétesse appelée la Vipère-harpie, madame ? demanda-t-elle.

— Qui veut connaître l’avenir ? Dites-moi votre nom.

— Je m’appelle Wren Ohmsford.

— Êtes-vous avec eux ?

— Non. Mon compagnon et moi sommes tous les deux des vagabonds.

Les vieilles mains se levèrent et effleurèrent le visage de Wren, qui ne bougea pas.

— Vous êtes une elfe…

— J’ai du sang elfique, oui.

— Une elfe…, répéta la vieille femme d’une voix sifflante. Je suis la Vipère-harpie. La prophétesse qui voit l’avenir et qui dit la vérité. Que voulez-vous de moi ?

— Je cherche les elfes des Terres de l’Ouest. On m’a dit que vous saviez où je les trouverai – s’ils existent encore.

La Vipère-harpie gloussa de rire.

— Ils existent ! Mais ils ne se montrent pas à n’importe qui. Est-il si important pour vous de les trouver, petite elfe ? Avez-vous besoin de la présence des vôtres ? Non, ce n’est pas cela… Malgré votre ascendance, vous êtes une vagabonde, et une vagabonde n’a besoin de personne. Alors, pourquoi les cherchez-vous ?

— Parce qu’on m’a confié une mission.

— Une mission ? (Les rides de la vieille femme se creusèrent.) Approchez, petite !

Wren hésita, puis elle obéit. Les mains de la vieille se posèrent de nouveau sur son visage, puis descendirent vers son corps. Quand elle toucha le chemisier de Wren, la prophétesse sursauta et retira ses doigts.

— La magie ! cria-t-elle.

— La magie ? Quelle magie ? demanda Wren en prenant la main de la femme.

Tremblante, la Vipère-harpie baissa la tête.

— Petite elfe, murmura-t-elle, qui vous a envoyé chercher les elfes des Terres de l’Ouest ?

— L’ombre d’Allanon.

La femme releva la tête.

— Allanon ! Une mission confiée par un druide ? Très bien. Écoutez-moi. Allez vers le sud du pays Sauvage, traversez l’Irrybis et suivez la côte de la Ligne de Partage Bleue. Quand vous arriverez aux cavernes des Rocs, faites un feu et entretenez-le pendant trois jours et trois nuits. Quelqu'un tiendra vous aider. Vous avez compris ?

— Oui. dit Wren, se demandant si c’était vraiment le cas. Les Rocs n'étaient-ils pas d'antiques oiseaux côtiers géants ?

— Soyez prudente, petite elfe… Je vois des périls dans votre avenir : la trahison et le mal. Mes visions sont des vérités qui me hantent. Écoutez-moi et faites attention. N’accordez votre confiance à personne !

« N’accordez votre confiance à personne ! »

Wren avait proposé à la vieille femme de rester et de l’aider, mais elle lui avait ordonné de partir. Quand elle avait rejoint Garth, les hommes avaient tenté de les tuer, comme ils le prévoyaient depuis le début. Ils avaient échoué, et peut-être payé leur témérité de leurs vies, si la Vipère-harpie s’était lassée d’eux.

En sortant de Grimpen, Wren et Garth étaient allés vers le sud, selon les instructions de la vieille femme. Ils avaient voyagé deux jours, sans s’arrêter pour dormir, afin de mettre le plus de distance possible entre eux et le village, et essayer de semer leur « ombre ». Wren pensait qu’ils avaient réussi, mais Garth n’en était pas si sûr. Quand ils s’étaient arrêtés pour la nuit, il avait décidé de rebrousser chemin pour vérifier. Il trouverait peut-être un moyen de régler la question, ou peut-être pas. Mais il voulait essayer.

Garth était comme ça. Il ne laissait jamais rien au hasard.

Derrière elle, dans les bois, un de leurs chevaux piaffa, puis se calma. Avant de partir, Garth avait caché les montures au milieu des arbres. Wren attendit un moment pour s’assurer qu’il n’y avait pas de problème, puis elle retourna sous le saule, dans les ombres de ses branches et s’assit contre le tronc. À l’ouest, la lumière du jour devenait un ruban d’argent à l’endroit où le ciel rencontrait la mer.

La Vipère-harpie avait parlé de magie. Comment était-ce possible ?

Si les elfes existaient toujours, et si elle les trouvait, lui diraient-ils ce que la vieille femme avait refusé de lui révéler ?

Wren s’adossa au tronc, ferma les yeux et se laissa dériver vers le sommeil.

Quand elle se réveilla en sursaut, le crépuscule avait cédé la place à la nuit. Tout était sombre autour d’elle, seule la lumière de la lune et des étoiles brillait à travers les branches. Son feu de camp s’était éteint. Frissonnant dans la fraîcheur nocturne, Wren se leva, sortit son manteau de voyage de son paquetage et l’enfila. Puis elle retourna s’asseoir sous l’arbre.

Tu t’es endormie, se reprocha-t-elle. Que dirait Garth s’il l’apprenait ?

Elle se força à rester éveillée jusqu’à son retour. Aux alentours de minuit, tout était calme, à part le bruit des vagues qui se brisaient sur la plage.

Garth arriva, silencieux comme toujours, mais elle avait perçu son approche avant de le voir. Gagnant l’endroit où elle l’attendait, immobile et presque invisible sous le vieil arbre, il s’assit à côté d’elle. Le visage caché par l’obscurité, il leva les mains et commença à parler par signes.

Leur ombre était encore là. Elle les suivait toujours...

Wren sentit sa gorge se nouer.

— Tu l’as vue ? demanda-t-elle, à haute voix et par signes.

— Non.

— Rien ? Rien du tout ?

Garth secoua la tête. Wren fut exaspérée d’avoir laissé percer sa frustration. Elle aurait voulu être aussi calme et réfléchie qu’il le lui avait appris. Elle brûlait d’envie de lui montrer qu’elle était une bonne élève.

— Cette créature vient-elle nous chercher, Garth ? Ou a-t-elle décidé d’attendre ?

— Elle attend.

L’homme haussa les épaules, son visage barbu toujours aussi inexpressif. Il avait son air de chasseur, celui qu’il adoptait quand il se sentait menacé. Un masque pour cacher ce qu’il éprouvait.

La créature attend, se répéta Wren. Elle attend… Quoi ?

Garth se leva, approcha de son paquetage et en sortit un morceau de fromage et une outre de bière. Puis il se rassit et Wren le rejoignit. Il mangea sans la regarder, les yeux rivés sur l’étendue obscure de la Ligne de Partage Bleue. Wren l’observa, pensive. C’était un géant à la force extraordinaire, mais agile comme un félin. Chasseur et éclaireur émérite, suprêmement doué pour rester en vie, il était son protecteur et son professeur depuis qu’elle avait été ramenée dans les Terres de l’Ouest et confiée aux vagabonds après un bref séjour chez la famille Ohmsford. Son père était un Ohmsford et sa mère une vagabonde, mais elle ne se souvenait pas d’eux. Pourquoi l’avait-on rendue aux vagabonds au lieu de lui permettre de rester avec les Ohmsford ? Qui avait pris cette décision ? On ne le lui avait jamais expliqué. Garth prétendait que personne ne lui avait rien dit à ce sujet. On lui avait seulement demandé de s’occuper d’elle, et il avait accepté de lui communiquer ses connaissances. Il avait travaillé dur à son instruction. Avec succès : Wren Ohmsford maîtrisait aussi bien que son mentor l’art de rester en vie. Garth s’en était assuré. Mais ce n’était pas le genre de formation qu’un enfant vagabond recevait normalement, et surtout pas une fille. Wren en avait conscience quasiment depuis le début. Ça l’incitait à penser que Garth en savait plus qu’il n’en disait. Elle en était maintenant persuadée.

Pourtant, il refusait toujours de lui révéler quoi que ce fût, même si elle insistait. Il répondait toujours qu’elle avait besoin de ces talents, qu’elle était orpheline et qu’elle devait être plus forte et plus intelligente que les autres. Mais pas question d’expliquer pourquoi…

Elle s’aperçut qu’il avait fini de manger et la regardait. Son visage n'étant plus caché dans les ombres, elle y lut de l’inquiétude pour elle, de la gentillesse et de la détermination. C’était étrange, mais un simple regard de Garth lui en disait bien plus que de longues phrases.

— Je n’aime pas être suivie comme ça, murmura-t-elle. Ni devoir attendre pour savoir ce qui va arriver.

Il acquiesça.

— Ça a un rapport avec les elfes, ajouta-t-elle. J’ignore pourquoi j’ai cette intuition, mais je suis sûre qu’elle ne me trompe pas !

— Alors nous en saurons bientôt plus, répondit Garth.

— Quand nous atteindrons les cavernes des Rocs. Oui. À ce moment-là, nous saurons si la Vipère-harpie a dit la vérité, et si les elfes existent toujours.

— La créature qui nous suit voudra peut-être le savoir aussi.

Garth et Wren se dévisagèrent un instant en pensant aux possibilités qui s’offraient à eux.

Puis le vagabond se leva et désigna les bois. Ils ramassèrent leurs affaires, retournèrent sous le saule, étalèrent leurs couvertures au pied de l’arbre et s’enroulèrent dans leurs manteaux de voyage. Malgré sa fatigue, Wren proposa de prendre le premier tour de garde. Garth se coucha et s’endormit en quelques secondes.

Wren écouta sa respiration ralentir, puis se concentra sur l’obscurité, autour d’elle. Tout était calme sur le promontoire. Les oiseaux et les insectes s’étaient tus, le vent murmurait et le bruit de l’océan devenait lointain et paisible. La créature qui les suivait semblait très loin, mais c’était sans doute une illusion. Wren redoubla de vigilance.

Elle effleura la bourse qui contenait les fausses Pierres elfiques. C’était son porte-bonheur, une amulette qui lui permettrait de traverser toutes les épreuves en sécurité. Trois cailloux peints qui symbolisaient une magie autrefois réelle, mais perdue depuis longtemps, comme les elfes. Et comme son passé. Elle se demanda s’il serait possible de retrouver un peu de tout ça…

Et si c’était une bonne chose.

Adossée au tronc du saule, la jeune vagabonde chercha en vain des réponses dans la nuit.

Chapitre 3

Wren et Garth reprirent la route le lendemain dès l’aube, toujours à la recherche des cavernes des Rocs. Ils étaient déjà venus sur la côte, mais ils n’avaient pas trouvé de cavernes assez grandes ni vu de Rocs. Tous les deux avaient entendu parler de ces oiseaux légendaires capables de transporter des humains. Mais c’étaient des récits de feu de camp, inventés pour passer le temps. Certains voyageurs affirmaient en avoir aperçu, mais comme toujours, aucun témoin n’était fiable.

Comme les elfes, les Rocs étaient invisibles…

Mais leur existence n’était pas liée à celle des elfes. Selon la Vipère-harpie, il leur suffirait de découvrir les cavernes, avec ou sans Rocs, de faire un feu et d’attendre trois jours. Alors ils apprendraient la vérité. Il y avait des risques qu’elle leur semble décevante, bien entendu, mais ils acceptaient cette possibilité et allaient de l’avant. Cependant, ils évitaient de parler de ce qu’ils trouveraient…

La journée était claire, le ciel d’un bleu sans nuages, et le soleil levant soulignait la ligne des montagnes. L’air charriait des senteurs de forêt et de brise marine. Partout, le chant des étourneaux et des merles montait des arbres. Le soleil chassant rapidement la fraîcheur de la nuit, la chaleur vint dans les terres et brûla les herbes des plaines et des collines entourées de montagnes, comme elle le faisait depuis le début de l’été. Mais grâce à la brise marine, la rive restait fraîche et agréable.

Wren et Garth chevauchèrent lentement sur les pistes côtières qui longeaient les promontoires et les plages. N’étant pas pressés, ils prirent le temps de garder un œil sur leur ombre, au cas où elle les suivrait toujours.

Mais ils n’en parlèrent pas.

Cela n’empêchait pas Wren d’y penser. Elle se demanda qui était la créature qui les pistait. Son instinct lui soufflait qu’il s’agissait peut-être d’un monstre obscur comme celui qui avait traqué Par et Coll pendant leur voyage de Culhaven jusqu’à la Pierre d’Âtre, quand ils s’étaient lancés à la recherche de Walker Boh. Bref, une créature très semblable à un gnoll. Mais un gnoll aurait-il réussi à les éviter aussi efficacement ? Un quasi-animal aurait-il pu les retrouver alors qu’ils avaient travaillé si dur à le semer ? Non, leur poursuivant devait être un humain doté d’intelligence et de ruse. Un Questeur, peut-être ? Un éclaireur ou un assassin envoyé par Rimmer Dall ?

Il était également possible que leur ombre ne soit pas un ennemi. Pas exactement un ami, non plus, mais quelqu’un qui avait les mêmes buts qu’eux. Quelqu’un qui avait intérêt à retrouver les elfes, et qui…

Quelqu’un qui préférait rester caché, même s’il savait que Garth et elle avaient conscience d’être suivis ? Quelqu’un qui continuerait à jouer ainsi au chat et à la souris ?

Les plus noirs soupçons de Wren remontèrent à la surface.

À midi, ils arrivèrent devant la frontière nord de l’Irrybis, à l’endroit où la montagne se séparait en deux. La chaîne la plus élevée tournait à l’est, parallèle à l’éperon Rocheux, et englobait le pays Sauvage. La plus basse courait vers le sud, le long du rivage qu’ils suivaient. L’Irrybis côtier était très boisé et moins impressionnant. Divisé en plusieurs monts, le long de la Ligne de Partage Bleue, il abritait des vallées et des crêtes, et des cols permettaient d’y voyager aisément.

Ils avancèrent moins vite, car les pistes, mal délimitées, disparaissaient parfois sur de longues distances. Par moments, la montagne arrivait jusqu’à l’eau où elle formait des falaises abruptes. Wren et Garth revenaient alors sur leurs pas et contournaient les endroits inaccessibles. Ils s’éloignèrent du littoral et passèrent par les cols, où le terrain était moins accidenté. Avançant lentement, ils regardèrent le soleil descendre à l’ouest et plonger dans la mer.

Après une nuit paisible, ils se réveillèrent à l’aube et reprirent leur route. La fraîcheur matinale céda bientôt la place à la chaleur de la journée. Les brises océanes qui les avaient rafraîchis la veille étant moins intenses dans les cols, Wren fut vite en sueur. Elle repoussa en arrière sa chevelure ébouriffée, noua un foulard autour de sa tête, se passa de l’eau sur le visage et se força à penser à autre chose.

Elle essaya d’invoquer les souvenirs qu’elle gardait de son enfance à Valombre. Puis elle tenta de se remémorer ses parents. En vain. Elle en avait de vagues réminiscences : des fragments de conversation, des phrases ou des images hors contexte. Tout cela aurait aussi bien pu se rapporter aux parents de Par qu’aux siens. Jaralan et Miriana étaient-ils à l’origine de tout ce qu’elle revoyait en esprit ? N’avait-elle, en réalité, jamais connu ses parents ? Étaient-ils venus avec elle à Valombre ? On lui avait dit que oui. On lui avait aussi affirmé qu’ils étaient morts. Mais elle ne se souvenait de rien. Pourquoi rien de ce qui les concernait n’était-il resté dans ses souvenirs ?

Elle regarda Garth, de l’irritation dans les yeux. Puis elle détourna la tête, réticente à l’idée de lui expliquer ce qu’elle éprouvait.

Ils s’arrêtèrent à midi pour manger, puis repartirent. Wren demanda à Garth des nouvelles de leur ombre. Les suivait-elle toujours ? Percevait-il quelque chose ? Le vagabond géant haussa les épaules et répondit par signes qu’il n’en était plus certain, et qu’il ne se faisait plus confiance sur cette question. Wren ne le crut qu’à demi, mais il refusa d’en dire plus.

L’après-midi, ils traversèrent une crête qu’un feu avait dévastée, passant entre les moignons calcinés de l’ancienne végétation et les premières pousses vertes de la nouvelle. Du sommet, Wren eut une vue plongeante sur la région environnante. Il n’y avait aucun endroit où leur ombre aurait pu se cacher, et pas un espace qu’elle aurait pu traverser sans être vue.

Pourtant, Wren ne parvint pas à se défaire du sentiment qu’ils étaient toujours suivis.

Quand la nuit tomba, ils avançaient sur une corniche longeant un promontoire haut et étroit qui se jetait abruptement dans la mer. À leurs pieds, les vagues se brisaient sur les falaises, et les oiseaux tourbillonnaient en criant au-dessus de l’écume blanche. Ils dressèrent leur camp dans un bosquet d’aulnes, tout près d’un ruisseau qui leur permit de se désaltérer. À la surprise de Wren, Garth fit un feu pour qu’ils prennent un repas chaud. Quand elle lui jeta un regard interrogateur, il répondit que leur ombre les suivait, mais qu’elle attendait toujours. Ils n’avaient rien à craindre pour l’instant. Wren n’en était pas si sûre, mais Garth semblait savoir ce qu’il disait…

Cette nuit-là, elle rêva de sa mère, dont elle ne se souvenait pas, et qu’elle n’était pas sûre d’avoir connue. Dans son rêve, sa génitrice n’avait pas de nom. Petite et menue, avec les mêmes cheveux blonds cendrés que sa fille, et des yeux noisette intenses, elle avait un visage ouvert et affectueux. « Souviens-toi de moi. » Wren ne le pouvait pas. Mais sa mère répéta les mêmes mots sans se lasser.

Quand la jeune vagabonde se réveilla, elle gardait en tête une image de sa mère et l’écho de ses paroles. Garth ne sembla pas remarquer qu’elle était perdue dans ses pensées. Ils s’habillèrent, prirent leur petit déjeuner, rangèrent leurs affaires, partirent – et le rêve resta présent dans l’esprit de la jeune fille. Elle commença à se demander s’il n’était pas la résurgence d’une vérité qu’elle avait ensevelie dans son esprit toutes ces années. Peut-être était-ce vraiment de sa mère dont elle avait rêvé et dont elle s’était souvenue ? Elle hésitait à y croire, et en même temps, elle en avait tellement envie…

Elle chevaucha en silence, se demandant laquelle des deux possibilités serait la moins douloureuse pour elle.

Le matin passé, la chaleur devint oppressante et la brise mourut. Wren et Garth marchèrent à côté des chevaux pour les laisser se reposer. Ils suivirent le promontoire jusqu’au bout, puis gravirent une piste caillouteuse qui menait au sommet d’une grande falaise. Ils transpiraient, et leurs pieds commençaient à les faire souffrir. Les oiseaux de mer retournèrent dans leurs nids, attendant la fraîcheur du soir pour repartir à la pêche. La terre et les créatures qui la peuplaient devenues silencieuses, ils n’entendaient plus que le clapotis des eaux de la Ligne de Partage Bleue contre le rivage. Des nuages noirs s’accumulaient dans le ciel. Wren regarda Garth. Il y aurait un orage avant la nuit.

La piste continua à monter vers le sommet de la falaise. Les arbres disparurent, les épicéas, les sapins et les cèdres d’abord, puis les aulnes, plus petits et plus résistants. Le roc nu réverbérant les rayons du soleil, Wren eut vite très chaud et elle s’arrêta pour humecter son bandeau en tissu. Garth l’attendit, impassible. Quand elle fit signe qu’elle pouvait repartir, ils continuèrent, pressés d’en finir avec cette ascension épuisante.

Midi approchait lorsqu’ils arrivèrent au sommet. Le soleil était brûlant, mais les nuages avançaient rapidement vers l’intérieur des terres, et un calme étrange planait dans l’air. Wren et Garth s’arrêtèrent en haut de la piste et regardèrent autour d’eux. Ils étaient au bord d’une plaine couverte d’herbes épaisses et de bosquets d’arbres noueux tordus par le vent. Passant entre les pics et l’océan, elle s’étendait à perte de vue vers le sud.

Wren et Garth se regardèrent, épuisés, mais ils commencèrent pourtant la traversée. Au-dessus d’eux, les nuages d’orage approchaient du soleil, qu’ils cachèrent bientôt complètement. Une brise dissipa la chaleur et les ombres enveloppèrent la terre.

Ils découvrirent la vallée peu après, profondément enfoncée dans la plaine, et invisible jusqu’à ce qu’on l’ait quasiment atteinte. Elle était large d’une demi-lieue, protégée par une série de collines à l’est, par des falaises à l’ouest, et par de grands bosquets d’arbres qui la bordaient d’une paroi à l’autre. Des ruisseaux y couraient. Wren entendit leur gazouillis de là où ils étaient, sur la crête.

Ils descendirent dans la vallée, intrigués par ce qu’ils pourraient y trouver et débouchèrent très vite dans une clairière semée d’herbes et de petits arbres, mais sans végétation très ancienne. Une inspection rapide révéla que des fondations en pierre étaient enterrées sous les broussailles. Ici arbres avaient été coupés pour ménager de la place à des habitations. Des gens avaient vécu ici autrefois – un nombre important.

Wren regarda autour d’elle. Était-ce l’endroit qu’ils cherchaient ? Non. Il n'y avait pas de cavernes – pas ici, en tout cas…

Elle fit signe à Garth de la suivre, sauta en selle et partit vers les falaises, à l'ouest.

Ils sortirent de la vallée et montèrent sur les rochers qui la séparaient de l’océan. Il n’y avait pas d’arbres, mais des broussailles et de l’herbe poussaient partout. Wren grimpa jusqu’à l’endroit le plus élevé, une crête qui surplombait les falaises et l’océan. Quand elle arriva en haut, elle descendit de cheval et avança vers le gouffre. Les rochers étaient nus et rien ne semblait capable d’y pousser. Cela lui rappelait un trou où l’on aurait fait du feu, le stérilisant ainsi par les flammes. Sans regarder Garth, elle s’approcha du bord.

Le vent lui fouetta le visage quand elle se pencha. Les falaises tombaient à pic dans la mer. Des broussailles poussaient çà et là sur la roche, émaillées de petites fleurs bleues et jaunes qui semblaient déplacées en un tel lieu. Loin au-dessous, l’océan se brisait sur un rivage étroit et les vagues se gonflaient avec l’arrivée de l’orage.

Wren étudia longuement le précipice. Mais l’obscurité grandissante ne lui facilita pas la tâche. Les ombres enveloppaient tout et les mouvements des nuages créaient des illusions d’optique sur le roc.

La jeune vagabonde fronça les sourcils. Quelque chose n’allait pas dans ce qu’elle voyait, mais elle ne comprenait pas quoi. Elle s’accroupit et attendit que la réponse lui apparaisse.

Puis elle saisit : il n’y avait pas d’oiseaux de mer en vue ! Pas un seul !

Elle se demanda ce que cela signifiait, puis se tourna vers Garth, lui dit de l’attendre, se leva, s’approcha de son cheval, prit une corde dans son paquetage et revint. Garth la regardant, intrigué, elle lui indiqua qu’elle voulait qu’il la fasse descendre dans le gouffre.

Ils confectionnèrent un harnais avec une des extrémités de la corde et le passèrent sous les bras de Wren. Lorsque l’autre bout fut enroulé autour d’une saillie, au bord de la falaise, la jeune vagabonde testa la solidité des nœuds, puis elle fit signe que tout allait bien. Garth commença à la faire descendre lentement et elle choisit ses prises avec soin. Elle perdit bientôt son compagnon de vue et communiqua avec lui par une série de tractions sur la corde.

Le vent la cinglant violemment, elle se colla contre la paroi de la falaise pour éviter d’être trop secouée. Les nuages de plus en plus épais masquaient complètement le ciel. Quelques gouttes de pluie tombèrent.

Wren serra les dents, peu désireuse d’être surprise par l’orage à un endroit pareil. Elle devait terminer son exploration le plus vite possible et remonter.

Elle se cala dans une fissure envahie de broussailles. Quand des épines lui déchirèrent les bras et les jambes, elle recula, furieuse. Puis elle continua sa descente. Regardant par-dessus son épaule, elle remarqua quelque chose qui n’était pas visible jusque-là : une sorte de dépression obscure, dans la paroi. Elle fit signe à Garth de lui donner plus de mou, et se laissa descendre rapidement le long du rocher. L’obscurité se rapprocha, plus large qu’elle ne l’aurait cru, immense trou noir dans la face rocheuse. Wren sonda les ténèbres et ne vit rien, mais il y avait d’autres dépressions identiques sur les côtés – deux ou trois, en partie cachées par la végétation.

Des cavernes !

Wren demanda davantage de mou. La corde se détendit et elle se glissa lentement vers l’ouverture, clignant des yeux pour mieux voir…

Puis elle entendit un froissement, au-dessous d’elle, dans la caverne. Elle sursauta, se figea et regarda de nouveau. Tout était noyé dans les ombres. Elle ne voyait rien. Le vent se déchaînait, étouffant les autres sons.

S’était-elle trompée ?

Elle descendit encore un peu.

Là. Il y a quelque chose…

Elle tira frénétiquement sur la corde pour arrêter sa descente, suspendue à quelques pouces au-dessus de l’entrée obscure.

Le Roc jaillit des ténèbres, au-dessous d’elle, comme s’il avait été lancé par une catapulte. Il sembla emplir l’espace, ses ailes déployées sur le fond gris des eaux de l’océan et des nuages. Il passa si près d’elle qu’il frôla ses pieds et l’envoya heurter la roche. Wren se roula en boule, s’accrocha désespérément à la corde pour ne pas tomber et rebondit contre la paroi rugueuse de la falaise. Elle retint un cri et pria pour que l’oiseau géant ne la voie pas. Le Roc s’éloigna, comme s’il ne l’avait pas perçue ou ne la trouvait pas importante.

Le corps doré et la tête de la couleur du feu, il avait l’air féroce avec son plumage ébouriffé et ses grandes ailes qui battaient sauvagement. Mais il s’éleva dans le ciel d’orage et disparut.

Voilà pourquoi il n’y a aucun oiseau de mer dans les environs, pensa Wren, terrifiée.

Elle resta suspendue contre la paroi de la falaise un long moment, attendant d’être sûre que le Roc ne reviendrait pas. Puis elle tira sur la corde et laissa son ami la remonter.

Il commença à pleuvoir peu après son retour en haut de la falaise. Garth l’enveloppa dans son manteau et la ramena dans la vallée, où ils trouvèrent un abri au milieu d’un bosquet de sapins. Le vagabond alluma un feu et fit de la soupe pour réchauffer sa protégée. Elle frissonna un long moment, incapable d’oublier le Roc qui était passé assez près pour l’arracher à sa corde et la conduire à sa perte. Elle avait pensé qu’elle trouverait les cavernes en descendant le long de la paroi, Pas qu’il y aurait encore des Rocs dedans…

Quand elle eut suffisamment récupéré et que le froid intérieur qui l’avait envahie eut été chassé par la soupe bien chaude, elle parla avec Garth.

— S’il y a encore des Rocs, il y a peut-être aussi des elfes, dit-elle, ses doigts traduisant en signes ses paroles. Qu’en penses-tu ?

— Je pense que tu as failli te faire tuer.

— Je sais… Mais pouvons-nous parler d’autre chose, pour le moment ? Je me sens déjà assez stupide comme ça…

— Et tu as bien raison…

— Si la Vipère-harpie ne se trompait pas au sujet des cavernes des Rocs, tu ne crois pas qu’il y a des chances qu’elle ait également dit vrai au sujet des elfes ? continua Wren. Moi, j’en suis persuadée ! Je pense que quelqu’un viendra si nous allumons un feu. Sur cette corniche, dans le cratère. Je pense qu’il y a déjà eu des feux à cet endroit. Tu l’as vu. Cette vallée était peut-être habitée autrefois par des elfes. Et elle l’est peut-être toujours. Demain, nous ferons un feu et nous attendrons de voir ce qui se passera.

Wren ignora le haussement d’épaules de son protecteur et s’installa confortablement, enroulée dans ses couvertures, les yeux brillants de détermination. Sa mésaventure avec le Roc commençait déjà à s’estomper dans son esprit…

Elle dormit bien, prit le tour de garde très tard, parce que Garth avait décidé de ne pas la réveiller, et se maintint éveillée en imaginant tout ce qui allait peut-être arriver.

La pluie cessa. Au petit matin, la chaleur estivale revint, lourde et étouffante. Ils cherchèrent du bois sec, en coupèrent des morceaux assez petits pour les transporter, puis fabriquèrent un traîneau et se servirent des chevaux pour amener le bois au bord de la falaise. Ils travaillèrent des heures au plus fort du soleil. Attentifs à ne pas s’épuiser et à ménager leurs animaux, ils se reposèrent souvent et burent assez d’eau pour éviter un coup de chaleur. La journée resta claire. Plus de pluie à l’horizon ! De temps en temps, une brise venait de l’océan, mais elle ne les rafraîchissait pas beaucoup. La mer s’étirait devant les terres comme un immense miroir plat qui, de l’endroit où ils regardaient, semblait dur comme du fer.

Ils ne virent plus de Rocs. Selon Garth, c’étaient des chasseurs qui préféraient le couvert de l’obscurité pour sortir de leurs tanières. Wren crut entendre une ou deux fois leurs appels, faibles et lointains. Elle aurait aimé savoir combien d’entre eux vivaient encore dans les cavernes et s’il y avait des bébés. Mais avoir côtoyé de si près un des oiseaux géants lui suffisait. Sa curiosité devrait rester inassouvie.

Ils allumèrent le feu dans le grand trou de la corniche qui surplombait la Ligne de Partage Bleue. Quand le crépuscule approcha, Garth embrasa le petit bois avec son briquet à amadou. Bientôt, les flammes crépitèrent, leur lueur rouge et dorée se découpant dans le ciel nocturne. Wren regarda autour d’elle, satisfaite. De cette hauteur, le feu serait visible sur des lieues dans toutes les directions. Si quelqu’un les cherchait, il le verrait.

Ils mangèrent en silence, les yeux rivés sur les flammes et l’esprit ailleurs. Wren pensa à ses cousins, Par et Coll, et à Walker Boh. Elle se demanda s’ils s’étaient également laissé convaincre d’accepter les missions confiées par l’ombre d’Allanon. « Trouvez l’Épée de Shannara », avait dit le druide à Par. « Trouvez les druides et Paranor », avait-il lancé à Walker. À Wren, il avait ordonné de chercher les elfes. S’ils refusaient ou si l’un d’eux échouait, la vision qu’il leur avait montrée se réaliserait : un monde ravagé, stérile et vide, où les membres des races deviendraient les jouets des Ombreurs.

Son visage menu se crispant, Wren écarta machinalement une mèche rebelle de son front. Les Ombreurs… Qu’étaient-ils, au juste ? Cogline en avait parlé, se souvint-elle, sans révéler grand-chose à leur sujet. L’histoire qu’il leur avait racontée cette nuit-là, au lac Hadeshorn, était étonnamment vague. Des créatures formées dans le vide laissé par la magie, à la mort d’Allanon. Des monstres nés des vestiges de la magie. Qu’est-ce que ça signifiait ?

La jeune vagabonde termina son repas, se leva et gagna le bord de la falaise. La nuit était claire et la lueur de milliers d’étoiles se reflétait à la surface des eaux. Wren se perdit dans la beauté du spectacle, libérée pour un moment de ses sombres méditations. Quand elle revint à l’instant présent, elle pensa qu’elle aurait aimé savoir où elle allait. Son existence bien structurée avait perdu de sa cohérence…

Elle rejoignit Garth, qui disposait leurs couvertures pour la nuit. Ils avaient décidé de dormir près du feu et de l’alimenter en permanence pendant les trois jours prévus, ou jusqu’à l’arrivée de quelqu’un. Leurs chevaux étaient attachés à l’orée de la vallée. Tant qu’il ne pleuvait pas, il serait confortable de dormir à la belle étoile.

Garth proposa de prendre le premier tour de garde. Wren accepta, puis elle s’enveloppa dans ses couvertures, s’allongea, regarda un moment les flammes et se laissa lentement dériver dans le sommeil. Elle rêva encore de sa mère, de son visage et de sa voix et se demanda si tout cela était réel.

« Souviens-toi de moi. »

Pourquoi ne le pouvait-elle pas ?

Wren se réveilla quand Garth lui posa une main sur l’épaule. Le connaissant assez bien pour savoir d’instinct ce qu’il éprouvait, elle devina qu’il était inquiet.

Elle se leva d’un bond. Il était encore tôt et le feu brûlait à côté d’eux. Garth regardait vers la vallée. Wren entendit que quelque chose approchait. Un crissement de griffes sur le rocher… La créature ne tentait pas de cacher son arrivée !

Garth se tourna vers elle et lui signala que tout avait été calme jusque-là. Au début, leur visiteur avait dû dissimuler son approche. Wren ne douta pas de ce que lui disait son ami. Même s’il était sourd, il « entendait » avec son nez, ses doigts et son instinct bien mieux qu’elle avec ses oreilles.

— Un Roc ? suggéra-t-elle immédiatement, revoyant les serres acérées de l’oiseau.

Garth secoua la tête.

— C’est peut-être la créature dont la Vipère-harpie nous a prédit la venue ?

Garth ne répondit pas. Il n’en avait pas besoin. La bête qui arrivait était bien plus dangereuse que ça…

Soudain, Wren comprit.

Leur ombre avait enfin décidé de se montrer !

Les bruits devinrent plus forts. Wren et Garth reculèrent pour mettre la lueur du feu entre leur visiteur et eux.

Wren effleura le long couteau qu’elle portait à la ceinture. Une arme pas très efficace… Garth serra son bâton en bois durci. Elle aurait dû avoir le sien, mais elle l’avait laissé avec les chevaux.

Un visage difforme apparut dans la lumière, sortant des ténèbres comme s’il s’arrachait à un piège. Un corps musclé suivit. Wren frissonna. La créature qui se dressait devant eux ne pouvait pas être réelle ! Ses yeux reflétaient la lueur du feu, et elle ressemblait à un immense loup aux poils gris hérissés. Mais elle avait aussi un aspect humain grotesque : des bras et des mains couverts de fourrure et des doigts noueux qui se terminaient par des griffes. Sa tête aussi avait un aspect vaguement humain, comme si quelqu’un avait posé un masque de loup sur une tête d’homme.

Les yeux de la créature se posèrent sur eux.

C’était donc leur ombre… Wren inspira profondément. Ce monstre les suivait depuis des semaines. Pourquoi avait-il décidé de se montrer maintenant ?

Elle regarda la gueule de loup s’ouvrir sur des rangées de dents impressionnantes. Soudain, les yeux de la créature semblèrent briller plus intensément.

Il se montre parce qu’il a décidé de nous tuer ! comprit Wren, terrifiée.

Garth aussi ne se faisait aucune illusion sur ce qui allait arriver. Il avança d’un pas vers le monstre…

La créature se jeta sur lui.

Le vagabond recula juste à temps pour éviter que son adversaire ne lui arrache la tête. Puis il lui flanqua un solide coup de bâton dans les pattes. L’homme-loup tomba, se releva en grognant et repassa aussitôt à l’attaque. Cette fois, Garth enfonça le bout de son bâton dans le corps noueux de la créature. Wren entendit des os se briser. Le monstre roula sur le sol, se releva de nouveau, et tourna autour du vagabond. Ayant apparemment décidé qu’il était l’ennemi le plus menaçant, il entendait s’en occuper en premier.

Quel monstre es-tu ? aurait voulu crier Wren.

La bête se jeta de nouveau sur Garth, qui la frappa avec son bâton.

Hélas, la douleur ne semblait pas la gêner. Garth l’envoya à terre, mais elle remonta aussitôt à l’assaut, les dents claquant dans le vide. Rien de ce que faisait Garth ne ralentissait son agresseur. Wren attendit, incapable d’intervenir sans risquer de blesser son ami. L’homme-loup ne lui laissait aucune ouverture pour attaquer. Très rapide, il se déplaçait avec une fluidité incroyable.

Wren savait que les vrais loups ne bougeaient pas de cette façon-là.

Les deux combattants avaient été blessés, mais alors que Garth saignait de plusieurs coupures, celles de la créature guérissaient instantanément. Ses côtes cassées auraient dû la ralentir, l’empêcher de bouger… Mais ses blessures ne la dérangeaient pas, et le sang qui coulait de ses plaies disparaissait en quelques secondes.

Soudain, Wren se souvint de l’histoire que Par lui avait racontée sur l’Ombreur qu’il avait rencontré, avec Coll et Morgan Leah, pendant leur voyage vers Culhaven. L’homme-bête avait rattaché son bras coupé à son épaule comme si la douleur ne signifiait rien pour lui.

L’homme-loup est un Ombreur !

Quand elle comprit, Wren se lança dans la mêlée sans réfléchir. Elle sortit son couteau et bondit, furieuse et déterminée. Le monstre se tourna vers elle, momentanément distrait de sa lutte contre Garth. Ils attaquèrent ensemble, prenant la bête en tenaille.

Le bâton du vagabond s’écrasa sur le crâne de la créature et se brisa sous la force de l’impact. La lame de Wren, elle, s’enfonça profondément dans la poitrine hirsute du monstre. La créature sursauta et, pour la première fois, hurla d’une voix aiguë de femme. Puis elle pivota, se jeta sur Wren et la fit tomber. Elle avait une force phénoménale. La jeune vagabonde lui décocha des coups de pied pour la repousser et se protéger le visage de ses crocs aiguisés. La créature, emportée par son élan, roula derrière elle dans les ténèbres. Wren se releva d’un bond. Son long couteau avait disparu, toujours enfoncé dans la poitrine de la bête. Le bâton de Garth était brisé. Il saisit une épée courte.

La créature revint imperturbablement à la charge…

La créature…

L’Ombreur…

Wren sut qu’ils n’arriveraient pas à la vaincre. Cet adversaire-là les tuerait…

Elle recula pour être à côté de son compagnon et lutta pour garder sa lucidité. Garth sortit son long couteau et le lui donna. Elle entendait sa respiration haletante, mais elle n’eut pas le courage de le regarder.

L’Ombreur fonça sur eux. Au dernier moment, il se jeta sur Garth, qui encaissa le choc puis le repoussa. Hélas, la violence de l’attaque suivante le jeta au sol. L’Ombreur bondit en grondant, mais Garth le tint à distance avec son épée.

Le vagabond était plus fort que tous les hommes qu’ils avaient rencontrés, mais pas plus que ce monstre. Wren sentit qu’il faiblissait.

Garth !

Wren bondit et plongea sa lame dans le corps de l’homme-loup, qui ne parut même pas le remarquer. Puis elle aperçut le visage de Garth tordu par la douleur et hurla de rage.

L’Ombreur projeta la jeune vagabonde sur le sol, sans arme et impuissante. Elle se releva sur les genoux, soudain consciente qu’elle sentait de la chaleur sur sa poitrine ! Elle se griffa le torse, pensant qu’elle était tombée dans le feu. Mais il n’y avait pas de flammes à cet endroit…

Wren sursauta en effleurant la bourse pendue à son cou, qui contenait les pierres peintes. La chaleur venait de là !

Elle arracha la bourse de son cou et fit tomber les pierres dans sa paume. Une lumière éblouissante jaillit des « cailloux » et Wren s’aperçut qu’elle ne pouvait plus les lâcher. La peinture fondit pour révéler… La jeune vagabonde ne parvint pas à prononcer mentalement ce nom. D’ailleurs, elle n’avait plus le temps de penser. La lumière augmenta et ondula comme une créature vivante. Wren vit la tête bestiale de l’Ombreur se lever, de l’autre côté de la clairière.

Oui, Garth et elle pouvaient peut-être survivre, si…

Par la pensée, elle envoya la lumière sur le monstre. La lueur magique percuta l’Ombreur et le renversa, libérant Garth. Puis elle enveloppa le monstre, qui hurla, soudain entouré d’une mer de flammes.

Wren garda la main tendue pour contrôler le feu. Bien que la magie la terrifiât, elle se força à étouffer sa peur. Le pouvoir coulait en elle, sombre mais excitant. L’Ombreur se débattit, lutta contre la lumière et perdit la bataille. Wren hurla de triomphe quand il explosa, se transforma en cendres et disparut.

Puis la lumière se volatilisa. Garth et elle se retrouvèrent seuls.

Chapitre 4

Wren pansa les blessures de Garth. Il n’avait pas d’os fracturé, mais plusieurs plaies profondes zébraient sa poitrine et ses bras, et il était endolori de la tête aux pieds. Allongé sur le sol, il la laissa appliquer sans broncher les onguents et les herbes que les vagabonds portaient toujours sur eux.

Garth, l’homme de fer !

Il sursauta une fois ou deux pendant qu’elle recousait les plaies et les bandait, mais ce fut tout.

Wren en eut les larmes aux yeux et elle inclina la tête pour qu’il ne s’en aperçût pas. Il était son ami le plus proche, et elle avait failli le perdre.

Elle l’aurait perdu, sans les Pierres elfiques…

Car les cailloux peints étaient bien des Pierres elfiques !

Ne pense pas à ça !

Wren se concentra sur sa tâche. Le feu brûlait toujours, ses flammes illuminant les ténèbres. La jeune vagabonde travaillait en silence, mais elle entendait tous les sons autour d’elle – le ronflement du feu, le sifflement du vent à travers les rochers, le clapotis des vagues contre le rivage, le bourdonnement des insectes dans la vallée et le sifflement de sa propre respiration. On eût dit que tous les bruits normaux de la nuit avaient été amplifiés des centaines de fois, comme si on l’avait enfermée dans un grand canyon vide où le plus infime murmure donnait naissance à un écho.

Elle finit de soigner son ami et se sentit la tête lourde, des images floues dansant devant son regard. Elle revit le loup monstrueux qui était un Ombreur. Elle revit Garth dans son combat à mort contre le monstre. Elle se revit tenter de l’aider, en vain. Puis elle revit les Pierres elfiques s’animer d’une vie propre, emplir la nuit de leur éclat, frapper l’Ombreur et le tuer…

Elle voulut se lever mais retomba en arrière. Redressé sur les genoux, Garth la retint et l’allongea sur le sol. Un moment il la tint serrée comme une enfant. Elle enfouit son visage contre lui et se laissa réconforter. Puis elle le repoussa doucement et prit de profondes inspirations pour se calmer. Elle se leva, retourna à l’endroit où leurs couvertures étaient restées et les ramena à côté de Garth. Après s’en être drapés, ils se regardèrent en silence.

Enfin, Wren leva les mains et parla par signes.

— Tu savais, pour les Pierres elfiques ?

Garth ne détourna pas le regard.

— Non.

— Tu ignorais qu’elles étaient réelles et ce qu’elles pouvaient faire ?

— Oui.

Wren étudia un moment son compagnon. Puis elle plongea la main dans sa tunique et en sortit la bourse pendue autour de son cou. Elle y avait remis les Pierres quand elle était allée aider Garth et se demandait si elles étaient redevenues des cailloux peints. Elle retourna le sac pour faire tomber les « cailloux » dans sa paume.

Il s’agissait bien de trois Pierres elfiques bleues. Celles qui avaient été données à Shea Ohmsford par Allanon, plus de cinq cents ans auparavant, et qui étaient restées depuis dans la famille Ohmsford. Wren les regarda, fascinée par leur beauté et trouvant difficile de croire qu’elle les tenait vraiment dans la main.

— Garth, murmura-t-elle.

Elle posa les Pierres sur ses genoux et ses doigts formèrent les mots en même temps que ses lèvres.

— Tu sais certainement quelque chose. J’ai été confiée à tes soins. Les Pierres elfiques étaient déjà avec moi. Dis-moi d’où elles viennent vraiment.

— Tu le sais déjà. Tes parents te les ont données.

Ses parents. Wren serra les poings de chagrin et de frustration.

— Parle-moi d’eux, Garth. Dis-moi tout ! Je sais qu’il y a des secrets, mais maintenant, je dois savoir. Dis-moi !

Le visage tanné de Garth se ferma. Il hésita, puis répéta que sa mère était une vagabonde et son père un Ohmsford. Ils l’avaient amenée chez les vagabonds quand elle était encore bébé. Avant de partir, ils avaient placé autour de son cou la bourse en cuir qui contenait les cailloux peints.

— Tu n’as jamais vu ma mère ? Ni mon père ?

Garth secoua la tête. Il était absent lors de leur arrivée. À son retour, ils étaient déjà repartis pour ne jamais revenir. Wren avait été emmenée à Valombre pour y être élevée par Jaralan et Miriana Ohmsford. À cinq ans, les vagabonds l’avaient reprise. C’était l’accord passé avec les Ohmsford. Ses parents avaient beaucoup insisté là-dessus.

— Mais pourquoi ? demanda Wren.

Garth l’ignorait. On ne lui avait jamais dit qui avait conclu ce marché au nom des vagabonds. Elle lui avait été confiée par un des anciens de la famille, mort peu après. Personne ne lui avait expliqué pourquoi il fallait la former. Elle devait être plus forte, plus rapide, plus intelligente et plus apte à survivre que le meilleur d’entre eux. Il devait s’en assurer.

Wren se sentit de plus en plus frustrée. Elle savait tout ça ! Il le lui avait déjà raconté cent fois. Elle serra les dents, furieuse. Il devait y avoir autre chose, qui lui donnerait une idée de l’endroit d’où elle venait et de la raison pour laquelle elle portait les Pierres elfiques.

— Garth, je suis sûre qu’il y a des choses que tu ne m’as pas dites ! Au sujet de ma mère, par exemple… J’ai rêvé d’elle, tu sais. J’ai vu son visage. Dis-moi ce que tu me caches !

Le géant sembla blessé. Wren faillit le réconforter, mais le besoin d’en savoir plus l’en empêcha. Garth la regarda un long moment, puis il bougea les mains.

— Je ne peux pas te dire plus que ce que tu as déjà vu par toi-même.

— Ce qui signifie ?

— Tu as des traits elfiques. Bien plus que les autres Ohmsford. Pourquoi, à ton avis ?

Wren haussa les épaules, ne sachant que répondre.

Garth fronça les sourcils.

— Parce que tes parents étaient tous les deux des elfes.

Wren écarquilla les yeux. Elle ne se souvenait pas du tout qu’ils ressemblaient à des elfes et elle avait toujours cru être une simple vagabonde.

— Comment le sais-tu ?

— Quelqu’un qui les a vus me l’a dit. On m’a aussi averti qu’il serait dangereux pour toi de le savoir.

— Pourtant, tu viens de décider de me le révéler…

Garth haussa les épaules pour signifier que ça ne faisait plus de différence. Wren réfléchit. Sa mère était une vagabonde et son père un Ohmsford. Mais tous les deux étaient des elfes. Comment était-ce possible ? Les vagabonds n’étaient pas de race elfique…

— Tu en es sûr ? Des elfes, pas des humains avec du sang elfique ?

— On me l’a dit très clairement.

C’était peut-être clair, mais pas pour elle ! Comment pouvait-elle avoir des elfes pour parents ? Aucun Ohmsford n’avait jamais été un elfe véritable. On trouvait seulement du sang elfique dans cette lignée humaine. Cela signifiait-il que ses parents avaient vécu avec les elfes ? Venaient-ils de leur contrée ? Était-ce pour cette raison qu’Allanon l’avait chargée de les retrouver ? Parce qu’elle était une elfe ?

Elle détourna le regard, troublée par les implications de cette hypothèse. Elle revit le visage de sa mère, tel qu’il était dans son rêve : des traits de jeune fille humaine, pas d’elfe. Et la partie de son visage la plus caractéristique des elfes, les oreilles pointues, n’était pas visible.

Ou ne l’avait-elle pas vue ? Et son père ? Bizarrement, il ne lui avait jamais semblé aussi important que sa mère. Pour elle, il était sans visage et comme transparent…

Elle se tourna de nouveau vers Garth, qui attendait patiemment.

— Tu ignorais que les cailloux peints étaient les Pierres elfiques ? demanda Wren une dernière fois.

— Oui.

Et si elle les avait jetées ? pensa-t-elle soudain. Qu’en aurait-il été des plans de ses parents ? Mais elle connaissait déjà la réponse à cette question : elle ne se serait jamais débarrassée des « cailloux », son seul lien avec le passé, et tout ce qui lui restait de ses parents. Comptaient-ils là-dessus ? Pourquoi lui avaient-ils donné les Pierres elfiques, pour commencer ? Pour la protéger ? De quoi ? Des Ombreurs ? D’autre chose ? D’une menace qui n’existait pas encore quand elle était née ?

— Pourquoi m’a-t-on donné ces pierres ? demanda-t-elle.

Garth baissa les yeux, puis il la regarda de nouveau.

— Peut-être pour te protéger pendant que tu chercherais les elfes…

Stupéfaite, Wren réalisa qu’elle n’avait jamais envisagé cette possibilité.

Comment ses parents auraient-ils prévu qu’elle devrait un jour retrouver les elfes ? Ou savaient-ils qu’elle chercherait forcément à connaître son héritage, qu’elle voudrait savoir d’où elle venait et qui était son peuple ?

— Garth, je ne comprends pas. Qu’est-ce que tout ça veut dire ?

Le géant secoua la tête, l’air mélancolique, mais il ne répondit pas.

Ils restèrent côte à côte toute la nuit, l’un sommeillant pendant que l’autre montait la garde. À l’aube, Garth s’endormit, pour ne rouvrir les yeux qu’à midi.

Wren resta seule à regarder la vaste étendue de la Ligne de Partage Bleue. Les Pierres elfiques, décida-t-elle enfin, étaient probablement celles de Shea Ohmsford. On les lui avait souvent décrites. Elles appartenaient aux gens à qui on les donnait, et elles avaient été remises à la famille Ohmsford – puis, probablement, égarées. Et peut-être pas… Elles avaient pu être reprises temporairement, à un certain moment. Oui, c’était possible. Il y avait eu beaucoup d’Ohmsford après Brin et Jair, et trois cents ans s’étaient écoulés. Assez de temps pour perdre la trace de la magie, même quand elle était aussi puissante que celle des Pierres elfiques. À une époque, se souvint-elle, personne ne pouvait les utiliser. Seuls ceux qui avaient assez de sang elfique étaient en mesure d’invoquer leur magie sans danger. Wil Ohmsford avait été transformé par les Pierres, quand il s’en était servi. Parce qu’il avait « absorbé » une partie de leur pouvoir. Quand ses enfants, Brin et Jair, étaient nés, la magie qu’il leur avait transmise était devenue l’Enchantement de Shannara. Quelqu’un avait peut-être décidé de rendre les Pierres à ceux qui pouvaient les utiliser en toute sécurité : les elfes.

Était-ce de cette façon que les Pierres étaient revenues à ses parents ?

Les questions se multipliaient et elles n’avaient pas de réponse. Wren se souvint de ce que Cogline lui avait dit, dans le Tirfing, quand il l’avait persuadée de venir avec lui au lac Hadeshorn pour rencontrer Allanon. « L’important n’est pas de savoir qui vous êtes, mais qui vous pourriez être. » Elle commençait à comprendre ce qu’il avait voulu dire…

Garth se leva à midi et mangea le ragoût de légumes qu’elle avait préparé. Raide et endolori, il n’avait pas encore recouvré toutes ses forces. Il insista quand même pour explorer les alentours et s’assurer qu’aucun autre monstre n’y était caché. Wren n’avait pas pensé à cette éventualité. Ils avaient tous deux compris que leur adversaire était un Ombreur – une créature capable de pister, de chasser, de se cacher et de guetter comme un animal, mais qui pouvait aussi réfléchir et tuer délibérément comme un humain.

Pas étonnant que l’Ombreur les ait retrouvés si facilement ! Wren avait cru évident qu’il était venu seul, mais se reposer sur cette certitude aurait été dangereux. Elle dit à Garth qu’elle irait à sa place : pour le moment elle était plus en forme que lui, et elle avait les Pierres elfiques pour la protéger.

Elle ne lui avoua pas à quel point elle était effrayée par la magie, ni combien il lui serait difficile de l’invoquer de nouveau, si cela se révélait nécessaire.

Elle retourna sur leurs pas, vers le sud-ouest, et chercha des empreintes en se fiant à son instinct pour l’avertir des dangers éventuels. En explorant, elle eut le temps de réfléchir à ce que signifiait la possession d’une magie comme celle-là.

Quand Par l’avait taquinée, disant qu’elle avait comme lui du sang elfique – et peut-être une partie de la magie des elfes – elle avait éclaté de rire, car elle possédait seulement trois cailloux peints. Elle se rappela que la Vipère-harpie lui avait effleuré la poitrine, où étaient nichées les Pierres elfiques. « La magie ! », avait-elle crié. À cet instant, Wren n’avait pas pensé aux cailloux. Depuis toujours, elle savait que les descendants de la maison elfique de Shannara avaient hérité de la magie. Pourtant, elle n’aurait jamais pensé en avoir un jour le contrôle. De plus, elle n’en avait jamais eu envie. Et maintenant, tout ça était à elle ! Qu’allait-elle en faire ? Elle ne voulait pas de cette responsabilité, et elle n’avait pas besoin de cet héritage encombrant !

Wren était une vagabonde née et élevée pour être libre. Le genre de vie qu’elle connaissait et qu’elle appréciait… Elle avait accepté son apparence elfique sans chercher à savoir ce que cela pouvait impliquer. Certes, c’était une partie d’elle, mais une partie infime sans rapport avec sa vraie nature. Elle avait été complètement chamboulée par l’irruption des Pierres elfiques dans son existence, comme si la magie lui avait volé son identité et tentait de la remodeler. Elle n’aimait pas ça – pas du tout !

Et elle n’avait aucune envie de devenir quelqu’un d’autre, parce qu’elle se convenait très bien telle qu’elle était.

Elle réfléchit toute la journée. À son retour au camp, elle n’avait pas avancé d’un pouce sur le chemin d’une solution.

Le feu lui permit de retrouver facilement Garth, qui l’attendait en se rongeant d’inquiétude, elle le vit dans son regard. Mais il ne dit rien, lui tendit la nourriture et la boisson et la regarda manger. Wren l’informa qu’elle n’avait trouvé aucune trace d’autres Ombreurs dans le secteur. Elle n’ajouta pas qu’elle commençait à avoir des regrets au sujet de cette aventure. Au début, quand elle avait décidé d’en apprendre plus sur elle-même, elle s’était demandé ce qui se passerait si elle n’aimait pas ce qu’elle découvrirait. Elle avait rejeté cette possibilité, mais comment savoir si elle n’avait pas commis une erreur de taille ?

La deuxième nuit passa sans incidents. Ils continuèrent d’alimenter le feu et d’attendre patiemment. Une autre journée commença puis se termina, et personne n’arriva. Ils observèrent le ciel et la terre d’un horizon à l’autre, mais il n’y avait aucun signe de présence. Les blessures superficielles de Garth étaient déjà guéries et les plus profondes semblaient en bonne voie de cicatrisation. Il s’agita toute la journée dans le camp, tournant comme un animal en cage ou faisant et refaisant des tâches inutiles pour éviter de devoir rester assis. Wren se força à ne pas bouger, pour ne pas l’imiter bêtement. Ils dormirent le plus possible, pour se reposer – parce qu’ils en avaient besoin, et parce que ça les occupait. Wren se prit à douter de la Vipère-harpie. Depuis combien de temps la vieille femme était-elle captive de ces hommes ? S’était-elle trompée ? Avait-elle tout mélangé ? Mais elle ne lui avait pas paru confuse ou faible, plutôt dangereuse. Et l’Ombreur qui les avait traqués à travers les Terres de l’Ouest ? Il s’était montré quand ils avaient allumé le feu, et il venait à l’évidence pour les détruire. N’était-il pas raisonnable de penser qu’il avait agi parce qu’il croyait que ce signal était une menace et qu’il devait les arrêter ? Sinon, pourquoi aurait-il choisi ce moment pour frapper ?

Donc, n'abandonne pas ! se répéta Wren.

La troisième nuit passa lentement. Ils se relayèrent pour monter la garde, car ils ne pouvaient plus dormir très longtemps d’affilée. Souvent, ils veillaient ensemble. Inquiets et mal à l’aise, ils ajoutaient du bois sec dans le feu et le regardaient crépiter dans la nuit.

Rien ne se passa. Personne ne vint.

Le matin approchait quand Wren s’assoupit pendant la dernière heure de son tour de garde. Elle était toujours assise, les jambes croisées, les bras autour des genoux, mais sa tête s’inclina vers l’avant. Soudain, elle se réveilla en sursaut et regarda autour d’elle, inquiète. Garth dormait tout près d’elle, enveloppé dans son manteau. Le feu continuait de brûler et la contrée restait enveloppée dans les ombres de la nuit finissante. À l’est, la lueur du soleil levant formait seulement une frange argentée à la lisière des montagnes. À l’ouest, quelques étoiles brillaient encore dans le ciel, mais la lune avait depuis longtemps disparu. Wren bâilla et se leva. Des nuages sombres arrivaient de l’océan…

Elle sursauta car elle vit autre chose ! Une silhouette plus sombre que la nuit se déplaçait rapidement vers elle. Elle cligna des yeux pour s’assurer qu’elle ne rêvait pas, puis recula et secoua Garth. Le vagabond géant se leva d’un bond. Se tournant tous les deux vers l’océan, ils regardèrent la silhouette noire devenir plus nette. C’était un Roc, comprirent-ils au bout de quelques instants. Volant vers le feu comme un insecte attiré par la lumière, il passa deux fois au-dessus d’eux, comme s’il étudiait ce qui se trouvait au sol. Wren et Garth le regardèrent et attendirent. Enfin, le Roc plongea vers eux, son corps massif si proche qu’il aurait pu les saisir entre ses griffes s’il l’avait voulu. Wren et Garth s’aplatirent contre le rocher et regardèrent l’oiseau se poser tranquillement au bord de la falaise. Cette créature immense au corps noir et à la tête rouge écarlate avait des ailes d’une envergure supérieure à celles du Roc que Wren avait vu de bien trop près quelques jours plus tôt.

Wren et Garth se relevèrent et époussetèrent leurs vêtements.

Sanglé dans un harnais de cuir, un cavalier chevauchait le Roc. Ils le regardèrent détacher les lanières et se laisser glisser gracieusement sur le sol. Debout à côté de sa monture, il étudia un instant les deux amis, puis avança vers eux. Petit et voûté, vêtu d’une tunique, d’un pantalon, de bottes et de gants en cuir, il marchait en tanguant bizarrement. Son visage elfique étroit et anguleux était couvert de rides, il arborait des cheveux châtains grisonnants, coupés court, et avait des yeux noirs intenses.

Il s’arrêta à trois pas d’eux.

— C’est vous qui avez allumé ce feu ? demanda-t-il d’une voix haut perchée.

— Oui, répondit Wren.

— Pourquoi ?

— Parce qu’on m’a dit de le faire.

— Vraiment ? Et qui vous l’a dit, si vous me permettez cette question ?

— Je vous la permets. La Vipère-harpie m’a conseillé de l’allumer.

L’elfe battit des paupières.

— La quoi ?

— Une vieille prophétesse que j’ai rencontrée à Grimpen. On l’appelle la Vipère-harpie.

Le petit homme grogna.

— Grimpen ! Aucun être sensé ne s’y aventure ! Et pourquoi cette Vipère-harpie vous aurait-elle dit d’allumer un feu ?

Wren soupira, exaspérée. Après trois jours d’attente, elle avait hâte de savoir si ce petit bonhomme désagréable était bien la personne qu’elle devait rencontrer.

— Je voudrais d’abord vous demander quelque chose. Vous avez un nom ?

— Peut-être bien… Pourquoi ne pas me dire les vôtres, pour commencer ?

Wren plaqua les poings sur ses hanches.

— Je m’appelle Wren Ohmsford. Voici Garth, mon ami. Nous sommes des vagabonds.

— Des vagabonds ? Vraiment ? (L’homme gloussa, comme si quelque chose l’amusait.) Il me semble que vous avez un peu de sang elfique, non ?

— Vous aussi ! Quel est votre nom ?

— Ty le Tigre. Du moins, c’est comme ça que tout le monde m’appelle. Très bien, damoiselle Wren, nous nous sommes présentés. Que faites-vous ici ? Et pourquoi avez-vous allumé ce feu ?

— Peut-être pour vous faire venir avec votre oiseau, si vous êtes le guide qui peut nous conduire jusqu’aux elfes.

Ty le Tigre cracha sur le sol.

— Cet oiseau est un Roc, damoiselle Wren. Il s’appelle Esprit. C’est le meilleur de tous. Et il n’y a pas d’elfes. Tout le monde le sait.

— Pas tout le monde ! Certaines personnes pensent qu’ils existent encore. On m’a envoyée ici pour vérifier. Pouvez-vous nous aider, Esprit et vous ?

Il y eut un long silence pendant lequel Ty le Tigre changea plusieurs fois d’expression.

— C’est un sacré type, votre ami Garth, non ? Je vois que vous lui parlez avec les mains… Mais je parie qu’il entend aussi bien que nous, si besoin est. Qui êtes-vous, damoiselle, pour vous soucier de savoir si les elfes existent toujours ?

Wren raconta tout, désormais sûre qu’il était bien la personne que le feu devait attirer, et qu’il faisait simplement preuve de prudence avant de le lui dire. Elle révéla qu’elle était la fille d’un elfe et d’une vagabonde à la recherche d’un lien avec son passé. Elle mentionna son entretien avec l’ombre d’Allanon, sans omettre la mission que le druide lui avait confiée : retrouver les elfes et les ramener dans le monde des humains pour qu’ils prennent part à la grande bataille contre les Ombreurs.

Elle ne parla pas des Pierres elfiques, encore réticente à divulguer cette information à qui que ce fût.

Pendant son monologue, Ty le Tigre sautilla sur place, son visage mobile exprimant des dizaines de sentiments différents. Il n’avait aucune arme, à part un long couteau, mais Wren supposa qu’avec Esprit à ses côtés, il n’en avait pas besoin.

— Asseyons-nous, dit Ty quand elle eut terminé. Vous avez quelque chose à manger ?

Il retira ses gants, et ils s’installèrent près du feu. Wren sortit des fruits secs, du pain et un peu de bière, et ils mangèrent en silence. Wren et Garth se regardèrent de temps en temps. Concentré sur son repas, Ty le Tigre ne s’occupait pas d’eux.

Quand ils eurent terminé, il sourit pour la première fois.

— Bon début de journée, damoiselle Wren. Merci beaucoup !

— Je vous en prie. Et maintenant, dites-nous : notre feu vous était-il bien destiné ?

— Eh bien, ça dépend… Une petite question, damoiselle Wren : savez-vous quelque chose sur les Cavaliers du Ciel ?

— Non…

— Parce que c’est ce que je suis, un Cavalier du Ciel… Je parcours les airs pour surveiller la côte des Terres de l’Ouest. Esprit, mon Roc, a été formé par mon père qui me l’a donné quand j’ai atteint l’âge requis. Un jour, je le confierai à mon fils, s’il s’en montre digne. Pour le moment, il me reste un doute : ce gamin stupide continue de voler dans les endroits interdits ! Il ne m’écoute pas, ce petit coq… Mais passons là-dessus. Les Cavaliers du Ciel volent le long de la Ligne de Partage Bleue depuis des centaines d’années. Ici même, et plus loin dans la vallée, s’étendait autrefois notre domaine. À l’époque du druide Allanon, on l’appelait le Nid d’Aigles.

— Connaissez-vous le nom « Ohmsford » ? demanda Wren.

— Un de nos récits parle d’un Ohmsford… Il date de plusieurs centaines d’années, à l’époque où les elfes ont combattu les démons qui avaient traversé la Barrière. Les Cavaliers du Ciel ont participé à cette guerre, dit-on. Et il y avait un Ohmsford avec eux. Un parent à vous ?

— Oui. Il y a douze générations de cela.

— C’est donc bien vous… Vous êtes une descendante de la maison de Shannara ?

— Oui. Et j’imagine que c’est pour cette raison qu’on m’a envoyée à la recherche des elfes…

Ty le Tigre eut l’air dubitatif.

— Les Cavaliers du Ciel sont des elfes, dit-il. Mais pas ceux que vous cherchez. Ceux qui vous intéressent sont des elfes terrestres, pas des elfes du ciel. Vous voyez la différence ?

— Non.

Il lui expliqua que les membres du Nid d’Aigles, des elfes du ciel, se considéraient comme un peuple bien distinct. La majorité des elfes étaient « terrestres » parce qu’ils ne commandaient pas les Rocs et ne pouvaient pas voler.

— Voilà pourquoi ils ne nous ont pas emmenés avec eux quand ils sont partis. De toute façon, nous ne les aurions pas suivis.

Wren sentit son pouls s’accélérer.

— Les elfes existent donc toujours ? Où sont-ils, Ty le Tigre ?

Le petit elfe plissa le front.

— J’ignore si je suis censé vous le dire… Ou vous révéler quoi que ce soit à leur sujet. Vous êtes peut-être ce que vous prétendez être… Mais vous pourriez aussi ne pas l’être. Et même si vous ne mentez pas, ce n’est peut-être pas à vous de savoir ce qu’il est advenu des elfes. Vous êtes envoyée par le druide Allanon, c’est bien ça ? Il vous a dit de trouver les elfes et de les ramener ? C’est beaucoup demander, à mon avis.

— Je ne refuserais pas un peu d’aide…, reconnut Wren. Me la donner ne vous coûterait rien !

Ty le Tigre cessa de ronchonner et se balança pensivement d’avant en arrière.

— Ce que vous dites n’est pas idiot, damoiselle Wren. De plus, j’aime bien ce que je perçois en vous. Mon fils ferait bien de vous ressembler un peu ! À moins qu’il ne vous ressemble déjà trop…

» Là-bas, continua Ty en désignant les eaux de la Ligne de Partage Bleue. C’est là que sont les elfes. Enfin, le peu qui reste… Il s’agit d’une longue histoire, alors écoutez bien, car je ne la répéterai pas.

L’elfe prit une profonde inspiration.

— Il y a longtemps, plus de cent ans, les elfes terrestres ont tenu un conseil et ont décidé de quitter les Terres de l’Ouest. Ne me demandez pas pourquoi, parce que je l’ignore ! Surtout à cause de la Fédération, j’imagine, et de sa prétention à vouloir tout régenter. Et à rejeter la faute sur les elfes, en accusant la magie de tous les maux de l’univers… Billevesées ! Bref, les elfes terrestres n’ont pas aimé ça, et ils ont décidé de partir. Le problème était de savoir où aller. Il n’existe pas beaucoup d’endroits où un peuple entier peut s’installer sans perturber la population d’origine. Ils nous ont donc demandé de les aider. Les elfes du ciel explorent davantage que les autres races, et ils connaissent des endroits dont elles ignorent l’existence. Nous leur avons dit qu’il existait des îles désertes au large de la Ligne de Partage Bleue. Ils y ont réfléchi, ont fait quelques vols de reconnaissance avec les Cavaliers du Ciel, puis ont pris leur décision. Ils ont dû choisir un lieu de rassemblement pour y construire des bateaux – sans doute des centaines, et tout ça en secret – puis ils sont partis.

— Tous ?

— Jusqu’au dernier. C’est ce qu’on m’a dit.

— Pour vivre sur ces îles ? demanda Wren, stupéfaite.

— Une île, dit Ty le Tigre. Morrowindl.

— Morrowindl ?

— Oui. La plus grande, plus de deux cents lieues de large. Idéale pour la culture, assez semblable au Sarandanon, mais déjà ensemencée. Des fruits, des légumes, des arbres, une bonne terre, des abris – tout ce qu’il faut. Et un excellent terrain de chasse, aussi. Les elfes terrestres voulaient repartir de zéro dans un monde neuf. S’isoler de nouveau des autres races et les laisser faire ce qu’elles voulaient. Ils désiraient aussi récupérer leur magie. C’était une des raisons de leur départ.

Ty se racla la gorge.

— Ça s’est passé il y a bien longtemps. Au bout d’un moment, nous avons également émigré. Pas aussi loin qu’eux, puisque nous sommes allés sur les îles côtières, là où la Fédération nous laisserait tranquilles. Pour elle, des elfes sont des elfes, point final. Nous en avions assez de ce raisonnement. N’étant pas aussi nombreux que les elfes terrestres, nous pouvions nous contenter d’îles plus petites. Et nous y sommes toujours, damoiselle Wren. À quelques lieues de la côte… Nous revenons sur le continent quand c’est nécessaire – par exemple, lorsque quelqu’un allume un feu. C’est l’accord que nous avons passé.

— Avec qui ?

— Les elfes terrestres… Quelques membres des autres races savaient qu’ils devaient allumer un feu s’ils voulaient nous parler. Et quelques elfes terrestres sont revenus par ici, au fil des ans. Mais ceux qui savaient, pour les feux, sont presque tous morts. Cette Vipère-harpie… J’ignore comment elle a appris, pour les signaux.

— Un moment, demanda Wren. Finissez d’abord votre histoire sur les elfes terrestres. Que leur est-il arrivé ? Vous avez dit qu’ils ont émigré il y a plus de cent ans. Que s’est-il passé ensuite ?

Ty le Tigre haussa les épaules.

— Ils se sont installés, ils ont créé leurs foyers, ils ont élevé leurs familles, et ils ont été heureux. Tout marchait comme prévu – au début… Il y a environ vingt ans, ils ont commencé à avoir des problèmes. Lesquels, nous n’en savions alors rien, car ils refusaient d’en parler avec nous. Nous les voyions seulement de temps en temps. Ils se mêlaient peu à nous, même quand nous avons émigré. Bref, tout a changé sur Morrowindl. Ça a commencé avec le Killeshan, le volcan. Endormi depuis des centaines d’années, il s’est soudain réveillé. Des nuages de cendres volcaniques ont empli le ciel. L’air, la terre, l’eau… Tout s’est modifié. (Ty s’interrompit, le regard dur.) Les elfes aussi ont changé. Ils ne voulaient pas le reconnaître, mais c’était évident. Ça se voyait à leur façon d’agir quand nous étions dans le secteur. Ils étaient devenus renfermés, comme s’ils nous cachaient quelque chose, et ils ne se déplaçaient plus sans être armés jusqu’aux dents. Puis des créatures bizarres sont apparues sur l’île. On aurait cru qu’elles sortaient du néant. Et la terre est tombée malade. Elle a changé, comme tout le reste…

» Les elfes terrestres ont commencé à s’éteindre. Autrefois, ils habitaient toute l’île. Puis ils se sont rassemblés dans leur cité, les uns sur les autres comme des rats dans un vaisseau en train de couler. Ils ont construit des barricades et les ont renforcées avec la magie. L’ancienne magie, ramenée d’un lointain passé. Les elfes du ciel ne veulent rien avoir à faire avec elle. De toute façon, nous n’avons jamais utilisé la magie comme nos cousins.

» Puis, il y a dix ans, ils ont disparu.

Wren sursauta.

— Disparu ?

— Volatilisés ! Ils sont toujours sur Morrowindl, mais on ne les voit plus. À ce moment-là, l’île était devenue une masse de cendres, de brouillard et de chaleur. Elle avait tellement changé que ça aurait pu être un autre endroit. Nous n’avons pas réussi à y entrer pour découvrir ce qui était arrivé. Pourtant, nous avons envoyé une demi-douzaine de Cavaliers du Ciel. Mais aucun n’est revenu. Et leurs montures non plus… Personne n’est sorti de l’île, damoiselle Wren. En plus de dix ans…

Wren resta un moment plongée dans ses pensées. Le soleil était haut désormais, et sa chaude lumière inondait l’Irrybis. Le ciel sans nuages était lumineux et amical. Toujours perché sur le bord de la falaise, Esprit ne se souciait de personne. Le Roc ressemblait à une statue. Seuls ses yeux perçants bougeaient.

— Donc, s’il reste encore des elfes terrestres, dit Wren, ils sont toujours quelque part sur Morrowindl. Vous en êtes sûr, Ty le Tigre ?

Le Cavalier du Ciel haussa les épaules.

— Aussi sûr que possible. Je suppose qu’ils auraient pu aller ailleurs, mais dans ce cas, il est étrange qu’ils ne nous aient rien dit.

Wren prit une profonde inspiration.

— Pouvez-vous nous emmener sur Morrowindl ?

Elle n’avait pas réfléchi à sa requête, poussée par le besoin de découvrir la vérité. Elle s’avisa que c’était très égoïste, car elle n’avait pas demandé son avis à Garth, oubliant qu’il avait été gravement blessé lors de leur combat contre l’Ombreur. Elle n’osa pas regarder son ami, les yeux toujours rivés sur Ty le Tigre.

Il n’était pas difficile de voir ce que cette idée lui inspirait. Il fronça les sourcils.

— Je pourrais vous emmener sur Morrowindl, dit-il. Mais je ne le ferai pas.

— Je dois savoir s’il existe encore des elfes, insista Wren.

Elle jeta un rapide coup d’œil à Garth. Le visage du vagabond ne laissait rien paraître.

— Je dois découvrir s’il est possible de les ramener dans le monde des hommes. C’est la mission qu’Allanon m’a confiée, et je la crois assez importante pour essayer de la mener à bien.

— Encore Allanon ? lança Ty, irrité. Vous risqueriez votre vie à cause des discours d’une ombre ? Avez-vous une idée de ce qu’est devenue Morrowindl ? Non, bien sûr que non ! Pourquoi vous le demander ? Vous n’avez pas écouté un mot de ce que je vous ai dit ! Vous croyez pouvoir y aller, jeter un coup d’œil et repartir comme vous êtes venue ? Eh bien, c’est impossible ! Vous ne feriez pas dix pas, damoiselle Wren – et votre ami géant non plus ! Cette île est devenue un piège mortel. Des marécages, la jungle, les cendres volcaniques partout… Le Killeshan qui crache le feu… Et les monstres qui y vivent… Que pensez-vous pouvoir faire contre eux ? Si un Cavalier du Ciel et son Roc n’ont pas pu atterrir et revenir, vous ne réussirez pas non plus !

— Peut-être, admit Wren. Mais je dois essayer.

Elle regarda Garth, qui lui répondit rapidement par signes – pas un refus, mais un avertissement.

— Tu es sûre de ce que tu veux faire ?

Elle répliqua d’un geste affirmatif, puis se tourna vers Ty.

— Vous n’avez pas envie de savoir ce qui leur est arrivé ? Et s’ils avaient besoin d’aide ?

— Et alors ? grogna Ty. Que sont censés faire les elfes du ciel ? Nous sommes une poignée. Ils étaient plusieurs milliers. S’ils n’ont pas pu vaincre ce qui rôde sur cette île, quelles chances aurions-nous ? Ou vous, héroïque damoiselle ?

— Acceptez-vous de nous y emmener ? demanda de nouveau Wren.

— Non ! Oubliez toute cette affaire !

Ty se leva, hors de lui.

— Très bien. Nous construirons un bateau et nous irons à Morrowindl par la mer.

— Un bateau ! Que diable connaissez-vous à la construction navale ? Ou à la navigation ? De toutes les âneries que j’ai entendues…

L’elfe se dirigea vers Esprit, puis il s’arrêta, se retourna et revint. Rouge de colère, il serrait les poings.

— Vous avez décidé de faire cette folie, n’est-ce pas ? demanda-t-il. Que je vous aide ou pas ?

— Je le dois…

— Mais vous êtes seulement une… une gamine…

— Je suis plus forte que vous ne le croyez, dit Wren d’une voix dure. Je n’ai pas peur.

Ty le Tigre la regarda un long moment, jeta un coup d’œil à Garth et leva les bras au ciel.

— D’accord ! Je vous emmènerai. Seulement jusqu’au rivage, parce que contrairement à vous, je suis mort de peur, et je n’ai pas l’intention de risquer ma vie ou celle d’Esprit pour satisfaire votre curiosité !

Wren le regarda calmement.

— Ça n’a rien à voir avec la curiosité. Et vous le savez parfaitement.

— Peut-être. Mais écoutez-moi bien : je veux votre parole sur un point. Quand vous serez là-bas, reconsidérez votre décision. Même si vous manquez cruellement de bon sens, je vous aime bien, et je détesterai qu’il vous arrive des ennuis. Tout ça ne se passera pas comme vous l’espérez. Vous vous en apercevrez rapidement. Promettez-moi de réfléchir avant que je reparte, d’accord ?

— D’accord, dit Wren.

Ty le Tigre plaqua les poings sur ses hanches.

— Venez, marmonna-t-il. Finissons-en avec cette folie !

Chapitre 5

Ty le Tigre avait hâte de partir, mais il dut attendre près d’une heure pendant que Wren et Garth retournaient dans la vallée chercher les équipements et les armes qu’ils emporteraient. Ils libérèrent aussi les chevaux, pour qu’ils puissent boire et manger en leur absence. La vallée offrait assez d’herbe et de ruisseaux pour qu’ils survivent, et ils étaient habitués à ne pas s’éloigner. Dans leurs possessions, Wren choisit les objets dont ils auraient besoin et qu’ils seraient capables de transporter. La plupart de leurs fournitures étant trop encombrantes, elle les mit de côté pour leur retour.

Si nous revenons, pensa-t-elle sombrement.

Qu’ai-je fait ? se demanda-t-elle soudain, accablée par l’énormité de l’engagement qu’elle avait pris. Aurait-elle à regretter sa hardiesse ?

Quand ils revinrent sur la falaise, Ty le Tigre les attendait avec impatience. Faisant signe à Esprit de se lever, il aida Wren et Garth à monter sur le dos de l’oiseau géant et à s’attacher. Le harnais comportait des boucles pour les pieds, des prises pour les mains et une courroie destinée à les tenir en place. Le Cavalier du Ciel passa un long moment à leur décrire comment le Roc réagirait en vol et l’impression que ça leur ferait. Puis il leur donna à mâcher un morceau de racine amère, qui, selon lui, leur éviterait d’avoir le mal de l’air.

— Des vagabonds aguerris comme vous ne devraient pas avoir de problèmes, dit-il avec un sourire hargneux.

Il monta sur l’oiseau, s’installa confortablement à l’avant, enfila des gants épais puis lança un beuglement puissant en flanquant une claque sur le cou d’Esprit. L’oiseau géant poussa un cri perçant, déploya ses ailes et décolla. Ils dépassèrent le bord de la falaise, plongèrent vers le bas puis remontèrent sur un courant ascendant. Wren sentit son estomac se révolter. Elle ferma les yeux, mais les rouvrit rapidement, consciente que Ty le Tigre la regardait par-dessus son épaule, et lui sourit courageusement.

Esprit survola la Ligne de Partage Bleue. Bougeant à peine les ailes, il laissa le vent le porter. La côte diminua derrière eux, puis devint une fine ligne sombre à l’horizon.

Ils ne voyaient rien au-dessous d’eux, à part quelques atolls rocheux et de temps en temps, un gros poisson crever la surface. Des oiseaux de mer plongeaient tels de petits éclairs blancs et les nuages s’étiraient à l’horizon occidental comme des traînées cotonneuses. L’océan s’étendait devant eux, interminable surface bleue striée par les crêtes des vagues. Au bout d’un moment, Wren oublia son malaise et se sentit mieux. Garth eut moins de succès. Il était assis derrière elle. Chaque fois qu’elle le regardait, elle était frappée par sa rigidité et ses mains crispées sur les poignées. Wren essaya de se concentrer sur l’étendue d’eau, au-dessous d’eux.

Elle pensa à Morrowindl et aux elfes. Ty le Tigre ne semblait pas du genre à exagérer le danger qu’ils affronteraient sur l’île. Elle était déterminée à découvrir ce qui était arrivé aux elfes, mais cela ne lui servirait pas à grand-chose si elle ne survivait pas pour agir. De plus, qu’espérait-elle faire ?

Supposons, se dit-elle, que les elfes soient toujours sur Morrowindl. Si personne n’a réussi à quitter l’île en dix ans, comment mon arrivée changerait-elle quelque chose ? Et pourquoi les elfes accepteraient-ils qu’Allanon leur demande de renoncer à leur isolement et de revenir dans les Terres de l’Ouest ?

Wren ignorait la réponse à ces questions. D’ailleurs, il ne servait à rien de se les poser maintenant. Elle avait pris ses décisions d’instinct : chercher les elfes, parler à la Vipère-harpie à Grimpen, suivre ses indications puis persuader Ty de les emmener à Morrowindl. Elle se demanda si son instinct ne l’avait pas trompée. Garth était resté avec elle, sans protester, mais il agissait peut-être par loyauté et par amitié. Apparemment, il avait décidé de mener l’affaire à terme. Ça ne signifiait pas qu’il savait mieux qu’elle ce qu’ils faisaient.

Elle examina l’étendue vide de la Ligne de Partage Bleue, se sentant minuscule et vulnérable. Morrowindl était une île isolée dans l’océan. Quand Garth et elle y arriveraient, ils seraient séparés de tout ce qu’ils connaissaient. Ils ne pourraient pas repartir sans un Roc ou un bateau. Et ils n’étaient pas sûrs qu’il y aurait quelqu’un pour les aider. Les elfes n’existaient peut-être plus. Restait-il seulement les monstres ?

Les monstres. Wren réfléchit un instant à la question. De quelle sorte de monstres s’agissait-il ? Ty le Tigre ne l’avait pas dit. Étaient-ils aussi dangereux que les Ombreurs ? Dans ce cas, ça expliquait pourquoi les elfes avaient disparu. Ces monstres pouvaient les avoir emprisonnés, voire détruits. Mais comment les elfes avaient-ils laissé une chose pareille arriver ? Et si les monstres ne les avaient pas piégés, pourquoi restaient-ils sur Morrowindl ? Pourquoi l’un d’entre eux ne s’était-il pas échappé pour demander de l’aide ?

Tant de questions… Wren ferma les yeux et se força à penser à autre chose.

Il était presque midi quand ils passèrent au-dessus d’une série de petites îles semblables à des émeraudes flottant sur la mer. Esprit vola un moment en cercle, dirigé par Ty, puis il descendit vers la plus grande île et choisit de se poser sur un étroit promontoire couvert d’herbe. Quand le grand oiseau fut à terre, ses cavaliers détachèrent leurs harnais et descendirent. Wren et Garth étaient engourdis et raides. Il leur fallut un moment pour retrouver l’usage normal de leurs membres. Wren frotta ses articulations endolories et regarda autour d’elle. L’île était composée d’une roche sombre et poreuse sur laquelle la végétation poussait bien. Partout, des cailloux s’effritaient sous ses pieds. Wren se pencha et en ramassa un morceau, qu’elle trouva étonnamment léger.

— De la roche volcanique, lâcha Ty devant son air intrigué. Toutes ces îles font partie d’une chaîne formée par les volcans il y a des centaines ou même des milliers d’années. Celles où vivent les elfes du ciel sont au sud, mais nous n’irons pas, bien entendu. Je ne veux pas que quelqu’un sache que je vous ai conduits à Morrowindl… et s’aperçoive que je suis vraiment idiot.

Il s’assit sur un rocher, enleva ses gants et ses bottes et entreprit de se masser les pieds.

— Nous aurons à boire et à manger dans une minute, murmura-t-il.

Garth s’était allongé sur l’herbe. Il avait fermé les yeux, heureux d’être de retour sur la terre ferme. Wren posa le morceau de roche qu’elle examinait et alla s’asseoir près de Ty le Tigre.

— Vous avez dit qu’il y avait des monstres sur Morrowindl. Pouvez-vous m’en apprendre plus à leur sujet ?

— Il y en a de toutes sortes, damoiselle Wren. Des grands, des petits, des à quatre pattes et d’autres à deux. Certains volent, d’autres rampent ou courent. Certains ont des poils, d’autres des écailles, et d’autres encore de la peau. Quelques-uns sortent des pires cauchemars de l’humanité. D’autres, dit-on, ne sont pas des êtres vivants. Certains chassent en meute, d’autres s’enfouissent dans le sol et attendent. Moi, je n’en ai vu qu’un ou deux. Les autres, on me les a décrits. Mais ce qu’on m’a dit semblait vrai… C’est quand même bizarre : au début il n’y avait aucun monstre, et tout d’un coup, ils ont commencé à apparaître.

— Vous pensez que les elfes ont quelque chose à voir avec leur arrivée ?

— J’y suis bien obligé. Ça doit avoir un rapport avec leur retour aux anciennes mœurs et à la magie. Mais ceux avec qui j’en ai parlé, avant leur disparition, ne le reconnaissaient pas. Ils prétendaient que c’était en rapport avec le volcan et les changements climatiques. Je vous demande un peu !

Ty eut un sourire amer.

— C’est toujours comme ça, vous savez. Personne ne veut vous dire la vérité. Tout le monde désire garder ses secrets. (Il se frotta le menton.) Vous, par exemple. J’imagine que vous ne voulez pas me dire ce qui est arrivé sur le Nid d’Aigles ? Pendant que vous attendiez que je repère votre feu ? (Il regarda attentivement Wren.) Je suis assez doué pour capter les choses. Et presque rien ne m’échappe. Des détails subtils, comme votre ami géant entortillé de pansements ! Marqué par un combat récent et très dur. Et vous avez aussi quelques cicatrices. De plus, il y avait un endroit calciné sur le rocher, comme si on y avait fait un grand feu. Ce n’est pas à cet endroit qu’on allume les feux de signalisation, et c’était récent. Enfin, il y avait quelques traces sur la pierre – de griffes, si je ne m’abuse.

Wren sourit et regarda Ty avec une franche admiration.

— Vous avez raison : rien ne vous échappe. Oui, il y a eu un combat. Un monstre nous a pourchassés pendant des semaines… Un être que nous appelons un Ombreur. (Elle vit qu’il savait de quoi il s’agissait.) Il nous a attaqués pendant que nous allumions le feu. Nous l’avons détruit.

— Vraiment ? À vous deux ? Vous avez détruit un Ombreur ? J’ai entendu parler d’eux… D’après ce que je sais, il faut une arme vraiment spéciale pour les tuer. Le feu, peut-être ? Du genre que produit la magie elfique ! Ça expliquerait l’état du rocher, pas vrai ?

— Oui, ça l’expliquerait, admit Wren.

Ty le Tigre se pencha vers elle.

— Vous êtes comme tous les membres de votre lignée, damoiselle Wren ! Une Ohmsford typique… Et vous contrôlez la magie.

Ses yeux reflétaient une curiosité qui n’y était pas auparavant.

Il avait raison, bien entendu. Elle contrôlait la magie, une révélation à laquelle elle avait soigneusement évité de penser, parce qu’elle aurait dû reconnaître qu’elle avait une part de responsabilité dans sa possession et son utilisation.

Wren continuait à se dire que les Pierres elfiques ne lui appartenaient pas vraiment, parce qu’elle en était seulement la gardienne. Pourtant, elles avaient sauvé la vie de Garth. Et la sienne. Elle leur en était reconnaissante, mais leur magie était dangereuse, tout le monde le savait. On lui avait appris à ne compter que sur elle-même – et à savoir que sa survie dépendait de ses propres capacités. Elle ne voulait pas que les Pierres elfiques lui fassent oublier ces vérités.

Ty le Tigre la dévisageait toujours, attendant qu’elle réagisse. Wren soutint son regard mais ne dit rien.

— Bon, lâcha-t-il au bout d’un moment. Il est temps de trouver quelque chose à manger.

L’île regorgeant d’arbres fruitiers, ils firent un repas convenable avec ce qu’ils cueillirent. Puis ils burent à un ruisseau qu’ils trouvèrent à l’intérieur des terres. Il y avait des fleurs partout : des bougainvillées, des lauriers roses, des hibiscus, des orchidées et bien d’autres variétés poussant sur des buissons éclatants de couleurs. L’air était lourd de l’odeur de toutes ces fleurs. Il y avait aussi des palmiers, des acacias et des banians, avec d’étranges oiseaux au plumage arc-en-ciel perchés sur leurs branches. À mesure qu’ils avançaient, Ty décrivit les oiseaux, précisa leurs noms et parla de leurs mœurs. Wren observa tout avec de grands yeux. Elle n’avait jamais vu une telle beauté naturelle et une pareille profusion de créatures fascinantes. C’était presque trop !

— Morrowindl était-elle comme ça ? demanda-t-elle à Ty.

— Autrefois, répondit-il, sans s’expliquer davantage.

Peu après, ils remontèrent sur Esprit et reprirent leur vol. L’expérience devenait plus facile quand on s’y était un peu habitué. Garth lui-même sembla avoir trouvé un moyen de supporter ce mode de transport. Ils volèrent vers le nord-ouest, dans la direction opposée au soleil, et virent d’autres petites îles volcaniques couvertes de végétation. L’air tiède caressait leur peau et le soleil, dans un ciel sans nuages, faisait scintiller la Ligne de Partage Bleue. À un moment, ils aperçurent d’énormes animaux marins – des baleines, dit Ty le Tigre, avant de préciser qu’elles étaient les plus grandes créatures vivant dans l’océan. Ils virent également toutes sortes d’oiseaux et de poissons en groupe que Ty appela des « bancs ». Ce voyage fut très instructif pour Wren, qui s’immergea avec délice dans cette leçon de choses.

— Je n’ai jamais rien vu de semblable ! cria-t-elle, enthousiasmée.

— Attendez que nous arrivions sur Morrowindl, grogna Ty.

Ils atterrirent une deuxième fois pour se reposer, au milieu de l’après-midi, sur une île isolée aux grandes plages de sable blanc et aux criques si peu profondes que l’eau y était d’un vert turquoise clair. Wren remarqua qu’Esprit n’avait rien mangé de la journée et demanda pourquoi. Ty le Tigre répondit que le Roc chassait seul. Et qu’il avait besoin de nourriture une fois tous les sept jours.

— Les Rocs sont des oiseaux très économiques et indépendants, dit le Cavalier du Ciel avec une admiration non dissimulée. Ils demandent seulement qu’on les laisse tranquilles. C’est plus qu’on ne peut en dire de la plupart des gens !

Ils continuèrent le voyage en silence. Wren et Garth commencèrent à sentir la fatigue, engourdis d’avoir gardé la même position une bonne partie de la journée. De plus, ils avaient des crampes dans les doigts à force de serrer les poignées. Les eaux de la Ligne de Partage Bleue se déroulant sous eux en une interminable série de vagues, ils avaient perdu la terre de vue depuis des heures. Et l’océan semblait sans fin. Wren se sentait de plus en plus isolée. Pour la première fois, elle se demanda si elle rentrerait un jour chez elle.

Le crépuscule approchait quand ils arrivèrent en vue de Morrowindl. À l’ouest, le soleil frôlait l’horizon. Sa lumière se fit plus douce, passant du blanc à l’orange clair.

Une île se dessina dans le lointain, sombre et entourée de brume. Bien plus grande que les autres, elle semblait se dresser devant eux comme un mur. Le Killeshan tutoyait le ciel, de la vapeur sortant de son sommet déchiqueté. Ses pentes plongeaient dans une mer de brouillard et de cendres, disparaissant jusqu’au rivage où elles devenaient de nouveau visibles. Les vagues qui s’écrasaient contre les rochers et les falaises lançaient sans cesse vers le ciel leurs jets d’écume blanche.

Esprit descendit dans le nuage de cendres volcaniques. L’air était malodorant. Une odeur de soufre montait de sous la terre, où le volcan calcinait la roche. À travers les nuages et la brume, ils aperçurent des vallées, des crêtes, des cols et des défilés couverts d’une jungle épaisse. Ty le Tigre regarda par-dessus son épaule et signala qu’ils allaient tourner autour de l’île. À son commandement, Esprit vira vers la droite.

L’extrémité nord de l’île était inondée par une pluie, qui, en se jetant des falaises, formait des cataractes hautes de plusieurs centaines de pieds. À l’ouest, l’île, aussi aride qu’un désert, était composée de roche volcanique dénudée. Au sud et à l’est, on distinguait seulement des formations rocheuses bizarres et des plages de sable noir qui se transformaient en collines avant de s’enfoncer dans la jungle et le brouillard.

Wren regarda Morrowindl avec inquiétude. C’était un lieu inhospitalier et impressionnant, au contraire des autres îles qu’ils avaient visitées. Tous les côtés avaient des climats différents, mais ils étaient sous l’emprise du Killeshan, comme si le volcan était un démon qui crachait du feu.

Ty fit tourner Esprit une dernière fois, puis il lui indiqua de se poser. Le Roc atterrit au bord d’une grande plage de sable noir, les griffes enfoncées dans la couche de roche volcanique pulvérisée. Il replia ses ailes, mal à l’aise, puis se tourna face à la jungle, ses yeux perçants rivés sur la brume.

Ty le Tigre ordonna à ses passagers de descendre. Ils défirent leurs harnais et se laissèrent glisser sur la plage. Wren sonda l’intérieur des terres et ne vit que des rochers, des arbres et du brouillard. Ils n’apercevaient plus le soleil. Tout était plongé dans une pénombre inquiétante.

Le Cavalier du Ciel se tourna vers la jeune vagabonde.

— J’imagine que vous êtes toujours décidée ? Aussi têtue que d’habitude ?

Wren hocha la tête, la gorge sèche.

— Écoutez-moi, alors. Et n’hésitez pas à changer d’avis. Je vous ai montré les quatre côtés de Morrowindl pour une bonne raison. Au nord, il pleut sans interruption. Parfois c’est de la bruine, et parfois une averse, mais il y a de l’eau partout. Des marécages, des mares, des fossés et des précipices. Si vous ne savez pas nager, vous vous noierez. Sans parler des créatures prêtes à vous entraîner à votre perte…

Il fit un grand geste de la main.

— À l’ouest s’étend un désert. Des terres dénudées, chaudes et stériles… Vous pourriez vouloir marcher à travers cette étendue jusqu’au sommet de la montagne. Une erreur à ne pas commettre ! Vous ne feriez pas une lieue avant de rencontrer les créatures tapies sous les pierres. Et elles vous auraient avant que vous ayez le temps de dire ouf. Il y en a des milliers, de toutes les formes et de toutes les tailles. La plupart sont venimeuses. Personne ne peut traverser par là.

Ty fronça les sourcils, son visage ridé se plissant davantage.

— Restent le sud et l’est, qui sont relativement semblables. Des rochers, la jungle, le brouillard de cendres volcaniques et toutes les bêtes désagréables qui y vivent… Dès que vous quitterez cette plage, vous ne serez plus en sécurité. Je vous ai déjà dit que cette île était un piège mortel. Je le répète, au cas où vous ne m’auriez pas écouté. Damoiselle, ne faites pas ça ! Vous n’avez pas la moindre chance.

Wren prit les mains noueuses de l’elfe entre les siennes.

— Garth et moi, nous nous protégerons mutuellement, promit-elle. Comme nous le faisons depuis longtemps.

— Ça ne suffira pas.

— À quelle distance trouverons-nous les elfes ? Pouvez-vous nous en donner une idée ?

Ty se dégagea et désigna l’intérieur de l’île.

— Leur cité, si elle est toujours là, se dresse à mi-chemin de la montagne, dans une poche protégée des flots de lave. La plupart des éruptions s’écoulent vers l’est. Il y a aussi des tunnels qui mènent à la mer. D’ici, ça fait environ trente lieues. J’ignore à quoi ressemble la contrée à cet endroit. En dix ans, beaucoup de choses peuvent avoir changé.

— Nous y arriverons, dit Wren.

Elle inspira profondément, consciente de la quasi-impossibilité de leur tâche. Elle se tourna vers Garth, qui lui rendit son regard sans broncher. Puis elle dévisagea de nouveau Ty.

— Je dois vous demander une dernière chose. Reviendrez-vous nous chercher ? Acceptez-vous de nous laisser accomplir notre mission et de revenir ?

Ty le Tigre croisa les bras, le visage à la fois triste et sévère.

— Oui, damoiselle Wren. Je serai là dans trois semaines – ça vous donnera le temps de faire l’aller-retour. Puis je vous attendrai sur la plage une fois par semaine pendant un mois. Mais je perdrai mon temps, parce que vous ne reviendrez pas. Je ne vous reverrai jamais.

— Si ! Je trouverai un moyen, Ty.

Le Cavalier du Ciel fronça les sourcils.

— Il en existe un seul : être plus robuste et plus forte que les monstres que vous rencontrerez. (Il enfonça un doigt osseux dans les côtes de Wren.) Autant vous préparer à utiliser votre magie !

Ty retourna près de son Roc, sauta sur son dos puis s’attacha.

— N’essayez pas d’y aller de nuit, conseilla-t-il. Au début, surtout, voyagez de jour. Et gardez la gueule du Killeshan sur votre droite pendant que vous grimpez. (Il leva les mains au ciel.) Par le sang des démons, c’est vraiment de la folie !

— Ne nous oubliez pas, Ty le Tigre ! lança Wren.

Le Cavalier du Ciel la regarda d’un air presque menaçant, puis il talonna Esprit, qui s’éleva dans les airs et tourna vers le sud. En quelques secondes, l’oiseau géant ne fut plus qu’une minuscule tache dans le ciel déjà sombre.

Wren et Garth restèrent debout, silencieux, sur la plage déserte, jusqu’à ce qu’il ait disparu.

Chapitre 6

La première nuit, selon les conseils de Ty, ils ne quittèrent pas la plage. Ils choisirent un site à un quart de lieue de l’endroit où le Cavalier du Ciel les avait déposés – une étendue ouverte de sable noir où la ligne de la marée s’arrêtait à une trentaine de pas de la jungle.

Le soleil couchant n’éclairait presque plus les eaux. Avec la nuit, la pâle lueur argentée de la lune et des étoiles inonda la plage déserte. Ils décidèrent de ne pas faire de feu car ils n’avaient besoin ni de sa lumière ni de sa chaleur. Là où ils étaient, ils verraient approcher tout ennemi éventuel, et l’air était tiède et parfumé. Un feu attirerait l’attention sur eux, la dernière chose qu’ils souhaitaient.

Ils mangèrent de la viande séchée, du pain et du fromage arrosés de bière, puis s’assirent face à la jungle, le dos tourné à l’océan, pour écouter et observer. Morrowindl s’obscurcit, la ligne de la jungle et des falaises disparut et l’île ne fut bientôt plus qu’une silhouette sombre sur le fond du ciel. Puis cette ombre disparut, et il ne resta plus qu’une série de sons nocturnes faibles et étouffés. Les eaux de la Ligne de Partage Bleue, qui se jetaient en cadence contre les rivages de l’île, produisaient un bruit régulier et doux. La brise se leva, tiède et parfumée, chassant les derniers vestiges de chaleur.

Quand ils eurent terminé leur repas, ils restèrent un moment assis sans parler.

Morrowindl mettait déjà Wren mal à l’aise. Même invisible dans les ténèbres, l’île était une présence menaçante. La jeune vagabonde se représenta mentalement le Killeshan dressé vers le ciel, sa gueule béante, la jungle touffue, les falaises imposantes et les déserts stériles. L’île était un géant enchaîné et enveloppé dans le brouillard de cendres volcaniques. Sur son visage, Wren sentait son souffle anxieux et avide. Elle l’entendait siffler dans la nuit.

L’île la surveillait…

Wren frissonna. Malgré tous ses efforts, elle ne parvenait pas à se raisonner. Sa peur, une ombre insidieuse rampant dans les couloirs de son esprit, lui murmurait des mots inintelligibles mais dont le sens lui semblait pourtant clair. Elle se sentit bizarrement privée de ses talents et de sa formation, comme si tout lui avait été enlevé dès l’instant où elle avait posé le pied sur l’île. Son instinct lui-même semblait ne plus fonctionner correctement. Il ne s’était rien passé, pourtant elle sentait sa confiance en elle s’éroder. Une autre femme se serait peut-être rassurée en pensant qu’elle possédait les légendaires Pierres elfiques, mais pas elle. La magie était liée à un passé reculé dont elle avait seulement entendu parler. Perdue depuis des générations, elle appartenait à de très anciens défunts.

Les Pierres elfiques, se dit-elle, n’ont rien à voir avec moi.

Ces mots la firent frissonner. Bien entendu, ils étaient faux !

Elle se cacha le visage entre les mains. Rongée par le doute, elle se demanda si la décision de venir à Morrowindl avait été une erreur.

Puis elle écarta les mains et s’approcha assez de Garth pour distinguer son visage barbu dans les ténèbres. Elle leva les mains et lui parla.

— Tu crois que j’ai commis une erreur en insistant pour venir ici ? demanda-t-elle.

Il la regarda un moment, puis secoua la tête.

— Faire quelque chose qu’on estime nécessaire n’est jamais une erreur.

— Mais je ne suis pas venue ici seulement pour découvrir si les elfes existent toujours, dit Wren, ses doigts formant les mots en même temps qu’elle les prononçait. Je suis là pour en savoir plus sur mes parents. Découvrir qui ils étaient et ce qui leur est arrivé.

Garth hocha simplement la tête.

— Avant, je m’en moquais, tu sais… Le passé n’avait pas d’importance pour moi. J’étais une vagabonde et ça me suffisait. Après avoir rencontré Cogline et avoir vu l’ombre d’Allanon, et même après avoir commencé à me renseigner sur les elfes, je ne pensais pas à mes parents. J’ignorais où toute cette histoire me mènerait. J’ai simplement posé des questions, jusqu’à ce que nous rencontrions la Vipère-harpie, et que nous apprenions l’existence du feu. Je suivais une piste, curieuse de voir où elle nous mènerait…

» Mais les Pierres elfiques ont tout changé ! Quand j’ai découvert qu’elles étaient vraies – celles de Shea et Wil Ohmsford ! – tout est devenu différent. Tant de pouvoir, et elles appartenaient à mes parents ! Pourquoi ? Comment sont-ils entrés en leur possession ? Quel était leur but en me les donnant ? Tu comprends, n’est-ce pas ? Je n’aurais jamais de réponse jusqu’à ce que je découvre qui étaient mes parents.

— Je comprends. Sinon, je ne serais pas ici avec toi…

— Je le sais… Je voulais seulement que tu me le confirmes.

Ils restèrent un moment silencieux, les yeux perdus dans le vague. Soudain une masse énorme fit onduler l’eau. Le bruit d’éclaboussures résonna dans la nuit puis disparut.

— Garth, demanda Wren, sais-tu sur mes parents quelque chose que tu ne m’aurais pas dit ?

Le vagabond ne répondit pas.

— Si c’est le cas, tu dois me le dire maintenant. Tu ne peux pas me laisser continuer cette quête sans me fournir tous les renseignements possibles.

Garth se déplaça, son visage passant dans l’ombre. Quand il redevint visible à la lueur de la lune, il recommença à bouger les doigts.

— Je ne t’aurais rien caché sans nécessité. Je ne te dissimule rien au sujet de tes parents. Ce que je sais, je te l’ai dit. Crois-moi !

— Je te crois.

Pourtant, cette réponse troublait Wren. Y avait-il autre chose qu’il aurait jugé nécessaire de lui cacher ? Avait-elle le droit d’exiger de savoir ce que c’était ?

Non. Garth n’aurait jamais rien fait pour la blesser. Pas lui ! C’était le plus important…

— Nous découvrirons la vérité au sujet de tes parents, dit-il soudain. Je te le promets.

Wren lui prit la main et la serra un moment avant de la lâcher.

— Garth, tu es le meilleur ami que j’aurai jamais !

Elle monta la garde pendant qu’il dormait, rassurée par ses mots, certaine qu’elle n’était pas seule et qu’ils étaient unis par leur quête. Cachée dans l’obscurité, Morrowindl restait sinistre et menaçante. Mais Wren ne se laissait plus intimider, car sa résolution s’était renforcée. Elle avait un but très clair, maintenant. Et comme toujours, Garth et elle se dresseraient ensemble contre tout ce qui les attendait. Et ça suffirait !

Quand le vagabond se réveilla, à minuit, elle s’endormit paisiblement.

Au matin, le soleil levant illumina les eaux, mais Morrowindl demeura un mur noir qui coupait la lumière. L’île s’interposait entre l’aube et les deux compagnons, comme si elle avait décidé de les enfermer définitivement dans les ténèbres. La plage était calme, une ligne sombre qui s’étirait à perte de vue comme un voile funéraire. Les rochers et les falaises émergeaient de la jungle, trouant la végétation comme des prisonniers qui tentent de respirer. Le Killeshan se dressait vers le ciel, de la vapeur sortant des crevasses qui constellaient ses pentes de roche volcanique. Au loin, vers le nord, ils apercevaient le côté désert de l’île et sa surface brisée sur laquelle une couverture de brume sulfureuse était tombée.

La jeune vagabonde et son compagnon se lavèrent et prirent un petit déjeuner rapide, car ils avaient hâte de se mettre en chemin. La chaleur montait déjà, repoussant la brise vers le large. Les oiseaux de mer tournaient dans le ciel, en quête de nourriture. Des crabes traversaient les rochers, passant de fissure en crevasse pour s’abriter. Autour d’eux, l’île s’éveillait.

Wren et Garth reprirent leurs paquetages, vérifièrent que leurs armes étaient à portée de main, se regardèrent et partirent.

La plage se fondait dans un carré d’herbes hautes qui cédait à son tour la place à une forêt d’acacias imposants. Les troncs des arbres antiques s’élevaient comme des piliers. Devant eux, la distance donnait le sentiment qu’ils formaient un mur ininterrompu. Le sol de la forêt était vierge de végétation, car les orages et les marées avaient tout emporté, à part les arbres géants. Le soleil étant encore très bas à l’est, tout était plongé dans la pénombre. Wren et Garth marchèrent lentement, attentifs au moindre danger. Ils sortirent des acacias, atteignirent un bosquet de bambous, le contournèrent, trouvèrent un endroit moins touffu et se frayèrent un chemin avec leurs épées courtes. De là, ils débouchèrent dans un pré de hautes herbes parsemées de fleurs sauvages aux couleurs bariolées. Devant eux, les pentes du Killeshan s’élevaient, couvertes d’arbres et de buissons au milieu de formations de roche volcanique aux formes bizarres. Puis tout disparaissait dans le brouillard de cendres.

Le premier jour passa sans incident. Ils avancèrent à découvert chaque fois qu’ils le purent, choisissant les chemins qui leur permettaient d’observer les alentours. Cette nuit-là, ils dressèrent leur camp dans un pré, confortablement installés sur une butte d’où ils pourraient voir dans toutes les directions.

Le deuxième jour ressembla en tout point au premier. Ils avancèrent à un bon rythme, dépassèrent des rivières et des ruisseaux, descendirent des ravins et gravirent des collines. Il n’y avait aucun signe des monstres mentionnés par Ty le Tigre. Ils virent bien des araignées et des serpents aux couleurs vives, probablement venimeux, mais les vagabonds étaient habitués à se méfier de ces animaux et ils en savaient assez long pour éviter de les toucher. Ils entendirent les cris rauques de félins des landes, mais n’en virent aucun. Des oiseaux de proie volèrent une ou deux fois au-dessus d’eux. Après quelques passages, ils partirent en quête d’un gibier plus facile. Il pleuvait souvent, mais jamais pendant très longtemps. À part le risque d’être surpris par une crue soudaine dans un lit de rivière desséchée, la pluie ne les dérangeait pas. Au contraire, elle les rafraîchissait.

Le brouillard qui entourait les pentes du Killeshan devenait de plus en plus proche, augurant d’un voyage autrement difficile.

Le troisième jour commença comme les deux premiers. Le soleil se leva et fut brièvement visible à travers les arbres. Puis il disparut quand le brouillard de cendres volcaniques l’occulta. Au début, le brouillard, léger et peu dérangeant, était un simple rideau cachant la lumière. Puis il devint de plus en plus épais et se rassembla en bancs qui dissimulaient tout ce qui s’étendait plus de dix pas devant eux. Quand les basses terres littorales et les collines herbeuses cédèrent la place à des pentes montagneuses plus abruptes, la roche volcanique devint poreuse et friable, rendant la marche moins sûre et plus difficile.

Ils mangèrent très vite et repartirent presque aussitôt. Attachant des peaux épaisses entre le haut de leurs bottes et leurs genoux pour se protéger des serpents, ils sortirent leurs manteaux des paquetages et les enfilèrent. Ici, la chaleur des basses terres était absente, et l’air – qui aurait dû se réchauffer à l’approche du Killeshan – devenait glacial. Garth prit délibérément la tête pour abriter un peu Wren. Des ombres bougeaient autour d’eux dans la brume, créatures informes mais néanmoins présentes. Les sons familiers des insectes et des oiseaux disparurent. Le crépuscule arriva rapidement et la pluie tomba, particulièrement drue et froide.

Ils campèrent au pied d’un très vieil arbre, à l’entrée d’une petite clairière. Assis contre le tronc, ils mangèrent sans appétit et regardèrent les ténèbres s’épaissir. La pluie devint une bruine intermittente et le brouillard descendit sur les pentes de la montagne. La forêt se transformait déjà en jungle. Au pied des arbres touffus, le sol était humide et spongieux. Des limaces et des scarabées rampaient à travers les broussailles et sur les souches pourries. Sous leur arbre, le sol était sec, mais l’humidité de l’air pénétrait partout, interdisant à Wren et Garth de faire du feu. Ils se blottirent sous leurs manteaux et se rapprochèrent pour se tenir chaud.

Trop nerveuse pour dormir, la jeune vagabonde proposa de prendre le premier tour de garde. Garth accepta sans protester. Il releva les genoux, posa sa tête sur ses bras croisés et s’endormit presque aussitôt.

Wren sonda les ténèbres. Les arbres et le brouillard cachaient la lumière des étoiles et de la lune. Même quand ses yeux se furent accommodés à l’obscurité, il se révéla impossible de voir à plus de quatre pas. Des ombres dérivaient à la périphérie de son regard. Des sons montèrent de la brume, irritants et inquiétants. Le grondement sourd de félins en chasse résonnait au loin. La jeune vagabonde sentait l’odeur de soufre du Killeshan se répandre dans l’air et se mêler à celle, plus forte, de la jungle. Tout autour d’elle, un monde invisible s’éveillait.

Peu importe, pensa-t-elle hardiment.

Tout se calma quand la bruine cessa. Les bruits s’apaisèrent aussi, comme si tout ce qui était autour des deux voyageurs attendait. Wren s’aperçut que les ombres qui hantaient le brouillard avaient disparu. Garth ronflait doucement.

La jeune vagabonde bougea un peu pour soulager son corps endolori, mais elle ne se leva pas. Elle aimait sentir l’arbre contre son dos et elle appréciait la proximité de Garth. En revanche, elle détestait ce que l’île évoquait en elle, le sentiment de vulnérabilité qu’elle lui transmettait. Parce qu’elle n’était pas familiarisée avec cet endroit, le souvenir des avertissements de Ty le Tigre la déstabilisait. Il lui faudrait du temps pour s’adapter…

Soudain, elle vit une grande silhouette apparaître à la lisière du brouillard. La créature marcha brièvement sur deux pattes, puis elle se laissa tomber sur les quatre. Elle s’arrêta et Wren comprit qu’elle la regardait. Les poils de sa nuque hérissés, elle posa la main sur son long couteau.

Puis elle attendit.

La bête ne bougea pas. Elle aussi attendait.

Wren vit une autre ombre apparaître, semblable à la première. Et une troisième. Puis une quatrième. Elles se rassemblèrent dans les ténèbres et restèrent immobiles, leurs yeux étincelant. Wren pensa à réveiller Garth, mais décida d’attendre un peu pour voir ce qui arriverait.

Rien ne se passa. Les minutes défilèrent et les ombres restèrent où elles étaient. Wren se demanda soudain s’il y en avait aussi derrière elle, avançant discrètement jusqu’à ce qu’elles soient suffisamment proches…

Elle se retourna et regarda. Non, il n’y avait rien…

Elle observa de nouveau les créatures. Soudain, elle devina que les monstres qui attendaient dans les ténèbres voulaient déterminer quel danger elle présenterait pour eux. Si elle restait immobile assez longtemps, ils finiraient par se lasser et décideraient d’agir. Elle se demanda combien de temps il lui restait et ce qu’il lui faudrait faire pour décourager les monstres. S’ils étaient déjà là, à trois jours seulement de la plage, ils viendraient toutes les nuits suivantes. Et il y en aurait d’autres. C’était inévitable.

Wren sentit le sang bouillonner dans ses veines. Ensemble, Garth et elle ne craignaient pas beaucoup d’adversaires. Mais ils ne pourraient pas se permettre de combattre toutes les créatures qu’ils rencontreraient.

Les ombres bougèrent de nouveau. Wren entendit des murmures, pas vraiment des mots, mais quelque chose d’approchant. Elle sentit des mouvements autour d’elle – d’autres créatures qu’elle ne voyait pas. Les habitants de la jungle avaient découvert leur existence et se rassemblaient.

Un grondement bas et menaçant retentit. À côté de Wren, Garth se retourna dans son sommeil.

Fais quelque chose… Tu dois faire quelque chose.

Sans avoir besoin de regarder, Wren devina que les ombres étaient également derrière elle.

Puis elle sentit de la chaleur contre sa poitrine.

D’instinct, elle tira la bourse en cuir de sous sa tunique, l’ouvrit et, sans prendre le temps de réfléchir à ce qu’elle faisait, en sortit les Pierres elfiques.

Donne-leur une idée de ce qu’elles peuvent faire, pensa-t-elle. Ça devrait suffire.

Tendant la main, elle desserra les doigts. La lumière jaillit et alla explorer les ténèbres.

Les ombres détalèrent aussitôt.

Wren referma les doigts. Quelle que soit leur nature, ces créatures savaient ce qu’était la magie elfique.

Son instinct lui avait soufflé qu’il en serait ainsi.

Les Pierres elfiques ne faisaient pas partie de sa vie, s’était-elle dit. Elles appartenaient à quelqu’un d’autre ! Elle avait été prompte à se tenir ce raisonnement… et aussi rapide à l’abandonner dès quelle avait eu besoin de la magie.

Elle remit les Pierres dans la bourse et la glissa de nouveau sous sa tunique. Pour le moment, les créatures qui vivaient sur Morrowindl étaient parties en quête de proies plus faciles.

Wren réveilla Garth après minuit. Rien d’autre n’était venu les menacer. Sans lui dire ce qui s’était passé, la jeune vagabonde s’enveloppa dans son manteau et s’appuya contre son ami.

Mais elle mit longtemps à s’endormir.

Ils repartirent à l’aube dans une grisaille déprimante. L’humidité emplissait l’air, pénétrait dans leurs vêtements et les faisait frissonner. Puis le soleil traversa un peu la brume et le froid diminua. Leur progression devint lente et difficile, car ils abordèrent une série de crêtes et de ravins couverts d’une jungle très dense. Le silence de la nuit continua, les mettant de plus en plus mal à l’aise.

À la limite de leur champ de vision, des fantômes informes apparaissaient un instant et disparaissaient celui d’après. Garth semblait ne pas avoir remarqué leur présence, mais Wren savait que ce n’était pas vrai. Le regardant de temps en temps à la dérobée, elle lut un grand calme sur son visage et s’étonna qu’il dissimule si bien ses émotions.

Wren sondait la jungle sans arrêt, car elle ignorait à quel point les créatures craignaient les Pierres elfiques, et combien de temps la magie les protégerait. Cherchant à se rassurer, elle portait sans arrêt la main à sa tunique, sur les Pierres cachées dans la bourse.

La journée passa lentement. Ils traversèrent des forêts d’acacias et de banians couverts de mousse et de lianes, puis négocièrent des pentes où la roche volcanique brisée en mille morceaux roulait sans cesse sous leurs pieds. Ils descendirent des ravins envahis de broussailles et traversèrent des vallées couvertes d’une épaisse couche de nuages gris. Ils montaient toujours, se dirigeant vers les pentes du Killeshan, qu’ils apercevaient quand le brouillard se levait un peu. Son sommet semblait toujours aussi lointain…

Ils commencèrent à se familiariser avec les dangers de l’île. Des plantes brillantes et colorées aux formes étonnantes attrapaient et emprisonnaient tout ce qui passait à leur portée. Les sables mouvants pouvaient engloutir quelqu’un en un instant. D’étranges animaux se montraient brièvement – tous des prédateurs à écailles ou à piquants, avec des griffes et des crocs acérés. Ils ne virent pas de monstres, mais Wren les soupçonnait d’être là.

Cette nuit-là, les ombres ne se montrèrent pas. Un félin des landes approcha de leur camp, mais Garth, en soufflant dans un brin d’herbe creux, produisit un son aigu que l’animal n’aima pas et qui le fit détaler.

Wren rêva des Terres de l’Ouest, quand elle était jeune et que tout lui semblait nouveau. Elle se réveilla, des souvenirs très vifs dans son esprit.

— Garth, j’ai encore utilisé les Pierres elfiques, dit-elle au petit déjeuner, qu’ils prirent blottis l’un contre l’autre pour se protéger du froid.

— Je sais. J’étais éveillé quand tu l’as fait.

— Qu’as-tu vu ?

— Assez de choses pour savoir que la magie t’effraie.

La jeune vagabonde sourit tristement.

— Tout ce que nous faisons m’effraie.

Ils repartirent, traversèrent un espace découvert et s’aperçurent qu’ils étaient au bord d’un marécage. Cherchant un sol plus ferme, ils contournèrent soigneusement les berges délimitées par des roseaux. Quand ils eurent trouvé un sentier, ils continuèrent leur chemin. Mais le marécage était toujours là, et il leur fallut souvent changer de direction pour trouver un passage plus sûr.

Le marais brillait faiblement entre les touffes d’herbes. Par endroits, des arbres en sortaient comme les bras de quelque géant noyé. Des insectes ailés bourdonnaient autour d’eux, scintillants et colorés, Garth sortit de ses poches un onguent malodorant qu’ils passèrent sur leurs visages et leurs bras pour se protéger des piqûres. Des serpents glissaient dans la boue. Il y avait des araignées partout, certaines plus grosses que le poing du vagabond. Des lianes, de la mousse et des toiles d’araignées pendaient aux arbres et aux broussailles. Des chauves-souris traversaient les hautes branches des arbres, en poussant leur cri aigu terrifiant.

À un moment, ils faillirent heurter une toile géante cachée au-dessus d’eux et prête à tomber sur tout voyageur imprudent. Des chasseurs moins avertis s’y seraient peut-être laissé prendre, mais Garth repéra aussitôt le piège. Les fils de la toile étaient aussi épais que les doigts de Wren et si transparents qu’ils en devenaient quasiment invisibles. Elle en toucha un avec une brindille qui y resta aussitôt collée. Wren et Garth regardèrent autour d’eux un moment, sans la moindre envie de rencontrer la créature qui avait tissé cette toile…

S’étant assurés qu’elle n’était pas dans les environs, ils reprirent leur route.

Midi approchait quand ils entendirent un grattement. Ils ralentirent, puis s’arrêtèrent. Le grattement frénétique montait d’un épais bosquet couvert de fleurs aux mille couleurs. Garth en tête, ils firent le tour des buissons et suivirent un chemin qui débouchait dans une clairière entourée d’acacias. Ils aperçurent bientôt les fils d’une toile d’araignée géante et virent qu’ils vibraient violemment. Ils comprirent rapidement ce qui était arrivé. Garth fit un signe à Wren et ils avancèrent lentement.

Au milieu des arbres, ils s’arrêtèrent net. Des pièges avaient été disposés à travers les branches – un grand et plusieurs petits.

Un des plus petits avait attrapé une proie.

La créature prisonnière ne ressemblait à rien que Wren et Garth aient déjà vu. De la taille d’un petit chien de chasse, elle évoquait un croisement entre un porc-épic et un félin. Son corps couvert de piquants noirs et fauves, elle se tenait sur quatre pattes courtes et épaisses. Sa tête carrée, qui n’avait pratiquement pas de cou, s’allongeait pour devenir une gueule de félin. Ses pattes terminées par des doigts griffus grattant le sol, sa queue courte battait l’air désespérément.

La proie tentait de se libérer, mais ses efforts étaient vains. Plus elle se débattait, plus elle s’entortillait dans la toile. Elle s’arrêta de bouger et leva la tête vers les deux voyageurs. Wren fut stupéfaite par ses yeux – pourvus de paupières et de cils – d’un bleu étincelant. Ceux d’un humain, pas d’un animal…

La créature se laissa retomber, épuisée par sa lutte. Ses piquants se rabattirent vers l’arrière, et ses étranges yeux cillèrent.

— Pffttt ! cracha-t-elle comme le félin qu’elle était à demi. Je suppose que m’aider à sortir de là ne vous dirait rien ? Après tout, vous êtes en partie responsable de mon problème !

Wren regarda le prisonnier de la toile, incrédule. Pour une fois, Garth semblait aussi étonné qu’elle. Comment cette créature pouvait-elle parler ?

— Comment ça, nous sommes en partie responsables ?

— Miaourrr ! Je parle de vous ! Vous êtes une elfe, non ?

— Eh bien, non ! Je suis…

Wren hésita. Elle avait failli dire « une vagabonde ». Mais en réalité, elle était une elfe – au moins partiellement. Était-ce à cause de ses traits caractéristiques que la créature l’avait identifiée ? Comment connaissait-elle les elfes ?

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle.

La créature la regarda un moment sans rien dire. Puis elle parla d’une voix basse et grondante.

— Stresa.

— Stresa. C’est votre nom ?

— Oui.

— Je m’appelle Wren. Et voici Garth, mon ami.

— Sssttt ! Vous êtes une elfe ! (Le visage velu de Stresa se plissa d’étonnement.) Mais vous n’êtes pas de Morrowindl.

— Non. Comment le savez-vous ?

— Vous ne m’avez pas reconnu. Vous ignorez ce que je suis. Mraouuu ! Si vous viviez sur Morrowindl, vous l’auriez su.

— D’accord. Qu’êtes-vous, alors ?

— Un mélanchat. (Il gronda.). C’est le nom qu’on donne au peu de mes semblables qui ont survécu. Nous sommes des mélanges de ceci, de cela, et d’autre chose encore… Rowrrr !

— Vous connaissez les elfes ? Y en a-t-il encore sur cette île ?

Le mélanchat regarda patiemment Wren.

— Si vous m’aidez à sortir de là, je répondrai à votre question.

Wren hésita.

— Mraouw ! Dépêchez-vous, avant que le ouisteron arrive !

Le ouisteron ? Wren regarda Garth et lui répéta par signes les paroles du mélanchat. Son ami lui répondit d’un geste sec.

Wren se tourna vers la créature.

— Comment être sûrs que vous ne nous ferez pas de mal ?

— Mraouww ! Si vous êtes arrivés jusqu’ici sans encombre, vous êtes plus dangereux que moi ! Allez, dépêchez-vous ! Servez-vous de vos couteaux pour couper la toile. Avec le tranchant seulement. Ne touchez pas les fils avec le plat ! Vite ! Il ne nous reste pas beaucoup de temps. Si vous m’aidez, je pourrais peut-être vous rendre service à mon tour !

Wren fit un signe à Garth. Ils avancèrent vers le mélanchat en prenant soin de ne pas déclencher d’autres pièges. Ils coupèrent rapidement les fils, puis reculèrent. Stresa se dégagea des vestiges de la toile et gagna rapidement un sol plus sûr. Étalant ses piquants, il se secoua vigoureusement. Wren et Garth sursautèrent, mais aucun piquant ne vola vers eux, car Stresa se débarrassait seulement des lambeaux de toile accrochés à son corps. Puis il entreprit de se lécher et s’arrêta quand il se rappela qu’on le regardait.

— Merci, dit-il de sa voix rauque. Si vous ne m’aviez pas libéré, je serais mort. Le ouisteron m’aurait mangé.

— Le ouisteron ?

Le mélanchat lissa ses piquants.

— Vous devriez déjà être morts ! lança-t-il. Vous êtes très chanceux, ou la magie vous protège. Quelle est la bonne hypothèse ?

Wren attendit un instant.

— Vous aviez promis de répondre à mes questions, Stresa. Parlez-moi des elfes.

Quand le mélanchat s’accroupit, la jeune vagabonde vit qu’il était plus gros qu’elle ne l’avait cru de prime abord.

— Les elfes, dit-il enfin, vivent davantage à l’intérieur des terres, en haut des pentes du Killeshan, dans la cité d’Arborlon où les démons les ont enfermés.

— Les démons ? demanda Wren.

Elle pensa à ceux qui avaient été emprisonnés derrière la Barrière par l’Ellcrys et qui s’étaient évadés à l’époque de Wil Ohmsford. Auraient-ils recommencé ?

— À quoi ressemblent ces démons ? demanda-t-elle.

— À des multitudes de choses différentes ! Qu’importe ? Le problème, c’est que les elfes les ont fabriqués et qu’ils n’arrivent plus à s’en débarrasser. Dommage pour eux ! La magie de la Quille faiblit. Bientôt, tout sera englouti !

Le mélanchat laissa à Wren le temps d’assimiler ces informations.

— Les elfes ont fabriqué les démons ? demanda-t-elle, perturbée.

— Oui. Il y a des années. Avant de comprendre de quoi il retournait.

— Mais ils les ont créés avec quoi ?

La langue violette de Stresa jaillit de sa bouche.

— Pourquoi êtes-vous venue ici ? Grrrrr… Pourquoi cherchez-vous les elfes ?

Wren sentit la main de Garth se poser sur son épaule pour l’inciter à la prudence. Elle se retourna et vit son ami désigner la jungle.

— Fssttt ! Oui, je l’ai entendu aussi, annonça Stresa, en se levant d’un bond. C’est le ouisteron. Il vient voir si des proies se sont prises dans ses pièges. Nous devons partir tout de suite ! Quand il s’apercevra que je me suis enfui, il me cherchera ! (Le mélanchat secoua ses piquants.) Rowrrr ! Comme vous ne semblez pas connaître votre chemin, vous feriez mieux de me suivre.

Il partit au galop.

Wren lui emboîta le pas et Garth ferma la marche.

— Un moment ! Quel genre de créature est ce ouisteron ?

— Il vaut mieux que vous ne le découvriez jamais, répondit Stresa. Ce marais s’appelle l’In Ju. C’est le domaine du ouisteron. Il s’étend jusqu’à Crêtenoire – et c’est bien loin d’ici. Pfrrttt !

Le mélanchat courait plus vite que Wren ne l’aurait cru possible.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi vous en savez autant sur les elfes, dit-elle. Et comment se fait-il que vous parliez. Toutes les créatures de Morrowindl ont-elles cette aptitude ?

Stresa jeta un coup d’œil à la jeune vagabonde.

— Rowrr ! Aurais-je oublié de vous le dire ? Je peux parler parce que les elfes m’ont fabriqué, comme tous les autres ! (Il se détourna.) Assez de questions pour le moment. Il vaut mieux nous tenir tranquilles !

Stresa s’enfonça entre les arbres, silencieux comme une ombre.

Chapitre 7

Leur fuite à travers l’In Ju fut rapide et furtive.

Le mélanchat se chargea de les guider. La démarche chaloupée mais très rapide, il passait à travers les buissons comme s’ils n’étaient pas là. Wren et Garth furent obligés de contourner la végétation la plus touffue. Ils ne perdirent pas Stresa de vue, mais seulement parce qu’il regardait de temps en temps où ils en étaient et s’arrêtait pour les attendre.

Ils ne parlèrent pas, mais écoutèrent attentivement les bruits susceptibles d’indiquer que le ouisteron les poursuivait.

La jungle devint plus sombre et des toiles pendaient partout. Certaines étaient les restes de pièges depuis longtemps déclenchés, mais beaucoup d’autres restaient reliées à des filets tendus entre les arbres, au-dessus des buissons, et même sur des fosses creusées dans le sol. Ces toiles étaient pratiquement invisibles, sauf aux endroits où des feuilles et de la poussière s’y étaient collées. Wren décida de se concentrer sur ces pièges potentiellement mortels. Exactement le genre de toile qu’une araignée tissait, pensa-t-elle, les sangs glacés, quand elle imagina à quoi devait ressembler le ouisteron.

Ils fuyaient depuis quelques minutes lorsqu’elle le sentit bouger. Les broussailles et les buissons ondulèrent violemment, et elle entendit même des branches se briser et l’eau des ruisseaux bouillonner. Le ouisteron était gros et il ne faisait pas le moindre effort pour cacher son approche. Un monstre décidé à tout écraser, implacable et impossible à fuir.

L’In Ju était une effrayante cathédrale verte où le silence n’existait plus. Soudain, la terreur submergea Wren.

Ils traversèrent une grande clairière au milieu de laquelle une grande mare les força à changer de direction. Ils hésitèrent, puis la contournèrent par la droite, le long d’une crête couverte de ronces. Stresa s’enfonça au milieu des épines. Wren et Garth le suivirent malgré les égratignures qu’ils récoltèrent, car ils entendaient de plus en plus nettement le vacarme du ouisteron.

Les bruits cessèrent abruptement.

Stresa se pétrifia et les vagabonds l’imitèrent. Wren écouta tandis que Garth posait les mains sur le sol. Tout était silencieux, à part le bruissement du vent dans les hautes branches des arbres…

Mais il n’y avait pas de vent ! Wren regarda le mélanchat, qui avait levé la tête vers les frondaisons.

Le ouisteron arrivait par le haut !

Garth se releva et sortit son couteau. Wren examina les branches, au-dessus d’eux, tentant d’apercevoir quelque chose. En vain. Le bruissement approchait. Il ne ressemblait plus au chuchotement du vent dans les branches, mais bien aux mouvements d’une énorme créature.

Stresa fonça vers un bosquet d’acacias. Wren et Garth le suivirent sans hésiter. La jeune vagabonde transpirait abondamment et tout son corps était endolori par l’effort. Elle s’accroupit, terrorisée à l’idée de regarder en arrière ou vers le haut, et garda les yeux rivés sur le mélanchat. Puis le bruissement des feuilles se fit plus fort et des branches se brisèrent. Des oiseaux filèrent à travers les arbres, petites taches de couleur qui disparaissaient en un clin d’œil. Autour de la jeune vagabonde, la jungle humide était luisante et immobile.

Soudain, Wren sursauta. Sur sa poitrine, les Pierres elfiques recommençaient à brûler.

Non ! pensa-t-elle, désespérée. Je n’utiliserai pas de nouveau la magie !

Mais elle le ferait, comprit-elle, si rien d’autre ne pouvait les sauver.

Ils atteignirent les acacias et avancèrent dans le bosquet, entre les troncs épais plongés dans la pénombre. Wren leva la tête, cherchant des filets, et n’en repéra aucun. Elle vit Stresa s’enfoncer dans un buisson. Garth et elle le suivirent, pliés en deux pour passer entre les branches.

Accroupis dans l’obscurité, la respiration haletante, ils attendirent. Les branches de leur abri étouffant les bruits de l’extérieur, ils n’entendaient plus rien.

Leur refuge était minuscule et une odeur de bois pourri montait de la terre. Wren se sentit prise au piège. Il aurait mieux valu être à découvert, à un endroit où elle aurait pu voir le danger. Elle eut envie de quitter cet abri, mais le visage très calme de Garth la convainquit de rester où elle était. Stresa s’était faufilé vers l’entrée du labyrinthe végétal, la tête au ras du sol et les oreilles dressées.

Wren le rejoignit et regarda à l’extérieur du fourré.

Les piquants du mélanchat se hérissèrent.

À ce moment, la jeune vagabonde vit le ouisteron. Comme il était encore dans les arbres, elle ne distingua qu’une silhouette à travers le brouillard. Mais il était quand même visible, tandis qu’il se glissait entre les branches tel un immense fantôme.

Un fantôme du Marais ? Non. Plutôt un chasseur à l’affût qui semblait absorber la vie à mesure qu’il avançait. Dotée de quatre pattes et d’une queue préhensile, la créature ressemblait à un gigantesque insecte. Son corps était composé de sections presque indépendantes, articulées dans tous les sens. Souple et nerveuse, elle était grotesque au-delà de toute description – bien plus que l’homme-loup qui les avait suivis depuis Grimpen.

Le ouisteron s’arrêta et huma l’air.

La jeune vagabonde crut voir sa propre mort avancer vers elle. Mais la créature ne la repéra pas et ne ralentit pas sa course à travers les arbres. Pour le moment, elle avait d’autres victimes à attraper.

Le monstre disparut…

Les fuyards sortirent de leur cachette, méfiants et inquiets. Puis ils continuèrent leur voyage afin de sortir le plus vite possible de L’In Ju. Mais ils y étaient toujours quand la nuit tomba et ils durent camper dans le marécage.

Stresa trouva un vieux tronc de banian creux. Les vagabonds s’y glissèrent avec lui. Ils n’aimaient pas être enfermés, mais ça valait quand même mieux que de dormir sans abri. De plus, l’intérieur du tronc était sec et il y faisait moins froid que dans le marais. Les vagabonds s’enroulèrent dans leurs épais manteaux et s’assirent face à l’entrée, l’odeur de la pourriture et du moisi dans les narines.

— Quelles horreurs s’agitent dehors ? demanda Wren à Stresa, incapable de contenir sa curiosité.

Ils venaient de finir de manger. Le mélanchat semblait capable d’avaler n’importe quoi : leur fromage, leur pain et leur viande séchée aussi bien que les larves et les insectes qu’il déterrait. Assis à côté de Wren, il mâchait une racine.

Il leva la tête.

— Dehors ? dit-il de sa voix gutturale. Grrsssttt ! Pas grand-chose, en fait. De petites créatures hideuses qui n’oseraient pas se montrer en plein jour. Elles rôdent la nuit parce que les monstres réellement dangereux – à part le ouisteron – sont à Arborlon, occupés à attendre que la Quille cède.

— Parlez-moi de la Quille, dit Wren.

Stresa posa sa racine.

— C’est le mur qui entoure la cité. Il a été créé par la magie pour empêcher les démons d’entrer. Rrrraarrr ! Mais son pouvoir faiblit et les démons deviennent de plus en plus forts. Les elfes ne semblent pas en mesure de trouver une solution à ces deux problèmes. (Le mélanchat marqua une pause.) Comment avez-vous appris, pour les démons ? Quel est votre nom, déjà ? Wren ? Qui vous a parlé de Morrowindl ?

Wren s’adossa au tronc du banian.

— C’est une longue histoire, Stresa. Un Cavalier du Ciel nous a amenés ici. Il a mentionné les démons, mais il les appelait des « monstres ». Connaissez-vous les Cavaliers du Ciel ?

— Frrrtttt ! Les elfes et leurs oiseaux géants ? Oui, je les connais. Avant, ils venaient souvent ici. Mais c’est fini. Maintenant, s’ils osent se montrer, les démons les attirent sur le sol et les tuent. C’est ce qui vous serait arrivé s’ils n’étaient pas tous à Arborlon. Presque tous : le ouisteron ne s’intéresse pas à la ville.

Arborlon était la cité natale des elfes quand ils vivaient dans les Terres de l’Ouest. Elle avait disparu en même temps qu’eux. L’avaient-ils reconstruite sur l’île ? Et qu’avaient-ils fait de l’Ellcrys ? L’avaient-ils emmené ? Ou l’arbre magique était-il mort, comme c’était arrivé à l’époque de Wil Ohmsford ? Était-ce pour ça qu’il y avait des démons sur Morrowindl ?

— À quelle distance de la cité sommes-nous ?

— Encore loin, dit Stresa. L’In Ju donne sur une paroi rocheuse appelée Crêtenoire qui s’étend sur tout le côté sud de l’île. Derrière, on trouve une vallée où coule le Sorbiar. Rrroouuu ! Ensuite, il y a Arborlon, perchée sur un promontoire au-dessous de la gueule du Killeshan. Est-ce là que vous voulez aller ?

— Oui.

— Pfftttt ! Et pourquoi donc ?

— Pour trouver les elfes, répondit Wren. On m’a chargée de leur remettre un message.

Stresa secoua la tête et hérissa légèrement ses piquants.

— J’espère qu’il est important ! Je ne vois pas comment vous ferez pour le leur délivrer, avec tous ces démons autour de la cité – en supposant que la ville soit encore là !

— Nous trouverons un moyen, éluda Wren, pressée de changer de sujet. Stresa, vous avez dit que les elfes vous avaient fabriqué. Comme les démons. Mais vous n’avez pas expliqué comment…

Le mélanchat lui jeta un regard exaspéré.

— Avec la magie, bien entendu ! Hrrwwllll ! La magie elfique permet de faire à peu près tout ce qu’on veut. J’ai été l’un des premiers, bien avant qu’ils décident de créer les démons. C’était il y a presque cinquante ans. Les mélanchats vivent longtemps. Sspppttt ! Ils m’ont créé pour surveiller les fermes et empêcher les prédateurs d’approcher. J’étais très doué pour ce travail. Mes semblables aussi. Nous pouvions subsister avec ce que la contrée produisait, nous avions besoin de très peu de supervision, et nous étions capables de rester de service des semaines d’affilée. Puis les démons ont tué la plupart des miens. Les fermes ont été abandonnées, et voilà ! Nous sommes restés seuls, mais ça ne posait pas de problème, parce que nous y étions habitués. En fait, c’était bien mieux pour nous. J’aurais détesté être enfermé dans cette cité avec les démons autour de moi. J’ai horreur de cette idée !

Wren essayait de comprendre pourquoi les elfes avaient de nouveau utilisé la magie. D’où venait-elle ? Dans les Terres de l’Ouest, ils n’en disposaient plus depuis longtemps, à part le pouvoir de guérison qu’ils avaient conservé. Et voilà qu’ils avaient employé la magie pour créer des démons. Ou pour les invoquer, peut-être. Une idée bizarre et dangereuse. Qu’est-ce qui les avait poussés à faire ce choix ?

Elle se demanda soudain ce que ses parents avaient à voir avec tout ça. Étaient-ils impliqués dans la renaissance de la magie ? Et s’ils l’étaient, pour quelle raison lui avaient-ils laissé les Pierres elfiques – la plus puissante des magies ?

— Si les elfes ont créé ces démons, pourquoi ne peuvent-ils pas les détruire ? demanda Wren. Pourquoi ne pas recourir à leur magie pour s’en débarrasser ?

Stresa ramassa sa racine.

— Je n’en ai aucune idée. Personne ne m’a rien expliqué. Je ne vais jamais dans la cité et je n’ai pas parlé à un elfe depuis des années. Vous êtes la première. Mais vous n’êtes pas entièrement une elfe, n’est-ce pas ? Votre sang est mêlé. Et votre ami est différent de vous…

— Il est humain, dit Wren.

— Si vous le dites… Je n’ai jamais vu quelqu’un comme lui. D’où vient-il ?

Wren comprit que Stresa ignorait qu’il existait ailleurs d’autres races que les elfes et les Cavaliers du Ciel. Et même qu’il y avait un ailleurs…

— Nous arrivons tous les deux des Terres de l’Ouest, qui font partie d’un pays appelé les Quatre Terres. C’est de là que sont venus les elfes, il y a des années. À cet endroit, il y a beaucoup de gens différents. Garth et moi en sommes seulement un exemple.

Stresa la regarda pensivement.

— Quand vous aurez trouvé les elfes – rrrgggrrr ! – et transmis votre message, repartirez-vous chez vous ?

Wren fit signe que oui.

— Les Terres de l’Ouest ressemblent-elles à Morrowindl ?

— Non, Stresa. Elles ne sont pas du tout comme Morrowindl.

Au moment où elle disait ces mots, Wren se corrigea mentalement : Elles ne sont pas encore comme Morrowindl. Mais pour combien de temps ? Jusqu’à ce que les Ombreurs soient assez puissants…

Le mélanchat mâcha sa racine un moment, puis il souffla :

— Je doute que vous puissiez atteindre Arborlon sans aide.

— Vraiment ?

— Ffrrttt ! Je ne vois pas comment vous feriez. Quoi qu’il arrive, vous devez éviter la Herse et les drakuls. Et plus bas dans la vallée, les revenants. Parmi les démons, ce sont les pires. Mais il y en a des dizaines d’autres. Quand ils s’apercevront de votre présence…

Wren fut tentée de lui demander des explications sur les drakuls et les revenants. Mais elle regarda Garth, qui lui fit signe que ça lui était égal. Il avait l’habitude de se débrouiller seul.

— Que nous suggérez-vous de faire ? demanda-t-elle au mélanchat.

— De conclure un marché avec moi… Je vous guiderai jusqu’à la cité. Si vous arrivez à passer et à délivrer votre message, je vous aiderai à retourner sur la plage. (Stresa marqua une pause.) En échange, vous m’emmènerez avec vous quand vous quitterez cette île.

Wren fronça les sourcils.

— Dans les Terres de l’Ouest ? Vous voulez quitter Morrowindl ?

— Oui. Je n’aime plus la vie ici. Vous ne pouvez pas m’en blâmer ! J’ai survécu pendant longtemps grâce à mon expérience et à mon instinct, mais surtout à la chance ! Aujourd’hui, elle m’a abandonné. Si vous n’étiez pas arrivés, j’étais perdu. J’en ai assez de cette existence difficile. Je voudrais retrouver la paix. Ce sera peut-être possible, dans votre pays…

Peut-être, pensa Wren. Et peut-être pas…

Elle regarda Garth. Les doigts du géant bougèrent rapidement.

— Nous ne savons rien de cette créature. Fais attention à ce que tu décideras.

Une réaction typique de son ami. Et il avait tort, bien entendu. Ils étaient au moins sûrs d’une chose : le mélanchat les avait sauvés du ouisteron. Et il pourrait leur être utile, car il connaissait les dangers de Morrowindl beaucoup mieux qu’eux. Accepter de l’emmener quand ils quitteraient l’île était un prix raisonnable…

Sauf si les soupçons de Garth étaient fondés, le mélanchat ne disant pas toute la vérité…

« N’accordez votre confiance à personne », avait dit la Vipère-harpie.

Wren réfléchit à cet avertissement. Puis elle se jeta à l’eau.

— Marché conclu, annonça-t-elle soudain. Je crois que c’est une bonne idée.

Le mélanchat fit une sorte de roue avec ses piquants.

— Hrrwwlll ! Je vous l’avais bien dit !

Il bâilla et s’étira de tout son long, la tête posée sur les pattes avant.

— Ne me touchez pas pendant mon sommeil, conseilla-t-il. Si vous le faisiez, vous seriez transpercée par mes piquants. Et je n’aimerais pas que notre association finisse comme ça !

Avant que Wren ait eu le temps de traduire l’avertissement à Garth, Stresa s’était endormi.

La jeune vagabonde prit le premier tour de garde, puis elle dormit d’une traite jusqu’à l’aube, où elle fut réveillée par le bruissement des piquants de Stresa et le crissement de ses griffes sur le bois. Quand elle se leva, elle avait l’esprit embrumé et les yeux secs et irrités. Elle se sentait désorientée, mais elle domina son malaise et accepta une gorgée de bière et un peu de pain. Leur nourriture s’épuisait rapidement et une bonne partie s’était tout simplement gâtée. Ils devraient en chercher bientôt. Elle espérait que le mélanchat, malgré son régime alimentaire bizarre, pourrait les aider à trouver des vivres…

Stresa sortit de leur abri, suivi par les vagabonds. L’aube grisâtre déchirait à peine les ténèbres perpétuelles qui régnaient au niveau des troncs. Le brouillard tourbillonnait dans la jungle comme une soupe qu’on aurait remuée dans sa casserole, mais, au ras du sol, l’air était immobile et sans vie. Des créatures bougeaient dans les eaux fétides du marécage et dans les arbres morts qui le longeaient. Des bruits indéfinissables montaient des ombres, étrangement menaçants.

Ils partirent dans la pénombre, Stresa en tête, ses piquants ondulant au rythme de sa démarche traînante. Toute la matinée, ils avancèrent lentement dans le brouillard de cendres volcaniques qui empestait la mort. Au fil des heures, la lumière augmenta un peu. Ils virent des parties de la toile du ouisteron pendre aux arbres et aux plantes grimpantes, mais n’aperçurent pas le monstre. Pourtant, ils sentirent sa présence, comme soulignée par le silence qui régnait sur la forêt.

Le malaise de Wren augmenta avec le passage des heures. Prise de nausée, elle transpirait abondamment. Par moments, sa vue se brouillait. Elle comprit qu’elle avait de la fièvre, mais pensa que ça passerait et continua à marcher.

Peu après midi, la jungle s’éclaircit, le sol devint plus solide, le marécage disparut et les hautes branches des arbres, moins serrées, laissaient passer plus de lumière dès que le brouillard se levait.

Après un très long moment de silence, ils entendirent de nouveau les bourdonnements et les crissements des insectes autour d’eux. Stresa marmonna quelque chose, mais Wren ne comprit pas ce qu’il disait. Brûlante de fièvre, elle y voyait maintenant si mal que Garth et le mélanchat lui semblaient des silhouettes indistinctes. Elle s’arrêta, vaguement consciente que quelqu’un lui parlait, se tourna pour voir qui c’était, et s’évanouit.

Elle n’eut jamais beaucoup de souvenirs de ce qui arriva ensuite. Elle sentit qu’on la portait, mais ce fut à peu près tout. Terrassée par la fièvre, elle comprit qu’elle n’arriverait pas à s’en débarrasser de sitôt. Elle s’endormit, se réveilla bien enveloppée dans des couvertures et se rendormit aussitôt. Ensuite, elle sortit du sommeil en se débattant. Garth la tint dans ses bras et lui fit boire un liquide amer. Mais elle le vomit et dut en ravaler une rasade. Puis elle entendit Stresa parler d’eau, sentit un chiffon frais sur son front et s’endormit de nouveau.

Cette fois, elle rêva. Ty le Tigre était à côté de Stresa et tous les deux la regardaient – le Cavalier du Ciel au visage anguleux et franc et le mélanchat au regard perçant. Ils discouraient d’une voix identique, rude et gutturale, évoquant ce qu’ils voyaient et qu’elle n’avait pas compris. Puis ils parlèrent d’elle. Elle avait l’usage de la magie, dirent-ils, c’était clair, mais elle refusait de le reconnaître, cachant son pouvoir comme si c’était une tare. Selon eux, c’était idiot, car la magie était sa seule arme.

Après ce rêve, elle eut du mal à se réveiller, mais son corps était revenu à sa température normale. Elle se sentait si assoiffée qu’elle eut le sentiment qu’on l’avait vidée de tous ses fluides vitaux. Écartant ses couvertures, elle tenta de se lever. Garth vint aussitôt à côté d’elle et la repoussa doucement en position couchée. Il porta une tasse à ses lèvres. Elle avala quelques gorgées, se rallongea et ferma les yeux.

Quand elle se réveilla de nouveau, il faisait nuit. Elle se sentait mieux et sa vue était redevenue normale. Dressée sur un coude, elle vit Garth, qui la regardait dans les yeux. Il était assis en tailleur près d’elle, les traits tirés par l’inquiétude et le manque de sommeil. Wren chercha Stresa du regard. Il était roulé en boule, non loin de là.

— Tu vas mieux ? demanda le vagabond.

— Oui. Je n’ai plus de fièvre.

— Tu as dormi pendant près de deux jours.

— Si longtemps ? Où sommes-nous ?

— Au pied de Crêtenoire. Nous avons quitté l’In Ju après ton évanouissement, et nous avons établi notre camp ici. Le mélanchat a identifié ta maladie et il a trouvé une racine pour te guérir. Sans son intervention, je crois que tu serais morte.

— Je t’avais bien dit que le prendre avec nous était une bonne idée !

— Rendors-toi. L’aube est encore loin. Si tu vas assez bien, nous repartirons.

Wren obéit, même si elle savait que Garth avait monté la garde seul pendant tout le temps qu’avait duré son inconscience, puisque Stresa se fiait à ses piquants pour le protéger pendant son sommeil. Garth répondait toujours présent quand elle avait besoin de lui ! Elle devrait s’assurer qu’il se repose dès la nuit suivante.

Elle dormit bien, se réveilla fraîche et dispose et se changea, même si les vêtements qu’elle avait emportés n’étaient plus très propres à ce stade de leur voyage. Après le petit déjeuner, Garth insista pour qu’elle fasse quelques exercices d’assouplissement.

Alors que Stresa la regardait s’étirer, elle le remercia pour son aide, pendant sa maladie. Il prétendit n’y être pour rien : la racine qu’il lui avait donnée servait simplement à faire dormir. Ce qui l’avait sauvée, c’était sa magie elfique. Puis il partit en quête de nourriture.

Il leur fallut cette journée et une bonne partie de la suivante pour arriver à destination, et l’ascension leur aurait pris beaucoup plus longtemps, sans Stresa. Muraille rocheuse impressionnante, Crêtenoire, qui bordait la limite sud du Killeshan, avait probablement été formée quand une section entière du volcan avait glissé dans la jungle. La paroi, autrefois à pic, s’était érodée avec le temps, puis s’était couverte de buissons et de plantes. On pouvait l’escalader à très peu d’endroits, et Stresa les connaissait tous. Il choisit une partie de la paroi où une faille donnait sur un col étroit qui débouchait dans une vallée.

C’était là, de l’autre côté du Sorbiar, qu’ils trouveraient les elfes, dit-il.

Ils continuèrent à grimper.

L’ascension s’avéra difficile et fatigante. Il y avait peu de prises et la paroi de roche volcanique était coupante et cassante. Les deux vagabonds enfilèrent des gants épais pour se protéger des arêtes à vif et des morsures d’araignées et de scorpions. Épais et puant le soufre, le brouillard de cendres volcaniques enveloppait tout. Le peu de végétation qui poussait sur les pentes étant raide et couvert d’épines, ils durent débroussailler au couteau pour avancer.

Si Wren s’était sentie bien en se réveillant, elle fut vite épuisée. Même Garth trahissait des signes de lassitude.

Stresa n’avait pas ce problème. Infatigable, il grimpait à une allure lente mais régulière, ses griffes puissantes s’accrochant sans peine au rocher. Les araignées et les scorpions le laissaient tranquille. Et si un de ces animaux approchait trop, il réglait le problème en le mangeant. Il choisissait le chemin le plus facile pour les humains, s’arrêtant souvent afin qu’ils puissent le rattraper. De temps en temps, il faisait un détour et revenait avec une branche chargée de baies rouges sucrées qu’ils mangeaient avec plaisir.

À la tombée de la nuit, ils étaient encore à mi-chemin. Stresa trouva un abri, sous une saillie, où ils pourraient dormir après l’avoir débarrassé de tout ce qui risquait de les mettre en danger. Puis, surprenant les deux vagabonds, il proposa de prendre le premier tour de garde. N’ayant pas dormi depuis deux nuits, Garth était trop fatigué pour discuter. Wren se coucha aussi et prit le deuxième tour de garde quelques heures avant l’aube. Mais le mélanchat, qui n’avait pas sommeil, préféra parler avec elle. Il voulait tout savoir sur les Quatre Terres et demanda une foule de détails sur les créatures qui y vivaient. Il parla aussi à Wren de la vie sur Morrowindl, une lutte incessante pour ne pas mourir dans un monde où il n’y avait aucun abri sûr et où l’existence était souvent brève et difficile.

— Rrrrwwlll ! Ce n’était pas comme ça au début, gronda-t-il. Avant que les elfes créent les démons et que tout tourne mal… Idiots d’elfes ! Ils ont fabriqué les barreaux de leur propre prison !

Stresa était si amer que la jeune vagabonde décida de ne pas insister. Elle se demanda quand même si le mélanchat savait vraiment de quoi il parlait. Les elfes avaient toujours été des guérisseurs et des protecteurs de la nature – pas des créateurs de monstres. Elle avait du mal à croire qu’ils aient délibérément transformé un paradis en bourbier. Il y avait sûrement autre chose, que Stresa ignorait, et elle devait réserver son jugement jusqu’à ce qu’elle sache toute la vérité.

Ils reprirent l’escalade à l’aube, toujours à travers le brouillard. La pluie se mit de la partie et ils furent bientôt trempés. La chaleur diminuait à mesure qu’ils montaient, mais l’humidité persistait. Encore affaiblie par son accès de fièvre, Wren dut mobiliser toute son énergie et sa concentration pour continuer d’avancer. Garth l’aidait quand il le pouvait, mais il y avait rarement assez de place pour ça. La plupart du temps, ils devaient avancer les uns derrière les autres.

Ils aperçurent plusieurs cavernes dans la paroi. À chaque fois, Stresa leur fit faire un détour pour les éviter. Quand Wren lui demanda ce qu’il y avait dedans il déclara qu’elle n’avait pas envie de le savoir.

Au milieu de l’après-midi, ils atteignirent le pied d’une faille et l’étroit défilé qui en partait. Endoloris et épuisés, ils regardèrent le sud de l’île, qui s’enfonçait dans l’océan. Au-dessus d’eux, déchiqueté et enveloppé de brume, le sommet de Crêtenoire se perdait dans le ciel. Quand le soleil pointa entre les nuages, Garth et Wren plissèrent les paupières pour se protéger les yeux, mais ils furent contents de sentir de nouveau ses rayons sur leurs visages. Puis il fut de nouveau voilé et le froid et l’humidité revinrent.

S’enfonçant dans l’ombre de la faille, ils grimpèrent vers l’entrée du col. Quand ils y arrivèrent, ils sentirent le vent qui soufflait en rafales. Les deux vagabonds s’enveloppèrent plus étroitement dans leurs manteaux.

Le crépuscule était tombé quand ils atteignirent l’extrémité de la faille et découvrirent qu’elle donnait sur une vallée boisée qui s’étendait jusqu’aux contreforts du Killeshan. À l’est, on apercevait le scintillement d’un cours d’eau qui serpentait à travers des bosquets d’acacias et des collines rocheuses.

Ils dressèrent leur camp à l’abri du col, sous une saillie qui faisait face à la vallée. La nuit tomba et devint vite très noire, car les parois rocheuses bloquaient presque complètement la lumière de la lune et des étoiles. Le silence du crépuscule céda lentement la place aux bruits des créatures nocturnes et aux grondements du volcan.

Stresa se roula en boule. Wren et Garth s’assirent près de lui, inquiets et mal à l’aise. Ils étaient près du but, pensa la jeune vagabonde. Les elfes n’étaient plus très loin…

Wren vit des feux étinceler sur les pentes du Killeshan. Ils paraissaient très éloignés les uns des autres, mais à cette distance, pouvait-elle vraiment en juger ? Où en étaient les elfes depuis leur départ des Quatre Terres ? Les persuaderait-elle d’y revenir ? Elle l’ignorait…

… Et s’endormit en se posant la question.

Ils repartirent à l’aube, Morrowindl redevenue un monde gris et brumeux. Le sol de la vallée étant en pente raide, ils eurent le sentiment de descendre dans une fosse. La piste était rocailleuse et glissante de pluie. La végétation qui semblait couvrir la vallée, la veille, à la pâle lumière du crépuscule, était en réalité constituée de petites zones de mousse et d’herbe jaunies séparées par de vastes étendues de roche nue. Des nuages de vapeur à l’odeur sulfureuse s’élevaient vers le ciel, se mêlant au brouillard. Sous leurs pieds, ils sentirent des poches de chaleur intense.

Stresa slalomait sans cesse entre les rochers et les étendues de verdure. Il s’arrêtait souvent, revenait sur ses pas et prenait un itinéraire différent. Wren n’aurait su dire ce qui le faisait changer d’avis, car ce qui le décidait était invisible pour elle. Elle eut le sentiment d’avoir perdu ses capacités, telle une étrangère égarée dans un monde hostile. Pour se détendre, elle essaya de regarder le mélanchat avancer de sa démarche étrange, ses piquants se balançant en rythme. Derrière elle, concentré au maximum, Garth marchait comme s’il était sur la piste d’une proie. Wren se surprit à penser que l’humain et la créature magique se ressemblaient plus qu’on n’aurait pu le croire…

Ils venaient de descendre une petite butte et d’arriver dans une zone broussailleuse quand la bête attaqua.

Elle jaillit du brouillard avec un hurlement aigu. Ce monstre griffu aux crocs acérés avait un corps, des pattes et une tête. À part ça, Wren n’eut pas le temps de voir les détails. Évitant Stresa, il fonça directement sur la jeune vagabonde, qui réussit à peine à lever les bras avant qu’il arrive. Elle se laissa rouler sur le sol, absorba l’impact de la créature, puis la projeta loin d’elle.

Le monstre griffa et mordit. Par bonheur, les gants épais et le lourd manteau de Wren la protégèrent. Mais elle vit les yeux de la bête – des fentes jaunes – et sentit son souffle fétide.

La voyant repasser à l’attaque, elle se releva en hâte.

Mais Garth s’interposa et frappa avec son épée courte. Le bras de la créature tomba sur le sol, puis elle s’écroula en hurlant.

Le vagabond s’approcha et lui coupa la tête.

Wren resta pétrifiée, se demandant si la créature était un démon… ou autre chose. Elle examina le cadavre informe. Tout était allé si vite…

— Écoutez ! feula Stresa. D’autres arrivent ! Par là ! Dépêchez-vous !

Le mélanchat détala. Wren et Garth le suivirent, s’enfonçant dans les ténèbres.

Derrière eux, ils entendaient déjà leurs poursuivants…

Chapitre 8

La poursuite commença lentement, puis s’accéléra alors qu’ils descendaient dans la vallée.

Wren, Garth et le mélanchat avançaient rapidement, mais sans paniquer. Le paysage était étrange, désolé aux endroits où la lave avait calciné le sol, et luxuriant et vert dans les bosquets d’acacias où poussait une herbe drue. Le brouillard de cendres volcaniques, omniprésent, animait les ombres comme si elles étaient des êtres vivants.

Stresa donnait l’impression de devoir tomber d’un moment à l’autre. Alors qu’il passait de l’abri des arbres au sol rocheux calciné, il était impossible de dire s’il choisissait son itinéraire par instinct ou par expérience. Wren l’entendait gronder sourdement quand il trouvait quelque chose qui ne lui convenait pas. Une fois ou deux, il regarda ses compagnons comme pour s’assurer qu’ils étaient encore là.

Ils venaient d’atteindre une étendue de lave nue quand un monstre mi-oiseau mi-félin se dressa devant eux, projetant autour de lui la terre sous laquelle il s’était dissimulé. Hurlant et sifflant, il se jeta sur Stresa pour le déchiqueter.

Le mélanchat se hérissa et lança des piquants au visage de son adversaire, qui recula en hurlant de douleur.

— Sssstttt ! Vite ! cracha Stresa.

Wren et Garth le suivirent, stimulés par les cris de rage du monstre.

Mais d’autres avaient été alertés et ils se rapprochaient. À présent, ils entendaient des grognements et des sifflements tout autour d’eux. Garth tira son épée courte.

Ils se laissèrent glisser au fond d’un ravin, où un nouveau monstre bondit sur eux. Wren esquiva l’attaque, puis elle vit la lame de Garth étinceler.

La créature tomba et ne bougea plus.

Ils sortirent du ravin, débouchèrent sur une étendue de roche volcanique et coururent vers le bosquet le plus proche. Une meute de petites créatures à quatre pattes qui ressemblaient à des sangliers quitta l’abri des arbres et fonça vers eux. Stresa s’accroupit et lança une volée de piquants sur les étranges animaux, qui s’écroulèrent en couinant de douleur.

Le mélanchat les dépassa, ses piquants toujours hérissés. Quelques sangliers miniatures essayèrent de se relever, mais Garth les renvoya à terre d’un bon coup de pied.

Ils atteignirent les arbres, leur feuillage humide les souffletant au passage.

Encore quelques minutes de répit, pensa Wren.

À cet instant, un énorme serpent tomba à demi d’un arbre, s’enroula autour de Garth et l’emporta vers les frondaisons. Wren pivota, sortit son épée et eut juste le temps de voir son ami disparaître dans les branches.

— Garth ! hurla-t-elle.

Elle voulut bondir, mais Stresa lui faucha les jambes, et elle s’étala de tout son long.

— À terre, petite ! Ssstttt ! Ne bougez pas !

Wren entendit un sifflement qui semblait sortir de la gueule d’une dizaine de serpents. Puis il y eut un bruit de feuillage déchiqueté, au-dessus de sa tête.

— C’était idiot ! feula Stresa. Regardez ce qui a failli vous tuer !

Wren posa les yeux sur un buisson aussi hérissé de piquants que le mélanchat. Pendant qu’elle regardait, les feuilles se replièrent autour des piquants, les dissimulant et donnant à la plante un aspect inoffensif.

— Hsstttt ! siffla Stresa. C’est un lance-aiguilles. Quand on le dérange, il projette ses dards empoisonnés. Si un seul vous pique, c’est la mort assurée.

Le mélanchat ne la quittait pas des yeux. Wren n’entendait plus Garth. Où était-il ? Que lui était-il arrivé ? Elle devait le trouver !

Stresa se leva et repartit. Wren le suivit, tous les sens aux aguets. Soudain, elle entendit un bruit devant elle et capta un mouvement.

Le mélanchat avança, Wren sur les talons. Alors qu’un grognement de douleur retentissait, ils aperçurent brièvement Garth.

— Garth ! cria Wren.

Elle fonça vers lui.

Quand elle le rejoignit, le vagabond géant était allongé sur le sol, égratigné et endolori, mais indemne. La créature qui l’avait attaqué avait dû être découragée par la manière dont il s’était débattu. Il laissa sa jeune amie le serrer dans ses bras, puis il la repoussa doucement et se remit debout.

Stresa les fit repartir aussitôt. Ils traversèrent un nouveau bosquet, puis une étendue de roche nue. Des ombres passèrent au-dessus d’eux, silencieuses et menaçantes.

Peu après, ils atteignirent une butte qui plongeait dans une fosse de brume tourbillonnante. Stresa les fit passer à côté, dans le lit d’un ancien ruisseau presque à sec.

Une nouvelle horreur sortit du brouillard. Une créature à l’aspect presque humain, mais avec plus de membres qu’un homme et une bouche garnie de crocs pointus. Stresa lança une volée de piquants, mais le monstre le dépassa sans ralentir. Épée brandie, Wren sauta sur le côté, évitant de justesse l’attaque. Garth frappa si vite qu’elle eut du mal à suivre ses mouvements. Ensanglantée, la bête ralentit à peine et revint à l’assaut en grognant. Le vagabond esquiva, puis contre-attaqua.

Wren essaya de l’aider en prenant le monstre à revers, mais il l’envoya bouler au loin.

Elle se releva sans lâcher son épée et vit que la créature s’approchait d’elle. Garth la dépassa, ceintura Wren et la souleva dans ses bras. Puis il détala et la reposa à terre sans s’arrêter.

Elle courut à côté de lui, sentant la roche friable céder sous ses pieds. Soudain, elle vit Stresa, de nouveau devant eux et entendit les grognements de la créature qui les suivait.

Puis une masse noire jaillit des ombres, sur sa gauche, et la frappa au bras. Un instant tétanisée de douleur, Wren vit que du sang coulait sur sa manche. Se ressaisissant, elle tenta de repousser la créature, trop près d’elle pour qu’elle puisse utiliser son épée. Puis elle vit Garth faire reculer le monstre à mains nues.

Au moment où il s’écroula, elle aperçut le corps noueux et le visage hideux de son agresseur. Folle de rage, elle lui décocha un coup d’épée qui le coupa en deux.

— Grrrllll ! feula Stresa. Nous devons nous cacher. Vite ! Ils sont trop nombreux !

Alors que le monstre qui les suivait lançait un beuglement de triomphe, ils se remirent à courir à travers la brume, les bosquets et les étendues de lave.

Wren saignait abondamment. Elle vit aussi du fluide rouge sur Garth, mais ne put déterminer s’il était blessé ou s’il s’agissait de son sang à elle.

En tout cas, elle avait été salement touchée, et ses forces la quittaient rapidement.

Stresa franchit une butte puis disparut abruptement. Arrivés à l’endroit où il était tombé, ils le trouvèrent aplati sur le sol, au fond d’un petit ravin.

— Ici ! Il y a une cachette ! dit-il en se relevant.

Ils descendirent du côté ouvert du ravin – l’autre étant une masse enchevêtrée de rochers – et virent la même chose que Stresa : sous un surplomb rocheux, une ouverture dans la paroi menait à une caverne obscure.

— Sssstttt ! Vite, entrez ! Ce n’est pas dangereux… Cachez-vous ! J’attirerai la créature au loin et je reviendrai après. Allez-y !

Le mélanchat pivota et s’éloigna. Garth hésita un instant, puis plongea dans les ténèbres. Wren le suivit sans hésiter.

La fissure s’enfonçait sur une bonne distance dans la roche. Quand ils furent assez loin à l’intérieur pour ne quasiment plus voir la lumière, ils s’arrêtèrent et s’accroupirent.

Quelques secondes plus tard, ils entendirent leur poursuivant dépasser leur cachette sans ralentir.

Wren tendit la main et serra le bras de Garth. Ses yeux commençant à s’adapter à l’obscurité, elle voyait sa silhouette dans le noir. Elle remit son épée courte au fourreau, retira sa veste en cuir, déchira la manche de sa tunique et examina les marques de griffes, sur son bras. Puis elle enduisit les blessures d’onguent et les banda avec le dernier foulard propre qu’il lui restait. Enfin, elle s’assit, épuisée, et s’efforça de reprendre son souffle.

Les yeux fermés, la jeune vagabonde laissa ses pensées dériver. À quelle distance du fleuve étaient-ils maintenant ? Le Sorbiar s’étendait entre eux et Arborlon. Quand ils le traverseraient, ils trouveraient les elfes. Depuis le début de cette aventure, Wren s’était à peine accordé le temps de réfléchir à la question fondamentale : les elfes existaient ! Ils n’étaient pas simplement des légendes, mais des êtres de chair et de sang. Et, contre toute attente, elle les avait retrouvés. Enfin, presque retrouvés. Encore un jour ou deux, au plus…

Elle rouvrit les yeux et vit la créature.

Au début, elle pensa que l’obscurité lui jouait un mauvais tour. Mais il y avait bien une silhouette accroupie à quelques pas de Garth, sur une saillie rocheuse. La créature, très petite, ne faisait pas plus de quinze pouces de haut. Elle avait de grands yeux ronds et des oreilles démesurées dépassaient de son crâne minuscule semblable à celui d’un renard. La bête ayant le corps d’une araignée, Wren ne put réprimer un frisson de dégoût.

Mais avec ses pieds et ses mains semblables à ceux d’un humain, en miniature, le petit animal semblait inoffensif…

Wren comprit que la créature était venue dans cette grotte pour se cacher, comme eux. Mais quelqu’un l’avait repérée, et elle essayait de savoir ce qui l’attendait.

La jeune vagabonde sourit et ne bougea pas.

La créature la regardait toujours, comme fascinée…

Wren attira discrètement l’attention de Garth et lui expliqua ce qui se passait. Puis elle lui demanda de la rejoindre. Quand ce fut fait, tous les deux regardèrent l’étrange bête.

Puis Wren prit de la nourriture dans son sac, mangea un peu de fromage et en tendit un morceau à Garth. Alors qu’il mastiquait, l’animal se lécha les babines.

— Bonjour, petit, dit Wren. Tu as faim ? Peux-tu parler ?

Pas de réponse. Wren se pencha, un morceau de fromage dans la main. La créature ne bougea pas. Au bout d’un moment, la jeune vagabonde lança la nourriture vers la saillie.

La créature attrapa le morceau de fromage avant qu’il ait le temps de toucher le sol. Puis elle le renifla et l’avala tout rond.

— Oui, tu as faim ! murmura Wren.

Il y eut du bruit à l’entrée de leur cachette. Alors que la créature disparaissait dans les ombres, Wren et Garth se tournèrent et dégainèrent leurs épées.

— Hrrrgggg, haleta Stresa. Le démon était obstiné ! Il m’a fallu plus longtemps que je pensais pour le semer…

Il s’ébroua, faisant cliqueter tous ses piquants.

— Tout va bien ? demanda Wren.

— Évidemment, dit le mélanchat, presque vexé. Je suis seulement un peu essoufflé…

Wren jeta un coup d’œil à la saillie. L’étrange créature était revenue et elle les regardait.

— Vous connaissez ces animaux ? demanda la jeune vagabonde.

— Spppttt ! C’est un couineur arboricole. Des bestioles totalement inoffensives !

— Il a l’air effrayé.

— Les couineurs ont peur de tout. C’est grâce à ça qu’ils restent en vie. Et à leur vitesse. Ce sont les habitants les plus rapides de Morrowindl. Et ils sont intelligents ! Ils ne se laissent jamais piéger. Vous pouvez être sûre qu’il y a une autre issue à cette grotte, sinon il n’y serait pas entré. Regardez-le vous dévisager ! Il semble s’intéresser à vous…

Wren étudia un moment la petite créature.

— Les elfes ont également créé les couineurs arboricoles ? demanda-t-elle.

Stresa s’assit lourdement.

— Les couineurs ont toujours été là. Mais la magie les a modifiés, comme tout le reste. Vous voyez leurs mains et leurs pieds ? Avant, c’étaient des pattes. Et ils communiquent. Regardez !

Stresa émit un bref gazouillis. Le couineur inclina la tête. Le mélanchat recommença. Cette fois, l’animal répondit par une sorte de pépiement.

— Il a faim, dit Stresa.

Il se désintéressa du couineur et posa sa tête sur ses pattes.

— Nous nous reposerons jusqu’à midi, puis nous repartirons. Les démons dorment au plus fort de la chaleur. Ce sera le meilleur moment pour nous…

Il ferma les yeux et s’endormit.

Garth regarda Wren d’un air décidé et s’adossa à la paroi. Mais la jeune vagabonde n’avait pas sommeil. Après un moment, elle sortit un autre morceau de fromage de son sac et le grignota sous le regard attentif du couineur. Puis elle s’approcha et lui présenta un bout de fromage dans la paume de sa main. Il le prit avec précaution et le dévora.

Peu après, il s’endormit couché dans le giron de Wren, qui ne tarda pas à l’imiter.

Quand Garth la secoua doucement, la jeune vagabonde cligna des yeux et regarda autour d’elle. Le couineur s’était réfugié sur la saillie. Par signes, son ami lui annonça qu’il était temps de partir. Elle se leva et prit son paquetage.

Stresa les attendait près de l’entrée, reniflant l’air.

Wren jeta un dernier regard au couineur.

— Adieu, petit, murmura-t-elle.

Dehors, il faisait gris et le brouillard semblait encore plus dense qu’avant. Son odeur sulfureuse, plus prononcée, laissait un goût de cendres dans la bouche. Et la chaleur du Killeshan, ici, devenait à peine supportable.

La brume reflétant la lumière du jour, Wren dut cligner des yeux pour y voir. Devant eux, des bosquets d’acacias se dressaient çà et là entre les étendues de roche volcanique noire.

Stresa les guida prudemment à travers le brouillard. Autour d’eux, tout était étrangement silencieux. Wren se souvint que les démons, selon le mélanchat, dormaient à cette heure. Mais elle ne se sentit pas rassurée pour autant.

Ils s’enfoncèrent dans la vallée, dépassèrent des îlots de jungle, escaladèrent des crêtes et des ravins couverts de broussailles et traversèrent de grandes étendues de roche nue.

L’après-midi passa rapidement. Dans le brouillard, rien ne bougeait. Wren savait qu’il y avait des créatures vivantes dans les environs. Elle sentait leur présence. Des monstres de la même espèce que celui qui les avait presque rattrapés dans la matinée. Mais Stresa semblait savoir où ils se nichaient et les évitait soigneusement.

À mesure qu’ils avançaient, le paysage changeait. Wren eut une sensation de non-permanence, comme si Morrowindl tout entière fluctuait sans cesse. On eût dit que l’île se défaisait et se reformait autour d’eux, comme si les lois de la nature ne s’appliquaient pas pour elle.

Wren était habituée aux plaines, aux montagnes et aux forêts de sa contrée natale. Ici, la terre était entourée par l’océan, et un volcan meurtrier pouvait à tout moment entrer en éruption. Et cet environnement angoissait la jeune vagabonde…

Bizarrement, dans cet enfer de roche volcanique, des buissons luttaient pour survivre malgré la chaleur et les cendres. Autrefois, cette île avait dû être très belle, mais il n’en restait pas beaucoup de traces, désormais...

En fin d’après-midi, alors que les créatures qui peuplaient le brouillard commençaient à s’agiter, les trois voyageurs arrivèrent devant un fleuve dont la berge la plus éloignée était cachée par un écran de brume. La plus proche donnait sur des rapides qui charriaient de la vase et des débris. On ne voyait rien de ce qui était sous la surface, tant les eaux étaient troubles.

Stresa s’arrêta devant les rapides et regarda autour de lui.

Wren s’accroupit à côté du mélanchat.

— Comment allons-nous traverser ? demanda-t-elle.

— Le gué, répondit Stresa. Spppttt ! L’ennui, c’est que j’ignore où il est. Je ne suis pas venu par ici depuis un bout de temps…

Wren regarda Garth, qui ne broncha pas. La lumière baissait rapidement et le vacarme des démons s’amplifiait. Si la chaleur de la journée s’estompait, l’air restait désagréablement lourd et humide.

Wren vit quelque chose bouger derrière eux et sursauta. Alors que Garth tirait son épée, une petite silhouette émergea du brouillard. C’était le couineur. Faisant un détour pour éviter le vagabond, il s’approcha de Wren et lui toucha timidement le bras.

— Que fais-tu ici, petit ? demanda Wren en lui caressant la tête.

Le couineur lui grimpa sur l’épaule et pépia en regardant le mélanchat.

Stresa grogna.

— Il dit que le gué est tout près d’ici, en amont. Pfftttt ! Il prétend qu’il nous guidera.

Wren fronça les sourcils.

— Il sait ce que nous cherchons ?

— Apparemment… (Stresa hérissa ses piquants.) Grrllll ! Je n’aime pas rester à découvert comme ça ! Écoutons-le ! Il sait peut-être vraiment quelque chose.

Ils se dirigèrent vers l’amont du fleuve. Wren portait le couineur, qui s’accrochait désespérément à son épaule. S’était-il attaché à elle à cause de la gentillesse qu’elle lui avait témoignée ? Les créatures de Morrowindl ne devaient pas en bénéficier souvent…

Peu après, Stresa les conduisit à l’abri d’un amas de rochers. Une créature difforme passa dans le brouillard, non loin d’eux, et continua son chemin vers le fleuve.

Partout, les grognements et les rugissements augmentaient à mesure que le crépuscule tombait. Quand ils repartirent, les voyageurs firent le moins de bruit possible.

Puis ils repérèrent un endroit où le fleuve se rétrécissait, des rochers plats permettant de le traverser.

Ils se hâtèrent de passer sur l’autre rive, où le brouillard les dissimulerait de nouveau.

Quand ce fut fait, le couineur pépia frénétiquement.

— Il nous dit de prendre à gauche, traduisit le mélanchat.

Ils suivirent le conseil de leur guide.

Les dernières lueurs du jour disparues, ils purent continuer à avancer grâce à l’étrange blancheur qui brillait faiblement devant eux à travers le brouillard.

Mais les démons, se dit Wren, devaient sûrement les attendre quelque part en chemin.

Elle découvrit vite qu’elle ne s’était pas trompée. Alors que la petite colonne atteignait la crête d’une butte qui donnait sur une pente de roche volcanique couverte de buissons ratatinés, la brume se leva brusquement. À plat ventre dans les broussailles, Wren et ses compagnons sondèrent le terrain.

À moins d’une lieue de là, Arborlon se dressait sur un promontoire. L’étrange lueur blanche jaillissait du mur massif qui l’entourait. Les démons se pressaient autour, illuminés sporadiquement par l’éclat des geysers de feu venus des profondeurs de la terre.

Des jets de vapeur fusaient également dans l’air et le grondement du volcan se mêlait aux cris des démons. Au loin, dominant la cité et les spectres qui l’assiégeaient, le Killeshan fumait et crachait, avide d’engloutir ses victimes.

Stupéfaite, Wren regarda la cité assiégée et la contrée dévastée. Elle n’arrivait pas à croire que les elfes se soient laissé piéger dans un monde pareil ! Comment était-ce possible pour des guérisseurs, formés depuis leur naissance à protéger la terre et les créatures qui y vivaient ? Pourquoi n’en avait-il pas été de même ici ? Arborlon restait à peu près intacte, mais son environnement était devenu un cauchemar.

Wren se pencha vers Stresa.

— Depuis quand les choses sont-elles ainsi ?

— Des années ! Les elfes se sont barricadés derrière leur magie depuis bien longtemps. Vous voyez la lumière qui émane du mur de leur cité ? C’est elle qui les protège.

Le couineur pépia. Stresa grogna et traduisit.

— Hrrllll ! Il dit que la lumière baisse et que la magie faiblit. Il ne reste pas beaucoup de temps avant qu’elle s’efface complètement.

Pas beaucoup de temps… Wren le croyait sans peine ! Elle se demanda soudain pourquoi elle était venue sur Morrowindl.

Trouver les elfes et les ramener dans le monde des hommes… La mission que lui avait confiée Allanon. Mais comment les elfes quitteraient-ils cet enfer ? Si ça avait été possible, ils seraient déjà partis. Pourquoi Allanon l’avait-il envoyée ici ? Que devait-elle faire ?

Une profonde tristesse l’envahit. Et si les elfes étaient condamnés ? Derniers détenteurs de la magie, ils avaient tant fait pour redonner la vie aux Quatre Terres, après la fin des Grandes Guerres, lorsque les connaissances de l’ancien monde avaient été oubliées. Tous les descendants de Shannara avaient du sang elfique, et tous avaient lutté pour préserver les races. Il lui semblait impossible que tout cela soit perdu, les elfes eux-mêmes n’étant plus que de l’histoire ancienne…

Des légendes. Comme maintenant…

Wren pensa à la promesse qu’elle s’était faite : apprendre la vérité sur ses parents, découvrir qui ils étaient et savoir pourquoi ils l’avaient abandonnée en lui laissant les Pierres elfiques.

La jeune vagabonde effleura la bourse pendue à son cou. Elle n’avait plus pensé aux Pierres depuis le début de l’ascension de Crêtenoire. Ni même à utiliser leur magie quand ils étaient en danger. En voyant tout le bien que la magie avait fait aux elfes, elle ne le regrettait pas…

Elle sentit la main de Garth sur son épaule et lut une question dans ses yeux. Il se demandait ce qu’elle allait faire.

Rentre chez toi, murmura une voix dans sa tête. Abandonne cette folie !

Oui, c’était de la folie. Wren n’avait aucune bonne raison d’être ici, sinon sa curiosité et son obstination. Elle avait de la chance d’être arrivée jusque-là. Et même d’être encore en vie !

Mais elle était là. Et la réponse à ses questions l’attendait de l’autre côté du mur lumineux.

— Stresa, murmura-t-elle, y a-t-il un moyen d’entrer dans la cité ?

— Wren-elfe, vous êtes décidée à y aller, n’est-ce pas ? Dans un ravin proche de l’endroit où grouillent les démons, nous trouverons les entrées de tunnels secrets qui conduisent en ville. Les elfes s’en servent pour sortir discrètement. Ils s’en servaient, en tout cas… C’est par là que nous quittions Arborlon pour monter la garde.

— Pouvez-vous nous guider jusque-là ?

Le mélanchat ne répondit pas.

— Vous nous montrerez le chemin ? insista Wren.

— Fssttt ! M’emmènerez-vous quand vous quitterez l’île ?

— Oui.

— Très bien. Les tunnels… Qui d’entre nous ira ?

— Garth, vous et moi.

Le couineur pépia frénétiquement.

— C’est bien ce que je pensais, grogna Stresa. Il veut nous accompagner. Rwwlll ! Pourquoi pas ? Ce n’est qu’un couineur…

Wren sentit la créature lui serrer convulsivement le bras. Puis elle pépia de nouveau.

— Sssttt ! dit Stresa avec un rire de gorge. C’est une femelle, et elle me demande de vous dire que son nom est Faun. Elle a décidé de vous adopter.

— Faun, répéta Wren. C’est ton nom, petite ? Tu veux m’adopter et aller où je vais ? Ma foi, c’est ton pays. Je ne pourrais pas t’empêcher de venir, même si j’essayais…

Wren regarda Garth, qui ne réagit pas. Puis elle observa la cité, étouffa la peur qui montait en elle et se dit qu’elle était une vagabonde capable d’affronter tout ça et d’y survivre.

Elle effleura la bourse qui contenait les Pierres elfiques.

En cas de besoin…

Mal à l’aise, elle se força à penser à autre chose.

— Montrez-nous le chemin, Stresa, dit-elle. Et gardez-nous en sécurité.

Le mélanchat ne répondit pas.

Chapitre 9

Wren Ohmsford n’avait pas souvenir d’une époque où elle ait eu peur de quelque chose. Elle n’était tout simplement pas craintive de nature. Même enfant, quand le monde était nouveau à ses yeux, et ses habitants presque tous plus grands et plus forts qu’elle, elle n’avait jamais peur, certaine qu’elle parviendrait toujours à se protéger. En grandissant, surtout après avoir reçu la formation de Garth, l’expérience avait renforcé sa confiance en elle.

Tout ça avait changé quand elle s’était lancée à la recherche des elfes. Par deux fois, depuis le début de sa quête, elle s’était sentie terrifiée. La première quand l’Ombreur s’était montré, la nuit où ils avaient allumé le feu. Parce qu’elle s’était sentie impuissante contre le monstre…

Elle aurait pourtant dû s’en douter. Par l’avait prévenue, quand il lui avait raconté par le menu sa rencontre avec ces créatures des ténèbres. Mais elle avait cru que ce serait différent pour elle. Ou avait simplement refusé d’y penser…

Elle s’était quand même retrouvée – sans pouvoir compter sur Garth – face à une créature contre laquelle il n’y avait aucune défense possible.

Cette nuit-là, elle serait morte si elle n’avait pas réussi à invoquer le pouvoir des Pierres elfiques.

Maintenant, en avançant avec ses compagnons en direction du monde cauchemardesque qui l’attendait, elle sentait de nouveau la terreur la submerger. Elle essayait de la repousser, mais la vérité restait la même que cette nuit-là, sur le Nid d’Aigles : la confiance en soi, l’expérience, l’habileté et la présence protectrice de Garth n’étaient rien face aux dangers qui les guettaient. Contre Morrowindl et ses monstres, la seule arme efficace était les Pierres elfiques.

La magie gardait les elfes en relative sécurité à l’intérieur d’Arborlon. Cette même magie, mal dirigée, avait donné naissance aux créatures maléfiques qui les assiégeaient.

Elle avait transformé à jamais l’île et les êtres qui y vivaient…

Wren n’avait aucune raison de penser qu’elle pourrait survivre longtemps sur Morrowindl sans utiliser sa propre magie. Pourtant, se servir des Pierres elfiques lui faisait aussi peur que les monstres dont elle était censée la protéger.

Wren était une vagabonde qui avait passé sa vie à dépendre de ses capacités et de ses acquis. Garth l’avait formée à cette école, et elle avait toujours vécu ainsi, persuadée qu’il n’existait rien qu’elle ne puisse conquérir par ses propres moyens. Son monde était gouverné par des lois naturelles. Si on les comprenait, on pouvait résister à tout. Lire les pistes, connaître les habitudes des gens, identifier leurs faiblesses et leurs forces, utiliser ses sens pour comprendre l’univers, voilà ce qui permettait de rester en vie ! Mais la magie ? Qu’était-ce donc ? Une force invisible et surnaturelle. Un pouvoir sans limites. Comment se fier à une telle chose ? L’histoire de sa famille suggérait qu’on ne le pouvait pas. Il suffisait de voir ce que la magie avait fait à Wil Ohmsford et à ses enfants, Brin et Jair. Quelle certitude pouvait-elle avoir, si elle devait se reposer sur une force aussi imprévisible ? Et si elle s’en servait, quelles conséquences cela aurait-il sur elle ? Bien sûr, elle n’avait pas eu de mal à l’invoquer contre l’Ombreur. La magie avait coulé sans heurt et frappé docilement l’ennemi qu’elle lui avait désigné. Elle n’avait pas eu le sentiment de mal faire. On eût même dit que le pouvoir attendait qu’elle l’invoque, qu’il lui appartenait de droit…

Wren frissonna en comprenant ce que cela signifiait. On lui avait donné les Pierres elfiques parce qu’on pensait qu’elle en aurait besoin un jour. Ce pouvoir lui était destiné depuis sa naissance.

Elle repoussa cette idée de toutes ses forces. Elle n’en voulait pas ! Désirant que sa vie reste comme elle l’avait toujours connue, elle refusait d’être transformée – comme ce serait immanquablement le cas – par un pouvoir qui dépassait sa compréhension.

Sauf maintenant. Sur les pentes du Killeshan, entourée par des démons, dans une contrée de feu et de brume où rôdaient tous les maléfices, elle aurait besoin de cette magie…

Elle refusa d’y penser davantage et fixa son attention sur la silhouette trapue du mélanchat qui avançait obstinément dans les ténèbres. Les ombres les entouraient, et le brouillard se levait et retombait, dévoilant par moments la roche volcanique, les broussailles et la jungle… Dans la brume, on entendait des grognements bas et menaçants.

Wren avançait presque pliée en deux, une voix intérieure lui enjoignant de se cacher, de disparaître, de s’enfoncer dans le rocher, de devenir invisible, de faire n’importe quoi pour s’enfuir.

Elle ignora ces appels à la désertion, regarda Garth pour se rassurer, puis comprit que c’était inutile, car rien n’était rassurant dans cet univers.

Stresa s’arrêta net. Une créature passa près d’eux dans les ténèbres, ses griffes cliquetant sur la roche.

Accrochée à l’épaule de Wren, le cou tendu et les oreilles dressées, Faun écouta attentivement. Ses doux yeux marron croisèrent ceux de la jeune vagabonde puis se détournèrent.

À quelle phase de la lune en était-on ? se demanda soudain Wren. Depuis combien de temps Ty le Tigre les avait-il laissés sur l’île ? Elle s’aperçut qu’elle avait perdu le compte.

Stresa repartit. Très vite, ils arrivèrent au sommet d’une butte où se dressaient quelques buissons rabougris et sans feuilles. La brume devenant plus dense, ils avancèrent à tâtons. Il y avait de la lumière, mais il était difficile de voir sa source. Wren entendit un craquement, comme si quelque chose se brisait, puis un sifflement de vapeur ou de gaz.

Un hurlement retentit. Les rugissements lointains se turent et recommencèrent.

Wren se força à respirer lentement. Il se passait tant de choses, et elle ne voyait rien ! Il n’y avait ni piste à suivre ni signes à interpréter, seulement un paysage sans fin semé de rochers, de feux et de brouillard.

Faun pépia soudain, de l’angoisse dans la voix.

Au même instant, Stresa s’arrêta net. Ses piquants hérissés, il fit le gros dos et feula. Wren se mit en position de combat, la main tendue vers son épée courte et sursauta quand Garth l’effleura au passage. Une silhouette sombre se découpait dans la brume, devant eux. Stresa recula, se détourna et chercha un autre chemin. Mais le ravin, à cet endroit, n’offrait pas beaucoup de place pour manœuvrer…

La silhouette qui émergea de l’ombre marchait sur deux jambes. C’était un humain aux vêtements couleur de terre sale, fripés et sans aucune partie métallique.

L’homme était de taille moyenne mais si maigre qu’il en paraissait plus grand. Le visage étroit, un nez d’oiseau de proie, il portait un étrange couvre-chef qui rappelait vaguement une chaussette.

Bref, il avait un aspect plutôt minable.

Il posa un doigt sur ses lèvres, regarda par-dessus son épaule, puis désigna quelque chose, derrière eux.

Wren remarqua alors un détail intéressant : des oreilles pointues dépassaient du couvre-chef miteux.

L’homme était un elfe !

Enfin, pensa-t-elle. Après tous ces efforts !

L’elfe gesticula de nouveau. Il était plus vieux qu’elle ne l’avait cru de prime abord, le visage ridé par l’âge ou par une vie difficile…

Reprenant ses esprits, Wren dit à Garth de reculer. L’elfe les dépassa, leur indiqua de le suivre et les conduisit de l’autre côté du ravin, dans un bosquet d’arbres rabougris. Enfin, il s’accroupit devant eux.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il à Wren.

— Wren Ohmsford… Et voici mes amis : Garth, Stresa et Faun.

— Quel étrange quatuor ! Comment êtes-vous arrivée ici, Wren ?

— Un Cavalier du Ciel nous a déposés sur la plage. Ty le Tigre… Nous sommes venus voir les elfes. Et vous êtes l’un d’entre eux, semble-t-il…

— Les elfes n’existent plus, c’est bien connu ! Mais si vous insistez, je reconnaîtrai que j’en suis un. Mon nom est Aurin Striate. Cela dit, on m’appelle la Chouette. Vous devinez pourquoi ?

— Vous chassez de nuit ?

— Je vois dans les ténèbres. Voilà pourquoi je rôde ici, où personne d’autre ne veut venir. Je suis les yeux de la reine.

— La reine ?

La Chouette éluda la question.

— Vous avez fait tout ce chemin pour trouver les elfes, Wren Ohmsford ? Pourquoi ? Que vous importe ce qu’il est advenu de nous ? Vous avez de la chance que je vous aie rencontrée… Et surtout d’être encore en vie. Enfin, ça n’est peut-être pas un hasard : vous aussi, vous êtes une elfe, je le vois. Serait-il possible que…

Dans le regard de Striate, Wren vit de l’espoir mêlé à de l’incrédulité.

— Wren, je vous emmènerai dans la cité, mais vos amis devront rester ici. Ou plutôt, à côté du fleuve, en relative sécurité…

— Pas question. Ils viennent avec moi.

— C’est impossible ! Il m’est interdit d’amener quiconque dans la cité, à part des elfes.

— Je peux attendre près du fleuve, dit Stresa. J’ai fait ce que j’avais promis, de toute façon…

Wren ne quitta pas la Chouette du regard.

— Personne n’est en sécurité, ici, insista-t-elle.

— La sécurité n’existe nulle part ! Stresa et Faun ont l’habitude de se débrouiller seuls. Et votre ami Garth semble être un solide gaillard ! Un jour ou deux. Wren… Vous arriverez peut-être à persuader le Conseil de les laisser entrer – ou vous viendrez les rejoindre.

Pour Stresa et Faun, c’était d’accord, mais pas question de laisser Garth ici ! Parce que cette île était aussi dangereuse pour lui que pour elle.

— Il doit y avoir un autre…

Un hurlement retentit et des monstres dotés de plusieurs paires de bras se jetèrent sur eux. Wren eut à peine le temps de lever les yeux. Elle entendit Faun pépier et vit Stresa se hérisser et Garth accourir pour la défendre. Puis un des assaillants la percuta.

Elle tira son épée et frappa son adversaire, qui recula, ensanglanté. Stresa projeta ses piquants, forçant une créature à reculer. Garth en repoussa une autre, puis il vint lutter dos à dos avec Wren.

Ne voyant pas vraiment qui les attaquaient, la jeune vagabonde chercha la Chouette du regard, mais il s’était volatilisé.

Puis elle l’aperçut – une ombre qui jaillit de nulle part et tua deux créatures avant qu’elles aient le temps de comprendre ce qui se passait. L’elfe disparut puis réapparut peu après, un couteau dans chaque main.

Wren ne se souvenait pas avoir vu des armes sur lui. Et il apparaissait et disparaissait comme de la fumée.

Garth repoussa plusieurs démons, qui se regroupèrent un peu plus loin. Des hurlements jaillirent des ténèbres.

Sans crier gare, Aurin Striate se matérialisa devant Wren.

— Vite ! Par là ! Suivez-moi tous ! Nous nous soucierons du Conseil plus tard.

Il ramena ses compagnons dans le ravin. Courant pliés en deux, Wren et Garth le suivirent.

Ils avaient fait quelques pas quand une silhouette frêle se jeta sur l’épaule de Wren et s’y accrocha. La jeune vagabonde sursauta avant de comprendre que c’était Faun, revenue près d’eux.

La couineuse enfonça son visage dans l’épaule de sa protectrice et pépia doucement.

Quelques secondes plus tard, les démons les rattrapèrent. Évitant Stresa, ils se jetèrent sur les humains.

Garth les repoussa et Wren frappa furieusement.

Dans leur bourse en cuir, les Pierres elfiques commencèrent à lui brûler la peau.

Les assaillants reculèrent un peu, prêts à revenir à la charge. L’elfe et ceux qu’il essayait de sauver s’arrêtèrent, le souffle court.

— Continuons à courir, dit la Chouette. Il le faut. Ce n’est plus très loin !

— Courez si vous voulez ! feula Stresa. Moi, j’en ai assez ! Pfftttt. (Il se tourna vers Wren.) Je vous attendrai près du fleuve. N’oubliez pas votre promesse !

Sur ces mots, le mélanchat détala et disparut dans les ombres.

La Chouette, Wren et Garth recommencèrent à courir. Dans le ravin, de la vapeur sifflait en sortant de la terre et l’odeur du soufre emplissait l’air.

Devant eux, Arborlon scintillait derrière sa barrière protectrice. À la lumière de la cité et des feux du volcan, on distinguait sur les pentes arides du Killeshan les rares arbres qui avaient échappé à la destruction.

Quand les démons attaquèrent de nouveau, la Chouette s’étala de tout son long et Wren tomba aussi. Mais Garth resta debout, des démons accrochés à tous les membres.

La jeune vagabonde donna des coups de pied à ses assaillants et parvint à se relever. Faun en profita pour disparaître dans les ténèbres.

Wren frappa à l’aveuglette, sentit qu’elle tranchait quelque chose et s’écroula de nouveau. Des crocs et des dents lacérant sa chair, elle se dégagea, folle de rage et de douleur.

La nuit et la brume avaient englouti la Chouette et Garth était tombé sous une masse de démons. La jeune vagabonde tenta de voler à son secours, mais des pattes noueuses l’en empêchèrent.

Sur sa poitrine, les Pierres elfiques brûlaient comme du feu.

Elle tomba encore et comprit qu’elle ne se relèverait pas. C’était la fin.

Sa peur transformée en fureur, elle plongea la main dans sa tunique et en sortit les Pierres.

Elles s’illuminèrent aussitôt, désintégrant la bourse. Trop impatiente pour attendre qu’elle ouvre la main, la magie jaillit entre les doigts de la jeune vagabonde. Elle balaya l’air, déchiqueta les créatures noires et les réduisit en cendres avant qu’elles aient fini de hurler. Wren se releva, les Pierres elfiques tendues devant elle. Le feu et la lumière en jaillirent, l’unissant à la magie.

Elle inclina la tête en arrière quand le pouvoir l’inonda, la remplissant d’une joie sauvage.

Wren était métamorphosée. Ses craintes sur les conséquences de l’usage de la magie s’envolèrent. Peu importait ce qu’elle avait été ou la vie qu’elle avait menée. La magie était tout. Rien d’autre ne comptait !

Elle dirigea le pouvoir sur les démons qui attaquaient Garth. Les créatures se désintégrèrent en un clin d’œil, Certaines résistèrent quelques instants de plus – les plus grandes et les plus coriaces – mais toutes finirent par mourir. Garth se releva, ensanglanté, les vêtements en lambeaux, le visage gris cendre. Que regardait-il ainsi ? se demanda Wren.

La Chouette réapparut et lui aussi avait l’air impressionné. Et effrayé. Comme Garth…

Soudain, Wren comprit. Troublée, elle referma les doigts, et la magie disparut. La joie et le feu la quittèrent et il lui sembla qu’on l’avait déshabillée et exposée à la vue de tout le monde. La fatigue l’envahissant, elle sentit la honte monter en elle. La magie l’avait prise dans ses rets, elle avait détruit sa résolution de lui résister, emportant toutes les promesses qu’elle s’était faites. Ne pas succomber à son pouvoir, ne pas devenir une Ohmsford de plus utilisée par les Pierres…

Pourtant, elle avait eu besoin du pouvoir ! Il l’avait gardée en vie. Il les avait tous gardés en vie ! Qu’aurait-elle pu faire d’autre ?

Garth la soutint par les épaules, ses yeux noirs sondant les siens. Elle lui fit signe que tout allait bien. Mais c’était un mensonge, elle le savait.

La Chouette s’approcha de la jeune vagabonde.

— Wren, vous êtes celle que la reine attendait et dont on lui a promis l’arrivée ! Vous êtes plus que bienvenue ! Venez vite, maintenant, avant que les créatures de l’ombre ne se regroupent et ne nous attaquent de nouveau.

Wren le suivit sans protester, comme si son corps était une créature inconnue qu’elle regardait de loin. Épuisée mais étrangement détachée de tout, elle vit le paysage redevenir une mer de brouillard où flottaient des ombres bizarres. Devant elle, luisant comme si elle était enfermée derrière une vitre mouillée de pluie, la cité des elfes s’étendait, telle un joyau scintillant d’espoir.

C’est une illusion, comprit soudain Wren, surprise par l’intensité de son sentiment.

La Chouette les guida à travers un enchevêtrement de broussailles jusqu’à un étroit défilé où les ombres étaient si épaisses qu’on n’y voyait plus du tout. Il s’accroupit, tira sur une poignée et ouvrit une trappe.

Ils entrèrent dans un tunnel où l’air était étouffant. L’elfe tira la trappe derrière lui et la verrouilla. Très vite, les ténèbres devinrent moins intenses et ils aperçurent l’étrange lumière de la cité devant eux. La Chouette les conduisit au bout du tunnel. Wren sentit son étrange détachement la quitter. Elle était redevenue elle-même. Elle savait ce qui était arrivé, ce qu’elle avait fait, mais elle refusait de s’appesantir dessus pour le moment. Elle ne pouvait rien faire d’autre que continuer son voyage jusqu’à Arborlon. Jusqu’aux elfes, qu’elle était venue chercher.

Il lui fallait se concentrer là-dessus.

Elle s’aperçut que Faun n’était pas revenue. La petite couineuse était toujours dehors, dans cet univers hostile. Stresa aussi. Elle craignait pour leurs vies, mais elle ne pouvait rien pour eux.

À mesure qu’ils avançaient, la lumière devint de plus en plus forte, rivalisant bientôt avec celle du jour. Le monde extérieur, avec sa chaleur, son brouillard et sa puanteur, disparut complètement. Puis les parois rocheuses disparurent aussi pour devenir une terre noire et riche qui rappela à Wren le sol des forêts des Terres de l’Ouest, son foyer. Elle en inspira l’odeur, se demandant si c’était la magie qui avait préservé la terre.

Le tunnel finissait devant un escalier en pierre qui menait à une lourde porte cloutée de fer. Quand ils arrivèrent devant ce battant, la Chouette se tourna vers eux.

— Wren, écoutez-moi. Je sais que je suis un étranger pour vous et que vous n’avez aucune raison de me faire confiance. Mais vous devez vous fier à moi, au moins pour cette fois. Ne révélez à personne que vous êtes en possession des Pierres elfiques. Pas avant d’être seule avec la reine… Vous comprenez ?

— Pourquoi me dites-vous ça, Aurin Striate ?

La Chouette eut un sourire mélancolique.

— Mon amie, même si j’aurais préféré qu’il en aille autrement, tout le monde ne sera pas ravi de votre arrivée.

Il frappa à la porte, attendit et frappa de nouveau. Trois coups, deux, trois, deux. Wren entendit le bruit de verrous qu’on tirait…

La porte s’ouvrit et ils entrèrent.

Chapitre 10

Je suis rentrée chez moi.

Ce fut la première pensée de Wren – surprenante et intense.

Elle était à l’intérieur de la cité, dans une niche aménagée sous les ombres des parapets. Arborlon s’étendait devant elle.

La jeune vagabonde eut l’impression d’être revenue dans les Terres de l’Ouest, car il y avait des chênes, des noyers, des ormes, des buissons et de l’herbe. La terre sentait bon, évoquant la vie et les moissons à venir. Une chouette ulula. Un oiseau s’envola d’un buisson et d’autres chantèrent. Des engoulevents ! Des lucioles dansaient dans un bosquet de sapins ciguës et le chant des criquets emplissait l’air. Wren entendit des eaux vives couler sur des rochers. Contre sa joue, elle sentit la caresse d’un vent nocturne léger. L’air embaumait, sans une trace de soufre.

Et la cité elle-même ! Nichée dans la verdure, elle était composée de maisons, de boutiques, de rues, de routes, de passerelles surélevées et de ponts en bois qui s’arquaient au-dessus des ruisseaux et des rivières. Des lampes éclairaient les fenêtres accueillantes, et les elfes qui n’étaient pas encore couchés flânaient dans les rues – peut-être pour soulager leur inquiétude ou admirer le ciel. Car il était visible, clair, sans nuages et constellé d’étoiles. La lune brillait, aussi blanche que de la neige. Tout scintillait grâce à la magie qui émanait de la Quille. Mais cette lumière n’était pas aveuglante et le mur, malgré sa hauteur et son épaisseur, n’évoquait en rien l’enceinte d’une prison.

Éblouie par les parterres de fleurs dans les jardins bien entretenus, par les haies qui bordaient les chemins et par les lampadaires en fer forgé aux dessins complexes, Wren essayait de regarder partout en même temps. Des chevaux, des vaches, des poules et une multitude d’autres animaux se pressaient dans les enclos et les granges. Des chiens dormaient sur le seuil des maisons et des chats sur les appuis des fenêtres. Des parasols et des auvents colorés ornaient presque toutes les bâtisses blanches aux clôtures de toutes les couleurs.

Wren ne voyait pas tout, bien entendu, seulement les parties les plus proches de la ville. Mais elle éprouvait le sentiment d’être chez elle.

Puis cette impression agréable disparut aussi vite qu’elle était née. Comment pouvait-elle se sentir « chez elle » dans un lieu où elle n’était jamais venue, et dont l’existence même lui était inconnue jusqu’à ce jour ?

Alors, elle vit ce qu’elle n’avait pas remarqué tout de suite – pas voulu remarquer, sans doute. Les parapets grouillaient d’elfes engagés dans un combat à mort. La lutte était étrangement silencieuse, comme si la magie étouffait les sons. Des guerriers tombaient. Certains se relevaient et d’autres non. Les ombres qui attaquaient essuyaient aussi des pertes. Certaines étaient brûlées par la lumière qui crépitait comme un feu sur le point de s’éteindre et d’autres étaient abattues par les défenseurs. Wren cligna des yeux. À l’intérieur des murs, la cité des elfes semblait moins brillante et plus détériorée. Les maisons et les échoppes se révélaient plus sombres et moins bien entretenues qu’elle ne l’avait pensé. Les arbres et les buissons semblaient moins luxuriants, les fleurs moins éclatantes. L’air qu’elle respirait, loin d’être pur, charriait des relents de soufre et de cendre. Au-delà des murs de la cité, le Killeshan se dressait, sombre et menaçant.

Wren s’aperçut qu’elle serrait les Pierres elfiques dans sa main. Sans les regarder, elle les glissa au fond de sa poche.

— Suivez-moi, Wren, dit Aurin Striate.

Il y avait des gardes devant la porte par laquelle ils étaient entrés, de jeunes elfes à l’air dur. Wren les observa en passant et elle frémit quand ils la regardèrent sans une once d’aménité.

La Chouette les conduisit sur une rampe qui traversait le fossé creusé autour de la cité. Wren regarda en bas : il n’y avait pas d’eau dans les douves. À quoi pouvaient-elles servir ? Mais elles étaient à l’évidence considérées comme une défense.

Wren regarda Garth, les sourcils froncés. Il fit signe qu’il ne comprenait pas.

Devant eux, une route serpentait entre les arbres jusqu’au centre de la cité. Ils n’avaient pas avancé beaucoup quand une colonne de soldats les croisa. La Chouette les tira hors du chemin pour laisser passer le détachement, conduit par un elfe aux cheveux si blonds qu’ils en étaient presque blancs. L’homme ne les vit pas.

— Phaeton, dit la Chouette. L’élu de la reine et son sauveur contre les créatures de l’ombre… Le pire cauchemar des chasseurs elfes !

Ils remontèrent une série de rues secondaires qui passaient entre des maisons et des boutiques aux fenêtres obscures. Wren observait tout. Arborlon n’était pas si différente des villages du Sud comme Valombre – si on oubliait la lueur du mur protecteur, rappel qu’une guerre sans fin s’y livrait.

Très vite, la lumière du mur disparut derrière les arbres. Ici, la cité apparaissait telle qu’elle était autrefois, avant les démons et le début du siège. Il avait dû être merveilleux de vivre dans une ville aussi boisée et bien défendue, comme à l’époque où elle se dressait au bord du Chant du Ruisseau. Recréée telle qu’elle était dans les Terres de l’Ouest, Arborlon avait offert à son peuple l’occasion de repartir de zéro loin de la Fédération. Pas de démons, le Killeshan endormi et Morrowindl en paix. Un vrai rêve…

Les habitants se souvenaient-ils de ce vieux rêve ? se demanda Wren.

La Chouette les guida à travers un bosquet de frênes et de saules où régnait un silence total. Ils arrivèrent devant une grille de fer haute de plus de trente pieds et hérissée de piques, et la longèrent par la gauche. De l’autre côté de l’impressionnante barrière, un parc ombragé entourait un grand bâtiment aux tours majestueuses, certainement le palais des souverains elfes.

Les Elessedil, à l’époque de mes ancêtres, se souvint Wren.

Et maintenant, qu’en était-il ?

Ils contournèrent la grille, puis Aurin se pencha et Wren entendit une clé tourner dans une serrure. Un portail s’ouvrit. Ils entrèrent et la Chouette referma la porte derrière eux. Puis ils gagnèrent le palais. Personne ne vint à leur rencontre. Pourtant, il y avait forcément des gardes…

Ils arrivèrent devant le bâtiment et s’arrêtèrent.

Une silhouette sortit de l’ombre, aussi souple qu’un félin. La Chouette attendit. L’ombre s’approcha, échangea quelques mots avec lui à voix basse, puis disparut de nouveau.

La Chouette fit signe à ses compagnons de le suivre dans une alcôve où ils franchirent une nouvelle porte.

Ils entrèrent dans un hall lambrissé de bois ciré. Des bancs couverts de coussins s’alignaient contre les murs. Une porte à double battant donnait sur une salle obscure. Wren entendit des échos de voix lointaines. Sur un geste d’Aurin, Garth et elle s’assirent sur un banc. À la faveur de l’éclairage plus vif, la jeune vagabonde s’aperçut que ses vêtements, sales et déchirés, étaient couverts de sang. Garth semblait encore plus mal en point. Il manquait une manche à sa tunique et ses bras étaient zébrés de marques de griffes et de bleus. Voyant qu’elle le regardait, il haussa les épaules.

Une silhouette avança lentement vers la lumière : un elfe de taille moyenne à l’apparence et aux vêtements ordinaires. Le visage bronzé, rasé de près, sa longue chevelure cascadant sur ses épaules, il n’était pas beaucoup plus vieux que Wren. Mais son regard suggérait qu’il avait connu bien des malheurs.

Il s’approcha de la Chouette et lui prit la main.

— Triss, dit Aurin.

Puis il se tourna vers les deux visiteurs.

— Voici Wren Ohmsford et son compagnon, Garth. Ils viennent des Terres de l’Ouest.

Le regard de Triss croisa celui de Wren, qui y lut une grande ouverture d’esprit.

— Triss est le capitaine des gardes du palais, dit la Chouette.

Wren savait que ces soldats étaient responsables de la sécurité des souverains elfes. Elle se demanda pourquoi Triss ne portait pas d’arme – et surtout, pourquoi il était là. Puis il y eut un mouvement au fond de la salle obscure et deux autres personnes apparurent.

Des femmes…

L’une d’elles était petite et menue, avec une chevelure d’un roux éblouissant, une peau claire et de grands yeux verts qui envahissaient son petit visage triangulaire. Mais l’attention de Wren fut aussitôt attirée par la plus grande des deux femmes.

Quand leurs yeux se rencontrèrent, l’elfe ralentit le pas, une expression étrange sur le visage.

Wren la regarda, bouleversée. La couleur des yeux ne collait pas, la coiffure était différente et l’elfe semblait un peu trop grande, mais il n’y avait pas d’erreur possible.

Elle était son portrait craché, telle qu’elle serait dans une trentaine d’années.

— Eowen, regarde comme elle ressemble à Alleyne ! dit-elle à la femme rousse. Tu avais raison !

Elle avança et prit les mains de Wren.

— Petite, quel est ton nom ?

— Wren Ohmsford…

— Sois la bienvenue, Wren. Nous attendons depuis longtemps que tu reviennes chez toi…

Wren sursauta. Qu’avait dit l’elfe, exactement ?

Elle regarda autour d’elle. Garth, la Chouette et Triss restaient impassibles, mais l’elfe aux cheveux roux paraissait anxieuse et tendue.

— Je suis Ellenroh Elessedil, continua l’elfe blonde. La reine des elfes des Terres de l’Ouest. Après t’avoir tant attendue, j’ai du mal à trouver mes mots. Mais que dis-je ? Il faut laver et soigner tes blessures et celles de ton ami. Puis vous prendrez un bon repas. Ensuite, nous parlerons toute la nuit, si besoin est. (Elle se tourna vers la Chouette.) Aurin Striate, je vous suis redevable, une fois de plus. Merci, du fond du cœur. En protégeant Wren, vous m’avez redonné espoir. Je vous en prie, passez la nuit ici.

— Je resterai, ma dame, répondit la Chouette.

— Triss, assure-toi qu’on s’occupe bien de notre invité. Et du compagnon de Wren. (Elle se tourna vers le vagabond.) Quel est votre nom ?

— Garth, répondit Wren, dépassée par le rythme des événements. Il ne parle pas. (Elle se raidit.) Garth restera avec moi.

Un bruit de bottes, dans le couloir, les fit tous sursauter. Un autre elfe entra, un homme aux cheveux noirs et au visage carré. Grand et bien bâti, un sourire éclatant sur les lèvres, il traversa la salle sans ralentir le pas.

— Que se passe-t-il ? Ne pouvons-nous prendre quelques heures de repos sans qu’une nouvelle crise survienne ? Ah, Aurin Striate est ici ! Soyez le bienvenu, la Chouette ! Et Triss aussi est sur le pied de guerre ?

Il s’interrompit dès qu’il vit Wren. Un instant, il sembla n’en pas croire ses yeux, puis il se ressaisit.

— Elle est arrivée, finalement, dit-il. Et elle est aussi jolie que sa mère, je vois.

Wren rougit. Le sourire de l’elfe s’élargit, ajoutant à sa gêne. Il s’approcha d’elle et lui passa amicalement un bras autour des épaules.

— Ne rougissez pas, c’est vrai ! Vous êtes en tout point semblable à votre mère. En plus dépenaillée…

— Le voyage a été assez difficile…

— Difficile, on peut le dire ! Peu de gens seraient arrivés vivants. Je suis Gavilan Elessedil. Le neveu de la reine, et votre cousin. Mais vous ne le saviez pas encore, n’est-ce pas ?

— Gavilan, va te coucher ! ordonna Ellenroh, souriante. Tu auras le temps de faire sa connaissance plus tard. Wren et moi devons parler. Seule à seule.

— Sans moi ? demanda Gavilan, l’air blessé. J’aurais cru que vous me feriez participer, tante Eli. Qui d’autre était plus proche d’Alleyne que moi ?

— Moi, répondit la reine.

Elle se tourna vers Wren et fit signe à Gavilan de partir.

— Cette nuit, nous parlerons en privé. Quand nous aurons fini, votre ami Garth vous attendra. Mais je préférerais que nous nous entretenions seules.

Wren se souvint que la Chouette lui avait conseillé de ne parler des Pierres elfiques qu’à la reine. Elle le regarda, mais il avait détourné les yeux.

— Fais ce qu’on te demande, dit Garth par signes.

Wren ne répondit pas tout de suite. Elle allait apprendre la vérité sur sa mère et découvrir les réponses qu’elle cherchait. Et elle n’avait pas envie d’être seule à un moment pareil.

Garth lui enjoignit de nouveau d’obéir.

Wren se força à sourire.

— D’accord, dit-elle. Nous parlerons seule à seule.

Elles montèrent au premier étage du palais. Garth resta en bas, avec Aurin Striate et Triss. Le vagabond ne semblait pas s’inquiéter de la laisser seule, même s’il savait qu’elle était mal à l’aise.

Wren vit que Gavilan la regardait, puis il sourit et disparut par une autre sortie, tel un lutin. La jeune vagabonde l’avait aussitôt apprécié, comme la Chouette, mais pas de la même façon. Elle ignorait encore où était la différence et se sentait trop perturbée par tout ce qui se passait pour l’analyser. Elle l’aimait bien, parce qu’il lui inspirait un sentiment de bonheur. Pour le moment, cela lui suffisait.

Bien que la reine ait dit qu’elle voulait parler avec Wren seule à seule, l’elfe rousse les suivit comme une ombre au visage étrangement clair. Wren la regarda une ou deux fois. Ellenroh ne sembla pas remarquer sa présence, tandis qu’elles avançaient vers leur destination dans les couloirs obscurs du palais. Il n’y avait pas de lumière, excepté celle qui tombait des grandes fenêtres à vitraux. Quand elles arrivèrent au bout du couloir du premier étage, devant des portes à double battant, Wren capta un mouvement sur sa gauche. Quelqu’un d’autre ne s’en serait pas aperçu, mais elle était bien entraînée. Elle ralentit, attendant que ses yeux s’accommodent à l’obscurité. Un elfe était debout à côté de la porte, attentif et immobile.

— C’est Cort, dit la reine. Il fait partie des gardes du palais. (Elle effleura la joue de Wren.) Tu as notre vision perçante d’elfe, petite…

Les portes donnaient sur la chambre à coucher de la reine, une grande pièce au plafond voûté et aux fenêtres en treillis. Elle était meublée d’un grand lit à baldaquin aux draps encore froissés, de fauteuils, de tables, de sofas et d’un bureau. Une porte intérieure menait à une salle d’ablutions.

— Assieds-toi là, Wren, dit la reine en désignant un petit sofa. Eowen s’occupera de laver et panser tes blessures.

Wren regarda l’elfe rousse, qui versait l’eau d’un pichet dans une bassine et préparait des chiffons propres. Une minute après, elle vint à côté d’elle, s’agenouilla et entreprit de desserrer les vêtements de la jeune vagabonde et de la laver. Sous le regard de la reine, elle travailla en silence et termina en appliquant des bandages, puis en donnant à Wren une chemise de nuit qu’elle accepta avec joie. Son premier vêtement propre depuis des semaines !

L’elfe rousse traversa la pièce et revint avec une tasse d’un liquide chaud et réconfortant. Wren le renifla et identifia un mélange de bière, de thé… et d’autre chose.

Elle l’avala sans faire de commentaires.

Ellenroh Elessedil s’assit sur le sofa, à côté de Wren, et lui prit la main.

— Maintenant, nous allons parler. À moins que tu n’aies faim ? Veux-tu d’abord manger quelque chose ?

Wren secoua la tête, trop fatiguée pour avoir de l’appétit et trop impatiente d’entendre ce que la reine avait à lui dire.

— Bien, dit la reine. Par où commencerons-nous ?

Wren s’aperçut que l’elfe rousse s’était assise en face d’elles. Elle la regarda, soupçonneuse. Elle avait cru qu’Eowen, la servante personnelle de la reine, les avait suivies pour panser ses blessures, puis qu’elle serait renvoyée comme les autres. Mais ce n’était pas le cas. Ellenroh semblait à peine s’apercevoir de sa présence, et l’elfe rousse ne paraissait pas sur le point de partir. En y réfléchissant, elle ne devait pas être une simple servante. Elle aidait quand on le lui demandait, mais elle ne manifestait pas la même déférence à la reine que les autres…

Ellenroh vit la direction du regard de Wren et sourit.

— J’ai peur de m’être mal expliquée, une fois de plus. Et je n’ai pas été très polie. Je te présente Eowen Cerise, Wren. Mon amie la plus proche et ma conseillère. En fait, c’est à cause d’elle que tu es ici.

Wren fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas ce que vous voulez dire. Je suis venue parce qu’on m’a lancée à la recherche des elfes. Le druide Allanon m’a confié cette mission. Quel rapport avec Eowen ?

— Allanon, murmura la reine des elfes, distraite. Même dans la mort, il monte la garde pour nous. Wren, laisse-moi d’abord te poser une question : comment nous as-tu trouvés ? Peux-tu nous parler de ton voyage vers Morrowindl et Arborlon ?

Wren avait hâte d’en apprendre plus sur sa mère, mais elle ne contrôlait pas les événements. Dissimulant son impatience, elle répondit à la reine. Elle parla du rêve envoyé par Allanon, de l’apparition de Cogline, du voyage vers le lac Hadeshorn, des missions confiées par Allanon aux Ohmsford, de son retour avec Garth dans les Terres de l’Ouest, de sa recherche d’indices sur le sort des elfes, de leur arrivée à Grimpen, de son entretien avec la Vipère-harpie, de leur fuite en direction des ruines du Nid d’Aigles, de l’arrivée de Ty le Tigre et d’Esprit, du vol vers Morrowindl et du voyage à l’intérieur des terres.

Elle omit seulement deux éléments : l’Ombreur qui les avait attaqués et les Pierres elfiques. La Chouette avait été très clair : elle ne devait pas parler des Pierres jusqu’à ce qu’elle soit seule avec la reine. Et sans les évoquer, elle ne pouvait pas mentionner l’Ombreur.

Quand elle eut terminé, elle attendit que la reine prenne la parole.

Ellenroh Elessedil la regarda un moment, puis elle sourit.

— Tu es prudente, Wren, et dans notre monde, c’est une grande qualité. Tu m’as dit exactement ce qu’il fallait – mais rien de plus. Je vais maintenant te révéler quelque chose, et quand je l’aurais fait, il n’y aura plus de secrets entre nous.

Elle prit la main de Wren.

— Ta mère s’appelait Alleyne. Et elle était ma fille.

Époustouflée, Wren ne trouva rien à dire.

— Ma fille, Wren ! Tu es donc ma petite-fille. Une dernière chose : j’ai donné à Alleyne, pour qu’elle te la remette, une bourse de cuir contenant trois pierres peintes. Les as-tu ?

Wren hésita, prise au piège. Mais elle ne pouvait pas mentir.

— Oui, répondit-elle.

La reine esquissa un sourire.

— Tu sais désormais la vérité à leur sujet, j’imagine ? Sinon, tu ne serais jamais arrivée ici vivante.

Wren se força à rester calme.

— Oui…

Ellenroh lui tapota la main puis la lâcha.

— Eowen connaît l’existence des Pierres elfiques, mon enfant. Comme d’autres personnes qui sont restées à mes côtés pendant toutes ces années – Aurin Striate, entre autres. Il t’a dit de ne pas en parler, n’est-ce pas ? Peu de gens connaissent l’existence des Pierres elfiques, et personne ne les a jamais vues en action – pas même moi. Toi, tu as fait cette expérience et je doute que ça te plaise beaucoup…

Wren secoua la tête, étonnée par la perspicacité de la reine. Pourtant elle avait cru avoir bien caché ses sentiments. Mais la souveraine et elle étaient de la même famille… Était-ce pour cette raison qu’Ellenroh avait deviné ce qu’elle éprouvait ? Pourrait-elle aussi percevoir ce que la reine pensait ?

Ma famille, pensa Wren. La famille que je suis venue chercher. Est-ce possible ? Suis-je vraiment la petite-fille de cette reine, une Elessedil ?

— Raconte-moi la suite de ton voyage vers Arborlon, ajouta Ellenroh, et je te dirai ce que tu as hâte de savoir. Ne t’inquiète pas de la présence d’Eowen. Elle sait déjà tout.

Wren parla de ce qu’elle avait tu : l’Ombreur et la découverte de la vérité au sujet des pierres peintes que sa mère lui avait données quand elle était enfant. Quand ce fut terminé, elle croisa les bras, glacée jusqu’aux os par son propre récit. Puis elle se leva et gagna l’endroit où étaient posés ses vêtements sales. Fouillant dans les poches, elle en sortit les Pierres elfiques, les apporta à la reine et les lui tendit.

— Tenez, dit-elle. Prenez-les.

Ellenroh Elessedil refusa d’un geste.

— Non, Wren. C’est à toi de les garder.

— Vous avez été très courageuse, Wren Ohmsford, dit Eowen d’une voix grave. La plupart des gens n’auraient pas réussi à surmonter ces obstacles. Vous êtes bien la fille de votre mère.

— Elle me rappelle tant Alleyne, dit la reine, pensive. (Puis elle revint au présent.) Tu as été courageuse, Wren, c’est exact. Allanon a bien fait de te choisir. Mais il était écrit que tu viendrais. Il a donc seulement tenu la promesse faite par Eowen.

Elle vit que Wren avait l’air intrigué et sourit.

— Je sais, je parle par énigmes. Tu as été très patiente, et ça n’a pas été facile. Tu as hâte d’entendre parler de ta mère, puis de savoir pourquoi tu es ici. Très bien…

» Trois générations avant ta naissance, quand les elfes vivaient encore dans les Terres de l’Ouest, plusieurs membres de la famille Ohmsford, des descendants directs de Jair Ohmsford, décidèrent d’émigrer à Arborlon. Ils y furent poussés, si j’ai bien compris, par l’avancée de la Fédération dans les villages du Sud comme Valombre, et le début de la chasse aux sorcières qui visait à éradiquer la magie. Ces Ohmsford étaient trois et ils ont emporté avec eux les Pierres elfiques. L’un est mort sans descendants. Les deux autres se sont mariés, mais quand les elfes ont décidé de disparaître, seul l’un des deux les a suivis. L’autre est retourné à Valombre avec sa femme. C’étaient les arrière-grands-parents de Coll et Par Ohmsford. L’Ohmsford qui est restée avec les elfes, une femme, a gardé les Pierres elfiques.

» Comme tu le sais, elles ont été créées par la magie elfique. Pour les utiliser, il faut avoir du sang elfique. Après la mort de Brin et de Jair, ce sang a peu à peu disparu de la lignée, et les Pierres n’étaient plus d’aucune utilité aux Ohmsford qui en avaient la garde. Ils ont donc décidé qu’elles devaient être rendues à leurs créateurs – ou plus exactement, à leurs descendants. Les trois Ohmsford venus de Valombre ont donc choisi de laisser les Pierres – qui leur avaient été confiées par Allanon à l’époque de leur ancêtre, Shea – aux elfes.

» Les Pierres elfiques ont disparu en même temps que les elfes. Il me faut t’en dire davantage à ce sujet. Notre peuple s’enfonçait de plus en plus dans la forêt des Terres de l’Ouest. À mesure que la Fédération avançait vers le nord, il s’isolait davantage des autres races. En partie de son propre chef, mais aussi parce que le Conseil de la Fédération répandait l’opinion que les elfes étaient différents, ce « différent » voulant dire « mauvais ». Après tout, les elfes descendaient du monde magique, et ils n’étaient pas réellement humains. Leur magie avait modelé le monde depuis le premier Conseil des druides, et personne n’avait jamais vraiment fait confiance à ce pouvoir et à ceux qui l’utilisaient. Quand les monstres que tu appelles des « Ombreurs » ont commencé à apparaître – à cette époque, ils n’avaient pas de nom –, la Fédération a accusé les elfes de les avoir créés. Si le pays dépérissait, ceux qui étaient à l’origine de la magie ne devaient-ils pas être la cause des problèmes ? Sinon, pourquoi les elfes et leur terre natale n’avaient-ils pas été affectés ? À la longue, notre peuple en eut assez de ces ragots. Le choix était simple : résister à la Fédération ou trouver un moyen de l’éviter. La guerre n’était pas une perspective réjouissante, car les elfes auraient été quasiment seuls contre l’armée la plus puissante des Quatre Terres. Callahorn absorbée, le Régiment libre dispersé, les trolls restaient imprévisibles et les nains hésitaient à s’engager.

» Les elfes ont donc décidé de partir, tout simplement – d’émigrer vers un nouveau territoire et d’attendre que la Fédération disparaisse. La décision n’a pas été facile. Beaucoup voulaient se battre et d’autres militaient pour rester sur place et attendre. On leur demandait d’abandonner leur pays ! Mais après bien des délibérations, tout le monde a admis qu’il valait mieux s’en aller. Les elfes avaient déjà survécu à de pareils déplacements. Ils s’étaient installés sur de nouveaux territoires. Et ils avaient développé l’art de faire mine de disparaître alors qu’ils étaient toujours là.

La reine soupira.

— Tout ça s’est passé il y a bien longtemps, Wren. Je ne suis pas sûre des motivations de nos ancêtres. Au début, les elfes sont venus de toutes les Terres de l’Ouest. Des villages entiers ont cessé d’exister. Puis les Cavaliers du Ciel ont trouvé cette île, qui convenait parfaitement aux besoins des elfes terrestres. Morrowindl… La décision prise, les elfes ont choisi le moment propice, puis ils ont disparu.

» Voilà tout ce que je sais sur les raisons de notre venue ici. Comme je l’ai dit, un des Ohmsford est resté avec les elfes. Deux générations ont passé, puis ma mère a épousé le roi de notre peuple et les familles Ohmsford et Elessedil se sont unies. Je suis née avant mon frère Asheron. Il devait succéder au roi, mais il a été tué par les démons – un des premiers à mourir. Une fois couronnée, je me suis mariée, et Alleyne est née – mon seul enfant. Les démons ont également tué mon mari. Alleyne était tout ce qu’il me restait.

— Ma mère, dit Wren. Comment était-elle ?

La reine sourit.

— Une elfe exceptionnelle. Intelligente, volontaire et jolie. Elle pensait qu’elle pouvait tout faire – essayer, en tout cas… Elle a rencontré un Cavalier du Ciel et elle l’a épousé. À mon avis, ce n’était pas une bonne idée : les elfes du ciel ne se sont jamais réellement entendus avec nous. Mais ce que je pensais n’avait pas d’importance, bien entendu. Cela se passait il y a près de vingt ans, en une époque dangereuse. Les démons étaient partout et ils devenaient de plus en plus forts. Nous étions obligés de nous replier de plus en plus vers la cité. Les contacts avec le monde extérieur devenaient difficiles.

» Peu après son mariage, Alleyne a été enceinte de toi. À ce moment, Eowen m’a parlé de sa vision. (Ellenroh regarda l’elfe rousse.) Eowen est une prophétesse, peut-être la plus douée qui ait jamais existé. Elle était ma compagne de jeu et ma confidente avant de savoir qu’elle possédait ce pouvoir. Depuis, elle a toujours été à mes côtés. Je t’ai dit que tu étais là à cause d’elle. Quand Alleyne est tombée enceinte, Eowen m’a prévenue que ma fille devait quitter Morrowindl avant ta naissance, sinon vous péririez toutes les deux. Elle avait eu une vision. Elle m’a dit aussi qu’Alleyne ne pourrait jamais revenir. Un jour, a-t-elle ajouté, tu le ferais à sa place, et ta venue sauverait les elfes.

» Je sais… J’ai pensé la même chose que toi. Comment était-ce possible ? Je n’avais pas envie qu’Alleyne s’en aille. Mais je savais que les visions d’Eowen étaient toujours exactes. J’ai convoqué Alleyne et ai demandé à Eowen de lui répéter ce qu’elle m’avait dit. Alleyne n’a pas hésité, même si elle n’avait pas envie de partir. Elle a promis que le bébé serait en sécurité. Elle n’a pas parlé d’elle-même. Ta mère était comme ça. J’avais toujours les Pierres elfiques, héritées de mes parents. Je les lui ai données en modifiant leur apparence avec ma magie, pour qu’on ne puisse pas les reconnaître et qu’elles aient l’air de cailloux sans valeur.

Alleyne devait retourner dans les Terres de l'Ouest avec son mari et gagner Valombre, où elle contacterait les descendants des Ohmsford. J’ignore si elle l’a fait. Elle a disparu de ma vie pendant presque trois ans. Eowen a seulement pu me dire qu’elle était en sécurité – et toi aussi.

» Il y a un peu plus de quinze ans, Alleyne a décidé de revenir. J’ignore ce qui l’y a poussée. Elle t’a donné les Pierres elfiques, t’a laissée aux bons soins des Ohmsford de Valombre, puis est revenue ici avec son mari.

Ellenroh semblait ne toujours pas comprendre pourquoi sa fille avait agi ainsi.

— À ce moment, les démons avaient envahi Morrowindl. Il nous restait seulement la cité. La Quille nous protégeait, mais ils étaient partout ailleurs. Les Cavaliers du Ciel venaient de moins en moins souvent. Dès que le Roc qu’Alleyne et son mari montaient est sorti du brouillard, il a été frappé par un étrange rayon. Il a atterri non loin des portes de la cité. Les démons…

La reine s’interrompit, les larmes aux yeux.

— Nous n’avons pas pu les sauver, termina-t-elle.

Wren se pencha et enlaça sa grand-mère, le dernier membre de sa famille et le seul lien qui lui restait avec sa mère et son père. Elle sentit la tête de la reine se poser sur son épaule.

Elles restèrent ainsi un long moment. Wren essaya de se représenter le visage de sa mère et n’y parvint toujours pas.

Elles se séparèrent enfin et la reine lui sourit.

— Je suis heureuse que tu sois venue, Wren, dit-elle. Je t’attendais depuis si longtemps !

— Grand-mère…, souffla Wren.

Ces mots lui semblèrent étranges.

— J’ignore toujours pourquoi je suis là, ajouta-t-elle. Allanon m’a dit de trouver les elfes, parce que la terre ne guérirait pas tant qu’ils ne reviendraient pas. Et maintenant, vous me racontez qu’Eowen a prédit que mon arrivée sauverait mon peuple. Mais comment ? Vous seriez sans doute retournés chez vous depuis longtemps, si vous le pouviez.

Le sourire de la reine s’effaça.

— C’est plus compliqué que ça, je le crains…

— De quelle façon ? Ne pouvez-vous partir, si vous le décidez ?

— Oui, mon enfant, nous pouvons partir…

— Pourquoi ne le faites-vous pas ? Qu’est-ce qui vous en empêche ? Restez-vous parce que vous y êtes obligés ? Les démons viennent-ils de derrière la Barrière ? L’Ellcrys est-il de nouveau malade ?

— Non, l’Ellcrys va bien.

— Alors, d’où viennent ces démons ?

— Nous n’en sommes pas sûrs…

Ellenroh mentait. Wren le comprit d’instinct. Elle l’entendit dans la voix de sa grand-mère et le vit dans la façon dont Eowen détourna le regard. Furieuse, elle dévisagea la reine.

Plus de secrets entre nous ? pensa-t-elle. Que me cachez-vous ?

Ne semblant pas remarquer la réaction de sa petite-fille, Ellenroh Elessedil la prit dans ses bras et la serra contre elle. Wren ne se dégagea pas, même si elle en avait envie. Il y avait sans doute une raison à ce mystère et on le lui expliquerait en temps voulu. Venue jusque-là pour découvrir la vérité sur sa famille, elle n’abandonnerait pas parce que les choses n’allaient pas assez vite à son goût ! Une vagabonde savait ce qu’était la patience. Elle attendrait.

— Nous reparlerons de tout ça demain, petite, murmura la reine. Va dormir, maintenant. Je dois réfléchir.

Elle recula et eut un sourire si triste que Wren en eut les larmes aux yeux.

— Eowen te conduira jusqu’à ta chambre. Ton ami Garth est dans celle d’à côté, si tu as besoin de lui. Repose-toi, mon enfant. Nous avons attendu longtemps d’être réunies. Il ne faut pas précipiter les choses.

Elle se leva, tirant Wren avec elle. Eowen Cerise se leva aussi.

Ellenroh serra sa petite-fille dans ses bras une dernière fois. Wren lui rendit son étreinte malgré ses doutes. Elle était fatiguée et ses forces la quittaient. Elle avait besoin de dormir.

— Je suis heureuse d’être ici, grand-mère, dit-elle doucement.

Mais j’apprendrai la vérité, se jura-t-elle.

Puis elle suivit Eowen dans le couloir obscur.

Chapitre 11

Quand Wren se réveilla, elle était dans une petite chambre, entre des draps en coton brodés de petites fleurs. Les murs étaient couverts de tapisseries aux tons pastel dont les fils soyeux étincelaient sous la lumière qui filtrait des rideaux de dentelles pendus aux grandes fenêtres.

La lumière du soleil, sur une île où tout n’était qu’obscurité au-delà des murs de la cité protégée par la magie elfique…

La jeune vagabonde resta allongée, encore somnolente, et reprit lentement ses esprits. Elle n’avait pas vu grand-chose de la pièce, la veille, car Eowen l’avait guidée à la lumière d’une bougie. Épuisée, elle s’était écroulée sur le lit moelleux et s’était endormie comme une masse.

Elle ferma les yeux. Tout ça était-il réel ? La recherche des elfes, le voyage jusqu’à Morrowindl, la traversée de l’In Ju, la marche jusqu’au Sorbiar puis Arborlon ? Étendue entre des draps confortables, caressée par le soleil, elle avait du mal à le croire. Ses souvenirs de l’extérieur de la cité – l’obscurité, le feu, le brouillard, les monstres – lui semblaient maintenant lointains et irréels.

Elle ouvrit les yeux, furieuse, et s’obligea à se rappeler son voyage.

Elle revit Garth affronter l’Ombreur avec elle au bord des falaises de la Ligne de Partage Bleue. Elle se souvint de leur première nuit sur la plage, après le départ de Ty le Tigre et d’Esprit. Elle pensa à Stresa et à Faun, se forçant à se remémorer leur apparence… et tout ce qu’ils avaient subi pour l’accompagner dans ce monde monstrueux. Des amis qui l’avaient aidée et qu’elle avait abandonnés…

Penser au mélanchat et à la couineuse la réveilla tout à fait. Elle s’assit et regarda autour d’elle. Elle était à Arborlon, dans le palais d’Ellenroh Elessedil, sa grand-mère. Elle inspira profondément, essayant de se faire à cette idée. C’était vrai, bien entendu, mais elle n’arrivait pas vraiment à y croire. Venue chercher la vérité au sujet de ses parents, elle n’aurait jamais pensé qu’elle serait si surprenante.

Wren était à la fois intriguée et effrayée. Après une quête éprouvante, voilà qu’elle affrontait un monde et un peuple qu’elle ne connaissait pas et comprenait encore moins. La nuit précédente, elle avait découvert que les choses seraient peut-être très difficiles. Si sa propre grand-mère lui mentait, comment pouvait-elle faire confiance aux autres ? On l’avait envoyée chez les elfes pour une raison, mais elle ignorait toujours laquelle. Ellenroh, si elle le savait, ne disait rien. Du moins, pas encore. Et elle ne lui avait rien révélé sur les démons non plus – seulement qu’ils n’avaient pas traversé la barrière et que l’Ellcrys allait bien. Mais ils venaient pourtant de quelque part, et la reine savait d’où, Wren en était sûre.

Des secrets. Encore des secrets…

Wren n’alla pas plus loin dans cette voie, car elle ne pouvait se forcer à penser du mal d’Ellenroh Elessedil. Pour commencer, elle lui ressemblait trop ! Elle s’en était aperçue la nuit précédente, quand elle avait vu comment elles réagissaient l’une en face de l’autre.

Le mieux était d’attendre et de voir venir.

Après un moment, elle se leva et approcha de la porte communicante. Le battant s’ouvrit presque aussitôt sur Garth. Son torse nu couvert de bandages, son visage était zébré de coupures et de bleus. Malgré cette impressionnante collection de blessures, le vagabond géant avait l’air reposé et en forme. Quand elle lui fit signe de la suivre dans sa chambre, il retourna dans la sienne prendre une tunique et l’enfiler rapidement. Les vêtements qu’on lui avait fournis, trop petits, le faisaient paraître encore plus grand et plus fort. Contente de le revoir et réconfortée par sa présence familière, Wren dissimula son sourire quand ils allèrent s’asseoir près d’une fenêtre.

— Qu’as-tu appris ? demanda-t-il par signes.

La jeune vagabonde sourit ouvertement. Ce bon vieux Garth allait toujours au cœur du problème !

Elle lui raconta ce que la reine lui avait révélé sur l’histoire des Ohmsford et des Elessedil, puis sur ses parents, sans mentionner qu’elle soupçonnait Ellenroh de mentir au sujet des démons. Elle préférait garder ça pour elle, espérant que sa grand-mère se confierait à elle sans trop tarder…

Mais elle voulait l’avis de son mentor sur la reine.

— Qu’as-tu remarqué à son sujet ? demanda-t-elle. Quelque chose que j’aurais raté…

Garth sourit, comme si l’idée qu’elle puisse passer à côté d’un détail lui semblait aberrante.

— Elle a peur.

— Peur ? (De fait, Wren ne s’en était pas aperçue.) Peur de quoi, à ton avis ?

— Difficile à dire… Quelque chose qu’elle sait et que nous ignorons. Elle fait très attention à ce qu’elle dit et à la manière dont elle le dit. Il se peut qu’elle ait peur pour toi.

— Parce que ma mère est morte pour avoir voulu revenir et que je suis aussi en danger ? Mais j’étais censée revenir, selon la vision d’Eowen. On m’attendait. Et que penses-tu de cette vision ? Comment sauverais-je les elfes ? Ça ne te semble pas stupide ? Nous avons à peine réussi à rester en vie jusqu’à la cité ! Je ne vois pas quelle différence ma présence peut faire…

Garth haussa les épaules.

— Garde les oreilles et les yeux grands ouverts, petite vagabonde. Depuis toujours, c’est comme ça que tu apprends les choses.

Il sourit et Wren lui rendit son sourire.

Garth sortit pour qu’elle puisse s’habiller. Quand il ferma la porte communicante, Wren regarda un long moment le battant de bois. Soudain, il lui apparut qu’il y avait d’énormes incompatibilités entre l’histoire que Garth lui avait racontée sur ses parents et celle de sa grand-mère. Bien entendu, la version de Garth était de seconde main, et celle de la reine reposait uniquement sur les événements advenus avant le départ du couple. Il était donc normal qu’il y ait des différences.

Garth n’avait jamais évoqué les Cavaliers du Ciel et la reine n’avait pas mentionné les vagabonds. Et ni l’un ni l’autre n’avait dit pourquoi ses parents n’étaient pas allés tout droit à Valombre, chez les Ohmsford, au lieu de passer d’abord par les Terres de l’Ouest.

Wren se demanda si elle devait en parler à Garth. Était-ce si important, après tout ?

Elle trouva les vêtements préparés pour elle – un pantalon, une tunique, des chaussettes, une ceinture et une paire de bottes en cuir fin parfaitement à sa taille – et s’habilla en continuant à réfléchir à ce qu’elle avait appris la nuit précédente. La reine semblait sûre que la vision d’Eowen se réaliserait. Aurin Striate avait également dit que les elfes attendaient l’arrivée de Wren. Mais personne n’avait précisé pourquoi, en supposant que quelqu’un le sache.

Peut-être faudrait-il une autre vision d’Eowen pour le savoir ?

La jeune vagabonde sourit, amusée par sa propre impudence. Puis une idée lui traversa l’esprit et son sourire s’effaça.

Et si l’importance de sa venue était liée aux Pierres elfiques ? Si elle était censée s’en servir contre les démons ? Cette idée lui glaça les sangs. Par deux fois, elle les avait utilisées, et elle se souvenait du sentiment de puissance qui l’avait envahie, quand la magie coulait en elle comme un feu liquide brûlant mais fascinant. Une sensation addictive, car elle s’unissait à la magie chaque fois qu’elle s’en servait. À présent, les Pierres semblaient faire partie d’elle ! Et même si elle continuait à se dire qu’elle ne les utiliserait pas, elle était sans cesse contrainte de le faire. Ou persuadée, plutôt ? Peu importaient les mots, les résultats restaient identiques. Chaque fois qu’elle avait recours à la magie, elle devenait une personne qu’elle ne connaissait pas. En acceptant le pouvoir des Pierres, elle perdait son emprise sur elle-même.

Elle enfila les bottes et se leva. Non, elle se trompait. Les Pierres elfiques ne pouvaient pas être la clé. Sinon, Ellenroh les aurait gardées au lieu de les remettre à Alleyne. Et elle s’en serait servie contre les démons depuis longtemps…

Wren hésita, puis tendit un bras vers la chemise de nuit, glissa une main dans la poche et en sortit les Pierres, qui scintillèrent dans sa main, leur magie pour l’instant endormie. Elle les étudia, se demandant pourquoi elle en était la dépositaire. Elle aurait tellement préféré qu’Ellenroh les garde !

Puis elle repoussa ces pensées négatives, rangea les pierres dans une poche de sa tunique, glissa un long couteau à sa ceinture et sortit d’un pas assuré.

L’elfe qui montait la garde devant leur porte attendit qu’elle appelle Garth, puis il les escorta vers la salle à manger. Ils prirent leur petit déjeuner seuls, à une table de chêne couverte d’une nappe blanche, dans la grande salle éclairée par des vitraux. Une jeune servante s’occupa de tout avec une révérence qui mit Wren mal à l’aise. Pendant que Garth et elle mangeaient en silence, elle se demanda ce qu’elle était censée faire ensuite.

La reine ne semblait pas vouloir se montrer…

À la fin du repas, Aurin Striate entra, l’air aussi fripé et fatigué que la veille. Même avec des vêtements propres, il avait l’air débraillé. Son état normal, probablement…

— Vous avez l’air en meilleure forme qu’hier soir, Wren, dit-il en s’asseyant. Du repos, un bain et une tenue propre, et vous voilà une très jolie fille ! Vous avez bien dormi ?

— Oui… Et encore merci de nous avoir fait entrer dans la cité. Sans vous, nous n’y serions pas arrivés.

La Chouette regarda Garth d’un air dubitatif.

— Peut-être. Mais nous savons tous les deux que vous nous avez sauvés. (Il s’arrêta avant de mentionner les Pierres elfiques.) Vous voulez visiter un peu, quand vous aurez fini de manger ? Votre grand-mère m’a dit de rester à votre disposition pendant quelque temps.

Ils sortirent par la porte principale et gagnèrent la cité. Le palais était situé au cœur d’Arborlon, sur un promontoire entouré par des maisons et des échoppes. Les rues bourdonnaient d’activité. Tout le monde fut intrigué par Garth, bien plus grand et fort que les elfes. Fidèle à lui-même, le vagabond ne sembla pas s’en soucier.

Wren s’efforça de ne pas perdre une miette du spectacle. Ici, tout était baigné de soleil et on aurait juré que le feu et le brouillard qui régnaient en maîtres à l’extérieur n’existaient pas. Un relent de soufre et de cendres planait dans l’air et l’ombre du Killeshan se dressait à l’est, mais la magie gardait la ville à l’abri du mal.

Les elfes vaquaient à leurs occupations comme si tout était normal. Comme si Morrowindl restait un paradis…

Très vite, ils dépassèrent la forêt et arrivèrent en vue du mur extérieur. À la lumière du jour, il paraissait différent. La faible lueur de la magie troublait les contours du monde extérieur. Les montagnes, le Killeshan, la forêt rabougrie et le sol de roche volcanique étaient presque invisibles derrière la barrière brumeuse. Des soldats patrouillaient sur les remparts, mais ils ne se battaient pas, car les démons ne reviendraient pas avant la nuit.

Wren se tourna vers la Chouette.

— Pourquoi y a-t-il un fossé à l’intérieur du mur ?

Aurin détourna le regard.

— Il sépare la cité de la Quille. Vous savez de quoi il s’agit ?

Stresa avait mentionné ce nom et ajouté que les elfes avaient des problèmes parce que son pouvoir faiblissait.

— Elle a été créée par magie, du temps du père d’Ellenroh, quand les démons sont apparus. Elle protège Arborlon et la conserve telle qu’elle était quand elle fut amenée sur Morrowindl, il y a plus de cent ans.

Wren réfléchissait toujours à ce que Stresa avait lancé sur le pouvoir qui faiblissait. Elle allait demander à Aurin Striate si c’était vrai, quand elle réalisa vraiment ce qu’il avait dit.

— Quand Arborlon a été « amenée » ? Vous vouliez dire « construite » ?

— J’ai dit exactement ce que je voulais dire…

— Les bâtiments ont été amenés ? Ou l’Ellcrys ? Il est bien ici, n’est-ce pas ?

— Oui, dit Aurin. Quelque part derrière le palais.

— Donc, vous vouliez dire…

— La cité, Wren. La cité entière et tous les elfes qui y vivent. Voilà ce que je voulais dire.

— Mais… Elle a sûrement été rebâtie avec du bois que les elfes ont transporté ici…

— Non. Personne ne vous a parlé du Loden ? La reine ne vous a pas raconté comment les elfes sont arrivés sur Morrowindl ?

— Elle m’a dit qu’ils ont décidé de quitter les Terres de l’Ouest à cause de la Fédération…

— Je ne parle pas de ça.

Aurin détourna le regard un moment, puis il la prit par le bras et la conduisit à un parapet de pierre où ils pourraient s’asseoir. Garth les suivit, se plaçant à un endroit d’où il les verrait parler.

— Je ne pensais pas avoir à vous le dire, mais si je me tais, vous ne comprendrez rien. De plus, la petite-fille d’Ellenroh Elessedil a le droit de savoir. Surtout si vous êtes bien la femme dont parle la vision d’Eowen.

Il croisa les bras.

— Mais vous n’allez pas me croire. Moi-même, j’ai des doutes…

Wren sourit, un peu mal à l’aise.

— Expliquez-moi quand même !

— Voilà ce qu’on m’a dit. Il y a plus de cent ans, lorsqu’ils vivaient encore dans les Terres de l’Ouest, les elfes ont récupéré une partie de leur magie ancienne. J’ignore comment – et je m’en soucie peu. Quand ils ont décidé d’émigrer, ils ont enfermé toute cette magie dans une Pierre elfique appelée le Loden. Le Loden était là depuis toujours, gardé dans le plus grand secret pour le moment où on en aurait besoin. Les Elessedil l’avaient caché – ou l’ont retrouvé – et quand il fut décidé d’émigrer, ils l’ont utilisé au moment de l’exode.

» Cette Pierre, comme toutes les autres, tire son pouvoir de son utilisateur. Dans ce cas, c’était tout un peuple. La nation elfique entière s’est unie pour invoquer la magie du Loden. Quand ça a été terminé, Arborlon avait été « ramassée » comme une poignée de terre, rapetissée et enfermée dans le Loden. Voilà ce que je voulais dire : cachés dans le Loden, Arborlon et ses habitants ont été amenés par quelques personnes jusqu’à cette île. Et quand le nouveau site fut choisi, on inversa le processus et la cité réapparut. Avec ses habitants, ses animaux, ses maisons, ses arbres, ses échoppes… et l’Ellcrys !

» Qu’en dites-vous, petite ?

— Vous aviez raison, la Chouette : je n’y crois pas. Comment les elfes auraient-ils retrouvé aussi vite une magie perdue depuis des milliers d’années ? D’où serait-elle venue ? Ils n’avaient aucun pouvoir, du temps de Brin et Jair Ohmsford, à part celui de guérir.

Aurin haussa les épaules.

— Je ne prétends pas savoir comment ils ont fait… Tout ça est arrivé longtemps avant ma naissance. La reine le sait peut-être – mais elle le garde pour elle. Je répète seulement ce qu’on m’a dit, et je ne suis pas sûr d’y croire. La cité et son peuple ont été amenés ici dans le Loden. Voilà ce qu’on raconte. Et c’est aussi comme ça que la Quille fut construite. En réalité, le mur était en pierre, à l’origine, mais la magie qui le protège vient du Loden. Enfant, j’ai vu le vieux roi utiliser le Bâton Ruhk. Le Loden y est enchâssé et le manche focalise l’énergie.

— Vous l’avez vu ? répéta Wren, incrédule.

— J’ai eu souvent le Bâton et la Pierre devant les yeux, dit la Chouette, mais c’est la seule fois où je les ai vus en action.

— Et les démons ? demanda Wren. Pourquoi le Loden et le Bâton Ruhk ne peuvent-ils en venir à bout ?

La Chouette se rembrunit.

— Cette magie ne sert à rien contre eux…

— Pourquoi ? insista Wren. Celle des Pierres elfiques peut les détruire. Pourquoi pas celle du Loden ?

— C’est une sorte de magie différente, je suppose…

— Dites-moi d’où viennent les démons, Aurin.

— Pourquoi me le demander, à moi, Wren Elessedil ?

— Wren Ohmsford…

— Si vous préférez, mais je crains que vous vous trompiez…

Il y eut un silence tendu.

— Ils sont issus de la magie, n’est-ce pas ?

— Demandez à la reine, Wren. Parlez-lui de tout ça. (Aurin se leva.) Maintenant que vous savez comment la cité est arrivée ici – selon les légendes, du moins –, continuons notre visite. Il y a trois séries de portes dans la Quille, une principale et deux petites. Regardez par là…

L’elfe joua les guides, donna des explications… et détourna la conversation des questions que Wren voulait poser.

Elle l’écouta d’une oreille distraite, bien plus intéressée par la façon dont les elfes étaient arrivés sur Morrowindl. Il fallait une magie exceptionnelle pour « rassembler » une ville et l’enfermer dans une Pierre elfique ! Elle ne pouvait pas imaginer comment c’était possible. La magie des temps anciens ? C’était incroyable ! Tant de pouvoir, et aucun moyen de se débarrasser des démons ?

Wren serra les lèvres, ne sachant plus que croire.

Ils passèrent le reste de la matinée et le début de l’après-midi à explorer la cité. Depuis les remparts, ils regardèrent les terres qui s’étendaient devant le mur, sombres et brumeuses. Ils revirent Phaeton, qui se dirigeait vers la Quille, son visage couturé de cicatrices toujours aussi impassible. La Chouette le regarda passer sans rien dire et se tourna pour repartir, mais Wren lui demanda de lui parler de Phaeton – le commandant en second de la reine, placé sous les ordres de Barsimmon Oridio, à qui il avait hâte de succéder.

— Pourquoi ne l’appréciez-vous pas ?

La Chouette haussa les sourcils.

— C’est difficile à expliquer. Une différence fondamentale entre nous, j’imagine… Je passe le plus clair de mon temps hors de la ville. La nuit, je rôde avec les démons, je vois de près ce qu’ils sont et ce qu’ils font. La plupart du temps, je vis comme eux. J’en suis venu à les connaître : les différentes espèces, leurs habitudes… Phaeton pense que ça n’a aucune importance. Pour lui, ils sont un ennemi à abattre, point final. Il veut conduire l’armée dehors et les liquider. Voilà des mois qu’il harcèle Barsimmon Oridio et la reine pour qu’ils le laissent faire. Ses hommes l’apprécient et ils croient qu’il a raison. De plus, ils sont enfermés derrière la Quille depuis dix ans, et ils en ont assez. Les gens se souviennent de la façon dont ils vivaient, et ils veulent la retrouver.

— Bref, vous estimez que l’armée n’a aucune chance de gagner ?

La Chouette regarda son interlocutrice d’un œil morne.

— Vous étiez dehors avec moi, Wren, c’est déjà plus que Phaeton ne peut en dire. Vous êtes venue de la plage jusqu’ici et vous avez affronté plusieurs fois les démons. Qu’en pensez-vous ? Ils ne sont pas comme nous. Il en existe des centaines de variétés différentes, toutes dangereuses à leur manière. On peut en tuer certains d’un coup d’épée, et d’autres, non. Près du Sorbiar, les revenants grouillent, tout en dents, en griffes et en muscles. Des animaux. Sur Crêtenoire, ce sont les drakuls – des fantômes qui aspirent la vie des gens – des êtres de fumée, qu’on ne peut ni voir ni tuer avec une lame. Deux espèces parmi tant d’autres… Oui, je doute qu’on puisse les vaincre. Nous aurons déjà de la chance si nous parvenons à rester en vie derrière ce mur !

Ils marchèrent encore un peu, puis Wren lança :

— Le mélanchat m’a dit que la magie qui protège la ville s’affaiblit.

Ce n’était pas une question. Pendant un long moment, la Chouette ne fit pas de commentaire, la tête baissée.

Puis il releva les yeux.

— Il a raison…

Ils entrèrent dans la cité et se promenèrent entre les échoppes pour observer les étals, les marchandises, les gens qui les achetaient et les vendaient. Arborlon était une ville comme les autres, à un détail près : tous les habitants avaient les mêmes traits elfiques que Wren, une particularité qui lui plaisait. Comme l’idée d’être la première personne venue de l’extérieur informée que les elfes existaient encore.

Ils prirent un repas rapide sur la place du marché – des crêpes fourrées de viande et de légumes, un morceau de fruit frais très semblable à une poire et une chope de bière. Puis la Chouette les emmena derrière le palais, dans les jardins de la Vie.

Ils marchèrent en silence sur les sentiers et croisèrent un Élu en robes blanches, un des gardiens de l’Ellcrys qui les salua de la tête et poursuivit son chemin. Wren pensa à Par Ohmsford et à son histoire sur la jeune elfe Amberle, l’Élue la plus célèbre. Ils grimpèrent au sommet de la colline et arrivèrent devant l’Ellcrys, dont les branches argentées et les feuilles écarlates brillaient sous le soleil, si belles qu’elles ne semblaient pas réelles. Wren aurait voulu toucher l’arbre, lui murmurer qu’elle savait qui il avait été et ce qu’il avait subi. Elle ne le fit pas. L’Ellcrys ne parlait jamais à personne et il connaissait déjà ses pensées. Elle regarda l’arbre magique, frémissante à l’idée que la Quille cède et que les démons envahissent Arborlon. L’Ellcrys détruit, les monstres emprisonnés derrière la Barrière seraient de nouveau lâchés sur le monde des hommes. Et si cela arrivait, la sinistre vision d’Allanon se réaliserait…

Ils retournèrent au palais pour se reposer en attendant le dîner. La Chouette les raccompagna jusqu’à l’entrée et annonça qu’il avait des choses à faire.

— Je sais que vous avez beaucoup de questions, Wren, dit-il avant de partir. Essayez d’être patiente. Vous aurez les réponses assez tôt, je le crains…

Wren resta avec Garth et le regarda partir. Puis le vagabond géant se tourna vers elle et lui parla par signes. Il avait faim et il aurait volontiers cherché les cuisines. Wren lui fit signe qu’il pouvait y aller. Pensant toujours aux elfes et à leur magie, elle s’avisa que la Chouette n’avait pas vraiment répondu à sa question concernant les douves, à l’intérieur de la Quille. Entendant les pas de Garth s’éloigner, elle décida de retourner dans sa chambre. Elle ignorait ce qu’elle y ferait, sinon réfléchir à ce qu’elle avait appris, mais c’était déjà ça.

Elle n’était plus très loin de sa porte quand Gavilan Elessedil apparut dans le couloir.

— Eh bien, cousine Wren, lança-t-il d’un ton joyeux, vous êtes allée visiter la cité, me dit-on ? Comment vous sentez-vous ?

— Bien, je vous remercie…

Il prit la main de la jeune fille et la porta à ses lèvres.

— Alors, êtes-vous contente d’être ici ou auriez-vous préféré rester chez vous ?

— Un peu des deux, je suppose.

Wren retira sa main.

Les yeux de Gavilan étincelèrent.

— Oui, ça me paraît raisonnable ! Un peu d’amertume et un peu de plaisir. Vous avez fait un long chemin pour nous trouver, n’est-ce pas ? Avez-vous découvert ce que vous cherchiez ?

— Une partie…

Le beau visage de l’homme devint sérieux.

— Votre mère, Alleyne, était une personne que vous auriez beaucoup appréciée. Je sais que la reine vous a parlé d’elle, mais je veux vous dire quelque chose. Elle était une sœur pour moi, quand nous étions jeunes. C’était une elfe forte et déterminée. Et je vois la même chose en vous.

— Merci, Gavilan.

— C’est la vérité. J’espère que vous penserez à moi comme à un ami, pas seulement comme à votre cousin. Si vous avez besoin de quelque chose ou si vous voulez savoir quelque chose, venez me trouver. Je serai heureux de vous aider.

— Gavilan, pourriez-vous me décrire ma mère ? À quoi ressemblait-elle ?

— C’est facile. Alleyne était menue, comme vous. Elle avait des cheveux de la même couleur que les vôtres. Et sa voix était musicale. Mais je me souviens surtout de ses yeux. Les mêmes que les vôtres. Quand elle regardait quelqu’un, elle lui donnait l’impression d’être la personne la plus importante du monde.

Wren pensa au rêve dans lequel sa mère se penchait vers elle et lui murmurait : « Souviens-toi de moi. » Elle était exactement comme Gavilan la décrivait.

— Wren ?

S’avisant qu’elle regardait dans le vide, la jeune vagabonde se tourna vers Gavilan et se demanda si elle devait lui parler des Pierres elfiques et des démons… Il semblait vouloir communiquer avec elle, et il l’attirait d’une manière qui la déconcertait. Mais elle ne le connaissait pas vraiment, et sa prudence reprit le dessus.

— Nous vivons des temps difficiles, dit Gavilan en la prenant par les épaules. La magie a des secrets qui…

— Bonjour, Wren, lança soudain Eowen Cerise, du haut de l’escalier.

Gavilan se pétrifia.

— Avez-vous profité de votre visite de la cité ? continua l’elfe rousse.

Wren sentit les mains de Gavilan quitter ses épaules.

— Oui. La Chouette est un excellent guide.

Eowen s’approcha et regarda Gavilan avec une étrange froideur.

— Comment trouvez-vous votre cousine ?

— Charmante et déterminée – la fille de sa mère. Mais je dois y aller. J’ai beaucoup de choses à faire avant le dîner. À ce soir !

Il salua les deux femmes de la tête et partit d’un pas assuré. Wren le regarda, consciente que sa cordialité cachait beaucoup de choses, mais qu’il avait néanmoins une personnalité très attachante.

— Gavilan nous fait toutes réagir comme des jeunes filles, dit Eowen. À mon avis, nous sommes toutes amoureuses de lui.

— Je ne le connais même pas.

— Dans ce cas, parlez-moi de votre promenade. Qu’avez-vous appris sur la cité ? Que vous a dit Aurin Striate ?

Elles se dirigèrent vers la chambre de Wren, qui répéta ce que lui avait raconté la Chouette. Eowen écouta, hocha la tête et n’ajouta rien. Arrivée devant la chambre, Wren se tourna vers sa compagne, qui lui sourit gentiment.

— Vous en avez appris beaucoup pour quelqu’un qui est là depuis moins d’une journée…

Mais pas autant que j’aurais aimé !

— Eowen, pourquoi personne ne veut-il me dire d’où viennent les démons ?

— Les elfes n’aiment pas penser à eux et encore moins en parler. Les démons sont le résultat d’un mauvais usage de la magie. Une honte, mais aussi un espoir… (La prophétesse prit la main de Wren.) La reine m’a interdit d’en parler. Elle a peut-être raison. Mais je vous fais une promesse : bientôt, si vous le voulez toujours, je vous révélerai tout.

— Je vous prendrai au mot, Eowen, dit Wren. Mais j’aimerais que ma grand-mère décide de m’en parler avant…

— Moi aussi, je préférerais. (Eowen hésita.) Nous sommes ensemble depuis longtemps, elle et moi. L’enfance, son mariage, la naissance de sa fille… Et tout le monde a disparu. La mort d’Alleyne a été le pire drame, pour elle et pour moi. Je ne l’ai jamais dit à votre grand-mère, mais je pense qu’elle s’en doute –, j’ai vu qu’Alleyne essaierait de revenir à Arborlon, et que nous ne pourrions pas l’en empêcher. C’est la malédiction de ceux qui connaissent l’avenir. Nous savons ce qui arrivera, mais nous ne pouvons rien faire pour changer le cours des événements.

Wren prit la main de l’elfe rousse.

— C’est-comme la magie, Eowen. J’aimerais être débarrassée de celle des Pierres elfiques, car je ne leur fais pas confiance. En va-t-il de même pour vous ?

Eowen serra la main de Wren.

— Notre destinée nous est donnée par une entité que nous ne pouvons ni comprendre ni contrôler, et elle nous lie aussi sûrement que la magie.

Elle lâcha la main de Wren et recula.

— En ce moment même, la reine décide du sort des elfes. C’est votre arrivée qui a tout déclenché. Vous vouliez savoir quelle différence fera votre présence ? Ce soir, vous l’apprendrez.

Wren sursauta.

— Vous avez eu une vision ? Vous savez ce qui doit arriver ?

La prophétesse leva la main.

— Toujours, petite, murmura-t-elle, angoissée. Les visions ne me quittent jamais…

Elle se détourna et partit. Wren la regarda, se demandant vers quel avenir incertain avançaient les elfes…

Le repas du soir fut interminable. Appelés au crépuscule dans la salle à manger, Wren et Garth y trouvèrent Eowen et la Chouette. Gavilan les rejoignit vite. Assis au bout de la grande table couverte de nourriture, dans la salle bien éclairée, ils parlèrent peu, évitant d’un commun accord les questions délicates. Gavilan monopolisa la conversation et choisit ses sujets avec soin. Wren ne put déterminer si son cousin était impressionné par la présence d’Eowen et de la Chouette, ou si quelque chose d’autre le perturbait. Ils parlèrent surtout de l’enfance de Wren avec les vagabonds, et des souvenirs de Gavilan au sujet d’Alleyne. À la fin du repas, tout le monde sembla soulagé.

Ellenroh Elessedil ne se montra pas.

Les cinq convives se levaient pour partir, quand un messager vint parler à la Chouette.

Aurin le renvoya, fronça les sourcils, puis se tourna vers ses compagnons.

— Les démons ont lancé une attaque contre le mur nord. Apparemment, ils ont réussi à percer une brèche.

Eowen partit à la recherche de la reine et Gavilan alla s’armer. La Chouette, Wren et Garth coururent s’informer de ce qui était arrivé. Dehors, la nuit était tombée et la lumière de la Quille brillait à travers le rideau d’arbres. En chemin, ils rencontrèrent des elfes qui couraient en tous sens pour donner l’alerte. La cité entière se mobilisait à l’annonce de l’attaque. Guidés par la Chouette, ils contournèrent la foule et atteignirent vite les abords du mur, qui grouillait de soldats. Des centaines d’autres traversaient les ponts pour se joindre aux défenseurs, convergeant vers un endroit où, la luminosité du mur réduite à presque rien, des groupes de guerriers se battaient dans le noir.

Wren et ses compagnons arrivèrent à deux cents pas du mur, où une rangée de soldats les arrêta.

Stupéfaite, Wren prit le bras de Garth. Sur la brèche, la magie semblait avoir disparu et la pierre s’était effondrée. Des centaines de corps noirs sans visage se pressaient dans la faille et les soldats luttaient pour les contenir. La bataille était chaotique. Les épées frappaient, les griffes déchiquetaient, et des morts et des blessés des deux camps gisaient un peu partout. Un moment, il sembla que les démons avaient réussi à entrer, mais les elfes contre-attaquèrent et les repoussèrent. La lutte continua, aucune des deux forces en présence ne paraissant capable de prendre l’avantage.

Puis un cri sortit de centaines de gorges.

— Phaeton, Phaeton !

La tête blonde du commandant apparut. Il lança une nouvelle attaque contre les démons, les repoussant de l’autre côté du mur. Phaeton resta miraculeusement debout, alors que ses soldats tombaient autour de lui. La lueur de la Quille augmenta, et le mur se referma momentanément.

Mais les démons revinrent en force.

Les elfes tinrent bon un moment, puis ils furent obligés de reculer. L’épée au clair, Phaeton se porta au premier rang. Horrifiée, la jeune vagabonde regarda le carnage continuer et les morts et les blessés s’entasser. Des foules d’elfes non combattants, des vieilles gens, des femmes et des enfants s’étaient rassemblés autour de Wren et de Garth. Tout le monde se taisait devant le terrible spectacle.

Et si les démons entrent ? pensa Wren. Personne ne s’en tirera. Il n’y a nulle part où se cacher. Tout le monde sera tué.

Elle regarda autour d’elle, affolée.

Où est la reine ?

Soudain, elle vit Ellenroh, entourée par des gardes du palais.

La foule s’ouvrit pour lui laisser le passage.

Wren aperçut Triss, le visage dur et fermé, à la tête de ses chasseurs. La reine avançait calmement. Ne semblant pas affectée par le carnage, elle regardait droit devant elle et atteignit rapidement l’entrée du pont qui enjambait les douves. Elle tenait le Bâton Ruhk, le Loden enchâssé à son extrémité.

Que va-t-elle faire ? se demanda Wren.

La reine gagna le milieu du pont et s’y arrêta en vue de tout le monde. Quand les soldats scandèrent son nom, les elfes qui se battaient avec Phaeton, sur la brèche, reprirent courage. Se jetant sur les démons, ils les repoussèrent.

Soudain, Phaeton tomba. Impossible de voir ce qui était arrivé : un moment, il était là, le suivant, il avait disparu. Les elfes foncèrent pour tenter de le protéger.

Les démons reculèrent et la magie de la Quille se reforma pour un temps.

Puis les démons revinrent à l’assaut. Épuisés, les elfes cédèrent du terrain.

Ellenroh Elessedil leva le Bâton Ruhk et le braqua sur les assaillants. Le Loden s’illumina.

Des cris d’avertissement retentirent et les défenseurs revinrent du bon côté de l’enceinte. La lumière du Loden fondit sur le mur, l’atteignant une seconde après le retour du dernier soldat. Les blocs de pierre se soulevèrent un par un et le mur se reforma tout seul.

Wren n’en crut pas ses yeux. La brèche par où les démons étaient passés venait de se refermer d’elle-même.

Quelques instants plus tard, la magie eut achevé son œuvre. Les démons étaient de nouveau isolés à l’extérieur.

Immobile sur le pont, la reine attendit le retour d’un messager parti s’informer. Il s’agenouilla brièvement devant elle, puis se leva pour lui parler. Wren vit Ellenroh lui faire un signe de tête avant de revenir de l’autre côté du pont. Les gardes du palais lui frayant un chemin, elle s’approcha de sa petite-fille.

La jeune vagabonde fut terrorisée par ce qu’elle lut sur le visage de sa grand-mère.

Ellenroh Elessedil avançait, le Bâton Ruhk serré contre sa poitrine. Le Loden émettait toujours une vive lumière blanche.

— Aurin Striate, dit-elle, allez devant, je vous prie. Appelez Bar et Eton, s’ils sont toujours dans leurs chambres. Dites-leur… (Sa voix se brisa.) Dites-leur que Phaeton est mort pendant l’assaut. Un accident. Il a été tué par la flèche d’un de ses archers. Ajoutez que je convoque le Conseil immédiatement…

La Chouette disparut dans la foule. La reine se tourna vers Wren et lui passa un bras autour des épaules. De l’autre, elle désigna la cité du bout du Bâton.

— Wren, dit-elle, c’est le commencement de la fin. Nous devons déterminer s’il est encore possible de nous sauver. Reste près de moi. Sois mes yeux, mes oreilles et mon bras droit. C’est pour ça que tu es venue à moi.

N’en disant pas davantage, elle avança dans la nuit, Wren toujours serrée contre elle.

Chapitre 12

La salle du Conseil des elfes, proche du palais, était située dans un antique bosquet de chênes blancs. Dans le bâtiment en bois et en pierre, la salle proprement dite était un immense hexagone au plafond voûté. De lourdes portes s’ouvraient en face d’une estrade à trois marches où se dressait le trône des monarques entouré des étendards de toutes les maisons royales de l’histoire elfique. Sur les trois autres côtés, des rangées de bancs accueillaient les participants aux séances publiques. Au milieu de la salle, vingt et une chaises entouraient une grande table. C’était là que siégeait le Conseil présidé par le roi ou la reine.

Ellenroh Elessedil entra, le Bâton Ruhk toujours à la main. Wren, Garth, Triss et quelques gardes la suivirent. Gavilan Elessedil, déjà assis à la table, se leva quand la reine apparut. Il portait une cotte de mailles, et une grande épée pendait à son ceinturon. La reine s’approcha de lui, le serra dans ses bras et avança jusqu’à la tête de la table.

— Wren, dit-elle, assieds-toi à côté de moi.

La jeune vagabonde obéit. Garth alla s’installer dans la galerie.

Les portes se fermèrent et deux gardes se postèrent près de l’entrée.

L’air distant, Triss s’assit à la table à côté de Gavilan, qui se redressa, sourit à Wren d’un air gêné, lissa ses manches et détourna le regard. Ellenroh croisa les mains sur la table et ne dit rien en attendant les autres elfes qu’elle avait fait appeler. Wren fit du regard le tour de la salle, dont tous les recoins n’étaient pas éclairés. Elle vit briller du bois poli derrière Garth, dans la galerie. Autour du trône, les étendards pendaient, leurs armoiries cachées dans leurs plis. Tout était silencieux.

Puis Wren repéra Eowen, assise dans la galerie du côté opposé à Garth et presque invisible dans la pénombre.

La jeune vagabonde regarda la reine, mais elle ne put déterminer si elle savait que la prophétesse était là. La tension était palpable. Tout le monde avait compris que quelque chose allait arriver, mais seule la reine savait quoi. Wren inspira profondément. C’était pour ce moment, lui avait dit Ellenroh, qu’elle était venue à Arborlon.

Ses yeux, ses oreilles et son bras droit…

Pourquoi ?

Les portes s’ouvrirent, et Aurin Striate entra avec deux autres hommes. Le premier était vieux et lourdement charpenté. La barbe et les cheveux gris, il avait une allure décidée. Le second, de taille moyenne et rasé de près, affichait une expression déterminée mais néanmoins prudente. Il sourit en entrant.

L’autre homme fronça les sourcils.

— Barsimmon Oridio, dit la reine. Eton Shart… Merci d’être venus. Aurin Striate, restez, je vous prie.

Les trois hommes s’assirent, les yeux rivés sur Ellenroh.

— Cort, Dal, dit-elle à ses gardes, veuillez attendre dehors…

Les chasseurs sortirent et fermèrent la porte derrière eux.

— Mes amis, reprit Ellenroh, nous ne pouvons plus nous mentir à nous-mêmes. Ce que nous tentons d’empêcher depuis dix ans est arrivé.

— Ma dame ! s’écria Barsimmon Oridio.

Elle le fit taire d’un regard.

— Cette nuit, les démons ont traversé la Quille. La magie s’affaiblit depuis des mois – des années, peut-être. Les créatures des ténèbres absorbent son énergie pour se renforcer. Ce soir, l’équilibre a été suffisamment rompu pour qu’ils ouvrent une brèche. Nos chasseurs se sont vaillamment battus, mais ils ont échoué. Phaeton a été tué. À la fin, j’ai été contrainte d’utiliser le Bâton Ruhk. Si je ne l’avais pas fait, la cité serait tombée.

— Ma dame, ce n’est pas possible ! lança Barsimmon. L’armée aurait fini par l’emporter ! Phaeton a couru de trop grands risques, sinon il serait toujours en vie !

— Il a couru ces risques pour nous sauver, lâcha Ellenroh, le visage dur. Ne dites pas du mal de lui, commandant ! Je vous l’interdis. (L’homme se rembrunit.) Bar, j’étais là… J’ai vu ce qui est arrivé.

La reine attendit que son interlocuteur baisse les yeux.

— La Quille ne nous protégera plus bien longtemps. J’ai eu recours au Bâton Ruhk pour la renforcer, mais je ne peux plus le faire, car nous risquons de perdre totalement son pouvoir. Je ne puis le permettre. Je vous ai réunis pour vous annoncer que j’ai imaginé une autre façon de régler le problème.

Elle se tourna vers Wren.

— Voici ma petite-fille, la fille d’Alleyne, Wren, arrivée de l’ancien monde comme Eowen Cerise l’avait prédit. La vision annonçait qu’elle viendrait sauver les elfes. Je l’attendais depuis bien des années, sans vraiment y croire. Et je ne voulais pas qu’elle vienne, pour être franche, car je craignais de la perdre comme j’ai perdu Alleyne.

Elle effleura la joue de Wren du bout des doigts.

— Je le crains toujours. Mais Wren a traversé la Ligne de Partage Bleue et a bravé les démons. Je ne doute plus qu’elle soit destinée à nous sauver, comme Eowen l’a vu. Pour le moment, Wren n’y croit pas vraiment. Elle est venue à Arborlon pour des raisons personnelles et parce que l’ombre d’Allanon lui a ordonné de se lancer à notre recherche. Les Quatre Terres sont envahies par des démons appelés les Ombreurs. Le druide affirme que les races ont besoin de nous pour sauver les Quatre Terres.

— Ce qui arrive dans les Quatre Terres ne nous concerne pas, ma dame, dit Eton Shart.

— Oui, Premier ministre, c’est ce que nous répétons depuis cent ans, n’est-ce pas ? Et si nous nous étions trompés ? Si notre problème était le même que le leur ? Contrairement à ce que nous pensions, si nos destins à tous étaient liés et que notre survie dépende d’une alliance ? Wren, raconte-nous comment tu en es venue à nous chercher. Répète ce que l’ombre du druide et le vieil homme t’ont dit. Parle aussi des Pierres elfiques. Maintenant, tu le peux. Les elfes doivent savoir.

Wren raconta tout, en commençant par les rêves et en terminant sur la découverte de son identité réelle. Elle parla avec hésitation des Pierres elfiques, se demandant si c’était judicieux. La reine l’encourageant d’un regard, elle se jeta à l’eau. Quand elle eut terminé, les membres du Conseil échangèrent des regards étonnés. Gavilan la dévisagea comme s’il la voyait pour la première fois.

— Comprenez-vous pourquoi nous ne pouvons plus ignorer ce qui se passe hors de Morrowindl ? demanda la reine.

— Ma dame, j’en suis persuadé, dit la Chouette. Mais il nous reste à entendre ce que vous vous proposez de faire.

— Oui, Aurin Striate, vous le comprenez. (Elle se tut un moment, puis annonça :) Il n’y a plus rien pour nous sur Morrowindl. Il est temps de partir, de revenir dans l’ancien monde et d’y reprendre notre place. Le moment est venu d’utiliser le Loden.

Gavilan se leva d’un bond.

— Tante Eli, non ! Nous ne pouvons pas abandonner ! Et comment savoir si le Loden fonctionne encore après tant de temps ? C’est une légende ! Et la magie de la Quille ? Si nous partons, elle sera perdue ! Nous ne pouvons pas faire ça !

Wren entendit Barsimmon Oridio marmonner qu’il était d’accord.

— Gavilan ! cria la reine, furieuse. C’est un Conseil ! Je t’ordonne de t’adresser à moi correctement.

— Je vous prie de me pardonner, ma dame.

— Maintenant, assieds-toi !

Gavilan obéit.

— Il me semble que nos problèmes actuels sont dus à l’indécision. Nous avons reculé trop longtemps le moment d’agir, laissant le destin nous dicter nos choix. Nous avons continué à nous reposer sur la magie, même quand il fut évident qu’elle n’était plus fiable.

— Ma dame ! s’écria Eton Shart, vous nous demandez d’abandonner totalement la magie ?

— Oui. Il n’y a plus de raison de la garder, n’est-ce pas, Premier ministre ?

— Comme l’a souligné le jeune Gavilan, nous ne pouvons pas être sûrs que le Loden fonctionnera.

— S’il échoue, nous n’aurons rien perdu. Excepté une chance de fuir.

— Ma dame, la fuite n’est pas forcément la réponse à notre problème. Peut-être que de l’aide venue d’une autre source…

— Eton, coupa la reine, réfléchissez à ce que vous suggérez. Quelle autre source avons-nous ? Devrions-nous invoquer davantage de magie ? Utiliser le peu qu’il nous reste d’une autre manière et provoquer une catastrophe ? Ou allons-nous demander de l’aide aux peuples que nous avons jadis laissés entre les mains de la Fédération ?

— Nous avons notre armée, ma dame, rappela Barsimmon Oridio.

— Oui, Bar. Pour le moment. Mais nous ne pouvons pas ressusciter les morts. Chaque nouvel assaut nous enlève des chasseurs. Si nous restons, nous n’aurons bientôt plus d’armée… Je sais ce que je vous demande. Si nous ramenons Arborlon et les elfes dans les Quatre Terres, la magie sera perdue et nous redeviendrons comme avant. Mais c’est peut-être mieux.

— Je ne comprends pas, dit Wren. Pourquoi la magie sera-t-elle perdue si les elfes quittent Morrowindl ?

Ellenroh se tourna vers sa petite-fille.

— J’oublie toujours que tu ne sais rien sur les légendes des elfes et l’origine de la magie. Je vais essayer de t’expliquer… Si j’invoque le Loden, comme je veux le faire, Arborlon et ses habitants seront enfermés dans la Pierre pour être ramenés dans les Terres de l’Ouest. Quand cela arrivera, la magie qui entoure la cité mourra. Il restera seulement celle du Loden. Quand Arborlon sera revenue sur son ancien emplacement, cette magie disparaîtra aussi. Le Loden ne peut être utilisé qu’une seule fois. Quand ce sera fait, il perdra sa magie.

— Pourtant, il a restauré la Quille quand les démons l’ont traversée !

— Oui. J’ai détourné une partie de son pouvoir pour ça. Mais je ne peux pas continuer à le faire, sous peine de le vider totalement. Wren, tu as compris que les elfes ont retrouvé une partie de leur ancienne magie. Ils l’ont fait après avoir découvert quelle puisait sa puissance dans la terre et ses éléments. Avant notre arrivée à Morrowindl, longtemps avant ma naissance, nos ancêtres ont tenté de restaurer la magie. Cet effort n’a pas été entièrement couronné de succès et il fut abandonné. La magie « résiduelle » fut consacrée à la formation de la Quille. Mais elle existera uniquement tant qu’elle sera nécessaire. La cité partie, le besoin n’existera plus et elle disparaîtra.

— Et elle ne pourra pas être récupérée quand vous arriverez dans les Terres de l’Ouest ?

L’expression d’Ellenroh se durcit.

— Non, Wren. Jamais.

— Vous supposez…, dit Gavilan.

— Jamais ! affirma Ellenroh.

Gavilan se tut.

— Ma dame, dit doucement Eton Shart, même si nous faisons ce que vous suggérez, et que nous invoquions le pouvoir du Loden, quelles chances avons-nous de revenir dans les Terres de l’Ouest ? Les démons nous encerclent. Comme vous l’avez dit, nous avons à peine réussi à protéger la cité. Qu’arrivera-t-il quand la Quille cessera d’exister ? Notre armée ne suffira pas à nous conduire jusqu’à la plage. Et que ferons-nous, sans bateau et sans guide ?

— L’armée ne tiendra pas longtemps, approuva Barsimmon.

— Je le sais, Bar, dit la reine. Mais je n’ai pas l’intention de l’utiliser. Je propose que nous quittions Morrowindl comme nous y sommes arrivés. Quelques personnes pour transporter le Loden, et toutes les autres à l’abri dedans.

— Quelques personnes ? dit Barsimmon, horrifié. Elles n’auront aucune chance !

— Ce n’est pas nécessairement vrai ! lança Aurin.

La reine sourit.

— Exact, Aurin… Ma petite-fille en est la preuve. Elle est arrivée jusqu’ici, avec la seule aide de son ami Garth. En réalité, un petit groupe a plus de chances de passer qu’une armée. C’est dangereux, mais réalisable. Quant à ce qui arrivera lorsque l’expédition atteindra la plage, Wren s’en est déjà occupée. Le Cavalier du Ciel Ty le Tigre sera là avec son Roc. Il pourra emmener l’un d’entre nous avec le Loden. Puis des Cavaliers du Ciel viendront chercher les autres. J’ai bien réfléchi à tout ça, et je crois que c’est la réponse à notre problème. La seule réponse, mes amis !

— Ma dame, je sais que la situation semble désespérée, dit Gavilan, mais si ce plan échoue, la nation elfique entière sera perdue. À tout jamais ! Si le groupe chargé du Loden est détruit, le pouvoir de la Pierre ne pourra pas être invoqué et la cité et son peuple resteront prisonniers à l’intérieur. Je doute que nous puissions courir ce risque…

— Vraiment, Gavilan ?

— Nous aurions une meilleure chance en invoquant plus de magie de la terre. Je connais les risques. Mais nous pourrions réussir. Cette fois, la magie sera peut-être assez puissante pour nous garder en sécurité à l’intérieur de la Quille.

— Pour combien de temps, Gavilan ? Un an ? Deux ? Notre peuple resterait prisonnier de la cité.

— C’est mieux que l’extinction. Un an nous donnerait le temps de trouver un moyen de contrôler la magie de la terre. Il doit en exister un ! Il nous suffit de le découvrir.

— Nous espérons ça depuis cent ans. Personne n’a trouvé la réponse. Regarde ce que nous nous sommes fait ! N’avons-nous rien appris ?

Wren ne comprit pas tout ce que disait la reine, mais elle déduisit que les elfes avaient eu des problèmes avec la magie. Ellenroh affirmait qu’ils devraient abandonner toute idée de l’utiliser. Gavilan pensait qu’ils devaient continuer. Sans qu’on le lui dise, la jeune vagabonde avait compris que les démons étaient au cœur du problème.

— La Chouette, demanda soudain Ellenroh, que pensez-vous de mon plan ?

Aurin haussa les épaules.

— Je crois qu’il est réalisable, ma dame. J’ai passé des années hors des murs de la cité. Je sais qu’il est possible pour un homme seul de passer inaperçu des démons. Une poignée de téméraires pourrait faire de même. Comme vous l’avez dit, Wren et Garth sont venus de la plage. J’estime qu’ils pourraient y retourner.

— Vous confieriez le Loden à cette gamine et à son ami ? demanda Barsimmon, incrédule.

— Ce serait un bon choix, non ? répondit Ellenroh, imperturbable. Mais il faudrait d’abord connaître leur avis. De toute façon, je doute que deux personnes suffiraient…

— Combien en faudrait-il ? demanda Barsimmon.

— Oui, combien ? répéta Eton.

La reine sourit. Wren devina ce qu’elle pensait. Ils en étaient déjà à étudier sa proposition. S’ils n’avaient pas encore accepté, ils évaluaient les mérites de son plan.

— Neuf, dit la reine. Le chiffre porte-bonheur des elfes. Exactement ce qu’il faut pour que le travail soit accompli efficacement.

— Qui ? demanda doucement Barsimmon.

— Pas vous, Bar, répondit la reine. Ni vous, Eton. Ce voyage est réservé à des jeunes. Je souhaite que vous restiez avec la cité et son peuple. Quelqu’un devra préserver l’ordre en mon absence.

— Vous avez donc l’intention de faire partie de l’expédition ? demanda Eton. Que vous prétendez réservée aux « jeunes » ?

— Ne soyez pas désagréable. Premier ministre. Bien entendu que je dois y aller. Je suis responsable du Bâton Ruhk. Il me revient d’invoquer son pouvoir. De plus, je suis la reine. C’est à moi de m’assurer que la cité et son peuple seront ramenés dans les Terres de l’Ouest sains et saufs. Enfin, il s’agit de mon plan. Je ne peux pas laisser quelqu’un d’autre le mener à bien.

— Ma dame, je ne pense pas…, commença Aurin.

— La Chouette, je vous en prie, ne dites rien. Je pourrais énoncer chaque objection qui vous vient à l’esprit. Si nécessaire, vous me les rappellerez en chemin, car j’ai bien l’intention que vous soyez du voyage.

— Je n’aurais accepté aucune autre solution, souffla la Chouette.

— Vous êtes, mieux que nous tous, capable de survivre hors des murs, Aurin Striate. Vous serez nos yeux et nos oreilles, mon ami.

La Chouette hocha la tête.

— Triss, j’aurai besoin de vous, de Dal et de Cort pour garder le Loden et les autres membres du groupe. Cela fait cinq. Eowen viendra avec nous. Ses visions pourraient nous aider à survivre. Gavilan. (Elle regarda son neveu.) J’aimerais que tu nous accompagnes.

Gavilan Elessedil étonna tout le monde quand il répondit, avec un grand sourire :

— Moi aussi, j’aimerais venir, ma dame.

Ellenroh sourit aussi.

— Après le Conseil, tu pourras recommencer à m’appeler « tante Eli ».

La reine se tourna vers Wren.

— Et toi, mon enfant ? Viendras-tu ? Avec ton ami Garth ? Nous avons besoin de ton aide. Tu as survécu au voyage depuis la plage. Ce que tu sais de l’île peut nous sauver la vie. Et c’est toi que le Cavalier du Ciel a promis de venir chercher. Est-ce trop te demander ?

Wren ne chercha pas à consulter Garth du regard. Elle savait qu’il serait d’accord avec la décision qu’elle prendrait. Et elle n’était pas venue à Arborlon pour renoncer au dernier moment. Son rôle dans cette affaire – qu’elle le veuille ou non – commençait à peine.

— Nous viendrons, dit-elle.

La reine se contenta de sourire, mais Wren comprit qu’elle aurait aimé la serrer contre son cœur.

— Avons-nous vraiment décidé de faire ça ? demanda Eton Shart, sous le choc.

Ellenroh Elessedil se leva, fière et majestueuse. Wren regarda sa grand-mère et la trouva splendide avec ses traits fins, sa chevelure blonde et sa silhouette menue.

— Oui, Eton, dit-elle doucement. Je vous ai demandé de venir pour vous exposer mon plan. J’avais prévu de renoncer si je ne pouvais pas vous persuader. Mais je crois maintenant que je ne l’aurais pas fait. Pas par arrogance, mais par amour pour mon peuple, et pour qu’il ne soit pas perdu à cause de moi. Nous avons une chance de nous sauver. Eowen l’a vu dans l’avenir. En venant, Wren nous a fait savoir que l’heure d’agir avait sonné. Quel que soit notre choix, il est périlleux, mais je préfère courir ce risque en agissant, plutôt qu’en ne faisant rien. Les elfes survivront, mes amis, j’en suis certaine. Ils survivent toujours !

» Êtes-vous avec moi ?

Ils se levèrent tous. Aurin Striate le premier, puis Triss, Gavilan, Eton Shart, et enfin Barsimmon Oridio, avec une mauvaise grâce évidente. Wren réagit la dernière, tellement intéressée par la réaction des autres qu’elle faillit en oublier qu’elle était partie prenante de l’aventure.

— Je ne pourrais pas espérer avoir des amis plus fidèles, dit la reine. Je vous aime tous ! (Elle serra le Bâton Ruhk contre elle.) Ne tardons pas. Il nous faudra un jour pour avertir notre peuple et nous préparer. Allez dormir, maintenant.

Elle se détourna. En silence, tous la regardèrent quitter la salle.

Quand Gavilan la rejoignit, Wren était debout sous le ciel étoilé, de l’autre côté des portes de la salle du Conseil, songeant qu’elle se souvenait à peine de ce qu’était sa vie avant le début de sa quête des elfes. Les autres étaient déjà partis, sauf Garth, qui attendait, appuyé contre un arbre. Wren espérait parler à la prophétesse, mais elle avait disparu. En voyant Gavilan, elle décida de lui poser les questions auxquelles elle aurait tant voulu avoir une réponse.

Gavilan sourit un peu ironiquement.

— Petite Wren, dit-il, voyez-vous notre avenir, comme Eowen Cerise ?

— Je ne suis pas sûre d’en avoir envie, en ce moment précis.

— Oui, vous avez peut-être raison… Il ne semble pas devoir être aussi doux et paisible que cet instant, n’est-ce pas ? (Gavilan croisa les bras.) Que verrons-nous, une fois hors de ces murs ? Je n’ai jamais quitté la cité, vous savez.

Wren fit la moue.

— Des démons… Du brouillard, du feu et de la roche volcanique jusqu’aux falaises. Ensuite, les marécages et la jungle. Gavilan, vous n’auriez pas dû accepter de venir !

— Et vous ? Wren, si je dois mourir, je veux le faire en sachant ce qui est arrivé, pas en me demandant ce qui se passe, enfermé dans la magie du Loden. En supposant qu’elle fonctionne… Car je me pose la question. Personne ne le sait vraiment, pas même la reine. Supposons qu’elle invoque la magie et que rien ne se produise…

— Vous ne croyez pas vous-même à ce que vous dites, n’est-ce pas ?

— Non. La magie a toujours répondu à l’appel d’Ellenroh. Presque toujours…

— Parlez-moi de la magie, Gavilan. Qu’est-ce qui ne marche pas ? Et pourquoi personne ne veut-il me le dire ?

Gavilan glissa les mains dans les poches de son manteau.

— Si tante Eli invoque la magie du Loden, savez-vous ce que ça signifiera pour les elfes ? Aucun d’eux n’était né quand Arborlon a été transférée des Terres de l’Ouest. Aucun n’a jamais vu les Quatre Terres. Et seuls quelques-uns se souviennent de Morrowindl quand elle était un paradis. La cité, voilà tout ce qu’ils connaissent. Imaginez ce qu’ils éprouveront quand ils découvriront les Terres de l’Ouest. Ils seront terrifiés !

— Peut-être pas, avança Wren.

Gavilan parut ne pas l’avoir entendue.

— Quand ça arrivera, nous perdrons tout ce que nous connaissons. La magie nous a soutenus toute notre vie. Elle purifie l’air, nous abrite du mauvais temps, garde nos champs fertiles, nourrit les plantes et les animaux, nous fournit notre eau… Qu’arrivera-t-il quand ces choses seront perdues ?

Wren comprit que Gavilan était terrifié. Il ignorait tout de la vie au-delà de la Quille – un monde sans magie où la nature était la mère nourricière.

— Gavilan, tout ira bien. Tout ce que vous dites existait avant la naissance de la magie. Elle vous procure ce que la nature vous offrira quand son équilibre aura été restauré. Ellenroh a raison. Les elfes ne survivront pas s’ils restent sur Morrowindl. Tôt ou tard, la Quille s’effondrera. Et les Quatre Terres ne survivront pas non plus sans les elfes. Le destin des races est lié, comme Ellenroh l’a suggéré. Allanon le savait sûrement quand il m’a envoyée à votre recherche.

Gavilan la regarda. La peur semblait l’avoir quitté, mais il avait quand même l’air inquiet.

— Je comprends la magie, Wren. Tante Eli pense qu’elle est trop dangereuse et imprévisible. Mais je la comprends et je crois que je trouverai un moyen de la maîtriser.

— Pourquoi la redoute-t-elle, demanda Wren. Pourquoi la considère-t-elle comme dangereuse ?

Gavilan parut sur le point de répondre, puis il secoua la tête.

— Wren, je ne peux pas vous le dire. J’ai promis le secret. Vous êtes une elfe, pourtant il vaut mieux que vous ne le sachiez jamais. La magie n’est pas ce qu’elle semble être. Elle est trop…

Il s’interrompit, puis son humeur changea et il redevint un charmeur invétéré.

— Demandez-moi autre chose, et je répondrai. N’importe quoi d’autre !

Furieuse, Wren croisa les bras.

— Je ne veux pas vous demander autre chose !

Gavilan s’approcha d’elle, les yeux étincelants.

— Vous êtes bien la fille d’Alleyne ! Aussi déterminée qu’elle !

— Dites-moi !

— Vous n’abandonnerez pas, n’est-ce pas ?

— Gavilan…

— Vous tenez tellement à obtenir une réponse que vous ne voyez pas ce que vous avez sous les yeux.

Wren hésita, se demandant ce qu’il voulait dire.

— Regardez-moi, ordonna-t-il.

Ils se défièrent du regard, si près l’un de l’autre que Wren sentit le souffle de l’elfe sur son visage.

— Dites-moi ! insista-t-elle.

Gavilan s’approcha encore plus et l’embrassa.

— Non, murmura-t-il.

Sur un dernier sourire, il disparut dans la nuit.

Chapitre 13

À midi, le lendemain, tout Arborlon savait qu’Ellenroh Elessedil avait décidé d’invoquer le pouvoir du Loden pour ramener les elfes et leur cité dans les Terres de l’Ouest. La reine avait fait prévenir les habitants dès l’aube. Barsimmon Oridio s’était chargé d’avertir les officiers et les soldats, Triss les gardes du palais, Eton Shart les autres membres du grand Conseil et les responsables des différents services administratifs. Gavilan était allé informer les responsables du commerce et de l’agriculture. Quand Wren sortit du palais, après son petit déjeuner, les gens ne parlaient plus que de ça.

Elle trouva la réaction des elfes remarquable. Il n’y eut pas de panique, de menaces ou d’accusations contre la reine – mais simplement des doutes et de l’incertitude. Aucun des elfes présents n’était né quand Arborlon avait été transférée des Terres de l’Ouest. Tout le monde connaissait la légende sur la migration vers Morrowindl, mais personne n’avait jamais pensé en repartir. Même depuis que la cité était assiégée par les démons, la vie devenue totalement différente de ce qu’elle était du temps du père d’Ellenroh, les elfes n’avaient pas envisagé d’utiliser le Loden de cette manière. Ils évoquaient l’idée du départ comme si elle était nouvelle pour eux. Mais si la reine pensait que c’était le meilleur choix, elle avait forcément raison.

— Pouvoir sortir de la cité sera une bonne chose, disaient certains elfes. Nous vivons enfermés depuis trop longtemps.

— Voyager sera agréable, ajoutaient d’autres. J’aime ma maison, mais le monde me manque.

Les habitants parlaient aussi de vivre loin de la menace constante des démons, dans un monde où ils seraient un mauvais souvenir, et où les jeunes pourraient grandir sans que la Quille soit la seule protection qui leur permette de survivre.

Certains elfes se demandèrent comment la magie fonctionnait, voire si elle était encore active, mais la plupart semblaient croire que la vie continuerait normalement dans la cité pendant le voyage. La magie les protégerait des dangers extérieurs et la seule différence serait une barrière d’obscurité infranchissable qui se dresserait à la place de la Quille.

Wren rencontra Aurin Striate sur la place du marché. Il était là depuis l’aube, rassemblant les fournitures dont ils auraient besoin pour atteindre la plage. Sa tâche n’était pas aisée, d’autant plus que la reine avait insisté pour qu’ils prennent seulement ce qu’ils pouvaient porter sur leurs dos. Là encore, elle avait raison, parce que la rapidité et la discrétion seraient leurs meilleurs atouts contre les démons.

— Si j’ai bien compris, dit Aurin, la magie fonctionne ainsi : quand elle est invoquée, la cité et tout ce qu’elle contient sont enfermés dans une sorte de cocon protecteur et transférés dans le Loden jusqu’à ce que l’enchantement soit annulé. Une sorte de suspension du temps… À l’intérieur les gens n’ont aucun sentiment de mouvement.

— Tout continue comme avant ? demanda Wren.

— Oui. Il n’y a pas de jour ou de nuit, seulement de la grisaille, comme si le ciel était nuageux. Dans cette enveloppe protectrice, on trouve de l’eau, de l’air et tout ce qui est nécessaire à la vie.

— Que se passera-t-il quand le Loden arrivera à destination ?

— La reine annulera l’enchantement, et la cité réapparaîtra.

— En supposant que ce qu’on a dit à Ellenroh sur la magie soit vrai.

La Chouette soupira.

— Si jeune et déjà sceptique ? Si ce n’est pas vrai, Wren, quelle importance ? Nous sommes piégés sur Morrowindl, de toute façon. Si nous restions, quelques elfes pourraient survivre et échapper aux démons, mais la plupart mourraient. Nous sommes obligés de croire que la magie nous sauvera, parce que c’est tout ce qui nous reste.

La jeune vagabonde laissa la Chouette à l’entrée des portes du palais. Il continua son chemin, l’air épuisé. Elle aimait bien Aurin Striate. Il était confortable-un peu comme de vieux vêtements – et elle avait confiance en lui. Si quelqu’un pouvait les faire traverser jusqu’à la plage, c’était lui !

Elle n’entra pas dans le palais, mais alla dans les jardins de la Vie. Désirant parler à la reine, mais ne l’ayant pas trouvée, elle avait décidé de se promener seule en ville.

Wren avait envie d’être seule et les Jardins, déserts à cette heure, étaient l’endroit idéal. Elle gravit la pente qui menait à l’Ellcrys, ses pensées tournant autour de Gavilan Elessedil, comme depuis son réveil.

Elle se le représenta mentalement et elle sentit de nouveau son baiser. Dans sa vie, elle avait seulement été embrassée une ou deux fois, trop occupée par sa formation et trop individualiste pour se soucier des garçons. Elle n’avait pas eu le temps de se lancer dans une relation affective et ça ne l’avait jamais intéressée. Pourquoi ? se demanda-t-elle soudain. Mais autant vouloir découvrir pourquoi le ciel était bleu…

Quand elle fut devant l'Ellcrys, elle s’assit sous ses branches. Gavilan Elessedil. Elle l’appréciait beaucoup. Trop ? La soudaine intensité de ses sentiments l’inquiétait. Elle le connaissait à peine ! Et elle pensait déjà à lui trop souvent. Il l’avait embrassée, et elle avait trouvé ça agréable. Mais il lui cachait la vérité sur les démons. Il refusait de lui dire ce qu’il savait – et ce que beaucoup d’elfes savaient aussi, par exemple Ellenroh, Eowen et la Chouette.

Elle était en colère contre lui, parce qu’il s’était déclaré son ami, lui avait promis qu’il répondrait à ses questions, l’avait embrassée… et était revenu sur sa parole. Elle lui en voulait de sa trahison, mais elle ne demandait qu’une chose : lui chercher des excuses et lui laisser le temps de lui dire ce qu’elle voulait savoir.

Mais n’était-ce pas aussi les excuses qu’elle trouvait au silence de sa grand-mère ? Ses sentiments pour les deux elfes n’étaient peut-être pas si différents…

Elle essaya de penser à autre chose.

Tout était calme et paisible dans les Jardins, au milieu des arbres et des parterres de fleurs, sous les branches tutélaires de l’Ellcrys. Wren admira les Jardins, avec leurs couleurs éclatantes. Le soleil brillait dans un ciel sans nuages et l’air était tiède et parfumé. Elle savoura le moment, sachant que ce serait bientôt terminé. Quand la magie aurait été invoquée, elle serait de nouveau perdue dans les ténèbres de Morrowindl.

Elle avait oublié un moment les horreurs qui rôdaient de l’autre côté de la Quille, occulté les souvenirs de l’odeur de soufre, des crevasses fumantes, des éruptions de lave du Killeshan, de l’obscurité et du brouillard. Et des cris des démons…

Wren frissonna. Elle n’avait pas envie de retourner dans ce monde ! Il l’épiait, certain de pouvoir la détruire…

Fermant les yeux, elle attendit que ses appréhensions la quittent. Penser qu’elle ne serait pas seule, qu’ils se protégeraient les uns les autres, que le voyage serait rapide et qu’ils arriveraient sains et saufs à la plage la calma un peu.

Mais ses doutes refusèrent de la quitter. Elle entendit mentalement l’avertissement de la Vipère-harpie, à Grimpen : « Soyez prudente, petite elfe… Je vois des périls dans votre avenir : la trahison et le mal. N’accordez votre confiance à personne ! »

Mais si elle écoutait la Vipère-harpie, elle serait impuissante et coupée de tous. Elle ne pensait pas pouvoir survivre à ça…

Qu’avait vu la Vipère-harpie sur son avenir ? Que n’avait-elle pas dit ?

Wren se leva, regarda une dernière fois l’Ellcrys, se détourna et quitta lentement les jardins de la Vie en gravant dans sa mémoire leurs couleurs et leur chaleur. Un jour, elle aurait besoin de ces souvenirs…

Elle espérait que la Vipère-harpie s’était trompée sur les dangers qui l’attendaient.

Mais elle ne pouvait pas en être sûre.

Garth la rejoignit peu après et il resta avec elle jusqu’au soir. Ils parlèrent de ce qui les attendait lors du voyage de retour. Garth semblait détendu et sûr de lui, mais il était toujours comme ça.

Ils convinrent de rester l’un près de l’autre quoi qu’il arrive.

Wren aperçut Gavilan une seule fois. Il sortait du palais alors qu’elle traversait la pelouse. Il lui sourit et lui fit un petit signe, comme si tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes. Un peu irritée par sa désinvolture, elle lui rendit son salut. Elle aurait aimé lui parler, mais Garth la suivait, et Gavilan non plus n’était pas seul. Elle ne le revit pas de la journée, même quand elle le chercha.

Lorsque le crépuscule approcha, elle se retrouva de nouveau seule dans sa chambre et l’angoisse revint. Elle allait frapper à la porte communicante pour rejoindre Garth quand celle de sa chambre s’ouvrit pour laisser passer la reine.

— Grand-mère, soupira Wren.

Ellenroh traversa la pièce et la prit dans ses bras.

— Wren, murmura-t-elle.

Elle resserra son étreinte, comme si elle craignait que sa petite-fille ne disparaisse.

Elle la lâcha au bout d’un moment et lui sourit. Lui prenant la main, elle la conduisit au bord du lit, où elles s’assirent toutes les deux.

— Je ne me suis pas occupée de toi de la journée, et je te prie de m’en excuser. Il y avait tant de choses à régler avant ce soir… Je suis désolée de t’avoir impliquée dans cette affaire. Notre problème ne devrait pas être le tien… Mais j’ai besoin de ton aide, petite. Me pardonnes-tu ?

— Il n’y a rien à pardonner, grand-mère. Quand j’ai décidé de vous transmettre le message d’Allanon, j’ai choisi de m’impliquer.

— Wren, tu me donnes tant d’espoir ! J’aurais aimé qu’Alleyne te voie. Elle aurait été fière de toi. Tu as sa force et sa détermination. Elle me manque tant ! Il y a des années qu’elle a disparu, mais j’ai l’impression que c’était hier. Parfois, je la cherche encore des yeux…

— Grand-mère, parlez-moi de la magie. Pourquoi tout le monde est-il effrayé ?

Un moment, Ellenroh Elessedil ne répondit pas. Elle se raidit et son visage se durcit, trahissant sa détermination. Mais Wren ne baissa pas les yeux, décidée à savoir.

— Tu es tout le portrait d’Alleyne. (La reine lâcha la main de Wren.) Il y a bien des choses que je voudrais te dire, mais je ne peux pas. Pas encore.

J’ai mes raisons, et tu dois me faire confiance. Je te dirai ce que je peux. Le reste devra attendre.

» La magie est imprévisible, Wren. Elle l’était dès le début et elle l’est restée. Tu le sais, grâce aux récits sur l’Épée de Shannara et les Pierres elfiques. La magie ne fait pas toujours ce qu’on attend d’elle. Et elle évolue avec le temps. Quand les elfes sont venus sur Morrowindl, ils ont décidé de redécouvrir la magie des temps anciens. Mais elle avait disparu depuis longtemps, et personne ne savait comment la recréer. La restaurer fut cependant plus aisé que prévu. En revanche, la maîtriser se révéla une autre affaire. Il y eut beaucoup de tentatives et bien des échecs. Les démons furent créés au cours de ces essais. Par erreur, mais c’est quand même un fait. Une fois qu’ils étaient là, il fut impossible de les éliminer. Ils ont prospéré et se sont reproduits. Malgré tous nos efforts, nous n’avons pas pu les détruire.

» Tu te demandes pourquoi on ne peut pas les renvoyer d’où ils viennent ? Mais la magie ne fonctionne pas ainsi. Gavilan pense qu’une étude plus approfondie du pouvoir nous fournirait un moyen de vaincre ces créatures. Je ne suis pas d’accord, Wren, parce que j’ai peur de ce que la magie peut faire. En réalité, il n’y a pas de limites. Elle est plus forte que les créatures mortelles et survivra quand nous ne serons plus. Je ne lui fais pas confiance, certaine que de nouvelles horreurs nous attendent si nous continuons à jouer les apprentis sorciers…

— Et les Pierres elfiques ?

— Tu demandes ce qu’il en est de leur magie ? Nous savons ce qu’elle peut accomplir. Quand le sang elfique n’est pas assez fort, comme c’était le cas pour Wil Ohmsford, les résultats sont étranges. L’Enchantement de Shannara… À la fois une bonne et une mauvaise chose. Mais la magie des Pierres elfiques, comme celle du Loden, ne nous réservera pas de mauvaises surprises. Nous la comprenons et nous l’emploierons pour survivre. Cela dit, il existe une magie bien plus puissante qui reste encore à découvrir. Celle que Gavilan voudrait explorer. La même que celle que le druide Brona a tenté d’asservir il y a plus de mille ans – celle qui l’a poussé à devenir le Roi-Sorcier… et qui l’a finalement détruit.

Wren comprenait la peur qu’éprouvait sa grand-mère. Elle voyait les dangers aussi bien qu’elle et partageait ses sentiments sur les effets de l’invocation de la magie, que ce soit celle des Pierres ou celle du Loden : un pouvoir capable de transformer une personne jusqu’à ce qu’elle ne se reconnaisse plus elle-même…

— Vous avez dit hier soir que vous souhaitiez que les elfes redeviennent comme avant, dit Wren. Mais est-ce possible ? Certains ne redécouvriront-ils pas la magie ? D’une autre manière, peut-être ?

— Non, lâcha Ellenroh, le regard soudain lointain. Plus jamais !

Wren comprit qu’elle ne disait pas tout, mais qu’il était inutile de la questionner à ce sujet.

— Et la magie que vous avez déjà invoquée, celle qui protège la cité ?

— Elle disparaîtra quand nous partirons, sauf la partie nécessaire pour activer le Loden et faire revenir les elfes et Arborlon dans les Terres de l’Ouest.

— Et les Pierres elfiques ?

La reine sourit.

— Il n’existe pas de savoir absolu en ce qui concerne la magie. Les Pierres sont là depuis bien longtemps…

— Je pourrais les jeter, une fois que nous serons en sécurité.

— Oui, petite, tu le pourrais. Si tu décidais de le faire…

Wren sentit quelque chose passer entre elles sans comprendre de quoi il s’agissait.

— La magie du Loden fera-t-elle vraiment ce que vous pensez, grand-mère ? Permettra-t-elle aux elfes de quitter Morrowindl ?

La reine laissa transparaître un instant ses doutes.

— La magie est là, j’en suis sûre. Je l’ai sentie quand j’ai utilisé le Bâton. On m’a révélé ses secrets. Je sais que c’est vrai. Mais le transport dépendra exclusivement de nous. Ce sera à nous d’amener à bon port la ville et ses habitants pour leur donner une nouvelle chance. La magie seule ne suffira pas – comme toujours. Nos vies – et celles des gens qui dépendent de nous – restent sous notre responsabilité. La magie est seulement un outil. Comprends-tu ?

— Je ferai tout mon possible, promit Wren. Mais j’aimerais que la magie disparaisse totalement, des Ombreurs aux démons, en passant par le Loden et les Pierres elfiques. Je voudrais qu’elle soit détruite !

— Si c’était le cas, Wren, qui la remplacerait ? La science de l’ancien monde ? Un autre pouvoir, encore plus grand ? Il y aura toujours quelque chose pour prendre sa place…

La reine se leva.

— Appelle Garth et allons dîner. Surtout, souris ! Quoi qu’il arrive, nous avons été réunies. Je suis très heureuse que tu sois là.

— J’en suis heureuse aussi, grand-mère.

Tous les membres du Conseil restreint étaient présents ce soir-là : Eton Shart, Barsimmon Oridio, Aurin Striate, Triss, Gavilan et la reine, plus Wren, Garth et Eowen Cerise. Cort et Dall montaient la garde dans le couloir devant la salle de banquet. Ils devraient empêcher quiconque d’entrer, y compris les serviteurs, qui avaient seulement eu le droit de poser la nourriture sur la table. À l’abri de toute interruption, les conseillers débattirent des événements du lendemain. Ils parlèrent des équipements, des fournitures et du chemin à prendre. Après avoir consulté la Chouette, Ellenroh avait décidé que le meilleur moment pour fuir se situerait juste avant l’aube, quand les démons seraient fatigués de leur nuit de chasse.

Si tout allait bien, l’expédition aurait besoin d’un peu plus d’une semaine pour arriver à la plage. Et il faudrait redoubler de prudence toutes les nuits.

Assis presque en face de Wren, Gavilan lui souriait souvent. Consciente de son attention, elle lui rendit ses sourires, mais parla uniquement avec sa grand-mère, Garth et la Chouette. Cela dit, elle regardait souvent son cousin, comme si ça pouvait lui permettre de comprendre l’attirance qu’elle éprouvait pour lui.

Elle pensa aussi à tout ce que la reine lui avait dit.

Ou plutôt, à tout ce qu’elle ne lui avait pas dit…

Les informations que lui avait données Ellenroh étaient très sommaires. La magie avait été récupérée, certes. Mais quelle était sa source ? Et elle avait libéré les démons par quel mécanisme ? Et d’où venaient-ils ? Wren n’avait entendu personne lui expliquer ce qui était allé de travers dans cette histoire.

Elle continua à réfléchir alors que la lumière baissait. Très vite, elle eut le sentiment de ne pas être à sa place à cette table de banquet. Même la présence familière de Garth ne la rassurait pas.

À la fin du repas, elle regagna sa chambre, se déshabilla et se glissa sous les couvertures. Au bout d’un moment, elle s’endormit.

Mais elle était réveillée et habillée avant qu’on frappe à sa porte. C’était Gavilan, vêtu d’un costume de chasseur et bardé d’armes. Son sourire volatilisé, il avait l’air d’un autre elfe.

— J’ai pensé que vous aimeriez aller jusqu’au mur avec moi, dit-il.

Wren sourit.

— Et vous aviez raison, répondit-elle.

Accompagnés par Garth, ils traversèrent les rues désertes de la cité. Wren avait pensé que les elfes seraient debout pour voir ce qui se passerait, mais les maisons étaient obscures et silencieuses. Ellenroh ne leur avait peut-être pas dit quand elle invoquerait la magie du Loden.

Wren sentit que quelqu’un les suivait, puis elle vit Cort dix pas derrière eux. Triss et Dal étaient probablement avec la reine. Tous se dirigeaient vers la porte, dans la Quille, qui leur donnerait accès aux terres désolées qu’ils devraient traverser s’ils voulaient survivre.

Ils l’atteignirent sans encombre.

L’aube n’était pas encore levée. Quand Wren arriva, les autres étaient déjà là. Seulement neuf pensa la jeune vagabonde, soudain consciente qu’ils étaient bien peu pour mener à bien une telle mission.

Tous portaient des tenues de chasseur qui les protégeraient du mauvais temps et ils étaient tous armés, à part la reine et Eowen. Mais Ellenroh portait le Bâton Ruhk, dont le bois poli scintillait. Au-dessus de la Quille, la magie illuminait les chemins de ronde. Des chasseurs parcouraient les remparts par groupes de six. De l’autre côté, des grondements et des sifflements sporadiques indiquaient que les démons n’allaient pas tarder à aller dormir.

— Nous les surprendrons avant la fin de la nuit, murmura Gavilan à l’oreille de Wren.

— En espérant que ce soit eux qui soient surpris, répondit la jeune vagabonde.

Elle repéra Aurin Striate près de la porte qui menait au tunnel et le rejoignit.

— Vous êtes bien réveillée, Wren ?

— Je crois…

— Les Pierres elfiques sont prêtes ?

Wren pinça les lèvres. Les Pierres étaient pendues autour de son cou, dans une nouvelle bourse en cuir. Bien qu’elle sentît leur poids contre sa poitrine, elle avait réussi à ne pas y penser jusqu’à présent.

— Vous croyez que j’en aurai besoin ?

Il haussa les épaules.

— Vous avez dû les utiliser à l’aller…

Wren réfléchit un court instant. Elle avait cru qu’elle pourrait fuir Morrowindl sans avoir à se servir de nouveau des Pierres, mais c’était une erreur.

— Tout a l’air tranquille, dehors, dit-elle d’un ton plein d’espoir.

— Ils ne s’attendent pas à une sortie. Nous aurons une chance.

— Sera-t-elle suffisante, la Chouette ?

— De toute façon, c’est la seule que nous aurons !

Barsimmon Oridio émergea des ténèbres, s’approcha de la reine et lui parla à voix basse pendant quelques minutes. Puis il repartit, l’air épuisé mais déterminé.

— Depuis combien de temps sortez-vous de la cité ? demanda soudain Wren.

Aurin hésita. Elle devina qu’il avait compris ce qu’elle voulait savoir, en réalité.

— Je ne m’en souviens plus…

— Ce que je me demandais, c’est comment vous faites pour aller sans cesse dehors. J’ai du mal à me persuader de sortir, sachant ce qui m’attend… Je le ferai parce que je n’ai pas le choix, mais vous, rien ne vous obligeait à quitter la ville. Vous avez dû hésiter souvent, non ?

— Wren, je vais vous révéler quelque chose que vous ne savez pas encore. En vieillissant, on s’aperçoit que la vie vous use. Peu importe qui on est et ce qu’on fait… On commence à se poser des questions qu’on n’imaginait même pas quand on était jeune. Un beau jour, on se réveille, et on n’a plus autant d’énergie qu’avant.

» À ce moment-là, on a le choix : s’abandonner à ce qu’on éprouve ou combattre. Finalement, on apprend qu’on peut faire ce qu’on a décidé sans se soucier de ce qui arrivera, parce que ça se produira de toute façon un jour ou l’autre. À partir de là, on peut tout faire ! Comment ai-je pu continuer à quitter la ville ? Eh bien, je me suis dit que ça n’avait pas grande importance, parce que les habitants comptaient davantage que moi. Et vous savez quoi ? Ça n’est pas si difficile, en réalité. Il suffit de vaincre la peur.

Wren réfléchit un moment, puis elle hocha la tête.

— Vos paroles font paraître les choses plus faciles qu’elles ne le sont.

— Vraiment ? lança la Chouette.

Il sourit et s’éloigna.

Wren retourna près de Garth. Le vagabond géant désigna les remparts de la Quille. Des chasseurs en descendaient.

Wren regarda à l’ouest et vit les premières lueurs de l’aube.

— Le moment est venu, dit soudain Ellenroh en leur faisant signe de la suivre vers le mur.

Aurin Striate ouvrit la porte et s’arrêta un instant devant l’entrée pour regarder la reine. Ellenroh s’était arrêtée en face du pont pour planter le Bâton Ruhk dans le sol. Quelque part en Arborlon, une cloche sonna. Un signal. Les chasseurs qui restaient sur la Quille la quittèrent rapidement.

Ellenroh Elessedil regarda les huit personnes qui l’attendaient, puis elle se tourna vers la cité, les mains serrées sur le Bâton Ruhk, et baissa la tête.

Aussitôt, le Loden commença à briller. Devenue rapidement aveuglante, la lueur enveloppa entièrement la reine. Puis elle continua de se répandre jusqu’à ce qu’Arborlon soit éclairée comme en plein jour.

Wren voulut observer les événements, mais elle dut détourner le regard pour ne pas être éblouie.

Elle vit quand même vaguement ce qui se passait.

La lumière tourbillonnait. Dehors, les démons hurlaient. Un vent soudain se leva, venu de nulle part.

Wren tomba à genoux. Elle sentit Garth lui entourer les épaules d’un bras, et entendit Gavilan l’appeler. Des images se formèrent dans son esprit : des visions sauvages d’un monde chaotique. La magie bouillonnait autour d’elle.

Il y eut un hurlement qu’aucune voix n’aurait pu produire, puis la lumière se rétracta, comme absorbée par un tourbillon. Wren ouvrit les yeux juste à temps pour voir les dernières traînées lumineuses disparaître dans le Loden.

La cité d’Arborlon avait disparu aussi. Les habitants, les bâtiments, les rues, les passerelles, les jardins et les pelouses… Il restait un cratère sur le sol, comme si une main géante avait ramassé la ville pour l’emporter.

Ellenroh Elessedil était seule au bord de ce qui était autrefois les douves et qui délimitait maintenant le cratère. Elle avait l’air épuisé, mais le Loden brillait toujours de mille couleurs au bout du Bâton Ruhk.

La reine essaya de marcher, trébucha et tomba à genoux. Triss courut vers elle, la souleva comme si elle était une enfant fatiguée et revint vers l’entrée du tunnel.

À cet instant, Wren s’aperçut que la magie qui protégeait la cité avait disparu. Au-dessus d’eux, le ciel était sombre et sinistre et le soleil levant perçait à peine les ténèbres. L’odeur de soufre était entêtante. Tout ce qui isolait Arborlon de ce monde hostile avait disparu.

Le silence fut brisé par les hurlements des démons. Ayant compris ce qui se passait, ils commençaient à escalader le mur.

— Entrez dans le tunnel, vite ! cria la Chouette.

Les autres membres du groupe le suivirent.

Chapitre 14

Dans un monde d’ombre et de lumière où la vérité était un frémissement d’incertitude, la vie comme vidée de sa substance et rendue transparente, Walker Boh fut soudain confronté à l’impossible.

— Je t’attends depuis longtemps, Walker, murmura le fantôme. Et j’espérais que tu viendrais.

Cogline ! Il était mort depuis des semaines, tué par les Ombreurs à la Pierre d’Âtre, et Rumeur avait péri avec lui. Empoisonné par l’Asphinx, cloué dans sa chambre, Walker avait vu le vieil homme et le félin des landes livrer leur dernier combat. Il avait tout suivi de l’assaut des créatures nées de la magie noire jusqu’à l’explosion déclenchée par Cogline qui avait fait disparaître tous les monstres, à part Rimmer Dall et quelques Ombreurs, projetés au sol par la déflagration.

Cogline et Rumeur avaient disparu avec leurs agresseurs.

Pourtant, ils étaient là tous les deux, à Paranor, telles des ombres revenues de la mort.

Walker Boh s’aperçut vite qu’ils étaient aussi réels que lui dans le monde crépusculaire où la Pierre elfique noire l’avait projeté. Fantomatiques mais vivants, alors qu’ils n’auraient pas dû l’être.

Sauf si l’Oncle Obscur était mort aussi.

Mais au fond, comment savoir qui était vivant et qui ne l’était pas ?

— Walker, dit le vieil homme.

Cogline s’approcha lentement de Boh. Semblant comprendre la peur et la confusion provoquées par sa présence, il parla doucement à Rumeur, qui s’assit paisiblement. Sous ses robes usées, Cogline avait toujours l’air aussi desséché et frêle. Walker sursauta quand les doigts squelettiques du vieil homme se posèrent sur son épaule.

Ils étaient chauds et fermes.

— Je suis vivant, Walker, et Rumeur aussi. La magie nous a sauvés.

Boh essaya de comprendre ce que disait le vieil homme. Vivants ? C’était impossible !

— Comment êtes-vous arrivés ici ?

— Viens t’asseoir avec moi, dit Cogline.

Il conduisit Walker jusqu’à un banc de pierre entouré de brume et de ténèbres comme tout le reste. Dans la forteresse, les sons étaient étouffés, à croire que les bruits étaient des intrus contraints d’avancer discrètement pour ne pas attirer l’attention. Toujours incrédule, Walker regarda autour de lui puis sonda le labyrinthe de couloirs, devant et derrière lui. Il aperçut des parapets, des tours et des murs de pierre qui semblaient plus vides et déserts que des tombes.

Il s’assit près du vieil homme et Rumeur vint se frotter amicalement contre lui.

— Que nous est-il arrivé ? demanda Walker. Nous ressemblons à des fantômes…

— Nous sommes dans un univers qui existe seulement à demi, Walker, répondit Cogline. Quelque part entre le monde des vivants et celui des morts. Paranor y séjourne désormais, ramenée du non-être par la magie de la Pierre elfique noire. Tu l’as trouvée, n’est-ce pas ? Et tu l’as amenée ici. Puis tu l’as utilisée, comme tu savais devoir le faire, et tu nous as ramenés, Rumeur et moi.

Walker fronça les sourcils et ouvrit la bouche pour parler.

— Attends, ne me réponds pas tout de suite ! Je suis allé trop vite. Il faut d’abord que je t’explique ce qui m’est arrivé. Ensuite, nous nous occuperons de toi. Rumeur et moi avons vécu une étrange aventure qui nous a conduits jusqu’ici. Voilà ce qui s’est passé. Il y a quelques semaines, quand j’ai parlé à l’ombre d’Allanon, il m’a averti que mon temps dans le monde des humains était presque révolu et que la mort me prendrait la prochaine fois que je verrais le visage de Rimmer Dall. Quand ça arriverait, je devrais garder le grimoire des druides serré contre moi et ne le lui remettre en aucun cas. C’est tout ce que je savais. Lorsque le Premier Questeur et ses Ombreurs sont arrivés à la Pierre d’Âtre, je me suis souvenu des paroles d’Allanon. J’ai réussi à les ralentir le temps de récupérer l’ouvrage dans sa cachette. Puis je me suis dressé sur le seuil de la maison. Rumeur était à mes côtés quand les Ombreurs ont attaqué.

» Tu as cru que ma magie nous avait tués. Mais ce n’était pas le cas. Quand les Ombreurs se sont approchés, le pouvoir enfermé dans le grimoire est venu à mon secours. Il a libéré un feu blanc qui a tout carbonisé, à part Rumeur et moi. La magie ne nous a fait aucun mal, mais elle nous a transportés ailleurs en un clin d’œil. Nous avons été plongés dans l’inconscience. Un sommeil plus profond que je n’en avais jamais connu ! Quand nous nous sommes réveillés, nous étions à Paranor.

Le vieil homme se pencha vers Walker.

— Je ne suis pas sûr de ce qui est arrivé lorsque la magie a été libérée, mais j’ai quelques hypothèses. Les druides n’auraient pas laissé leurs travaux sans protection. Rien de ce qu’ils avaient créé ne devait être utilisé par ceux qui n’en avaient pas les talents et dont les intentions n’étaient pas pures. C’était le cas, j’en suis certain, pour leurs archives. La magie qui protégeait le grimoire était conçue pour le ramener dans les salles fortes de la forteresse en cas de menace. C’est ce qui est arrivé au livre que j’avais avec moi. J’ai regardé dans les rayons de la bibliothèque, et je l’ai trouvé à sa place. Allanon devait savoir que toute personne porteuse du grimoire serait ramenée dans le sanctuaire des druides. Mais pas dans le monde des mortels.

— Parce que la forteresse a été envoyée ailleurs il y a trois cents ans, murmura Walker, qui commençait à comprendre.

— Oui, parce que la forteresse fut arrachée des Quatre Terres par Allanon, afin d’en rester loin jusqu’à ce que les druides la ramènent. Le livre y a été renvoyé… et nous avec. On dirait que les druides n’en ont pas encore fini avec moi…

— Vous êtes prisonnier ici ? demanda Walker.

— Je le crains… Rumeur et moi faisons désormais partie de Paranor, comme les archives. Nous sommes vivants, mais en même temps des fantômes qui attendent qu’une magie plus puissante que la mienne les libère. C’est pour ça que je guettais ton arrivée. (Les doigts osseux du vieillard serrèrent plus fort le bras de Walker.) Dis-moi ce qu’il en est. As-tu apporté la Pierre elfique noire ? Peux-tu me la montrer ?

Walker s’aperçut qu’il avait toujours le talisman à la main.

Il ouvrit les doigts lentement, craignant que la magie ne se déchaîne. La Pierre elfique noire scintilla mais le pouvoir resta endormi.

Cogline regarda l’artefact un long moment.

— Comment l’as-tu trouvée ? Qu’est-il arrivé après notre départ précipité ?

Walker lui raconta l’arrivée de Force Vitale, la fille du roi de la rivière Argentée. Il lui expliqua comment elle l’avait guéri. Puis il lui raconta le voyage vers Eldwist, leur lutte pour survivre dans le pays de pierre, leur quête d’Uhl Belk, leur rencontre avec le Râteau et le prince de Granit et la destruction de la cité et de ceux qui voulaient la préserver.

— Je suis venu ici seul, conclut-il. Sachant ce qu’on attendait de moi, j’ai accepté l’héritage qu’Allanon avait confié à Brin Ohmsford. Vous m’avez toujours dit d’accepter avant de comprendre et j’ai fait ce que vous m’aviez conseillé. Ce qu’Allanon m’avait ordonné ! J’ai utilisé la Pierre elfique noire et ramené la forteresse des druides. Mais regardez-moi ! J’ai l’air d’un fantôme, comme vous. Si la magie a accompli son œuvre, pourquoi…

— Réfléchis, Walker, coupa Cogline. Quelle mission t’a confié Allanon ? Répète-moi ses paroles.

— Ramener Paranor et les druides dans le monde des hommes.

— Paranor et les druides ! Comprends-tu ce que ça signifie ?

— Oui, vieil homme ! Je dois devenir un druide pour que Paranor soit restaurée. J’ai accepté ce destin, mais ça se passera à ma façon, pas comme l’ombre d’un homme mort depuis trois cents ans me l’a ordonné ! Je ne serai pas un de ces vieux types d’autrefois qui…

— Walker ! rugit Cogline, furieux, ne décide pas ce que tu seras ou non tant que tu ne comprends pas ce qu’on attend de toi. Il ne s’agit pas seulement d’accepter une mission et de la mener à bien. Ce que tu as fait est le premier pas d’un long voyage. Oui, tu as récupéré la Pierre elfique noire et invoqué sa magie. Mais ce n’est qu’un début.

— Que voulez-vous dire ? Qu’y a-t-il d’autre ?

— Beaucoup de choses, je le crains… Tu es venu à Paranor comme Rumeur et moi, parce que la magie t’y a transporté. Mais elle autorise l’accès à la forteresse selon ses propres conditions. Nous sommes ici grâce à elle, vivants parce qu’elle nous le permet. Tu as déjà remarqué que nous sommes fantomatiques – en vie, certes, mais pas autant que les autres mortels. Cela devrait t’indiquer quelque chose. Regarde autour de toi, Walker. Paranor est comme nous, présente sans l’être, brumeuse et vague.

» Comprends-tu ? Comme Paranor, nous ne sommes pas réellement retournés dans le monde des hommes. Nous existons dans les limbes, entre l’être et le non-être, attendant que la magie nous rende vraiment à la vie. Elle ne l’a pas encore fait, bien que tu sois entré ici. Parce que tu ne la maîtrises pas encore.

Cogline tendit la main et referma les doigts de Walker autour de la Pierre noire. Puis il s’assit.

— Pour que Paranor revienne dans le monde des hommes, les druides doivent l’accompagner. Enfin, un druide, Walker. Toi. Accepter ne suffira pas : il te faudra devenir ce que tu as la mission de devenir. Tu dois te transformer.

— Me transformer ? répéta Walker, incrédule. Je me suis déjà assez transformé comme ça ! Que suis-je censé faire de plus ? Disparaître entièrement ? Non, inutile de me répondre. Laissez-moi réfléchir un moment. J’ai la Pierre elfique noire léguée par Allanon. Pourtant, je dois en faire plus. Me transformer, dites-vous. Comment ?

— Je l’ignore. Mais si tu ne le fais pas, tu ne deviendras pas un druide et Paranor ne sera pas rendue au monde des mortels.

— Serai-je prisonnier ici, si j’échoue ?

— Non. Tu peux partir quand tu le veux grâce à la Pierre.

— Et vous ? Et Rumeur ? Pourrez-vous partir avec moi ?

— Nous avons eu la vie sauve, mais pas gratuitement. Liés aux archives des druides, nous devons rester avec elles. Si elles ne sont pas rendues au monde des hommes, nous n’y reviendrons pas non plus.

— Par l’enfer ! jura Walker. Je peux me libérer, mais je devrais vous abandonner, c’est ça ? Vous savez bien que je ne m’y résignerai pas, alors que vous avez donné votre vie pour me sauver ! Vous le saviez, n’est-ce pas ? Et Allanon aussi ! Je suis piégé depuis le début. Je peux toujours prétendre que je contrôle mon destin, c’est du vent !

— Walker, tu ne nous dois rien. Rumeur et moi t’avons sauvé parce que nous le voulions.

— Vous avez agi parce qu’il était nécessaire que je survive pour accomplir la mission confiée par Allanon. Voilà pourquoi je suis en vie. Et si je refuse d’agir maintenant ou si j’échoue, tout ça aura été vain. (Walker essaya de ne pas hurler.) Regardez ce qu’on m’a fait !

— Est-ce si grave, Walker ?

— Ne rien avoir à dire sur mon propre sort ? Devoir devenir quelqu’un que je ne veux pas être ? Vous trouvez que c’est bien, vieil homme ? Vous me surprenez.

— Pourtant, tu ne m'as pas répondu.

— À quoi bon répondre ? Tout ce que je dirai reviendra me hanter un jour ou l’autre… Dans cette affaire, je me sens trahi par mes propres pensées ! Il vaut mieux que je m’occupe de ce qui est, pas de ce qui pourrait être. Car je suis tout aussi prisonnier que vous…

Cogline s’appuya contre le mur.

— Alors, échappe-toi, Walker ! Mais pas en fuyant ton destin ! Tu dis depuis le début que tu refuses de te laisser manipuler par les druides. Crois-tu que je pense différemment ? Nous sommes victimes d’un traquenard vieux de trois cents ans. Et nous aimerions tous les deux qu’il en aille autrement. Mais il ne sert à rien de protester contre ce qu’on nous a infligé. Walker, tente de retourner les choses à ton avantage. Fais ce que tu es destiné à faire, mais ensuite, agis comme tu le décideras.

— Très bien. Vous voulez que je me transforme. Mais comment ferai-je, Cogline ? À vous de me le dire !

— Commence par les archives des druides. On dit que tous les secrets de la magie y sont consignés. Va dans la forteresse, lis les archives, une par une, et vois ce qu’elles peuvent t’apprendre. Les réponses que tu cherches doivent s’y trouver.

— Oui, capitula Walker. Je peux toujours commencer par là.

Il se leva et Cogline l’imita. Walker regarda un moment le vieil homme, puis le serra dans son bras unique.

— Je suis désolé de ce qui vous est arrivé, dit-il. Comme je l’ai dit à la Pierre d’Âtre, j’avais tort de vous blâmer, et je vous suis reconnaissant de votre aide. Nous trouverons un moyen de nous libérer. Je vous le promets.

Le sourire de Cogline fit à Walker l’effet d’un rayon de soleil dans la brume.

Walker Boh s’enfonça dans la forteresse, suivi par Cogline et Rumeur – trois spectres égarés dans un monde crépusculaire. Le fief des druides scintillait comme une image reflétée dans un étang. Tout était vide et froid. Des ossements jonchaient le sol, les restes des gnomes qui avaient péri quand Allanon avait invoqué la magie, trois cents ans plus tôt. Quant aux spectres Mords qui avaient été piégés dans Paranor, il n’en restait que de petits tas de poussière.

Ils traversèrent des passages interminables, montèrent des escaliers sans fin et parcoururent d’innombrables couloirs. Dans un silence pesant comme celui de la forêt à la fin de l’automne, ils dépassèrent des salles vides plongées dans les ténèbres dont les fenêtres s’ouvraient sur la brume grise qui entourait Paranor. Il n’y avait plus trace de la forêt qui poussait autrefois autour de la forteresse. Les couleurs des tapis et des tentures étaient passées, comme celles des peintures et des murs. La grisaille enveloppait tout.

La magie qui tenait Paranor à l’écart du monde des hommes, invisible mais bien présente, ne pouvait rien contre Walker et ses compagnons, protégés par une autre magie, plus puissante qu’elle. Cependant, elle les observait et guettait la moindre faille…

Walker Boh aurait juré que l’antique magie était presque vivante, tel un chien de garde hantant la forteresse pour détruire les intrus. Elle lui fit penser au Râteau d’Eldwist, un Grimpeur qui écumait le territoire de son maître et le débarrassait de tout ce qui vivait. La magie n’avait pas autant de substance que cette créature, mais il émanait d’elle une énergie qu’il lui faudrait affronter tôt ou tard.

Dans la bibliothèque des druides, derrière les étagères qui dissimulaient la crypte secrète, ils trouvèrent les archives – des rangées de volumes reliés en cuir. La magie qui les protégeait du regard des mortels s’était dissoute quand la forteresse avait quitté le monde des hommes. Walker étudia les ouvrages un certain temps, puis il en prit un au hasard, s’assit et commença à lire.

Il ne sut jamais combien de temps il y passa. Épargné par la fatigue, il n’eut ni faim ni soif ni sommeil. À un moment, Cogline lui dit que les besoins des mortels n’existaient pas dans ce monde crépusculaire. Walker accepta cette explication sans poser de question, car des fantômes étaient forcément libérés de ces contingences…

Il lut pendant des jours, peut-être des semaines. D’abord, il ne comprit rien. Les récits, qui lui paraissaient aussi lointains que son ancienne vie, avant l’intervention d’Allanon, parlaient des druides, de leurs études et du monde qu’ils avaient essayé de créer après les Grandes Guerres. Il racontait le premier Conseil, à Paranor, et comment les races s’étaient retrouvées à la fin de l’holocauste.

Quelle importance pour moi ? se demanda Walker.

Quelle différence cela pouvait-il faire maintenant ?

Il termina un livre et en lut un autre, puis un autre encore, cherchant des indices sur ce qu’il avait besoin de savoir de façon vitale. Il trouva des enchantements et des invocations capables de guérir par le toucher ou la pensée, d’aider les créatures vivantes à prospérer ou de contribuer à guérir la terre. Tout ça ne lui servit à rien. Comment était-il censé se transformer ? Quel passage lui indiquerait ce qu’il devait faire ? Page après page, les réponses se dérobaient à lui.

Il ne lut pas tout en une seule fois, même s’il était débarrassé des faiblesses de son corps mortel. Entre deux séances, il sortait pour marcher, penser à autre chose et laisser son esprit se reposer. Parfois, Cogline ou Rumeur l’accompagnait. Ils auraient pu être de retour à la Pierre d’Âtre, au cœur d’une paisible vallée.

Mais la Pierre d’Âtre avait été détruite par les Ombreurs, et Paranor était sombre et sans vie. Rien ne pouvait changer les faits. Walker savait qu’il ne ressusciterait pas le passé. Tout ce qu’il avait connu avait irrémédiablement disparu.

Puis le désespoir l’envahit. Il avait presque fini de lire les archives et il n’avait rien découvert ! Il savait qui étaient les druides et ce qu’ils avaient tenté de faire, mais rien de tout ça ne lui disait comment ils avaient acquis leurs capacités. Rien n’indiquait d’où venait Allanon, comment il avait appris à être un druide, qui le lui avait enseigné, ni quelles matières il avait étudié. Les livres ne comportaient aucune référence à l’enchantement qui avait soustrait la forteresse au monde des mortels ou à ce qu’il faudrait faire pour inverser le processus.

— Je n’y comprends rien, Cogline, avoua finalement Walker, le dernier volume ouvert sur les genoux. J’ai tout lu et je n’ai rien trouvé d’utile. Est-ce qu’il manque des volumes ?

D’après Cogline, tout était là. S’il y avait des réponses, elles figuraient dans ces ouvrages. Les archives des druides étaient complètes. Il n’existait aucune autre source de connaissance.

Walker sortit seul dans les couloirs, accablé par la suffisance et l’arrogance des druides. Il pensa amèrement à tout ce qu’il avait enduré. Son foyer détruit, il avait perdu un bras et failli mourir. On lui avait menti, l’obligeant à se sentir responsable du sort du monde.

Il s’apitoya un moment sur lui-même, puis serra les lèvres.

Ça suffit ! Tu es vivant, non ? D’autres n’ont pas cette chance.

Walker revit le visage de Force Vitale. Il n’oublierait jamais son expression quand il l’avait lâchée et qu’elle était tombée dans le gouffre. « Souvenez-vous de moi », avait-elle demandé à Morgan Leah. Mais elle lui parlait aussi à lui. « Souvenez-vous de moi. » Comme si quelqu’un qui l’avait connue pouvait l’oublier !

Il prit un couloir qui menait au centre de la forteresse, devant le puits obscur à l’origine de la magie qui avait emporté Paranor loin du monde des humains. Pensant toujours à Force Vitale, il se remémora les visions que le fantôme du Marais lui avait montrées. Elles s’étaient réalisées, bien entendu. D’abord, il avait perdu son bras, puis Force Vitale était morte, et enfin…

Il s’arrêta abruptement. Il avait presque oublié la troisième vision ! Il prit une profonde inspiration et se la représenta mentalement. Dans une citadelle vide et sans vie, il était poursuivi par la mort – une mort qu’il ne pouvait pas éviter…

Une citadelle ? Celle-ci ? Il ferma les yeux, essayant de se souvenir. Oui, il était possible qu’il s’agisse de Paranor.

Son pouls s’accéléra. Dans la vision, il avait eu envie de courir, mais il ne le pouvait pas. Il était resté pétrifié tandis que la Mort approchait. Une silhouette en robes noires, debout derrière lui, le retenait, l’empêchant de fuir…

Allanon.

Qu’en était-il de cette troisième vision ? Quand était-elle censée avoir lieu ? Et où ? Ici ?

Soudain, il comprit. La vision se réaliserait comme les autres et ce serait ici. Paranor était le château qu’il avait vu et la mort qui le poursuivait symbolisait la magie utilisée pour isoler la forteresse du monde des hommes. Allanon était derrière lui, c’était exact. Il le tenait – pas physiquement, mais son pouvoir n’en était que plus grand.

Mais il y avait autre chose… Rien ne disait que Walker était prédestiné à mourir. C’était le sens apparent de la vision invoquée par le fantôme du Marais. Mais les visions, toujours trompeuses, se prêtaient à plusieurs interprétations. Pour comprendre de quelle manière elles s’imbriquaient, il fallait jouer avec elles comme avec les pièces d’un puzzle.

Walker regarda les ténèbres autour de lui. Et s’il trouvait un moyen de détourner les visions du fantôme du Marais à son avantage ? S’il arrivait, cette fois, à découvrir le sens des prédictions de ce spectre vindicatif ? Et s’il se procurait ainsi la clé de son destin à l’intérieur de la forteresse ?

Une détermination brûlante l’envahit. Il ne détenait pas encore les réponses dont il avait besoin, mais quelque chose de presque aussi utile : le moyen de les obtenir.

Il repensa à son arrivée à Paranor, puis à sa rencontre avec Cogline et Rumeur. Les parties manquantes du puzzle étaient là, il le sentait. Il se souvint de ce qu’il avait lu dans les archives, revit mentalement les mots, sentit le poids des livres sur ses genoux. Oui, il y avait quelque chose. Qu’il avait raté.

Il ferma les yeux et revit l’enchaînement des événements. Alors que sa confusion le quittait, il plongea en lui-même, fouillant les recoins obscurs où des secrets se cachaient.

Sa magie vint lentement à sa rencontre…

Il pourrait tout voir s’il cherchait assez longtemps et avec assez de conviction. Il s’immergea dans la partie de lui-même où régnait le plus grand calme et laissa tout le reste s’éloigner.

Qu’avait-il omis de voir ?

Celui qui aura la nécessité et le droit de le faire s’en servira pour atteindre son but.

Walker ouvrit subitement les yeux.

Sa main se leva, trouva ce qu’elle cherchait – caché dans ses vêtements – et se referma dessus.

La Pierre elfique noire.

Le talisman serré dans la main, Walker s’éloigna du centre de Paranor.

Chapitre 15

Wren Ohmsford resta tapie dans l’ombre des tunnels avec ses compagnons pendant que la Chouette s’efforçait d’allumer les torches enduites de poix qu’il avait emportées. La magie qui illuminait le tunnel quand Wren était arrivée dans la cité avait disparu, absorbée par le Loden.

Triss avait été le dernier à entrer dans le souterrain, Ellenroh dans les bras, et il avait fermé la porte derrière lui, les emprisonnant dans la chaleur et la puanteur du Killeshan.

Une étincelle jaillit enfin de la pierre à briquet d’Aurin et une flamme orange naquit.

Tous se tournèrent vers Striate, qui avait déjà commencé à avancer.

— Faites vite, murmura-t-il d’une voix rauque. Il ne faudra pas longtemps aux créatures de la nuit pour trouver cette porte.

Cort formant l’arrière-garde, Eowen, Dal, Gavilan, Wren, Garth et Triss, Ellenroh toujours dans les bras, emboîtèrent le pas à la Chouette.

Dehors, les démons hurlaient en creusant la terre pour les suivre.

Wren sentit sa peau se couvrir de sueur à cause de la chaleur étouffante du tunnel. Elle s’épongea le front et s’efforça de maintenir l’allure.

Pendant qu’elle avançait, ses pensées dérivèrent. Elle revit Ellenroh, debout au milieu du pont, invoquer le pouvoir du Loden, puis la lueur éblouissante qui avait emprisonné Arborlon et tous ses habitants dans les profondeurs de la Pierre. Maintenant, la survie de la cité dépendait des neuf personnes chargées de la transporter en lieu sûr.

En dépassant des racines et des toiles d’araignées, Wren sentit l’énormité de la mission peser sur ses épaules. Elle était seulement une des neuf – et pas la plus forte – mais elle n’arrivait pas à échapper au sentiment que toute la responsabilité reposait sur elle.

Une extension de la mission confiée par Allanon ?

Elle accéléra le pas et… percuta Gavilan.

Puis la terre frémit.

Le petit groupe s’arrêta et tout le monde baissa la tête quand de la terre tomba de la voûte. Le sol trembla de nouveau, de plus en plus violemment, comme si un géant avait pris l’île entre ses mains et la secouait pour la détacher de son support.

— Que se passe-t-il ? demanda Gavilan.

Wren se laissa tomber à genoux afin de ne pas être déséquilibrée. Pour la rassurer, Garth lui posa une main sur l’épaule.

— Continuez d’avancer ! cria la Chouette. Dépêchez-vous !

Ils coururent, pliés en deux pour respirer le moins possible d’air chargé de poussière. Les secousses les jetèrent contre les parois du tunnel, les obligeant à lutter pour rester debout. Ils entendirent la pierre se fendre, comme si la croûte terrestre cédait. Avec un grondement, un gros rocher se détacha du plafond et s’écrasa sur le sol du tunnel.

— La Chouette, tirez-nous de là ! cria Gavilan, affolé.

Dès qu’ils en furent sortis par une trappe, le tunnel s’écroula derrière eux.

Le tremblement de terre continuait. Wren se releva, à l’abri d’un bosquet d’acacias desséchés et regarda derrière elle.

La Quille grouillait de démons, leurs corps noirs pressés les uns sur les autres dans leur hâte de traverser. La magie avait disparu, mais le séisme la remplaçait. Les démons tombaient du mur en hurlant, délogés par les secousses comme des feuilles mortes prises dans un ouragan. La Quille se fendit quand le flanc de la montagne glissa. Des gravats en tombèrent et le mur entier sembla près de s’écrouler. Le cratère où s’était dressée Arborlon devint un enfer de feu et de chaleur. Sur le flanc du Killeshan, des crevasses laissaient couler de la lave en fusion.

— Le volcan s’est réveillé, dit Eowen.

Tout le monde se tourna vers elle.

— La disparition d’Arborlon a perturbé l’équilibre de Morrowindl. Un vide s’est créé dans la magie. Le volcan n’est plus en sommeil. Les feux qui y brûlent augmenteront de volume et de force. La chaleur et les gaz deviendront bientôt incontrôlables.

— Dans combien de temps ? demanda la Chouette.

— Quelques heures sur les flancs du volcan. Plus bas, il faudra quelques jours. C’est le commencement de la fin.

— Pour les démons, peut-être, mais pas pour nous, dit soudain Ellenroh.

Elle se dégagea de l’étreinte protectrice de Triss et marcha vers ses compagnons, l’air calme et sûre d’elle.

— Pas d’hésitation ! ordonna-t-elle. Nous allons partir le plus discrètement possible pour les rivages de la Ligne de Partage Bleue. Ensuite, nous quitterons cette île et nous reviendrons dans notre pays. Restez ensemble et gardez les yeux ouverts. La Chouette, faites-nous sortir d’ici !

Aurin Striate obéit immédiatement. Personne ne posa de questions, tant l’autorité d’Ellenroh Elessedil était indiscutable.

Wren regarda une fois derrière elle et vit sa grand-mère rejoindre Eowen, qui semblait plongée dans une transe. La reine lui passa un bras autour des épaules et la fit doucement avancer. Derrière eux, la lueur du volcan colorait de rouge sang la Quille et les démons qui l’entouraient. Tout semblait noyé dans un océan écarlate.

Les neuf voyageurs descendirent lentement les pentes du Killeshan. En se frayant un chemin entre les roches volcaniques, les arbres morts et les broussailles, ils entendaient au loin les cris des démons qui venaient de s’apercevoir que leurs ennemis avaient disparu. Devant, ils entendaient les eaux du Sorbiar couler vers la mer.

Les secousses continuaient, ébranlant le roc, les arbres, les buissons et obscurcissant l’air. La respiration de Wren se calma, et elle eut un peu moins chaud. Hors du tunnel, elle ne se sentait plus prisonnière. Moins tendue, elle essaya de détecter les menaces éventuelles.

Elle ne repéra pas les démons embusqués avant qu’ils attaquent. Plus d’une dizaine, petits et noueux, qui jaillirent d’un amas de bois mort pour se jeter sur eux. Eowen tomba, et la Chouette disparut sous une grappe d’assaillants.

Leurs compagnons se portèrent à leur secours.

Les chasseurs se battirent furieusement. Une des créatures noires parvint à fuir, mais les autres succombèrent.

La Chouette réapparut derrière une crête, une manche déchirée et le visage zébré de griffures. Il leur fit signe de le suivre puis les guida dans un étroit ravin envahi de brume.

Le ciel devint jaunâtre quand le soleil atteignit son zénith sans parvenir à percer le brouillard de cendres volcaniques. Wren avança, un couteau dans chaque main et sonda soigneusement le terrain.

Ils approchaient du Sorbiar quand Aurin Striate ordonna une halte. Il s’accroupit et leur fit signe de l’imiter. Puis il leur indiqua de ne pas bouger et disparut dans le brouillard.

Il revint moins de cinq minutes plus tard et ordonna de repartir vers la gauche. Ils se glissèrent d’abord le long d’une ligne de rochers où une crête leur cachait le Sorbiar. Puis ils avancèrent parallèlement au fleuve pendant plus d’une lieue et montèrent au sommet d’une butte. Wren regarda la surface grise et bouillonnante des eaux.

Rien ne bougeait.

La Chouette fronça les sourcils.

— Le gué est plein de créatures que nous n’avons pas envie de rencontrer. Nous traverserons ici. Le fleuve est trop large et trop rapide pour que nous puissions nager. Il faudra construire un radeau assez grand et nous accrocher. Nous n’avons pas le choix…

Avec les chasseurs, Aurin partit ramasser du bois, laissant Gavilan et Garth avec les femmes. Ellenroh s’approcha de Wren et la serra dans ses bras. Elle sourit, comme si elle voulait dire que tout allait bien, mais son visage était sillonné de rides d’inquiétude.

— Tâte la terre avec tes mains, Wren, murmura Eowen en s’accroupissant près de la jeune vagabonde. La magie se défait autour de nous. Tout ce que les elfes ont construit, le résultat de notre arrogance et de nos craintes, commence à disparaître.

Ses yeux verts hantés, Eowen semblait avoir récemment émergé d’un cauchemar.

— Elle devra te parler à un moment ou un autre, Wren. Il faudra que tu saches !

Puis la prophétesse alla rejoindre la reine. Wren se demanda ce qu’elle avait voulu dire, mais elle se douta qu’elle faisait allusion à Ellenroh et aux secrets qu’elle avait gardés par-devers elle.

Cort et Dal revinrent, déposèrent sur le sol des brassées de bois mort puis repartirent.

Une secousse ébranla la terre, surprenant Wren. Les eaux du Sorbiar jaillirent en une énorme vague qui vint s’écraser sur la berge.

Garth tapota l’épaule de son amie.

— L’île est en train de sombrer.

Wren repensa à ce qu’Eowen avait dit : le cataclysme imminent était dû à la perturbation de la magie. Elle avait cru que la prophétesse parlait de l’utilisation du pouvoir du Loden. Mais elle comprit que le problème était plus important. C’était le résultat de quelque chose que les elfes avaient cherché à faire et leur échec avait provoqué ce qui se passait actuellement.

Garth alla aider les chasseurs à attacher les morceaux de bois pour en faire un radeau. Gavilan parlait à voix basse avec Ellenroh. Wren l’observa, comparant sa tension actuelle à l’insouciance qu’il manifestait d’habitude. La complexité de Gavilan l’intriguait. Elle l’aimait bien et aurait voulu qu’il soit proche d’elle. Mais quelque chose en lui l’inquiétait. Et elle n’arrivait pas à définir quoi.

— Plus que quelques minutes, dit la Chouette.

Wren commença à se lever, quand une ombre jaillit des broussailles et se jeta sur elle. Elle recula d’instinct puis comprit qu’il s’agissait de Faun. Éclatant de rire, elle serra la petite couineuse contre elle.

— Faun. murmura-t-elle. Je craignais que quelque chose de terrible ne te soit arrivé. Mais tu es en forme, non ? Oui, je le vois !

Wren s’aperçut qu’Ellenroh et Gavilan la regardaient, intrigués. Elle leur fit signe que tout allait bien.

— Hrrlllwww ! Auriez-vous oublié votre promesse ?

Wren se tourna et vit que Stresa la dévisageait, ses piquants hérissés.

Elle s’agenouilla devant lui.

— Vous aussi, vous êtes indemne, messire le mélanchat ! Je m’inquiétais pour vous deux. Je ne pouvais pas venir voir si vous aviez survécu, mais je l’espérais. Vous vous êtes retrouvés après mon départ ?

— Oui, Wren-elfe, répondit le mélanchat. Pffttt. La couineuse est revenue à l’aube, la fourrure hérissée. Elle m’a retrouvé près du fleuve. Bon, parlons de votre promesse. Vous vous en souvenez ?

— Oui, Stresa. J’ai juré de vous emmener avec moi dans les Terres de l’Ouest. Vous craigniez que je ne le fasse pas ?

— J’espérais pouvoir me fier à votre parole et que vous n’étiez pas comme…

Il s’interrompit.

— Grand-mère ! appela Wren.

Ellenroh la rejoignit, les cheveux en bataille.

— Grand-mère, voilà mes amis, Stresa et Faun. Ils nous ont aidés à atteindre la cité, Garth et moi.

— Alors, ce sont aussi mes amis, dit Ellenroh.

— Ma dame, salua sèchement Stresa.

Il n’avait pas l’air ravi.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Gavilan. Un mélanchat ? Je croyais qu’ils avaient tous disparu.

— Il en reste quelques-uns, dit Stresa. Et ce n’est pas grâce aux elfes !

— Vous êtes bien hardi ! s’écria Gavilan sans cacher sa désapprobation.

— Grand-mère, intervint Wren, j’ai promis à Stresa de l’emmener quand nous quitterons l’île. Je dois tenir parole. Et Faun veut venir aussi.

Elle serra dans ses bras la petite couineuse.

Ellenroh sembla mécontente, comme si emmener les créatures présentait des difficultés inconnues de sa petite-fille.

— Je me demande…, dit-elle. Mais si tu as donné ta parole…

— Tante Eli ! cria Gavilan.

La reine le foudroya du regard.

— Tais-toi !

— Mais tu connais les règles…

— Silence !

Gavilan regarda Stresa, l’air furieux.

— C’est une mauvaise idée, mélanchat. Tu devrais le savoir. Souviens-toi de qui t’a créé et de pourquoi tu l’as été…

— Gavilan ! cria la reine, blême de colère.

Les chasseurs levèrent la tête et la regardèrent, alarmés. La Chouette sortit de la brume et Eowen s’approcha pour être à côté de la reine.

Gavilan soutint le regard de sa tante un moment, puis il se détourna et fila vers le radeau.

— Je suis désolée, souffla Ellenroh.

Elle s’éloigna aussi, Eowen à ses côtés.

Elle avait l’air si choqué que Wren n’osa pas la suivre.

Stresa eut un rire amer.

— Ils ne veulent pas que nous quittions l’île. Ffftttt. Tous autant qu’ils sont !

— Stresa, demanda Wren, qu’est-ce que ça signifie ?

— Wren Ohmsford, Ellenroh Elessedil est votre grand-mère, mais vous ignorez tout. Comme c’est étrange !

— Venez, Wren, lança la Chouette. Il faut y aller. Vite !

Les chasseurs poussaient déjà le radeau dans l’eau.

— Dites-moi tout ! ordonna Wren à Stresa.

— Descendre le Sorbiar en radeau n’est pas mon idée d’une partie de plaisir, éluda le mélanchat. Si ça ne vous gêne pas – et même si ça vous gêne, d’ailleurs –, je m’assiérai au milieu !

Une autre série de secousses ébranla le sol. Dans la brume, derrière eux, le Killeshan lança un jet de flammes écarlates accompagné de cendres et de fumée.

Tout le monde appelait Wren. Elle se hâta, Stresa bondissant devant elle et Faun accrochée à son cou. Elle était furieuse que personne ne lui parle et que des disputes éclatent en sa présence sur des affaires qu’on lui cachait. Elle détestait ça, certaine qu’il lui faudrait insister beaucoup pour qu’on lui confie enfin la vérité sur les elfes et sur Morrowindl.

Près du radeau, elle croisa les yeux hostiles de Gavilan, le foudroya du regard et se plaça délibérément à côté de Garth.

Les chasseurs étaient déjà dans l’eau et stabilisaient l’embarcation. Stresa sauta à bord sans attendre qu’on l’y invite. Il s’assit au milieu, comme il l’avait dit, sur les sacs de vivres et les fournitures. Personne ne s’y opposa.

Eowen et la reine furent conduites à leurs places par Triss.

Wren et Garth les suivirent, puis le radeau s’éloigna du rivage, ses « passagers » accrochés à des poignées en corde.

Le courant commença aussitôt à l’entraîner. Les passagers les plus proches de la berge donnèrent des coups de pied pour l’éloigner des rochers et des racines qui risquaient de le retenir.

Le Killeshan continuait à gronder et à cracher des jets de flammes et de cendres. Quand le radeau accéléra, secoué par le courant, la Chouette cria des instructions à ses compagnons, qui essayèrent – en vain – de pousser la frêle embarcation vers l’autre rive.

Sur le rivage, des geysers brûlants jaillissaient du sol. Le Sorbiar bouillonnait sous les secousses et de petits tourbillons s’y formaient.

Des débris passèrent à côté du radeau, emportés par les flots. Les neuf voyageurs eurent besoin de toute leur énergie pour rester accrochés.

— Rentrez les jambes ! cria la Chouette. Et tenez-vous plus solidement !

Ils continuèrent vers l’aval et regardèrent défiler les arbres rabougris et les champs de lave. Le volcan disparut derrière eux, caché par un lacet du fleuve.

Ils aperçurent le début de la vallée où le Sorbiar se jetait. Wren sentit des créatures se heurter à ses jambes puis être emportées par le courant comme si une corde invisible les avait tirées. Des crampes dans les doigts, elle était glacée jusqu’à la moelle. Le grondement du fleuve couvrait celui du volcan, mais elle sentait toujours les secousses sismiques dans l’eau.

Des falaises apparurent devant eux, menaçantes comme des murs infranchissables. Quand ils arrivèrent au milieu, il leur sembla que la roche s’ouvrait miraculeusement pour laisser passer le Sorbiar dans un défilé. Quelques minutes durant, les rapides furent si vifs qu’ils craignirent que leur esquif ne se brise sur les rochers. Puis le lit du fleuve s’élargit de nouveau, les falaises se firent plus lointaines et le courant se calma.

Ils débouchèrent sur un lac qui s’enfonçait dans la jungle.

Au milieu du radeau, Stresa leva la tête et regarda autour de lui.

— Ssspppttt ! siffla-t-il en tournant la tête vers Wren. Nous devons partir d’ici. Ce n’est pas un bon endroit ! De l’autre côté s’ouvrent les Ténèbres d’Éden !

— Que marmonnes-tu, mélanchat ? demanda Gavilan, irrité.

Ellenroh changea sa prise sur le Bâton Ruhk, posé en travers du radeau.

— La Chouette, vous savez où nous sommes ?

— Non. Mais si le mélanchat dit que c’est un endroit dangereux…

Derrière eux, l’eau se souleva. Avec une lenteur presque majestueuse, une énorme tête noire couverte d’écailles en émergea. Elle surmontait un énorme corps sinueux qui ondulait dans la pénombre. Des tentacules entouraient la bouche, ondulant autour d’une double rangée de crocs pointus.

Le monstre se déroula jusqu’à ce qu’il les domine de toute sa hauteur. Puis il siffla, menaçant.

— Un serpent-dragon ! cria Eowen.

Les chasseurs se placèrent entre la créature et les autres passagers du radeau. Leurs armes au poing, ils essayèrent de pousser l’esquif vers la rive opposée. En vain ! Le serpent-dragon glissa dans l’eau à leur poursuite et les rattrapa sans effort. Puis il pencha la tête, les mâchoires ouvertes. Wren et Garth travaillaient aussi à pousser le radeau vers l’autre rive, mais elle semblait bien loin. Au centre de l’esquif, Stresa, ses piquants hérissés, avait rentré la tête dans les épaules.

Alors qu’ils étaient encore très loin de la berge, le serpent-dragon décocha un formidable coup de queue qui souleva le radeau et les neuf personnes qui y étaient accrochées. Tout le monde s’envola et retomba lourdement dans l’eau, le souffle coupé. Les paquetages voltigèrent. Eowen essaya de surnager, s’enfonça et fut ramenée à la surface par Garth.

Le radeau retomba, à moitié démoli. La Chouette cria à ses compagnons de nager le plus vite possible. Ils obéirent, parce qu’ils ne pouvaient rien faire d’autre.

Le serpent-dragon souffla une gerbe d’eau et fonça sur ses proies. Traînant Ellenroh et Faun avec eux, Wren et la Chouette se dégagèrent des débris du radeau quand le monstre frappa.

Wren vit Gavilan plonger tandis que les autres s’éparpillaient. Puis le serpent-dragon frappa de nouveau et tout disparut dans un geyser d’eau grisâtre.

L’esquif acheva de se briser, transformé en petit-bois par l’attaque de la créature. Faun toujours agrippée à son cou, Wren coula. Elle refit surface, haletante, et vit des têtes dans l’eau, autour d’elle.

La queue du serpent-dragon se leva pour porter une nouvelle attaque, mais Cort et Triss étaient prêts et frappèrent le monstre, qui hurla de douleur et de rage, se secoua pour se débarrasser de ses adversaires et finit par plonger. Avant qu’il disparaisse, Triss lui enfonça son épée dans la tête et Cort le toucha au corps.

Le serpent-dragon eut un spasme de douleur qui fit voler partout les débris du radeau.

Un éclat de bois frappa Wren à la tempe. Sonnée, elle vit le serpent-dragon plonger, puis Garth remorquer Eowen vers la berge pendant qu’Ellenroh et la Chouette s’accrochaient à un morceau de bois flotté.

Puis tout devint noir autour d’elle.

Pas tout à fait inconsciente mais engourdie, Wren se sentit couler. Elle retint son souffle autant que possible, expira quand elle y fut obligée et sentit l’eau envahir ses poumons. Sur sa poitrine, les Pierres elfiques commençaient à lui brûler la peau…

Puis une main se referma sur sa tunique… Quelqu’un la ramenait à la surface.

Elle émergea en crachant de l’eau.

La personne qui l’avait sauvée était derrière elle et nageait vers la rive. Wren se laissa guider, à demi assommée par le coup et sa quasi-noyade. Elle regarda les eaux du Sorbiar, mais le serpent-dragon avait disparu. Elle entendit des voix appeler – Eowen, la Chouette…

Quelqu’un cria son nom. Faun n’était plus accrochée à son cou ! Où était-elle ?

La berge atteinte, son sauveteur cessa de nager et la poussa sur la terre ferme. Elle vit alors qu’il s’agissait de Gavilan.

— Wren, ça va ? demanda-t-il, à bout de souffle. Regardez-moi !

Elle obéit. La colère que l’elfe lui avait inspirée plus tôt disparut, tant il avait l’air inquiet et effrayé.

— Oui, je vais bien, dit-elle en lui prenant la main. Merci, Gavilan.

— J’avais dit que je serais là pour vous aider si nécessaire, mais je ne pensais pas avoir à le faire si vite !

Il l’aida à gagner l’endroit où Ellenroh attendait. La reine serra Wren dans ses bras et lui murmura des paroles de réconfort. Garth était là lui aussi, comme la Chouette. Tous étaient trempés et hagards, mais indemnes.

Wren vit que la plus grande partie de leurs provisions s’étaient échouées sur la rive, mouillées mais encore utilisables. Eowen était assise sous un arbre, l’air épuisé. Dal s’occupait d’elle.

— Faun ! cria Wren.

Elle entendit aussitôt un pépiement. Se tournant vers le fleuve, elle aperçut la couineuse, accrochée à un morceau de bois mort, assez loin de la rive. Wren entra dans l’eau, qui lui arriva bientôt jusqu’au cou. La petite créature lâcha son bout de bois, nagea rapidement vers elle et sauta sur son épaule pendant qu’elle revenait vers la berge.

— Voilà, petite, tu es en sécurité, maintenant !

Un instant plus tard, Triss prit pied sur la rive, les vêtements en lambeaux et ensanglantés. Il resta assis le temps que la Chouette examine ses blessures, puis retourna vers le fleuve avec les autres.

Il n’y avait aucun signe de Cort et de Stresa.

— Je n’ai pas revu le mélanchat depuis que le serpent-dragon a démoli le radeau, dit Gavilan. Je suis désolé, Wren. Vraiment !

La jeune vagabonde ne répondit pas, trop accablée de chagrin. Elle resta immobile sur la berge et continua à chercher le mélanchat des yeux.

En vain.

Je l’ai abandonné pour la deuxième fois, pensa-t-elle.

Triss tendit la main vers l’eau.

— Cort a été entraîné quand le serpent-dragon a plongé. Je doute qu’il ait pu s’en sortir.

Wren l’entendit à peine.

J’aurais dû faire attention quand le radeau s’est brisé. J’aurais dû essayer de le sauver.

Mais elle savait qu’elle n’aurait rien pu faire.

— Il faut partir, dit la Chouette. Nous ne pouvons pas rester ici.

Comme pour souligner ses propos, le Killeshan gronda plus fort que jamais.

Les survivants hésitèrent un peu, les yeux rivés sur l’eau. Puis ils se détournèrent, ramassèrent les sacs de provisions, s’assurèrent que leurs armes étaient accessibles et s’enfoncèrent entre les arbres.

Derrière eux, le Sorbiar ressemblait à un voile mortuaire gris argent.

Chapitre 16

À moins de cent pas de la berge du Sorbiar, les arbres disparaissaient et le cauchemar commençait. Un grand marais s’ouvrait devant eux, couvert d’herbes-rasoirs et de plantes entremêlées. Il restait également quelques vieux acacias et des cèdres dont les branches poussaient serrées, peut-être pour résister à l’attraction de la boue. Mais beaucoup avaient été déracinés. Le marais s’étendait à perte de vue, plongé dans le brouillard et le silence.

La Chouette regarda dans toutes les directions, l’air inquiet. Il chercha un chemin, mais il n’y en avait pas.

— Les Ténèbres d’Éden, grogna-t-il.

Le petit groupe n’avait pas beaucoup de choix : revenir au Sorbiar et suivre la rivière jusqu’à ce qu’un meilleur chemin apparaisse ou traverser le marais. De toute façon, escalader Crêtenoire serait obligatoire, parce qu’ils étaient trop loin en aval pour rejoindre la vallée et les cols. Revenir prendrait trop de temps et il y aurait des démons partout. Se demandant si leurs poursuivants ne fouillaient pas déjà les berges de la rivière, la Chouette conseilla de continuer au plus vite. Le voyage serait dangereux, mais les démons ne les chercheraient pas tout de suite par là. En un jour ou deux, ils atteindraient la montagne.

Après un court débat, ce choix fut adopté. À part Garth et Wren, aucun des voyageurs n’était sorti de la cité depuis dix ans. Et si la jeune vagabonde et son protecteur étaient passés dans ces terres, ils connaissaient mal leurs dangers. La Chouette, lui, y vivait depuis des années.

Ils commencèrent la traversée des Ténèbres d’Éden. La Chouette ouvrait la marche, suivi par Triss, Ellenroh, Eowen, Gavilan, Wren, Garth et Dal. Ils avançaient en file derrière leur guide, qui cherchait le passage le plus sûr à travers le marécage. Par moments, ils étaient contraints d’entrer dans l’eau et de se frayer un chemin entre les roseaux pour ne pas perdre pied.

La Chouette leur conseilla de rester proches de la personne qui les précédait et d’être prudents quand la boue gargouillait.

Les Ténèbres d’Éden abritaient beaucoup d’animaux, invisibles pour la plupart. Silencieuses et rapides, des créatures ailées passaient comme des fantômes dans la brume. Les insectes bourdonnaient. Certains étaient gros comme une main d’enfant. Des rats ou peut-être des musaraignes trottinaient dans les arbres, agiles comme des félins. Dans le marais lui-même, des créatures de grande taille faisaient régulièrement jaillir des geysers d’eau. Aucun des voyageurs ne les vit, mais ce ne fut pas faute d’essayer.

La journée passa lentement. Les voyageurs s’arrêtèrent une fois pour manger, serrés sur un tronc à demi englouti. L’air passait abruptement du chaud au froid, comme si le marais était constitué de cellules isolées par des murs invisibles. De temps en temps, la terre tremblait, leur rappelant que le Killeshan continuait de cracher son feu et ses gaz quelque part derrière eux. Wren imagina l’air saturé de cendres, le sol carbonisé, la coulée de lave… La Quille devait déjà avoir disparu. Et les démons ? se demanda-t-elle. S’étaient-ils enfuis, ou étaient-ils trop stupides pour craindre l’éruption d’un volcan ? Et s’ils avaient fui, où étaient-ils allés ?

Mais elle connaissait déjà la réponse à sa question.

Quand elle demanda son avis à Garth, il soupira et répliqua-par signes :

— S’ils ont fui, ils ont sûrement retraversé le Sorbiar. Ensuite, ils se dirigeront vers les falaises, comme nous. Si nous n’avançons pas assez vite, ils nous tomberont dessus avant que nous puissions nous mettre à l’abri.

— Ils ne s’aventureront peut-être pas si loin en aval de la rivière, avança Wren, pleine d’espoir. Ils peuvent préférer ne pas quitter la vallée, parce que c’est plus facile.

Garth ne répondit pas. C’était inutile. Si les démons restaient dans la vallée, ils gagneraient plus vite qu’eux les parties les plus basses de l’île et ils les attendraient sur le rivage…

Wren pensa soudain à Stresa et essaya de se rappeler à quel moment elle l’avait vu pour la dernière fois, après l’attaque du serpent-dragon. Un instant, il était accroupi au milieu des bagages, et le suivant, il avait disparu…

Elle s’était plus attachée à lui qu’il n’était raisonnable… Serrant plus fort Faun, elle se sentit s’éloigner de tout ce qu’elle avait été. Elle n’avait plus confiance en sa formation et ne pouvait plus se fier à ce qu’elle avait tenu pour acquis.

Ses doigts effleuraient souvent les Pierres elfiques. Dans les Ténèbres d’Éden, immenses et terrifiantes, ce contact la rassurait. La magie elfique était puissante. Mais elle détestait devoir se reposer sur elle. Ils avaient quitté Arborlon depuis un seul jour et voilà qu’elle commençait à désespérer !

Et elle n’était pas la seule. Le même malaise se lisait dans le regard de tous ses compagnons, même Garth. Morrowindl avait une influence maléfique sur les gens, elle en était sûre. Elle la sentait dans l’air et dans la terre… Une forme de folie rampante, prête à ôter la vie simplement pour s’amuser…

Wren essaya de se représenter l’île telle quelle avait été autrefois et n’y parvint pas. Puis elle repensa aux secrets qu’on lui cachait. Tout le monde les connaissait : Ellenroh, Gavilan, la Chouette…

Stresa lui aurait probablement dit la vérité. Mais c’était trop tard…

Wren effleura l’épaule d’Eowen.

— Voyez-vous notre avenir ?

L’elfe rousse aux yeux hantés sourit tristement.

— Non… Ma vision est obscurcie par la magie de l’île. Arborlon m’abritait et me permettait de voir. Ici, tout n’est que folie. Si nous arrivons à un endroit d’où je pourrais voir la lumière du soleil et sentir l’odeur de la mer…

La prophétesse ne termina pas sa phrase.

L’obscurité tomba comme un voile gris. Ils marchaient depuis le milieu de la matinée, et il n’y avait toujours aucune trace de Crêtenoire ou de la fin du marais. La Chouette chercha un endroit où passer la nuit, leur conseillant de redoubler de prudence, maintenant que tout était obscur. Le silence du jour céda la place aux bruits nocturnes. Certaines plantes étaient luminescentes, comme certains insectes…

Aurin Striate ouvrait la marche. Wren vit Ellenroh se glisser vers lui et lui murmurer quelque chose. La petite colonne traversait des hautes herbes et la lumière déclinante se reflétait sur la surface du marais.

Soudain, une créature à la mâchoire béante sortit de l’eau et replongea aussitôt. Tout le monde sursauta.

Wren vit que la Chouette ordonnait une halte.

Un instant après, elle entendit un sifflement familier.

Garth ne pouvait pas l’avoir entendu, mais son instinct l’avertit pourtant du danger. Il se jeta sur Wren et Eowen et les plaqua au sol. Derrière eux, Dal se laissa instinctivement tomber à terre. La Chouette se plaça devant Ellenroh Elessedil puis la poussa vers Triss et Gavilan.

Il y eut un sifflement aigu et une volée d’épines déchiqueta les herbes et les feuilles.

Wren entendit un grognement de surprise.

Un lance-aiguilles !

Le nom jaillit dans son esprit quand elle se souvint qu’elle avait failli se faire tuer par une de ces plantes sur le chemin d’Arborlon.

La jeune vagabonde entendit sa grand-mère sangloter.

Oubliant toute prudence, elle se leva, courut vers Ellenroh, dépassa Gavilan et rattrapa Triss au moment où il arrivait à la hauteur de la reine.

Penchée sur la Chouette, Ellenroh le tenait dans ses bras et lui essuyait le visage. Les yeux écarquillés, Aurin essayait désespérément de déglutir.

Des dizaines d’aiguilles empoisonnées hérissaient son torse.

— Aurin, murmura la reine, tout va bien. Nous sommes tous là.

Ellenroh leva les yeux vers Wren.

— Courage, la Chouette, souffla la jeune vagabonde.

Le souffle d'Aurin Striate devint laborieux.

— Je… ne sens rien du tout…, haleta-t-il.

Puis il cessa de respirer.

Cette nuit-là, Wren ne dormit pas et ses amis non plus.

Elle resta isolée dans un coin, Faun blottie sur ses genoux, au pied d’un cèdre au tronc couvert de mousse et de plantes grimpantes. Ils s’étaient arrêtés à moins de cent pas de l’endroit où la plante avait tué Aurin. Sous le choc, aucun d’eux n’avait eu le courage de continuer.

Elle revoyait sans cesse le visage d’Aurin, à la fin.

Sa mort était un accident et ils n’auraient rien pu faire pour l’éviter. Wren avait vu un seul autre lance-aiguilles sur Morrowindl. Quelle probabilité y avait-il d’en croiser un autre ? Et qu’il lance ses dards sur Aurin Striate ?

Les choses auraient-elles tourné différemment si Stresa avait été avec eux ?

N’ayant aucun carré de terre où enterrer la Chouette, ils avaient cherché des sables mouvants pour y laisser sombrer son corps. Au moins, les prédateurs n’y toucheraient pas.

Puis ils avaient mangé en silence, n’osant pas encore envisager les répercussions de la mort de leur guide. Ensuite, ils s’étaient dispersés dans les ténèbres. Les chasseurs montèrent la garde, Triss d’abord, puis Dal jusqu’à l’aube.

Un accident…

Wren n’avait que de bons souvenirs de la Chouette, même s’ils s’étaient connus très peu de temps. Aurin avait été bon avec elle. Et honnête autant qu’il le pouvait sans trahir la confiance de la reine. Le matin même, il lui avait dit avoir survécu si longtemps hors d’Arborlon parce qu’il avait accepté l’idée de sa fin inéluctable. Et cela l’avait rendu fort. C’était nécessaire, pour ne pas céder à la peur. Il suffisait de penser que la vie n’avait pas une si grande importance…

Mais la vie de la Chouette avait compté plus que celle de bien des gens. Wren se souvint des larmes d’Ellenroh après sa mort. Elle avait sangloté sans honte, pleurant un elfe qui avait été bien plus qu’un fidèle sujet… et qu’un simple ami. Wren n’avait pas mesuré l’intensité de l’affection de sa grand-mère pour la Chouette et elle aussi avait éclaté en sanglots.

Pour une fois, Gavilan n’avait su que dire. Après avoir pris les mains d’Ellenroh, il avait serré Wren dans ses bras au moment où elle en avait le plus besoin.

Garth et les chasseurs avaient gardé un visage de marbre, mais leurs yeux trahissaient leur chagrin. Aurin Striate serait regretté par tous.

Pas seulement parce que tout le monde l’aimait bien. La Chouette était le seul membre du groupe qui savait comment survivre aux dangers de Morrowindl. Sans lui, ils devraient se fier à leur instinct et à leur entraînement pour sauver les elfes enfermés dans le Loden.

Il leur fallait trouver un chemin pour sortir des Ténèbres d’Éden, franchir Crêtenoire, traverser l’In Ju et arriver sur la côte à temps pour y retrouver Ty le Tigre. Tout ça sans connaître les pièges qui les attendaient…

Plus Wren y pensait, plus la tâche lui paraissait insurmontable. À part Garth et elle, aucun des autres n’avait jamais mis le nez hors de leur ville.

Quelles chances avaient-ils, sans la Chouette ?

Wren se sentait amère et vide. Tant de choses dépendaient de leur survie !

Garth dormait près d’elle. Il l’intriguait, ces derniers jours. En réalité, depuis qu’ils étaient arrivés à Morrowindl… Elle n’arrivait pas à cerner le problème, mais il semblait être plus lointain, comme s’il pensait qu’elle n’avait plus besoin de lui. Il était toujours présent pour les choses importantes et toujours aussi protecteur. En même temps, il s’éloignait d’elle.

Wren était assez forte pour s’occuper d’elle-même, elle le savait. Mais elle n’avait jamais pensé devoir un jour dire adieu à Garth…

La mort de la Chouette avait peut-être attiré son attention sur tout cela. Penser clairement était difficile en ce moment, mais elle le devait. Les émotions brouilleraient sa concentration et risquaient de se révéler mortelles. Jusqu’à ce qu’ils soient retournés dans les Terres de l’Ouest, elle aurait peu de temps à perdre en regrets et en réflexion sur ce qui avait été et n’était plus.

La gorge de Wren se noua. Même avec Faun endormie sur ses genoux et Garth à ses côtés, elle se sentait terriblement seule.

Peu après minuit, Triss passa le tour de garde à Dal. Gavilan vint s’asseoir avec Wren. Il ne dit rien, mais l’enveloppa dans la couverture qu’il avait apportée et s’installa à côté d’elle. Sentir la chaleur de son corps la réconforta. Après un moment, elle s’appuya contre lui et il la serra dans ses bras jusqu’au matin.

Aux premières lueurs de l’aube, ils reprirent leur progression à travers les Ténèbres d’Éden. Étant le plus expérimenté, Garth marchait en tête. Wren avait suggéré qu’il conduise le groupe, et Ellenroh avait aussitôt accepté.

Garth était un éclaireur émérite. Il leur faudrait bien ça pour sortir du marécage.

Mais il fut incapable de déchiffrer les mystères des Ténèbres d’Éden. Le brouillard de cendres volcaniques couvrant tout, y compris le ciel, on ne voyait rien à plus de quinze pas. Il n’y avait aucun point de repère, pas même les mousses et les lichens, qui poussaient dans toutes les directions, probablement perturbés par la mauvaise qualité de l’éclairage.

Garth détermina un chemin et s’y tint, mais les signes dont il aurait eu besoin manquaient. Ils voyageaient sans savoir où ils allaient. Le vagabond ne le dit pas, mais Wren lut la vérité dans ses yeux.

Ils avançaient lentement parce que le marais était presque impénétrable... et parce que Ellenroh Elessedil était malade. La reine avait attrapé une mauvaise fièvre pendant la nuit. Le mal s’aggravait si vite qu’elle était passée de migraines et d’étourdissements à des frissons et à une toux de mauvais augure. À midi, quand le groupe s’arrêta pour le repas, ses forces étaient presque épuisées. Elle marchait encore, mais avec de l’aide, Triss et Dal la soutenant tour à tour.

Eowen et Wren pensèrent qu’elle avait peut-être été égratignée par les épines du lance-aiguilles. Mais en l’examinant, elles ne trouvèrent rien. Il n’y avait pas d’explication à la maladie de la reine. Et personne ne savait quel remède la soulagerait.

— Je me sens stupide, dit Ellenroh à Wren.

Assises sur une souche, elles mangeaient un peu de fromage et de pain, enveloppées dans leurs manteaux.

— J’allais bien quand je me suis endormie et je me suis réveillée pendant la nuit en me sentant bizarre. Je ne peux pas trouver d’autre terme. Mais… ça n’allait pas.

— Vous irez mieux après une autre nuit de sommeil, dit Wren. Nous sommes tous épuisés.

Mais Ellenroh était au-delà de la simple fatigue. Son état empira au cours de la journée. Les chasseurs durent la porter, car elle était tombée trop souvent.

Le petit groupe avait passé l’après-midi à traverser une poche de brume glaciale qui avait résisté à la chaleur du volcan et s’était enracinée dans ce vallon. Ellenroh en fut davantage affaiblie. Quand ils s’arrêtèrent pour la nuit, elle était inconsciente.

Wren regarda Eowen lui passer un linge humide sur le front pendant que Gavilan et les chasseurs préparaient le campement. Garth était à côté d’elle, impassible comme toujours, mais le regard voilé. Quand elle le regarda, il secoua la tête.

— Je n’arrive pas à lire les signes. Je ne les trouve même pas.

Garth avait toujours eu du mal à accepter la défaite. Wren lui effleura la main.

— Tu finiras par les trouver, dit-elle.

Ils mangèrent sur un petit carré de terre à peu près sèche. Ellenroh dormait, enveloppée dans des couvertures. Marmonnant dans son sommeil, elle tremblait de froid et de fièvre. Wren s’étonna de la force de caractère de sa grand-mère. Depuis qu’elle était malade, elle n’avait pas lâché le Bâton Ruhk, comme pour protéger le Loden et la cité enfermée dans ses profondeurs. Gavilan avait proposé plusieurs fois de le porter à sa place, mais elle avait refusé. C’était son fardeau, et elle ne s’en débarrasserait pas. Wren se demanda quelles épreuves avait connues sa grand-mère pour devenir si forte. La perte de ses parents, de son époux, de sa fille, de ses amis – tous ses proches. Sa vie entière avait été perturbée par l’arrivée des démons et l’isolement de la cité derrière la Quille. Tout ce qu’elle avait connu enfant sur Morrowindl avait disparu. Rien ne restait de l’espoir pour les elfes et leur cité de renaître dans un monde meilleur.

Un monde opprimé par la Fédération et menacé par les Ombreurs… Un monde dans lequel, comme sur Morrowindl, l’utilisation de la magie a mal tourné.

Wren eut un sourire ironique et sans joie.

Elle fut soudain frappée par les similitudes entre Morrowindl et les Quatre Terres. Qu’était l’île, sinon une image de l’avenir des Quatre Terres ?

Wren se demanda si les démons et les Ombreurs avaient une origine commune. De nouveau, elle pensa aux secrets que les elfes lui cachaient.

Pourquoi suis-je ici ? Pourquoi Allanon m’a-t-il envoyée chercher les elfes ? Que pourront-ils faire et comment le découvrirons-nous ?

Elle finit son repas et resta un long moment assise près de sa grand-mère, tentant de trouver sur ses traits ravagés par la maladie une trace de la vision où sa mère la suppliait de ne pas l’oublier. Ce souvenir était si fragile – tout ce qui lui restait de son enfance et de ses parents. La tête de sa grand-mère sur les genoux, elle se surprit à vouloir demander à Garth plus de détails, même si elle ne croyait plus qu’il ait grand-chose à lui révéler. Mais il montait la garde, trop loin pour qu’elle puisse l’appeler sans déranger tous les autres.

Wren passa ses doigts sur les Pierres elfiques. Elles lui avaient été léguées par sa mère et de nouveau confiées par sa grand-mère. Et elle ne pouvait pas se résoudre à s’en séparer. Pas tant qu’elle ne serait pas sortie de ce cauchemar… où elle était entrée de son plein gré…

J’ai choisi mon chemin. Je suis venue parce que je le voulais.

Pour apprendre la vérité, pour savoir qui elle était et lier une fois pour toutes le passé et l’avenir.

Et qu’ai-je appris à ce sujet ? Qu’ai-je compris ?

Quand Eowen vint s’asseoir à côté d’elle, la jeune vagabonde s’aperçut soudain qu’elle était épuisée. Laissant sa grand-mère aux soins de la prophétesse rousse, elle se glissa entre ses couvertures et resta couchée un moment sans dormir, les yeux rivés sur le marécage qui menaçait de les engloutir tous. Le monde lui semblait tissé d’indifférence, de tromperie et de dangers. Elle pensa à ses années de formation avec Garth. Elle aurait besoin de ce savoir pour survivre, c’était certain.

Et de beaucoup de chance !

Sans parler d’une autre chose…

Wren effleura de nouveau les Pierres elfiques et retira ses doigts comme si elle s’était brûlée. Leur pouvoir était à ses ordres quand elle le décidait. Les Pierres lui avaient déjà sauvé la vie deux fois. À chaque occasion, elle avait agi par ignorance ou par désespoir. Mais si elle les utilisait de nouveau, elle risquait de devoir abandonner tout ce qu’elle était pour devenir quelqu’un d’autre.

Rien ne serait plus jamais pareil pour elle. Rien !

Pourtant, puisque la force, l’expérience, la résolution et l’entraînement n’étaient pas parvenus à l’aider – et qu’elle semblait ne pas pouvoir non plus compter sur la chance, le pouvoir des Pierres paraissait être l’unique ressource qu’il lui restait.

Elle tourna la tête, la cacha sous les couvertures et s’endormit, toujours rongée par le doute.

Chapitre 17

Wren rêva de tous les Ohmsford du passé – un kaléidoscope d’images qui l’emporta comme une avalanche et l’entraîna dans une glissade sans fin. Elle regarda l’histoire de ses ancêtres défiler devant ses yeux – des événements dont elle n’avait jamais été témoin mais que Par et Coll Ohmsford lui avait racontés.

Puis elle se réveilla en sursaut. Blottie contre sa gorge, Faun s’écarta en pépiant.

Wren sonda l’obscurité et écouta le bruit de son cœur qui battait à ses tempes. Autour d’elle, les autres membres du petit groupe dormaient, sauf le chasseur qui montait la garde, silhouette indistincte au bord du camp.

Qu’est-ce que c’était ? se demanda-t-elle. Qu’ai-je vu ?

Dans son rêve, quelque chose l’avait soudainement réveillée.

Mais quoi ?

Quand le souvenir lui revint, elle porta la main à la bourse en cuir cachée sous sa tunique.

Les Pierres elfiques !

Dans son sommeil, elle avait eu une brève vision de Shea et de Flick. Une histoire parmi toutes celles qu’elle avait entendues sur l’Épée de Shannara… Au début de leur voyage vers Culhaven, les deux frères étaient perdus avec Menion Leah dans les basses terres de Clete. Ils ne parvenaient pas à s’orienter. Ils auraient pu mourir si Shea, désespéré, n’avait pas découvert qu’il était en mesure d’invoquer le pouvoir des Pierres que leur avait données Allanon – et qu’elle portait aujourd’hui sur elle.

Grâce à son rêve, Wren redécouvrit une vérité qu’elle avait oubliée. La magie pouvait aussi montrer à son détenteur un moyen de sortir du labyrinthe le plus obscur.

La jeune vagabonde se mordit la lèvre de frustration. Elle l’avait su, bien entendu. Tous les enfants Ohmsford le savaient. Par lui avait chanté ce récit quand elle était petite. Mais il y avait si longtemps…

Les Pierres elfiques.

Wren resta pétrifiée dans ses couvertures, stupéfaite par la révélation. Elle possédait depuis le début le pouvoir de les faire sortir des Ténèbres d’Éden. Si elle décidait d’invoquer la magie, les Pierres leur montreraient le chemin. Avait-elle vraiment oublié ? Ou avait-elle occulté ses souvenirs parce qu’elle n’avait pas envie de compter sur la magie ?

Que faire ?

Un moment, elle ne réagit pas, paralysée par la peur et le doute.

Puis elle se leva d’un bond et s’approcha de sa grand-mère. Sa respiration était saccadée et rapide, et elle avait le visage et les mains glacés. La peau tendue sur ses os, elle était entortillée dans ses couvertures comme dans un linceul.

Elle est en train de mourir, pensa Wren, désespérée.

Elle sut tout de suite ce qu’elle devait faire. Se glissant discrètement jusqu’à Gavilan, elle lui effleura l’épaule. Il ouvrit les yeux.

Je vais le lui dire d’abord… Il me soutiendra.

— Gavilan, réveillez-vous. Nous partons d’ici. Immédiatement.

— Wren, attendez, que…

La jeune vagabonde ne l’écouta pas et se dirigea vers les autres dormeurs.

— Wren ! hurla Gavilan.

Tout le monde se réveilla.

Dal revint de la lisière du camp, où il montait la garde. Garth était déjà là. La reine ne bougea pas.

— Que faites-vous ? demanda Gavilan, d’une voix pleine de colère. Que voulez-vous dire par « nous partons » ? Qui vous a donné le droit de décider ce que nous ferons ?

Les autres se massèrent autour d’eux. Gavilan était rouge de colère et ses yeux brillaient de suspicion. Wren ne broncha pas, l’air si déterminé que l’elfe se tut.

— Regardez-la, Gavilan ! dit-elle. Si nous restons ici plus longtemps, nous la perdrons. Nous n’avons plus le choix.

Il y eut un long silence. Puis Eowen s’agenouilla à côté de la reine et l’examina.

— Wren a raison, annonça la prophétesse. La reine est très malade.

— Nous devons la faire sortir d’ici !

Triss avança vers Wren.

— Vous connaissez un moyen ? demanda-t-il.

— Oui. (Elle jeta un coup d’œil à Gavilan.) Je n’ai pas le temps de discuter avec vous. Ni de m’expliquer. Vous devrez me faire confiance !

— Vous nous en demandez trop. Et si vous vous trompez ? Si elle meurt parce que nous la déplaçons ?

Triss ramassait déjà ses affaires et il fit signe à Dal de l’imiter.

— Nous n’avons plus le choix, c’est vrai, dit-il. La reine n’a aucune chance si nous ne la transportons pas hors de ce marais. Faites ce que vous pouvez, Wren.

Ils rassemblèrent leurs paquetages et, à l’aide de leurs équipements, construisirent une civière avec des couvertures et des branches où ils placèrent la reine. Quand ils eurent terminé, ils se tournèrent vers Wren et attendirent.

La jeune vagabonde ne devait plus penser aux promesses qu’elle s’était faites au sujet de la magie. Il fallait sauver la vie de sa grand-mère !

Elle sortit la bourse en cuir de sa tunique, desserra le cordon et fit tomber les Pierres elfiques dans sa main.

Gagnant la lisière du camp, elle sonda un moment les ombres et la brume. Faun essaya de grimper le long de sa jambe, mais elle tendit la main et la repoussa doucement. Le brouillard flottait partout et une odeur fétide de cendres et de soufre planait dans l’air. Un mélange de brume et de vapeur s’élevait du marais. Wren sentit qu’elle était à un tournant de sa vie. Quoi qu’il arrive, elle ne serait plus jamais la même. Elle aurait tellement aimé avoir un moyen d’échapper à son destin !

Craignant de changer d’avis si elle se laissait le temps de réfléchir, elle ouvrit la main pour activer les Pierres.

Rien ne se passa.

Par l’enfer !

Elle recommença, se concentrant pour se représenter le pouvoir enfermé dans les Pierres. Elle avait du sang elfique. Et elle avait déjà invoqué la magie…

Soudain, le feu bleu jaillit et se rassembla autour de sa main, si brillant qu’il éclairait le marais comme si la lumière du soleil y était enfin admise. Les autres reculèrent, se couvrant les yeux. Wren sentit le pouvoir couler en elle. Puis la lumière partit comme une flèche vers la droite, traversa la brume et les enchevêtrements d’arbres morts et éclaira une paroi rocheuse.

Crêtenoire !

Aussi rapidement qu’elle était arrivée, la lumière s’évanouit. Wren ferma les doigts sur les Pierres et les remit dans leur bourse.

— Par là, dit-elle, simplement.

Un long moment, personne ne desserra les dents. L’esprit de Wren était toujours concentré sur ce qu’elle venait de faire. Le flot de magie qui l’avait balayée luttait contre son sentiment de culpabilité.

Je n’avais pas le choix, se répéta-t-elle.

Elle avait fait ce qui était nécessaire. Refusant de laisser sa grand-mère mourir, elle s’était servie des Pierres, mais elle ne recommencerait plus.

La voix d’Eowen l’arracha à ses pensées.

— Hâtons-nous pendant qu’il est encore temps !

Ils partirent aussitôt. Wren prit la tête, puis Garth la rejoignit, et elle lui fit signe d’ouvrir la marche, contente de laisser quelqu’un la remplacer. Quand Faun émergea de l’obscurité, elle la ramassa et la posa sur son épaule.

Dal et Triss portaient la litière de la reine. Wren marcha à côté, prit la main de sa grand-mère et la serra doucement. Il n’y eut pas de réponse.

La jeune vagabonde reposa la main d’Ellenroh sur la litière et retourna en tête de la colonne. Eowen la regarda passer, l’air perdu et effrayé. Avait-elle vu ce qui arriverait à Ellenroh ?

Wren marcha seule un moment, puis Gavilan la rejoignit.

— Je suis désolé, dit-il sans grande conviction. J’aurais dû savoir que vous n’agiriez pas sans raison et vous faire confiance. (Il attendit un instant puis ajouta :) Ce marais me trouble. Je ne me sens pas aussi lucide que d’habitude…

— Ne vous en faites pas. Personne n’a les idées claires dans un endroit comme celui-ci. Cette île rend fou. J’ai eu la fièvre sur le chemin de l’aller et j’ai déliré. Peut-être avez-vous la même chose ?

L’elfe hocha distraitement la tête.

— Au moins, vous connaissez la vérité, maintenant… La magie est responsable de l’apparition des démons, mais c’est pourtant elle qui nous sauvera. Vos Pierres elfiques et le Bâton Ruhk… Attendez et vous comprendrez bientôt.

Gavilan accéléra si subitement le pas que Wren n’eut pas le temps de lui poser les questions qui lui brûlaient les lèvres. Comment les démons avaient-ils été créés, qu’avait fait la magie… et comment en était-on arrivé à un tel gâchis ?

Elle faillit suivre son cousin, puis décida de n’en rien faire. Elle était trop fatiguée pour l’interroger et trop épuisée pour écouter ses réponses – en supposant qu’il daigne lui en donner, ce qui n’était pas sûr.

Il leur fallut toute la nuit pour sortir des Ténèbres d’Éden. Non sans réticence, Wren dut faire appel au pouvoir des Pierres deux fois de plus.

La lueur bleue perça le brouillard et l’obscurité pour leur montrer le chemin de Crêtenoire.

À l’aube, ils sortirent du marais et arrivèrent sur la terre ferme. Crêtenoire se dressait devant eux, immense paroi rocheuse déchiquetée pointant vers le ciel. Ils choisirent une clairière, au pied des rochers et y posèrent la litière d’Ellenroh. Eowen humidifia le visage et les mains couverts de sueur de la reine, puis elle lui donna à boire.

Ellenroh ouvrit les yeux et se dressa sur un coude.

— Aide-moi à m’asseoir, ordonna-t-elle.

Eowen la souleva et la soutint. Ellenroh but lentement, le souffle rauque et le visage rouge de fièvre.

— Petite, dit-elle, tu as utilisé les Pierres elfiques.

Wren s’agenouilla à côté de la reine.

Les autres se rapprochèrent aussi.

— Comment le savez-vous ?

— Ça se voit dans tes yeux. La magie laisse toujours une trace. Je suis bien placée pour le savoir.

— Je les aurais utilisées plus tôt, grand-mère, si je m’étais souvenue de ce qu’elles pouvaient faire. Je suis désolée.

— Inutile de t’excuser. Je t’ai tellement aimée, Wren ! Même avant ta venue. Et bien avant qu’Eowen m’apprenne que tu étais née…

— Vous devez dormir, Ellenroh, murmura la prophétesse.

La reine ferma les yeux un instant.

— Non, Eowen. J’ai besoin de vous parler.

Elle rouvrit les yeux.

— Je suis en train de mourir, murmura-t-elle. Non, ne dites rien ! Écoutez-moi. Je suis désolée, Wren, de ne pas pouvoir rester plus longtemps avec toi. Nous avons passé trop peu de temps ensemble. Eowen, pour toi, ce sera très difficile. Nous avons toujours été amies et j’aurais voulu rester avec toi et m’assurer de ton bien-être. Je sais ce que ma mort signifiera pour toi. Gavilan, Triss et Dal, vous avez fait ce que vous pouviez. Mais mon heure est venue. La fièvre a eu raison de moi. J’ai essayé de m’en libérer. En vain. Aurin Striate m’attend. Je pars le rejoindre.

— Non, grand-mère, cria Wren, ne dites pas ça !

La main d’Ellenroh trouva celle de sa petite-fille et la serra.

— Nous ne pouvons pas nous dissimuler la vérité… Plus que quiconque, tu devrais le savoir. Je suis trop affaiblie. La fièvre m’a détruite et plus rien ne me retient à la vie. Même la magie thérapeutique ne me sauverait plus. Et aucun de nous ne contrôle un pouvoir de ce type. Sois forte, Wren. Souviens-toi que nous nous ressemblons beaucoup – et que nous ressemblons beaucoup à Alleyne.

— Grand-mère ! gémit Wren.

— Il doit bien y avoir un remède…, marmonna Gavilan.

— Non, souffla la reine. (Elle toussa puis haleta.) Suis-je toujours votre reine ?

Tout le monde murmura un « oui » mal assuré.

— Alors, j’ai un dernier ordre à vous donner. Si vous m’aimez, et si l’avenir des elfes vous tient à cœur, vous ne me poserez pas de questions. Jurez simplement que vous m’obéirez.

Ils promirent en échangeant des regards troublés.

— Wren, dit Ellenroh, il est à toi, maintenant. Prends-le.

Elle tendit à la jeune vagabonde le Bâton Ruhk et le Loden.

Wren la regarda, incrédule.

— Prends-le !

Cette fois, Wren obéit.

— Écoute-moi bien : je remets la magie entre tes mains. Emporte le Bâton et sa Pierre dans les Terres de l’Ouest. Puis rends la cité et ses habitants à la vie. Fais ce que tu dois pour tenir ta promesse à l’ombre d’Allanon, mais souviens-toi aussi de celle que tu m’as faite. Assure-toi que les elfes survivent et qu’ils aient une chance de tout recommencer.

Incapable de parler, Wren sentit le poids du Bâton Ruhk dans ses mains.

Non, pensa-t-elle. Je ne veux pas ! Ça n’est pas possible !

— Gavilan, Triss, Dal, murmura la reine d’une voix brisée, protégez-la. Aidez-la à remplir sa mission. Eowen, sers-toi de ton pouvoir pour la défendre contre les démons. Garth…

Ellenroh s’interrompit, terrorisée comme si elle voyait quelque chose qu’elle ne pouvait pas affronter.

Wren regarda son ami. Son visage tanné était impassible, comme d’habitude.

— Grand-mère, je ne suis pas digne de porter ce Bâton !

Ellenroh lui prit la main.

— Tu es destinée à l’avoir, Wren. Depuis toujours. Alleyne était ma fille, et elle m’aurait succédé. Les circonstances nous ont séparées puis elles me l’ont enlevée. Elle t’a laissée pour la remplacer. N’oublie pas qui tu es, petite : une Elessedil. Tu es née et tu as été élevée pour régner, que tu l’acceptes ou non. Quand je serai morte, tu deviendras la reine des elfes.

C’est impossible ! Je ne suis pas ce que vous croyez !

— Laisse-toi le temps, Wren, continua Ellenroh. Tout se passera bien. Pour le moment, occupe-toi de protéger le Bâton Ruhk. Tu dois trouver le moyen de quitter cette île. Le reste se mettra en place tout seul.

— Non, grand-mère ! Je garderai le Bâton jusqu’à ce que vous soyez rétablie et pas un moment de plus. Vous ne mourrez pas. Grand-mère, vous ne devez pas nous abandonner !

La reine prit une profonde inspiration.

— Laissez-moi me reposer, maintenant. Eowen, recouche-moi.

La prophétesse obéit, ses yeux verts écarquillés d’effroi.

Un moment, personne ne bougea. Puis Triss et Dal s’éloignèrent pour dresser le camp et préparer les tours de garde. Gavilan partit en marmonnant. Garth s’éloigna aussi. Wren regarda le Bâton Ruhk, serré dans sa main.

— Je ne crois pas que je devrais…

Elle ne termina pas sa phrase, mais croisa le regard d’Eowen, qui se détourna pour la laisser seule avec sa grand-mère.

Comment peut-elle être à l’agonie ! C’est impossible !

Wren sentit les larmes lui monter aux yeux. Il lui avait fallu si longtemps pour retrouver sa grand-mère et tout ça pour rester si peu de temps avec elle !

Je vous en prie, ne mourez pas !

La jeune vagabonde sentit un contact contre sa jambe. Faun la regardait, l’air inquiet.

Wren fit monter la petite couineuse sur son épaule. Puis elle posa le Bâton Ruhk sur ses genoux et prit la main d’Ellenroh.

— Je ne suis pas digne de porter le Bâton, grand-mère, répéta-t-elle.

Quelques minutes plus tard, elle se leva pour rejoindre Garth, assis contre un rocher. Il se redressa en la voyant approcher, mais le regard glacial qu’elle lui jeta le fit frissonner.

— Dis-moi la vérité, maintenant. Qu’y a-t-il entre toi et ma grand-mère ?

— Rien.

— Garth, tu as vu comment elle t’a regardé ? Elle voulait dire quelque chose et elle a eu peur d’aller jusqu’au bout !

— Tu m’as été confiée par sa fille quand tu étais enfant. Elle voulait être sûre que je ne l’ai pas oublié. Mais elle a compris qu’il n’était pas nécessaire de me le rappeler.

Wren regarda un moment son ami. C’était peut-être ça, mais elle n’y croyait pas vraiment…

« N’accordez votre confiance à personne », avait dit la Vipère-harpie.

Encore sous le choc d’événements qui se déroulaient trop vite pour elle, la jeune vagabonde regarda de nouveau sa grand-mère, dévastée par l’idée de la perdre bientôt et furieuse qu’elle lui laisse tant de responsabilités sur les épaules.

Wren Ohmsford, la reine des elfes ? C’était ridicule. Peu lui importait sa lignée. Sa vie était définie par la manière dont elle se percevait, et elle se considérait comme une vagabonde. Il lui était impossible de rejeter son éducation et d’accepter sans discuter ce qui lui était tombé dessus ces dernières semaines. Comment sa grand-mère pouvait-elle dire qu’elle avait été élevée comme une Elessedil ? Et pourquoi les elfes voudraient-ils d’elle comme reine ? En dépit de ses origines, elle n’était pas vraiment des leurs.

Cédant à une impulsion, elle rejoignit Gavilan et s’assit à côté de lui sur une souche couverte de mousse.

— Que vais-je faire au sujet de tout ça ? demanda-t-elle en levant le Bâton Ruhk.

— Ce qu’on vous a demandé de faire, je suppose.

— Ce Bâton ne m’appartient pas ! On n’aurait pas dû me le donner !

— Je suis d’accord avec vous, pour une fois. Mais ce que nous voulons ne compte pas.

— Ellenroh n’aurait jamais fait ça si elle n’était pas malade. Quand elle ira mieux… (L’elfe détourna le regard.) Quand elle ira mieux, elle comprendra que c’était une erreur.

— Elle ne se remettra pas, souffla Gavilan d’une voix sans timbre.

— Ne dites pas ça ! Je vous en prie !

— Préféreriez-vous que je vous mente ?

Wren ne sut que répondre.

— Je comprends que vous soyez désorientée… Les elfes ne sont pas votre peuple et leur sort ne vous importe pas vraiment. Vous vouliez seulement trouver Ellenroh et lui délivrer votre message. Vous ne désirez pas devenir reine des elfes ? C’est votre droit. Vous n’y êtes pas obligée. Donnez-moi le Bâton Ruhk.

Il y eut un long silence.

— Le sang des Elessedil coule aussi dans mes veines ! insista Gavilan. Les elfes sont mon peuple, Arborlon est ma cité ! Je connais mieux la situation que vous et je n’ai pas peur d’utiliser la magie.

Soudain, tout devint clair. Gavilan pensait que le Bâton Ruhk lui reviendrait. Il avait cru qu’Ellenroh le choisirait pour lui succéder. Si Wren n’était pas arrivée, les choses se seraient probablement passées ainsi. Sa venue à Arborlon avait tout changé…

Elle se sentit désolée, puis sa méfiance reprit le dessus et elle se souvint de la querelle entre Gavilan et Ellenroh au sujet du Loden.

Gavilan préconisait d’utiliser la magie pour remettre les choses dans l’état où elles étaient. Ellenroh pensait qu’il valait mieux abandonner le pouvoir et retourner dans les Terres de l’Ouest. Ce conflit avait sûrement influencé sa décision.

— Réfléchissez-y, Wren. Si la reine meurt, il n’est pas inévitable que ce fardeau vous échoie. Si vous n’étiez pas revenue, vous n’auriez pas eu à le porter. Bref, c’est à vous de décider. Si vous le souhaitez, je vous aiderai. Je vous l’ai dit quand nous nous sommes rencontrés. Mon offre tient toujours.

— Merci, Gavilan, souffla Wren, faute de trouver mieux à dire.

Elle se leva et s’éloigna, très mal à l’aise. Elle aurait aimé ne pas être responsable du Bâton Ruhk, mais elle n’était pas sûre du tout que la meilleure solution soit de le remettre à Gavilan. La magie était un héritage délicat. On ne pouvait pas le refuser trop vite, surtout dans des circonstances aussi exceptionnelles. Ellenroh aurait pu donner le Bâton à Gavilan, mais elle ne l’avait pas fait. Wren devait respecter sa décision.

Cela dit, elle avait de l’affection pour Gavilan. Mieux encore, elle comptait sur son amitié et son soutien. Enfin, elle comprenait sa déception, parce qu’il avait raison d’affirmer que les elfes étaient son peuple et qu’elle était une étrangère…

Rien de tout ça n’importe, parce que ma grand-mère va guérir ! Elle ne mourra pas !

Engourdie de chagrin, Wren alla se rasseoir près d’Ellenroh et regarda son visage ravagé.

Je vous en prie, remettez-vous ! Vous devez guérir !

Ils restèrent dans le camp toute la journée et laissèrent Ellenroh dormir. Eowen et Wren se relayèrent à son chevet pendant que les hommes montaient la garde.

Ils avaient quitté Arborlon depuis trois jours seulement… Autour d’eux, Morrowindl, grise et brumeuse, était plongée dans la pénombre. La terre tremblait toujours, témoin de la colère du Killeshan. Combien de temps leur restait-il avant que les démons les trouvent ? Que le volcan entre en éruption et que l’île s’enfonce dans la mer ? Que Ty le Tigre et Esprit décident qu’ils étaient perdus à jamais ?

Wren humidifia le visage d’Ellenroh et y chercha en vain des signes de guérison…

Toute la journée, elle évita les autres, excepté Eowen, mais elles ne parlèrent presque pas. Wren était profondément troublée. Le Bâton Ruhk lui rappelait constamment tout ce qui était en jeu. Les elfes ne quittaient pas ses pensées. Elle voyait leurs visages, entendait leurs voix, se demandait ce qu’ils faisaient, prisonniers de la pierre et impuissants. Elle était terrifiée à l’idée d’être inextricablement liée à eux. Ils dépendaient d’elle. Personne d’autre ne pouvait les aider. Leurs vies étaient sous sa responsabilité.

La nuit tomba. L’état d’Ellenroh empira.

Assise seule à côté d’elle, Wren pleura sans retenue. À une époque, elle pensait que n’avoir pas de famille ni de passé n’était pas grave. Sa quête des elfes avait tout changé. Ce qui semblait négligeable autrefois prenait soudain une importance fondamentale. Même si elle survivait, elle serait à jamais différente. Cette idée la bouleversait et elle ne s’était jamais sentie aussi seule.

Elle dormit un peu et se réveilla quand Garth lui posa une main sur l’épaule. Elle se leva d’un bond, craignant la nouvelle qu’il lui apportait peut-être. Mais il ne dit rien, désignant quelque chose du doigt.

À deux pas d’eux, une créature hérissée de piquants les regardait de ses yeux brillants de félin. Faun sautillait devant le mélanchat en pépiant.

— Stresa ? s’écria Wren. Stresa, c’est bien vous ?

— Rwwlll ! Revenu d’entre les morts, Wren-elfe…

Wren aurait volontiers serré Stresa dans ses bras, si cela avait été possible. Mais elle se contenta d’un sourire soulagé.

— Vous êtes vivant ! Je n’arrive pas à y croire ! Je suis si heureuse de vous voir ! J’étais sûre que vous aviez été tué ! Que vous est-il arrivé ? Comment avez-vous survécu ?

Le mélanchat avança et s’assit, ignorant superbement Faun qui sautillait autour de lui.

— Le serpent-dragon m’a raté de peu quand il a détruit le radeau. J’ai coulé et j’ai été ramené par le courant du mauvais côté du Sorbiar. Il m’a fallu des heures pour trouver un endroit où traverser. À ce moment, vous étiez déjà dans les Ténèbres d’Éden.

Faun s’approcha un peu trop. Les piquants de Stresa se hérissèrent.

— Stupide couineuse ! Recule ! Fssttt !

— Comment nous avez-vous retrouvés ? demanda Wren.

— Ssspppttt ! Pas facilement, je vous l’assure ! Je vous ai pistés, mais vous avez erré dans toutes les directions après être entrés dans le marécage. Vous étiez perdus, je suppose… Je me demande comment vous avez fait pour trouver les falaises !

Wren inspira profondément.

— J’ai utilisé la magie…

Le mélanchat feula.

— J’y ai été obligée. La reine est très malade.

— Sssttt ! Le Bâton Ruhk est à vous, maintenant ?

— Seulement jusqu’à ce qu’Ellenroh aille mieux…

Stresa ne dit rien, mais ses yeux jaunes étincelèrent.

— Je suis contente que vous soyez revenu, dit Wren.

— Fffttt ! Assez parlé pour ce soir. C’est le moment de se reposer un peu.

Le mélanchat fit demi-tour et se chercha un endroit où dormir, comme si rien d’anormal ne s’était passé. Wren le regarda s’éloigner, puis elle échangea un long regard avec Garth. Le vagabond géant secoua la tête et s’éloigna.

La jeune vagabonde s’enroula dans ses couvertures, Faun serrée contre elle. Soudain, elle s’aperçut qu’elle souriait.

Chapitre 18

Ellenroh Elessedil mourut à l’aube. Wren était avec elle lorsqu’elle reprit conscience pour la dernière fois.

La reine la regarda calmement, comme si elle voyait autre chose que de l’angoisse sur son visage.

Wren lui prit aussitôt la main et la serra. La moribonde sourit, inspira une dernière fois, ferma les yeux et cessa de vivre.

Wren trouva étrange de ne pas pouvoir pleurer, comme si elle avait versé toutes ses larmes pendant qu’elle attendait que le pire se produise. Maintenant, elle était vidée de toute émotion. N’ayant aucune envie qu’on la console, elle chercha refuge dans le fardeau de responsabilité que sa grand-mère lui avait légué.

Et c’était tant mieux, parce que les autres ne semblaient pas savoir que faire. Eowen était effondrée près de la femme qui avait été sa meilleure amie. Secouée de sanglots, elle n’arrivait pas à parler. Triss et Dal regardaient la scène, muets et impuissants. Même Gavilan ne semblait pas avoir la force de prendre les choses en main et son beau visage se décomposa quand il regarda le cadavre.

Trop de choses avaient miné la confiance des voyageurs. Aurin Striate et la reine n’étaient plus – les deux personnes indispensables à la réussite de leur mission !

Wren trouva en elle une force qu’elle n’aurait jamais cru posséder. Le résultat de son éducation ou le sang des Elessedil et des Shannara qui coulait dans ses veines ? Elle refusait d’abandonner !

Elle se leva et fit face à ses compagnons, le Bâton Ruhk brandi comme un étendard.

— Elle n’est plus, dit-elle calmement. Nous devons la laisser, maintenant. Et continuer, parce que nous avons juré de le faire, et parce que c’est ce qu’elle aurait voulu. On nous a demandé d’accomplir une mission qui devient de plus en plus difficile et que nous aurions tous préféré ne pas avoir à remplir. Mais nous avons promis. Je n’ai pas la prétention de valoir ma grand-mère, mais je ferai de mon mieux. Ce Bâton appartient à un autre monde et nous nous battrons jusqu’au bout pour qu’il y retourne.

» J’ai peu connu la reine, mais je l’aimais comme j’aurais aimé ma mère, si j’avais eu l’occasion de la rencontrer. Ellenroh était tout ce qui me restait de ma famille. Une femme exceptionnelle ! Elle mérite de vivre à travers nous. Pour honorer sa mémoire, je dois réussir. M’y aiderez-vous ?

— Ma dame, vous n’avez pas besoin de demander, dit Triss. Elle vous a légué le Bâton Ruhk. Tant que vous vivrez, les gardes du palais ont juré de vous protéger et de vous obéir.

— Merci, Triss. Et vous, Gavilan ?

L’elfe baissa les yeux.

— Je suis à vos ordres…

Wren regarda Eowen, qui fit un petit signe de tête, toujours perdue dans son chagrin.

— Ramenez la reine dans les Ténèbres d’Éden, ordonna Wren à Triss et à Dal. Trouvez des sables mouvants et rendez-la à l’île, pour qu’elle connaisse le repos.

Les gardes portèrent la reine des elfes dans le marécage, découvrirent un endroit adéquat et l’immergèrent. La dépouille de la reine sombra rapidement et disparut pour toujours.

Ils revinrent lentement. Eowen pleurait, accrochée au bras de Wren.

Quand ils arrivèrent au pied de Crêtenoire, la jeune vagabonde se tourna vers ses compagnons.

— Voilà ce que je pense. Nous avons perdu un tiers de l’expédition et nous avons à peine dépassé les pentes du Killeshan. Le temps presse. Si nous ne nous hâtons pas, aucun de nous ne quittera l’île. Garth et moi avons l’habitude de lutter pour la survie sur un terrain hostile, mais sur Morrowindl, nous sommes presque aussi perdus que vous. Un seul d’entre nous a encore une chance de trouver le chemin.

Elle se tourna vers le mélanchat, qui battit des paupières.

— Vous nous avez aidés à atteindre la cité. Pouvez-vous nous guider jusqu’à la plage ?

Stresa la regarda un long moment.

— Wren-elfe, porteuse du Bâton Ruhk, je vous aiderai, même si je n’ai aucune raison de venir au secours des elfes. Mais vous m’avez promis de m’emmener dans un monde meilleur et vous êtes tenue par votre parole. Oui, je vous guiderai.

— Connaissez-vous le chemin, demanda Gavilan, ou vous jouez-vous de nous ?

— Sssttt ! Venez, et vous verrez bien. (Stresa se tourna vers Wren.) Je n’ai pas souvent voyagé dans cette région. Ici, Crêtenoire est infranchissable.

Nous devrons aller vers le sud et trouver un col. Suivez-moi !

Ils marchèrent toute la matinée dans la chaleur et le brouillard. À midi, ils s’arrêtèrent pour se reposer et manger.

Au milieu de l’après-midi, ils trouvèrent le col où une piste serpentait entre les rochers. Ils commencèrent aussitôt l’escalade, car ils avaient hâte de s’éloigner du marais et espéraient atteindre le sommet avant la nuit.

Mais ils n’y arrivèrent pas et l’obscurité les surprit à mi-chemin. Stresa les fit s’arrêter sur une corniche partiellement abritée par un rocher en surplomb. Le gouffre donnait sur les Ténèbres d’Éden, mais le brouillard empêchait de voir quoi que ce soit.

Ils prirent un repas rapide, décidèrent qui monterait la garde en premier et se couchèrent.

Wren s’enveloppa dans ses couvertures, glacée malgré la chaleur malsaine qui montait du marécage. Mais elle ne trouva pas le sommeil.

Toutes ses certitudes l’avaient abandonnée. Elle ne savait plus qui elle était et il lui restait seulement une vague idée de qui elle pouvait être…

L’ombre d’Allanon et sa grand-mère lui avaient confié des missions qui la dépassaient. Elle se rappela pourquoi elle avait accepté le défi de Cogline – aller au lac Hadeshorn – des semaines plus tôt. Elle y avait vu l’occasion d’apprendre quelque chose sur elle-même et de découvrir la vérité sur ses origines. Comme cela lui semblait étrange, à présent ! Ce qu’elle était et ce qu’elle devait faire ne cessait de changer d’un instant à l’autre et la vérité lui glissait entre les doigts chaque fois qu’elle croyait la tenir. Mais elle était déterminée à la découvrir un jour…

» Trouvez les elfes et ramenez-les dans le monde des hommes…»

Elle essaierait.

» Assure-toi que les elfes survivent et qu’ils aient une chance de tout recommencer. »

Oui, elle essaierait aussi.

Si elle vivait assez longtemps pour ça…

Wren somnola un moment, le dos contre la paroi rocheuse et les bras autour du Bâton Ruhk. Faun dormait à ses pieds et Stresa était roulé en boule non loin de là.

La jeune vagabonde entendit des chuchotis quand la garde changea. Elle pensa à proposer de prendre son tour, mais elle avait si peu dormi les deux dernières nuits…

Plus tard, elle fut réveillée par un bruit de pas. Elle leva la tête et regarda alentour. Une silhouette sortit des ténèbres et avança furtivement vers elle.

Wren posa la main sur son couteau.

— Wren, souffla une voix.

Celle d’Eowen.

La jeune vagabonde attendit que la prophétesse se soit assise à côté d’elle. Toujours enveloppée dans son manteau à capuche, ses cheveux roux en désordre, Eowen écarquillait les yeux comme si elle voyait sans cesse une scène terrifiante. Elle ouvrit la bouche pour parler, mais fondit en larmes.

Wren l’attira contre elle, surprise par sa vulnérabilité. Avant la mort de la reine, elle n’avait jamais montré autre chose que de la force…

Eowen se raidit, s’essuya les yeux et inspira profondément pour se calmer.

— Je n’arrive pas à cesser de pleurer, murmura-t-elle. Dès que je pense à elle, chaque souvenir entraîne un chagrin insupportable.

— Elle vous aimait beaucoup…

La prophétesse baissa les yeux un moment, puis elle les releva, et soupira.

— Je suis venue vous dire la vérité sur les elfes, petite.

Wren sentit un puits glacial s’ouvrir en elle.

— J’ai eu une vision, il y a longtemps… Je me suis vue avec Ellenroh. Elle était vivante et son corps brillait sur un fond pâle qui ressemblait à un crépuscule hivernal. J’étais comme son ombre. Je bougeais en même temps qu’elle, je parlais quand elle parlait, et j’éprouvais ses joies et ses douleurs. Nous étions une seule personne. Puis elle a commencé à s’effacer. Ses couleurs se sont fanées et sa silhouette est devenue indistincte. Enfin, elle a disparu et je suis restée. Une ombre, désormais solitaire et qui cherchait un corps auquel se joindre. Puis vous êtes arrivée. Je ne vous connaissais pas, mais je savais qui vous étiez : la fille d’Alleyne. Vous vous êtes tournée vers moi et je me suis approchée. Devant mon regard, tout est devenu sombre et effrayant. Je ne voyais plus qu’un voile rouge. Et j’étais glacée jusqu’aux os, comme si toute vie s’était retirée de moi.

» La vision s’est dissipée à ce moment-là, mais j’ai compris sa signification. La reine mourait et je ne tarderais pas à la suivre. Vous serez le témoin de ma fin… et vous y jouerez peut-être un rôle actif…

— Eowen ! souffla Wren, horrifiée.

La prophétesse la regarda calmement.

— Je n’ai pas peur, Wren. Les visions sont à la fois un bienfait et une malédiction, mais elles dirigent toujours ma vie. J’ai appris à ne pas craindre ce que je vois. J’accepte l’idée que mon temps en ce monde est presque terminé, mais je ne voudrais pas mourir sans vous révéler la vérité que vous voulez tellement connaître.

» La reine désirait le faire et elle y serait arrivée si elle avait eu le temps. Mais elle a toujours été horrifiée que la magie des elfes ait fait tant de mal et causé tant de chagrin. J’étais fidèle à Ellenroh. À présent, sa mort me libère – sur ce point, au moins. Vous devez savoir la vérité, Wren. Et juger comme vous l’entendez, car vous serez un jour la reine des elfes. Le sang des Elessedil coule en vous. Je l’ai vu. Vous êtes l’espoir des elfes, aujourd’hui et dans l’avenir. Vous êtes venue les sauver, si une telle chose est possible. En vous voyant accepter le Bâton Ruhk et le Loden, j’ai compris qu’il me fallait vous révéler le secret de la renaissance de la magie elfique et de l’empoisonnement de Morrowindl.

— Eowen, je n’ai pas encore décidé au sujet du Bâton Ruhk…

— La plupart du temps, les décisions sont prises à notre place, Wren Elessedil. Je suis bien placée pour le savoir. Mieux que vous et que la reine. C’était une femme de bien et elle a toujours fait son possible. Vous ne devez surtout pas la blâmer à cause de ce que je vais vous dire. Réfléchissez à mes paroles, et vous verrez qu’Ellenroh était piégée depuis le début. Toutes ses décisions lui furent imposées. Si elle vous a caché la vérité, c’est parce qu’elle vous aimait trop. Elle ne supportait pas l’idée de vous perdre. Vous étiez tout ce qui lui restait.

Le visage blanc de l’elfe rousse brillait dans la brume comme celui d’un fantôme.

— Oui… Et elle était tout ce qui me restait…

La prophétesse tendit la main et prit celle de Wren.

Eowen était froide comme de la glace. La jeune vagabonde frissonna malgré elle.

— Écoutez ce que j’ai à dire, fille d’Alleyne. Écoutez bien.

» Quand les elfes sont arrivés sur Morrowindl, l’île était un paradis. Bien entendu, ils se souvinrent de ce qu’ils avaient abandonné : un monde rendu malade par les Ombreurs et ployant sous le joug de la Fédération.

» Instruits par l’expérience, ils commencèrent à réfléchir aux moyens de protéger leur nouveau fief, au cas où la Fédération – ou les Ombreurs – déciderait de s’aventurer au-delà des Quatre Terres… Seule la magie y réussirait, pensèrent-ils. Pas celle des druides ou du nouveau monde, mais celle de leurs débuts. Une magie puissante et indomptée ! Les elfes oublièrent les conseils des druides, l’exemple du Roi-Sorcier et de ses porteurs du Crâne et de tous ceux qui avaient été victimes de la magie. Ils ne s’y laisseraient pas prendre, ont-ils cru. Ils seraient plus intelligents, plus prudents et plus habiles… (Eowen lâcha la main de Wren et repoussa en arrière ses cheveux en désordre.) Certains d’entre eux savaient comment fabriquer des créatures vivantes avec la magie. De nouvelles espèces qui les serviraient. Ils avaient trouvé un moyen d’extraire l’essence des créatures existantes et de les modifier pour en faire une variante de l’espèce originelle. Ils pouvaient transformer des félins ou des chiens en animaux plus grands, plus forts, plus rapides et plus intelligents. Mais c’était seulement le début. Très vite, ils combinèrent des formes de vie, créant des hybrides qui regroupaient les caractéristiques les plus intéressantes de diverses espèces. C’est ainsi par exemple que naquirent les mélanchats : des créatures capables de penser et de parler comme des humains qui pourraient chasser, monter la garde et assurer la sécurité des elfes.

» Au début, tout allait bien. Les nouvelles espèces se reproduisirent et servirent les elfes comme prévu. Mais à mesure que le temps passait, certains elfes, parmi ceux qui utilisaient la magie, avancèrent des idées nouvelles. Ils avaient réussi une fois, disaient-ils. Pourquoi ne pas créer quelque chose d’encore plus complexe ? Pourquoi ne pas se dupliquer eux-mêmes ? Et obtenir ainsi une armée qui se battrait à leur place pendant qu’ils resteraient en sécurité derrière les murs d’Arborlon ?

» Ils donnèrent la vie aux démons – ou plutôt aux créatures qui deviendraient les démons. Ils se servirent de parties d’eux-mêmes, d’abord de la chair et du sang, puis de leurs souvenirs, de leurs émotions et des composantes invisibles de leurs esprits. Ces nouveaux elfes devaient être des chasseurs ou des protecteurs du royaume. Et ils semblaient parfaits.

» Leurs créateurs les envoyèrent monter la garde sur les côtes de l’île. Ils étaient capables de se débrouiller seuls. Personne n’avait besoin de se soucier d’eux. (Eowen baissa la voix.) Pendant un temps, ils furent presque oubliés. Comme s’ils n’avaient aucune importance réelle… (Elle reprit la main de Wren.) Puis les modifications commencèrent. Petit à petit, les nouveaux elfes changèrent d’aspect et leur personnalité s’altéra. Cela arriva hors de la cité et il n’y eut personne pour s’en apercevoir à temps. Certaines créatures, dont les mélanchats, vinrent voir les elfes pour les prévenir, mais on les ignora. Malgré leurs capacités, c’étaient seulement des animaux. Leurs avertissements ne furent pas écoutés.

» Les nouveaux elfes – qui devenaient des démons – commencèrent à quitter leurs postes et à disparaître dans la jungle, où ils tuaient tout ce qu’ils rencontraient. Les mélanchats et les autres espèces de ce type furent les premières victimes. Les elfes d’Arborlon suivirent bientôt. Se sachant menacés, ils essayèrent d’arrêter les monstres, mais leurs efforts furent trop dispersés. De plus, ils refusaient d’accepter que le problème concernait toutes les créatures magiques, pas quelques-unes. Quand ils comprirent à quel point ils avaient mal jugé la situation, elle était devenue incontrôlable.

» À ce moment, Ellenroh venait d’être couronnée. Son père avait injecté la magie du Loden dans la Quille pour ériger un bouclier derrière lequel les elfes pourraient se réfugier. Et ils semblaient à l’abri, effectivement. Mais Ellenroh n’en était pas si sûre. Décidée à exterminer les démons, elle est partie dans la jungle avec ses chasseurs. Les monstres étaient désormais trop forts, et ils repoussèrent les elfes. Cette guerre dura des années – une lutte terrible qui ravagea Morrowindl et en fit un lieu de cauchemar.

» Comprenant enfin que la bataille était perdue, Ellenroh incita les elfes à se replier dans Arborlon. C’était il y a dix ans. Et ce fut la fin de tout contact avec le monde extérieur…

— Mais pourquoi la magie qui avait créé ces monstres n’a-t-elle pas pu les détruire ? demanda Wren.

— Il était bien trop tard pour ça ! La magie avait disparu ! Tout pouvoir prend sa source dans la terre. L’île contenait celui qui servit à créer les animaux modifiés et les démons. Hélas, la magie n’est pas illimitée. Avec le temps, elle se régénère, mais très lentement. Les elfes n’avaient pas compris que les démons commençaient à en avoir besoin pour survivre. Ils l’aspiraient pour leur propre usage, la dévorant plus vite qu’elle ne se reconstituait. L’île est tombée malade, comme si elle ne pouvait plus se protéger des créatures qui la ravageaient : les démons et les elfes !

» Quand les elfes ont compris la vérité, il ne restait plus assez de pouvoir pour remettre les choses dans l’ordre. Et les démons étaient devenus trop nombreux pour être détruits. Tout ce qui se trouvait au-delà des murs de la cité leur fut abandonné. Morrowindl a survécu, mais elle est devenue un enfer. Puis le Killeshan s’est réveillé. Et quand la magie de la terre s’est asséchée, les démons ont commencé à assiéger Arborlon. L’odeur de la magie de la Quille les attirait. Ils voulaient s’en nourrir.

— Maintenant, ils vont nous pourchasser, n’est-ce pas ? Nous détenons la magie de la Quille, enfermée dans le Loden, et ils essaieront de s’en emparer.

— C’est inévitable… Mais ce n’est pas le pire de ce que j’avais à vous dire. Écoutez-moi bien. Il est déjà terrible que les elfes aient créé les monstres qui cherchent à les détruire. Ellenroh avait du mal à l’admettre, et quand elle a essayé de remettre les choses en ordre, son échec l’a désespérée. Mais ce qui la minait vraiment était de savoir pourquoi les elfes avaient décidé de venir sur Morrowindl. Ils voulaient vraiment fuir la Fédération et les Ombreurs, s’isoler de cette folie et tout recommencer. Mais c’étaient eux qui avaient ruiné l’ancien monde !

— Les elfes ? Comment est-ce possible ? Que voulez-vous dire ?

Eowen lâcha la main de Wren.

— Lorsqu’il fut évident que l’île était perdue et que les elfes s’étaient emprisonnés à cause de leur propre folie, Ellenroh a fait rechercher ceux qui essayaient toujours de jouer avec le pouvoir. Des écervelés incapables d’apprendre de leurs erreurs qui persistaient à croire que la magie pouvait être maîtrisée… Ellenroh fit expulser de la cité ceux qui avaient créé les démons. Pas à cause de ce qu’ils avaient fait, mais à cause de ce qu’ils cherchaient encore à faire. Ils tentaient d’utiliser la magie d’une autre manière, employée près de trois cents ans auparavant, peu après la mort d’Allanon et la disparition des druides.

» Parmi ceux qui voulaient retrouver l’ancienne façon d’utiliser la magie, tous n’étaient pas venus sur Morrowindl. Certains étaient restés en arrière, bannis par les monarques Elessedil parce qu’ils avaient donné naissance à des monstres d’une autre espèce.

Il y eut un long silence.

— Par l’enfer ! s’écria Wren, comprenant enfin la vérité que l’ombre d’Allanon leur avait cachée. Vous voulez dire que les elfes ont créé les Ombreurs ?

— Non, murmura Eowen. Les elfes n’ont pas créé les Ombreurs. Ils sont les Ombreurs.

Wren sentit sa gorge se nouer. Elle se souvint de l’Ombreur du Nid d’Aigles, qui les avait suivis si longtemps et les aurait tués sans les Pierres. Elle essaya de l’imaginer en elfe, mais n’y parvint pas.

— Des elfes, Wren, dit Eowen. Mon peuple. Celui d’Ellenroh et le vôtre. Atrocement transformés, mais des elfes quand même. Je crois que d’autres créatures, depuis, sont devenues des Ombreurs. Mais au début, tous étaient des elfes. Ils voulaient devenir meilleurs et plus puissants… Hélas, quelque chose est allé de travers. Et quand c’est arrivé, ils ont refusé de demander de l’aide. Ellenroh le savait. Tous les elfes le savaient, à une époque. C’est pour ça qu’ils ont abandonné leur terre natale, terrorisés par ce que leurs frères avaient fait. Car la magie était imprécise et changeante : ce qu’ils avaient créé n’était pas forcément ce qu’ils cherchaient à créer.

Eowen eut un sourire amer.

— Comprenez-vous maintenant pourquoi la reine ne pouvait pas vous révéler la vérité ? Imaginez-vous le fardeau qu’elle portait ? Elle était une Elessedil et ses ancêtres avaient laissé une telle horreur se produire. Ellenroh a contribué à utiliser la magie de la mauvaise manière, mais c’était la seule chose qu’elle pouvait faire pour sauver son peuple. Elle ne parvenait pas à vous l’avouer. J’ai déjà eu du mal à le faire ! Et je me demande toujours si je n’ai pas commis une erreur…

Wren prit la main de la prophétesse.

— Eowen, vous avez eu raison de me parler. Grand-mère aurait dû s’y forcer dès le début. C’est une chose affreuse, mais...

Wren s’interrompit.

« N’accordez votre confiance à personne », avait dit la Vipère-harpie. Maintenant, elle comprenait pourquoi. Des secrets vieux de trois cents ans lui avaient été révélés et seule la mort de sa grand-mère l’avait permis.

Eowen retira sa main.

— Je vous ai dit assez de vérités pour cette nuit, murmura-t-elle. Croyez-moi, j’aurais préféré que les choses se passent autrement…

— Eowen…

— Soyez miséricordieuse, Wren Elessedil. Pardonnez à la reine, pardonnez-moi et souvenez-vous de l’importance de la mission qu’on vous a confiée. Ramenez le Loden dans les Quatre Terres ! Puis aidez les elfes à recommencer une nouvelle vie et à remettre les choses en ordre.

Ignorant Wren, qui lui demanda de rester, la prophétesse se détourna et s’enfonça dans les ténèbres.

La jeune vagabonde resta éveillée jusqu’à l’aube, tentant d’accepter la vérité qu’Eowen lui avait révélée.

Les Ombreurs sont des elfes.

Wren se répéta ces mots à l’infini. Elle était la seule habitante des Quatre Terres à le savoir, la seule qui pouvait prévenir les autres. Mais d’abord, il lui faudrait quitter Morrowindl.

Elle voulait connaître la vérité depuis le début. C’était fait et elle ressentait une terrible amertume.

Oh, grand-mère !

Les mains sur le Bâton Ruhk, Wren sentit la frustration, la colère et la tristesse la submerger. Elle avait trouvé son héritage, découvert son identité et appris l’histoire de sa vie, mais elle aurait voulu que tout cela sombre de nouveau dans l’oubli. La folie et la trahison étaient partout. Elle haïssait la vérité.

Rien de pire ne pouvait arriver, lui semblait-il. Puis une idée encore plus sinistre lui vint à l’esprit.

Les Ombreurs sont des elfes, et je ramène ce peuple dans les Quatre Terres.

Pourquoi ?

La question la hanta jusqu’à l’aube.

Chapitre 19

Quand ses compagnons s’éveillèrent, Wren se débattait toujours avec l’ambiguïté de la mission que sa grand-mère lui avait confiée. D’une part, des milliers de vies dépendaient d’elle. Le peuple elfique entier attendait qu’elle le ramène dans les Quatre Terres et il resterait dans le Loden jusqu’à ce que Wren – ou un autre membre du groupe, si elle mourait en chemin –, le libère.

Si elle échouait, les elfes périraient.

Les elfes, la plus ancienne race, ultime représentante du monde magique et des débuts de la création…

Pourtant, il valait peut-être mieux qu’ils disparaissent.

Wren frissonnait chaque fois qu’elle se souvenait des paroles d’Eowen : « Les elfes sont les Ombreurs. » Avec leur magie et leur désir de retrouver leur passé, les elfes s’étaient transformés en monstres. Ils avaient créé les démons et détruit Morrowindl. Plus grave encore, ils étaient à l’origine de la dégradation des Quatre Terres. Il serait peut-être préférable qu’ils cessent d’exister…

Wren savait qu’elle posait le problème sans exagérer le moins du monde. Quand les elfes seraient revenus dans les Quatre Terres, rien ne les empêcherait de recommencer à utiliser leur magie d’une manière plus destructrice qu’avant. Car rien n’assurait qu’Ellenroh s’était vraiment débarrassée de tous ceux qui cherchaient à jouer avec le pouvoir. Quelques-uns avaient pu survivre. Il leur serait aisé de recommencer et de fabriquer de nouveaux monstres. Les elfes n’avaient-ils pas déjà prouvé qu’ils étaient capables de tout ?

Comme les druides… Victimes d’un désir de savoir malavisé, d’une confiance en eux peu judicieuse et d’une croyance idiote : penser qu’ils pouvaient maîtriser une force qui, par nature, n’était pas fiable.

Comment en étaient-ils arrivés là, ces survivants de l’époque magique venus dans un nouveau monde après la dévastation de l’ancien ? Ils avaient sûrement une idée du danger quand ils avaient décidé de refaire la nature à leur image – bien mal conçue !

Mais le passage du temps les avait rendus aussi faibles que les autres races. Devenus des créatures faillibles, pourquoi n’auraient-ils pas été enclins à commettre des erreurs comme les autres – tous les autres, des hommes jusqu’aux druides ?

Les elfes. Elle en était une. Pis encore, une Elessedil. Qu’elle le veuille ou non, elle était rongée par la culpabilité à l’idée de ce que sa lignée avait fait. Un pays, une nation, d’innombrables vies, la paix d’un monde… Les elfes avaient déclenché les événements qui détruiraient tout.

Son peuple !

Elle pouvait toujours prétendre être une vagabonde qui n’avait rien en commun avec les elfes, excepté son sang et son aspect, mais ça sonnait creux. Et irresponsable.

Garth lui avait appris que la responsabilité ne se limitait pas aux besoins et aux désirs personnels. Elle faisait partie de tout ce qui l’entourait. La valeur de son existence se mesurait à l’aune de cette vérité. Elle ne pouvait pas se dérober devant les mauvais côtés du monde. Autrefois, les elfes étaient des guérisseurs qui avaient mission de garder la terre saine et de communiquer aux autres créatures le désir de les imiter. Qu’était-il advenu de cet engagement ? Comment s’étaient-ils fourvoyés à ce point ?

Wren mangea sans sentir le goût de ce qu’elle avalait. Elle parla peu, perdue dans ses pensées. Eowen était assise en face d’elle, les yeux baissés. Garth et les autres ne les regardaient pas, préoccupés par le voyage à venir. Stresa était déjà parti reconnaître le chemin. Faun se blottissait aux pieds de Wren, émouvante petite boule de fourrure.

Que dois-je faire ? se demanda Wren, désespérée. Quel est le meilleur choix ?

Quand ils reprirent l’escalade, elle n’était toujours pas parvenue à trouver une réponse.

La journée était sombre et brumeuse, comme les précédentes, et l’air lourd puait le soufre. Des bruits bizarres montaient du marécage, derrière eux. En contrebas, des cris étranges retentissaient. Des créatures chassaient et tuaient. Au-dessus d’eux, le silence régnait.

La piste abrupte et sinueuse serpentait entre les corniches, les précipices et les défilés. De temps en temps, ils essuyaient une averse qui cessait presque aussitôt, comme absorbée par la chaleur.

Les pensées de Wren dérivèrent dans une étrange direction. Elle était jeune – à peine adulte – et soudain l’idée qu’elle risquait de ne jamais avoir de mari et d’enfants l’angoissa. Imaginant ce que sa vie aurait pu être, elle pleura la perte d’un destin qu’elle n’avait jamais désiré jusque-là.

Avoir découvert son identité la troublait, comprit-elle. La responsabilité qu’elle portait et la mission dont on l’avait chargée lui valaient un terrible sentiment de solitude. Elle ne voyait pas ce que serait son avenir, quand elle aurait fui Morrowindl et décidé du sort des elfes. Désormais, sa vie n’était plus simple. Les bonheurs ordinaires, comme avoir un mari et des enfants, lui semblaient aussi inaccessibles que le foyer qu’elle avait laissé derrière elle.

Pour la énième fois, elle essaya de trouver un sens à ce qu’on lui avait demandé de faire. Ou plutôt à ce qu’Allanon, Ellenroh et le hasard voulaient qu’elle fasse. Il lui faudrait devenir la mère et l’épouse de son peuple, l’accepter comme une famille, le conduire et le protéger pendant toute la durée de sa vie. Elle se sentit soudain la tête lourde, car elle avait très peu dormi en trois jours, et ses forces physique et émotionnelle commençaient à baisser. Elle aurait pu dire qu’elle n’était pas elle-même. Mais en un sens, elle s’était découverte ! Tout avait un but, et ces événements devaient en avoir un aussi. Elle avait été rendue à son peuple et on lui avait confié la responsabilité de sa survie ou de son extinction.

Elle avait également retrouvé la magie des Pierres elfiques et pris le contrôle de leur pouvoir. Enfin, on lui avait révélé ce que personne dans les Quatre Terres ne savait : l’origine des Ombreurs. Tout ça pour qu’elle change les choses. Pas au sujet des Ombreurs, bien que les problèmes et les solutions, dans ce cas, ne puissent pas être entièrement séparés, comme l’avait indiqué Allanon en assignant leurs missions aux descendants de Shannara. Ni au sujet de l’avenir des races, une affaire trop compliquée pour être résolue par une seule personne. Mais pour l’avenir des elfes… et pour redresser tous les torts dont ils étaient responsables.

Oui, elle trouverait peut-être là le but de sa vie.

Wren méditait sur son avenir pendant qu’ils escaladaient Crêtenoire. Elle était forte et il n’y avait pas grand-chose qu’elle ne pouvait pas réussir si elle le décidait. De plus, le sens du bien et du mal ne lui avait jamais fait défaut. Elle avait conscience d’avoir une dette envers sa mère, qui avait tout sacrifié pour que son enfant ait une chance de grandir en sécurité. Envers sa grand-mère, qui lui avait confié une cité entière et tous ses habitants. Envers ceux qui avaient déjà donné leur vie pour aider à sauver la sienne. Et tous ceux qui étaient prêts à le faire, parce qu’ils croyaient en elle et lui faisaient confiance.

Mais tout cela ne suffisait pas à la persuader. Il devait y avoir autre chose qui transcendait les attentes des autres et sa propre conscience. Quelque chose de plus fondamental. Elle avait compris intuitivement que le génocide était une horreur, et qu’elle devait trouver une autre solution pour les elfes et leur magie. Mais dans les Terres de l’Ouest, qu’adviendrait-il d’eux si elle les abandonnait ? Qui les guiderait lors de la lutte qui les attendait ? Qui les conseillerait ? Pouvait-elle laisser cela au hasard ou entre les mains du Conseil ? Les elfes avaient besoin d’elle et elle ne pourrait pas les ignorer, même si ça impliquait de changer complètement de vie.

Elle restait indécise, déchirée par ces différents choix possibles. Elle savait qu’ils ne dépendraient pas forcément d’elle. Même si Ellenroh lui avait légué le pouvoir, ce serait aux elfes de l’accepter ou de la rejeter. Elle, une vagabonde, une étrangère – et presque une gamine…

Comparés aux défis en cours, ses raisonnements lui semblèrent soudain des feuilles volant au vent. Mais pour le moment, elle ne pouvait pas se soucier de grand-chose, à part de rester en vie !

Ils voyagèrent jusqu’au milieu de l’après-midi. Puis Stresa leur ordonna de s’arrêter. Wren avança jusqu’à la tête de la colonne pour voir de quoi il retournait. Le mélanchat était debout devant une caverne qui s’enfonçait dans la roche. Sur leur droite, la piste qu’ils suivaient disparaissait dans un enchevêtrement de végétation.

— Regardez, Wren-elfe. Nous avons le choix, maintenant. Ppffttt ! La piste mène au sommet, mais elle est très difficile à partir d’ici. Le tunnel donne sur des puits de lave formés par le feu du volcan. Je les ai déjà empruntés. Eux aussi rejoignent le sommet.

— Que choisissez-vous ?

— Rwwlll ! Il y a du danger sur les deux chemins.

— Ici, il y a du danger partout… Nous comptons sur vous pour nous guider, Stresa. À vous de décider.

Le mélanchat feula, insatisfait.

— Les tunnels, alors ! Fssttt ! (Ses piquants se hérissèrent.) Il nous faut de la lumière.

Triss partit chercher du bois pour fabriquer des torches. Les autres sortirent des chiffons et de l’amadou des paquetages. Puis ils s’assirent à l’entrée du tunnel en attendant le retour du chasseur.

— Avez-vous dormi ? demanda Eowen en s’asseyant à côté de Wren.

— Non. Je n’ai pas pu…

— Moi non plus. Vous parler n’a pas été facile…

— Je sais…

— J’ai eu une vision – la première depuis que nous avons quitté Arborlon.

Wren regarda Eowen dans les yeux et ce qu’elle vit l’effraya.

— Dites-moi !

— Je parlerai seulement parce qu’il est nécessaire que vous soyez prévenue. (La prophétesse baissa la voix.) Dans ma vision, vous étiez seule en haut d’une butte, toujours sur Morrowindl. Vous teniez le Bâton Ruhk et les Pierres elfiques, mais vous ne pouviez pas les utiliser. Les autres et moi étions des ombres noires projetées sur le sol. Une énorme créature s’est approchée de vous, mais vous n’en aviez pas peur. On aurait dit que vous l’attendiez joyeusement. Peut-être parce que vous n’aviez pas compris qu’elle était menaçante… J’ai vu briller un objet argenté. Et vous avez enlacé la créature.

Eowen s’interrompit, le souffle court.

— Vous ne devez pas le faire. Quand ça arrivera, souvenez-vous-en.

— Je m’en souviendrai, promit Wren.

— Je suis désolée, souffla Eowen, hésitante.

Elle se leva et s’éloigna de Wren.

Pauvre Eowen, pensa la jeune vagabonde.

Elle regarda la prophétesse s’éloigner, puis fit signe à Garth de la rejoindre. Le géant obéit aussitôt.

Wren se déplaça pour qu’il soit le seul à voir ses mains.

— Eowen a eu une vision de sa propre mort, dit-elle. Fais attention à elle. Essaie de la garder en sécurité.

— Je n’aime pas ce que je vois dans ses yeux, dit Garth.

Wren soupira.

— Moi non plus. Fais de ton mieux…

Triss revint peu après avec une brassée de bois sec. Il regarda par-dessus son épaule.

— Quelque chose bouge en bas, dit-il en tendant le bois à Dal. Une créature monte vers nous.

Pour la première fois depuis qu’ils étaient sortis du marais, l’angoisse revint. Jusque-là, ils avaient presque pu oublier les créatures qui les traquaient. Wren pensa aussitôt à la magie du Loden et se demanda si les démons la sentaient vraiment. L’odeur de la Quille était-elle assez forte pour les attirer ?

Ils attachèrent les chiffons autour des morceaux de bois et les enflammèrent avec l’amadou. Quand les torches furent allumées, ils entrèrent dans le tunnel. Stresa prit la tête, très à l’aise dans les ténèbres. Triss le suivait de près avec une torche et Dal fermait la marche avec la seconde. L’air du tunnel sentait le renfermé et de l’eau gouttait du plafond. Par endroits, un petit ruisseau serpentait sur le sol irrégulier. Il n’y avait aucun obstacle devant eux, car le passage d’un flot de lave en fusion avait tout brûlé des années auparavant.

Stresa avait expliqué à Wren comment la pression de la chaleur et des gaz venus du centre du volcan ouvrait des évents dans la terre et créait des puits au cœur du sous-sol rocheux pour atteindre la surface.

La lave avait été si chaude que les parois du passage étaient comme vitrifiées. Ces tunnels serpentaient sur des lieues, comme des terriers, et finissaient par créer un orifice pour relâcher la pression et permettre au flot de lave en fusion de couler jusqu’à la mer. Quand le volcan se calmait, la lave cessait de les inonder.

Celui qu’ils suivaient faisait partie d’une série de passages qui traversaient Crêtenoire de haut en bas.

— Rwwlll ! Si j’arrive à ne pas nous perdre, nous serons au sommet à la tombée de la nuit, promit le mélanchat.

Wren eut envie de lui demander comment il avait entendu parler des tunnels. Mais ses connaissances lui venaient sans doute des elfes, et évoquer ce sujet l’énerverait sûrement. Il semblait savoir où il allait, et ça lui suffisait…

Ils tendirent souvent l’oreille pour savoir si on les poursuivait, mais n’entendirent rien.

Puis ils durent négocier une pente très abrupte qui débouchait sur un évent perpendiculaire, à un endroit où la lave avait traversé une poche vide de la montagne et laissé un gouffre derrière elle.

Plus loin, ils trouvèrent une caverne où le magma s’était jadis accumulé, formant une série de passages qui se croisaient dans tous les sens. Chaque fois, Stresa savait quel chemin prendre et quel était le tunnel qui les conduirait en sécurité.

Les heures passèrent lentement.

Wren portait toujours Faun sur son épaule. Les yeux étincelants de la couineuse arboricole balayaient les alentours et elle pépiait sans cesse.

La jeune vagabonde cessa de penser et se concentra sur le simple fait de marcher. Cet exercice lui accorda un peu de repos mental.

La nuit tombait quand ils sortirent enfin des tunnels dans un bosquet de frênes aux branches envahies de broussailles. Devant eux, une corniche se perdait dans le brouillard. Derrière, le flanc de la montagne conduisait à une ligne de crête déchiquetée. Le ciel était couvert et sombre et il bruinait.

Ils s’éloignèrent du tunnel, gagnèrent un bosquet d’acacias près du bord de Crêtenoire et s’y installèrent pour la nuit. Après un rapide repas, ils s’enroulèrent dans leurs manteaux et leurs couvertures et se préparèrent à dormir. Il faisait froid et le vent soufflait en rafales glaciales. Wren entendit le Killeshan gronder et elle vit la lueur rouge de sa gueule briller à travers la brume. La terre avait recommencé à trembler, une vibration lente et sourde qui délogeait des cailloux et faisait osciller les arbres dont les feuilles murmuraient comme des enfants effrayés.

Wren s’assit contre un acacia à demi déraciné qui s’accrochait tant bien que mal à la montagne. Puis elle regarda la silhouette râblée de Dal aller prendre son tour de garde. Ses yeux se fermaient tout seuls, mais elle n’avait pas envie de s’abandonner au sommeil. Elle devait réfléchir d’abord.

Peu après, Gavilan sortit de l’ombre sans crier gare.

Wren sursauta.

— Désolé, dit l’elfe. Puis-je m’asseoir un moment à côté de vous ?

La jeune vagabonde fit oui de la tête.

Gavilan s’installa près d’elle. Sur son beau visage marqué par la fatigue, le sourire familier réapparut.

— Comment vous sentez-vous ?

— Ça va…

— Vous avez l’air fatigué.

Wren sourit avec fatalisme.

— J’aurais aimé que nous soyons au courant, marmonna Gavilan.

— Au courant de quoi ?

— De tout ce qui aurait pu mieux nous préparer à ce que nous devons faire ! Tout se passe comme si on nous avait jetés dans l’océan, sans carte, en nous ordonnant de gagner un lieu sûr, mais en nous interdisant de boire le peu d’eau potable que nous avons !

— Que voulez-vous dire ?

— Réfléchissez, Wren ! Nous détenons le Loden et les Pierres elfiques – assez de magie pour faire n’importe quoi ! Pourtant, nous avons peur de l’invoquer, comme si quelque chose nous en empêchait. Mais ce n’est pas le cas ! Par exemple, les choses se sont arrangées quand vous avez fait appel aux Pierres pour sortir des Ténèbres d’Éden. Nous devrions nous servir de cette magie tout le temps. Si nous l’avions fait, nous serions peut-être déjà sur le rivage.

— Ça ne marche pas comme ça, Gavilan. La magie ne peut pas faire n’importe quoi…

Mais l’elfe n’écoutait pas.

— Pis encore, nous négligeons la magie contenue dans le Loden. D’accord, elle est nécessaire pour préserver les elfes et Arborlon. Mais l’est-elle en totalité ? Je ne le crois pas ! (Il posa la main sur le Bâton Ruhk.) Pourquoi ne pas l’utiliser contre les monstres qui nous pourchassent ? Pourquoi ne pas nous frayer un chemin à travers eux ? Ou fabriquer une arme qui les détruira ?

Wren le regarda, n’en croyant pas ses oreilles.

— Gavilan, je suis au courant, pour les démons. Eowen m’a dit la vérité.

— Il était temps que vous le sachiez… Personne ne vous en a parlé à cause d’Ellenroh – et d’elle seule !

— En tout état de cause, comment pouvez-vous suggérer d’employer la magie pour fabriquer une arme ?

— Pourquoi pas ? Parce que quelque chose a mal tourné la dernière fois ? Parce que ceux qui la manipulaient n’avaient pas le talent et la force nécessaires pour le faire correctement ?

Wren en resta sans voix.

— La magie doit être utilisée ! C’est pour ça qu’elle est là ! Si nous ne nous en servons pas, quelqu’un d’autre le fera. Et qu’arrivera-t-il ? Ce n’est pas un jeu, vous le savez. Il y a sur l’île des créatures très dangereuses…

— Que les elfes ont fabriquées !

— C’était une erreur, je le reconnais. Mais si ce n’avait pas été nous, d’autres l’auraient fait.

— Vous n’avez aucun moyen de le savoir !

— Peu importe. Les faits demeurent : nous les avons créées avec de bonnes intentions. Depuis nous avons beaucoup appris. Et cette fois, nous ferons les choses proprement.

Gavilan s’interrompit et attendit une réponse. Ils se regardèrent un moment en silence, puis Wren tendit la main et repoussa celle de Gavilan, toujours posée sur le Bâton.

— Je crois que vous feriez mieux de ne rien ajouter…

— Jusque-là, vous étiez en colère parce que je ne vous en avais pas dit assez.

— Gavilan…

— Croyez-vous que tout ça disparaîtra si nous n’en parlons plus ? Que les choses s’arrangeront toutes seules ?

L’elfe se pencha vers Wren et lui prit la main. Elle n’essaya pas de le repousser, à la fois fascinée et horrifiée par ce qu’elle lisait dans ses yeux.

— Écoutez-moi. Il y a un lien spécial entre nous. Je l’ai senti dès que je vous ai vue, la nuit de votre arrivée, alors que je me demandais encore ce que vous étiez venue faire à Arborlon. Je l’ai senti, mais il était trop tôt pour en parler. Vous êtes la fille d’Alleyne, de la lignée des Elessedil. Courageuse et forte, vous avez déjà fait plus que ce que quiconque aurait été en droit de vous demander.

» Mais tout ça n’est pas votre problème ! Les elfes ne sont pas votre peuple, Arborlon n’est pas votre cité. Ellenroh n’a jamais compris qu’on ne peut pas faire porter à quelqu’un la responsabilité de choses qui ne le concernent pas. C’est comme ça qu’elle a perdu Alleyne. Ma tante vous a confié le Bâton Ruhk, le Loden, les elfes, Arborlon et l’avenir d’une nation. Elle vous a demandé de devenir la reine. Mais vous n’en avez pas envie, n’est-ce pas ?

— Je n’en avais pas envie. Avant…

Gavilan ne sembla pas relever l’hésitation de son interlocutrice.

— Alors, renoncez-y ! Laissez-moi prendre le Bâton Ruhk et m’en servir pour combattre les monstres qui nous traquent et détruire ceux qui ont transformé Morrowindl en enfer.

— De quels monstres parlez-vous ?

— Comment ?

— Oui, de quels monstres ? Les démons ou les elfes ?

Gavilan la regarda sans comprendre. Wren en eut le cœur serré. Il avait l’air si convaincu, si sûr de lui !

— Les elfes, murmura-t-elle, sont responsables de la destruction de Morrowindl.

— Non !

— Ils ont créé les démons, Gavilan.

— Des elfes leur ont donné la vie à une autre époque. Une telle erreur ne se reproduira pas. Je m’en porte garant ! La magie peut être mieux utilisée. Vous savez que c’est vrai. Les Ohmsford n’ont-ils pas toujours trouvé un moyen de le faire ? Et les druides ? Laissez-moi essayer. Je peux me dresser contre ces créatures. Vous ne voulez pas du Bâton, vous l’avez dit. Alors, donnez-le-moi !

— Je ne peux pas...

Gavilan lâcha la main de la jeune vagabonde.

— Pourquoi ? Dites-moi pourquoi.

Elle ne pouvait pas. Les mots lui manquaient, et même dans le cas contraire, elle aurait eu trop peur de le blesser.

— J’ai donné ma parole, dit-elle en espérant qu’il verrait à quel point il avait tort d’insister.

— Votre parole ! À qui ?

— À la reine.

— À la reine ? Par l’enfer, quelle importance ? Ellenroh est morte !

Wren flanqua à Gavilan une gifle si violente que sa tête partit en arrière. Il détourna le regard un moment puis se redressa.

— Vous pouvez me frapper de nouveau, si ça vous soulage…

— Non, ça ne me soulage pas… Mais vous avez eu tort de dire ça, Gavilan.

L’elfe la regarda froidement et elle ne put s’empêcher de regretter ce qu’il était au moment de leur rencontre. Charmeur et gentil, un ami dont elle avait besoin et qui l’avait embrassée à la sortie du Conseil…

Le beau visage de Gavilan se durcit.

— Vous devez me laisser utiliser la magie du Loden, Wren.

— Non !

— Si vous refusez, nous ne survivrons pas. Vous n’avez pas le…

— Taisez-vous, Gavilan ! ordonna Wren en lui posant une main sur la bouche. Ne dites rien de plus !

Son geste impulsif les pétrifia tous les deux. Lentement, Wren retira sa main.

— Allez dormir, dit-elle. Vous êtes fatigué.

Alors qu’il reculait, elle sentit leur lien se briser, comme si une corde avait été tranchée par un couteau.

— J’y vais, dit Gavilan, furieux. (Il se leva et la toisa de toute sa hauteur.) J’étais votre ami et je le serais encore, si vous m’en laissiez la possibilité.

— Je sais…

Gavilan resta un moment où il était, comme s’il ne savait que faire. Puis il détourna la tête.

— Je refuse de mourir ici, murmura-t-il.

Wren le regarda s’éloigner jusqu’à ce qu’il soit hors de vue. Des larmes lui montèrent aux yeux, mais elle les essuya rageusement. Gavilan l’avait blessée. Il la forçait à remettre ses décisions en question, voire à se demander si elle savait vraiment ce qu’elle faisait. À cause de lui, elle se sentait stupide, égoïste et naïve. Elle aurait aimé ne jamais avoir parlé avec l’ombre d’Allanon, n’être pas venue à Morrowindl et n’avoir pas découvert les elfes, leur cité et l’horreur de leur existence.

Et elle aurait voulu n’avoir jamais rencontré sa grand-mère.

Non, s’ordonna-t-elle. Ne pense pas une chose pareille !

Mais au fond de son cœur, elle resta persuadée que ç’aurait été préférable…

Chapitre 20

L'aube se leva, grisâtre et déprimante. Les voyageurs se réveillèrent, les yeux encore lourds de sommeil. Plongés dans leurs pensées, ils mirent leurs manteaux et reprirent leurs paquetages. Puis ils partirent.

Si seulement je pouvais dormir au moins une nuit, se dit Wren. Juste une…

La nuit précédente, les yeux grands ouverts, elle avait été assiégée par des démons aux visages familiers – ceux de ses amis et de sa famille. Ils lui murmuraient des propos trompeurs sur des secrets qu’elle ne pouvait pas connaître, lui donnaient des pistes à suivre et des fardeaux à porter, puis disparaissaient comme la brume matinale.

Elle tenait le Bâton Ruhk à deux mains, s’en servant comme un soutien pour l’escalade.

« N’accordez votre confiance à personne », siffla la Vipère-harpie dans ses souvenirs.

La montée fut courte. La veille, ils étaient sortis des tunnels volcaniques tout près du sommet. Ils l’atteignirent rapidement et sondèrent les brumes virevoltantes qui voilaient le paysage où ils venaient de passer. Un peu comme s’ils s’attendaient à voir quelque chose… Mais il n’y avait rien. Tout était enseveli sous le brouillard et les nuages. Un instant, ils se souvinrent de ce que le voyage leur avait coûté jusque-là et du peu qu’il leur avait apporté.

Ils marchèrent sur d’étroites bandes de rochers séparées par des arbres qui s’étiraient de chaque côté de Crêtenoire comme des doigts et se terminaient abruptement sur un enchevêtrement de ravins qui creusaient d’énormes rides dans la peau de la terre. Un flot de lave en fusion était passé par là quelques années plus tôt. Tout avait été brûlé. Il restait seulement quelques arbres morts aux troncs argentés, certains s’appuyant les uns contre les autres comme s’ils étaient désespérés. Des broussailles poussaient sur la lave, et de la mousse noircissait le côté ombragé des crevasses.

Stresa les fit s’arrêter en haut d’une petite butte. Les survivants de l’expédition sondèrent le terrain. Dans la brume, ils sentaient partout la présence de la mort. La dévastation s’étendait à perte de vue… Un grand paysage vide et silencieux.

Faun se dressa soudain sur l’épaule de Wren, rigide, les oreilles pointées en avant. La jeune vagabonde sentit la couineuse frissonner.

— Quel est cet endroit ? demanda Gavilan.

Un grondement sourd retentit au loin. Ils se tournèrent vers le Killeshan, qui semblait presque aussi près qu’à leur départ d’Arborlon.

Puis le grondement mourut.

Stresa se tourna lentement vers ses compagnons.

— C’est la Herse, dit-il. Hssttt ! Le lieu où vivent les drakuls.

Une variété de démons – ou d’Ombreurs, se souvint Wren. Stresa en avait déjà parlé. Ils étaient dangereux, avait-il dit.

— Les drakuls, répéta Gavilan, qui connaissait aussi ce nom.

Le Killeshan gronda de nouveau, leur rappelant sa présence et la colère larvée qu’il éprouvait contre ceux qui avaient brisé l’équilibre de la nature en volant la magie de la terre.

Morrowindl tout entière frémit.

— Parlez-moi des drakuls, demanda Wren au mélanchat.

— Ce sont des démons. Comme tous les autres ! Pffttt ! Ils dorment le jour et se nourrissent la nuit. Ils aspirent la vie des créatures qu’ils attrapent – leur sang et les fluides de leur corps. Et ils transforment certaines de leurs victimes en monstres. (Stresa plissa le nez de dégoût.) Ils chassent sous leur aspect de spectres, mais ils prennent une forme tangible pour se nourrir. Tant qu’ils restent fantomatiques, il est impossible de leur faire du mal.

— Nous les contournerons, dit Triss.

— Les contourner ! Pffaaah ! Il n’y a aucun endroit pour ça ! Au nord, la Herse donne sur le Killeshan, puis sur la vallée et les démons qui nous pourchassent. Au sud, elle s’étend jusqu’aux falaises. Les drakuls chassent aussi sur son périmètre. De toute façon, nous n’en ferions jamais le tour avant la nuit, et nous y serions obligés si nous voulons survivre. Traverser de jour est notre seule chance.

— Pendant que les drakuls dorment ? demanda Wren.

— Oui, grogna le mélanchat. Pendant qu’ils dorment. Et même comme ça, c’est risqué. Les drakuls sont là même le jour – sous formes de voix désincarnées, de visages dans la brume, de sentiments, d’intuitions, de peurs et de doutes. Ils essaieront de nous contraindre à rester dans la Herse jusqu’à la tombée de la nuit.

Pris au piège de nouveau, pensa Wren. Toute l’île est un filet prêt à nous cueillir.

— Il n’existe aucun autre passage ?

Stresa ne daigna pas répondre.

— Et de l’autre côté de la Herse, qu’y a-t-il ?

— L’In Ju. Et au-delà, le rivage.

Triss s’approcha de Wren.

— Aurin Striate parlait souvent des drakuls. Il disait qu’il n’y avait aucun moyen de se défendre contre eux.

— Mais ils dorment, pour le moment, répondit Wren.

Triss détourna le regard.

— En sommes-nous sûrs ?

Un grondement retentit de nouveau. On eût dit le cri d’un géant en colère. Des crevasses apparurent sur le sol, autour d’eux, des rochers et de la vase tombant à l’intérieur. De la vapeur et des cendres jaillirent du Killeshan, impressionnant geyser qui s’éleva dans les ténèbres. Et une langue de feu à peine visible descendit en serpentant du sommet du volcan.

Garth fit signe à Wren pour attirer son attention.

— Décide-toi ! L’île est en train de se désintégrer.

La jeune vagabonde regarda ses compagnons : Garth, énigmatique et impassible comme d’habitude ; le solide Triss, devenu son protecteur et dévoué à sa nouvelle responsabilité ; Dal, nerveux alors qu’il sondait la brume volcanique. Wren réalisa qu’elle n’avait jamais entendu le son de sa voix. Eowen, ombre pâle qui semblait près de disparaître dans le brouillard. Et Gavilan, mal à l’aise, imprévisible, hanté par ses propres démons… et perdu pour elle.

— Combien de temps nous faudra-t-il pour traverser ?

— Une demi-journée, ou un peu plus, dit le mélanchat.

— Le reste de notre vie, si vous vous trompez, mélanchat ! grogna Gavilan.

— Alors, nous devrons nous hâter, conclut Wren.

Elle appela Faun, qui grimpa sur son épaule.

— Nous n’avons pas le choix. Allons-y ! Restez près les uns des autres, et ouvrons l’œil.

Ils marchèrent entre les arbres desséchés, tous les sens en alerte. Stresa les fit avancer aussi vite que possible, mais le chemin était sinueux et accidenté. La Herse les engloutit, se refermant autour d’eux jusqu’à ce qu’il n’y ait rien d’autre en vue. La brume virevoltait, portée par les courants aériens, de la vapeur brûlante sortait des fissures qui plongeaient au cœur du Killeshan, et le brouillard dérivait lentement du sommet du volcan.

Rien ne bougeait, tout était vide et calme. Mais la terre grondait sourdement…

Les voix se mirent de la partie dès la première heure de marche. Venues de nulle part, elles furent d’abord de simples murmures. Puis elles se firent plus fortes et insistantes, tentant chaque voyageur avec des promesses différentes qu’il était le seul à entendre.

Les images arrivèrent ensuite. Des visages apparaissaient dans l’air, puis des silhouettes s’y découpaient et se volatilisaient aussitôt.

Ces visions aussi étaient spécifiques, reflétant les besoins, les espoirs et les aspirations de chaque voyageur. Pour Wren, elles prirent la forme de ses parents. Pour Triss et Eowen, celle de la reine. Pour les autres, celles d’amis depuis longtemps disparus.

Les images puisaient leur apparence dans leurs inconscients et tentaient insidieusement de les détourner de leur chemin.

Les voix n’étaient jamais désagréablement fortes et les images toujours un peu indistinctes. L’expérience n’était pas déplaisante, comme s’il s’agissait de souvenirs d’événements qui ne se seraient jamais produits.

Stresa, qui connaissait le danger, les obligea à se parler pour repousser l’attaque, car c’en était bien une. Même s’ils étaient censés dormir, les drakuls essayaient de les obliger à rester dans la Herse jusqu’à la tombée de la nuit.

Les vallons se firent plus profonds. Par endroits, les arbres morts étaient si serrés qu’il se révéla impossible de passer. Ils durent donc les contourner.

Wren parlait sans cesse à ses compagnons pour les obliger à rester lucides et les faire avancer. Alors que midi approchait, des nuages noirs se massèrent au-dessus d’eux. Une bruine tomba et se transforma en une averse qui dura un moment puis cessa brusquement. La chaleur remonta de la terre et la brume s’épaissit. Bientôt, ils eurent du mal à voir à plus de quatre pas devant eux. Ils restèrent groupés, au point de se heurter souvent les uns aux autres, presque aveugles dans le brouillard.

— Stresa ! C’est encore loin ? demanda Wren.

— Sppptttt ! Tout près ! répondit le mélanchat. Juste devant nous !

Ils descendirent un ravin très profond qui s’enfonçait entre des parois de roche volcanique. Wren vit que le passage était dangereux. Elle faillit rappeler ses compagnons, puis s’aperçut qu’il s’agissait d’un raccourci.

Elle descendit dans la pénombre, le Bâton Ruhk serré contre elle comme un bouclier. Sur son épaule, Faun pépiait, sa petite voix se mêlant à celles des êtres invisibles.

Soudain, des mains dures comme de l’acier se refermèrent sur les bras et les jambes de la jeune vagabonde et la tirèrent hors du sentier.

Elle hurla de rage et frappa à l’aveuglette avec le manche du Bâton Ruhk. Un feu blanc jaillit de la terre, car la magie de l’artefact réagissait à la menace.

Wren en fut stupéfaite : la magie ripostait si rapidement !

Entendant crier ses compagnons, la jeune vagabonde pivota et les mains la lâchèrent. Dans l’ombre, des dizaines de créatures sans visage et sans forme bien définie avançaient vers eux.

Les drakuls, comprit Wren, éveillés alors qu’ils n’auraient pas dû l’être ! Peut-être parce que l’obscurité, dans ce ravin, valait quasiment celle de la nuit…

Wren cria pour appeler les autres et les conduisit vers la pente opposée du ravin. Les silhouettes tourbillonnaient autour d’eux, sans substance, mais pourtant acharnées à les toucher.

La jeune vagabonde aperçut des visages sans vie, des images pâles d’elle-même, des yeux vides, des dents semblables à des crocs et des corps dévastés. Elle lutta pour se frayer un chemin, car les spectres semblaient l’avoir prise pour cible.

La magie ! comprit-elle soudain. Comme tous les Ombreurs, ils étaient attirés par la magie.

Quand des drakuls se matérialisèrent devant elle, Garth s’interposa, épée au poing. Les images se dissipèrent et se reformèrent.

Wren se tourna et compta ses compagnons. Un, deux… Ils étaient tous là.

Stresa étant déjà sorti du ravin, elle le rejoignit.

Haletants, ils gravirent une pente abrupte et glissante.

Les images et les voix les suivirent.

Faun toujours agrippée à son cou, Wren serra plus fort le Bâton Ruhk dont la magie essayait de se libérer.

Une magie capable de tout, pensa-t-elle, même de créer des monstres comme ceux-là.

Les voyageurs sortirent enfin du ravin et partirent au pas de course. La pénombre ne les ralentit pas. Derrière eux, les drakuls sifflaient et crachaient, le venin de leurs pensées semblable à un feu qui dévastait leurs esprits. Mais il n’y avait plus que des voix et des images, parce que les spectres ne pouvaient pas quitter les ténèbres et entrer dans la Herse en plein jour.

Hors de danger, la petite colonne ralentit puis s’arrêta.

Wren sonda le brouillard et ne vit rien d’inquiétant.

— Hssttt ! feula Stresa. Stupides fantômes !

Dans les mains de Wren, la chaleur du Bâton Ruhk se dissipa. Elle sentit son cœur reprendre un rythme normal et éprouva un certain soulagement.

Garth avançait toujours, poussé par quelque chose qu’il était le seul à voir. Puis Wren vit ses compagnons se regarder d’un air inquiet.

Il y avait un problème ! Ils étaient cinq. Eowen avait disparu !

La jeune vagabonde pensa d’abord qu’elle se trompait. Elle avait compté ses amis en sortant du ravin. Eowen était avec eux, elle avait bien reconnu son visage…

Elle sursauta soudain. Oui, elle avait vu Eowen les suivre, pâle et fantomatique comme si elle n’avait pas été réellement là. Et, bien sûr, elle n’y était pas. Une image envoyée par les drakuls, pour leur faire croire que le groupe était toujours au complet…

Les démons avaient capturé la prophétesse.

— Je la surveillais, comme je l’avais promis, dit Garth. Elle était derrière nous quand nous sommes sortis du ravin. Comment ai-je pu la perdre de vue ?

— Tu ne l’as pas perdue, soupira Wren. Ce n’est pas ta faute…

Elle eut l’impression que la terre s’ouvrait sous ses pieds pour l’engloutir. Pourtant, elle ne pouvait pas abandonner Eowen. Pour la sauver, elle devrait retourner dans la Herse, au milieu des drakuls. Elle aurait pu envoyer les autres, bien entendu. Mais elle ne l’envisagea pas un instant. Les talents du vagabond ou des elfes ne serviraient pas contre les spectres. Une seule chose pourrait agir.

Wren avança d’un pas et les autres l’imitèrent.

— Non ! cria Stresa. Pffttt ! Il fait déjà nuit.

La jeune vagabonde l’ignora. Elle se tourna vers Gavilan, le toisa en silence, puis lui tendit le Bâton.

— Le moment est venu d’être de nouveau mon ami, Gavilan. Prenez le Bâton, gardez-le jusqu’à mon retour et protégez-le.

L’elfe la regarda, incrédule. Puis il tendit la main et prit l’artefact. Wren ne s’autorisa pas à analyser ce qu’il y avait dans son regard. Il était le dernier membre de sa famille. Elle devait lui faire confiance.

Triss et Dal avaient lâché leurs paquetages et ils bouclaient leurs ceinturons d’armes. Garth avait déjà sorti son épée courte.

— Non, dit-elle. J’y retourne sans vous.

Les deux elfes et le vagabond firent mine de protester.

— Je suis la seule qui ait une chance de trouver Eowen et de la ramener. (Wren sortit la bourse en cuir et la leur montra.) Je dois utiliser la magie pour la repérer et me protéger. Rien d’autre ne marchera. Si vous venez avec moi, je devrais m’occuper de vous défendre. Ces créatures sont insensibles à vos armes. Cette fois, aucun de vous ne peut m’aider.

Elle posa une main sur le bras de Triss.

— Vous avez juré de me servir, je le sais, mais je vous ordonne de protéger le Loden. Restez avec Gavilan, Dal et vous. Assurez-vous que les elfes restent en sécurité quoi qu’il arrive.

— Je vous supplie de ne pas faire ça, ma dame ! Les gardes du palais défendent d’abord la reine.

— La reine, si c’est vraiment ce que je suis, vous dit que vous la servirez mieux en restant ici. Je vous l’ordonne, Triss !

— Fais ce que tu veux à leur sujet, mais moi, je viens avec toi ! dit Garth.

— Non. Si je péris, ils auront besoin de toi pour atteindre la plage et trouver Ty le Tigre. Ils auront besoin de ton expérience. Je t’aime, Garth, mais tu ne peux rien pour moi, cette fois. Tu dois rester.

Le géant blêmit.

— C’est le moment pour lequel tu m’as formée, continua Wren. Il est trop tard pour d’autres leçons. Je dois me débrouiller avec ce que j’ai appris.

Elle détacha doucement Faun de son épaule et la posa sur le sol, à côté de Stresa.

— Reste ici, petite, dit-elle.

— Rwwllll, Wren-elfe ! Emmenez-moi ! feula Stresa, tous ses piquants hérissés. Je trouverai facilement la piste !

— Les Pierres elfiques le feront mieux que vous. Si je disparais, Garth vous conduira dans les Terres de l’Ouest. Il sait ce que je vous ai promis.

Wren posa son paquetage et se débarrassa de ses armes, à part le long couteau glissé à sa ceinture. Les quatre hommes, le mélanchat et la couineuse la regardèrent en silence sortir les Pierres elfiques de leur bourse et les serrer dans sa main.

Sans se laisser le temps de trop réfléchir, la jeune vagabonde rebroussa chemin et disparut dans la brume.

Elle marcha, décidée à mettre le plus de distance possible entre elle et ses amis.

Elle se souvint d’Eowen, quand elle lui avait décrit la vision de sa propre mort.

Non, pensa Wren. Pas tant que je respirerai !

Les drakuls recommencèrent à murmurer dans son esprit.

Oui, je viens à vous, dit-elle. Mais pas comme vous le souhaiteriez !

Au sortir d’un bosquet d’arbres morts aux troncs argentés, elle vit des visages décharnés et des crânes flotter dans la brume. Elle tendit la main et fit appel au pouvoir des Pierres elfiques. La lumière bleue jaillit de ses doigts pour lui montrer le chemin. Au loin, elle aperçut des formes blanches qui se tournèrent vers elle comme pour l’accueillir.

Le feu bleu disparut et Wren continua de marcher dans la direction qu’il lui avait indiquée.

Wren, souffla la voix d’Eowen.

La jeune vagabonde se força à continuer lentement. Stresa avait raison : le crépuscule approchait et la lumière commençait à baisser. Elle n’atteindrait pas Eowen avant la tombée de la nuit, ce que les drakuls avaient prévu depuis le début. La magie de la prophétesse les avait attirés, mais c’était celle de Wren qu’ils voulaient. Plus puissante, elle les nourrirait mieux. L’elfe rousse était l’appât du piège qu’ils lui tendaient.

Elle ferma les yeux. Oui, elle aurait dû s’en douter…

Les voix se firent plus insistantes et elle vit des silhouettes éthérées se former à la périphérie de sa vision. Un ravin s’ouvrit soudain devant elle. Celui où Eowen avait disparu ? Impossible de le savoir. D’ailleurs, peu importait. Elle y descendit sans hésiter.

Combien de temps s’était écoulé ? Une heure ou davantage ? Concentrée sur sa mission, Wren n’aurait su le dire. Reine des elfes, gardienne du Bâton Ruhk et du Loden, porteuse de la magie des druides et héritière des Elessedil et des Ohmsford… Elle était à la fois tout ça, rien de tout ça et… quelque chose de plus.

Personne ne peut me résister, pensa-t-elle.

L’obscurité l’enveloppa quand elle arriva au fond du ravin. Les drakuls osaient maintenant se matérialiser, encore hésitants à cause de la magie, mais attirés par son aura et impatients de l’absorber.

La jeune vagabonde avança au milieu des fantômes.

Petite, souffla de nouveau Eowen.

Un mur de spectres barra le chemin de Wren. Autrefois, ces créatures avaient été humaines. À présent, elles n’étaient plus que de pâles imitations de leur ancienne forme.

Elles avancèrent vers leur proie. Ce n’étaient plus des apparitions, mais des monstres qui prenaient l’apparence et la substance de la vie.

— Eowen ! cria Wren.

Un par un, les drakuls s’écartèrent, et elle vit la prophétesse, aussi blanche que les fantômes, à l’exception de sa chevelure rousse.

Ses yeux étincelèrent quand ils croisèrent ceux de Wren. Puis sa bouche s’ouvrit, comme si elle cherchait à respirer – ou à crier.

Les bouches des drakuls étaient plaquées sur son corps. Les monstres se nourrissaient.

Wren se pétrifia.

Eowen inclina la tête en arrière et ses lèvres dévoilèrent deux rangées de crocs acérés.

Quand Wren hurla de désespoir, les drakuls se tournèrent vers elle, prêts à la dévorer aussi.

Elle brandit les Pierres elfiques et invoqua leur pouvoir dans un brouillard de rage et de terreur.

Le feu magique balaya ses adversaires. Ceux qui avaient pris une forme matérielle et ceux qui se nourrissaient d’Eowen disparurent dans les flammes.

La prophétesse aussi se désintégra.

Les drakuls encore sous leur forme fantomatique disparurent lentement.

Wren envoya le feu dans toutes les directions. Sentant la magie courir à travers son corps, elle hurla de plaisir quand les flammes calcinèrent tout le ravin.

Elle se donna à la magie comme à un amant et oublia tout.

Un instant avant de disparaître, engloutie par le pouvoir qu’elle avait invoqué, elle comprit ce qui se passait, se souvint de qui elle était et fit un effort désespéré pour retrouver son contrôle.

Elle ferma le poing sur les Pierres, mais le feu continua de jaillir entre ses doigts. Épuisée, la jeune vagabonde tomba à genoux.

La magie revint en elle, ébranla une dernière fois sa détermination avec des promesses d’invincibilité, puis disparut.

À genoux dans la brume, Wren revit les drakuls et Eowen, au moment où ils se volatilisaient, consumés par la magie des Pierres elfiques.

Un tel pouvoir ! Comme elle avait envie qu’il revienne !

Puis la honte la submergea, très vite suivie par le désespoir.

Elle leva les yeux, devinant ce qu’elle verrait devant elle. Le ravin était calciné. De la fumée et des cendres tourbillonnaient dans l’air.

Elle n’avait pas eu le choix, elle le savait – mais ça ne l’aidait en rien. Eowen était devenue un spectre et elle avait été mise à mort sous les yeux de Wren, en accord avec la prophétie.

La jeune vagabonde n’avait pas pu modifier la maudite vision. Eowen lui avait dit que sa vie tournait autour de ses visions, et qu’elle les acceptait pleinement – y compris celle qui prévoyait sa mort.

Wren sentit des larmes couler sur ses joues.

Eowen…

Chapitre 21

Dans la sentinelle du Sud, le temps passait lentement et Coll Ohmsford le regardait défiler, impuissant. Sa captivité continuait, terrible mélange d’ennui et de tension. Ses pensées étaient certes libres, mais elles ne le menaient nulle part. Il rêva du passé, de la vie qu’il avait connue à Valombre, du monde qui s’étendait dehors, mais ses songes eux-mêmes s’étaient affadis.

Personne ne venait le chercher. Il commença à s’habituer à l’idée que nul ne viendrait jamais…

Il passait ses journées dans la cour à s’entraîner avec Ulfkingroh, le gardien taciturne qu’on lui avait affecté. Gaillard robuste, Ulfkingroh le faisait travailler jusqu’à ce qu’il tombe d’épuisement. Ils s’exerçaient avec des gourdins rembourrés, des bâtons, des épées émoussées et à mains nues. Ils y passaient leurs journées, comme s’ils se préparaient à une grande bataille.

Ulfkingroh était un Ombreur, mais il n’en avait pas l’air. Il ressemblait à un humain normal, en un peu plus dur et beaucoup plus maussade.

Coll en était venu à l’apprécier. Combattant expérimenté et doué, son maître d’armes s’était fait un point d’honneur à lui transmettre ce qu’il savait.

Coll, pour sa part, acceptait de bon cœur la seule diversion qu’on lui permettait. Il enregistrait tout ce que son gardien voulait bien lui enseigner, car être en bonne forme pourrait toujours lui servir, un jour ou l’autre…

Oui, se répétait-il, le moment venu, il avait l’intention de s’enfuir !

Il y pensait sans arrêt. Si personne ne savait qu’il était là, on ne viendrait pas le sauver. Il lui faudrait se libérer tout seul. Débrouillard, comme tous les Valombriens, il était sûr de trouver un moyen de filer. Et il était patient. On le surveillait tout le temps : dans sa cellule, quand il descendait dans la cour et quand il remontait. On lui accordait autant de temps qu’il voulait pour s’entraîner avec Ulfkingroh, mais on l’épiait sans cesse. Il ne pouvait pas se permettre une erreur.

Mais il réussirait à s’évader.

Il avait revu Rimmer Dall deux fois, après sa visite dans sa cellule. À chaque fois, il l’avait aperçu de loin, un bref instant. Au début, Coll le cherchait partout du regard, puis il s’avisa que ça devenait obsessionnel et qu’il devait cesser. Mais il pensait sans arrêt à ce que le Premier Questeur lui avait dit : Par était un Ombreur et la magie le consumerait s’il n’acceptait pas cette vérité. Et tant qu’il ne l’aurait pas fait, il serait un danger pour son frère.

Coll ne croyait pas à ce que Rimmer Dall avait dit, mais il ne parvenait pas à s’en moquer entièrement. La vérité, décida-t-il, était certainement entre les deux, au milieu des spéculations et des mensonges. Mais elle restait difficile à cerner, et il ne la découvrirait pas en croupissant dans la tour. Rimmer Dall avait ses raisons, et il ne les lui révélerait certainement pas. Quelle que soit la vérité sur les Ombreurs et leur magie, il devait essayer de retrouver son frère.

Il continua donc de s’entraîner dans la cour le jour. La nuit, il réfléchissait aux possibilités de fausser compagnie à ses geôliers.

Des semaines après avoir été autorisé à quitter sa cellule, Coll s’entraînait avec Ulfkingroh quand il aperçut Rimmer Dall. Au début, il lui sembla qu’une partie du corps du Premier Questeur avait disparu. Puis il comprit qu’il portait, plié sur un bras, un objet si sombre qu’il paraissait être un fragment de nuit.

Coll arrêta de se battre et regarda, stupéfait. Ulfkingroh soupira d’exaspération, puis jeta un coup d’œil derrière lui pour voir ce qui avait distrait le Valombrien.

— Bah ! grogna-t-il quand il vit ce que Coll avait remarqué. Ça ne vous concerne pas. En garde !

— Que porte-t-il donc ?

Agacé, Ulfkingroh s’appuya sur son bâton.

— Un manteau, Valombrien. Un voile-miroir. Vous voyez comme il est sombre et aspire la lumière, telle une traînée d’encre noire ? C’est de la magie d’Ombreur, mon petit gars ! Vous savez à quoi il sert ? (Coll secoua la tête.) Bien ! Vous n’êtes pas censé le savoir ! Et maintenant, en garde !

Ils recommencèrent à s’entraîner. Coll, qui n’était pas un « petit gars », mais aussi grand et fort qu’Ulfkingroh, se vengea en lui flanquant un coup si dur que ce dernier en fut sonné pendant dix minutes.

Cette nuit-là, Coll ne dormit pas et pensa au voile-miroir, se demandant à quoi il servait. C’était la première fois qu’il voyait un objet lié à la magie des Ombreurs. Il y en avait d’autres dans la tour, mais on les lui cachait. Le plus important était gardé dans les profondeurs de la bâtisse – une créature ou un artefact qui bourdonnait, vrombissait et donnait parfois l’impression de hurler.

Coll imaginait qu’il s’agissait d’un dragon emprisonné par les Ombreurs, mais il se doutait que c’était une explication idiote. Cet « objet » était plus impressionnant et plus terrible qu’un dragon. D’autres artefacts étaient dissimulés dans des pièces où il n’avait pas le droit d’entrer, ou dans les catacombes, dont l’accès lui était interdit. Il sentait leur présence dans son esprit. La magie des Ombreurs, obscure et maléfique…

Ou pas maléfique du tout, selon Rimmer Dall. Mais Coll ne croyait pas ce qu’affirmait le Premier Questeur.

Et pourtant, il se posait des questions.

Deux jours plus tard, pendant une pause dans l’entraînement, couvert de sueur, il vit le Premier Questeur franchir une porte, sous une arche obscure, et s’approcher de lui, le voile-miroir sur un bras. Ulfkingroh fit mine de venir lui parler, mais Rimmer Dall le repoussa d’un geste de sa main gantée. Puis il fit signe à Coll de le suivre et ils gagnèrent une alcôve abritée du soleil de l’après-midi.

Coll cligna des paupières pour s’habituer à la pénombre.

Rimmer Dall le regarda froidement.

— Vous vous entraînez sans relâche, Coll Ohmsford. Ulfkingroh perd un peu plus de terrain chaque jour.

Coll ne répondit pas. Rimmer Dall était venu le voir pour une raison. Il attendit qu’il entre dans le vif du sujet.

— Ce manteau, dit le Premier Questeur, comme s’il répondait à la question muette du Valombrien. Il est temps que vous sachiez à quoi il sert.

— Pourquoi ?

Dall détourna le regard, comme s’il réfléchissait à sa réponse. Puis il leva la main.

— Je vous ai dit que votre frère était en danger, et vous aussi, à cause de la magie et de ce qu’elle peut accomplir. Pensant vous utiliser pour faire venir Par, je l’ai indirectement informé que vous étiez ici. Mais il est resté à Tyrsis et ne semble pas très pressé de vous retrouver.

Il se tut et attendit que Coll réagisse. Mais le Valombrien ne laissa rien paraître sur son visage.

— La magie cachée en lui, dit Dall, celle qui sous-tend l’Enchantement de Shannara, a entrepris de le consumer. Mais il ne s’en est peut-être pas encore aperçu. Vous avez senti cette magie en lui, n’est-ce pas ? Vous savez qu’elle est là ?

Dall haussa les épaules.

— Je voulais le raisonner, mais je sais maintenant qu’il refuserait de m’écouter. J’avais espéré que vous garder dans la sentinelle du Sud le pousserait à réagir. Apparemment, je me trompais.

— Si vous pensez que Par viendra ici, vous êtes idiot. Et encore plus stupide si vous espérez vous servir de moi pour le capturer.

— Vous ne me croyez toujours pas, dirait-on… Je veux vous protéger, pas vous utiliser. Et sauver votre frère pendant qu’il en est encore temps. C’est un Ombreur, Coll. Il est comme moi. Sa magie est un don qui peut agir pour ou contre lui.

Un don. Par avait utilisé ce terme si souvent…

— Alors, laissez-moi aller le retrouver. Libérez-moi.

— J’en ai l’intention… Mais pas avant d’avoir rencontré votre frère une dernière fois. Je pense que le voile-miroir me le permettra. C’est de la magie d’Ombreur – une magie très puissante. Il m’a fallu longtemps pour l’élaborer. Ceux qui portent ce manteau passent aux yeux de leurs interlocuteurs pour une personne qu’ils connaissent et en qui ils ont confiance. Il voile la véritable identité de son porteur. Je l’endosserai quand j’irai à la recherche de votre frère. (Il s’interrompit.) Vous pourriez m’aider. Me dire où vous pensez qu’il est en ce moment. À Tyrsis, oui, mais où exactement ? M’aiderez-vous ?

Coll n’en crut pas ses oreilles. Comment Dall osait-il lui demander ça ? Mais il semblait si sûr de lui, comme s’il avait raison et connaissait la vérité mieux que lui.

— J’ignore où est Par.

Rimmer Dall resta silencieux un long moment, les yeux rivés sur Coll, comme s’il n’en croyait pas un mot.

— Je vous le redemanderai, dit-il enfin. Retournez à votre entraînement. Je le trouverai par mes propres moyens. Quand ce sera fait, je vous libérerai.

Le Premier Questeur se détourna et partit. Coll le regarda s’éloigner, les yeux braqués sur le voile-miroir.

Si seulement je pouvais mettre la main sur ce manteau... pensa-t-il.

Cette idée tournait toujours dans sa tête quand il se réveilla, le lendemain. Un manteau qui dissimulait l’identité de son porteur et le transformait, pour ceux qu’il rencontrait, en quelqu’un en qui ils avaient confiance. C’était le moyen de sortir de la sentinelle du Sud. Rimmer Dall voulait tromper Par avec cet artefact, mais Coll pouvait lui trouver un meilleur usage.

Si seulement il imaginait un moyen de s’en emparer… Le temps de le poser sur ses épaules…

Mais comment s’y prendrait-il ? Il réfléchit pendant qu’il s’habillait, puis qu’il faisait les cent pas dans sa cellule, en attendant son petit déjeuner.

Il pensa soudain que Rimmer Dall avait été bien imprudent de lui montrer cet objet, alors qu’il avait pris soin de lui dissimuler les autres artefacts de la citadelle. Mais le Premier Questeur lui avait demandé son aide pour trouver Par, et le manteau ne lui servirait à rien tant qu’il ne l’aurait pas en face de lui. Dall avait probablement espéré le persuader en lui montrant qu’il contrôlait une magie aussi puissante…

Son premier soupçon fut soudain balayé par un autre. Et si le pouvoir du manteau n’existait pas ? Comment être sûr que le voile-miroir faisait ce que l’Ombreur prétendait ? Quelle preuve en avait-il ?

Coll sursauta quand le plateau de nourriture glissa par la fente de sa porte et il le regarda un moment sans réagir. Que gagnerait Rimmer Dall à lui mentir sur ce point ?

Ces questions le troublaient profondément, mais il les mit de côté et mangea de bon appétit. Ensuite, il repartit s’entraîner avec Ulfkingroh dans la cour.

Il fallait qu’il parle de nouveau avec Rimmer Dall, pour découvrir la vérité sur le manteau et ses pouvoirs magiques. Mais il ne devait pas avoir l’air trop intéressé, afin que le Premier Questeur ne devine pas ses intentions. Il devrait donc attendre qu’il revienne le voir.

Dall reparut trois jours plus tard, à la fin de l’après-midi, au moment où Coll retournait dans sa cellule.

— Avez-vous réfléchi à ma proposition ? demanda-t-il d’une voix détachée.

— Oui, mentit Coll.

— Le temps passe vite, Valombrien…

Coll haussa les épaules.

— J’ai du mal à croire ce que vous me dites. Il est rare qu’un prisonnier fasse confiance à son geôlier.

— Vraiment ? lança Dall, avec un sourire ironique. Qui l’eût cru ?

Ils avancèrent un moment en silence. Coll était furieux. Il aurait aimé frapper le Premier Questeur, mais il résista à cette impulsion, sachant que ce serait d’une rare stupidité.

— Je suis sûr que Par détecterait la vérité au sujet du voile-miroir, dit-il enfin.

— Comment ? demanda l’Ombreur.

— Sa magie l’avertirait.

— Bref, vous pensez que je n’arriverai pas à m’approcher de lui, murmura le Premier Questeur.

— Je me le demande…

Dall s’arrêta.

— Et si je testais la magie sur vous ? Vous pourriez juger par vous-même.

Coll fronça les sourcils, cachant du mieux possible sa satisfaction.

— Même si la magie fonctionne avec moi, j’ignore si ça prouvera quelque chose.

Dall leva une main gantée.

— Pourquoi ne pas essayer ? Quel mal cela pourrait-il faire ?

Ils continuèrent à remonter le couloir et gravirent une dizaine de volées de marches, arrivant ainsi quelques étages au-dessous de la cellule de Coll. Devant une porte ornée de l’emblème de la tête de loup et d’inscriptions en rouge que le Valombrien ne put déchiffrer, Rimmer Dall sortit une clé, ouvrit la serrure et poussa le battant. À l’intérieur, une fenêtre éclairait un grand placard en bois.

Rimmer Dall l’ouvrit et en sortit le voile-miroir.

— Détournez les yeux un instant, ordonna-t-il.

Coll obéit.

— Coll ! appela une voix.

Le Valombrien se retourna… et vit son père, Jaralan, vêtu du tablier en cuir qu’il mettait toujours pour travailler le bois.

Coll savait que ce n’était pas son père, mais Rimmer Dall. Pourtant, il continuait à voir Jaralan.

Puis le sosie enleva le tablier en cuir, qui redevint le voile-miroir, et Coll vit de nouveau Rimmer Dall.

— Qui avez-vous vu ? demanda le Premier Questeur.

— Je pense toujours que Par ne se laisserait pas abuser…

Rimmer Dall dévisagea un moment le Valombrien, ses yeux étranges durs comme de la pierre.

— Je voudrais que vous réfléchissiez à quelque chose, dit-il enfin. Vous vous souvenez des pitoyables créatures de la Fosse, à Tyrsis ? Celles qui sont devenues folles pour avoir été emprisonnées par la Fédération ? Elles ont été consumées par leur magie. C’est ce qui arrivera à votre frère. Peut-être pas demain, ni dans un mois, mais ça se produira inéluctablement. Quand ce sera fait, plus rien ne pourra l’aider.

Coll lutta pour ne pas montrer sa peur.

— Pensez aussi à ça : tous les Ombreurs ont le pouvoir de s’emparer du corps d’autres créatures. Je pourrais me glisser dans votre peau et dominer votre esprit. Mais j’ai décidé de ne pas le faire, parce que je ne vous veux pas de mal. Je ne mentais pas en affirmant que je voulais aider votre frère. Vous devrez décider seul de me croire ou non, mais pensez à ce que je vous ai dit…

Dall se tourna, rangea le voile-miroir dans le placard et ferma la porte. Il était difficile de dire s’il était en colère ou frustré, mais il avança d’un pas décidé, fit sortir Coll de la pièce et ferma la porte derrière eux.

Coll attendit que résonne le bruit du verrou, mais rien ne vint.

Rimmer Dall s’éloigna et il le suivit.

Le Premier Questeur l’amena au pied d’un escalier et lui fit signe de monter.

— Vos quartiers sont par là, dit-il. Réfléchissez bien, Valombrien. Pendant que vous atermoyez, vous mettez deux vies en danger.

Coll se détourna et s’engagea sur les marches.

Quand il regarda derrière lui, Rimmer Dall avait disparu.

Il faisait encore jour lorsqu’il ressortit de sa cellule et descendit dans la cour, où il avait laissé sa tunique. Il n’en avait pas besoin, mais la récupérer lui donnait un prétexte pour découvrir si la porte de la pièce était vraiment restée ouverte.

Il avait conscience de sa hardiesse, mais il perdait de plus en plus patience. S’il ne s’enfuyait pas vite, quelque chose de terrible arriverait à Par. Il en était persuadé, bien qu’il sût que ce sentiment reposait sur des craintes et des angoisses irrationnelles. S’il avait réfléchi calmement, il n’aurait jamais couru ce risque. Mais si la porte n’était pas fermée, le voile-miroir toujours rangé dans le placard…

Il entendit des bruits de pas et se pétrifia. Par chance, l’importun, qui que ce fût, continua à monter ou à descendre.

Coll s’essuya les mains sur son pantalon et essaya de réfléchir. À quel étage était la pièce ? Quatre au-dessous du sien, lui semblait-il. Il descendit, passa sur le quatrième palier et sonda le couloir.

Il était vide.

Coll avança en regardant autour de lui. Les Ombreurs le surveillaient la plupart du temps, mais il n’y en avait aucun en vue pour le moment. Il continua à avancer et étudia les portes devant lesquelles il passait. Une tête de loup avec une inscription en lettres rouges. Où était-elle ?

S’il se faisait prendre…

Puis il arriva devant la pièce qu’il cherchait. Il avança, posa l’oreille contre le battant de bois et écouta. Rien.

Il tendit la main et tourna la poignée.

La porte s’ouvrit.

Il entra.

La pièce était vide. Coll la traversa, ouvrit le placard, plongea la main dedans et s’empara du voile-miroir. Doux et épais, le tissu plus noir que la nuit était aussi léger qu’un nuage.

Col jeta le manteau sur ses épaules et laissa ses plis retomber autour de lui. Puis il noua les lacets autour de son cou et remonta le capuchon.

Il attendit un moment. Rien ne semblait différent. Il aurait voulu se regarder dans un miroir pour voir si quelque chose avait changé, mais il n’y en avait pas.

Il referma le placard et sortit.

Il avait à peine fait dix pas quand un Ombreur déboula de l’escalier.

Coll sentit son estomac se nouer. Il n’avait pas d’armes et pas le temps de se cacher. Ne sachant que faire, il continua à marcher. L’Ombreur le croisa sans ralentir, lui fit un petit signe de tête et continua son chemin comme si de rien n’était.

Le Valombrien jubila. L’Ombreur ne l’avait pas reconnu ! Il arrivait à peine à y croire. Mais il n’avait pas le temps de réfléchir à sa chance.

S’il devait fuir de la sentinelle du Sud, c’était maintenant ou jamais.

Il continua à descendre en évitant les endroits les plus éclairés et en essayant de ne pas se faire remarquer, manteau ou pas.

Il gagna sans encombre la cour, où des armes et des cuirasses étaient rangées sur des râteliers ou suspendues à des crochets. Ulfkingroh n’était pas là. Coll prit une paire de couteaux qu’il glissa sous le manteau. Puis il contourna la zone dégagée qui conduisait aux portes des cours extérieures. Deux Ombreurs apparurent et le dépassèrent sans le reconnaître. Coll sentit ses muscles se nouer de tension, mais il faisait de plus en plus confiance au voile-miroir.

Il envisagea un instant de descendre dans les profondeurs de la sentinelle du Sud pour découvrir ce que les Ombreurs y cachaient. Mais le risque était trop grand, décida-t-il. Mieux valait partir aussi vite que possible. L’important était de retrouver la liberté.

Il traversa les cours, atteignit un portail et regarda autour de lui : personne.

Il ouvrit le loquet, poussa la porte et sortit.

Devant lui, le lac Arc-en-ciel scintillait comme un miroir d’argent. L’odeur des feuilles, de la terre et des herbes flottait dans l’air estival.

Coll Ohmsford inspira profondément et sourit. Il était libre !

Il aurait préféré attendre qu’il fasse nuit, mais il ne pouvait pas tergiverser, car on s’apercevrait bientôt de son absence. Il se plia en deux et fila vers les arbres.

D’une fenêtre obscure, au sommet d’une tour, Rimmer Dall le regarda partir.

Coll Ohmsford ne s’était jamais demandé où il irait, tant c’était évident. Il marcha dans la forêt qui séparait la sentinelle du Sud de la Mermidon, choisit un endroit adéquat, à une lieue en amont et traversa à la nage. Puis il commença son voyage vers Tyrsis. Il ignorait comment il localiserait Par quand il arriverait. Mais il s’en occuperait plus tard. Son souci le plus immédiat était les Ombreurs lancés à sa poursuite.

Ils se matérialisèrent autour de lui peu après son départ, ombres noires qui se glissaient dans la nuit comme des spectres silencieux. Ils le voyaient, il en était certain, mais le voile-miroir le protégeait. Les monstres passaient à côté de lui sans ralentir…

Ils étaient si nombreux !

Bizarrement, le manteau lui conférait une perception plus aiguë de leur présence. Il les sentait avant de les voir, devinait d’où ils arriveraient et savait combien ils seraient.

Il n’essaya pas de se cacher. Si la magie du manteau se dissipait, ils le trouveraient de toute façon. Donc, il se comporta comme un voyageur ordinaire, avançant en terrain découvert sans prendre l’air furtif.

Cela fonctionna. Il y avait des Ombreurs partout, mais ils ne le reconnurent pas.

Coll dormit quelques heures et reprit son voyage au lever du jour. Il pensa plusieurs fois à retirer le manteau, mais il y avait tellement d’Ombreurs qu’il y renonça. Mieux valait jouer la sécurité. Tant qu’il porterait l’artefact, personne ne le reconnaîtrait.

Il rencontra aussi quelques voyageurs. Certains le saluèrent d’un signe de la tête, mais la plupart ne firent pas attention à lui.

Il se demanda quel aspect il avait pour eux. Pas celui de quelqu’un qu’ils connaissaient, sinon ils lui auraient parlé. Il se demanda pourquoi Rimmer Dall avait pris l’apparence de son père quand il avait endossé le manteau. La magie agissait-elle différemment avec lui ?

La première journée passa vite. Non loin des monts de Runne, Coll campa dans un bosquet de frênes. Il fit un feu et mangea des fruits et des légumes sauvages. Il avait envie de viande, mais comment s’en procurer ?

Quand les étoiles apparurent, les bruits nocturnes cessèrent.

Les Ombreurs étaient toujours à ses trousses. Le Valombrien ne retira pas le manteau, sauf pour se laver, à l’abri d’un bosquet. Le trouvant de plus en plus confortable et familier, il commençait à apprécier l’invisibilité que lui conférait le vêtement.

Il repartit à l’aube, les yeux rivés sur les crêtes sombres des dents du Dragon, vers le nord où se trouvait Tyrsis – et Par.

La chaleur et la lumière le dérangeant, il décida de voyager de nuit. Étrangement, l’obscurité lui semblait désormais moins menaçante. Au milieu de la journée, il se choisit un abri et s’endormit comme une masse.

La nuit tombée, il traqua un lapin jusque dans son terrier, comme un félin. Il l’en sortit à mains nues, lui tordit le cou, le ramena dans son refuge et le dévora avant qu’il ait fini de cuire. Quand il eut terminé, il regarda les os, se demandant de quelle créature il s’agissait. Ce n’était pas vraiment un lapin…

Les étoiles et la lune se levèrent. Au loin, une chouette ulula.

Coll Ohmsford ne se souciait plus des Ombreurs qui le suivaient. Ils n’avaient plus d’importance.

Quand la nuit fut tombée, il se leva, éteignit le feu d’un coup de pied et sortit de sa tanière.

Très vite, il vit la cité au loin et renifla son odeur dans le vent.

Une étrange fureur monta en lui. Et une sorte de faim qui avait avec Par un rapport qu’il ne comprenait pas.

Il continua vers le nord. Au clair de lune, ses yeux émettaient une lueur rouge sang…

Chapitre 22

Le crépuscule était tombé.

Wren Ohmsford retraversa la Herse dans les ténèbres. Drapés de brume, les arbres morts jetaient des ombres sur la roche volcanique. Tout était vide et silencieux autour de la jeune vagabonde, le fidèle reflet de ce qu’elle ressentait. La magie des Pierres elfiques et la mort d’Eowen l’avaient comme brûlée à l’intérieur.

Qui suis-je ? se demanda-t-elle.

Elle avançait sans penser au chemin qu’elle suivait, revenant sur ses pas parce qu’elle ne voyait pas quoi faire d’autre.

Qui suis-je ?

Toute sa vie, elle avait connu la réponse à cette question. La seule certitude immuable de son univers. Elle était une vagabonde, libre de toutes contraintes, sans passé, sans liens et sans obligations familiales. Elle n’avait jamais eu besoin de se conformer à ce que quelqu’un attendait d’elle. Garth lui avait appris ce qu’elle avait besoin de savoir, et elle était libre de choisir sa vie.

Maintenant, cette certitude avait disparu aussi sûrement que ses illusions de jeunesse. Rien de ce qu’elle avait cru ne se réaliserait. Elle avait tout perdu. En échange de quoi ? Elle faillit éclater de rire. Devenir un caméléon ! Oui, elle aurait pu être n’importe qui, et elle n’était même plus sûre de son nom. Ohmsford ou Elessedil ? Les deux, en fait. Elfe et humaine. L’enfant de la famille qui lui avait donné le jour et de celle qui l’avait élevée.

Qui suis-je ?

L’héritière des Pierres elfiques, et la gardienne du Bâton Ruhk et du Loden… Elle détenait tous ces artefacts… et elle détestait l’idée même de magie ! Elle n’en avait jamais voulu, ne l’avait jamais désirée, et voilà qu’elle ne semblait plus pouvoir s’en débarrasser ! La magie était un reflet obscur d’elle-même qui surgissait à son commandement et lui donnait des sensations extraordinaires. En même temps, elle lui volait son bon sens et menaçait de la submerger. La magie avait tué pour elle. Des ennemis, certes, mais aussi des amis : n’avait-elle pas provoqué la mort d’Eowen ? La magie détruisait comme elle le lui avait demandé, mais elle ne faisait aucune différence entre amis et ennemis. Elle lui enlevait toute possibilité de choisir.

Comme maintenant…

Le vent s’était levé. D’abord irrégulier, puis de plus en plus violent, il faisait frémir les squelettes d’arbres et bourdonner les ravins, la poussant en avant, comme un étranger qui l’aurait bousculée dans la foule. Elle baissa la tête contre cet obstacle supplémentaire. Ce qui restait de lumière à l’ouest avait disparu. Elle n’avait pas un long chemin à parcourir, se dit-elle. Ses compagnons l’attendaient tout près. Au bord de la Herse…

Elle éclata d’un rire amer. Qu’importait qu’ils soient là ou pas ? Rien ne comptait plus. La vie ferait d’elle ce qu’elle voulait, comme c’était le cas depuis qu’elle était partie à la recherche de son identité. Non, depuis plus longtemps que ça ! Depuis toujours, peut-être.

Wren rit de plus belle. Partie à la recherche d’elle-même ! De sa famille, des elfes, de la vérité ! Quelle stupidité !

Elle entendit les échos de son propre rire pendant que ses pensées défilaient dans son esprit.

Qu’est-ce qui importe ? murmura le vent.

Quelle différence ça fait ?

La jeune vagabonde pensa de nouveau à Eowen, douce, vulnérable et condamnée malgré ses dons de prophétesse. À quoi lui avait servi de connaître son avenir ? À quoi bon essayer de deviner ? Tout était inutile parce que le destin faisait éternellement ce qu’il voulait.

Abandonne ! murmura la voix dans le vent.

Wren commença à pleurer. Les mots la caressaient comme les mains d’une mère. Elle les accueillait avec soulagement et satisfaction. Elle marchait, mais où allait-elle ?

Elle continua à avancer parce que mettre un pied devant l’autre l’aidait à oublier la douleur et l’angoisse. Elle avait quelque chose à faire. Mais quoi ? Elle essuya ses larmes d’un revers de main.

Celle qui tenait les Pierres elfiques.

Elle les regarda, surprise de découvrir qu’elles étaient toujours là. La magie puisait dans sa paume, sa lueur bleue illuminant les ténèbres à travers ses doigts. Pourquoi ce phénomène se produisait-il ? Elle regarda sa main, vaguement consciente qu’il y avait un problème. Pourquoi brûlait-elle comme ça ?

Abandonne, murmura la voix du vent.

Je veux abandonner ! cria mentalement Wren.

Elle ralentit, leva les yeux et regarda autour d’elle. La Herse était devenue différente, plus lumineuse, étrangement vivante et pleine de compréhension.

Wren vit des visages familiers : des parents, des amis, tous ceux qui l’avaient aimée et soutenue, vivants ou morts, sortis de son imagination et réincarnés… Étonnée mais ravie de leur apparition, elle leur parla – juste un mot ou deux, pour voir. Ils la regardèrent et murmurèrent.

Abandonne…

Abandonne…

Ce mot résonna dans son esprit comme une prière. Elle s’arrêta, ne se souciant plus d’où elle était. Elle était si fatiguée ! Sa vie en ruine, elle n’avait aucun contrôle sur ce qui se passait. Elle était le jouet des événements, poussée en avant sans relâche, sans but et sans raison.

Abandonne.

Soudain, elle sourit, comprenant de quoi il s’agissait. Bien entendu ! C’était si simple… Il lui suffisait d’abandonner la magie. Qu’elle y renonce, et la fatigue et la confusion la quitteraient aussitôt. Renoncer à la magie lui donnerait la possibilité de reprendre possession de sa vie, de redevenir celle qu’elle avait été. Comment ne l’avait-elle pas compris plus tôt ?

Quelque chose la toucha délicatement, comme pour l’avertir d’un danger. Curieuse, elle essaya de découvrir de quoi il s’agissait, mais des contacts légers sur sa peau l’en empêchèrent. Sa paume brûlait à cause des Pierres elfiques, mais elle l’ignora. Les effleurements étaient plus étranges et plus intéressants… Elle leva la tête pour voir d’où ils venaient.

Les visages l’entouraient. Tourbillonnant au bord des ténèbres, ils prenaient de plus en plus de substance. Elle les connaissait… Pourquoi ne pouvait-elle se souvenir d’eux ?

Abandonne.

Elle inclina la main qui tenait les Pierres, à peine consciente de ce qu’elle faisait, et un rayon de lumière bleue sortit d’entre ses doigts et jaillit dans les ténèbres. Les visages disparurent aussitôt. Elle sursauta. Que faisait-elle ? Elle regarda autour d’elle, angoissée par l’obscurité et la brume de la Herse et comprit qu’elle s’était perdue. Les drakuls l’observaient, elle sentait leur présence.

Comment en était-elle arrivée là ?

Elle repartit et tenta de comprendre ce qui s’était produit. Elle avait conscience d’avoir perdu contact avec la réalité, puis d’avoir erré sans but. Elle se souvenait partiellement de ses pensées, comme des fragments de rêve, au réveil. Elle était sur le point de faire quelque chose. Mais quoi ?

Les minutes passèrent. Devant elle, au loin, Wren entendit le vent murmurer son nom. Elle avança, se demandant si elle marchait toujours dans la bonne direction.

Si elle ne trouvait pas rapidement son chemin, il lui faudrait utiliser les Pierres elfiques. Mais cette idée la fit frémir. Elle ne voulait plus s’en servir ! Jamais ! Car elle revoyait sans cesse en esprit le feu bleu jaillir vers le monstre qui était autrefois Eowen et le consumer.

Wren recommença à pleurer, puis s’arrêta soudainement. Ça ne servait à rien. Les arbres dénudés et la roche volcanique s’étendaient devant elle. La Herse semblait continuer indéfiniment. Elle s’était trompée de chemin quelque part !

Elle s’arrêta et regarda autour d’elle, épuisée. Assiégée par l’angoisse et le désespoir, elle ferma les yeux.

Abandonne.

Oui, répondit-elle mentalement. Je le désire.

L’enchantement tissé par les murmures du vent l’enveloppa d’un manteau apaisant où elle put se blottir à l’abri de tout. Elle tenta de résister, mais s’abandonna vite au réconfort qu’on lui promettait. Quand elle rouvrit les yeux, les visages formaient autour d’elle un cercle de lumière. Elle vit qu’elle était au bord d’un ravin – un endroit familier, lui sembla-t-il. Puis tout commença à disparaître.

Wren oublia qu’elle essayait de sortir de la Herse pour fuir les drakuls. La brume s’infiltra dans son esprit et s’y installa. Ses pensées fondirent comme de la glace. Elle était si fatiguée…

Abandonne.

La main qui tenait les Pierres elfiques se baissa. Les visages se rapprochèrent et devinrent des silhouettes. Des lèvres effleurèrent sa gorge.

Abandonne !

Wren ferma les yeux et desserra les doigts. Ce serait si facile. Il suffisait de laisser tomber les Pierres elfiques et elle serait à jamais libérée de la magie.

— Dame Wren !

Ce cri exprimait une angoisse terrible.

Wren rouvrit les yeux et se tendit. L’étrange somnolence qui avait failli l’emporter était encore proche. Mais à travers le brouillard, derrière le voile, elle vit, accroupies au bord de la zone lumineuse, deux silhouettes qui brandissaient des épées.

— Phffftttt ! Ne bougez pas, Wren-elfe ! cria Stresa.

— Restez où vous êtes, dame Wren ! lança la première voix.

Triss…

Le capitaine de la garde du palais approcha. Garth était derrière lui, impassible comme toujours. Ses piquants hérissés, le mélanchat guidait les deux hommes.

Que faisaient-ils là ? Pourquoi étaient-ils venus ? Wren trembla soudain de peur, comme s’il avait failli lui arriver des malheurs dont elle n’avait même pas eu conscience.

Elle ignora le murmure du vent et se força à regarder de nouveau autour d’elle. Son sang se glaça. La lumière émanait des créatures qui se pressaient contre elle. Des drakuls ! Il y en avait partout, si près qu’elle crut sentir leur souffle, même si c’était impossible. Elle vit leurs yeux morts, leurs visages informes et leurs crocs d’ivoire. Presque tous étaient accrochés à elle, prêts à assouvir leur faim dévorante. Ils l’avaient attirée et presque endormie, comme ils avaient dû le faire avec Eowen. Devenus des êtres de chair, ils s’apprêtaient à se nourrir.

Wren resta un moment suspendue entre la vie et la mort. Elle envisagea les deux possibilités, très différentes l’une de l’autre, mais également attirantes.

La première consistait à repousser les créatures et à se battre pour sa vie. La seconde était d’abandonner le combat, parce qu’elle serait enfin libérée de la magie.

Wren évalua les deux, mettant dans la balance son passé, son présent et son avenir.

Elle vit ses sauveteurs approcher en lui faisant des signes. Simultanément, elle sentit les drakuls la serrer de plus en plus près. Rien ne semblait avoir d’importance. Tout était lointain, une réalité mouvante qui pouvait changer en un clin d’œil.

Puis des crocs se plaquèrent sur sa gorge et elle entendit un murmure rageur…

Les drakuls.

Les Ombreurs.

Les elfes.

Une évolution dans l’horreur… Et elle seule le savait.

Si je ne sors pas de Morrowindl, personne ne l’apprendra jamais, dans les Quatre Terres.

— Dame Wren ! appela de nouveau Triss d’une voix désespérée.

La jeune vagabonde inspira profondément et sentit la force revenir dans son corps. Puis elle voulut se dégager, mais les mains qui la tenaient étaient si fermes qu’elle aurait aussi bien pu être enchaînée.

Il lui restait une seule possibilité. Un seul espoir. Elle se concentra, plongea au plus profond d’elle-même et ouvrit les doigts.

Maintenant !

Un feu bleu déchira les ténèbres, monta le long de son corps et l’enveloppa de flammes.

Les crocs reculèrent et les mains la lâchèrent.

Les drakuls hurlèrent de rage.

Wren était à l’intérieur d’un cercle de flammes et la magie courait sur son corps. Elle se prépara à mourir brûlée.

Mais tout vaut mieux que devenir l’une d’entre eux, pensa-t-elle. Pourvu que ça soit rapide !

Comme des insectes attirés par la lumière, les drakuls se jetèrent dans les flammes et moururent dans des gerbes d’étincelles. Wren les regarda brûler, puis elle chercha les Pierres elfiques et les vit dans sa paume ouverte, brillantes comme de petits soleils.

Le feu faisait rage autour d’elle et dévorait ses ennemis, mais il ne la touchait pas.

Oh, oui !

Wren était invincible et indestructible. Le feu ne pouvait pas lui faire de mal ! Elle aurait dû le savoir.

Elle leva les mains, envoyant les flammes sur les drakuls qui l’encerclaient encore et disparurent en hurlant.

En mémoire de vous, Eowen !

Elle regarda les monstres périr sans rien éprouver, sinon la joie d’employer la magie. Pour elle, les drakuls étaient devenus aussi insignifiants qu’un grain de poussière.

Le pouvoir de la magie l’emporta au-delà de la raison et de la pensée.

Utilise la magie. Rien d’autre ne compte !

Un instant, elle oublia tout : Triss, Garth, sa mission, les vérités qu’elle voulait révéler aux habitants des Quatre Terres, sa véritable identité et les vies qu’on lui avait confiées. Seul le désir de se servir des Pierres elfiques subsistait.

Puis une petite partie de sa conscience se rebella. Un murmure naquit au cœur de la peur, de l’épuisement et du désespoir qui menaçaient de transformer sa détermination en folie furieuse. Elle vit Triss, Garth et Stresa combattre les drakuls survivants, qui se jetaient maintenant sur eux. Elle entendit leurs cris et quelque chose en elle leur répondit.

Elle baissa la main qui tenait les Pierres elfiques. Le pilier de flammes diminua, de nouveau sous son contrôle.

Wren revit l’obscurité, la brume, les pentes du ravin et la roche volcanique noire. Elle sentit l’air nocturne, les cendres, le feu et la chaleur.

Se tournant vers les drakuls, elle siffla comme un serpent en colère. Ils reculèrent, effrayés.

Quand elle avança vers ses amis, les monstres qui les entouraient s’éparpillèrent. Elle tenait la mort au creux de sa main, et les créatures comprenaient ce que ça signifiait…

Alors que les drakuls devenaient transparents, Wren fondit sur eux et ils abandonnèrent la partie, disparaissant en un éclair.

La jeune vagabonde avança vers Triss et Garth, qui la regardaient, troublés, les armes toujours à la main. Elle s’arrêta devant Stresa, qui la dévisagea comme si elle était un fantôme. Puis elle ferma les doigts sur les Pierres elfiques et le feu mourut.

— Aidez-moi à sortir du ravin, murmura-t-elle.

Elle était si fatiguée qu’elle craignait de s’évanouir. Mais elle ne le pouvait pas : les drakuls les surveillaient toujours.

Triss lui passa un bras autour des épaules.

— Ma dame, nous avons pensé que vous étiez perdue…

— Et je l’étais…, murmura Wren alors que l’elfe et le vagabond l’entraînaient hors du ravin.

Il leur fallut marcher jusqu’à minuit pour sortir de la Herse. Les drakuls avaient attiré Wren très loin dans leur domaine, à l’opposé du chemin qu’elle avait cru suivre. Stresa avait réussi à la pister, mais ça n’avait pas été facile.

Malgré son ordre, ses trois amis s’étaient lancés à sa recherche à la nuit tombée. Garth et Triss savaient qu’ils ne disposaient d’aucune protection contre les drakuls, mais peu leur importait.

Dal était resté avec Gavilan et le Bâton Ruhk. Stresa avait accompagné les deux hommes parce qu’il était le seul à pouvoir suivre la piste de Wren dans le noir. Malgré sa vision nocturne, ils ne l’auraient peut-être pas trouvée si les drakuls n’avaient pas été exclusivement concentrés sur leur proie. Car une poignée d’entre eux aurait suffi à ralentir dramatiquement les secours. Mais la magie des Pierres elfiques était un appât irrésistible et ils s’étaient tous lancés sur les traces de Wren, morts d’envie de se joindre au festin final. Des Ombreurs jusqu’au bout…

Stresa avait pu chercher la jeune vagabonde sans être dérangé. Et il l’avait trouvée juste à temps.

Wren leur raconta comment les drakuls avaient transformé Eowen. Puis elle décrivit la mort de la prophétesse, incapable de garder pour elle une telle horreur.

Elle était si fatiguée ! Pourtant elle ne voulut pas ralentir ni se reposer et refusa qu’on la porte. Cela aurait été une preuve de faiblesse… et elle en avait montré assez pour une seule nuit.

Mais elle restait terrifiée de s’être laissée abuser si facilement par les voix et d’avoir été si près de mourir.

Wren Elessedil, la reine des elfes, responsable de la vie d’un peuple et héritière de la magie avait été prête à accueillir avec joie la paix qu’on lui faisait miroiter. Toute son existence, elle avait été forte face à l’idée de mourir, persuadée qu’elle lutterait jusqu’à son dernier souffle. Mais ce qui était arrivé dans la Herse ébranlait sa confiance. Elle n’avait pas pu résister, alors qu’elle s’était toujours juré qu’elle le ferait. Et sans sa magie, elle aurait succombé…

Comme Eowen de ses visions, elle était prisonnière de la magie elfique. Et elle haïssait l’être qu’elle était devenue.

Je ne me ressemble plus. Qui suis-je ?

Pour éviter de penser, elle parla aux autres de ce qu’elle avait vu pendant qu’elle errait dans la Herse, et leur expliqua comment Eowen – si sensible aux visions – s’était fait piéger. Le son de sa propre voix l’aida à contrôler son désespoir, à rester éveillée et à continuer de marcher.

Elle pensa à tous ceux qui étaient morts pendant ce voyage. Dévorée de culpabilité à l’idée de ne pas avoir pu les sauver, elle eut honte de ne pas être à la hauteur de la mission qu’on lui avait confiée.

Elle garda les Pierres elfiques dans sa main, n’osant pas les ranger car elle craignait que les drakuls ne reviennent. Mais ils ne se montrèrent pas.

Wren tremblait d’horreur à l’idée de ce qu’elle était devenue et de ce qu’elle risquait de devenir. Dans ce monde qu’elle ne comprenait plus, comment déterminer ce qui était le pire ? Les monstres ou ceux qui les avaient faits ? Les elfes ou les Ombreurs ? Lesquels fallait-il blâmer ?

Qu’était-il arrivé à ses anciennes certitudes ? Où était passé le sentiment que cette folie cesserait un jour et qu’il existait à toute chose un sens qu’elle découvrirait tôt ou tard ?

Elle n’avait pas la réponse. La magie les avait tous emportés dans un tourbillon et elle les lâcherait à l’endroit qu’elle aurait choisi. Et le lieu où elle les déposa cette nuit-là était plus sinistre que Wren ne l’aurait cru possible.

Ils sortirent de la Herse épuisés et engourdis, mais soulagés d’avoir enfin traversé. La plus grande partie de Crêtenoire était désormais derrière eux. Avant le rivage, il ne restait plus que l’In Ju. Le lendemain, ils repartiraient, traverseraient la jungle en deux jours s’ils se dépêchaient et atteindraient la Ligne de Partage Bleue en deux autres.

Quand ils arrivèrent dans la clairière où ils avaient laissé leurs compagnons, Faun sortit des ténèbres et courut vers Wren. Pépiant follement, elle sauta sur son épaule et se blottit comme si rien d’autre n’existait.

Wren caressa tendrement la petite couineuse tremblante de peur.

Ils découvrirent Dal peu après, gisant de l’autre côté de la clairière, le crâne fendu.

Triss s’approcha du chasseur, le retourna sur le dos et releva la tête, stupéfait. Les armes de Dal étaient toujours dans leur fourreau.

Wren n’eut pas besoin d’y regarder à deux fois : Gavilan Elessedil et le Bâton Ruhk avaient disparu.

Chapitre 23

Accroupi dans l’ombre d’un bâtiment, Par Ohmsford écoutait les bruits nocturnes de Tyrsis. L’air était saturé d’odeurs entêtantes.

Par détestait l’atmosphère de la ville. De sa cachette, il étudiait le terrain, attentif aux créatures qui le pourchassaient.

La Fédération…

Les Ombreurs…

Les deux groupes étaient à sa recherche et ils semblaient ne jamais dormir. Damson et lui passaient leur temps à fuir depuis qu’ils étaient sortis de la tanière souterraine de la Taupe. Une semaine, seulement !

Par avait du mal à se souvenir de l’ordre des événements. Ils étaient allés d’une cachette à une autre sans pouvoir se reposer plus de quelques heures d’affilée, invariablement découverts par ceux qui les traquaient alors qu’ils se croyaient en sécurité.

Comment se fait-il que nos ennemis retrouvent si vite nos traces ?

Au début, le Valombrien avait cru à de la malchance. Mais ça n’expliquait pas tout. Puis il avait pensé que sa magie attirait leurs adversaires, car ils étaient souvent retrouvés par des Questeurs, parfois en tenue de la Fédération et souvent sous leur véritable apparence de monstres vêtus de grands manteaux à capuche. Mais il n’avait pas utilisé sa magie depuis qu’ils avaient quitté les égouts. Comment Rimmer Dall aurait-il pu le repérer ?

— Ils ont un espion dans le Mouvement, lui avait dit Damson quelques heures plus tôt avant de partir à la recherche d’une autre cachette. Ou ils ont capturé l’un des nôtres et l’ont forcé à révéler nos secrets. Il n’y a pas d’autre explication.

Mais la jeune femme avait été obligée de reconnaître que personne, à part Padishar Creel, ne connaissait toutes ces cachettes. L’attaque de la Saillie, dans ce cas, avait dû apporter à la Fédération ce qu’elle espérait en tirer…

Par appuya sa tête contre le mur et ferma les yeux. Coll était mort, Padishar et Morgan avaient disparu. Wren, Walker Boh, Steff et Teel n’étaient plus là, et ils n’avaient aucune nouvelle de la Taupe depuis qu’ils avaient quitté sa tanière souterraine.

Tous les gens avec lesquels il avait commencé cette aventure – son frère, son oncle, sa cousine et ses amis – s’étaient évanouis. Comme si tous ceux qui le côtoyaient étaient condamnés à être engloutis par les ténèbres.

Y compris Damson…

Non ! Par ouvrit les yeux, furieux. Pas Damson ! Il ne la perdrait pas. Il ne laisserait pas un tel drame arriver !

Mais combien de temps pourraient-ils continuer à fuir avant que leurs ennemis ne les coincent ?

Il y eut un mouvement à la périphérie de sa vision. C’était Damson. Elle se faufila dans les ombres et le rejoignit, rouge et essoufflée.

— Deux autres cachettes ont été découvertes. Avant de les voir, j’ai senti la puanteur des monstres qui nous traquent.

La jeune rousse tendit la main et effleura la joue de Par.

— Tu as l’air si fatigué ! Cette nuit, tu dormiras bien. Nous nous réfugierons dans une cave, sous un vieux moulin désaffecté. Autrefois, Padishar et moi y allions…

Damson se tut, incapable de raconter un souvenir devenu trop douloureux.

— Ils ne doivent pas connaître cette cachette-là… Suis-moi. Nous allons essayer d’y aller.

Ils partirent, aussi furtifs que des ombres.

Attachée en travers des omoplates de Par, l’Épée de Shannara lui rappelait sans cesse que sa quête était devenue une sinistre comédie. S’agissait-il de l’antique artefact qu’on lui avait ordonné de récupérer ou d’une ruse de Rimmer Dall ? Si c’était l’Épée, pourquoi n’avait-il pas pu s’en servir face au Premier Questeur ? Et s’il s’agissait d’une copie sans valeur, qu’était devenue la vraie ?

Des questions sans réponse qui ne méritaient pas qu’il s’appesantisse dessus. Pour le moment, seule comptait la survie. Il devait échapper aux créatures qui le traquaient et quitter au plus vite la ville. Mais jusque-là, Damson et lui avaient fui comme des rats dans un labyrinthe, emprisonnés entre des murs dont ils ne pouvaient pas s’évader. Toutes leurs tentatives pour sortir de Tyrsis avaient été vaines. Les portes étaient surveillées nuit et jour et, sans l’aide de la Taupe, Damson ignorait comment trouver son chemin dans les tunnels, le seul autre moyen de fuir la cité.

Ils tournèrent dans une rue latérale éclairée par la lumière qui filtrait de volets fermés et entendirent des rires et des tintements de verres dans l’auberge qu’ils dépassèrent. La rue était jonchée d’ordures. Dans le quartier où les pauvres et les sans-abri avaient été refoulés par l’envahisseur, Tyrsis puait. Autrefois glorieuse et fière, la ville était maintenant sale et négligée.

Damson fit traverser un carrefour à Par. Puis ils longèrent une deuxième rue latérale et s’engagèrent dans un passage étroit qui donnait sur une autre rue.

Par pensa de nouveau à l’Épée de Shannara, se demandant comment savoir si c’était la vraie ou non. Quelle épreuve lui révélerait la vérité ?

— C’est ici, dit Damson.

Ils entrèrent dans une grange dont les poutres étaient à peine visibles à la chiche lueur qui filtrait des murs disjoints.

La grange contenait plusieurs machines qui semblaient aux aguets, comme des animaux près de bondir sur leurs proies, et des rangées de poubelles vides s’alignaient contre un mur.

Damson s’arrêta devant la cloison du fond, saisit un anneau de fer qui dépassait du sol et ouvrit une trappe. Une pâle lueur monta de l’escalier qui s’enfonçait dans l’obscurité.

— Toi d’abord, dit Damson. Entre et ne bouge pas une fois à l’intérieur.

Par obéit puis écouta le bruit des pas de sa compagne, qui le suivit et ferma la trappe derrière eux.

Quelques instants plus tard, Damson alluma une torche.

Au pied de l’escalier, ils découvrirent une cave au plafond bas remplie de coffres bardés de fer et de caisses pourries.

Un passage béait dans le mur du fond. Damson se baissa, tendit la torche devant elle et y entra.

Ils remontèrent une série de couloirs et débouchèrent dans une pièce qui avait dû être jadis une chambre à coucher.

Un lit défoncé placé contre un mur, une table et des chaises s’alignaient le long d’un autre.

Un deuxième passage s’ouvrait de l’autre côté de la pièce et s’enfonçait dans les ténèbres. Dans la pénombre, Par aperçut les premières marches d’un antique escalier.

— Nous devrions être en sécurité ici cette nuit et peut-être un peu plus longtemps. (Damson se tourna vers son compagnon et sourit.) Ça n’est pas très luxueux…

— Si c’est un endroit sûr, ça me suffit ! répondit Par. Où conduit l’escalier ?

— Il remonte vers la rue. Mais la porte est verrouillée de l’extérieur. Il faudra la casser, si nous devons fuir par là. Cela dit, je doute que quelqu’un devine que nous sommes derrière une porte qu’on n’a plus ouverte depuis des années…

Par prit la torche et la posa dans un support mural rouillé.

— Nous voilà chez nous, dit-il.

Il se débarrassa de l’Épée de Shannara, l’appuya contre le lit, regarda un moment le pommeau – qui représentait un poing serrant une torche allumée – puis détourna les yeux.

— Il y a quelque chose à manger dans ce placard ?

— Pas vraiment, hélas…

Damson enlaça son compagnon et l’embrassa sur la joue.

Le Valombrien lui rendit son étreinte, lui caressa les cheveux, et sentit la chaleur de son corps contre le sien.

— Nous nous en sortirons, dit la jeune femme.

Par hocha la tête, bien décidé à ne pas la faire mentir.

— J’ai un peu de fromage frais et de pain dans mon sac, annonça Damson en s’écartant. Et de la bière. Ce sera suffisant pour des fugitifs comme nous.

Quand ils eurent fini de manger, les deux jeunes gens rangèrent ce qui restait de nourriture, éteignirent la torche, se couchèrent sur le vieux lit et s’endormirent rapidement.

À l’aube, un peu de lumière filtra des fissures du bâtiment et les bruits de la cité se firent plus forts et plus distincts.

Par se réveilla plus reposé qu’il ne l’avait été depuis une semaine. Il aurait aimé pouvoir se laver, mais il se réjouit quand même d’être momentanément débarrassé de sa fatigue.

L’œil vif, Damson était délicieuse à regarder avec sa chevelure en bataille. Pour la première fois, Par eut le sentiment que le pire était derrière eux.

— Notre priorité est de trouver un moyen de quitter la ville, dit la jeune femme pendant le petit déjeuner. Nous ne pouvons pas continuer comme ça.

— Si au moins nous avions des nouvelles de la Taupe, soupira Par.

Damson détourna le regard.

— Je l’ai cherché chaque fois que je suis sortie. Notre ami est plein de ressources. Et il est resté en vie pendant si longtemps…

Pas avec les Ombreurs aux trousses, faillit dire Par. Mais il s’en abstint. De toute façon, Damson pensait sûrement comme lui.

— Que dois-je faire, aujourd’hui ? demanda Par.

— La même chose que d’habitude. Tu restes caché. Ils ne sont pas au courant pour moi. Seulement pour toi.

— C’est ce que tu espères…

— Je sais… Mais je dois trouver un moyen de nous faire sortir de Tyrsis et de découvrir ce qui est arrivé à Padishar et aux autres.

— Je me sens inutile à rester planté là !

— Parfois, c’est la seule solution…

— Et je n’aime pas te laisser sortir sans moi.

Damson sourit.

— Et moi, je déteste t’abandonner ! Mais nous n’avons pas le choix, pour le moment. Soyons raisonnables.

Damson mit son manteau et sa tenue de prestidigitatrice, car elle allait toujours régulièrement sur la place du marché, où elle faisait ses tours pour amuser les enfants. Elle devait agir comme si tout était normal.

Un pâle rayon de lumière éclaira les ténèbres du couloir quand elle partit.

Par passa le reste de la matinée à arpenter son refuge. Il monta une fois jusqu’à la porte, en haut de l’escalier, et s’assura qu’elle était bien verrouillée. Puis il s’aventura dans les couloirs, explora les embranchements et découvrit qu’ils se terminaient tous sur des pièces vides depuis longtemps. À midi, il mangea un peu puis se coucha pour faire une sieste et s’endormit profondément.

Quand il se réveilla, la lumière était devenue argentée. Le crépuscule approchait. Damson était partie depuis près de dix heures ! Il se leva, conscient qu’elle aurait dû être rentrée depuis longtemps. Il se pouvait qu’elle soit revenue et repartie, mais c’était peu probable. Elle l’aurait appelé, ou il se serait réveillé en l’entendant arriver. Fronçant les sourcils, il s’étira et se demanda ce qu’il pouvait faire.

Affamé malgré son inquiétude, il finit le pain et le fromage. Il restait un peu de bière dans la gourde, mais elle était tiède et éventée.

Où était Damson ?

Par Ohmsford connaissait les risques que courait Damson Rhee chaque fois qu’elle s’aventurait dans la cité. Si la Fédération avait capturé la Taupe, ses tortionnaires le feraient parler. Et si les cachettes avaient été découvertes, Damson avait pu être piégée. Enfin, si Padishar avait été pris, il ne restait plus de secrets à protéger. Par connaissait les risques et croyait les avoir acceptés. Confronté à la possibilité que le pire soit arrivé, il s’aperçut qu’il n’y était pas préparé du tout.

Damson. Si quelque chose lui était arrivé…

Un bruit attira son attention. Il sursauta et regarda autour de lui, cherchant son origine. Il venait du haut de l’escalier.

Quelqu’un tentait d’ouvrir.

Par pensa d’abord que c’était Damson, obligée de revenir par la porte de derrière. Mais elle n’avait pas la clé. Et le bruit qu’il entendait était bien celui d’une clé.

Le clic de la serrure le fit bondir. Il saisit l’Épée de Shannara et l’attacha dans son dos. Ce n’était pas Damson, dehors !

Par ramassa son sac, puis il pensa qu’il devait dissimuler les traces de sa présence. Mais les empreintes de ses bottes couvraient le sol, le lit était défait et il y avait des reliefs de nourriture sur la table. Il n’avait plus le temps de ranger. L’intrus venait de soulever le verrou et il ouvrait la porte.

Le jour s’engouffra par l’ouverture, rayon oblique de lumière grisâtre.

Par se replia vers les tunnels sans prendre la torche. Son exploration du matin lui avait laissé un souvenir visuel précis du chemin qu’il devait suivre, même dans l’obscurité.

Des bottes claquèrent sur les marches de bois, trop bruyantes pour être celles de Damson.

Le Valombrien s’enfonça dans le tunnel. L’intrus saurait qu’il s’était caché là, mais il ignorerait depuis combien de temps il était parti. Il attendrait qu’il revienne, espérant le surprendre. Ou surprendre Damson. Mais Par pourrait intercepter son amie près de l’entrée et la prévenir. Elle ne passerait pas par la porte de derrière si la serrure était ouverte. Oui, ça marcherait ! Il lui suffirait d’échapper à ses poursuivants, de revenir dans la cave puis de sortir par la trappe.

Il n’entendait plus de bruits de pas. Parfait ! Son ennemi s’était arrêté pour examiner la pièce. Une halte qui donnerait plus de temps à Par pour s’enfuir.

Quand il revint dans la cave, il gravit trop vite les marches, trébucha sur une caisse vide et tomba. Le bois pourri céda sous son poids et un vacarme épouvantable déchira le silence.

Par se releva, furieux et hors d’haleine, puis il entendit un bruit de pas dans son dos.

Il fonça vers l’escalier. Les pas le suivirent. Ce n’était pas un Ombreur, pensa-t-il, car il aurait été plus silencieux qu’un fantôme. La Fédération, alors ? Mais il y avait une seule personne. Pourquoi ?

Par atteignit l’escalier et commença à monter. Un instant, il se demanda si d’autres ennemis l’attendaient en haut. Et si on le poussait dans un piège ? Devait-il affronter son poursuivant plutôt que se laisser conduire vers les autres ? Mais il n’avait plus le temps de réfléchir. Il était sous la trappe.

Il poussa.

La trappe ne bougea pas.

Des rayons de lumière se faufilèrent entre les planches disjointes et l’éblouirent un instant. Il poussa de nouveau. En vain.

Par recula dans l’escalier et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Son cœur battait si fort qu’il entendit à peine la voix étouffée qui prononça son nom.

— Par ? Par Ohmsford ?

C’était une voix masculine qu’il connaissait, mais qui sonnait bizarrement. L’homme était toujours derrière lui, perdu dans les ombres.

Par regarda la trappe, puis il étudia la cave.

Il était pris au piège !

Qui était dans le tunnel ?

Qui connaissait son nom ?

Il repensa à Damson, se demandant ce qu’il lui était arrivé. Si elle avait été capturée, il restait son seul recours. Il ne pouvait pas se laisser prendre, parce qu’il n’y aurait plus personne pour l’aider.

Il revit sa chevelure rousse, son sourire en coin, et ses grands yeux verts étincelants. Il se souvint des efforts qu’elle avait faits pour l’empêcher de sombrer dans la folie qui le menaçait après la mort de Coll.

La colère et la détermination remplaçant sa peur, il tendit la main et dégaina à demi l’Épée de Shannara. Puis il la laissa glisser de nouveau dans son fourreau. L’Épée n’était pas faite pour des combats de ce genre. Il utiliserait plutôt sa magie, même si elle était imprévisible et dangereuse.

Cela dit, elle ne servirait à rien si son adversaire était humain.

Par tendit de nouveau la main et sortit l’Épée. C’était sa seule arme, après tout !

Une ombre apparut à l’entrée du tunnel. Vêtu d’un manteau à capuche, l’intrus semblait plus grand et plus large que Par.

Il aperçut soudain Par sur les marches de l’escalier, l’Épée à la main. Un moment, ils restèrent face à face, chacun essayant d’identifier l’autre. Puis l’inconnu leva une main et rabattit la capuche de son manteau noir…

Chapitre 24

Triss se releva, l’air hagard. Wren, Garth et lui restèrent immobiles comme des statues devant le cadavre de Dal.

Neuf personnes avaient quitté les pentes du Killeshan pour emporter les elfes et Arborlon vers une nouvelle vie.

Et il en reste trois, pensa Wren, désespérée.

Car Gavilan était perdu lui aussi…

Comment avait-elle pu être stupide à ce point ?

Triss s’éloigna et examina le sol.

— Quelle créature a pu faire ça ? demanda-t-il. Il devrait y avoir des traces…

Wren et Garth échangèrent un regard étonné. Le capitaine n’avait pas compris.

— C’était Gavilan, répondit Wren.

— Gavilan ? répéta Triss.

— Gavilan Elessedil, oui, dit Wren, comme si prononcer le nom entier rendait la chose plus vraisemblable.

Elle sentit Faun trembler contre son épaule.

— Il a tué Dal et volé le Bâton Ruhk.

— Non ! cria Triss. Dame Wren, c’est impossible ! Vous vous trompez. Gavilan est un elfe. Aucun elfe n’en tuerait un autre ! De plus, c’est un prince Elessedil ! Il a juré de servir son peuple !

Wren ne répondit pas. Elle aurait dû prévoir ce nouveau drame…

— Stresa, appela-t-elle.

Le mélanchat sortit de l’ombre, les piquants hérissés.

— Hsstttt ! Je vous avais prévenue, à son sujet !

— Merci de me le rappeler… Dites-moi ce que vous lisez dans les traces. Et rapportez-moi vos déductions.

Le mélanchat comprit le chagrin de Wren et s’éloigna sans un mot.

Ils le regardèrent faire le tour de la clairière, renifler le sol, s’arrêter, repartir et recommencer.

— Il n’a pas pu faire ça, murmura Triss, incrédule.

Wren ne répondit pas, le regard dans le vide. Derrière eux, la Herse formait un écran gris et l’In Ju, devant, était plus noir que la nuit.

Le Killeshan grondait au loin. Morrowindl semblait aux aguets.

— Phffttt ! lança Stresa en revenant. Rien n’est passé par ici depuis des heures, à part nous. Nos traces viennent de la Herse, y retournent et en ressortent ici. Pas de monstres ou d’intrus. Seulement nous. (Il s’interrompit et désigna quelque chose sur le sol.) Une autre série d’empreintes part d’ici en direction de l’In Ju. C’est l’odeur de Gavilan. Je suis désolé, Wren Elessedil…

— Pourquoi ? murmura Triss.

Parce qu’il était terrifié, pensa Wren. Parce qu’il a cru que tous les autres étaient morts et qu’il a eu peur de mourir aussi s’il ne s’enfuyait pas.

Ou parce qu’il était avide de s’emparer du pouvoir du Bâton Ruhk et d’utiliser sa magie !

— Je l’ignore, soupira la jeune vagabonde.

— Mais pourquoi a-t-il tué Dal ?

— Quelle importance ? cria Wren. (Elle s’en voulut aussitôt de son insensibilité.) Je sais… Mais Gavilan a pris le Bâton Ruhk et le Loden et nous devons les récupérer.

— Stresa ?

— Non, répondit le mélanchat. Il est trop dangereux de pister de nuit. Il faut rester ici jusqu’à l’aube.

— Nous n’en avons pas le temps, répondit Wren.

— Rwwlll, Wren Elessedil ! Seul un fou s’aventurerait dans l’In Ju de nuit.

— J’ai les Pierres elfiques, Stresa. Elles nous protégeront.

— La magie que vous n’avez pas envie d’utiliser ? Hhssttt ! Je sais que vous aviez des sentiments pour Gavilan, mais…

— Stresa ! s’écria Wren.

— … la magie ne nous protégera pas de ce que nous ne pourrons pas voir, termina calmement le mélanchat. Il faut attendre le matin.

Garth s’interposa soudain entre Wren et le mélanchat.

— Stresa a raison, dit-il. Souviens-toi de ta formation, Wren. Souviens-toi de qui tu es.

La jeune vagabonde se souvenait seulement des yeux de Gavilan, quand elle lui avait donné le Bâton Ruhk. Elle soutint le regard de Garth et ce qu’elle y lut calma sa colère.

— D’accord, dit-elle. Nous attendrons le matin.

Incapable de trouver le sommeil malgré son épuisement, Wren monta la garde pendant que ses compagnons dormaient.

Elle resta assise, le dos contre un rocher. Les deux hommes s’étaient couchés à trois pas d’elle et Stresa était tapi à l’entrée de la clairière, endormi, peut-être – ou peut-être pas…

Wren regardait devant elle en caressant machinalement Faun, ses pensées plus sombres que la nuit.

Gavilan. Il était si charmant et aimable quand elle l’avait rencontré ! Elle l’avait apprécié tout de suite. Et peut-être avait-elle eu des sentiments plus tendres, et espéré des choses qu’elle n’arrivait pas vraiment à admettre, même maintenant. Il lui avait promis d’être son ami, de répondre à ses questions et d’être là quand elle aurait besoin de lui. Il avait juré tant de choses ! Et il aurait peut-être tenu parole, s’ils n’avaient pas été contraints de quitter la protection de la Quille. Elle ne s’était pas trompée sur un point : Gavilan n’était pas assez fort pour affronter ce qui les attendait hors d’Arborlon. Il avait changé rapidement. Son charme évanoui, il était devenu anxieux puis terrorisé. Il avait perdu le seul monde qu’il connaissait pour être jeté sans protection dans un cauchemar.

Quand la reine avait légué le Bâton Ruhk à Wren, son univers avait fini de basculer. Se considérant comme le successeur naturel d’Ellenroh, il se croyait capable de tout accomplir avec l’aide de la magie elfique. Il était convaincu qu’il sauverait les elfes et que la magie lui en fournirait les moyens.

Il voulait le Bâton.

Et, bêtement, elle le lui avait donné !

Wren sentit les larmes lui monter aux yeux. Il avait sans doute été paniqué. Les croyant tous morts, il avait essayé de partir. Dal avait tenté de l’en empêcher, mais sans mesurer vraiment le danger.

Gavilan avait dû entendre les voix des drakuls portées par le vent… Et il avait tué Dal parce que…

Non !

Wren éclata en sanglots, furieuse contre elle-même parce qu’elle essayait de trouver des excuses au neveu de la reine. Mais il était si dur d’accepter la vérité. Faible et avide de pouvoir, Gavilan avait tué un elfe qui était là pour le protéger. C’était stupide. De la folie… Mais la folie les entourait, aussi vaste et impénétrable que les Ténèbres d’Éden. Morrowindl créait et entretenait la démence en eux. Tous avaient un seuil d’endurance et Gavilan avait dépassé le sien. Même s’ils le retrouvaient, que resterait-il de lui ?

Wren se mordit le poignet pour essayer de se reprendre. Ils devaient le rattraper, même s’il n’avait plus vraiment d’importance. Il fallait lui reprendre le Bâton Ruhk et le Loden, sinon tout ce qu’ils avaient fait jusque-là serait vain. Sa grand-mère, Eowen, la Chouette et les chasseurs seraient morts pour rien. Elle ne pouvait pas permettre ça ! Ils n’échoueraient pas ! Elle l’avait promis à sa grand-mère. Et elle se l’était juré à elle-même. C’était pour ça qu’elle était venue : ramener les elfes dans les Terres de l’Ouest et mettre fin aux agissements des Ombreurs. La mission qu’Allanon lui avait confiée.

Le druide lui avait dit de se découvrir. Et elle l’avait fait ! De trouver la vérité. Et elle l’avait fait ! Certes, tout ça était un peu trop pour elle, mais elle devait l’accepter. Et elle ne laisserait pas tomber !

Peu importe ce qu’il me faudra faire ! Peu importe.

Quand Triss lui effleura l’épaule, elle dormait profondément et se réveilla en sursaut.

— Dame Wren, dit-il, allez-vous reposer un peu.

La jeune vagabonde se laissa envelopper dans la couverture qu’il avait apportée.

— Dans une minute… Restez d’abord quelques instants avec moi.

L’elfe obéit et s’installa à côté d’elle, le visage étrangement serein.

Wren se souvint de son air hagard quand elle lui avait parlé de la trahison de Gavilan.

Une trahison. Est-ce bien de ça qu’il s’agit ?

Désormais, Triss semblait en paix. Parce qu’il avait accepté la vérité ? Ou parce qu’il était au-delà du désespoir ?

Soudain, Wren eut le sentiment qu’il lisait dans ses pensées.

— Je suis capitaine de la garde du palais depuis huit ans, dit-il. J’adulais votre grand-mère. Pour elle, j’aurais fait n’importe quoi. J’ai passé ma vie au service des Elessedil et de la royauté elfique. J’ai connu Gavilan enfant. Nous avons joué ensemble. Ma famille, la sienne et nos amis attendent dans le Loden… Je le connaissais. Il n’aurait jamais tué Dal, à moins que… Un des démons aurait-il pu lui troubler l’esprit ?

Wren n’avait pas pensé à cette possibilité. Une sorte de possession. Ou une maladie comme celle qui avait emporté Ellenroh. Mais elle savait que ce n’était pas ça.

— Oui, ça aurait pu être un démon, dit-elle quand même.

— C’était un homme de bien. Il aidait les gens quand il le pouvait et il aimait la reine. Elle l’aurait peut-être nommé roi…

— … Si je n’étais pas arrivée.

Triss se détourna, embarrassé.

— Je n’aurais pas dû dire ça. Vous êtes la reine. Votre grand-mère ne vous aurait pas donné le Bâton Ruhk si elle n’avait pas pensé que c’était pour le mieux. Sinon, elle l’aurait remis à Gavilan. Elle a peut-être vu en lui une faille que nous n’avons pas perçue. Votre force est celle dont les elfes ont besoin.

— Je ne voulais pas de tout ça, Triss !

— Je sais…

— Je désirais seulement découvrir qui j’étais.

— Je ne prétends pas comprendre comment vous êtes arrivée jusqu’à nous. Mais vous êtes là et vous êtes la reine des elfes. Ne nous abandonnez pas, ma dame. Nous avons besoin de vous !

Wren fut surprise par la ferveur du capitaine. Pour le rassurer elle lui posa une main sur le bras.

— Ne vous inquiétez pas, Triss. Je vous jure que je ne m’enfuirai jamais.

Wren alla rejoindre Garth et se blottit près de lui. Cette nuit, elle avait besoin du sentiment de sécurité qu’elle avait toujours éprouvé en sa présence. Mais c’était du passé… Elle finit quand même par s’endormir.

Elle se réveilla à l’aube, bien reposée en dépit de sa courte nuit. La lumière était grise et le monde, autour d’eux, empestait la pourriture. Le grondement lointain du Killeshan était devenu constant et le sol tremblait. Le répit ne durerait pas. Tout irait de plus en plus vite, Wren le savait. Le volcan finirait par exploser. Et quand ça arriverait, il ne resterait rien.

Ils partirent aussitôt, Stresa en tête, Garth un pas derrière lui, Wren avec Faun, et Triss en arrière-garde.

Wren était beaucoup plus calme. Gavilan ne pouvait fuir nulle part. Il essaierait peut-être de rejoindre la plage et d’y attendre Ty le Tigre, mais quelles chances avait-il de trouver son chemin dans l’In Ju ? Il n’avait aucune expérience de la vie à l’extérieur et il était déjà à demi fou de peur et de désespoir.

Il marcherait peut-être en rond. Oui, ils le trouveraient rapidement.

Mais elle continua à redouter que Gavilan n’atteigne le rivage, qu’il ne trouve Ty le Tigre, ne le convainque que tous les autres étaient morts et ne se fasse conduire hors de l’île en les abandonnant derrière lui. Cette éventualité la rendait folle de rage. De plus, il était possible que Gavilan ne l’ait pas crue morte dans la Herse, mais qu’il ait simplement décidé de partir, convaincu que sa cause était juste et qu’il régnerait un jour sur les elfes.

Certaine que rien de plus ne sortirait de ses réflexions, Wren se força à penser à autre chose.

À partir de la Herse, le chemin de Crêtenoire descendait, mais il n’était pas aussi raide qu’à l’endroit où Garth et elle étaient passés à l’aller.

Ils trouvèrent sans peine un sentier pour avancer entre les rochers et la végétation.

Stresa suivait la piste de Gavilan à l’odeur. De toute façon, des branches cassées et des herbes piétinées signalaient son passage. Wren aurait pu le pister seule, tant ses traces étaient claires. Ils virent aussi de nombreux signes de chute. Le fuyard courait sans se soucier de sa sécurité. Il devait être terrifié, conclut tristement Wren.

Ils arrivèrent au bord de l’In Ju à midi et s’arrêtèrent pour manger. Stresa affirma qu’ils étaient quelques heures derrière l’elfe. Gavilan trébuchait souvent. En principe, ils le rattraperaient avant la nuit.

Les propos du mélanchat se révélèrent prophétiques – mais pas de la façon qu’ils espéraient.

Peu après qu’ils eurent repris la piste et repéré les vains efforts de Gavilan pour contourner l’In Ju, il commença à pleuvoir. Comme il faisait très chaud, la pluie satura l’air d’humidité, imprégnant jusqu’à leurs vêtements en cuir. Puis la bruine se transforma en averse. Aveuglés, ils durent s’abriter sous un banian géant.

Bien entendu, l’orage emporta avec lui toute trace de l’odeur de Gavilan.

Stresa fit son possible, mais il dut s’avouer vaincu.

Garth sonda la jungle et appela Wren d’un geste.

— Les marques de son passage sont toujours là. Je peux le retrouver.

La jeune vagabonde laissa son ami prendre la tête, Stresa un pas derrière lui. Garth pistait leur proie et le mélanchat ouvrait l’œil pour détecter tout danger.

Leur proie, pensa Wren tristement. Gavilan n’était plus que ça. Une proie. Elle le plaignait sincèrement, consciente qu’il aurait dû rester dans la cité et qu’elle aurait dû s’assurer qu’il était en sécurité. Et elle regrettait toujours ce qui aurait pu se passer entre eux et qui n’existerait jamais.

Ayant renoncé à contourner le marécage, Gavilan s’était enfoncé à l’intérieur sans chercher à ne pas laisser de traces. Visiblement, il essayait d’atteindre la plage par le chemin le plus court. Abandonner toute prudence pour aller plus vite était un choix malencontreux, car ses poursuivants suivaient sa piste aisément. Wren s’attendait à le retrouver à tout moment.

Bizarrement, il continuait à distancer le petit groupe en échappant à tous les dangers : les sables mouvants, les lance-aiguilles, les monstres fabriqués par la magie elfique… Wren se demanda comment il s’y prenait pour rester en vie. Il aurait dû mourir une dizaine de fois. À certains endroits, un pas de travers aurait suffi. Elle se surprit à espérer que Gavilan fasse une erreur et que cette folie se termine. Elle avait horreur de le traquer comme s’il était un animal. Oui, elle voulait que tout ça s’arrête.

Quand ils aperçurent le début de la toile du ouisteron, Wren frémit de terreur.

Pas comme ça ! implora-t-elle. Par pitié, faites qu’il ait une fin rapide !

Les fils de déclenchement du piège pendaient partout dans les arbres. Stresa reprit la tête du groupe, concentré au maximum.

La jungle devint un labyrinthe de feuilles et de troncs enchevêtrés. Au milieu, des ombres bougeaient lentement.

Le crépuscule approcha et la lumière baissa. Au loin, le Killeshan continuait à gronder et des secousses sismiques ébranlaient l’île. Des explosions retentirent, d’abord étouffées, puis de plus en plus audibles. Des geysers de vapeur sortirent des eaux du marécage en sifflant comme s’ils étaient ravis de voir enfin le jour. À travers la couche de cendres volcaniques et de brouillard toujours présente sur l’île, Wren remarqua que le ciel, au-dessus du Killeshan, avait tourné au rouge sang.

Elle se demanda combien de temps il leur restait. Même s’ils récupéraient le Bâton, il leur faudrait encore deux jours pour arriver sur la plage. Ty le Tigre y serait-il ? Il avait promis de venir une fois par semaine. Et s’ils arrivaient alors qu’il venait de partir ? Verrait-il les feux du volcan ? Se douterait-il qu’ils étaient en danger ?

Ou avait-il abandonné tout espoir de les revoir vivants ?

Non, Ty le Tigre ne renoncerait pas. Il reviendrait tant que l’île ne serait pas engloutie.

— Pffttt ! Nous devrons nous arrêter bientôt, dit Stresa. Trouver un abri avant qu’il fasse encore plus sombre et que le ouisteron se remette en chasse.

— Avançons encore un peu, dit quand même Wren.

Ils continuèrent mais ne trouvèrent pas Gavilan Elessedil. Devant eux, sa piste s’enfonçait dans l’In Ju.

Ils furent obligés d’abandonner quand Stresa trouva un refuge dans le tronc d’un banian creux déraciné.

Alors que la nuit tombait, ils écoutèrent les bruits des prédateurs et les cris d’agonie de leurs proies. Ils se blottirent les uns contre les autres, dos à dos. Stresa s’accroupit devant eux, ses piquants hérissés dirigés vers l’entrée.

Ils montèrent la garde à tour de rôle, somnolant parce qu’ils étaient trop fatigués pour rester éveillés et trop anxieux pour dormir. Faun se blottit dans les bras de Wren qui la caressa en se demandant comment elle avait survécu dans un tel monde.

Morrowindl lui avait volé tout ce qu’elle chérissait : sa grand-mère, ses amis, sa bienheureuse ignorance de l’histoire des elfes et de leurs méfaits, l’affection – voire l’amour – que Gavilan lui avait inspirée et la force mentale qu’elle aurait cru ne jamais perdre. C’était cela qui l’inquiétait le plus. Ne plus avoir confiance en elle…

Ancien paradis devenu un cauchemar, Morrowindl lui avait tout pris.

Elle tenta d’imaginer sa vie quand elle aurait quitté l’île et n’y parvint pas. Amère, elle se rappela avoir pensé que parler avec l’ombre d’Allanon serait le début d’une grande aventure. Ce souvenir avait maintenant un goût de cendres…

Wren dormit un moment, eut des cauchemars et se réveilla en sueur. Pendant son tour de garde, ses pensées dérivèrent une fois de plus vers Gavilan : la manière dont il la touchait, sa bouche sur la sienne, son sourire. Elle avait aimé tant de choses en lui ! Pourquoi ne pouvait-il pas redevenir comme avant ? En utilisant la magie, était-il possible de changer le passé ? Dans ce cas, il y avait peut-être une chance…

Ces pensées absurdes la tourmentaient en vain. Gavilan était perdu pour elle. Succombant à la folie de Morrowindl, il avait tué Dal et volé le Bâton Ruhk. Il était devenu un monstre. L’elfe qui l’avait attirée et pour qui elle avait eu tant d’affection n’existait plus.

Ils repartirent à l’aube, sans se soucier du petit déjeuner, car il ne leur restait plus de provisions. Et dans Fin Ju, ils ne trouveraient rien de comestible. Une raison de plus d’aller vite !

Ils n’eurent pas à le chercher longtemps.

La piste de Gavilan s’arrêta soudain en haut d’un ravin, et ils se pétrifièrent quand Stresa feula un avertissement. Au-dessous d’eux, au milieu d’herbes piétinées et de plantes déracinées, gisaient les restes d’une toile de ouisteron.

Stresa descendit dans le ravin, renifla le sol et remonta.

— Hssttt ! Le ouisteron l’a capturé !

Wren ferma les yeux pour bannir l’horrible vision que les paroles du mélanchat évoquaient dans son esprit.

— Depuis combien de temps ?

— Sssspptt ! Pas longtemps. Six heures, peut-être. Je pense qu’il l’a pris un peu après minuit. Le filet a immobilisé l’elfe jusqu’à l’arrivée du ouisteron. Puis la bête l’a emporté.

— Où, Stresa ?

— Dans sa tanière, je suppose. Elle est située dans un vallon, au milieu de Pin Ju.

Une tanière… C’était logique.

— Et le Bâton Ruhk ?

— Il a disparu.

À moins que Gavilan ne l’ait laissé quelque part – une chose qu’il n’aurait jamais faite –, l’artefact était toujours avec lui. Wren frissonna malgré sa résolution. Elle se souvenait de sa brève rencontre avec le ouisteron, sur le chemin de l’aller et de ce qu’elle avait éprouvé.

Pauvre idiot de Gavilan ! Désormais il n’y avait plus d’espoir pour lui.

Wren regarda ses compagnons.

— Il faut récupérer le Bâton Ruhk. Nous ne pouvons pas partir sans lui.

— Non, dame Wren, nous ne le pouvons pas, répéta Triss, le regard dur.

Garth resta impassible comme d’habitude.

Stresa secoua ses piquants et leva le nez vers Wren.

— Wren-elfe, je n’en attendais pas moins de vous. Hssttt ! Mais vous devrez utiliser la magie elfique contre le ouisteron…

— Je sais, murmura la jeune vagabonde.

À cet instant, les derniers vestiges de son ancienne vie semblèrent s’envoler en fumée.

— Sssttt ! Ça ne fera peut-être aucune différence. Le ouisteron est…

— Stresa, vous n’êtes pas obligé de nous accompagner.

— Nous sommes venus ensemble jusqu’ici, non ? Pas de discussion. Je vous guiderai…

Chapitre 25

Au cœur de l’interminable nuit de Paranor, dans les limbes de son étrange crépuscule gris immuable, Walker Boh regardait dans le vide. Assis à la table, le poing serré sur la Pierre elfique noire, il n’avait plus rien à découvrir. Il avait pensé à tout, autant que c’était possible, et il lui restait seulement à vérifier l’exactitude de ce qu’il avait déduit.

— Tu devrais peut-être prendre un peu plus de temps pour réfléchir à tout ça, suggéra Cogline.

Le vieil homme était assis en face de lui, sa frêle silhouette presque transparente.

De plus en plus transparente, pensa Walker, désespéré.

Les cheveux blancs épars du vieil homme faisaient un halo autour de son visage ridé et ses robes pendouillaient comme des vêtements mis à sécher sur un fil. Cogline s’effaçait peu à peu. Disparaissant dans le passé, il retournait avec Paranor à l’endroit d’où la forteresse avait été appelée.

Paranor ne resterait pas dans le monde des hommes, sauf si un druide s’en occupait. Walker Boh, choisi par le destin pour remplir ce rôle, n’avait pas encore accepté d’endosser les robes noires de son apostolat.

Son regard se posa sur Rumeur, couché contre le mur du bureau où ils s’étaient installés, sa forme noire aussi éthérée et spectrale que celle du vieil homme. Puis Walker se regarda et constata qu’il disparaissait également, mais pas aussi rapidement. De toute façon, il avait le choix : il pouvait partir s’il le décidait, mais pas Cogline et Rumeur, liés à la forteresse pour l’éternité s’il ne découvrait pas un moyen de la ramener dans le monde des hommes.

Ce moyen, il pensait l’avoir trouvé. Mais cette découverte le terrifiait tellement qu’il n’était pas sûr de pouvoir en tirer profit.

Cogline s’agita sur son siège. On aurait cru entendre les os d’un squelette s’entrechoquer.

— Tu devrais relire les archives. Ça ne peut pas faire de mal.

Walker eut un sourire ironique.

— Si je relis tout ça, il ne restera plus rien de vous, ni de Rumeur. Ni de la forteresse… et peut-être de moi, par-dessus le marché. Paranor est en train de disparaître, vieil homme ! Nous ne pouvons pas faire semblant de l’ignorer. Et j’ai tout lu. Il ne me reste rien à découvrir.

— Et tu es toujours sûr d’avoir raison, Walker ?

Sûr ? Boh n’était sûr de rien, sinon qu’il n’avait aucune certitude. La Pierre elfique noire était une énigme mortelle. S’il devinait mal comment elle fonctionnait, il finirait comme le roi de Pierre, détruit par sa propre magie. Uhl Belk avait cru avoir maîtrisé la magie de la Pierre et il avait tout perdu.

— Non, répondit-il. C’est une intuition, voilà tout.

Il ouvrit la main. Posée dans le creux de sa main, opaque et impénétrable, la Pierre contenait un pouvoir inimaginable. Il se souvint de la sensation qu’il avait éprouvée en l’utilisant pour faire revenir la forteresse, persuadé que la ramener des limbes où Allanon l’avait bannie était la seule chose qu’on attendait de lui. Il se souvint du pouvoir qu’il avait senti en lui quand la Pierre l’avait transformé en fantôme pour qu’il puisse entrer dans l’antique château.

Une véritable métamorphose…

À l’intérieur, il avait rencontré Rumeur et Cogline et il avait appris comment ils avaient survécu à l’attaque des Ombreurs grâce au bouclier protecteur qui entourait les archives des druides. Walker avait fait sortir Paranor des limbes, mais elle reviendrait vraiment dans le monde des vivants s’il trouvait un moyen de devenir le druide qu’il était destiné à être. Jusque-là, Paranor resterait une prison dont lui seul pouvait sortir. Et elle retournait rapidement dans le lieu mystérieux où elle avait séjourné pendant des centaines d’années…

— Une intuition…, répéta Walker à voix basse.

Il avait lu et relu les archives des druides avec l’espoir de découvrir ce qu’il était censé faire – et il n’avait rien trouvé. Il avait pensé que tout était perdu, puis il s’était souvenu des prophéties du fantôme du Marais. Deux s’étaient réalisées. La troisième se passerait ici, avait-il compris.

Il se tourna vers le vieil homme.

— Je suis dans une forteresse déserte et grise, poursuivi par une mort à laquelle je ne peux pas échapper. Je sais que je dois la fuir, mais je ne peux pas. Je la laisse approcher et elle se saisit de moi. Un froid glacial m’envahit, venant de l’intérieur, et je sens ma vie se terminer. Derrière moi, une ombre noire m’empêche de fuir. C’est Allanon.

— Ta vision, dit Cogline. La dernière des trois.

— Oui. Les deux autres se sont réalisées, mais pas comme je le pensais. Le fantôme du Marais adore jouer avec l’esprit des gens. Cette fois, j’espère détourner sa façon de faire à mon avantage. Je connais les détails de la vision. Je sais ce qui arrivera dans la forteresse. Je dois seulement déchiffrer la signification de cet événement.

— Mais si tu as tort…

— Je ne me trompe pas !

Ils avaient déjà parlé plusieurs fois de tout ça. Walker avait tout raconté au vieil homme pour tester sa théorie.

La Pierre elfique noire était la clé de tout.

Il se répéta mentalement le bref passage qu’il avait trouvé dans un tome des archives.

« Une fois enlevée au monde des hommes, Paranor restera cachée et invisible. Une seule magie aura la puissance de la ramener, celle de l’unique Pierre elfique noire. Conçue par le peuple magique de l’ancien monde, comme les autres Pierres elfiques, elle combine les qualités nécessaires au cœur, à l’esprit et au corps. Celui qui aura la nécessité et le droit de le faire s’en servira pour atteindre son but. »

Jusque-là, il avait cru que la Pierre devait faire revenir Paranor dans son état actuel, semi-fantomatique, et lui permettre d’y entrer. Mais le passage dont il se souvenait ne précisait pas l’étendue de l’utilisation de l’artefact. Une seule magie, disait-il, avait les capacités de restaurer Paranor. Celle de la Pierre elfique noire. Aucune autre n’était mentionnée nulle part. Dans les archives, il n’y avait pas d’indication sur la manière de renvoyer la forteresse dans le monde des hommes.

On pouvait donc supposer que la Pierre elfique noire suffisait. Mais peut-être fallait-il s’en servir deux ou trois fois pour compléter la restauration de Paranor.

Mais s’en servir comment ?

La réponse semblait évidente. La magie libérée trois cents ans plus tôt par Allanon était un chien de garde qui avait eu deux effets : tuer les ennemis et envoyer la forteresse dans les limbes. Elle y resterait jusqu’à ce qu’on l’en fasse sortir de la manière appropriée. La magie était une entité vivante. On la sentait dans les murs et dans l’air. Elle respirait et attendait. La forteresse reviendrait dans les Quatre Terres si le pouvoir qu’Allanon avait libéré était de nouveau contenu. Il semblait raisonnable de penser que seule une autre forme de magie parviendrait à renverser ses effets. Et l’unique moyen que mentionnaient les archives était le pouvoir de la Pierre elfique noire.

Jusque-là, Walker suivait. La magie druidique pour neutraliser la magie druidique. Logique. C’était le pouvoir que les archives attribuaient à la Pierre noire : annuler l’effet des autres magies.

« Une seule magie », disait le passage. Et Walker devrait l’invoquer, bien entendu. Il l’avait déjà utilisée, preuve qu’il en avait la capacité.

« Celui qui aura la nécessité et le droit de le faire. »

Lui. Il devait utiliser la Pierre elfique noire contre la magie gardienne et la museler. Ainsi, il ramènerait Paranor dans le monde des hommes.

Il lui manquait toujours un élément. On n’expliquait nulle part comment la Pierre elfique noire fonctionnait. Il ne suffisait pas d’invoquer son pouvoir. Elle annulait les autres magies en les attirant à l’intérieur d’elle-même et de son porteur. Walker avait déjà été transformé quand il avait recouru à cette magie pour invoquer Paranor et y entrer. D’humain, il était devenu une sorte de fantôme. Que lui arriverait-il s’il activait de nouveau la Pierre ? Quelles transformations subirait-il ?

Soudain, il comprit deux choses.

D’abord, qu’il n’était toujours pas devenu un druide. Et qu’il n’en serait pas un tant qu’il n’aurait pas établi son droit à le devenir. Ce droit ne viendrait pas de la lecture des archives des druides, car il n’était pas lié automatiquement à l’héritage qu’Allanon avait confié à Brin Ohmsford, trois cents ans plus tôt. Au contraire, il serait sien au moment où il trouverait un moyen de ramener la forteresse dans le monde des hommes. C’était l’épreuve qu’Allanon avait prévue pour lui.

La troisième vision que lui avait montrée le fantôme du Marais était un aperçu de ce moment décisif.

Ses arguments tenaient la route. Les druides n’auraient pas couché par écrit les détails d’un processus aussi secret, alors qu’il existait un meilleur moyen de le communiquer. Seul Walker Boh pouvait employer la Pierre elfique noire. Et quand il s’en servirait, cela déclencherait la transformation nécessaire. Il apprendrait au moment où il en aurait besoin. Dans la magie elfique, tant de choses reposaient sur l’acceptation – l’utilisation des Pierres, de l’Épée de Shannara et même de l’Enchantement… Il était logique de penser qu’il en irait de même pour lui.

La vision du fantôme du Marais confortait sa thèse. Il y aurait une confrontation. Une interprétation littérale suggérait que Walker mourrait – Allanon l’avait envoyé à Paranor pour le condamner à y périr – et que toute tentative d’échapper à son sort serait vaine. Mais c’était une explication trop simpliste. Et elle n’avait pas de sens. Pourquoi Allanon l’aurait-il voué à une mort certaine ? Il devait exister une autre interprétation, La vision était le symbole de la fin d’une existence et du début d’une autre. Celle qui ferait de lui un druide à part entière.

Cogline n’en était pas si convaincu. Walker s’était trompé sur le sens réel des deux premières visions du fantôme. Comment pouvait-il être certain d’avoir raison sur la troisième ? Les visions n’étaient jamais ce qu’elles semblaient être – des bribes de vérité noyées dans un flot de mensonges. Il prenait un très gros risque. La première vision lui avait coûté son bras et la deuxième, la perte de Force Vitale, La troisième ne lui coûterait-elle rien ? Il semblait raisonnable de penser qu’elle était ouverte à plusieurs interprétations. Entre autres, elle pouvait conduire à la mort de Walker.

Cogline s’inquiétait de voir que son ami ignorait de quelle manière l’utilisation de la Pierre amènerait sa transformation. Il ne savait pas davantage comment il annulerait la magie gardienne et comment Paranor retournerait complètement dans le monde des vivants. Ça ne pouvait pas être aussi facile qu’il semblait le penser. Rien de ce qui impliquait l’usage de la magie elfique ne l’était jamais. Il y aurait des risques, des souffrances, des efforts et la possibilité d’échouer.

Ils avaient discuté de ces points pendant plus longtemps que Walker ne l’estimait raisonnable. À présent, ils étaient trop fatigués pour échanger autre chose que des protestations de pure forme. Walker était décidé et ils le savaient tous les deux. Il allait tester sa théorie, affronter la force qu’Allanon avait lâchée dans Paranor et se servir de la magie pour ancrer la forteresse dans le monde des hommes.

Il découvrirait la vérité sur la Pierre elfique noire et mettrait fin aux détestables visions du fantôme du Marais.

S’il arrivait à se lever de la table pour utiliser la Pierre…

Il l’avait caché à Cogline, mais il était paralysé par la terreur. Tant d’incertitudes ! Il força ses doigts à se refermer sur la Pierre, la serrant si fort que sa paume le fit souffrir.

— Rumeur et moi viendrons avec toi, dit Cogline.

— Non.

— Nous pourrions t’aider.

— Non, répéta Walker. J’aimerais que vous veniez, mais vous ne pouvez rien pour moi.

Il sentit une vive douleur à l’endroit où aurait dû pendre son bras. Comme s’il était toujours là, mais devenu invisible. Il bougea sur sa chaise pour se détendre un peu. Ce mouvement lui donna l’énergie de se lever. Cogline l’imita et les deux amis se regardèrent dans la pâle lumière de la forteresse qui s’effaçait lentement.

— Walker, dit le vieil homme, les druides nous ont baladés dans tous les sens. Ils nous ont obligés à nous mêler de choses que nous aurions préféré ignorer. Je ne discuterai pas avec toi du bien-fondé de ces manipulations. Tous les deux nous sommes au-delà du point où ça aurait compté.

» Mais je tiens à te dire une chose : les druides choisissent toujours bien leurs paladins ! (Il eut un sourire las.) Bonne chance, mon ami.

Walker fit le tour de la table et serra le vieil homme dans son bras unique. Puis il le lâcha et recula.

— Merci, murmura-t-il.

Il n’y avait rien de plus à dire. Boh prit une profonde inspiration, alla caresser Rumeur, croisa brièvement le regard lumineux du félin, puis se tourna et sortit.

Avançant lentement, comme si les murs avaient des oreilles et pouvaient deviner ses intentions, Walker se dirigea vers le centre de la forteresse.

Il se retira dans le sanctuaire de son esprit, sa détermination et sa volonté le protégeant comme un bouclier.

En toute franchise, il n’avait pas la plus petite idée de ce qu’il ferait quand il affronterait les « chiens de garde » de la forteresse et se fierait à la magie de la Pierre elfique noire pour les vaincre. Cogline avait raison : cela ne s’accomplirait pas sans souffrances et le processus serait plus complexe et difficile qu’il ne voulait bien l’admettre. Il y aurait une lutte, et il n’était pas sûr d’en sortir victorieux. En outre, il aurait aimé en savoir plus sur la nature de ce qu’il devrait affronter. Mais il était inutile de se lamenter sur des choses impossibles. Les druides avaient toujours été très secrets…

Il continua dans le couloir principal et descendit vers les portes qui menaient au centre de la forteresse. Dans le puits, le chien de garde de la forteresse dormait. Ou se terrait…

L’Oncle Obscur avait le sentiment que la magie, éveillée et attentive, le suivait du regard pendant qu’il avançait dans les couloirs. L’ombre d’Allanon était là aussi. Il la sentait dans le raidissement de ses muscles, comme si quelqu’un l’agrippait par les épaules. Oui, l’ombre le tenait déjà. Il était propulsé vers cet affrontement comme du bois mort charrié par une rivière en crue. Il ne pouvait pas s’en détourner.

Parlez-moi, Allanon, supplia-t-il mentalement. Dites-moi ce que je dois faire.

Il n’y eut aucune réponse.

Walker passa par des salles vides et des couloirs interminables. Bien entendu, son bras – absent le fit de nouveau souffrir. Il aurait tellement souhaité être intact, au moins pendant l’affrontement. Il serra la Pierre elfique noire dans sa main, sentant son contact rassurant contre sa paume. Il pouvait invoquer le pouvoir caché dans la Pierre, mais il ne pouvait pas prévoir ce qu’il ferait.

Te détruire, souffla une petite voix intérieure.

Walker inspira profondément pour se calmer. Il essaya de se souvenir du passage au sujet de la Pierre, dans les archives des druides, mais sa mémoire lui fit défaut. Qu’avait-il lu dans ces milliers de pages ? Rien ne lui revint. Tout se mélangeait dans son esprit.

Ne te laisse pas influencer. Souviens-toi de qui tu es, de ce qu’on t’a promis et de ce que tu as décidé.

Mais il ne se sentait pas convaincu.

Devant lui, il vit une grande alcôve s’ouvrir dans le mur. Elle était obscure et une porte en fer à double battant s’y dressait.

L’entrée du puits qui conduisait au centre de la forteresse…

Walker Boh s’arrêta devant la porte. Autour de lui, il entendit des voix moqueuses – un peu à la manière du fantôme du Marais – lui dire d’avancer, puis lui ordonner de partir. Des souvenirs remontèrent à sa mémoire… mais ce n’étaient pas les siens. Il sentit leur mouvement le long de son échine, comme si des doigts glacés se tendaient vers lui. De l’autre côté de la porte, il aperçut une lueur verte malsaine. Quelque chose bougeait là-dedans…

S’il avait pu, Walker aurait lâché la Pierre elfique noire et il serait parti en courant, sa résolution jetée aux orties. Sa peur lui apparaissait comme une entité presque tangible. Mais ce n’était pas l’affrontement qu’il craignait, ni la mort que la vision lui avait fait entrevoir. Il avait peur de quelque chose d’autre, qu’il n’arrivait pas à définir…

L’ombre d’Allanon le retint, comme dans la vision, s’assurant qu’il ferait ce que les druides avaient décidé.

Il tendit le poing avec l’impression que sa main appartenait à quelqu’un d’autre et la regarda pousser la porte de fer.

Les battants s’ouvrirent.

Walker entra.

N’y va pas, l’implora la voix intérieure.

Il s’arrêta, haletant. Il était sur un petit palier en pierre, dans le puits central de la forteresse. L’escalier s’enroulait le long des murs de la tour comme un serpent. Une faible lumière grise filtrait des ouvertures des murs. Au-dessous de lui, il n’y avait rien, excepté le vide. Un abîme où se répercutait l’écho des portes en fer qui se refermaient derrière lui.

Boh écouta son cœur battre follement dans sa poitrine.

Puis un bruit monta du gouffre. Le souffle d’un géant, coléreux et saccadé… Des lumières vertes apparurent, faiblirent, puis recommencèrent à briller, tourbillonnant comme de la brume.

Walker sentit le poids écrasant de la forteresse autour de lui. Il était enfermé dans un linceul de pierre. La brume monta, messagère d’une magie ancienne et terrible.

Le chien de garde des druides venait le renifler. Et il menaçait de l’engloutir dans ses filets.

Il aurait fui, sans la certitude qu’il était trop tard. Il avait commencé et il devait aller jusqu’au bout. Il lui faudrait résoudre seul l’énigme qu’était devenue sa vie.

Il se força à avancer au bord du palier, frêle créature de chair contre l’immensité de l’antique magie. Sifflant comme s’il le reconnaissait, le pouvoir sembla s’apprêter à bondir…

Walker brandit la Pierre elfique noire.

Attends.

La voix sortait des ténèbres. Walker se pétrifia. C’était celle du fantôme du Marais.

Sais-tu qui je suis ?

Le fantôme du Marais ? Comment aurait-il pu être ici ? Walker battit des paupières. Le brouillard commençait à prendre forme pour devenir un pilier de brume verte qui s’éleva dans les ombres, monta jusqu’à lui puis s’arrêta hardiment à sa hauteur.

Regarde !

La brume se transforma en une silhouette humaine vêtue d’un manteau à capuchon. Des bras et des mains sortirent de l’ombre et agrippèrent Walker.

Qui suis-je ?

Un visage apparut dans la pénombre générée par la brume. Walker eut l’impression que son âme avait été arrachée à son corps.

La créature de brume avait son visage.

Dans la salle obscure qui abritait les archives des druides, Cogline se leva d’un bond. Quelque chose se passait. Il le sentait dans l’air. Une vibration qui ébranlait tout… Le silence était toujours là, lourd et insondable. Le temps semblait suspendu, et pourtant…

De l’autre côté de la pièce, il vit Rumeur lever brusquement la tête et l’entendit gronder sourdement. Puis il regarda autour de lui, comme s’il cherchait un ennemi invisible. Lui aussi percevait quelque chose d’anormal. Cogline jeta un coup d’œil au livre qu’il lisait. Les pages de l’ouvrage frémirent.

Ça commence, se dit-il.

Il pensa à la manière dont il était arrivé ici, à tout ce qui s’était passé. Après tant d’années, quel était le prix à payer pour ramener la forteresse dans le monde des hommes ? se demanda-t-il.

Et ce prix ne serait pas payé par lui, mais par Walker Boh.

Je dois faire ce que je peux pour l’aider, décida-t-il.

Il se concentra et fit appel à l’un des talents hérités de son passé de druide. Sortant de son corps, il fonça dans les couloirs du château, toujours immergé dans son esprit, mais capable de tout voir et de tout entendre.

Sous cette forme, il atteignit très vite le puits de la forteresse.

Où il trouva Walker Boh, face à face avec l’immortalité et la mort. Il comprit aussitôt ce qui se passait.

— Walker, sers-toi de la Pierre... dit-il calmement.

Walker Boh entendit la voix du vieil homme – un murmure dans son esprit – et il sentit son corps y répondre.

Son bras se raidit.

La créature qui lui faisait face éclata de rire.

Tu ne sais toujours pas qui je suis ?

Walker le savait… sans le savoir. La vision lui révélait plusieurs choses en même temps. Il en reconnaissait certaines mais d’autres pas. Mais la voix, il ne s’y trompait pas, était bien celle du fantôme du Marais.

Tu as trouvé ta troisième vision, n’est-ce pas, Oncle Obscur ?

Walker fut horrifié. Comment le spectre pouvait-il être à deux endroits à la fois ? Ça n’avait pas de sens ! Les druides n’avaient pas créé le fantôme du Marais. Sa magie et la leur s’opposaient même radicalement. Pourtant, la voix, les gestes, l’aura de l’apparition…

L’ombre grandit et s’approcha de lui.

Je suis ta mort, Walker Boh. Es-tu préparé à m’enlacer ?

Soudain, la vision invoquée par le fantôme lui apparut clairement, comme la première fois : derrière lui, l’ombre d’Allanon le maintenant en place ; devant lui se dressait la certitude de sa mort…

Pourquoi ne tentes-tu pas de fuir ?

Walker eut du mal à s’empêcher de hurler. Il recula et chercha de l’aide autour de lui. Cogline s’était tu, la voix coupée par la peur qui le paralysait.

Sa résolution commença à faiblir.

Walker Boh se désintégrait alors qu’il vivait encore.

Mais une partie de lui refusa de céder, poussée par le souvenir de la raison de sa présence ici et de la promesse qu’il s’était faite : ne pas mourir volontairement ou par ignorance.

Le visage de Cogline était toujours là. Les yeux fous, il bougeait les lèvres, essayant de parler.

Walker appela à l’aide l’unique alliée qui l’avait soutenu pendant toutes ces années : la colère qui brûlait en lui à l’idée de ce que les druides lui avaient fait. Il souffla mentalement sur ce feu, le vit grandir, le prit dans sa main, le porta à son visage et le laissa le dévorer.

Il le respira jusqu’à ce que la peur soit obligée de reculer et qu’il reste seulement la fureur.

Puis quelque chose d’étrange se produisit. La voix de la créature devint sa propre voix, frénétique et désespérée.

Fuis, Walker Boh !

La voix ne sortait plus de la brume mais de sa gorge. Il se poussait lui-même à fuir !

Que se passait-il ?

Soudain, il comprit. Il n’écoutait pas l’apparition. Il s’écoutait lui-même ! Depuis le début, c’était sa propre voix qu’il entendait. Un tour joué par son inconscient. Et, comprit-il avec rage, une illusion que le fantôme du Marais avait implantée dans son esprit. Avec la troisième vision, le spectre lui avait imposé une image de sa mort… et la certitude que le fantôme en personne la lui donnerait. Une vengeance contre les descendants de Brin Ohmsford ! C’était ce que le fantôme du Marais voulait depuis toujours. Si Walker faiblissait et se détournait du but qu’il poursuivait…

Non !

Il ouvrit les doigts et la Pierre elfique noire s’anima.

La non-lumière jaillit, se répandit comme de l’encre et saisit la brume dans son étreinte.

Assez de ces petits jeux ! cria mentalement Walker.

Le fantôme du Marais, insidieux et sournois, avait failli le détruire.

Plus jamais ça !

Puis tout arriva en même temps.

La non-lumière et la brume fusionnèrent pour se transformer en un brouillard vert. Walker eut à peine un instant pour se demander ce qui était allé de travers. Avait-il sous-estimé le fantôme du Marais ?

Ensuite, la magie des druides fondit sur lui et l’enveloppa. Il hurla, fou de douleur. Une entité presque physique s’enfonçait dans sa chair, ses os et son sang jusqu’à devenir insupportable.

Walker eut l’impression d’être déchiré de l’intérieur. Puis il fut envahi par des souvenirs accompagnés d’horreur, de peur, de doutes, de regrets et de mille autres sentiments. Il tituba, recula, essaya de résister, mais son corps ne lui obéissait plus. Il était entre les griffes de la magie de la forteresse et de la Pierre elfique noire…

L’étreinte d’Allanon, dans la troisième vision !

Par l’enfer ! Le fantôme du Marais avait peut-être raison, après tout…

Des images défilèrent dans son esprit : les visages de gens qu’il n’avait jamais rencontrés, des lieux qu’il n’avait jamais visités… Il éprouvait les émotions de cette créature – cet… homme ? Oui, un homme, comprit Walker, quelqu’un qui avait vécu plusieurs siècles et plusieurs existences… Un être foncièrement différent de lui…

Les images changèrent. Il vit des silhouettes sombres enfermées dans des salles de Paranor où la lumière du jour arrivait à peine. Penchées sur des grimoires, elles lisaient, étudiaient, parlaient…

Des druides !

Walker comprit soudain la vérité. L’être qui avait investi son esprit était Allanon ! Il revivait ses souvenirs, ses expériences, ses émotions et ses pensées. L’homme que le druide avait été s’était transféré en lui.

Comment Allanon a-t-il réussi un tel exploit ? se demanda Walker.

Mais il connaissait la réponse : la magie druidique permettait quasiment tout. Et c’était ainsi qu’il deviendrait un druide ! De cette façon qu’il apprendrait tout ce qu’il devait savoir. Les connaissances d’Allanon, entreposées dans la brume, attendaient son successeur.

Mais il y avait autre chose, Walker le sentait. C’était une épreuve. La façon dont les druides décideraient s’il était digne de rejoindre leurs rangs.

Il cessa de réfléchir quand tout ce qu’Allanon avait hérité de ses prédécesseurs se grava comme au fer rouge dans son esprit.

C’était trop et trop vite !

Je ne veux pas de ça !

Le processus continua et la personnalité d'Allanon se transféra en Walker. Il lutta, mais la lumière noire de la Pierre servait de canal et elle refusait d’être brisée.

Tout se mêla dans l’esprit de Walker. Il eut un aperçu fulgurant des nombreuses années de la vie d’Allanon, marquée par sa lutte pour préserver les races et s’assurer que les connaissances des druides perdureraient.

Walker Boh apprit tout ce qui concernait les druides depuis leur premier Conseil, des centaines d’années plus tôt. Il engrangea des émotions et des images glanées en près de dix siècles.

Puis le flot cessa abruptement et il resta seul dans la forteresse.

Toujours vivant…

Il se redressa maladroitement et se regarda pour s’assurer qu’il était entier – ou à peu près. Sa tête lui semblait pleine au point d’exploser. En même temps, il ne maîtrisait pas les connaissances qu’il venait de recevoir. Et il ne parvenait pas à se concentrer.

Quelque chose n’avait pas marché.

Walker vit la Pierre elfique noire pulser devant ses yeux, sa non-lumière toujours liée à la brume verte.

Il se redressa, sentant que le pire était encore à venir. Que pouvait-il faire pour se préparer ? Il n’avait pas beaucoup de temps…

La brume se jeta sur la non-lumière puis engloutit Walker. Il sentit sa colère quand elle explosa au milieu de ses connaissances nouvellement acquises, provoquant un geyser de douleur.

Boh hurla et se plia en deux. Il fut pris de convulsions et sentit son corps changer et ses os se remodeler sous ses robes.

Il ferma les yeux et se pétrifia. La brume était en lui. Se nourrissait de lui…

Toute son existence, il avait lutté pour échapper à ce que les druides lui réservaient. Résolu à mener sa vie à son gré, il avait échoué. Il était donc parti à la recherche de la Pierre elfique noire et de Paranor, conscient qu’il était destiné à être le prochain druide. Il avait accepté son sort, décidé à rester lui-même malgré ce qu’il était condamné à devenir. À cet instant, confronté à la fureur contenue dans la brume, il perdit tout espoir de maîtriser son destin.

Il sentit en lui la partie la plus obscure de l’âme d’Allanon, née des occasions où les circonstances l’avaient contraint à faire ce qu’il abhorrait : abuser des innocents, jouer avec leurs espoirs ou leur faire prendre la vie. Cette part de l’esprit et du cœur d’Allanon s’était endurcie au fil du temps pour devenir aussi indestructible que le métal le plus dur. Elle révélait les extrémités auxquelles le druide avait été poussé par les responsabilités liées à son pouvoir. Un fardeau accumulé au cours de l’équivalent de dix vies humaines normales…

Et ces connaissances submergeaient Walker comme les flots qui déferlent au-dessus d’un barrage brisé.

L’Oncle Obscur s’entendit crier et il entendit aussi le rire du fantôme du Marais – réel ou imaginaire, il n’en savait plus rien. Ses pensées s’éparpillèrent comme ses espoirs et ses convictions.

Il ne pouvait rien faire : la magie était trop puissante.

Cédant devant son pouvoir infini, il attendit de mourir.

Malgré tout, il s’accrocha à la vie et découvrit que le torrent de révélations obscures, même s’il l’avait blessé, n’était pas parvenu à le détruire.

Boh ne pouvait plus réfléchir, car il souffrait trop. Perdu dans un puits sans fond, il ne voyait plus rien. Son ouïe ne lui était plus d’aucune utilité, car il entendait seulement l’écho de son hurlement. Il flottait quelque part en lui-même, luttant pour respirer et pour survivre.

C’était l’épreuve qu’il avait anticipée, le rite de passage à l’état de druide. Tout ce en quoi il avait cru avait été emporté par le flot, avec tout ce qu’il était depuis si longtemps… Pourrait-il survivre à la perte de son identité ? Et s’il survivait, qui serait-il ?

Poussé à la limite de son endurance par la magie obscure, il comprit qu’il ne faudrait pas grand-chose pour que sa vie soit perdue. En ce moment, on mesurait ce qu’il était et qui il était…

Il ne pouvait rien empêcher et n’était pas sûr d’en avoir seulement envie.

Il dériva, impuissant.

Impuissant…

Incapable d’être l’homme qu’il avait cru être. Incapable de tenir les promesses qu’il s’était faites à lui-même. Incapable de contrôler sa propre vie. Et même de déterminer s’il mourrait ou s’il vivrait.

Impuissant.

Lui, Walker Boh !

Poussé par des émotions trop fondamentales pour être identifiables, l’Oncle Obscur se débattit, sortit de sa léthargie, échappa à la magie et à la non-lumière et en émergea dans un accès de rage pure.

En lui, l’équilibre bascula de la mort vers la vie.

Quand il creva la surface de l’océan d’obscurité qui avait failli l’engloutir, le seul son qui sortit de sa gorge fut un hurlement de bête fauve.

Chapitre 26

C'était la fin de la matinée. Conduits par Stresa, les trois derniers membres du groupe parti d’Arborlon avançaient lentement dans l’In Ju.

Au loin, le Killeshan grondait. Les secousses sismiques ébranlaient toujours Morrowindl, annonçant une éruption imminente. Mais dans la jungle, où tout était calme, l’humidité ambiante étouffait les sons. Les branches s’entrelaçaient au-dessus des voyageurs, bloquant la lumière du jour. Les insectes bourdonnaient et des créatures criaient dans la brume. Mais rien ne bougeait.

La toile du ouisteron, omniprésente, pendait aux arbres comme un rideau de gaze. Des créatures mortes y pourrissaient, les restes des repas du monstre. La plupart étaient de petite taille. Le ouisteron emportait toujours le plat de résistance dans sa tanière.

Qui n’était plus bien loin…

Wren sonda les ombres autour d’elle, plus inquiète de l’absence de mouvement que du silence. Ce lieu était un désert vert où les êtres vivants n’avaient pas leur place.

La jeune vagabonde s’attendait à tout moment à voir bouger les herbes ou les feuilles, mais ça ne venait jamais. Ils étaient entrés dans le domaine du ouisteron, où rien ne s’aventurait.

À part eux.

Wren avait sorti les Pierres elfiques de leur bourse et les serrait dans sa main, prête à s’en servir. Elle ne se faisait pas d’illusions : elle y serait obligée, parce que sa formation de vagabonde ne suffirait pas à les tirer d’affaire. N’ayant pas le choix, elle ne perdit pas de temps à imaginer comment la magie l’affecterait. Le ouisteron pouvait être vaincu grâce aux Pierres. Elles étaient leur seule arme. Si elle hésitait, ils seraient tous perdus.

Elle déglutit, la bouche sèche, et trouva bizarre qu’il en fut ainsi alors qu’ils baignaient dans l’humidité. Même la paume de ses mains était moite.

Quel chemin elle avait parcouru depuis l’époque où elle sillonnait le Tirfing avec Garth, libre et indépendante…

Elle se demanda si elle reverrait jamais les Terres de l’Ouest.

Devant eux, les ténèbres s’épaissirent. La toile du ouisteron couvrait tout, luisante d’humidité.

Stresa ralentit et les regarda. Wren lui fit signe de continuer.

Elle se demanda soudain ce qu’Ellenroh aurait éprouvé si elle avait été là. Ellenroh Elessedil, la reine des elfes. Sa grand-mère lui avait toujours semblé si sûre d’elle ! Mais ça n’avait pas suffi à lui sauver la vie.

Plutôt que de la magie, Wren aurait préféré avoir hérité de la force indomptable de sa grand-mère. Mais elle n’avait pas l’assurance d’Ellenroh. Même si elle était déterminée à ramener le Bâton Ruhk et les elfes dans les Terres de l'Ouest, elle se considérait comme un être de chair et de sang, pas une femme de fer. Elle pouvait échouer. Et même mourir. Cette idée l’emplissait de terreur, mais elle ne parvenait pas à la bannir.

Triss la bouscula, la faisant sursauter. Il s’excusa et ralentit.

Wren se souvint qu’elle avait toujours été tellement sûre d’elle, avant…

Devant eux, une ombre traversa la piste en un éclair. Les piquants de Stresa se hérissèrent, mais il ne ralentit pas.

Au-delà d’une étendue de roseaux se dressait un bosquet d’antiques acacias. Alors que d’étranges insectes rampaient de tous côtés en bourdonnant, la petite colonne suivit le mélanchat le long d’une butte où il s’arrêta sur un carré de sol ferme à peine plus grand que son corps.

— Pffftttt. Vous avez vu ça ? murmura-t-il. Des charognards ! On les appelle des orps ! Ils mangent n’importe quoi, et surtout les reliefs des repas du ouisteron. Vous en verrez bien d’autres avant que tout ça soit terminé. N’ayez pas peur d’eux.

— Nous sommes encore loin ? souffla Wren.

— La tanière est devant nous. Vous ne sentez pas l’odeur des créatures mortes ?

— Allons voir, dans ce cas… Si c’est possible, nous parlementerons. Sinon, nous battrons en retraite et nous déciderons que faire.

Elle regarda Garth et Triss pour être sûre qu’ils avaient compris. Puis elle se redressa, Faun s’accrochant à elle comme une deuxième peau. Mais bientôt, il faudrait qu’elle fasse descendre à terre la couineuse arboricole.

Ils avancèrent entre les roseaux et les arbres. Partout des orps se dispersaient à leur approche. Ces insectes ressemblaient à des poissons d’argent géants. Wren essaya de les ignorer, mais c’était difficile. Les eaux du marais bouillonnaient autour d’eux. Le premier son qu’ils entendaient depuis longtemps…

Wren prit une profonde inspiration et ferma le poing sur les Pierres.

Après avoir traversé le bosquet d’acacias, ils aperçurent un carré de sapins. La toile était partout. De l’autre côté des arbres, Wren vit des os éparpillés sur le sol.

Un peu plus loin s’ouvrait un ravin, îlot rocheux incongru au milieu du marécage. Les sapins s’y étaient enracinés, et on aurait cru qu’ils avaient été attachés ensemble par des centaines de toiles d’araignée. Des créatures mortes pendaient aux fils de la toile et le sol était jonché d’ossements dont se délectaient les orps.

L’odeur de la mort flottait entre les rochers, les arbres et la brume. Dans la tanière du ouisteron, rien ne bougeait à part les orps.

Quand Garth lui tapota l’épaule, Wren se tourna vers lui et vit qu’il désignait quelque chose.

Gavilan Elessedil était crucifié dans la toile. Les yeux écarquillés et la bouche ouverte sur un cri silencieux, il avait été évidé de la gorge au ventre. Dans la cavité, on apercevait ses côtes. Il ne restait plus de lui qu’une coquille vide…

Dans sa courte vie, Wren avait vu beaucoup de morts. Pourtant, elle n’était pas préparée à un tel spectacle.

Ne regarde pas ! Ne te souviens pas de lui dans cet état !

Mais elle ne put détacher le regard du cadavre et sut qu’elle n’oublierait jamais cette vision d’horreur.

Garth désigna quelque chose. Wren reconnut le Bâton Ruhk, posé sous le corps de Gavilan, au sommet d’une pile d’ossements.

Wren fit signe qu’elle avait compris, puis se demanda comment récupérer l’artefact.

Une autre idée lui venant, elle regarda autour d’elle.

Où est le ouisteron ?

Elle le repéra enfin, au sommet des arbres, suspendu dans un réseau de sa propre toile. Immobile, il était roulé en boule, les pattes repliées sous le corps. Dormait-il vraiment ou était-ce une ruse ?

Wren regarda ses compagnons. Quand le ouisteron déplia son corps étonnamment mince, ils aperçurent ses griffes et sa tête d’insecte munie d’une mâchoire-trompe géante.

Le monstre se recoucha et s’immobilisa.

Les Pierres elfiques chauffèrent dans la main de Wren.

Elle jeta un dernier regard désespéré à la dépouille de Gavilan, puis fit signe à ses compagnons de battre en retraite.

— Comment arriver au Bâton ? demanda-t-elle quand ils furent assez loin de la tanière pour ne pas réveiller le monstre.

— L’un de nous devra descendre dans le ravin, dit Garth.

— Le ouisteron l’entendra. Les ossements craqueront comme des coquilles d’œufs quand nous marcherons dessus.

Wren posa sur le sol la petite couineuse qui leva vers elle ses grands yeux noirs.

— Et si nous faisions descendre l’un de nous avec une corde, sans toucher les os ?

— Pffftttt ! lâcha Stresa. Le ouisteron s’en apercevra. Il ne dort pas, il fait seulement semblant…

— Nous pourrions attendre qu’il s’endorme vraiment, proposa Triss. Ou qu’il parte chasser…

— Je doute que nous ayons le temps de…, commença Wren.

— Peu importe ! coupa Stresa. S’il part relever ses filets, il sentira notre odeur et saura que nous sommes là !

— Calmez-vous…, souffla Wren.

Le mélanchat recula d’un pas, le museau plissé d’inquiétude.

— Il doit y avoir un moyen, murmura Triss. Il nous suffit d’une minute ou deux… Une diversion marcherait peut-être ?

— Peut-être, répéta Wren, incapable d’imaginer un plan.

Faun pépia quelque chose.

— Oui, couineuse, le Bâton, bien entendu ! rugit Stresa. Mais tais-toi donc, que je puisse réfléchir !

— Utilise les Pierres elfiques, dit Garth à sa protégée.

Wren inspira profondément.

— Comme diversion ? D’accord… Mais je ne veux pas qu’on se sépare. Nous risquerions de nous perdre.

— Pas comme diversion. Comme arme. Tue le ouisteron avant qu’il ait le temps de nous tuer.

Garth avait raison, bien entendu. Ils ne récupéreraient pas le Bâton Ruhk sans se battre. Pourquoi ne pas tirer profit de l’élément de surprise ? Frapper le ouisteron avant qu’il ait le temps de réagir...

Wren pouvait le faire, si nécessaire. Et elle était déjà décidée à utiliser les Pierres. Mais elle n’était pas sûre que la magie soit suffisante contre une créature de la taille de ce monstre. Le pouvoir dépendait entièrement d’elle. Si elle manquait de force ou si le ouisteron était trop puissant, elle aurait condamné tout le monde à mort.

Mais quel autre choix avait-elle ? C’était leur meilleure chance d’atteindre l’artefact.

Elle se pencha pour caresser Faun et ne la trouva pas.

— Faun ?

Puis elle vit la couineuse entrer dans le ravin.

Faun !

Stresa se retourna, tous ses piquants hérissés.

— Stupide bête ! Elle vous a entendue, Wren-elfe. Elle a demandé ce que vous vouliez. Je n’y ai pas prêté attention à ce moment-là, mais…

— Le Bâton ? Elle est partie chercher le Bâton ?

Wren quitta le couvert des arbres. Elle avait oublié que Faun comprenait ce qu’ils disaient. Mais elle savait qu’elle était prête à faire n’importe quoi pour sa « protectrice ».

Comme maintenant…

Faun, non !

La jeune vagabonde aurait voulu crier, mais c’était impossible, sous peine de réveiller le ouisteron.

Dans le ravin, des orps couraient en tous sens, tels de petits éclairs sombres sur un fond de ténèbres.

Wren entendit Garth et Triss arriver derrière elle, haletants. Comme toujours, Stresa l’avait rattrapée et devancée sans problème. Elle le suivit, le souffle court.

Déjà à mi-chemin de la pente, Faun se glissait entre les rochers en évitant sans mal les toiles qui émaillaient son chemin.

Le ouisteron était toujours enroulé sur lui-même.

Refusant de regarder la dépouille de Gavilan, Wren se concentra sur la descente de la petite créature vers le fond du ravin. Stresa était quatre pas devant elle et Garth et Triss l’avaient rejointe. L’elfe essaya de la faire reculer, mais elle se dégagea puis leva la main qui tenait les Pierres.

Faun atteignit le fond du ravin et commença à le traverser. Légère comme une plume, elle slalomait au milieu des ossements, aussi furtive que les orps qui s’éparpillaient à son approche.

Au-dessus d’elle, le ouisteron continuait à somnoler.

Par l’enfer, pourquoi ne l’ai-je pas gardée avec moi ?

Faun disparut dans une nappe de brouillard puis reparut près du Bâton.

Il est trop lourd ! Elle ne pourra pas le soulever !

La petite couineuse y parvint pourtant, même s’il était trois fois plus long qu’elle et commença à rebrousser chemin.

Triss poussa Wren du coude et désigna quelque chose. Le ouisteron commençait à se réveiller…

Faun continuait sa progression, son minuscule visage plissé de concentration. Arrivée au pied du ravin, elle s’arrêta.

Elle ne sait pas comment en sortir avec le Bâton !

Dans le lointain, le Killeshan gronda et cracha du feu avec une telle violence que la terre trembla.

Derrière Wren, un geyser de vapeur jaillit de la boue.

Le ouisteron se réveilla complètement, sa tête pivota et ses yeux à facettes noirs sondèrent l’espace autour de son antre.

Faun s’engagea sur la pente, patina, perdit pied et retomba dans le ravin. Des ossements s’éparpillèrent quand le Bâton Ruhk s’écrasa sur eux.

Alerté, le ouisteron descendit de son repaire avec une vivacité terrifiante.

Garth bondit, dévala la pente et atterrit sur un tas d’ossements. Puis il tendit la main et ramassa le Bâton Ruhk pendant que Faun sautait sur son dos. Alors qu’il repartait, le ouisteron voulu lui vomir dessus un flot de toile transparente.

Wren se leva, tendit la main et invoqua le pouvoir des Pierres elfiques. Une langue de flammes vola vers le monstre, le percuta et l’envoya bouler au loin. Wren sentit ses forces la quitter. Acharnée à sauver Garth, elle n’avait gardé aucune réserve de pouvoir. Haletante, elle tomba à genoux.

Stresa cria à ses compagnons de fuir.

Garth se hissa hors du ravin, le Bâton Ruhk dans une main. Tremblant de tous ses membres, Faun se réfugia dans les bras de Wren.

Puis ils rampèrent à travers les arbres, se relevèrent et coururent. Wren jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

Où est le ouisteron ?

Il reparut un instant plus tard et chargea.

Triss se jeta sur Wren et l’écarta de la trajectoire du monstre. Stresa se transforma en une boule hérissée de piquants… et fut promptement propulsé au loin.

Le ouisteron siffla, une patte couverte de piquants. Garth lâcha le Bâton Ruhk et fit face, épée au poing. Il essaya de frapper la gueule du monstre mais rata sa cible.

Le ouisteron lui cracha dessus un jet d’acide qu’il évita de justesse.

— Du poison ! cria Stresa.

Garth tomba.

Wren se releva et tendit le bras.

Les Pierres elfiques revenues à la vie, le feu percuta le ouisteron et le repoussa irrésistiblement. Hurlant de triomphe. Wren le suivit et attaqua de nouveau. Le feu frappa plusieurs fois le démon, qui lutta pour rester sur ses pattes.

Du coin de l’œil, Wren vit Garth se relever en titubant. Puis elle l’oublia, emportée par le flot de magie.

Mais ses forces la désertèrent de nouveau et le feu mourut dans sa main. Refermant les doigts, elle tomba sur un genou. Garth et Triss accoururent et la tirèrent à l’abri comme si elle était une enfant. Faun arriva de nulle part, grimpa le long de sa jambe et se blottit contre son épaule.

Quelque part dans la végétation. Stresa hurlait toujours des avertissements incompréhensibles.

Le ouisteron sortit de la brume et se jeta sur eux, les renversant tous.

Wren se releva sur les mains et les genoux, à demi assommée, de la boue dans les yeux et la bouche. Garth était déjà debout devant elle, et son épée fendait l’air.

Des morceaux de la chair du ouisteron volèrent dans les airs quand il avança vers le vagabond géant. Triss bondit, frappa à tour de bras et coupa une des pattes du monstre.

Mais le ouisteron était le démon le plus grand et le plus fort de Morrowindl. Plus puissant que les autres Ombreurs nés du mauvais usage de la magie elfique, il semblait indestructible. D’un coup de queue, il envoya Triss bouler au loin. Quand Garth rata de peu sa tête, il lui taillada la chair d’un coup de griffes et lui arracha son épée. Le vagabond dégaina aussitôt son épée courte, mais un deuxième coup le fit tituber.

Il trébucha sur Wren et tomba sur le dos.

Sans Faun, tout aurait été fini. Terrifiée pour Wren, qui gisait sur le chemin du ouisteron, la petite couineuse se jeta à la face du monstre, toutes griffes dehors.

Le ouisteron recula puis tendit une patte vers la couineuse, décidé à déchiqueter cet adversaire insignifiant. Mais Faun lui sauta sur le dos. Irrité, il leva une patte pour l’attraper.

Debout ! s’ordonna Wren.

Les Pierres elfiques brûlaient dans sa main fermée.

Garth reparut, ensanglanté mais l’épée levée. Un premier coup fit reculer le ouisteron. Le deuxième manqua lui couper une patte. Le monstre siffla, cracha puis se recroquevilla. Faun sauta de son épaule et s’enfuit.

Garth abattit son épée.

Wren se leva. La chaleur des Pierres elfiques courait de sa main jusqu’à son cœur. Devant elle, elle vit le Bâton Ruhk, que Garth avait dû lâcher.

Le ouisteron cracha un jet de poison sur le géant, qui, cette fois, ne fut pas assez rapide pour l’éviter. Se jetant dans la boue, il se roula dedans pour se débarrasser du liquide brûlant.

Le ouisteron le cloua au sol d’une patte griffue et appuya de toutes ses forces.

Wren appela à la rescousse le feu magique. Avec une telle violence qu’elle en fut projetée en arrière, il jaillit, frappa le ouisteron et le propulsa au loin.

La jeune vagabonde força les flammes à devenir plus ravageuses encore. Mais le ouisteron luttait toujours pour s’en libérer.

Garth se releva sur les mains et les genoux, la lame brisée de son épée toujours brandie.

Pour Wren, le monde ralentit comme dans un cauchemar. Triss devint une vague silhouette qui sortait de la brume, Stresa une voix désincarnée, Faun un souvenir lointain et le monde une brume mouvante. Les yeux noirs de Garth se rivèrent dans ceux de sa protégée. À ses pieds, elle vit le Bâton Ruhk et le Loden. Le dernier espoir des elfes…

Elle s’immergea dans le pouvoir des Pierres, consciente que sa vie en était désormais l’esclave…

Le ouisteron se relevait déjà.

Aidez-moi ! cria Wren aux Pierres.

Puis elle dirigea le feu vers la boue où se tenait le ouisteron, la fit fondre et la transforma en sables mouvants.

Le démon tituba, hurla de rage puis s’enfonça dans la boue.

Le marécage se referma à jamais sur lui.

Chapitre 27

Quand Wren serra le poing, le feu émit une dernière lueur puis se dissipa.

Elle resta pétrifiée, car la magie coulait toujours en elle. Crépitant le long de ses bras et de ses jambes, le pouvoir la faisait frissonner et haleter. Elle n’arrivait plus à respirer correctement, tant sa gorge était nouée et sèche.

Devant elle, les flammes qui léchaient la boue mouraient lentement. Toujours sur les mains et les genoux, Garth respirait bruyamment. Autour d’eux, l’In Ju était silencieux comme une tombe.

Faun surgit de nulle part, grimpa le long du bras de sa protectrice et se blottit contre son cou en pépiant.

Wren se souvint que la petite créature lui avait sauvé la vie.

C’était un miracle qu’ils aient tous survécu…

Elle se força à avancer, poussée par son inquiétude pour Garth. Pour chasser les vestiges de l’exaltation qu’elle éprouvait après avoir utilisé la magie, elle glissa les Pierres dans leur bourse. Puis elle s’agenouilla à côté de son ami.

Garth leva la tête et la regarda. Sur son visage couvert de boue, ses yeux noirs restaient brillants.

— Garth…

Sur le côté gauche, le vagabond était ouvert de l’épaule à l’estomac et sa poitrine avait été brûlée par le poison. La boue avait étanché le flot de sang, mais les blessures devaient être nettoyées, sinon elles s’infecteraient.

Wren posa Faun sur le sol, puis elle passa un bras autour des épaules de Garth et essaya de le soulever.

— Attendez… Je vais vous aider.

C’était Triss, qui semblait s’en être à peine mieux sorti que Garth. Mais il ne paraissait pas avoir conscience de ses blessures. Passant le bras du géant autour de ses épaules, il le releva. Wren le soutenant de l’autre côté, ils rejoignirent le bosquet d’acacias.

Stresa se précipita vers eux, ses piquants hérissés.

— Par là ! dit-il. Pffftt ! Ici, dans l’ombre !

Ils aidèrent Garth à gagner un carré de sol sec et l’allongèrent sur le sol. Wren coupa la tunique du géant. Avec le fond d’eau qui restait dans sa gourde, elle nettoya les plaies puis donna le reste à Triss pour qu’il essuie le sang qui maculait son visage.

Elle recousit la déchirure et pansa le géant avec des morceaux de tissu prélevés sur ses derniers vêtements de rechange.

Garth la regarda s’affairer, concentré comme s’il essayait de graver ses traits dans sa mémoire. Elle lui parla par signes une ou deux fois, mais il ne répondit pas, hochant seulement la tête.

Wren n’aima pas ce qu’elle lut dans ses yeux.

Puis elle s’occupa de Triss. Sa blessure au visage était superficielle, mais il avait le bras gauche cassé. Elle lui confectionna une attelle de fortune avec des morceaux de bois et sa ceinture. Quand elle eut terminé, il la remercia, solennel et embarrassé, et elle lui sourit.

À ce moment, Wren se souvint du Bâton Ruhk, toujours abandonné dans la boue. Quand elle partit à sa recherche, des orps s’éparpillèrent à son approche.

Tout était calme, mais le Killeshan grondait toujours.

Wren trouva le Bâton Ruhk et le ramassa. Le Loden étincelait comme une petite étoile. Tant de choses avaient été sacrifiées pour cette pierre et pour les elfes enfermés dedans…

Un moment, Wren eut envie d’immerger le Bâton dans la boue comme le ouisteron. Responsables de tant de malheurs, les elfes méritaient-ils de revenir à la vie ? Mais elle avait pris sa décision. De plus, cette génération-là n’avait rien fait de mal. On ne pouvait pas l’accuser des fautes de ses ancêtres.

Allanon avait escompté qu’elle raisonnerait ainsi. Il avait sûrement prévu qu’elle découvrirait la vérité et déciderait de remplir sa mission.

Trouver les elfes et les ramener dans les Quatre Terres…

Wren s’était plusieurs fois demandé pourquoi. Maintenant, elle croyait connaître la réponse. Qui mieux que les elfes pourrait redresser les torts que leur peuple avait causés ? Qui mènerait le combat plus efficacement contre les Ombreurs ?

Elle revint vers ses deux compagnons. Les dernières traces de l’exaltation provoquée par la magie ayant disparu, elle était fatiguée, triste et perdue. Pourtant elle ne pouvait pas se laisser aller. Elle avait récupéré le Bâton Ruhk, mais il leur fallait encore atteindre les plages et trouver Ty le Tigre.

Et l’île grouillait toujours de démons.

Stresa l’attendait à la lisière des arbres.

— Votre ami est gravement blessé, Wren-elfe. Ce poison est très virulent. Pfffttt ! Il ne pourra peut-être pas venir avec nous.

— Il se débrouillera, dit sèchement Wren.

Avec Triss, ils remirent Garth debout et repartirent. Même s’il était plus de midi, la lumière restait grisâtre à cause du brouillard de cendres volcaniques et il faisait affreusement chaud.

Stresa ouvrit la marche et choisit un chemin où ses compagnons pourraient passer en soutenant Garth.

L’In Ju semblait vide, comme si la fin du ouisteron avait entraîné la mort des autres créatures qui le peuplaient. Mais le silence était surtout dû aux secousses sismiques. Les habitants de Morrowindl, sentant le danger, avaient provisoirement suspendu leurs activités normales et se cachaient.

Wren observa Garth pendant qu’ils marchaient. Concentré, le visage tendu et douloureux, il ne la regardait pas, les yeux rivés sur le chemin.

Le crépuscule tombait quand ils sortirent de l’In Ju et entrèrent dans les collines boisées qui s’étendaient au-delà. Dès qu’ils trouvèrent un ruisseau, Wren nettoya de nouveau les blessures de son ami.

Ils n’avaient rien à manger. Ayant consommé ou perdu toutes leurs provisions, ils ignoraient quelles racines et quels fruits de Morrowindl étaient comestibles. Triss trouva du bois mort pour faire un feu, mais la pluie tomba presque aussitôt. Trempés jusqu’aux os en quelques minutes, ils se blottirent à l’abri d’un koa aux branches fournies. Puis Stresa alla monter la garde en marmonnant qu’il était le seul assez en forme pour le faire. Wren ne fit aucune objection, car elle partageait cet avis.

La nuit tombée, les prédateurs sortirent de leurs tanières. Mais aucun ne s’approcha de leur abri.

Faun se tortilla dans les bras de Wren et se blottit plus près de son épaule.

À minuit, le Killeshan entra en éruption, les réveillant tous. L’explosion initiale devint rapidement une série de grondements sourds qui ébranlèrent toute l’île. Autour des voyageurs, la terre se fissura et des geysers brûlants jaillirent. Dans les ombres, ils virent des animaux courir en tous sens, effrayés par les secousses. Les imiter était tentant, mais fuir dans cette obscurité aurait été dangereux, Wren le savait et Stresa leur rappela qu’ils ne devaient pas bouger jusqu’au matin.

Les éruptions continuèrent toute la nuit et les flots de lave commencèrent à couler vers la mer. Des collines s’effondrèrent et des arbres géants tombèrent sur le sol.

Wren ferma les yeux et essaya de dormir. En vain.

À l’approche de l’aube, Stresa partit pour explorer les alentours et Triss le remplaça. Wren resta seule avec Garth, qui dormait d’un sommeil agité. Couvert de sueur, il tremblait de tous ses membres. En le regardant, la jeune vagabonde pensa à tout ce qu’ils avaient vécu ensemble. Elle s’était déjà inquiétée pour lui, mais jamais à ce point, car elle se sentait impuissante sur Morrowindl. Elle aurait dû faire plus pour son ami, mais elle ne voyait pas quoi. Son état lui rappelait celui d’Ellenroh, tuée par une fièvre qu’aucun d’entre eux n’avait comprise. Par bonheur, Garth était solide comme un roc.

L’aube approchait. Wren avait enfin réussi à somnoler un peu quand le vagabond la réveilla en lui tapotant le bras.

— Je veux que tu fasses quelque chose pour moi…

— Bien sûr…

— Ça te sera difficile, mais c’est nécessaire.

Il évitait son regard, remarqua Wren.

— Je veux que tu me pardonnes.

— Te pardonner quoi ?

— Je t’ai menti. En fait, je te mens depuis que je te connais.

— Tu m’as menti à quel sujet ?

— Tes parents. Je les connaissais. Je savais qui ils étaient et d’où ils venaient. Je savais tout.

Wren regarda fixement son ami.

— Écoute-moi. Ta mère avait compris le sens de la prophétie d’Eowen bien mieux que la reine. La vision disait que tu devais être emmenée loin de Morrowindl, mais que tu y retournerais un jour pour sauver les elfes. Ta mère a deviné que cela impliquerait un affrontement contre les démons que les elfes avaient créés. Je ne le savais pas à ce moment, et je l’ai déduit depuis. Mais j’avais une certitude : ta mère voulait que tu sois élevée pour devenir aussi forte que possible. C’est pour ça qu’elle t’a amenée à moi.

— À toi ? Directement à toi ?

Garth s’assit pour que ses mains bougent plus librement. Wren vit que du sang tachait les bandages de son torse.

— Elle est venue voir les vagabonds avec son mari. Les Cavaliers du Ciel leur avaient dit que nous étions le plus fort des peuples libres et que nous formions nos enfants à la survie. Tes parents sont venus dans ma tribu, qui vivait dans les plaines, près du Myrian. Ils ont demandé si l’un de nous pouvait se charger de former leur fille. Ils voulaient qu’elle soit entraînée comme une vagabonde et qu’elle apprenne à survivre dans un monde hostile. On leur a conseillé de me contacter et j’ai accepté de devenir ton professeur.

Le souffle court, le géant baissa la tête.

— Garth, murmura Wren, effrayée, raconte-moi tout ça plus tard, quand tu te seras reposé…

— Non. Je dois terminer. Mon silence a duré trop longtemps.

— Tu peux à peine respirer !

— Je suis plus fort que tu ne l’imagines. Tu as peur que je sois en train de mourir ?

— Oui.

— Alors, je le promets de ne pas mourir jusqu’à ce que tu sois prête à ce que je disparaisse.

Wren hocha la tête sans comprendre ce qu’il disait. Mais elle désirait qu’il vive, et cette promesse lui suffisait.

— Parfait. Ta mère était tout ce qu’on t’a raconté : forte, bonne, déterminée, dévouée à son enfant. Mais elle avait décidé de retourner près de son peuple. Ton père était d’accord, je crois. J’ignore la raison de leurs actes, mais je sais que ta mère était profondément liée à la reine et à son peuple. Et ton père était amoureux fou de sa femme. Il a donc été convenu que tu vivrais chez les Ohmsford jusqu’à l’âge de cinq ans, le début de la formation des enfants vagabonds, puis que tu me serais ramenée. Nous devions te dire que ta mère était une vagabonde et ton père un Ohmsford, et que tes ancêtres étaient des elfes. C’est tout.

— Pourquoi avoir gardé tout ça secret, Garth ?

— Parce que ta mère savait combien il est dangereux d’essayer d’influencer une prophétie. Elle aurait pu tenter de te garder en sécurité, t’empêchant de retourner sur Morrowindl. Ou rester avec toi et te dire ce qui arriverait. Mais quel mal aurait-elle provoqué en agissant ainsi ? Il valait mieux que tu deviennes adulte sans connaître les détails de la prophétie d’Eowen, afin que tu trouves ta destinée seule…

— Donc, tu savais tout ? Au sujet des Pierres elfiques, aussi ?

— Non, pas les Pierres. Comme toi, je les prenais pour des cailloux peints. On m’a dit de m’assurer que tu ne t’en séparerais jamais. Je suis persuadé que ta mère pensait que leur pouvoir se révélerait à toi le moment venu.

— Tu savais tout… Et tu ne m’as rien dit. Pas un mot, même quand je t’ai demandé…

— Je ne pouvais pas ! J’avais promis à ta mère de ne pas parler des Elessedil, d’Arborlon et de la prophétie. Tu devais tout découvrir par toi-même ou n’en jamais rien savoir, si le sort le décidait ainsi. Il m’était interdit de t’aider. Je pouvais venir avec toi si tu décidais de partir à la recherche de ton passé et te protéger de mon mieux. Mais je ne devais rien te dire.

— Jamais ?

— J’avais juré de me taire jusqu’à ce que tu reviennes à Arborlon et que tu fasses ce qu’il fallait pour aider ton peuple. J’avais promis.

La gorge de Wren se noua. « N’accordez votre confiance à personne », lui avait conseillé la Vipère-harpie. Personne. Elle avait cru avoir compris ce que la prophétesse voulait dire…

— Garth, murmura-t-elle, j’avais confiance en toi…

— Et en te fiant à moi, tu n’as rien perdu, Wren.

— Tu crois ?

Ils se toisèrent du regard. Tout ce qui était arrivé à la jeune vagabonde depuis sa rencontre avec Cogline lui revint soudain à l’esprit.

Tant de morts, tant d’angoisse, tant de choses perdues… Et à présent, une révélation qui lui brisait le cœur…

— Si tu avais su avant de venir, ça aurait pu changer les choses. Ta mère le savait. Je t’aurais parlé si j’avais pu, mais j’étais lié par ma promesse. Dis-moi que j’aurais dû faire autrement, si tu l’oses. Prétends que j’aurais dû rompre mon serment !

— Tu aurais dû, souffla Wren, pleine d’amertume.

Garth soutint calmement son regard.

— Non, reconnut Wren, les larmes aux yeux, tu as bien fait de ne rien dire. Mais ça ne m’aide pas. Tout le monde m’a menti. Ma grand-mère. Et même toi ! La Vipère-harpie avait raison, et c’est dur à avaler. Il y a eu trop de mensonges et de secrets dans cette affaire !

« Quelqu’un aurait pu me faire confiance ! Ma vie entière a été changée et je n’ai pas eu mon mot à dire. Regarde ce qu’on m’a fait !

Garth prit la main de sa protégée.

— Réfléchis, Wren. Tu as eu le choix. Personne ne t’a forcée, ni ne t’a montré le chemin. Si tu avais connu la vérité, les choses se seraient-elles passées de la même façon ? Aurais-tu pu dire que les choix auraient été les tiens ?

La jeune vagabonde ne répondit pas.

— Aurait-il été préférable pour toi de savoir que tu étais la petite-fille d’Ellenroh Elessedil, que les « cailloux » étaient de vraies Pierres elfiques, qu’on s’attendait à ce que tu ailles sur Morrowindl quand tu serais adulte à cause d’une prophétie et que tu devrais sauver les elfes ? Quelle liberté d’action aurais-tu eu ? Que serait-il advenu de toi ?

— Je l’ignore. Mais on aurait peut-être dû me laisser l’occasion de le découvrir.

La lumière de l’aube perçait déjà la brume et le couvert des arbres. Faun leva la tête du giron de Wren où elle se blottissait depuis un moment, immobile. Triss était revenu et les regardait en silence. Les bruits de la nuit évanouis, il ne restait que les grondements du Killeshan, au loin. La terre tremblait toujours, et la lave en fusion jaillissait de plus en plus violemment du volcan.

— Wren, j’ai tenu ma promesse. Ne sois pas en colère contre tes parents. Ils ont essayé de faire au mieux. Mais j’aurais préféré ne pas avoir à te mentir…

La jeune vagabonde hésita un long moment avant de répondre.

— Je sais…

— Tu dois essayer de nous pardonner à tous les trois.

— J’aimerais… que tout ça ne soit pas aussi douloureux...

— Regarde-moi ! Nous n’avons pas fini. Il reste une chose…

Wren sentit un frisson glacé courir le long de son échine. Elle vit Stresa sortir des arbres et ralentir en approchant d’eux, conscient qu’un drame se nouait.

— Bonjour, Stresa, le salua Wren.

Elle n’avait pas envie que Garth en dise plus.

— Nous pouvons partir, annonça le mélanchat. Nous le devons, même ! La montagne s’effondre. Tôt ou tard, cet endroit y passera aussi.

— Il faut nous hâter, oui…

Wren saisit le Bâton Ruhk, se leva et regarda son ami blessé.

— Garth ?

— Nous devons d’abord parler seul à seul.

— Pourquoi ?

— Dis aux autres de s’éloigner un peu et de nous attendre. Précise que ça ne sera pas long.

Wren hésita, puis se tourna vers Triss et Stresa.

— J’ai besoin de passer un moment en privé avec Garth. Attendez-nous un peu plus loin, je vous prie…

Le mélanchat et l’elfe s’éloignèrent à regret, l’air soupçonneux.

— Emmenez aussi Faun, ajouta Wren.

Elle décrocha la couineuse de son épaule et la posa doucement sur le sol.

Stresa siffla. Aussitôt, la petite créature fila vers les arbres.

Après leur départ, Wren se tourna vers Garth, le Bâton Ruhk serré à deux mains.

— Qu’y a-t-il ?

— N’aie pas peur. Assieds-toi à côté de moi et écoute sans m’interrompre.

Wren obéit sans discuter.

— Quelque chose est en train de m’arriver. C’est le poison du ouisteron, je crois… Je le sens me modifier. Ce n’est pas une expérience agréable…

— Je vais nettoyer encore tes blessures…

— Inutile ! Ce qui se passe est au-delà de tout traitement. Le poison a envahi mon corps.

— Si tu te sens trop faible, nous te porterons.

— Je me sentais faible, au début. Mais c’est passé. Je suis de nouveau fort. Hélas, cette force n’est pas la mienne.

— Que veux-tu dire ?

Garth la dévisagea avec une détermination implacable dans le regard.

— Le ouisteron était un Ombreur. Comme les drakuls. Souviens-toi d’Eowen.

Wren frissonna, recula et fit mine de se lever. Le vagabond lui prit le bras et la retint.

— Regarde-moi !

— Lâche-moi !

Wren ferma les yeux pour oublier le monde affreux où elle vivait et le prix terrible qu’il voulait lui arracher une nouvelle fois encore.

— Je ne supporterais pas de te perdre, murmura-t-elle.

Garth la lâcha.

— Regarde-moi, répéta-t-il.

Elle obéit et vit qu’une lueur rouge maléfique brillait dans les yeux de son ami.

— Ça commence déjà…

Wren détourna la tête.

— Je ne peux pas accepter ça. Mais je n’y arriverai pas seul. Tu dois m’aider à partir.

— Non.

Le géant glissa une main dans sa ceinture et en sortit son couteau. Wren recula, mais il lui saisit le poignet et lui mit l’arme dans la main.

— Il ne nous reste pas beaucoup de temps. Celui que nous avons passé ensemble a été fantastique. Je ne regrette rien et je suis fier de toi. Tu es ma force, ma sagesse, mes capacités, mon expérience et ma vie : le meilleur de tout ce que je suis. Et pourtant tu es une personne différente de moi en tout point. Une vagabonde transformée en reine des elfes, comme c’était prédit. Je ne peux rien te donner de plus. Le moment est venu de nous dire adieu.

— Tu ne peux pas me demander ça ! cria Wren en lâchant l’arme. Plutôt mourir !

Garth reprit le couteau et le lui remit dans la main. Elle continua à résister, mais il la força à le regarder dans les yeux. La lueur rouge était déjà plus vive…

— Je suis expulsé de mon propre esprit ! Tu dois te hâter. Fais-le, vite ! Ne me laisse pas devenir…

Garth s’interrompit, les mains tremblantes.

— Tu peux le faire. Nous avons souvent répété ces gestes. Je n’ose pas essayer seul. Je risquerais de…

Les muscles de Wren étaient si tendus qu’elle pouvait à peine respirer. Elle pensa appeler Triss ou Stresa. Mais personne ne l’aiderait.

— Il doit exister un antidote ! Je vais demander à Stresa. Il saura quoi faire !

— Stresa a déjà compris la vérité. Il ne peut rien pour moi. Tu l’as vu dans ses yeux. Laisse-moi partir. Aide-moi à partir. Prends le couteau et sers-t’en !

— Non !

— Tu dois le faire…

— Non !

Garth leva une main pour la frapper. D’instinct, Wren dévia le coup et brandit son couteau.

— Vite, ma chère petite !

Wren ne bougea pas. Son mentor lui prit la main et la fit doucement descendre sur sa poitrine.

— Fais-le !

— Jamais !

— Aide-moi !

Wren se souvint du moment où elle était venue vivre avec les vagabonds, quand elle arrivait à peine au genou de Garth. Elle se revit à dix ans, maigre comme un clou, mais déjà endurcie par son entraînement. Elle se rappela leurs jeux, tous destinés à la former.

Elle sentit le souffle de Garth sur son visage et se souvint du réconfort qu’il lui apportait, quand elle était enfant.

— Garth, murmura-t-elle, désespérée.

Le géant lui serra plus fort le poignet.

Comprenant le message, elle lui plongea le couteau dans le cœur.

Chapitre 28

Wren courut entre les arbres, le Bâton Ruhk levé comme un bouclier. Oubliant le grondement lointain du Killeshan et les secousses qui ébranlaient Morrowindl, elle voulait seulement fuir l’endroit où Garth était mort, même si elle savait qu’elle n’échapperait jamais à ce souvenir.

Garth !

En quête d’images de lui, comme si en invoquer pouvait le ramener à la vie, elle se revit faire semblant de le tuer après une partie de chasse.

« Tu es mort, Garth ! »

Et voilà que c’était arrivé…

Wren ne sut jamais comment elle retrouva ses derniers compagnons, Triss, Stresa et Faun.

Bien entendu, l’elfe lui demanda où était Garth.

— Il est parti, dit-elle. Il ne viendra pas avec nous.

Mais tout allait bien. Il était en sécurité, maintenant…

Alors qu’elle repartait au pas de course, elle entendit Triss demander :

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Hsstttt, vous n’avez pas compris ? répondit Stresa.

Faun sauta dans les bras de Wren, qui secoua sans douceur la couineuse pour la décrocher, incapable de supporter qu’on la touche.

Puis elle sortit du couvert des arbres.

— Dame Wren ! cria Triss, terrorisé.

La jeune vagabonde lâcha le Bâton Ruhk et le laissa où il était. Plus rien n’importait, à part courir jusqu’à ce qu’elle ne puisse pas aller plus loin.

Quand elle tomba d’épuisement, elle éclata en sanglots.

Triss la rattrapa, la prit dans ses bras et la berça comme une enfant. Puis il l’aida à se relever et la ramena dans la forêt. Le Bâton Ruhk dans une main, il l’aida à marcher. Toute la matinée, il la guida comme si elle était un agneau égaré.

Faun sauta de nouveau sur son épaule. Cette fois, Wren ne la repoussa pas…

Lors d’une pause, sans demander d’où ces merveilles venaient, elle but l’eau que lui donna Triss et mangea le fruit qu’il lui posa dans la main.

Dans le lointain, le Killeshan crachait du feu à jet continu. L’air empestait le soufre et l’île tremblait en permanence…

Cette nuit-là, Stresa les fit dormir dans une grotte relativement confortable.

Ils étaient encore à une journée de marche du rivage et la destruction de l’île semblait imminente. Dès qu’elle fut un peu reposée, Wren reprit suffisamment ses esprits pour mesurer la gravité de leur situation. Elle se souvint de ce qu’elle était censée faire et se rappela que seul Ty le Tigre pourrait l’aider.

— Merci Triss, dit-elle en acceptant la gourde que le capitaine lui tendait.

Depuis la mort de Garth, c’était la première fois qu’elle paraissait voir réellement l’elfe, qui en soupira de soulagement.

Peu après, les Ombreurs de Morrowindl apparurent, chassés de leurs tanières par la lave en fusion. Terrorisés, ils étaient prêts à tuer tout ce qui bougeait.

Stresa les entendit arriver et avertit ses compagnons quelques secondes avant l’assaut. Triss les accueillit l’épée au poing et réussit presque à les repousser malgré son bras cassé. Mais ils revinrent à l’attaque, plus furieux que jamais.

Wren se dressa devant eux. Plongée dans une transe froide et raisonnée, elle déchaîna la magie des Pierres elfiques sur les monstres et les carbonisa en un clin d’œil.

D’autres vinrent pendant la nuit et connurent également une mort rapide. Wren les calcina sans regret, puis elle brûla la forêt, autour d’eux, jusqu’à ce qu’elle ressemblât aux flots de lave qui sortaient du volcan.

À l’aube, ils émergèrent de leur refuge sans avoir pu vraiment fermer l’œil. Triss avait récolté une dizaine de nouvelles blessures et toutes ses armes étaient cassées, à l’exception de son épée courte. Épuisée par l’utilisation intensive du pouvoir, Wren semblait avoir vieilli de dix ans.

Stresa et Faun ne paraissaient guère plus alertes.

Avant de repartir, Wren révéla à ses compagnons ce qui était arrivé à Garth. Poussée par le besoin de partager ces terribles souvenirs, elle parla d’une voix tremblante puis éclata de nouveau en sanglots.

Le capitaine des gardes, le mélanchat et la couineuse l’écoutèrent sans l’interrompre, conscients qu’il lui fallait se décharger de son chagrin et de sa culpabilité.

— Wren-elfe, vous avez fait ce qu’il fallait, dit Stresa quand elle eut terminé.

— Vous aviez compris ?

— Je savais ce que ferait le poison… Mais je ne pouvais rien vous dire, parce que vous ne m’auriez pas cru. Il fallait que ça vienne de lui.

— Il a donné sa vie pour vous, dame Wren, dit Triss. Il s’est dressé devant le ouisteron quand il voulait vous tuer. Aucun de nous n’aurait été assez fort pour ça… Gardez ce souvenir de lui.

Mais Wren sentait encore sa main sur le manche du couteau, pendant qu’elle l’enfonçait dans le cœur de son mentor. Elle sentait aussi celles du géant se refermer sur les siennes comme pour l’absoudre. Elle n’oublierait jamais, comprit-elle…

Ils traversèrent le champ de bataille de la nuit précédente et s’engagèrent sur la dernière étendue qui les séparait de la plage. Les grondements du Killeshan de plus en plus forts, des flots de lave dévalaient à présent ses pentes.

Des animaux les dépassaient en courant, et même les démons ne les attaquaient plus, trop occupés à fuir.

Le monde de la magie elfique disparaissait à une vitesse folle. Dans quelques jours, il ne resterait que des rochers et les cendres des morts. Alors, l’ancienne Morrowindl aurait disparu pour toujours…

Quand ils atteignirent l’étendue plate qui donnait directement sur le rivage, après un ultime rideau d’arbres, les hautes herbes avaient commencé à se flétrir et à mourir, calcinées par la chaleur et empoisonnées par les gaz. Sèches et cassantes, les broussailles se désintégraient sous leurs pas.

Des incendies éclataient un peu partout et un serpent de flammes rampait vers un bosquet d’antiques acacias. Des nuages de suie noire dérivaient des hauteurs de l’In Ju, où la jungle se consumait. Le vent changeant de direction, il leur devint plus difficile de s’orienter à cause de la fumée.

Wren avait la tête lourde comme si elle était pleine de l’air puant qu’elle respirait. Ses os lui faisaient mal et le feu de la magie brûlait toujours dans son corps.

Elle regarda autour d’elle, incapable de se concentrer.

— Stresa, sommes-nous encore loin ?

— Oui, grogna le mélanchat. Pfffttt ! Continuez à marcher, Wren-elfe.

La jeune vagabonde obéit, mais elle sentait ses forces la quitter et se demanda si c’était dû à l’usage excessif de la magie ou simplement à la fatigue. Triss s’approcha d’elle et lui passa un bras autour des épaules.

— Appuyez-vous sur moi, murmura-t-il.

Quand ils arrivèrent enfin devant les arbres, les bois étaient déjà partiellement en feu. Ils les traversèrent rapidement, glissant sur les cailloux, la mousse et les feuilles mortes.

À un moment, une énorme créature bougea dans les arbres. Stresa se tourna pour l’affronter, ses piquants hérissés, mais rien ne se montra et ils reprirent leur chemin. Devant eux, ils entendaient le bruit des vagues qui s’écrasaient contre les rochers.

Wren se surprit à sourire, le Bâton Ruhk serré contre sa poitrine. Ils avaient une chance de s’en tirer. Oui, il leur restait un peu d’espoir…

Quand la lumière du jour commença à baisser, ils débouchèrent sur un promontoire qui surplombait la Ligne de Partage Bleue. De la fumée et des cendres obscurcissaient l’air, mais de l’autre côté de ce rideau, les couleurs du couchant brillaient de toute leur gloire.

Le petit groupe avança péniblement… et s’arrêta net. Le promontoire tombait à pic sur des rochers déchiquetés. Il n’y avait pas de plage et aucun signe de Ty le Tigre.

Wren s’appuya sur le Bâton Ruhk et sonda le ciel désespérément vide.

— Ty le Tigre…, murmura-t-elle.

Triss la lâcha, s’éloigna et explora le promontoire.

Il revint après un court moment.

— Il y a une plage dessous, dit-il, si nous trouvons un moyen d’y arriver.

— Sssttt ! feula Stresa. Il faudrait retourner dans les bois, retraverser la fumée et les cendres. Ce n’est pas une bonne idée, au crépuscule !

Wren regardait le soleil se coucher. Dans quelques minutes, il ferait nuit. Ils n’étaient pas arrivés jusque-là pour échouer…

Elle sortit les Pierres elfiques de leur bourse, tendit la main et envoya dans le ciel un rayon de lumière blanche éblouissante.

Ils le regardèrent disparaître lentement pendant que le soleil sombrait à l’horizon.

Derrière eux, les chasseurs se rassemblaient. Les démons qui les poursuivaient s’approchaient en grondant.

Wren et ses compagnons étaient coincés sur le promontoire, entre les monstres et le précipice. La jeune vagabonde sentit ses forces l’abandonner. Ty le Tigre ne se montrerait sûrement pas. Mais elle refusait de baisser les bras. Elle utiliserait la magie une fois encore – une dernière fois ? Une chose était sûre : elle n’avait pas assez d’énergie pour les garder en vie une nuit de plus.

Triss avança pour affronter les monstres. Son bras cassé pendait, inerte, et l’autre brandissait son épée.

— Restez derrière moi, ordonna-t-il.

— Attention ! cria soudain Stresa.

Jaillissant des ténèbres, une silhouette noire bondit sur eux. Interceptant Triss, elle le jeta à terre. Un autre monstre attaqua, mais Stresa le bombarda de piquants. Wren brandit les Pierres elfiques et envoya la magie frapper les créatures et les brûler.

Triss gisait inconscient sur le sol.

Wren tomba à genoux, épuisée.

— Levez-vous ! siffla Stresa.

Des créatures de cauchemar sortirent de nouveau des ténèbres et rampèrent vers eux.

— Levez-vous !

Soudain, un cri déchira l’air et une ombre gigantesque occulta un instant le ciel. Des griffes ratissèrent le sommet des arbres et renvoyèrent promptement les monstres à couvert.

Wren leva la tête, n’en croyant pas ses yeux. Avait-elle bien vu ? Était-ce… ?

L’ombre revint, et cette fois, elle la reconnut.

— Esprit ! cria-t-elle.

Le Roc se laissa tomber sur le promontoire où il se posa à grand renfort de battements d’ailes. Une petite silhouette sauta à terre et appela les survivants de Morrowindl.

— Vite ! Par ici ! Ils retrouveront bientôt leur courage !

Ty le Tigre !

Wren aida Triss à se relever et avança en le soutenant.

Ty la regarda, étudia son compagnon, puis le Bâton Ruhk, et éclata de rire.

— Wren Elessedil, dit-il en guise de salutation, vous êtes une femme de parole ! Seriez-vous revenue de la mort pour me narguer ? Ou pour prouver que vous en étiez capable ? Par l’enfer, vous devez être une fille d’acier !

Wren était trop heureuse de le voir pour polémiquer…

Ty le Tigre les fit monter sur Esprit après avoir sèchement ordonné au mélanchat de garder ses piquants pour lui.

En marmonnant au sujet des étranges compagnons que Wren s’était trouvé, il enveloppa Stresa dans une couverture en cuir et le hissa sur le dos du Roc.

Stresa ne protesta pas, mais son regard inquiet en disait long. Wren attacha Faun sur son épaule, monta sur Esprit, hissa Triss, à demi inconscient, et le plaça devant elle pour pouvoir le soutenir. Ses mains étant occupées, elle coinça le Bâton Ruhk dans le harnais, sous ses jambes.

Par deux fois, des silhouettes noires approchèrent, mais les cris stridents d’Esprit les dissuadèrent d’insister.

Après ce qui leur parut une éternité, ils furent prêts au départ. Ty le Tigre vérifia les harnais une dernière fois et sauta sur le dos de son Roc.

Esprit battit des ailes et s’envola.

Une poignée de démons essaya de les rattraper… et se jeta du haut de la falaise dans son élan. Quelques-uns arrachèrent des plumes à l’oiseau géant et faillirent le déséquilibrer, mais il se débattit et les força à le lâcher.

Pendant que le Roc s’éloignait, Wren regarda une dernière fois Morrowindl, devenue une fournaise dont la lueur rougissait le ciel.

Ensuite, elle ne se retourna plus.

Accrochée aux harnais et tenant fermement Triss, elle lutta pour rester éveillée malgré son épuisement.

Derrière elle, Stresa cachait plus ou moins bien son angoisse.

Ty le Tigre s’adressa à elle une ou deux fois, mais ses paroles se perdirent dans le vent.

Wren gardait à l’esprit la dernière image de Morrowindl, comme un cauchemar qui refuserait de se dissiper au réveil.

Quand ils atterrirent, il faisait toujours nuit, mais le ciel était brillant et dégagé. Esprit se posa sur un petit atoll couvert de végétation. Descendant du dos du Roc, Wren tira Triss derrière elle, puis elle tendit la main pour aider Stresa.

Extraordinaire, pensa-t-elle. La lune, les étoiles… Une nuit claire, pas de brume ni de feu !

— Par ici, petite, dit Ty le Tigre en la prenant par un bras.

Il la conduisit jusqu’à un carré d’herbe moelleuse où elle s’allongea et s’endormit aussitôt.

Quand elle se réveilla, le soleil pointait à l’horizon sous une chape de nuages rouges. Bizarrement, la perturbation n’occupait qu’une petite partie du ciel. Wren se leva et essaya de voir ce qui provoquait cet étrange phénomène.

Ty le Tigre s’aperçut aussitôt qu’elle était réveillée.

— Rendormez-vous, damoiselle Wren. C’est Morrowindl que vous voyez là-bas. Elle brûle de l’intérieur. Le Killeshan se déchaîne. Bientôt, il ne restera rien de l’île.

Wren replongea dans le sommeil. Quand elle se réveilla de nouveau, midi approchait. Le soleil brillait dans un ciel sans nuages, l’air était doux et parfumé et le chant des oiseaux faisait un contre-chant aigu au grondement de l’océan qui se jetait sur les rochers. Près d’elle. Faun pépiait.

La jeune vagabonde vit que la couineuse était assise sur un rocher, occupée à grignoter les feuilles d’une petite branche morte. Triss dormait toujours, et Stresa n’était nulle part en vue. Debout au bord de la falaise, Esprit regardait l’océan.

Ty le Tigre s’approcha de Wren et lui tendit un sac plein de fruits et de pain. Puis il lui fit signe de s’écarter de Triss, toujours endormi et ils allèrent s’asseoir à l’ombre d’un palmier.

— Vous êtes reposée ? demanda-t-il.

— Oui.

— Mangez. Vous devez être affamée. On dirait que vous n’avez rien pris depuis des jours.

Wren dévora son repas, accepta la gourde de bière que l’elfe lui proposa et but jusqu’à ce qu’elle ait l’impression d’éclater.

Depuis son réveil, Faun la couvait du regard.

— Vous vous êtes fait de nouveaux amis, on dirait, déclara Ty le Tigre. Je connais l’elfe et le mélanchat, mais pas cet animal. Comment s’appelle-t-il ?

— C’est une « elle ». Elle se nomme Faun et c’est une couineuse arboricole… Merci de ne pas nous avoir abandonnés, Ty le Tigre. Je comptais sur vous.

— Comme si j’allais manquer l’occasion d’apprendre comment les choses avaient tourné ! Je reconnais que j’avais des doutes, petite. Je craignais que votre hardiesse ne vous conduise à la catastrophe. Et on dirait que ce fut presque le cas…

— Presque, reconnut Wren.

— Je viens ici tous les jours depuis que le volcan est entré en éruption. Je l’ai vu à vingt lieues de distance et j’ai pensé que vous aviez sûrement quelque chose à voir avec ce désastre ! Je ne me trompais pas, dirait-on… Esprit et moi avons fait le tour de l’île tous les jours, pour vous localiser. Je venais de finir, hier soir, quand j’ai vu votre lumière blanche. Sans ça, je serais peut-être parti. Comment avez-vous fait ? (Ty haussa les épaules.) Non, ne me dites rien ! C’est de la magie de la terre, je parie. Il vaut mieux que je ne sache pas…

» En tout cas, je suis content que vous soyez saine et sauve…

Wren sourit, puis ils restèrent assis en silence un moment, les yeux rivés sur le sol. Faun descendit de son perchoir et monta le long du bras de la jeune vagabonde pour se blottir contre son épaule.

— Je suppose que votre ami le géant ne s’en est pas sorti, dit enfin Ty.

Garth.

Wren sentit des larmes lui monter aux yeux.

— Non, confirma-t-elle.

— Je suis désolé. Vous le regretterez longtemps, j’imagine. Certains chagrins sont longs à guérir.

Wren pensa à sa grand-mère, à Eowen, à la Chouette, à Gavilan Elessedil, à Cort et à Dal, tous morts en chemin. Elle sonda l’horizon et trouva ce qu’elle cherchait : une minuscule tache rouge, à l’endroit où Morrowindl achevait de disparaître dans les flammes.

— Et les elfes ? demanda Ty. Vous les avez trouvés, je suppose, puisque l’un d’entre eux est revenu avec vous.

— Oui, je les ai trouvés…

— Et Arborlon ?

— Je l’ai trouvée aussi…

— Les elfes ne vous ont pas écoutée ? Ils n’ont pas voulu partir ? Et maintenant, ils ont tous disparu. Les imbéciles !

Des imbéciles, c’est sûr ! pensa Wren. Mais ils n’ont pas disparu. Pas encore.

Elle voulut tout expliquer à Ty, mais elle ne trouva pas les mots, parce qu’il lui était trop difficile de parler de tout ça pour le moment. Encore trop proche du cauchemar qu’elle venait de fuir, quand elle essayait d’y penser, elle aurait juré qu’on l’écorchait vive.

Les elfes avaient été victimes de leur confiance aveugle en la magie. Wren frissonna à cette idée. Elle avait des vérités à affronter, des motivations à peser, des vies à remettre en ordre. La sienne, entre autres…

— Ty le Tigre, dit-elle enfin, les elfes sont ici, avec moi. Je les porte… dans mon cœur. Le problème est de déterminer s’ils ont le droit de vivre…

— Ce que vous dites n’a pas de sens. À mes yeux, en tout cas…

— Pour moi, ça en a un. Soyez patient, je vous en prie… Ne me posez pas de questions. Quand nous arriverons à destination, nous découvrirons ensemble si le désastre de Morrowindl a appris quelque chose aux elfes.

Triss s’étant réveillé, ils allèrent s’occuper de lui. Pendant qu’ils le soignaient, Wren jongla mentalement avec les exigences du présent, les besoins du passé, la vie des elfes et les risques de leur magie. Au bout du compte, elle se débarrassa une fois pour toutes des vieux vêtements qu’était son ancienne vie. Oubliant pour toujours l’innocence qui avait précédé l’apparition de Cogline et d’Allanon dans son existence, elle revêtit les nouveaux atours de la femme qu’elle était devenue – et qu’elle avait toujours été destinée à devenir.

Adieu, Wren-d’autrefois…

Faun se tortilla contre son épaule pour demander de l’attention.

Wren lui offrit le peu qu’elle pouvait détourner de sa méditation.

Une heure plus tard, le mélanchat, la couineuse arboricole, le capitaine des gardes du palais et le Cavalier du Ciel s’envolèrent vers les Quatre Terres en compagnie de la nouvelle reine des elfes.

Chapitre 29

Le soleil sombrait à l’horizon quand la côte fut enfin en vue, ligne noire déchiquetée à peine visible dans la pénombre. La lune et les étoiles brillaient déjà au moment où Esprit se posa sur le promontoire qui faisait face au Nid d’Aigles abandonné. Perclus de crampes et épuisés, tous avaient du mal à garder les yeux ouverts. Quand ils s’installèrent pour la nuit, ils sentirent l’odeur sucrée des fleurs estivales et celle plus entêtante de la terre.

— Je pourrais facilement apprendre à aimer votre pays, Wren-elfe, dit Stresa au moment où la jeune vagabonde s’endormait.

Ils repartirent à l’aube et longèrent la côte vers le nord. Ty le Tigre ne parlait plus. Quand Wren lui avait dit où elle voulait aller, il l’avait foudroyée du regard. Depuis, il ne daignait plus tourner la tête vers elle.

Ils dépassèrent l’Irrybis et l’éperon Rocheux puis entrèrent dans le Sarandanon. De si haut, la maladie que les Ombreurs avaient transmise à la terre n’était pas visible.

À midi, ils atterrirent dans un pré à la lisière sud du Sarandanon. Ils mangèrent des fruits et du fromage arrosés de lait de chèvre, le tout fourni par Ty le Tigre. Des oiseaux pépiaient dans les arbres et des petits animaux couraient dans l’herbe. Faun regardait tout avec de grands yeux émerveillés et Stresa reniflait sans cesse l’air, le museau frémissant d’extase.

Triss allait assez bien pour s’asseoir et même tenir debout seul. Mais il portait encore des bandages et son attelle. Et s’il souriait souvent à Wren, ses yeux restaient tristes et lointains.

Ty le Tigre continuait à s’isoler. La jeune vagabonde savait qu'il se demandait ce qu’elle comptait faire. Une curiosité des plus compréhensibles…

Ils repartirent aussitôt après le repas et se dirigèrent vers le Chant du Ruisseau. Au milieu de l’après-midi, ils survolèrent le lit de la rivière vers le nord.

Le crépuscule approchait quand ils atteignirent le Carolan. La paroi rocheuse partait de la berge est de la rivière et s’élevait pour former un vaste promontoire rocailleux couvert de broussailles.

Arborlon s’était jadis dressée au sommet du Carolan. Elle en avait été arrachée plus d’un siècle auparavant…

Ty le Tigre fit atterrir Esprit au centre du promontoire.

Wren et lui dégagèrent Stresa de son harnais et le posèrent sur le sol. Puis tous contemplèrent la forêt, de l’autre côté de la plaine déserte, et la pente abrupte que formait le promontoire, à l’ouest. Dessous, le paysage était plongé dans les ombres et le ciel étincelait de pourpre et d’or.

— Ssstttt ! Quel est ce lieu ? grogna Stresa, mal à l’aise.

— Notre foyer, dit Wren, perdue dans ses pensées.

— Notre foyer ? Sppphhhh !

— Que faisons-nous ici, si vous me permettez cette question ? demanda Ty, incapable de se retenir plus longtemps.

— Ce qu’Allanon m’a demandé de faire…

Wren tendit la main vers le harnais d’Esprit et en tira le Bâton Ruhk. Elle le tint à deux mains, les yeux rivés sur la Pierre, et repensa à Morrowindl, avec toutes ses horreurs, nées de la magie elfique.

Les visages des morts défilèrent dans son esprit.

Ellenroh Elessedil, qui avait mission de prendre soin des elfes et qui lui avait transmis le flambeau.

Eowen Cerise, qui avait vu trop de choses sur l’avenir.

Aurin Striate, qui avait été son ami.

Gavilan Elessedil, qui aurait pu le devenir.

Cort et Dal, ses protecteurs.

Et enfin Garth, qui était tout ça et beaucoup plus encore.

Wren les salua mentalement, promettant d’être digne du prix que sa sécurité leur avait coûté.

Puis elle ferma les yeux, fit des adieux muets à son passé, les rouvrit, dévisagea les nouveaux fidèles rassemblés autour d’elle et sourit.

Le sourire de sa grand-mère.

— Triss, Stresa, Ty le Tigre, et toi, petite Faun, vous êtes désormais mes meilleurs amis. Si c’est possible, j’aimerais que vous restiez avec moi, aussi longtemps que nous vivrons. Je ne vous y obligerai pas – vous non plus, Triss – car je ne vous ordonne rien. Je vous demande de décider librement.

Tous la regardèrent, de l’incertitude dans les yeux. Faun avança et tira sur la jambe de Wren.

— Non, petite, répondit la reine des elfes. (Elle fit signe aux autres.) Marchons un peu…

Wren, Triss, Ty le Tigre, Esprit et les deux créatures de Morrowindl gagnèrent le sommet du Carolan. À mesure que la nuit tombait, des chants d’oiseaux montaient des arbres et de la paroi rocheuse. Tout près, le Chant du Ruisseau bouillonnait.

Quand ils arrivèrent au bord de la falaise, Wren avança seule et contempla le paysage. Dans le ciel, les étoiles commençaient à apparaître.

La reine des elfes serra plus fort le Bâton Ruhk. Elle attendait cet instant depuis des jours. Maintenant qu’il arrivait, elle n’était plus ni angoissée ni anxieuse, mais seulement fatiguée. Au cours du voyage, elle s’était souvent demandé si elle serait capable d’invoquer la magie du Loden, ce qu’elle déciderait de faire et comment elle se sentirait.

Des questions inutiles. À présent, elle n’éprouvait plus la moindre hésitation. En avait-elle jamais eu ? Ou les questions avaient-elles trouvé une réponse toutes seules ? Peu importait. En paix avec elle-même, Wren savait comment la magie fonctionnait, même si sa grand-mère ne le lui avait jamais expliqué. Parce que c’était inutile ? Parce que ce savoir était instinctif ? Wren l’ignorait. Mais elle pouvait invoquer la magie et elle avait décidé de le faire.

Elle prit une profonde inspiration et écouta les battements de son cœur.

Puis elle planta le Bâton Ruhk dans le sol. « La magie de la terre », avait dit Eowen. Toute la magie elfique dérivait de celle de la terre. Et ce qui venait de la terre devait forcément y retourner.

Wren riva son regard sur le Loden et ne l’en détacha plus. Autour d’elle, le monde parut se pétrifier.

Elle ouvrit les mains, laissant le Bâton Ruhk où il était planté.

Puis elle l’effleura d’une main légère, presque une caresse d’amante. Il lui suffirait de les appeler, elle le savait. Penser aux elfes accomplirait le miracle ? Le vouloir. Ouvrir son esprit à leur présence dans la Pierre. Ne pas tout remettre en question. Simplement les appeler. Puis les ramener.

Oui… C’est ça !

Le Loden déversa une fontaine de lumière blanche qui déchira l’obscurité et devint rapidement aveuglante. Wren sentit le Bâton Ruhk frémir sous sa paume et chauffer. Elle le serra de nouveau et cligna des yeux pour ne pas être éblouie.

Un vent venu de nulle part balaya le promontoire, emportant la lumière tourbillonnante jusqu’aux arbres et aux rochers.

Wren essaya de regarder ses compagnons pour s’assurer que la magie ne leur avait pas fait de mal, mais elle ne pouvait plus tourner la tête, trop intimement liée au Bâton Ruhk et à la magie qui agissait en lui et autour de lui.

La lumière envahit le promontoire, occultant les arbres, la paroi rocheuse et même le ciel. Un bruit de déchirure retentit, comme si la terre s’ouvrait, et la terre trembla sous l’impact de l’incroyable masse qui s’écrasait sur elle.

À travers ses paupières mi-closes, Wren vit des silhouettes, au cœur de la lumière, devenir plus nettes et grandir en accéléré : des arbres, des bâtiments, des routes, des pelouses, des parcs…

Arborlon revenait dans le monde des hommes.

Wren la regarda se matérialiser de nouveau à travers les larmes qui perlaient à ses paupières.

Au centre de la cité s’élevait l’Ellcrys.

La jeune reine sentit ses forces décliner, car la magie les lui volait pour son propre usage. Elle dut fournir un gros effort afin de rester debout.

La lumière blanche tourbillonnait devant elle, semblable à des nuées d’orage.

Puis elle se fondit à l’obscurité comme de l’eau absorbée par du sable.

C’était terminé. Wren vit Arborlon à travers la brume et aperçut ses habitants, sortis de chez eux pour voir ce qui se passait.

La jeune vagabonde avait fait ce que sa grand-mère et Allanon lui avaient demandé. Mais il lui restait encore à accomplir la mission dont elle s’était chargée. Avoir ramené les elfes et leur cité dans les Terres de l’Ouest ne suffisait pas. Non, pas après Morrowindl ! Pas alors qu’elle connaissait la vérité sur les Ombreurs et savait que la magie pouvait de nouveau être utilisée à de mauvaises fins.

Elle rendrait la vie aux elfes, soit – mais à ses propres conditions.

Serrant le Bâton Ruhk, elle envoya ce qu’il lui restait de magie dans la lumière, puis dans la terre, où elle se consumerait.

Toute la magie ! Wren s’en débarrassa dans un accès de fureur finale qui fit crépiter l’air autour d’elle.

Elle vida le Loden et le Bâton Ruhk, consumant leur pouvoir jusqu’à ce que la dernière étincelle ait disparu.

L’obscurité retomba. Un brouillard blanc resta un moment en suspension dans l’air puis se dissipa.

Wren suivit le mouvement de la lumière qui tombait sur le sol comme un nuage de poussière argentée. Elle vit de l’herbe sous ses pieds, là où il n’y en avait pas un moment plus tôt. Elle sentit l’odeur des arbres, des fleurs, des feux de cuisine, du bois, du fer et de la vie.

Arborlon se dressait devant elle, avec ses rues, ses bâtiments éclairés et ses jardins de la Vie.

Maintenant rassemblé à la lisière de la cité, le peuple d’Arborlon regardait son nouvel environnement avec des yeux émerveillés.

Les chasseurs formaient la première ligne, les armes à la main. Wren se tourna vers eux et vit leurs regards incrédules quand ils aperçurent le Bâton Ruhk, qu’elle tenait toujours.

Elle entendit le murmure étonné de Ty le Tigre, le bruit des pas de Triss qui venait de la rejoindre, puis ceux de Stresa et de Faun. Dans son dos, elle sentit leur chaleur et leur amitié.

Barsimmon Oridio et Eton Shart émergèrent de la foule et avancèrent vers elle. Ils s’arrêtèrent à quatre pas de la jeune reine, tous deux semblant incapables de parler.

Wren regarda le Loden, dont les facettes ne brillaient plus. La magie retournée à la terre, il était redevenu un caillou ordinaire.

Le Bâton Ruhk, calciné, semblait cassant comme du verre. Wren le brisa sur son genou et laissa tomber les deux morceaux sur le sol.

— Les elfes sont revenus chez eux, dit-elle, et ils ne repartiront jamais. Nous ne repartirons jamais.

Triss vint se placer aux côtés du commandant de l’armée elfique et du Premier ministre.

— Gardes du palais ! appela-t-il.

Des dizaines de soldats se massèrent devant leur capitaine. La foule murmura, consciente qu’il se passait quelque chose d’essentiel.

Triss se tourna face à Wren, posa un genou en terre et plaqua la main droite sur son cœur pour la saluer.

— Wren Elessedil, reine des elfes, annonça-t-il, les gardes du palais sont à vos ordres !

Les chasseurs s’agenouillèrent aussi et répétèrent ce serment d’allégeance. Dans la foule, d’autres elfes les imitèrent.

Shart s’agenouilla. Après une brève hésitation, Barsimmon Oridio l’imita. Les deux elfes agissaient-ils par conviction ou sous l’influence du geste de Triss ? Wren devina qu’elle ne le saurait jamais, mais ça n’avait pas vraiment d’importance…

Elle ne bougea pas pendant que le peuple s’agenouillait devant elle. Son peuple, qu’Ellenroh l’avait chargée de sauver…

Les larmes aux yeux, la jeune reine avança vers ses sujets.

La forteresse des druides frissonna une dernière fois comme si un géant de pierre s’était retourné dans son sommeil. Puis tout redevint silencieux.

Appuyé contre la lourde table, les yeux fermés, Cogline attendit que ses forces soient revenues. Il était de nouveau dans la salle secrète des archives, revenu dans son corps après en être sorti pour chercher Walker Boh. L’ayant trouvé, il l’avait prévenu du danger, mais il n’avait pas pu rester avec lui, car il était trop vieux et trop faible. Et il lui avait déjà fallu mobiliser toute son énergie pour accomplir le peu qu’il avait fait…

Il attendit. Les tremblements ne recommencèrent pas.

Ouvrant les yeux, Cogline regarda autour de lui.

Il se vit d’abord lui-même. Ses mains, ses bras et son corps étaient redevenus solides. Il inspira profondément, se frotta les paumes puis se palpa pour être sûr qu’il ne rêvait pas. Il n’était plus transparent !

Rumeur vint se blottir contre ses jambes, poussant si fort que le vieil homme faillit tomber. Le félin des landes non plus n’avait plus rien d’un fantôme aux contours indistincts…

Et la salle ! Ses murs de pierre de nouveau bien définis, elle ne fluctuait plus devant ses yeux et n’était plus grisâtre.

Cogline respira profondément. Walker avait réussi à ramener Paranor dans le monde des hommes…

Le vieillard sortit de la salle des archives, traversa le bureau et s’engagea dans les couloirs de la forteresse, Rumeur sur les talons.

À travers les hautes fenêtres, le soleil inondait les corridors. Dehors, le vieil homme aperçut des nuages blancs sur un fond de ciel bleu. L’odeur des arbres et des herbes caressait ses narines.

De retour. Vivant !

Cogline entendit du bruit devant lui, comme si quelque chose tentait de sortir du centre de la forteresse. Un grondement qui rappela l’époque où…

Il comprit soudain – le feu qui alimentait l’édifice, venu du centre de la terre – celui qui était resté éteint pendant tant d’années – se ranimait avec le retour de Paranor.

Cogline courut vers le puits qui était le cœur de Paranor.

Dans les ombres, quelque chose bougea.

Le vieillard se pétrifia. Près de lui, Rumeur s’assit en feulant.

Une silhouette sortit de l’ombre. Vêtu d’un manteau à capuchon, l’homme grand et mince avançait d’un pas décidé.

— Walker ? demanda Cogline.

L’homme ne répondit pas, s’arrêta à quatre pas du vieillard, tendit la main et rabattit son capuchon.

— Dites-moi ce que vous voyez, demanda Walker Boh.

Cogline dévisagea son interlocuteur. C’était Walker... et ce n’était pas lui. Le visage restait le même mais il semblait plus grand et plus épais. Malgré sa peau blanche, il avait l’air aussi noir que des cendres.

Son corps semblait être couvert d’une armure et il lui manquait toujours le bras gauche.

Dans la main droite, il tenait la Pierre elfique noire.

— Dites-moi, répéta Walker, le regard dur.

— Je vois Allanon, répondit Cogline.

Walker Boh frissonna.

— Désormais il fait partie de moi… Voilà ce qu’il avait laissé pour garder la forteresse pendant qu’elle était bannie des Quatre Terres ! Et ce qui m’attendait dans la brume… Ils y étaient tous. Tous les druides ! Galaphile, Bremen, Allanon… C’était ainsi qu’ils se transmettaient leurs connaissances. Une fusion de l’esprit et de la chair… Bremen a offert cet héritage à Allanon, qui me l’a légué à son tour.

Dans les yeux de Walker brillaient des flammes que Cogline n’y avait jamais vues.

— À moi ! s’écria soudain Walker. Leurs enseignements, leurs coutumes, leur histoire, leur folie – tout ce que je voulais éviter et dont je me méfiais. Il m’a tout donné !

Cogline frémit d’angoisse. Cet homme qu’il avait si bien connu, son élève et son ami, s’était transformé irrévocablement, et qui savait ce qu’il était susceptible de faire ?

Walker brandit la Pierre elfique noire.

— C’est fait, vieil homme, et ça ne pourra jamais être défait. Allanon a son druide… Sa forteresse est revenue dans le monde des humains… Il s’est arrangé pour que ma mission soit accomplie. Et il a transféré son âme dans mon corps !

Boh baissa la main, comme si un poids terrible la tirait vers la terre.

— Il prétend faire renaître les druides à travers moi. L’héritage de Brin Ohmsford ! Il m’a confié son pouvoir, ses sentiments, ses connaissances et son histoire. Il m’a même offert son visage. Vous me regardez… et vous voyez Allanon.

» Mais il me reste ma force, gagnée en survivant au rite de passage qu’il m’a imposé… et à l’horreur de voir ce que devenir un druide impliquait. Je n’ai pas été totalement transformé, même en devenant… ce que je suis.

Walker jeta un regard dur à Cogline, puis il avança et lui posa son bras unique sur l’épaule.

— Vous et moi, Cogline, murmura-t-il. Le passé et l’avenir… Nous sommes tout ce qui reste des druides. Il sera intéressant de voir si nous pouvons changer le monde…

Les deux hommes repartirent dans le couloir. Rumeur les regarda sortir, renifla le sol où Boh avait marché pour identifier son odeur, puis les suivit à pas feutrés.

Ici se termine le livre III de L’Héritage de Shannara.

Dans le livre IV, Les Talismans de Shannara, qui conclura la séquence, Walker, Wren, Par, Coll et leurs amis conduiront le combat final contre Rimmer Dall et ses Ombreurs.