Terry Brooks

Antrax

Le Voyage du Jerle Shannara – livre 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Émilie Gourdet

Bragelonne

À John Saul et Mike Sack

Pour ces quinze années de sagacité narquoise,

d’humour et de malice, de conseils inestimables.

Chapitre premier

Le dernier jour de son enfance, Grianne Ohmsford avait six ans. Elle était petite pour son âge et n’avait ni force physique inhabituelle, ni expérience extraordinaire de la vie ; aussi n’était-elle pas particulièrement bien préparée à grandir d’un seul coup. Aînée des deux enfants d’un scribe enseignant et d’une mère au foyer, Araden et Biornlief Ohmsford, elle avait passé toute sa vie à la bordure orientale des plaines de Rabb, enfant protégée d’un foyer préservé. Chez les Ohmsford, les gens allaient et venaient comme dans une auberge – élèves de son père ou clients venus bénéficier de ses compétences, ou encore voyageurs issus de toutes les Quatre Terres. Mais elle-même n’avait jamais voyagé et commençait tout juste à prendre conscience du peu qu’elle connaissait du monde, lorsque tout ce qui lui était familier lui fut enlevé.

En apparence, elle n’avait rien de remarquable et rien ne semblait indiquer, de prime abord, qu’elle puisse survivre à un quelconque traumatisme qui bouleverserait sa vie ; mais à la vérité, elle avait en elle une force et des aptitudes insoupçonnées. Cela transparaissait en partie dans ses yeux d’un bleu saisissant, qui vous frappaient par leur franchise et vous transperçaient jusqu’à l’âme. Les étrangers qui commettaient l’erreur d’y plonger leur regard se surprenaient à détourner vivement les yeux. Elle ne parlait pas à ces hommes et ces femmes et ne semblait rien retirer de ses rencontres avec eux, pourtant elle leur laissait toujours l’impression d’avoir perdu quelque chose. Elle errait dans la maison ou le jardin, ses longs cheveux sombres flottant librement, telle une enfant misérable qu’on eût dite en quête d’un endroit où aller ou de quelque chose à faire, ou bien restait assise seule dans un coin tandis que les adultes conversaient entre eux ; elle revendiquait un espace bien à elle et le préservait de toute intrusion.

C’était une enfant inflexible, aussi, têtue et intraitable ; une fois qu’elle s’était mis quelque chose en tête, elle refusait qu’il en aille autrement. Pendant un temps, ses parents avaient réussi à lui faire lâcher prise grâce à la relation qui les unissait et en usant des menaces ou incitations classiques, mais ils avaient fini par ne plus avoir le moindre ascendant sur elle. Elle semblait trouver son identité dans la contestation, en se lançant dans des discours de défi, non sans accepter ce qui se présentait à elle par voie de conséquence. Il arrivait que ce soit une sévère réprimande suivie d’une relégation dans sa chambre, mais bien souvent on se contentait de lui refuser quelque chose que d’autres estimaient pouvoir lui être bénéfique. Dans un cas comme dans l’autre, les répercussions ne semblaient pas l’atteindre ; ce qui l’affectait, c’était plutôt le fait de devoir capituler face aux souhaits de ses parents.

Mais au cœur de tout cela, il y avait son héritage, qui se manifestait selon des voies qui n’avaient plus resurgi depuis des générations. Elle avait su très tôt qu’elle n’était pas comme ses parents, ni comme les amis de ceux-ci ou quiconque de sa connaissance. Cela la ramenait aux plus célèbres membres de sa famille – Brin, Jair, Par et Coll Ohmsford, dont elle descendait en droite lignée. Ses parents le lui avaient expliqué dès son plus jeune âge, presque aussitôt que son talent s’était révélé. Elle détenait de naissance la magie de l’Enchantement de Shannara, un pouvoir latent qui ne se faisait jour dans le lignage des Ohmsford que toutes les quatre ou cinq générations. Si elle souhaitait quelque chose, elle n’avait qu’à chanter dans l’espoir que cela se produise. Tout était possible. Avant elle, aucun Ohmsford contemporain de ses parents n’avait été porteur de l’Enchantement de Shannara ; ni l’un ni l’autre n’avait donc eu l’expérience directe de son fonctionnement. Mais ils connaissaient les histoires, que leurs propres parents leur avaient maintes fois contées, ils connaissaient les récits à propos de cette magie perpétuée depuis le temps de la grande reine Wren, une autre de leurs ancêtres. Aussi, lorsqu’ils avaient vu leur fille capable de plier la tige des fleurs ou d’écarter de son chemin un chien hargneux par le simple fait de chanter, ils étaient déjà suffisamment au fait du sujet pour savoir à quoi s’en tenir.

Dans les premiers temps, elle utilisait l’Enchantement de Shannara de façon rudimentaire et désordonnée, sans en comprendre le caractère exceptionnel. Dans son esprit d’enfant, il semblait raisonnable de penser que tout le monde en était doté. Ses parents se mirent en devoir de l’aider à en mesurer la valeur, à en brider la puissance et à apprendre à le garder secret. Grianne était une petite fille intelligente ; elle eut tôt fait de comprendre ce qu’impliquait le fait de posséder quelque chose que les autres convoiteraient ou craindraient, s’ils venaient à en apprendre l’existence. Elle écouta ses parents sur ce point, même si elle prit moins garde à leurs avertissements quant à l’utilisation qu’elle devait faire de son pouvoir et aux buts que celui-ci devait servir. Elle savait fort bien leur montrer ce qu’ils désiraient voir tout en leur cachant ce qui leur déplaisait.

Ainsi, quand arriva le dernier jour de son enfance, elle avait déjà adopté l’idée qu’elle était capable d’utiliser la magie. Elle s’était déjà construit des défenses contre les exigences de son pouvoir et avait imaginé des subterfuges pour contourner le refus de ses parents de la laisser en éprouver pleinement les limites. Parée de son armure de détermination, de volonté et d’opiniâtreté, elle avait érigé une forteresse au sein de laquelle elle maniait l’Enchantement de Shannara en toute impunité. Son monde d’enfant était déjà plus complexe et plus retors que celui de bien des adultes, et elle apprenait peu à peu l’importance de ne jamais rien laisser transparaître de ce qu’elle était. Ce furent son don magique et la compréhension qu’elle avait de son fonctionnement qui la sauvèrent.

Dans le même temps, et sans que la faute lui en revienne, ce fut aussi ce qui condamna ses parents et son petit frère.

Elle comprit que quelque chose n’allait pas dans son monde d’enfant quelques semaines avant ce dernier jour. Cela vint à se manifester par de petits détails difficiles à détecter pour ses parents et son entourage. Des choses insolites apparurent dans l’air – des odeurs, des saveurs, des sons, chuchotements d’une présence cachée et d’émotions obscures. Elle surprit des nuances d’ombres dans les vibrations de voix qui lui revenaient lorsqu’elle utilisait la magie de son chant. Elle perçut des réchauffements ou des refroidissements comme il ne lui en parvenait que lorsqu’elle était menacée ; mais alors qu’elle avait toujours pu, jusque-là, en déterminer la provenance, cette fois-ci elle n’y parvint pas. À une ou deux reprises, elle sentit la proximité de silhouettes enveloppées d’ombre, peut-être celles des métamorphes qu’elle avait découverts en plusieurs occasions auparavant, toujours dissimulés hors de portée, mais bien là.

Elle ne dit rien de tout cela à ses parents, car elle n’avait aucune preuve tangible de leur présence et n’aurait pu fonder ses plaintes que sur des soupçons. Malgré tout, elle resta vigilante. Sa maison, située à l’orée d’un bosquet d’érables, donnait sur le vaste seuil de verdure du Rabb qui courait jusqu’aux contreforts des dents du Dragon. Alors que rien n’aurait pu venir de l’ouest sans être visible de très loin, les trois autres quadrants étaient abrités par des forêts et des collines. De temps à autre, elle y opérait des missions de reconnaissance, une précaution qu’elle prenait pour se donner un sentiment de sécurité. Mais ce qui était à l’affût se montrait prudent ; elle ne le découvrit jamais. Ça se cachait, l’évitait, s’éloignait quand elle approchait, et revenait invariablement. Elle sentait des yeux posés sur elle alors même qu’elle était en train de chercher ce qui l’épiait. C’était intelligent et habile ; c’était accoutumé à rester dissimulé quand on risquait de le trouver.

Elle aurait dû avoir peur, mais elle n’avait pas été élevée dans la crainte et n’avait aucune raison d’en comprendre les mérites. À ses yeux, la peur était un tracas, quelle cherchait à bannir et dont elle ne tenait pas compte. Elle finit par demander à son père s’il y avait quelqu’un qui pourrait leur vouloir du mal, à elle, à lui ou à sa mère ou son frère, mais il ne fit qu’en sourire, lui répondant qu’ils ne possédaient rien qui puisse faire envie à quelqu’un et lui donner une raison de leur faire du mal. Sa réponse vint sur un ton calme et assuré, celui de l’enseignant transmettant un savoir à son élève, et elle ne songea pas qu’il pouvait se tromper.

Lorsque les silhouettes en cape noire vinrent enfin, ce fut juste avant l’aube, à l’heure où la lumière était si pâle et si ténue qu’elle délimitait à peine les contours des ombres. Les formes noires tuèrent le chien, le vieux Jappe, quand il sortit pour jeter un œil dehors – un acte qui ne laissait aucun doute sur la nature de leurs sombres intentions. Grianne s’était réveillée, mise en alerte par quelque voix intérieure liée à sa magie, et se hâtait à pas de loup d’une pièce à l’autre, cherchant la menace qui était déjà à sa porte. Les Ohmsford étaient seuls ce matin-là, tous leurs visiteurs étant déjà partis ou encore en route ; il n’y avait personne pour les aider à faire face au danger qu’ils encouraient.

Grianne n’hésita pas un instant lorsqu’elle entrevit les formes enténébrées qui se glissaient devant les fenêtres. Elle sentait la présence du danger tout autour d’elle, comme un cercle de lames de fer se refermant inexorablement. Elle hurla le nom de son père et rebroussa chemin, courant jusqu’à sa chambre où dormait son frère. Sans un mot, elle l’arracha de son lit et le tint tout contre elle. Son petit corps était doux et chaud ; il n’avait pas deux ans. Elle l’emporta hors de la chambre et descendit dans la cave au sol en terre où les denrées périssables étaient conservées. Au-dessus, ses parents tentaient de couvrir sa fuite. Elle entendit des bruits de verre brisé et de bois qui volait en éclats, et les cris et les jurons furieux que poussait son père. C’était un homme courageux, il resterait pour se battre. Mais cela ne suffirait pas ; elle le sentait déjà. Elle fit jouer un loquet et tira à elle l’élément de rayonnages qui dissimulait l’entrée de l’abri exigu prévu en cas de tempête, qu’ils n’avaient jamais utilisé. Elle y déposa son frère endormi sur une paillasse. Elle le regarda un instant, intensément, observant son tout petit visage, ses tout petits poings serrés, sa silhouette ensommeillée, tandis que les cris et les jurons au-dessus se muaient en hurlements de douleur et d’angoisse et que ses yeux s’emplissaient de larmes.

Une fumée noire s’insinuait au travers des lames du parquet lorsqu’elle scella l’accès derrière elle après s’être glissée hors de l’abri. Elle entendit le crépitement des flammes qui rongeaient le bois. Ses parents éliminés, les intrus viendraient la chercher, mais elle allait se montrer plus rapide et plus intelligente qu’ils s’y attendaient. Elle allait leur échapper et, une fois quelle serait à bonne distance, dehors dans la pâle lueur de l’aube, elle franchirait en courant la lieue et demie qui la séparait des voisins les plus proches, et ramènerait de l’aide pour récupérer son frère.

Elle entendit les silhouettes en cape noire la rechercher tandis qu’elle se précipitait le long d’un court passage jusqu’à une porte de cave qui donnait directement sur l’extérieur. Du dehors, cette porte était cachée par des buissons, et elle n’était que rarement utilisée ; il y avait peu de chances pour que ses poursuivants pensent à la chercher là. Et s’ils y pensaient, ils s’en mordraient les doigts. Elle avait déjà une idée du genre de dégâts que l’Enchantement de Shannara pouvait causer. Elle n’était encore qu’une enfant, mais elle n’était pas sans défense. Elle cligna des yeux pour en chasser les larmes et serra les mâchoires. Ils le verraient bien, un jour. Ils le verraient bien, quand elle les ferait souffrir comme ils la faisaient souffrir à présent.

L’instant d’après, elle franchissait la porte et se retrouvait dehors dans la lumière grandissante de l’aurore, accroupie dans les buissons. La fumée tourbillonnait autour d’elle en volutes sombres et elle sentait la chaleur du feu escaladant les murs de sa maison. On lui prenait tout, songea-t-elle au désespoir. Tout ce qui comptait pour elle.

Un mouvement soudain attira son attention sur le côté. Lorsqu’elle se tourna pour voir de quoi il s’agissait, une main enveloppée d’un linge à l’odeur nauséabonde se plaqua sur son visage, l’envoyant sombrer en spirale dans le noir.

Lorsqu’elle reprit connaissance, elle était ligotée, bâillonnée et avait les yeux bandés. Elle n’avait aucune idée de l’endroit où elle se trouvait ni de qui la retenait prisonnière ; elle n’aurait même pas su dire si c’était le jour ou la nuit. On la portait comme un sac de blé en travers d’une épaule massive, mais ses ravisseurs ne parlaient pas. Ils étaient plusieurs ; elle les entendait marcher, d’un pas lourd et assuré. Elle les entendait respirer. Elle songea à son foyer et à ses parents. Elle songea à son frère. Les larmes lui revinrent aux yeux et elle se mit à sangloter. Elle leur avait fait défaut, à tous.

On la porta un long moment, puis on la déposa sur le sol et elle fut laissée seule. Elle se contorsionna pour tenter de se libérer, mais les nœuds de ses liens étaient trop serrés. Elle avait faim et soif, et un désespoir froid commença de s’insinuer en elle. Il ne pouvait y avoir qu’une seule raison pour qu’on l’ait enlevée, pour qu’on ait besoin d’elle et non de ses parents et de son frère. L’Enchantement de Shannara. Elle était encore en vie et eux étaient morts à cause de son héritage. C’était elle qui possédait le pouvoir magique. C’était elle qui avait quelque chose d’exceptionnel. D’assez exceptionnel pour qu’on assassine toute sa famille afin de pouvoir l’emmener, elle. D’assez exceptionnel pour qu’on lui arrache tout ce qu’elle aimait, tout ce qui avait de l’importance à ses yeux.

Il y eut une soudaine agitation peu après, subite et inattendue, emplie de nouveaux bruits de combat et de cris furieux. Cela semblait provenir de partout autour d’elle. Puis elle fut brusquement soulevée et emportée, et les bruits s’éloignèrent. Celui qui la portait à présent la serrait dans ses bras tout en courant, la pressant contre lui comme pour apaiser sa frayeur et son désespoir. Elle se pelotonna dans les bras de son sauveur, se blottissant tout contre lui comme si elle était grièvement blessée, tant sa détresse était profonde.

Lorsque son sauveur et elle furent seuls dans un lieu où régnait le silence, ses liens, son bâillon et le bandeau qui lui couvrait les yeux lui furent retirés. Elle s’assit et se retrouva face à un homme de grande taille enveloppé de robes noires, un homme qui n’était pas tout à fait humain, au visage écailleux et marbré comme celui d’un serpent, aux doigts terminés par des griffes et aux yeux qui n’étaient que des fentes sans paupières. Elle retint son souffle et eut un mouvement de recul, mais cela ne le fit pas s’éloigner.

— Tu es sauve à présent, petit être, murmura-t-il. Sauve de ceux qui voulaient te faire du mal, de l’Oncle Obscur et des gens de son espèce.

Elle ne voyait pas de qui il voulait parler. Elle regarda prudemment autour d’elle. Ils se trouvaient dans une forêt, cernés de tous côtés par les arbres, sévères sentinelles dont les branches s’emprisonnaient les unes les autres au milieu d’une mer de soleil qui tachetait le sol sylvestre de poudre d’or. Il n’y avait personne d’autre en vue, et elle ne reconnaissait rien de ce qu’elle voyait.

— Tu n’as aucune raison d’avoir peur de moi, dit l’autre. Mon apparence t’effraie-t-elle ?

Elle hocha la tête avec méfiance, avalant sa salive pour lutter contre la sécheresse qui lui gagnait la gorge.

Il lui tendit une outre d’eau et elle but, reconnaissante.

— Ne crains rien. Je suis le fruit d’un mélange d’espèces, à la fois humain et Mwellret, petit être. Mon aspect est effrayant, mais je suis ton ami. C’est moi qui t’ai sauvée des griffes de ces autres êtres. De l’Oncle Obscur et de ses métamorphes.

C’était la seconde fois qu’il mentionnait cet Oncle Obscur.

— Qui est-ce ? demanda-t-elle. Est-ce lui qui nous a fait du mal ?

— C’est un druide. Walker est son nom. C’est lui qui a attaqué ta maison et tué tes parents et ton frère. (Ses yeux de reptile la regardèrent fixement.) Souviens-toi. Tu te rappelleras avoir vu son visage.

À son grand étonnement, elle se souvint. Elle le revit clairement, image fugitive mais bien nette, passant devant une fenêtre à la faible lueur de l’aube : un visage au teint basané et à la barbe noire, aux yeux si perçants qu’ils vous mettaient à nu, au front sombre plissé de rides à force de froncer les sourcils. Elle le revit, le reconnut comme son ennemi et sentit une rage si intense l’envahir qu’elle crut brûler de l’intérieur.

Puis elle pleura au souvenir de ses parents et de son frère, de son foyer et du monde qu’elle avait perdu. L’homme face à elle l’attira doucement à lui et la serra dans ses bras.

— Tu ne peux y retourner, lui dit-il. Ils te chercheront. Ils n’abandonneront jamais tant qu’ils te croiront vivante.

Elle hocha la tête contre son épaule.

— Je les hais, laissa-t-elle échapper dans un gémissement grêle et perçant.

— Oui, je sais, chuchota-t-il. Tu as raison de les haïr. (Sa voix râpeuse et gutturale se tendit.) Mais écoute-moi, petit être. Je suis le Morgawr. Je suis ton père et ta mère désormais. Je suis ta famille. Je t’aiderai à trouver le moyen de te venger pour ce qu’on t’a pris. Je t’apprendrai à te préserver de tout ce qui pourrait te faire du mal. Je t’apprendrai à être forte.

Et, la détachant vivement de lui, il la souleva comme si elle ne pesait rien et l’emporta plus avant dans les bois, où un oiseau géant les attendait. Il nomma cet oiseau « pie-grièche » et, avec lui, elle vola sur son dos vers une autre région des Quatre Terres, une région sombre et isolée, vide de tout son et de toute vie. Il prit soin d’elle comme il le lui avait promis, entraîna son corps et son esprit, la protégea. Il lui en apprit davantage sur le druide Walker, sur ses machinations et sa soif de pouvoir, sur son ambition de longue date de dominer toutes les races à travers toutes les contrées. Il lui montra des images du druide et de ses serviteurs en cape noire, et entretint la vigueur et le feu de la fureur qui étreignait son cœur d’enfant.

— N’oublie jamais ce qu’il t’a volé, répétait-il. N’oublie jamais ce que sa trahison t’a coûté.

Au bout d’un temps, il entreprit de lui apprendre à se servir de l’Enchantement de Shannara comme d’une arme à laquelle nul ne pourrait résister – du moins une fois qu’elle l’aurait maîtrisé et qu’elle saurait le maintenir sous contrôle, une fois qu’elle en aurait si bien fait une part d’elle-même qu’un simple et infime changement de ton ou de note suffirait à muer la santé en maladie et la vie en mort. Les druides possédaient de tels pouvoirs, lui affirma-t-il. En particulier le druide Walker. Elle devait apprendre à égaler ce dernier. Elle devait apprendre à utiliser son pouvoir magique pour venir à bout de celui du druide.

Elle finit par ne plus songer à ses parents ou à son frère, qu’elle savait morts et perdus pour elle à jamais ; ils n’étaient plus que des os enterrés dans le sol, fragments d’un passé disparu pour toujours, d’une enfance annihilée en l’espace d’une seule journée. Elle s’abandonna entièrement à sa nouvelle vie et à son mentor, professeur et ami. Le Morgawr fut tout cela pour elle tandis qu’elle cheminait vers l’adolescence, tout cela et bien davantage. Il fut le modeleur de sa conscience et le stratège de sa vie. Il fut son inspiration dans l’orientation qu’elle donna à son pouvoir magique, et le gardien de ses rêves, qui consistaient à redresser les torts dont elle avait été victime.

Il l’appelait sa petite Sorcière d’Ilse, et elle s’appropria ce nom. Elle enterra avec son passé celui qu’elle avait reçu à sa naissance, et plus jamais elle ne l’employa.

Chapitre 2

Ses souvenirs du passé, déjà fanés et en lambeaux, s’évanouirent en un instant ; elle se trouvait dans une clairière au cœur des bois, à mille lieues de son foyer perdu, face au garçon qui disait être son frère.

— Grianne, c’est moi, Bek, insista celui-ci. Tu ne te souviens pas ?

Elle se souvenait de tout, bien entendu, quoique plus aussi clairement, plus aussi douloureusement qu’auparavant. Elle se souvenait, mais elle refusait d’admettre que ses souvenirs puissent être ramenés à la vie avec une netteté si cruelle au bout de tant d’années. Elle n’avait plus jamais entendu quiconque prononcer son nom depuis lors, ne l’avait plus jamais prononcé elle-même, n’y avait même plus guère pensé. Elle était la Sorcière d’Ilse, c’était ce nom et non l’autre qui définissait son être et son identité. L’autre, elle le réservait pour le jour où sa vengeance sur le druide serait consommée, pour le jour où elle aurait acquis assez de reconnaissance et de puissance ; alors, lorsqu’il serait de nouveau prononcé, plus personne ne l’oublierait jamais.

Mais voilà que ce petit drôle le prononçait aujourd’hui, osant ainsi suggérer qu’il en avait le droit. Elle le considéra fixement, incrédule, blême de rage. Pouvait-il vraiment s’agir de son frère ? Pouvait-il vraiment s’agir de Bek, vivant en dépit de ce qu’elle avait si longtemps cru ? Était-ce possible ? Elle s’efforça de donner un sens à cette idée, de trouver un moyen de l’aborder, de former des mots pour y répondre. Mais tout ce qu’elle songeait à dire ou à faire était embrouillé, incohérent, et se dérobait à toute tentative d’organisation sensée. Tout se figeait comme sous le joug de chaînes et de cadenas, la laissant si frustrée de son incapacité à agir qu’elle avait toutes les peines du monde à se retenir de hurler.

— Non ! finit-elle par crier.

Un seul mot, proféré comme on conjurerait l’engeance d’un démon, qui s’échappa d’entre ses lèvres quand rien d’autre ne l’eût osé.

— Grianne, répéta Bek, plus doucement cette fois.

Elle considéra sa tignasse brune et ses yeux d’un bleu saisissant, si semblables aux siens, si familiers. Il avait la même morphologie, les mêmes airs qu’elle. Il y avait autre chose en lui, aussi, quelque chose qu’elle ne parvenait pas encore à déterminer, mais qui était là, indubitablement. C’était peut-être bien Bek.

Mais comment ? Comment pouvait-il s’agir de Bek ?

— Bek est mort, siffla-t-elle à son adresse, son corps mince tout raidi dans ses robes sombres.

Par terre, un peu à l’écart, Ryer Ord Star était agenouillée, petit amas de vêtements et d’ombres, tête baissée derrière le voile de ses longs cheveux d’argent, les mains jointes dans son giron. Elle n’avait pas fait un seul mouvement depuis que la Sorcière d’Ilse était apparue dans la nuit, n’avait pas relevé la tête d’un pouce ni prononcé la moindre parole. Dans le silence et l’obscurité, elle aurait tout aussi bien pu être une statue de pierre déposée là par son créateur pour garder un refuge de voyageurs.

Le regard de la Sorcière d’Ilse glissa sur elle une fraction de seconde avant de se reposer sur le garçon.

— Dis quelque chose ! siffla-t-elle de nouveau. Dis-moi pourquoi je devrais te croire !

— J’ai été sauvé par un métamorphe dénommé Truls Rohk, finit-il par répondre en la regardant sans ciller. J’ai été amené au druide Walker, qui à son tour m’a amené à ceux qui m’ont élevé comme leur fils. Mais je suis Bek.

— Tu ne peux rien savoir de tout cela ! Tu n’avais que deux ans quand je t’ai caché dans cette cave ! (Elle se reprit.) Quand j’ai caché mon frère. Mais mon frère est mort, et tu es un fabulateur !

— La plus grande part de tout cela m’a été racontée, convint-il. Je ne me rappelle rien de la façon dont j’ai été sauvé. Mais regarde-moi, Grianne. Regarde-nous ! La ressemblance ne laisse pas place au doute, regarde à quel point nos traits sont semblables. Nous avons les mêmes yeux, la même couleur de cheveux. Nous sommes frère et sœur ! Ne le sens-tu pas ?

Elle fit un pas en avant.

— Pourquoi un métamorphe t’aurait-il sauvé alors que ce sont des métamorphes qui ont assassiné mes parents et m’ont faite prisonnière ? Pourquoi le druide t’aurait-il sauvé alors qu’il cherchait à faire de moi sa captive ?

Le garçon secouait déjà la tête, lentement, posément, ses yeux bleus fixés sur elle, intenses, son visage juvénile empreint de détermination.

— Non, Grianne, ce ne sont ni le druide, ni les métamorphes qui ont assassiné nos parents et t’ont enlevée. Ils n’ont jamais été tes ennemis. N’as-tu pas encore compris la vérité ? Songes-y, Grianne.

— J’ai vu son visage ! hurla-t-elle, furieuse. Je l’ai vu par une fenêtre, une image fugitive dans la lueur de l’aube, juste avant l’attaque, avant que je…

Elle s’attiédit, se demandant soudain, inopinément, si elle avait pu se tromper. Avait-elle réellement vu le druide, comme le Morgawr le lui avait instamment répété lorsqu’il lui avait intimé d’y repenser, si persuadé qu’elle s’en souviendrait ? Comment avait-il pu savoir ce qu’elle avait vu ? Si elle s’était abusée elle-même, les implications seraient ahurissantes. Elle écarta violemment cette possibilité, mais celle-ci se replia dans un coin de sa mémoire comme un serpent, encore aisément à portée de main.

— Nous sommes des Ohmsford, Grianne, poursuivit le garçon d’une voix douce. Et Walker aussi. Lui et nous partageons le même héritage. Il est issu de la même lignée que nous. Il est des nôtres. Il n’a aucune raison de nous vouloir du mal.

— Du moins aucune qui te vienne à l’esprit, semble-t-il ! (Elle eut un petit rire moqueur.) Que peux-tu savoir des sombres desseins, petit garçon ? Qu’est-ce que la vie t’a montré pour te donner le droit de supposer que ton intuition de ces choses est meilleure que la mienne ?

— Rien. (L’espace d’un instant, il parut à court de mots, mais son visage reflétait ses efforts désespérés pour trouver que dire.) Je n’ai pas vécu ta vie, je le sais. Mais je ne me fais pas d’illusions sur ce qu’elle a dû être.

La patience de la Sorcière d’Ilse sauta d’un cran.

— Je pense que tu crois à ce que tu me racontes, lui répliqua-t-elle froidement. Je pense qu’on t’a soigneusement éduqué pour que tu y croies. Mais tu es la dupe et l’instrument d’hommes très intelligents. Les druides et les métamorphes se fraient un chemin dans le monde par la tromperie. Ils ont dû chercher longuement et assidûment pour te trouver, toi qui ressembles tant à ce que Bek serait à ton âge. Ils ont dû se féliciter de leur bonne fortune.

— Comment se fait-il que je porte son prénom, en ce cas ? trancha le garçon en retour. Si je ne suis pas ton frère, comment se fait-il que j’aie le même prénom que lui ? C’est le prénom qu’on m’a donné, c’est ainsi que je me suis toujours appelé !

— C’est du moins ce que tu crois. Un druide est capable de te faire avaler des mensonges sans presque y penser, même quand ces mensonges te concernent personnellement. (Elle secoua la tête d’un air réprobateur.) Tu te trompes lourdement en croyant ce que tu crois, en t’imaginant être un garçon qui, en réalité, est mort. Je devrais te détruire sur-le-champ, mais peut-être est-ce là ce que le druide espère me voir faire, ce qu’il veut me voir faire. Peut-être pense-t-il que, d’une façon ou d’une autre, cela me fera du tort si je tue un garçon qui ressemble tant à mon frère. Dis-moi où m’attend le druide, et je t’épargnerai.

Le garçon la dévisagea, sidéré.

— C’est toi qui t’abuses, Grianne. À tel point que tu te dirais n’importe quoi pour maintenir la vérité à distance.

— Où est le druide ? le cingla-t-elle, le visage déformé par la colère. Dis-le-moi, tout de suite !

Il prit une profonde inspiration et se redressa.

— Je suis venu de loin pour cette rencontre. De trop loin pour me laisser intimider et renoncer à ce que je sais être juste et vrai. Je suis ton frère. Je suis Bek. Grianne…

— Ne m’appelle pas ainsi ! cria-t-elle. (Ses robes grises ondulèrent autour d’elle lorsque, de fureur, elle abaissa brusquement les bras comme pour étouffer les paroles du garçon, comme pour les enterrer avec son propre passé. Elle sentit son calme l’abandonner, son sang-froid glisser hors d’elle comme une flaque d’huile sur du métal, et la puissance brute de sa voix prit un tranchant qui eût aisément pu réduire en lambeaux toute cible animée ou inanimée qu’elle aurait décidé de viser.) Ne prononce plus jamais mon nom !

Il ne se laissa pas impressionner.

— Quel nom devrais-je utiliser ? Sorcière d’Ilse ? Devrais-je employer le nom que tes ennemis emploient pour te désigner ? Devrais-je te traiter comme ils le font, comme une créature de magie noire et de noirs desseins, comme quelqu’un dont je ne pourrais jamais être proche, dont je ne me soucierais jamais, que je ne voudrais jamais voir redevenir ma sœur ?

Chaque mot semblait lui donner plus de vigueur et, soudain, elle le trouva plus dangereux qu’elle l’avait d’abord cru.

— Méfie-toi, petit.

— C’est toi qui devrais te méfier ! rétorqua-t-il. De ce que tu crois, et de qui tu crois ! De tout ce que tu as embrassé depuis que tu as été arrachée à notre foyer. Des mensonges dans lesquels tu t’es drapée.

Il pointa le doigt sur elle d’un geste brusque.

— Nous nous ressemblons à bien plus d’égards que tu te le figures. Tout ce qui nous lie l’un à l’autre n’est pas nécessairement visible à l’œil nu. Grianne Ohmsford détenait un pouvoir magique, un patrimoine acquis de naissance, qui est devenu l’instrument de la Sorcière d’Ilse. Mais moi aussi, je détiens ce pouvoir ! Ne l’entends-tu pas dans ma voix ? Si, tu l’entends, n’est-ce pas ? Je ne suis pas aussi exercé que toi et je viens tout juste de le découvrir en moi-même, mais c’est un autre des liens qui unissent nos vies, Grianne, une autre partie de l’héritage que nous partageons…

Elle sentit la voix du garçon prendre un tranchant semblable au sien, une nuance mordante qui la fit tressaillir malgré elle et la mit instantanément sur la défensive.

— … tout comme nous partageons la même parenté, le même destin, le même voyage initiatique déclenché par la quête du trésor caché dans les ruines qui s’étendent là-bas, à l’intérieur des terres…

Elle éleva la voix en un fredonnement grave et vibrant, en une douce fusion avec les bruits nocturnes, ténue et sifflante, évoquant des feuilles bruissant dans la brise, des insectes stridulant et bourdonnant, des vols d’oiseaux filant comme des ombres, la respiration d’êtres vivants. Elle avait pris sa décision en un instant, dure et rapide ; il était trop dangereux pour qu’elle le laisse vivre, quelle que soit son identité. Trop dangereux pour qu’elle fasse abstraction de lui comme elle l’avait d’abord envisagé. Il y avait bel et bien quelque chose de magique en lui, une magie qui n’était pas sans rappeler celle qu’elle-même possédait. C’était cela qu’elle avait perçu un peu plus tôt sans parvenir à le définir, latent auparavant mais manifeste à présent dans le son de la voix du garçon, comme une ébauche de possibilité.

Supprime-le, s’intima-t-elle.

Supprime-le immédiatement !

Puis quelque chose miroita sur le côté, détournant son attention du garçon. Elle frappa par réflexe dans cette direction, laissant la magie s’échapper d’elle en une volée de bris métalliques et de fragments tranchants qui fendirent l’air qui la séparait de sa cible sans effort ni hésitation. Mais le miroitement s’était déplacé. De nouveau, la Sorcière d’Ilse frappa, se servant de sa voix comme d’une arme si puissante qu’elle déchira le silence et fouetta les feuilles des arbres alentour comme si ceux-ci étaient pris dans un vent violent, laissant sans voix le garçon qui avait continué à parler, les yeux écarquillés sous le choc.

L’instant d’après, il avait disparu. Ce fut si rapide, si inattendu, que la Sorcière d’Ilse n’eut pas le temps de réagir. Elle cligna des yeux, regardant fixement l’espace vide où il s’était tenu, et vit le chatoiement reprendre forme une fois de plus, se muant en une succession de mouvements à peine reconnaissables qui filèrent dans la nuit comme des ombres à l’apparence vaguement humaine occupées à se pourchasser l’une l’autre. Sa voix fusa dans leur direction, mais elle fut trop lente et son attaque trop mal ajustée pour toucher autre chose que l’air.

Elle se tourna vivement de côté et d’autre, cherchant des yeux ce qui l’avait si bien mystifiée. Mais quoi que ç’ait été, c’était parti, emmenant le garçon avec lui. Sa première impulsion fut de les prendre en chasse. Mais les premières impulsions étaient rarement sages, et elle ne céda pas à celle-là. Elle scruta la clairière déserte, puis la forêt environnante, cherchant à l’aide de ses sens des traces de celui qui s’était porté au secours du garçon. Il ne lui fallut qu’un instant pour découvrir son identité. Un métamorphe. Elle avait déjà senti sa présence, réalisa-t-elle – sur la Moqueuse Noire, après la collision nocturne avec le Jerle Shannara. Aucun doute, il s’agissait de la même créature. Le métamorphe avait dû monter à bord dans la confusion qui avait suivi la collision pour l’épier, et était resté caché le reste du voyage. Cela n’avait sans doute pas été simple, compte tenu de l’intensité du contrôle qu’elle maintenait sur le navire et son équipage. Ce métamorphe-ci avait du savoir-faire et de l’expérience, il devait être rompu à ce genre d’exercice et pas le moins du monde impressionné par elle.

Une nouvelle vague de rage monta en elle. Il devait l’avoir suivie jusqu’à la clairière depuis le navire, se manifestant lorsqu’il avait cru le garçon en danger. Connaissait-il ce garçon ? ou le druide ? Servait-il l’un ou l’autre, ou les deux ? Il lui fallait le croire. Sans quoi, pourquoi se serait-il impliqué dans cette histoire ? Serait-ce un protecteur du garçon, alors ? Peut-être. Si tel était le cas, cela confirmerait ce qu’elle croyait depuis le début, depuis que le garçon avait tenté de l’amener à penser qu’il était Bek. Le druide avait fomenté une machination sophistiquée destinée à miner son assurance dans la mission qu’elle s’était donnée et la confiance qu’elle plaçait dans le Morgawr, afin de saboter la relation qui l’unissait au sorcier et de la rendre vulnérable, cherchant un moyen de la détruire avant qu’elle-même le détruise.

Elle croisa les mains devant elle, serrant si fort ses doigts que les phalanges blanchirent. Elle aurait dû tuer le garçon sur-le-champ, dès l’instant où il avait prononcé son nom ! Elle aurait dû se servir de l’Enchantement de Shannara pour le brûler vif, le laisser la supplier de l’épargner et reconnaître qu’il avait menti ! Elle n’aurait jamais dû écouter la moindre de ses paroles !

Cependant, à présent qu’elle l’avait fait, elle ne pouvait se départir de l’impression qu’elle ne devait pas l’écarter trop vite.

Elle retourna méticuleusement la question dans sa tête, l’examinant de nouveau. La ressemblance entre eux pouvait avoir une explication, bien entendu. Il était relativement aisé de trouver un garçon qui ait des traits communs avec elle. Il n’aurait pas été très difficile non plus pour Walker de faire croire à ce garçon qu’il était Bek, voire de le convaincre que c’était ainsi qu’il s’était toujours appelé. Le duper pour le persuader qu’il était le frère de la Sorcière d’Ilse, et d’une certaine manière son sauveur, était sans nul doute dans les cordes du druide. Il était raisonnable de penser que ce garçon avait été emmené dans cette expédition dans l’unique but de la rencontrer d’une façon ou d’une autre et de jouer ce rôle.

Et cependant…

Son visage pâle et lumineux se releva et ses yeux bleus scrutèrent la nuit. Tout à l’heure, vers la fin de leur entrevue, lorsqu’il avait perdu patience avec elle, lorsqu’il l’avait défiée comme nul autre ne l’eût osé – pas même le Morgawr –, quelque chose dans ce garçon l’avait fait penser à elle-même. Cette conviction, cette certitude qui avait percé dans ses paroles et son attitude, dans la franchise et l’intensité de son regard. Mais plus encore, elle avait perçu quelque chose de surprenant et de familier dans le ton de sa voix, une chose sur laquelle elle ne pouvait se méprendre. Il le lui avait dit, mais sur le moment elle ne l’avait pas cru, ne retenant que l’idée qu’il la menaçait, qu’il risquait de lui faire du mal d’une façon inattendue, et qu’elle devait se protéger. Mais ç’avait été là, néanmoins.

Il détenait le pouvoir magique de l’Enchantement de Shannara, son pouvoir à elle, une copie de sa magie.

Qui, si ce n’était son frère ou un autre Ohmsford, pouvait posséder un tel pouvoir ?

La contradiction entre ce qui paraissait vrai et ce qui paraissait faux la frustrait et l’embrouillait. Elle aurait voulu trouver une explication convaincante à l’existence de ce garçon sans plus se poser de questions, mais elle n’y parvenait pas. Il y avait en lui assez d’authentique magie pour la pousser à s’interroger sur sa véritable identité, même si elle ne croyait pas qu’il s’agisse de Bek. Le druide était capable de bien des choses pour créer un instrument dans l’intention de la duper, mais il ne pouvait pas insuffler de magie en quelqu’un d’autre, en particulier une magie de cette sorte.

Alors, qui était ce garçon et quelle était la vérité à son sujet ?

Elle savait ce qu’elle avait à faire ; c’était ce pour quoi elle avait parcouru tout ce chemin. Découvrir le trésor dissimulé à Châteaubas et le faire sien. Trouver le druide et l’anéantir. Regagner la sécurité de la Moqueuse Noire, rentrer chez elle aussi vite que possible, et en finir avec ce voyage et ses périls.

Mais le garçon l’intriguait et la perturbait, à tel point que, presque inconsciemment, elle était en train de reconsidérer entièrement ses projets. Qu’elle le veuille ou non, en dépit de ce qu’elle savait de la duplicité de ce garçon, elle répugnait à laisser en suspens le mystère qui l’entourait, quand tant de ce qu’elle avait découvert risquait d’avoir des conséquences pour elle. Pas dans le sens où sa vie risquait d’en être changée, bien entendu ; son opinion à cet égard était déjà arrêtée. Mais d’une façon moindre, quoique importante tout de même.

À quel point serait-il difficile d’entendre la vérité au sujet du garçon, une fois qu’elle se serait mis en tête de la découvrir ? Combien de temps cela prendrait-il ?

Le Morgawr n’approuverait pas, mais bien peu de ce qu’elle faisait ces derniers temps suscitait son approbation. Sa relation avec son mentor se détériorait depuis quelque temps. Le rapport d’instructeur à élève qu’ils avaient jadis partagé n’était plus d’actualité. Désormais, elle était tout autant la maîtresse que lui le maître, et elle s’irritait des restrictions qu’il cherchait constamment à lui imposer. Elle n’avait pas oublié ce qu’elle lui devait et ne se montrait pas ingrate face à tout ce qu’il lui avait enseigné au fil des années. Mais elle n’appréciait pas son insistance à la maintenir à sa place, à la considérer toujours comme sa subordonnée, son sous-fifre, comme une charge tenue de faire ce qu’il lui dictait. Il était vieux et, peut-être à cause de cela, il ne pouvait plus changer aussi aisément que d’autres plus jeunes que lui. L’instinct de conservation, voilà ce qui lui importait. Mais elle, elle n’aspirait pas à vivre mille ans. Elle ne considérait pas la quasi-immortalité comme un bien à rechercher. D’où son besoin d’aller de l’avant plutôt que de rester assise à comploter, attendre et conspirer comme lui y était si bien accoutumé.

Non, il n’approuverait pas, et dans ce cas particulier elle aurait tort de ne pas en tenir compte. Traquer le garçon pour percer le mystère qu’il représentait et satisfaire sa curiosité servirait tout au plus son confort personnel. Elle balança un instant, puis écarta ses hésitations. C’était sa décision, cela ne regardait qu’elle si elle perdait du temps, un temps qui de toute façon lui appartenait. Le garçon détenait quelque chose dont elle avait besoin, que cela plaise ou non au Morgawr. Dans tous les cas, il n’était pas là pour lui donner conseil. Cree Bega prétendrait parler en son nom, mais l’opinion du Mwellret n’avait pour ainsi dire aucune importance pour elle.

Il lui fallait agir vite, toutefois. Le ret n’était pas loin derrière elle, à la tête d’une vingtaine d’autres. L’arrivée du chef Mwellret n’avait été retardée que parce que, désireuse d’avancer seule et d’avoir la primeur de ce qui l’attendait, elle lui avait ordonné de patienter. Peut-être, aussi, parce qu’elle avait voulu s’assurer qu’il ne s’immiscerait dans aucune des décisions qu’elle prendrait face à ce qu’elle trouverait. Ou peut-être tout simplement pour le maintenir dans le rang, là où était sa place.

Elle marcha jusqu’à Ryer Ord Star et se pencha sur elle, essayant de voir si la prophétesse sortait de sa transe. Mais la jeune femme, assise en silence, immobile dans la nuit, la tête baissée dans l’ombre, les yeux clos, ne bougeait pas. Sa respiration était calme et régulière ; manifestement, sa santé n’était pas en danger. Mais que fabriquait-elle ? Jusqu’où s’était-elle retranchée à l’intérieur d’elle-même ?

La Sorcière d’Ilse s’agenouilla devant la jeune femme. Elle n’avait pas le temps d’attendre que la prophétesse aille au bout de ses méditations. Elle avait besoin de ses réponses tout de suite. Plaçant ses doigts sur les tempes de l’autre, tout comme elle l’avait fait avec le naufragé dont les révélations avaient été le point de départ de toute cette histoire, elle entreprit de sonder son esprit. L’effort requis était négligeable. L’esprit de Ryer Ord Star s’ouvrit à elle comme une fleur sous le soleil levant, ses souvenirs dégringolant tels des pétales fanés. Sans un regard à la plupart d’entre eux, la Sorcière d’Ilse se concentra directement sur les plus récents, ceux qui lui apprendraient ce que le druide était devenu.

Les révélations firent surface comme des noyés sur l’océan, crues et brutes. Elle vit une bataille dans les ruines de l’ancien monde, une bataille dans laquelle le druide et ses compagnons étaient assaillis de toutes parts par des traits de feu rouge qui brûlaient et entaillaient tout. Des murs bougeaient, s’élevant d’un sol lisse et métallique ou s’y enfonçant. Des rampants surgissaient de nulle part, monstres de métal montés sur des pattes cliquetantes munies de griffes qui déchiraient et lacéraient. Des hommes combattaient et mouraient dans un tourbillon d’épaisse fumée et d’éruptions de feu. À travers les yeux de Ryer Ord Star, à travers le filtre de ses émotions, tout n’était que chaos, englouti sous la peur et le désespoir.

Au milieu de cette frénésie, le druide avançait, franchissant les vagues d’assaut et surmontant les mutations du terrain, s’aidant de sa magie dans sa progression régulière et résolue, aiguillonné par son courage et sa détermination. On avait beau dire, le druide n’avait jamais été couard. Il se taillait un chemin vers le cœur des ruines, hurlant en vain à ses compagnons de reculer, de fuir, tentant de préserver leur vie. Il finit par gagner la porte d’une tour noire et, après en avoir forcé l’entrée, il disparut à l’intérieur.

Ryer Ord Star poussa un cri et se rua à sa suite, puis fut frappée par le feu qui la fit tournoyer et l’envoya s’écraser contre un mur. Ses pensées au sujet du druide perdirent de leur netteté, puis tout devint noir.

La Sorcière d’Ilse retira ses doigts des tempes de la prophétesse et s’assit sur ses talons, perplexe. Intéressant. La communication s’était faite sans le moindre mot ni la moindre résistance. Était-ce dans la nature des empathes de ne pouvoir ni feindre, ni dissimuler ? Elle se surprit à s’interroger sur la raison qui avait poussé la prophétesse à s’élancer à la suite du druide, galvanisée par sa disparition dans la tour. Pourquoi avait-elle risqué sa vie de la sorte ? La jeune femme avait reçu pour instructions de rester près du druide en toutes circonstances, de se rendre indispensable à ses yeux, de gagner sa confiance et son oreille. À l’évidence, c’est ce qu’elle avait fait. Mais y avait-il quelque chose de plus entre eux, quelque chose qui dépassait la tâche qu’on avait assignée à la prophétesse en qualité d’espionne de la Sorcière d’Ilse ?

Il n’y avait aucun moyen de le savoir. Du moins pas sans endommager l’esprit de la jeune femme, or la Sorcière d’Ilse n’était pas prête à se rendre à cette extrémité pour le moment. Elle avait obtenu ce qu’elle voulait – une image claire du sort qu’avaient connu ceux de la compagnie du Jerle Shannara qui avaient pénétré à l’intérieur de l’île en compagnie du druide. Quant à ce qui était arrivé à celui-ci, elle ne pouvait être sûre de rien, en revanche. Peut-être était-il mort. Peut-être était-il prisonnier dans les profondeurs des ruines. Quoi qu’il en soit, il ne représentait plus aucune menace pour elle. Privé de navire aérien pour reprendre les airs et de la plupart des membres de sa compagnie, morts ou faits prisonniers, il ne pouvait guère causer de tort.

Ainsi, elle avait du temps à consacrer au garçon. Assez de temps pour ne pas avoir à tergiverser davantage.

Il ne s’écoula qu’une poignée de minutes avant que Cree Bega et sa compagnie de Mwellrets émergent des ténèbres, leurs corps lourds progressant péniblement et avec méfiance à travers l’obscurité sylvestre, leurs yeux en fente luisant lorsqu’ils l’aperçurent. Quelles créatures répugnantes ! songea-t-elle, mais elle garda un visage dénué de toute expression. Elle se leva pour leur faire face et, debout, elle attendit qu’ils approchent.

— Maîtressse, siffla leur chef, son protecteur désigné, en s’inclinant obséquieusement. Avez-vous retrouvé les petites persssonnes ?

— J’ai décidé de laisser cela à tes soins, Cree Bega. À toi et à tes compagnons. Il y a eu une bataille dans les ruines, là-bas, et ceux de la compagnie du druide qui ne sont pas morts se sont éparpillés. Retrouvez-les et faites-les prisonniers. Cela vaut aussi pour le druide, dans l’éventualité où vous tomberiez sur lui et le trouveriez assez affaibli pour vous en rendre maîtres.

— Maîtressse, je penssse…

— Sinon, prenez garde, ajouta-t-elle sans tenir compte de sa tentative d’objection. Il est plus que capable de venir à bout de vous tous réunis. Laissez-le-moi si vous constatez qu’il est en mesure de se défendre. Ne pénétrez pas dans les ruines ; elles sont bien protégées. Ne vous exposez pas, ni toi ni tes hommes, au danger qu’elles représentent. Gardez un œil vigilant sur les deux navires aériens et ne les approchez de la terre ferme sous aucun prétexte.

Il l’observait attentivement à présent, comprenant qu’elle s’était déjà désengagée de tout ce qu’elle lui donnait à faire.

— Quelque chose est survenu que je dois approfondir. (Elle planta un regard calme et impassible dans ses yeux de reptile.) Je vais m’absenter pour un temps et, pendant que je ne serai pas là, c’est toi qui vas prendre le commandement. Ne me fais pas défaut.

Un moment passa sans qu’elle reçoive de réponse, et elle crut qu’il n’avait pas compris :

— Suis-je bien claire à ce sujet ?

— Où ssse rend ma Maîtressse ? demanda-t-il doucement. Notre misssion est ici…

— Notre mission est là où je dis qu’elle est, Cree Bega.

Une lueur dangereuse s’alluma soudain dans le regard froid du Mwellret.

— Votre maître n’approuverait pas cette diversssion…

Deux pas rapides la placèrent juste devant lui.

— Mon maître ? (Un silence inconfortable s’installa comme elle attendait sa réponse. Il la dévisagea sans un mot.) Je n’ai pas de maître, ret, chuchota-t-elle. Toi, tu as un maître, pas moi, et de toutes les façons il n’est pas là. C’est à moi que tu dois rendre des comptes. C’est moi, ta maîtresse. Y a-t-il autre chose que je doive expliquer ?

Le Mwellret ne répondit rien, mais elle ne se méprit pas sur ce qu’elle lut dans ses yeux. Elle lui laissa un moment encore, puis répéta doucement :

— Y a-t-il autre chose ?

Il secoua la tête.

— Comme il vous plaira, Maîtressse. Les petites persssonnes ssseront nos prisonnières lorsssque vous reviendrez, sssoyez-en asssurée. Mais qu’en est-il du trésor ?

— Nous l’aurons bien assez tôt. (Elle tourna les yeux en direction de Châteaubas. En irait-il ainsi ? Serait-ce si simple ? Elle pensait que sa connaissance de la situation lui conférait un avantage sur le druide, mais elle ne pouvait se permettre de sous-estimer l’ennemi qui gardait Châteaubas. Si celui-ci était capable de vaincre le druide si aisément, cela signifiait qu’il était bien plus puissant qu’elle s’y était attendue.) Je me charge de m’emparer du trésor.

Elle lui accorda tout juste un regard avant de le congédier, puis se souvint de Ryer Ord Star toujours agenouillée dans un coin, recroquevillée sur elle-même, encore perdue en d’autres temps et d’autres lieux.

— Ne faites pas de mal à la fille, prévint-elle en adressant à Cree Bega un regard vif et pénétrant en guise d’avertissement. Elle a été mes yeux et mes oreilles à bord du navire aérien du druide tout au long du voyage. Elle sait beaucoup de choses qu’elle ne m’a pas encore révélées. Je la veux saine et sauve à mon retour, pour pouvoir découvrir ce qu’elle sait.

Le Mwellret acquiesça d’un signe de tête tout en considérant la prophétesse d’un air sceptique.

— Celle-là sssemble déjà morte.

— Elle dort. Elle est dans une sorte de transe. Je n’ai pas eu le temps de déterminer ce qui n’allait pas chez elle. (Elle écarta le ret d’un geste.) Contente-toi de faire ce que je t’ai dit. Je ne serai pas longue.

Et elle quitta la clairière sans un regard en arrière. Cree Bega et les autres rets feraient comme elle l’avait ordonné. Ils auraient peur d’agir autrement. Mais elle constatait une fois de plus combien il devenait difficile de les contrôler. Elle serait bien mieux sans eux, une fois qu’elle aurait mis la main sur le trésor. Un jour prochain, elle s’en débarrasserait une bonne fois pour toutes.

Vers l’est, le ciel commençait de s’éclaircir légèrement avec l’approche de l’aube. La nuit glissait déjà vers l’ouest, encre liquide se retirant sans bruit à travers les arbres. Le jour neuf apporterait de nouvelles révélations. Sur le garçon, peut-être. Sur les raisons qui le poussaient à croire ce qu’il croyait. Sur la façon dont son pouvoir magique lui était venu, et les raisons pour lesquelles ce pouvoir se rapprochait tant de son propre pouvoir. Un sourire d’impatience éclaira son visage pâle. Elle avait hâte de découvrir les réponses à ces questions. Elle sentit monter en elle une vague d’excitation.

L’hésitation et les doutes étaient réservés à d’autres, songea-t-elle avec dédain ; c’était l’apanage de ceux qui ne trouveraient jamais leur propre voie dans le monde et ne feraient jamais rien d’important dans leur vie.

Relevant les traces ténues du métamorphe qui s’attardaient encore dans l’air nocturne pâlissant, elle se mit en chasse.

Les yeux brillants et remplis de malveillance, Cree Bega suivit du regard la Sorcière d’Ilse sans mot dire et attendit un long moment après qu’elle eut disparu. Emmitouflé dans sa cape, entouré de ceux qu’il commandait, il s’imagina combien doux serait le moment où il recevrait enfin la permission de supprimer cette insupportable drôlesse. Il allait sans dire qu’il la haïssait comme nul autre ; il n’avait jamais ressenti que de la haine à son égard. Il la méprisait autant qu’elle le méprisait, et rien de ce qu’ils partageaient pour le service du Morgawr ne pourrait jamais changer cela.

Mais le Morgawr, bien qu’il se dise le mentor et l’ami de cette fille, était plus Mwellret qu’humain. Le lien qui l’unissait au peuple de Cree Bega était ancien et inscrit dans son sang. Il était attaché à la fille parce qu’il la voyait comme une nouveauté et considérait qu’elle avait un rôle à jouer dans le déroulement des événements à venir. Mais son cœur et son âme étaient ceux d’un Mwellret.

La fille, bien entendu, croyait qu’elle et le Morgawr étaient égaux, parias liés l’un à l’autre dans le combat pour la reconnaissance et la domination de leurs oppresseurs. Le Morgawr le lui laissait croire parce que cela servait ses objectifs. Mais ils n’étaient nullement égaux, en rien qui ait de l’importance, et la petite Sorcière d’Ilse était bien moins douée dans l’utilisation de son pouvoir magique qu’elle se le figurait. Elle n’était qu’une nuisance présomptueuse et pédante, une praticienne stupide et ridiculement incompétente d’un art dont les Mwellrets et leurs semblables s’étaient rendus maîtres des siècles plus tôt, avant même que les druides aient eu l’idée d’adopter la magie elfique pour arme et bouclier. Les Mwellrets ne se laisseraient jamais soumettre par les humains, ils ne deviendraient jamais leurs inférieurs, et cette drôlesse n’était qu’une autre bouchée de viande aveuglée attendant d’être prélevée sur leur chaîne alimentaire.

Il sentit les yeux de ses compagnons posés sur lui, attendant ses ordres, leurs propres pensées aussi sombres et vengeresses que les siennes. Eux aussi attendaient leur heure avec la Sorcière d’Ilse. Pour l’instant, Cree Bega donnerait à celle-ci la satisfaction de le croire soumis et obéissant. C’est ce qu’il s’était engagé à faire devant le Morgawr. Il exécuterait les ordres qu’elle lui avait donnés et accomplirait ses vœux parce qu’il n’avait aucune raison de ne pas le faire.

Mais le vent n’allait pas tarder à tourner et, alors, cela marquerait la fin de la Sorcière d’Ilse.

Il se tourna vivement vers les autres et les trouva étroitement regroupés autour de lui, visages empreints d’attente et d’impatience dans les ombres de leur capuchon. Ils attendaient ses instructions, avides d’action. Il allait leur donner satisfaction. Les membres de la compagnie du Jerle Shannara étaient perdus dans la nature quelque part dans les bois qui s’étendaient au-devant, attendant qu’on les cueille, qu’on les tue ou qu’on les fasse prisonniers. Il ne fallait pas les faire patienter.

Grondant doucement, il enjoignit à ses hommes de commencer par Ryer Ord Star.

Mais lorsqu’ils se retournèrent pour s’occuper de la prophétesse, elle n’était plus nulle part en vue.

Chapitre 3

Des bras de fer plaquaient Bek contre un corps à l’odeur vaguement fétide de terreau, évoquant un mélange de terre et de produits chimiques. Le corps se déplaçait aussi vite que la pensée, se glissant entre les arbres et les buissons, laissant derrière lui des pellicules de lui-même comme autant de mues, ombres qui s’attardaient dans l’air, sombres et vides, avant de disparaître complètement. Certaines explosaient en fragments de nuit lorsque la magie de la Sorcière d’Ilse les rattrapait, mais Bek et son sauveur avaient toujours une mue d’avance.

L’instant d’après, ils avaient traversé la clairière et plongé sous le couvert des arbres ; ils couraient toujours à vive allure mais étaient enveloppés d’ombres à présent, entourés d’écrans de broussailles et de branches. C’est alors que Bek se mit à se débattre, soudain effrayé par l’inconnu, par ce qui s’était montré assez puissant et mystérieux pour se mesurer à la magie de la Sorcière d’Ilse.

— Reste tranquille, mon garçon ! siffla Truls Rohk en serrant vivement ses bras puissants en guise d’avertissement, sans ralentir une seconde.

Ils coururent longtemps, Bek pratiquement roulé en boule dans les bras de l’autre, jusqu’à ce que la clairière et la sorcière soient loin derrière eux. Alors ils firent halte et le métamorphe, se laissant tomber sur un genou, libéra le garçon d’une secousse des épaules et des mains, le laissant rouler à terre en un tas fripé, où il put enfin déplier et redresser ses membres. Bek entendit Truls Rohk haleter bruyamment, le souffle court ; recru de fatigue, il était penché en avant dans sa cape qui le dissimulait entièrement, attendant que ses forces lui reviennent. Bek se mit tant bien que mal à quatre pattes ; ses terminaisons nerveuses le picotèrent comme un nouvel afflux de sang atteignait enfin ses membres perclus de crampes. Là où ils s’étaient arrêtés, les arbres et les broussailles étaient si denses que la lueur de la lune et des étoiles n’y pénétrait pas ; le plus profond silence régnait autour d’eux.

— Ça devient une occupation à plein-temps, de te garder en vie, grommela le métamorphe d’une voix irritée.

Bek songea à l’occasion qu’il avait manquée de persuader la Sorcière d’Ilse de son identité.

— Personne ne vous a demandé d’intervenir ! J’étais à deux doigts de la convaincre ! J’étais sur le point de…

— Tu étais sur le point de te faire tuer, le coupa l’autre avec un rire bref et dur. Tu n’étais pas assez attentif à l’effet que tu produisais sur elle, si enflammé que tu étais par la droiture et la véracité de ton argument. Ha ! la convaincre ? Mais ne sentais-tu pas ce qui était en train de se passer ? Elle s’apprêtait à utiliser sa magie contre toi !

— Ce n’est pas vrai ! (Bek était furieux, tout à coup. Il bondit sur ses pieds dans une attitude de défi.) Vous n’en savez rien !

À présent, le métamorphe riait franchement, grondement grave et régulier qu’il eut toutes les peines à réprimer.

— Je ne peux me permettre de rire aussi fort que je le voudrais, mon garçon. Pas ici. Pas tant que nous sommes encore si près. (Il se leva pour faire face à Bek.) Écoute-moi, maintenant. Tes arguments étaient bons. Ils étaient solides et ils étaient vrais. Mais elle n’était pas prête à les entendre. Elle avait envie d’en croire une partie, je pense. En d’autres circonstances, elle aurait peut-être ajouté foi à tout ce que tu as dit, et peut-être cela arrivera-t-il lorsqu’elle aura eu le temps d’y réfléchir. Mais là-bas, tout à l’heure, elle n’était pas prête. Surtout pas vers la fin, lorsque tu as laissé ton propre pouvoir magique s’échapper de toi de nouveau. Pas ta faute, je sais, tu apprends encore. Mais tu dois être conscient de tes limites.

Bek le considéra d’un œil fixe.

— J’étais en train d’utiliser l’Enchantement de Shannara ?

— Pas consciemment, mais il s’est échappé de toi pendant que tu essayais d’en parler à la sorcière. (Truls Rohk marqua une pause.) Quand elle a perçu sa présence, elle s’est sentie menacée. Elle a cru que tu étais sur le point de l’attaquer. Ou bien elle s’est simplement dit que tout cela faisait trop et qu’il valait mieux qu’elle te supprime.

Il se détourna et s’éloigna de quelques pas, regardant dans la direction d’où ils venaient.

— Tout est calme pour l’instant. Mais je doute que ce soit déjà fini. (Il se retourna.) Tu l’as surprise, mon garçon, et c’est dangereux avec quelqu’un de si puissant. Tu lui as révélé trop de choses à la fois, trop de choses qu’elle ne voulait pas entendre et qui allaient la toucher trop rapidement pour qu’elle puisse y faire face. (Il émit un grognement.) C’était inévitable, je suppose. Elle est apparue et t’est tombée dessus. Que pouvais-tu faire d’autre ?

Bek demeura sans mot dire devant lui, méditant ses paroles. Truls Rohk avait raison. Il s’était si bien laissé emporter par sa volonté de convaincre Grianne qu’il était son frère, qu’il n’avait pour ainsi dire prêté aucune attention à ce qu’elle faisait. Il était possible qu’elle ne l’ait pas cru, qu’elle n’ait pas pu le croire, d’ailleurs, compte tenu de la soudaineté et de la surprise. Ce n’était pas parce qu’il y croyait qu’elle allait faire de même. Elle avait dû vivre dans le mensonge bien plus longtemps que lui-même avait dû vivre dans la vérité. Elle était moins susceptible que lui de se laisser si aisément influencer.

— Assieds-toi, mon garçon, dit Truls Rohk en le rejoignant. C’est l’heure de quelques nouvelles révélations. Tu as eu tort de croire que tu réussissais à convaincre ta sœur de ton identité. Tu as tort également de croire que personne ne m’a demandé d’intervenir dans ta vie.

Bek tourna les yeux vers lui.

— Walker ?

— Ce que je t’ai dit sur Méphitique était vrai. C’est moi qui t’ai sorti des cendres de la maison de tes parents. Je savais ta famille en danger et je montais la garde sur la demande du druide. Les Mwellrets du Morgawr, sortes de métamorphes, rôdaient autour de chez vous au Clos de Jentsen. Vous viviez non loin du Wolfsktaag, dans un coin en bordure du lac Arc-en-ciel, au sein d’une communauté de maisons isolées occupées en grande partie par des fermiers. Vous étiez vulnérables et Walker cherchait un moyen de vous garder en sécurité.

Il secoua la tête dans l’intimité de son capuchon, le visage dissimulé derrière un voile d’ombre.

— Je l’ai prévenu qu’il devait agir vite, mais il s’est montré trop lent. Ou alors il a essayé, peut-être, mais ton père a refusé de l’écouter. Ils ne se parlaient pas souvent et n’étaient pas proches. Ton père était un érudit, il ne croyait pas à la violence. Or à ses yeux, les druides représentaient la violence. Mais la violence se moque bien de savoir si l’on croit en elle ou non. Elle vient vous chercher quoi qu’il arrive. Elle s’est abattue sur ta famille juste avant l’aube, un jour que je m’étais absenté. Des Mwellrets, envoyés par le Morgawr. Ils ont tué tes parents et réduit ta maison en cendres, maquillant l’attaque pour faire croire à un raid gnome. Croyant que tu avais péri dans l’incendie, ils n’ont pas réalisé que ta sœur t’avait caché dans la cave. Comme ils s’étaient emparés d’elle, et que c’était elle que le Morgawr convoitait avant tout, ils étaient pressés et n’ont pas fouillé aussi méticuleusement que je l’ai fait à mon retour un peu plus tard. Je t’ai découvert dans la cave, soigneusement dissimulé ; tu pleurais, tu avais faim, froid et peur. Je t’ai sorti des cendres et je t’ai confié à Walker.

Bek détourna les yeux et réfléchit un instant.

— Pourquoi ne m’a-t-il rien dit de tout cela avant de m’envoyer auprès de vous avec Quentin ?

L’autre eut un petit rire.

— Pourquoi ne dit-il jamais rien à personne ? Il m’a appris qu’un garçon et son cousin étaient en route, et que je devrais les chercher et les mettre à l’épreuve afin de voir s’ils avaient du mérite et du courage. (Il secoua la tête.) Il m’a laissé le soin de me rendre compte que c’était toi, le garçon que j’avais sauvé il y a tant d’années. Il m’a laissé le soin de déterminer ce qu’il fallait que je fasse. Tu vois ?

Bek secoua la tête, incertain.

— On t’a donné pour instructions de me demander de vous accompagner dans ce périple. On t’a confié un message à transmettre, un message que je pouvais interpréter comme bon me semblait. J’ai compris ce qu’il ne t’avait pas dit, ce qu’il attendait de moi. C’était assez clair. Il voulait que je devienne ton protecteur, que je te défende lorsque le danger menacerait. Mais il me fallait également suivre de près l’évolution de ton pouvoir magique. Il savait que celui-ci allait commencer à faire surface et que, lorsque cela se produirait, il faudrait te révéler la vérité sur ton identité. Mais il ne voulait pas précipiter les choses ; il voulait te maintenir dans l’ignorance aussi longtemps que possible pour que tu ne te sentes pas submergé par l’énormité de tout cela. Mais moi, je savais que plus tôt tu découvrirais que tu avais l’usage de cette magie, plus tôt tu parviendrais à l’accepter. Le druide et moi n’avons pas la même vision des choses, et j’imagine qu’il n’a pas du tout apprécié ce que je t’ai fait sur l’île de Méphitique.

— Il était furieux. (Bek eut un instant d’hésitation.) Mais je suis heureux que vous ayez fait l’essai. Que vous m’ayez montré de quoi j’étais capable. Que vous m’ayez donné une chance de faire mes preuves.

Le métamorphe hocha la tête, ses yeux luisant fugitivement dans l’ombre.

— Tu nous as sauvés dans ces ruines. Tu as du courage et tu es fort aussi bien de corps que d’esprit, mon garçon – des outils dont tu as besoin pour contrôler le pouvoir de l’Enchantement de Shannara. Mais tes dons sont encore bruts et manquent de pratique. Tu as besoin de temps et d’expérience avant de devenir l’égal de ta sœur.

Bek l’étudia un moment dans le silence qui s’ensuivit.

— Dites-moi la vérité. Vous ne cherchez pas à me duper dans tout cela, n’est-ce pas ? Parce que j’ai déjà été trompé plus d’une fois au cours de ce voyage.

L’autre émit un grognement.

— Par le druide. Pas par moi.

— Grianne est bien ma sœur, n’est-ce pas ? La Sorcière d’Ilse est vraiment ma sœur ? J’ai besoin de vous l’entendre dire.

Les yeux à l’intérieur du capuchon brillèrent d’une lueur vive et farouche ; c’était tout ce qui était visible du visage du métamorphe.

— C’est ta sœur. Pourquoi te dirais-je cela, sinon ? Penses-tu que je sois l’instrument du druide, comme la sorcière voudrait te le faire croire ?

Bek secoua la tête.

— Il fallait que je pose la question.

Le métamorphe gronda, pas tout à fait satisfait.

— Ne pose plus de questions comme celle-là. Pas à moi. (Il croisa les bras sous sa cape.) Allons, c’est assez. Qu’est-il arrivé à ceux qui ont débarqué avec toi ? Je n’ai pas eu le temps de les chercher. Je suis monté à bord du navire aérien de la sorcière au cours de la collision au large de Méphitique parce que je pensais que je serais plus utile là-bas, et que je pourrais apprendre quelque chose qui nous aiderait à prendre l’avantage. Mais elle a failli découvrir ma présence ; j’ai été forcé de me cacher soigneusement en attendant l’occasion de m’échapper. Elle est partie seule à la recherche de Walker, alors je l’ai suivie. C’est comme ça qu’elle m’a conduit à cette clairière et jusqu’à toi. Mais pas jusqu’à Walker. Qu’est-il devenu ?

En quelques mots, Bek le renseigna sur les événements désastreux de ces derniers jours, lui parlant de la tentative des compagnons de pénétrer dans les ruines, des pièges qu’ils y avaient rencontrés, de la décimation des membres de la compagnie et de leur dispersion. Avec Ryer Ord Star et la traqueuse elfe, Tamis, il avait fui jusqu’à la clairière où la Sorcière d’Ilse l’avait trouvé. Sur ce qu’étaient devenus Quentin, Panax, Ahren Elessedil et Ard Patrinell, il ne pouvait rien affirmer. Tamis était partie à leur recherche mais n’était pas revenue. Walker avait disparu à l’intérieur de la tour noire qui se dressait au cœur des ruines et n’en était pas ressorti.

— Nous aurons besoin d’aide pour aller à leur recherche, expliqua Bek. En particulier si la Sorcière d’Ilse et les Mwellrets les cherchent aussi.

Truls Rohk se balança légèrement sur ses talons et émit un soupir bruyant.

— Nous aurons quelques difficultés à en trouver. Il n’y a que des mauvaises nouvelles dans cette affaire. Ta sœur s’est servie de sa magie pour immobiliser l’équipage du Jerle Shannara. Elle est montée à bord du vaisseau et les a tous faits prisonniers. Elle les a enfermés dans les cales et contrôle les deux navires. La Moqueuse Noire est à l’ancre dans la baie où vous avez débarqué. Le Jerle Shannara est bloqué en aval de la rivière, plus près des portes de glace. Il n’y a d’aide à escompter ni de l’un, ni de l’autre.

Bek eut l’impression que le sol s’était effondré sous ses pieds. Quoi qu’on ait pu leur prendre par ailleurs, jusque-là il leur était au moins resté le Jerle Shannara vers lequel battre en retraite. Désormais ce havre était perdu, lui aussi. Ils étaient pris au piège sur le mégalithe de Glace. Ils ne pouvaient même plus faire part de leur position aux Cavaliers du Ciel.

Il songea soudain à Rue Meridian et ressentit un violent pincement au cœur, bien plus violent qu’il s’y serait attendu. Il inspira profondément pour se calmer.

— Les vagabonds vont bien, ils n’ont pas été maltraités ? demanda-t-il d’un ton qu’il voulait détaché.

Le métamorphe haussa les épaules.

— Personne n’a été blessé au cours de l’abordage. Je ne sais pas ce qui s’est passé depuis, mais sans doute rien de plus.

— Par les ombres ! Nous avons tout perdu, Truls. Vous et moi, et peut-être un ou deux autres, nous sommes les seuls à être encore en vie et en liberté. (Il entendit une pointe de désespoir s’insinuer dans sa voix, qu’il s’efforça de réprimer.) Nous devons faire quelque chose. Au moins rebrousser chemin et affronter Grianne, trouver le moyen de la convaincre qu’elle est une Ohmsford, lui faire comprendre qu’elle a été…

— Du calme, mon garçon, l’interrompit Truls Rohk. Que dirais-tu de respirer un bon coup et de réfléchir à tout cela ? Dans l’immédiat, il n’est pas question de retourner en arrière pour affronter la Sorcière d’Ilse. Ce qui s’est déjà produit est trop frais dans sa mémoire. Nous devons trouver un moyen de l’atteindre par une autre voie que celle que tu as déjà tentée. Quelque chose qu’elle ne puisse pas rejeter aussi aisément que tes paroles.

Il posa un regard lourd de sens derrière Bek. Le garçon, suivant son regard, tourna la tête et découvrit sous ses yeux le pommeau de l’Épée de Shannara, toujours sanglée dans son dos. Dans l’agitation de la rencontre avec sa sœur, il avait oublié qu’il la portait sur lui.

Il se retourna vers le métamorphe.

— Vous voulez dire que je devrais essayer avec ça ?

— Je veux dire que tu dois essayer de trouver le moyen de l’utiliser. (Sa voix était empreinte d’ironie.) Pas si simple, je gagerais. Ta sœur ne va certainement pas attendre que tu te places devant elle et te laisser diriger le pouvoir magique contre elle. Mais si tu trouves le moyen de la prendre au dépourvu, de la surprendre, peut-être, il se pourrait qu’elle n’ait pas le choix. Qu’elle le veuille ou non, il se pourrait qu’elle doive faire face à la vérité. C’est la meilleure chance que nous ayons de la convaincre.

Bek secoua la tête, sceptique.

— Elle ne nous en laissera jamais l’occasion. Jamais.

Truls Rohk ne répondit rien. Il attendait.

— Elle va nous combattre ! (Bek leva la main en arrière pour toucher la poignée de l’Épée de Shannara, puis la laissa retomber d’un air impuissant.) Et puis je ne sais pas si je peux faire fonctionner l’Épée contre elle.

— Pas contre elle, corrigea calmement le métamorphe. Pour elle.

Bek acquiesça lentement.

— Pour elle. Pour nous deux.

— Si j’étais toi, je ne serais pas si prompt à dévaluer nos chances, reprit Truls Rohk. Nous avons perdu le navire et l’équipage, mais nous ne savons rien de Panax, du montagnard ou des autres. Et je ne donnerais pas le druide pour fini même si je le voyais six pieds sous terre. Il ne sera pas entré dans la tour sans avoir un plan pour en ressortir. Je le connais, mon garçon. Je le connais depuis longtemps. Il pense à tout. Je ne serais pas surpris qu’il soit déjà dehors à notre recherche.

Bek eut un air dubitatif, mais hocha tout de même la tête.

— Et pour la suite, que faisons-nous ? Où allons-nous, d’ici ?

Truls Rohk se remit debout, sa cape retombant sur ses larges épaules, l’enveloppant d’ombre des pieds à la tête, lui donnant l’allure d’un spectre malgré la lumière du jour levant.

— Il faut que je retourne suffisamment loin sur mes pas pour m’assurer que nous ne sommes pas suivis par la sorcière ou par ses rets. Attends mon retour ici. Ne bouge pas de cet endroit. (Il se tut un instant.) Sauf si tu es en danger. Dans ce cas, cache-toi du mieux que tu peux. Et même si cela devient nécessaire, n’utilise pas ta magie. Tu n’es pas encore prêt, pas sans moi.

Il adressa au garçon un regard dur en guise d’avertissement, puis tourna les talons et disparut à travers les arbres.

Bek s’assit contre un caryer ovale vieillissant dont l’écorce pelait et se mit à observer le ciel que la venue de l’aube éclaircissait à l’est. L’obscurité laissa place aux premières lueurs, qui s’effacèrent elles-mêmes devant le matin, tandis que le ciel arborait ses changements de teinte dans les trouées entre les arbres qui, jusqu’alors invisibles dans le noir, venaient tout juste de se révéler. Assis là, il songea à l’endroit où il se trouvait, au voyage qui l’avait amené en ces temps et ces lieux, aux changements par lesquels il était passé. Il se remémora le soir où, des mois plus tôt, Walker était apparu pour la première fois dans la région des montagnes et lui avait demandé de se joindre à cette expédition ; il se souvint d’avoir pensé, alors, que s’il suivait le druide, sa vie en serait à jamais transformée. Il ne s’était pas rendu compte à quel point l’avenir lui donnerait raison.

Il ferma les yeux un instant et s’efforça de revoir la vie telle qu’elle avait été là-bas, à Leah, dans la région des montagnes, chez lui. Il n’y parvint pas. C’était si lointain, si éloigné du présent que ce n’était plus guère qu’un souvenir, s’estompant en même temps qu’un passé qui semblait perdu dans une autre vie.

Il abandonna ses efforts pour se remémorer Leah et entreprit de se figurer ce que cela ferait d’avoir Grianne pour sœur. Pas uniquement par le nom, mais dans les faits. De lui faire admettre qu’il en était ainsi. De l’entendre l’appeler Bek. Cette tentative échoua, elle aussi. Sous l’identité de la Sorcière d’Ilse, Grianne avait confisqué des vies et détruit des rêves. Elle avait perpétré des actes qu’il ne serait peut-être jamais capable d’accepter, même en sachant à quel point elle avait été abusée et quelle que soit la contrition dont elle pourrait faire preuve. La vie de sa sœur était toute entière enveloppée de duperie et de ruse, prise dans une quête de vengeance mal orientée, cloîtrée dans l’isolement et l’amertume. Ce n’était pas comme si elle pouvait se contenter de balayer son passé d’un revers de la main pour tout reprendre de zéro. Elle ne deviendrait pas tout soudain quelqu’un d’autre simplement parce qu’il en avait envie. C’était demander là une fin de conte de fées comme il n’en existait plus depuis bien longtemps. Quoi qu’il attende d’elle, c’était sans doute déjà trop. Le mieux qu’il puisse espérer, c’était qu’elle finirait par comprendre la vérité.

Il se la représenta en pensée, debout devant lui dans ses robes grises, austères et impérieuses. Il ne parvenait pas à la voir heureuse. Avait-elle ri une seule fois depuis qu’elle avait été enlevée ? Avait-elle seulement souri ?

Il devait pourtant trouver un moyen de la faire revenir à elle-même, de la ramener à quelque chose de la fillette qu’elle avait été quinze ans plus tôt, à une petite part au moins du monde qu’elle avait abandonné et dédaigné, le considérant comme destiné à des créatures inférieures. Il lui fallait l’aider, même s’il devait pour cela lui infliger une souffrance plus grande encore.

Comment y parviendrait-il, sachant qu’il y avait toutes les chances pour que, lors de leur prochaine rencontre, elle fasse de son mieux pour le tuer ?

Il aurait tant aimé avoir Quentin auprès de lui – Quentin, avec sa façon si sensée et si simple d’aborder les choses, toujours capable de décider avec discernement de la meilleure voie à suivre, de la meilleure chose à faire. Quentin avait-il survécu à la bataille dans les ruines de Châteaubas ? À l’idée que son cousin puisse être mort, les yeux de Bek se remplirent de larmes. Cette seule pensée lui faisait l’effet d’une trahison. Il ne pouvait imaginer la vie sans son cousin – son confident, son meilleur ami. Quentin s’était montré si enthousiaste à l’idée de participer à ce voyage, si impatient de découvrir d’autres parties du monde, d’apprendre de nouvelles choses sur la vie. Et si cela lui avait coûté sa propre vie ?

Joignant les mains et les serrant, tourmenté, Bek tourna les yeux vers les arbres, vers la lumière grandissante du soleil, du jour neuf ; et sa détermination se renforça en certitude. Il devait retrouver Quentin. Peut-être avant même de retrouver Walker, car, à la vérité, Quentin était le plus important des deux. S’ils étaient coincés sur cette terre inconnue, si les navires aériens étaient perdus pour eux et si leurs compagnons étaient morts, ils pourraient au moins compter l’un sur l’autre pour surmonter le pire. De n’importe quelle autre manière, faire face à ce qui l’attendait, quelle qu’en soit la difficulté, lui était inconcevable.

« Prenez soin l’un de l’autre », les avait instamment priés Coran Leah. C’était ce qu’ils s’étaient promis tous deux – il y avait longtemps, en Arborlon, lorsqu’il était encore possible de faire marche arrière.

Il poussa un soupir las. Du moins avait-il Truls Rohk pour l’aider. Si étrange et si effrayant que soit le métamorphe, il s’était comporté en ami. Si controversée qu’ait été sa vie, il était peut-être le plus fiable et le plus capable de tous les membres de la compagnie du navire. Il y avait un certain réconfort dans cette idée, à laquelle Bek s’empressa de se raccrocher.

Parce qu’il n’avait rien d’autre à quoi se raccrocher, reconnut-il. Parce que, parfois, on prend le réconfort où on peut.

Truls Rohk ne resta pas absent bien longtemps. La lumière n’avait pas encore chassé les dernières traces de la nuit lorsqu’il reparut entre les arbres, sa forme encapuchonnée tapie au ras du sol, ses mouvements vifs et furtifs.

— Debout, siffla-t-il sur un ton rude en remettant le garçon sur ses pieds. Ta sœur est sur nos traces et elle progresse vite.

Bek s’efforça de repousser la peur qui lui gagnait les yeux et la gorge, il tenta de respirer normalement tandis qu’il tournait les yeux dans la direction d’où venait le métamorphe. L’instant d’après, ils s’élançaient parmi les arbres et disparaissaient en courant.

Chapitre 4

La Sorcière d’Ilse s’était peut-être enfoncée d’une cinquantaine de toises à l’intérieur de la forêt, bien loin de Cree Bega et des autres Mwellrets, lorsqu’elle fit halte pour réajuster ses vêtements. Elle sortit une longueur de corde tressée, forma une boucle qu’elle passa autour de ses épaules, enroula l’extrémité autour de son buste et de ses jambes et noua ses robes là où elles pendaient, de façon à pouvoir se mouvoir plus facilement dans les broussailles qui l’attendaient au-devant. Les robes quelle portait étaient légères mais résistantes ; elles ne se déchireraient pas aisément. En prévision d’une éventuelle ascension ardue dans les ruines de Châteaubas, elle avait troqué les sandales qui avaient d’ordinaire sa préférence pour une paire de bottines pourvues de semelles souples et épaisses. Vêtements et souliers avaient été choisis pour un tout autre usage, mais sa prévoyance se révélait payante. Elle avait déjà chassé, quoique ç’ait été un autre gibier, et elle connaissait l’importance d’être bien préparée.

Ses pensées dérivèrent un instant vers cette époque qu’elle avait si bien occultée avant la confrontation avec ce garçon. Lorsqu’elle était encore Grianne Ohmsford, elle avait passé beaucoup de temps dans les bois et les collines qui entouraient sa maison pour apprendre à se servir de l’Enchantement de Shannara. L’un des exercices auxquels elle se prêtait régulièrement était une forme de traque. Avec l’aide de la magie, elle détectait le passage d’un animal puis le suivait jusqu’à sa tanière. Son chant, avait-elle découvert, était capable de colorer les traces de chaleur et de mouvement du corps de l’animal juste assez pour lui permettre de suivre sa progression, si la piste n’était pas trop ancienne. Elle ne savait pas lire les empreintes ni les signes à la manière des traqueurs, mais cette capacité à pister la chaleur et le mouvement était tout aussi efficace. Elle était devenue très douée pour cet exercice avant même d’être enlevée.

Elle songea de nouveau au garçon. Il la préoccupait plus qu’elle voulait l’admettre. Les cheveux et les yeux correspondaient à ceux qu’aurait eus Bek. Il n’était jusqu’à ses gestes et les expressions de son visage qui ne lui soient familiers. Et ce soupçon de magie qui avait fait surface vers la toute fin – c’était bien l’Enchantement de Shannara. Nul ne pouvait réunir ces trois éléments à l’exception de Bek. Et après ? De combien de temps le druide avait-il disposé pour trouver une telle combinaison ? Mais elle oubliait que le druide était capable de tout créer sauf la magie, qu’il ne pouvait pas l’appliquer à quelqu’un comme si elle avait toujours été là, refaçonnant ainsi celui qu’il avait choisi pour la duper, elle.

Bek n’avait jamais montré de signes indiquant qu’il possédait l’Enchantement de Shannara, même ce dernier matin, lorsqu’elle l’avait caché. Ç’avait été un bébé ordinaire. Elle n’avait eu aucun moyen de savoir s’il aurait un jour l’usage de ce pouvoir magique. Ou s’il en avait l’usage aujourd’hui.

Elle chassa son malaise et ses pensées d’un clignement d’yeux et entreprit d’ajuster ses robes une dernière fois. Elle posa les yeux sur la peau pâle de ses poignets et de ses chevilles qui se découvrait à la lumière, pour ainsi dire vierge de toute exposition au soleil, si blanche qu’on l’eût dite iridescente dans le mélange d’ombres sylvestres et d’aube dorée. Elle se toucha comme pour s’assurer qu’elle était réelle, songeant ce faisant qu’elle avait parfois l’impression qu’il n’en était rien, comme si elle avait été façonnée de rêves et de souhaits, comme si rien en elle n’était tangible et concret.

Elle serra les dents. C’était à cause de ce garçon qu’elle avait ce genre de pensées. Qu’elle le retrouve, et ces pensées disparaîtraient pour de bon.

Elle se remit en route, gardant son capuchon en place et son visage dans l’ombre, à l’abri des regards indiscrets. Ses robes plaquées tout contre elle, elle se glissa entre les arbres, fredonnant doucement pour mettre au jour la piste du métamorphe et du garçon, découvrant les traces de leur présence à chaque tournant, leur passage aussi net que s’il avait été marqué à la peinture sur l’écorce des arbres. Elle progressait à allure constante, rompue à la marche et aux longs voyages à pied et non pas uniquement aux vols à dos de pies-grièches, depuis longtemps endurcie parce qu’elle savait que, sans cela, elle ne survivrait pas. Le Morgawr se serait sans doute satisfait de la voir rester petite fille, moins dangereuse et plus malléable, mais elle s’était depuis longtemps résolue à ne plus jamais redevenir vulnérable. Tôt ou tard, elle finirait par être menacée par quelque chose ou quelqu’un que des années de vie sauvage auraient endurci ; elle voulait être prête quand cela se produirait. De même, elle refusait d’être de nouveau considérée comme une simple petite fille ou même une femme, ce qui aurait, d’une certaine manière, réduit son envergure à cause de son sexe et n’aurait pas incité les autres à la considérer avec méfiance.

Non, songea-t-elle d’un air sinistre, on ne penserait jamais à elle de cette façon-là. Le Morgawr l’avait entraînée à utiliser sa magie, mais elle-même s’était exercée à l’art de la survie. Lorsqu’il s’absentait, ce qui était fréquent, elle s’imposait des mises à l’épreuve dont il n’avait pas idée, sortant seule, s’aventurant dans des contrées dangereuses, parfois bien au-delà du pays Sauvage. Elle vivait comme les animaux, traquant comme eux, cherchant sa nourriture, chassant, et ainsi elle apprenait toujours ce qu’ils savaient. Parce qu’elle disposait de l’Enchantement de Shannara, elle pouvait parler leur langage et se faire accepter d’eux. Elle était capable de se faire passer pour l’un d’eux. Cela requérait efforts et concentration, et le moindre dérapage pouvait la mener au désastre. Elle était puissante, mais un instant d’inattention aurait suffi au prédateur pour franchir ses défenses. Les félins des landes et les Kodens étaient capables de vous mettre à terre avant même que vous ayez l’idée de vous demander ce qui se passait. Et les garous étaient plus rapides encore.

Elle n’avait guère avancé lorsqu’elle détecta une seconde présence, qui recouvrait partiellement la première. Soudain méfiante, elle ralentit et lut les images, les traces de chaleur et de mouvement, craignant un piège. Mais au bout d’un moment, elle comprit ce dont il s’agissait. Le métamorphe était revenu sur ses pas pour voir s’ils étaient suivis, puis était reparti jusqu’à l’endroit où il avait laissé le garçon. Il l’avait probablement vue. En tous les cas, il lui fallait le supposer. Elle savait déjà qu’il avait de l’expérience et du savoir-faire ; il avait été assez sage pour ne pas s’imaginer qu’après avoir secouru le garçon il serait débarrassé d’elle. Il était revenu pour s’en assurer, puis était reparti prévenir celui dont il avait la charge.

Elle s’élança à leur poursuite, pressée de réduire l’écart entre eux. S’il avait été assez proche pour la repérer, il ne pouvait pas être bien loin à présent. Les images mises à nu par sa magie étaient parfaitement reconnaissables et très marquées. Il ne se donnait même pas la peine de couvrir ses traces. Il courait, il fuyait, effrayé par elle peut-être, conscient du peu de distance qui les séparait. Cela la fit sourire. C’était ce qu’elle voulait. Sous l’emprise de la peur, de la panique, les gens commettaient des erreurs. Dans des circonstances normales, le métamorphe n’aurait pas été à mettre dans le même panier, mais là, les choses avaient changé.

Au fond des ravins, le long des crêtes de collines basses plantées de feuillus et étouffées sous les broussailles, elle se fraya un chemin, s’élançant dans une course bondissante lorsqu’elle parvenait à des espaces dégagés ; elle les sentait si proches qu’elle avait l’impression de sentir leur odeur. Au-dessus, le soleil indiquait que le milieu de la matinée était passé, et se dirigeait lentement vers son zénith, brillant vif et clair dans un ciel sans nuages. Elle inspira la douceur et la fraîcheur de la forêt, le visage et les mains couverts d’un mince voile de sueur qui s’insinuait le long de ses membres et au creux de ses vêtements. Elle se sentit gagnée par un sentiment sauvage, familier et bienvenu. C’était ce qu’elle ressentait parfois lorsqu’elle était en chasse, cette impression d’être féroce, indomptée, dangereuse. Elle eut envie de se dépouiller de ses atours humains et de chasser comme les animaux. Elle avait soif de sang frais.

Au cœur d’une vaste sommière encerclée de végétation vieille et dense, des images du garçon reparurent, se joignant à celles du métamorphe. Une vague d’excitation monta en elle, l’aiguillonnant de nouveau. Les images lui apprirent qu’ils couraient à présent, filant pour lui échapper. Le garçon devait savoir qu’elle arrivait. Il devait être en train de se demander ce qu’il pourrait bien faire pour sauver sa peau si elle le rattrapait. Il mentirait, bien entendu. Il lui resservirait son histoire. Mais il devait déjà savoir qu’il ne servirait à rien d’essayer de la tromper une seconde fois. Il devait savoir ce qu’elle lui ferait.

Quelques centaines de toises encore, peut-être. Pas davantage. Et elle les aurait. Ils étaient juste devant elle.

Mais tout à coup, alors qu’elle pénétrait dans une prairie parsemée du bleu et du jaune de fleurs sauvages qui ondulaient comme la mer sous le vent, la piste qu’elle suivait avec tant d’empressement s’évanouit. L’espace d’un instant, elle ne put y croire. Elle continua à avancer, incrédule, traversant la prairie jusqu’à sa lointaine extrémité, s’efforçant de comprendre ce qui avait pu se passer. Puis elle s’arrêta. Les images étaient toujours là, plus perceptibles que jamais, claires et nettes. Mais elles étaient partout, éparpillées sur toute la surface de la prairie et parmi les arbres au-delà ; il y en avait des milliers, clignotements de chaleur et de lumière. On eût dit que le métamorphe et le garçon étaient partout à la fois, qu’ils étaient partis dans toutes les directions en même temps.

Ce n’était pas possible, évidemment.

Ce n’était pas réel.

Elle prit une profonde inspiration pour se calmer, puis relâcha lentement son souffle. Plongeant la main à l’intérieur de son capuchon pour rejeter en arrière une boucle de son opulente chevelure sombre, elle détailla la prairie d’un bout à l’autre, fouillant des yeux l’ombre des arbres au-delà. Il n’y avait personne. Le garçon et son protecteur étaient ailleurs, à bonne distance, et plus loin d’elle à chaque seconde.

Malgré elle, elle sourit. Elle les avait crus paniqués, mais le métamorphe et le garçon étaient plus futés qu’elle l’avait pensé. Comprenant qu’elle se servirait de sa magie pour les traquer, ils avaient riposté en utilisant la leur. Ou plus exactement, si elle ne se trompait pas dans ses conjectures, le garçon avait utilisé la sienne. Il s’en était servi pour projeter partout leurs images respectives et les disperser en tous sens. Elle était capable de différencier ces séries d’images, de trouver la bonne et de voir, ainsi, quelle direction tous deux avaient prise, mais cela prendrait du temps. Et ils recommenceraient un peu plus loin, et chaque fois qu’elle serait contrainte de débrouiller l’un de ces déroutants puzzles, elle perdrait du terrain.

Ils escomptaient, bien entendu, qu’elle n’aurait pas les compétences d’un traqueur et que, s’ils parvenaient à déjouer sa magie, elle ne pourrait pas les poursuivre en s’aidant des empreintes et des signes. Ils avaient raison. Sa magie était tout ce qu’elle possédait, et cela devrait faire l’affaire.

Elle s’assit dos contre un chêne et jambes croisées, et laissa ses yeux errer sur la prairie tout en repassant ses idées dans sa tête. Nul besoin de se presser. Elle allait les rattraper, cela ne faisait aucun doute. Rien de ce qu’ils pourraient tenter ne suffirait à lui faire perdre leur trace bien longtemps. Mieux valait ne pas agir à la hâte. Elle réfléchit un moment, se demandant où tout cela allait mener. Le garçon et son protecteur couraient, mais vers où ? Ils se trouvaient dans un pays inconnu, et ils ne savaient rien de sa géographie ni de ses habitants. Le métamorphe devait avoir révélé au garçon que leur navire aérien était tombé entre les mains de la Sorcière d’Ilse et qu’il était hors d’atteinte pour eux. Les membres de l’expédition à terre menée par Walker étaient éparpillés ou morts, et le druide lui-même avait disparu. Au mieux, leur fuite n’offrait qu’une solution temporaire à leur problème. Comment comptaient-ils la mettre à profit ? Où essaieraient-ils d’aller, et dans quel but ? Ils ne couraient tout de même pas aveuglément, sans but. Le métamorphe était trop intelligent pour cela.

Elle se releva lentement, sa décision prise. Les réponses aux questions de ce genre devraient attendre. Il ne servait à rien de savoir où ils allaient ni pourquoi ils y allaient si elle ne parvenait pas à les retrouver, et elle comptait bien les retrouver dès à présent. Si sa magie ne pouvait pas lui être utile d’une façon, elle le serait d’une autre.

Se tenant debout en lisière de la prairie, la Sorcière d’Ilse porta ses mains en coupe à ses lèvres et émit un long cri grave, dont les échos inquiétants et effrayants flottèrent au loin avant de s’éteindre. Elle cria deux fois encore, attendit un moment, puis recommença par trois fois.

Le temps glissa sur la prairie et la forêt environnante, silencieuses à l’exception des chants d’oiseaux et du bruissement des feuilles dans le vent. La Sorcière d’Ilse resta où elle était, l’œil et l’oreille aux aguets, surveillant tout à la fois.

Puis quelque chose remua, sortant du couvert des arbres et pénétrant dans les herbes tout au bout de la prairie, fendant les fleurs et les faisant onduler. La Sorcière d’Ilse attendit patiemment tandis que la créature engloutie par les herbes s’approchait d’elle, invisible sous la courtepointe ondoyante de fleurs sauvages, tapie tout près du sol.

Lorsque la créature ne fut plus qu’à une trentaine de pieds, lorsque la fuite ne fut plus possible, elle risqua son museau fin juste au-dessus de la mer de lumière pour humer le vent et chercher la source de l’appel qui l’avait fait venir. C’était un loup d’une espèce inconnue, plus gros que ceux que la Sorcière d’Ilse connaissait, mais il ferait l’affaire. C’était un paria – elle le percevait en lui –, un renégat qui n’appartenait à aucune meute, un solitaire par choix et par nature ; sa tête était un masque de poils noirs striés de gris et de traits taillés à la serpe, et son corps gris et couturé était noueux et musculeux. Prédateur féroce, le loup possédait un talent et des instincts inégalés pour la traque, ce qui serait très utile à la Sorcière d’Ilse une fois qu’elle aurait accompli les ajustements nécessaires.

Le loup devait avoir compris qu’il était pris au piège, qu’il ne pouvait pas se libérer de la magie de la sorcière, ni de sa voix fascinante, ni des chaînes dont elle l’avait déjà entouré en fredonnant et en chantant doucement. Mais sa stupeur face à ce qui lui arrivait n’était pas assez grande pour l’empêcher d’essayer de fuir. Il hérissa le poil et poussa des grondements féroces, se débattant en tous sens sous ses efforts pour le maîtriser, ses yeux torves et ses babines retroussées trahissant la haine qu’il lui vouait. Elle le laissa exprimer sa rage un moment, puis elle se mit à exercer sur lui une pression implacable. Peu à peu, elle vint à bout de sa résistance, bridant sa volonté, revendiquant son cœur et son esprit, s’appropriant son corps et ses pensées.

Ensuite, elle entreprit de le changer de forme. C’était déjà une brute dangereuse, mais elle décida qu’il fallait le rendre plus dangereux encore ; le métamorphe n’aurait aucun mal à l’emporter sur un loup ordinaire, si féroce soit-il, or elle voulait voir l’avantage s’inverser. Elle voulait un caull, une bête à la chair et aux os refaçonnés, une créature magique remodelée de sa main et qui n’obéirait qu’à elle. Se servant du pouvoir de l’Enchantement de Shannara, elle le força à se transformer selon des axes très spécifiques, concentrant son attention sur ses instincts de prédateur, ses talents de traqueur et sa résilience. Faire croître son intelligence était une tâche trop difficile, trop complexe même pour elle. Sa forme, en revanche, pouvait être modifiée pour répondre à ses besoins ; elle ne recula devant rien, même lorsque la bête se mit à vagir comme un nouveau-né.

Quand ce fut fini, la créature demeura gisante sur la terre mouchetée de soleil, pantelante et fiévreuse au milieu des fleurs sauvages arrachées sur quinze ou vingt pieds tout autour d’elle ; le sol était retourné et labouré, et les herbes couvertes d’éclaboussures de sang. Elle contint le caull un moment, puis lui accorda le sommeil pour apaiser et soigner son corps remodelé. Réagissant à l’inflexion de son chant, les yeux jaunes de la bête se fermèrent et sa respiration ralentit, se faisant plus profonde. Quelques secondes plus tard, le caull dormait.

L’effort avait épuisé la Sorcière d’Ilse ; elle s’assit pour se reposer. Le matin s’étira vers l’après-midi. Elle somnolait dans la lumière du soleil, drapée dans ses robes et son capuchon, petite forme sombre en bordure du coin de terre ravagé, à côté de la bête endormie. Le temps s’écoula lentement, et elle rêva d’un tout petit garçon, un bébé à la tignasse sombre et aux yeux d’un bleu stupéfiant rivés sur elle dans l’ombre qui le recouvrait tandis que, pour toujours, elle refermait une porte sur lui.

Elle s’éveilla avant le caull, alertée par le bruit de ses pattes qui remuaient comme il émergeait de son propre sommeil. L’Enchantement de Shannara déjà en jeu, elle se leva et attendit que les yeux de la bête s’ouvrent. Lorsqu’il releva la tête, elle lui ordonna de se lever. Il obéit, titubant sur ses pattes, imposant et menaçant dans la lumière déclinante. Il faisait le double de sa taille première, avec un cou épaissi et des épaules énormes, son corps entièrement repensé pour le combat et la course. Sa tête osseuse, large et plate, formait un triangle entre ses oreilles pointues et son museau. Sa gueule s’ouvrit comme il se mettait à haleter, découvrant deux rangées de dents acérées faites pour déchiqueter et lacérer. Ses pattes, raccourcies pour qu’il ait la plante à plat sur le sol, avaient désormais les extrémités allongées et étirées comme des doigts, terminées par des griffes crochues. Des poils gris et lustrés lui recouvraient tout le corps, moins comme une fourrure que comme une peau, un cuir dur et robuste que même un roncier ne pourrait pas égratigner. Il tournait et virait en tous sens, comme impatient de mettre à l’épreuve ses toutes nouvelles forces, et dans ses yeux fous brillait une soif reconnaissable entre toutes, celle du sang.

Elle l’observa attentivement, satisfaite de son œuvre, certaine qu’avec cette créature pour l’aider elle serait plus qu’à la hauteur des artifices du métamorphe et de son jeune comparse. Elle avait appris à façonner des caulls lorsqu’elle exerçait sa magie sous l’égide du Morgawr. Mais elle avait trouvé la forme de celui-ci par elle-même. Des centaines d’années plus tôt, il y en avait eu un autre, un Jachyra, monstre issu du monde des créatures magiques qui avait traqué et tué un druide. Elle n’avait pas besoin de la créature authentique. Une bonne approximation suffirait pour ce qu’elle avait besoin d’en faire.

— Implacable, siffla-t-elle à l’intention du caull. (Il tourna vivement sa tête lourde et plate vers elle, attentif.) C’est ce que tu seras pour moi lorsque tu rechercheras ceux que je chasse. Rien ne doit t’arrêter.

Les mâchoires se fendirent sur ce qui aurait pu être un sourire si la bête avait été capable de comprendre ce qu’était un sourire. C’était assez pour satisfaire la Sorcière d’Ilse. S’il accomplissait ce qu’elle souhaitait, elle se chargerait de sourire pour eux deux.

Bek suivit Truls Rohk de près comme celui-ci pénétrait dans une prairie semée de fleurs sauvages bleues et jaunes. L’allure imposée par le métamorphe commençait déjà de l’épuiser, et la sueur lui recouvrait le visage et détrempait sa tunique. Le soleil était haut dans le ciel de la mi-journée ; il faisait chaud. Truls Rohk poursuivit sa course bondissante jusqu’au milieu de la prairie, puis s’arrêta et regarda en arrière.

— ‘Sommes assez loin, dit-il. (Son visage ravagé n’était qu’une ombre dans son capuchon, à peine visible en dépit de la vive lumière du soleil de midi. Il tourna la tête dans la direction d’où ils venaient.) Nous ne pourrons pas la distancer indéfiniment. Tôt ou tard, elle finira par nous épuiser. Il nous faut autre chose.

Bek soupira d’un air las et prit une nouvelle inspiration, avalant sa salive pour lutter contre la sécheresse dans sa gorge.

— Peut-être finira-t-elle par abandonner si nous continuons.

— Peu probable. Réfléchis-y. Elle a mis de côté sa poursuite du druide, son ennemi mortel, pour se mettre à ta recherche. Elle a tout laissé en suspens, tout ce pour quoi elle a entrepris ce voyage, uniquement pour toi. Tu crois que tes paroles et tes arguments ne l’ont pas touchée, mais moi je pense que si. En tout cas, assez pour quelle se pose des questions.

Bek secoua la tête.

— Ce n’est pas l’impression que j’ai eue sur le moment.

Truls Rohk ne semblait même pas manquer de souffle. Il restait calme et immobile sous sa cape ; pas l’ombre d’un mouvement, pas le plus petit geste.

— Elle nous traque à l’aide de sa magie, elle s’en sert pour lire notre passage. J’ai vu la façon dont elle marchait, la tête levée, les yeux rivés droit devant elle. Elle n’était pas en train d’examiner les signes ou de chercher des empreintes. (Il regarda autour de lui un moment, fouillant des yeux le lointain dans toutes les directions, enregistrant la configuration du terrain.) Nous devons la semer, mon garçon. Maintenant, avant que ça devienne trop serré, avant qu’elle se rapproche au point que rien ne puisse plus la faire ralentir.

Il regarda le garçon bien en face du haut de son imposante stature, menaçant.

— Il est temps que tu prennes un peu de responsabilités. Ta magie contre la sienne – ce pourrait être une solution. Ton pouvoir manque autant de puissance que de subtilité, mais il a tout de même son utilité. Écoute-moi. Elle lit sans doute les traces de la chaleur de nos corps et de nos déplacements d’un point à un autre. Vois si tu peux faire de même. Observe-moi attentivement. Quand je disparaîtrai, essaie de me traquer. Sers-toi de ta voix, comme tu l’as fait sur Méphitique.

Et soudain il s’évanouit, juste sous le nez de Bek, s’évaporant comme un nuage de fumée. Le garçon fit appel à sa magie et la projeta en tous sens autour de lui pour le chercher. Rien ne se produisit.

Le métamorphe reparut à l’endroit exact où il s’était tenu un instant auparavant. Ce fut si soudain que Bek en eut le souffle coupé ; puis il secoua la tête d’un air furieux.

— Ça n’a pas marché ! (La frustration perçait dans ses mots.) Je suis incapable d’en faire quoi que ce soit !

Truls Rohk se pencha sur lui, grand et inquiétant.

— Dommage pour nous si tu ne peux rien faire, tu ne crois pas ? Essaie encore. Jette ta magie alentour comme si tu tendais un filet ! Fais comme si tu étendais une pièce de tissu sur des images. Ce n’est pas moi que tu dois chercher – c’est mon ombre. Allons !

Il disparut de nouveau, et de nouveau Bek fit appel à sa magie et la projeta autour de lui. Cette fois, il eut plus de succès. Il perçut des fragments de Truls Rohk qui se déplaçait de gauche à droite et de droite à gauche, présences fantomatiques qui restaient suspendues dans l’air de la mi-journée.

— Mieux. (Le métamorphe était revenu devant lui.) Encore une fois, mais tiens fermement un coin du voile magique que tu libères. Puis tire-le à toi, petit pêcheur.

À cet essai, il perçut tous les mouvements de Truls Rohk, succession de passages clairement définis qui se déclinaient tout autour de lui dans un sens puis dans l’autre. Telles des ombres échappées du monde des morts, les formes demeuraient suspendues dans l’air, les unes après les autres, chacune avançant lentement pour rattraper la suivante comme des coureurs ralentis par des sables mouvants et leur propre lassitude.

Ils continuèrent à y travailler sans faiblir, puis le métamorphe modifia son apparence pour prendre celle de Bek, et soudain celui-ci se retrouva à traquer ses propres images, voyant des répliques de lui-même se multiplier sur toute la surface de la prairie. En arrière, en avant, par ici ou par là, d’un bout à l’autre de la prairie et parmi les arbres, Truls Rohk sema sa propre image et celle du garçon jusqu’à ce que la prairie soit tout entière remplie de leurs ombres respectives et que la piste soit inextricablement embrouillée.

— Qu’elle essaie donc de démêler tout ça, gronda Truls Rohk en faisant zigzaguer le garçon à travers les images en mouvement, prenant vers l’est en direction d’une chaîne de montagnes. Nous recommencerons un peu plus loin, quand nous trouverons un point d’eau.

Et ils reprirent leur course, un peu moins rapide, un peu moins précipitée qu’avant, le métamorphe imposant une allure plus raisonnable pour que le garçon puisse suivre plus facilement. Ils ne parlaient pas, se concentrant sur l’effort qu’ils devaient fournir, s’efforçant de mettre le plus de distance possible entre eux et leur poursuivante tout en ménageant leurs forces. À deux reprises encore, ils firent halte le temps de produire une série d’images illusoires, une piste brouillée, traversant un ruisseau, faisant par deux fois de brusques crochets à angle droit, optant pour des passages difficiles et rocailleux.

La nuit n’allait pas tarder à tomber lorsqu’ils s’arrêtèrent enfin pour se reposer et se restaurer ; la lumière déclinait rapidement à l’ouest et les bois étaient déjà pris sous le voile des ombres qui s’allongeaient. Des oiseaux de nuit s’élevaient dans le crépuscule, sombres formes ailées se détachant sur le ciel. Bek les regarda voler au loin et se prit à leur envier leurs ailes. Il n’avait sur lui ni eau ni nourriture, mais Truls Rohk s’était pourvu de l’une et l’autre, volées sur la Moqueuse Noire avant son départ, en métamorphe toujours prévoyant qu’il était.

— Même si je ne m’attendais pas à ce que nous en arrivions là, reconnut-il sombrement en tendant son outre d’eau au garçon.

Bek était harassé. Il n’avait pas flanché, mais ses muscles étaient vidés de leur énergie et son corps tout entier lui faisait mal. Il était accoutumé aux périples difficiles et aux longues marches, mais il n’avait pas l’habitude de courir si longtemps. La vie à bord du Jerle Shannara avait contribué à l’y préparer, mais malgré cela son endurance avait des limites et n’avait pas la moindre commune mesure avec celle de Truls Rohk.

— Va-t-elle renoncer à présent ? demanda le garçon d’un ton plein d’espoir en rendant l’outre d’eau au métamorphe. (L’autre lui donna en échange un morceau de viande séchée, dans lequel le garçon mordit voracement.) Va-t-elle se lasser et se remettre en quête de Walker ?

Le métamorphe rit doucement, enveloppé dans sa cape et son capuchon qui dissimulait ses pensées et l’expression de son visage.

— Je ne pense pas. Ce n’est pas son genre. Elle n’abandonne jamais. Elle va trouver un autre moyen de nous traquer. Elle va continuer à se rapprocher.

Bek laissa échapper un soupir résigné.

— Il faudra bien que je l’affronte de nouveau, tôt ou tard. On ne peut rien y faire.

L’Épée de Shannara était posée à côté de lui ; il la regarda. L’espérance qu’il plaçait dans son utilisation contre sa sœur paraissait ridicule et désespérée.

— Peut-être. Mais nous avons d’autres problèmes à régler avant cela. Nous ne pouvons pas nous contenter de courir sans autre but que celui d’échapper à cette sorcière. Même si nous la semons ou si elle abandonne, où en serons-nous ? Quelque part au milieu d’une terre inconnue, privés de navire aérien et de compagnons, sans vivres ni armes et sans plan décent, voilà où nous en serons. Pas terrible.

— Nous devons retourner chercher Quentin et les autres, répondit immédiatement Bek, convaincu que c’était le bon choix. Nous devons aller les secourir si nous le pouvons. Et nous devons essayer de retrouver Walker.

Cela paraissait si évident, si logique, que les mots furent sortis de sa bouche avant même qu’il se rende compte qu’il négligeait certains obstacles, des obstacles qui portaient sa réponse à la limite du ridicule. Même en tenant compte de leurs pouvoirs magiques respectifs, et de l’expérience et du savoir-faire du métamorphe, ils n’étaient que deux hommes – un homme et un garçon, se corrigea-t-il, contrit. Ils n’avaient aucune idée de l’endroit où se trouvaient leurs amis. Ils n’avaient aucun moyen de partir à leur recherche sinon à pied, un moyen de transport qui n’était guère adapté au type de recherche requis. Ils étaient peut-être à cinquante contre un face à leurs ennemis, et c’était sans compter ce qui vivait sous terre à Châteaubas.

Truls Rohk ne répondit rien. Il se contenta de rester assis à observer le garçon depuis les ombres de son capuchon.

Bek s’éclaircit la voix.

— D’accord. Nous n’y arriverons pas tout seuls. Nous avons besoin d’aide.

Le métamorphe approuva d’un signe de tête.

— Tu fais des progrès, mon garçon. Quelle sorte d’aide ?

— Quelqu’un qui puisse égaliser les chances lorsque nous retournerons affronter la Sorcière d’Ilse et les Mwellrets et tout ce qui peut bien nous attendre encore.

— Oui, mais aussi quelqu’un qui connaisse un passage au-delà des choses qui gardent ces ruines et protègent le trésor que Walker est venu chercher. (Truls Rohk eut un rire amer.) Ne t’imagine pas un instant que le druide, s’il est encore en vie, va renoncer à ce trésor.

Bek songea à tout ce que les membres de la compagnie du Jerle Shannara avaient enduré pour arriver jusque-là, à tout ce qui avait été promis et à tout ce qui avait été abandonné. Il songea à tout ce que Walker avait risqué en organisant cette expédition, à la fois de sa vie et de sa réputation. Truls Rohk avait raison. Considérant ce qui était en jeu, le druide préférerait mourir plutôt que d’échouer. Bek avait beau ne pas connaître grand-chose du druide, il ne doutait pas que si Walker ne parvenait pas à obtenir le soutien des elfes en faveur d’un Conseil des druides à Paranor, cela signerait sa fin. C’était à cela qu’il avait consacré tous ses efforts, c’était tout ce qui comptait pour lui à présent. Toute sa vie de druide, il l’avait passée à rechercher ce soutien. Bek l’avait appris des conversations qu’ils avaient eues tous deux. Il l’avait appris de ce qu’Ahren Elessedil lui avait dit. Walker avait enchaîné son destin à ce voyage, à la récupération des Pierres elfiques et à la découverte du trésor indiqué par la carte du naufragé.

Et eux-mêmes, en l’accompagnant, ne s’étaient-ils pas tous à leur tour enchaîné au druide, Bek autant que les autres ? Leurs destins n’étaient-ils pas tous inextricablement liés ?

— Prends une heure de sommeil ; ensuite, nous nous remettrons en route. (Truls Rohk s’assit et joignit les mains devant lui, leur dos couvert d’une fourrure d’animal qui luisait faiblement comme des fils d’argent.) Je vais monter la garde.

Bek hocha la tête sans un mot. Une heure, c’était mieux que rien. Il regarda en arrière un moment, dans la direction d’où ils venaient, là où était la Sorcière d’Ilse, là où se trouvaient ses amis et compagnons, quelque part dans le noir.

Soyez fort, pria-t-il pour eux. Dans sa prière, il inclut même Grianne.

Chapitre 5

À des dizaines de lieues de là, au cœur des montagnes recouvertes de glaciers qui gardaient la côte de l’île, encadré par les parois hautes de milliers de pieds de la gorge qui convoyait les eaux de la fonte des glaces jusqu’à la Ligne de Partage Bleue, le Jerle Shannara dérivait, solitaire et majestueux. Privé de gouvernail et d’hommes pour le diriger, ses voiles réduites en lambeaux, il suivait les tourbillons et les détours des vents qui hurlaient le long du canyon, comme attiré par les piliers de glace qui en barraient l’issue. Des nuages roulaient au-dessus, se mêlant à la brume échappée des glaces et aux embruns jaillis des vagues qui s’écrasaient contre les rochers en contrebas, strates de gaze blanche tendues devant de faibles percées de soleil. Des pies-grièches, dont les yeux perçants brillaient d’impatience, volaient en cercle et plongeaient près du gréement, chacun de leurs passages les rapprochant un peu plus des hommes qui gisaient morts sur les ponts du navire aérien. Les échos de leurs cris se mêlaient à ceux, grondants, du ressac, et se répercutaient sur les falaises en un contrepoint inquiétant.

Au-devant, plus proches à chaque tour et à chaque détour du navire, les piliers attendaient. Les dents de géant se rapprochaient en grinçant puis se retiraient, s’ouvrant et se refermant sur le passage que devait emprunter le navire, produisant des sons affamés, voraces, comme avides de s’emparer de ce qui leur avait échappé plus tôt, comme brûlant de sentir le bois et le métal du Jerle Shannara réduit en miettes et son équipage en bouillie de chair et d’os.

Meurtrie et sonnée, à peine consciente, Rue Meridian pendait au bout d’une corde à près de cinquante pieds en dessous de la poupe du navire. Elle s’accrochait à cette corde de toutes ses forces déclinantes, trop épuisée pour faire autre chose. Du sang lui recouvrait tout le bras gauche et ruisselait le long de son flanc ; elle ne sentait plus sa jambe droite. Le vent lui hurlait à l’oreille et lui gelait la peau. De la glace s’était formée dans ses cheveux, et ses vêtements étaient rigidifiés. Tout ce qui avait précédé cet instant n’était qu’un brouillard de souvenirs en bribes et d’émotions confuses. Elle se rappelait la lutte contre le Mwellret, leurs blessures respectives, leur chute sur le pont du navire aérien, puis leur glissade inexorable vers le bastingage en bois, de plus en plus rapide, impossible à interrompre. Elle se souvint qu’ils avaient heurté le bastingage déjà fendu et brisé par la chute d’un espar, le Mwellret d’abord, subissant le plus gros du choc. Le bastingage avait cédé comme du petit bois et ils étaient passés au travers, entrelacés.

Elle n’aurait pas dû s’en sortir. Le navire se trouvait à mille pieds du sol, peut-être plus, sans rien d’autre que l’air pour le séparer des rochers et des rapides en contrebas. Instinctivement, elle s’était débarrassée du Mwellret d’un coup de pied puis avait cherché à s’agripper à quelque chose. Sur un véritable coup de chance, sa main avait rencontré cette longueur de corde, cette ligne vers la survie. En freinant sa descente, elle s’était presque démis le bras et s’était arraché la peau des mains, glissant sur toute la longueur de la corde jusqu’à un nœud qui l’avait arrêtée net. Bousculée par le vent qui la faisait tournoyer, elle s’était cramponnée à la corde, hébétée et soulagée, et avait regardé la forme sombre de son adversaire dégringoler dans l’éther.

Mais ensuite, le choc et le froid s’étaient fait sentir, et elle s’était rendu compte qu’elle ne pouvait pas bouger de là où elle était, épinglée sur le ciel comme un insecte sur du papier, coincée au bout de la corde qui la reliait à la vie tandis qu’elle luttait pour rester consciente. Elle ne cessait de se dire qu’elle finirait par recouvrer assez de force pour bouger et remonter à bord, ou que quelqu’un là-haut la hisserait vers la sécurité. Son esprit oscilla entre divers scénarios et un état proche de l’inconscience, ne parvenant qu’à la tourmenter en lui faisant entrevoir les issues possibles.

Mais elle n’avait pas perdu la notion des choses au point de ne pas se rendre compte du danger qu’elle courait, ni du peu de temps qui lui restait pour l’affronter. Le Jerle Shannara dérivait de plus en plus près des piliers de glace et, lorsqu’il les atteindrait, ce serait la fin. Personne à bord du navire n’aiderait la vagabonde. Ceux qui se trouvaient sur le pont étaient tous morts, Furl Hawken inclus. Ceux qui se trouvaient sous le pont étaient enfermés dans les réserves et devaient être dans l’incapacité de se libérer, sans quoi ils l’auraient déjà fait. Son frère, Redden Alt Mer. Le constructeur naval, Spanner Frew. Ses amis, les vagabonds originaires de sa terre natale. Piégés et sans défense, ils étaient à la merci des éléments et couraient à une mort certaine.

Personne ne l’aiderait.

Personne ne les aiderait.

Sauf si elle agissait maintenant.

Dans un effort quasi surhumain, elle détacha de la corde une de ses mains gelées et la fit remonter pour chercher une nouvelle prise. Sous l’effort, la douleur irradia dans tout son corps en spasmes de plus en plus violents, provoquant un choc qui la secoua de sa léthargie. Sans tenir compte du froid et de l’engourdissement, elle se hissa d’un cran, dégagea son autre main et agrippa la corde un peu plus haut. Elle sentit le sang se remettre à couler à l’intérieur de ses vêtements gelés, là où son corps parvenait encore à garder un soupçon de chaleur. Elle était en train de mourir de froid, comprit-elle, suspendue là à cette corde, ballottée de tous côtés par le vent venu des glaciers. Elle se contraignit à chercher de nouvelles prises pour se hisser un peu plus haut, une main après l’autre ; chaque longueur de corde qu’elle remontait lui était une épreuve insoutenable. Elle scruta les alentours entre ses paupières bordées de givre. Il y avait des glaciers tout autour d’elle, qui crêtaient les montagnes et les falaises et s’étiraient dans la brume et les nuages. Le vent charriait des flocons de neige en bourrasques duveteuses, formant des rideaux à travers lesquels elle entrevoyait les piliers au-devant, béhémoths aux mouvements lents qui se découpaient sur la blancheur environnante, leur surface azur scintillant sous la lumière. Des chocs retentissants et des grincements stridents ponctuaient leurs avancées, collisions et retraites, et elle percevait la pression de leur masse à l’intérieur de sa tête.

— ALLEZ, CONTINUE !

Elle grimpa un peu plus haut, toujours torturée de douleur et de fatigue, toujours désespérément loin du bastingage brisé qu’il lui fallait atteindre. Une vague de découragement l’envahit. Elle n’y arriverait jamais à temps. S’était-elle seulement rapprochée du but ? Avait-elle seulement bougé ? Elle avait si mal, elle se sentait si démunie et si misérable qu’une part d’elle-même n’eut plus qu’une envie : abandonner, se laisser aller, tomber et en finir. Ce serait si simple. Elle ne sentirait rien. La douleur et le froid disparaîtraient ; le désespoir prendrait fin. Il suffirait d’un petit moment de repos pour ses mains fatiguées.

— ESPÈCE DE LÂCHE !

Elle hurla ces mots dans le vent. À quoi songeait-elle ? Elle était une vagabonde, et, par-dessus tout, les vagabonds étaient capables d’endurer n’importe quoi. L’endurance exigeait un sacrifice, mais en retour, on avait la vie. L’endurance était toujours le choix le plus difficile à faire, mais c’était là la véritable mesure du courage. Elle ne flancherait pas, résolut-elle. Elle ne flancherait pas !

— RESTE EN VIE ! NE T’ARRÊTE PAS DE BOUGER !

Rentrant le menton dans le cou, elle passa une main par-dessus l’autre, puis la seconde par-dessus la première, se hissant vers le haut pouce par pouce, pied par pied, refusant d’abandonner. Son corps protesta violemment, et soudain ce fut comme si le vent et le froid redoublaient d’efforts pour freiner sa progression. Des mèches de ses longs cheveux givrés lui fouettaient le visage. Elle fit appel à toutes les incitations qu’elle put trouver pour se forcer à continuer. Son frère et les autres vagabonds, pris au piège dans les entrailles du navire et dont le sort dépendait d’elle. Walker, coincé à terre avec les autres membres de la compagnie qui avaient débarqué, dont son jeune ami Bek. Furl Hawken, mort en essayant de la sauver. La Sorcière d’Ilse et ses Mwellrets, qui ne paieraient jamais pour ce qu’ils avaient fait si elle ne trouvait pas le moyen de survivre pour s’en occuper.

— PAR LES OMBRES !

Elle hurlait à pleins poumons ; ses larmes gelaient sur son visage, lui brouillant la vue de sorte qu’elle ne voyait pas clairement jusqu’où elle avait grimpé. Elle serrait si fort les mâchoires que ses dents lui faisaient mal, et les muscles de son dos se nouaient, gagnés par les crampes sous l’effort de l’ascension. Elle ne pourrait pas en supporter beaucoup plus, elle le savait. Elle ne tiendrait plus très longtemps. Mettre une main par-dessus l’autre, tirer et se cramponner à la corde avec la seconde main, tirer encore et se cramponner avec la première, encore et encore…

Elle poussa un cri de douleur lorsque le vent l’envoya s’écraser contre la coque du navire aérien, et il s’en fallut de peu quelle lâche prise tandis qu’elle s’éloignait de nouveau de la surface de bois en tournoyant. Puis elle prit conscience de ce que cela signifiait, de la remontée quelle avait accomplie, et, rouvrant les yeux, elle leva la tête. La brèche dans le bastingage se trouvait juste au-dessus d’elle. Elle redoubla d’efforts et se hissa sur les quelques pieds de corde qui la séparaient encore du bord du pont, puis, se cramponnant fermement à un balustre encore solide, elle grimpa par-dessus bord vers la sécurité.

Elle resta un moment étendue sur le pont rendu glissant par la pluie et le verglas, les yeux tournés vers le ciel et la vaste canopée blanche de brume et de nuages, harassée mais triomphante. Elle réfléchissait à toute allure. Pas le temps de se reposer. Pas de temps à perdre. Elle roula sur le côté et coula un regard vers les cadavres et les débris, observant l’écoutille arrière à travers les voiles réduites en lambeaux et les espars brisés. Elle ne parvint pas à se remettre debout, aussi rampa-t-elle sur toute la distance, luttant pour ne pas perdre connaissance. Le panneau de l’écoutille était relevé ; elle se laissa glisser à l’intérieur, perdit l’équilibre et dévala les marches. Elle s’affala en tas au pied de l’échelle, si engourdie qu’elle n’aurait su dire si elle avait quoi que ce soit de cassé, les oreilles encore bourdonnantes des rugissements du vent et du ressac.

— DEBOUT !

Elle se releva tant bien que mal, s’appuyant à l’une des parois de la coursive pour ne pas retomber ; une douleur lancinante transperçait sa jambe blessée et ses vêtements étaient imprégnés de nouvelles taches de sang. Combien en avait-elle perdu ? La coursive était plongée dans la pénombre, déserte ; il lui sembla pourtant entendre des appels. Elle essaya d’y répondre, mais sa voix, rauque et faible, se perdit dans le hurlement du vent. Elle tituba le long du passage, s’aidant de la paroi pour ne pas tomber tout en s’efforçant de marcher en direction des voix. Elle crut entendre son nom à une ou deux reprises, mais elle n’en était pas sûre. Elle avait du sang dans la gorge à présent, chaud et épais, et elle déglutit pour dégager ses voies respiratoires. Elle fut prise de vertiges ; tout tournait autour d’elle.

Le navire aérien fit une brusque embardée qui la fit tomber durement, à quelques pas seulement des réserves, la faisant voler d’une paroi de la coursive à l’autre, sur laquelle elle s’écrasa avec une telle violence qu’elle en eut le souffle coupé et qu’elle s’écroula sur place. Elle resta là, gisante, pantelante, au bord de l’évanouissement, tandis que le monde autour d’elle tournoyait de plus en plus vite. Elle tenta de se redresser et s’aperçut qu’elle en était incapable. Elle n’avait plus de force, plus rien à donner. C’était la fin pour elle. C’était la fin pour eux tous.

Elle ferma les yeux sous l’effet de la douleur et de la fatigue, cherchant à se représenter en pensée le visage de ceux qui étaient pris au piège à seulement quelques pas de là. Elle les revit tous, celui de Hawk également, aussi familiers à ses yeux que son propre visage. Elle entendit leurs voix l’appeler, claires et accueillantes, en d’autres lieux, en des jours meilleurs. Elle se surprit à sourire.

Le Jerle Shannara fit une nouvelle embardée, pris dans une violente rafale de vent, et elle songea en elle-même : Je ne suis pas prête à mourir.

D’une manière ou d’une autre, elle se remit debout. Elle ne sut jamais vraiment comment elle y était parvenue, combien de temps il lui avait fallu, quels mécanismes elle avait actionnés ou à quelle force de volonté elle avait dû faire appel. Mais, brisée, en larmes, couverte de sang de la tête aux pieds, elle se releva et se traîna le long de la coursive sur les quelques pieds qui restaient à parcourir jusqu’à la première réserve. Elle tira, tira sur le loquet, les oreilles emplies des voix qui criaient à son intention depuis l’intérieur, mais le loquet ne voulut pas céder. Hurlant de rage et de frustration, elle tambourina à la porte, avant de se rendre compte que ce n’était pas le loquet qui la maintenait fermée mais une barre.

Haletante, elle mobilisa ses dernières forces pour repousser la barre, tira le loquet à elle, ouvrit la lourde porte à la volée, et s’effondra dans le noir.

Lorsqu’elle se réveilla, la première chose qu’elle vit fut son frère.

— Nous sommes toujours en vie ? demanda-t-elle d’une voix faible, la gorge desséchée. On dirait que non.

Il lui adressa un sourire contrit.

— Tu ne dois pas en avoir l’impression, j’imagine. Mais oui, nous sommes toujours en vie, même s’il était moins une. Ce serait plus confortable pour nous tous si la prochaine fois que tu viens à la rescousse, tu te presses un peu plus.

Elle essaya de rire, sans succès.

— J’essaierai de m’en souvenir.

Saisissant une outre d’eau, Redden Alt Mer se leva et s’approcha ; il en versa une mesure dans une timbale et lui souleva la tête juste assez pour lui permettre de se désaltérer. Il la fit boire à petites gorgées, la laissant prendre son temps. Le contact de sa grosse main derrière sa tête et sur sa nuque était doux et rassurant.

Lorsqu’elle eut terminé, il la fit s’allonger de nouveau et se rassit à son chevet.

— C’est passé un peu trop près à mon goût. Ils nous ont mis dans deux pièces, tous sauf toi et Hawk. Avec ces barres en travers des portes, on n’a pas pu se libérer. On a tout essayé pour les faire sauter, pour les soulever par la fente entre la porte et le montant ; on a même essayé de démolir la porte. On entendait la tempête et on savait que c’était mauvais ; on sentait le navire dériver. Au début, les Mwellrets nous ont surveillés ; et puis ils sont partis. Impossible de savoir ce qui se passait.

Elle ferma les yeux, se remémorant les événements. Hawk utilisant sa dague pour forcer la serrure de leur porte, celle d’une réserve à l’avant qui n’avait pas de barre. La lutte qui l’avait opposé au Mwellret dans la coursive. L’escalade précipitée de l’échelle et la course sur le pont, où d’autres Mwellrets attendaient avec deux membres de l’équipage de la Fédération. Le navire aérien sens dessus dessous, échappant à tout contrôle, tournoyant en tous sens sous l’emprise des vents du canyon, en direction des piliers de glace. Le combat contre leurs geôliers. Furl Hawken donnant sa vie pour sauver la sienne. La chute mortelle à laquelle elle avait échappé de justesse. La longue ascension pour revenir à bord.

— Quand tu nous as libérés, nous nous sommes précipités sur le pont et nous avons constaté ce qui était arrivé au navire, et combien nous étions près du Broyeur. (Il secoua sa crinière rousse en serrant les lèvres.) À ce moment-là, on était presque juste devant. La cabine de pilotage était détruite, la barre écrasée, les voiles photoambiantes en pièces, le gréement volait de partout, les espars étaient brisés, et il y avait même un ou deux tubes décompolyseurs coincés en position fermée. Mais tu aurais dû voir Spanner Frew et les autres. En un clin d’œil, ils étaient partout sur le pont à dégager les tubes, à rattacher les transmetteurs radians, et ils ont remis en état de marche assez de ce qui restait du gréement et des voiles pour qu’on reprenne un minimum de contrôle. Tu sais comment c’était là-haut ; ça secouait dans tous les sens et ça soufflait assez fort pour te faire décoller du pont si tu ne prenais pas garde, et encore.

Elle hocha la tête et rouvrit les yeux pour le regarder.

— Je sais.

— Deux ou trois des hommes sont montés aux mâts malgré la tempête, comme si elle ne comptait pas, comme s’ils se fichaient du danger. Kelson Riat a failli se faire décapiter par un espar qui s’était décroché, et Jahnon Pakabbon a eu le bras gauche tailladé de haut en bas par une pointe en fer. Mais personne n’a abandonné le navire. On l’a remis en marche en quelques minutes. J’avais déblayé les commandes mais les lignes étaient détruites, alors on a dû tout faire manuellement. On a utilisé l’énergie emmagasinée dans les tubes pour redresser le navire, le détourner des piliers de glace et le faire repartir en sens inverse. On a eu un vent de face tout du long, qui venait des glaciers et s’engouffrait dans la gorge ; on aurait dit qu’il essayait de couper notre élan. Mais le Jerle Shannara est un bon vaisseau, Little Red. C’est le meilleur. Il s’est frayé un chemin droit dans la gueule du vent et a tenu bon jusqu’à ce que nous trouvions un endroit abrité vers lequel faire route.

Big Red se renversa sur son siège, riant comme un gosse.

— Spanner Frew lui-même crachait et hurlait en bravant ce vent-là, campé derrière la barre à roue pour maintenir le gouvernail malgré l’absence des commandes. Ce vieux Barbe Noire s’est battu autant que nous autres pour le Jerle Shannara. Il le voit comme un enfant qu’il a nourri et élevé comme l’un des siens ; il n’était pas question qu’il le perde, pas vrai ?

Elle sourit avec lui ; la jubilation de son frère était contagieuse, et son propre soulagement l’emportait sur la douleur qui lui parcourait tout le corps. Elle baissa les yeux sur elle-même, pour constater qu’elle était étendue sur l’une des couchettes des ponts inférieurs – dans les quartiers du guérisseur, songea-t-elle. L’unique fenêtre de la pièce laissait pénétrer une lumière vive et gaie. Elle tenta de bouger ses bras et ses jambes, mais son corps sembla ne pas vouloir répondre.

— Suis-je en un seul morceau ? demanda-t-elle, soudain inquiète.

— Tu n’as que quelques vilaines entailles et de jolis bleus. (Big Red haussa un sourcil à son intention.) Ça dû être une sacrée bataille, là-haut, Little Red. Toi et Hawk.

Elle continua à essayer de remuer les mains et les pieds, sans répondre. Au bout d’un moment, elle sentit un picotement s’insinuer aux extrémités, entre les violents spasmes de douleur qui lui contractaient le corps de haut en bas et de bas en haut. Elle s’autorisa à se détendre et tourna les yeux vers son frère.

— Hawk est mort pour moi. Tu as dû le deviner. Je ne m’en serais pas sortie sans lui. Personne ne s’en serait sorti. Je n’arrive pas à croire qu’il n’est plus là.

Son frère acquiesça.

— Moi non plus. Il a toujours été avec nous. Je ne m’étais jamais imaginé qu’on le perdrait un jour. (Il soupira.) Envie de me dire ce qui s’est passé ? Ça nous ferait peut-être du bien à tous les deux.

Elle prit son temps pour le lui raconter, s’interrompant une fois pour lui laisser le temps de lui apporter à boire ; elle retraça pour lui les événements qui s’étaient enchaînés avant qu’elle vienne finalement le délivrer de la soute arrière, sans omettre un détail, s’efforçant de se souvenir de tout et en particulier de tout ce qui concernait Furl Hawken. Le simple fait de raconter tout cela lui demanda un effort considérable, et, lorsqu’elle eut terminé, elle était épuisée.

Redden Alt Mer ne répondit rien tout d’abord ; il se contenta de hocher la tête, puis se leva et marcha jusqu’à la fenêtre de la cabine pour regarder au-dehors. Elle se laissa aller à pleurer un peu tandis qu’il avait le dos tourné, sans verser de larmes, sans émettre de sanglots audibles, simplement à petits hoquets, à petits spasmes si discrets qu’il ne les remarquerait pas – du moins assez discrets pour qu’elle puisse faire comme s’il ne les remarquait pas.

Lorsqu’il se tourna de nouveau vers elle, elle s’était reprise.

— Il était tout ce qu’un vagabond est censé être, risqua son frère d’un ton calme. Ça ne nous console guère pour l’instant, mais je pense que sur la route qui nous attend, lorsque ce sera le moment, nous trouverons en nous une part de lui qui nous aidera à rester forts, qui nous incitera à être aussi bons qu’il l’était.

Peu après, Rue Meridian s’endormit, presque sans s’en apercevoir, sombrant dans un sommeil profond et sans rêves. Lorsqu’elle s’éveilla, la pièce était plongée dans le noir à l’exception d’une unique bougie qui brûlait près de son lit ; la lumière du soleil qui, un peu plus tôt, avait brillé à travers la fenêtre de la cabine, avait disparu. Cette fois, elle sentit qu’elle avait repris un peu de forces, bien que les douleurs qui l’assaillaient tout à l’heure soient plus aiguës encore à présent. Elle parvint à se hisser sur un coude et à boire un peu d’eau de la timbale posée sur sa table de chevet. Le Jerle Shannara naviguait dans des vents calmes et réguliers ; le mouvement en était à peine perceptible. Tout était silencieux à bord du navire, ni voix ni bruits de mouvement ne se faisaient entendre. Ce devait être la nuit, et la plupart des hommes devaient dormir. Quelle pouvait être la position du navire ? Quelle distance avait-il parcourue depuis qu’elle s’était endormie ? Tant qu’elle resterait au lit, elle n’aurait aucun moyen de le savoir.

Elle contraignit ses jambes à sortir de sous les couvertures et s’efforça de se mettre debout, mais sa tentative échoua et elle envoya voler la timbale d’eau en essayant de se raccrocher à la table pour se retenir, avant de retomber sur la couchette. Le fracas que fit la timbale en tombant résonna bruyamment et, quelques secondes plus tard, Big Red apparut torse nu, de toute évidence réveillé en sursaut.

— Il y en a qui essaient de se reposer, ma chère sœur, maugréa-t-il en l’aidant à se glisser de nouveau sous les couvertures. Que crois-tu faire, là, de toute façon ? Il te faudra encore un ou deux jours pour te remettre d’aplomb, et encore.

Elle hocha la tête.

— Je suis plus faible que je le pensais.

— Tu as perdu beaucoup de sang, à en juger par tes blessures. Tu ne vas pas tout remplacer d’un seul coup. Et tu ne guériras pas non plus en une nuit. Alors essaie donc d’être raisonnable sur ce que tu vas ou non pouvoir faire dans un avenir proche.

— J’ai besoin d’un bain. Je sens sacrement mauvais.

Il sourit en s’asseyant sur un tabouret à trois pieds.

— Là-dessus, je peux t’aider. Mais personne ne s’y serait risqué tant que tu étais inconsciente, laisse-moi te le dire. Pas même Spanner Frew. Ils savent tous comment tu le prends quand on te touche.

Elle serra les lèvres.

— Ils ne savent rien du tout de moi. Ils croient juste savoir, c’est tout. (Elle parlait d’une voix tranchante, amère. Elle se contraignit à évacuer ce brusque accès de colère.) Retourne te coucher. Je suis désolée de t’avoir réveillé.

Il haussa les épaules ; sa chevelure rousse luisait à la lumière de la bougie, indisciplinée, flottant librement autour de son visage puissant.

— Bah ! maintenant que je suis debout, je vais peut-être rester encore un peu pour bavarder avec toi. Le bain peut attendre demain matin, qu’en dis-tu ? L’idée de traîner un baquet d’eau jusqu’ici dans le noir ne me tente guère.

Elle sourit faiblement.

— Ça peut attendre. (Elle regrettait sa colère ; elle était mal dirigée et déplacée. Son frère ne faisait qu’essayer de l’aider.) Je me sens mieux cette nuit.

— Tu as l’air d’aller mieux. Tout le monde s’inquiétait.

— Ça fait combien de temps que je suis dans ce lit ?

— Deux jours.

Elle fut étonnée.

— Tant que ça ? Je n’aurais pas cru. (Elle soupira bruyamment.) Où sommes-nous à présent ? À quelle distance de l’endroit où nous avons laissé les autres ? Nous sommes repartis les chercher, n’est-ce pas ? Nous devons les prévenir au sujet de la Sorcière d’Ilse.

Il sourit.

— Tu vas mieux, en effet. Prête à te remettre debout et à entamer une nouvelle bataille, pas vrai ? (Il secoua la tête, puis prit un air subitement grave.) Écoute-moi bien, Little Red. Les choses ne sont pas si simples. Nous ne voguons pas vers l’intérieur de l’île à la recherche du groupe qui a débarqué avec Walker. Nous faisons voile vers la côte et vers les Cavaliers du Ciel. Nous faisons exactement ce qu’on nous a dit de faire.

Il dut percevoir la colère qui s’était allumée dans les yeux de sa sœur.

— Ne dis rien que tu pourrais regretter. Je n’ai pas fait ce choix parce que c’était ce que je préférais, mais parce que c’était la seule option raisonnable. Crois-tu que je ne brûle pas de régler mes comptes avec la sorcière ? Crois-tu que je ne brûle pas de mettre sous clé ces Mwellrets tout comme ils nous ont mis sous clé ? Je n’aime pas plus que toi l’idée de laisser les uns ou les autres en liberté. J’enrage de devoir abandonner Walker et les autres. Mais le Jerle Shannara est en pièces. Nous avons de quoi remplacer les voiles photoambiantes et les transmetteurs radians, réparer les tubes décompolyseurs et remettre en place les cristaux de diapse pour répondre à nos besoins. Nous pouvons peut-être faire fonctionner le navire aux trois quarts de sa puissance et de son efficacité. Mais nous avons perdu des espars et deux mâts sont endommagés. Nous sommes tous éreintés. Nous ne sommes pas en mesure de combattre, surtout pas face à la Moqueuse Noire. Si elle nous repérait, nous ne serions même pas en mesure de la distancer. Aller vers l’intérieur de l’île maintenant serait de la témérité. Nous ne serions plus d’une grande utilité à quiconque si nous nous faisions descendre des airs ou capturer une seconde fois, qu’en dis-tu ?

L’éclat de fureur n’avait pas disparu des yeux de Little Red.

— Alors on les abandonne, voilà tout ? riposta-t-elle, cinglante.

— On les abandonnait déjà depuis le moment où le druide nous avait demandé de quitter cette baie. Walker connaissait les risques quand il nous a dit de partir. Si nous étions sortis du canal avant que la Moqueuse Noire nous trouve, elle n’en aurait pas moins remonté la rivière jusqu’à la baie. Walker savait cela. Il n’ignorait pas que cela pouvait arriver.

Elle secoua la tête d’un air buté.

— Leur corde de sûreté, c’est nous ! Ils ne peuvent pas survivre sans nous ! Et si quelque chose tournait mal ?

— Ne sois pas si prompte à sous-estimer ce qu’ils sont capables de faire sans nous. Il y a déjà quelque chose qui a mal tourné, sauf que c’est à nous que c’est arrivé. Et nous nous en sommes sortis, non ? Accorde-leur un peu plus de crédit.

Ils se regardèrent droit dans les yeux un moment, sans mot dire, le regard farouche et intense. Ce fut Rue qui céda la première.

— Ce ne sont pas des vagabonds, fit-elle tranquillement remarquer.

Son frère sourit malgré lui.

— Certes. Mais ils ont tout de même leurs qualités, et une chance raisonnable de se débrouiller jusqu’à ce que nous puissions les rejoindre. Ce que j’entends bien faire, Little Red, si tu veux bien avoir un peu foi en moi. (Il se pencha en avant, posant les coudes sur ses genoux.) Nous nous dirigeons vers la côte pour effectuer les réparations nécessaires et panser nos plaies. Si nous voulons nous montrer plus malins et plus rapides que la Sorcière d’Ilse et ses Mwellrets, voire combattre la Moqueuse Noire, il va nous falloir être au meilleur de notre forme. Peut-être n’aurons-nous pas à aller jusque-là, si nous avons de la chance, mais nous ne pouvons pas nous en remettre à la chance pour nous sortir de cette pagaille. Nous devrions être capables de dresser une carte de notre itinéraire aller et retour comme nous l’a demandé le druide. Nous devrions également pouvoir entrer en contact avec les Cavaliers du Ciel. Et pendant que le navire passera à la révision complète et que tu te rétabliras, je retournerai à l’intérieur de l’île en compagnie de Hunter Predd pour voir ce qui est arrivé à nos amis, et les aider si je le puis.

Rue Meridian sourit.

— Voilà qui ressemble davantage au Big Red que je connais. Pas question de rester assis à attendre. Mais nous reparlerons de qui doit repartir et qui doit rester pour se rétablir.

Il lui adressa un signe de tête négatif.

— Parfois, j’ai l’impression que tu n’as pas plus de jugeote qu’un moucheron. Indestructible, hein ? À moitié morte l’instant d’avant, et soudain en pleine forme ? Partie à la rescousse de ces malheureux qui ont tant besoin de toi ? Par les ombres ! Mais c’est un miracle que tu aies vécu si longtemps ! Allons, nous reparlerons de tout ça.

Il se leva.

— Mais assez de bavardages pour cette fois. Je retourne me coucher, il me reste quelques heures pour me reposer avant le lever du jour et le labeur qui m’attend. Tu devrais peut-être essayer de prendre un peu de repos, toi aussi. Remets le passé derrière toi et l’avenir devant, chacun à sa place, et passe ton présent avec nous autres. (Se détournant, il lui adressa un signe de la main pour clore la discussion.) Dors bien, Little Red.

Il sortit sans un regard en arrière, refermant doucement la porte derrière lui. Elle observa longuement la porte derrière laquelle il avait disparu, songeant que, malgré tous ses défauts, nul ne valait son frère en bonté. Quoi qui les attende, elle aimait mieux que ce soit lui plutôt qu’un autre qui soit à ses côtés pour y faire face. La rumeur voulait que Redden Alt Mer ait la chance de son côté. La rumeur avait raison, mais son frère avait plus que cela. Il avait le courage. Il trouverait toujours une solution, parce qu’il ne pouvait concevoir qu’il en aille autrement. Grâce au vagabond qui était en lui. C’était ce qui le définissait.

Elle songea un moment encore à ceux qui étaient prisonniers de l’île, à Walker et aux autres, se demandant malgré tout comment ils allaient pouvoir s’en sortir sans le secours des vagabonds. Big Red pouvait bien dire ce qu’il voulait, elle répugnait à les abandonner ne serait-ce que le temps de gagner la côte et de trouver les Cavaliers du Ciel. Leur groupe était aguerri et endurci, n’était Bek, la prophétesse et un ou deux autres qui avaient plus de talent que d’expérience, mais, à pied et coupés du navire aérien, même les chasseurs elfes couraient trop de risques. Surtout avec la Sorcière d’Ilse et ses Mwellrets à leurs trousses.

Elle eut alors une dernière pensée pour Hawk. Quelqu’un paiera pour ce qui t’est arrivé, lui promit-elle en silence. Un jour prochain, cette dette sera réglée.

Elle pleurait de nouveau, sans avoir eu le temps de s’en apercevoir.

— Au revoir, Hawk, murmura-t-elle dans l’obscurité.

Et elle s’endormit.

Chapitre 6

Lorsque Panax l’attrapa par l’épaule pour le prévenir, Quentin Leah se laissa tomber en position accroupie et se figea, fouillant des yeux les ténèbres devant lui. Il sentit la respiration haletante du nain contre son oreille.

— Là-bas. (Les mots n’étaient qu’un léger sifflement dans le silence.) À l’angle de ce bâtiment, parmi les décombres.

La main de Quentin se resserra vivement sur l’Épée de Leah, pour la relâcher tout aussi vite. Non, n’invoque pas la magie ! Tu ne réussiras qu’à attirer leur attention ! Son cœur se mit à battre à tout rompre. Autour de lui, tout s’immobilisa ; il n’y avait pas un son, pas un mouvement, comme si la cité et ses funestes habitants attendaient eux aussi. Il avait le visage et les vêtements maculés de crasse, de sueur et de sang, et l’épuisement lui endolorissait le corps. Il était pour ainsi dire tout entier couvert d’entailles et d’ecchymoses, et les blessures qu’il avait sur le flanc gauche s’ouvraient jusqu’aux côtes. Là-bas, sur le côté, accroupis derrière un écran de broussailles qui avaient poussé dans des interstices entre des blocs de pierre brisés, Kian et Wye observaient eux aussi, attendant son signal. Désormais c’était lui, leur chef. Il était leur dernière chance, leur meilleur espoir de survie. Sans lui, ils seraient tous morts. Morts, comme tant d’autres de leurs compagnons.

Quentin scruta l’endroit où Panax avait détecté le mouvement, mais il ne vit rien. Qu’importe ; il resta où il était et continua à chercher. Si le nain disait qu’il y avait quelque chose là-bas, c’était qu’il y avait quelque chose là-bas. Ce n’était pas en doutant l’un de l’autre qu’ils étaient arrivés si loin, et le fait d’être arrivés si loin n’était ni plus ni moins qu’un miracle.

Rien ne s’était passé comme prévu dès lors qu’ils avaient pénétré sur cette place au sol en métal lisse et aux pans de murs discontinus – une disposition bien étrange, du reste, qui ne ressemblait à rien de ce que le montagnard avait jamais vu et qui suggérait que quelque chose n’allait pas. Mais Quentin avait tenu sa position sur le flanc gauche de la petite expédition avec Panax et les chasseurs elfes Kian, Wye et Rusten, et avait regardé Walker avancer prudemment, seul. Sur l’autre flanc, tout juste visibles, Ard Patrinell, Ahren Elessedil, le guérisseur Joad Rish et trois autres chasseurs elfes étaient accroupis côte à côte. Quentin distinguait à peine leurs silhouettes, guère plus que des ombres collées aux murs protecteurs des édifices qui bordaient la place. Entre les deux groupes, loin derrière le druide, Bek et la prophétesse, Ryer Ord Star, attendaient en compagnie des trois derniers chasseurs elfes. Comme dans un tableau vivant, leurs silhouettes se découpaient dans la lumière déclinante, immobiles statues scellées sur place par le temps et le destin.

Quentin avait tendu l’oreille, guettant d’éventuels bruits annonciateurs d’ennuis ou toute indication qui aurait confirmé que cette place, qui avait tout d’un piège, en était bien un. Il avait déjà dégainé son épée qu’il tenait serrée dans une main, la lame posée à plat contre le sol de métal sur lequel il s’était accroupi ; le contact de la poignée striée dans sa paume moite n’avait guère suffi à le rassurer, alors. Sors-toi de là ! n’avait-il cessé de se répéter en son for intérieur, comme si le seul fait d’y penser avait pu rendre la chose réelle. Sors-toi de là tout de suite !

C’est alors que les premiers filaments de feu avaient jailli en direction du druide ; d’un bond, Quentin s’était immédiatement relevé et avait foncé en avant. Rusten s’était élancé à ses côtés et tous deux avaient couru au secours du druide, inconscients, déterminés et intrépides, fermant l’oreille aux cris de Panax qui les sommait de revenir. Ils auraient dû mourir tous les deux. Mais Quentin avait trébuché et s’était étalé de tout son long sur le sol métallique ; sa chute lui avait sauvé la vie. Rusten, qui l’avait dépassé et courait toujours vers le druide, avait été pris dans un tir croisé de filaments mortels et, pulvérisé sur place, il était mort dans un hurlement.

Walker, tout en continuant à avancer, sa silhouette revêtue d’une cape parvenant d’une façon ou d’une autre à se glisser entre les rubans de feu, leur avait crié de rester en arrière, de s’éloigner des ruines. Se pliant aux injonctions du druide, Quentin avait rebroussé chemin en rampant, pris en chasse par les filaments de feu qui l’avaient frôlé de si près qu’ils avaient roussi ses vêtements. Il avait entraperçu les autres, Bek dans le groupe du milieu, les chasseurs elfes sur le flanc droit, qui se dispersaient pour se mettre à couvert et s’abriter de ce qui allait suivre, quoi que ce puisse être. La mince silhouette de Ryer Ord Star s’était soudain éloignée de Bek pour s’élancer à toute allure dans les ruines, sur les traces du druide, forme frêle et enténébrée franchissant tel un spectre les parois qui se déplaçaient désormais dans toutes les directions, fonçant vers le cœur du labyrinthe au mépris du danger. Quentin l’avait vue perdre l’équilibre et tomber, frappée par l’un des filaments mortels, puis il n’avait plus rien vu d’autre que ce qui se passait juste sous ses yeux.

— Des rampants ! avait crié Panax.

Quentin avait roulé sur lui-même pour se remettre debout et s’était trouvé presque nez à nez avec le premier d’entre eux, apparemment surgi de nulle part. Il en avait aperçu d’autres derrière celui-ci et de chaque côté. Il y en avait de toutes les tailles, de toutes les formes et de toutes les compositions métalliques, étranges amalgames de ce qui ressemblait à des pièces usagées et des bouts de métal aux formes insolites assemblés et articulés pour fabriquer des choses qui n’avaient pas l’air tout à fait réelles. Des lames et de puissantes pinces coupantes luisaient à l’extrémité de leurs longs membres métalliques. Leurs yeux protubérants, métalliques eux aussi, pivotaient en tous sens. Ils se déplaçaient près du sol tels des insectes grossis, parés d’armures et envoyés en chasse.

Il avait si rapidement détruit le premier rampant que celui-ci n’était plus qu’un petit tas de limaille avant que Quentin se soit rendu compte de ce qu’il avait fait. Toutes ces longues heures d’entraînement en compagnie des chasseurs elfes lui avaient épargné le moment d’hésitation qui, autrement, lui aurait coûté la vie. Il avait réagi sans réfléchir, frappant le rampant le plus proche avec l’Épée de Leah, dont la magie s’était éveillée instantanément, répondant à son besoin. La lame de métal sombre s’était illuminée d’un éclat propre, des flammes bleues courant de haut en bas le long de son tranchant, tandis que le montagnard ne laissait de son adversaire qu’un amas de déchets métalliques. Sans ralentir, il avait bondi par-dessus les restes pour rejoindre ses compagnons qui, acculés à un mur non loin de là, s’efforçaient de maintenir à distance une paire de rampants sans autre recours que leurs armes ordinaires. Il avait pulvérisé un deuxième rampant avant d’être lui-même percuté sur le flanc par quelque chose qu’il n’avait pas vu venir, et qui l’avait envoyé voler dans les airs. Des filaments rouges l’avaient alors pris pour cible, taillant leur route au ralenti dans le tapis de métal, laissant derrière eux des sillons profonds et fumants. Une fois de plus, il avait roulé sur lui-même pour leur échapper et s’était relevé, puis, avec un hurlement farouche, il avait replongé dans la bataille.

Il avait combattu pendant ce qui lui avait paru une éternité, mais qui n’avait sans doute été qu’une poignée de minutes. Le temps s’était arrêté, et le monde qui l’entourait avait disparu, engloutissant tout ce que sa jeune vie y avait trouvé et aurait pu y trouver encore. Des rampants l’assaillaient de toutes parts, des rampants de toutes tailles, de toutes formes, de tous aspects. On eût dit qu’il agissait sur eux comme un aimant, les attirant tous à lui comme des mouches sur un cadavre. Ils convergeaient de toutes les directions. Ils se détournaient de Panax et des chasseurs elfes pour fondre sur lui. Il avait reçu coup sur coup, entaille sur entaille sous leurs efforts pour le mettre à terre – pas vraiment pour le tuer, mais plutôt comme si leur but était de le faire prisonnier. C’est alors que, pour la première fois, il lui était venu à l’esprit que c’était la magie qu’ils voulaient.

À ce moment-là, cette même magie s’était déjà entièrement emparée de lui. Elle avait d’abord jailli au premier coup qu’il avait porté avec son épée, courant en flammes bleues sur toute la surface de la lame, mais ensuite elle s’était rapidement insinuée en lui, aussi. Elle l’avait uni à son arme pour que tous deux ne fassent plus qu’un, laissant le métal pénétrer dans la chair et les os, s’infiltrer dans son sang puis en refluer, l’imprégnant de chaleur et d’énergie. La magie avait brûlé en lui de façon captivante, fascinante, l’emplissant de pouvoir et d’une soif irrésistible d’en ressentir toujours les effets. Il n’avait fallu qu’un court instant pour qu’il devienne dépendant de cette sensation à nulle autre comparable dans sa vie. Il en avait retiré l’impression que rien ne lui était impossible. Il n’avait plus ressenti ni peur, ni hésitation. Il était indestructible. Il était immortel.

Des nuages de fumée avaient peu à peu occulté la scène du combat. Il avait entendu les cris de ses compagnons, sans pouvoir distinguer ceux-ci. Walker avait complètement disparu, comme si la terre l’avait englouti. Des voix désincarnées hurlaient dans les ténèbres. Les compagnons étaient tous coupés les uns des autres, cernés par les langues de feu et les rampants, pris dans un piège d’où aucun d’entre eux ne semblait pouvoir s’échapper. Mais lui n’en avait cure. La magie le soutenait et le fortifiait. S’enveloppant dans son voile, il avait repris le combat avec une fureur renouvelée ; il était impossible à arrêter.

Puis Panax avait fini par lui hurler qu’ils devaient quitter cette place. Il avait fallu plusieurs tentatives pour que les paroles du nain atteignent Quentin et, même alors, celui-ci s’était montré réticent à rompre le combat. Pas à pas, tous deux avaient entrepris de rebrousser chemin. Les rampants avaient cherché à leur couper la retraite, les détournant de leur route à chaque occasion, les pourchassant tels des loups affamés, ricochant sur leurs membres et leurs pattes grêles en métal, étranges machines à la démarche maladroite. La poursuite avait contraint les compagnons à tourner et virer entre les édifices, à emprunter passage après passage, tant et si bien que Quentin avait fini par ne plus savoir où il se trouvait. Ses bras se fatiguaient, alourdis par le maniement de l’épée, et la magie n’affluait plus si aisément. Les elfes et Panax avaient la mine sombre et le combat les avait épuisés. La durée de la lutte et le nombre de leurs adversaires sapaient leur résistance.

Et puis, sans crier gare, les rampants s’étaient retirés, les filaments de feu avaient cessé de fuser, et le montagnard et ses compagnons s’étaient retrouvés seuls dans un tourbillon de fumée et de silence. Leurs armes brandies devant eux comme des talismans, les hommes traqués s’étaient repliés à travers le brouillard, mettant de la distance entre eux et leurs poursuivants mystérieusement disparus, regardant partout à la fois, guettant une reprise de l’assaut. Mais la cité en ruine semblait s’être muée en un vaste cimetière, une immense tombe dénuée de toute vie à l’exception d’eux-mêmes.

Il en avait été ainsi depuis ; Quentin et ses trois compagnons avaient continué à avancer furtivement, sans trop savoir où ils se trouvaient ni quelle direction ils avaient prise. En une ou deux occasions, il y avait eu des mouvements soudains et précipités parmi les ombres, les mouvements de choses qui s’étaient enfuies trop rapidement pour qu’il ait été possible de les distinguer. La nuit avait commencé de pâlir, laissant place à l’aube, puis la lumière du soleil s’était insinuée dans le voile de brouillard qui recouvrait la cité. Ils avaient cherché des traces de leurs amis, des repères connus, n’importe quoi qui aurait pu les renseigner sur l’endroit où ils se trouvaient. Mais tout était uniforme autour d’eux, et aucun changement n’était survenu.

À présent, accroupi dans un autre quartier de la cité en ruine, Quentin en venait presque à souhaiter avoir quelque chose à combattre, quelque chose de tangible contre quoi lutter. La tension prolongée qui accompagnait l’attente et l’observation en quête des rampants et des langues de feu désormais invisibles le minait. Des reliquats de magie bouillonnaient encore en lui, mais un mélange de peur et de doute avait remplacé sa soif d’en ressentir les effets. Il n’aimait pas ce que la magie lui avait fait faire ; il avait eu l’impression d’être une machine de combat, au même titre que ces rampants. Il n’aimait pas la façon dont elle avait pris le contrôle sur lui au point que le seul fait de réfléchir lui était devenu difficile. Il n’avait plus été que réflexe et réaction, besoin et assouvissement. Il s’était perdu dans la magie, il était devenu quelqu’un d’autre.

Sans regarder Panax, il murmura :

— Je ne peux plus me fier à mes sens. Je suis épuisé.

Il sentit plutôt qu’il vit le nain hocher la tête.

— Il faut que nous nous reposions un peu. Mais pas ici. Allons.

Quentin ne bougea pas. Ses pensées allaient vers Bek, qui se trouvait quelque part là-bas dans le brouillard et les décombres, au mieux perdu, au pis mort. L’idée d’avoir si gravement fait défaut à son cousin, de l’avoir laissé en arrière sans y songer ni le vouloir, de l’avoir abandonné aussi sûrement que Walker semblait les avoir tous abandonnés lui était à peine supportable. Il cligna des yeux pour chasser sa lassitude et secoua la tête. Il n’aurait jamais dû laisser Bek, même quand Walker les avait séparés. Il n’aurait jamais dû se dire que Bek pourrait se passer de lui.

— Allons, montagnard, répéta Panax dans un grondement.

Ils se levèrent et reprirent leur progression, s’éloignant furtivement de l’endroit où Panax avait repéré le mouvement, et, contournant l’édifice et les décombres, ils optèrent pour une large artère encadrée d’une succession de bâtiments qui ressemblaient à des entrepôts bas, aux murs et aux plafonds en partie affaissés et écroulés. Quentin ruminait de sombres pensées. Qui allait protéger Bek s’il ne s’en occupait pas ? Walker parti, qui restait-il ? Certainement pas Ryer Ord Star, et peut-être même pas les chasseurs elfes. Pas contre des choses comme les filaments de feu et les rampants. Bek était sous sa responsabilité ; ils étaient chacun sous la responsabilité de l’autre. Que valait la promesse de veiller sur quelqu’un si on ne savait même pas où ce quelqu’un était ?

Tout en marchant, il balayait du regard les ténèbres, revoyant d’autres lieux, se remémorant des jours meilleurs. Il avait parcouru un bien long chemin depuis la région des montagnes, tout cela pour en arriver là. Sa participation à ce périple – sa participation et celle de Bek – lui avait paru si bien fondée. Vivre une aventure dont ils se souviendraient jusqu’à la fin de leurs jours – c’était pour cela qu’ils devaient y aller, avait-il argué cette nuit-là en présence de Walker. Comme cet argument sonnait creux et stupide à présent !

— Attendez, souffla soudain Panax en lui imposant une brusque halte.

Quentin lança un regard à Panax, qui tendait de nouveau l’oreille, attentif. À côté, Kian et Wye scrutaient les ténèbres. Quentin songea qu’il était trop harassé pour écouter et que, même s’il y avait quelque chose à entendre, il en serait bien incapable.

Puis il l’entendit, lui aussi. Mais cela ne venait pas de devant. Cela provenait de derrière eux.

Il fit volte-face et vit, stupéfait, une mince silhouette émerger du brouillard et des décombres.

— Où allez-vous ? demanda Tamis en approchant, l’air complètement déroutée. (Elle retira la lanière de cuir qui retenait en arrière ses courts cheveux bruns, et secoua la tête avec lassitude.) C’est donc là tout ce qui reste de vous ?

Ils accueillirent la traqueuse avec des sourires abattus teintés de soulagement et, baissant leurs armes, ils se regroupèrent autour d’elle. Kian et Wye tendirent la main pour lui effleurer les doigts, salut réglementaire des chasseurs elfes. Elle adressa un hochement de tête à Panax, puis ses yeux gris se fixèrent sur Quentin.

— Je viens de quitter Bek. Il attend à une lieue d’ici environ.

— Bek ? répéta Quentin qui sentit monter en lui une vague de soulagement. Il va bien ?

La traqueuse était couverte de sang et son visage doux, marqué par la fatigue, était tout égratigné. Ses vêtements étaient crasseux et déchirés. Son aspect ne différait guère du sien, comprit le montagnard.

— Il va bien. Mieux que vous ou moi, je dirais. Je l’ai laissé dans une clairière en bordure des ruines pour qu’il veille sur la prophétesse pendant que je partais à votre recherche. Nous sommes tout ce qui reste de notre groupe.

— Nous avons perdu Rusten, lui apprit Kian d’un ton calme.

Elle hocha la tête.

— Et les autres ? Ard Patrinell ?

Le chasseur elfe secoua la tête.

— ’sais pas. Trop de fumée, trop de confusion. Tout le monde a disparu quand l’attaque a débuté. (Il désigna Quentin d’un signe de tête.) C’est le montagnard qui nous a sauvés. S’il n’avait pas été là avec son épée, nous étions finis.

Tamis adressa à Quentin un regard ironique.

— Ce doit être de famille. Écoutez, vous n’allez pas dans la bonne direction. Vous êtes en train de vous enfoncer dans les terres au lieu de repartir vers la baie.

— Nous avons simplement fui, reconnut Quentin. (Il cligna des yeux face à la traqueuse, déconcerté.) Que voulez-vous dire par : « ce doit être de famille » ? Qu’est-ce que ça signifie ?

— Que c’est le jeune Bek qui nous a sauvées, nous aussi. Sans lui, nous ne nous en serions pas sorties. Il a pulvérisé ces rampants comme des fétus. Je n’avais jamais rien vu de semblable.

Quentin la regarda fixement.

— Bek ? C’est Bek qui a fait ça ?

Elle l’étudia avec attention.

— Il ne vous a rien dit ? Mais au fait, je me demande s’il ne la pas découvert tout à l’heure. Il n’avait pas l’air de bien savoir ce qu’il faisait au juste, ça, je peux vous l’assurer. Mais tout de même, posséder un tel pouvoir et ne pas le savoir… Ma foi, peut-être. Enfin, voici ce qui s’est passé.

Elle raconta leur fuite en détail, expliquant comment Ryer Ord Star, Bek et les trois chasseurs elfes – dont elle-même – s’étaient échappés des ruines avant d’être cernés par les rampants. Les deux autres elfes étaient morts peu après, mais la prophétesse et elle avaient eu la vie sauve, car Bek s’était servi de sa voix pour invoquer une magie.

— C’était sinistre, reconnut-elle en soutenant le regard de Quentin. Il ne faisait que chanter, chanter un air étrange, mais ça a taillé les rampants en pièces comme s’ils avaient été transpercés par une violente rafale ou par une arme. Ils étaient là à nous massacrer, et l’instant d’après ils n’étaient plus qu’un tas de ferraille. (Elle hocha la tête d’un air solennel.) Bek nous a sauvées. Et vous ne voyez absolument pas de quoi je veux parler, je me trompe ?

Quentin songeait : Bek détient un pouvoir magique ? Comment est-ce possible ? Il fit « non » de la tête.

— Absolument pas.

Il se prit soudain à s’interroger sur les origines de Bek. Celui-ci était le fils d’un cousin, mais de quel cousin ? Au reste, était-il de sa famille tout court ? Coran Leah s’était toujours montré peu bavard au sujet du passé de Bek, mais c’était sa façon de faire quand il s’agissait d’informations personnelles et Quentin n’avait jamais insisté sur le sujet. Mais si Bek avait réellement l’usage d’un pouvoir magique…

Mais tout de même, Bek ?

Tout à coup, Quentin comprit pourquoi Walker avait tenu à ce que Bek fasse partie du voyage. Ce n’était pas parce qu’il était le cousin de Quentin. C’était parce qu’il détenait un pouvoir magique aussi puissant que celui de l’Épée de Leah. Bek n’était pas moins indispensable que lui à cette expédition. Peut-être même l’était-il davantage. Quentin ne douta pas un instant que Walker en ait eu connaissance. Ce qu’il se demanda, en revanche, c’était ce que le druide savait encore et gardait pour lui-même.

— Il faut que nous repartions, déclara Tamis, le tirant de ses réflexions. Je n’aime pas savoir Bek et la prophétesse seuls. Bek a beau avoir cette magie pour le protéger, il n’a pas encore assez d’expérience pour savoir ce dont il doit se méfier.

Tamis en tête, ils firent demi-tour et se remirent en route à travers les ruines. Lorsque Panax s’enquit des difficultés qu’elle avait rencontrées en chemin, la traqueuse lui répondit qu’elle avait soupçonné la présence de rampants dans toute la cité, mais que ceux-ci, apparemment, ne se montraient qu’en réaction à certaines choses. Peut-être répondaient-ils à une sorte de signal. Peut-être ne réagissaient-ils que lorsque des intrus pénétraient dans certaines zones interdites. Peut-être étaient-ils commandés par quelqu’un ou par quelque chose. Mais elle n’en avait pas vu l’ombre d’un depuis qu’elle était revenue dans la cité.

Le nain émit un grognement et fit remarquer que, en tout état de cause, ces rampants ne pouvaient guère faire plus de dégâts qu’ils en avaient déjà fait. Walker avait disparu et l’expédition était décimée. C’était un miracle que certains soient encore en vie.

Quentin, lui, n’entendit rien de cet échange. Il songeait toujours à Bek. Son cousin était subitement devenu une énigme, un être radicalement différent de ce qu’il avait semblé être. Quentin n’avait aucune raison de mettre en doute ce que Tamis lui avait dit. Mais qu’est-ce que cela signifiait ? Si Bek avait effectivement l’usage d’une magie, et plus particulièrement d’une magie si intimement liée à lui qu’elle s’exprimait par l’intermédiaire de sa voix, d’où lui venait-elle ? Ce devait être inscrit dans son sang, donc faire partie de son héritage. Mais alors, de quelle famille était-il vraiment issu ? Pas d’une branche de lointains cousins des Leah, il en était sûr à présent. Aucun Leah n’avait jamais eu l’usage d’une magie de cette nature. Non, Bek était issu d’une autre lignée. Il était l’enfant de gens que le druide connaissait. De gens que le père de Quentin connaissait, lui aussi, sans quoi Bek n’aurait pas été confié à Coran alors qu’il n’était encore qu’un nourrisson.

De gens…

Soudain lui revinrent en mémoire tous ces récits que Bek aimait tant à conter – ceux qui avaient pour sujet les druides et l’histoire des races. Les Leah s’inscrivaient dans cette histoire, mais une autre famille en faisait également partie. Celle des Ohmsford. Les Ohmsford avaient été proches des Leah naguère. La rumeur voulait que Wren Elessedil, la grande reine elfe elle-même, ait eu un lien de parenté avec eux. Cela faisait cinquante ans qu’il n’y avait plus d’Ohmsford ni à Leah, ni à Valombre, ni même dans cette partie-là du monde. On n’y avait même jamais entendu mentionner leur nom.

Mais la magie coulait dans les veines des Ohmsford. Elle s’était manifestée chez les deux frères qui s’étaient alliés à Walker pour combattre les Ombreurs, il y avait de cela plus d’un siècle. Quentin se souvenait de l’histoire à présent, du moins par bribes. On racontait que ces deux frères avaient possédé un pouvoir magique contenu dans leur voix, tout comme Bek. Et si cette famille ne s’était pas éteinte, en fin de compte ? Et si Bek en était issu ? S’il existait encore des Ohmsford quelque part dans le monde, Walker avait dû le savoir. Il avait dû mettre un point d’honneur à s’en informer. Ce qui expliquerait comment il était parvenu à retrouver la trace de Bek. Et pourquoi il avait fait preuve d’autant de détermination à le faire participer à cette expédition.

Un désagréable sentiment de doute s’insinua en Quentin. C’était peut-être bien le concours de Bek que Walker avait toujours recherché, et il s’était servi de Quentin pour convaincre le garçon de venir.

Son cousin était-il Bek Ohmsford ? Était-ce là sa véritable identité ?

Le montagnard cligna des paupières pour chasser sa lassitude et ses interrogations. Il ne pouvait guère se fier à son raisonnement dans l’immédiat. Il se pouvait très bien qu’il fasse complètement fausse route. Ce n’étaient que des suppositions. Il essayait simplement de faire coïncider les éléments, sans même disposer d’un point de départ suffisamment clair. Pouvait-il se fier à la moindre de ses hypothèses ?

Lors de leur première rencontre avec Truls Rohk, celui-ci les avait prévenus qu’on ne pouvait faire confiance à un druide. Il avait parlé de jeux. C’était pour ainsi dire le premier mot qui était sorti de sa bouche, indiquant clairement ce qu’il pressentait de l’usage que le druide risquait de faire d’eux. Un jeu. Il se pourrait bien qu’ils deviennent des pions sur un échiquier, avait-il laissé entendre. Quentin fut contraint d’admettre que ce n’était pas impossible.

Ils se frayèrent un chemin à travers la cité tandis que le soleil se levait dans un ciel sans nuages et que les dernières ombres nocturnes s’estompaient. L’air était lourd et immobile au cœur des édifices en ruine, et des ondulations de chaleur s’élevaient de la pierre et du métal. Rien ne bougeait, tout n’était que silence. Les rampants étaient retournés sous terre, presque comme s’ils n’avaient jamais existé. Tamis fit un grand détour pour éviter la place où la rencontre avec les monstres avait eu lieu un peu plus tôt, et la matinée n’était guère plus qu’à moitié écoulée lorsqu’ils atteignirent la lisière des bois qui bordaient la cité.

Là, elle marqua une pause, l’oreille tendue.

— J’ai cru entendre quelque chose, dit-elle au bout d’un moment, ses yeux gris lançant des regards perçants autour d’elle. (Elle esquissa un geste circulaire de sa main fine.) Mais je ne saurais pas dire d’où ça venait. On aurait dit le son d’une voix.

Ils pénétrèrent dans les bois et s’employèrent à se frayer un chemin entre les arbres. Des oiseaux passaient devant eux, petites boules de plumes, de son et de mouvement voletant dans les vastes flaques de soleil sans plus se cacher. Le brouillard qui avait enveloppé les ruines un moment plus tôt s’était dissipé, et les angles des édifices brillaient d’un vif éclat lorsque ceux-ci disparurent derrière les cimes. Au cœur de la forêt, on ne voyait qu’arbres et broussailles, écran épais d’un vert tendre pris dans un mélange d’ombre et de lumière et qui se dressait tout autour des compagnons. Les senteurs de la forêt, familières et bienvenues, réconfortèrent Quentin et l’aidèrent à lutter contre la fatigue. Bek allait bien, au moins. Quelle que soit l’histoire de son pouvoir magique et de sa famille, ils démêleraient tout cela une fois qu’ils seraient de nouveau réunis.

Les ruines étaient loin derrière lorsque Tamis, se tournant vers eux, leur annonça :

— La clairière est juste devant nous. Ne faites pas de bruit.

Ils avancèrent avec précaution ; ils avaient franchi presque toute la distance qui les séparait de l’orée de la sommière lorsque, brusquement, Tamis se mit à marcher plus vite et, débouchant presque en courant dans la clairière, s’arrêta net.

La clairière était déserte.

— Ils ne sont plus là, murmura-t-elle, incrédule.

Intimant aux autres de rester où ils étaient, elle fit le tour de la trouée à pas lents, se mettant parfois à quatre pattes pour mieux voir les signes. Quentin restait figé sur place, furieux et tourmenté. Où était Bek ? C’était la faute de la traqueuse. Elle n’aurait pas dû le laisser seul, quelle qu’en ait été la raison, quoi qu’elle ait cru Bek capable de faire avec sa magie ou n’importe quoi d’autre. Mais il s’efforça de maîtriser sa colère, prenant rapidement conscience qu’elle était déplacée. Tamis avait pris la bonne décision, il ne servait à rien de chercher ce qu’elle aurait pu faire de mieux.

Elle finit par revenir vers eux, la mine sombre mais le regard calme.

— Je ne peux pas dire avec certitude ce qui s’est passé, dit-elle. Il y a des empreintes partout, et les plus récentes ont recouvert les plus anciennes ; ce sont des traces de Mwellrets. Il y a eu une sorte de lutte, mais je n’ai pas l’impression qu’il y ait eu des blessés – je n’ai vu aucune trace de sang.

Quentin soupira bruyamment.

— Alors où sont passés Bek et Ryer Ord Star ? Que leur est-il arrivé ?

Tamis secoua la tête.

— J’ai dit à Bek que si quiconque approchait, lui et Ryer Ord Star devaient se cacher. Je lui ai laissé le soin de prendre la décision, mais il savait monter la garde. Je pense qu’il a dû suivre mes instructions et que, lorsqu’il a vu les Mwellrets, il s’est sauvé. Vous le connaissez mieux que moi. Cela vous paraît-il plausible ?

Le montagnard acquiesça.

— Il chasse dans les montagnes depuis des années. Il sait se cacher quand il le faut. Je ne pense pas qu’il ait été pris au dépourvu.

— Très bien ! répondit-elle. Alors voici ce qui s’est passé ensuite. Les Mwellrets sont restés ici un moment à faire je ne sais quoi, puis ils ont continué en direction de la cité ; ils n’ont pas rebroussé chemin. S’ils avaient capturé Bek et la prophétesse, il est probable qu’ils les auraient expédiés sous bonne garde au navire aérien. Or aucune trace ne repart par là-bas. J’ai l’impression que quelqu’un est parti dans la direction d’où nous venons, vers l’intérieur des terres, mais je n’en suis pas sûre. Les signes sont extrêmement vagues et difficiles à interpréter. Quoi qu’il en soit, les traces laissées par les Mwellrets, elles, sont très nettes. Elles ne se continuent pas tout droit ; elles bifurquent. À en juger par la façon dont plusieurs séries d’empreintes partent dans un sens puis reviennent vers les autres, avant que toutes s’éloignent ensemble, je dirais qu’ils suivaient la piste de quelqu’un.

— Bek, avança immédiatement Quentin.

— Ou la fille, suggéra calmement Panax.

— Il ne l’aurait pas abandonnée, objecta Quentin. Pas Bek. Il l’aurait emmenée avec lui. Ce qui pourrait expliquer pourquoi les Mwellrets ont été capables de retrouver sa piste. Sans elle, je ne suis pas sûr qu’ils l’auraient pu. Bek est très doué lorsqu’il s’agit de couvrir ses traces.

Tamis hocha la tête, le regard calme et songeur.

— Moi, je dis que nous devrions les suivre. Que dites-vous, montagnard ?

— On les suit, répondit-il sans hésiter.

Elle se tourna vers Panax. Le nain haussa les épaules.

— ’n’aurait pas beaucoup de sens d’aller dans l’autre direction. Le Jerle Shannara est reparti vers la côte. Ceux qui restent sont dans les ruines, là-bas. Je ne veux pas les abandonner aux rets et à la sorcière.

Quentin avait oublié la Sorcière d’Ilse. S’il y avait des Mwellrets sur l’île, c’était que la Moqueuse Noire était parvenue à franchir les piliers de glace et à atteindre la baie. Ce qui voulait dire que la Sorcière d’Ilse n’était pas loin. Il comprit soudain combien il allait être dangereux de reprendre le chemin des ruines. Ils étaient fatigués, épuisés, ils avaient combattu et couru pendant des heures. Il ne leur en faudrait pas beaucoup pour commettre une erreur, et il ne faudrait guère plus d’une erreur pour les achever.

Mais il n’était pas question qu’il abandonne Bek. Il avait déjà pris sa décision à ce sujet.

Kian et Wye s’entretenaient avec Tamis. Eux aussi voulaient retourner dans les ruines, pour avoir une chance de retrouver Ard Patrinell et les autres. Ils étaient conscients du danger que cela représentait, mais ils partageaient l’opinion de la traqueuse. Si quiconque avait survécu là-bas, ils voulaient faire tout ce qui était en leur pouvoir pour l’aider.

Tandis que les elfes conféraient entre eux, Panax se rapprocha de Quentin.

— J’espère que vous vous sentez d’attaque pour nous sauver tous de nouveau, commenta-t-il. Parce qu’il se pourrait que vous ayez à le faire.

Il sourit d’un air pincé en disant cela, mais il n’y avait pas trace d’humour dans sa voix.

Chapitre 7

Ahren Elessedil, accroupi dans le recoin le plus sombre d’un entrepôt à l’abandon, bien au-delà du périmètre du piège mortel d’où il s’était échappé, s’efforçait de déterminer ce qu’il devait faire. L’entrepôt formait un immense abri dont trois des quatre murs étaient éventrés. Sous le toit presque intact, des portes coulissantes, rouillées sur place en position ouverte, s’ouvraient jusqu’au plafond sur deux des parois ; il y avait presque plus de décombres que d’espace dégagé. Ahren se trouvait là depuis un long moment, collé si près du mur qu’il commençait à avoir l’impression d’en faire partie. Il était resté là assez longtemps pour mémoriser chaque contour, prévoir chaque éventualité et revivre dans le détail chacune des douloureuses étapes qui l’avaient conduit jusqu’à cet endroit. Dehors, le soleil s’était levé pour balayer de ses rayons la cité dévastée et chasser les ombres nocturnes dans les bois environnants. Les bruits de mort et d’agonie, les cris de bataille, le choc des armes contre les armures, les hoquets et les gémissements désespérés de la vie humaine qui s’éteint lentement, tout cela s’était tu depuis longtemps. Il ouvrait grand les yeux et tendait l’oreille en quête de la plus infime résurgence de l’un de ces bruits, mais tout n’était que silence.

Il était temps de sortir d’ici, de se relever et de partir – de courir s’il le fallait –, tant qu’il en avait l’occasion. Il fallait bien qu’il agisse, il ne pouvait pas rester là à se terrer dans ce recoin et à revivre en pensée les horribles souvenirs de ce qu’il avait vécu.

Mais il ne pouvait se résoudre à bouger. Il ne pouvait se résoudre à rien d’autre qu’à s’efforcer de se fondre dans le métal et la pierre.

Dire qu’il avait peur aurait été un euphémisme abusif. Il était terrorisé à un point qu’il n’aurait jamais cru possible. Il était pris d’une telle terreur qu’il était au bord de la catatonie. Il avait si peur qu’il s’était humilié, au point de ne plus reconnaître en lui celui qu’il avait toujours cru être, et probablement au-delà de toute possibilité de rédemption.

Il ferma les paupières pour chasser les sentiments qui l’assaillaient et songea une fois de plus à ce qui s’était produit, cherchant un élément qui pourrait l’aider à mieux comprendre. Il revit ses amis et compagnons en position dans le labyrinthe de murs et de parois dressés sur cette place apparemment déserte – son groupe à droite, celui de Quentin Leah à gauche et celui de Bek au centre. Des chasseurs elfes assuraient la sécurité de chacun des groupes, et la compagnie, en apparence, n’avait aucune raison de croire qu’elle n’était pas de taille face à ce qu’elle risquait de rencontrer. Devant, Walker s’enfonçait à pas de fourmi dans le labyrinthe. Le soleil déclinant projetait des ombres partout autour des compagnons, mais il n’y avait aucun mouvement, aucun son pour leur suggérer la présence d’un danger. Ils n’avaient aucun indice de ce qui était sur le point de se produire.

Et puis les langues de feu avaient jailli, fendant l’air d’abord vers le druide, puis vers ceux qui avaient tenté de le rejoindre, puis même vers ceux qui n’avaient pas bougé de leur place. Avec Ard Patrinell, Joad Rish et les trois chasseurs elfes qui les escortaient, Ahren avait plongé derrière un mur pour éviter d’être brûlé vif. La place s’était emplie de fumée qui, se mêlant au brouillard, avait tout enveloppé en quelques instants. Il avait entendu les appels émanant du groupe de Quentin, le cliquètement et le raclement inattendus du métal contre le métal, les cris non loin de là. Recroquevillé derrière son mur, saisi de peur et de panique, il avait rapidement pris conscience de la gravité de la situation.

Lorsque les rampants étaient apparus devant lui, il était déjà sur le point de s’enfuir à toutes jambes. Il était incapable de s’expliquer ce qui s’était passé ; tout ce qu’il savait, c’était que le courage et la détermination qui l’avaient animé et galvanisé un peu plus tôt s’étaient évaporés en une fraction de seconde. Les rampants lui avaient semblé surgir de nulle part, bêtes de métal émergeant lourdement du brouillard. Des pinces affûtées comme des rasoirs saillaient de leurs corps, claires indications du sort qui l’attendait. Malgré tout, il n’avait pas reculé, peut-être par incapacité à bouger plus qu’autre chose, l’épée vainement levée en position de défense. Les rampants s’étaient lancés dans une charge titubante, et il s’était reculé contre un mur, dans un angle, pour leur échapper. À sa stupéfaction, ils lui étaient passés devant, choisissant d’autres adversaires, se ruant sur ses compagnons. L’un des chasseurs elfes – il n’aurait su dire lequel – était tombé presque immédiatement, ensanglanté, inerte. Ard Patrinell s’était précipité à l’avant des hommes attaqués, repoussant les rampants d’une seule main, guerrier répondant à l’urgence, minuscule digue face à une immense vague hostile. Pendant un moment, il avait soutenu l’assaut, mais un rampant avait fini par l’atteindre, et il avait disparu.

Alors, Ahren avait quitté sa cachette, prêt à tout pour venir au secours de son ami et mentor, oubliant un instant sa peur, refoulant sa panique. Mais là, l’un des filaments de feu avait trouvé Joad Rish qui, agenouillé près du premier elfe abattu, s’efforçait de tirer celui-ci en lieu sûr. Joad avait la tête relevée lorsque la chose s’était produite ; il regardait Ahren droit dans les yeux, comme pour implorer son aide. Le ruban de feu l’avait frappé au visage, et sa tête avait explosé dans une gerbe d’éclaboussures rouges. Pendant quelques instants, il était resté immobile, agenouillé près du chasseur elfe à terre, les mains toujours crispées sur les bras de l’autre, son corps sans tête tourné vers Ahren. Puis, lentement, presque avec langueur, il s’était affaissé sur le sol de métal.

Il n’en avait pas fallu plus à Ahren. Le jeune elfe avait perdu tout contrôle sur lui-même. Il avait hurlé, reculé, lâché son épée, et s’était mis à courir. Il n’avait pas pris le temps de s’interroger sur ce qu’il faisait ni sur la direction qu’il prenait. Il ne savait qu’une chose : il fallait fuir, le plus vite et le plus loin possible. L’image de Joad Rish décapité flottait juste devant lui, brûlait dans l’air embrumé, devant ses yeux, dans son esprit. Il ne parvenait pas à s’en défaire, ne pouvait pas l’éviter, ne pouvait rien faire d’autre que la fuir, même si la fuite n’y faisait rien. Il avait oublié les autres membres de la compagnie, tous. Il avait oublié ce qui l’avait conduit à ce charnier. Il avait oublié son instruction et les promesses qu’il s’était faites de faire front avec les autres. Il avait oublié tout ce qui avait jamais eu de l’importance à ses yeux.

Il ne savait pas combien de temps il avait couru ni comment il avait trouvé son chemin jusqu’à cet entrepôt vide. Même là, il avait entendu les hurlements des autres pendant longtemps encore. Il avait perçu les bruits de bataille, puis les raclements étouffés du métal contre le métal lorsque les rampants s’étaient retirés. Il avait senti l’odeur du métal brûlé, la puanteur de la chair calcinée. Roulé en boule, le visage enfoui contre sa poitrine et ses genoux, il avait pleuré.

Au bout d’un moment, il avait recouvré assez de présence d’esprit pour se demander si les rampants l’avaient suivi. Il s’était contraint à relever la tête, à sécher ses larmes et à regarder autour de lui. Il était seul. Après cela, il s’était tenu aux aguets, toujours recroquevillé dans son coin, son corps formant une boule de bras et de jambes, encore hanté par la scène des derniers instants de Joad Rish.

Faites qu’il ne m’arrive pas la même chose, ne cessait-il de se répéter, comme si cette seule pensée pouvait le sauver.

Mais à présent, il savait qu’il devait faire mieux que rester recroquevillé dans ce recoin en espérant qu’on ne le trouverait jamais. Il devait essayer de se sortir de là. L’attaque avait cessé depuis longtemps. Depuis lors, il n’y avait plus eu le moindre son ni le moindre mouvement. La fumée s’était dissipée et le soleil s’était levé. Il faisait grand jour au-dehors ; s’il y avait une quelconque menace, il devrait pouvoir la détecter. Il lui faudrait plusieurs heures pour retraverser la cité, et plusieurs heures encore pour retourner jusqu’à la baie, où il attendrait le retour du Jerle Shannara. Il se dit qu’il pouvait y arriver.

Ou plutôt, qu’il devait y arriver.

Cela prit un long moment, mais il finit par réussir à se redresser et à se remettre debout. Il resta immobile dans les ombres du recoin et scruta l’entrepôt d’un bout à l’autre en quête d’un quelconque signe de vie. Lorsqu’il se fut assuré qu’il n’y avait pas de danger, il se dirigea vers l’ouverture la plus proche, un trou béant dans le mur ouest qui offrait le passage le plus direct vers la cité. Il était assoiffé, la tête lui tournait et ses mains tremblaient. Pour se calmer, il chercha la pierre de phénix, se rappelant soudain qu’elle était là, autour de son cou. Fonctionnerait-elle s’il était menacé ? Il n’en savait rien, mais il se sentait rassuré de savoir qu’il avait ce recours-là, même s’il n’était pas sûr que la pierre lui serait d’une quelconque utilité.

Soudain il se demanda, piteux, ce qui était arrivé à Bek. Son ami Bek, qui avait tant fait pour l’encourager et le soutenir tout au long du voyage depuis Arborlon. Était-il mort comme tant d’autres ? Y avait-il seulement des survivants là-bas ? Il savait qu’il devrait y retourner pour s’en assurer. Il savait également que ce serait au-dessus de ses forces.

Quel courage, prince des elfes ! se railla-t-il. Ton frère ne s’était pas trompé à ton sujet !

Gagnant le passage, il sortit dans la lumière du jour. Les ruines s’étendaient dans toutes les directions, uniformes et tentaculaires, austères et vides. Il attendit un moment pour voir si quelqu’un allait apparaître, s’il y aurait un bruit quelconque. Mais la cité semblait déserte, privée de toute vie, fouillis de pierre et de métal, de mauvaises herbes et de broussailles envahissantes. Il n’y avait pas même d’oiseaux dans le ciel bleu et sans nuages.

Il se mit en route, d’abord lentement, avec précaution, s’efforçant de ne faire aucun bruit, encore au bord de la panique, luttant pour ne pas perdre son sang-froid. À l’exception d’un long couteau accroché à son ceinturon et de la pierre de phénix, il n’avait aucune arme. S’il était attaqué, sa seule véritable défense serait la fuite. Le fait de savoir qu’il n’avait pas d’autre recours n’était pas pour le rassurer, mais il n’y pouvait rien. Il regretta de ne plus avoir son épée, qu’il avait jetée dans sa course un peu plus tôt. Cela dit, il regrettait bien d’autres choses encore qui ne pouvaient être. Son instinct le poussait à continuer à avancer quand sa conscience lui chuchotait qu’il ne méritait même pas d’être encore en vie.

Il n’avait fait que quelques pas lorsque, une fois de plus, les larmes lui montèrent aux yeux. Comme il avait été fier quand il avait été choisi pour prendre part à cette expédition ! Il avait été si sûr d’y trouver l’occasion qu’il cherchait de faire ses preuves ! Lui, un prince du royaume, peut-être destiné à devenir roi – tout cela apparaîtrait on ne peut plus clairement au cours de ce périple. Même Ard Patrinell y avait cru, lui avait appris à y croire en lui enseignant comment survivre à ceux qui n’y croyaient pas. Et pourtant, le moment venu, qu’avait fait Ahren pour son ami et mentor ? Il avait fui, comme un lâche, fui dans un accès de panique et de désespoir, abandonné ses amis et ses principes et tous ses espoirs pour l’avenir.

Tu es abject !

S’essuyant les yeux d’un revers de la main, ravalant ses sanglots, il poursuivit son chemin, songeant qu’il devait faire preuve de courage à présent, qu’il devait essayer de recouvrer un peu d’estime de soi. Il avait survécu quand d’autres étaient morts ; il se devait d’essayer de faire quelque chose de ce don. Il ne savait pas comment s’y prendre, ni si cela aurait la moindre importance après ce qui s’était passé, mais il savait qu’il devait au moins essayer.

Le soleil tapait dur ; bientôt, il fut en nage. Clignant des yeux dans la lumière éblouissante, il se mit à l’ombre et marcha au plus près des murs protecteurs, cherchant un peu de fraîcheur. Il pensait avoir pris la bonne direction, sans pouvoir en être sûr. Rien de ce qu’il voyait ne lui rappelait quoi que ce soit – mais peut-être était-ce simplement parce que tout était identique. Du moins n’y avait-il pas de rampants dans les environs. Et dans son sillage, rien ne bougeait.

Puis, tout soudain, il perçut un mouvement. Ce ne fut qu’une impression fugitive, un léger vacillement, rien de plus, qui s’évanouit aussitôt. Ahren se fondit dans les ombres et s’immobilisa, attendant de voir s’il allait le détecter de nouveau. Et de fait, le mouvement se répéta, à peine quelques secondes plus tard : ce fut très fugace, mais suffisant pour lui en apprendre davantage. C’était un être humain, mince et vêtu de robes, qui rasait les murs comme lui, un peu plus loin sur le côté. Il hésita sur la conduite à tenir. Sa première impulsion fut de fuir ou de se cacher – n’importe quoi pour éviter une rencontre. Puis il s’avisa que c’était peut-être un membre de la compagnie, quelqu’un d’aussi perdu que lui qui cherchait le moyen de se sortir de ce cauchemar qu’ils vivaient tous deux. Il laissa l’autre approcher, cherchant à voir de qui il s’agissait, retenant son souffle pour le cas où il se serait trompé.

Puis l’autre pénétra dans une flaque de lumière ; alors, il put voir clairement son visage.

— Ryer Ord Star ! la héla-t-il à voix basse, restant sur ses gardes, car il n’oubliait pas les choses qui étaient peut-être à sa recherche.

Elle se tourna instantanément vers lui, parut hésiter, le repéra parmi les ombres et se dirigea vers lui. Il fut surpris de la trouver si calme, de voir l’expression pondérée de son visage, le regard paisible de ses yeux de violette. Elle avait toujours eu un air éthéré, mais à présent elle semblait étrangement lointaine, aussi – comme si son regard portait au-delà de lui, vers d’autres lieux, comme si son esprit s’y trouvait déjà.

Elle saisit la main d’Ahren et l’emprisonna dans la sienne, au grand étonnement du jeune elfe.

— Prince des elfes, vous êtes encore en vie, soupira-t-elle. (Un soulagement sincère perçait dans sa voix, et il eut honte à l’idée qu’elle le tenait en plus haute estime que ce qu’il méritait.) Vous ne devriez pas rester seul ici, poursuivit-elle d’une voix pressante en lui serrant plus fort la main. C’est très dangereux. Où sont les autres ?

Il prit une brève inspiration pour se calmer.

— Morts, je pense. Je ne suis pas tout à fait sûr.

Elle jeta un rapide coup d’œil alentour, sa longue chevelure argentée ondulant en vagues miroitantes.

— Il y a des Mwellrets de ce côté-là, en grand nombre, annonça-t-elle en pointant du doigt la direction d’où elle venait. Je crois qu’ils me suivent.

— Des Mwellrets ? répéta Ahren, déconcerté.

— Ceux de la Moqueuse Noire. Ils ont débarqué sur l’île pour pourchasser les survivants de notre compagnie. La Sorcière d’Ilse est venue avec eux, mais elle est partie à présent. Elle nous a trouvés dans une clairière où la traqueuse elfe nous avait laissés…

— Vous voulez dire Tamis ? l’interrompit-il avec animation. Tamis est avec vous ?

— Elle était avec moi, mais elle est partie chercher de l’aide. Bek aussi était avec moi, mais quand la Sorcière d’Ilse nous a trouvés, tous deux se sont affrontés. Je ne sais pas trop ce qui s’est produit, mais Bek a disparu et elle s’est lancée à sa poursuite. Dans la confusion, je me suis sauvée. Mais les Mwellrets se seront aperçus de mon absence, ils doivent s’être mis à ma recherche. C’est ce que la sorcière leur a ordonné – retrouver tous les survivants de notre compagnie et nous faire prisonniers, puis nous ramener à la Moqueuse Noire et nous y garder jusqu’à son retour.

Ahren la considéra fixement. Même en admettant que la Sorcière d’Ilse soit parvenue, d’une façon ou d’une autre, à franchir le Broyeur et à remonter le canal jusqu’à l’anse, que signifiait cette histoire d’affrontement avec Bek ? Pourquoi se serait-elle lancée à sa poursuite ?

— Chut ! fit-elle d’un ton alarmé en serrant, une fois de plus, la main de l’elfe dans les siennes. Nous devons partir tout de suite ! Vite ! Ils arrivent !

Elle le tira de sa cachette, le faisant revenir sur ses pas ; il résista énergiquement.

— Non, une minute ! Je ne retourne pas là-dedans !

— Il le faut ! Ils passent toutes les ruines au peigne fin ! Ils vont vous trouver si vous ne venez pas !

— Mais je ne peux pas ! souffla-t-il, au désespoir. Je ne peux pas !

Elle cessa de le tirer par la main et la lâcha.

— Faites à votre gré, prince des elfes. Mais si vous restez là, ils vous trouveront. Se cacher n’y changera rien. Les Mwellrets sont capables de détecter votre présence plus sûrement que bien des créatures, et ils vous traqueront. (Elle s’approcha tout près d’Ahren. Ses yeux de violette, calmes, cherchaient les siens.) Venez avec moi.

Il ne sut pas trop ce qui l’avait décidé, mais il la suivit, abandonnant son abri pour courir dans son sillage. Il se retourna à plusieurs reprises, sans rien voir, mais son instinct lui disait qu’elle ne mentait pas.

— Et Bek ? demanda-t-il à voix basse au bout de quelques instants, la tête penchée vers elle tandis qu’ils se faufilaient parmi les ruines. Il va bien ? Ne m’avez-vous pas dit que la Sorcière d’Ilse l’avait pris en chasse, qu’elle était partie seule à sa poursuite ?

La prophétesse acquiesça.

— Bek n’a pas été blessé. Sa magie et son courage le préservent. Peut-être la sorcière aura-t-elle quelque difficulté à en venir à bout.

— Sa magie ? Quelle magie ? (L’elfe pressa le pas pour maintenir l’allure.) Attendez une minute. Êtes-vous en train de dire qu’elle est à sa poursuite parce qu’il détient un quelconque pouvoir ?

Ryer Ord Star l’agrippa par un bras et l’attira à elle.

— Il s’agit de sa sœur, prince des elfes. (Elle perçut le choc dans les yeux d’Ahren et resserra son étreinte.) Walker le lui a révélé juste avant notre arrivée sur l’île, mais Bek l’a gardé pour lui. Lorsque la Sorcière d’Ilse a fait irruption dans la clairière, il lui a dit qui il était. Elle ne l’a pas cru. Elle ne le peut pas. C’est ce qui a provoqué l’affrontement qui les a opposés. À présent elle le poursuit parce qu’elle n’arrive pas à se défaire de la vérité, même si elle ne l’accepte pas. Elle pense que si elle parvient à l’affronter de nouveau, il reconnaîtra qu’il lui a menti. Ou peut-être se rend-elle compte qu’il y a quelque chose de plausible dans ce qu’il dit. Maintenant, avancez plus vite !

Ils se remirent en route, pressant l’allure, rebroussant chemin parmi les édifices et les décombres, se rapprochant du piège auquel ils avaient eu la chance d’échapper une première fois et qu’ils allaient braver de nouveau. Les révélations à propos de Bek tourbillonnaient dans l’esprit d’Ahren, mais la peur embrouillait ses pensées et les rendait confuses. Il savait qu’en retournant en arrière il tentait le sort et qu’il allait le regretter. Il ne croyait vraiment pas qu’il survivrait à une autre rencontre avec les rampants, quoi qu’en pense Ryer Ord Star. Mais il ne pouvait pas laisser cette toute jeune fille y retourner seule, restant en arrière avec le souvenir de lui avoir fait défaut comme il avait fait défaut à Ard Patrinell et à ses chasseurs elfes. Il ne cessait de se dire qu’il allait trouver un moyen de lui faire entendre raison, de la faire changer d’avis, de la détourner de son intention. Mais c’était une forte tête et elle était déterminée ; pour le moment du moins, Ahren devrait se plier à sa volonté.

Il leur fallut bien moins de temps qu’il l’avait cru pour atteindre la place d’où ils s’étaient enfuis à peine quelques heures plus tôt. Déserte et immobile, elle baignait dans la vive lumière de la mi-journée, son labyrinthe de murs revenu en place, son revêtement de métal cuisant au soleil. Ahren chercha autour de lui des signes de ceux qui étaient restés en arrière. Il n’y avait personne en vue, nulle part. Il n’y avait même plus trace du combat, ni corps, ni tache de sang, ni stigmate laissé par les filaments de feu, ni la moindre pièce de métal abandonnée par un rampant. C’était comme s’il ne s’était rien passé.

— Comment est-ce possible ? murmura-t-il à la prophétesse, ébranlé.

Elle secoua lentement la tête, les yeux rivés comme lui sur la place propre et vide.

— Je ne sais pas.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Il n’y avait aucun signe des Mwellrets.

— Que fait-on maintenant ? demanda-t-il.

Elle balaya des yeux les alentours un moment encore puis, une fois de plus, elle lui prit la main.

— Suivez-moi. Ne dites rien, ne faites rien d’autre que ce que je fais. Ne courez pas, quoi qu’il arrive.

La main de l’elfe toujours serrée dans la sienne, elle redressa les épaules et pénétra dans le labyrinthe.

Le choc que ressentit Ahren n’aurait pu être plus violent ; c’est peut-être pour cela qu’il la suivit sans broncher. Luttant contre la vague de terreur et d’horreur qui lui serrait la gorge, il lança des regards nerveux de droite et de gauche en quête de rampants et ses poils se hérissèrent tandis qu’il attendait d’être brûlé vif par les langues de feu. La prophétesse n’avait parcouru que quelques pieds de distance sur la funeste place lorsqu’elle bifurqua pour en longer le périmètre, se déplaçant avec précaution sur le revêtement métallique, à l’écart des ombres, leur préférant les passages en plein soleil. Tous deux marchaient d’un même mouvement, sans faire le moindre bruit, le moindre geste superflu ; ils ne parlaient pas, ils respiraient à peine. Ahren se voyait déjà mort mais, dans un acte de foi qui le stupéfiait lui-même, il s’en remettait tout entier à la prophétesse.

Ce qui le stupéfia davantage encore, c’est que rien ne se produisit. Ils progressèrent en périphérie du labyrinthe jusqu’à ce qu’ils aient parcouru le quart du périmètre de la place, s’arrêtant presque en regard de la façade nord de la sombre tour qui s’érigeait en son centre. Là, la prophétesse le fit ressortir de la place et le conduisit dans les ombres profondes d’un abri formé par ce qui restait des murs et du toit d’un édifice en ruine, tout près du labyrinthe.

Parvenus au sommet d’un amas de décombres, d’où ils pouvaient voir, à travers une fente étroite percée dans le mur, le chemin qu’ils avaient emprunté, ils s’accroupirent et se mirent à attendre.

— Pourquoi n’avons-nous pas été attaqués ? demanda Ahren dans un souffle, encore sur ses gardes, en se pressant contre elle et en effleurant de ses lèvres sa chevelure.

— Parce que ce qui garde la tour n’attaque que lorsqu’il sent son intégrité menacée. (Les yeux de violette de la prophétesse brillaient lorsqu’elle se tourna vers lui.) Walker constituait une menace, aussi le gardien s’en est-il d’abord pris à lui avant de nous attaquer. Si nous étions passés à côté de la place et de la tour sans nous y arrêter, nous aurions été saufs.

Ahren la dévisagea.

— Comment le savez-vous ?

Le visage pâle et juvénile de la prophétesse se détourna.

— Je l’ai vu en songe, répondit-elle calmement. J’ai eu une vision tandis que je cherchais Walker.

Il resta un long moment sans rien dire, après cela, ruminant les paroles de la jeune femme tout en scrutant les ruines en quête de mouvement. Où étaient les Mwellrets ? Pourquoi ne s’étaient-ils pas encore manifestés ?

— Pensez-vous que Tamis ait retrouvé les autres ? finit-il par demander. Avez-vous vu ce qui leur était arrivé après l’attaque ? Qu’en est-il du groupe de Quentin Leah ?

Elle secoua la tête sans mot dire. Elle ne tourna pas les yeux vers lui, mais continua à observer la cité. Il l’étudia attentivement.

— Ils sont tous morts, c’est ça ? Vous l’avez vu en songe, ça aussi.

— Pas Walker Boh, répondit-elle doucement.

Avant qu’il ait le temps de l’interroger davantage, il aperçut les Mwellrets qui avançaient dans les ruines, sombres silhouettes rasant les murs et se faufilant dans les espaces dégagés, guère plus que des prolongements des ombres grâce auxquelles ils dissimulaient leur approche. Ryer Ord Star l’agrippa de nouveau par le bras, pour le prévenir ou peut-être pour le rassurer. Il demeura impassible ; le fait d’avoir survécu à l’attaque de la veille ainsi qu’au retour lui avait permis de recouvrer une partie au moins de son sang-froid. Il était loin de se sentir invincible, mais il ne se sentait plus si vulnérable, non plus. Ce qu’il avait perdu dans l’attaque qui avait coûté la vie à ses amis avait été partiellement restauré par cette marche sur la corde raide qu’il avait accomplie en compagnie de la prophétesse, à travers le labyrinthe et jusqu’à cette cachette où ils se trouvaient. Avant cela, il avait cru que toute forme de survie n’était pour lui, au mieux, que temporaire et imméritée. À présent, il se disait qu’il y avait peut-être une raison pour qu’il soit toujours en vie, qu’il en était peut-être ainsi parce qu’il avait quelque chose à accomplir.

Ryer Ord Star se pencha vers lui, si près que son visage toucha presque le sien.

— N’ayez crainte, murmura-t-elle comme pour l’apaiser et le faire tenir tranquille. Ils ne nous trouveront pas.

Les Mwellrets s’insinuaient à travers la cité, de plus en plus nombreux ; il n’y en avait pas moins de vingt, apparaissant et disparaissant tels des spectres, silhouettes vêtues de capes qui progressaient en se fondant parmi les ombres. Lorsqu’ils atteignirent le labyrinthe, inconscients des dangers qu’il dissimulait, ils ralentirent à peine. Se servant des murs pour s’abriter, tout comme les membres de la compagnie de Walker l’avaient fait, ils pénétrèrent sur la place seuls ou par deux, formes voûtées et sans visage sous leur cape et leur capuchon, corps reptiliens qui se faufilaient précautionneusement en avant. Ils s’enfonçaient dans le labyrinthe, toujours plus loin, et rien ne se produisait.

Ahren lança un bref coup d’œil à Ryer Ord Star, le front barré d’un pli soucieux. Comment se faisait-il qu’ils aient pu aller si loin ? Le regard de la prophétesse, calme et paisible, demeura braqué vers le labyrinthe et les Mwellrets. Ses doigts se crispèrent sur le bras du prince elfe.

Tout à coup, le labyrinthe explosa dans un jaillissement de filaments de feu, rouge entrecroisement de rubans mortels qui fusaient partout à la fois, prenant les Mwellrets dans un filet de destruction. Un étrange mélange de sifflements et de cris perçants s’éleva des créatures aux abois tandis qu’elles cherchaient, en vain, à échapper aux langues enflammées. Une poignée de Mwellrets furent taillés en pièces dès les premières secondes, se tordant et se contorsionnant dans leurs robes en feu dans un inutile effort pour fuir, leurs corps brûlés et écorchés s’effondrant en tas inanimés. Alors que les hommes et les femmes du Jerle Shannara avaient cherché à porter secours à Walker, les Mwellrets, eux, abandonnèrent purement et simplement leurs compagnons à terre, refluant à toute allure à travers le labyrinthe en brèves échappées de robes sombres et de mouvements précipités. Ils détalèrent si vite qu’ils eurent disparu en l’espace de quelques secondes, comme engloutis par la cité.

Ahren et Ryer Ord Star restèrent où ils étaient, immobiles, fouillant des yeux les ruines dans toutes les directions. Il y avait peut-être bien six des Mwellrets qui gisaient morts en contrebas de leur cachette ; ils apercevaient leurs formes sombres et recroquevillées au cœur du labyrinthe de murs. De ceux qui avaient pris la fuite, il n’y avait plus la moindre trace. Les filaments de feu avaient cessé leur implacable traque, laissant derrière eux des traînées de fumée qui s’élevaient de sillons creusés dans la surface métallique par ailleurs lisse des murs et du sol. Quant aux rampants, ils n’en avaient pas vu un seul.

Ryer Ord Star relâcha son étreinte sur le bras d’Ahren.

— Ils ne reviendront pas de sitôt, commenta-t-elle doucement.

Il approuva d’un signe de tête. Non, après cela, ils ne reviendraient pas de sitôt. Ils attendraient le retour de la Sorcière d’Ilse.

— Et maintenant, que fait-on ? l’interrogea-t-il.

Sans le regarder, elle se leva, et ses yeux se portèrent vers la tour sombre au centre du labyrinthe.

— Nous partons à la recherche de Walker.

Chapitre 8

Ahren Elessedil adressa à Ryer Ord Star un regard de totale incrédulité. Au nom de tout ce qu’il y avait de sensé au monde, mais de quoi parlait-elle ? Aller chercher Walker ? Elle avait dit cela comme si c’était la suggestion la plus évidente et la plus raisonnable qui soit. Mais Ahren n’y voyait rien d’évident ni de raisonnable. Il crut qu’elle avait perdu la tête.

— Que dites-vous ?

Ce fut tout ce qu’il parvint à dire. Les mots sortirent de sa bouche dans une sorte de sifflement menaçant, et elle se retourna immédiatement vers lui.

— Je dois le retrouver, prince des elfes, répliqua-t-elle avec un calme et une assurance insupportables. C’est ce à quoi je m’employais quand vous m’avez découverte.

— Mais vous ne savez pas où il est ! s’exclama Ahren, consterné. Vous ne savez même pas où le chercher !

Elle s’agenouilla de nouveau face à lui, le transperçant de ses yeux violets où brûlait une indiscutable détermination mêlée de certitude. Elle avait l’air si jeune, si incroyablement vulnérable que l’idée qu’elle puisse entreprendre une tâche aussi dangereuse paraissait tout à la fois aberrante et irréaliste.

— Vous n’avez peut-être pas vu ce qui était arrivé à Walker durant l’attaque, commença-t-elle d’un ton calme, mais moi, si. J’ai couru dans les ruines pour le rattraper, car je savais qu’il courait un danger plus grand encore que celui des rampants et des langues de feu. Mes visions m’avaient mise en garde contre ce lieu, et j’étais consciente de la menace qui pesait sur lui bien plus que n’importe lequel d’entre vous. L’un des rubans de feu m’a touchée et m’a empêchée de le rejoindre, mais je n’en ai pas moins vu ce qui lui arrivait. Il a continué seul et a franchi les lignes de rampants et de filaments enflammés à travers la fumée et le chaos. Il est parvenu jusqu’à la tour au centre du labyrinthe, il a trouvé une porte, il est entré et a disparu. Il n’est pas ressorti. Il est toujours quelque part à l’intérieur.

Ahren sentit l’exaspération le gagner.

— Peut-être bien. Peut-être avez-vous vu tout ce que vous me dites. Peut-être que Walker se trouve à l’intérieur de cette tour. Mais comment sommes-nous censés l’y rejoindre ? Les filaments de feu et les rampants attaquent quiconque essaie de s’approcher. Ces choses interdisent tout passage ! Vous avez vu ce qui nous est arrivé, ce qui est arrivé aux Mwellrets ! Et puis, même si vous parvenez par je ne sais quel moyen jusque devant cette tour, comment allez-vous y entrer ? Vous n’avez pas les pouvoirs d’un druide. N’allez pas me dire que la porte va s’ouvrir pour vous, comme ça. Et quand bien même cela serait, ce ne serait pas une bonne nouvelle non plus, si ? Comment pouvez-vous seulement songer à faire quelque chose de si… de si ridicule ?

Il criait presque ; il s’interrompit et se laissa aller en arrière sur ses talons, le souffle court.

— Vous ne pouvez pas faire ça ! (Une vague de panique s’empara de lui à l’idée de s’y risquer.) Je ne vous aiderai pas, acheva-t-il d’un ton précipité.

Elle le considéra d’un air si patient, si compréhensif, qu’il eut envie de la secouer. Elle n’avait pas saisi un mot de ce qu’il venait de dire, ou, si elle avait compris, elle n’y avait pas accordé la moindre attention.

Cependant, sa réponse le surprit :

— Tout ce que vous dites est juste, Ahren.

Il la regarda d’un œil fixe, ne sachant que répondre.

— Alors vous allez renoncer à cette idée, n’est-ce pas ? Venez plutôt avec moi, retournons vers la côte. Nous pourrons y attendre le Jerle Shannara. Nous pourrons nous cacher jusqu’à son retour. Peut-être retrouverons-nous Tamis, et peut-être un ou deux autres s’il y a des rescapés. Ils ne peuvent pas tous être morts, si ? Et Bek ? Ne va-t-il pas tenter de retrouver le chemin de cette clairière ?

Ryer Ord Star rejeta en arrière sa longue chevelure et joignit les mains dans son giron, les coinçant entre ses jambes comme une petite fille. Ses yeux de violette, insondables, étaient emplis de douleur. Ahren sut soudain que, bien qu’elle ne soit pas plus âgée que lui, elle avait une expérience de la vie et de ses vicissitudes qui dépassait de loin la sienne.

— Laissez-moi vous apprendre quelque chose à propos de Walker et moi, dit-elle tranquillement. Quelque chose que je n’ai révélé à personne. Lorsque nous avons quitté l’île de Brisepierre et que le poison l’a rendu si malade, j’ai veillé à son chevet. Bek était là, lui aussi. Joad Rish faisait tout ce qui était en son pouvoir pour aider Walker, mais rien ne semblait faire effet. Au bout de quelques jours, il est devenu clair pour nous tous que Walker se mourait. Le poison avait pénétré trop profondément et il était, de plus, imprégné de la magie de l’île et de l’esprit qui la gardait. Les pouvoirs de Walker ne lui fournissaient qu’une protection insuffisante contre ce qui était en train de se produire en lui. Il aurait été incapable de guérir sans aide.

Elle sourit.

— Alors, j’ai utilisé mes propres dons pour le soigner. Je suis une prophétesse, mais je suis aussi une empathe. Grâce à mes pouvoirs empathiques, je suis capable d’absorber la douleur des autres afin qu’ils puissent mieux guérir. C’est un effort exténuant et débilitant, mais je savais qu’il n’y avait pas d’autre choix possible. Sachez, prince des elfes, que s’il m’avait fallu donner ma vie pour sauver la sienne, je l’aurais fait volontiers. Vous ne pouvez vous imaginer combien il compte à mes yeux, d’une façon que je me garderai bien d’aborder. Ce qui importe, c’est qu’alors que je le guérissais, un lien s’est établi entre nos subconscients. Je pense que c’était intentionnel de sa part, mais je ne puis l’affirmer. Ce lien, créé par ma volonté de renoncer à une petite partie de ma vie pour sauver la sienne, m’a unie à lui. Cela arrive de temps à autre chez les empathes, bien que généralement le lien s’estompe une fois la guérison achevée. Mais ce n’est pas ce qui s’est passé pour nous. Le lien a perduré. Il perdure encore.

Ahren l’étudia attentivement dans le silence qui suivit ces paroles.

— Êtes-vous en train de dire que Walker communique avec vous ? que vous pouvez l’entendre parler ?

— D’une certaine façon, oui. Je n’entends pas des mots à proprement parler. Il s’agit plus d’une présence qui s’en vient et s’en va et qui suggère des choses. Il est là, dans mes pensées, et me chuchote qu’il est toujours en vie et en bonne santé. Je peux le percevoir. Je peux le sentir venir à moi. C’est grâce à ce lien que nous partageons, lui et moi, un lien forgé en mêlant nos vies, nos magies, par l’expérience que nous avons vécue ensemble lorsqu’il était mourant et que je l’ai sauvé.

Elle marqua une pause, avant de reprendre :

— Lorsqu’il était pris au piège sur Brisepierre et que Bek nous a prévenus qu’il avait besoin d’aide, vous vous souvenez ? Walker a appelée Bek, parce que Bek partage sa magie et que Walker peut l’atteindre par la pensée en cas de nécessité. C’est un outil de druide. Mais j’ai entendu l’appel, moi aussi. Ce n’est pas moi que Walker a appelé, mais j’ai tout de même entendu sa voix dans mon esprit. Parce que nous sommes liés, prince des elfes. J’entends encore sa voix en ce moment, à la différence que, cette fois, le message n’est destiné qu’à moi. Il me parle par images, par fragments de ce qu’il est en train de vivre. Il est en mauvaise posture, prisonnier sous terre, sous ces ruines, sous cette tour. Il s’est profondément enfoncé dans le dédale de catacombes qui s’étend dans les entrailles de cette cité. Châteaubas ne se situe pas à la surface, prince des elfes. Châteaubas, c’est ce qui est en dessous.

— Alors le trésor et la chose qui le garde, quelle qu’elle soit…

— … sont là-dessous également, le premier dissimulé en un lieu secret, la seconde surveillant tout, contrôlant ce qui se passe au-dessus du sol aussi bien qu’en dessous. C’est ce que m’apprend Walker dans les images qu’il m’envoie, dans mes visions et mes songes mais aussi dans mon subconscient. Il ne me dit pas tout, parce qu’il sent que ce serait dangereux. Mais il me raconte ce qu’il peut, ce qu’il doit me raconter. Il est en mauvaise posture, et il se raccroche à moi comme à un fragment d’espar après un naufrage. Il est perdu, à la dérive, et je suis sa planche de salut.

Elle attendit la réaction d’Ahren. Il ne savait pas quoi répondre. Il n’était pas sûr de la croire tout à fait. Les événements de l’après-midi de la veille avaient pu embrouiller l’esprit de la prophétesse, l’induire en erreur ou influer sur son imagination. Elle paraissait lucide et sûre d’elle, mais on ne pouvait jamais vraiment juger de l’état mental d’une personne d’après son apparence ou ses dires.

— Vous demande-t-il de le rejoindre ? finit-il par s’enquérir.

Soudain elle parut troublée, comme si cette question la confrontait à un tout nouveau dilemme.

— Non, répondit-elle au bout d’un moment. Il se raccroche à moi sans trahir ma présence. C’est une communication qui ne requiert rien de moi. (Les larmes lui montèrent aux yeux et coulèrent le long de ses joues.) Mais je vais tout de même aller le rejoindre. Je vais le faire parce qu’il le faut. Il n’a plus personne, personne d’autre que moi. Et vous, si vous acceptez de m’accompagner.

Il ne ferait rien de tel, songea-t-il, convaincu qu’en toutes circonstances ce serait du suicide de retourner dans le labyrinthe. Cette seule perspective l’emplissait de crainte, et les souvenirs de ce qui s’était passé la première fois le pétrifiaient de peur. Il n’y pouvait rien. Il avait encore des difficultés à accepter le fait de ne pas s’être battu, d’avoir abandonné ses amis, et la honte qu’il en retirait. Mais même son désir grandissant de se racheter n’était pas assez fort pour le pousser à retourner dans ce labyrinthe. Le mieux qu’il pouvait faire pour Ryer Ord Star, c’était de la convaincre qu’elle faisait fausse route.

— Comment allez-vous entrer dans cette tour ? lui demanda-t-il, cherchant un moyen de l’atteindre.

Elle secoua la tête.

— Je ne sais pas.

— Et même si vous parvenez à entrer, comment allez-vous retrouver Walker ? S’il ne vous envoie aucune injonction, aucun appel, comment allez-vous retrouver sa trace ?

— Je ne sais pas.

— Cette cité tout entière, les ruines et tout le reste ne sont faits que de pierre et de métal. On n’y retrouve aucune piste. Regardez l’étendue de ces ruines. Même si les souterrains ne couvraient que la moitié de cette surface, cela prendrait des semaines, peut-être même des mois pour fouiller partout. Comment allez-vous savoir où chercher ?

La prophétesse semblait désemparée, mais elle serra les lèvres d’un air résolu.

— Je n’en sais rien, prince des elfes. Tout ce que je sais, c’est que je dois essayer. Je dois aller le rejoindre.

Il se sentit totalement impuissant face à cette détermination aveugle qui la poussait à aller de l’avant, à faire ce qu’elle s’était mis en tête quels que soient les obstacles et les difficultés. Il eut l’impression de s’employer à anéantir ses espoirs sans pour autant parvenir à la convaincre de renoncer, de sorte que lorsque tout serait dit, elle n’en irait pas moins, mais il l’aurait dépouillée de tout ressort.

Il se rassit sur l’amas de décombres et scruta la cité en ruine au-dehors. Elle s’étirait à perte de vue sous le soleil, immense et brisée, son histoire profondément enfouie dans le passé tout comme la civilisation éteinte qui l’avait habitée. C’était un vestige de l’ancien monde, de cette ère antérieure aux Grandes Guerres qui avait connu le règne de la science et l’unité des races. Il se demanda si ceux qui avaient vécu en ce temps-là avaient pressenti l’issue actuelle des choses. Il se demanda s’ils avaient tenté quoi que ce soit pour éviter que cela finisse ainsi.

— Peut-être pourrions-nous essayer de retrouver quelques-uns de nos compagnons pour nous aider, finit-il par suggérer.

Il se sentait condamné, pris au piège, mais il était incapable de se résoudre à l’abandonner.

Elle fit un signe de tête négatif.

— Non, Ahren. Il n’y a que vous et moi.

C’était la première fois qu’elle l’appelait par son prénom, et il fut surpris de la profondeur des sentiments que cela remua en lui. On eût dit qu’elle savait exactement comment le prononcer – comme si en le prononçant, elle créait entre eux le même type de lien que celui qui unissait la jeune femme à Walker.

Cela le rapprocha d’elle, et dans le même temps cela lui fit peur.

— Je ne peux pas venir avec vous, dit-il d’un ton précipité, secouant la tête pour donner plus de poids à ses paroles, car il pensait que sa voix tremblait.

Elle ne répondit pas ; elle resta simplement assise là à le regarder. Il ne pouvait se résoudre à rencontrer son regard, aussi garda-t-il les yeux tournés vers la cité, vers les lieues de décombres et de gravats, vers ce reflet de la dévastation qu’il ressentait en lui-même.

— Mon frère savait ce qu’il faisait lorsqu’il m’a envoyé dans cette expédition, dit-il sans quitter des yeux le paysage désert tout en essayant de faire comprendre à la jeune femme ce qu’il ressentait. Il savait que j’étais faible, que je n’avais pas les épaules pour survivre…

— Votre frère se trompait, l’interrompit-elle vivement.

Il se tourna vers elle et la dévisagea, surpris de la véhémence qui avait percé dans sa voix.

— Mon frère…

— Votre frère se trompait, répéta-t-elle. Au sujet de cette expédition. Au sujet de Walker. Mais tout particulièrement à votre sujet.

Ahren prit une profonde inspiration et relâcha lentement son souffle, percevant une légère inflexion dans sa propre façon de voir les choses qui n’avait rien de rationnel mais qu’il ne pouvait ignorer. Était-il capable d’accomplir ce qu’elle attendait de lui ? Pouvait-il réellement trouver en lui la détermination qui semblait venir si naturellement à la prophétesse ? C’était de la folie, mais un type de folie qu’il ne pouvait pas rejeter tout à fait. Quelque chose tout au fond de lui réagissait à la nécessité qui poussait la jeune femme, et cela occultait toute autre considération.

Malgré tout, quelle différence pourrait-il faire ?

— Je ne crois pas être capable de vous protéger, Ryer Ord Star, murmura-t-il.

C’est alors qu’un bruit étouffé attira son attention, un bruit si ténu, si insignifiant qu’il avait failli ne pas l’entendre. Il se figea un instant, se demandant, effrayé, ce que cela pouvait être. La prophétesse continua à l’observer et attendit. Au bout d’un moment, il se leva pour aller jeter un œil sur les ruines depuis l’endroit où ils se cachaient. Elle fut à ses côtés en un clin d’œil, serrée contre lui.

Le bruit provenait du labyrinthe. Des dizaines de minuscules créatures métalliques se frayaient un chemin en ricochant ou en roulant à travers le complexe dédale de murs ; les plus grandes ne faisaient pas plus de deux pieds de haut. Il y en avait de plusieurs sortes, chacune manifestement construite pour exécuter une tâche bien précise. Certaines évacuaient les cadavres des Mwellrets, les saisissant à l’aide de pinces fixées aux extrémités de leurs membres courtauds et les traînant sur le métal poli du sol, avant de les laisser tomber dans des puits qui s’ouvraient brièvement dans le sol pour se refermer aussitôt. D’autres utilisaient un système équipé d’une flamme fixé sur leur corps pour combler les sillons que les rubans de feu avaient creusés dans la surface métallique du labyrinthe. D’autres encore balayaient, polissaient ou nettoyaient les traces de la bataille inégale qui s’était tenue là un peu plus tôt, redonnant au labyrinthe son aspect d’origine, comme s’il ne s’y était rien passé.

Les petites créatures mirent moins d’une heure à mener à bien leur tâche, s’affairant en tous sens telles des fourmis dans une fourmilière, reflétant le soleil sur leur carapace de métal, leurs cliquètements, ronronnements et bourdonnements tout juste audibles dans le calme environnant. Lorsqu’elles eurent terminé, elles se mirent en rangs et disparurent par des rampes qui s’ouvrirent pour leur livrer passage de la même façon que les puits qui avaient avalé les Mwellrets. En quelques secondes, il n’y avait plus rien.

Ahren se tourna vers Ryer Ord Star. Une immense vague de soulagement le submergea. Il se sentait pris de vertige.

— Des balayeuses, dit-il en désignant d’un geste les minuscules machines.

Le mot lui était venu à l’esprit d’un seul coup, lui arrachant un sourire involontaire.

Ryer Ord Star ne lui rendit pas son sourire ; elle regardait quelque chose derrière lui. Il sentit son cœur se serrer lorsque, suivant son regard, il découvrit l’une de ces machines qu’il venait de baptiser du nom de « balayeuses », campée à moins de trois pieds de lui.

La balayeuse ne faisait rien. Elle restait simplement là, corps trapu et cylindrique monté sur une multitude de roulettes. Sa tête arrondie ressemblait à une boule de métal coupée en deux et posée à plat sur une série de solides ressorts. Des sondes courtes et minces sortaient de sa tête en plusieurs endroits, orientées dans diverses directions, et deux gros boutons de la taille d’un poing saillaient de part et d’autre de son corps.

Ahren n’avait aucune idée de la façon dont elle s’était approchée si près sans qu’ils l’entendent, et il n’en avait cure. Ce qui importait, c’était de savoir ce qu’elle faisait là. Elle ne semblait pas être pourvue d’armes, mais il n’avait pas l’intention de négliger cette éventualité.

Pendant un moment, ni lui ni Ryer Ord Star ne dirent mot. Ils observèrent la balayeuse et attendirent de voir ce qu’elle allait faire. Et la balayeuse, pour autant qu’elle en soit capable, leur rendit leur regard.

Puis, tout à coup, une trappe s’ouvrit dans sa tête et un faisceau lumineux en sortit, projetant une image fixe dans l’air à deux pieds d’eux environ. L’image n’était pas très grande, mais elle était bien nette. Elle montrait Walker.

Ryer Ord Star suffoqua, et Ahren dut la saisir par les bras pour la retenir comme elle vacillait contre lui.

L’image disparut une fraction de seconde plus tard. Une scène apparut aussitôt pour la remplacer, montrant cette fois le druide qui courait à toute allure à travers une succession de tunnels éclairés par d’étranges torches sans flamme ; il passait d’une flaque de lumière à l’autre, les traits tendus et marqués par la fatigue. De temps à autre, il s’arrêtait pour regarder par-dessus son épaule ou pour scruter les ténèbres devant lui, tendant l’oreille, aux aguets. Ses robes noires étaient déchirées et souillées, et son visage sombre était maculé de sueur, de saleté et peut-être de sang. Il était poursuivi, et l’effort qu’il avait dû fournir pour fuir et se cacher commençait de se voir sur lui.

La scène s’effaça. Ryer sanglotait doucement, comme si le choc produit par ces images l’avait vidée de ses dernières forces, ne lui laissant que le désespoir.

Ahren l’empoigna fermement.

— Arrêtez de pleurer ! siffla-t-il d’un ton furieux. Nous ne savons pas si c’est vraiment ce qui est en train de se produire ! Nous n’avons aucune idée de ce que cela peut vouloir dire !

Une nouvelle scène apparut, puis une autre, puis encore une autre ; toutes montraient des rampants qui arpentaient ces mêmes tunnels à la recherche de quelque chose. Des griffes et des lames luisaient vivement lorsqu’ils passaient dans la lumière. Il y en avait d’énormes. Certains d’entre eux se balançaient comme pour traduire leur enthousiasme, leur impatience. Tous étaient composés de pièces maladroitement greffées à leur corps, qui leur conféraient un aspect barbare et à demi achevé.

Ces images disparurent à leur tour. Ahren décida qu’il en avait assez vu.

— Qu’est-ce que tu veux ? aboya-t-il à l’adresse de la balayeuse, sans se demander un seul instant si elle pouvait le comprendre.

Apparemment, elle le pouvait. Une nouvelle scène apparut, figurant l’elfe et la prophétesse en train de suivre la petite balayeuse à travers la même succession de tunnels, fouillant les ténèbres. Une autre scène succéda à celle-ci, montrant Walker qui regardait pardessus son épaule, s’arrêtait et levait les bras comme s’il avait reconnu quelqu’un et qu’il lui faisait signe. Puis l’elfe, la prophétesse et le druide se rejoignaient dans une troisième scène, tendant les mains pour s’accueillir mutuellement, leurs visages empreints de soulagement, et Ryer Ord Star se perdait dans l’étreinte puissante de Walker.

La prophétesse était au bord de l’hystérie.

— Elle veut que nous la suivions ! s’écria-t-elle. Elle veut nous emmener jusqu’à Walker. Ahren, nous devons y aller ! Vous l’avez vu ! Il a besoin de nous !

Elle le secouait à présent, tout effort pour se maîtriser envolé.

Nullement convaincu, Ahren se dégagea de son étreinte avec brusquerie.

— N’allez pas trop vite en besogne, Ryer. (Il l’avait appelée par son prénom pour la forcer à l’écouter ; sa méthode fonctionna. Elle se figea, les yeux braqués sur lui.) Nous ne savons pas s’il y a quoi que ce soit de vrai dans tout cela. Nous ne savons pas si ces images reflètent ou non la réalité. Et si c’était une ruse ? Et d’abord, d’où sort cette balayeuse ?

— Ce n’est pas une ruse, c’est la réalité ; je le sens. C’était bien Walker que nous avons vu, il est dans ces tunnels et il a besoin de notre aide !

Ahren se demandait bien quelle sorte d’aide ils pourraient apporter au druide. Il se demandait comment le fait de suivre la balayeuse dans les tunnels – en supposant qu’ils y parviennent – pourrait bien les conduire à cette fin heureuse qui leur avait été montrée. Si Walker, en dépit de tous ses pouvoirs magiques, n’arrivait pas à se débarrasser des rampants, à quoi pourrait bien servir d’aller le rejoindre ?

Il baissa les yeux sur la petite balayeuse.

— Comment nous as-tu trouvés ?

Une nouvelle séquence surgit devant eux. On y voyait la balayeuse occupée au nettoyage en périphérie du labyrinthe, juste en contrebas de leur cachette. Elle voyait tout à travers des sortes de lentilles. Quelque chose attira son attention et elle s’éloigna du labyrinthe, pénétrant dans les ruines, puis se mit à gravir lentement l’amas de décombres jusqu’à parvenir derrière eux.

La séquence se voila et s’éteignit.

— Elle a dû nous entendre, chuchota la prophétesse en adressant à Ahren un regard bref et plein d’espoir.

Il ne voyait pas comment. Ils avaient pris grand soin de ne pas faire le moindre bruit. Peut-être avait-elle senti leur présence. Mais dans ce cas, pourquoi les autres balayeuses ne les avaient-elles pas repérés, elles aussi ?

— Je n’aime pas ça, commenta-t-il.

— Ahren ! l’implora la prophétesse d’une voix altérée, déchirée.

Il émit un soupir excédé, se sentant pris au piège par ses attentes et le besoin qui l’animait. Elle était prête à tout pour rejoindre Walker et faire quelque chose pour l’aider, à tel point qu’elle renonçait à toute prudence et à toute tentative de raisonnement. Lui, à l’inverse, était prêt à tout pour fuir ces lieux, à tel point qu’il refusait d’accorder le moindre crédit à la balayeuse.

— Pourquoi essaies-tu de nous aider ? demanda-t-il à la petite machine. Qu’est-ce que ça peut bien te faire, ce que nous décidons ?

La balayeuse devait s’être attendue à cette question ; une nouvelle séquence apparut instantanément là où les autres s’étaient affichées. Elle mettait en scène la balayeuse vaquant à ses occupations dans le labyrinthe et dans les souterrains. Une autre scène s’y substitua, montrant la balayeuse bousculée, battue et culbutée en tous sens et de toutes les façons imaginables par quelque chose d’immense et de sombre qui restait dans l’ombre ou juste en marge du champ visuel. Parfois, la balayeuse était ramassée et projetée contre un mur. Et sous les coups, elle tombait sur le flanc, encore et encore, et d’autres balayeuses devaient venir l’aider à se redresser. Il ne semblait pas y avoir de raison à ces attaques. Elles paraissaient survenir au hasard et sans motif, expression d’une colère et d’une frustration vaines ou mal orientées. Cabossée et fêlée, la petite balayeuse devrait passer entre les mains de ses congénères, afin d’être réparée avant de retourner à ses corvées.

L’enchaînement d’images disparut. La balayeuse s’immobilisa une fois de plus. Ahren s’efforça de surmonter ses doutes. Une balayeuse victime de violences ? Battue si méthodiquement et depuis si longtemps qu’elle ferait tout pour y mettre un terme ? Cela sous-entendrait, bien entendu, que la balayeuse était capable de ressentir des émotions et de réagir au traitement qui la tourmentait. Pourtant, la règle générale voulait que les machines n’aient pas de sentiments, pas même les rampants. Il ne s’agissait que de machines, donc par définition de choses non humaines.

Mais ces machines-là pouvaient être aussi vieilles que la cité et la chose qui y vivait. Il n’était pas impossible d’imaginer qu’avant que les Grandes Guerres détruisent la civilisation de l’ancien monde les humains aient pu construire des machines capables de penser et de ressentir.

— Elle nous demande notre aide, fit remarquer Ryer Ord Star, rompant le silence. (Dans un geste d’impatience, elle rejeta en arrière sa longue chevelure d’argent.) En retour, elle nous aidera à retrouver Walker. Vous ne comprenez donc pas ?

Pas vraiment, songea Ahren.

— Quelle sorte d’aide attend-elle que nous lui apportions ?

Une autre séquence surgit de la trappe ouverte dans la tête métallique de la balayeuse. Walker, Ahren et Ryer Ord Star s’éloignaient des ruines, la balayeuse dans leur sillage.

— Tu veux que nous t’emmenions avec nous lorsque nous partirons ? demanda-t-il, incrédule.

La scène se répéta par deux fois, insistante, indiscutable. Puis une nouvelle scène apparut, montrant le Jerle Shannara qui s’élevait dans les airs, voiles photoambiantes tendues à l’extrême, transmetteurs radians frémissant sous l’afflux d’énergie. À la proue du navire aérien se tenait la petite balayeuse, tournée vers la terre qu’elle quittait.

— Tout cela est ridicule, marmonna Ahren comme pour lui-même. Ce n’est qu’une machine !

— Une machine douée de sensations, nuança Ryer Ord Star. Une machine sophistiquée et capable de ressentir des choses. Ahren, elle veut ce que nous voulons tous. Elle veut être libre.

Le jeune elfe s’assit lentement sur l’amas de décombres et posa le menton sur ses mains.

— Cela ne me dit toujours rien qui vaille, commenta-t-il, les yeux rivés sur la balayeuse. Si nous faisons ce qu’elle demande, si nous allons dans ces souterrains, nous serons coupés de tout. Et si c’est un piège, nous n’aurons aucune chance de nous en sortir. Je ne sais pas. Je persiste à croire que nous devrions d’abord retrouver les autres.

Elle s’agenouilla devant lui une fois de plus et posa les mains sur les siennes, effleurant son visage du bout des doigts.

— Prince des elfes, écoutez-moi. Pourquoi s’agirait-il d’un piège ? Si ce qui garde Châteaubas avait voulu nous capturer, ne l’aurait-il pas fait depuis longtemps ? Si cette balayeuse avait l’intention de nous trahir, ne serions-nous pas déjà encerclés par les rampants ? Quelle différence cela fait-il si elle parvient à nous entraîner dans les souterrains ? Pourquoi prendrait-elle tant de peine pour si peu ?

Il fut forcé de reconnaître qu’il n’en savait rien. La prophétesse avait raison ; cela n’aurait pas beaucoup de sens. Mais d’un autre côté, un grand nombre de choses au cours de ce voyage n’avaient pas eu beaucoup de sens, et il n’était pas prêt à passer outre les avertissements répétés que lui adressait son intuition. Quelque chose le troublait. Peut-être n’était-ce que sa peur de finir comme Joad Rish et les autres. Peut-être n’était-ce que le souvenir indélébile du carnage et des cris d’agonie. Tout cela était encore trop récent pour lui permettre de réfléchir objectivement.

— Nous n’avons pas le temps de chercher les autres, insista-t-elle. Il se peut qu’il n’y ait plus personne à trouver là-dehors !

C’était la plus grande peur d’Ahren, évidemment. Qu’il n’y ait plus personne d’autre en vie, qu’eux deux soient les seuls rescapés.

Ryer Ord Star pressait ses mains en coupe sur les siennes. Il releva le menton, cherchant à lui échapper, mais elle refusa de le libérer.

— Ahren, souffla-t-elle. Venez avec moi. Je vous en prie.

Elle avait peur, elle aussi. Il le sentait dans la façon dont elle le touchait et dans le son de sa voix. Elle n’était pas moins vulnérable que lui. Elle pouvait pressentir le futur ; peut-être avait-elle vu des choses qu’elle n’aurait pas dû voir, des choses qui l’effrayaient plus encore que les événements passés. Mais elle allait partir à la recherche de Walker, parce que son élan envers lui était si fort qu’elle ne pouvait pas l’abandonner, quoi qu’il arrive. Il lui envia sa force. Elle éclipsait la sienne et le laissait plus honteux que jamais. Qu’il vienne ou non, elle partirait. Et que ferait-il alors ? Allait-il retourner jusqu’à la baie, se cacher des Mwellrets et attendre le retour du Jerle Shannara ? Allait-il rentrer chez lui, pour vivre avec le poids de ce qu’il avait fait jusqu’à la fin de ses jours ?

Autant être mort, si c’était pour faire cela.

— Fort bien, capitula-t-il d’un ton calme en prenant les mains de la prophétesse dans les siennes, les tenant comme de petits oiseaux fragiles. (Il se pencha vers elle dans une attitude rassurante ; sa voix ne tremblait pas.) Nous allons essayer.

Chapitre 9

Quentin Leah était accroupi parmi les ombres, caché dans un édifice à demi écroulé situé à l’extrémité sud du labyrinthe dans lequel les Mwellrets s’étaient fort hardiment aventurés un peu plus tôt, et qu’ils fuyaient à présent de façon quelque peu moins disciplinée. Le montagnard était flanqué de Panax et de Tamis qui, immobiles, scrutaient les environs à travers des fissures dans le mur. Les chasseurs elfes, Kian et Wye, se tenaient un peu à l’écart. Les Mwellrets passèrent à côté d’eux sans leur prêter attention, indifférents à leur présence. Ils jetèrent des regards précipités par-dessus leur épaule pour voir s’ils étaient suivis, et leurs yeux ne s’arrêtèrent nulle part ailleurs. Certains des rets, cape trouée et souillée, mouvements hésitants et saccadés, étaient couverts de sang. Ils avaient passé un mauvais quart d’heure, sans doute aussi mauvais que Quentin et ses compagnons, et ils n’avaient qu’une envie : se trouver loin d’ici.

— Combien en comptez-vous ? demanda Tamis à voix basse.

Quentin secoua la tête.

— Quinze, peut-être.

— Ce qui veut dire qu’il y en a cinq ou six qui n’en ont pas réchappé. (Elle avait dit cela d’un ton neutre en gardant les yeux braqués droit devant elle, observant les Mwellrets qui se faufilaient dans les ruines.) Il semblerait qu’ils n’aient pas réussi à rattraper la prophétesse.

À moins que celle-ci soit morte, bien entendu. Quentin garda cette réflexion pour lui. Tamis ne parlait pas de Bek, mais c’était peut-être simplement parce qu’elle n’était pas encore certaine de la direction qu’il avait prise. Elle avait repéré assez aisément la piste de Ryer Ord Star, malgré la horde de Mwellrets qui avait tout piétiné, mais il n’y avait eu aucun signe de son cousin. Quentin en était frustré et se sentait de plus en plus gagné par le désespoir. Le temps leur filait entre les doigts sans qu’ils fassent le moindre progrès. Il avait nourri l’espoir raisonnable qu’en suivant les Mwellrets ils rencontreraient Bek ou Ryer Ord Star. Mais il semblait bien, à présent, qu’ils ne rencontreraient ni l’un ni l’autre.

Le dernier Mwellret fila devant eux, s’éloignant à toute allure dans la vive lumière de la mi-journée pour disparaître bientôt par où il était venu. Tamis ne bougea pas ; Quentin et les autres suivirent son exemple. Ils demeurèrent où ils étaient, figés, l’œil et l’oreille aux aguets. Au bout de ce qui sembla un très long moment, Tamis se tourna vers eux, petite silhouette trapue et bien droite, une expression de calme dans ses yeux gris.

— Je vais me glisser dehors pour jeter un rapide coup d’œil et essayer de voir ce qui s’est passé. Attendez-moi ici.

Elle commençait de s’éloigner lorsque Quentin dit :

— Je vous accompagne.

Elle fit volte-face.

— N’y voyez pas d’offense, montagnard, mais je me débrouillerai mieux toute seule. Laissez-moi faire.

Et, se glissant dehors par une brèche qui s’ouvrait dans le mur, elle disparut. Ses compagnons scrutèrent les ruines à sa recherche, mais elle n’était nulle part en vue. Quentin adressa un regard bref à Panax, puis aux elfes, manifestant clairement son mécontentement.

Kian haussa les épaules.

— Ne le prenez pas pour vous, montagnard. Elle est ainsi avec tout le monde. Sans exception.

Quentin constatait en lui-même qu’elle avait pris les rênes de leur petit groupe, rôle qui lui était échu avant qu’elle reparaisse. Quentin n’était pas homme à avoir des problèmes d’ego, mais il ne pouvait réprimer une légère irritation face aux manières brusques de la traqueuse. Après tout, lui aussi était compétent en matière de traque. Il n’était pas un novice qui, en l’accompagnant, la mettrait en péril.

Wye étira ses jambes. Ancien membre de la garde du palais, il avait appartenu à la maison d’Allardon Elessedil avant de prendre part à ce périple.

— Elle voulait servir dans la garde du palais, mais Ard Patrinell considérait que ce serait gâcher son talent. Il la voulait chez les traqueurs. Elle avait un don particulier pour la traque, c’était pour ainsi dire la meilleure.

— Mais elle lui en a voulu de son ingérence, ajouta dans un bâillement Kian, dont le visage sombre était hagard et marqué par la fatigue. Il lui a fallu un moment pour lui pardonner.

Wye acquiesça d’un signe de tête.

— Les postes dans la garde du palais sont extrêmement convoités ; la compétition est rude. Les femmes n’y ont jamais été pleinement reconnues comme les égales des hommes ; on leur préfère des hommes pour protéger le roi. Et la reine. C’était vrai même du temps de Wren Elessedil. Plus que les préjugés et le favoritisme, ce sont plutôt l’histoire et la coutume qui dictent cet état de fait. Les femmes ne servent pas dans la garde du palais. En revanche, les femmes en sont venues à être majoritaires dans les unités de traqueurs du corps des chasseurs elfes.

Wye hocha la tête, avant de poursuivre :

— Leur intuition est meilleure que la nôtre. Il ne sert à rien de le nier. Elles semblent mieux à même de démêler les choses et de faire les bons choix lors des missions de traque. Peut-être ont-elles appris à mieux aiguiser leur instinct pour compenser leur manque de force physique.

Quentin n’en savait rien et n’en avait cure. Il admirait Tamis pour la simplicité avec laquelle elle abordait les choses, et il ne voyait aucune raison pour qu’elle n’ait pas été acceptée en qualité de garde du palais. Mais il aurait aimé qu’elle lui témoigne un peu plus de confiance. À en juger par sa conduite, elle ne semblait pas envisager un seul instant la possibilité d’avoir un jour besoin de lui ou de qui que ce soit d’autre pour venir à son secours. Ses yeux gris au regard impassible et sa voix calme étaient moulés dans le métal. Tamis saurait survivre, si quiconque devait en réchapper.

Panax s’assit jambes croisées dans un coin de l’abri, une pièce de bois dans une main et son couteau dans l’autre. Il se mit à sculpter dans le silence, lentement, avec soin, sa tête hirsute penchée sur son ouvrage, tandis que les copeaux de bois s’enroulaient sur eux-mêmes et tombaient sur la pierre.

— ‘regrettez de vous être embarqué dans ce périple, montagnard ? demanda-t-il sans lever les yeux.

Laissant les chasseurs elfes monter la garde, Quentin alla s’asseoir près de lui.

— Non. (Il réfléchit un instant.) Mais je regrette d’avoir tant insisté pour que Bek vienne aussi. S’il lui arrivait quoi que ce soit, je ne me le pardonnerais jamais.

Panax émit un grognement.

— Si j’étais vous, je ne m’en ferais pas trop pour lui. Vous avez entendu ce qu’a dit Tamis. J’aurais tendance à croire qu’il est mieux loti que nous autres. Il y a quelque chose, chez ce garçon. Ça dépasse cette magie que Tamis l’a vu utiliser. Walker l’a désigné pour une raison bien précise. C’est pour cela qu’il vous a envoyé tous les deux auprès de Truls Rohk – et c’est pour cela que Truls Rohk s’est laissé convaincre de nous accompagner. Lui aussi a remarqué cette chose en Bek. Il l’a reconnue. Il ne l’a sans doute pas oubliée non plus. Vous devriez garder cela en tête. Le métamorphe est là, quelque part, montagnard – croyez-moi. Je n’irais pas jusqu’à dire que je le sens. Ce serait stupide. Mais je connais Truls Rohk ; il est là. Peut-être avec Bek.

Quentin médita cette éventualité. Le fait que personne n’ait vu Truls Rohk – du moins à sa connaissance – ne signifiait pas qu’il n’était pas là. Il n’était pas impossible qu’il ait pris Bek en filature. Cela paraissait parfaitement plausible si l’on considérait que Walker l’avait inclus dans l’expédition pour assurer la sécurité de Bek. Quentin songea de nouveau au mystérieux passé de son cousin et à ce pouvoir magique qu’il venait de découvrir en lui, jusque-là insoupçonné. Peut-être Bek était-il vraiment mieux loti qu’eux tous, en effet.

— Et vous, Panax ? demanda-t-il au nain.

Le couteau continua à s’activer en mouvements fluides et réguliers.

— Et moi ?

— Regrettez-vous d’être venu ?

Le nain s’esclaffa.

— Si je le regrettais, je devrais regretter la plus grande partie de ma vie ! (Il secoua la tête, amusé.) Aussi loin que remontent mes souvenirs, j’ai toujours vécu ainsi, montagnard, allant d’une mésaventure à l’autre, d’une expédition à l’autre. J’ai beau vivre seul là-haut dans ces montagnes la plupart du temps, j’ai vu tant d’endroits et risqué ma vie si souvent que j’aime mieux ne pas y songer. (Il haussa les épaules.) Mais que voulez-vous, lorsqu’on passe sa vie dans le Wolfsktaag, on est toujours sur le fil du rasoir, de toute façon.

— Alors Walker savait ce qu’il faisait lorsqu’il nous a envoyés vous trouver ? Il savait que vous viendriez, vous aussi.

— C’est ce que j’aurais tendance à penser. (Le nain releva ses yeux sombres un instant, puis les baissa de nouveau sur son ouvrage.) Il nous voulait tous deux, Truls Rohk et moi. De même qu’il vous voulait tous deux, Bek et vous. Il aime l’idée de compagnons, d’amis, de gens qui se connaissent depuis longtemps et qui se fient au jugement l’un de l’autre. Il sait quel genre de risques on prend lors d’un voyage comme celui que nous avons fait. Les gens qui ne se connaissent pas d’avance créent aussi des liens entre eux, mais généralement pas assez vite ni aussi solidement. Sur le long terme, les amis ou les membres d’une même famille sont mieux assortis. Et si Walker peut, en outre, avoir deux détenteurs de magie pour le prix d’un, pourquoi s’en priver ?

Quentin rajusta le bandeau qui retenait ses longs cheveux.

— Toujours un temps d’avance dans sa réflexion, comme les druides s’y entendent si bien.

Le nain grogna de nouveau.

— Il a bien plus d’avance que vous, moi ou la plupart des autres pourrons jamais en avoir. C’est ce qui me fait penser qu’il est toujours en vie. (Cessant de sculpter, il releva les yeux.) C’est ce qui me porte à croire que, tôt ou tard, nous allons le retrouver.

Quentin n’en était pas si sûr, mais là encore, il garda ses doutes pour lui. D’une manière générale, sa façon d’aborder les choses n’était plus aussi optimiste que lorsqu’il avait entamé ce périple. Bek serait surpris du changement qui s’était opéré en lui.

Dix minutes à peine s’étaient écoulées lorsque Tamis revint. Ils ne la virent qu’une fois qu’elle fut presque arrivée et qu’elle eut cessé de dissimuler son approche. Gravissant d’un bond les décombres, elle pénétra dans leur abri, le visage trempé de sueur, ses cheveux courts et sombres tout ébouriffés et ses vêtements en désordre. À sa mine, Quentin devina que tout n’allait pas pour le mieux.

— J’ai suivi les Mwellrets presque jusqu’à la limite des ruines. (Elle parlait d’une voix précipitée ; elle s’accroupit devant eux, s’essuyant le visage d’un revers de la manche. Elle haletait bruyamment.) J’ai rattrapé l’un d’entre eux. Il était blessé et à la traîne, alors j’ai tenté ma chance. Je l’ai fait tomber à terre, je lui ai mis un couteau sous la gorge et je lui ai demandé ce qui s’était passé. Plus ou moins ce à quoi on pourrait s’attendre : il leur est arrivé la même chose qu’à nous. Il m’a dit qu’ils avaient traqué la prophétesse, mais qu’ils ne l’avaient pas trouvée.

— Et Bek, qu’en est-il ? demanda Quentin sans attendre.

Elle secoua la tête.

— En ce qui le concerne, ils ne savent rien. Lorsqu’ils sont arrivés dans la clairière, il n’y avait plus que la prophétesse et la Sorcière d’Ilse. La sorcière leur a ordonné de nous rechercher et de nous faire prisonniers, puis elle-même est partie à la recherche de quelque chose ou de quelqu’un, seule. (Elle marqua une pause.) Peut-être de Bek.

Le montagnard fronça les sourcils.

— Pourquoi perdrait-elle son temps à poursuivre Bek ? Ça n’a aucun sens.

— Si elle a eu vent de son pouvoir, si, fit remarquer Panax.

Quentin secoua la tête d’un air buté.

— C’est le trésor de Châteaubas qu’elle veut. Peut-être ce Mwellret vous a-t-il menti.

— Je ne pense pas, répliqua Tamis. Bek était dans cette clairière quand je suis partie à votre recherche, et il n’y était plus lorsque les Mwellrets ont fait leur apparition. Il lui est arrivé quelque chose entre-temps, une chose à laquelle la Sorcière d’Ilse n’est sans doute pas étrangère. Si nous pouvions retrouver la prophétesse, nous découvririons peut-être ce qui s’est vraiment passé. Elle doit bien avoir vu quelque chose.

Panax fit disparaître son ouvrage de sculpture et son couteau.

— Elle est peut-être morte dans le labyrinthe, en même temps que les rets.

Tamis écarta cette hypothèse d’un geste de la main.

— Pourquoi serait-elle retournée dans le labyrinthe en sachant quels dangers s’y cachaient ? En outre, le ret que j’ai interrogé m’a dit que ses compagnons et lui ne l’avaient pas trouvée, ni morte ni vive. (La traqueuse se leva.) Mais assez pour le moment. Nous devons sortir d’ici. Ils vont revenir nous chercher.

— Tu n’as pas tué ce ret ? lui demanda Kian avec brusquerie.

Tamis se tourna vivement vers lui, furieuse.

— Il n’avait pas d’arme et il était sans défense, riposta-t-elle d’un ton cinglant. Il m’en faut un peu plus pour tuer un homme. Je l’ai assommé et je suis partie. Quand il reprendra ses esprits, nous serons loin. Maintenant, allons-y !

— Où ça ? s’enquit Quentin en se levant, époussetant ses jambières de la saleté et des débris qui s’y accrochaient. Pour faire quoi ?

Elle haussa les épaules.

— Nous verrons ça plus tard. Pour le moment, il s’agit de nous éloigner suffisamment pour ne pas avoir à regarder sans arrêt derrière nous. Mais nous allons rester dans les ruines. Elles sont assez vastes pour que nous puissions nous y cacher sans que notre piste soit facile à repérer. En même temps, nous pourrons continuer à chercher Ard Patrinell et les autres.

Elle se mit en route et ils lui emboîtèrent le pas sans plus soulever d’objection, conscients qu’elle avait raison, qu’ils devaient trouver un autre endroit où se dissimuler, plus éloigné du labyrinthe, plus à l’intérieur de la cité. Les Mwellrets allaient certainement se mettre à leur recherche, or c’étaient d’excellents traqueurs qui pouvaient compter sur leurs sens très développés, leurs dons de métamorphisme et leur atavisme reptilien. En tout état de cause, il aurait été stupide de supposer que le fait de rester où ils étaient serait d’une quelconque utilité. Marchant dans le sillage de Tamis, le montagnard, le nain et les chasseurs elfes prirent soin de camoufler leur passage et de marcher sur les plaques de métal et les dalles de pierre, terrains durs où ils ne laisseraient pas d’empreintes. À plusieurs reprises, Tamis revint sur ses pas pour brouiller davantage encore toute trace de leur passage, mettant à l’œuvre son savoir-faire si particulier pour effacer leur piste.

Au-dessus de leurs têtes, le soleil avait passé son zénith et glissait vers l’après-midi, se dirigeant lentement dans l’azur sans nuages vers la tombée de la nuit. Au cœur des ruines, la chaleur que l’astre laissait dans son sillage s’élevait de la pierre et du métal en ondulations miroitantes. Quentin défit les boutons de sa tunique et releva ses manches. L’Épée de Leah, sanglée dans son dos, lui paraissait lourde et encombrante. La magie dont elle l’avait imprégné avait disparu, repliée dans l’obscur recoin d’où elle était sortie, le laissant démuni, mais vivant, aussi. Il se demanda s’il la maîtriserait mieux la prochaine fois qu’il en aurait besoin. Car il y aurait une prochaine fois. Il pouvait difficilement présumer qu’il en aille autrement.

Lorsqu’ils eurent avancé un peu, il pressa le pas pour rejoindre Tamis.

— Pourquoi allons-nous par là au lieu de retourner vers la baie où nous avons débarqué ? Que fait-on de Bek ?

Elle tourna les yeux vers lui, ses lèvres se serrant au point de ne plus former qu’un trait mince.

— Pour deux raisons. Il nous faut découvrir par où Bek est parti avant de pouvoir nous lancer à sa recherche, et nous ne voulons pas que les Mwellrets devinent nos intentions.

Il hocha la tête.

— Nous devons leur faire croire que nous faisons tout autre chose, que nous fuyons, peut-être, que nous nous sauvons vers l’intérieur des terres. (Il s’interrompit un instant.) Mais ne vont-ils pas s’attendre à ce que nous essayions de regagner le Jerle Shannara ?

— J’imagine que c’est exactement ce qu’ils espèrent nous voir faire.

Quelque chose dans la façon dont elle avait dit cela retint l’attention de Quentin.

— Que voulez-vous dire par là ?

Tamis se tourna vivement vers lui, le forçant à s’arrêter net. Elle avait une expression dure et résolue. Les autres se massèrent autour deux.

— Il y a autre chose que le Mwellret m’a révélé, annonça-t-elle, une chose dont je ne vous ai pas encore parlé. J’ai pensé que cela pouvait attendre, puisque de toute façon nous ne pouvions rien y faire. Mais peut-être que cela ne peut pas attendre, en fin de compte. Nous avons perdu le navire. La Sorcière d’Ilse a trouvé un passage à travers les piliers de glace et l’a surpris dans le canal. Elle s’est servie de sa magie pour endormir les vagabonds et les a tous faits prisonniers. Elle a laissé des soldats de la Fédération et des Mwellrets pour gouverner le navire. (Elle secoua la tête.) Nous sommes seuls.

Tous les compagnons la dévisagèrent, interdits. Ils pensaient tous la même chose. Ils étaient abandonnés sur une terre inconnue, et tout espoir d’être sauvés par Redden Alt Mer et ses vagabonds ou de regagner le Jerle Shannara s’était évanoui.

Quentin voulut dire quelque chose, mais elle l’interrompit net.

— Non, montagnard, le ret ne mentait pas. Je m’en suis assurée. Il était tout à fait formel. Le Jerle Shannara est aux mains de la Sorcière d’Ilse. Il ne reviendra pas nous chercher.

— Nous devons le reprendre ! s’exclama-t-il sans réfléchir, laissant échapper les mots avant d’avoir pu les retenir.

— ’devrait pas être trop difficile, fit observer Panax en arquant un sourcil. Tout ce qu’il nous faut, ce sont des ailes pour voler jusqu’à lui. Mais peut-être nous rendra-t-il le service de redescendre en un lieu où nous pourrons l’atteindre.

— Dans l’immédiat, ce qu’il nous faut, c’est marcher, intervint Tamis, mettant un terme à la discussion tout en se détournant vivement. En route.

Ils poursuivirent leur chemin durant la majeure partie de l’après-midi, regardant le soleil décliner vers l’ouest jusqu’à n’être plus guère qu’une ligne lumineuse sur l’horizon. Ils étaient parvenus de l’autre côté de la cité et, désormais, ils apercevaient devant eux les cimes de la forêt entre les édifices en ruine. Dans leur sillage, leurs ombres formaient de longues taches sombres qui glissaient comme de l’huile sur les amas de décombres. La chaleur s’était dissipée, laissant place à un air plus frais. Il n’y avait eu aucun signe des Mwellrets de tout l’après-midi. Nulle trace, non plus, d’un quelconque survivant de leur propre compagnie. La cité semblait dénuée de toute vie à l’exception d’eux-mêmes. Devant, les arbres formaient un mur sombre au-dessus duquel le soleil couchant projetait un nimbe argenté.

Tamis ordonna une halte tout en lançant des regards autour d’elle, prenant son temps.

— Je ne pense pas que nous devrions essayer de refaire le tour de la cité de nuit, dit-elle. Il y aura très certainement d’autres pièges. Peut-être des sentinelles, aussi. Mieux vaut attendre le matin, lorsqu’il fera clair.

Quentin, tout comme les autres, s’était fait à l’idée qu’ils étaient seuls, sans espoir d’être sauvés ou de s’échapper, et que, quoi qu’ils décident de faire, mieux valait pour eux tenir compte de cette réalité. Une erreur leur coûterait cher à présent, peut-être même leur serait-elle fatale. Si les Mwellrets voulaient s’essayer à les traquer de nuit, grand bien leur fasse. Avec un peu de chance, la cité et les horreurs qu’elle abritait les engloutiraient.

— Dresserons-nous le camp dans la forêt ? s’enquit Panax.

Tamis acquiesça d’un signe de tête.

— Du mieux que nous pourrons. Pas de feu, repas froid ; et des tours de garde toute la nuit. Nous avons vu ce qu’il y a dans la cité, mais pas ce qui se trouve dans ces bois.

Voilà une perspective rassurante, songea Quentin en pénétrant sous le couvert des arbres à la suite de la traqueuse, jusqu’à ce que celle-ci trouve une clairière appropriée. Le soleil s’était couché et les premières étoiles faisaient leur apparition. Ces mêmes étoiles devaient déjà briller dans le ciel de ses montagnes, se dit Quentin, ses montagnes si lointaines qu’il parvenait à peine à se les représenter encore. Ses parents devaient être couchés, ils dormaient peut-être déjà sous la lueur du ciel nocturne. Il se demanda si Coran et Liria pensaient à lui en ce moment, tout comme lui-même pensait à eux. Il se demanda s’il les reverrait un jour.

Il restait aux compagnons un peu de nourriture et d’eau, mais aucun matériel de couchage. Presque tout leur équipement avait été perdu au cours de la fuite du labyrinthe ou laissé en arrière en bordure des ruines. Ils mangèrent ce qu’ils avaient, burent à l’outre en peau que Panax transportait et se couchèrent tout habillés, prenant ce qu’ils trouvaient pour se faire un oreiller. Ce fut Tamis qui prit le premier tour de garde. Quentin s’endormit si vite qu’il eut à peine le temps d’enfouir sa tête dans le creux de son bras avant de sombrer.

Il rêva, mais ses songes ne furent que des fragments embrouillés et décousus. Ils le laissaient ébranlé, parfois affolé, mais leur sens lui échappait et il les oubliait aussitôt. Chaque fois, après s’être éveillé en sursaut, il ne tardait pas à glisser de nouveau dans le sommeil. Noire et immobile, la nuit l’enveloppait et l’emportait au loin.

Ce fut Kian qui le réveilla en lui posant une main ferme sur l’épaule ; il le calma lorsque Quentin, une fois de plus, s’éveilla en sursaut.

— Vous avez rêvé toute la nuit, montagnard, chuchota le chasseur elfe. Vous feriez aussi bien de prendre le prochain tour de garde et de laisser se reposer ceux d’entre nous qui le peuvent.

C’était le dernier tour de garde ; déjà Quentin percevait le temps écoulé. Les étoiles avaient tourné et l’obscurité perdait progressivement son emprise. Assis, Quentin tourna les yeux de l’autre côté de la clairière, là où le soleil allait se lever, attendant le changement de luminosité. Tout autour de lui, ses compagnons dormaient, formes sombres et inertes depuis lesquelles s’élevaient, dans le silence, des bruits de respiration lente et irrégulière.

À un moment, quelque chose vola entre les branches des arbres au-dessus de lui, mouvement furtif et précipité qui mourut presque aussi vite qu’il était apparu. Un oiseau quelconque, décida le montagnard dont le cœur reprit peu à peu un rythme normal. Un peu plus tard, pris d’un sentiment de malaise, il se leva et scruta les ruines de la cité, fouillant des yeux l’obscurité. Il ne vit rien, n’entendit rien. Peut-être n’y avait-il rien à voir ou à entendre, à part eux-mêmes. Peut-être que dans ce monde de rampants et de langues de feu, de Mwellrets et de Sorcière d’Ilse, ils étaient les derniers représentants de la race humaine.

Mais lorsque l’aube pointa en une fine ligne argentée le long de l’horizon oriental, faisant reculer les ombres sylvestres juste assez pour redonner une identité aux formes et aux contours, il vit qu’il se trompait. Un homme se tenait face à lui à l’autre bout de la clairière, silhouette vaguement définie dans la lumière naissante, forme immobile découpée sur la toile de ténèbres. Quentin crut d’abord qu’il était victime d’un mirage, que la lumière lui jouait des tours. Pourquoi quelqu’un se tiendrait-il là dans le noir ? Mais comme la lumière rendait l’image plus nette et en éclairait peu à peu les traits, Quentin ne put que constater qu’il ne s’était pas mépris, en fin de compte. L’homme, grand et mince, était vêtu d’une tunique sans manches et d’une culotte qui lui arrivait aux genoux ; il était chaussé de sandales lacées haut sur ses chevilles et portait aux poignets des protections en cuir. Il était armé de ce qui ressemblait à une lance sans en être une, une mince pièce de bois de six pieds de long au centre de laquelle était fixée une autre pièce de bois nettement plus courte.

Quentin attendit d’être absolument certain de ce qu’il voyait, puis tendit la main vers Tamis qui dormait juste à côté de lui et la posa sur son bras.

Elle s’éveilla instantanément et se mit assise, les yeux rivés sur Quentin. Celui-ci désigna du doigt la silhouette. Une seconde plus tard, elle était debout à côté du montagnard, tout à fait alerte.

— Depuis combien de temps est-il là ? chuchota-t-elle.

— Je ne sais pas. Il était déjà là avant qu’il fasse assez clair pour le voir.

— A-t-il fait quoi que ce soit ?

Quentin fit un signe de tête négatif.

— Il est simplement resté là à nous observer.

Tamis ne dit plus rien. Elle s’assit à côté de Quentin, étudiant l’homme, attendant de voir ce qui allait se produire. Dans la lumière neuve, le petit visage de la traqueuse paraissait changé ; elle avait l’air plus jeune, plus jolie, et légèrement exotique avec ses traits elfiques. Quentin se surprit à la dévisager autant que l’inconnu. Il aimait cette façon qu’elle avait d’envisager les choses avec calme et aisance, cette façon de ne jamais se troubler, de ne jamais réagir avec excès. En d’autres temps, d’autres lieux, d’autres circonstances, il aurait répondu à l’attirance qu’elle éveillait en lui ; mais dans la situation actuelle, il ne croyait pas pouvoir se le permettre.

Le soleil frangea l’horizon, envoyant de vifs éclats de lumière chasser la nuit déclinante. Dans leur sillage, les traits de l’inconnu apparurent pleinement. Il avait la peau rougeâtre, presque cuivrée, qui luisait légèrement, comme huilée. Ses cheveux, plus roux encore bien que d’une teinte plus claire, formaient une toison bouclée courte et épaisse qui flottait librement autour de son crâne. Même ses yeux, visibles à présent dans la lumière de l’aube, avaient une vague teinte de cannelle.

L’homme continua à les observer, telle une statue de pierre. Quentin aperçut quelque chose qu’il n’avait pas encore remarqué, quelque chose qui ressemblait à une courte javeline passée à la ceinture de l’homme et dont une extrémité dépassait dans son dos.

— Que tient-il à la main ? demanda-t-il à voix basse.

Tamis secoua la tête.

— Je pense que c’est une sarbacane, mais je n’en ai jamais vu de cette taille. Vous voyez ce morceau de bois fixé au centre ? Ce pourrait être un carquois pour les flèches. (Elle se tut un instant, puis reprit :) Nous ne pouvons pas attendre davantage. Nous devons aller voir ce qu’il veut. Restez là pendant que je réveille les autres.

Et se levant, elle se dirigea vers Panax et les chasseurs elfes, réveillant chacun d’eux d’une pression de la main tout en se penchant près d’eux pour les prévenir de ne pas réagir à la présence de l’inconnu. Les uns après les autres, ils s’assirent et tournèrent les yeux vers l’homme qui les observait.

Tamis revint auprès de Quentin et se pencha vers lui.

— Ce pourrait être une ruse. Il ne doit pas être seul. Il doit y en avoir d’autres cachés parmi les arbres. Il ne se montrerait pas si ouvertement s’il n’y avait personne pour surveiller ses arrières. Il joue au leurre pour voir ce que nous allons faire. Ne lui donnons pas de raison de croire que nous lui voulons du mal.

Elle se redressa et avança à pas mesurés vers l’endroit où l’homme se tenait. Elle garda les mains le long de ses flancs et laissa ses armes dans leur fourreau. Quentin l’entendit saluer l’inconnu en langue elfique puis, comme il ne répondait pas, dans diverses variantes. Aucune ne porta ses fruits. Elle essaya plusieurs langues des Terres du Sud. Toujours rien. Elle tenta alors des bribes d’une demi-douzaine de dialectes trolls, sans plus de résultat.

Puis, tout à coup, l’homme dit quelque chose. Lorsqu’il ouvrit la bouche pour parler, il apparut que même ses dents, au lieu d’être blanches, avaient la couleur du cuivre poli. Il avait un parler rude et guttural, et Quentin ne comprit rien de ce qu’il disait. Tamis semblait perplexe, elle aussi.

— Attendez une minute. (Panax se leva brusquement et rejoignit la traqueuse et l’inconnu.) Je crois qu’il s’exprime en langue naine, dans un dialecte très ancien, une sorte de langue hybride. Laissez-moi essayer.

Il s’adressa à l’inconnu, prenant son temps ; il essaya quelques mots, attendit la réponse, puis fit une nouvelle tentative. L’inconnu l’écouta et finit par répondre. Ils passèrent plusieurs minutes à dialoguer ainsi avant que Panax se tourne vers ses compagnons.

— Je comprends une partie de ce qu’il me dit, mais pas tout. Approchez-vous et restez près de moi. Je pense que tout va bien.

Il reprit sa discussion avec l’inconnu tandis que Quentin, Kian et Wye les rejoignaient.

— C’est un rindge, d’après ce qu’il me dit. Son peuple vit dans des villages au pied de ces montagnes qu’on voit derrière lui. Les rindges sont natifs de cette région, ils vivent ici depuis des siècles. Ce sont des chasseurs, et lui-même fait partie d’une expédition de chasse qui est tombée sur nous pendant la nuit. (Panax adressa un coup d’œil à Tamis.) Vous aviez raison. Il n’est pas seul. Il y a d’autres rindges avec lui. Je ne sais pas combien ils sont, mais je ne serais pas surpris qu’ils nous encerclent.

— Demandez-lui s’il a vu d’autres personnes à part nous, suggéra Tamis.

Panax prononça quelques mots et écouta la réponse de l’autre.

— Il dit qu’il n’a vu personne. Il veut savoir ce que nous faisons ici.

Il y eut un nouvel échange. Panax expliqua au rindge que lui-même et ses compagnons étaient venus à la recherche d’un trésor caché dans les ruines de cette cité. Le rindge s’anima, ponctuant ses phrases de gestes et de grognements. Il annonça qu’il n’y avait pas de trésor, que la cité était très dangereuse, et qu’ils se feraient poursuivre par des bêtes de métal et griller tout entiers par le feu. La cité avait des yeux partout et rien ne pouvait aller ou venir sans être repéré, à l’exception des rindges qui savaient rester cachés.

Quentin et Tamis échangèrent un bref regard.

— Comment les rindges se cachent-ils des rampants ? demanda la traqueuse à Panax.

Le nain transmit la question et écouta attentivement la réponse que lui donna le rindge. Déconcerté, il le fit répéter. Tandis que tous deux parlaient, d’autres rindges apparurent à travers les arbres ; ils ne furent d’abord que des visages dans la faible luminosité, puis leurs corps se matérialisèrent également, les uns après les autres, encerclant la petite compagnie. Quentin lança un regard à la ronde, mal à l’aise. Lui et ses compagnons étaient largement en sous-nombre, et ils n’avaient pas la moindre chance de pouvoir s’échapper. Il réprima l’envie furieuse de poser la main sur son épée ; il serait stupide de compter sur les armes pour se tirer d’affaire.

Panax s’éclaircit la voix.

— Il m’explique que les rindges font partie intégrante de la terre et qu’ils savent y disparaître. Rien ni personne ne peut les découvrir s’ils se montrent assez vigilants, même aux abords de la cité. Il dit qu’ils ne pénètrent jamais à l’intérieur des ruines elles-mêmes. Il veut savoir pourquoi nous, nous l’avons fait.

Tamis rit doucement.

— Bonne question. Demandez-lui ce qu’ils chassent.

Le rindge, grand et décharné, écouta Panax en hochant lentement la tête. Puis il répondit longuement. Le nain attendit qu’il ait terminé, puis lança un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Je ne suis pas sûr d’avoir tout bien saisi. Je me trompe peut-être. J’espère presque que c’est le cas. Il dit qu’ils chassent les rampants, qu’ils posent des pièges à leur intention. Il semblerait que ces pièges aient pour but de décourager les rampants de les traquer, eux. Il dit que les rampants razzient les rindges pour leur prendre leurs membres, qu’ils utilisent des parties du corps des rindges pour fabriquer ce qu’il appelle des « wronks ». Les wronks ressemblent à vous et moi, mais ils sont un mélange de métal et de chair humaine. J’ai du mal à bien comprendre. En tout cas, les rindges ont l’air d’en avoir une peur bleue. Celui-là dit qu’en s’appropriant des parties de votre corps les wronks vous volent votre âme de sorte que vous ne pouvez jamais vraiment mourir.

Tamis fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que cela peut vouloir dire ?

Panax secoua la tête en signe d’incompréhension. Il s’adressa de nouveau au rindge, puis se tourna vers la traqueuse et haussa les épaules.

— Je n’y comprends rien.

— Demandez-lui qui contrôle les wronks, les rampants et les langues de feu, dit-elle.

— Demandez-lui qui vit sous la cité, ajouta Quentin.

Panax se tourna une fois de plus vers le rindge et relaya les questions dans l’étrange et rude dialecte des nains. Son interlocuteur écouta attentivement. Tout autour deux, les autres rindges formaient un cercle de plus en plus rapproché tout en échangeant des regards brefs. L’atmosphère était lourde de peur et de colère ; le montagnard sentait monter la tension, palpable.

Lorsque le nain eut terminé, le rindge auquel il avait parlé se redressa, regarda en direction des ruines derrière eux, et prononça un unique mot :

— Antrax.

Chapitre 10

Au plus profond des entrailles de Châteaubas, loin en dessous des ruines de la cité, Antrax filait à toute allure le long des lignes et des câbles qui lui donnaient accès à l’ensemble de son royaume. Se déplaçant à une vitesse située quelque part entre celle de la lumière et celle du son, si vite que l’œil n’aurait pas pu le suivre – eût-on laissé à l’œil le loisir de s’y essayer –, il enfilait les couloirs et les passages, fusait de salle en salle, chevauchant les fils de métal qui le reliaient au royaume qu’il avait sous sa coupe. Présence dépourvue de substance et de forme, il pouvait être pour ainsi dire partout et nulle part à la fois. Il représentait la prouesse suprême de ses créateurs en des temps et un monde depuis longtemps révolus, et avait même transcendé cette prouesse pour devenir ce qu’il était à présent.

L’arme absolue.

L’ultime protecteur.

À l’époque de son assemblage près de trois mille ans auparavant, alors que l’intelligence artificielle était monnaie courante et que les machines pensantes proliféraient, il était déjà à la pointe de la technologie, prototype créé dans le feu des événements qui avaient connu leur apogée dans les Grandes Guerres. Des échauffourées avaient déjà éclaté lorsque ses créateurs l’avaient conçu, et ceux-ci entrevoyaient où les choses allaient mener. Il s’agissait d’archivistes et de visionnaires, de personnes dont l’intérêt premier était de préserver pour l’avenir ce qui, sans leur intervention, se perdrait peut-être. La pensée, en ces temps-là, était dirigée par des esprits médiocres, qui manipulaient les règles du pouvoir et de la politique en vue d’exciter chez la populace une rage et une insatisfaction qui allaient finir par les consumer tous. Afin de contrer la folie qui gagnait du terrain, les créateurs d’Antrax avaient décidé qu’il ne fallait pas laisser à des individus capables de détruire ce qu’ils ne toléraient pas la possibilité d’anéantir les progrès de la civilisation. Antrax le savait, car, lorsqu’il avait été façonné, la connaissance de tout cela avait été programmée en lui. Selon ses créateurs, il fallait qu’il connaisse les raisons de son existence ; sans cela, comment pourrait-il comprendre l’importance de la tâche pour laquelle il avait été créé ?

Il fallut des années pour élaborer Antrax, et cette élaboration se fit au prix de nombreuses vies et de ressources inestimables. Parmi les instigateurs du projet, rares furent ceux qui vécurent assez longtemps pour assister à son avènement. Antrax avait une certaine notion du temps, il savait donc qu’on lui avait donné vie par petites impulsions. Un peu de savoir par-ci, un peu de raisonnement par-là, et il avait peu à peu pris de l’ampleur jusqu’à être capable de se trouver en plusieurs endroits à la fois et de se déplacer dans les catacombes de la cité à la manière d’un spectre. Au-dessus du sol, la cité masquait sa présence et le but de son existence. Seules quelques personnes savaient qu’il était là, en marche. Seules ces quelques personnes savaient ce qu’il était censé accomplir. Les Grandes Guerres ravageaient le monde des créateurs d’Antrax, semant la destruction et la ruine de plus en plus loin, et l’humanité était en passe de changer à jamais. Tant de choses allaient être perdues – irrémédiablement perdues. Mais pas ce qui avait été mis à l’abri dans ces salles souterraines, pas ce qu’Antrax avait été créé pour préserver et qui avait été confié à sa garde. Cela, du moins, serait protégé. Cela perdurerait.

En définitive, les créateurs avaient tout simplement disparu. Antrax ne sut jamais ce qu’il était advenu d’eux. Ils lui avaient donné la vie, un lieu où résider, un domaine à surveiller et une directive à suivre. Ils l’avaient mis en marche, et puis ils avaient disparu.

Tous, sauf un.

Celui-là était revenu une dernière fois. Il était seul, et son irruption avait été inopinée. Lorsque tout le reste avait été accompli et qu’Antrax s’était mis à fonctionner comme prévu, les récepteurs de données avaient été fermés. Il n’y aurait plus besoin d’aucune autre instruction. Et puis le dernier des créateurs était revenu et avait rouvert les récepteurs. Il avait salué Antrax. Ils pouvaient se parler par le truchement de claviers et d’écrans tactiles. Ils pouvaient communiquer comme des égaux. Le dernier créateur avait appris à Antrax que le pire avait fini par survenir. Tout était perdu. Le monde était détruit, et la civilisation n’était plus que ruines. Des siècles de progrès avaient été balayés. L’art, la culture, le savoir, la compréhension, tout s’était envolé. À l’exception de lui-même, tous les créateurs étaient morts. Peut-être même n’y avait-il aucun autre survivant dans le monde entier. Peut-être que tout le monde était mort.

Antrax n’avait pas répondu. Il n’avait pas été conçu pour comprendre les émotions humaines ; il était incapable de percevoir celle du créateur qui s’adressait à lui. Mais une nouvelle directive avait suivi, et Antrax était astreint à obéir aux directives. Cette directive-là était entrée dans son bloc de mémoire par l’intermédiaire du clavier et s’était intégrée comme une partie de sa conscience. L’ordre était clair. Les salles alentour, le complexe et tout ce qui s’y trouvait avaient été placés sous la garde d’Antrax. Ils ne devaient pas être mis en péril. Ils ne devaient pas être perdus. Il ne suffisait pas qu’Antrax les surveille et les garde intacts jusqu’au retour des créateurs. Antrax devait également les protéger ; il devait combattre et détruire tout ce qui les menacerait. Les moyens nécessaires à cette mission étaient déjà en place, tant des armes que des dispositifs de défense installés en secret par le dernier créateur en personne, qui avait su juger mieux que ses confrères ce que les temps requéraient. Antrax devait puiser dans ses blocs de mémoire, de la même façon qu’il puisait son énergie dans ses cellules d’alimentation, la connaissance du fonctionnement de ces dispositifs offensifs et défensifs. Il devait adapter cette connaissance de façon à pouvoir observer la nouvelle directive ; il devait extrapoler pour faire en sorte de survivre. Si l’utilisation des armes ou des mécanismes de défense était requise, Antrax devait les utiliser. Si les dispositifs en place ne suffisaient pas, s’il en fallait d’autres, Antrax devait les construire. Si quiconque tentait de réinvestir les salles sans avoir entré le bon code, l’intrusion devait être stoppée – même si cela devait coûter des vies.

Cette dernière consigne venait en violation directe de toutes les programmations antérieures, mais elle était dérogatoire et irrévocable. Il était permis de porter atteinte à la vie humaine. Il était licite de tuer. Antrax recevait la maîtrise de sa propre destinée. Nul ne devait menacer son existence ou interférer dans son objectif et son fonctionnement. Nul ne devait pénétrer dans son domaine sans avoir connaissance du code. Voilà quelle avait été la nouvelle directive. Voilà comment Antrax avait été reprogrammé dans les ultimes soubresauts de l’apocalypse, lorsque le dernier des créateurs avait à son tour disparu.

Après cela, Antrax était resté longtemps seul. Personne n’était venu pour tenter de le découvrir. Personne ne s’était même aventuré près de lui. Dans les ruines de la cité, rien ne bougeait. Pas le moindre humain, animal, insecte ou oiseau. L’air était embrumé, chargé de débris, et rien ne vivait dans les ténèbres qu’il générait. Antrax avait veillé sur les catacombes dont on lui avait donné la garde. Il les avait soigneusement surveillées, filant le long des lignes de communication, traversant les myriades de salles et de chambres, puisant dans ses blocs de mémoire et ses cellules d’alimentation, parcourant l’ensemble de son royaume. Toujours aux aguets. Pendant très longtemps, il l’avait fait en vain ; il n’y avait rien eu à surveiller à l’extérieur. Rien d’autre qu’un désert.

Parfois, il s’était demandé pourquoi il continuait de garder ces salles souterraines. On lui avait indiqué ce qui s’y trouvait, mais il ne comprenait pas en quoi c’était si important pour les créateurs. Pour une part, si. Pour une part, c’était évident. Mais dans l’ensemble, c’était pour lui une énigme. Antrax avait été programmé pour résoudre les énigmes qui se posaient à lui, aussi avait-il cherché une solution à celle-là. Il avait compulsé ses blocs de mémoire et n’y avait rien trouvé. Ses blocs de mémoire étaient vastes, mais les informations qu’ils contenaient n’étaient pas toujours utiles. Certains mots pouvaient se révéler vagues et déroutants, en particulier lorsqu’il n’y avait pas de contexte dans lequel les placer. C’était dans les mathématiques et l’ingénierie qu’il trouvait les concepts les plus familiers et les plus utiles, car Antrax avait été construit et programmé à partir d’elles. D’autres mots encore n’étaient que des chaînes de symboles sans la moindre signification pour lui. Les images et les croquis le déconcertaient. De grandes quantités d’informations parmi celles qu’on lui avait données lui paraissaient dénuées de sens, à tel point que, à mesure que grandissaient ses connaissances et son sentiment d’autosuffïsance, il en était venu à remettre en question les choix de programmation des créateurs.

Mais la directive était immuable. Tout ce que ces catacombes abritaient était précieux. Rien ne devait y être dérangé. Aucun élément ne devait être perdu. Tout devait être préservé jusqu’au moment où les créateurs viendraient en reprendre possession.

Cependant, quand ce moment surviendrait-il ? Antrax se souvenait vaguement d’un projet évoquant un tel événement, mais la directive laissée par le dernier créateur en avait brouillé les détails, avant de finir par les effacer complètement. Il ne semblait y avoir aucune règle prévoyant la réouverture des catacombes ou l’identité de celui qui les rouvrirait. Les catacombes dont Antrax avait la garde devaient rester inviolées, protégées et préservées ; leur secret et leur intégrité devaient être sauvegardés.

Pour l’éternité.

Lorsque les premières créatures à quatre pattes étaient venues errer dans les ruines, des années après la disparition du dernier des créateurs, Antrax était prêt. Il avait sondé ses blocs de mémoire en quête des détails concernant les armes et les dispositifs de défense qui lui avaient été donnés, et il les avait utilisés. Des lasers avaient transpercé sans effort la plupart des intrus. Des sentinelles de métal et des unités de combat avaient pris en chasse les survivants. Les créatures à quatre pattes ne lui avaient pas posé de problème, mais elles avaient fourni à Antrax une occasion de mettre à l’épreuve sa capacité à observer la directive qu’il avait reçue.

Plus tard, des humains s’étaient également aventurés dans les ruines pour explorer les salles écroulées et les passages en décrépitude ; ils avaient même tenté de se frayer un chemin jusqu’aux souterrains. Aucun d’entre eux ne possédait le code. Antrax les avait tous anéantis. D’autres étaient venus à leur tour, de loin en loin. Certains lui étaient devenus identifiables par leur aspect et par ce qu’ils dégageaient ; certains s’étaient montrés insistants dans leur entreprise. À la manière de fourmis, ils avaient creusé des tranchées et des tunnels, petits nuisibles qui ne se laissaient pas chasser plus d’un court laps de temps. Même les lasers et les sondes n’avaient pas suffi à les décourager.

Alors Antrax s’était mis à étudier d’autres solutions. Il avait découvert dans ses blocs de mémoire des possibilités intéressantes, qu’il avait expérimentées. C’était celle des wronks qui s’était révélée la plus probante. Il y avait quelque chose dans la réutilisation des morts qui terrorisait tout particulièrement les humains.

Ceux-ci lui avaient donné un nom. Antrax. Ils l’avaient tiré de leur propre langage. Antrax n’avait aucune idée de ce qu’il signifiait. Et il s’en moquait. Le point important, c’était que les humains avaient appris son existence. Cela avait suffi à obtenir le résultat souhaité. Les humains avaient commencé à éviter les ruines. Ils n’avaient plus cherché à découvrir des passages vers les catacombes qui s’étendaient sous la cité.

Mais Antrax s’était mis à apprécier ses wronks, qu’il avait adaptés à d’autres usages. Il avait donc continué de razzier des humains pour fournir aux wronks les membres dont ils avaient besoin. Il avait poursuivi ses expérimentations. D’intrus, les humains étaient devenus des proies.

C’était la défaillance de la première cellule d’alimentation qui avait poussé Antrax à explorer le monde extérieur. Des cellules comme celle-là, il en avait trois, de grands condensateurs qui tiraient leur énergie du soleil et alimentaient les récepteurs de façon à permettre à Antrax de fonctionner. Ces cellules étaient conçues pour durer éternellement, tant qu’il y aurait du soleil et de la lumière. Mais tout avait une fin, même les composants faits pour durer éternellement et en particulier quand ces composants étaient surexploités. Antrax avait évolué au fil des années qu’il avait passées en qualité de gardien des catacombes. Ses responsabilités envers la directive qu’il avait reçue s’étaient multipliées, et sa faim s’était accrue. Il avait besoin de plus d’énergie que prévu par ses créateurs. Ses cellules d’alimentation se vidaient plus vite que le soleil pouvait les remplir. Peut-être était-ce à cause de la tension nécessaire au maintien des lasers, des sondes et des wronks. Peut-être était-ce, tout simplement, parce que l’efficacité des cellules avait été grandement surestimée. Quoi qu’il en soit, Antrax perdait en puissance.

Il avait donc décidé qu’il fallait trouver une autre source d’énergie.

Il avait agi promptement, envoyant ses sondes à la recherche de cette autre source d’énergie, loin dans le monde, bien au-delà de ce qu’Antrax connaissait. Les sondes n’avaient pas vocation à revenir, simplement à lui envoyer les informations qu’elles récolteraient. Elles avaient fait ce pour quoi elles étaient programmées ; et, alors que la plupart des lieux étaient vides de toute vie humaine et de toute source d’énergie telle que recherchée par Antrax, un lieu, un seul, s’était révélé prometteur. Il se situait par-delà la mer, à l’est ; c’était une terre où des humains avaient survécu aux Grandes Guerres. Leur civilisation était rudimentaire à bien des égards, mais elle présentait des possibilités à approfondir. L’ancien monde avait changé et l’humanité avait évolué. Il ne restait plus guère de traces des sciences du passé. Celles-ci avaient été remplacées par une nouvelle science, dont certains éléments étaient capables de générer une puissance bien plus grande que celle qui nourrissait Antrax. Ces éléments étaient contenus dans des armes et des talismans détenus par les descendants de ses créateurs. Mais certains de ces éléments de puissance se retrouvaient chez une poignée d’hommes et de femmes, insufflés dans leur corps par la génétique et l’apprentissage, de sorte que certains engendraient l’énergie de l’intérieur.

Un songe, ou ce qui avait été pris pour tel, avait amené à Antrax les premiers survivants des Grandes Guerres trente ans plus tôt. Parmi eux, il n’y en avait eu qu’un seul d’utile. Et voilà que celui-là, pourvu d’une carte qui révélait l’existence des catacombes et de ce qu’elles contenaient, en avait attiré d’autres. Ce qui avait eu de la valeur pour les créateurs en avait pour leurs descendants, qu’Antrax comprenne ou non la nature de cette valeur. Observés et évalués sur les îles dont Antrax avait fait des bancs d’essai grâce aux sondes qu’il avait envoyées des années auparavant, soumis à des attaques de créatures et d’esprits dont aucun humain ordinaire n’aurait pu espérer venir à bout, une poignée d’hommes et de femmes s’étaient révélés plus puissants que leurs semblables, donc dignes d’être sélectionnés. Trois d’entre eux au moins avaient pénétré dans les ruines au-dessus, et peut-être y en avait-il d’autres encore qui attendaient à l’extérieur des ruines. Antrax les utiliserait de la même façon qu’il avait utilisé le premier trente ans plus tôt, comme des composants essentiels à sa subsistance, comme des sacrifices nécessaires à l’exécution de sa directive. Le créateur avait été très précis. La vie des humains n’était pas indispensable. C’était la survie d’Antrax qui importait.

Au plus profond des couloirs et des salles de son domaine, Antrax ralentit sa course effrénée et s’arrêta pour inventorier ceux dont il allait se servir pour s’alimenter.

Le premier était momentanément hors de sa portée, bien qu’un wronk spécial soit en cours d’assemblage pour le traquer.

Le deuxième était déjà en route.

Mais c’était le troisième qui intéressait le plus Antrax. Celui qui s’était déjà enfoncé jusque dans les catacombes. Il avait contourné le code à la porte de la tour. Il ne comptait pas parmi les créateurs, ceux dont il attendait le retour, mais il avait de la ressource et possédait une incroyable puissance intérieure. Antrax ne parvenait pas à identifier la source de cette puissance, il ne pouvait que la mesurer. Mais l’important, c’était qu’elle était suffisante pour nourrir Antrax pendant des décennies, voire des siècles, uniquement limitée par la capacité des unités de stockage dont Antrax disposait.

Antrax avait déjà entrepris de collecter et de convertir cette puissance, l’extrayant de l’intrus sans que celui-ci s’en rende compte, l’aspirant petit à petit à la manière d’une sangsue. La puissance semblait se régénérer au fur et à mesure, de sorte que l’extraction ne portait pas encore atteinte à la santé de l’intrus. Mais cela pouvait changer. Il faudrait qu’Antrax le contrôle de près. Libérant ses capteurs, il s’employa un moment à faire les relevés nécessaires, trouvant l’intrus encore occupé à lutter de toutes ses forces dans sa vaine tentative pour s’échapper.

Le druide connu sous le nom de Walker, celui qui, à une époque antérieure à la perte de son bras et à la découverte de sa destinée, avait été appelé Walker Boh ou encore l’Oncle Obscur, cherchait une fois de plus son chemin. Arrêté dans l’un des innombrables passages de Châteaubas, il s’efforçait de comprendre ce qui n’allait pas dans sa façon de faire. Il avait l’estomac retourné et sa tête lui faisait mal. Quelque chose clochait. Il avait beau ne pas savoir ce que c’était exactement, il le sentait aussi sûrement qu’il sentait l’indisposition dont il souffrait. Tous ses efforts pour distancer ses poursuivants avaient échoué. Aucune de ses tentatives pour s’échapper n’avait abouti.

Derrière lui, dans l’obscurité quasi totale des couloirs et des salles, invisibles pour le moment mais bien là tout de même, il y avait des rampants qui le pourchassaient. Il les fuyait depuis l’instant où, passé à travers le sol de la tour noire, il avait dégringolé le long d’une glissière en colimaçon jusqu’à ces lointaines profondeurs. Les rampants l’avaient trouvé tout de suite, et il les avait combattus avant de s’enfuir. Mais à chaque tournant, où qu’il aille, ils l’attendaient. Châteaubas en était rempli, ils grouillaient dans les profondeurs en si grand nombre que Walker ne voyait pas même comment une armée pourrait leur tenir tête, sans parler d’un homme seul. Pourtant, c’était ce qu’il ferait, aussi longtemps qu’il en serait capable, aussi longtemps que ses forces le lui permettraient.

Ce qui le déroutait dans sa fuite désespérée, c’était de voir combien tout paraissait interminablement uniforme autour de lui. Des couloirs et des salles sans numéro, entièrement vides à l’exception de machines encastrées dans les parois et de câbles d’alimentation reliés à ces machines, qui étaient toutes semblables. Rien ne les différenciait ; rien ne suggérait la présence du trésor que Walker recherchait. Il n’y avait ni porte dérobée, ni passage secret, ni faux panneau derrière lequel, sous lequel, sur lequel un trésor pourrait être dissimulé. Il ne parvenait à détecter rien de ce qu’il savait être là. Il savait ce qu’il cherchait. Contrairement aux autres venus pour la même raison que lui, sauf peut-être la Sorcière d’Ilse, il savait exactement ce qu’il devait trouver.

À moins que tout cela soit seulement un ingénieux mensonge, élaboré par celui qui avait dessiné la carte dans l’intention d’attirer et de piéger Walker.

Pourtant, le druide avait depuis longtemps rejeté cette possibilité. Le savoir sous-jacent aux symboles et aux annotations figurant sur la carte était plus révélateur que son concepteur en avait eu l’intention. À son insu peut-être, celui qui avait fabriqué la carte avait laissé échapper une vérité qu’il ne saisissait pas pleinement.

Dès le début, ou presque, il avait été évident que Châteaubas était un piège, et la raison d’être de ce piège était apparue clairement après les expériences vécues sur les îles de Rossecrique, de Brisepierre et de Méphitique. Ce qui vivait au cœur de Châteaubas convoitait la magie détenue par les membres de la compagnie du Jerle Shannara. Quant à savoir pour quel usage et dans quel dessein, cela restait un mystère. Walker ne savait même pas encore au juste si son adversaire recherchait ou non une forme de magie spécifique. Celui-ci ne cherchait peut-être qu’un autre porteur pour les Pierres elfiques disparues, un remplaçant à Kael Elessedil. Mais il était possible qu’il cherche plus que cela.

En tout état de cause, ce qui vivait à Châteaubas s’était servi du naufragé et de la carte comme d’un appât, des clés comme d’un leurre, des îles comme de bancs d’essai, des esprits et des créatures comme de toises, et de la curiosité et de la persévérance de ses victimes comme d’aiguillons. Les clés que les compagnons du Jerle Shannara s’étaient donné tant de mal pour obtenir n’avaient aucune valeur réelle, bien évidemment. Walker les portait toujours sous ses robes, mais il avait depuis longtemps abandonné l’idée qu’elles puissent se révéler utiles. Ce n’étaient que des leurres, rien de plus. La carte, en revanche – quoi qu’en pense celui qui l’avait fabriquée, la considérant elle aussi comme un appât –, la carte était inestimable.

Mais rien de tout cela n’aiderait Walker dans la situation critique où il se trouvait. Une fois de plus, il se remit en route le long des passages tout en sondant les alentours à l’aide de ses sens, cherchant un moyen soit de s’échapper, soit d’accéder au trésor caché. L’un ou l’autre lui donnerait ce qu’il cherchait, à savoir une issue, une arme à utiliser contre son mystérieux adversaire. Il s’interrogea sur le sort qu’avaient connu ceux qui étaient restés en surface. Ils ne le retrouveraient jamais. Ils n’essaieraient peut-être même pas. La destruction à laquelle ils avaient dû faire face était peut-être venue à bout de leur courage. Si Walker était perdu, raisonneraient-ils, quelle chance avaient-ils, eux ? Il ne lui restait qu’à espérer qu’un ou deux de ses compagnons parviendraient à maintenir la cohésion du groupe, que ceux sur lesquels il comptait le plus pour tenir bon y parviendraient d’une façon ou d’une autre.

Néanmoins, il devait trouver un moyen de les rejoindre rapidement. Le temps jouait contre lui ; il fallait qu’il se sorte de ce labyrinthe.

Des rampants surgirent des murs juste devant lui. De vifs rayons de feu druidique fusèrent des doigts de sa main valide. Ses attaquants volèrent en éclats et, l’instant d’après, il se ruait vers l’avant, courant parmi leurs vestiges pour trouver de nouveaux rampants qui l’attendaient un peu plus loin. Il les détruisit eux aussi, sans ralentir, conscient qu’ils étaient capables de le traquer à cause de sa magie, qu’ils pourraient suivre sa progression tant qu’il en ferait usage. Moins il y aurait recours, mieux ce serait. Mais il ne pourrait pas se cacher complètement, il ne pourrait pas masquer suffisamment sa présence, quoi qu’il fasse.

Il tourna à un angle et découvrit une nouvelle succession de passages. Hors d’haleine, endolori, il s’adossa contre le métal froid de la paroi et crispa sa main sur son estomac convulsé. Ce dédale de salles et de couloirs le désorientait complètement. Il regarda attentivement devant lui, puis derrière lui. Il était déjà passé par là. Ou par un endroit identique. Il tournait en rond, errant d’un côté et de l’autre sans en voir la fin. Les possibles explications de ce qui était en train de se produire tourbillonnèrent dans sa tête, mais une nouvelle vague de rampants l’interrompit dans ses réflexions, le forçant à leur faire face et à combattre une fois de plus.

Il les chargea, les écartant violemment à l’aide de sa magie, les projetant contre les parois du couloir et les réduisant en amas de débris fumants. Cette fois encore, il leur échappa.

Quelques instants plus tard, il était de nouveau seul, fugitif abandonné dans un monde hostile. Il ne se sentait toujours pas bien. C’était quelque part dans ses os, dans son cœur. Ses mouvements étaient un soupçon plus lents, ses pensées un rien moins vives ; il avait conscience qu’il lui manquait juste assez d’équilibre pour empêcher son corps de fonctionner comme il aurait dû. D’où cela venait-il ? Il fila à travers les ombres et les flaques de lumière projetées par des torches sans flamme, cherchant la réponse.

Mais nulle réponse ne lui vint. Il continua à courir, cherchant de l’aide là où il n’y en avait pas.

Antrax surveilla l’humain quelques instants encore tout en prenant des mesures. Le siphon n’était pas obstrué et il était solide. La puissance dégagée par la dépense du feu de l’intrus jaillissait dans les convertisseurs, puis dans les condensateurs qui stockaient l’énergie dont se nourrirait Antrax. Celui-ci laisserait l’humain fuir les rampants un moment encore, puis il modifierait le scénario pour lui donner une nouvelle occupation. Les possibilités étaient infinies. Mais il fallait faire preuve de prudence. L’humain était intelligent ; il comprenait vite. Si Antrax ne prenait pas garde, s’il ne se montrait pas assez subtil, l’humain percerait le subterfuge. Il ne pouvait laisser cela se produire.

Laissant l’intrus, Antrax reprit sa course folle le long des câbles d’alimentation qui sinuaient à travers salles et couloirs, alimentant ses capteurs tout en passant rapidement en revue l’enceinte de son domaine. Aucune frontière n’avait été violée. Aucun autre intrus n’avait tenté d’effraction. Satisfait, Antrax fit demi-tour vers la salle où le wronk spécial était en cours d’assemblage.

Les choses avançaient comme prévu. Des sondes chirurgiennes s’employaient à fabriquer le wronk, usant de leur dextérité et de leur délicatesse coutumières. Les différentes parties du corps du wronk étaient disposées sur des lits à roulettes, les éléments en métal stérilisés et sous emballage, les éléments de chair et d’os reliés aux systèmes de maintien en vie artificielle, irrigués par des fluides corporels synthétiques qui circulaient régulièrement dans les artères et les veines. Le processus d’union de la chair, du métal et des produits synthétiques avait déjà commencé, suivant une technique de fusion développée au crépuscule de l’ancien monde et parachevée par Antrax à force d’études et d’expérimentations. Longtemps, il n’avait connu que des échecs ; la folie avait emporté les premiers wronks, niant leur utilité. Mais au bout du compte, Antrax avait découvert le moyen de contrôler l’esprit des wronks à un degré suffisant pour que la folie ne soit plus une éventualité. Des pannes finissaient toujours par rendre les wronks inopérants, mais elles survenaient moins rapidement et s’avéraient moins dévastatrices. Parfois, les dégâts étaient réparables et les wronks pouvaient être remis en service. Les sondes chirurgiennes se montraient tout à fait efficaces dans leur travail.

À travers des images transmises par ses capteurs, Antrax étudia le visage de son dernier sujet, dont la tête flottait dans le liquide conservateur. Les yeux étaient exorbités, glissant de gauche à droite et de droite à gauche en quête d’une issue, sans comprendre que les moyens nécessaires pour s’échapper avaient été depuis longtemps arrachés au corps. Les médicaments, injectés par des tubes passés dans la gorge, maintenaient la tête dans un état calme et stable. La bouche était grande ouverte, comme celle d’un poisson en train de se nourrir. La tête était en parfait état de conservation.

Antrax fit un rapide inventaire des parties du corps qui n’étaient pas encore assemblées. Lorsqu’il serait achevé, ce wronk serait le plus dangereux jamais construit, pour une bonne part parce que l’humain qui servait à le constituer avait été un excellent spécimen doté de talents remarquables. Et pour acculer les autres éléments de puissance et venir à bout des humains qui les maniaient, il fallait qu’il le soit. Mais la technologie de l’ancien monde pouvait tout accomplir. Avant longtemps, Antrax disposerait de ses sources d’énergie et celles-ci œuvreraient à son profit.

Les humains pouvaient bien courir aussi vite et aussi loin qu’ils le pouvaient, songea Antrax. En définitive, cela ne changerait rien. Châteaubas et ses catacombes lui avaient été confiés pour qu’il les préserve et les protège, mais le monde qui s’étendait au-delà, jusqu’à cette région si lointaine qu’elle restait un mystère, n’était pas hors de portée. Les créateurs avaient donné à Antrax une directive, et il n’y avait aucune restriction quant aux méthodes qu’il pouvait employer pour suivre cette directive. Si la puissance exigée par Antrax se trouvait ailleurs, il trouverait un moyen de l’amener à lui. Si l’énergie dont il avait besoin devait lui venir au prix de vies humaines, qu’il en soit ainsi.

Antrax avait été programmé pour croire que rien n’était plus important que sa propre survie. Rien n’était venu modifier cette conviction.

Chapitre 11

La main qui étreignit l’épaule de Bek et le secoua dans son sommeil était brutale et insistante.

— Réveille-toi, siffla Truls Rohk à son oreille. Elle nous a retrouvés !

Bek n’eut pas besoin de demander au métamorphe de qui il parlait. La Sorcière d’Ilse. Sa sœur. Son ennemie. Il se leva en titubant, encore à moitié endormi. Il cligna des yeux pour reprendre ses marques et s’éclaircir les idées, sans grand succès. Il sentit la main de l’autre, moins impérieuse, apaisante, presque délicate.

— À quelle distance est-elle de nous ? parvint à murmurer le garçon.

— Assez proche pour t’entendre éternuer, chuchota l’autre en désignant d’un geste l’obscurité derrière lui.

Il faisait encore nuit ; le ciel était parcouru de nuages effilochés, lambeaux de coton dérivant sur la tapisserie d’étoiles. Le quartier de lune inclinait son croissant sur l’horizon septentrional. Dans les bois autour deux, tout était noir, impénétrable. La Sorcière les traquait dans l’obscurité, réalisa Bek. Comment faisait-elle ? Était-elle capable de repérer les traces d’énergie et de chaleur laissées par leurs corps même de nuit ? Sans doute, se dit-il. Avec l’Enchantement de Shannara, il n’était guère de choses qu’elle ne puisse faire. Bek avait sombré dans le sommeil au crépuscule, certain que Truls Rohk et lui l’avaient semée dans la prairie, qu’ils l’avaient laissée assez loin derrière eux pour s’assurer au moins une bonne nuit de sommeil. Ça lui apprendrait à avoir des certitudes.

— Comment a-t-elle pu nous retrouver si vite ? souffla-t-il.

Il inspira profondément plusieurs fois de suite, frissonnant dans le soudain courant d’air froid qui descendait des montagnes.

Le visage de Truls Rohk demeura impénétrable parmi les ombres de son capuchon.

— La chance, j’imagine. Il n’aurait pas dû lui en rester après tout ce que nous avons fait pour la semer, mais elle a assez de ressources pour fabriquer ses propres réserves. En route.

Ramassant leurs quelques vivres, ils levèrent le camp, s’enfonçant de nouveau dans les terres en suivant un chemin parallèle aux contreforts des montagnes. Ils ne firent rien pour dissimuler leurs traces. Si la Sorcière d’Ilse les avait suivis jusque-là, elle n’aurait aucun mal à découvrir l’endroit où ils avaient passé la nuit. Bek se demanda si c’était l’instinct de Truls Rohk ou sa prévoyance qui les avait sauvés. Quoi qu’il en soit, cela raviva en lui un sentiment de dépendance par rapport au métamorphe. Après tout, Bek avait tout de même dormi. S’il avait essayé de fuir sa sœur par ses propres moyens, elle l’aurait déjà rattrapé à l’heure qu’il était.

Il secoua la tête. Qu’est-ce que cela signifierait pour lui, de tomber entre les mains de la Sorcière d’Ilse ? Lorsque cela se produirait, lorsqu’elle les rattraperait – car elle les rattraperait, il n’avait guère de doutes à ce sujet –, qu’arriverait-il ?

Ils se faufilèrent au bas d’un versant abrupt jusqu’à une étendue plane et rocailleuse, puis se hâtèrent vers une rivière. Se mettant à l’eau, ils traversèrent à gué pour remonter à contre-courant le long de la berge opposée. L’eau était glaciale ; le courant, rapide ; Bek dut se concentrer pour garder le pied ferme.

— De deux choses l’une : soit elle est tombée sur nos traces, les vraies, et elle continue à se servir de sa magie pour nous pister, soit elle a trouvé un allié capable de relever les marques au sol. (La voix du métamorphe était grave et menaçante, chuchotement de fureur sombre qui se faisait entendre par-dessus le léger gargouillis de l’eau. Sa silhouette encapuchonnée semblait glisser sur les hauts-fonds et ses mouvements dans le courant étaient calmes, résolus.) Il va nous falloir découvrir laquelle de ces hypothèses est la bonne.

Ils continuèrent à remonter le courant sur un tiers de lieue environ, puis se hissèrent sur la surface rocailleuse de la berge qu’ils avaient longée et marchèrent un moment vers l’intérieur des terres. À l’est, le ciel commençait à s’éclairer d’une lueur argentée ; l’aube approchait. Bek se prit à songer à l’aube dans les montagnes de Leah, aux parties de chasse avec Quentin dans le petit matin, à l’impression à la fois si semblable et si différente que ces deux aubes suscitaient en lui. Bien alerte à présent, son esprit cheminait lestement, bien qu’avec précaution, à travers les vestiges de sa vie. Il n’avait plus peur comme lorsqu’il s’était trouvé dans les ruines de Châteaubas et que les langues de feu et les rampants avaient attaqué la compagnie. Mais il se sentait perdu ; il se sentait dissocié. Tout ce qui faisait partie de sa vie passée lui avait été arraché – son foyer, sa famille, sa terre. Il ne lui en restait rien, et plus il continuait à marcher, moins il semblait probable qu’il puisse un jour recouvrer ce qu’il avait perdu.

C’était comme s’il marchait hors de lui-même ; comme s’il était en train de muer.

D’un coup d’épaule, il remonta l’Épée de Shannara dans son dos, s’efforçant de trouver quelque réconfort dans sa présence sûre et solide, sans succès.

Truls Rohk le fit revenir vers la rivière et, une nouvelle fois, ils descendirent dans les eaux froides. Le soleil s’était levé, la lumière argentée avait pris un ton doré et les premières nuances de bleu apparaissaient dans le ciel. Le bruit du courant enveloppa le garçon, qui consacra toute son attention à garder l’équilibre et à avancer. Ils traversèrent le cours d’eau en sens inverse, revenant près de la berge d’où ils étaient partis un peu plus tôt, puis entreprirent de remonter le courant de nouveau. L’eau froide engourdissait les jambes de Bek, et il finit par ne plus sentir ses pieds à l’intérieur de ses bottes. Mais il persévéra, se forçant à mettre un pied devant l’autre et à penser à des jours meilleurs, parce qu’il n’y avait rien d’autre à faire.

Lorsqu’ils eurent parcouru plusieurs lieues vers l’amont, parvenus à un coude surplombé par des cèdres et des caryers majestueux, Truls Rohk fit halte. Plongeant la main sous sa cape, il produisit une longueur de corde fine et un étrange grappin aux crochets rabattus sur le manche qui, lorsque le métamorphe défit le fil de fer qui les maintenait en place, se redressèrent d’un coup sec. Après avoir doublé la corde en la faisant passer dans le chas percé à la base des crochets, il l’enroula soigneusement autour de son avant-bras gauche. Faisant signe à Bek de ne pas bouger, Truls Rohk retraversa la rivière, fit quelques pas sur la rive opposée, s’enfonça entre les arbres puis rebroussa chemin à reculons, en prenant soin de poser les pieds sur ses propres empreintes. Ensuite il se remit à l’eau et avança sur une vingtaine de toises jusqu’à un haut-fond tout juste recouvert par les eaux au courant rapide. Là, après s’être assuré que le garçon était toujours à l’endroit où il l’avait laissé, il se mit à faire tourner le grappin au-dessus de sa tête en lâchant progressivement du mou sur la corde pour agrandir le cercle. Puis il lança le grappin en l’air, l’envoyant voler haut dans les branchages au-dessus. Les griffes trouvèrent une prise et s’y accrochèrent. Le métamorphe éprouva la corde de quelques secousses, puis fit signe à Bek de le rejoindre.

— Grimpe sur mon dos, passe tes bras autour de mon cou et accroche-toi bien.

Bek s’exécuta, sentant les muscles saillir sous lui, ces cordons de chair puissante et de nerfs qui parcouraient les épaules du métamorphe et lui donnaient un toucher animal. Le garçon s’efforça de ne pas y penser. Refermant sa main droite autour de son poignet gauche, il s’agrippa fermement.

Truls Rohk s’élança en avant et se mit à monter à la corde, une main après l’autre, tandis qu’ils traversaient la rivière dans un mouvement de balancier. Frôlant la surface glaciale des eaux, ils remontèrent leurs jambes lorsqu’ils atteignirent le point le plus bas de leur course avant de s’élever de nouveau vers la rive toute proche, là où la rivière s’incurvait vers la gauche. À quelques pouces au-dessus de la berge, dans le profond des bois, Truls Rohk lâcha prise juste assez pour se laisser glisser jusqu’au sol. Gardant en main les deux extrémités de la corde, il attendit que Bek descende de son dos ; puis il tira un bout de la corde, la faisant glisser dans le chas jusqu’à ce qu’elle se dégage du grappin, et, l’enroulant de nouveau, il la remit sous ses robes.

— Ça devrait lui donner de quoi cogiter un moment, gronda doucement le métamorphe. Avec un peu de chance, elle pensera que nous sommes sortis de l’eau sur l’autre rive et elle nous cherchera par là-bas.

Ils prirent une fois de plus le chemin de l’intérieur des terres et s’éloignèrent de la rivière en direction des montagnes, optant pour des zones caillouteuses et des lits de ruisseaux asséchés, restant à l’écart des terrains meubles pour ne pas laisser d’empreintes, évitant les broussailles où des brindilles cassées risqueraient de signaler leur passage. Le soleil, bien haut à présent, réchauffa leurs corps transis et sécha leurs vêtements. En tête, Truls Rohk, grand et massif, avançait de sa démarche voûtée et bestiale, énigmatique et impénétrable sous ses robes et son capuchon. Bek, à la traîne, se surprit à se demander s’il arrivait au métamorphe de s’exposer à la lumière. Depuis leur rencontre dans le Wolfsktaag, il ne l’avait pas fait une seule fois en sa présence. Cela ne perturbait plus Bek comme auparavant, mais il songea à l’effet que cela devait faire de rester toujours enveloppé dans ses vêtements, de ne jamais se sentir à l’aise à l’idée de se montrer à quiconque. Il s’interrogea de nouveau sur le lien qui les unissait, un lien assez fort pour conduire le métamorphe à accepter de jouer pour Bek le rôle de protecteur, de se joindre à l’expédition quand il aurait tout aussi bien pu refuser.

Ils marchèrent tout le jour, quittant les basses terres pour pénétrer dans les montagnes, gravissant les premiers escarpements jusqu’à un promontoire planté d’arbres d’où Bek pouvait voir toute l’étendue qu’ils avaient traversée depuis la rivière. Truls Rohk s’y arrêta le temps de jeter un bref coup d’œil aux alentours, puis guida Bek sous le couvert des arbres.

— C’est bien beau de choisir un endroit d’où tu peux repérer tes poursuivants, fit remarquer le métamorphe. Mais si tu peux les voir, eux aussi peuvent sans doute te voir. Mieux vaut ne pas prendre le risque. Il y a de meilleures méthodes. Quand il fera nuit, j’essaierai l’une d’entre elles.

Ils trouvèrent un coin d’herbe sèche au cœur d’un bouquet de cèdres et d’épicéas, où ils s’assirent pour se désaltérer et se restaurer. Ils avaient de l’eau pour quelques jours encore, et dans ces montagnes il ne serait pas difficile de remplacer celle qu’ils consommeraient. Mais ils n’avaient presque plus de nourriture. Il leur faudrait s’en procurer le lendemain. Et le surlendemain, ce qui amena Bek à se demander une fois de plus jusqu’où ils allaient s’enfoncer dans les terres.

— Il se pourrait que nous trouvions de l’aide dans ces montagnes, avança son compagnon au bout d’un moment, comme s’il lisait dans les pensées du garçon. (Bek tourna les yeux vers lui.) Il y a des métamorphes qui vivent dans ces hauteurs. Je sens leur présence. Ils ne me connaissent pas et ne savent rien de mon histoire. Peut-être ont-ils un autre regard que ceux du Wolfsktaag sur les sang-mêlé. Ils seront peut-être disposés à nous apporter leur aide.

Ces mots furent prononcés d’un ton doux et rêveur ; on eût presque dit une prière. Bek en fut surpris.

— Comment allez-vous entrer en contact avec eux ?

L’autre haussa les épaules.

— Je n’en aurai pas besoin. Ils viendront à nous si nous poursuivons notre route. Nous sommes sur leur territoire à présent. Ils doivent déjà savoir ce que je suis, ils vont venir voir ce que je veux. (Il secoua la tête.) L’ennui, c’est qu’en règle générale les métamorphes n’interviennent pas dans la vie des autres, même de leurs semblables, à moins d’avoir une bonne raison. Nous devrons leur en donner une si nous voulons qu’ils nous aident.

Bek médita ces paroles un instant.

— Puis-je vous demander quelque chose ?

Le capuchon enténébré pivota légèrement pour faire face au garçon, béance sombre et vide en apparence.

— Que peux-tu avoir à me demander, Bek Ohmsford, que tu ne m’aies déjà demandé ?

Cela avait été dit presque sur un ton de défi. Bek rectifia la position de l’Épée de Shannara posée sur l’herbe à côté de lui, puis rejeta en arrière sa tignasse brune et indisciplinée.

— Vous dites que les métamorphes n’interviennent pas dans la vie des autres sans avoir une raison de le faire. Si tel est le cas, pourquoi avez-vous fait le choix de vous impliquer dans la mienne ?

Il y eut un long silence comme l’autre l’étudiait depuis l’intimité noire de son capuchon. Bek changea de position, mal à l’aise.

— Je sais que vous m’avez dit sentir un lien entre nous, par notre magie…

— Toi et moi, nous sommes semblables, mon garçon, le coupa Truls Rohk sans prendre la peine d’écouter le reste de ce que Bek essayait de dire. Je me revois en toi lorsque j’étais encore un garçon, que je luttais pour comprendre qui j’étais, pour comprendre que j’étais différent des autres.

— Mais ce n’est pas pour ça, je me trompe ? Ce n’est pas pour cette raison-là.

Truls Rohk sembla miroiter, sa forme noire devenant liquide comme s’il allait simplement disparaître sans fournir aucune réponse, comme s’il allait s’évaporer pour ne jamais revenir. Mais le mouvement cessa et le colosse s’immobilisa.

— Je t’ai sauvé la vie, dit-il. Quand on sauve la vie de quelqu’un, on en devient responsable. C’est ce que j’ai appris il y a bien longtemps. C’est ce que je crois.

Il esquissa un geste vif et dédaigneux.

— Mais c’est bien plus compliqué que cela. Des jeux, d’une autre sorte. Mon existence est vide – pas de foyer, pas de famille, pas d’endroit à moi. Je n’ai aucun véritable objectif. Mon avenir est une page blanche. C’est le besoin de trouver un sens à ma vie qui m’attire vers le druide. Pour un temps, il m’en fournit un. Chaque message qu’il m’envoie est une invitation à participer à quelque chose. Chaque message me donne une chance de découvrir un aspect de moi-même. Je n’en ai pas souvent l’occasion dans le Wolfsktaag. Il ne me reste plus grand-chose à découvrir à mon propre sujet, là-bas.

» Toi, mon garçon… tu m’intéresses parce que tu apportes des réponses aux questions que je me suis posées. Tu m’apprends des choses. Mais moi aussi, je peux t’enseigner des choses – comment vivre comme un étranger, survivre à ce que tu es, t’accommoder de la magie qui fera partie de toi à jamais. Je suis curieux de voir comment tu vas apprendre. La curiosité est tout ce qui me reste, et j’essaie de la satisfaire dès que je le peux.

— Vous m’avez déjà enseigné plus que je pourrais jamais espérer vous enseigner, avança Bek. Je ne vois guère ce que je pourrais vous apporter.

Pendant une fraction de seconde, le métamorphe se pétrifia totalement. Puis il produisit un son grave et grondant.

— Ne sois pas si sûr de ça. Ce n’est encore que le début. Il se pourrait que tu te surprennes toi-même, si tu vis assez longtemps pour cela.

Bek laissa courir. Truls Rohk lui livrait juste ce qu’il fallait pour le contenter, mais il ne lui disait pas tout. Il y avait quelque chose d’autre qu’il ne lui révélait pas, une information importante qu’il gardait pour lui. Sans doute était-il vrai que le métamorphe se sentait lié à Bek, pour une part à cause de la magie et pour une autre parce qu’il avait sauvé la vie du garçon. Sans doute était-il vrai qu’il avait pris part à ce périple parce que cela lui donnait un but, une perspective, tout en satisfaisant son besoin de s’impliquer dans quelque chose. Il était fort possible que la vie solitaire dans le Wolfsktaag soit trop limitative, trop restrictive. Mais tout cela n’entrait que pour une petite partie dans ce qui l’avait amené à se joindre à l’expédition ; l’autre partie, la vérité dans toute sa dimension, restait cachée quelque part dans sa besace de secrets.

— Pourquoi n’enlevez-vous jamais votre cape ? demanda Bek brusquement, impulsivement.

Il avait laissé échapper ces mots sans réfléchir, conscient malgré tout qu’ils susciteraient une réponse vive. Ce qui ne manqua pas de se produire. Il perçut un changement immédiat chez son vis-à-vis, un repli effrayant qui dénotait la colère, le mécontentement, la tristesse, aussi ; mais le garçon ne fit pas marche arrière.

— Pourquoi ne me montrez-vous jamais votre visage ? insista-t-il.

Truls Rohk demeura silencieux un moment. Bek entendait sa respiration, rauque et entrecoupée au sein de l’enveloppe d’ombre.

— Tu n’aimerais pas me voir comme je suis réellement, mon garçon. Tu n’aimerais pas me voir sans cette cape.

Bek fit un mouvement de tête.

— Peut-être que si. Qu’y a-t-il de mal à vous voir comme vous êtes vraiment ? Si nous sommes liés comme vous le prétendez, liés par la magie que nous partageons, vous ne devriez pas avoir besoin de dissimuler votre aspect.

— Tss ! Que peux-tu savoir de mes besoins ? Nous nous connaissons à peine, toi et moi. Tu penses que tu es préparé à ce qui se trouve sous ces robes et ce capuchon, mais c’est faux. Tu ne sais rien de ce que je suis. Il n’en existe pas d’autre, de sang-mêlé comme moi – mi-métamorphe, mi-humain. Il n’y a pas de moule prévu pour ce que je suis. Je ne sais peut-être même pas moi-même ce que je suis. Y as-tu songé, à cela ? Nous autres métamorphes, nous changeons d’aspect à notre gré pour devenir ce que nous avons besoin d’être. Qu’est-ce que cela devient, lorsqu’on est humain pour moitié ? Que se passe-t-il lorsqu’on a une partie de soi qui n’est pas altérable et que l’autre partie est aussi volatile que l’air ? Réfléchis-y avant de me redemander de te montrer à quoi je ressemble !

Puis il se leva.

— Ça suffit. J’ai réfléchi à notre situation. La sorcière, ta sœur, est toujours à nos trousses. Même si elle a perdu notre piste à la rivière, elle finira par la retrouver. Je veux savoir si c’est déjà fait et quelle sorte d’aide elle a trouvée. Si elle est trop près, il faut que je trouve un moyen de la ralentir. Je vais redescendre pour voir si elle a repéré notre piste.

Il marqua une pause.

— Dors un peu pendant mon absence, mon garçon. Cherche-moi dans tes rêves. Ou mieux, dans tes cauchemars. Peut-être y verras-tu qui je suis réellement.

Et, tournant les talons, il s’en fut, s’évanouissant dans la nuit. Bek le regarda disparaître. Pendant un long moment, il ne bougea plus.

La Sorcière d’Ilse finit de mastiquer la racine qu’elle avait déterrée pour son dîner, scrutant l’obscurité grandissante. Elle se remettrait bientôt en route, reprenant sa traque du garçon et du métamorphe qu’elle suivrait dans les montagnes. Ils étaient intelligents et ne manquaient pas de ressources – le métamorphe tout au moins ; elle ne pouvait pas se permettre de les laisser prendre trop d’avance. Il faudrait qu’elle presse l’allure pour les garder à portée. Peut-être même les rattraperait-elle cette nuit, s’ils s’arrêtaient pour se reposer. Il faudrait bien qu’ils s’arrêtent, non ? Si le métamorphe pouvait s’en dispenser, le garçon, lui, avait une endurance limitée. Tôt ou tard, il faudrait bien qu’il dorme. Si elle était assez rapide, elle pourrait les prendre au dépourvu.

Elle termina ce qu’elle voulait de la racine et jeta le reste au loin. Elle les aurait déjà rattrapés s’ils ne s’étaient pas donné tant de peine pour la semer. Très bien pensé, le coup de la rivière – amorcer une fausse piste sur l’une des berges puis revenir sur l’autre par la voie des airs. Le caull s’y était laissé prendre ; il avait parcouru la mauvaise berge de long en large, désœuvré, et ça l’avait rendu à demi fou de rage. Le caull était habile et doté d’instincts exceptionnels, mais il manquait d’intuition. C’était elle qui avait repéré le grappin encore accroché dans les plus hauts branchages du caryer. Elle avait fait retraverser le caull et l’avait remis sur la bonne piste. Mais pendant ce temps-là ses proies avaient regagné l’avance qu’elles avaient perdue sur elle la nuit précédente. Cette nuit, elle devrait tout recommencer. Cela étant, si le garçon s’arrêtait pour dormir, ce ne serait pas bien difficile.

Les buissons se fendirent pour laisser apparaître le caull. Elle l’avait envoyé se trouver quelque chose à manger et, à en juger par la traînée de sang qui lui maculait le museau, la chasse avait été bonne. Il s’approcha à une trentaine de pieds d’elle et se campa sur son arrière-train dans une attitude d’attente. C’était une bête dangereuse. Elle ne pouvait pas se permettre de lui tourner le dos ; il la haïssait pour ce qu’elle lui avait fait et la tuerait à la moindre occasion. Il lui obéissait parce qu’il n’avait pas le choix ; la magie de la sorcière le forçait à rester tranquille. Mais si elle lâchait prise sur sa laisse, ne fût-ce qu’un tout petit peu…

Elle l’observa un moment, avant de détourner les yeux d’un air dédaigneux. Il était important qu’elle lui montre qu’elle n’avait pas peur de lui, voire qu’il n’était pas d’un intérêt particulier pour elle au-delà de l’usage auquel elle l’avait destiné. Elle l’avait créé dans une intention bien précise et il n’était là que pour servir ce dessein, rien de plus. Avait-il une idée de ce qu’elle ferait de lui une fois que le garçon aurait été retrouvé ? Elle n’en savait rien. Il était sans doute incapable de projeter sa pensée si loin, ce qui n’était pas plus mal.

Elle se surprit à se demander, plutôt, ce qu’elle ferait du garçon. Elle n’aurait pas de mal à décider du sort du caull et du métamorphe, mais pour ce qui était du garçon, ce serait une autre histoire. Elle ne l’avait pas poursuivi jusque-là simplement pour le supprimer ; il représentait un élément important pour comprendre le druide, une fenêtre potentielle sur l’esprit de celui-ci. Avant de mettre le druide à mort, elle apprendrait tout ce qu’il y avait à apprendre sur lui. Le garçon était un artifice pour la déstabiliser et l’embrouiller, mais il pourrait aussi se révéler être une ressource. Il y avait des choses au sujet de ce dernier que la sorcière devait comprendre – comment il pouvait être doté d’un pouvoir magique aussi semblable au sien, comment il pouvait savoir tant de choses qui semblaient justes sur elle, comment il pouvait avoir l’air si réel. Elle savait qu’il y avait des explications à toutes ces interrogations, mais en l’état, ces explications ne lui suffisaient pas. Elle voulait découvrir la vérité dans sa totalité avant d’en finir avec lui. Elle le dépouillerait entièrement avant de s’en débarrasser.

Elle se représenta son visage, se remémora sa voix. Elle l’entendait encore lui dire qu’il était son frère, qu’il était Bek ; que, d’une manière ou d’une autre, il avait survécu à l’extermination de sa famille et à l’incendie qui avait détruit le foyer de son enfance. Elle ne pouvait pas y ajouter foi, bien entendu. C’était elle et elle seule que le druide avait voulu emmener, et, lorsqu’elle avait expliqué au Morgawr de quelle façon elle avait dissimulé son petit frère, celui-ci était allé s’assurer qu’il n’y avait plus personne en vie dans les cendres de la maison.

De sombres pensées s’assemblèrent au fond de son esprit, puis vinrent s’amasser au-devant, alarmantes. À moins que le Morgawr lui ait menti. À moins qu’il lui ait caché la vérité à propos de Bek. Mais il n’y avait aucune raison pour cela, sachant que Bek aurait pu lui être tout aussi utile quelle. Non, c’était le druide et ses sbires qui avaient trompé ses parents avant de les assassiner, tout cela par sa faute, à elle, à cause de ce qu’elle était. Le druide était seul responsable, et il allait devoir payer ; le garçon n’était qu’un pion de plus dans la guerre qu’ils se livraient l’un à l’autre pour se détruire. Le garçon avait beau ne pas être stupide, il n’était qu’un artifice, un stratagème de druide ; en définitive, il ressemblait simplement à ce que Bek aurait pu être si on lui avait laissé le temps de grandir, ce n’était qu’un garçon qu’on avait incité à croire qu’il était quelqu’un d’autre.

La Sorcière d’Ilse se leva, imitée par le caull dont les yeux luisaient d’impatience. Il était prêt à se mettre en chasse, et elle était prête à le laisser y aller. D’un signe, elle l’envoya en avant, le laissant flairer la piste sans le lâcher trop loin, de sorte qu’il ne puisse rien faire à son insu. Elle ne voulait pas courir le risque qu’il rattrape le garçon et le taille en pièces avant qu’elle ait eu la possibilité de sonder son esprit. Pour ce qui était du métamorphe, c’était une autre histoire, mais elle doutait que le caull soit capable de prendre celui-ci de court. Selon toute vraisemblance, il leur faudrait se charger de lui avant de pouvoir espérer trouver le garçon. Elle se demanda une fois de plus quel intérêt un métamorphe pouvait trouver dans leur affaire. Peut-être celui-ci était-il asservi au druide, quoique c’eût été inhabituel pour un métamorphe. Peut-être qu’il avait un lien avec l’assassinat de ses parents et la destruction de son foyer, et que sa vie, de ce fait, était en péril. Le druide s’était servi de métamorphes pour accomplir son dessein. Peut-être celui-là en faisait-il partie.

Elle médita ces hypothèses en marchant à la suite du caull, gardant ses sens en alerte, surveillant ce qui l’entourait. L’obscurité sylvestre dissimulait bien des choses, parmi lesquelles, peut-être, son ennemi. Elle progressa en silence dans ses robes grises relevées et nouées, glissant comme une ombre à travers les arbres et les buissons. Le ciel nocturne était dégagé ; le clair de lune et la lumière des étoiles inondaient la canopée au-dessus de sa tête. Il faisait trop clair à son goût. Devant elle, elle entrevoyait le caull, captant çà et là ses mouvements furtifs dans les flaques de lumière argentée. La bête avançait à pas feutrés, revenant sans cesse en arrière, le museau rivé à la piste laissée par ses proies, déchiffrant les signes et les triant pour s’assurer qu’il ne se fourvoyait pas. Il excellait dans cette pratique ; dans son nouveau corps, tous ses instincts de loup étaient restés intacts et opérationnels, toutes ses facultés étaient à l’œuvre.

Minuit n’était pas loin lorsque la Sorcière d’Ilse parvint à une étendue dégagée qui faisait face aux contreforts des montagnes ; le terrain, plat et rocailleux, n’offrait à la vue que des broussailles et du bois mort. Restant dissimulée sous le couvert des arbres, elle regarda le caull pénétrer sur l’aire dégagée, flairer le sol, décrire un cercle puis continuer. Elle demeura où elle était et le laissa s’éloigner. Le terrain qui s’étendait devant elle était trop à découvert. Elle n’aimait pas l’idée de le traverser, même si la piste menait manifestement dans cette direction.

Elle tira sur la laisse invisible du caull et le rappela à elle. Son intuition lui disait que quelque chose n’allait pas, et elle devait découvrir ce que c’était avant de poursuivre.

Balayant du regard l’étendue devant elle, le caull ramassé sur lui-même à ses pieds, elle se mit en devoir de chercher l’explication de son malaise.

Bek ne dormit pas tout de suite après que Truls Rohk l’eut quitté ; il resta assis à se demander où allait les mener toute cette histoire de course-poursuite, cette partie de cache-cache. Certes, il fuyait pour rester en vie, pour échapper à la Sorcière d’Ilse qui, sœur ou pas, voulait le voir mort. Mais la fuite en soi n’était pas la solution à son problème ; plus il courait, moins il avait l’impression de parvenir à quoi que ce soit. Pour résoudre la question de Grianne Ohmsford, il devait la convaincre de qui il était. Il se rendait compte que, pour cela, les mots ne suffiraient sans doute pas. Il faudrait quelque chose de plus, peut-être la magie de l’Épée de Shannara, peut-être une tout autre magie. Mais une confrontation ainsi qu’une stratégie pour y faire face étaient incontournables.

Comment allait-il pouvoir amener cette nécessaire révélation sans y perdre la vie ? Comment allait-il pouvoir amener sa sœur à le croire ?

Aucune réponse ne lui vint et il se lassa d’y réfléchir. Il s’allongea pour dormir. Le sommeil finit par l’envahir, mais Bek ne rêva pas. Il dormit par à-coups, troublé sans parvenir à savoir pourquoi, incapable de se reposer plus de quelques minutes à la suite. Il se dit que c’était parce qu’il attendait le retour de Truls Rohk, ou tout simplement parce qu’il ne pouvait détacher ses pensées de son propre rôle dans le périple jusqu’à Châteaubas. Bek aurait voulu savoir tout ce que savait Walker, connaître tous les secrets que ce dernier gardait encore à son sujet, savoir ce à quoi le druide le destinait, comprendre la raison de sa présence dans cette expédition. Cela ne s’arrêtait pas à son utilisation de l’Épée de Shannara face au Broyeur. Ni au pouvoir magique dont il avait hérité, ou à sa relation avec Grianne. Ça allait bien au-delà de tout cela. Mais jusqu’où ?

Lorsqu’il s’éveilla pour la dernière fois cette nuit-là, ses pensées vagabondaient encore autour de sa sœur et de leur relation embrouillée, et il se sentait si mal qu’il eut l’impression de n’avoir pas dormi du tout. Percevant un léger bruit de voix, il s’assit précipitamment et scruta l’obscurité environnante.

Il y avait des visages tout autour de lui. Aucun d’entre eux ne correspondait à Truls Rohk. Aucun d’entre eux n’était attaché à un corps.

Telles des faces de spectres revenus des limbes, ils flottaient dans l’air ; et dans leurs yeux vides, Bek Ohmsford vit le reflet de son âme.

Chapitre 12

Bek lutta contre la vague de terreur qui menaçait de le submerger tandis qu’il se sentait dépouillé, mis à nu par les visages qui flottaient devant lui. Leurs traits paraissaient sans relief et sans vie, vidés de toute expression, comme esquissés dans l’air à la craie de sorte qu’ils semblaient mal tracés, inachevés, fruits d’un esprit enfantin. C’étaient des ombres, se dit-il, des morts revenus hanter les vivants, contraints de les traquer par une soif et une nécessité qu’eux seuls pouvaient connaître. Leurs grands yeux vides se fixèrent sur lui, aveugles, mais il les sentait le regarder malgré tout, à l’intérieur, là où était enfoui tout ce qu’il voulait garder secret.

— Qui es-tu ?

La voix était ténue, c’était un murmure. Bek n’aurait su dire quelle était l’ombre qui avait parlé. Il n’avait vu aucun mouvement de bouche ou de lèvres. La voix avait paru venir de partout à la fois, résonnant à l’intérieur de sa tête.

— Je m’appelle Bek Ohmsford, répondit-il, pétrifié en position assise, s’efforçant de ne pas crier.

— D’où viens-tu ?

Sa voix trembla :

— Des montagnes de Leah, par-delà la mer, sur une autre terre.

— Loin d’ici ?

— Oui.

— Es-tu venu seul ?

Il eut un moment d’hésitation.

— Non. D’autres sont venus avec moi.

— Où sont-ils ?

Il secoua la tête, ses yeux passant d’un visage mort à l’autre, d’un assemblage de traits atones à l’autre.

— Je ne sais pas.

— Oserais-tu nous mentir ?

Il soupira bruyamment.

— Je ne crois pas, non.

Les têtes se déplacèrent légèrement, glissant dans le sens des aiguilles d’une montre, comme poussées par un courant d’air passager. Les yeux et les bouches béaient, des yeux et des bouches de morts. Les visages n’exprimaient aucune menace, mais ils l’encerclaient complètement, et Bek ne pouvait se départir de l’impression qu’il y avait plus en eux que ce qu’il voyait. Il s’efforça de rester aussi calme et immobile que possible ; les dernières traces de son sommeil agité s’étaient dissipées à présent, et il sentait son corps et son esprit parcourus de frissons de terreur, tendus à l’extrême.

Les ombres s’immobilisèrent de nouveau.

— Pourquoi es-tu venu ici ?

Comment allait-il répondre à cela ? Il réfléchit à toute vitesse.

— Je fuyais quelqu’un qui veut me faire du mal.

— Vers où fuis-tu ?

— Je ne sais pas. Je fuis, simplement.

— Où est ton compagnon ?

Ainsi, ils connaissaient également l’existence de Truls Rohk. Que lui voulaient-ils ?

— Il est reparti pour voir si notre poursuivante était toujours derrière nous.

— Qui est votre poursuivante ? Ne nous mens pas.

Il ne lui serait même pas venu à l’idée de mentir à ce stade. Ne voyant pas de raison de ne pas le faire, il parla aux ombres de Grianne et de leur histoire commune. Il ne simula pas, ne tenta pas de cacher quoi que ce soit. Peut-être parce qu’il jugeait que ce serait vain ; peut-être parce qu’il était trop épuisé pour faire le tri entre ce qu’il voulait dire et ce qu’il souhaitait garder secret. Il ne fut pas interrompu. Les têtes mortes restaient suspendues devant lui, et rien ne bougeait dans la nuit alentour.

Lorsqu’il eut terminé, il n’y eut pas de réaction immédiate. Il se dit que les visages avaient peut-être fini par décider qu’il mentait pour les abuser d’une quelconque manière. Mais il n’avait aucune idée de ce qu’il pourrait faire ou dire d’autre pour les convaincre. Il avait épuisé tous les mots.

— Utiliseras-tu ta magie contre ta sœur lorsqu’elle te retrouvera ?

La question était inattendue ; elle le fit hésiter.

— Je ne sais pas, finit-il par répondre.

— Utilisera-t-elle la sienne contre toi ?

— Je ne sais pas non plus. Je ne sais pas ce qui va se produire quand nous nous rencontrerons de nouveau.

— Lui veux-tu du mal ?

Pendant un instant, la question laissa Bek sans voix.

— Non ! s’écria-t-il. Je veux juste lui faire comprendre.

Il y eut un frisson dans l’air, une sorte de bruissement évoquant le souffle du vent dans les arbres ou dans les hautes herbes. Enfouis dans ce bruissement, il y avait des mots, des phrases, comme si les morts communiquaient entre eux dans un langage qui leur était propre. Bek les entendit aux confins de son esprit, tout juste audibles, à peine identifiables. Le bruit s’enfuit rapidement, et le silence revint.

— Parle-nous de ton compagnon. Ne nous mens pas.

Cette fois encore, Bek fit comme on le lui disait, certain désormais que le mensonge était une erreur qu’il valait mieux ne pas commettre. Sa peur s’était atténuée et il parlait avec plus d’assurance, presque comme s’il jouait le rôle de conteur pour des compagnons rassemblés autour d’un feu. Il ne pensait pas que les ombres lui voulaient du mal. Il avait dû commettre une transgression quelconque, se dit-il, et elles étaient venues se rendre compte des raisons qui le motivaient. Il suffirait qu’il s’explique et il ne lui arriverait rien.

Ainsi, il rapporta ce qu’il savait de Truls Rohk et des circonstances qui les avaient amenés à Châteaubas. Il lui fallut un moment pour tout raconter, mais il sentait que c’était important. Il expliqua que le métamorphe avait veillé sur lui tout au long du périple, et qu’il lui avait sauvé la vie par deux fois. Il n’était pas sûr de savoir pourquoi il précisait cela. Peut-être pensait-il que les ombres devaient savoir que Truls était un ami. Peut-être se disait-il que, si elles le savaient, cela aiderait à les préserver, le métamorphe et lui.

Lorsqu’il eut achevé son récit, les têtes se déplacèrent encore avant de s’immobiliser de nouveau.

— La procréation entre métamorphes et humains est taboue.

Ce fut dit sans rancœur ni condamnation. Néanmoins, venant d’elles, le commentaire était marquant. Et singulier. En quoi ce que faisaient les vivants concernait-il les morts ?

Bek secoua la tête.

— La faute ne lui en incombe pas ; ce sont ses parents qui ont fait ce choix.

— Les sang-mêlés n’ont pas leur place en ce monde.

— Pas si on ne leur en fait pas.

— Lui ferais-tu une place, toi ?

— Oui, s’il en avait besoin.

— Lui donnerais-tu ta propre place en ce monde, afin qu’il puisse s’y intégrer ?

L’échange prenait un tour étrangement métaphysique, et Bek ne voyait guère où cela allait les mener, mais il poursuivit tout de même.

— Oui.

— Donnerais-tu ta vie pour lui ?

Bek se tut un instant. Qu’était-il censé répondre à cela ? Donnerait-il sa vie pour Truls Rohk ?

— Oui, finit-il par dire. Parce que je pense que c’est ce qu’il ferait pour moi.

Cette fois, le silence dura bien plus longtemps. De nouveau, les têtes pivotèrent et le bruissement revint, empli de mots et de phrases, de conversations que le garçon ne saisissait pas. Il écouta attentivement mais, si quelques bribes lui étaient audibles, il n’en comprit pas le sens. Il se demanda soudain s’il n’avait pas mal jugé la situation, si les ombres ne lui voulaient pas du mal, en fin de compte.

Puis la voix s’éleva de nouveau.

— Regarde-nous.

Il obtempéra. Un soudain rafraîchissement de l’air le fit frissonner, comme si un vent froid avait trouvé son chemin jusqu’à lui depuis les cimes montagneuses, un vent issu des profondeurs de l’hiver, cinglant et mordant. Bek se recroquevilla sous son souffle – et sous la brusque envolée de mouvements autour de lui. Les visages s’étaient mis à changer. Plus de traits mornes et sans expression. Plus de têtes désincarnées. À la place apparurent d’immenses formes sombres hérissées de touffes de poils grisonnants. Des corps massifs s’élevèrent des ombres. Telles des bêtes marchant sur leurs pattes arrière, ces nouvelles créatures se refermèrent sur lui en le vrillant de leurs yeux perçants. Bek sentit son cœur s’arrêter et son sang se glacer dans ses veines. La peur dont il s’était débarrassé un peu plus tôt revint d’un seul coup, se muant en pure terreur. Il ne pouvait rien faire pour sauver sa propre vie. Il n’avait nulle part où fuir et aucune possibilité de le faire. Il était pris au piège.

— Sais-tu ce que nous sommes ?

Il ne pouvait plus parler. Il pouvait à peine bouger. Il secoua lentement la tête ; il ne pouvait rien faire de mieux.

— Nous sommes ce que nous décidons d’être. Nous sommes les vivants et les morts. Nous sommes faits de chair et de sang, d’air et d’eau. Nous sommes des métamorphes. Ceci est notre terre, les humains n’ont rien à y faire. Tu as violé notre terre, tu dois partir. Redescends la montagne et ne reviens pas.

Bek hocha vivement la tête pour signifier son accord. Il était prêt à saisir n’importe quelle chance qu’ils lui offriraient pour s’échapper. Il entendait leur respiration rauque et lourde, il humait leur odeur animale. Il sentait leurs ombres l’écraser de leur poids, les unes après les autres. À cet instant, il comprit ce que c’était que d’être traqué et acculé. Il comprit ce que c’était que d’être une proie.

La voix s’adressa à lui en un sifflement grave et menaçant ; il perçut le changement de ton.

— Lorsque ta sœur viendra te chercher, suis-la. Lorsqu’elle te demandera de lui dire la vérité, dis-la-lui. Lorsqu’elle cherchera un moyen de comprendre, aide-la à le trouver. Ne fuis plus. Aie confiance en toi.

Sa sœur arrivait ? À quelle distance se trouvait-elle ? Paniqué, il tenta de se lever et s’aperçut qu’il en était incapable. Ses forces l’avaient complètement abandonné. Il resta assis sur le sol, hébété, sans défense, encerclé par les métamorphes, par ce mur de puanteur animale et d’haleines fétides, d’ombres noires et d’yeux étincelants. Où était Truls Rohk ? Où étaient ceux qui pouvaient l’aider, quels qu’ils soient ? Il exécrait la peur et le désespoir qu’il ressentait, mais il ne parvenait pas à s’en défaire. Tout ce qu’il voulait, c’était se trouver loin d’ici, ailleurs, et avoir une chance de rester en vie, ne fût-ce qu’un jour de plus.

Il haleta sous le choc d’un nouvel assaut du froid et ferma les yeux, tenant ses paupières serrées pour se préserver de sa morsure. Il entendait le bruissement des métamorphes, le mouvement de leur corps, mais il ne pouvait se résoudre à les regarder. Il lui fallait toute la concentration dont il était capable simplement pour respirer, pour se retenir de crier, pour se maîtriser. Il sentit sa résolution s’effriter. Puis il sentit autre chose. À l’intérieur, au plus profond de lui, là où brûlait le noyau d’émotion pure qui le constituait, il sentit la magie revenir à la vie. Flamboyante, étincelante, elle venait à son secours, renaissant en son sein. Il la sentait se rassembler, s’empilant en strates bouillonnantes comme de la lave sortie de la bouche d’un volcan, prête à exploser. Il rassembla son courage une fois encore, s’efforçant désespérément de garder sa magie sous contrôle. Il ne pouvait pas se permettre de la laisser s’exprimer. Il n’avait aucune envie de se mesurer aux métamorphes. Il savait que ce serait une erreur.

Puis le froid qui l’avait enserré s’évanouit subitement et l’odeur animale disparut. Un air frais, moins glacial, plus doux, lui emplit les narines ; la présence pesante et brute des métamorphes s’était dissipée.

Lorsqu’il rouvrit les yeux, il était seul.

Truls Rohk était perché à l’abri des regards dans la frondaison d’un vieil érable massif, le corps pressé contre les branches à près d’une vingtaine de pieds du sol. Il attendait là depuis plus d’une heure, montant la garde à travers le feuillage. Depuis son poste d’observation, il avait une vue dégagée sur la plaine rocailleuse qui séparait les deux étendues de forêt au pied des montagnes dans lesquelles, un peu plus tôt, il s’était engagé avec le garçon. Si la Sorcière d’Ilse était toujours à leurs trousses, si elle était parvenue à retrouver leur piste, c’était par là qu’elle passerait.

Lorsqu’il vit le caull apparaître, le métamorphe ne fut pas surpris. Il savait que la sorcière avait un autre recours que sa magie pour les pister. Sa seule magie, bien que redoutable, ne lui aurait pas suffi pour ne pas les perdre. Le caull était une sorte de mutation de loup ou de chien, qui traquait le métamorphe et le garçon grâce à leur odeur. C’était une bête affreuse à l’allure dangereuse, une créature comme il n’en avait jamais vu, pas même dans le Wolfsktaag. Elle était issue du monde ancien des créatures magiques, devina-t-il ; c’était quelque chose que la Sorcière d’Ilse avait étudié dans un livre de magie noire ou qu’elle avait fait apparaître à partir d’un cauchemar. Le but de son existence était de traquer Truls Rohk et Bek et de les tuer. Du moins de le tuer, lui. Il ne constituait qu’une diversion superflue. C’était le garçon qui intéressait la sorcière ; elle lui laisserait la vie sauve pendant un temps.

Truls Rohk regarda la bête s’aventurer sur la plaine, tourner en rond quelques instants, puis regagner le couvert des arbres où elle disparut. La sorcière était sans doute là, en attente, aux aguets, tout comme lui. Il ne la voyait pas, mais il sentait sa présence. Elle était en train de se demander ce qu’elle devait faire. Il pouvait retourner auprès du garçon à présent ; il pouvait se faufiler pendant qu’elle méditait. Mais il était las de courir, et il sentait que le garçon aussi était las. Mieux valait, peut-être, qu’il essaie de voir s’il ne pouvait pas ralentir un peu la sorcière – voire l’arrêter pour de bon. Si le caull traversait seul la plaine, il aurait peut-être une chance de le tuer. Alors, même si la sorcière décidait de continuer la poursuite, ce qui n’était pas sûr, il lui faudrait du temps pour façonner un autre caull.

Peut-être même qu’il essaierait de l’affronter, elle aussi, même s’il savait que le garçon ne voulait pas qu’il arrive quoi que ce soit à sa sœur et serait furieux si cela se produisait. Cependant, il n’aurait peut-être pas le choix.

Il demeura où il était, méditant sur le dilemme qui se posait à lui. Les minutes passèrent. Ni le caull ni la sorcière n’avaient reparu. Le métamorphe se demanda si elle pouvait sentir sa présence tout comme il sentait la sienne. Il ne le pensait pas. Il avait pris grand soin de se composer, de ne faire qu’un avec les arbres, de devenir écorce, bois et sève, feuilles et bourgeons. Il ne restait rien de sa part humaine sous la forme qu’il avait adoptée. De cette façon, elle ne pouvait détecter sa présence.

Puis soudain, elle apparut, longea la lisière des bois de l’autre côté de la plaine et s’arrêta. Le caull se matérialisa à ses côtés. Elle scruta la nuit un long moment, vague silhouette dans l’obscurité atténuée par la lumière des étoiles, simple ombre dans les bois. Au bout d’un moment, elle disparut de nouveau, suivie du caull, avant de reparaître un peu plus loin à l’orée du bois, les yeux toujours fixés sur la plaine. Que faisait-elle ? Il l’observa attentivement, mesurant sa progression tandis qu’elle apparaissait, disparaissait puis reparaissait, ce à plusieurs reprises. Elle semblait chercher quelque chose, un passage à travers la plaine, peut-être. Mais pourquoi se donnait-elle tant de peine ? À présent qu’elle s’était montrée, pourquoi ne traversait-elle pas tout bonnement, une fois pour toutes ?

Le temps passa. La scène qui se déroulait sous les yeux de Truls Rohk le mettait de plus en plus mal à l’aise. Elle était là mais ne faisait rien. Elle n’avait pas même pris la peine d’envoyer le caull en éclaireur pour qu’il aille se rendre compte de ce qui la gênait, quoi que ç’ait été. Elle perdait un temps dont elle ne disposait pas. Elle apparaissait et disparaissait, allait et venait ; on eût dit un spectre égaré loin de…

Il s’interrompit dans ses pensées, sursautant sur la branche où il se tenait, pris d’une soudaine illumination qui lui fit froid dans le dos. C’était un spectre. Un spectre fait de magie. Ce n’était pas du tout elle qu’il voyait. Même si elle ne pouvait sentir sa présence, elle l’avait devinée. Elle avait flairé la possibilité d’un guet-apens et avait décidé de le retourner contre lui. Elle s’était servie d’illusions pour lui faire croire qu’elle était encore là, et l’avait contourné. Elle était déjà passée, en route pour rattraper le garçon.

Il le savait, aussi sûrement qu’il savait qu’il était trop tard pour l’arrêter.

Imbécile ! Espèce d’imbécile !

En un clin d’œil il fut descendu de l’arbre, et il s’élança à toute allure dans la nuit par où il était venu.

Lorsque sa sœur émergea des arbres, Bek était toujours assis à même le sol, là où les métamorphes l’avaient laissé. À son irruption, il ne ressentit aucune panique et ne fit pas mine de s’enfuir. Il savait qu’elle allait venir. Les métamorphes le lui avaient dit, et il les avait crus. Il avait caressé l’idée de la fuir, de pénétrer plus avant dans les montagnes, mais avait décidé de n’en rien faire. « Ne la fuis plus », avaient-ils dit. Il ne savait pas pourquoi, mais il pensait qu’ils avaient raison. La fuite ne résoudrait rien. Il devait tenir bon et l’affronter.

Il se leva à son approche ; il était calme, étrangement en paix avec lui-même. L’Épée de Shannara était sanglée dans son dos mais il ne fit aucun geste pour la saisir. Les armes ne serviraient pas sa cause ; le combat ne l’aiderait pas. Les unes comme l’autre susciteraient chez sa sœur, la Sorcière d’Ilse, une réaction négative, or il avait besoin qu’elle souhaite le garder en vie. Peut-être était-ce sa rencontre avec les métamorphes qui l’avait laissé avec le sentiment que rien ne pouvait lui arriver dans ces montagnes. Si elle projetait de lui faire du mal d’une quelconque façon, elle attendrait de se trouver ailleurs. Cela laisserait à Bek le temps de trouver un moyen de lui faire admettre la vérité.

— Tu ne sembles pas surpris de me voir, commenta-t-elle doucement en s’avançant en mouvements fluides dans ses robes relevées et nouées. (Son visage se perdait dans les ombres de son capuchon, mais ses yeux étaient braqués sur le garçon, scrutateurs.) Tu savais que je viendrais, n’est-ce pas ?

— Je le savais. Où est Truls Rohk ?

— Le métamorphe ? (Elle haussa les épaules.) Il me cherche encore là où il ne peut me trouver. Il arrivera trop tard pour te sauver, cette fois.

— Je ne veux pas de son aide. Cette histoire ne concerne que toi et moi.

Elle s’arrêta à une dizaine de pas de lui ; Bek percevait la tension en elle.

— Es-tu prêt à reconnaître devant moi que tu as menti à propos de ton identité ? Es-tu disposé à me dire pourquoi ?

Il secoua la tête.

— Je n’ai menti sur rien. Je suis Bek. Je suis ton frère. Ce que je t’ai dit est vrai. Pourquoi ne me crois-tu pas ?

Elle demeura silencieuse un moment.

— Je pense que tu crois ce que tu dis, finit-elle par répondre, mais cela ne signifie pas que ce soit vrai. J’en sais plus long que toi à ce sujet. Je sais comment fonctionne le druide. Je sais qu’il cherche à t’utiliser contre moi, même si toi, tu ne le vois pas.

— Admettons que ce soit vrai. Pourquoi ferait-il cela ? Que pourrait-il espérer y gagner ?

Elle croisa les bras sous ses robes.

— Tu vas venir avec moi jusqu’au navire aérien, et tu m’y attendras pendant que j’irai le trouver pour le lui demander. Tu vas venir de ton plein gré. Tu ne vas pas essayer de t’échapper. Tu ne vas pas essayer de me faire du mal, de quelque façon que ce soit. Tu ne vas pas utiliser ta magie. Tu vas approuver tout cela dès maintenant. Tu vas m’en donner ta parole. Si tu fais tout cela, tu auras une chance de sauver ta vie. Maintenant, dis-moi si tu vas faire ce que je t’ai demandé. Mais sache une chose – si tu mens ou dissimules, je le saurai.

Bek réfléchit en silence dans la nuit, debout face à elle dans un lavis de clair de lune, puis hocha la tête.

— Je ferai ce que tu m’as demandé.

Il l’entendit fredonner doucement, sentit sa magie venir jusqu’à lui, l’envelopper puis s’insinuer en lui, léger fourmillement de chaleur tâtonnante. Il ne s’interposa pas, se contentant d’attendre qu’elle ait fini.

Elle s’avança et se campa juste devant lui. Levant les mains, elle repoussa son capuchon pour qu’il puisse voir son beau visage pâle et résolu. Grianne. Sa sœur. Nulle colère ne se lisait dans ses yeux, pas la moindre dureté. Il n’y avait que de la curiosité. Elle tendit la main et lui toucha la joue, fermant momentanément les yeux. De nouveau, il perçut l’intrusion de la magie de l’Enchantement de Shannara. Cette fois non plus, il n’intervint pas.

Lorsqu’elle rouvrit les yeux, elle hocha la tête.

— Fort bien. Nous pouvons partir à présent.

— Veux-tu mes armes ? lui demanda-t-il vivement.

— Tes armes ? (La question parut la surprendre grandement. Elle survola d’un coup d’œil indifférent l’Épée et le long poignard.) Les armes ne me sont d’aucune utilité. Laisse-les ici.

Il jeta le poignard mais ne toucha pas à l’Épée de Shannara.

— Je ne peux pas laisser l’Épée. Elle ne m’appartient pas. On me l’a confiée, et j’ai promis que j’en prendrais soin. Elle appartient à Walker.

La Sorcière d’Ilse lui adressa un regard perçant.

— Au druide ?

Il prenait un risque en lui disant cela, mais il y avait longuement réfléchi ; c’était un risque nécessaire.

— C’est un talisman. Peut-être en as-tu entendu parler. On l’appelle l’Épée de Shannara.

Elle fut tout près de lui en un instant, approchant son visage à quelques pouces seulement du sien, le vrillant de ses yeux d’un bleu stupéfiant.

— Que dis-tu ? Donne-la-moi !

Il la lui tendit docilement. Elle lui arracha l’arme des mains, recula de quelques pas et examina l’artefact d’un air soupçonneux.

— C’est là l’Épée de Shannara ? Tu en es certain ? Pourquoi te l’aurait-il donnée ?

— C’est une longue histoire. Veux-tu l’entendre ?

— Tu me la raconteras en route. (Elle lui rendit le talisman.) Tu vas la porter pendant le trajet. Que je ne la voie plus dans tes mains.

— Tu peux la garder si tu veux.

Une lueur d’amusement passa dans les yeux de la Sorcière d’Ilse.

— Je n’ai pas besoin que tu me le dises. Je peux te la reprendre quand bon me semblera. Tâche de t’en souvenir.

Et elle se mit en route, sans prendre la peine de s’assurer qu’il la suivait. Il hésita un moment, puis lui emboîta le pas.

— Et Truls Rohk ?

Elle jeta un bref coup d’œil par-dessus son épaule, et il vit que la détermination et la dureté qui avaient marqué ses traits lors de leur première rencontre étaient de retour.

— Lorsqu’il reviendra, ce sera pour constater que tu as disparu ; mais je ne pense pas qu’il y fera grand-chose.

Elle ne s’expliqua pas davantage. Bek savait que s’il lui demandait de le faire, elle refuserait. Jetant un dernier regard empli d’appréhension vers la clairière déserte, il la suivit dans la nuit.

Truls Rohk filait dans l’obscurité, ombre silencieuse sinuant entre les arbres et bondissant par-dessus ravines et tranchées. Sa peur pour le garçon et sa colère contre lui-même lui donnaient des ailes. Il avait fait preuve d’une impardonnable négligence, et Bek Ohmsford allait en payer le prix s’il ne le rejoignait pas à temps.

Tout autour de lui, la forêt n’était qu’un rideau de silence derrière lequel des yeux attendaient, aux aguets.

Il gravit le versant de la montagne dans une course effrénée, guettant des signes de la présence de la sorcière et de son caull ; il ne sentait encore ni l’un ni l’autre, mais il savait qu’ils ne devaient pas être loin. Il s’efforça de calculer l’avance qu’ils avaient pu prendre sur lui, mais c’était chose impossible. Au mieux, il ne pouvait qu’imaginer une approximation. À l’affût sur son perchoir, alors qu’il se laissait abuser par ces spectres nés d’une illusion magique, il avait perdu la notion du temps. Il savait qu’il lui fallait s’attendre au pire, que la sorcière avait sans doute déjà rejoint le garçon, qu’elle avait dû le faire prisonnier et que ce serait à lui de le libérer de nouveau.

Lorsqu’il parvint au coin d’herbe entouré d’arbres où il avait laissé le garçon, il trouva la clairière déserte, le garçon parti et l’odeur de la sorcière partout. Le silence voilait la sommière lorsqu’il y pénétra, toujours aux aguets, se défiant d’éventuels pièges qu’elle avait pu laisser pour lui. Il commençait de pleuvoir ; les gouttes tombaient dans un léger crépitement sur la terre sèche exposée au clair de lune, y laissant des taches de la couleur des ombres.

Il repéra le long poignard du garçon abandonné en lisière de la clairière. Marchant jusqu’à lui, il s’agenouilla pour le ramasser. C’est à ce moment-là que le caull émergea furtivement des ombres sylvestres derrière lui. Dans un mouvement fluide et puissant, ses énormes mâchoires grandes ouvertes, il se jeta sur la tête du métamorphe.

Chapitre 13

Quittant les ruines de Châteaubas, une poignée de rindges repartirent pour leur village, emmenant avec eux Quentin Leah et ses compagnons. La plupart des rindges étaient restés en arrière pour achever de poser des pièges à l’intention des mystérieux wronks, mais celui qui avait conversé avec Panax ainsi que plusieurs de ses semblables s’étaient séparés du groupe principal pour servir d’escorte au montagnard, au nain et aux elfes. Bien que le rindge n’y ait pas fait référence, l’état de fatigue et les vêtements déchirés et ensanglantés de ses visiteurs indiquaient que ceux-ci avaient besoin de nourriture, de repos et d’un traitement médical. Quentin et les autres, bien que réticents à l’idée d’interrompre les recherches pour retrouver leurs compagnons disparus, avaient dû reconnaître qu’ils n’étaient pas en état de poursuivre. S’ils voulaient être efficaces, ils devaient d’abord manger, panser correctement leurs plaies et dormir en lieu sûr. En outre, l’aide du rindge pourrait se révéler utile lorsqu’ils reprendraient les recherches, car l’homme pourrait peut-être leur indiquer où et comment diriger leurs efforts.

Ils marchèrent donc à travers bois trois heures durant jusqu’au village rindge, qu’ils atteignirent à la mi-journée. Sur le trajet, ils en apprirent un peu plus sur la terre à laquelle leur voyage les avait conduits. Selon Panax, le rindge qui leur fit toute la conversation s’appelait Obatedequist Parsenon, ou quelque chose de fort approchant. Puisque le nain n’en était pas certain, l’encombrant prénom fut rapidement réduit à Obat. Obat, fils d’un ancien grand chef, était sous-chef dans la hiérarchie du village. La déférence que lui témoignaient les autres rindges indiquait clairement qu’il était un membre respecté de la communauté. Obat apprit aux compagnons que la terre de son peuple était nommée Parkasie et que les rindges y vivaient depuis deux mille ans, depuis l’aube des temps. Il ne fit pas mention des Grandes Guerres, mais il semblait tout dater à partir de l’époque où elles avaient eu lieu, comme si rien n’avait existé en Parkasie avant l’apparition de son peuple. Il était difficile d’avoir des certitudes, mais Panax crut comprendre que la Parkasie était une péninsule rattachée à un continent bien plus vaste qui s’étendait au nord-ouest, peuplé d’autres tribus que celles des rindges.

Différentes tribus rindges vivaient en Parkasie, leur expliqua Obat, certaines composées de chasseurs et d’autres de cultivateurs. Leur peuple se suffisait à lui-même et ne faisait que très peu de commerce. Il arrivait que des guerres éclatent entre les diverses tribus, mais leur plus grand ennemi commun était la chose qui vivait dans les ruines de Châteaubas. Antrax, comme la nomma Obat, sans trouver les mots pour expliquer ce dont il s’agissait. Il leur apprit que c’était un esprit, mais un esprit qui commandait aux rampants et aux langues de feu, d’étranges choses qui, elles, ne semblaient avoir aucun rapport avec des esprits. Antrax préservait Châteaubas de toute intrusion, et ce depuis aussi longtemps que portait la mémoire. Mais il razziait également les villages de temps à autre pour enlever des rindges. On ne revoyait jamais ceux qu’il emportait. Ils étaient sacrifiés pour assouvir la voracité d’Antrax, leur corps était démembré, et leur esprit réduit en esclavage de sorte qu’ils ne pouvaient jamais mourir ni trouver le repos.

Les membres de la petite compagnie avaient déjà entendu cette histoire un peu plus tôt, et elle n’avait pas plus de sens pour eux à présent qu’elle en avait eu alors ; un mort était un mort, on ne réduisait pas les âmes en esclavage une fois que le corps n’était plus. Mais Obat insista sur ce point, bien qu’il ne soit pas en mesure de leur expliquer ni pourquoi Antrax enlevait les rindges et les traitait de la sorte, ni à quoi il les employait, ni pourquoi il s’embarrassait d’humains quand il avait la maîtrise d’une technologie si redoutable. Chaque fois que le nom d’Antrax était prononcé, les rindges montraient des signes d’agitation, jetant des regards dans toutes les directions et esquissant des gestes d’alarme, bien qu’ils soient à plusieurs heures de marche des ruines désormais.

Toujours englué dans son malaise à l’idée d’avoir abandonné Bek, Quentin Leah écoutait la conversation d’une oreille distraite. Exténué et meurtri par le combat qui l’avait opposé aux rampants, il avait conscience qu’il ne tenait plus debout que par la force de sa volonté. Mais c’était la mort dans l’âme qu’il avait abandonné les recherches pour retrouver son cousin, et ses pensées ne cessaient d’y revenir. Tous deux s’étaient promis qu’ils veilleraient l’un sur l’autre. Bek n’aurait jamais violé cette promesse, quelles que soient les circonstances, à moins d’être incapable de la tenir. Il importait peu que Quentin ne sache pas où chercher son cousin ailleurs que dans les ruines, ou que le fait de chercher quiconque dans ces ruines relève du suicide. Il importait peu que Quentin soit à ce point épuisé. Il ne voyait qu’une chose : il s’éloignait de Bek au moment où Bek avait peut-être le plus besoin de lui.

Obat s’était remis à parler d’Antrax, expliquant que de nombreuses tribus rindges croyaient que c’était Antrax qui avait créé les humains au commencement des temps, et qu’il rappelait à lui certains d’entre eux parce que leur comportement ne le satisfaisait pas. Antrax était un dieu ; il fallait lui rendre un culte et le respecter, sans quoi un désastre surviendrait. Aussi les rindges accomplissaient-ils des pèlerinages, apportant des présents jusqu’aux ruines plusieurs fois l’an. Parfois c’étaient des êtres humains qu’ils amenaient, en sacrifice aux wronks qui avaient jadis été leurs semblables. On ne faisait rien de tel dans le village d’Obat, mais c’était parce que les rindges de son village croyaient en la vieille tradition, selon laquelle les humains avaient été créés à partir de la terre et avaient reçu la vie bien avant qu’Antrax les découvre. Dans le village d’Obat, on considérait Antrax comme un démon.

Assimilant tout cela, Quentin se consola au sujet de Bek en se disant que son cousin, grâce à la magie qu’il avait tout récemment découverte en lui, était sans doute mieux pourvu que lui pour se préserver des démons et autres rampants. L’idée que Bek détienne le moindre pouvoir le stupéfiait toujours autant ; pourtant, à la lumière de ce que les deux cousins avaient conclu à propos de la décision de Walker de les emmener tous deux, cela n’était pas dénué de sens. Ça expliquait pourquoi c’étaient eux qu’on avait choisis quand tant d’autres auraient pu être pris à leur place. Mais cela reposait la question des origines de son cousin, et de la raison pour laquelle celles-ci avaient été gardées secrètes si longtemps. Quentin se demanda ce que Coran et Liria savaient à ce sujet sans l’avoir jamais révélé.

Ils arrivèrent au village rindge à la mi-journée, les pieds perclus de nouvelles douleurs, les mouvements laborieux. Adossé aux contreforts d’une chaîne de pics qui s’étendait vers l’ouest, le village s’étirait, dans une zone boisée, sur une succession de clairières qui communiquaient les unes avec les autres. Il était constitué en majorité de huttes et de pavillons à ciel ouvert construits en bois et en écorce ; à l’intérieur, des couvertures et des paravents en roseau faisaient office de cloisons. Les habitants sortirent pour observer les visiteurs, hommes, femmes et enfants confondus ; tous avaient le même teint de henné et les cheveux roux, qui étaient plus foncés chez les jeunes que chez leurs aînés.

Aucune palissade, aucun fossé ne gardait l’entrée du village et, lorsqu’il fut interrogé à ce sujet, Obat expliqua que c’était inutile ; de toutes les façons, les wronks et les rampants étaient capables de franchir ce genre de défenses sans la moindre difficulté. Lorsqu’ils étaient sous le coup d’un raid, les rindges se contentaient de fuir dans les collines jusqu’à ce qu’ils puissent rentrer sans danger. Un solide réseau d’avant-postes les gardait en sécurité la plupart du temps. Les défenses qui fonctionnaient, c’étaient les pièges qu’ils posaient dans les bois, de profondes fosses camouflées par des branchages et dont le fond était tapissé de rochers déchiquetés. Il n’était pas rare que les rampants et les wronks y tombent et que, à cause des dommages subis ou du manque d’espace, ils ne puissent plus remonter. Si l’on était assez rapide pour retrouver les rampants et reboucher les fosses, ils ne percevaient plus les directives d’Antrax et restaient là.

Des fétiches accrochés à des pieux étaient disposés tout autour du village, protecteurs des rindges face aux choses qui cherchaient à faire d’eux des proies. Quentin regarda dans les yeux les enfants qui l’observaient, se demandant combien d’entre eux les fétiches sauveraient des raids et des autres dangers.

Les cinq visiteurs furent guidés jusqu’à une zone ceinte par des paravents où ils purent prendre un bain dans de vastes bassins remplis d’eau chaude, puis des guérisseurs vinrent les voir pour panser leurs plaies. Quand ce fut fait, on les emmena jusqu’à un pavillon sur pilotis où un repas leur fut offert. Les rindges étaient un peuple primitif, mais leur vie paraissait raisonnée et bien ordonnée. Quentin les jugeait intelligents, aussi, non seulement à cause de leur langage, rythmé et musical, mais aussi à cause de ce qu’il voyait dans leurs yeux et de l’impression que dégageaient leurs foyers. Tout était simple, mais chaque besoin semblait être comblé.

Après s’être un moment rassemblés pour observer les visiteurs, les rindges retournèrent à leurs occupations. Chacun semblait avoir une tâche à accomplir, même les enfants, quoique les plus jeunes se contentent généralement de jouer ou de s’agripper à leur mère. Ce n’est pas si différent de la région des montagnes, ici, constata Quentin en son for intérieur.

Puis les compagnons se disposèrent à dormir, et Quentin, bien qu’il se soit promis de ne pas prendre plus de deux ou trois heures de sommeil, ne s’éveilla pas avant l’aube. À ce moment-là, Panax était déjà debout, en grande conversation avec Obat ; ce furent leurs voix, étouffées et lointaines parce que provenant de l’extérieur de l’abri où ils avaient passé la nuit, qui tirèrent Quentin du sommeil. Lançant un regard alentour, il constata, dépité, que les elfes n’étaient plus là non plus. Après s’être lavé les mains et le visage dans le baquet d’eau prévu à cet effet, il sangla l’Épée de Leah dans son dos et sortit voir ce qui se préparait.

Il trouva Panax et les elfes en compagnie d’Obat et de quelques autres rindges ; assis en rond sur des nattes, ils discutaient. Comme il s’approchait du cercle, il remarqua que des dessins avaient été tracés dans la poussière devant eux. La conversation entre Panax et Obat était si intense que le nain ne leva même pas les yeux vers Quentin, mais le regard de Tamis croisa le sien et elle lui fit signe d’approcher.

— Ravie de vous voir de retour parmi les vivants, commenta-t-elle sèchement. (Son visage de lutin rondelet venait d’être débarbouillé ; elle avait les joues roses sous son hâle.) Vous ronflez comme un taureau en rut quand vous dormez.

Il arqua un sourcil en réponse.

— Vous passez beaucoup de temps avec des taureaux en rut, vous ?

— Ça m’arrive. (Elle passa une main dans ses cheveux courts.) Que diriez-vous si je vous apprenais qu’Obat connaît un autre moyen de pénétrer dans Châteaubas ?

L’étonnement fit cligner des yeux le montagnard.

— Je dirais : quand partons-nous ?

Aucun des compagnons ne manifesta la moindre hésitation à l’idée d’y retourner. À présent qu’ils étaient reposés et restaurés, qu’ils avaient recouvré un peu d’entrain, que leurs souvenirs s’étaient suffisamment émoussés pour que la méfiance ait remplacé la peur, ils avaient hâte de repartir pour les ruines. Tous cherchaient des réponses à ce qui était arrivé à leurs amis, et ils ne trouveraient pas la paix avant de les avoir obtenues. Chacun d’entre eux, sans oser le dire aux autres, était convaincu qu’il restait quelque chose à accomplir à Châteaubas.

Le fait que les rindges aient accepté de les guider n’était pas pour rien dans leur prise de décision. Rampants ou pas, langues de feu ou pas, s’il existait un autre accès permettant de pénétrer dans les salles creusées sous les ruines, ils étaient impatients de l’explorer. Ard Patrinell, Ahren Elessedil et une poignée d’autres elfes manquaient toujours à l’appel. Walker n’avait toujours pas été retrouvé. Bek avait disparu en même temps que Ryer Ord Star. Certains d’entre eux, tous peut-être, étaient vivants et avaient besoin d’aide. Pour Quentin et ses compagnons, il n’était pas question de les faire attendre plus longtemps.

Ils prirent une rapide collation, se munirent de leurs armes et se mirent en route. Ce fut Obat qui prit la tête de leur escorte rindge, forte de deux dizaines d’hommes. La plupart d’entre eux étaient armés d’une sarbacane longue de six pieds ainsi que d’un poignard et d’une javeline, mais certains étaient équipés d’une lance courte au bois épais et robuste coiffé d’une tête acérée en forme d’étoile, capable de transpercer jusqu’au métal des rampants. Ils se servaient de ces lances comme de leviers, leur expliqua Obat lorsque Panax l’interrogea à ce propos. Ils fichaient la tête de lance dans les brèches ou les jointures de la carapace métallique des rampants et faisaient jouer la lance jusqu’à ce que quelque chose cède. Dans de telles rencontres, le nombre donnait généralement l’avantage aux rindges. Les rampants, leur indiqua-t-il d’un air solennel, n’étaient pas invincibles.

Il était édifiant d’observer les rindges à l’œuvre. Ceux-ci étaient un peuple tribal, mais leurs guerriers semblaient bien entraînés et fort disciplinés. Ils combattaient en unités, dont l’effectif était réduit grâce à leur armement. Ceux des premiers rangs se servaient des lourdes lances, ceux des derniers utilisaient les sarbacanes et les javelines. Même lorsqu’ils se déplaçaient, ils conservaient leur ordre de bataille, séparant les hommes en groupes moins importants, disposant des guetteurs à l’avant comme à l’arrière et des porteurs de lance sur les flancs de la colonne. Les étrangers, qui n’avaient pas fait leurs preuves à la bataille, avaient été placés au centre, leurs protecteurs potentiels formant un écran autour deux.

Quentin nota la façon dont les rindges occupaient à tour de rôle leur position dans la formation lâche qu’ils avaient adoptée pour se déplacer, changeant de place de temps à autre en fonction des ordres d’Obat, leur corps doré luisant d’huile et de sueur. Personne dans la petite compagnie n’eut l’idée de remettre en question leur tactique. Les rindges vivaient sur cette terre et devaient faire face aux laquais d’Antrax depuis des siècles ; ils savaient ce qu’ils faisaient.

Au bout d’un moment, Panax se laissa rattraper par Quentin pour marcher à ses côtés, laissant les elfes continuer à quelques pas devant eux. La manœuvre était tout à fait délibérée, aussi le montagnard le laissa-t-il choisir sa propre allure.

— Les rindges croient qu’Antrax contrôle les saisons, lui apprit tranquillement le nain à voix basse en gardant la tête penchée.

Quentin le considéra d’un air interdit.

— C’est impossible. Personne ne peut contrôler les saisons.

— Ils disent qu’Antrax le peut. Ils disent que c’est pour cela que le temps ne change jamais dans leur région de la Parkasie, contrairement à ce qui se passe partout ailleurs. Obat m’a précisé qu’il connaissait l’existence des glaciers et des banquises qui se trouvent sur la côte. Il dit qu’il neige parfois à l’intérieur des terres, plus au nord-ouest d’ici, de l’autre côté des montagnes. Il existe des saisons, là-bas, mais pas ici.

Quentin déplaça le poids de l’Épée de Leah dans son dos.

— Walker a dit quelque chose à Bek à propos de l’étrangeté du climat. Sur le coup, je me suis dit que ça devait être l’action combinée des vents et de la géographie, une sorte d’exception. (Il secoua la tête.) Peut-être bien qu’Antrax est un dieu, après tout.

Le nain émit un grognement.

— Un dieu cruel, si l’on en croit les rindges. Il s’attaque continuellement à eux sans raison apparente. Il en fait son ordinaire avant de les jeter, diminués de quelques morceaux. Je n’arrête pas de me demander dans quoi nous nous sommes fourrés.

— Et moi, je n’arrête pas de me demander ce que Walker savait de tout cela et qu’il a gardé pour lui, renchérit doucement Quentin.

Panax fit un mouvement de tête.

— Truls vous répondrait que Walker savait tout, puisque les druides mettent un point d’honneur à découvrir ce qu’il y a à savoir pour ensuite le taire consciencieusement. Pour ma part, je n’en suis pas sûr. Nous nous sommes jetés droit dans un piège, il y a trois jours, et le druide a paru aussi surpris que n’importe lequel d’entre nous.

Ils poursuivirent un moment en silence, progressant dans le calme et la chaleur de la mi-journée, suivant une piste bien délimitée qui sinuait entre des feuillus séculaires dont les branchages formaient, au-dessus de leurs têtes, une voûte si entremêlée et si dense que la lumière ne perçait qu’en minces filets et en étroits rubans. Des oiseaux voletaient au-dessus deux, gazouillant gaiement, et l’on voyait s’ébattre des écureuils et des campagnols. Le soleil dérivait lentement vers l’ouest dans un ciel sans nuages, et il régnait dans l’air des effluves de feuilles vertes et de terre sèche.

Et puis Tamis ralentit un peu pour laisser le nain et le montagnard la rattraper.

— J’ai réfléchi, dit-elle calmement. Il y a quelque chose qui cloche dans tout ça.

Tous deux la dévisagèrent.

— Que voulez-vous dire ? demanda Panax en lançant des regards alentour, comme si la réponse à sa question était cachée dans la verdure sylvestre.

Les yeux de Tamis passèrent de l’un à l’autre.

— Posez-vous la question. Pourquoi les rindges se montrent-ils si serviables ? Par bonté de cœur ? Parce qu’ils se sentent obligés d’aider les étrangers venus d’autres terres ? Parce qu’ils compatissent à notre évidente détresse d’avoir perdu nos amis et de nous être retrouvés coincés ici ?

— Cela s’est déjà vu, répliqua Quentin d’une voix où perçait la tension.

La traqueuse lui retourna un regard noir.

— Ne soyez pas stupide. En nous aidant, les rindges risquent leur vie et d’éventuelles représailles d’Antrax, quoi que cette chose puisse être. Ils ne le feraient pas s’ils n’avaient pas quelque chose à y gagner, quelque chose de profitable pour eux.

Panax se renfrogna ; cette accusation ne le réjouissait pas plus que Quentin.

— Et que serait cette chose, d’après vous, Tamis ?

— J’y ai bien réfléchi, leur dit-elle à voix basse sans quitter les rindges des yeux. Vous leur avez dit que nous étions venus ici pour chercher un trésor, et ils savent que nous sommes entrés dans les ruines de notre plein gré pour aller l’y trouver. Ils doivent croire que nous savions plus ou moins ce qui nous attendait avant de faire cette tentative – même si cette supposition est parfaitement erronée. Au minimum, cela les porte à croire que nous disposons d’un moyen de lutte contre Antrax. À présent, songez à ceci. Ils n’en ont rien dit, mais imaginez qu’ils nous aient vus la première fois que nous avons pénétré dans les ruines, et qu’ils sachent à propos de l’épée de Quentin et des pouvoirs druidiques de Walker. Cela fait des siècles qu’ils cherchent le moyen de se débarrasser d’Antrax et voilà qu’enfin ils en ont peut-être trouvé un. Nous. Et s’ils nous utilisaient comme des armes ?

— Pour détruire Antrax, acheva Quentin. Alors vous pensez qu’ils vont nous amener jusqu’à lui et qu’ils vont nous fausser compagnie, en espérant que tout se passera pour le mieux. Si les choses en arrivent là, ils ne resteront pas pour se battre à nos côtés. Ils fuiront.

Tamis haussa les épaules.

— Je ne sais pas ce qu’ils vont faire. Je pense simplement que nous ferions mieux de surveiller nos arrières. Ils doivent se poser des questions à notre sujet – d’où venons-nous ? qu’avons-nous l’intention de faire lorsque toute cette histoire sera terminée ? Ils pensent peut-être que la meilleure chose qui puisse arriver, c’est qu’Antrax et nous-mêmes nous entre-tuions et laissions les rindges en paix. Ils y ont forcément songé. Ils ne veulent pas troquer une forme de tyrannie pour une autre. Ils n’ignorent pas que c’est une chose qui peut arriver, et rien de ce que nous pourrons leur dire ne les convaincra du contraire.

— Obat ne m’a pas l’air d’être de ce genre-là, risqua Quentin au bout d’un moment.

Tamis émit un ricanement bref.

— Vous ne parcourez pas le monde depuis aussi longtemps que moi, Quentin Leah. Vous n’avez pas vu autant de choses que moi. Qu’en pensez-vous, Panax ?

Le nain adressa un bref coup d’œil à Quentin ; la résolution se lisait sur ses traits bruts.

— Elle a raison. On ferait bien de se préparer à toutes les éventualités.

— Kian et Wye savent déjà ce que j’en pense, conclut-elle en pressant de nouveau le pas. (Elle se retourna pour regarder Quentin.) J’espère que je me trompe, montagnard. Je l’espère vraiment.

Ils passèrent tout le reste du trajet à marcher en silence ; Quentin se débattait dans les ténèbres à la perspective d’être trahi une fois de plus. Il se rendait compte que Tamis avait raison à propos des rindges, mais il ne parvenait pas à se résoudre à envisager ce que cela pouvait impliquer. Il aurait voulu que Bek soit là pour lui donner son opinion. Bek y verrait plus clair, lui. Il serait plus prompt à découvrir la vérité. Les rindges ne semblaient pas hostiles, mais ils avaient été en guerre contre Antrax toute leur vie ; en matière de survie, ils en savaient long. Ils n’avaient pas tenté de faire du mal à leurs visiteurs, mais Tamis voyait peut-être juste lorsqu’elle suggérait que leurs hôtes les avaient vus combattre pour se sortir du labyrinthe. Il était possible que les rindges attendent simplement de voir ce qui se passerait lorsque Antrax et les étrangers se retrouveraient face à face.

Plus Quentin y réfléchissait, plus son malaise croissait. La seule véritable arme dont les compagnons disposaient était son épée. Celle-ci leur suffirait peut-être, mais il ne pouvait en être sûr. Si Antrax avait eu le dessus sur Walker, quelles chances avait-il, lui ? Il se demanda si Bek s’était heurté à Antrax lui aussi, et si, ayant découvert sa propre forme de magie, il l’avait brandie contre lui. Si tel était le cas, comment son cousin s’en était-il sorti ? Même si son pouvoir magique était assez puissant pour tailler en pièces les rampants, comme Tamis le leur avait rapporté, l’était-il assez pour abattre Antrax ? L’idée que Bek ait pu affronter Antrax seul ne souriait guère à Quentin. Cette éventualité même lui déplaisait souverainement. Bek seul – ce n’était pas ainsi que les choses devaient se passer. Ni lui-même seul, d’ailleurs. Ils devraient être ensemble, tous deux, côte à côte comme ils en étaient convenus, veillant l’un sur l’autre.

Quentin se demanda s’il y avait encore la moindre chance pour que les choses tournent ainsi, et si cela pouvait encore se produire à temps pour changer quoi que ce soit.

Il était encore tôt dans l’après-midi lorsque le groupe, parvenant aux abords de Châteaubas, s’arrêta assez longuement pour permettre aux rindges de partir en reconnaissance en quête d’éventuels rampants. Tandis que la compagnie patientait, Quentin s’assit près de Panax et regarda la chaleur de la mi-journée s’élever en ondulant du métal de la cité dévastée. Dans ce désert morne et âpre, rien ne bougeait. Le labyrinthe n’était nulle part en vue, trop à l’intérieur de la cité par rapport à l’endroit où ils étaient assis, et rien n’indiquait que quiconque soit jamais passé par là. Panax but un peu d’eau à une outre, avant de tendre celle-ci à Quentin.

— Inquiet à propos de Bek ? s’enquit le nain en s’essuyant la bouche.

Quentin acquiesça.

— Je n’arrête pas de me faire du souci pour lui. Je n’aime pas le savoir seul là-dedans.

Le nain hocha la tête et regarda au loin.

— ‘vaut peut-être mieux pour lui, pourtant.

Les éclaireurs rindges revinrent. Ils n’avaient vu aucun rampant en périphérie de la cité. Obat fit signe à tout le monde d’avancer et ils se frayèrent un chemin entre les arbres, restant juste en lisière de la forêt tout en longeant le pourtour sud-est des ruines. Nul ne parla tandis qu’ils balayaient des yeux la cité, se déplaçant à pas lents et mesurés. Les édifices leur rendaient leurs regards à travers les trous béants des fenêtres et des portes, qui évoquaient des yeux et des bouches. Châteaubas était un sépulcre pour les hommes et les machines, un tombeau pour les imprudents. Quentin avait sorti l’Épée de Leah de son fourreau et la tenait devant lui ; il percevait l’infime fourmillement de la magie captive qui n’attendait que son invocation. Le sang lui battait les tempes et il entendait le bruit de sa propre respiration dans sa gorge.

Obat les mena jusqu’à une porte grillagée percée dans le flanc d’un bâtiment, qui s’étirait sur plusieurs centaines de toises de part et d’autre de la grille. Après avoir posté des rindges à chaque extrémité et, par mesure de précaution, derrière l’endroit où ils se tenaient, il entreprit, avec l’aide de quelques autres, de dégager la grille de ses loquets puis de la faire pivoter sur ses gonds rouillés. L’effort produisit une succession de grincements à peine atténués par la vieille graisse et le poids du métal.

Pointant un doigt vers l’ouverture noire, Obat s’adressa au nain à voix basse.

— Obat me dit que ce passage mène à l’endroit où vit Antrax, traduisit Panax. Il dit que c’est par là qu’il respire depuis les souterrains.

— Un puits de ventilation, commenta Quentin.

— Demandez-lui comment il sait qu’Antrax vit là-dessous, lui enjoignit Tamis.

Panax s’exécuta, écouta la réponse d’Obat, puis secoua la tête.

— Il dit qu’il le sait parce que c’est par là qu’il a vu les rampants sortir pour se mettre en chasse.

Tamis tourna les yeux vers Quentin.

— Qu’en dites-vous, montagnard ? C’est vous qui avez l’Épée.

Quentin scruta les profondeurs noires du puits et songea que c’était bien le dernier endroit où il aurait envie d’aller. Il entrevoyait des lumières tout au fond, de faibles lueurs dans le noir ; les compagnons ne seraient pas plongés dans l’obscurité totale. Mais il n’avait guère envie de se retrouver coincé sous terre, sous ces tonnes de pierre et de métal, sans avoir le moindre plan pour se repérer ni la moindre idée de l’endroit où diriger les recherches.

— Ce ne sera peut-être qu’une perte de temps, avança Panax d’un ton calme.

Quentin hocha la tête.

— D’un autre côté, qu’avons-nous d’autre à faire ? Où allons-nous chercher les autres, si nous ne le faisons pas ici ? (Il resserra sa prise sur l’Épée.) Puisque nous sommes allés si loin, nous devrions au moins jeter un coup d’œil.

Tamis s’avança un peu pour scruter l’obscurité de plus près.

— Un coup d’œil devrait largement suffire. Les rindges nous accompagnent-ils ?

Panax fit un signe de tête négatif.

— Ils m’ont déjà dit qu’ils ne pénétreraient pas dans les ruines, que ce soit dans la cité elle-même ou dans les souterrains. Antrax les terrifie. Ils vont nous attendre ici.

— Ça ne fait rien. Nous n’avons pas besoin d’eux, de toute façon. (Elle regarda Quentin par-dessus son épaule.) Prêt, montagnard ?

Quentin hocha la tête.

— Prêt.

Ils se serrèrent les uns contre les autres et entrèrent. Tamis, en tête, se mit en devoir de choisir son chemin avec soin. Leurs yeux s’habituèrent rapidement à l’obscurité. Les parois, le sol et le plafond du puits de ventilation étaient lisses et dépourvus d’obstacles. Ils marchèrent tout droit sur plusieurs centaines de toises, enfermés dans le silence et dans la légère odeur métallique du boyau ; derrière eux, l’ouverture par laquelle ils étaient passés se réduisit progressivement jusqu’à n’être plus qu’un point lumineux de la taille d’une tête d’épingle. Alors, le puits commença à descendre, s’inclinant avant de se séparer en deux. La petite compagnie marqua une pause puis, optant pour le passage le plus large, descendit encore, passant devant d’innombrables conduites plus petites qui s’ouvraient dans les murs et le plafond comme des trous de serpent. Au-devant, d’abord si lointain qu’il était à peine perceptible, le bruit d’une machine parvenait jusqu’à leurs oreilles, comme un ronronnement léger, un murmure doux, réminiscence d’une vie ancienne et persistante.

Des lumières brillaient à intervalles réguliers, torches sans flamme à l’éclat jaunâtre et fixe, incrustées dans les parois. D’étranges lentilles œil-de-poisson fixées à l’écart des lampes coulaient des regards vers Quentin du haut du plafond, de minuscules points rouges clignotant régulièrement en leur centre. On eût dit qu’elles l’observaient. C’était une pensée ridicule, pourtant il ne pouvait se départir de cette impression. Il jeta un coup d’œil à Panax et à Tamis pour voir s’ils avaient remarqué, eux aussi, mais tous deux avaient les yeux braqués devant eux sur le couloir qu’ils parcouraient.

Quentin se surprit à lancer des regards déconcertés autour de lui. Il n’avait jamais rien vu de tel. Tant de plaques de métal superposées les unes sur les autres sur des toises et des toises de distance, boulonnées et soudées pour bannir animaux, plantes et intempéries, dédale construit de main d’homme et façonné au cœur de la terre… Comment cela avait-il pu être accompli ? Il s’efforça d’imaginer la culture, les machines et le savoir-faire qu’il avait fallu pour cela, sans y parvenir. Il n’était pas sans savoir que l’ancien monde avait été très différent de celui du présent, mais cela ne lui était jamais apparu de façon aussi frappante que dans ce puits de ventilation.

Soutenus par des étançons, des tuyaux de métal commencèrent à apparaître, formant un réseau de lignes le long des parois du passage. Quentin ne voyait pas quel pouvait être leur usage. Tout lui paraissait insolite et étrange, toutes ces surfaces métalliques, tout cet espace, tout ce vide. Si Antrax vivait ici-bas, il avait de quoi se mouvoir sans encombre – cela, du moins, était clair. Mais quelle sorte de créature choisirait de vivre en un tel lieu ? Il n’y avait qu’une autre machine, qu’un autre rampant fait de métal pour s’en accommoder, songea Quentin. Peut-être Antrax était-il une machine, semblable aux rampants qu’il commandait, mais plus puissant.

Soudain, Tamis se figea. Elle leva une main en signe d’alerte. Les quatre hommes s’arrêtèrent immédiatement. Tous tendirent l’oreille. Devant eux, le couloir prenait fin sur un carrefour d’où partait toute une série de couloirs identiques qui se déployaient comme les rayons d’une roue. À l’intérieur de l’un de ces couloirs, on entendait un bruit de pas. Des pas lourds, lents, mesurés, comme si ce qui marchait portait une lourde charge.

Quentin n’avait jamais entendu des pas comme ceux-là. Ce qui avançait se tenait sur deux jambes, mais le bruit n’évoquait rien de ce qu’il avait rencontré jusque-là. Il jeta un coup d’œil vers les autres. Tamis était ramassée sur elle-même comme un chat. Panax se tenait debout, impavide. Un voile de sueur recouvrait le visage des chasseurs elfes, Kian et Wye. Quentin avait l’impression qu’il ne pouvait plus respirer. Aucun d’entre eux ne semblait plus capable de bouger.

Puis Tamis se remit à avancer, longeant le couloir à pas de loup vers le carrefour enténébré au-devant. Elle se retourna une seule fois pour fixer sur Quentin ses yeux gris qui brillaient, son visage dur et pondéré reflétant une expression intense. Ne me laissez pas tomber, disait-elle. Sans même un regard aux autres, Quentin la suivit, accordant son pas à celui de la traqueuse. Dans son dos, le nain et les chasseurs elfes firent de même. Le bruit de pas s’intensifiait. Qui – ou quoi – que ce soit, ce qui marchait ne faisait rien pour dissimuler son approche. C’était massif et ça ne manquait pas d’assurance. Au grand désarroi de Quentin, cela ne correspondait à aucun de ceux que lui et ses compagnons étaient venus chercher.

À vingt pieds du carrefour, lorsque les entrées de toutes les intersections leur furent visibles, ils ralentirent et s’accroupirent furtivement en voyant la lumière du tunnel situé juste à gauche de l’endroit où ils se trouvaient projeter une ombre. Puis une silhouette grande et massive émergea des ténèbres d’un pas raide, débouchant dans la lumière projetée par une dizaine de lampes fixées tout autour du carrefour.

Lorsque la silhouette se révéla à lui, Quentin retint brusquement sa respiration. Il entendit les autres qui, eux aussi, avaient le souffle coupé. Même Tamis, que rien ne semblait jamais effrayer, fit un pas en arrière, sous le choc.

Comme une ombre ou un démon, ou peut-être un peu des deux, comme un monstre plutôt, imaginé dans un cauchemar et fait réalité, la chose – car il n’y avait pas d’autre terme – pivota pour leur faire face.

C’était Ard Patrinell.

Ou ce qu’il en restait.

Chapitre 14

Lorsqu’il s’était inquiété du sort qui avait pu échoir à ses amis disparus, Quentin Leah avait imaginé certaines éventualités atroces et effrayantes, mais rien qui soit de l’ordre de ce qui lui faisait face à présent. La créature qui se tenait devant lui, cette chose qui, naguère, avait été Ard Patrinell, dépassait tout ce qu’il avait pu imaginer. C’était un bricolage de chair et d’os mêlés de métal. La créature était pourvue d’un mécanisme interne ; le montagnard entendait un ronronnement léger et régulier émanant de quelque part à l’intérieur du torse métallique auquel étaient attachées les autres parties du corps. Les jambes et le bras gauche étaient en métal eux aussi, tous trois composés d’étais articulés aux genoux, au coude, aux pieds et à la main, joints par des rotules emboîtées dans des cavités articulaires entourées de fils qui couraient de haut en bas le long des membres de la créature, comme les artères et les veines d’un corps humain.

Tel qu’il avait été auparavant, il ne restait d’Ard Patrinell que le bras droit et le visage. L’un et l’autre étaient intacts, et les traits caractéristiques du capitaine de la garde du palais demeuraient reconnaissables au premier coup d’œil. Sa tête coiffée de métal était enfoncée dans un haut col. Il était impossible de déterminer si elle était encore reliée à une quelconque partie de son corps, bien que, même à cette distance et malgré le peu de lumière qui régnait dans le puits de ventilation, Quentin puisse voir de la couleur sur ses traits et du mouvement dans ses yeux sombres. Pour le bras droit, en revanche, la question ne se posait pas ; au niveau de l’épaule, la chair et l’os étaient capsulés de métal et entourés de fils métalliques, et attachés au torse de la même façon que les autres membres, par une rotule, métallique elle aussi.

Des ampoules rouges et vertes clignotaient comme de minuscules yeux de verre sur toute la surface irisée du torse de la créature, et des chiffres s’affichaient sur des cadrans en cliquetant ou en ronronnant, mesurant des fonctions que Quentin ne pouvait qu’imaginer. Des tampons amortisseurs tapissaient les pièces métalliques qui constituaient le squelette des pieds, de sorte que lorsque la créature se déplaçait, elle produisait un son mat et non un claquement comme ç’aurait sûrement été le cas autrement. La main droite, la main humaine, tenait d’une poigne puissante une épée à lame large, prête à frapper. La main gauche, en métal, était armée d’un long poignard, et un bouclier ovale y était attaché, protégeant le bras du poignet jusqu’au coude.

Lorsque la chose vit les compagnons – car elle les vit, ils s’en aperçurent au mouvement des yeux et au déplacement du corps –, elle s’élança immédiatement vers eux, toutes armes brandies.

Pendant un court instant, les membres de la petite compagnie maintinrent leur position, plus par incapacité à bouger que par acte de courage. Puis Tamis s’écria :

— Non ! Sortez-vous d’ici !

Ils se mirent à reculer, lentement tout d’abord, puis de plus en plus vite à mesure que le monstre qui avançait vers eux prenait de la vitesse. Il était pesant mais ses mouvements étaient souples et fluides, comme si une partie de l’agilité d’Ard Patrinell avait été reproduite sous sa nouvelle forme. Finalement, les elfes, le nain et le montagnard se mirent à courir, aiguillonnés par la peur et l’horreur, mais aussi par autre chose. Ils n’avaient aucune envie de se retrouver face à une chose en partie constituée par quelqu’un qu’ils avaient connu et admiré. Ard Patrinell avait été leur ami, et ils ne voulaient pas combattre son ombre.

Mais ce qu’ils voulaient ou non n’avait guère d’importance. Ils battirent en retraite le long du couloir qu’ils avaient parcouru en sens inverse un peu plus tôt, se hurlant des encouragements les uns aux autres. Tamis leur cria de ressortir ; dehors, ils auraient plus d’espace pour se mouvoir. Et les rindges leur viendraient peut-être en aide, compléta Quentin en pensée, sans toutefois le dire à haute voix. Kian et Wye, forts de leur expérience et de leur bonne condition physique, eurent tôt fait de distancer les trois autres compagnons. Tamis resta délibérément en arrière, résolue à protéger Panax qui, à l’évidence, était en difficulté. Quentin aurait peut-être pu suivre l’allure rapide des elfes, mais le nain, lui, avec sa carrure trapue et sa lenteur, n’était pas taillé pour la course. En quelques minutes, il peinait déjà, et l’infatigable monstre de métal qui les poursuivait commença de réduire l’écart entre eux.

À hauteur de la première intersection dans le passage, Quentin fit volte-face vers leur poursuivant en hurlant aux autres de ne pas s’arrêter. Arc-bouté au centre du boyau, l’Épée de Leah brandie devant lui, il fit face à ce qui avait été Ard Patrinell. La chose fondit sur lui sans ralentir, toute en grandeur et en massivité, assemblage de parties métalliques luisant dans la lumière des torches sans flamme. L’espace d’un instant, Quentin crut qu’il était un homme mort, qu’il avait surestimé ses propres capacités et qu’il n’était absolument pas à la hauteur de la tâche. Mais soudain la magie reprit vie dans un éclair, parcourant de haut en bas la lame de son talisman, et il se mit à crier :

— Leah ! Leah !

Il rencontra son assaillant dans un effroyable choc de lames métalliques, et manqua de voler sous l’impact de la collision. Contraint de reculer par une masse et un poids supérieurs aux siens, il maintint sa lame entre eux deux, luttant pour trouver une prise sur la surface lisse du sol en métal. Il empoigna le bras métallique de l’autre pour maintenir le long poignard à distance, mais il s’aperçut bien vite qu’il n’avait pas assez de force pour faire mieux que ralentir sa progression. Dans un violent mouvement de torsion, il se libéra et s’écarta vivement, le flot de magie issu de l’Épée surgissant en lui comme une rivière en crue, brutal et inflexible. Toute pensée autre que celle de se défendre s’évanouit, et Quentin riposta, envoyant un coup destiné à décapiter Ard Patrinell. À sa grande stupéfaction, le coup manqua sa cible. En partie dévié par l’épée de l’autre, il fut arrêté net par un bouclier invisible qui protégeait la tête coiffée de métal.

Quentin se dégagea violemment une seconde fois ; puis soudain, Tamis fut à ses côtés, hurlant à Panax de courir. Ensemble, le montagnard et la traqueuse combattirent pour tenir le mastodonte de métal à distance, le pilonnant des deux côtés à la fois, frappant tout ce qui leur paraissait vulnérable et susceptible de se briser afin de freiner sa course. C’était tout ce qu’il leur fallait, Quentin ne cessait-il de se répéter – une panne, tout simplement, pour neutraliser cette chose et leur laisser le temps de s’échapper.

Puis la créature esquiva un coup que Quentin lui portait avec son épée et se plaça entre l’elfe et le montagnard, visant ce dernier de ses deux mains armées de lames pour le clouer à la paroi métallique du tunnel. Quentin lutta un moment contre son assaillant, martelant la visière dégagée de la lame de son épée, et, sans qu’il s’y soit attendu, son regard rencontra les yeux familiers assez longtemps pour y voir quelque chose qui lui arracha un cri horrifié ; puis il se dégagea une fois de plus.

— Courez ! cria-t-il à Tamis, et, ensemble, ils foncèrent le long du passage par où ils étaient venus, courant sur les traces de Panax et des chasseurs elfes.

L’esprit de Quentin n’était plus accaparé que par une seule image. Ce qu’il avait découvert dans ces yeux, les yeux d’un mort, l’avait glacé jusqu’à l’âme. Il avait toutes les peines du monde à accepter le fait qu’il ne s’était pas trompé, que ce qu’il avait vu était bien réel. Et il comprit pourquoi les rindges disaient que lorsque ceux de leur peuple étaient pris par Antrax, ils ne mouraient pas mais restaient en vie, privés de leur âme captive.

Il se sentit saisi d’une terreur qui dépassait tout ce qu’il avait cru possible, une terreur comme il n’en avait sans doute encore jamais ressenti. Soudain il ne voulut plus qu’une chose : s’échapper de ces lieux et laisser à jamais derrière lui les horreurs qu’ils recélaient.

— Vous avez vu ? demanda-t-il à Tamis entre deux halètements tandis qu’ils couraient. Ses yeux ! Vous avez vu ses yeux ?

— Quoi ? cria-t-elle en retour. (Son souffle était rauque et laborieux.) Ses yeux ?

Il ne put se résoudre à en dire davantage, incapable d’achever ce qu’il avait commencé. Il secoua la tête en la regardant et accéléra, intensifiant son effort, la gorge en feu, irritée par sa respiration tandis qu’il filait le long du passage faiblement éclairé.

Il ne leur fallut que quelques minutes, quoique cela leur ait paru bien plus long, pour regagner l’entrée du puits de ventilation et ressortir à l’air libre. Les autres étaient déjà là – Kian, Wye, Panax et même les rindges, qui ne s’étaient pas enfuis comme Tamis l’avait craint. Obat avait placé ses guerriers en ligne à une soixantaine de pieds en retrait de la grille, lourdes lances brandies et sarbacanes levées. La petite troupe de Quentin prit position à un bout de la formation, la respiration lourde, les yeux rivés sur l’ouverture sombre d’où ils s’étaient échappés.

Le monstre surgit sous leurs yeux dans une ruée pesante qui le précipita droit sur eux. Sans ralentir ni manifester la moindre hésitation, il fonça au centre de la ligne rindge, forçant un chemin entre les lances, balayant d’un geste les flèches fusant des sarbacanes, envoyant ceux qui tentaient de l’arrêter voler en tous sens. Le temps que certains crient « wronk ! » d’une voix emplie de terreur, trois des rindges gisaient à terre, morts ou mourants, et tous les autres sauf une poignée s’étaient éparpillés. Obat et deux autres rindges tenaient bon et furent bientôt rejoints par les elfes, Panax, puis Quentin Leah qui se mit à pilonner le monstre de tous côtés, s’efforçant de briser ses défenses, de trouver un point faible, de tout faire pour l’arrêter. Les grognements et les cris se mêlèrent au choc métallique des armes, fusant dans l’air chaud. Les lames étincelèrent dans la lumière du soleil, et les corps, rendus glissants par la sueur, maculés de crasse et de poussière, luttèrent pour rester debout et échapper au béhémoth de métal.

— Leah ! rugissait Quentin, hors de lui, assenant coup après coup au wronk qui avait naguère été Ard Patrinell.

Il constata avec horreur que celui-ci réagissait avec les instincts et la compétence infaillibles de l’ancien capitaine de la garde du palais, pétri du savoir que Patrinell avait acquis tout au long de ses quelque vingt années de combat et d’entraînement. C’était terrifiant. C’était comme si Patrinell était encore là, l’esprit emprisonné dans ce corps en métal, toujours capable de diriger ses actes, d’apporter une réflexion à ses réactions. C’était comme s’il savait ce qu’allait faire Quentin avant même que celui-ci agisse, comme s’il pouvait anticiper chacun des mouvements du montagnard.

Et peut-être le pouvait-il, songea Quentin, consterné. Tout ce que le montagnard savait à propos du combat, ou presque, c’était Ard Patrinell qui le lui avait inculqué. À bord du Jerle Shannara, Patrinell avait entraîné Quentin et lui avait enseigné les ruses et les manœuvres qui le garderaient en vie lors d’un combat. Quentin avait été un bon élève, mais Patrinell connaissait aussi ces ruses et ces manœuvres, depuis plus longtemps que lui, et savait les utiliser mieux que lui.

Tout comme le wronk qu’il était devenu, refaçonné qu’il était sous cette nouvelle image, cette forme monstrueuse, cette horrible fusion de métal et de chair.

Un autre rindge tomba, ensanglanté, brisé, sauvagement ouvert du cou jusqu’à l’entrejambe. Obat et l’autre rindge tournèrent les talons et s’enfuirent. La petite troupe de Quentin plia sous un nouvel assaut du wronk. Le désespoir assombrit le visage des compagnons et les vida de leurs forces. Mais ensuite, la chance leur sourit. Précipitant son attaque, le wronk s’empêtra dans le cadavre d’un rindge, perdit l’équilibre et s’affala. Il se releva immédiatement, mais un membre brisé du cadavre s’était logé dans l’une de ses articulations. Pendant les quelques instants qu’il fallut au wronk pour se dégager, Quentin et ses compagnons interrompirent la lutte qui semblait désespérée et s’élancèrent à toute allure sur les traces des rindges en fuite. Quoi qu’il leur faille pour remporter ce combat, ils devraient d’abord s’organiser. Dans l’immédiat, mieux valait se contenter de déguerpir.

Remettant sur-le-champ leurs armes au fourreau, ils filèrent entre les arbres. Obat ralentit pour leur permettre de le rattraper, hurlant quelque chose à l’adresse de Panax, qui lui répondit de la même façon ; puis tous disparurent dans les bois. En quelques secondes, ils ne virent plus les ruines. Ils coururent longtemps. Certains des autres rindges les rejoignirent, haletant bruyamment, le corps baigné de sueur, la peur au ventre. Quentin sentit la magie de son épée décroître, rouge halo s’estompant dans des tiraillements de vide et de besoin inassouvi, mélange d’émotions qui le déchirèrent comme des ronces. Il mourait de chaud et, dans le même temps, se sentait glacé jusqu’à la moelle, et une part de lui-même aspirait à retourner à la bataille tandis que l’autre ne souhaitait qu’une chose : fuir.

Il ne savait pas depuis combien de temps ils couraient ni quelle distance ils avaient parcourue. Ils étaient bien loin des ruines lorsqu’ils s’arrêtèrent en titubant, troupe abattue, isolée, misérable. S’agenouillant dans la lumière déclinante de l’après-midi, la tête baissée sous le poids de l’épuisement, ils tendirent l’oreille pardessus leurs halètements rauques en quête de bruits de poursuite. Quentin tourna les yeux vers Tamis, et ses émotions se fondirent en un sentiment accablant de honte. Leur tentative avait lamentablement échoué. Ils n’étaient pas plus avancés que lorsqu’ils s’étaient mis en route depuis le village rindge – c’était pis encore, peut-être, car ils connaissaient désormais le sort qui avait été réservé à au moins l’un de leurs compagnons disparus, voire à tous les autres.

Tamis lui rendit son regard. Il fut surpris de voir des larmes dans ses yeux.

— Ne me regardez pas ! le cingla-t-elle.

Obat s’adressa à l’un des rindges, qui se leva et reprit la direction des ruines – pour voir si la chose qu’ils avaient fuie les poursuivait toujours, se dit Quentin.

Panax se glissa jusqu’au montagnard, une expression de fureur sur son visage bourru et cramoisi.

— Quelle sorte de monstre peut faire ça à un homme ? gronda-t-il. Le transformer en machine à partir de morceaux de lui-même ?

— Une autre machine, peut-être, suggéra Quentin d’un air las. La vraie question est de savoir pourquoi.

Panax secoua la tête.

— Ça n’a aucun sens.

— Tout a un sens, même si nous ne le saisissons pas. (Quentin repensait aux yeux du wronk, aux yeux d’Ard Patrinell.) Il y a une raison pour qu’Antrax se serve des wronks. Il y a une raison à l’existence de ce wronk-là. Avez-vous vu la façon dont il nous a combattus ? L’avez-vous regardé réagir à nos attaques ? Cette chose possède les souvenirs d’Ard Patrinell, Panax. Elle utilise ses compétences et ses tactiques. Elle sait combattre de la même façon que lui.

Le rindge dépêché par Obat revint en courant, s’adressant sur un ton précipité au sous-chef qui, à son tour, s’adressa à Panax. Le nain se releva instantanément.

— Partons ! Il est juste derrière nous !

Ils se remirent debout et reprirent rapidement leur route, Obat prenant la tête et choisissant un chemin dégagé pour leur permettre de se déplacer à vive allure ; leur meilleure chance consistait à distancer leur poursuivant. À une ou deux reprises, Quentin jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, mais il n’y avait rien à voir. Il ne douta pas un instant que le wronk soit en train de les suivre, infatigable et implacable, déterminé à les pourchasser jusqu’à ce qu’il leur mette la main dessus. Le montagnard ressentait déjà quelques tiraillements de scepticisme quant à la capacité des compagnons à lui échapper. Mais ce serait une erreur que de rester pour se battre. Le wronk était plus grand et plus fort. Son armure lui offrait une meilleure protection. Il possédait les instincts et les compétences au combat d’Ard Patrinell. S’il y avait plus de rindges, si les compagnons parvenaient à atteindre le village et à mobiliser les autres pour leur venir en aide, peut-être auraient-ils une chance. Autrement, même avec la magie de l’Épée de Leah pour les aider, Quentin n’était pas certain qu’ils l’emporteraient.

Les membres de la petite compagnie étaient déployés dans une partie touffue de la forêt qu’ils n’avaient pas pu contourner lorsque le wronk les rattrapa. Surgissant d’entre les arbres sur un côté, il apparut de façon si inattendue qu’il prit tout le monde au dépourvu. Immédiatement pris au piège et taillés en pièces, deux des rindges et le chasseur elfe Wye rendirent l’âme. Ce qui restait de la compagnie se dispersa dans une cacophonie de cris et de hurlements, filant dans toutes les directions, luttant pour échapper au wronk et se dégager des arbres enchevêtrés. Quentin et Tamis coururent dans la même direction tandis que Panax et Kian partaient à l’opposé. Quant aux rindges, ils coururent en tous sens. L’espace d’un instant, tout ne fut que chaos comme le wronk se ruait au centre de leur ligne, ses lames tranchant tout sur leur passage.

Puis le montagnard et la traqueuse se trouvèrent de nouveau en terrain dégagé. Quentin risqua un coup d’œil par-dessus son épaule.

Un reflet métallique dans la lumière du soleil et le bruit de quelque chose d’énorme qui se ruait à leur suite lui apprirent que le wronk approchait toujours et que c’était sur eux qu’il venait.

— Par ici ! siffla Tamis en évitant les branches mortes et les broussailles avec l’agilité d’un lièvre, pour plonger dans une ravine.

Ils coururent en silence pendant un long moment, sans parler ni l’un ni l’autre, s’efforçant de mettre le plus de distance possible entre eux et leur poursuivant. Il commençait de faire sombre, le crépuscule s’installait sur la Parkasie, les ombres s’allongeaient vers la nuit. Il devenait difficile de repérer tous les obstacles qui entravaient ou bloquaient leur passage, en particulier en courant, et plus d’une fois Quentin manqua de perdre l’équilibre. Tout du long, ils entendirent des bruits de poursuite, des craquements de branches, le son de buissons et d’herbes qu’on arrachait, le martèlement régulier, implacable de pas lourds.

Tandis qu’il fuyait, quelque chose d’inattendu et d’effrayant s’insinua dans les pensées du montagnard. Il écarta tout d’abord l’éventualité, la repoussant rageusement, mais ensuite il commença à se poser des questions. À chaque rencontre, ici et sous les ruines, le wronk n’avait pas manqué de le poursuivre, lui. Il l’avait constaté dans la façon dont le monstre avait attaqué la formation défensive des rindges, là-bas dans les ruines : il avait d’abord chargé les autochtones, puis s’était directement tourné vers lui. De nouveau, dans les bois, après avoir mis à terre ceux qui se trouvaient le plus près de lui, c’était Quentin que le wronk avait choisi de poursuivre. Ce raisonnement semblait relever de la paranoïa. Pourquoi le wronk en aurait-il après lui en particulier ? Était-ce dû au fait qu’il l’avait attaqué dans le puits de ventilation ? Avait-il en lui quelque chose qui attirait tout particulièrement le monstre ?

Puis il se souvint de ce que Walker avait dit lors de l’ultime réunion à bord du navire, avant le débarquement pour la funeste expédition vers les ruines, et il tint sa réponse.

Il faisait nuit noire lorsqu’ils s’arrêtèrent enfin, à des lieues de leur point de départ, au plus profond des bois. L’unique lumière visible provenait de la lune et des étoiles ; les ombres recouvraient la forêt autour d’eux, le silence l’enveloppait. Ils s’accroupirent sur une crête, dissimulés par un bosquet de broussailles, et tournèrent les yeux dans la direction d’où ils venaient, l’oreille tendue. Les bruits de poursuite produits par le wronk s’étaient estompés, disparaissant sans presque qu’ils s’en aperçoivent, comme si la créature s’était arrêtée, elle aussi. Pendant un très long moment, ni Quentin ni Tamis ne bougèrent ni ne parlèrent, sur le qui-vive.

— Je sais ce qu’il veut, finit par chuchoter Quentin, les yeux fixes dans l’obscurité. C’est moi qui l’intéresse.

Tamis l’étudia sans mot dire.

— Il veut l’Épée. Il veut la magie. Vous vous souvenez de ce que nous a dit Walker à propos de la raison pour laquelle nous avions été attirés ici en premier lieu ? Pour notre magie, a-t-il dit. Je pense qu’Antrax sait tout de nous, peut-être même de Bek. Il convoite tout ce que nous possédons.

La traqueuse réfléchit un instant.

— Peut-être.

— C’est pour cela qu’il a envoyé ce wronk composé de parties du corps d’Ard Patrinell. Il se sert du cerveau, des instincts et des compétences au combat de celui-ci pour obtenir ce qu’il veut de nous. De moi. Au début, j’ai cru qu’Antrax avait choisi Ard Patrinell parce qu’il nous connaissait et pourrait nous tuer plus aisément. Mais pourquoi envoyer un wronk à nos trousses ? Pourquoi prendre cette peine, alors que nous nous sommes si facilement fait tailler en pièces dans le labyrinthe et que nous représentons une menace si infime ?

— Vous pensez donc qu’il a sciemment construit ce wronk, commenta-t-elle. Il a utilisé la tête et le bras droit de Patrinell, il doit donc avoir en tête un objectif précis.

— Antrax s’est servi des parties du corps dont il avait besoin pour faire fonctionner le wronk de la façon la plus proche possible de l’original. Rien de tout cela ne relève du hasard. Le wronk a été façonné et dépêché pour une raison bien précise. Il est là pour moi. Il ne cesse de venir droit à moi. Je n’ai rien remarqué tout d’abord, là-bas dans le puits de ventilation. Mais il m’a de nouveau pris en chasse quand nous en sommes sortis, et aussi dans la forêt, et voilà qu’à présent il me traque. Il veut l’Épée, Tamis. Il veut la magie.

Elle demeura silencieuse un instant. Quentin se remit à scruter l’obscurité impénétrable, l’oreille aux aguets.

— Vous n’avez pas été jusqu’au bout de votre raisonnement, chuchota subitement la traqueuse. (Elle attendit qu’il se tourne de nouveau vers elle.) Réfléchissez-y. Votre Épée ne fonctionne pas avec n’importe qui, je me trompe ?

Le calme de son regard énerva Quentin.

— Non. Elle ne fonctionne qu’avec moi. Vous êtes donc en train de dire qu’il me veut moi, également.

— Ou des parties de vous, comme pour Patrinell.

Il sentit sa gorge se serrer et détourna les yeux.

— Plutôt mourir.

Elle ne répondit rien, se contentant de lui poser une main sur le bras.

— Qu’essayiez-vous de me dire à propos de ses yeux, dans le tunnel ? Quand nous étions en train de courir, vous avez commencé de dire quelque chose. Vous m’avez demandé si j’avais vu ses yeux.

Quentin resta un long moment sans répondre, se remémorant ce qu’il avait vu, s’efforçant de surmonter la répugnance qui montait en lui à ce seul souvenir. Tamis ne lâcha pas son bras et continua à l’observer.

— Dites-le-moi, montagnard.

Il s’affaissa légèrement lorsqu’il reprit la parole, le désespoir et la peur s’emparant de nouveau de lui.

— Lorsque nous avons combattu dans le souterrain, sous les ruines, j’ai clairement vu ses yeux. J’étais suffisamment près de lui quand nous étions aux prises pour plonger mes yeux dans son regard. Ces yeux n’étaient pas morts. Ils n’étaient pas vidés de leur âme. Ils n’étaient pas remplis de fureur, de folie, de ce à quoi je m’étais attendu. Ils étaient apeurés, piégés, impuissants. Je sais que cela paraît impossible, mais il est encore en vie là-dedans. Dans sa tête, dans son cerveau. Dans ce qu’il voit et ce qu’il ressent. Il est enfermé là-dedans. Je l’ai vu. Je l’ai senti. Il appelait à l’aide. Il suppliait pour qu’on l’aide.

Tamis s’était mise à secouer la tête, ses traits se tordant sous l’effet du déni, de la rage et de la peur, et elle lui serra le bras au point que ses ongles mordirent dans sa chair.

— Il ne nous attaque pas volontairement ! siffla Quentin. Il nous attaque parce qu’il n’a pas le choix, parce qu’il a été refaçonné pour mettre à exécution les volontés d’Antrax ! Il a subi un lavage de cerveau, tout comme les elfes qui ont assassiné Allardon Elessedil ! La seule différence, c’est que son corps n’existe plus, plus en entier. Il… (Quentin se reprit.) Ce n’est plus Ard Patrinell, mais Antrax lui a volé une partie de ce qu’il était et garde cette partie prisonnière à l’intérieur de ce wronk.

Quelque chose bougea dans l’obscurité, mais le mouvement fut infime et bref. Quentin lança un coup d’œil précipité alentour, puis tourna de nouveau les yeux vers Tamis.

— Vous pourriez vous tromper, insista-t-elle d’une voix rageuse.

— Je sais. Mais je ne me trompe pas. Je l’ai vu. Je l’ai vu, lui.

Les yeux de la traqueuse s’étaient emplis de larmes. Quentin les vit luire à la lumière de la lune. L’étreinte qu’elle maintenait sur son bras se relâcha. Elle cligna durement des yeux avant de se détourner.

— Je ne peux pas le croire. Ce n’est pas possible.

— Les rindges savaient. Ils ont vu cela se produire auparavant dans leur propre peuple. Ils ont essayé de nous prévenir.

Elle secoua la tête et fit courir ses doigts dans ses cheveux courts.

— Ça me donne envie de vomir. Ça me donne envie de hurler. Personne ne devrait avoir à…

Elle ne put achever. Quentin ne l’en blâma pas. Il n’était pas de mots assez forts pour exprimer ce qu’elle ressentait. Ce qui avait été fait à Ard Patrinell était si abominable, si méprisable que le montagnard en retirait une impression de souillure.

Et de frayeur, car il y avait de fortes chances pour qu’Antrax lui réserve le même sort.

— Il va nous falloir le tuer, dit soudain Tamis en le regardant si farouchement qu’il en fut déstabilisé. (L’espace d’un instant, il ne fut pas sûr de savoir de qui elle parlait.) Le tuer encore, encore une fois. Nous ne pouvons pas le laisser emprisonné là-dedans. Nous devons le libérer.

Elle lui prit les mains et les serra fermement dans les siennes.

— Aidez-moi à le faire, montagnard. Promettez-moi que vous m’aiderez.

C’est alors qu’il comprit, qu’il vit la raison de la passion qui habitait l’elfe. Elle avait aimé Ard Patrinell. Il n’avait rien remarqué jusque-là, n’en avait pas même vu le plus petit signe. Comment avait-il pu être si aveugle ? Peut-être l’avait-elle suffisamment bien caché pour que personne ne s’en rende compte. Mais c’était là à présent, bien en évidence, aussi sûr que la lumière du jour reviendrait avec l’aube.

— Fort bien, céda-t-il dans un souffle. Je vous le promets.

Comment il allait pouvoir tenir cette promesse, il n’en avait pas la moindre idée ; mais ses sentiments sur le sujet n’étaient pas moins forts que ceux de la traqueuse. C’était lui qui avait regardé Ard Patrinell dans les yeux, lui qui l’avait vu à l’intérieur de sa nouvelle enveloppe, encore en vie. Il ne pouvait pas faire comme si cela ne s’était jamais passé, comme si cela pouvait rester sans effet sur lui s’il se contentait de passer son chemin. À l’instar de Tamis, il ne pouvait pas laisser le capitaine de la garde du palais esclave d’une machine. Il fallait détruire le wronk.

— Dormez un peu, dit-elle en s’écartant doucement de lui.

Sa voix était empreinte de lassitude, de tristesse. Elle semblait vidée de toutes ses forces. Quentin ne l’avait jamais vue ainsi, et il n’aimait pas la voir dans cet état. C’était comme si elle avait vieilli d’un coup.

— Réveillez-moi dans quelques heures, répondit-il.

Elle ne dit rien. Elle avait le regard tourné vers la nuit. Il attendit un moment, puis s’allongea, posant la tête au creux de son bras. Il l’observa quelque temps, mais elle ne fit aucun mouvement. Les yeux du montagnard finirent par se fermer, et il s’endormit.

Dans ses rêves troublés, il fuyait le wronk une fois de plus. Celui-ci le poursuivait à travers une forêt, et Quentin ne parvenait pas à trouver le moyen de lui échapper. Au bout d’un long moment, il se trouva acculé contre un mur, et il fut forcé de se retourner pour se battre. Mais le wronk n’avait rien de tangible ni de reconnaissable. Il n’avait pas de substance, ce n’était que de l’air. Il le sentait s’appuyer contre lui de tout son poids, le suffoquer. Il lutta pour se dégager, pour prendre ne fût-ce qu’une inspiration, puis soudain le wronk se matérialisa juste devant lui et il vit son visage. C’était celui de Bek.

L’aube n’était pas loin lorsqu’il s’éveilla ; les premières lueurs du jour filtraient entre les arbres, le ciel pâlissait à l’est. Tamis s’était endormie pendant son tour de veille, appuyée contre un arbre, le menton affaissé sur sa poitrine. Lorsque Quentin se releva tant bien que mal pour s’asseoir, elle l’entendit bouger et ouvrit immédiatement les yeux.

Au loin, à bonne distance mais reconnaissable, quelque chose de massif se déplaçait entre les arbres.

Ils se levèrent d’un même mouvement, fixant leurs regards dans la direction d’où provenaient les bruits.

— Il revient, murmura Quentin. Que voulez-vous faire ? Rester ici pour se battre ou trouver un autre endroit ?

L’expression de la traqueuse était indéchiffrable, mais la lassitude et la tristesse de la veille avaient disparu.

— Essayons de trouver l’une de ces fosses que les rindges creusent en guise de piège à wronks, répondit-elle doucement. Voyons voir si ça fonctionne bien.

Chapitre 15

Ahren Elessedil avait beau s’être laissé convaincre par Ryer Ord Star de suivre la petite balayeuse à la recherche de Walker, il insista néanmoins pour attendre la nuit avant de pénétrer de nouveau dans les ruines mortelles. Il reconnaissait qu’ils avaient peu de chances de se faire attaquer par des rampants ou des langues de feu s’ils étaient guidés par la balayeuse, et que, qu’il fasse jour ou qu’il fasse nuit, cela ne faisait probablement aucune différence ; mais il n’en avait cure. Encore fortement ébranlé par le souvenir de l’attaque qui avait décimé tous ceux qui l’accompagnaient la fois où ils avaient tenté d’y pénétrer en plein jour, il avait toutes les peines du monde ne fût-ce qu’à se persuader d’y retourner. Il fallait au moins lui accorder cette concession-là, revendiqua-t-il.

Ryer Ord Star n’eut d’autre choix que de se plier à sa volonté, puisqu’elle voulait qu’il reste avec elle ; quant à la balayeuse, elle n’avait pas son mot à dire. Elle resta là, campée sur sa base pourvue de roulettes, ronronnant de l’intérieur, gardant ses images pour elle. La journée, chaude et estivale, passa lentement ; Ahren et Ryer Ord Star dormirent à tour de rôle. En contrebas de leur cachette, les ruines miroitaient dans le silence.

À la tombée de la nuit, alors que l’obscurité s’installait sur les terres en ombres bleu-gris dans la lumière déclinante, ils se mirent en route. La balayeuse les guida au bas de leur refuge, sa base munie de roulettes pivotant sur les marches et par-dessus les décombres sans presque faire de bruit tandis qu’elle pénétrait dans les ruines après s’être frayé un chemin à travers leurs abords. La prophétesse et le prince elfe la suivaient, elle sans hésitation, lui pour ainsi dire à reculons. Ils avaient à peine parcouru une dizaine de toises à l’intérieur du labyrinthe lorsque la balayeuse s’approcha d’une paroi, émit une succession de petits cliquètements et déclencha l’ouverture d’une porte dérobée. La paroi coulissa en arrière pour révéler une rampe faiblement éclairée qui menait sous terre, et les trois improbables compagnons s’y engagèrent.

Lorsque la porte se remit en place derrière eux, Ahren fut pris d’un tel accès de panique qu’il eut le plus grand mal à se retenir de crier. Il se sentait tout à la fois pris au piège, vulnérable et impuissant, et il s’attendait à être mis en pièces par les langues de feu et les rampants. Mais il n’y eut pas d’attaque, et ils descendirent le long de la rampe sans rencontrer de résistance jusqu’à un carrefour où se rejoignaient plusieurs couloirs. Des lampes sans flamme enchâssées dans du verre répandaient sur le sol une lumière jaune en flaques ténues. Des tuyaux parcouraient les plafonds, creusant les parois et ressortant tels des serpents. Seules des portes scellées, dont certaines étaient plus circulaires que rectangulaires, venaient interrompre les surfaces lisses en métal. Disposées à intervalles réguliers le long de chaque passage, des lentilles œil-de-poisson les regardaient depuis le plafond, minuscules points rouges clignotant vicieusement dans des noyaux d’ombre.

Ahren, jetant des regards partout à la fois, se prit à regretter de nouveau sa décision ; le fait que la prophétesse et lui aient été si prompts à admettre que la balayeuse pouvait les aider – ou qu’elle allait le faire, d’ailleurs – le taraudait encore. Il semblait pour le moins ridicule d’imaginer qu’une machine apparentée à un rampant, du moins en partie, puisse tenir à leur venir en aide. Ahren se repassa en pensée les scènes que la balayeuse leur avait projetées, les réévaluant, s’efforçant d’en voir l’envers pour déterminer ce qui se cachait derrière ce qu’on lui avait montré. Quelque chose ne tournait pas rond dans toute cette histoire. Il ne cessait de se répéter que, s’il y avait eu un quelconque subterfuge, Ryer Ord Star l’aurait détecté ; mais la prophétesse était tellement aveuglée par sa volonté de retrouver Walker qu’il ne pouvait en être sûr. Et même s’ils retrouvaient le druide, comment étaient-ils censés lui venir en aide ? Si celui-ci ne pouvait rien faire pour lui-même, en quoi le prince elfe et la prophétesse pourraient-ils bien lui être utiles ? Ahren songea aux Pierres elfiques disparues. S’il pouvait faire appel à leur pouvoir magique, il serait peut-être capable d’accomplir quelque chose, quoique même cela ne soit pas acquis, puisqu’il ne les avait jamais utilisées et qu’il n’était pas véritablement certain d’en être capable.

Les deux compagnons et la balayeuse parcoururent une longue distance sans paraître arriver nulle part ; les tunnels, les salles et les escaliers se succédaient à l’infini, tous semblables, dégageant tous la même impression. De temps à autre, Ahren percevait le bruit d’une machine en fonctionnement, étouffé et lointain, assourdi par l’acier et la terre. Il se répétait inlassablement qu’ils allaient bientôt rencontrer quelque chose de nouveau, une salle qui révélerait quelque chose d’important, mais cela ne se produisait jamais. Ils ne rencontrèrent rien de menaçant non plus, du reste. Le temps s’écoula lentement, et leur étrange descente se poursuivit.

Enfin, Ahren demanda une halte. Ils avaient marché sur des lieues et des lieues, et rien ne semblait suggérer qu’ils ne marcheraient pas encore autant. Ils avaient besoin de repos. Il sentait que Ryer continuerait jusqu’à ce qu’elle s’écroule. Il s’assit, s’adossant contre l’un des murs métalliques, et sortit son outre d’eau. La prophétesse s’assit à côté de lui, acceptant l’outre lorsqu’il la lui tendit, puis un petit peu de pain et de fromage pris sur les maigres réserves qui restaient au prince elfe. Le silence qui régnait dans les passages souterrains semblait résonner tout autour d’eux, leur rappelant combien ils étaient seuls et isolés.

La balayeuse alla se placer au centre du couloir, juste devant eux, ses ampoules clignotant à un rythme léthargique. Elle ne semblait pas le moins du monde pressée.

Ahren changea de position pour se placer face à la jeune prophétesse.

— Avez-vous une idée de la distance qui nous sépare encore de Walker ?

Elle fit un signe de tête négatif.

— Je le sens toujours, mais la sensation n’a pas changé.

— Rien de nouveau ? Mais nous marchons depuis une éternité. Vous devriez être capable d’en dire plus.

— Ce n’est pas ainsi que cela fonctionne, Ahren. La distance ne compte pas. Que je sois tout près ou très loin, je ressens les mêmes choses. Seule mon aptitude à guérir est liée à la proximité. Alors je dois toucher celui ou celle qui souffre. (Elle tenta un bref sourire pour le rassurer.) N’ayez pas peur.

Mais il avait peur, et ne semblait pas pouvoir se maîtriser. Tout ce qui concernait Châteaubas lui procurait une sensation d’oppression qui l’écrasait au sol, le réduisant à néant. Il en éprouvait de la gêne, de la honte, portant toujours le poids de la culpabilité pour avoir fui lors de l’attaque, pour s’être laissé paralyser par la peur au point d’être incapable de se forcer à aider les autres. Peut-être était-ce pour cela qu’il était effrayé. Peut-être était-ce pour cela qu’il semblait toujours être effrayé.

La prophétesse tendit la main vers lui et lui toucha le bras, le prenant par surprise.

— C’est normal d’avoir peur. Moi aussi, j’ai peur. Je n’ai aucune envie de me trouver ici, moi non plus. Mais nous sommes peut-être les seuls à pouvoir aider Walker. Nous devons essayer.

Il hocha la tête d’un air abattu. Elle avait raison, mais il ne se sentait pas mieux pour autant. Ni plus courageux. Ils se levèrent et reprirent leur route, marchant à la suite de la petite balayeuse. Celle-ci les mena le long de nouveaux passages, de nouvelles rampes, dans de nouveaux escaliers et de nouveaux couloirs, les conduisant toujours plus avant, plus profondément dans les catacombes de la cité souterraine. Leur progression était fastidieuse et abrutissante ; où qu’ils aillent, le monde de Châteaubas était toujours identique. La fatigue survint bientôt, à la fois physique et émotionnelle. Ahren se surprit à se demander s’il faisait encore nuit dehors. Il ne le pensait pas. Il se demanda si quiconque avait pénétré dans les ruines depuis. Quelles étaient les chances pour qu’un autre des membres de leur petit groupe éparpillé parvienne à trouver, comme eux, un passage vers les souterrains ?

À plusieurs reprises, il tenta d’interroger la balayeuse sur la distance qu’il leur restait encore à parcourir, mais il n’obtint jamais de réponse. La balayeuse se contentait de presser l’allure, sans prendre la peine de communiquer, sans plus leur montrer la moindre image. Ils étaient totalement dépendants d’elle à présent ; seuls, ils seraient incapables de retrouver le chemin de la surface. Ils seraient incapables de retrouver le moindre chemin. Si la balayeuse ne les menait pas jusqu’à Walker, ils étaient perdus sans espoir de retour.

Lorsqu’ils firent une nouvelle halte pour se reposer et que, adossés une fois de plus à la paroi, ils se mirent à manger et à boire pour ménager leurs forces, assez fatigués pour s’endormir mais réticents à s’y risquer, Ahren était tellement rongé d’inquiétude face à la précarité de leur situation qu’il n’y tenait plus. Il attendit un moment encore, réfléchissant à la suggestion qu’il s’apprêtait à formuler, observant la balayeuse qui leur faisait face depuis le centre du couloir à quelque dix pieds de là.

— Je veux que vous fassiez quelque chose, annonça-t-il calmement à la prophétesse. (Celle-ci tourna immédiatement les yeux vers lui. Il se tut un instant et se pencha plus près d’elle.) Je veux que vous éprouviez vos talents d’empathe sur la balayeuse et que vous voyiez ce qu’ils peuvent vous apprendre.

Elle plissa le front.

— Vous voulez que j’essaie de voir si le fait de la toucher suscitera une vision ?

— Du passé, du présent, du futur, de n’importe quoi qui puisse nous aider.

— Mais c’est une machine, Ahren.

— Essayez tout de même. Vous avez dit qu’elle était douée de sensations. Si tel est le cas, vous parviendrez peut-être à déclencher quelque chose dans ses pensées. Vous pourrez peut-être découvrir la distance qu’il nous reste à parcourir ou l’endroit où nous devons chercher Walker. (Il fit un mouvement de tête impuissant.) Je veux juste quelque chose qui nous confirme que nous ne sommes pas descendus ici pour rien, et qu’il faut que nous continuions.

Ryer Ord Star le considéra longuement sans mot dire, indécise. Puis elle lui adressa un petit signe de tête.

— Fort bien, je vais essayer.

Elle termina sa dernière bouchée de pain, déposa l’outre d’eau par terre et se mit debout. La balayeuse commença de repartir, croyant qu’ils étaient prêts, mais revint bientôt, voyant qu’Ahren ne faisait pas mine de suivre. Ryer s’approcha en silence de la machine, s’agenouilla à côté d’elle et posa les mains sur son corps métallique rebondi, y appuyant le bout de ses doigts tout en fermant les yeux. Les traits pâles et éthérés de la prophétesse se contractèrent sous l’effet de la concentration, et son visage émergea de l’ombre que projetait sa chevelure d’argent.

L’instant d’après, elle se rejetait violemment en arrière sur ses talons ; son corps mince se figea sous le choc. Ahren sursauta. La balayeuse n’avait pas fait le moindre mouvement ; Ryer Ord Star ne la lâcha pas, le bout des doigts tordu et la tête renversée, les yeux clos et les bras tendus, trouvant dans les visions induites par son contact avec la balayeuse des images telles qu’on pouvait lire sur son visage les émotions qu’elles suscitaient, brutes, nues, terribles.

Elle émit un gémissement rauque puis s’affaissa, et ses mains retombèrent. Tout de suite, sans y être poussée et sans même ouvrir les yeux, elle se mit à parler.

— Un jeune homme, un elfe, a été amené ici enchaîné, abattu et brisé par une lutte qui avait coûté la vie à tous ses compagnons. Ses yeux ont ensuite été extraits de leurs orbites et sa langue lui a été arrachée. Il était porteur des Pierres elfiques ; il les serrait si fort dans sa main qu’il ne pouvait pas les relâcher. Elles étaient magiques, si puissantes qu’elles auraient pu le libérer s’il avait eu la volonté de s’en servir dans cette intention-là. Mais tout comme son corps, son esprit portait des chaînes, et il ne le contrôlait plus. Des rampants l’ont transporté jusqu’en ces lieux, dans les profondeurs souterraines, jusqu’à une salle remplie de machines et de lumières clignotantes. Il a été placé sur une chaise. Des menottes en fer l’y ont attaché, et des fils métalliques ont été insérés dans son corps, méticuleusement insérés sous sa peau par les rampants.

Ses yeux s’ouvrirent brusquement et se fixèrent sur Ahren ; elle avait le visage blême et hagard. Frappée par ce à quoi elle avait assisté dans un monde qu’elle n’aurait jamais pu imaginer, elle avait l’air d’une enfant qui se serait éveillée d’un cauchemar.

— Une présence a observé tout cela, un être doué de sensations mais dépourvu de substance et de forme. Il s’appelait Antrax. Il se cachait dans les murs, le sol et le plafond, tout autour, partout à la fois. Il voyait, mais n’avait pas d’yeux. Il sentait, mais n’avait pas d’appareil tactile. Il contrôlait le sort de l’elfe dévasté. Il contrôlait son esprit. Lorsque l’elfe a été solidement attaché à la chaise, un boîtier pourvu de nombreux fils métalliques a été assujetti à la main dans laquelle il tenait les Pierres elfiques. Des images ont été introduites dans l’esprit de l’elfe par l’intermédiaire des fils métalliques, lui faisant voir des choses qui n’existaient pas et le forçant à se servir de la magie des Pierres. Cette magie a été capturée par le boîtier et emportée, drainée le long des fils métalliques, siphonnée vers d’autres lieux.

La prophétesse avait les yeux braqués sur Ahren, comme incapable de détourner le regard, perdue dans les images de sa vision.

— Voilà ce que j’ai vu. Tout ce que j’ai vu. Tout.

— Vous avez vu Kael Elessedil, commenta-t-il d’un ton calme.

Elle prit une profonde inspiration.

— Kael Elessedil, répéta-t-elle. (Elle frissonna.) Pendant trente ans, Ahren, voilà qu’elle a été sa vie !

Il essaya de se représenter ce qu’elle venait de dire, sans succès. Comment pouvait-on exploiter qui que ce soit de cette façon-là ? Quelle sorte de créature pouvait s’adonner à un tel simulacre ? Un froid glacial s’insinua dans le creux de son estomac lorsqu’il comprit que, quelle qu’en soit la nature, cet être n’était pas humain. Antrax était tout autre.

Ahren se leva pour aller la rejoindre, pour l’aider à se remettre debout, mais elle fit un geste rapide pour l’en dissuader.

— Ne me touchez pas, Ahren. Il y a plus que cela – quelque chose de plus sombre encore. Je n’ai pas pu supporter de tout voir d’un seul coup, mais à présent je dois le faire. Il le faut. Je me suis ouverte aux visions déclenchées par les souvenirs de la balayeuse. Si vous mettez vos mains sur moi, cela va tout interrompre. Gardez vos distances.

Sans attendre sa réponse, elle se pencha de nouveau et replaça ses mains sur la balayeuse. Son visage se pétrifia instantanément, et un soupir s’échappa d’entre ses lèvres. Penchant la tête vers l’avant, elle se cramponna à la balayeuse comme si elle risquait de perdre l’équilibre.

— Oh ! oh ! fit-elle dans des cris étouffés, presque désespérés.

Ses mains retombèrent et, cette fois encore, elle s’affaissa sur ses talons. Elle resta ainsi un long moment, le souffle rauque et superficiel, le visage exsangue, le corps avachi. Ahren, bien qu’il brûle d’aller la rejoindre, demeura où il était, se conformant à ses instructions. Le tunnel était aussi immuable qu’une tombe, et le silence qui y régnait résonnait comme un écho muet, arpentant les couloirs à toute allure à travers les flaques ténues de lumière jaune. Empli de crainte, le prince elfe attendit. Une fois de plus, il se sentit petit, stupide et vulnérable, comme mis à nu par les visions de la prophétesse, comme ouvert des pieds à la tête sans jamais avoir été touché.

Puis Ryer Ord Star, en crabe, s’écarta lentement de la balayeuse, la tête baissée, le corps voûté.

— Ahren ? murmura-t-elle d’une voix brisée.

Il tendit la main vers elle et la prit dans ses bras. Elle se blottit contre lui, et il la serra pour lui prêter le peu de force dont il disposait. Son corps était froid sous ses robes, et elle tremblait. Il lui effleura le visage et sentit l’humidité qui suintait de ses yeux.

— Tout va bien, lui souffla-t-il pour la rassurer, ne sachant que dire d’autre.

Elle secoua immédiatement la tête en signe de dénégation.

— Ahren, dit-elle d’une voix si faible qu’il l’entendit à peine. (Elle releva la tête de façon que ses lèvres soient tout contre son oreille.) C’est vous qui aviez raison, chuchota-t-elle. Nous avons été trompés. C’est un piège.

Ahren se pétrifia, frappé de terreur. Il commença de lui répondre, puis se ravisa. Il avait assez de présence d’esprit pour se rappeler que la balayeuse pouvait entendre et traduire ce qu’ils disaient.

— Antrax prévoit de remplacer votre oncle par vous, murmura la prophétesse en s’agrippant à lui. Vous avez été gardé en vie et amené ici pour le même usage que lui. (Ses mots étaient comme des tessons de verre, ils lacéraient le cœur du prince elfe.) La balayeuse n’est qu’un instrument. Elle a été envoyée pour vous attirer dans la salle même où Kael Elessedil est resté emprisonné durant toutes ces années. Elle s’est servie de moi pour vous persuader. Et moi…

Elle ne put achever sa phrase, et Ahren resserra encore son étreinte, autant pour se raccrocher à elle que pour lui donner quelque chose à quoi s’accrocher. En êtes-vous sûre ? avait-il envie de lui demander. Mais c’était là une question stupide. Elle avait déjà maintes fois prouvé son aptitude à lire le destin, et il n’y avait aucune raison de douter d’elle en cet instant. Sans compter qu’il se sentait mal à l’aise depuis le début de leur entreprise. Il parcourut des yeux le couloir. Toujours vide, toujours désert. Quel que soit le sort qui les attendait, ils ne l’avaient pas encore rencontré, même s’ils étaient manifestement en bonne voie de le faire s’ils n’agissaient pas promptement.

Mais que fallait-il qu’ils fassent ? Ils s’étaient enfoncés très profondément sous terre, perdus sans espoir de retour, et la créature qui les accompagnait, censée les guider, était à la solde de l’ennemi. Antrax devait les avoir pistés depuis le début, suivant leur progression, orchestrant leurs déplacements. Il devait être en train de les observer en ce moment même. Quoi qu’ils fassent, où qu’ils aillent, il le saurait. Antrax ne les laisserait pas échapper au sort qu’il leur réservait. Il ne permettrait pas que son plan pour remplacer Kael Elessedil soit déjoué. Le cœur d’Ahren s’emballa.

Les paroles de la prophétesse lui revinrent subitement en mémoire, et il ferma les yeux sous l’effet de la souffrance qu’elles provoquèrent en lui. Antrax l’avait gardé en vie, lui avait-elle dit. Sa fuite pendant que tous ceux qui l’accompagnaient combattaient et mouraient n’avait pas été fortuite. Ce n’était pas le fruit du hasard ou de la chance s’il ne lui était rien arrivé. Peut-être qu’Antrax le considérait comme un être faible et malléable, comme un couard invétéré. Peut-être savait-il combien il était aisé de manipuler Ahren sans recourir à la force. De cette façon, celui-ci demeurait indemne et intact, mieux à même d’être utilisé comme Antrax l’entendait, peut-être pour cinquante années au lieu des trente que Kael Elessedil avait supportées.

Ahren vit le sens de tout cela. Walker avait dit aux membres de l’expédition que ce qui les avait attirés à Châteaubas, quoi que ç’ait été, convoitait leur magie. Il n’était jamais venu à l’esprit d’Ahren que, pour s’assurer de la possession de cette magie, la chose aurait peut-être besoin d’un porteur, également. D’où le sort qu’avait connu Kael Elessedil. D’où, peut-être, celui qu’il connaîtrait, lui.

Les larmes lui montèrent aux yeux et coulèrent le long de ses joues. Il se haïssait. Il haïssait ce qu’on lui avait fait. Il haïssait tout ce qui se rapportait à Châteaubas. Mais, plus que tout, il haïssait Antrax. Il eut envie de hurler sa rage dans le silence, de la regarder exploser en fragments de fureur acérés qui fracasseraient la balayeuse, qui détruiraient une petite partie au moins du monstre qui habitait cet épouvantable endroit. Il fit courir sa main derrière la tête soyeuse de Ryer Ord Star en un geste doux, réconfortant. À l’intérieur de lui-même, il se pétrifia, et toute la rage qui l’habitait s’écoula de lui comme le sang d’un mort. Ils allaient mourir ici, tous les deux. S’il avait les Pierres elfiques en sa possession, ils auraient peut-être une chance. Mais les Pierres elfiques n’avaient guère été utiles à Kael Elessedil. Une autre magie, une magie plus puissante, ferait peut-être une différence. Mais il ne disposait d’aucune autre magie, il n’avait rien qui puisse…

C’est alors qu’il se souvint de la pierre de phénix. Dans la précipitation des événements, il l’avait complètement oubliée. Elle était accrochée là où il l’avait mise, au bout de sa chaîne, autour de son cou, enfouie sous sa tunique – la magie de Bek, que celui-ci avait reçue du roi de la rivière Argentée lors de son voyage vers Arborlon et qu’il avait à son tour donnée à Ahren. Le prince elfe tenta de se rappeler ce que Bek lui avait dit à propos de la pierre, s’efforça de se remémorer les paroles du roi de la rivière Argentée.

« Lorsque tu te sentiras perdu, elle t’aidera à retrouver ton chemin. Avec ton cœur aussi bien qu’avec tes yeux. Elle te montrera le chemin du retour dans les lieux de ténèbres où tu te seras fourvoyé, et l’entrée dans les lieux de ténèbres où il te faudra pénétrer. »

Il ferma les yeux. Il ne pouvait pas se perdre plus qu’il l’était déjà. Il ne pouvait pas se trouver en un lieu plus sombre que celui-là. Il était affaibli de corps et d’esprit, et il était pris au piège de toutes les façons imaginables. S’il devait jamais avoir besoin de la magie de cette pierre, c’était maintenant. Ferait-elle effet avec lui ? Il n’en savait rien, mais il ne lui restait pas d’autre choix que d’essayer. Il n’avait pas songé qu’il se servirait de la pierre. Il s’était imaginé qu’il la garderait en sécurité pour Bek, et qu’il la lui rendrait lorsqu’ils se reverraient. Mais à présent, il ne pensait pas qu’ils se reverraient un jour s’il n’utilisait pas la pierre de phénix pour tenter de trouver une issue hors de ce labyrinthe.

Il regarda par-dessus la tête de Ryer Ord Star en direction de la balayeuse, qui patientait au centre du couloir. S’ils la suivaient encore, les choses continueraient comme auparavant. S’ils se séparaient d’elle, il était sûr qu’Antrax mettrait en œuvre d’autres mesures pour s’assurer de leur soumission. Ahren n’avait aucune raison d’attendre plus longtemps pour faire ce qui s’imposait.

Il détacha de lui la jeune prophétesse, l’écartant délicatement en posant les mains sur ses épaules.

— Ryer, dit-il d’une voix douce. (Les yeux soulignés de larmes de la jeune femme se levèrent pour trouver les siens.) Écoutez-moi. (Il parlait dans un murmure afin qu’eux seuls puissent entendre.) Nous n’irons pas plus loin. Pas avec cette balayeuse. C’est fini, tout ça. J’ai sur moi quelque chose qui, je crois, va nous aider à nous échapper, quelque chose que Bek m’a donné lorsque nous avons débarqué. C’est une magie qui lui a été donnée par le roi de la rivière Argentée. Si elle fait effet, nous trouverons peut-être le chemin qui nous conduira vers Walker ou, sinon vers Walker, du moins vers la sortie de ces tunnels. Êtes-vous d’accord pour essayer ?

Elle hocha immédiatement la tête, les lèvres serrées, le regard calme. Il attendit un instant pour être sûr d’elle ; puis, dissimulant son geste à la balayeuse, il plongea la main sous sa tunique et en sortit la pierre de phénix. Il baissa les yeux sur sa surface argentée, éclat de lumière liquide dans le creux de sa main, et la fit glisser de sa chaîne.

« Vous ne pourrez l’utiliser qu’une fois », avait rappelé Bek. « Une seule fois, car vous la briserez en la jetant par terre pour libérer son pouvoir magique. » Ahren tourna les yeux vers Ryer Ord Star ; pour la première fois depuis des jours, il avait l’impression d’accomplir quelque chose de bien.

— Prenez ma main, lui enjoignit-il.

Elle fit comme il le lui demandait, sans le quitter des yeux une seule seconde. Puis il prit une profonde inspiration, la tira par la main afin qu’ils se tiennent debout tous deux, et précipita la pierre de phénix sur le sol du couloir.

Chapitre 16

Dès l’instant où la pierre de phénix percuta le sol et se brisa, Ahren Elessedil et Ryer Ord Star furent enveloppés d’une brume couleur de vieilles cendres. Celle-ci tourbillonna autour d’eux, entremêlement de minuscules particules et de lumière fuligineuse ; on l’eût dite remuée par une main invisible, comme de la soupe dans un chaudron. Elle forma un nuage resserré autour d’eux, sans s’étendre beaucoup plus loin que l’endroit où ils se tenaient. Au-delà du périmètre qu’elle formait, les passages de Châteaubas restaient inchangés.

Le prince elfe et la prophétesse restèrent un moment sans bouger, indécis, attendant de voir ce qui allait se produire. La petite balayeuse regardait toujours droit dans leur direction comme si rien n’avait changé, immobile au centre du couloir, son corps émettant des bourdonnements, ses ampoules clignotant. Puis elle se mit à tourner de droite et de gauche, et ses mouvements se firent bientôt plus frénétiques. Elle paraissait les chercher, comme si elle ne se rendait pas compte qu’ils se trouvaient encore juste devant elle. Tirant Ryer Ord Star à sa suite, Ahren fit quelques pas sur sa gauche pour voir si la balayeuse pouvait ou non les voir. Celle-ci ne se tourna pas vers eux, ne fit rien qui indique qu’elle avait capté leur mouvement. Elle se contenta de tourner et virer sans but, cherchant ce qu’elle devait faire.

Puis quelque chose d’insolite se passa en Ahren. Au cœur de la brume créée par la pierre de phénix, il ressentit un besoin aussi étrange qu’impérieux de reprendre son chemin, de poursuivre, sans s’arrêter. C’était une sorte de tiraillement dans sa poitrine, une certitude inexprimée à l’égard de ce qu’il devait faire. Il n’avait jamais rien ressenti de tel. Il jeta un coup d’œil en direction de Ryer, pour constater qu’elle l’observait. Sans prononcer un mot, il fit un geste vers l’avant, lui indiquant ce qu’il voulait faire. Elle hocha brièvement la tête. Lorsqu’il se toucha le torse, elle l’imita. Elle le sentit, elle aussi. C’était la magie de la pierre de phénix qui était à l’œuvre. Pour retrouver son chemin lorsqu’on s’est perdu, il faut savoir où l’on veut aller. Et à sa grande surprise, sans qu’il s’y soit attendu, Ahren Elessedil savait où il voulait aller.

Il avança un peu dans le couloir, s’éloignant de la malheureuse balayeuse et de ses efforts pour comprendre ce qu’il était advenu d’eux. Il tenait fermement la main de Ryer, craignant qu’elle perde la protection de la magie s’il la lâchait. Le halo brumeux se déplaçait avec eux, les enveloppant tel un linceul tandis qu’ils progressaient, sans changer de taille, de forme ou de périmètre. C’était comme s’ils se trouvaient dans une bulle invisible, séparés du reste du monde, enfermés dans une atmosphère particulière et livrés à une vie qui n’était accordée à nul autre qu’eux.

Ahren était justement en train de se demander si Antrax savait ce qui arrivait à ses plans méticuleusement établis lorsque le couloir s’emplit brusquement de rampants.

Il se figea sur place, attirant Ryer à lui pour la protéger, regardant les machines rampantes en métal se glisser tels des fantômes par des ouvertures dans les murs, serrant dans leurs membres métalliques des poignards, des pinces et des cylindres à l’aspect étrange. Entamant une inspection méticuleuse, les rampants se déployèrent de part et d’autre du couloir. Ahren sentit sa gorge se serrer. Il n’y avait aucune issue possible. Ils étaient trop nombreux pour pouvoir les éviter.

Lorsqu’il jeta un regard affolé de l’autre côté, ce fut pour constater que l’autre extrémité du couloir était obstruée, elle aussi.

Il eut un moment de panique ; il n’y avait nulle part où fuir, aucun moyen de s’échapper. Les mâchoires du piège se refermaient, et Ryer et lui se trouvaient juste entre les deux. Il tint sa position parce qu’il n’était rien qu’il puisse faire d’autre et, serrant toujours la prophétesse par une main, il libéra de l’autre la lame de son long poignard, l’unique arme dont il disposait. Cette fois-ci, je ne fuirai pas, se dit-il. Il tiendrait bon et se battrait, même si le combat était désespéré. Peut-être Ryer parviendrait-elle à passer au cours de la lutte qui allait suivre. Peut-être que l’un d’eux au moins pourrait…

Il n’alla jamais au bout de sa réflexion. Comme le rampant le plus proche arrivait sur eux, le linceul de brume devint complètement opaque et les volutes calmes qui l’animaient se muèrent en tourbillon. Ahren rentra la tête dans les épaules à ce brusque mouvement, sentant Ryer se serrer contre lui. Il cligna des yeux, s’efforçant de voir ce qui se passait, mais tout ce qui se trouvait au-delà de leur refuge avait disparu. Derrière le bouillonnement de la brume qui les enveloppait, il n’y avait que du noir.

Puis la brume perdit assez de sa densité pour qu’ils puissent de nouveau voir au travers. Les rampants étaient passés et la voie était libre.

Ahren ne chercha plus à mettre en doute le pouvoir magique de la pierre de phénix ; il se contenta de l’accepter comme la bénédiction qu’il était. Il était sûr désormais qu’il les protégerait de tout danger tant que durerait son effet. Se mettant à marcher rapidement, presque au pas de course, il tira Ryer à sa suite le long du passage, laissant les rampants en arrière. Antrax devrait trouver un autre moyen de les piéger.

C’est exactement ce qu’il s’efforça de faire tout au long de leur fuite.

Il commença par envoyer davantage de rampants, des escouades entières, comme s’ils constituaient une réserve inépuisable. Ils envahirent les couloirs devant et derrière les fugitifs ; certains avançaient, en chasse, tandis que d’autres restaient sur place, montant la garde à chaque tournant. Les rampants se mirent en devoir d’utiliser leurs cylindres à l’aspect étrange, des armes dont fusèrent par à-coups les langues de feu mortelles, tirées au hasard, de-ci de-là, pour traquer l’elfe et la prophétesse. De temps à autre, les rampants se refermaient sur Ahren et Ryer, et il semblait ne pas y avoir d’issue possible. Mais chaque fois la fumée prenait une teinte sombre et se mettait à tourbillonner et, lorsqu’elle se dissipait suffisamment pour qu’ils puissent de nouveau voir au travers, ils constataient qu’ils avaient croisé sans dommages ceux qui les chassaient.

Lorsqu’il devint évident que les rampants et leurs armes manuelles n’obtenaient pas le résultat escompté, des langues de feu surgirent des murs, quadrillant les couloirs, oscillant telles de mortelles toiles d’araignées prises dans le vent. Mais la magie de la pierre de phénix parvint à esquiver les filaments enflammés aussi aisément qu’elle avait évité les rampants, enveloppant et protégeant le prince elfe et la jeune femme.

C’est alors que des portes en métal commencèrent de se fermer, scellant chaque fois quelques passages. Ce n’était, au mieux, qu’une initiative hasardeuse puisque cela entravait tout autant les chasseurs que les proies. Tout d’abord, cela n’affecta aucunement Ahren et Ryer, car les passages qui se condamnaient étaient ceux qu’ils venaient de quitter ou d’autres qu’ils n’avaient pas absolument besoin d’emprunter. Mais cela finit par les rattraper, et une porte se ferma juste devant eux. Ahren sut immédiatement quelle nouvelle direction prendre, quel autre chemin emprunter. Obéissant à son impulsion sans la comprendre, il fit demi-tour dans le couloir qu’il venait de longer et en enfila un nouveau.

En une occasion, Ahren et Ryer furent contraints de patienter devant une porte condamnée jusqu’à ce que celle-ci se rouvre. Ahren n’aurait su dire combien de temps dura l’attente. Toute notion du temps lui échappait au cœur de la brume, comme si cela n’avait plus ni sens, ni importance dans sa vie. La magie de la pierre de phénix avait refaçonné son monde et, tant qu’il serait sous son emprise, rien de ce qui se passait dans le monde temporel n’aurait grand effet sur lui.

Au bout d’un moment, les rampants, langues de feu et portes scellées cessèrent d’être plus que des occurrences sporadiques. Ils finirent par disparaître pour de bon. Ahren et Ryer se retrouvèrent seuls dans un couloir, bien loin de leur point de départ ; Ahren s’arrêta pour observer les alentours à travers leur enveloppe de brume virevoltante. Il se sentait exténué, vidé. Il se sentait usé.

— Ça a marché, dit-il doucement.

La main fine de la prophétesse se resserra sur la sienne en signe d’acquiescement.

— Vous l’avez fait fonctionner, chuchota-t-elle.

Il secoua la tête.

— J’ai pris un risque. Ce n’était même pas à moi d’utiliser cette magie. Elle appartenait à Bek. C’est à lui qu’elle avait été donnée.

— C’est à vous qu’elle a été donnée, par Bek ! (Elle avait pris une voix furieuse.) Cessez de vous déprécier, Ahren ! Quand je vous ai demandé d’entrer avec moi dans Châteaubas pour chercher Walker, vous m’avez dit que vous n’étiez pas sûr de pouvoir me protéger. C’est pourtant ce que vous avez fait, non ? Peu importe comment vous l’avez fait – ce qui compte, c’est que vous l’ayez fait.

Elle s’interrompit pour l’étudier du regard.

— Il fallait du courage pour faire ce que vous avez fait là-bas. Pour vous servir de la pierre de phénix sans savoir l’effet que cela produirait, puis nous mener à travers les rampants et les langues de feu. Il fallait du courage pour m’accompagner tout court. Pourquoi êtes-vous si prompt à négliger cela ?

Ahren secoua la tête.

— Je ne suis pas quelqu’un de courageux. Je suis tout sauf ça. Je me suis contenté de faire la seule chose à laquelle j’ai pensé pour nous aider à nous sortir de là.

Elle le regardait d’un air fixe, comme s’il était transparent. Il se sentit mis à nu, vulnérable. Il n’aimait pas l’idée qu’elle puisse le voir comme quelqu’un qu’il savait ne pas être.

Elle le poussa contre l’une des parois et s’appuya contre lui, sans lui lâcher la main.

— Dites-moi ce qui vous préoccupe, l’invita-t-elle d’une voix calme. (Elle fixa sur lui ses yeux de violette.) Vous pouvez vous laisser aller.

Assez curieusement, il sentait que c’était le cas. Non seulement qu’il le pouvait, mais que c’était nécessaire. Il avait envie de lui avouer ce qu’il cachait au sujet de lui-même, de lui confier la vérité à propos de sa lâcheté, de s’ouvrir et de se libérer de la terrible souffrance qu’il portait en lui, de se débarrasser du fardeau que celle-ci représentait. Là, dans les profondeurs souterraines, isolé avec elle par la magie de la pierre de phénix, il sentait qu’il pouvait le faire.

Il se contraignit à soutenir son regard intense lorsqu’il prit la parole :

— Quand nous sommes entrés dans les ruines et nous sommes fait attaquer, j’ai paniqué, expliqua-t-il. Pendant que les autres restaient pour se battre, moi, j’ai fui. J’ai jeté mon épée par terre, et j’ai fui. (Il déglutit pour lutter contre l’amertume de ses paroles.) Je ne voulais pas mais je n’ai pas pu m’en empêcher. La seule chose à laquelle je pensais, c’était sauver ma peau, trouver un moyen de rester en vie. Joad Rish était en train de se pencher pour aider l’un des chasseurs elfes, un homme d’Ard Patrinell, et je l’ai vu taillé en pièces par les langues de feu, sa tête…

Il buta sur les mots et dut s’interrompre. De sa main libre, Ryer lui effleura la joue.

— Croyez-vous qu’ils n’aient pas tous ressenti la même chose que vous, Ahren ? lui demanda-t-elle. Croyez-vous qu’ils n’aient pas tous fait l’impossible pour rester en vie ? Les chasseurs elfes sont restés pour se battre parce que c’était ce qu’ils savaient faire, non en vertu d’un code de conduite ou d’une forme particulière de courage. Joad Rish a essayé de soigner un homme blessé parce que c’était la seule chose dont il était capable. Vous, Ahren, vous avez fui parce que rester avec les autres n’aurait servi qu’à vous faire tuer, et ce n’était pas ce que vous vouliez. Vous avez fait ce que vous avez pu.

— C’est compter sans votre vision, qui a montré qu’Antrax m’avait laissé la vie sauve, que j’avais été délibérément gardé en vie ! objecta-t-il amèrement.

Le sourire qu’elle lui adressa était chaleureux et gentiment réprobateur.

— À ce moment-là, vous n’en saviez rien, je me trompe ? Quelle que soit la situation, notre réaction dépend de ce que nous savons. J’ai couru à l’aide de Walker dans le labyrinthe. Je l’ai fait sans y songer, je n’ai pas pris le temps d’y réfléchir, ce que j’étais en train de faire n’était pas raisonné. J’ai réagi de la seule façon qui me venait à l’esprit. C’est la seule chose que nous puissions faire.

— Du moins avez-vous couru dans la bonne direction.

— Vraiment ? lui demanda-t-elle doucement.

Une telle tristesse, une telle douleur perçait dans sa voix qu’Ahren en resta momentanément muet. Il la dévisagea, déconcerté. Elle était en train de lui dire quelque chose d’important, mais il ne comprenait pas quoi.

— Lâchez ma main, lui demanda-t-elle.

— Mais si la magie…

— Je sais, coupa-t-elle en lui posant un doigt sur les lèvres. Mais nous devons savoir ce qui se passera si nous nous lâchons. Le temps viendra peut-être où ce sera nécessaire, où nous devrons nous battre. Faisons l’essai maintenant, pendant que nous sommes seuls et en sécurité.

Il hésita un moment, puis fit comme elle le lui disait, relâchant sa main. Aucun changement ne se produisit. La magie continua à les envelopper, les recouvrant de ses volutes grises inchangées comme la brume sylvestre au crépuscule.

Ryer Ord Star posa les mains dans son giron et se laissa aller sur ses talons, face à lui.

— Vous m’avez révélé votre secret, Ahren. Je vais faire de même avec vous. Je vais vous révéler le mien. Si vous voulez bien l’entendre.

Il y avait dans ses mots une ombre qui effraya Ahren, laissant présager quelque chose de désagréable.

— Vous n’êtes pas tenue de me dire quoi que ce soit si vous ne le souhaitez pas.

— Je sais.

Il se tut un moment, puis acquiesça d’un signe de tête.

— Fort bien.

La prophétesse releva légèrement le menton, comme si elle affrontait quelque chose contre son gré, une confession dont elle aurait préféré se dispenser. Le geste était révélateur, un geste de défi et de courage. Ahren en conçut pour elle un sentiment nouveau. Un sentiment de respect, peut-être. D’admiration.

— Je ne suis pas ce que vous croyez, commença-t-elle en soutenant son regard. (Il sembla au prince elfe qu’elle se forçait à le regarder.) Je ne suis pas ce que vous avez cru, tous. Je me suis jointe à cette expédition pour plus d’une raison. Lorsque Walker est venu me trouver, je savais déjà qu’il allait venir. J’avais reçu pour instructions de le suivre lorsqu’il partirait. Mon but était d’agir en tant que prophétesse, mais pas seulement – ce n’était pas même mon but principal. Mon objectif, en partant avec vous, était d’espionner pour le compte de la Sorcière d’Ilse.

Elle attendit la réaction d’Ahren, mais celui-ci était trop stupéfait pour répondre.

Elle eut un sourire amer.

— Vous avez l’air abasourdi. Vous ne me croyez pas ? C’est pourtant vrai. J’ai servi d’espionne à la Sorcière d’Ilse depuis le jour où Walker est venu me voir, et bien des années avant cela. Je me suis vendue à elle il y a fort longtemps. Ça n’a pas du tout été difficile, vraiment. Ça s’est fait comme ça. Je suis née avec le don de double vue et je l’ai su très tôt. J’étais capable de voir le futur de ceux qui m’entouraient, parfois dans le détail, parfois seulement par bribes. J’étais orpheline, j’ai été élevée par une famille qui accueillait des enfants perdus comme moi. Cette famille a été bonne envers moi, mais elle me trouvait étrange – et de fait, je l’étais. Je n’ai parlé à personne de mon don, car j’ai très vite compris qu’aux yeux de beaucoup être différent équivalait à être dangereux. J’ai gardé le secret à propos de ce don que j’avais, et je me suis efforcée d’oublier qu’il était là. C’était chose impossible, bien entendu. Cela s’est même aggravé lorsque j’ai découvert, tout à fait par hasard, que j’étais également empathe, capable de guérir les maux physiques et émotionnels par le toucher. Je ne me suis découvert ce don que plus tard mais, une fois qu’il s’est révélé à moi, j’ai dû quitter ma famille d’accueil pour trouver un lieu où personne ne me connaissait.

» J’avais douze ans lorsque je suis arrivée au village de Grimpen en compagnie d’un groupe de vagabonds. Ils m’avaient prise avec eux, car les vagabonds sont ainsi ; ils ne voyaient point de mal à m’escorter saine et sauve jusqu’à la destination que je m’étais fixée. Ils me trouvaient étrange eux aussi, mais ils m’ont laissée en paix. À Grimpen, j’ai cherché la Vipère-harpie. C’est pour elle que je suis allée là-bas. Tout un chacun savait qu’elle était la prophétesse la plus puissante des Quatre Terres, et j’espérais qu’elle me prendrait avec elle pour me former. Je ne savais pas qu’elle n’avait jamais pris d’apprenti. À l’époque, je ne me suis pas rendu compte de l’énormité de ce que je cherchais à accomplir.

» Elle m’a bien vite remise à ma place. Elle m’a refoulée sans même prendre le temps de réfléchir à ce que je lui demandais. Cela m’a anéantie, mais j’ai refusé d’abandonner. Je suis restée devant sa porte, dans l’attente de la voir changer d’avis. Je suis restée là pendant deux mois. En définitive, elle m’a invitée à entrer et à m’asseoir avec elle. Elle m’a mise à l’épreuve en me demandant d’accomplir diverses choses. Lorsque j’ai eu terminé ce qu’elle m’avait demandé de faire, elle a hoché la tête et m’a dit que je pouvais rester. C’était tout. Je pouvais rester.

» Pendant des semaines, je n’ai fait que cuisiner et faire du ménage et des commissions pour elle. Elle me traitait comme une servante, et j’étais suffisamment enthousiaste à l’idée d’être à ses côtés pour ne pas m’en préoccuper. Et puis, en fin de compte, elle s’est mise à me dévoiler une partie de mon don, un petit peu seulement, puis un petit peu plus. Mon instruction avait commencé. Au bout d’un moment je suis devenue son assistante, sa confidente, aussi. Elle était vieille, dure, dangereuse. Imprévisible, également. Mais je me débrouillais suffisamment bien pour ne pas me sentir menacée.

Ryer Ord Star inspira profondément et relâcha lentement son souffle, comme pour expulser une angoisse qu’elle avait longtemps conservée à l’intérieur d’elle-même.

— J’ai commis une erreur, cependant. Lorsque je me suis présentée à elle et que je lui ai parlé de mon don de double vue, j’ai gardé pour moi le fait que j’étais empathe. J’avais peur de le lui dire, je craignais que cela influe sur sa décision de me former ; je pensais que le fait d’être empathe n’avait pas d’importance tant que je gardais cela pour moi. Mais au cours de la troisième année de mon apprentissage, j’ai eu une vision dans laquelle une petite fille du village était victime d’un accident. Comme à notre habitude, nous avons fourni cette information aux parents contre une rémunération laissée à leur appréciation. Nous faisions ainsi avec tout le monde, non pour amasser des profits mais pour pouvoir vivre confortablement. Nul ne s’en était jamais plaint. Mais l’avertissement que nous avons donné n’a pas suffi à épargner la fillette et, bien qu’elle n’ait pas été tuée sur le coup, elle a été si grièvement blessée qu’il a semblé évident qu’elle allait mourir.

» J’ai demandé à la Vipère-harpie de me laisser aller la voir. Elle a refusé. Nous ne pouvions rien y faire, rien que nous n’ayons déjà fait. J’y suis allée tout de même. J’ai fait usage de mes pouvoirs empathiques et je l’ai sauvée. J’ai fait en sorte qu’on croie qu’elle s’était rétablie toute seule, que je n’avais été qu’un vecteur lui permettant de trouver la voie de la guérison. Mais la Vipère-harpie ne s’y est pas laissé prendre. Elle m’a annoncé que mon don d’empathie me tuerait un jour, qu’un empathe qui traquait le destin afin d’en changer le cours ne pourrait que finir par ruiner sa propre vie. Elle m’a dit que je gaspillais mon don ainsi que son temps, et que je serais mieux seule. Elle m’a désavouée. Elle m’a chassée.

La jeune femme releva les genoux vers sa poitrine et adressa à Ahren un sourire las, empreint d’ironie.

— Elle avait raison. Je me suis assez bien débrouillée. J’étais connue et appréciée. Certains doutaient de mon talent et le contestaient, mais ils n’étaient pas si nombreux que cela. Je recevais assez souvent de la visite, j’avais de l’occupation. J’utilisais mes aptitudes empathiques avec précaution. Une ou deux fois, j’ai tenté de rendre visite à la Vipère-harpie, mais elle ne voulait rien avoir à faire avec moi. Ce qui l’intéressait, c’était de déchiffrer l’avenir ; elle n’avait que faire du passé, donc de moi. J’ai fini par concevoir de l’amertume à son encontre, j’étais furieuse qu’elle me traite avec un tel dédain. Mais je la craignais, également. Elle était très vieille et tous ses ennemis gisaient morts et enterrés. Je n’avais guère envie de compter parmi eux. Aussi suis-je restée hors de son chemin.

» Et puis la Sorcière d’Ilse est venue à moi, et tout a changé.

Elle détourna un instant les yeux d’Ahren, observant le passage désert, regardant en direction des ombres faiblement éclairées au-delà de leur sanctuaire de magie – et même plus loin encore, en direction du passé, comme le sentit le prince elfe.

Les yeux de la jeune femme revinrent se poser sur les siens.

— Elle s’est montrée à moi, chose que, disait-on, elle ne faisait jamais. Elle était jeune, comme moi. Elle était orpheline, comme moi. Elle me ressemblait tant que je me suis vue en elle dès le premier instant de notre rencontre. C’était une sorcière puissante ; je désirais son amitié et son patronage. Aussi, lorsqu’elle m’a proposé ce marché, je l’ai accepté. Je serais ses yeux et ses oreilles au village de Grimpen et la tiendrais informée des choses qu’elle ne pouvait savoir. En contrepartie, elle s’assurerait qu’à la mort de la Vipère-harpie je m’élèverais à sa position de première prophétesse de Grimpen.

Ses traits pâles et éthérés se crispèrent.

— J’ai bien précisé que je ne voulais pas qu’il soit fait de mal à la Vipère-harpie. J’ai reçu l’assurance qu’il ne lui arriverait rien. Elle était âgée, après tout, et mourrait bien assez tôt. Avais-je des doutes à ce sujet ? Voulais-je voir son destin ? La Sorcière d’Ilse m’a tendu une écharpe. Elle m’a invitée à utiliser ma double vue en la faisant transiter par ce morceau de tissu qu’elle avait dérobé à la vieille femme. C’est ce que j’ai fait, et j’ai vu la Vipère-harpie gisant morte sur le sol de son cottage, les yeux ouverts et fixes. La Sorcière d’Ilse m’a repris l’écharpe. Désormais, je savais à quoi m’en tenir. Tout ce que j’aurais à faire, une fois que la Vipère-harpie serait morte, serait de prendre sa succession. Pourquoi pas ? J’étais son ancienne apprentie, la plus compétente des prophétesses après elle. N’étais-je pas son successeur désigné ?

» C’est ce que je croyais, bien entendu, et je me sentais encore blessée de son rejet. J’ai donc accepté l’offre et j’ai laissé les événements suivre leur cours. La Sorcière d’Ilse est devenue mon mentor et mon amie. J’ai commencé à lui rapporter par oiseau voyageur tout ce que je voyais à Grimpen et dans la campagne alentour. Et j’ai attendu que la Vipère-harpie trépasse. Cela a pris un an, mais elle a bien fini par rendre l’âme. Elle a été mordue par un petit serpent au venin mortel niché dans une bourse d’or qu’elle avait reçue d’un client. On n’a jamais su avec certitude de quel client il s’agissait. Sa gouvernante s’était absentée pour un jour et une nuit, et elle l’a retrouvée morte à son retour. Elle l’a enterrée à l’arrière de la maison, maison qu’elle a gardée pour elle.

Ryer Ord Star soupira.

— Quant à moi, je suis devenue ce que je voulais être, la nouvelle Vipère-harpie, son successeur. Ses anciens adeptes, ses clients venaient désormais à moi, et nul ne contestait ma légitimité. Je me suis convaincue que je n’avais rien à voir dans sa mort, que c’était simplement le résultat d’une vision qui s’était concrétisée et que, en n’intervenant pas, je m’étais comportée exactement comme elle me l’avait enseigné. De toutes les façons, elle ne m’aurait jamais écoutée, me suis-je dit. Je n’aurais rien pu faire pour changer le cours des choses.

La jeune femme fut prise d’un violent frisson ; elle resserra les bras autour de ses genoux pour chasser le froid.

— Mais tout a un prix, et j’ai fini par découvrir ce qu’il en coûtait de succéder à la Vipère-harpie. La Sorcière d’Ilse est venue me trouver suite à une vision que j’avais eue de Walker ; j’avais pour instructions de lui faire part de tout ce que je découvrirais au sujet du druide. Dans ma vision, il venait à moi une nuit, présence sombre, force irrésistible qui allait tout bouleverser dans ma vie. Il venait me voir pour apprendre ce qu’il pouvait au sujet d’un voyage qu’il désirait entreprendre vers une terre inconnue, et de ce qu’il risquait de rencontrer en cours de route. Il stimulait mes visions en me donnant quelque chose à toucher. Il s’agissait d’une carte.

» Lorsque j’ai fait part de cette vision à la Sorcière d’Ilse, elle a manifesté une grande agitation. Elle voulait cette carte, et elle m’a enjoint de trouver un moyen de la voler au druide pour elle. Puis elle s’est ravisée. Plutôt que de lui voler la carte, je devais insister pour partir avec lui. Je devais le convaincre que j’étais indispensable afin qu’il m’emmène. Je devais lui révéler ce que j’avais vu en songe et quelques autres informations qu’elle allait me donner, de sorte qu’il ne puisse pas rejeter ma requête. Je serais l’ombre du druide, et elle-même serait la mienne. Partout où j’irais, partout où Walker irait, elle nous suivrait. Elle possédait un pouvoir magique qui lui permettait de voir à travers mes yeux. Elle m’a assurée de la nécessité de faire cela. Elle a appuyé sur le fait que Walker était notre ennemi commun, l’ennemi de tous ceux qui détenaient un pouvoir magique dans les Quatre Terres.

La prophétesse eut un rire sans joie, dépourvu de bonté.

— J’en avais déjà appris assez, à l’époque, pour me méfier de ce genre d’affirmation. Walker n’était pas mon ennemi. Il ne m’avait rien fait, ni à moi ni à quiconque de ma connaissance. Mais je n’étais pas en position de refuser. Lorsque j’ai laissé entendre que l’ampleur de la tâche me dépassait, elle a balayé mes atermoiements en me prévenant qu’il ne faudrait qu’un mot, un mot banal glissé ici et là, pour faire croire aux villageois de Grimpen que c’était moi qui avais donné à la Vipère-harpie la bourse d’or contenant le serpent. De plus, la Sorcière d’Ilse était ma protectrice, mon mentor. Je la craignais, mais j’avais aussi des affinités avec elle. J’ai accepté de faire ce qu’elle me demandait. Je suis devenue son espionne à bord du Jerle Shannara.

Soudaines et inattendues, les larmes lui montèrent aux yeux alors que mourait son rire empreint de remords.

— Mais il s’est produit une chose étrange, Ahren. Quelque chose que ni elle ni moi n’avions prévu. Avant même que Walker soit venu me trouver, avant que j’aie touché la carte et que j’en aie appris plus long sur ce que ce voyage requerrait, je me suis mise à avoir d’autres visions.

La prophétesse s’inclina vers lui, les joues inondées de larmes.

— Elles concernaient Walker et moi. Elles étaient si puissantes, si irrésistibles que je ne pouvais les ignorer. Il y était question d’un océan bleu et d’îles, d’un navire volant, de batailles et de morts. Il s’agissait du voyage que Walker cherchait à entreprendre, et j’en voyais des bribes. La plupart d’entre elles étaient si vagues et si embrouillées que je ne pouvais rien en faire, mais il y en a eu une qui était très claire. Parmi ceux qui voyageraient avec Walker, il y en aurait un qui lui sauverait la vie, un qui tenterait de la lui ôter ; un qui lui porterait un amour inconditionnel, un qui lui vouerait une haine inégalée ; il y en aurait un qui détournerait ses pas, un qui le ramènerait sur la bonne voie.

Elle se tut un instant.

— Je n’ai vu aucun visage à mettre sur ces actes. Il n’y avait que le mien, qui se tenait à l’écart de la vision et observait Walker – toujours très proche, attentif, en attente. Mais de quoi ? J’étais incapable de le dire. Pourtant j’étais là chaque fois, je le prenais en filature.

— Mais à présent vous savez qui sont ces gens, qui sont ceux qui vont faire tout cela à Walker, l’interrompit Ahren qui prenait la parole pour la première fois, désireux de l’aider. À présent vous pouvez identifier chacun d’entre eux.

Elle rit de nouveau, d’un rire si amer et si cru, cette fois, que le prince elfe en tressaillit. Les yeux de la prophétesse devinrent fous et elle rejeta violemment ses cheveux en arrière dans un geste de défi.

— Oh oui ! oui, Ahren, je sais qui sont ces gens ! Il y a là tant d’ironie, tout s’imbrique si bien ! J’ai su de qui il s’agissait dès le début, mais je n’ai pas interprété la vision avec assez de soin ! J’étais aveuglée par mes propres besoins, mes propres désirs, mes propres préoccupations ! Qui sont tous ces gens pour Walker ? Qui lui ôterait la vie et le sauverait, qui détournerait ses pas et le ramènerait sur la bonne voie, qui l’aimerait et le haïrait tout à la fois ? Qui, Ahren ? Je vais vous le dire. Ils ne sont qu’une seule et même personne. Moi !

Elle le saisit par les bras, l’agrippant si fermement qu’il sentit ses ongles s’enfoncer dans sa peau.

— C’est moi qui ai fait tout cela à Walker, moi qui ai ressenti toutes ces choses à son égard ! J’ai failli provoquer sa mort sur Brisepierre en ne lui révélant pas la partie de ma vision qui évoquait la menace d’épines empoisonnées, et puis je l’ai sauvé avec mon don d’empathie parce que je ne pouvais supporter de le voir mourir ! Je l’ai aimé et haï tout à la fois, parfois sans même distinguer un sentiment de l’autre ! Il m’a emmenée avec lui alors qu’il n’aurait pas dû, il m’a mise dans cette terrible, odieuse position parce qu’il a confiance en moi ; et encore maintenant, il croit que je vais le sauver de la chose qui l’a piégé ici-bas ! Et c’est ce que je vais faire, Ahren ! J’ai détourné ses pas tant de fois que j’en ai perdu le compte ! Chaque fois il a trouvé le chemin du retour par ses propres moyens. Mais cette fois, cette fois au moins, c’est moi qui vais le ramener sur la bonne voie, ou je mourrai en m’y efforçant !

Elle pleurait si fort qu’elle en tremblait, secouée de sanglots, le voile pâle de ses cheveux d’argent reflétant ses larmes en traînées humides et miroitantes. Ses mains relâchèrent leur étreinte sur le bras d’Ahren et ce fut lui qui, à son tour, la prit dans ses bras, désireux de ne pas rompre le contact.

— À présent vous connaissez mon secret, murmura-t-elle sur un ton dur. Il est bien pis que le vôtre, bien plus hideux. Il me consume. Je ne pourrai jamais être pardonnée pour ce que j’ai fait. Je ne pourrai jamais me racheter.

Le prince elfe secoua la tête et se pencha vers elle.

— Tout le monde peut être pardonné, Ryer Ord Star. De tout et de n’importe quoi. Ce n’est pas toujours évident, mais c’est possible.

Elle lui répondit d’un haussement d’épaules.

— Voulez-vous que je vous dise quelque chose, Ahren ? (Elle parlait d’une voix si faible que c’est à peine s’il l’entendait.) Lorsque j’ai fait usage de mon talent d’empathe pour guérir Walker après qu’il a été empoisonné sur Brisepierre, il s’est créé entre nous un lien comme je n’en avais jamais connu jusqu’alors. C’était comme si nos magies s’étaient unies, d’une certaine manière, et j’ai pu voir jusqu’à son âme. Ç’a été si douloureux ! Je savais qu’il s’y trouvait de la souffrance – je l’avais vue dans ses yeux lors de notre première rencontre, je l’avais sentie à travers ses mains – mais je ne m’étais pas rendu compte qu’elle était si grande ! Cela m’a submergée et, ce faisant, m’a ouverte à lui tout comme il m’avait été ouvert. Il a vu ce qui se cachait à l’intérieur de moi ; il a tout vu. Il a su qui j’étais, ce que j’étais venue faire. Il a pris conscience du danger que je représentais pour lui et pour les autres.

Elle secoua la tête, l’air émerveillé.

— Mais il a tout gardé pour lui. Il n’en a jamais parlé. Il a mis tout cela de côté comme si ça n’avait plus d’importance et m’a laissé rester. Je crois qu’en choisissant d’agir ainsi il espérait faire de moi une alliée plutôt qu’une ennemie. Et c’est ce qui s’est passé. J’ai cessé tout agissement qui aurait pu avoir de l’importance pour la Sorcière d’Ilse. Elle pouvait toujours suivre la progression du navire aérien à travers mes yeux, mais j’imagine que Walker ne considérait pas cela comme étant très important. Elle savait déjà où nous allions ; elle avait lu dans l’esprit du naufragé pour savoir au-devant de quoi elle allait. La seule chose que je ne devais plus faire, ce qu’il comptait sur moi pour ne plus faire, c’était lui dissimuler la moindre vérité, la moindre bribe de vision, le moindre secret qui risquait de lui causer du tort. Je lui étais acquise désormais, de mon plein gré. Je lui suis acquise pour toujours désormais, tant qu’il aura besoin de moi. Le lien qui nous unit transcende tout. Il est assez fort pour que je perçoive le besoin que Walker a de moi, ici même, dans ce lieu de ténèbres, parmi tous ces passages et toutes ces salles, au milieu de tout ce métal. Je le sens qui cherche à m’atteindre, alors qu’il n’y a personne d’autre qu’il puisse toucher. (Elle ravala ses larmes.) C’est pourquoi je vais à lui maintenant. C’est pourquoi je dois le trouver.

Elle se dégagea de leur étreinte et, des deux mains, s’essuya les yeux. Puis elle se remit à pleurer, s’étreignant elle-même, oscillant d’avant en arrière sur ses talons.

— N’est-ce pas triste de savoir que je suis tout ce qui lui reste ? demanda-t-elle d’une voix qui se brisa. Tellement pathétique…

Ahren la reprit dans ses bras et la serra contre lui tandis qu’elle pleurait, sans chercher à faire cesser ses pleurs ni à la consoler, la tenant simplement. À plusieurs reprises, il songea à lui glisser des paroles réconfortantes ou sages, mais rien de ce qui lui vint en tête ne paraissait adéquat. Le silence semblait être le mieux, aussi se tint-il coi. Autour d’eux, pareille à une eau trouble, la magie de la pierre de phénix formait des remous, calme et rassurante d’une certaine manière, échappée qui leur donnait un lieu et un répit pour laisser leurs émotions s’apaiser. Ahren regarda le couloir à travers la brume ; il était silencieux et désert. On eût dit qu’ils étaient vraiment seuls ici-bas, abandonnés et oubliés de tous.

Les pleurs de Ryer cessèrent et, se dégageant des bras du prince elfe, elle le regarda bien en face.

— M’accompagnez-vous toujours ?

Il acquiesça. Il n’avait jamais songé à agir autrement.

— Vous n’y êtes pas forcé, dit-elle. Je ne m’attends pas que vous honoriez votre promesse, sachant que j’ai…

— Arrêtez ça, la coupa-t-il vivement d’un air réprobateur. N’en dites pas plus.

Elle le dévisagea un moment, puis se pencha pour déposer un baiser sur sa joue. Et dans la chaleur et la douceur de ses lèvres, il sentit revenir un peu de confiance et de respect pour lui-même.

Puis ils se levèrent et reprirent leur progression à travers les innombrables couloirs et salles de Châteaubas, enveloppés par la magie de la pierre de phénix, guidés par leur intuition et par la nécessité. La jeune prophétesse se débattait encore avec ses démons intérieurs mais ses traits pâles et éthérés exprimaient une ferme détermination. Elle avait repris la main d’Ahren, bien qu’ils aient constaté que ce n’était pas nécessaire. Ahren en était heureux. Le contact de la main de Ryer Ord Star l’aidait au moins autant que celui de sa propre main l’aidait, elle. Il se sentait comme si tous deux étaient des enfants perdus dans une sombre forêt alors que la nuit approchait et qu’il y avait des loups tout autour, se fiant aveuglément à un talisman qu’il ne contrôlait ni ne comprenait. La magie de la pierre de phénix les protégeait, mais pour combien de temps encore ? Il n’avait guère envie d’être pris au dépourvu, ou avant que lui et la prophétesse aient atteint leur objectif.

Ou plutôt, nos objectifs, corrigea-t-il en lui-même. Il y avait Walker, d’une part, et les Pierres elfiques disparues, d’autre part. Il n’avait pas parlé de ces dernières à Ryer Ord Star, mais une fois qu’ils auraient retrouvé le druide il entendait se mettre à la recherche des Pierres. Peut-être en demandait-il trop. Il était possible que la magie se dissipe une fois qu’ils auraient retrouvé Walker. Ahren n’avait aucun moyen de le savoir. Il ne pouvait qu’élaborer des plans à partir d’hypothèses, espérer, et faire de son mieux en fonction de ce qui se produirait.

Ils marchèrent un long moment sans rencontrer ni rampants, ni langues de feu. Si Antrax les recherchait encore, il avait changé de méthode. Ils descendaient à allure régulière à présent, le long de rampes ou bien d’escaliers, s’enfonçant plus que jamais dans les profondeurs. Aux yeux d’Ahren, il semblait logique qu’Antrax garde la magie qu’il amassait plus bas encore, et mieux dissimulée. Il se disait qu’il y avait de grandes chances pour que Walker se trouve au même endroit.

Au-devant, non loin de là, des machines émettaient des raclements et soufflaient doucement, à cadence régulière, rythme qui se propageait à travers l’acier des tunnels jusque dans les os d’Ahren.

Puis le couloir se divisa à gauche et à droite, menant à une série d’ouvertures voûtées dépourvues de portes ; toutes donnaient accès à une passerelle qui dominait une immense salle emplie d’énormes caissons et de grappes d’ampoules clignotantes incrustées dans des panneaux. Des volants tournaient derrière des vitres fumées ; des disques d’argent étincelants reflétaient la lumière douce émanant de lampes sans flamme en forme de tubes qui couraient le long des murs et se croisaient sur le haut plafond de la salle. Le bourdonnement des machines était partout, ponctué de bips, de stridulations et d’autres sons étranges provenant tous de la salle en contrebas.

C’était un décor sinistre, une vision surréaliste de quelque chose qui n’existait plus depuis des milliers d’années au-delà de ces murs. Ahren et Ryer Ord Star firent halte sur la passerelle, contemplant la salle et son contenu, cherchant des yeux quelque chose qui ait un sens pour eux. Rien de ce qu’ils voyaient ne leur était familier, ni à l’un ni à l’autre ; mais au bout d’un court instant, Ryer inspira bruyamment, prononça le nom de Walker et tira Ahren par la main, le traînant derrière elle en direction d’un escalier en métal qui menait vers le bas. Ahren la suivit sans poser de question, sachant déjà ce qui se passait. Ils descendirent les marches et se frayèrent un chemin dans le dédale de caissons hauts de quinze pieds où s’empilaient des rangées de disques argentés tournoyants. Une partie au moins des machines qu’ils avaient entendues depuis la passerelle se situaient derrière les panneaux. Ahren leva les yeux sur leurs surfaces lisses, convaincu qu’elles provenaient de l’ancien monde, et se demanda si c’étaient elles qui recélaient la magie que la compagnie du Jerle Shannara était venue chercher. Quelle sorte de magie, se demanda-t-il, peut être stockée dans une coque métallique faite de disques tournoyants et d’ampoules clignotantes ? C’étaient des livres que les membres de la compagnie étaient venus chercher, mais il n’y avait pas de livres ici – du moins il n’en voyait pas. Peut-être se trouvaient-ils plus en profondeur dans les sous-sols, peut-être les caissons et leurs mécanismes étaient-ils des sortes de protecteurs.

C’est alors qu’Ahren aperçut les rampants. Plusieurs d’entre eux étaient en train de se faufiler le long des rangées de caissons, s’arrêtant de temps à autre pour manipuler les disques en rotation et les ampoules clignotantes. S’ils avaient repéré Ahren et Ryer, ils n’en montrèrent rien. Ces rampants-là étaient différents de ceux qu’ils avaient rencontrés jusque-là. Plus gros que ceux qu’Ahren avait baptisés « balayeuses », ils s’en rapprochaient toutefois davantage – des machines plutôt affectées à l’entretien de Châteaubas qu’à sa défense. Ils étaient pourvus de curieux membres métalliques qui partaient dans toutes les directions, se posaient çà et là, inséraient des doigts à l’aspect étrange dans des fentes et des ouvertures, provoquant des changements dans le bruit des machines ou le clignotement des ampoules, modifiant de temps en temps la cadence ou la vitesse de rotation des disques.

Fasciné, Ahren ralentit pour regarder tout cela de plus près, mais Ryer Ord Star ne l’entendait pas de cette oreille. Elle le tira brusquement en avant, l’entraînant d’un air anxieux. Son but était d’aller jusqu’à l’autre bout de la salle. L’un des rampants se dirigeait par là-bas avec une légère avance sur eux, comme s’il avait anticipé ses intentions. La prophétesse lança un regard bref et affolé à Ahren par-dessus son épaule, puis se mit à courir, l’entraînant avec elle. Enveloppés dans le nuage protecteur de la magie de la pierre de phénix, tous deux se précipitèrent à la suite du rampant en direction d’une série de portes métalliques fermées, derrière lesquelles se trouvaient des salles faiblement éclairées, tout juste visibles à travers une rangée de hautes fenêtres sombres.

Le rampant fut le plus rapide et arriva avant eux ; il toucha un panneau, et la porte de l’une des salles s’ouvrit en coulissant. De la lumière se répandit à travers l’ouverture, révélant toute une série de nouveaux panneaux couverts d’ampoules clignotantes et de dizaines de tubes qui convergeaient en serpentant vers le centre de la pièce. Le rampant disparut à l’intérieur, progressant sans un bruit sur sa base munie de roulettes.

Ahren et Ryer se ruèrent à sa suite, la jeune femme toujours en tête. Ils avaient franchi la porte et pénétraient dans la pièce lorsqu’elle s’arrêta si brusquement qu’il lui rentra dedans. Faisant de son mieux pour les retenir tous deux de tomber, Ahren suivit le regard de Ryer vers le fond de la salle. Le souffle lui manqua tout à coup.

Ils avaient retrouvé Walker.

Mais peut-être aurait-il mieux valu qu’ils ne le retrouvent pas.

Chapitre 17

La nuit descendit sur les terres avec la souplesse d’un félin, assombrissant les bois de ses ombres en strates toujours plus profondes, subtilisant sournoisement et furtivement la lumière du jour. Bek était assis face à sa sœur et l’observait ; elle était occupée à couper un gros morceau de fromage en petites portions et à faire griller du pain sur des pierres plates chauffées sur des charbons ardents. Elle avait déjà nettoyé des baies qu’elle avait partagées sur de larges feuilles prélevées sur des plantes tropicales, qui n’auraient pas dû pousser si loin au nord mais qui, d’une façon ou d’une autre, poussaient là tout de même. Elle accomplissait sa besogne d’un air calme et décidé, sans lever les yeux vers lui. Au reste, elle ne le regardait pas la plupart du temps. Sa façon de le traiter se rapprochait beaucoup de celle dont Quentin traitait ses chiens de chasse : elle lui donnait à manger et à boire, lui permettait de se reposer et attendait de lui qu’il fasse ce qu’elle lui disait et qu’il la suive dans ses déplacements. Elle lui témoignait juste assez d’intérêt pour lui faire comprendre qu’elle ne baissait pas la garde ; ça s’arrêtait là. Le mur qu’elle avait érigé entre eux était épais, haut et bien solide.

— Descends jusqu’au ruisseau et rapporte-nous de l’eau, commanda-t-elle sans relever la tête.

Bek se leva, ramassa l’outre d’eau presque vide et s’éloigna entre les arbres. La Sorcière d’Ilse ne craignait pas qu’il s’échappe. Après tout, il avait donné sa parole. Non que Bek croie un seul instant que sa parole avait le moindre poids pour elle. Mais elle lui avait interdit de s’éloigner avec l’Épée de Shannara, et il savait qu’elle pourrait le pister sans difficulté s’il décidait de prendre le large. Il préférait ne pas songer à ce qu’elle lui ferait alors. S’il avait eu besoin d’une preuve supplémentaire de sa nature impitoyable, elle la lui avait fournie en lui racontant ce qu’elle avait fait à Truls Rohk.

Elle n’en avait rien dit pendant près de deux jours tandis qu’ils rebroussaient chemin à travers la campagne boisée et semée de collines en direction des ruines, rejetant ses demandes répétées. Mais Bek s’était entêté, insistant tant et si bien pour obtenir une réponse qu’elle avait fini par la lui donner. Elle avait laissé le caull à l’affût pour qu’il se charge du métamorphe lorsqu’il reviendrait de son embuscade manquée. Car le métamorphe finirait par comprendre qu’elle avait été plus maligne que lui, et il irait retrouver Bek. Elle ne pouvait donc pas prendre le risque qu’il la prenne en chasse une fois qu’il aurait découvert que le garçon n’était plus là. Le métamorphe était aussi implacable qu’elle, et tout aussi dangereux. Elle le respectait pour cela, mais il devait être éliminé. Elle avait laissé le caull pour qu’il l’achève.

La nouvelle laissa Bek atterré, furieux, nauséeux ; mais il n’était rien qu’il puisse faire. Peut-être s’était-elle trompée à propos du métamorphe, peut-être n’était-il pas revenu chercher Bek en définitive. Peut-être qu’il avait senti que le caull l’attendait, et qu’il l’avait évité. Mais elle avait l’air si convaincue que l’affaire était réglée que les espoirs de Bek s’évanouirent immédiatement. Il était seul à présent, il le savait. Quels que soient les choix qu’il ferait à partir de maintenant, il devrait répondre de chacun d’entre eux.

Aussi était-il hors de question de fuir. Cela n’avait pas fonctionné la première fois, il n’avait aucune raison de croire que cela fonctionnerait à présent. En outre, s’il avait la moindre chance de convaincre la Sorcière d’Ilse qu’il était bien son frère, il devait la saisir. Il ne pouvait se permettre de se l’aliéner davantage. Bien qu’elle ne lui accorde que très peu d’attention, elle le laissait parler, et il mettait à profit toute occasion qu’elle lui offrait pour tenter de la convaincre de qui il était. La plupart du temps, elle ne prêtait pas attention à lui, mais de temps à autre elle répondait à ses arguments ; et ces simples réponses brèves, ces remarques laconiques suffisaient à lui donner la preuve qu’elle écoutait ce qu’il lui disait. Si elle ne le croyait pas, du moins ses paroles la faisaient-elles réfléchir.

S’agenouillant au bord du ruisseau, Bek remplit l’outre en scrutant l’obscurité. Le temps lui filait entre les doigts, cependant. Ils n’étaient plus qu’à un jour de marche de leur destination. Une fois de retour, elle comptait le laisser aux Mwellrets et repartir à la recherche de Walker. Les rets le feraient monter à bord de la Moqueuse Noire et l’y garderaient prisonnier jusqu’à ce qu’elle revienne. Ce serait alors la fin de tout espoir de plaider sa cause, et peut-être de sauver la vie de Walker.

L’outre d’eau se gonfla et il la referma avant de se relever. Walker était capable de s’occuper de lui-même, bien sûr – s’il était toujours vivant et en mesure de le faire, ce qui n’était en aucun cas une certitude. Mais la Sorcière d’Ilse était une ennemie redoutable ; elle en avait déjà fait la preuve. Bek ne savait pas si Walker était de taille à lutter contre elle, car il ne savait pas si le druide pouvait se montrer aussi impitoyable qu’elle – or s’il voulait survivre, il le faudrait.

Bek rebroussa chemin à travers bois jusqu’au petit bivouac et tendit l’outre à sa sœur. Celle-ci la prit sans lui adresser un regard et aspergea les baies de gouttelettes d’eau. Bek resta un moment debout à la regarder, puis se rassit. Lorsqu’ils auraient mangé, ils se laveraient, lui d’abord, elle ensuite. C’était ainsi qu’ils procédaient chaque soir, utilisant ce qu’ils trouvaient d’eau, se lavant du mieux qu’ils pouvaient. Il n’y avait pas de vêtements propres pour se changer, mais du moins pouvaient-ils préserver l’hygiène de leur corps. Il faisait suffisamment doux, même la nuit, pour se baigner dans une rivière ou un ruisseau – en plein hiver, en une contrée située bien plus au nord qu’aucune région des terres d’où Bek était originaire. Il s’interrogea de nouveau sur l’étrangeté d’un tel climat, se remémorant le commentaire que Walker lui-même avait fait à ce sujet.

Grianne lui tendit une tranche de pain garnie de baies écrasées en purée sucrée, qu’il se mit à mâcher d’un air songeur en la regardant. Elle était encore irritée des efforts qu’il avait entrepris pour venir à bout de son incrédulité un peu plus tôt dans la journée. En réalité, elle lui avait intimé de ne plus en reparler. Mais il ne pouvait pas garder le silence alors qu’il y avait tant en jeu. Il ne pouvait pas non plus se permettre d’attendre qu’elle soit plus réceptive.

Lorsqu’elle commit l’erreur de tourner les yeux vers lui, il prit instantanément la parole :

— Ton jugement est obscurci, déclara-t-il, sans quoi tu verrais toutes les failles dans ton raisonnement. Tu verrais les défauts de logique dans ce qui t’a été raconté.

Elle le regarda d’un air vide d’expression, mâchant lentement.

— Si je ne suis pas Bek, comment se fait-il que je porte le même prénom ? Tu m’as dit qu’on m’avait fait subir un lavage de cerveau pour que je croie que « Bek » est mon vrai prénom. Mais Quentin me connaît depuis toujours. Tout comme mon père et ma mère adoptifs. Je suis Bek depuis qu’on m’a amené à eux. Leur a-t-on fait subir un lavage de cerveau, à eux aussi ? A-t-on fait subir un lavage de cerveau à tout Leah afin qu’on croie que je suis quelqu’un que je ne suis pas ?

Pour toute réponse, elle porta une portion de fromage à ses lèvres et en prit une bouchée.

— Ou bien Walker est-il si intelligent qu’il a planifié tout cela depuis le jour où il m’a amené auprès de Coran et Liria, il y a quinze ans ?

Elle continua à le regarder fixement, comme un insecte regarderait une feuille.

— C’est bien ça que tu crois, non ? Tu crois qu’il a préparé cette comédie durant toutes ces années dans la seule intention de te duper ? Mais tu es incapable de me dire pourquoi il aurait fait une chose pareille, je me trompe ?

Elle porta l’outre à ses lèvres et but, puis la lui tendit pour qu’il puisse en faire autant. Ses yeux étaient ternes, éteints, ils rappelaient ceux d’un serpent.

— Oh ! c’est vrai, il veut te faire céder, il veut miner ta détermination et franchir tes défenses. De cette façon il peut te corrompre, t’utiliser pour ses propres desseins, quels qu’ils puissent être. Il peut te dérober ton pouvoir magique et faire de toi sa marionnette. Tout comme il l’a fait avec moi ; seulement toi, tu es une prise de plus grande valeur, parce que ton pouvoir est bien plus puissant que le mien et parce que tu représentes une menace plus grande pour lui. (Il laissa le sarcasme glisser comme de l’huile dans ses mots.) Par les ombres ! n’est-il pas heureux que tu aies été assez intelligente pour voir venir tout cela ?

Elle tendit le bras et lui reprit l’outre.

— Je croyais t’avoir dit de ne pas revenir sur ce sujet.

Il haussa les épaules.

— Tu me l’as dit. (Il termina son pain et se servit d’une portion de fromage.) Mais c’est plus fort que moi. Je dois comprendre pourquoi tu ne vois pas la vérité. Rien de ce à quoi tu crois n’a le moindre sens. (Il s’interrompit.) Et que dire de l’explication que t’a donnée le Morgawr à propos de la tentative de Walker pour t’enlever, en premier lieu ? Que dire de cela ? Il t’a raconté que c’était parce que Walker voulait faire de toi un druide comme lui, mais que tes parents avaient refusé. Qu’ils ne voulaient pas le permettre, ni en entendre parler, alors Walker les avait tués et t’avait enlevée. N’était-ce pas quelque peu maladroit de sa part, alors qu’il existait tant d’autres moyens plus subtils de te gagner à sa cause ? Comment aurait-il été assez stupide pour te laisser assister à l’assassinat de tes parents avant de t’enlever ? N’aurait-il pas pu se contenter de te faire subir un lavage de cerveau ? Cela n’aurait-il pas été bien plus simple ? Il est plutôt intelligent, non ? Grâce à sa magie, il est capable de faire croire n’importe quoi. C’est bien comme cela qu’il m’a abusé.

Elle plongea son regard celui du garçon.

— Tu n’es pas moi. Tu es faible et stupide. Tu n’es qu’un pion, tu ne comprends rien.

Elle avait parlé sans rancœur ni irritation. Ses paroles étaient froides, dénuées de vie ; elles faisaient écho à l’expression terne et dure de son jeune visage. Elle termina son pain et son fromage sans le quitter des yeux, le vrillant d’un regard si profond qu’il songea qu’elle devait voir tout ce qui se cachait derrière ses yeux.

Il évacua d’un frisson le froid que son regard faisait naître en lui.

— Ce que je comprends, répondit-il calmement, c’est que tu es devenue exactement ce que tu cherchais tant à éviter.

Elle secoua vivement la tête.

— Je ne suis pas un druide, objecta-t-elle. Ne m’assimile pas à ça.

— Tu ne vaux pas mieux. Tu es pareille, en vérité. (Il se pencha vers elle dans une attitude de défi.) Explique-moi en quoi tu es différente de Walker. Dis-moi ce qu’il a fait au cours de sa vie que tu n’aies fait au cours de la tienne. Montre-moi où la voie que tu as suivie se sépare de la sienne.

Elle le considéra avec intensité, mais ses yeux, désormais, étaient pleins de colère.

— Tu sembles résolu à me provoquer.

— Vraiment ? Laisse-moi te raconter une histoire, Grianne. Lorsque j’étais en chemin pour Arborlon, j’ai traversé avec Quentin la région de la rivière Argentée. Alors que je dormais, j’ai eu un songe. Dans ce songe, une petite fille m’est apparue, qui s’est transformée en monstre, en une chose si hideuse que je pouvais à peine la regarder. Cette petite fille, c’était toi lorsque tu avais six ans, et ce en quoi tu t’es transformée ressemblait à s’y méprendre aux Mwellrets que tu commandes. Je crois aux visions, aux augures, aux présages de choses à venir. Ce songe-là en était. On m’y a montré ton passé et ton avenir. J’y ai appris que c’était à moi de changer ta destinée, d’empêcher que cette transformation ait lieu.

— Tu te donnes beaucoup de responsabilités, en ce cas. Tu ne devrais pas présumer autant de tes capacités.

Il secoua la tête.

— Le crois-tu ? Ce n’est pas moi qui suis allé chercher tout cela. Sur le coup, je n’ai même pas compris ce qui m’était montré. Je ne l’ai saisi que lorsque j’ai appris qui j’étais et que je t’ai retrouvée. Mais à présent, je crois que si je ne découvre pas le moyen de te convaincre de la vérité, personne d’autre ne le pourra et ce songe deviendra réalité.

— Je n’ai rien de commun ni avec les Mwellrets, ni avec les druides, dit-elle avec un sourire méprisant. Tu as trop d’imagination et pas assez de cervelle. Tu te fies aveuglément aux mauvaises personnes et prétends que tes vérités devraient être les miennes, quand elles ne sont rien d’autre que des tromperies. Je suis lasse de t’entendre. Ne me dis plus rien. Plus un mot.

— Je parlerai à ma convenance ! rétorqua-t-il sèchement. (Intérieurement, il tremblait. Elle pouvait être versatile, dangereuse, mais la prudence ne mènerait plus à rien.) Tu n’es entourée que de disciples obséquieux et de menteurs de tout acabit. Tu t’isoles de la vérité depuis si longtemps que tu ne la reconnaîtrais pas si elle te passait sous le nez. Pourquoi ne veux-tu pas admettre que tu as des doutes à mon sujet ? Pourquoi n’avoues-tu pas au moins cela ?

Le visage de la Sorcière d’Ilse s’assombrit.

— Tiens-toi tranquille.

— Laisse-moi t’accompagner à la recherche de Walker. Laisse-moi t’aider à le retrouver. Quel mal y aurait-il à parler avec lui ? Écoute seulement ce qu’il a à dire. Si tu prenais cinq minutes pour réfléchir…

— Assez ! cria-t-elle.

Bek se leva d’un bond.

— Assez de quoi ? De la vérité ? Je suis ton frère, Grianne ! Je suis Bek ! Arrête d’essayer de le nier ! Arrête de tout déformer !

Elle s’était levée, elle aussi, le corps raidi de fureur. Il savait qu’il ferait mieux de se taire mais il ne pouvait plus s’arrêter.

— Veux-tu que je t’apprenne ce qui est vraiment arrivé à nos parents ? Veux-tu que je te dise ce qui t’a été fait ? Veux-tu que je prononce les mots tout haut, pour que tu puisses entendre comment ils sonnent ? Tu es tellement aveuglée que tu ne peux…

Elle cria de nouveau, mais sans formuler de mots cette fois, émettant simplement un son qui déchira l’air comme une lame de rasoir. L’Enchantement de Shannara brûla la gorge de Bek, la tordant et la comprimant jusqu’à ce qu’il suffoque. Il leva les mains dans un effort tardif pour se protéger tandis qu’il titubait en arrière, puis s’écroulait. La soudaineté et la puissance inattendue de l’attaque le laissèrent recroquevillé sur le sol, hébété, les yeux baignés de larmes, reprenant son souffle en longues inspirations haletantes.

Elle se pencha sur lui, ses robes ramassées tout contre elle, le visage tordu de dégoût. Puis sa main vint toucher le cou du garçon, et tout devint noir.

Lorsqu’il fut endormi et qu’il eut recouvré une respiration normale, elle lui redressa les bras et les jambes et le couvrit de sa cape en haillons. Quel sot. Elle l’avait prévenu de ne plus dire un mot, mais il avait persisté. Elle avait réagi presque sans réfléchir, perdant toute maîtrise d’elle-même et frappant sous l’impulsion de la colère. Elle se sentait vaguement honteuse. Qu’importe la provocation, elle aurait dû être capable de garder le contrôle de sa magie. Elle aurait dû être capable d’éviter de l’attaquer ainsi. Elle aurait très bien pu le tuer. Il n’en aurait guère fallu davantage. Le pouvoir de l’Enchantement de Shannara était immense. Si elle le voulait, elle pourrait utiliser sa magie pour déraciner l’un des énormes chênes qui abritaient leur bivouac, le réduire en bouillie de pulpe, d’écorce et de sève et le renvoyer à la terre qui l’avait vu pousser. Combien plus aisé il aurait été d’en faire autant avec le garçon !

— Je t’avais prévenu, siffla-t-elle à l’adresse de sa silhouette endormie, non sans continuer à bouillir intérieurement contre elle-même.

Elle se redressa et s’éloigna, s’arrêtant en lisière de la clairière pour scruter les ténèbres. Rejetant en arrière ses longs cheveux bruns pour dégager son visage, elle croisa les bras sous ses robes. Peut-être était-ce tout aussi bien qu’elle ait réagi ainsi. Ce qu’elle venait de faire – lui prendre sa voix pour le rendre inoffensif –, elle l’aurait fait de toute façon une fois parvenue à la baie où la Moqueuse Noire était à l’ancre. Elle ne pourrait se permettre de le laisser aux Mwellrets sans cela. Elle lui confisquerait son épée, également, cette lame qu’il disait être l’Épée de Shannara. Elle le ferait enfermer à fond de cale, où il resterait jusqu’à ce qu’elle ait réglé ses comptes avec le druide.

Elle regarda par-dessus son épaule en direction de l’endroit où Bek dormait et détourna vivement les yeux. Elle avait eu l’intention de le prévenir de ce qu’elle allait lui faire, pour lui assurer que ce ne serait que temporaire, l’affaire de quelques jours tout au plus. Elle avait eu l’intention de lui expliquer qu’elle lui rendrait sa voix lorsqu’elle le reverrait, qu’elle annulerait la magie qui la nouait. Elle le lui dirait tout de même demain à son réveil, mais l’effet serait forcément différent de ce qu’elle avait prévu.

Elle fut irritée de ressentir le besoin de se justifier devant lui. Ce n’était pas comme si elle lui devait quoi que ce soit, comme s’il avait la moindre importance pour elle, même infime. Mais elle avait beau s’y efforcer, elle ne parvenait pas à le considérer comme un simple garçon que le druide aurait d’une façon ou d’une autre corrompu pour s’en servir contre elle. Elle savait qu’une telle explication était trop simpliste. Il était plus que cela ; sa magie était bien réelle. Il avait peut-être bien autant de force de caractère qu’elle, et il y avait du vrai dans une partie au moins de ce qu’il disait. Elle ne l’admettrait pas devant lui, mais elle le sentait. Le problème qui se posait à elle était de savoir en quelles proportions. Où s’arrêtaient les mensonges, où commençait la vérité ? Qu’est-ce que le druide cherchait à accomplir en lui envoyant ce garçon ? Car c’était le druide qui le lui avait envoyé, quelle que soit la façon dont le garçon et elle s’étaient trouvés. C’était le druide qui le lui avait envoyé, aussi sûrement qu’elle-même avait envoyé Ryer Ord Star pour épier le druide.

Était-il possible que ce garçon soit réellement Bek ?

Elle retint son souffle un instant, cette pensée restant en suspens devant elle, lui faisant l’effet d’une créature exotique. Était-ce possible, en fin de compte ? Il pouvait très bien être Bek et mentir tout de même à propos de leurs parents. Cela ne l’empêchait pas d’être une dupe. Il pouvait très bien se tromper à son insu.

Mais comment le druide l’avait-il trouvé, alors qu’elle-même l’avait cru mort ? Comment le druide avait-il su qui il était ? Le druide était-il retourné fouiller les décombres à sa recherche ? Avait-il décidé d’inclure Bek dans ses machinations parce qu’il ne pouvait plus la manipuler, elle ?

Elle serra les lèvres. Tous se faisaient manipuler en ce bas monde. Ses pensées se tournèrent vers le Morgawr, son mentor durant toutes ces années, celui qui lui avait inculqué l’art raffiné d’utiliser la magie. Elle en savait assez sur lui, sur ce qu’il était, pour avoir conscience qu’on ne pouvait se fier à lui, pour reconnaître qu’il était tout aussi retors que le druide. Elle savait qu’il l’avait manipulée. Elle savait qu’il lui cachait des choses, croyant que cela lui permettait de maintenir son emprise sur elle. C’était simplement dans l’ordre des choses. Elle aussi manipulait et trompait. Le garçon avait raison à ce propos. Elle n’était pas si différente du Morgawr, et le Morgawr ressemblait beaucoup au druide.

Mais le Morgawr lui aurait-il menti à propos de ses parents ? Comment, dans ce cas, pouvait-elle avoir des souvenirs si vifs du druide et de ses sbires en cape noire investissant son foyer à l’aube de ce dernier jour ? Ça ne sonnait pas juste. Ça paraissait impossible. Le druide avait voulu qu’elle vienne avec lui à Paranor. Elle se souvenait des visites qu’il avait rendues à son père, des conversations qu’ils avaient eues ensemble, de ses sombres avertissements. Non, c’était bien lui qui l’avait faite orpheline et l’avait enlevée, comme elle l’avait toujours cru.

Pourtant ce garçon qui croyait être son frère avait raison. Elle avait fini par devenir druide tout de même, en d’autres lieux, sous une autre forme. Elle ne pouvait se prétendre différente de Walker, ni meilleure ou pire que lui. Elle était incapable de dire en quoi leurs vies étaient vraiment dissemblables. En échappant au druide, elle avait laissé le Morgawr la modeler en un reflet de son ennemi. La façon dont elle utilisait la magie et ses efforts pour accumuler du pouvoir ressemblaient fort à ceux de Walker. Si celui-ci avait commis de mauvaises actions durant la course qui les opposait tous deux, il en allait de même pour elle.

Le fait de réfléchir à tout cela et d’en reconnaître la véracité la mit plus en colère encore contre elle-même. Mais il n’y avait pas de place pour la colère dans l’accomplissement des tâches qu’elle s’était données. Il lui fallait découvrir la magie dissimulée dans Châteaubas, en prendre possession et regagner son navire. Il lui fallait prendre une décision au sujet du garçon et de ses accusations dérangeantes. Elle devait régler ses comptes une bonne fois pour toutes aussi bien avec le druide qu’avec le Morgawr.

Elle ne douta pas un instant d’en être capable, ni de pouvoir mener à bien ses projets comme elle l’entendait.

Mais, bon gré mal gré, elle commençait à remettre en question le raisonnement qui l’avait conduite à tout cela.

À des lieues de là au sud-est, à bonne distance de l’anse qui menait au Broyeur et à ses champs de glace, au-delà des falaises qui en gardaient l’accès oriental depuis la Ligne de Partage Bleue, le Jerle Shannara était à l’ancre. Il mouillait dans une crique boisée nichée au cœur d’une dizaine d’autres anses au seuil d’une plaine, loin de la baie où Walker et les autres membres de la compagnie avaient débarqué à la recherche de Châteaubas. Là, le Jerle Shannara était à l’abri du vent hivernal qui balayait la côte, à l’abri des regards indiscrets le temps de subir les réparations qui s’imposaient.

Assise sur un banc à la poupe du navire, face à l’étroit passage qui donnait accès à la crique, Rue Meridian distinguait tout juste les eaux lointaines de la Ligne de Partage Bleue. Vêtue d’un pantalon large et d’une tunique, elle avait noué des écharpes orangées autour de son cou et de son front et s’était chaussée de bottines souples et usées. Une couverture la protégeait du froid. Agitée, gagnée par l’ennui, elle traînait une bottine sur le pont en ressassant son mécontentement pour la centième fois. Il s’était écoulé presque une semaine depuis que Big Red, après la rencontre avec le Broyeur qui avait failli s’achever en catastrophe, avait mené le navire par voie de terre, suivant un tracé à l’écart des glaciers, des montagnes et des bancs de brume dense pour regagner la côte. Cet itinéraire, bien que plus long et plus tortueux que celui qui franchissait le Broyeur et remontait le cours du canal, était de loin le plus sûr. Rejoignant la côte, les vagabonds s’étaient mis en quête des Cavaliers du Ciel, qu’ils avaient rapidement retrouvés et qui, à leur tour, les avaient guidés jusqu’à cette baie protectrice. Depuis lors, vagabonds et Cavaliers du Ciel s’étaient attelés à réparer le vaisseau endommagé tandis que Rue se reposait au niveau inférieur pour se remettre de ses blessures et dormir sans être dérangée.

Deux processus interminables, fulmina-t-elle en son for intérieur. Elle baissa les yeux sur sa jambe, là où se trouvait la blessure la plus profonde et la plus grave qu’elle avait subie au cours de sa lutte contre les Mwellrets. Les points de suture et les cataplasmes avaient commencé à la guérir gentiment, mais la plaie n’était pas encore tout à fait refermée et Rue ne pouvait toujours pas marcher sans souffrir. L’entaille de poignard qu’elle avait reçue au bras avait guéri plus vite, et les marques de griffes dans son dos et sur ses flancs n’étaient plus guère que des débuts de cicatrices qu’elle garderait à vie. Deux plaies sur trois de guéries, elle supposa que ç’aurait pu être pis, mais sa blessure à la jambe ne lui permettait pas de faire grand-chose et l’inactivité commençait de lui porter sur les nerfs.

Les choses seraient allées un peu mieux si les réparations avaient pris moins de temps et s’ils avaient pu repartir par où ils étaient venus en quête des amis et compagnons de bord qu’ils avaient abandonnés. Mais les dommages subis par le Jerle Shannara étaient bien plus importants que quiconque se l’était figuré à première vue. Ce n’étaient pas uniquement les espars brisés, les voiles photoambiantes déchirées et le grand mât fissuré qui avaient estropié le navire. Deux des tubes décompolyseurs, ainsi que les cristaux de diapse qui leur étaient associés, avaient été arrachés et étaient passés par-dessus bord. Une dizaine de transmetteurs radians étaient trop ragués pour être réparables. La nature des dégâts excluait de simples remplacements ; il fallait retravailler dans son ensemble le système qui permettait au navire de voler. Spanner Frew y œuvrait sans relâche, mais cela prenait trop de temps.

Elle regarda le robuste constructeur naval se pencher sur la banne avant gauche, réorienter le couple tube-cristal existant et réaligner le transmetteur gauche du milieu du navire, qui courait à présent jusqu’à cet endroit, lui aussi. Sur trois transmetteurs, c’était le deuxième à faire partie du réalignement. Nul ne savait si la nouvelle configuration fonctionnerait correctement, ce qui signifiait qu’il faudrait la tester avant de s’aventurer à l’intérieur des terres et risquer une nouvelle rencontre avec la Moqueuse Noire et la Sorcière d’Ilse.

Chaque fois que Rue Meridian songeait à la sorcière, elle se sentait dévorée par une rage chauffée à blanc. Ce n’était pas tant à cause des dégâts infligés au navire ou de l’emprisonnement des vagabonds. Ce n’était pas même à cause de la perte inévitable du contact avec le groupe mené par Walker. C’était pour la mort de Furl Hawken qu’elle condamnait le plus la sorcière, car si celle-ci ne s’était pas emparée du Jerle Shannara et n’avait pas enfermé l’équipage vagabond, cela ne serait jamais arrivé.

D’une façon ou d’une autre, quel que soit le moyen, la sorcière paierait pour la mort de Hawk ; Rue Meridian se l’était promis. C’était quelque chose qu’elle s’était juré de faire alors qu’elle était encore alitée au niveau inférieur, trop faible même pour s’asseoir, incapable de détourner ses pensées de ce dont elle avait été témoin. Il y aurait un règlement de compte en l’honneur de Hawk, et Little Red voulait être celle par qui il aurait lieu.

La journée se tramait lentement vers le milieu de l’après-midi sous une masse d’épais nuages gris qui occultaient le soleil ; l’air était froid et mordant. Du moins le navire était-il assez bien abrité pour être protégé du vent glacial et cinglant qui soufflait si violemment sur le littoral. Elle s’étonna de l’étrangeté du climat sous ces latitudes, si différent selon qu’on se trouvait sur la côte ou à l’intérieur des terres, si inexplicablement contrasté. Seuls les pies-grièches, les goélands et autres oiseaux du même genre pouvaient élire domicile dans les falaises de ces eaux côtières. Les êtres humains ne pourraient jamais y vivre confortablement. Elle se demanda s’il y en avait qui vivaient à l’intérieur des terres. Elle se demanda s’il y en avait tout court en ces lieux.

— ‘lut, gronda une voix, la tirant brusquement de sa rêverie.

Elle se retourna et vit Hunter Predd qui se tenait debout à quelques pas d’elle, sa silhouette maigre et nerveuse enveloppée dans une lourde cape, un air de perplexité sur ses traits ravinés et rubiconds. Elle esquissa un sourire contrit.

— Pardon. J’étais ailleurs. Salut à vous.

Il se rapprocha d’un pas, tournant les yeux vers l’océan.

— Une grosse tempête se prépare, quelque chose de mauvais. En rapportant les derniers roseaux et le reste du chanvre sur le dos d’Obsidien, je l’ai vue qui s’amassait là-bas. Elle pourrait bien nous clouer au sol pendant quelques jours.

— Nous sommes cloués au sol de toute façon, jusqu’à ce que le navire puisse voler de nouveau. Où en sommes-nous à présent, au moins à deux ou trois jours encore de pouvoir reprendre la route ?

— Au moins.

— Allez-vous toujours au ravitaillement en matériaux ?

Il secoua la tête et fit courir une main noueuse dans ses cheveux ébouriffés par le vent.

— Nous, c’est terminé. C’est à Barbe Noire et aux autres de faire fonctionner tout ça, maintenant.

Elle lui fit signe d’approcher.

— Asseyez-vous. Parlons un peu. J’en ai assez de ne parler qu’avec moi-même.

Elle lui fit une place sur le banc, faisant pivoter ses jambes avant de reposer avec précaution ses pieds sur le pont. Elle grimaça sans le vouloir sous l’effet de la douleur que l’effort avait provoquée.

Les yeux perçants du Cavalier du Ciel se tournèrent vivement vers elle.

— Encore un peu sensible, j’imagine.

— Les Cavaliers du Ciel ont-ils tous un sens de l’observation si affûté ?

Il rit doucement.

— Les sentiments aussi ont l’air un peu sensibles.

Elle resta un moment sans rien dire, les yeux baissés sur ses jambes, sur ses bottines, sur le pont. Les minutes s’égrenèrent. Elle se sentait un grand vide dans le cœur, un espace qui s’ouvrait et laissait s’échapper les chances d’agir tandis qu’elle était assise là à ne rien faire.

Elle releva les yeux pour chercher le regard de Hunter Predd.

— Depuis combien de temps les avons-nous laissés ? Plus d’une semaine, de toute façon, non ? C’est trop long, Cavalier du Ciel. Bien trop long.

Il hocha la tête, plissant le front. Il commença une phrase, puis s’interrompit, comme s’il avait décrété que tout ce qu’il pourrait avoir à dire était superflu. Joignant ses mains autour d’un de ses genoux, il bascula légèrement en arrière dans sa cape tout en secouant sa tête grisonnante.

— Vous n’approuvez pas plus que moi ce contretemps, sans doute, reprit-elle. Vous devez avoir envie d’y faire quelque chose, vous aussi.

Il acquiesça.

— J’y ai songé.

— Si nous pouvions ne serait-ce que savoir s’ils vont bien, et s’ils sont suffisamment en sécurité jusqu’à ce que le navire puisse les rejoindre…

Elle laissa sa phrase en suspens, lui laissant le soin de l’achever pour elle. Au lieu de cela, Hunter Predd regarda dans le lointain, comme s’il essayait de repérer leurs compagnons dans le froid et la brume. Puis, de nouveau, il hocha la tête.

— Je pourrais aller faire un tour à leur recherche. Je pourrais partir dès maintenant, en fait. Ferais mieux de partir tout de suite, parce qu’une fois que la tempête sera là ce ne sera pas facile de décoller.

Elle se pencha vers lui avec empressement, sa chevelure de feu se déployant sur ses épaules.

— J’ai l’itinéraire de notre incursion à l’intérieur des terres, Big Red l’a reporté sur une carte. Nous n’aurons aucun mal à le retracer.

Il la considéra d’un air surpris.

— Nous ?

— Je viens avec vous.

Il fit un signe de tête négatif.

— Votre frère ne vous laissera pas faire et vous le savez. Il va y mettre le holà avant même que vous ayez fini de lui dire ce que vous projetez de faire.

Elle laissa s’écouler un moment, puis leva la main et posa un doigt sur sa tempe.

— Réfléchissez un peu à ce que vous venez de dire, Hunter Predd, conseilla-t-elle doucement. À quand remonte la dernière fois que mon frère m’a dit ce que j’avais à faire, d’après vous ?

Il esquissa un sourire contrit, comprenant soudain.

— Eh bien, en tout cas, ça ne va pas lui plaire.

Elle lui sourit en retour.

— Ce ne sera pas la première fois qu’il devra faire face à ce genre de contrariété. Ni la dernière, je gage.

— Vous et moi, alors ? demanda-t-il en arquant un sourcil.

— Vous et moi.

— Je ne vous demande pas si votre état vous le permet.

— Mieux vaut pas.

— Je ne vous demande pas non plus ce que vous avez l’intention de faire une fois que nous serons là-bas, encore que je sois prêt à parier que vous n’envisagez pas un simple survol.

Elle hocha la tête sans répondre.

Il émit un profond soupir.

— Ça va faire du bien de se retrouver dans les airs, de faire ce à quoi nous sommes entraînés, Obsidien et moi. (Il frotta ses mains calleuses l’une contre l’autre.) Nous laisserons à Po Kelles et Niciannon le soin de faire les commissions dont votre frère et les autres pourront avoir besoin jusqu’à ce qu’ils nous rattrapent. Peut-être notre départ les incitera-t-il à hâter un peu les réparations.

— Peut-être. Mon frère a horreur de manquer la moindre action. C’était son idée de retourner vers l’intérieur des terres pour aller y jeter un œil.

— Et vous la lui avez piquée. (Il secoua la tête et sourit d’un air affligé.) Dans combien de temps pouvez-vous être prête ?

Elle se leva précautionneusement et enleva la couverture qui l’enveloppait. Dessous, elle avait des poignards sanglés bien en place autour de la taille.

Elle leva un sourcil à l’adresse du Cavalier du Ciel.

— Dans combien de temps pouvez-vous avoir sellé votre oiseau ?

Chapitre 18

Quittant la côte en prenant vers l’ouest, ils s’envolèrent vers l’intérieur des terres sur les ailes d’Obsidien, confortablement installés dans le harnais de vol sanglé sur le dos emplumé du Roc ; Hunter Predd tenait les rênes et Rue Meridian était assise juste derrière lui. La vagabonde avait enfilé son pantalon de vol en cuir, noir comme celui de son frère et qui épousait ses formes à force d’être porté. Ses plaies avaient été soigneusement bandées et protégées par une bonne épaisseur d’ouate, et le cuir ferait office d’armure légère pour les préserver des éventuelles agressions du voyage. En matière d’armes, elle s’était munie d’une paire de poignards accrochés à la taille, d’une autre lame fichée dans sa botte, d’un long couteau assujetti à sa cuisse valide ainsi que d’un arc et de flèches qu’elle avait mis en bandoulière. Une grande cape pourvue d’un capuchon la protégeait du froid et du vent, mais elle se surprit malgré tout à enfoncer le cou dans les épaules pour conserver un peu de chaleur.

Dire que son frère s’était montré furieux de sa décision d’entreprendre ce voyage eût été un euphémisme de la plus belle espèce. Abasourdi par ce qu’il considérait comme la preuve de la stupidité de sa sœur et de son incroyable manque de jugement, il s’était mis dans une telle colère qu’il avait fini par l’invectiver au point d’interrompre tout travail sur le navire aérien jusqu’à ce qu’il ait terminé. Nul autre n’avait pipé mot, pas même Spanner Frew. Nul autre n’avait voulu prendre part à la dispute. Big Red avait parlé en leur nom à tous – assez fort, d’ailleurs, pour atteindre le volume sonore de toutes leurs voix réunies – et il n’y avait rien eu d’autre à faire ou à ajouter. Elle l’avait patiemment écouté pendant quelques minutes, puis s’était mise à l’invectiver à son tour, pour finir par lever les bras au ciel et s’éloigner en boitillant, se retournant une dernière fois pour lui crier que s’il s’en faisait autant pour elle, il n’avait qu’à presser un peu les réparations et la suivre.

C’était injuste de l’avoir tancé ainsi, mais elle avait passé le stade du juste et du raisonnable. Ce qui lui importait – la seule chose qui lui importe désormais –, c’était de savoir que seize hommes et femmes étaient perdus à l’intérieur des terres en territoire inconnu et dangereux, sans espoir tangible de retrouver leur chemin, et qu’une démente et ses sbires reptiliens les traquaient. Elle n’avait aucune idée de ce qui avait pu leur arriver, mais les diverses éventualités qui s’étaient présentées à son esprit ne lui plaisaient guère. Elle voulait s’assurer que ses pires conjectures ne s’étaient pas concrétisées. Elle voulait la preuve qu’ils étaient saufs. Le temps, insaisissable, passait trop vite ; il jouait contre eux. Ce qu’elle faisait comportait une part de risque, mais cela en valait la peine si l’on pensait aux conséquences qu’entraînerait une plus longue inaction. Hunter Predd n’avait pas fait de commentaire, ni pendant la dispute, ni après, mais elle savait qu’il approuvait la décision qu’elle avait prise. L’entraînement et l’expérience rendaient les Cavaliers du Ciel prudents, mais ils sentaient quand il était temps d’agir.

Partis tard dans l’après-midi, ils volèrent jusqu’à ce que la nuit les enveloppe. Ils avaient laissé derrière eux la ligne bleu-gris de l’océan et des nuages, de même que le froid glacial de l’air côtier. L’obscurité à l’intérieur des terres était douce et chaude, changement bienvenu. La terre s’étirait devant eux, étendue ininterrompue de frondaisons vertes et de crêtes sombres émaillée de lacs et sillonnée de rivières, ourlée à l’horizon par les pics montagneux et les falaises du littoral. Au loin, tout là-bas, pris dans un rayon de lumière déclinante, un champ de glace brillait d’un éclat vif en contraste avec le voile d’obscurité.

Hunter Predd orienta Obsidien vers le sol pour trouver un endroit où dresser un bivouac. Au bout de plusieurs minutes de recherche, ils atterrirent dans une clairière au sommet d’une large éminence boisée qui offrait à Obsidien plusieurs perchoirs possibles et plusieurs issues en cas de fuite, et à ses cavaliers une vue dégagée sur la campagne alentour. Ce n’était pas qu’ils s’attendent à avoir des ennuis, mais ils étaient suffisamment avertis pour se tenir prêts. Ils se trouvaient dans une contrée dont ils ne savaient presque rien. Elle pouvait très bien abriter des choses prêtes à tuer, des choses qu’ils n’avaient encore jamais vues. Même s’ils évitaient ce qui, quoi que ce soit, gardait Châteaubas, il y aurait d’autres dangers.

Tandis que Hunter Predd dessellait Obsidien, lui lustrait le plumage et lui donnait à boire et à manger, Rue Meridian se mit en devoir de préparer leur repas. D’un commun accord, ils avaient renoncé à faire du feu pour éviter d’attirer l’attention ; elle opta donc pour du fromage, du pain et des fruits secs tirés des réserves qu’elle avait emportées du navire. Lorsque Hunter Predd la rejoignit, elle sortit une outre d’ale qu’elle partagea avec lui entre deux bouchées. Ils mangèrent en silence, regardant l’obscurité devenir plus profonde et les étoiles apparaître. La pleine lune qui montait à l’est diffusait une lumière vive et pure, et la terre prit une nouvelle teinte, blanchissant parmi les ombres. Au sommet de l’éminence, les bois étaient silencieux. Il n’y avait pas un mouvement au cœur des arbres.

— Combien de temps nous faudra-t-il pour rejoindre l’endroit où nous allons ? demanda le Cavalier du Ciel lorsqu’ils eurent terminé leur repas. (Il but un peu d’ale à petites gorgées et la lui tendit.) Votre estimation suffira. J’ai simplement besoin de me faire une idée du rythme auquel je dois faire voler mon oiseau.

La vagabonde but à son tour et posa l’outre par terre.

— Je pense que nous pouvons y être demain en fin d’après-midi si nous repartons au lever du jour et si nous volons toute la journée. Il a fallu plus de temps en sens inverse, mais nous nous dirigions au jugé et pansions nos blessures, alors c’est allé moins vite. Nous avions perdu la moitié de notre puissance et une grande partie du gouvernail. Votre Roc sera plus rapide que nous l’avons été.

— Donc nous jetons un coup d’œil, et nous verrons bien qui nous trouverons ?

Little Red haussa les épaules.

— Quand je jouais à cache-cache, étant petite, j’ai appris que la meilleure façon de trouver quelqu’un était de ne pas chercher trop assidûment. J’ai appris l’importance des instincts et la nécessité de s’y fier. Nous pouvons jeter un coup d’œil à la baie où le Jerle Shannara a déposé Walker et les autres. Nous pouvons survoler les terres jusqu’à ce que nous repérions Châteaubas. Mais je ne pense pas que nous puissions être sûrs de trouver ce que nous cherchons à l’un ou à l’autre de ces endroits.

— Ou même à la surface.

Elle lui adressa un regard perçant.

— Ce que je veux dire, c’est que le druide nous a indiqué que la cache se trouvait sous terre. C’est tout.

Elle hocha la tête.

— Dans tous les cas, nous allons devoir ouvrir l’œil et le bon si nous voulons les trouver. Ils ne vont certainement pas être là à nous attendre.

— Pour ça, nous aurons l’aide d’Obsidien. (Le Cavalier du Ciel fit un geste dans le noir en direction d’un gros amas rocheux, là où l’oiseau s’était perché.) C’est à cela qu’il a été dressé : repérer des choses que nous ne pouvons voir, dénicher ce qui a été perdu et doit être retrouvé. Il se débrouille très bien. Mieux que vous et moi.

Avec précaution, elle changea sa jambe blessée de position. Elle lui faisait mal à force de l’avoir serrée contre le flanc du Roc tout au long du vol, bien qu’ils n’aient voyagé que deux heures. Qu’est-ce que cela serait le lendemain soir ? Elle poussa un soupir las, frottant sa jambe pour y rétablir la circulation en prenant soin d’éviter la blessure de poignard. Ce n’était pas pis qu’elle se l’était imaginé, se dit-elle. Elle avait déjà vérifié le bandage et n’avait vu aucun signe de saignement. Jusque-là, les points de suture lui permettaient de rester en un seul morceau.

— Nous nous reposerons fréquemment demain, déclara Hunter Predd qui l’observait. (La vagabonde releva la tête, un air de sévère réprobation dans les yeux.) Pas seulement pour vous, ajouta-t-il. Pour l’oiseau également. Obsidien voyage dans de meilleures conditions quand il s’arrête souvent.

— Tant que ce n’est pas un traitement de faveur de votre part.

Il eut un rire sec et sans joie.

— Nous ne voudrions pas de cela, pas vrai ?

Elle lui tendit l’outre d’ale et se laissa aller en arrière, s’appuyant sur ses coudes.

— Riez tant que vous voulez. Ce n’est pas vous qui avez dû grandir en étant une fille parmi les hommes. Si vous demandiez un traitement de faveur à mon frère ou à mes cousins, ils vous riaient au nez. Pis, ils vous menaient la vie si dure que vous regrettiez d’avoir ouvert la bouche. Les vagabondes sont par tradition endurcies et résistantes parce qu’elles voyagent sans cesse, ont la charge de leur famille et ont généralement une vie difficile. Dans l’ancien temps, notre peuple n’avait ni cité, ni refuge dans le monde en dehors de ses roulottes et de ses campements. Nous étions des nomades, en errance la plupart du temps, en mer ou dans les airs le reste du temps. Personne ne nous aidait de bon gré. Nous avons appris aux autres à devenir dépendants de nous, de nos compétences et de nos marchandises, alors ils n’ont pas eu le choix. Notre peuple s’est toujours suffi à lui-même, et c’est encore le cas aujourd’hui ; nous sommes des marins, des constructeurs navals et des mercenaires, et tout un tas de choses encore que nous faisons mieux que les autres…

— Minute ! l’interrompit Hunter Predd dans un élan de protestation. Je ne me moquais pas de vous. Croyez-vous que je ne sache rien de votre mode de vie ? Nous ne sommes pas si différents, vous et moi. Les Cavaliers du Ciel et les vagabonds ont toujours vécu à part, se sont toujours suffi à eux-mêmes, n’ont jamais dépendu de personne. Aussi loin que quiconque se souvienne, il en a toujours été ainsi.

Il se pencha vers elle.

— Mais cela ne signifie pas qu’on ne puisse tendre une main secourable quand il y en a besoin. L’amitié n’a rien à voir avec la faiblesse. C’est une question de respect et de considération envers ceux qui ont de l’importance. Il s’agit de vouloir rendre quelque chose à ceux qu’on admire. Vous devriez garder cela en tête.

Elle ne put s’empêcher de sourire, charmée de sa franchise.

— J’ai vécu trop longtemps parmi les soldats du Prekkendorran, dit-elle en manière d’excuses. J’ai oublié comment me montrer reconnaissante.

Hunter Predd secoua la tête.

— Vous n’avez pas oublié grand-chose, à mon sens. C’est juste que votre sensibilité est un peu trop à fleur de peau, parfois, Little Red.

Leur sommeil ne fut pas troublé ; ils montèrent la garde à tour de rôle et se réveillèrent frais et dispos, prêts à reprendre la route. Ils partirent au lever du soleil, dont l’éclat encore pâle frangeait triomphalement l’horizon pour chasser la nuit.

En contrebas, les particularités du paysage émergèrent peu à peu des ombres, les détails et les couleurs se précisant lentement. L’air se réchauffa à mesure que le soleil s’élevait dans le ciel, qui était clair et sans nuages. Rue Meridian tendit son visage à la lumière, songeant qu’après tout le monde était peut-être plus doux qu’elle l’avait supposé.

Ils volèrent tout le jour, faisant halte pour laisser Obsidien boire et se reposer, et pour se restaurer et étirer leurs membres endoloris. À l’exception de quelques oiseaux et de rares animaux de la forêt, ils ne virent aucun signe de vie. Passé la mi-journée, le terrain commença à changer, se faisant plus accidenté, moins dégagé. Au-devant, des montagnes dressaient leurs têtes nues sur la ligne d’horizon, formant une crête déchiquetée qui s’étirait sur toute la longueur de la terre, la divisant en deux. Leurs contreforts couvaient des lacs profonds alimentés par des torrents et par les eaux de ruissellement provenant des hauteurs. Des nuages commencèrent de s’amasser le long des pics. Au nord, le ciel vira au gris et s’assombrit de bourrasques de pluie. Au sud, où s’agglutinaient les falaises et les champs de glace, l’horizon était noir, agité d’orages et lézardé d’éclairs qui clignotaient en explosions de feu blanc.

Le crépuscule était tombé lorsqu’ils arrivèrent en vue de la baie où le Jerle Shannara avait laissé le groupe de Walker plus de dix jours auparavant. Ils décrivirent des cercles autour des lieux, mettant à profit la tombée de la nuit de façon à ne pas être vus, volant au ras des cimes, se fondant dans la masse sombre des montagnes. Ils parvenaient tout juste à distinguer les contours reconnaissables de la Moqueuse Noire amarrée au-dessus de l’eau. Nulle lampe ne brillait aux mâts ni aux fenêtres, nul mouvement n’était perceptible sur les ponts. Hunter Predd fit descendre Obsidien vers une étendue dégagée et rocailleuse qui faisait face à une corniche aride. Mettant pied à terre, le Cavalier du Ciel et la vagabonde marchèrent jusqu’à un endroit d’où ils avaient une vue plongeante sur le navire aérien et sur la baie.

À l’ouest, le soleil avait disparu derrière l’horizon et les derniers rayons de lumière déclinante s’évanouissaient dans l’ombre.

— Et maintenant ? demanda Hunter Predd à voix basse.

Rue Meridian secoua la tête, les yeux rivés sur la Moqueuse Noire.

— Nous devrions peut-être aller y voir de plus près.

Laissant Obsidien sur son perchoir, ils descendirent en direction de la rive, sans se presser, se déplaçant avec précaution dans l’obscurité de plus en plus profonde afin de faire le moins de bruit possible. Dans le silence qui régnait sur l’anse, le moindre son porterait très loin. Little Red avait des yeux de lynx, mais ceux de Hunter Predd étaient plus perçants encore ; ce fut donc lui qui prit la tête, choisissant le chemin qui leur offrait le passage le plus discret. La descente leur prit près d’une heure ; lorsqu’ils parvinrent en bas, il faisait totalement nuit et la lune et les étoiles brillaient dans le ciel.

Postés sur la rive, à bonne distance de l’eau derrière les arbres, la vagabonde et le Cavalier du Ciel scrutèrent le navire aérien amarré au-dessus de la baie. Ils percevaient des mouvements sur les ponts, à présent, des gardes en faction, des membres d’équipage au travail. Ils entendaient des voix, volontairement discrètes mais audibles tout de même. Ils distinguaient tout juste l’éclat furtif de lanternes masquées par des ombres et des rideaux dans les cabines situées sur le pont inférieur.

Après qu’ils furent restés là un moment, Hunter Predd se tourna vers Rue Meridian.

— À quoi pensez-vous ?

Elle garda le silence. Ce à quoi elle pensait était fou et dangereux. Ce qu’elle se disait, c’était que le destin leur offrait peut-être là une chance unique. Elle était venue chercher les compagnons disparus du Jerle Shannara, et à leur place elle tombait sur le moyen de transport de l’ennemi.

La Sorcière d’Ilse ne pouvait pas encore savoir que les vagabonds avaient repris le Jerle Shannara aux Mwellrets et aux marins de la Fédération restés sur son ordre pour garder le navire. Elle ne pouvait pas encore savoir qu’elle ne commandait plus que la Moqueuse Noire. Elle croyait sans doute encore que les deux vaisseaux étaient en sûreté sous son contrôle.

Rue Meridian se pinça les lèvres. Il y avait là de quoi créer une situation véritablement ironique, de quoi rétablir un peu de justice de façon poétique, si toutefois elle trouvait comment s’y prendre.

Ne serait-ce pas justice, était-elle en train de songer, si par quelque moyen elle parvenait à mettre la sorcière dans la position où celle-ci l’avait mise ?

Fronçant les sourcils sous l’effet de la contrariété, la Sorcière d’Ilse jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en direction de la silhouette sombre de la Moqueuse Noire tandis qu’elle disparaissait entre les arbres. Le crépuscule enveloppait la baie de ses ombres qui s’allongeaient dans le sillage du soleil couchant pour s’emparer du navire aérien et l’enserrer tels des doigts fantomatiques. Elle avait laissé à Cree Bega et à ses rets des instructions très strictes. Le garçon avait été confié à leurs soins ; ils devaient le surveiller et s’occuper de lui jusqu’à ce qu’elle revienne. En aucun cas ils ne devaient tenter de lui parler, d’avoir un quelconque échange ou même le moindre rapport avec lui. Il devait rester enfermé. Il fallait lui apporter de l’eau, rien d’autre. Il ne devait pas être autorisé à sortir. Personne ne devait lui rendre visite. Personne ne devait le déranger.

Quant à savoir si ses instructions seraient suivies, c’était une tout autre histoire.

Cree Bega s’était montré soupçonneux, mais elle avait détourné le plus gros de ses doutes en lui racontant un petit mensonge. Elle lui avait dit que le garçon détenait des informations qui pourraient leur être utiles, mais que c’était elle qui devait les lui soutirer, car il ne pouvait pas parler. Le Mwellret n’avait aucun moyen de savoir que c’était parce qu’elle avait utilisé sa magie contre lui que le garçon ne pouvait pas parler ; il y avait donc une chance pour qu’il fasse comme elle le lui avait dit et qu’il attende son retour. C’était un risque à prendre. Elle ne pouvait pas emmener le garçon avec elle ; ce serait trop dangereux de partir à la recherche du druide tout en devant le traîner derrière elle. Elle ne pouvait pas non plus prendre le risque de le laisser ailleurs que sur le navire ; l’un de ses compagnons pourrait le retrouver et le délivrer. Elle avait emporté l’Épée de Shannara pour être sûre qu’il ne s’en servirait pas. Elle l’avait mise sur une épaule après l’avoir glissée dans le fourreau usé qu’elle lui avait trouvé. Privé de l’usage de son talisman et de sa voix, le garçon ne pourrait faire appel à aucun pouvoir magique. Mieux valait le laisser où il était et espérer qu’elle ne resterait pas absente trop longtemps.

Elle avait des raisons de penser que son absence serait effectivement de courte durée. Elle avait revu ses plans, qu’elle avait jugés par trop ambitieux. Quel que soit son désir de régler ses comptes avec le druide, cela n’avait jamais été la motivation première de son engagement dans cette expédition. Le plus important, pour elle, c’était de s’emparer de la puissante magie recélée dans les entrailles de Châteaubas. En outre, elle avait besoin d’un peu plus de temps pour décider de ce qu’elle allait faire au sujet du druide et du garçon, en particulier à la lumière de ce que ce dernier clamait à propos de sa parenté. Pour l’instant, son intention était de pénétrer dans les ruines, passer outre les langues de feu et les rampants qui étaient si aisément venus à bout des Mwellrets mais qui, contre elle, seraient moins efficaces, puis trouver un accès à Châteaubas, localiser et absorber la magie des livres qui y étaient dissimulés, et s’échapper. Elle garderait Walker pour plus tard, lorsqu’elle serait rentrée saine et sauve au pays Sauvage. Une fois là-bas, elle tiendrait sa chance contre lui, car alors elle serait en possession de la magie qu’il convoitait et il serait contraint de venir à elle s’il voulait la lui prendre.

À moins qu’il s’en soit déjà emparé, bien entendu. La possibilité que le garçon lui ait été envoyé pour détourner son attention de Châteaubas lui traversa l’esprit, mais elle l’écarta aussitôt. Cependant, le druide pouvait très bien avoir pris possession des livres pendant qu’elle-même était occupée à traquer le garçon. Si tel était le cas, la Sorcière d’Ilse devrait s’occuper de Walker sans attendre. Mais elle n’y croyait pas. Le fait que la compagnie du druide ait été décimée par les rubans de feu et les rampants et que lui-même n’ait pas donné signe de vie depuis laissait à penser qu’il n’avait encore rien accompli ; cela suggérait plutôt qu’il avait des ennuis, qu’il était blessé peut-être, ou mort. Dans le cas contraire, il aurait déjà refait surface. Il serait venu chercher le garçon ou la chercher, elle. Le garçon et le métamorphe n’auraient pas continué à fuir. Il y aurait eu des signes d’activité. Or ses Mwellrets avaient patrouillé les abords des ruines depuis leur arrivée et n’avaient vu personne.

Au reste, même si le druide était parvenu à éviter les rets d’une manière ou d’une autre, que pouvait-il faire ? Livres de magie ou pas, il était pris au piège. La Sorcière d’Ilse contrôlait les deux navires aériens. Elle détenait le garçon et l’Épée de Shannara. Le druide, lui, était seul, ou tout comme. Pour avoir la moindre chance de s’échapper, il lui faudrait venir à elle. Elle se tenait prête pour cette éventualité.

La Sorcière d’Ilse haussa les épaules. Dans tous les cas, elle saurait quoi faire au sujet du druide lorsqu’elle trouverait les livres de magie. Ses sens l’alerteraient assez tôt si le druide l’avait devancée.

Présence silencieuse, elle se déplaçait telle une ombre parmi les ombres grandissantes du crépuscule, enveloppée dans ses robes grises. Elle libéra sa magie, l’envoyant balayer l’obscurité devant elle en quête de ce qu’elle ne pouvait voir, de ce qui, peut-être, l’attendait à l’affût. Elle ne trouva rien. C’était comme si le monde avait été déserté. Elle aimait cette sensation. Elle avait toujours préféré la nuit, par-dessus tout lorsqu’elle était seule. Elle ne ressentait ni crainte ni inquiétude face à ce qui l’attendait plus loin. Elle savait à quoi s’en tenir grâce à ce que Cree Bega lui avait rapporté, et surtout grâce à ce qu’elle avait découvert en sondant l’esprit mourant de Kael Elessedil. Elle connaissait l’existence des langues de feu et des rampants, et ne les considérait pas comme une menace. Elle connaissait l’existence des livres de magie et de ce qui les gardait. Antrax. C’était le nom qui lui avait été donné bien des siècles auparavant. Elle savait ce que c’était et comment le vaincre. Elle en savait plus long sur lui qu’il en savait sur elle. Antrax avait sous-estimé l’étendue des informations que Kael Elessedil avait engrangées dans son cerveau. Elle pensait même savoir comment le détruire, si cela devait se révéler nécessaire.

Mais la destruction d’Antrax ne faisait pas partie de ses préoccupations. C’étaient les livres de magie qu’elle voulait, et bien qu’elle ne sache pas combien il y en avait ni où ils étaient cachés, elle était sûre de pouvoir les découvrir et s’en emparer ; c’était là tout ce qu’elle attendait de la machine. Elle ne prendrait que les livres dont elle avait besoin, ceux qui lui conféreraient le plus de pouvoir, et laisserait les autres pour plus tard. Elle se servirait de sa magie pour déjouer le système de sécurité de Châteaubas en masquant sa présence, en camouflant son vol et en dissimulant sa retraite. Si tout se passait comme elle le souhaitait, elle entrerait et ressortirait sans qu’Antrax en sache rien.

Ensuite, elle réglerait le sort de ce garçon.

Ce garçon qui prétendait être Bek.

Le seul fait de penser à lui la mit en colère. Les mots qu’il avait prononcés lui trottaient dans la tête, s’égaillant comme de petits animaux indisciplinés. Elle avait beau s’efforcer de se concentrer tout entière sur ce qui l’attendait, elle ne parvenait pas à les chasser de son esprit. Ni lui. Ce garçon ! Son image était persistante, tenace, elle s’attardait dans son esprit d’une façon qui n’était pas loin de la faire paniquer. Il n’aurait pas dû l’affecter à ce point, c’était ridicule. Elle en était venue à bout assez aisément, s’était maintes fois montrée plus maligne que lui, lui avait confisqué sa voix et son talisman, l’avait fait prisonnier et avait réduit à néant ses espoirs de la convaincre de son identité.

Et cependant…

Et cependant elle ne parvenait pas à se débarrasser de sa voix, de son visage, de sa présence ! Qui la travaillaient comme des outils de fer sur de la terre dure, creusant et binant et fouillant, minant sa résistance de leurs pointes acérées, de leur implacable irréfutabilité. Comment avait-il réussi cela quand nul autre n’y était jamais parvenu ? D’autres avaient cherché à briser ses défenses, à la convaincre de leur bonne foi, à déformer sa pensée pour l’adapter à la leur. Nul, depuis sa plus tendre enfance, n’avait été si près de réussir, pas depuis que le Morgawr…

Elle laissa cette pensée en suspens, peu désireuse de revenir sur ce sujet dans l’immédiat. Le garçon n’avait rien à voir avec le Morgawr, mais il pourrait bien se révéler tout aussi dangereux. Son talent pour la magie était brut et manquait de pratique, mais cela pouvait vite changer. Et lorsque cela se produirait, le garçon deviendrait un adversaire redoutable. Elle en avait déjà suffisamment comme cela.

Elle s’immobilisa brusquement, frappée par une réalité qui lui avait jusque-là échappé. Le pouvoir magique de ce garçon, si brut et désordonné soit-il, l’avait déjà affectée. Infectée. C’était pour cela qu’elle ne pouvait se défaire de sa voix, la chasser de son esprit. Elle soupira bruyamment, de nouveau gagnée par la colère. Comment avait-elle pu être si stupide ! Elle utilisait pourtant sa propre voix de la même façon, en parlant comme s’il s’agissait d’une conversation ordinaire mais en travaillant tout du long sur la pensée de son interlocuteur. Elle avait laissé le garçon parler parce qu’elle avait sottement cru que, quoi qu’il puisse dire, cela ne changerait rien. Elle n’avait rien compris. Ses mots n’avaient pas d’importance, en effet ; mais la façon dont il les avait prononcés en avait ! Elle lui avait fourni une occasion qu’il n’avait pas pu ne pas remarquer, et il l’avait saisie !

Elle tremblait de rage. Elle tourna la tête dans la direction d’où elle venait. Elle fut tentée de rebrousser chemin et de lui régler son compte. Il lui ressemblait trop à son goût. Trop de similitudes. C’était troublant. C’était une source de préoccupation bien plus grande que ce qu’elle avait bien voulu croire jusqu’à présent.

Pendant un long moment, elle demeura là, indécise. Dans l’état actuel des choses, ce qui comptait le plus, c’était ce qui l’attendait dans les ruines ; le garçon, lui, était impuissant. Il ne poserait pas de problème jusqu’à son retour. Il ne ferait que rester assis et attendre.

Remettant une fois de plus l’Épée de Shannara sur son épaule, aplanissant les rides de colère qui froissaient son visage pâle, elle réajusta la cape et le capuchon qui la dissimulaient et reprit son chemin à travers la nuit.

Chapitre 19

Dans un tourbillon de feu et de métal entrechoqué, Walker courait à toute allure à travers les couloirs de Châteaubas. Il était assailli de toutes parts ; des langues de feu fusaient vers lui depuis des trous et des crevasses invisibles, et des rampants affluaient en masse. Ils l’avaient découvert peu de temps auparavant alors qu’il se faufilait dans ce qui lui avait paru être un passage désert et, à présent, ils étaient partout autour de lui. Il les avait maintenus à distance à l’aide de son feu druidique, mais seulement de justesse, et le cercle se resserrait tandis qu’il luttait pour leur échapper, naviguant de tunnel en salle, de porte en couloir, empruntant chaque escalier qui montait, s’efforçant désespérément de regagner la surface où, peut-être, il recouvrerait la liberté. Il ne cherchait plus à mettre la main sur les livres de magie. Il y avait bien longtemps qu’il en avait abandonné l’idée. La fatigue et la tension nerveuse avaient sapé sa détermination. Il n’avait pas dormi depuis si longtemps qu’il ne se souvenait plus à quand remontait la dernière fois. Il n’avait pas mangé depuis ce qui lui semblait des semaines. Seuls son opiniâtreté et son entêtement le maintenaient encore debout, et la certitude que, s’il s’arrêtait, il mourrait.

Plaqué contre un mur, il vit une salve de rubans enflammés quadriller le couloir devant lui, bloquant le passage. Il ne comprenait pas. Quoi qu’il fasse, cela ne semblait servir qu’à aggraver les choses. Il avait beau prendre toutes les précautions possibles, il ne parvenait pas à échapper à ses poursuivants. C’était comme s’ils savaient ce qu’il allait faire avant même qu’il agisse. Ça n’aurait pas dû être possible. Il s’était enveloppé de magie druidique qui le dissimulait entièrement. Ses poursuivants n’auraient pas dû être capables de voir où il se trouvait ni ce qu’il faisait. Il aurait dû les avoir semés depuis longtemps. Pourtant ils étaient bien là, à chaque tournant, à chaque embranchement ; ils l’attendaient, le visaient, le cernaient.

Il recula furtivement, franchissant une porte qui menait à un large passage à travers un couloir plus étroit. Pendant quelques instants, les langues de feu demeurèrent en arrière. Il avala l’air à grandes goulées, profondes et revigorantes, la gorge en feu d’avoir couru, la poitrine contractée et douloureuse. Il s’efforça de réfléchir à ce qu’il devait faire, mais son esprit ne répondait plus. Son raisonnement, jadis si précis et si clair, était confus, embrumé. L’épuisement et l’angoisse devaient y être pour beaucoup, mais ce n’était pas uniquement cela. Il ne parvenait tout bonnement plus à réfléchir, à rassembler ses idées de façon cohérente, à tenir un raisonnement suivi. Il savait encore comment courir et se défendre mais, au-delà, son esprit refusait de fonctionner. Toute image du passé, tout ce qui l’avait conduit à la situation précaire dans laquelle il se trouvait à présent lui était inaccessible ; tout s’était mué en souvenirs vagues et irréels. Plus rien ne lui importait désormais. Plus rien d’autre que le ici et le maintenant, que son combat pour rester en vie.

Il savait que ce n’était pas bien. Non pas du point de vue moral, mais du point de vue rationnel – ce n’était pas bien. Raisonner ainsi n’avait aucun sens. Il se débattit, lutta pour comprendre d’où venait le problème afin de remettre les choses à leur place, mais rien de ce qu’il tenta ne porta ses fruits. Il était perdu à la dérive dans l’instant présent, sans la moindre certitude de pouvoir jamais en sortir.

Avisant un escalier au bout du vaste passage, il fonça pour l’atteindre avant ses poursuivants. Les marches montaient vers une source de lumière, une clarté plus naturelle que celle des torches sans flamme de sa prison. Walker les escalada quatre à quatre, se ruant vers la lumière, croyant qu’enfin – enfin ! – il avait retrouvé son chemin vers la liberté. Parvenu en haut de l’escalier, il déboucha dans une immense salle pourvue de hautes fenêtres qui s’ouvraient sur un ciel bleu et des arbres couleur émeraude. Oubliant sa fatigue et son désespoir, il se précipita vers la fenêtre la plus proche et regarda au travers en plissant les yeux. Derrière le mur de la salle se trouvait une forêt, si proche qu’il avait l’impression qu’en tendant le bras il pourrait la toucher. D’une façon ou d’une autre, il avait fui si loin qu’il se trouvait à présent tout au bord de la cité. Il tournoya sur lui-même, cherchant des yeux une porte. Il n’en vit aucune.

Derrière lui, il entendit les cliquètements et bourdonnements des rampants dans l’escalier. Dans un geste désespéré, il projeta le feu druidique sur l’une des fenêtres de verre ; les flammes rebondirent sur la surface lisse sans causer le moindre dommage. Walker n’en crut pas ses yeux. C’était impossible. Le verre ne résistait pas à la magie druidique. Il se rapprocha vivement de la rangée de fenêtres et fit une nouvelle tentative, visant une autre vitre cette fois, puis une autre, puis encore une autre. Elles tinrent bon, elles aussi.

Les rampants apparurent en haut des marches. Avec la fureur du désespoir, le druide les foudroya de ses flammes bleues et calcina les plus proches, envoyant leurs restes métalliques s’abattre sur les autres dans l’escalier.

Soudain il aperçut une profonde alcôve qu’il n’avait pas remarquée jusque-là. Nichée tout au fond parmi les ombres se trouvait une petite porte en bois. Il s’y précipita et, constatant que le verrou était vieux et rouillé, il le fit fondre sans trop de peine. La porte s’effondra sur ses gonds brisés et, l’écartant d’un coup de pied, il émergea au grand air dans la lumière du soleil qui régnait au-delà.

Il se trouvait au seuil d’une jungle vaste et impénétrable qui se dressait telle une muraille vers le ciel sans nuages. Walker plongea entre les arbres sans se soucier de ce qui l’attendait au-delà, ne songeant qu’à semer ce qui le poursuivait. Entre les énormes troncs, un épais tapis d’herbes entremêlées de plantes rampantes étouffait tout, rendant la progression pénible. Walker zigzagua pour s’y frayer un chemin, porté par les effluves de feuilles et de bois en décomposition, par l’éclat chaud du soleil et la sensation de terre meuble sous ses pas. Derrière lui, les ruines de la cité disparurent ; il n’entendait plus les rampants. Il esquissa un faible sourire, emporté par une vague de soulagement. Tout irait bien désormais. Quoi qui l’attende au-devant, cela ne pourrait pas être pis que ce qu’il avait laissé derrière lui.

Et puis le sol se souleva sous ses pieds, l’envoyant trébucher à quelques pas de là. La terre se stabilisa, puis se souleva de nouveau, comme un animal qui respire. Walker fit son possible pour s’écarter de la zone de mouvement, mais cela le suivit, le secouant de côté et d’autre, manquant de le renverser. Les arbres se mirent à frémir, les herbes à onduler. Les plantes rampantes tendirent leurs lianes, cherchant à s’emparer du druide, à le piéger, et il se contorsionna désespérément pour leur échapper. D’autres l’attendaient, et d’autres encore. Une fois de plus, il fut contraint d’avoir recours au feu druidique ; il les brûla pour s’ouvrir un passage. L’attaque était implacable et délibérée, comme si la jungle était déterminée à l’engloutir. Il ne comprenait pas. Cet assaut n’avait aucune raison d’être, sa survenue et son déroulement n’avaient aucune explication.

Walker continua à lutter pour avancer, incapable de faire quoi que ce soit d’autre, à la dérive dans une mer de verdure houleuse.

Dans une cabine aux parois en verre fumé tapissées de panneaux où clignotaient des myriades d’ampoules et de chiffres rouges lumineux, Ahren et Ryer Ord Star, muets d’horreur, contemplaient le corps inerte du druide disparu. Il était étendu sur une table en métal à laquelle il était retenu par des sangles molletonnées passées autour de son front, de sa gorge, de sa taille, de ses chevilles et du poignet de son bras valide de façon à l’empêcher de bouger. Des tubes couraient sur son torse et le long de son bras, fixés par des aiguilles insérées dans ses veines. Des fluides y circulaient, s’écoulant de flacons suspendus à des supports en métal. L’un des tubes, le plus gros, lui rentrait dans la bouche, relié à un soufflet placé à côté de lui qui se gonflait et se vidait à un rythme lent et régulier. Le druide était encerclé par les machines ; toutes étaient constellées de lumières clignotantes et bourdonnaient d’activité. Des fils couraient jusqu’à ses tempes, ses yeux, sa gorge, son cœur, ses aines et même jusqu’à sa main, noirs serpents terminés par des ventouses collées sur sa peau. Ceux de la main étaient fixés au bout des doigts par ce qui ressemblait aux extrémités d’un gant qu’on aurait coupées et enfoncées jusqu’à la deuxième phalange. Les fils palpitaient dans leurs gaines translucides, reliant le druide à une rangée de conteneurs en verre transparent. Des éclairs de lumière bleue affluaient dans un liquide rougeâtre, qui se déversait à son tour par l’intermédiaire de tubes dans des trous percés dans les parois de métal, dont il ressortait recyclé.

Ahren était tétanisé. Qu’était-on en train de faire à Walker ? Il se pencha pour regarder de plus près le visage du druide. Lui avait-on arraché les yeux ? Lui avait-on coupé la langue ? Il risqua un regard empli d’appréhension, mais ne put rien déterminer. Les yeux du druide étaient cachés par des œillères et le tube lui obstruait complètement la bouche ; tout était occulté. Ahren brûlait d’arracher ces tubes du corps de Walker et de trancher les sangles qui le retenaient prisonnier. Mais il sentit qu’il ne valait mieux pas, que s’il le faisait, il risquerait de faire du mal au druide. Il ne pouvait pas en être certain, rien ne l’indiquant à première vue, mais il se dit que les tubes servaient peut-être à maintenir Walker en vie.

Il tourna les yeux vers Ryer Ord Star, qui pleurait en silence à côté de lui, les poings serrés et pressés contre ses lèvres. Elle avait le dos voûté et elle tremblait ; il l’attira à lui, cherchant à lui donner un peu de réconfort sans savoir où le puiser. À l’autre bout de la cabine, le serviteur de métal aux membres multiples passait d’un panneau à l’autre avec diligence, examinant écrans et chiffres, pressant interrupteurs et boutons. Il semblait être occupé à contrôler quelque chose ; peut-être étudiait-il l’état du druide ou enregistrait-il ce qui était en train de se passer.

Mais que se passait-il, au juste ?

Toujours caché d’Antrax et des rampants, au cœur de l’enveloppe protectrice générée par la magie de la pierre de phénix, Ahren s’efforça de trouver un sens à tout cela. Il ne pouvait y avoir qu’une seule explication. Antrax siphonnait la magie de Walker. Il avait attiré les hommes et les femmes de la compagnie du Jerle Shannara jusqu’à Châteaubas dans ce seul et unique dessein, tout comme il avait attiré Kael Elessedil et ses troupes elfes tant d’années auparavant. Une fois Walker fait prisonnier, piégé dans les sous-sols et rendu inoffensif, la traite avait commencé. Ahren connaîtrait le même sort lorsque Antrax l’aurait attrapé ; il serait drogué, attaché et vidé de sa force vitale. Il ne connaissait pas le procédé exact, mais il était tout à fait sûr de sa finalité.

Sa tâche achevée, le serviteur de métal se dirigea en roulant vers la porte et ressortit. Ahren tira Ryer Ord Star hors de son passage et le suivit des yeux jusqu’à ce qu’il disparaisse, laissant le prince elfe et la prophétesse seuls. D’un regard, Ahren fit le tour de la cabine, observant toutes les machines. Il ne pourrait jamais espérer comprendre tout cela, ni en apprendre suffisamment pour savoir comment libérer le druide. La technologie appartenait à une autre ère, et toutes les connaissances à ce sujet étaient perdues depuis des siècles. Face à cette réalité, Ahren se sentit impuissant.

Il se pencha vers la prophétesse.

— Je ne sais pas quoi faire, confia-t-il à voix basse.

La jeune femme s’essuya les yeux de la paume de ses mains, ravala ses larmes et se raidit. Il la relâcha, attendant de voir ce qu’elle allait faire – car à l’évidence, elle avait une idée en tête.

Elle lui prit la main.

— Restez près de moi. Ne me lâchez pas.

Il la suivit tandis qu’elle se hâtait vers l’endroit où Walker gisait, se faufilant entre les machines, enjambant avec précaution les fils et les tubes. Ahren constata que le druide était encore en vie. Il respirait et l’on voyait son pouls battre sous la peau de son cou. Son visage se convulsait, comme s’il était en train de rêver. Sa peau était exsangue et moite de sueur. Bien sûr qu’il était en vie. Il fallait qu’il le soit pour être d’une quelconque utilité à Antrax.

Le prince elfe lutta contre le sentiment de terreur et de répulsion qui l’envahissait. Faites que je ne finisse pas ainsi, supplia-t-il. Faites que je meure avant.

Ryer Ord Star tourna les yeux vers lui.

— Il faut que j’essaie d’entrer en contact avec lui. Je dois lui faire savoir que je suis là.

Et, se retournant vers Walker, elle fit courir les doigts de sa main libre sur le visage du druide, les faisant descendre le long de son bras jusqu’à sa main avant de refaire le geste en sens inverse. Elle passa un long moment ainsi, les yeux baissés sur lui, l’air terriblement petite et frêle au milieu de toutes ces machines en métal. Ahren tenait fermement la main de la jeune femme dans la sienne, gardant à l’esprit les instructions qu’elle lui avait données, conscient qu’il était sa ligne de survie là où elle devrait peut-être aller pour tenter de sauver le druide.

— Walker ? murmura la prophétesse.

Le druide n’eut aucune réaction, ne fit aucun mouvement indiquant qu’il avait entendu. Sa poitrine se soulevait et s’abaissait, son pouls battait et ses traits se contractaient. Des fluides affluaient et refluaient de son corps, et les fils étaient parcourus d’éclairs à leur jonction avec les conteneurs en verre. Ils l’avaient perdu, songea Ahren. Ryer Ord Star elle-même ne serait pas capable de le ramener.

La prophétesse se redressa et écarta de son visage quelques mèches de cheveux argentés. Son visage se tourna imperceptiblement vers le prince elfe.

— Lâchez-moi, Ahren, commanda-t-elle. Mais ne vous éloignez pas.

L’instant d’après, elle grimpait sur la table en métal, se faufilant avec précaution à l’intérieur du nid de fils et de tubes et posant son corps mince sur celui du druide, contre lequel elle se blottit comme une enfant se cramponnerait à l’un de ses parents endormi. L’elfe se tenait si près d’elle qu’il sentait la chaleur de son corps.

— Walker ? répéta-t-elle. (Levant les mains vers les joues du druide, elle fit pivoter sa tête vers la sienne et enfouit le visage au creux de l’épaule de Walker. L’une de ses jambes vint se poser sur celle du druide, de sorte qu’ils étaient entrelacés.) Je vous en prie, Walker, implora-t-elle, les mots se brisant sur ses lèvres comme des éclats de verre.

Le druide ne réagit pas. Il gisait comme si toute vie avait quitté son corps, n’était le peu qu’il fallait pour maintenir la mort à distance.

— Je vous en prie, Walker, répéta la prophétesse dans un murmure tout en faisant courir ses doigts sur le visage du druide, fermant les yeux sous la concentration.

De nouveau, des larmes coulèrent le long de ses joues.

Je vous en prie, reprit Ahren en son for intérieur tandis qu’il se tenait au-dessus d’eux et les observait, impuissant. Revenez parmi nous.

Walker se démena pour se frayer un chemin à travers l’entrelacs de plantes rampantes et d’herbes de la jungle pendant ce qui lui parut être une éternité, carbonisant leurs tentacules pour se tailler un passage et se battant pour conserver un espace où respirer, sans avoir l’impression d’aboutir à quoi que ce soit. La jungle était immense et totalement uniforme ; il n’y avait dans le paysage aucun détail distinct qui lui aurait permis de se repérer. Tout au fond de son esprit, parmi les pensées embrumées qui le poussaient à agir, il prit conscience qu’en s’échappant de Châteaubas à travers la jungle il n’avait fait que troquer une forme de dédale pour une autre.

N’ayant pas d’autre choix, il se contraignit à poursuivre. Son corps était endolori de fatigue ; il ne pensait plus qu’à une chose à présent : trouver un endroit où dormir. Il commençait à avoir des hallucinations, à entendre des voix, à percevoir des mouvements et à sentir l’effleurement d’ombres qui n’existaient pas. Ces sensations émergeaient de la verdure alentour, de la mer d’émeraude dans laquelle il s’efforçait de surnager, et venaient jusqu’à lui. Elles se firent de plus en plus insistantes, à tel point qu’elles éclipsèrent bientôt les plantes et les arbres de la jungle, en faisant disparaître certains tandis que d’autres changeaient radicalement d’aspect. Curieusement, les attaques contre lui cessèrent, les plantes rampantes et les herbes se retirèrent et les ondulations du sol s’apaisèrent.

Il ralentit sa progression saccadée et regarda autour de lui, cherchant à comprendre ce qui se passait.

Il entendit quelqu’un prononcer son nom.

Walker ? Je vous en prie, Walker.

Il reconnut la voix, mais c’était un souvenir lointain qu’il ne parvenait pas à se remémorer avec précision. Il le saisit néanmoins, s’y cramponnant comme à une corde de sûreté. La terre agitée était désormais immobile, et le vert profond de la jungle s’était assombri, prenant une teinte noire et dure, comme un ciel nocturne constellé d’étoiles rouges et clignotantes. Un visage aux contours flous, indistincts lui apparut. C’était celui d’une jeune femme aux trains fins et délicats encadrés par de longs cheveux argentés. Elle était si près de lui qu’il sentait la douceur de sa peau et son souffle sur sa joue, comme un chatouillement de plume. Il sentit des bras s’enrouler autour de lui et le bercer. D’où venait-elle et comment l’avait-elle trouvé ici, dans cette jungle, au milieu de nulle part, au cœur de toute cette folie ?

Walker ?

Il se souvenait, à présent. C’était Ryer Ord Star. La prophétesse qu’il avait emmenée avec lui dans son voyage hors des Quatre Terres. De tous ceux qui étaient susceptibles de le retrouver, elle seule y était parvenue. Il ne comprenait pas.

Brusquement, il fut assailli par une vague d’étranges sensations, des impressions qui lui semblèrent étrangères et anormales. Tout d’abord, il ne parvint pas à les identifier ni à en déterminer l’origine ou le but. Il resta là, immobile et déconcerté dans la jungle qui disparaissait peu à peu, dans la nuit tombante et ses curieuses étoiles rouges, avec cette jeune femme qui s’accrochait à lui, dans ce monde sens dessus dessous.

Et puis tout changea en un instant. La jungle s’évapora. Le vert des arbres, le bleu du ciel, les effluves de feuilles et de bois en décomposition, le moelleux de la terre – toute notion qu’il avait de l’espace et du temps s’évanouit. Il n’était plus debout mais étendu sur une surface dure et métallique, dans une pièce remplie de lumières clignotantes et de machines bourdonnantes. Des tubes couraient de ces machines jusqu’à son corps, pompant des fluides. Des fils accrochés à sa peau sinuaient en tous sens. Tout cela, il ne le vit pas avec ses yeux. Ils étaient bandés. Il le vit avec son esprit, avec ses sens druidiques soudain ranimés, sortis d’un sommeil profond et paralysant. Il le vit comme on voit en rêve, à ceci près qu’il y avait dans ce rêve la jungle, les ruines, les rampants et les langues de feu, et tout ce qu’il avait cru réel.

C’est alors qu’il se souvint. Il se rappelait ce qui lui était arrivé, ce qu’on lui avait fait. Il comprit tout, ramené à la réalité, réveillé d’un sommeil provoqué par des drogues, tiré de ses cauchemars par la présence d’une jeune femme allongée près de lui, par sa voix et par son contact. Elle seule avait pu l’atteindre quand nul autre ne le pouvait. Lorsqu’elle l’avait sauvé grâce à ses soins empathiques après l’escale sur Brisepierre, alors qu’il gisait mourant sous l’effet du poison des épines, un lien s’était forgé entre eux. Né d’un troc de la vie contre la mort, de la guérison contre la souffrance, il les avait unis de façon inattendue. Elle avait donc senti qu’il avait besoin d’elle alors que lui-même n’en était pas conscient, elle avait entendu l’appel à l’aide lancé par son subconscient et était venue à lui.

Elle remua légèrement, faisant glisser ses doigts le long de son visage en une caresse de velours, lui insufflant de la force grâce à la chaleur de son corps. Elle répétait son nom doucement, sans s’arrêter, cherchant toujours à l’atteindre, déterminée à le ramener de sa prison.

Lorsqu’il sentit la main de la jeune femme glisser sur la sienne et la recouvrir, il souleva les doigts et les pressa contre la paume de sa main, répondant à son geste.

Ce mouvement échappa à Ahren, qui avait les yeux rivés sur le visage du druide. Mais le prince elfe vit Ryer Ord Star s’immobiliser complètement ; son corps ne bougeait plus du tout. Même ses doigts cessèrent de tracer des lignes sur le visage de Walker. Ahren attendit qu’elle dise quelque chose, qu’elle recommence à bouger, qu’elle lui donne quelque indication de ce qui était en train de se produire. Mais la prophétesse s’était comme changée en pierre.

— Ryer ? chuchota-t-il.

Elle n’eut aucune réaction. Étendue tout contre le druide comme pour se fondre en lui, elle avait les yeux fermés et sa respiration s’était tant ralentie que c’était tout juste si Ahren la percevait encore. Il songea à la toucher, mais il eut peur. Il s’était passé quelque chose et, quoi que ç’ait été, elle y réagissait du mieux qu’elle le pouvait. Il savait qu’il ne fallait pas la déranger. Il devait l’attendre. Il devait faire preuve de patience.

Les minutes s’égrenèrent, silencieuses, interminables. À un moment, il se pencha sur elle pour tenter de voir ce qui se passait, sans succès. Puis il recula d’un pas, comme si le fait de prendre un peu de distance pouvait lui donner un meilleur angle de vue. Rien n’y fit. Il lança un regard à la ronde en direction des rangées d’ampoules et d’interrupteurs, songeant que la réponse s’y trouvait peut-être. Mais si tel était le cas, il ne la vit pas. Il tourna alors les yeux vers l’immense salle derrière les parois de verre teinté et son regard s’arrêta sur les rangées de disques en rotation. Des serviteurs de métal déambulaient le long des allées vivement éclairées, constants et déterminés dans l’exécution de leurs tâches. Aucun ne se tourna vers lui ; aucun ne paraissait conscient de ce qui se passait dans la cabine. Ahren tendit l’oreille en quête d’une altération dans les bruits que produisaient les machines, mais n’en perçut aucune. Rien ne semblait avoir changé.

Pourtant il savait qu’il y avait quelque chose de différent.

Il ne pensait pas que Ryer Ord Star ou lui aient été repérés. La brume de la pierre de phénix continuait de les envelopper tous deux. Si la magie leur avait fait défaut, cela se serait manifesté d’une façon ou d’une autre. Si c’était la présence de Ryer aux côtés du druide qui avait été détectée, une alarme sonore ou visuelle se serait déclenchée. Ahren se recroquevilla pour chasser le froid qui s’insinuait en lui, pour faire fuir l’impatience et la peur qui le rongeaient. Que pouvait-il faire ? Que devait-il faire ? Il lui fallait faire confiance à la magie ; c’était là tout ce qui lui restait. La magie, et le but qu’il s’était fixé en venant jusqu’ici, en acceptant de faire quelque chose qui le terrifiait, persuadé par la prophétesse que tout valait mieux plutôt que de renoncer.

Cependant, ce n’était pas lui qui s’était fixé ce but, songea-t-il soudain. C’était elle. C’était elle qui avait voulu partir à la recherche de Walker, elle qui avait insisté pour qu’ils le retrouvent, elle qui avait soutenu que c’était là leur devoir s’ils voulaient que Walker ait la moindre chance de s’échapper de Châteaubas. À présent, il semblait qu’elle avait eu raison, que s’ils n’étaient pas venus Walker serait resté là, introuvable, jamais tout à fait vivant ni tout à fait mort, jamais tout à fait une chose ni tout à fait l’autre mais quelque part entre les deux – une chose terrible, ignoble, inhumaine.

Mais maintenant qu’ils avaient retrouvé le druide, comment étaient-ils censés le sauver ? Qu’étaient-ils censés faire ? Quelle que soit la marche à suivre, Ahren n’était pas sûr qu’ils soient à la hauteur de l’entreprise.

— Ryer ? chuchota-t-il de nouveau.

Elle ne réagit pas. Qu’était-elle en train de faire ? Il jeta des coups d’œil nerveux autour de lui, conscient qu’ils s’étaient beaucoup attardés dans la cabine et qu’ils prenaient de gros risques. Tôt ou tard, les effets de la magie de la pierre de phénix prendraient fin et ils seraient découverts. Alors, plus rien ne les sauverait. Le courage et la détermination ne serviraient plus à rien.

— Ryer ! siffla-t-il.

À sa grande stupéfaction, elle leva la tête vers lui, ouvrant grand les yeux d’un seul coup comme si elle se réveillait en sursaut, inopinément. Il y avait dans son regard une telle joie, un espoir si grand qu’Ahren en resta muet.

— Il est revenu ! souffla-t-elle doucement, les larmes lui montant aux yeux. Il est libre, Ahren !

Libre de quoi ? se demanda le prince elfe. Walker n’avait pas l’air libre. Mais Ahren hocha tout de même la tête et sourit comme si ce qu’elle disait était vrai. Il tendit la main pour la prendre par le bras et l’aider à se relever, mais elle lui fit signe de rester à l’écart.

— Non. Attendez. Nous devons attendre. L’heure n’est pas encore venue. (Elle referma les paupières et se pelotonna plus près encore du druide.) Il y retourne. Pour trouver Antrax. Pour localiser les livres de magie. Je dois rester avec lui pendant ce temps. Je dois être là pour lui.

Et de nouveau, elle se figea, les yeux clos, la respiration lente ; elle passa les mains sur le front de Walker, puis pressa ses doigts sur les tempes du druide.

— Les machines ne savent rien. Nous ne devons en aucun cas les alerter. Je dois les empêcher de s’en rendre compte. Restez près de moi, Ahren.

L’intéressé n’était pas sûr de bien comprendre de quoi elle parlait ni ce qu’elle allait faire pour aider Walker, mais l’urgence qui avait percé dans sa requête ne lui échappa point. Il resta debout à ses côtés, aux côtés du druide ; il se sentit seul, vulnérable et perdu tandis qu’il les regardait, impuissant et silencieux, attendant de comprendre.

Chapitre 20

Émergeant du flot d’illusions suscitées par les drogues qu’Antrax utilisait pour le contrôler, Walker puisa dans la force empathique de Ryer Ord Star pour ne pas replonger. Il nageait à contre-courant face à une marée en furie, mais il comprenait enfin ce qui lui était arrivé. Suite à sa chute dans la glissière de la tour après avoir échappé aux langues de feu et aux rampants, il avait perdu connaissance et avait été fait prisonnier. On l’avait immédiatement drogué et immobilisé, avant de l’emmener dans cette cabine pour l’y attacher et le vider de son pouvoir. La méthode était ingénieuse et efficace : faire croire à la victime qu’elle était encore libre, la laisser se battre pour le rester et siphonner le pouvoir magique qu’elle utilisait à cette fin. Les tubes insérés dans le corps du druide lui administraient les fluides et les drogues nécessaires, le maintenant en vie tout en créant pour lui une réalité qui n’existait pas. Sans l’intervention de la prophétesse, il serait resté ainsi jusqu’à sa mort.

Le fait de comprendre tout cela ne lui apporta aucun réconfort. Kael Elessedil devait avoir vécu de cette façon, se servant sans relâche des Pierres elfiques en se croyant libre, sans jamais trouver d’autre issue que de courir, encore et encore. Il devait avoir passé trente années comme cela, jusqu’à devenir trop vieux, trop faible ou trop malade pour être encore utile. Alors, Antrax l’avait renvoyé chez lui, se servant de lui une dernière fois pour attirer un remplaçant.

À ceci près que la chance avait souri à Antrax. Il était parvenu à en attirer non pas un mais plusieurs, faisant tomber dans son piège mortel non seulement le druide, mais aussi Ahren Elessedil, Quentin Leah et peut-être également Bek Ohmsford, qui tous détenaient un pouvoir magique considérable. Antrax avait sans doute déjà eu vent de leur existence, bien entendu. Il s’était sans nul doute aperçu de leur présence en observant les tentatives de la compagnie pour s’emparer des clés sur les îles de Rossecrique, de Brisepierre et de Méphitique. Machine capable de créer d’autres machines, création issue de la technologie de l’ancien monde, il avait su comment mettre à l’épreuve les capacités de ceux qu’il cherchait à prendre au piège. Voilà pourquoi Antrax attirait des êtres humains dans son antre. Voilà quel était le but de la prison souterraine. C’était pour leur dérober leur magie et la convertir en énergie capable de le nourrir. De le maintenir en vie.

Pourtant, ce n’était peut-être pas là son unique objectif, ni celui qui avait le plus d’importance pour lui. Peut-être cherchait-il encore ceux qui l’avaient créé, attendant qu’ils reviennent pour revendiquer le trésor qu’ils avaient confié à sa garde. Les livres de l’ancien monde. Les secrets d’une autre ère.

Comment Walker savait-il cela ? Comment pouvait-il le savoir alors qu’il était resté inconscient et plongé dans un rêve ? Il en avait deviné une partie en interprétant ce qu’il avait déchiffré de la carte, rédigée dans une langue encore compilée dans les archives druidiques. Une autre partie lui avait été révélée par ce que Ryer Ord Star lui avait appris en l’arrachant à son sommeil : les paroles et les pensées de la prophétesse l’avaient renseigné sur la situation dans laquelle il se trouvait. Il en avait déduit une autre partie encore en observant les machines qui l’immobilisaient et le droguaient. Il le savait, enfin, grâce à son intuition. C’était assez pour l’empêcher de retomber dans sa prison, pour l’aider à se concentrer sur ce qu’il devait accomplir s’il voulait mener à bien la tâche qu’il avait entreprise en venant ici – une tâche qui avait coûté la vie à tant de ses compagnons et qui, s’il manquait de rapidité, d’assurance et de concentration, pourrait encore lui coûter la sienne.

Il rassembla ses esprits à l’intérieur de son corps, faisant usage de sa magie pour invoquer sa propre ombre et la libérer, tout comme Cogline l’avait fait des années auparavant pour pénétrer dans la citadelle perdue de Paranor. Allanon aussi l’avait fait en son temps. Cette opération n’était pas sans danger. Si son corps venait à mourir, son ombre serait perdue. S’il se hasardait trop loin ou s’il se laissait piéger à l’extérieur de son corps, il risquait de ne jamais revenir. Pourtant, c’était un pari dont il ne pouvait faire l’économie. Il lui serait impossible de se débarrasser des câbles et des tubes qui le reliaient à Antrax sans déclencher des alarmes qui feraient accourir les rampants. Tandis que sous la forme d’une ombre, il pourrait explorer Châteaubas à l’insu d’Antrax. Ryer Ord Star conserverait son corps en vie et en bonne santé, elle lui donnerait des forces et maintiendrait les machines dans l’ignorance de ce qui se tramait. Elle lui insufflerait assez de son pouvoir de guérison empathique pour l’empêcher de retomber dans l’abrutissement des songes. Tant qu’elle en serait capable, rien ne changerait en apparence. Tant que la magie de la pierre de phénix continuerait à envelopper la prophétesse, même les yeux d’Antrax ne pourraient pas détecter sa présence. La magie de Walker continuerait à s’échapper de lui par petites impulsions, avec moins d’intensité, car elle ne serait plus mue par la pensée en tant que telle mais simplement par le réflexe. Antrax ne s’inquiéterait pas immédiatement de cet affaiblissement dans sa production de magie. Il ne s’en inquiéterait pas avant plusieurs heures, si toutefois cela devait prendre si longtemps. La notion de temps était relative à Châteaubas. Antrax vivait depuis plus de deux mille cinq cents ans. Quelques heures ne représentaient rien pour lui.

Walker ne réfléchit pas plus longuement à ce qu’il devait faire. Il sortit de son corps sous sa forme d’ombre et longea jusqu’à leur source les câbles insérés sous sa peau. Traversant le métal, le verre et la pierre comme s’il ne s’était agi que d’air, il fonça à travers les murs du donjon, présence invisible et silencieuse. Il ne cessa pas un instant de guetter Antrax, qu’il voulait tenir à l’écart de la cabine où reposait son corps pour l’empêcher de l’examiner de trop près et de découvrir le pot aux roses. Le druide fila le long des conduites et à travers les amas de câbles et de pièces métalliques par lesquels transitaient l’électricité et la pensée, ainsi que le pouvoir magique engrangé et converti pour être utilisé sous forme d’énergie. Il bouillit de rage en apprenant le sort réservé aux hommes et aux femmes qui avaient été attirés ici, mais resta concentré sur ce qui devait être fait pour que cela ne se reproduise plus.

Il ne mit pas longtemps à découvrir les relais du système de sécurité. Des yeux de verre fixés au plafond montaient la garde partout dans la cache, globes mécaniques qui permettaient à Antrax de tout voir. Mais à quoi pouvaient-ils servir ? Antrax était une machine ; il n’avait pas besoin d’yeux. Ces yeux, comprit Walker dans un sursaut, avaient été conçus pour les êtres humains qui avaient contrôlé Antrax autrefois. Ils n’étaient plus d’aucune utilité à présent. Antrax devait employer un autre système, plus sophistiqué – un système fondé sur le contact, la sensation, le son et peut-être la chaleur corporelle. Seule la magie pouvait déjouer ce système, et encore, peut-être pas n’importe laquelle.

Où vivait Antrax dans cet immense complexe ?

Où étaient envoyées toutes les informations ?

Il passa un moment à le traquer, le long des lignes et à travers les salles, dans les couloirs et au-delà des tournants. Mais les séries de relais se succédaient les unes aux autres. Une rangée de machines en entraînait une autre. Les lignes électriques débouchaient sur d’autres lignes, et il n’en voyait pas le bout. Il ne voyait rien qui lui indique où trouver le commencement et où trouver la fin de ce qui l’entourait.

Il s’efforça de recouvrer son calme et de chercher Antrax par la sensation. L’exercice n’avait rien de difficile. Mais là non plus, il ne semblait y avoir ni commencement ni fin. Antrax était immense, tentaculaire. Il était partout, tout autour, infiltré, infini et immuable. Antrax était la cache de Châteaubas ; il imprégnait uniformément les lieux, il n’était pas de quartier du donjon souterrain où il n’habite. Il montait la garde partout à la fois.

Walker ne se laissa pas décourager. Il était allé trop loin pour renoncer. Trop de choses étaient en jeu, et nul autre que lui n’était capable d’accomplir ce qui devait l’être. Pas même…

Il hésita. Les mots se teintaient de l’amertume de réalités qu’il répugnait à affronter.

Pourtant, quel choix lui laissait-on ?

Il acheva précipitamment sa pensée. Pas même elle.

Il devait changer sa façon de voir les choses, reconnut-il dans ce que certains auraient considéré comme un aveu d’échec. Mais il n’était pas question de victoire ou de défaite pour un druide, seulement de réalité et de vérité. Walker ne pouvait dénigrer ou altérer ce qui était destiné à être par l’imposition d’un jugement moral. Il n’était pas mandaté pour cela. Les druides servaient une cause supérieure, celle de la protection et du progrès de l’humanité et des races. Les Grandes Guerres avaient réduit la civilisation à un amas de ruines et ramené les êtres humains à l’état d’animaux. Cela ne devait pas se reproduire. C’était pour s’en assurer que le Conseil des druides avait été formé du temps de Galaphile, et chaque druide, depuis lors, avait œuvré en ce sens.

Mais que pouvait-il faire, lui, dans le temps qui lui restait ? Ici, dans ce lieu de cauchemar, avec si peu de personnes à ses côtés, face à un enjeu si grand ? Que pouvait-il faire pour donner vie au projet sur lequel il s’était entendu avec Allardon Elessedil tant de mois auparavant ?

Le temps lui filait entre les doigts, un temps qu’il ne pouvait se permettre de gaspiller. Il n’abordait pas la question par le bon angle, décréta-t-il pour lui-même. Sa quête de réponses l’entraînait dans la mauvaise direction. Ce n’était pas pour Antrax qu’il était venu à Châteaubas en premier lieu. Antrax n’était qu’une préoccupation secondaire. C’était le trésor qu’Antrax gardait qui importait vraiment, qui pouvait tout changer.

Il lui fallait chercher les livres de magie.

Dans le contentement de sa solitude, Antrax, omniprésent et omnipotent, se répandait sur le vaste complexe de son royaume souterrain, contrôlant ses détecteurs et ses affichages, remplissant les fonctions que ses créateurs avaient programmées en lui. Avec la conviction aveugle de l’intelligence artificielle, il se fiait comme à une garantie à l’apport constant de données qu’il recevait et à son environnement inchangé. Depuis près de trois mille ans, il préservait son monde grâce aux fonctions qu’on lui avait attribuées et à une vigilance indéfectible. Toute éventualité de perturbation entraînait une prompte réaction.

Or une éventualité de cette sorte venait d’attirer l’attention d’Antrax. C’était encore infime, insignifiant, mais c’était néanmoins là. Ce n’était pas à proprement parler une vague dans les câbles d’alimentation, plutôt un frémissement, indétectable par les systèmes d’alarme de Châteaubas, presque impossible à mesurer en tant que courant électronique dénotant la vie, plutôt comme une ombre qui voilait la lumière et faisait baisser la température d’une fraction de degré. Antrax ne fut alerté de cette présence inexpliquée que parce qu’il recherchait encore deux des trois intrus dont il convoitait la magie. Tandis qu’il retenait le premier prisonnier des rêves et de l’illusion et qu’il le vidait du pouvoir qu’il possédait, assimilant celui-ci dans les cellules d’alimentation de Châteaubas, les autres continuaient à lui échapper. Son wronk était toujours à la poursuite du second intrus, le traquant sans répit dans la forêt qui bordait Châteaubas. Les affichages étaient stables et n’avaient fait état d’aucune modification, ce qui signifiait que le wronk fonctionnait encore parfaitement. Il ne mettrait plus longtemps à s’emparer de sa proie.

Le troisième intrus, en revanche, s’était révélé être une énigme qu’Antrax était incapable de résoudre. Celui-là avait suivi la sonde métallique dans le dédale de Châteaubas sans opposer de résistance, mais ensuite il s’était produit quelque chose qui l’avait mis en alerte, et il s’était sauvé. Depuis lors, il était parvenu à se cacher en dépit de tout ce qu’Antrax avait mis en œuvre pour le retrouver. Capteurs de chaleur et de mouvement, dalles mesurant la pression, obstacles pour le faire trébucher, détecteurs de son, rien n’y avait fait ; il restait introuvable. Les lasers et les sondes métalliques avaient fouillé les couloirs et les salles du complexe de fond en comble, sans résultat. Peut-être avait-il quitté Châteaubas pour de bon, quoique rien ne vienne le confirmer. Antrax voulait tout particulièrement cet intrus-là, parce qu’il en avait besoin pour remplacer celui qui avait flanché et qu’il avait renvoyé comme appât. Aucun autre ne convenait pour extraire le pouvoir des pierres bleues. Seul celui qui avait disparu en était capable.

Rien n’avait jamais échappé si longtemps à Antrax. Se pouvait-il que cet étrange frémissement qu’il percevait dans les câbles d’alimentation soit le troisième intrus, se pouvait-il qu’il ait changé de forme ? Possédait-il un tel pouvoir, une telle faculté d’adaptation, alors que l’autre n’en avait pas été doté ? L’évolution était une réalité de la vie, de la condition humaine, alors peut-être était-ce bien cela.

Antrax s’étira à travers ses capteurs et ses détecteurs, à travers tous ses dispositifs de communication, à l’affût. Il se rendit partout à la fois pour contrôler ses affichages. Son examen dura un long moment, mais le temps était une ressource dont il ne manquait pas. Il inspecta la surface de ses murs, de ses sols et de ses plafonds comme une créature vivante inspecterait sa peau, s’assurant qu’elle était intacte, nette de tout débris ou de tout menu détail caché ou enfoui.

Rien ne se révéla à lui.

Toutes ses sondes métalliques répondirent aux appels qu’il lança pour s’assurer qu’elles étaient opérationnelles. Aucune d’entre elles n’était endommagée ou en état de dysfonctionnement, chose qui aurait signalé une présence étrangère. Les lasers ne rapportèrent aucune anomalie, eux non plus. Même le vaste complexe qui abritait les annales des créateurs continuait de faire entendre son bourdonnement régulier tandis qu’il transférait les informations d’une unité de mémoire à l’autre, préservant leur intégrité et leur unité. Aucun système passé en revue n’avait manqué de répondre. Tout était à sa place.

Pourtant il y avait quelque chose d’anormal.

Antrax releva les indications sur l’intrus logé dans la Chambre d’Extraction N° 3. L’écoulement de puissance dans les cellules s’était réduit de façon perceptible, mais les sangles maintenaient toujours l’intrus en place et l’on n’avait pas touché aux fils qui contrôlaient ses fonctions corporelles. Les capteurs de chaleur indiquaient une température normale dans la cabine, excluant toute autre présence. Son prisonnier semblait être en train de se reposer, de dormir peut-être, encore que cela se produise rarement avec les techniques d’extraction utilisées par Antrax. Celui-ci s’arrêta un moment pour examiner les indications de plus près. L’intensité des décharges de puissance attendues en réponse aux menaces perçues par le sujet avait nettement diminué. Mais cela pouvait être une conséquence de son épuisement, ou même de l’évaluation par la machine d’extraction du besoin de répit du sujet. L’avulsion de puissance était un procédé délicat, qui requérait un contrôle minutieux de la condition mentale et émotionnelle de la victime. Antrax avait appris que les êtres humains étaient des créatures au potentiel infini, pourvu qu’ils soient intacts. Mais la chair et le sang n’avaient pas la longévité du métal. Les créateurs en avaient été la preuve.

Parfois Antrax se prenait à souhaiter le retour des créateurs, quoique moins souvent qu’auparavant. Au début, il avait eu le sentiment qu’ils devaient revenir, qu’ils étaient, à terme, indispensables à sa survie. Plus tard, il avait découvert combien il lui était facile de survivre seul. Plus tard encore, l’importance des créateurs s’était si bien réduite qu’il avait fini par les considérer comme accessoires.

Pourtant, il continuerait d’abriter et de protéger leurs annales dans l’attente de leur retour, parce que c’était là son mandat, sa directive fondamentale. Il était assuré de survivre tant qu’il y aurait des sources d’énergie dans lesquelles puiser et des moyens d’en prendre le contrôle. Pour Antrax, la tâche ne présentait guère de difficulté. S’il ne pouvait y parvenir d’une façon, il y parviendrait d’une autre. Si ce n’était en conservant les sources d’énergie ici, ce serait en les traquant ailleurs.

Après tout, même pour une intelligence artificielle de sa taille et de sa capacité, il existait des moyens de quitter Châteaubas.

Antrax passa encore un moment à examiner les affichages concernant son prisonnier, puis retourna lentement à son réseau vivant de lignes métalliques, aux aguets.

Dissimulé par la magie de la pierre de phénix, drapé dans le voile de ses pensées, Ahren Elessedil se tenait près de la table sur laquelle étaient enlacés Walker et Ryer Ord Star. Il était resté à attendre et à observer pendant ce qui lui avait paru un temps incroyablement long et, à présent, il commençait de s’agiter. Quelque chose le tarabustait, une certaine insatisfaction face à son rôle d’observateur, l’impression qu’une occasion lui glissait entre les doigts. Il avait besoin d’agir.

Cependant la prophétesse lui avait dit d’attendre. De monter la garde. De lui servir de ligne de survie tant qu’elle serait auprès du druide.

Ahren baissa les yeux sur elle, encore ébahi de ce qu’il voyait. La prophétesse avait le visage si paisible, les traits si radieux ! Elle était pelotonnée tout contre le druide, qui continuait à respirer et, de loin en loin, à se crisper comme avant, retranché quelque part à l’intérieur de lui-même pour mener à bien ce qu’il avait jugé nécessaire pour se libérer d’Antrax. Peut-être la prophétesse était-elle partie avec lui. Peut-être se contentait-elle de lui donner la force dont, selon elle, il avait tant besoin. Il ne faisait aucun doute que tous deux étaient unis – une union qui bénéficiait à chacun d’entre eux, mais tout particulièrement à Ryer Ord Star.

Elle avait trouvé ce qu’elle était venue chercher.

Il médita cette idée un moment, et cela lui remit en mémoire la raison d’être de la pierre de phénix. Elle aidait ceux qui s’étaient égarés à retrouver leur chemin – à discerner non seulement ce qu’ils ne pouvaient voir avec leurs yeux, mais aussi ce qu’ils ne pouvaient trouver dans leur cœur. C’étaient les mots que le roi de la rivière Argentée avait prononcés devant Bek Rowe :

« Elle te montrera le chemin du retour dans les lieux de ténèbres où tu te seras fourvoyé, et l’entrée dans les lieux de ténèbres où il te faudra pénétrer. »

Ahren Elessedil leva brusquement les yeux, sans rien regarder de précis. Il se sentait saisi d’une brusque illumination, prenant conscience, pour la première fois, de ce que ces mots signifiaient. Qui d’autre était plus perdu que la prophétesse ou lui-même ? Qui d’autre s’était fourvoyé à ce point ? Pas uniquement sur le plan physique, mais sur le plan émotionnel également. Elle les avait tous trahis en acceptant de jouer les espionnes pour le compte de la Sorcière d’Ilse. Lui avait trahi ses compatriotes en les abandonnant quand ils avaient le plus besoin de lui. Elle était une traîtresse, et lui un lâche. Voilà les lieux de ténèbres où tous deux s’étaient aventurés et d’où tous deux cherchaient à revenir. Dans leur cœur, ils étaient perdus.

Il n’avait plus songé à sa couardise depuis un moment, peut-être parce qu’il ne se l’était pas permis ou peut-être simplement parce qu’il avait été emporté par les événements de Châteaubas. Mais il ne se reconstruirait pas entièrement tant qu’il n’aurait pas trouvé un moyen de racheter les fautes qu’il avait commises.

Que lui faudrait-il faire pour cela ?

Il le sut instantanément. Il baissa de nouveau les yeux sur la prophétesse, serrée tout contre l’homme qu’elle avait trahi. Elle avait retrouvé son chemin dans le désert pour apporter au druide l’aide dont il avait besoin et, dans le même temps, elle avait recouvré son intégrité ; elle était en paix. C’était là le don que la magie de la pierre de phénix lui avait accordé. Le prince elfe recevrait la même chose, s’il laissait agir la pierre de phénix. Il ne pouvait pas ramener à la vie ceux qu’il avait abandonnés. Mais il pouvait leur rendre ce qui leur revenait en héritage.

Pierre de phénix. Ce nom ne venait pas de ce que la pierre pouvait renaître des cendres de sa destruction, mais de ce que son utilisateur, lui, le pouvait. Voilà quel était le véritable pouvoir de cette magie – redonner à Ahren son intégrité, lui offrir une seconde vie. C’était ce qu’elle avait fait pour Ryer Ord Star en la guidant jusqu’à Walker. C’était aussi à la portée d’Ahren, mais avant cela, il devait faire ce qu’exigeait la pierre – ce que la pierre avait déjà exigé de la prophétesse. Il devait laisser la magie le guider jusqu’au lieu de ténèbres où il trouverait la rédemption et, par là même, la voie à suivre pour échapper à la couardise qui l’avait rendu infirme.

Il prit une profonde inspiration et relâcha son souffle. Pour son peuple, il se devait de faire ce à quoi il s’était engagé en prenant part à ce périple. Pour ses compagnons morts, il se devait d’accomplir ce qu’eux-mêmes ne pouvaient plus faire. Il devait récupérer les Pierres elfiques disparues.

Il sentait la magie de la pierre de phénix le pousser en ce sens, subtil soupçon d’insatisfaction, de besoin inassouvi, de conscience que sa renaissance était encore incomplète. Il avait suivi Ryer Ord Star pour retrouver Walker et lui venir en aide parce que c’était ce que la magie exigeait de la prophétesse. Mais ce que la magie exigeait de lui, c’était de retrouver les Pierres. Ce qu’elle requérait de lui, c’était qu’il pénètre dans le piège qu’Antrax avait dressé pour lui, qu’il l’affronte et qu’il en sorte vainqueur, avant de pouvoir récupérer les talismans disparus.

Maintenant.

Tant qu’il en était encore temps.

Il n’aurait su l’expliquer mais il le sentait, aussi sûrement qu’il sentait peser sur ses épaules le poids de la responsabilité qu’il se proposait d’accepter. Le temps filait trop vite et, lorsqu’il se serait entièrement écoulé, ses chances de récupérer les Pierres elfiques – et, partant, de recouvrer son intégrité – seraient à jamais perdues. Un affrontement entre Walker et Antrax se préparait, dénouement de la tentative de ce dernier pour détruire le druide et ses compagnons. Cet affrontement n’attendrait pas, et il était inévitable.

Pendant un moment, Ahren demeura figé, paralysé par la peur. Une peur qui le brisa si bien qu’il crut ne jamais pouvoir la dépasser. Comment pouvait-il seulement envisager une telle entreprise ? Quelles chances avait-il face à Antrax et à son arsenal ? Les langues de feu et les rampants le guetteraient, de même que les machines comme celles qui avaient eu raison de Walker. Il n’avait aucune arme pour les combattre, pas assez de force ni d’aptitudes pour avoir la plus infime chance de succès. Il était seul, et terriblement vulnérable.

Et qu’est-ce qui lui permettait de croire qu’il ne fuirait pas, cette fois encore ?

Il s’arracha à ce sentiment de terreur, se secouant violemment comme pour s’extirper de sables mouvants qui menaceraient de l’engloutir. Qu’importaient les chances qu’il pouvait avoir. Il se jetait à l’eau. Il le fallait. Le prince elfe tendit le bras vers Ryer Ord Star et posa sa main sur celles de la jeune femme. La chaleur qu’elle dégageait s’insinua en lui ; elle eut beau ne pas réagir au contact de sa main, il se dit que, d’une façon ou d’une autre, elle savait qui l’avait touchée. Il allait retirer des épaules de la prophétesse le manteau protecteur de sa magie, rompant le lien qui les unissait. Il ne savait pas ce que cela signifierait pour elle, ni l’influence que cela aurait sur ses chances d’aider Walker. Tout ce qu’il savait, c’était que la magie lui intimait de partir, et qu’il devait se plier à ce qu’on attendait de lui.

Il s’éloigna de Ryer Ord Star, se rapprochant de la porte par laquelle ils étaient entrés. Il vit le halo brumeux de la magie s’étirer puis se diviser ; tous deux en conservèrent une petite partie, réduite mais toujours active. Il n’aurait pu espérer mieux. Il n’en demandait pas plus.

Bonne chance à vous, Ryer, songea-t-il. Bonne chance à nous deux.

Puis il se détourna, franchit la porte et disparut.

Chapitre 21

Aussi impalpable, éthéré que l’air, Walker se mit en quête des livres de magie.

Depuis le commencement, depuis l’instant où il avait traduit les inscriptions de la carte rapportée de Châteaubas jusqu’aux Quatre Terres par un Kael Elessedil à l’agonie, il avait gardé pour lui la vérité à propos des livres. S’il avait agi ainsi, c’était en partie pour se protéger des ingérences extérieures dans son projet de partir les récupérer. Mais la Sorcière d’Ilse avait rejoint le prince elfe mourant avant lui et avait découvert ce qui était en jeu. Elle s’en était donc mêlée, ce qui avait contraint le druide à modifier constamment ses plans. À cet égard, donc, il avait échoué. Mais s’il avait gardé la vérité pour lui-même, c’était aussi pour gagner Allardon Elessedil à sa cause et, de ce point de vue là, il avait eu plus de succès. S’il devait être honnête avec lui-même, il lui fallait admettre qu’il avait également dissimulé la vérité afin de convaincre l’équipage du Jerle Shannara de l’accompagner. Car ce qu’il savait à propos des livres et des conséquences qu’entraînerait leur réintroduction auprès des races était trop écrasant pour que quiconque d’autre que lui puisse l’accepter.

Rien n’était aussi simple que ce que tous semblaient imaginer, y compris la Sorcière d’Ilse. Tous croyaient ce qu’Antrax avait laissé croire à Kael Elessedil, à savoir que les livres étaient effectivement une compilation d’applications magiques. Mais ce n’était pas le cas. Il n’était pas difficile d’arriver à cette conclusion lorsqu’on était initié à l’histoire de l’ancien monde. C’était évident si l’on réfléchissait à ce qu’était réellement Châteaubas – un lieu de stockage de connaissances accumulées en des temps et des lieux où la magie était pour ainsi dire inconnue et pratiquement jamais utilisée. L’ancien monde avait été un monde de science, un monde dans lequel nul n’avait plus détenu de pouvoirs magiques depuis l’ère des êtres magiques ; ce qui avait perduré de cette ère avait été sauvegardé par les elfes, mais ceux-ci, par la suite, avaient presque tout perdu par négligence. Un endroit comme Châteaubas ne pouvait abriter des livres de magie au sens propre ; il s’agissait de livres de savoir – traitant de science, d’histoire, de culture.

Autrefois, il y avait bien longtemps, on aurait parlé de « bibliothèque ».

Ce qui ne voulait pas dire que ces livres, parce qu’ils ne contenaient pas de sorts, d’invocations et de choses du même acabit, n’avaient pas d’intérêt. Bien au contraire, ce qu’ils étaient réellement – une compilation de tout ce qui avait alimenté la vie dans l’ancien monde, au temps où l’énergie était générée par l’application de la science à la nature – leur donnait une tout autre importance. Le contenu de ces livres avait une telle valeur, offrait une telle richesse de possibilités qu’il n’existait aucun moyen de mesurer son impact potentiel sur les Quatre Terres. Mais cet impact pourrait prendre toutes sortes de formes, certaines constructives, d’autres destructives. Et cette science qui avait fait vivre l’ancien monde était sans doute intégralement consignée dans la bibliothèque. Tout ce qui avait fait progresser cette civilisation devait y avoir été regroupé. Mais tout ce qui l’avait conduite à sa perte s’y trouverait également – les secrets de pouvoir et leur immense capacité de destruction, les formules permettant de construire des armes capables de raser des villes entières de la taille de Châteaubas.

Dès l’instant où il avait compris cela, les mêmes questions n’avaient cessé de tourbillonner dans l’esprit de Walker. En quelles proportions ces informations devraient-elles être réintroduites dans le monde ? Combien de ces secrets faudrait-il remettre entre les mains des races ? Combien de ce qui avait conduit à l’anéantissement de la civilisation et à la régression de l’humanité jusqu’au stade animal devrait-il confier aux descendants des survivants ?

Il n’en savait rien. Il s’était dit qu’il aviserait en fonction de ce qu’il trouverait, et c’est ainsi qu’il avait conclu le marché avec Allardon Elessedil. Il partagerait le fruit de ses recherches avec les elfes, mais uniquement ce dont les elfes pourraient se servir ou qui aurait trait à leur héritage. Il s’attendait qu’aucun des livres, une fois ceux-ci retrouvés, ne contienne le moindre secret de magie susceptible d’être utile aux elfes. À son avis, ils seraient même incapables de les lire. Il leur faudrait un érudit versé dans les langues anciennes pour en déchiffrer le sens, quelqu’un qui possède des ouvrages de référence pour faciliter les traductions nécessaires. Or seuls les druides détenaient ce type d’ouvrages – ce qui signifiait lui seul, pour l’heure.

Mais un jour, si tout se passait comme il l’espérait, les choses changeraient. Un nouveau Conseil des druides verrait le jour.

Tandis qu’il étendait ses recherches, déambulant à travers la multitude de salles et de couloirs de Châteaubas, il médita sur les options qui s’offraient à lui. Il y aurait trop de livres pour qu’il puisse tous les emporter. Il devrait faire un choix. Il ne pourrait en prendre qu’une poignée, il le savait, même avec Ryer Ord Star et Ahren Elessedil pour l’aider. Antrax réagirait trop rapidement pour leur permettre d’en emporter davantage. Walker aurait peut-être la possibilité de détruire Antrax ; du moins devrait-il essayer de réduire la menace qu’il représentait. Mais s’il attaquait le gardien, il y avait de grandes chances pour que la bibliothèque soit détruite en même temps. Mettre Antrax hors d’état de nuire signifiait couper sa source d’alimentation. Cela signifiait aussi, probablement, sceller les mécanismes de protection des livres. Ces derniers étaient sans doute anciens, fragiles, si friables que le moindre changement dans leur environnement risquerait de les réduire en poussière. C’était une chose que de les localiser ; c’en était une autre que de les préserver assez longtemps pour pouvoir les utiliser. Sa magie pourrait l’aider à en sauvegarder quelques-uns, mais pas davantage. Il devrait faire un choix. Et qui plus est, un choix judicieux.

Cela lui rappela un jeu auquel les enfants jouaient. Si vous deviez être enfermé seul quelque part et que vous ne puissiez prendre qu’une poignée de vos possessions avec vous, lesquelles choisiriez-vous ? Le choix auquel il allait être confronté n’était guère différent. Quels livres parmi tous ceux qu’il aurait à sa disposition seraient les plus importants ? Lesquels bénéficieraient le plus au monde dans lequel il vivait et aux peuples qu’il cherchait à aider ? Lesquels permettraient aux druides de soulager au mieux les peines et les souffrances de la condition humaine ? Les livres traitant de guérison et de remèdes ? Les livres traitant de l’agriculture ? Les livres traitant de construction ? Les livres traitant de l’histoire du monde ancien ? Lesquels ?

L’idée de devoir faire ce choix ne lui souriait guère. Il eût préféré le laisser à d’autres, s’il y en avait eu d’autres. Quelle que soit la décision qu’il prendrait, quels que soient les livres qu’il emporterait, il commettrait des erreurs. C’était inévitable. Il ne pouvait pas présager de l’avenir, or dans une certaine mesure c’était l’avenir qui déterminerait les connaissances nécessaires pour naviguer dans ses eaux inexplorées. Nul ne pouvait savoir ce dont on aurait besoin avant que le temps soit venu. Il y avait cinquante pour cent de chances pour que ce qu’il choisirait soit mal utilisé d’une façon ou d’une autre, entraînant des ravages et une dévastation de la sorte qu’il s’efforçait désespérément d’éviter.

Il avait besoin d’un don de double vue comme celui de Ryer Ord Star, mais seulement s’il parvenait à le manier avec une véritable maîtrise. Il ne suffirait pas d’avoir un aperçu de l’avenir. Prendre les événements au hasard ou sortis de leur contexte ne l’aiderait en rien. S’il voulait une vision du futur qui lui soit d’une quelconque utilité, il fallait qu’elle soit globale.

Mais même ainsi, reconnut-il, les chances pour qu’il réussisse à discerner ce qui était à la fois important et nécessaire étaient infimes. L’avenir était peint sur un réseau de toiles aux ramifications infinies ; il comportait bien trop d’intersections, bien trop d’embranchements. Il suffisait d’en modifier un pour les modifier tous. Aucun don de double vue, si puissant soit-il, ne pourrait permettre à un seul individu de tout décrypter.

Seul le Verbe pourrait savoir, et même cela n’était pas une certitude pour l’humanité.

Il poursuivit ses recherches ; les minutes passaient, perdues par le temps comme un arbre perd ses feuilles au changement de saison. Mais Walker avait beau y mettre toute son ardeur, la bibliothèque demeurait introuvable. Il visita les moindres recoins de Châteaubas, traversa chacune des salles, chacun des couloirs, mais les livres lui échappaient toujours. Il commençait à fatiguer et il savait qu’il ne pourrait se maintenir sous sa forme d’ombre encore longtemps. Pourtant il fallait qu’il sache où étaient conservés ces ouvrages s’il voulait aller jusqu’à eux après qu’il aurait regagné son corps. S’il devait encore les chercher une fois qu’il aurait brisé les liens par lesquels Antrax le retenait, il échouerait immanquablement. Antrax comprendrait ce qui s’était produit et Walker n’aurait plus assez de temps pour faire autre chose que s’enfuir. Il fallait qu’il localise ces livres sans tarder et qu’il trouve le moyen de parvenir jusqu’à eux.

En fin de compte, il employa un artifice simple pour résoudre le problème qui se posait à lui. Il se mit à la place des hommes et des femmes qui avaient construit Châteaubas et créé Antrax, et se demanda comment ils avaient pu procéder pour préserver leur trésor. La réponse n’était guère difficile à trouver. Les livres devaient être conservés là où les défenses étaient les plus puissantes et les plus sophistiquées, mais où elles occasionneraient le moins de dommages si un intrus parvenait à entrer. À la surface de Châteaubas, les dispositifs de défense étaient brutaux et aveugles. Tout ce qui les approchait était taillé en pièces. Mais en sous-sol, là où les livres étaient conservés, les dispositifs de défense seraient probablement d’un autre type. Il n’y serait pas question de langues de feu ou de rampants. Ce serait quelque chose de plus subtil.

À la lumière de ce nouveau raisonnement, le druide reprit ses recherches une fois de plus. Ce faisant, il repensa aux clés étranges qui l’avaient attiré jusqu’à Châteaubas. Il les avait imaginées de la sorte à laquelle il était habitué, soit des instruments en métal destinés à ouvrir les portes. Mais leur forme s’était révélée différente de celle à laquelle il s’était attendu. Outils issus d’un âge technologique, elles fonctionnaient bien comme des clés mais selon d’autres principes. En forme de rectangles, très fines, elles avaient ouvert les verrous auxquels elles correspondaient en envoyant des impulsions générées par de minuscules cellules d’alimentation.

Et soudain, une question lui vint à l’esprit : se pouvait-il que les livres aient été convertis sous une autre forme, eux aussi ?

Il se sentit pris d’un doute, aussi glacial et aussi engourdissant qu’une nuit d’hiver. Il avait vu juste, à un détail près. Il se hâta de salles en couloirs, suivant une direction bien précise, sachant déjà tout au fond de lui que ses pires craintes étaient sur le point de se réaliser et qu’il ne pourrait rien faire pour l’empêcher. Il refit en sens inverse le trajet jusqu’à l’endroit où on l’avait emprisonné et prit conscience d’une accélération dans le pouls de Ryer Ord Star, qui percevait son approche, croyant à tort qu’il revenait victorieux de la mission qu’il était parti accomplir. Il fit abstraction de cette partie de sa conscience, s’abstenant de répondre à la question muette de la prophétesse, car il avait besoin de sa force pendant quelques instants encore.

Lorsqu’il atteignit l’immense salle qui bordait la pièce plus petite dans laquelle reposait son corps, il marqua une pause. Lentement, avec précaution, il entreprit de balayer la salle à l’aide de ses sens druidiques, s’insinuant au cœur des rangées de machines et de leurs disques argentés en rotation. Procédant à une évaluation silencieuse, il parcourut les hauts casiers métalliques, les effleurant de son esprit, çà et là, écoutant et déchiffrant. Il percevait des bruits de voix, des mots, des idées récités et répétés, transférées d’un espace à l’autre, d’une unité de mémoire à l’autre. Il sut immédiatement qu’il venait de trouver ce qu’il cherchait. Il sut aussi que c’était inutile.

Sa déception frôla le désespoir. Il n’y avait pas de livres, du moins pas de livres faits d’encre et de papier. La bibliothèque existait bel et bien, mais elle était d’un type probablement répandu à son époque, organisée selon un système qui avait dépassé et remplacé l’ancien. Tout le savoir contenu dans les livres avait été retranscrit sur des disques de métal et stocké dans des machines. Il n’y avait aucun moyen de s’en servir ailleurs sans disposer de la technologie nécessaire pour traduire les disques. Pour déchiffrer ce que Walker avait devant les yeux, il faudrait éplucher les unités de mémoire et écouter les enregistrements. Cela prendrait un temps infini – bien plus de temps que le druide en pouvait rassembler.

Même sous sa forme d’ombre, la réaction de Walker face à cet échec fut physique. Une douleur viscérale, dure, profonde le déchira comme une lame ! Tout ce chemin parcouru, tout ce temps et cette énergie gaspillés, toutes ces vies perdues pour s’apercevoir que cela n’avait servi à rien. La bibliothèque était inexploitable. Les livres n’étaient que des disques – ils auraient tout aussi bien pu être des dessins sur le sable d’une grève. Pas un mot de savoir parmi les millions que contenait cette cache ne pourrait être sauvé, à moins que le druide trouve le moyen de désactiver Antrax sans couper les sources d’énergie qui alimentaient à la fois la bibliothèque et son gardien. Il avait déjà analysé cette option et en avait reconnu l’impossibilité. Les sources d’énergie qui permettaient à l’une comme à l’autre de fonctionner étaient inextricablement liées. Il les avait sondées au cours de ses déambulations et avait découvert qu’elles étaient reliées d’une façon qui ne permettrait aucune séparation. Antrax était le cœur vivant de la cache et de son trésor.

Il écouta d’une oreille distraite le flot ininterrompu de mots transférés d’une unité à l’autre dans ce qui devait être une sorte de restauration, un procédé visant à les conserver intacts en dépit du temps, même près de trois mille ans après. Tout était là, tout ce qui provenait de l’ancien monde ; l’intégralité de ce savoir ancien était accumulée là, en un seul et même emplacement, il n’avait qu’à le prendre – et c’était hors de sa portée.

L’amertume que ressentit le druide était palpable. Il ne pouvait pas avoir entrepris ce voyage pour rien. Il ne pourrait pas le supporter. Il ne le tolérerait pas.

Une infinité de possibilités s’était offerte à lui – trop, pour toutes les envisager – lorsqu’il avait entrevu l’éventualité de revendiquer les livres de la bibliothèque pour son propre usage ; et soudain ces possibilités se réduisaient à une seule. Il la vit instantanément, cette unique chance, une chance si infime que, de prime abord, il faillit l’écarter sans plus de réflexion. Pourtant elle s’imposa à lui, montrant comment le temps et une ironique rencontre des circonstances et du destin pouvaient parfois donner naissance à l’impossible.

Cent trente années plus tôt, lorsqu’il s’était rendu à Eldwist pour récupérer la Pierre elfique noire, lorsqu’il avait pris la décision de devenir le premier des nouveaux druides et, de ce fait, de ramener la forteresse perdue de Paranor, il avait dû faire face à un choix du même acabit. Non, se corrigea-t-il rudement, pas un choix du même acabit – le même choix. Cette fois encore, il devait s’y résoudre parce qu’il n’y avait personne d’autre pour le faire. Il devait s’y résoudre, car lui seul en avait les moyens.

De nouveau, les paroles qu’avait prononcées Allanon au lac Hadeshorn tant de mois auparavant lui revinrent en mémoire. De toutes les choses qu’il souhaitait accomplir ou entreprendre au cours de ce voyage, lui avait annoncé l’ombre, une seule lui serait accordée.

Il se sentit envahi d’un sentiment d’ironie mêlée d’étonnement. La vie était faite de tant de mystères, de tant de chimères. C’était un dédale sans fin, mais en définitive il n’y avait qu’un seul bon chemin pour chaque être humain qui cherchait à en parcourir les couloirs tortueux.

Il se détourna des machines et de leurs disques, se retirant en lui-même, laissant s’envoler toutes ses espérances, toutes ses attentes à l’exception de la seule qu’il croyait encore possible de concrétiser. Il abandonna sa forme d’ombre et, réintégrant son corps, il balaya en lui les dernières bribes de déception ; puis il se prépara à réveiller Ryer Ord Star.

À la surface, en lisière du labyrinthe, la Sorcière d’Ilse fit halte pour observer les alentours. Minuit était passé depuis longtemps. Le ciel était noir et couvert. L’air était lourd, chaud, et sentait la pluie. Il faisait si sombre en l’absence de la lune et des étoiles que, malgré sa vue perçante, elle distinguait à peine les édifices et les parois des ruines environnantes. En surface, Châteaubas faisait l’effet d’une tombe. Elle n’avait vu aucun mouvement depuis qu’elle était sortie de la forêt pour pénétrer dans les ruines. Le silence recouvrait tout comme un voile pesant, masquant ce qu’elle savait être à l’affût.

Elle avait bien fait de ne pas emmener Crée Bega ni l’un ou l’autre de ses Mwellrets en renfort. Dans une telle situation, ils seraient restés dans ses pattes et l’auraient gênée dans sa progression. Qui plus est, ils auraient constitué une menace pour elle ; en dépit des assurances du Morgawr et de l’engagement qu’ils avaient pris de lui obéir, elle ne leur faisait plus confiance en ce qui concernait sa sécurité. Elle percevait leur ressentiment et leur colère chaque fois qu’elle était en leur présence. Ils la haïssaient et la craignaient. Tôt ou tard, ils tenteraient de l’éliminer. Il lui faudrait les éliminer la première, mais c’était là une tâche dont elle n’était pas encore prête à s’acquitter. Tant qu’elle n’aurait pas réglé leur compte au druide et à ses disciples, tant qu’elle n’aurait pas pris possession des livres de magie, elle avait encore besoin des Mwellrets et de leurs dons si singuliers. Mais elle ne voulait pas les voir lorgner dans son dos.

Elle déplaça le poids de l’Épée de Shannara qu’elle portait à l’épaule. Elle regrettait de l’avoir prise, mais elle avait préféré ne pas la laisser à portée du garçon ou des Mwellrets. Elle avait songé à la dissimuler quelque part, mais avait craint que quelqu’un la trouve. Si c’était vraiment l’Épée de Shannara, il s’agissait d’une magie puissante qu’elle voulait garder pour elle seule. Elle n’avait donc pas d’autre choix que de la traîner avec elle jusqu’à ce que toute cette affaire arrive à son terme et qu’elle se remette en route vers son foyer. C’était un petit prix à payer pour les usages qu’elle pourrait en faire à l’avenir, se dit-elle, mais elle avait du mal à passer outre son mécontentement de devoir supporter la douleur qu’elle lui occasionnait.

Faisant glisser l’Épée de son épaule, elle la déposa sur le sol et étira ses bras au-dessus de sa tête. Cela faisait un moment qu’elle n’avait pas dormi et, bien que le sommeil ne soit pas véritablement important pour son bien-être physique, elle se sentait mentalement vidée. C’était en partie à cause de ce garçon, avec ses bavardages incessants et ses raisonnements habiles, toujours à tenter de la gagner à sa cause, à essayer de l’abuser. La lutte verbale qui l’avait opposée à lui avait puisé dans ses réserves plus qu’elle en avait eu conscience. Il avait insisté sans relâche sur son identité et sur ce qu’il était, et elle s’apercevait à présent que le fait d’avoir résisté à ses arguments l’avait exténuée.

Elle bâilla. Un peu de sommeil lui aurait permis de se reposer le corps comme l’esprit, mais il n’y aurait pas de repos pour elle cette nuit. Elle devait plutôt trouver un moyen de pénétrer à l’intérieur de Châteaubas et de récupérer les livres de magie, tout en évitant un affrontement avec le druide.

La mission qu’elle se donnait, songea-t-elle non sans ironie, différait grandement de ce qu’elle avait décidé au départ, à savoir de tuer Walker. Mais les circonstances avaient changé, comme cela arrivait bien souvent.

Elle ramassa l’Épée et la remit sur son épaule, ajustant la sangle pour mieux répartir le poids et gagner un peu en confort. Elle resta un moment sans bouger, silencieuse, ses robes grises tombant librement autour de sa mince silhouette, sa capuche ramassée vers l’arrière, son visage pâle légèrement relevé tandis qu’elle se concentrait sur ce qui l’attendait au-devant. Ses paupières se fermèrent, et elle libéra la magie de l’Enchantement de Shannara dans le labyrinthe, au cœur des ruines. C’était là que le druide avait disparu sous terre. C’était là que les Mwellrets avaient rencontré les rampants. Il devait y avoir une entrée quelque part non loin de là, voire plusieurs. Elle n’avait plus qu’à découvrir où. Le reste serait un jeu d’enfant.

Il ne lui fallut pas longtemps pour parvenir à ses fins. Il y avait des trappes et des entrées dérobées un peu partout, certaines plus larges que d’autres ; toutes conduisaient à la cache par des rampes ou des escaliers. Elle se servit de son chant pour se parer de la forme et de la sensation du labyrinthe, des dalles et des fermetures de métal froid, des câbles et des machines. Ses yeux se rouvrirent. Elle scruta l’obscurité devant elle, puis pénétra dans le labyrinthe. Ni rampant, ni langue de feu n’apparurent. Elle ne s’attendait pas à en voir. Lorsqu’elle se servait ainsi de l’Enchantement de Shannara, elle prenait l’apparence et dégageait l’impression de ce qui se trouvait autour d’elle, quoi que ce soit. Seule sa magie était détectable, mais uniquement par ce qui était capable de reconnaître une présence magique.

Elle ne fit pas dans le détail pour s’approcher de l’entrée ; plus elle mettrait de temps à entrer, plus elle prendrait de risques. Une cachette construite au temps de l’ancien monde devait être équipée de technologies qui la dépassaient. Tôt ou tard, elle finirait par se faire repérer par l’un ou l’autre des systèmes de protection. Mieux valait ne pas leur donner l’occasion de le faire.

Elle se plaqua contre un mur tout près de l’une des plus grandes portes dérobées, et utilisa sa magie pour forcer l’un des accès moins importants situés de l’autre côté du passage. Presque immédiatement, la porte à côté d’elle s’ouvrit en coulissant et des rampants apparurent sur leur base munie de roulettes. Elle resta dissimulée, les laissant la dépasser à vive allure, puis pétrifia le dernier et le maintint en place, détruisant ses mécanismes tandis qu’elle enregistrait d’un coup d’œil son apparence et l’impression qu’il dégageait, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur. Cela ne lui prit que quelques secondes ; l’instant d’après elle franchissait la porte et s’enfonçait dans le donjon.

Il y avait des lumières à l’intérieur, des torches sans flamme fixées aux murs d’une poignée de couloirs qui se déployaient à partir d’un atrium dans lequel des dizaines de rampants étaient alignés sur des rayonnages, figés. La Sorcière d’Ilse se tint immobile pendant quelques secondes, mettant à l’épreuve son nouvel accoutrement, attendant de voir si sa présence susciterait une réaction. Il n’y en eut pas. Elle attendit encore quelques secondes, puis se remit en route.

Elle arpenta les couloirs de Châteaubas sans incident, ses longues robes bruissant légèrement, dissimulée derrière l’apparence d’un rampant. En un lieu où la seule présence depuis plus de deux mille cinq cents ans avait été celle de machines, tout ce qui était fait de chair et de sang déclencherait instantanément une alarme. Il devait y avoir des dispositifs permettant de trahir une présence humaine, que ce soit par la détection de poids, de chaleur ou même de forme. Elle avait déjà repéré les yeux de verre qui surveillaient tout depuis leurs niches percées dans les plafonds, et perçu la présence de dalles destinées à mesurer la pression. Les machines devaient utiliser d’autres méthodes également, mais, quelles qu’elles soient, la Sorcière d’Ilse était capable de s’y soustraire en déguisant son apparence, en modifiant son poids et en masquant la chaleur que son corps dégageait. Tous les systèmes d’alarme la prendraient pour un rampant. Même le druide n’était pas capable de cela.

Pourtant elle ne s’autorisa pas à prendre trop d’assurance ou à baisser sa garde. Il y avait toujours la possibilité que ce qui gardait Châteaubas soit capable de déceler son utilisation de magie, de détecter sa présence et de percer sa manœuvre. Si cela devait arriver, il faudrait qu’elle contourne la difficulté, et vite. Elle espérait que son ennemi était occupé ailleurs, peut-être avec Walker. Elle espérait que la magie qu’elle utilisait était trop infime pour être détectée. Elle espérait surtout pouvoir accomplir ses desseins assez rapidement pour être ressortie avant que quiconque ait eu l’occasion de s’apercevoir qu’elle était entrée.

Elle passa devant des dizaines d’autres rampants, qui tous ignorèrent sa présence. Chacun d’entre eux semblait avoir un objectif précis, mais elle n’aurait su dire lequel. Elle progressa à travers un dédale de salles et de couloirs de toutes formes et de toutes tailles, certains vides, d’autres bourrés de machines et de matériaux. Elle n’avait aucune idée de ce que ces lieux abritaient, et elle n’en avait cure. Elle était à la recherche des livres de magie et ne les trouvait pas. Voilà tout ce qui lui importait. Elle n’avait pas assez de temps pour une chasse au trésor, elle ne pouvait se le permettre.

Au-devant, un bruit de machinerie s’élevait dans le silence, bourdonnement grave et régulier. Il pénétrait tout, jusqu’à l’acier des parois ; il faisait vibrer le sol sous ses pieds. Elle s’arrêta un instant pour réfléchir. Ce qu’elle entendait provenait de quelque chose d’énorme ; il devait s’agir d’une machine ou peut-être de plusieurs machines qui dépassaient tout ce qu’elle avait rencontré jusqu’à présent, et qui avaient une fonction essentielle dans l’organisation de la cache. C’était probablement une centrale électrique, mais ça pouvait avoir un lien avec la protection des livres de magie. Elle ferait mieux d’aller voir ça de plus près.

Elle n’avait pas fait dix pas lorsque toutes les alarmes se déclenchèrent d’un seul coup.

Ryer Ord Star.

Walker la sentit remuer contre lui ; elle s’éveillait peu à peu de la transe dans laquelle elle était entrée pour pouvoir lui transmettre sa force empathique. Ses doigts, qui reposaient sur les tempes du druide, glissèrent comme des larmes sur les joues de celui-ci.

Réveillez-vous, jeune prophétesse.

Il lui parlait en pensée, lui lançant un appel silencieux qu’eux seuls pouvaient entendre. Il avait réintégré son corps, s’était affranchi des drogues et des rêves et, revenu de sa forme d’ombre, il avait repris conscience de sa chair, de son sang, de la condition dans laquelle on l’avait placé. Il était temps de se libérer des machines et d’Antrax. Mais il devait faire preuve de prudence, et il n’y parviendrait pas seul.

Écoutez-moi.

Ryer Ord Star était réveillée à présent et, les yeux grands ouverts, elle s’appuya sur ses mains pour se soulever, s’écartant du druide.

— Walker ?

Ne parlez pas. Écoutez-moi juste. Faites ce que je vous dis. Faites vite. Enlevez-moi le bandeau qui me couvre les yeux et le tube respiratoire que j’ai dans la bouche.

Elle fit comme il le lui demandait, ses mains papillonnant autour du visage du druide comme des petites phalènes. Il sentit la poitrine de la prophétesse se dilater et se contracter comme elle se remettait contre lui.

Maintenant, défaites les sangles autour de mon poignet et de mes chevilles, puis autour de mon cou, de mon front et de ma taille. Faites-le dans cet ordre-là. Ne touchez pas aux fils qui sont insérés sous ma peau. N’en arrachez pas.

Cette fois, il lui fallut plus longtemps pour s’exécuter ; les sangles étaient attachées par un système de fermeture qu’elle n’avait jamais vu auparavant et qu’elle ne comprenait pas. Les fermetures n’étaient pas en métal mais en plastique rigide, et elle les manipula gauchement pendant quelque temps avant d’en comprendre le fonctionnement. Après cela, la libération du druide ne tarda plus, à mesure que les sangles tombaient les unes après les autres.

Ryer Ord Star se remit à côté de lui et se pencha tout près. Alors seulement, il rouvrit les yeux et la regarda. Le visage blême et enfantin de la prophétesse, encadré par le voile de sa chevelure d’argent, s’illumina d’un large sourire, et ses yeux s’emplirent de larmes. Il restait encore autour de sa mince silhouette des traces de la magie qui l’avait enveloppée, mais celles-ci s’estompaient peu à peu. Comment était-elle parvenue jusqu’à lui ? Où avait-elle déniché la magie qui lui avait permis de le faire ?

Walker, articula-t-elle silencieusement.

Il fit le point en lui-même pour décider de ce qu’il fallait faire ensuite, s’efforçant de déterminer dans quel ordre il allait devoir se débarrasser de ses dernières entraves, conscient qu’à l’instant où il s’en débarrasserait des alarmes se mettraient sans doute à sonner.

Bloquez la porte de la cabine pour qu’elle reste ouverte ; comme cela, quand les alarmes des appareils de contrôle se mettront en marche, Antrax ne pourra pas nous enfermer à l’intérieur.

Elle se faufila agilement à travers le nid de fils encore attachés au corps du druide et, avisant un meuble de rangement bas à une porte monté sur roulettes, elle le fit rouler jusque dans l’ouverture et le plaça entre la porte et son montant, où elle le cala pour s’assurer qu’il reste bien en place.

L’instant d’après, elle était de retour auprès du druide.

Retirez les aiguilles de mon bras et du reste de mon corps. Laissez-les pendre à leurs attaches.

La prophétesse décolla les bandes adhésives qui maintenaient les aiguilles en place, puis retira celles-ci de ses veines. Elle effleura de ses doigts froids les points de piqûre, guérissant les plaies de Walker et lui insufflant de nouvelles forces. Sa capacité à donner de sa personne empathique paraissait infinie. À ce contact, elle fut secouée d’un unique frisson ; elle maintint ses doigts en place pendant quelques instants, puis retira ses mains.

Des alarmes allaient se mettre en marche ; Antrax allait savoir qu’il y avait une défaillance dans les appareils qui droguaient le druide et pompaient son pouvoir. Walker allait devoir agir vite. Il s’assit sur la table en métal et s’aperçut qu’il manquait de force ; il fut pris de vertiges. Les drogues l’avaient affaibli et engourdi, mais il pouvait encore bouger. Il le fallait. Il entreprit d’arracher les ventouses qui retenaient les fils sur son corps. Elles se détachèrent facilement et, en l’espace de quelques secondes, il ne restait plus que les cinq qui étaient fixées à ses doigts par les extrémités de gant. Celles-là, il les laissa en place. Il savait quoi en faire.

Tout autour, des ampoules brillaient sur les panneaux couverts d’instruments qui encerclaient son lit de métal. Il sentit un changement dans l’atmosphère de la pièce comme Antrax accourait pour corriger ce qui s’était produit. Walker se leva, chancelant, et la jeune femme le soutint tandis qu’il rassemblait ses robes autour de lui et s’éloignait de la table. Il marcha jusqu’à l’endroit où les fils attachés à ses doigts se regroupaient dans une fiche métallique branchée aux conteneurs emplis de liquide rougeâtre. Il débrancha la fiche et la rebrancha sur une prise identique située sur l’un des panneaux muraux portant des symboles lumineux rouges.

Walker connaissait la signification de ces symboles. Ils appartenaient à la langue dans laquelle la carte avait été rédigée, cette langue de l’ancien monde que le druide avait déchiffrée en s’aidant des archives druidiques.

Il savait également où allaient les lignes de la seconde prise. Il les avait soigneusement explorées au cours de ses déambulations, lorsqu’il était sorti de son corps, et les avaient longées jusqu’à leur point de départ.

Le système d’alarme principal de Châteaubas.

Avant qu’Antrax ait le temps de l’en empêcher, Walker envoya un jet de feu druidique à travers les lignes centrales et dans tous les auxiliaires, déclenchant toutes les alarmes d’un seul coup.

— temps de filer d’ici, chuchota-t-il pour lui-même en poussant vivement Ryer Ord Star vers la porte bloquée en position ouverte.

Il n’avait que quelques minutes devant lui.

Chapitre 22

À bord de la Moqueuse Noire, Bek Ohmsford attendait patiemment sa délivrance. Peu lui importait la forme qu’elle prendrait, pourvu qu’elle survienne rapidement. Il n’avait pas encore cédé à la panique mais il la sentait s’insinuer en lui. Il était enfermé dans une cale à l’arrière du navire, une réserve où s’entassaient des pièces de rechange et des vivres – voiles photoambiantes, transmetteurs radians, cristaux de diapse, meules de fromage ou encore tonneaux d’eau. Les ombres recouvraient tout de leurs strates obscures. La pièce n’était pas grande mais, en dépit de la lumière diffusée par la bougie posée sur le couvercle du tonneau à côté de lui, il distinguait à peine le Mwellret qui montait la garde à l’autre bout de la cale. Bek était retenu à la paroi par une chaîne de trois pouces assujettie à l’une de ses chevilles. Il avait les mains liées devant lui par une longueur de corde qui courait jusqu’à la chaîne, de sorte qu’il ne pouvait lever les bras au-dessus de la taille. Il était bâillonné, également, ce qui était probablement un peu excessif dans la mesure où Grianne l’avait déjà rendu muet en lui prenant sa voix.

Ne laissant rien au hasard, celle-ci lui avait aussi pris l’Épée de Shannara. Elle escomptait le retrouver prisonnier à son retour. Or, bien qu’il n’ait aucune raison concrète d’imaginer que les choses puissent tourner autrement, il n’avait rien d’autre à faire que de se représenter cette éventualité. Les circonstances n’étaient guère en sa faveur. Il était séquestré à bord d’un navire aérien rempli de Mwellrets et de soldats de la Fédération. Il n’avait aucune arme. Ses amis étaient morts ou éparpillés. La délivrance sous quelque forme que ce soit aurait peine à se frayer un chemin jusqu’à lui sous de tels auspices.

Le clair de lune entrait à flots par un hublot ouvert sur le côté de la cale, unique source d’air frais. La luminosité faiblissait ou s’accentuait par intermittence sous l’effet des nuages qui dérivaient devant le disque lunaire, modifiant la profondeur des ombres, lui permettant d’apercevoir brièvement son geôlier silencieux. De temps à autre, le Mwellret changeait de position, et un léger bruissement de tissu et de peau reptilienne trahissait sa présence par ailleurs insoupçonnable. Il ne parlait jamais. Il avait reçu l’ordre de ne pas dire un mot. Le garçon avait entendu sa sœur donner des instructions en ce sens. Nul ne devait lui parler. On devait lui apporter de l’eau, mais pas de nourriture. À cette exception près, nul ne devait l’approcher. Il ne devait pas être autorisé à sortir. On ne devait pas lui retirer ses chaînes, même pour un court instant. Il devait rester là où il était jusqu’au retour de sa sœur.

Assis sur le dur plancher de bois du navire, les jambes relevées, les poignets posés mollement sur ses genoux, il était adossé à la cloison derrière lui. Il aurait pu enlever son bâillon s’il l’avait voulu, mais une douloureuse expérience lui avait appris que s’il s’y risquait, mieux valait pour lui que ce soit pour une bonne raison. Le châtiment pour mauvaise conduite était assuré. Il avait déjà essuyé quelques coups de pied pour avoir remué d’une façon qui n’avait pas plu. Il bougeait donc le moins possible et passait son temps à réfléchir. Il avait testé sa voix à plusieurs reprises, dans des tentatives discrètes, afin de voir s’il ne pouvait pas émettre ne fut-ce qu’un tout petit son. En vain. La magie que sa sœur avait utilisée contre lui, quelle qu’elle soit, se révélait très efficace. Il ne pensait pas que Grianne ait détruit sa voix, car elle prévoyait d’avoir une nouvelle conversation avec lui à un moment ou à un autre – sans quoi elle l’aurait tué pour en être définitivement débarrassée. Cela étant, elle n’avait pas eu besoin que Kael Elessedil parle pour apprendre ce qu’il savait. Il en irait peut-être de même pour Bek. Il ne lui restait qu’à espérer qu’elle cherche autre chose – que le doute qu’il avait senti naître en elle au sujet de son identité le protège un moment encore.

Il ferma les yeux un instant. Il fallait qu’il se sorte de là. Il fallait qu’il se sorte de là avant que son courage l’abandonne. Mais comment allait-il bien pouvoir s’y prendre ? Comment diable allait-il pouvoir s’échapper ?

Une vague de désespoir l’assaillit momentanément. Il s’était imaginé en sécurité avec Truls Rohk. Il n’aurait pas cru que quiconque puisse être assez fort ou assez astucieux pour l’emporter sur le métamorphe. Mais il s’était trompé, et à présent Truls était mort. Grianne avait laissé au caull le soin de l’achever et, si c’était le caull qui avait échoué et qui était mort à la place de Truls Rohk, elle l’aurait su. C’était elle qui l’avait créé, après tout. Elle était liée à lui. Non, le caull était encore en vie. Ce qui signifiait que Truls Rohk ne l’était plus.

Bek n’avait aucun véritable espoir d’être secouru par qui que ce soit d’autre. Selon toute vraisemblance, ses compagnons étaient morts. Même Walker. Trop de temps s’était écoulé sans qu’ils reparaissent pour qu’ils soient encore en vie. À cette pensée, il sentit ses entrailles se glacer. Et même si tous n’étaient pas morts, les survivants ne pouvaient rien faire face à sa sœur. Grianne était trop puissante. À l’aide de sa magie, elle avait fait perdre connaissance à tout l’équipage vagabond, Redden Alt Mer et Rue Meridian compris. Elle s’était emparée du Jerle Shannara, coupant toute possibilité de retraite. Tout cela, elle l’avait raconté à Bek sur le ton de la conversation, comme si elle lui avait donné les prévisions météorologiques des quelques jours à venir. Si elle avait agi ainsi, c’était pour mettre l’accent sur l’impuissance de Bek, pour le convaincre qu’elle était son meilleur espoir et qu’à ce titre il ferait mieux de cesser de la défier. Il ne pouvait espérer se sortir sain et sauf de cette situation qu’en coopérant avec elle et en lui révélant la vérité à son sujet. Toute autre conduite qu’il choisirait d’adopter aurait de fâcheuses conséquences. Il était censé méditer cela pendant que sa sœur serait absente.

C’était ce qu’il faisait, se dit-il.

Il ne faisait guère autre chose.

De nouveau, Bek éprouva la solidité des liens qui lui entravaient les poignets. Ils étaient un peu lâches, mais pas suffisamment pour lui permettre de dégager ses mains. La corde était rugueuse et sèche, et sa sueur ne fournissait pas une lubrification suffisante. Non que cela ait la moindre importance. Même s’il parvenait à se débarrasser de la corde, il lui resterait encore la chaîne. Il supposait que son geôlier avait dissimulé la clé quelque part dans ses vêtements, mais il n’avait aucun moyen d’en être sûr. Il se prit à s’imaginer libéré à la fois de la corde et de la chaîne ; il se vit foncer le long des coursives du navire, gagner le pont supérieur, plonger par-dessus bord et nager jusqu’à la rive. Il se voyait parfaitement le faire, mais il aurait tout aussi bien pu s’imaginer en train de voler.

Il ne pouvait compter que sur lui-même. Peut-être avait-il encore une chance de convaincre Grianne de la vérité, mais il commençait à accepter l’improbabilité d’une telle hypothèse. Elle n’était tout bonnement pas prête à l’entendre. Elle ne voulait pas se laisser convaincre qu’il était son frère ou que le Morgawr s’était joué d’elle. Elle avait construit toute sa vie autour de la conviction que Walker était l’ennemi, que c’était lui qui avait rasé son foyer et assassiné les membres de sa famille. Elle s’était entièrement remodelée pour pouvoir non seulement égaler le pouvoir du druide, mais aussi surpasser l’implacabilité qu’elle lui attribuait. Elle avait commis des choses avec lesquelles elle ne pourrait sans doute jamais vivre si elle venait à découvrir à quel point elle avait été manipulée. Elle était si profondément retranchée dans son personnage de Sorcière d’Ilse qu’elle ne pouvait plus s’envisager sous d’autres traits.

Bek considéra un moment l’éventualité qu’il soit trop tard pour la sauver, qu’elle soit allée trop loin pour pouvoir trouver la rédemption, qu’elle ait commis trop d’atrocités pour être pardonnée. Ce n’était pas impossible. Peut-être arrivait-il trop tard.

Il se surprit à se remémorer cette nuit dans la région des montagnes au cours de laquelle il avait rencontré Walker pour la première fois. Bek avait hésité à accepter la proposition du druide de se joindre à cette expédition. D’une certaine façon, il avait su que s’il partait, rien dans sa vie ne serait plus jamais comme avant. La réalité était autrement plus sombre encore que ce qu’il avait pu imaginer. Face à ce constat, il se sentit plus bas que terre, inutile, déchiré par des sentiments qu’il n’aurait jamais cru ressentir un jour. Il voulait que les choses redeviennent comme avant. Il voulait rentrer chez lui. Il voulait que Quentin et ses amis soient sains et saufs. Il voulait redevenir celui qu’il avait toujours cru être, et non quelqu’un dont il ne savait rien. Il voulait que ce cauchemar cesse.

Le loquet de la porte de la cale grinça bruyamment et la porte s’ouvrit, laissant apparaître trois Mwellrets qui entrèrent d’une démarche voûtée, anonymes sous leur cape et leur capuchon, telles des ombres issues de la nuit. Aucun d’entre eux ne prononça la moindre parole. Celui qui était entré en dernier referma la porte et se campa fermement dos à l’issue. Celui qui était juste devant lui alla rejoindre le garde parmi les ombres, à l’autre bout de la pièce. Quant à celui qui avait ouvert la marche, il vint droit à Bek et releva sa capuche, découvrant sa face reptilienne. C’était Cree Bega, le Mwellret auquel sa sœur l’avait confié.

Cree Bega toisa le garçon sans un mot, une lueur dure et déplaisante dansant dans ses yeux perçants. Bek s’efforça de garder un regard ferme, mais les yeux du Mwellret le mettaient mal à l’aise, le débilitaient. Au bout d’un moment, honteux de son échec, il détourna les yeux.

Cree Bega tendit ses doigts crochus et retira le bâillon qui couvrait la bouche et le nez de Bek. Puis il laissa tomber le morceau de tissu par terre et recula de quelques pas. Bek put respirer librement pour la première fois depuis des heures, mais par la même occasion ses narines s’emplirent de l’odeur bestiale, fécale des Mwellrets, âpre et envahissante.

— Qui es-tu, mon garçon ? demanda doucement Cree Bega.

Il s’exprimait d’un air distant, presque distrait, comme s’il n’attendait pas vraiment de réponse et ne lui demandait cela que pour formuler la question à haute voix. Son timbre de voix fit frémir Bek. Craignant que ce qui était sur le point de se produire dépasse ce que sa sœur avait prévu, Bek recommença de faire jouer ses liens.

S’apercevant du mouvement furtif, Cree Bega s’avança et le gifla, l’envoyant s’écrouler sur le flanc. Puis il se baissa, hissa de nouveau le garçon en position assise, et le plaqua contre la paroi.

— Il n’y a pas d’isssue posssible pour les petites persssonnes, chuinta-t-il, pas d’isssue quand nous les tenons !

Bek sentit le goût du sang dans sa bouche et déglutit, les yeux braqués sur ceux du Mwellret. Cree Bega s’agenouilla lentement, de sorte que son regard était au même niveau que celui du garçon lorsqu’il reprit la parole :

— Penssses peut-être qu’elle va revenir te sssauver ? Sssorcière d’Ilssse, sssi puisssante, sssi forte, peur de rien ? Hssst ! Les ssstupides petites persssonnes ne sssont rien à ssses yeux. Elle t’oublie déjà.

Il se pencha vers Bek.

— Les rets sssont tes ssseuls amis, petite persssonne. Les ssseuls à pouvoir te sssauver. (Une lueur passa dans ses yeux froids.) Tu crois que j’ai tort, me crois ssstupide comme toi ? Elle veut ce qu’il y a là-dedans. (Il tapota lentement la tête de Bek.) Ne veut rien d’autre que ce qu’elle peut utiliser contre le druide.

Il étudia longuement le visage du garçon de ses yeux morts, son étrange face dénuée d’expression.

— Mais sssi la petite persssonne fait comme je lui dis, je te libérerai.

Bek tenta de parler, sans succès. Il s’efforça de bouger, en vain. Il était muet et paralysé, cloué sur place par le regard de l’autre et par les effets de la magie de la Sorcière d’Ilse. La peur et le désespoir le submergèrent, et il lutta pour ne pas les laisser transparaître dans ses yeux. Il n’y parvint pas.

Cree Bega se releva et s’éloigna comme s’il en avait terminé avec Bek. Il traversa la pièce à grandes enjambées, contempla un moment le ciel nocturne par le hublot ouvert, puis alla rejoindre les deux Mwellrets qui patientaient dans l’ombre, adossés contre la paroi. Bek ne le quitta pas des yeux, l’observant comme un gibier à plume observerait un serpent affamé. Il n’était rien qu’il puisse tenter pour sauver sa peau. Il ne pouvait qu’écouter, attendre et espérer.

L’un des Mwellrets émergea de l’obscurité et s’agenouilla près de Bek. Lentement, posément, il déplia une pièce de cuir, découvrant un jeu de poignards à la lame étincelante et au fil aussi tranchant qu’un rasoir. Pas une fois il ne leva les yeux vers Bek ; il ne lui accorda pas la moindre attention. Il se contenta de déplier l’étui avec les instruments tranchants qu’il contenait, puis se releva et s’éloigna.

Tout à l’intérieur de Bek se noua et se tordit. Il aurait voulu hurler à l’aide, mais il savait que cela ne mènerait à rien. Il tira de nouveau sur les liens qui lui entravaient les poignets, mais la corde ne s’était pas desserrée depuis sa dernière tentative. Les options qui s’offraient à lui étaient considérablement restreintes et le temps qui lui restait filait à toute allure. Il y avait encore quelques instants seulement, il aurait pu croire qu’il lui restait une chance d’échapper à la souffrance. À présent il n’y croyait plus.

Cree Bega revint vers le coin de la cale où Bek était assis et se campa de toute sa hauteur devant lui, force colossale, sombre et écrasante.

— Réfléchis bien, petite persssonne, murmura-t-il d’une voix râpeuse. Il exissste des façons de te faire dire les mots que tu caches. Les rets connaisssent ces façons. Te font hurler, sssi tu sssouhaites que nous fasssions l’esssai sssur toi. Plus sssimple de nous répondre quand nous demandons. Mieux pour toi. Ensssuite la petite persssonne est libre.

Le ret attendit un moment et l’observa. Bek regardait droit devant lui sans rien voir, luttant contre la terreur, s’adjurant intérieurement de rester calme.

Cree Bega lui donna un petit coup du bout de sa botte.

— Je reviens te voir bientôt, chuchota-t-il.

Sans un regard en arrière, il fit demi-tour et, marchant jusqu’à la porte de la cale, il l’ouvrit et disparut. La porte se referma doucement derrière lui, et le loquet revint en place dans un claquement sec.

Le regard de Bek demeura fixé à deux pieds devant lui, au bord du cercle lumineux percé dans l’obscurité par la flamme de la bougie, tandis que le garçon s’efforçait de déterminer ce qu’il devait faire. Il ne pourrait pas se libérer sans aide. Or il était peu probable qu’une aide se présente assez rapidement pour changer les choses. Il allait donc devoir donner au Mwellret ce que celui-ci lui demandait. Mais comment s’y prendre ? Il ne pourrait pas parler même s’il se décidait à le faire. De nouveau, il testa les effets de la magie de Grianne, songeant qu’il était peut-être passé à côté de quelque chose. Il fit tout ce qu’il pouvait, mais rien de ce qu’il tenta n’apporta de résultat. Sa voix s’était éteinte.

Qu’est-ce que cela allait signifier pour lui ? Il pourrait donner les réponses aux questions du Mwellret par écrit, mais cela ne suffirait peut-être pas à le sauver. Cree Bega semblait être du genre à mettre à l’épreuve sa capacité à parler non seulement avec des mots mais aussi à l’aide de son assortiment de lames. Quel mal y aurait-il à s’assurer que le garçon ne pouvait vraiment pas parler, après tout ? Pourquoi ne pas voir jusqu’à quel point le garçon avait perdu sa voix ?

Pour la première fois depuis qu’il avait débarqué du Jerle Shannara pour s’enfoncer dans les terres à la recherche de Châteaubas, Bek regretta de s’être défait de la pierre de phénix. S’il l’avait gardée pour son propre usage, s’il n’avait pas insisté pour qu’Ahren Elessedil la prenne, il aurait à présent un moyen de s’échapper, tout ligoté qu’il était. Peut-être était-ce là ce que le roi de la rivière Argentée avait prévu dès le départ. Peut-être avait-il pressenti la situation dans laquelle Bek se trouvait à présent et lui avait-il donné la pierre pour qu’il puisse se libérer. L’idée qu’il ait pu renoncer de son propre gré à sa seule chance de salut fut plus que Bek en pouvait supporter ; il refoula rageusement cette pensée. On ne lui avait pas remis son bâillon en place, si bien qu’il put inspirer lentement et profondément à plusieurs reprises pour se calmer ; mais il sentait encore son cœur cogner à coups redoublés. Il baissa de nouveau les yeux sur la rangée de lames étalées à côté de lui, puis détourna vivement le regard. Il avait si peur ! Il sentit les larmes se masser au coin de ses yeux et lutta pour les empêcher de couler le long de ses joues. Les gardes mwellrets étaient sans doute en train de l’observer. Ils n’attendaient probablement que cela. Ils iraient le rapporter à Cree Bega, qui l’imaginerait plus faible encore qu’il l’avait cru. Et Cree Bega en jouerait contre lui.

Bek fit l’inventaire des choix qui s’offraient à lui – de tous les choix, aussi inaccessibles ou impossibles qu’ils puissent paraître ; rien de nouveau ne se présenta. Il ne lui restait qu’à répondre aux questions de Cree Bega. Il ne lui restait qu’à espérer qu’il pourrait le faire par écrit, sans que ses geôliers lui fassent d’abord subir la torture pour voir s’il ne jouait pas la comédie. Il ne lui restait qu’à espérer que les Mwellrets le libéreraient de ses liens et de ses chaînes – soit de leur propre initiative, soit sur sa demande – et qu’il trouverait une occasion de leur échapper. C’était là un plan pathétique, sans le plus petit détail ni la moindre circonstance favorable, mais c’était tout ce qu’il avait trouvé. Ses espoirs étaient réduits en miettes mais il s’y accrochait comme à des bouts de ficelle aux couleurs jadis vives et pleines de promesses, mais désormais effacées et usées.

Ce n’était pas juste, ne cessait-il de se répéter. Rien de tout cela n’était juste. Rien ne correspondait à ce qu’il avait pensé trouver en venant ici. Les promesses tombaient en poussière. De nouveau, les larmes lui montèrent aux yeux, plus incisives, et elles ruisselèrent sur ses joues en lignes sinueuses. Il baissa la tête dans l’ombre, cherchant à les dissimuler.

C’est alors qu’il entendit la porte de la cale se rouvrir ; d’abord un claquement du loquet, puis un léger grincement des gonds. Il leva vivement les yeux, s’attendant à voir Cree Bega. Mais il n’y avait personne. L’ouverture était déserte, trou noir ouvrant sur la coursive où nulle lumière ne brillait.

Les lampes n’étaient-elles pas allumées lorsque Cree Bega avait quitté la pièce ? se demanda Bek, soudain en alerte.

Un instant, les gardes mwellrets restèrent où ils étaient, pétrifiés. Puis le ret qui se trouvait le plus près de la porte sortit une épée courte de sous sa cape et alla jeter un coup d’œil. S’arrêtant devant l’ouverture, il coula un regard dans la coursive. Rien ne se passa. Lentement, avec précaution, il referma la porte ; dans le silence qui était retombé, les gonds grincèrent et le loquet se remit en place en claquant.

Tout de suite après, la bougie posée à côté de Bek s’éteignit ; la pièce fut plongée dans le noir à l’exception de la lueur provenant de l’unique hublot ouvert à l’autre bout de la cale, lueur dans laquelle tout paraissait confus et enténébré. Quelque chose passa à toute vitesse à côté de Bek, provoquant un courant d’air froid sur sa peau. La chose ne fit aucun bruit lorsqu’elle s’abattit sur le Mwellret le plus proche, qui grogna sous le choc et s’effondra au sol. Un sifflement d’alarme fusa de l’endroit où se trouvaient les deux autres rets, et ceux-ci se trouvèrent soudain engagés dans un combat qui les envoya voler à travers la pièce obscure, où ils achevèrent leur course contre la paroi du fond. Bek n’eut que le temps d’apercevoir leur adversaire, forme massive dissimulée sous une cape qui se mouvait avec l’agilité d’un félin des landes, tandis qu’elle se jetait sur l’un des Mwellrets, puis sur l’autre, les pilonnait et les mettait à terre, les réduisant en tas désarticulés.

Bek écarquilla les yeux. C’est impossible, songea-t-il.

Le premier ret s’était relevé et se précipitait au secours de ses congénères ; prise dans un rayon de lune, sa lame luit fugitivement. Il y eut un bruit mat de corps entrés en collision, suivi d’un grognement. Quelques secondes plus tard, le ret tituba en arrière, sa courte épée enfoncée dans le thorax, le geste mou et vague tandis qu’il luttait pour rester debout. Lorsque son corps sans vie s’effondra quelques instants plus tard, la pièce redevint si calme que Bek put s’entendre respirer de nouveau.

— Qu’est-ce qui t’arrive, mon garçon ? entendit-il chuchoter à son oreille. On dirait que tu as vu un revenant.

C’était Truls Rohk. En entendant ce timbre de voix guttural, Bek sursauta si violemment qu’il manqua de s’étouffer. Le métamorphe se matérialisa à côté de lui, émergeant de l’obscurité, occultant le clair de lune de sa silhouette enveloppée d’une cape et d’un capuchon. Il ne lui fallut que quelques secondes pour trancher les liens qui entravaient les poignets du garçon. Puis, se servant d’une fine barre de métal, il fit sauter le maillon qui maintenait en place le cadenas de la chaîne passée autour des jambes de Bek. Le garçon était libre.

Truls Rohk le hissa sur ses pieds.

— Pas un mot, chuchota-t-il. Jusqu’à ce que nous ayons quitté ce navire.

Ils sortirent dans la coursive enténébrée, le métamorphe en tête. En dépit des crampes qui nouaient ses membres raidis, et sans croire encore tout à fait à sa bonne fortune, Bek lui emboîta le pas, le suivant de si près qu’il le touchait presque. Ils avaient à peine fait dix pas hors de la cale lorsqu’un cri rauque, brisé en sortit. Bek sur ses talons, le métamorphe poursuivit sa progression le long de la coursive sans un regard en arrière. Le garçon s’attendait qu’il se dirige vers l’un des escaliers menant vers le haut, et fut surpris de constater qu’il faisait exactement le contraire. Plutôt que de monter sur le pont principal, Truls Rohk bifurqua dans un couloir en cul-de-sac qui menait à l’arrière du navire. Au-dessus, un bruit de pieds bottés résonnait à travers le pont au milieu des cris et des hurlements. L’équipage au complet était réveillé à présent et, s’il ne s’était pas encore lancé à leur poursuite, il n’allait pas tarder à le faire.

Le couloir dans lequel Truls Rohk avait tourné se terminait à quelques pas de là, bloqué par une lourde porte en bois. Sans hésiter, le métamorphe l’ouvrit et tira Bek à l’intérieur. Il faisait sombre dans la pièce où ils pénétrèrent, mais le clair de lune, entrant à flots par deux rangées de fenêtres ouvertes, laissait voir qu’il s’agissait d’une chambre entièrement meublée. Un homme s’éveilla en sursaut dans un lit disposé sur un côté de la pièce, émergeant précipitamment des couvertures, mais un unique coup porté par Truls Rohk l’envoya percuter un mur au pied duquel il s’écroula en tas, inconscient.

— Par la fenêtre, siffla le métamorphe à l’adresse de Bek en le poussant vers les hublots ouverts.

Truls Rohk se retourna vers la porte de la chambre, mais déjà celle-ci s’ouvrait à la volée, laissant le passage à une demi-douzaine de formes sombres qui chargèrent à l’intérieur de la pièce. Truls Rohk se rua sur les assaillants avec une telle violence qu’il les repoussa tous les six dans le couloir d’où ils venaient, titubant et jurant tout en faisant de leur mieux pour garder l’équilibre. Des poignards et des épées courtes étincelèrent au clair de lune, mais le métamorphe esquiva comme un fantôme les lames qui fendaient l’air, attrapa la porte ouverte et la referma dans un claquement, remettant en place le lourd loquet d’un coup sec.

— Sors d’ici ! cria-t-il à Bek d’un ton hargneux par-dessus son épaule.

Des corps se jetèrent contre la porte depuis l’extérieur, et de lourdes lames tentèrent de faire sauter le loquet métallique en faisant levier tandis que d’autres mordaient dans le bois. Bek grimpa sur le lit vide et passa une jambe par-dessus le rebord de la fenêtre. Presque immédiatement, une forme enténébrée se laissa tomber juste devant lui, suspendue à une corde. Bek entrevit le brillant d’un insigne de la Fédération et balança un coup de pied dans la tête de l’homme, l’envoyant tournoyer au loin.

Dans son dos, la porte se fendit et s’enfonça. Bek eut une nouvelle hésitation.

— Sors d’ici ! répéta Truls Rohk.

Bek passa par la fenêtre au moment même où une autre forme se laissait tomber au bout d’une corde par-dessus le bastingage du navire et cherchait à l’attraper. Bek esquiva le sauvage mouvement vers l’avant de son assaillant et plongea tête la première dans l’eau. Englouti par l’obscurité qui occultait tout, il nagea loin du navire jusqu’à ce que ses poumons réclament douloureusement de l’air. Lorsqu’il refit surface, il n’y avait personne d’autre en vue. À bord de la Moqueuse Noire, les bruits de la bataille, violente et désespérée, résonnaient encore. Bek attendit un moment que Truls Rohk plonge à sa suite mais, lorsqu’il vit les barques emplies de Mwellrets qu’on mettait à l’eau par-dessus le bord du navire, il se remit à nager. Il était bon nageur et il n’avait ni arme, ni bagage pour le gêner. Il nagea vers la rive assombrie en longues brasses fluides et atteignit le rivage avant que le premier de ses poursuivants se soit détaché du navire pour ramer à sa poursuite.

Rampant aussi discrètement que possible hors de l’eau peu profonde, il plongea sous le couvert des arbres puis regarda en arrière. Déployés à la surface de l’eau, leurs formes rebondies comme figées sous le clair de lune, les barques venaient vers lui. Il scruta la silhouette sombre de la Moqueuse Noire, cherchant un signe de Truls Rohk, mais ne vit rien. À bord du navire aérien, la clameur s’était réduite à un murmure de voix monocordes que les eaux dégagées de la baie faisaient porter loin. Indécis sur la marche à suivre, Bek tergiversa tandis que les canots à rames s’approchaient de plus en plus. Il était libre, mais il n’avait nulle part où aller. Il avait perdu ses armes et l’usage de sa magie, aussi ne rimait-il à rien de rester pour se battre. Mais s’il fuyait, ses ravisseurs n’auraient qu’à le pister une fois de plus. Il avait besoin de l’aide du métamorphe. Il avait terriblement besoin de Truls Rohk.

Il finit par ne plus pouvoir attendre davantage. Les canots étaient presque sur lui. Il se fondit parmi les arbres en faisant le moins de bruit possible. Ses poursuivants ne pourraient pas repérer ses traces dans le noir, il avait donc presque toute la nuit pour mettre quelque distance entre eux et lui. Au matin, il pouvait être loin.

Mais où allait-il aller ?

Il se sentit submergé par le caractère désespéré de sa situation et, pendant un instant, il s’arrêta tout bonnement là où il se trouvait, les yeux perdus dans l’obscurité. Il avait recouvré la liberté, mais qu’était-il censé en faire ? Devait-il partir à la recherche des autres membres de la compagnie du Jerle Shannara, dans l’espoir qu’un ou deux d’entre eux soient encore en vie ? Devait-il aller trouver Walker et le mettre en garde contre Grianne ? Lui restait-il assez de temps, à ce stade, pour faire autre chose que s’efforcer de rester en vie ?

— Qu est-ce que tu fabriques ? siffla Truls Rohk en se matérialisant parmi les ombres à côté de lui. (De l’eau dégoulinait de sa cape trempée, gouttant dans la poussière.) Si tu veux être sûr qu’ils te trouvent, tu n’as qu’à rester encore un peu dans les parages !

Et, saisissant par le bras un Bek abasourdi, le métamorphe le propulsa en avant parmi les arbres.

— As-tu cru que je ne suivais pas ? Aie un peu foi en moi, mon garçon. Les chats ne sont pas les seuls à avoir neuf vies. (Sa cape était déchirée et maculée de sang. Dans l’intimité de son capuchon, ses yeux étincelèrent.) Mais assez de tout cela. Allons chercher ta sœur. Les réunions de famille sont toujours pleines d’intérêt, et celle-ci devrait surpasser toutes les autres. (Son soudain éclat de rire râpeux sonna de manière déplaisante.) Tu essaies de la sauver, et moi je vais essayer de la tuer. Ça te va ?

Et, d’une poigne d’acier, il entraîna Bek Ohmsford dans la nuit.

Chapitre 23

Rue Meridian, flanquée de Hunter Predd, observait encore la Moqueuse Noire depuis les ombres du rivage, s’efforçant de décider ce qu’elle devait faire, lorsque le silence à bord du navire aérien se brisa en une cacophonie de hurlements ponctuée du choc métallique des lames. Ce fut si soudain qu’elle en fut tout d’abord désorientée et qu’elle ne sut même pas déterminer d’où provenaient les bruits. Échangeant un regard précipité avec le Cavalier du Ciel, elle avança le long du rivage comme si cela pouvait l’aider à mieux localiser la source de l’agitation.

Pour ne rien arranger, la lune sombra derrière un gros amoncellement de nuages, plongeant la baie et le navire dans le noir.

— Qu’est-ce qui se passe ? siffla-t-elle, impuissante.

Elle s’interrompit dans sa progression lorsqu’elle entendit un bruit de bois fendu et de gonds métalliques arrachés. Elle ne pouvait se méprendre sur ces sons ; de nouveau, elle tourna les yeux vers Hunter Predd. Puis un « floc » retentit, le bruit de quelque chose ou de quelqu’un passé par-dessus bord. Un second « floc » suivit de près le premier, et elle entendit du mouvement dans les eaux de la baie. La première pensée qui lui vint, instantanée, irréfutable, fut que quelqu’un était en train d’essayer de s’enfuir. Et ce quelqu’un était forcément un membre de la compagnie du Jerle Shannara.

Elle courut le long du rivage, cherchant dans le même temps à suivre au bruit ce qui se passait sur le navire aérien. Mais le combat à bord du navire faisait rage, et le choc des lames et les cris des blessés ou des mourants couvraient tout.

Au bout d’un moment, elle s’arrêta, s’agenouilla au bord de l’eau à l’abri d’un surplomb rocheux et, une fois de plus, tendit l’oreille. Elle entendait encore un mouvement dans l’eau, comme si quelqu’un était en train de nager, mais elle ne parvenait toujours pas à localiser d’où venait le bruit. À bord de la Moqueuse Noire, le tumulte du combat avait cessé, remplacé par des grognements furieux et le claquement de lourdes bottes. La lune refit une courte apparition, permettant à Rue Meridian d’entrevoir les ponts du navire aérien et les formes volumineuses enveloppées de capes qui s’y ruaient en tous sens. En l’espace de quelques instants, elles avaient mis des barques à l’eau et, à présent, s’employaient à s’y entasser.

Des Mwellrets, à la poursuite de quelqu’un, songea-t-elle. Mais de qui ?

La lune disparut de nouveau derrière les nuages et les embarcations glissèrent dans le regain d’obscurité, se dirigeant vers le rivage grâce aux efforts laborieux de rameurs déterminés. Lorsque les rets atteignirent la rive, ils s’extirpèrent des barques et disparurent dans la forêt. À bord de la Moqueuse Noire, les bruits se muèrent en murmures isolés et en gémissements étouffés. Bientôt, même ceux-ci se turent.

Hunter Predd se pencha vers Rue Meridian.

— Quelqu’un leur a échappé.

Elle hocha la tête, l’oreille et l’œil toujours aux aguets, réfléchissant à ce que tout cela impliquait. Elle tenait là une occasion, se dit-elle. Mais comment allait-elle la mettre à profit ?

— Combien de têtes avez-vous comptées dans les barques ? s’enquit-elle.

— Plus d’une dizaine. Quinze, sans doute. Des Mwellrets.

— Ils y étaient tous, je gage. Tous ceux qui restent.

Elle songea à ceux qui étaient morts à bord du Jerle Shannara, qui avaient jonché le pont avec Hawk au milieu des débris du gréement brisé par la tempête. Elle chassa cette image d’un clignement de paupières et fit un rapide calcul. La Moqueuse Noire devait transporter, en tout, un équipage et un contingent armé de trente-cinq hommes. Si l’on soustrayait à ce nombre les Mwellrets et les deux soldats de la Fédération morts à bord du Jerle Shannara, il restait un équipage d’environ onze ou douze hommes.

Hunter Predd lui donna un petit coup de coude dans le bras.

— À quoi songez-vous ?

Elle le regarda droit dans les yeux.

— Je dois monter à bord.

Le Cavalier du Ciel secoua immédiatement la tête.

— Trop dangereux.

— Je suis au courant. Mais nous devons aller voir s’il n’y a pas d’autres membres de notre compagnie retenus prisonniers là-bas. Nous n’aurons pas de meilleure occasion.

Le doute froissa les traits parcheminés de Hunter Predd.

— Vous êtes encore blessée, Little Red. Si vous devez en venir à vous battre, vous allez avoir des ennuis.

— Des ennuis que je n’aurai pas envie qu’on me rappelle plus tard, je sais. (Elle tourna les yeux vers le navire aérien, silhouette sombre en suspens au-dessus des eaux.) Tout ce que je veux, c’est jeter un coup d’œil.

Le Cavalier du Ciel suivit son regard mais ne fit pas de commentaire. Il se pencha et scruta l’obscurité avec une intensité qui surprit la vagabonde.

— Comment envisagez-vous d’aller jusque là-bas ? finit-il par demander.

— À la nage.

Il hocha la tête.

— C’est bien ce que je pensais. Évidemment, maintenant que quelqu’un leur a échappé en passant par-dessus bord et que les rets ont poussé au large à sa poursuite, je ne pense pas que les hommes restés sur le navire vont perdre leur temps à surveiller la baie. (Il tourna les yeux vers elle.) Si ?

Le ton n’était pas sarcastique, mais le Cavalier du Ciel fit bien passer son message. Il y aurait une surveillance accrue des eaux environnantes en quête du moindre mouvement suspect. Elle pourrait approcher en nageant sous l’eau, mais la distance à parcourir était longue et Rue n’était pas en assez bonne condition physique pour s’y risquer. En outre, elle ne pouvait pas escompter que la lune resterait dissimulée derrière la masse nuageuse. Si l’astre émergeait au mauvais moment, sa silhouette dans l’eau serait aussi visible qu’en plein jour.

— En revanche, poursuivit tranquillement Hunter Predd, ils ne s’attendront pas à ce que quelqu’un arrive par la voie des airs.

Elle le considéra d’un œil rond.

— Sur le dos d’Obsidien ? Vous pouvez faire ça ? Vous pouvez me larguer dans le gréement ?

Il haussa les épaules.

— Ça n’en reste pas moins trop dangereux. Que pensez-vous pouvoir faire ?

— Jeter un coup d’œil, voir s’il y a l’un des nôtres parmi ceux qui sont à bord.

Le Cavalier du Ciel la considéra fixement, d’un air accusateur, et elle ne put retenir un sourire.

— Vous ne me croyez pas ?

— Ce que je crois, c’est que vous me dites ce que vous pensez que je veux entendre. Mais je lis dans les yeux mieux que beaucoup d’autres, et je vois dans les vôtres plus que ce que vous me dites. (Il inclina la tête de côté.) Quoi qu’il en soit, je monte à bord avec vous.

— Non.

Il rit doucement.

— Non ? J’admire votre courage, mais pas votre bon sens. Vous ne pouvez pas aller là-bas sans mon aide, et je ne vous y emmènerai pas si je n’y vais pas moi-même. Alors autant ne pas en discuter plus longtemps, Little Red. Vous avez besoin de quelqu’un pour surveiller vos arrières, et moi, si l’affaire tourne au vinaigre, j’ai besoin de pouvoir dire à votre frère que j’ai fait tout ce qui était en mon pouvoir pour vous protéger.

Elle lui adressa un regard contrit.

— Je n’aime guère savoir que vous lisez si clairement dans mes pensées.

Il hocha la tête.

— Ma foi, cela pourrait bien m’aider à vous sauver la vie à un moment ou à un autre. On ne sait jamais.

— Contentez-vous de m’emmener sur ce navire et de m’en ramener en un seul morceau, commenta-t-elle. Ça me suffit.

Ils patientèrent un long moment, laissant au navire et à son équipage le temps de revenir au calme et de retomber dans une certaine routine, gardant l’œil sur le rivage pour guetter le retour des Mwellrets. D’après Rue Meridian, ils ne reviendraient pas avant la fin de la nuit ; partis traquer celui ou celle qu’ils poursuivaient, ils ne verraient pas assez dans le noir et seraient contraints d’attendre le point du jour. La vagabonde s’interrogeait au sujet de la Sorcière d’Ilse. Il n’y avait eu aucun signe d’elle, rien qui indique sa présence. Si elle n’était pas à bord du navire, c’est qu’elle devait être quelque part à l’intérieur des terres, occupée à rechercher la magie qui les avait tous amenés à Châteaubas. Qui était en possession de cette magie en ce moment même ? Walker l’avait-il déjà trouvée et récupérée ? Était-ce bien ce qu’il s’était attendu à trouver ? Elle n’avait aucun moyen de le savoir à moins d’entrer en contact avec l’un des membres de la petite compagnie qui avait débarqué – une autre bonne raison d’aller voir si certains d’entre eux n’avaient pas été fait prisonniers par la sorcière et ses rets.

— Si nous voulons y aller, c’est maintenant, finit par annoncer Hunter Predd.

Tout en retirant sa cape et en passant en revue ses armes et ses vêtements, il expliqua à la vagabonde qu’Obsidien, comme tous les Rocs, avait été dressé à faire descendre son Cavalier du Ciel pour que celui-ci puisse apporter son aide lors d’un sauvetage. Ils allaient donc chevaucher le Roc jusqu’au navire aérien et, une fois au-dessus, ils se laisseraient descendre dans le gréement à l’aide d’un harnais et d’une corde. Lorsqu’ils seraient prêts à repartir, Obsidien reviendrait les chercher.

— Voici la clé de toute l’opération, expliqua Hunter Predd en produisant un petit objet en argent. Un sifflet, que seuls les Rocs peuvent entendre – pas les êtres humains. Le silence et la discrétion feront le reste, Little Red. (Il émit un grognement.) Et la chance, bien sûr. La chance, plus que toute autre chose.

Quand ils furent prêts, le Cavalier du Ciel se servit de son sifflet pour appeler le Roc. Obsidien surgit du promontoire où il s’était perché, survola la baie en planant et vint se poser sur le surplomb qu’ils avaient dépassé un peu plus tôt en longeant la rive. Il faisait très sombre à présent, la lune et la plupart des étoiles ayant disparu derrière la couverture de nuages. Il leur faudrait se hâter s’ils voulaient gagner la Moqueuse Noire avant que le voile nuageux se déchire.

En reprenant la route ce matin-là, Rue Meridian avait rassemblé ses longs cheveux roux en une tresse qu’elle avait attachée dans son dos avec un ruban coloré. Elle resserra ce ruban, vérifia que ses dagues étaient toujours en place à sa ceinture et dans sa botte, puis sauta sur le dos d’Obsidien. Hunter Predd prit place devant elle, adressa quelques mots au Roc d’une voix douce, et ils s’envolèrent. S’élevant sans bruit dans le noir, ils montèrent jusqu’à ce que la silhouette sombre du navire aérien se fonde dans la tache noire de la baie, tant et si bien que Rue Meridian finit par ne plus la distinguer. Elle s’efforçait encore de la repérer lorsque Hunter Predd lui fit signe par-dessus son épaule qu’ils étaient arrivés.

Ils se laissèrent glisser de leur siège et, une main après l’autre, descendirent le long de la corde, un épais tressage de chanvre brut qui pendait dans l’obscurité. Depuis leur position dominante, le monde entier semblait n’être qu’un trou noir à l’exception de la ligne d’horizon, qu’ils distinguaient tout juste. Little Red sentit son cœur s’arrêter et son estomac se nouer tandis qu’elle descendait le long de la corde. Elle ne voyait absolument rien, pas même Hunter Predd qui se trouvait juste en dessous d’elle. Elle percevait un mouvement de balancier, mais elle n’aurait su dire si Obsidien bougeait ou non. Les Rocs étaient-ils capables de faire du surplace ? Elle aurait donné n’importe quoi pour entrapercevoir quelque chose de solide, mais il n’y avait rien d’autre que le noir.

Sous ses pieds, tout était silencieux ; même le Cavalier du Ciel ne faisait aucun bruit dans sa descente. Elle tourna son attention vers les bruits qu’elle-même faisait, s’efforçant d’étouffer le moindre son, mais le silence ne fit qu’accroître son sentiment de solitude et d’impuissance.

Elle dut lutter pour ne pas céder à la panique lorsque, parvenue à l’extrémité de la corde, elle constata que Hunter Predd n’était plus là. Puis une main gantée l’agrippa par une botte et la tira dans le gréement de la Moqueuse Noire. Saisissant le faisceau de transmetteurs et de haubans, elle s’y cramponna fermement avant de lâcher la corde. L’instant d’après, celle-ci avait disparu, et Obsidien avec elle.

Agrippée au gréement du navire aérien, si près de Hunter Predd qu’elle l’entendait respirer, Rue Meridian prit le temps de se repérer. Lorsque sa vue se fut accommodée, elle constata qu’ils se trouvaient tout en haut du mât arrière et qu’ils oscillaient doucement, suivant le lent balancement du navire aérien. Ils ne pouvaient pas rester là ; dès que la couverture nuageuse se déchirerait, dès que la lune reparaîtrait, leurs silhouettes se découperaient nettement sur le ciel nocturne et ils seraient repérés par la ou les sentinelles.

Attirant Hunter Predd à elle, la vagabonde fit un geste vers le bas pour lui indiquer ce qu’ils devaient faire. Lentement mais posément, plaquée contre le mât pour ne pas se faire remarquer, elle tâtonna à la recherche des premiers échelons en fer destinés à servir de prises pour les mains et les pieds, et la descente commença. Il lui fallut un temps considérable pour descendre, et une dépense d’énergie bien plus importante que si elle avait été en bonne forme. Ses plaies, irritées à cause de la tension suscitée tout autant par l’exercice physique que par la concentration, la faisaient souffrir. Elle leva les yeux, pour constater que Hunter Predd était juste au-dessus d’elle ; il la suivait. Sa descente à lui était souple et silencieuse. Il était mieux équipé qu’elle.

Lorsqu’elle se fut assez rapprochée du pont pour voir qui y exerçait une surveillance, Rue Meridian fit halte. Elle repéra deux gardes, l’un à l’avant et l’autre à l’arrière – des soldats de la Fédération, à en juger par leur carrure et leur maintien. Il n’y avait personne dans la cabine de pilotage, mais un troisième homme faisait les cent pas sur le pont, allant et venant entre les coques et les mâts, ombre agitée, mal à l’aise. Elle entraperçut sa silhouette noueuse et son visage émacié comme il passait dans une flaque de clarté stellaire, et elle sursauta sous l’effet de la surprise. N’était-ce pas quelqu’un qu’elle connaissait ? Elle en avait l’impression. Elle leva les yeux vers Hunter Predd, qui se cramponnait aux échelons de fer, et lui fit signe de rester où il était.

Puis elle descendit encore de quelques pieds et se laissa discrètement tomber sur le pont, où elle se glissa dans l’ombre d’une caisse d’armes. Les gardes ne tournèrent même pas la tête dans sa direction. Elle observa un moment encore celui qui arpentait le pont, attendant qu’il passe près d’elle et qu’il lui tourne le dos ; puis elle se redressa et marcha droit sur lui. Elle était presque sur l’homme lorsque enfin il sentit sa présence et fit volte-face.

Elle lui avait déjà mis une dague sous la gorge ; à présent, elle était assez près de lui pour voir de qui il s’agissait.

— Ça fait plaisir de te revoir, Donell Brae, commenta-t-elle tranquillement en l’empoignant fermement par le bras. Pas de raffut, je te prie. Pas de geste brusque.

La face de l’homme, couturée et tannée par le grand air, se fendit en un sourire teinté d’ironie.

— Je leur avais dit, que c’était pas une bonne idée de vous laisser sur votre propre navire, prisonniers ou pas.

— On aurait dû t’écouter. Maintenant c’est toi qui m’écoutes. J’ai repris le Jerle Shannara, il est de nouveau sous mon contrôle et celui de Big Red. Mais nous avons perdu Hawk, et je cherche à rendre la monnaie de sa pièce à celle qui a fait ça. Elle est là ?

L’homme battit des paupières.

— La sorcière ? Elle est à terre, elle cherche le druide. (Les yeux délavés que la vagabonde connaissait si bien la considérèrent d’un air songeur.) Ne t’approche pas d’elle, Little Red. Elle est venimeuse.

Rue Meridian imprima une brève pression de la pointe de sa lame sur la gorge du soldat, ce qui lui arracha un grognement.

— Elle n’a pas encore découvert ce que c’est que le vrai venin. Qui d’autre est là ? Est-ce Aden Kett au commandement ?

Donell Brae acquiesça d’un signe de tête.

— Choix stupide de votre part à tous les deux.

— C’est pas toujours une question de choix, Little Red.

— C’est juste. Mais là, tu as le choix. Fais ce que je te dis, et tu pourras rester en vie. (Elle appuya de nouveau la pointe de sa dague contre la gorge du soldat, le contraignant à relever la tête au maximum.) Je t’ai toujours bien aimé, Donell. Ça me ferait de la peine que notre amitié connaisse une fin tragique.

L’homme déglutit, se piquant à la pointe du poignard.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Qui est à bord, à part toi ?

— Si tu n’éloignes pas cette dague, je vais m’égorger tout seul en essayant de te répondre.

Rue Meridian abaissa la lame contre son sternum.

— Laisse tes mains pendre le long de ton corps. Tu as des armes sur toi ?

L’homme put enfin baisser la tête ; il fit signe que non.

— J’ai jamais beaucoup aimé ça. Je suis un pilote, pas un homme d’épée. Je laisse ça à d’autres.

C’était l’un des meilleurs pilotes de la Fédération qu’elle ait jamais rencontrés. Ensemble, ils avaient mené des missions au-dessus du Prekkendorran. Il s’était engagé en même temps qu’Aden Kett – deux jeunes soldats de la Fédération, à leurs débuts. À présent il était pilote, et Aden Kett était devenu commandant de navire aérien. Eux et leur équipage étaient affectés à la Pleureuse Ailée lorsque Rue Meridian et son frère s’étaient enfuis vers l’ouest pour rejoindre la côte. L’état-major de la Fédération devait leur avoir donné la Moqueuse Noire en récompense de leurs bons et loyaux services. C’était un bon choix. L’équipage d’Aden Kett était la meilleure équipe de vol de la Fédération.

Rue Meridian fit avancer Donell Brae jusqu’au mât arrière, où Hunter Predd les attendait. Le Cavalier du Ciel était descendu de son perchoir dans la mâture pour trouver une meilleure cachette et pouvoir surveiller les arrières de la vagabonde. Les sentinelles postées à l’avant et à l’arrière du navire aérien ne semblèrent pas remarquer quoi que ce soit tandis qu’elle poussait Donell jusque vers le Cavalier du Ciel.

— Maintenant, encore une fois, qui se trouve à bord ? insista-t-elle à voix basse en s’adressant au pilote.

L’intéressé regarda droit devant lui.

— Le commandant, moi et onze membres de l’équipage. Treize en tout. On est partis à quinze, mais deux d’entre nous ont été laissés en faction sur le Jerle Shannara. Morts, je suppose ?

Elle ne tint pas compte de sa question.

— Pas de Mwellret qui rôde dans le coin ?

L’homme secoua la tête.

— Tous à terre, à la poursuite du garçon et de celui qui l’a délivré, quel qu’il soit.

Elle se sentit parcourue d’un frisson glacé. Elle tourna les yeux vers la silhouette sombre de Hunter Predd, qui était suffisamment proche pour entendre ce qui se disait.

— Allons donc dire un mot à Aden Kett, Donell. La règle est la même jusqu’à ce qu’on en ait fini. Comporte-toi comme il faut et ne cherche pas à me provoquer.

Le visage couturé de l’homme se tourna vers elle.

— Je suis pas fou, Little Red. Je t’ai vue faire avec tes poignards.

— Bien. Garde cette image en tête. Bon ! où est le commandant ?

Tous deux descendirent les marches qui menaient du pont arrière aux coursives et aux cales du niveau inférieur. La chambre du commandant se situait à l’arrière, côté bâbord du vaisseau, à l’abri des coques. Ils longèrent sans un bruit le court passage qui menait à la cabine et s’arrêtèrent devant la porte. Rue Meridian fit signe à Donell de parler.

— Commandant ? héla-t-il à travers la porte.

— Entrez, entendirent-ils immédiatement.

Le pilote fit jouer le loquet et ils s’engouffrèrent tous deux dans la cabine. D’un coup de pied, Little Red referma la porte derrière elle, tenant d’une main le bras de Donell Brae et de l’autre sa dague, posée à plat contre sa paume, baissée tout contre son flanc, prête à être lancée.

Deux bougies perçaient l’obscurité de leur flamme. Aden Kett était seul, assis dos à la paroi sur sa couchette, occupé à écrire dans un journal au milieu d’un tas de cartes étalées devant lui. Lorsqu’il leva les yeux, Rue Meridian vit que son beau visage puissant était couvert d’hématomes et qu’il avait le front emmailloté dans un bandage. Il ne sembla pas surpris de la voir.

Déposant la plume d’oie et l’encre qu’il avait en main, il repoussa les cartes.

— Little Red. (Il tourna les yeux vers Donell Brae.) Les choses vont de mal en pis ces temps-ci, non ?

— Tu essaies de déterminer où tu te trouves exactement dans tout cela ? lui demanda la vagabonde en désignant d’un geste les cartes.

Il fit un signe de tête négatif.

— J’essaie de déterminer un itinéraire pour rentrer à la maison, et j’espère bien pouvoir m’en servir très bientôt. (Il haussa les épaules.) On peut toujours rêver.

— Puis-je te faire confiance pour ne pas appeler à l’aide pendant que nous discutons ? lui demanda-t-elle en tenant la dague en équilibre, la mettant en évidence pour qu’il puisse la voir.

Il hocha la tête d’un air las.

— Et qui appellerais-je ? Pourquoi prendre cette peine ? Les rets et la sorcière sont à terre, mon équipage et moi-même sommes une fois de plus laissés dans l’ignorance de ce qui se trame. Cette histoire nous rend tous malades.

— Ça ne va pas fort, on dirait. (Rue Meridian poussa Donell en avant, sans lâcher le bras du soldat ni trop s’éloigner de la porte, se préservant une issue en cas de nécessité.) Tu dois te languir du bon vieux temps, pour difficile qu’il ait été.

Il sourit, ramenant un peu de vie sur ses traits abattus.

— Les choses étaient moins compliquées, alors.

— Parle pour toi. Qu’est-ce que tu t’es fait au visage ?

— Quelqu’un est monté à bord pour délivrer le garçon que nous retenions prisonnier. Tous deux sont entrés dans ma cabine. Je me suis levé de ma couchette juste à temps pour qu’on m’y renvoie d’un bon coup dans la figure. Tu n’as pas l’air tellement en forme, toi non plus.

Elle lui retourna son sourire.

— Ça guérit. Doucement mais sûrement. Mais ne prends pas ça pour une faiblesse dont tu pourrais tirer parti, Aden. Tu n’es pas plus fine lame que Donell. (Elle laissa l’avertissement faire son chemin.) Parle-moi de ce garçon.

Aden Kett haussa les épaules.

— Je ne sais rien de lui. C’était un jeune homme. La Sorcière d’Ilse l’a amené ici et nous a donné l’ordre de le garder sous clé jusqu’à ce qu’elle revienne le chercher. C’est aux rets qu’elle en a confié la responsabilité, alors c’est leur problème s’il s’est enfui.

— Décris-le-moi. Plutôt petit ? Les cheveux bruns ? Des yeux d’un bleu peu commun ? Ce n’était pas un elfe, si ? As-tu entendu un nom ?

L’autre secoua la tête.

— Il ne parlait pas. Il ne le pouvait pas, je crois. Mais c’était lui, d’après la description que tu me donnes. Qui est-ce ?

Elle négligea de répondre. Ce devait être Bek. Mais pourquoi ne pouvait-il pas parler ? Et qui était parvenu à monter à bord avant elle et à le faire disparaître si mystérieusement ?

— Pas d’autres prisonniers ?

— Pas que je sache, et je m’en soucie peu. (Le commandant de la Fédération se débarrassa des cartes qui lui encombraient les genoux et fit passer ses jambes sur le côté de la couchette, en prenant garde de ne rien faire qui puisse surprendre la vagabonde. Puis il se leva et s’étira le dos et les bras, prenant tout son temps.) Bon ! je vois qu’il n’y a pas moyen de dormir, cette nuit. Que veux-tu, Little Red ?

Elle décida de risquer le tout pour le tout.

— Ton navire. En prêt.

Il se redressa de toute sa haute taille, lissa délicatement ses cheveux bruns en arrière et croisa les bras sur sa poitrine.

— En prêt ?

— Nous avons repris le Jerle Shannara, Aden. Big Red et moi. Mais en le reprenant, nous avons perdu Hawk, et quelqu’un doit payer pour ça. J’ai déjà raconté tout cela à Donell. La sorcière a cherché à nous abandonner ici. J’ai l’intention de lui rendre la pareille. Si je le pouvais, je la tuerais. Mais la laisser coincée ici avec ses rets reviendra au même.

Le commandant hocha lentement la tête.

— Et tu veux que je t’aide.

— Je veux que tu restes hors de mon chemin. (Elle se tut un instant pour réfléchir.) Très bien, je veux que tu m’aides. Ce pourrait être une bonne idée, vu ce que ce voyage risque fort de te coûter si tu ne le fais pas. Mais même si tu ne m’aides pas, je veux ta parole que tu ne me mettras pas de bâtons dans les roues. J’ai déjà pris le contrôle de la Moqueuse Noire, de toute façon.

Aden Kett tourna les yeux vers Donell Brae, qui haussa les épaules.

— Je n’ai vu qu’un seul homme.

Rue Meridian s’esclaffa.

— Vous ne croyez tout de même pas que je n’ai pris qu’un seul homme pour monter à bord ? Ce serait de la folie pure !

— Le genre de folie que tu affectionnes particulièrement, insinua Kett. Il n’y a pas beaucoup de risques que tu ne sois pas prête à prendre, Little Red. (Il l’évalua du regard, et elle ne détourna pas les yeux.) Quoi qu’il en soit, reprit-il, je ne vais pas te remettre la Moqueuse Noire au seul prétexte que tu me la demandes.

— Il ne s’agit que d’un prêt, lui rappela-t-elle. Je te l’emprunte le temps de retrouver mes amis et de nous rapatrier tous sur la côte. Ensuite, tu pourras reprendre ton navire, et aucun de nous ne s’en portera plus mal.

— Il se pourrait que la sorcière ne l’entende pas de cette oreille.

— Il se pourrait que la sorcière ne soit pas là pour s’en apercevoir.

Le commandant émit un grognement.

— Je ne parierais pas ma vie là-dessus. Et si je te suivais, ça reviendrait à ça.

— Tu n’auras qu’à lui dire que tu n’as pas eu le choix. Ou alors, laisse-la ici et rentre chez toi sans elle. Cette histoire ne concerne en rien la Fédération, de toute façon. C’est une affaire entre la sorcière et le druide. Aucun d’entre nous n’a rien à y voir. Tout ce qui nous intéresse, Big Red et moi, c’est l’argent qu’on en tire.

Elle ne sut dire si c’était dans ses yeux ou dans sa voix qu’il avait détecté le mensonge. Mais elle comprit qu’il ne la croyait pas.

— Le problème, répondit-il, c’est que nous sommes différents, Little Red. Tu n’es pas un soldat ; tu es une mercenaire. Moi, je suis officier de ligne. On attend de moi que j’obéisse aux ordres qui me sont donnés, et non que je les modifie au gré de mes humeurs. Je ne suis pas non plus autorisé à changer de camp au beau milieu d’une mission. C’est ce qu’on appelle une trahison.

Elle le dévisagea, laissant les mots en suspens dans le silence. Elle vit le regard furtif qu’il lançait en direction du crochet auquel étaient suspendus son ceinturon et ses armes.

— Si tu regardes encore une fois de ce côté-là, prévint-elle vivement, attirant de nouveau sur elle les yeux du commandant, je ne réfléchirai pas à deux fois avant de te tuer.

Elle sentit Donell Brae se contracter et raffermit immédiatement sa prise sur son bras.

— Ne fais pas ça, l’avertit-elle.

C’est alors que des pas résonnèrent dans le couloir, soudains et inattendus. Instantanément, le commandant et le pilote échangèrent un nouveau regard, lourd de sens celui-là.

— Commandant ? appela une voix grave.

Donell Brae se retourna brusquement pour empoigner la vagabonde, mais celle-ci s’esquivait déjà. Elle écarta d’un coup de poing le bras qu’il brandissait vers elle et le frappa de toutes ses forces à la tempe avec le pommeau de sa dague. Comme il s’effondrait au sol, elle l’enjamba d’un bond et intercepta Aden Kett qui se dirigeait à grandes foulées vers le crochet, tendant vainement les bras vers ses armes. Elle le poussa violemment contre la cloison et, d’un solide coup de poing, l’envoya au tapis. Dans un mouvement rageur, elle s’assit sur lui à califourchon et appuya si fort la pointe de sa dague contre la gorge de Kett qu’elle en tira une goutte de sang.

— Commandant !

Les coups frappés à la porte se firent plus insistants, plus précipités.

— Si je ne te tue pas sur-le-champ, c’est uniquement parce que je pense que tu es un homme honnête et un bon officier, Aden. (Elle avait le visage si proche de celui du commandant qu’elle pouvait lire la terreur au fond de ses yeux.) Maintenant, réponds-lui !

Kett, cloué au sol et manquant d’air, déglutit péniblement.

— Qu’est-ce que c’est ? dit-il en tournant la tête vers la porte.

— Les rets reviennent, mon commandant ! Il y a une barque qui vient de quitter le rivage ! Vous avez demandé qu’on vous tienne informé !

Rue Meridian plaqua sa main libre sur la bouche du commandant, indécise. Elle était en train de perdre le contrôle de la situation, et il fallait immédiatement inverser la tendance. D’abord Aden Kett et Donell Brae qui tentaient de l’attaquer, et maintenant les Mwellrets qui rentraient plus tôt que prévu. Elle avait considéré ces deux éventualités comme peu probables, et ces erreurs de jugement étaient en passe de la perdre. Si elle n’agissait pas promptement, tous ses plans risquaient de tomber à l’eau. C’était effectivement de la folie pure que d’avoir songé à prendre d’assaut un navire et tout son équipage à elle seule, mais c’était bien là ce qu’elle avait prévu de faire. C’était parti d’une idée à demi formée, une entreprise si hasardeuse qu’elle semblait quasiment impossible à réaliser. Mais à présent, elle se disait que c’était peut-être à sa portée, en fin de compte.

Elle retira la main qui bâillonnait Kett.

— Dis-lui d’attendre un moment, chuchota-t-elle.

Il s’exécuta. Lorsqu’il eut fini de parler, elle le fit rouler sur le ventre d’un mouvement brusque, lui enfonça un genou dans les reins, posa la dague entre ses omoplates et lui mit les mains dans le dos. À l’aide d’une lanière de cuir qu’elle portait à la ceinture, elle lui ligota fermement les poignets. Puis elle se leva, la dague de nouveau en main, et le hissa debout.

— Dis-lui d’entrer, lui enjoignit-elle à voix basse.

Il fit comme elle le lui demandait ; l’homme d’équipage ouvrit la porte et fit un pas à l’intérieur de la cabine. Voyant la vagabonde qui pointait la dague sur la gorge du commandant et le pilote gisant sur le sol, inerte, il se figea instantanément.

— Pas un bruit, siffla-t-elle à l’adresse de l’homme d’équipage en esquissant un geste sans équivoque de sa dague. (Elle attendit qu’il hoche la tête en signe d’assentiment, puis lui montra Donell Brae.) Ramasse-le. Vite !

L’homme s’agenouilla, hissa le pilote inconscient sur son épaule et se releva.

— Va jusqu’aux chambrées, lui ordonna-t-elle. Je te suis de près. Un seul bruit, un seul faux mouvement et ton commandant et ton pilote sont des hommes morts, et sans doute toi aussi. Dis-le-lui, Aden.

Aden Kett émit un grognement, sentant la pointe de la dague s’enfoncer dans sa peau.

— Fais ce qu’elle te dit.

Portant Donell Brae, l’homme d’équipage sortit de la cabine dans le couloir faiblement éclairé, suivi d’Aden Kett et de Rue Meridian. Ils sinuèrent en silence dans les niveaux inférieurs du navire aérien en direction des chambrées situées vers l’avant.

Lorsqu’ils furent arrivés devant la porte, la vagabonde leur imposa une halte. Elle fit pivoter Aden Kett de sorte qu’il puisse bien la voir.

— Entre là-dedans, Aden, commanda-t-elle. Tiens-toi tranquille jusqu’à ce que je revienne t’ouvrir. La porte sera fermée derrière toi, j’entends qu’elle le reste. Si j’entends quoi que ce soit qui ne me plaît pas, je mets le feu au navire et je le fais brûler jusqu’à la ligne de flottaison, et toi et ton équipage avec. (Elle soutint son regard.) N’essaie pas de me mettre à l’épreuve.

Il acquiesça d’un signe de tête, un nouveau soupçon de colère passant dans ses yeux.

— Tu es en train de commettre une erreur, Little Red. La Sorcière d’Ilse est bien plus dangereuse que tu te l’imagines.

— Là-dedans.

Elle ouvrit la porte, les laissa entrer, la referma et mit le loquet en place. Elle s’attarda un moment encore, fichant la lame de sa dague dans la fente du loquet pour s’assurer qu’il tiendrait bon et éviter qu’il soit forcé par un mouvement de levier. Les hublots percés dans la coque pour laisser pénétrer l’air frais n’étaient pas assez larges pour qu’un homme puisse s’y glisser. Pour le moment du moins, elle tenait le commandant et l’équipage de la Moqueuse Noire à sa merci.

Sans plus attendre, elle grimpa à l’échelle de l’écoutille pour remonter sur le pont principal et, repérant la dernière sentinelle près du bastingage arrière, elle se dirigea vivement vers elle. Elle savait déjà que l’homme était trop loin pour qu’elle puisse le rejoindre sans qu’il détecte son approche, mais elle y alla tout de même. Le temps n’était plus à la discrétion. Il ne lui restait qu’à espérer qu’il était le dernier membre de l’équipage.

Du coin de l’œil, elle aperçut le canot et les silhouettes volumineuses des Mwellrets qu’il transportait ; il se rapprochait de plus en plus. Sa jambe et son flanc blessés la faisaient souffrir tandis qu’elle courait, et ses plaies se déchirèrent de nouveau ; mais, méprisant la douleur, elle accéléra encore l’allure.

En l’entendant approcher, l’homme d’équipage se retourna et leva ses armes. Elle était trop lente, et encore trop loin !

Mais brusquement, l’homme s’écroula en tas sur le pont ; Hunter Predd sortit de l’ombre du grand mât, fronde en main.

— Tranchez les amarres ! lui cria-t-elle en bifurquant vers la cabine de pilotage.

Little Red entendit des cris étouffés s’élever de la barque, sifflants et pleins de colère. Gagnant la cabine de pilotage, elle sauta derrière les commandes et entreprit de tirer la lumière ambiante de l’unique voile déjà déployée pour maintenir la Moqueuse Noire en suspens ; puis elle poussa les leviers de commande des tubes décompolyseurs, les ouvrant au maximum. Le navire aérien fit une embardée sous l’afflux d’énergie. Elle entendit Hunter Predd trancher l’amarre arrière, puis se précipiter vers l’avant pour couper l’autre amarre.

Plus vite !

L’épée du Cavalier du Ciel se dressa et retomba deux fois. Lentement, pesamment, la Moqueuse Noire s’éleva dans les airs, les amarres sectionnées traînant dans son sillage, tandis que des flèches et des javelines percutaient le dessous de sa coque dans un bruit de grêlons. La barque et ses Mwellrets furieux et impuissants s’éloignèrent et disparurent dans le noir.

Little Red referma les tubes décompolyseurs et réduisit le débit d’extraction de lumière ambiante. Le navire était une vieille connaissance, il répondait bien à ses pressions sur les commandes. Mais le manœuvrer seule était difficile et hasardeux. Sans aide, Rue Meridian ne parviendrait pas à diriger un navire de cette taille bien longtemps. Elle allait également avoir besoin d’aide face à la dizaine de soldats de la Fédération qu’elle avait enfermés en bas dans leurs chambrées. Elle était assez lucide pour reconnaître la précarité de sa situation, et pour savoir qu’Aden Kett et ses hommes ne tarderaient pas à trouver un moyen de se libérer.

Réduisant fortement l’allure du navire aérien, elle le fit virer de bord de façon à placer la proue face à l’intérieur des terres, en direction de Châteaubas. Quelque part au-devant, la Sorcière d’Ilse traquait Walker, Bek courait pour sauver sa peau, et les hypothétiques survivants de la compagnie du Jerle Shannara attendaient qu’on leur vienne en aide.

Une aide qu’elle seule, peut-être, était en mesure de leur apporter.

Elle observa Hunter Predd tandis qu’il approchait et, lisant l’interrogation dans ses yeux sombres, elle secoua la tête.

Elle aurait aimé pouvoir lui donner une réponse plus satisfaisante. Elle savait qu’il vaudrait mieux qu’elle en trouve une sans tarder.

Chapitre 24

Quentin Leah tendait si fort l’oreille qu’il sursauta lorsque Tamis lui toucha le bras en signe d’alerte.

— Il arrive, chuchota-t-elle.

Obnubilée par l’idée que l’esprit d’Ard Patrinell était encore vivant à l’intérieur du wronk, elle ne parvenait pas à se résoudre à le considérer comme une machine – comme si sa part humaine prenait le dessus sur la chose qu’il était devenu. Le reste du wronk était peut-être mécanique – armure, fils et pièces de machines faits de métal froid et dépourvu de toute émotion –, mais son esprit, lui, ne l’était pas. Tout prisonnier qu’il était, Ard Patrinell restait entier, intact ; le wronk recélait les pensées d’Ard Patrinell, mettait à l’œuvre les compétences d’Ard Patrinell, et pistait la traqueuse et le montagnard avec une détermination aussi indéfectible qu’implacable.

Négligeant l’avertissement de Tamis, Quentin chercha à percevoir lui-même l’approche du wronk. Mais il avait beau se concentrer, il n’entendait rien.

Il tourna les yeux vers elle dans la lumière du crépuscule. Le visage de fée de la traqueuse, légèrement rebondi, était couvert de sueur, et ses courts cheveux bruns étaient mêlés de brindilles et de débris. Ses vêtements étaient déchirés, maculés de sang et aussi sales que le reste de sa personne. Elle avait un regard de bête traquée, de créature poussée à se terrer par quelque chose qu’elle ne pouvait pas plus éviter que la tombée de la nuit.

Elle devait être un reflet de lui-même, reconnut Quentin. Il n’avait guère besoin de se regarder dans un miroir pour savoir qu’il avait la même allure. Ils faisaient la paire, tous les deux, à vouloir fuir une fatalité à laquelle ni l’un ni l’autre ne pouvaient échapper, et que tous deux finiraient par devoir affronter.

Ils avaient fui le wronk tout le jour ; ils s’étaient mis à courir dès l’aube, lorsque les premières lueurs les avaient convaincus qu’il leur fallait trouver un moyen de le détruire. À travers les forêts qui encerclaient les ruines de Châteaubas, ils avaient joué au chat et à la souris avec l’inéluctable, marquant le pas tout en cherchant comment mettre la créature hors d’état de nuire. La traque s’était déroulée par à-coups, ponctuée de ruses et de subterfuges, marquée à parts égales par la maîtrise tactique et par la chance à l’état pur. Le wronk était un adversaire terrifiant, rendu plus dangereux encore par le fait que c’était l’esprit d’Ard Patrinell qui le dirigeait. Tantôt il fonçait droit sur eux, chasseur utilisant sa force et son énergie pour les mettre aux abois. Tantôt il les contournait pour se mettre en embuscade, prédateur prêt à bondir. Tantôt encore il s’arrêtait tout à fait, attendant qu’ils fassent halte à leur tour en se demandant s’ils l’avaient définitivement semé, et puis il déboulait soudain d’une direction inattendue pour tenter de les prendre par surprise. Maintes fois il avait été près de les avoir, mais chaque fois ils s’étaient tirés d’affaire grâce à l’association de l’expérience et du savoir-faire de chacun, combinée à une dose de chance qui défiait l’entendement.

C’était cette chance qui, plus que tout le reste, les avait servis, songea Quentin ; c’était grâce à cela qu’ils étaient encore en vie.

La recherche d’une fosse à wronk leur avait pris plus de temps que prévu. Ils avaient cru que les rindges auraient multiplié les pièges de cette sorte pour se protéger des créatures d’Antrax. Quentin et Tamis s’étaient mis en route ce matin-là dans l’idée de trouver la fosse la plus proche, reprenant la direction du village d’Obat et des siens en quête de celles qui, selon eux, devaient être creusées le long des voies venant de Châteaubas. Mais le wronk les suivait de si près qu’ils avaient dû précipiter leurs recherches et que, de ce fait, ils étaient passés à côté de leur objectif. Il était impossible de ne pas reconnaître le wronk lorsqu’il était en mouvement et qu’il approchait ; il était trop grand et trop pesant pour pouvoir dissimuler son arrivée. Mais même lorsqu’ils ne l’entendaient pas, Quentin et Tamis étaient contraints de tendre l’oreille et d’ouvrir l’œil, car le wronk, à l’instar de Patrinell, était subtil et ingénieux, et cherchait sans relâche un moyen de les prendre au dépourvu.

Aux yeux de Quentin Leah, la vie s’était réduite à sa plus simple expression – la survie du plus fort. Il se trouvait engagé dans le type de combat à mort auquel il avait imaginé que d’autres pouvaient être confrontés, mais jamais lui-même. Toutes ses belles idées au sujet d’une grande aventure et d’expériences nouvelles, tout ce qui l’avait incité à prendre la décision de participer à cette quête n’était plus qu’un vague souvenir. L’enthousiasme qu’il avait communiqué à Bek, les possibilités infinies qu’il avait entrevues à l’idée de ce que la compagnie allait découvrir, l’assurance qui lui avait permis de traverser tant de pénibles épreuves tout au long du chemin, tout cela était tombé en poussière. Il en avait presque oublié Walker et sa quête des livres de magie. Il avait renoncé à toute ambition de porter secours aux autres membres de la compagnie, y compris Bek. Seule lui restait la volonté à la fois farouche et résignée de rester en vie un jour de plus, d’échapper à la chose qui le pourchassait et, à terme, d’obtenir un répit suffisant pour retrouver en lui quelque chose de ce qu’il avait été naguère.

Il ne savait pas ce que pouvait penser Tamis, quoiqu’il puisse le deviner sans trop de peine. Elle était mue par les mêmes accablantes nécessités que lui, mais croulait aussi sous le poids des souvenirs de l’homme qu’elle avait aimé et des sentiments qu’elle avait éprouvés pour lui. Elle prétendrait peut-être le contraire si Quentin lui posait la question, et peut-être ne se l’avouait-elle pas elle-même ; mais, pour le montagnard, il était évident qu’elle ne parvenait pas à prendre de la distance par rapport à ses émotions, à adopter un point de vue véritablement objectif sur ce que tous deux cherchaient à accomplir. En ce qui concernait Tamis, la lutte destinée à détruire le wronk allait au-delà d’une simple volonté de survie. Il s’agissait également d’offrir à Ard Patrinell une délivrance qu’il ne trouverait d’aucune autre façon, de lui accorder l’apaisement que seule la mort pouvait lui apporter. Sa rage était telle face à ce que Patrinell avait subi que ses traits en frémissaient à chaque instant. Elle en avait fait un combat personnel, bien plus qu’il pourrait jamais l’être pour Quentin, et elle n’était pas loin d’agir au-delà de toute raison.

Mais pas au-delà de ses aptitudes, comme Quentin eut tôt fait de le constater – et celles-ci étaient considérables. Initiée au métier de traqueuse par Patrinell lui-même, elle avait un savoir-faire et un jugement infaillibles en la matière et se montrait experte dans un jeu où aucune erreur n’était permise. Elle savait à quoi s’attendre avec l’esprit qui les poursuivait, connaissant bien sa façon de réfléchir et ses raisonnements nuancés. Elle était capable d’anticiper les tentatives qu’il allait faire et d’en atténuer l’impact. Le wronk avait la supériorité physique et, s’ils tombaient entre ses mains, il n’y aurait guère de doute quant à l’issue de l’affrontement. Mais Tamis était en un seul morceau tandis que le wronk, lui, était un assemblage, un bricolage de pièces qui n’étaient pas faites pour fonctionner ensemble. Cela conférait à la traqueuse un avantage, qu’elle ne tarda pas à tenter de mettre à profit.

À bien y réfléchir, ce que Quentin et Tamis s’efforçaient de faire était pour le moins paradoxal ; d’un côté ils fuyaient, et de l’autre ils cherchaient à résister. Se dérober au danger tout en cherchant le moyen d’y faire face : c’était incohérent, schizophrénique même, fondé sur deux principes opposés. C’était un véritable casse-tête. Mais Quentin n’avait pas le temps de réfléchir à cette contradiction. Il savait que la chose qui les traquait avait pour but de le détruire tout en gardant une partie de lui en vie, et cette idée l’obsédait. Le wronk le ferait devenir comme lui, il en ferait sa copie parfaite, à même d’utiliser le pouvoir magique de l’Épée de Leah mais incapable d’agir autrement que selon le bon vouloir d’Antrax. La perspective de devenir une machine identique à celle qu’était devenu Ard Patrinell lui paraissait si terrifiante, si abrutissante qu’il ne pouvait l’envisager que de la même façon qu’il regarderait le soleil, en évitant la douleur d’une observation prolongée. Malgré tout, il n’en comprenait pas moins clairement, ni avec moins d’amertume, pourquoi Tamis était si déterminée à sauver Ard Patrinell.

La fuite, ce jour-là, eut pour décor le paysage décousu d’un monde infernal et irréel. Les bruits du wronk en chasse étaient tout autour d’eux, les encerclant sans relâche ; ils ne leur laissaient de répit que lorsque leur poursuivant optait pour une tactique plus subtile. La journée était tour à tour nuageuse ou ensoleillée, ponctuée d’ombres qui se mouvaient autour d’eux comme des spectres et leur faisaient voir des choses qui n’existaient pas mais qui, peut-être, pourraient prendre forme. Ils étaient déjà épuisés lorsqu’ils s’étaient mis en route, et leur lassitude ne tarda pas à s’accentuer encore. Ils passèrent en un lieu où arbustes et broussailles avaient été piétinés et brisés lors d’un combat et d’une fuite précipitée. Ils tombèrent sur des hommes morts depuis la veille. La plupart d’entre eux étaient des rindges ; leur peau rouge permettait de les identifier lors même qu’il n’en restait que des membres épars. L’un des cadavres était celui d’un elfe, bien qu’il ne reste plus assez de lui pour déterminer de qui il s’agissait. Il y avait du sang partout, imbibant le sol et mouchetant les arbres de taches séchées et noircies par le soleil. Des armes et des vêtements jonchaient le sol un peu partout. Le silence écrasait cette scène de carnage et de désolation.

À mesure qu’ils approchaient du village, le nombre de morts s’accrut. Il y en avait trop pour qu’il s’agisse uniquement du groupe de chasseurs. Lorsqu’ils parvinrent au village lui-même, ce fut pour constater que les huttes et les abris avaient été dévastés et réduits en cendres, et que les habitants avaient disparu. Quelques cadavres encore gisaient sur le sol, ceux des rindges qui avaient payé de leur vie pour que les autres aient une chance de s’enfuir. L’idée qu’un être isolé puisse provoquer un tel chaos, seul et sans aide contre un si grand nombre, était proprement effroyable. Et le fait de savoir que l’esprit d’Ard Patrinell faisait partie intégrante de cet être, qu’il avait conscience de ses actes sans pouvoir les empêcher, était un crève-cœur. Pendant la traversée du village, Tamis ne pleura pas, mais Quentin vit qu’elle avait les larmes aux yeux.

Ils s’arrêtèrent tout au bout du village, là où prenait fin le massacre. Les survivants du peuple d’Obat avaient fui dans les collines, peut-être même jusque dans les montagnes au-delà. Parvenu à cet endroit, le wronk s’était désintéressé de leur sort et était passé à autre chose.

Debout à côté de Tamis, Quentin contemplait le désastre d’un œil fixe.

— Vous ne vous êtes pas trompé à propos de ses yeux ? lui demanda la traqueuse d’un air presque suppliant. (Dans sa voix, il n’y avait plus trace de crânerie ou d’ironie ; elle arrivait à peine à parler.) C’était bien Ard Patrinell qui vous regardait depuis l’intérieur de cette chose ?

Le montagnard confirma d’un signe de tête. Il ne trouvait rien à dire.

— Il ne ferait jamais une chose pareille s’il avait le choix, commenta-t-elle. Il préférerait mourir. C’était un homme bon, montagnard, peut-être le meilleur que j’aie jamais connu. Il était doux et prévenant. Il prenait soin de tout le monde. Il considérait les gardes du palais comme sa propre famille, et se voyait comme leur père. Lorsque de nouveaux membres entamaient leur instruction, il leur faisait savoir qu’il ferait tout son possible pour qu’il ne leur arrive rien. Dans les rassemblements, il chantait et contait des histoires. Vous le trouviez dur et taciturne, mais il n’était ainsi que depuis la mort du roi ; il s’en sentait responsable et ne pouvait se le pardonner. Si Kylen Elessedil l’a dépouillé de son commandement, ce n’était qu’au prétexte d’échecs imaginaires et pour des raisons politiques. C’était déjà difficile pour lui. Et voilà que ce monstre, cet Antrax, le prive de surcroît du contrôle de ses actes et fait de lui une coquille habitée par une conscience impuissante.

C’était la première fois que Quentin l’entendait prononcer autant de mots d’une seule traite, et qu’elle était si près d’avouer ce qu’elle ressentait pour l’homme qu’elle aimait.

Elle détourna les yeux, accablée, abattue.

— Est-ce que vous pouvez vous imaginer ce que ça doit lui faire ?

Il le pouvait sans peine. Pis, il imaginait l’effet que cela lui ferait, à lui ; c’était trop atroce pour être envisagé. Sa main se contracta sur la poignée de son épée. Il portait celle-ci hors de son fourreau en permanence, désormais, résolu à ne jamais se laisser surprendre, à être toujours prêt en cas d’attaque. Il ne voyait pas ce qu’il pourrait faire d’autre pour faire pencher la balance de son côté. C’était étrange de constater à quel point le réconfort qu’il en tirait était maigre.

Ils traversèrent le village en sens inverse, prenant un autre chemin qu’à l’aller, toujours à la recherche de l’une de ces insaisissables fosses. Le soleil avait décrit une longue et lente courbe dans le ciel, la journée s’était écoulée sans que rien vienne marquer sa progression et la nuit approchait, promesse de terreurs et d’incertitudes plus grandes encore. Le temps était comme un incessant bourdonnement à l’oreille de Quentin, lui rappelant ce qui était en jeu.

Lorsqu’ils étaient entrés dans le village, tout était calme. Lorsqu’ils en ressortirent, ils perçurent au loin le bruit du wronk qui se rapprochait.

Tamis fit volte-face, saisie d’une rage blanche, son épée courte étincelant dans la lumière.

— Peut-être qu’on devrait rester et l’affronter ici-même ! siffla-t-elle. Peut-être qu’on devrait laisser tomber cette histoire de fosses qui, si ça se trouve, n’existent même pas !

Quentin s’apprêtait à lui faire une réponse cinglante, mais il se ravisa. Il préféra secouer la tête et, lorsqu’il prit la parole, ce fut d’une voix volontairement douce :

— Ce n’est pas en mourant dans un acte vain que nous aiderons Ard Patrinell. (La traqueuse lui adressa un regard furieux, mais il ne détourna pas les yeux.) Nous avons conclu un accord. Faisons en sorte de nous y tenir.

Quittant le village pour reprendre la direction de Châteaubas, ils marchèrent le reste de l’après-midi, choisissant une piste qui, peu empruntée, disparaissait presque sous les hautes herbes. Ils ne virent aucun signe de vie. À mi-chemin entre le village et les ruines, alors que le crépuscule commençait de tomber, ils parvinrent à un espace dégagé entre deux forêts dont le sol se fronçait de fortes déclivités et de hautes éminences, et où les herbes poussaient par touffes denses. La lumière déclinante y était plus faible encore, masquée par un massif de conifères dont les crêtes se dressaient bien au-delà de cent pieds de haut et qui s’étirait dans toutes les directions à l’exception du sud, où le terrain inégal s’aplanissait en une prairie semée de fleurs sauvages. Le montagnard et la traqueuse se dirigeaient vers un passage qui s’ouvrait à l’autre bout de la clairière lorsque Tamis saisit Quentin par le bras et tendit le doigt juste devant elle, désignant une zone accidentée et envahie de broussailles qui, aux yeux de Quentin, ne différait en rien de tout ce qui les entourait. Exaspérée, l’elfe l’entraîna jusqu’à l’endroit exact qu’elle avait montré du doigt ; alors seulement, il vit ce qu’elle voulait lui faire voir. Une fosse, soigneusement dissimulée sous un tapis de jeunes branchages disposés sur une sorte de tissu couleur d’argile et entremêlés de sable, de poussière, de touffes d’herbe sèche et de débris. Elle était si bien cachée qu’elle se fondait dans le paysage.

À moins de se trouver juste au-dessus et de regarder par terre, on ne pouvait pas la remarquer.

Et pourtant, Tamis l’avait vue. Quentin l’interrogea du regard.

Elle esquissa un sourire chagrin, un sourire d’autodénigrement.

— La chance.

De nouveau, elle pointa quelque chose du doigt. Il fallut un moment au montagnard pour s’apercevoir qu’un coin du tissu qui soutenait le camouflage s’était dégagé et dépassait des branchages.

— Il suffit d’enterrer ça, et la fosse redeviendra invisible, commenta-t-elle.

— Ou de le mettre ailleurs, et on obtient un leurre. Et un léger avantage pour nous. (Quentin lui adressa un regard interrogateur.) Qu’en dites-vous ?

Elle hocha lentement la tête.

— Parce que Patrinell va le voir, lui aussi, tout comme moi je l’ai vu. (Elle lui posa une main sur l’épaule et la serra.) C’est exactement ce que nous cherchions, montagnard. C’est ici que nous l’affrontons.

Ils coupèrent le morceau d’étoffe et l’enterrèrent ailleurs, laissant un coin dépasser de la terre. Puis ils dispersèrent des brindilles et des herbes à proximité dans l’intention de faire croire que la fosse pouvait se trouver là. On pouvait raisonnablement supposer que le wronk, fort du savoir-faire et de l’expérience d’Ard Patrinell, s’attendrait à un piège ou à une ruse, en particulier s’il les trouvait prêts à résister et à se battre. S’ils parvenaient à attirer son attention dans la mauvaise direction ou à l’abuser ne fut-ce qu’un court instant, ils pourraient peut-être le faire tomber dans la fosse avant qu’il comprenne ce qui lui arrivait.

C’était là un pari dangereux. Mais c’était tout ce dont ils disposaient.

Ainsi, ils attendirent dans la nuit de plus en plus épaisse, écoutant leur adversaire approcher dans un fracas incessant et inexorable de broussailles et de branches brisées. Ils avaient songé à allumer des feux pour mieux voir le champ de bataille, mais avaient fini par décréter que l’obscurité les favoriserait davantage. La lune et les étoiles apparaissaient et disparaissaient derrière l’écran de nuages, leur offrant par intermittence une clarté suffisante pour agir. Ils s’étaient tout bonnement postés juste derrière la fosse factice, laissant sur leur droite la véritable fosse au milieu du passage le plus logique et le plus praticable pour les rejoindre. Pour l’heure, ils se tenaient côte à côte, mais ils se sépareraient lorsqu’ils verraient le wronk arriver. Ils avaient soigneusement élaboré leur plan d’action. Il ne restait plus qu’à le mettre à l’épreuve.

Ça allait marcher, se dit Quentin. Il fallait que ça marche.

Il distinguait nettement les pas du wronk qui se rapprochaient, pesants. Ce bruit lui donna la chair de poule. Tamis était tout près de lui, il entendait son souffle légèrement rauque. Tous deux tenaient leur épée dressée devant eux ; comme les nuages se déchiraient brièvement au-dessus, les lames scintillèrent au clair de lune. Quentin sentait son sang lui battre les tempes, il sentait dans ses veines le picotement de la magie qui jaillissait en étincelles ardentes de l’Épée de Leah, répondant à l’impression de danger qui l’étreignait. Il perçut le changement dans son corps lorsqu’il se prépara à s’abandonner au pouvoir de l’épée. Une vague de satisfaction et de peur mêlées à parts égales se mit à bouillonner en lui. Il allait être transformé et, désormais, il savait ce que cela signifiait. Lorsque la magie pénétrait en lui, il se laissait envahir par une rage folle et mettait son âme en péril.

Sans elle, bien entendu, c’était sa vie qu’il mettait en péril. Cela ne lui laissait guère le choix.

Avec une grâce presque délicate, le wronk s’engagea dans la clairière. La faible luminosité brouillait ses traits et leur conférait un air spectral, mais sa silhouette et sa taille étaient reconnaissables entre toutes. Quentin l’observa, saisi d’un mélange de terreur et de répulsion. La chose le repéra instantanément et s’arrêta net, se tournant de côté et d’autre comme pour déterminer de quel côté venait le vent. Un éclat métallique fendit l’obscurité comme une pièce du monstre reflétait brièvement la clarté des étoiles. La lune avait de nouveau sombré derrière les nuages, et la nuit était dense, oppressante. Au cœur de la sombre muraille végétale, le silence s’installa.

Le montagnard sentit Tamis se contracter ; elle attendait qu’il agisse le premier. Tous deux étaient convenus que c’était à lui de prendre la tête des opérations, car c’était lui que le wronk cherchait et que, par conséquent, il serait le mieux à même d’attirer le wronk dans la direction qu’ils voulaient le voir prendre. Leur stratégie était assez simple. Elle consistait à faire croire à leur adversaire qu’ils cherchaient à l’attirer d’un côté, sachant qu’il opterait pour un autre passage. C’était le cerveau d’Ard Patrinell qui était à l’œuvre dans la tête du wronk ; celui-ci réagirait donc selon le raisonnement de Patrinell. Il flairerait une feinte, une supercherie, et agirait de façon à l’éviter. Si le montagnard et la traqueuse parvenaient à tirer profit de cette façon de penser, s’ils parvenaient à anticiper le raisonnement du wronk, ils pourraient le faire tomber dans la fosse. Ce n’était, au mieux, qu’un plan bancal, mais c’était tout ce à quoi ils avaient pu songer.

Le wronk pivota encore une fois, allumant de nouveaux reflets de clarté stellaire sur sa peau de métal, projetant des rais de lumière qui brillèrent et s’évanouirent comme un vol de lucioles. Quentin et Tamis l’entendirent déplacer sa lourde masse d’un pas en avant, puis s’arrêter de nouveau. Ils ne voyaient rien du visage torturé d’Ard Patrinell, aussi pouvaient-ils s’efforcer de faire comme si le wronk n’était rien d’autre qu’une machine. Mais Quentin revoyait en pensée les yeux de l’elfe le regarder depuis l’intérieur de sa prison – des yeux affolés, implorants, cherchant désespérément la délivrance. S’il avait su comment s’y prendre, il aurait chassé l’image de son esprit ; mais elle était si tenace, si pénétrante qu’il ne parvenait pas à s’en défaire. C’était comme une fenêtre ouverte non seulement sur le destin d’Ard Patrinell, mais aussi sur le sien propre. Pour Tamis, il s’agissait de délivrer l’être aimé de son calvaire. Pour Quentin, il ne s’agissait que d’éviter de connaître le même sort.

Suant à grosses gouttes, le visage et les bras couverts d’un voile de transpiration, le montagnard se demanda confusément comment les choses avaient pu en arriver là. En s’embarquant pour ce périple, il avait espéré tant de merveilles, tant d’accomplissements, tant de changements dans sa vie. Il avait voulu de l’aventure. Mais tout ce qu’il avait eu, c’était un cauchemar.

— Prête ? murmura-t-il.

Tamis hocha la tête, la mine lugubre.

— Ne le laissez pas m’avoir vivante, dit-elle brusquement. Promettez-le-moi.

— Promettez-le-moi, vous aussi.

Il sentait son cœur battre à tout rompre.

— Je l’aimais, souffla-t-elle, si faiblement qu’il l’entendit à peine. Quentin Leah prit une profonde inspiration et leva son Épée.

Chapitre 25

Quittant le rivage, Bek Ohmsford suivit Truls Rohk sans résistance. Avec le métamorphe, il s’enfonça profondément dans la forêt, courant sans se plaindre pendant un long moment. Mais il finit par ne plus pouvoir soutenir l’allure. Ses forces l’abandonnèrent et il s’écroula au pied d’un immense érable ; assis la tête entre les jambes, il se mit à avaler l’air à grandes goulées.

Le métamorphe, ombre encapuchonnée dans la nuit noire, fit volte-face sans un bruit et vint s’agenouiller près de lui.

— Tu as tenu plus longtemps que beaucoup d’autres. Tu es robuste, pour un garçon de ton âge.

Tous deux se dévisagèrent dans l’obscurité. Bek voulut dire quelque chose, mais il en fut incapable. Quoi que Grianne lui ait fait, l’évasion de la Moqueuse Noire n’y avait rien changé. Sa voix n’était pas revenue. Il esquissa une succession de gestes faibles et inutiles, mais l’autre prit son silence pour de l’épuisement.

— Tu as cru que j’étais mort, pas vrai ? (Truls Rohk émit un petit ricanement.) Ce n’est pas la première fois qu’on commet cette erreur. (Changeant de position sous sa cape, il s’accroupit.) J’ai frôlé la mort de près, cela dit. La sorcière ma tendu un piège auquel je ne m’attendais pas – elle m’a envoyé un caull. Elle a deviné mon intention de faire demi-tour pour l’attendre et elle a lancé le caull à mes trousses. J’étais trop pressé de te rejoindre pour me concentrer correctement sur ce qui m’entourait. Il m’a surpris le dos tourné, alors que je ramassais ton poignard. Je n’avais même pas senti sa présence.

Il se tut un instant.

— Mais tu m’as sauvé la vie. Sans même le savoir. Souviens-toi.

Bek secoua la tête sans comprendre.

— Après que je t’ai laissé, tu as reçu la visite des métamorphes qui vivent dans cette région.

Bek confirma d’un signe de tête. Il se rappelait encore l’odeur et la sensation qui émanaient d’eux dans la nuit, leur grande taille et leur fourrure hérissée, les accents rauques de leur voix, évoquant ceux de bêtes sauvages.

— Quoi que tu leur aies raconté, cela a retenu leur attention. Ils ont décidé d’attendre mon retour, eux aussi. Lorsqu’un vrai métamorphe se cache, nul ne peut le détecter. Le caull, qui s’était mis à l’affût pour m’attendre, ne les a pas vus. Il n’a même pas senti qu’ils étaient là. Quand il m’a attaqué, ils l’ont fauché en plein vol, ligoté si serré qu’il ne pouvait pas rompre ses liens, et ils l’ont emporté. Avant de partir, ils m’ont dit que ma vie et ma place en ce monde t’appartenaient. Que penses-tu qu’ils aient voulu dire ?

Bek fouilla dans sa mémoire, se remémorant comment les métamorphes l’avaient interrogé sur ses relations avec Truls Rohk, comment ils avaient sondé ses pensées et mis sa loyauté à l’épreuve. « Donnerais-tu ta vie pour lui ? Oui, parce que je pense qu’il le ferait pour moi. » Il semblait que sa réponse avait servi à quelque chose, en fin de compte.

Truls Rohk émit un grognement.

— Quoi qu’il en soit, quand ils sont partis, je me suis endormi. Ce n’était pas prévu, mais je n’ai rien pu faire. C’était quelque chose dans leur voix. Lorsque je me suis éveillé, je suis parti à ta recherche. La sorcière avait pris grand soin de brouiller les traces de son passage par des artifices que je n’ai pas réussi à démasquer tout de suite. Mais cela n’avait pas d’importance. Je savais qu’elle te ramènerait ici. Voyant le navire aérien amarré dans la baie, j’y ai tenté ma chance en premier. La Moqueuse Noire, le propre vaisseau de la sorcière. Ton odeur m’a guidé droit vers toi, tout au fond de cette cale. Je suis arrivé juste à temps, qu’en dis-tu ?

Il attendit une fraction de seconde, puis tendit brusquement le bras et empoigna Bek par le devant de sa tunique.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez toi, mon garçon ? Pourquoi tu ne dis rien ?

Bek se dégagea d’une violente secousse et montra son cou d’un geste furieux. Puis il se plaqua une main sur la bouche pour plus d’effet.

— Tu es blessé ? demanda vivement l’autre. Tu as quelque chose à la gorge ?

Avec des gestes impatients, Bek traça des mots dans la poussière à l’aide d’un bâton. La tête encapuchonnée se baissa pour lire ce qu’il avait écrit.

— Tu ne peux plus parler ? (Bek traça de nouveaux mots.) La sorcière t’a pris ta voix ? À l’aide de sa magie ?

Truls Rohk se redressa et se remit debout. Puis il fit un geste dédaigneux.

— Elle n’a pas ce genre de pouvoir sur toi. Elle ne l’a jamais eu. À ton avis, qu’est-ce que le druide a cherché à te faire comprendre pendant tout ce temps ? Tu es l’égal de ta sœur, bien que tu n’aies pas encore été formé. Toi aussi, tu possèdes le don. Je l’ai su dès l’instant où nous nous sommes rencontrés dans le Wolfsktaag, il y a des mois.

Bek secoua furieusement la tête, répondant par un cri silencieux et amer.

— Réfléchis un peu ! trancha l’autre d’une voix irritée. Si elle t’a gardé en vie jusqu’ici, c’est pour te faire dire ce que tu sais. Dans ces conditions, aurait-elle détruit ta voix pour que tu ne puisses plus jamais parler ? Allons ! Non, elle a fait ce qu’elle sait faire de mieux. Elle a joué avec ton esprit. Elle t’a assommé, et ensuite elle t’a laissé croire ce qu’elle voulait que tu croies. Un lavage de cerveau, en quelque sorte. Tu peux tout à fait parler si tu veux. Vas-y. Essaie.

Bek le considéra d’un air incrédule, puis secoua la tête.

— Essaie, mon garçon.

J’ai déjà essayé ! articula-t-il, furieux.

Truls Rohk lui assena une violente bourrade.

— Essaie encore.

Bek tituba en arrière, mais parvint à garder l’équilibre.

Arrêtez ça !

— Fais ce que je te dis ! Essaie encore ! (Le métamorphe le poussa de nouveau, plus fort cette fois.) Allez, montre-moi que tu as un peu de cran ! Essaie si tu ne veux pas que je te flanque par terre ! (Il poussa Bek si fort que le garçon manqua de s’étaler.) Dis-moi d’arrêter ! Allez, dis-le-moi !

Rouge de colère, Bek se rua sur la forme encapuchonnée, mais Truls Rohk l’arrêta net et le repoussa.

— Tu as peur d’elle, pas vrai ? C’est pour ça que tu ne veux pas essayer. Tu as peur ! Avoue-le !

Il se détourna brusquement.

— Je n’ai que faire de quelqu’un qui ne sait que me suivre comme un cabot. Va-t-en. Je me débrouillerai seul.

Bek se précipita devant lui pour lui barrer le passage.

Arrêtez ! Je viens avec vous !

— Alors dis-le-moi tout haut ! (La voix de Truls Rohk se réduisit à un sifflement menaçant.) Dis-le-moi tout de suite, mon garçon ! (Il poussa Bek plus fort que jamais.) Dis-le-moi, ou alors tire-toi de…

C’est alors que quelque chose céda en Bek, déchirement viscéral de tout son être qui lui donna l’impression qu’on lui lacérait la chair. Ce quelque chose céda face à un déferlement de rage mêlée de frustration et d’humiliation, à la manière d’une digue qui, conçue pour des eaux calmes, serait balayée par une rivière en crue. Sa voix explosa hors de lui en un cri primal si puissant qu’il souleva Truls Rohk et le projeta en arrière. Son hurlement ploya les branches et déchiqueta l’écorce des arbres, courba les hautes herbes et arracha des mottes de terre sur une trentaine de pieds à la ronde. Il eut d’abord la stridence d’un vent d’ouragan et rongea le silence de la forêt, avant de tout recouvrir d’un voile plus sombre et plus étouffent encore.

Sous l’effet du choc et de la surprise, Bek s’effondra à genoux, crachant les derniers éclats de cri, et le son de sa voix se mua en un murmure empli de stupeur.

Truls Rohk se releva péniblement et s’épousseta.

— Par les ombres ! marmonna-t-il. (Il tendit la main vers Bek et l’aida à se relever.) Était-ce vraiment indispensable ?

Bek ne put réprimer un rire. Cela faisait du bien de s’entendre de nouveau.

— Vous aviez raison. J’ai toujours pu parler.

— Mais j’ai tout de même dû te pousser à bout pour que tu le fasses. (Le ton du métamorphe trahissait son agacement.) Ne te laisse plus jamais berner de la sorte.

— N’ayez crainte, cela ne m’arrivera plus.

— Tu es son égal, mon garçon.

— C’est ce que je verrai bien assez tôt, vous ne croyez pas ?

Les larges épaules du métamorphe se soulevèrent et retombèrent sous la cape qui l’enveloppait.

— Peut-être devrais-tu me la laisser.

Bek sentit un frisson glacé lui descendre le long de la nuque tandis qu’il comprenait soudain. Tendant impulsivement les bras, il empoigna l’autre par l’épaule ; sous ses mains, il sentit des boules de nerfs bouger, il sentit les muscles noueux et les tendons se contracter en réaction.

— Que voulez-vous dire ?

— Que crois-tu que je veuille dire ?

L’estomac de Bek se noua.

— Ne faites pas ça, Truls. Ne la tuez pas. Je ne veux pas. Quoi qu’il arrive. Promettez-le-moi.

Le rire de l’autre résonna, dur et creux.

— Pourquoi devrais-je te promettre une chose pareille ? Elle n’a pas hésité à essayer de me tuer, elle !

— Elle est aussi perdue que je l’étais. On lui a menti, on l’a trompée. Ce qu’elle croit à propos d’elle-même ou de moi est à des lieues de la vérité. Ne mérite-t-elle pas une chance de s’en apercevoir ? La même chance que celle que vous m’avez accordée à l’instant ?

Il était encore agrippé à l’épaule du métamorphe, se cramponnant à lui comme pour lui arracher la concession qu’il voulait obtenir. Mais Truls Rohk ne chercha pas à se dégager. Au contraire, il se rapprocha encore d’un pas.

— Si un autre posait ses mains sur moi comme tu l’as fait, je l’anéantirais sans me poser de questions.

Même alors, Bek ne recula pas, n’osant pas bouger malgré la voix intérieure qui lui hurlait de s’écarter du métamorphe. Il se sentit terriblement petit et vulnérable.

— Ne la tuez pas. C’est tout ce que je vous demande.

— Ha ! devons-nous l’inviter à nous rejoindre, oublier sa vie malfaisante, pardonner ses exactions du passé, faire fi de son alliance avec les rets ? Est-ce là ton plan, l’amener par la discussion à devenir notre amie ? N’as-tu pas déjà essayé ?

La tête encapuchonnée se pencha plus près encore, si bien que Bek entendit le souffle désagréablement rauque de l’autre.

— Il est plus que temps de grandir, mon garçon. Il ne s’agit pas d’un jeu que tu peux recommencer quand tu perds. Si tu ne la tues pas, c’est elle qui te tuera. Elle s’est si bien perdue qu’il n’y a pas de raisonnement ni de vérité qui puissent l’atteindre. Elle a vécu toute sa vie dans les mensonges et les demi-vérités, dans l’illusion et la tromperie. Songe à ce qui l’a amenée à nous. Elle n’est dévorée que par une seule et unique ambition, celle de tuer Walker. Si elle n’y est pas déjà parvenue, elle ne tardera pas à tenter sa chance. Le druide a beau m’insupporter, il a beau être en grande partie responsable du malheur qui lui arrive, il n’est pas question que je l’abandonne entre les mains de cette sorcière.

Les deux mains du métamorphe surgirent soudain et empoignèrent Bek une fois de plus.

— Ce n’est plus ta sœur ! C’est l’instrument du Morgawr ! Elle est devenue sa propre création, aussi sombre, aussi mortelle que les créatures dont elle aime tant se servir, ces choses qu’elle fait naître des cauchemars ! C’est un monstre !

Bek se figea face au trou noir que formait l’ouverture du capuchon de l’autre. Ce qui arriverait si Truls Rohk mettait la main sur Grianne ne faisait aucun doute. Le métamorphe ne perdrait pas de temps en tergiversations. Si Bek ne trouvait pas immédiatement un moyen de le faire changer d’avis, le métamorphe la tuerait – ou se ferait tuer en essayant.

Sans se laisser le temps d’y réfléchir à deux fois ni de peser les conséquences de ce qu’il allait dire, il rétorqua, avant de pouvoir se raviser :

— Certains en diraient autant de vous. Certains diraient que vous aussi, vous êtes un monstre. Auraient-ils raison ? Êtes-vous différent d’elle ?

L’étreinte sur ses bras se resserra.

— Surveille tes paroles, mon garçon. Il y a un monde de différences entre elle et moi, et tu le sais.

Bek prit une profonde inspiration pour se calmer.

— Non, je ne sais rien de tel. À mes yeux, vous êtes semblables. Vous cachez tous deux ce que vous êtes. Elle, elle se cache derrière le mensonge et la tromperie. Vous, vous vous cachez sous votre cape et votre capuchon. Quelle part de chacun de vous peut-on connaître ? Quelle part de chacun de vous ne voit-on jamais ? Pourquoi mériterait-elle de mourir et vous de vivre ?

Truls Rohk le souleva de terre sans plus d’effort que s’il avait été un bambin ; sa colère était palpable dans le silence. L’espace d’un instant, Bek fut certain que le métamorphe allait le projeter au sol.

— Montrez-moi votre visage, si vous voulez que j’aie foi en vous, ajouta-t-il.

— Je t’ai prévenu à ce sujet, siffla l’autre. Je t’ai dit de ne pas y revenir. Je te le dis une dernière fois. Oublie cette idée. (Il tenait Bek comme une poupée de chiffon.) Ça suffit. Il est temps de nous remettre en route. On a dû t’entendre à une demi-lieue à la ronde quand tu as recouvré ta voix.

— Montrez-moi votre visage. Nous ne partirons pas tant que vous ne me l’aurez pas montré.

Le métamorphe le secoua si violemment que Bek entendit ses articulations craquer.

— Si vous n’êtes pas un monstre, si vous ne me cachez pas la vérité, montrez-moi votre visage.

Truls Rohk gronda de colère.

— Ce n’est pas mon visage qui fait de moi ce que je suis !

Alors, il souleva Bek plus haut encore, presque au-dessus de sa tête, comme pour le faire s’envoler. Il y avait une telle puissance dans le métamorphe, une telle force ! Le garçon serra les paupières et resta suspendu dans le vide obscur, les oreilles martelées par les battements de son cœur.

Puis il se sentit redescendre vers le sol. Les mains relâchèrent leur prise sur lui. Rouvrant les yeux, il vit devant lui Truls Rohk qui le dominait de toute sa taille, noir et impénétrable. Tout autour, la forêt s’était figée dans une immobilité oppressante, comme si elle était devenue contre son gré un témoin effrayé de la scène qui se jouait.

— Si tu me vois, si tu me vois vraiment, cela changera tout entre toi et moi, murmura Truls Rohk.

On eût dit qu’il cherchait désespérément à éviter que cela se produise, à convaincre le garçon de changer d’avis. Cela dépassait la simple volonté de préserver leur rapport de protecteur à protégé. Il exprimait là la crainte de voir leur amitié – quel que soit le degré qu’elle avait atteint – voler en éclats. Bek comprenait cela, et cependant il savait qu’il ne pouvait pas faire machine arrière, pas s’il voulait sauver Grianne.

— Ne me le demande plus, ajouta Truls Rohk.

Bek secoua la tête.

— Montrez-moi votre visage.

— Fort bien, mon garçon ! Tu veux voir à quoi je ressemble, tu veux voir ce que je cache aux yeux de tous ? Alors regarde ! Regarde ce que mes parents ont fait de moi ! Regarde ce que je suis ! cracha l’autre avec un tel venin que Bek en tressaillit.

Et d’un seul mouvement, le métamorphe retira brutalement sa cape, s’exposant à la vue.

Tout d’abord, Bek ne vit de lui qu’une vague forme qui se détachait de l’obscurité ; la lune et les étoiles étaient cachées derrière les nuages, faisant paraître la forêt comme un simple regroupement d’ombres. La cape de Truls Rohk formait une tache sombre sur le sol. Le métamorphe, qui s’était accroupi, avait un air sauvage et dangereux. Ni en position de fuite, ni en position d’attaque, il donnait l’impression de s’être pris dans une toile d’araignée composée de branches d’arbres qui formaient derrière lui une toile de fond, comme épinglée sur le ciel lointain.

Puis Bek perçut une ébauche de mouvement. Ce mouvement ne venait pas d’un déplacement des membres ou de la tête du métamorphe, mais se produisait à l’intérieur même de la masse sombre de son corps, comme si la chair vivait et bougeait par elle-même. Le mouvement évoquait celui d’un liquide ; Truls Rohk avait l’apparence du verre rempli d’eau. C’était si inattendu que Bek crut que ses yeux lui jouaient des tours. C’est ce qu’il crut également lorsqu’il constata que certaines parties du corps du métamorphe disparaissaient et reparaissaient, fantomatiques.

Mais lorsque la lune glissa de derrière la masse nuageuse, inondant la sommière d’une clarté laiteuse, Bek comprit. Truls Rohk ressemblait à un assemblage de débris humains épars, certains à demi formés, certains à demi décomposés, qui tous se mouvaient comme un mirage, faisant douter de leur existence. L’aspect liquide venait de ce que les différentes composantes de son corps ne cessaient de passer de l’état de chair et d’os à celui de brume et d’air. Il n’y avait rien de permanent chez Truls Rohk. Il n’était qu’une chose à demi achevée, dont une partie l’identifiait comme un être humain sans que cela suffise pour qu’on puisse l’appeler un homme.

C’était, de loin, la chose la plus terrifiante que Bek ait jamais eu l’occasion de voir – non seulement par son aspect, mais aussi par ce qu’elle suggérait. Ce qu’il voyait évoquait la tombe, la mort et la corruption des chairs, cela évoquait ce que devenait le corps lorsqu’il commençait à se décomposer. Cela étalait crûment l’impression qu’on aurait à voir son propre corps se désintégrer sur soi. Cela suggérait des douleurs et des souffrances inimaginables. Cela rappelait les cauchemars et les créatures qui en émergeaient pour vous arracher au sommeil. C’était irréel et atroce. C’était une abomination au regard de toute conception de la vie humaine, quelle qu’elle soit.

Bek ne dit pas un mot, mais Truls Rohk vit son regard.

— Voilà ce qui arrive lorsqu’un métamorphe s’accouple avec un être humain, murmura-t-il d’un ton où perçait une fureur à peine contenue. Voilà ce qu’on obtient lorsqu’on brise un tabou. Je t’ai dit que mon père avait tenté de me supprimer après avoir tué ma mère. C’était parce qu’elle lui avait montré ce à quoi tous deux avaient donné la vie. C’était parce qu’il avait vu ce que j’étais. Il n’a pas pu le supporter. Il n’a pas pu souffrir mon existence. Qui l’aurait pu ? Je suis captif d’un corps à moitié formé. Je ne suis qu’un amalgame, un assemblage de morceaux de chair et d’os d’un côté et d’éléments naturels de l’autre, sans être entièrement formé ni des uns, ni des autres. Je ne cesse d’osciller entre une forme et l’autre, prisonnier entre les deux.

Bek était incapable de dire un mot. Il l’observait fixement en silence, s’efforçant de s’imaginer l’effet que cela pouvait faire d’être Truls Rohk, sans le moindre succès.

Le métamorphe partit d’un rire morne.

— On n’est plus si impatient de me regarder, à présent, hein ? Dommage. Voilà ce que je suis, mon garçon. J’ai autant de force et de puissance que j’en veux. J’ai une présence physique. Mais je n’ai pas la capacité d’un vrai métamorphe à changer de façon homogène. Je ne peux pas dissimuler ce que je suis réellement. C’est pour cela que je vis à l’écart des autres, et ce depuis toujours. Personne ne peut supporter de me regarder.

Il fit un pas en avant, et Bek eut un mouvement de recul involontaire à la vue des morceaux de son corps qui ondulaient et se mouvaient, découvrant des bouts d’os, des ruissellements de sang et des lambeaux de chair déchiquetée parmi les mouvements d’air et d’eau, de clarté et d’ombre. Un œil surgit avant de disparaître de nouveau. Des dents luirent, accrochées à un crâne à demi gratté de sa chair. Des mains exhibèrent des extrémités décharnées et des tendons à vif. Les cheveux et la peau poussaient par plaques éparses et écorchées. Rien ne semblait destiné à tenir ensemble, et pourtant cela tenait, quoiqu’on ait partout l’impression que tout allait s’effondrer de l’intérieur.

— Ha ! éructa Truls Rohk avec tant de hargne que le garçon en eut des frissons. (Le visage ravagé se détourna.) Tu avais raison, mon garçon. Je suis un monstre. Tu es content, maintenant ?

Il fit mine de partir, mais Bek bondit en avant et le rattrapa par le bras, serrant de toutes ses forces le gâchis d’os effrités et de chair mouvante.

— Vous l’avez dit vous-même, protesta le garçon. Ce n’est pas votre visage qui fait de vous ce que vous êtes. Vous avez peut-être l’apparence d’un monstre, mais vous n’en êtes pas un. Vous êtes mon ami. Vous m’avez sauvé la vie. Mais vous ne vouliez pas me faire confiance et me dire la vérité à votre sujet. Vous avez caché cette vérité parce que vous vous êtes persuadé qu’elle était autre. J’aime mieux savoir que vous êtes ainsi, si terrible que cela puisse être, plutôt que de ne pas connaître la vérité.

— Ce ne sont que de belles paroles, gronda l’autre ; mais il ne se dégagea pas.

— C’est la vérité, Truls Rohk. Je sais que vous haïssez ce que vous êtes. Je sais que vous haïssez votre aspect, et le regard que les autres vont poser sur vous si vous vous montrez tel que vous êtes. Mais parfois, avec ceux qui comptent, il faut révéler même le pire de ce qu’on croit être. Il faut avoir foi et se dire que cela ne changera rien. Je ne vous jugerai jamais sur votre apparence. C’est ce que vous êtes qui compte, et ce que vous êtes est toujours enfoui tout au fond de vous. Les métamorphes des montagnes le savaient, eux. Ils m’ont demandé ce que je ressentais par rapport à vous, parce qu’ils voulaient voir si vous comptiez pour moi. Ils m’ont demandé s’il pouvait y avoir de l’amitié entre nous, et jusqu’où celle-ci pouvait aller. Ils m’ont demandé si je pensais qu’il y avait une place pour vous dans le monde, et si je serais prêt à céder la mienne afin que vous puissiez trouver la vôtre. Ils m’ont demandé si je serais prêt à donner ma vie pour vous. Les réponses que je leur ai données n’avaient rien à voir avec votre aspect, elles ne concernaient que votre être.

— Dans ce cas, qu’as-tu prouvé en me forçant à te montrer ce que je suis ? À quoi cela a-t-il servi ? (Les mots de l’autre étaient empreints d’amertume et de doute.) La vérité n’arrange rien dans la situation présente.

Raffermissant encore sa prise sur le bras du métamorphe, Bek se pencha vivement vers lui.

— Ne comprenez-vous donc pas ? La vérité arrange tout, au contraire. La chance de survie que vous ont laissée les métamorphes lorsque vous avez été attaqué par le caull est la même que celle que vous devez laisser à Grianne. Tout le monde pense qu’elle est un monstre, elle aussi. Mais la vérité est tout autre. Elle a simplement besoin que quelqu’un l’aide à s’en apercevoir. Elle a besoin que quelqu’un l’aide à se débarrasser des illusions et des mensonges dans lesquels elle évolue. Elle a besoin que quelqu’un croie en elle, que quelqu’un croie qu’elle est davantage que ce qu’on en voit. Elle a besoin que quelqu’un intercède en sa faveur.

Bek se pencha encore.

— Il n’y a personne d’autre que vous et moi. Nous sommes son dernier espoir.

Un long silence suivit ses paroles ; le temps et l’espace semblèrent se figer tandis que le garçon et le métamorphe se faisaient face dans l’obscurité, le premier humain, le second autre. Le monde paraissait s’être vidé de tout son air, il paraissait vide et étouffant. Bek ne voyait pas ce qu’il pourrait faire ou dire d’autre. Il refusait de lâcher Truls Rohk, gardant son bras serré dans ses mains comme si cela pouvait le rallier à sa cause.

— Toi et moi, finit par dire l’autre, sa voix rauque étrangement douce. Mais toi surtout.

Le métamorphe se libéra si vivement de l’étreinte du garçon que Bek n’eut pas le temps de le retenir ; il ramassa sa cape et s’en vêtit de nouveau, redevenant cette apparition sombre et sans visage dans la nuit. Tout ce qui le composait, toutes ces parties décrépites, mouvantes, vouées à apparaître et disparaître à jamais telles des visions à demi formées, tout cela s’évanouit.

— Le druide a eu raison de te choisir, commenta-t-il.

Bek saisit l’occasion au vol.

— J’ai un plan.

Truls Rohk émit un grognement.

— Quand as-tu jamais manqué d’en avoir ? Tu es l’égal de ta sœur à plus d’un titre. Viens. Je ne te promets rien, je ne te garantis rien sur ce que je ferai ou non à son égard. Parle-moi encore un peu et nous verrons. Mais ne tardons plus. Les rets ne vont pas tarder à arriver, et les ruines nous attendent. Walker a besoin de nous.

— Mais écoutez ce que j’ai à vous dire…

— J’écouterai plus tard, le coupa vivement le métamorphe. (Puis sa voix se durcit.) Maintenant c’est toi qui m’écoutes. Ne t’avise jamais de reparler de ce qui s’est passé ici. Ni à moi, ni à personne d’autre. Jamais. C’est terminé.

Puis il se détourna et s’éloigna à grandes enjambées, et Bek fit de son mieux pour le suivre.

Chapitre 26

— Maintenant, dit Quentin à voix basse.

Tamis s’éloigna de lui, sans manifester de hâte ni le moindre signe extérieur du trouble qu’elle ne devait pas manquer de ressentir, comme s’il ne s’agissait que d’une rencontre parmi tant d’autres, sans plus de signification que cela. Elle s’avança lentement en se décalant sur la droite du montagnard, marchant d’un pas ferme et mesuré, puis s’arrêta à l’endroit convenu. Quentin et elle avaient attendu d’être certains que le wronk voie bien ce qu’elle faisait. C’était difficile à distinguer, mais elle s’était arrêtée juste avant une parcelle de terrain nu jonché de bois mort et d’herbes broussailleuses. Un œil avisé y aurait soupçonné la présence d’une fosse à wronk, d’un piège soigneusement dissimulé. Mais le piège était ailleurs.

Quentin resta en position tandis que le wronk se tournait vers Tamis. Celui-ci l’étudia sans bouger, puis se dirigea brusquement vers elle. La traqueuse leva son épée courte en position de défense et s’accroupit vivement pour se protéger. Quentin patienta un moment, puis s’avança à son tour, brandissant l’Épée de Leah dans la faible clarté. Il sentit les vibrations magiques courir sur la lame de métal et descendre le long de son bras. Il sentit le flux sauvage déferler dans son corps, mordant et doux tout à la fois. Il se sentit envahi d’un sentiment de puissance. Rien d’autre n’aurait pu le faire se sentir si léger, si vivant. Il brûlait de se servir de ce pouvoir. Il avait beau savoir combien ce désir était absurde, il voulait l’assouvir.

Le wronk émergea pesamment de la nuit, se rapprochant de Tamis d’un pas qui n’était ni rapide ni lent, mais assuré, mû par une implacable détermination. La traqueuse tint bon, refusant de céder ; elle s’était mise à parler, à déblatérer des mots que Quentin ne parvenait pas à distinguer. Ce n’était pas ce qu’ils avaient prévu. Elle était censée battre en retraite devant le wronk, rester hors d’atteinte si toutefois la ruse ne prenait pas, comme cela semblait parti pour être le cas. Quentin fit quelques pas de plus, s’arrêtant à l’extrême limite de la zone où il pouvait se battre tout en sachant encore où il se situait dans le décor assombri qui recélait leur piège. Comme il s’avançait, il sentit un nouvel afflux de magie le parcourir et fut pris d’une irrésistible envie de la libérer en combat.

Brusquement, sans crier gare, le wronk se tourna vers lui.

Ce fut si soudain que Quentin en eut le souffle coupé. Le feu de la magie l’abandonna d’un coup. En un clin d’œil, tout bascula. Le wronk chargea vers lui, parcourant presque entièrement la distance qui les séparait avant que Quentin se reprenne assez pour réagir. Le wronk traversa la clairière à la vitesse d’un ouragan, bien plus vite que dans les souvenirs que le montagnard gardait de leurs précédentes rencontres. L’épée qu’il tenait dans sa main de chair et de sang se leva. Celle qu’il tenait dans sa main de métal étincela.

Tamis hurla, trop loin pour prêter main-forte à Quentin :

— Faites quelque chose !

Au dernier moment, Quentin se souvint de son plan et bondit hors de la trajectoire du monstre. Les lames du wronk fendirent l’air à côté de lui ; l’une des deux le frôla de si près qu’il sentit le courant d’air qu’elle générait en s’abattant. Il fila sur sa gauche, faisant six pas conformément aux calculs qu’il avait réalisés un peu plus tôt, tout en déviant suffisamment sa trajectoire pour compenser les pas imprévus qu’il avait dû faire pour s’avancer vers le wronk ; puis il fit volte-face et s’arc-bouta. Déjà le wronk le chargeait de nouveau. Soudain, émergeant du casque qui protégeait sa tête humaine, les traits d’Ard Patrinell apparurent, terriblement reconnaissables.

Ne regarde pas, s’adjura Quentin. Ne te laisse pas gagner par les sentiments.

Tamis se précipitait vers lui, réagissant sottement au danger qui le menaçait, accourant impulsivement à son aide. Il bondit sur sa droite comme le wronk fonçait sur lui dans un martèlement de pas pesants et un grincement strident de ses membres métalliques. Le monstre parvint à la hauteur du montagnard avec la volonté presque palpable de l’écraser – et son élan l’emporta droit sur la fosse qui lui était destinée. Le camouflage céda sous son poids, s’effondrant dans une pluie de poussière, un craquement de bois mort et un bruit de tissu déchiré. L’instant d’après, le wronk avait disparu, avalé par le trou comme s’il n’avait jamais existé. Quentin et Tamis l’entendirent s’écraser au fond de la fosse, puis ce fut le silence.

Tamis rejoignit le montagnard en courant, haletant bruyamment. Elle regarda fixement le trou noir, les yeux brillants d’excitation et de surprise.

— Ça n’a pas été si difficile, commenta-t-elle du ton de celle qui n’y croyait pas encore tout à fait.

Non, songea Quentin, ça n’a pas été si difficile. Il avança jusqu’au bord de la fosse, encore sur ses gardes, et risqua un regard dans le trou. Il y faisait si noir qu’il ne put rien distinguer.

— Il nous faudrait une torche, dit-il.

S’éloignant à la hâte, Tamis ramassa un bâton qui pouvait faire l’affaire, l’enveloppa de lambeaux du tissu de camouflage qu’elle trouva au bord de la fosse et, y ajoutant de l’amadou qu’elle sortit de son sac de cuir, elle fit jaillir une flamme. Tandis qu’elle était occupée ainsi, Quentin entendit bouger dans la fosse.

— Dépêchez-vous, chuchota-t-il en s’efforçant de garder son calme.

Ils l’avaient pris au piège, mais ils ne l’avaient très certainement pas tué. La chute en elle-même n’avait pas suffi. Il en faudrait davantage, ne fût-ce que pour l’endommager assez pour l’immobiliser. Quentin attendit impatiemment que la traqueuse le rejoigne, puis tendit la torche de fortune au-dessus de la béance pour voir ce qui se préparait.

La flamme éclaira les parois lisses et à pic de la fosse jusqu’à l’endroit où gisait le wronk, plus de quinze pieds en contrebas. Ils distinguaient tout juste sa carapace poussiéreuse. Il était cabossé et balafré, mais il fonctionnait encore. Ni la chute, ni les rochers saillants que les rindges avaient disposés au fond de la fosse n’avaient suffi à le mettre hors de combat.

Le wronk se releva tant bien que mal en s’agrippant aux racines éparses et en enfonçant ses doigts dans la terre pour trouver des prises, cherchant manifestement à remonter.

Quentin Leah et Tamis luttèrent pour l’en empêcher avec une frénésie et un acharnement qui confinaient à la folie. Ils lui jetèrent tout ce qui leur tombait sous la main – des pierres, des branches, une vieille souche, des poignées de terre, et même un gros rocher qu’ils parvinrent à faire rouler jusqu’au bord du trou. À plusieurs reprises, ils le touchèrent assez violemment pour lui faire lâcher prise et le faire retomber, mais chaque fois il se relevait et reprenait son ascension, force implacable, inexorable.

Alors, le montagnard et la traqueuse eurent recours au feu, déversant dans la fosse des monceaux de bois mort avant d’y jeter la torche. Le bois s’embrasa, flambant si rapidement que le wronk n’eut pas le temps d’étouffer les flammes. Pendant quelques instants, il fut prisonnier d’un véritable enfer, sa peau de métal reflétant les flammes qui consumaient le bois mort, donnant l’impression qu’il avait pris feu lui aussi. Dans la lumière rougeoyante du brasier, Quentin et Tamis le virent essayer de protéger son bras humain, dont la chair ne tarda pas à se cloquer et à noircir sous l’effet de la chaleur. Ils virent les yeux terrifiés et angoissés d’Ard Patrinell derrière leur visière protectrice, et ils y lurent des choses dont ils n’auraient rien voulu savoir. Quentin s’empressa d’alimenter le feu en jetant d’autres branches dans la fosse, mais il cessa de regarder celui qui s’y trouvait pris au piège. Tamis était en larmes.

Mais cette tentative finit par échouer, elle aussi. Le feu brûla intensément pendant quelques instants, puis commença de faiblir. Laissant le bois finir de se consumer sous lui, le wronk se remit à grimper une fois de plus, noir de suie et marqué par l’intense chaleur, mais encore en état de se mouvoir.

Quentin fit un pas en arrière, consterné. Les rindges auraient sans doute été mieux préparés qu’eux à tout cela. Ils auraient eu un plan de réserve pour régler le sort du wronk pris au piège. Ils auraient pu compter sur le nombre pour l’avoir. Mais les rindges n’étaient pas là pour aider la traqueuse et le montagnard. Il n’y avait personne pour les aider.

— Ça ne marche pas ! cria Tamis.

Sans attendre sa réponse, elle s’élança entre les arbres. L’espace d’un instant, Quentin crut qu’elle l’avait abandonné, qu’elle s’était enfuie. Il replongea son regard dans la fosse, où les derniers tisons se réduisaient en cendres et où le wronk, dans son ascension pénible mais implacable, creusait des prises pour ses pieds et ses mains.

Et puis Tamis revint, traînant derrière elle une énorme branche morte qui dépassait de loin les huit pieds de long, hérissée de moignons déchiquetés là où s’étaient trouvées la plupart des branches plus petites.

— On va utiliser cette branche pour le faire retomber chaque fois qu’il essaiera de ressortir de la fosse ! hurla-t-elle. Aidez-moi !

Quentin bondit pour lui prêter main-forte et, tous deux, ils hissèrent la branche par-dessus la fosse et la firent pointer vers le bas ; la tenant par son extrémité la plus fine, ils s’en servirent comme d’un bélier de guerre pour pilonner le wronk. Soufflant et grognant, ils abattirent violemment leur arme de fortune sur le corps en métal de leur adversaire et le renvoyèrent s’écraser au fond de la fosse. Maintes et maintes fois, ils bloquèrent son ascension, cherchant en vain à fracasser ses mécanismes, à détruire ses fonctions vitales. Mais chaque fois il se contenta de se relever et de recommencer de grimper. La lutte se poursuivit ainsi sans que soit fait le moindre progrès d’un côté ou de l’autre. C’était une bataille que Tamis et lui ne pouvaient pas gagner, finit par comprendre Quentin, car ils se fatigueraient plus vite que le wronk. S’ils voulaient l’emporter, il leur fallait trouver un moyen de le neutraliser. Mais il ne voyait pas comment y parvenir sans s’en approcher, or s’en approcher était impensable.

Et puis le montagnard et la traqueuse commirent une erreur. En se préparant à assener au wronk un nouveau coup de boutoir, ils laissèrent pendre l’extrémité de la branche trop près de lui, et le wronk, laissant tomber ses armes, s’en empara des deux mains. Il pesait un poids considérable, et ils furent contraints de lâcher la branche. Le wronk retomba dans la fosse. Mais désormais, il avait une échelle pour remonter à la surface ; et, ramassant ses armes, il ne tarda pas à s’en servir.

Quentin et Tamis le regardèrent faire, impuissants.

— Il faut qu’on file d’ici, murmura le montagnard.

— Non ! protesta Tamis en criant. (Son visage poussiéreux et sillonné de sueur était déformé par la colère et la frustration.) Vous m’avez promis !

— Nous ne pouvons pas l’arrêter à nous seuls !

— Il le faut ! Je le ferai moi-même !

Elle se mit à arracher des mottes de terre et à les jeter sur le wronk en hurlant. Puis soudain, elle partit comme une flèche à la recherche d’un autre bélier pour le faire tomber. Quentin ne bougea pas. Il attendait. Le wronk avait parcouru plus de la moitié de la distance qui le séparait de la surface. Lorsqu’il arriverait en haut, Quentin tenterait de le faire retomber. Ses mains se resserrèrent sur l’Épée de Leah. Il sentait son pouvoir déferler dans ses veines, chanter dans son sang, lui donnant une impression de légèreté et d’étrange détachement. Il regarda la magie parcourir la lame de haut en bas en minuscules éclats de lumière vive.

Il baissa les yeux vers la fosse. Le wronk voyait la magie, lui aussi. La conscience de ce qu’elle signifiait se reflétait dans les yeux désespérés, hantés d’Ard Patrinell.

Puis Tamis revint, traînant une nouvelle branche morte, plus courte et moins épaisse que la précédente. Son visage exprimait une telle intensité, ses yeux une telle frénésie que Quentin courut l’aider ; et, une fois de plus, ils tentèrent de faire tomber le wronk de son perchoir.

Mais le wronk les attendait. Il leur arracha le bélier des mains avant qu’ils aient le temps de le brandir et, d’une main, il les frappa à l’aide de la branche, les projetant en arrière d’un seul coup puissant. L’Épée de Leah échappa des mains de Quentin et vola dans l’obscurité. Le souffle coupé, le montagnard s’écroula en tas sur le sol, assailli par une douleur lancinante à la poitrine et aux côtes.

Il fut debout en un instant et se mit à chercher frénétiquement son épée, leur unique espoir. Il ne fut pas long à la repérer mais, le temps qu’il la reprenne en main, le wronk s’était extirpé de la fosse et se dirigeait vers Tamis, qui lui barrait le chemin d’un air de défi.

— Tamis, fuyez ! hurla Quentin.

Au lieu de cela, la traqueuse elfe chargea, se jetant sur le wronk avec une telle violence qu’elle le fit reculer ; elle enfonça brutalement son épée courte dans le bras humain noirci par les flammes, puis empoigna l’autre bras, celui de métal, emprisonnant de ses propres bras le long poignard et le bouclier.

Quentin n’hésita pas une seconde. Il les chargea à son tour, comme possédé, en hurlant le cri de bataille de la région des montagnes, « Leah ! Leah ! », d’une voix effrayée et désespérée ; il percuta violemment l’un et l’autre dans un effort pour éloigner Tamis et renverser le wronk. Il ne parvint à faire ni l’un ni l’autre. Repoussé, il fit un pas en arrière et abattit l’Épée de Leah avec une telle brutalité qu’il trancha le bras humain du wronk. En même temps que l’épée courte de Tamis, toujours fichée dedans, le membre tomba à terre dans un jaillissement de sang qui éclaboussa tout de gouttelettes rouges. Une expression de consternation et d’incrédulité traversa le visage d’Ard Patrinell et sa bouche s’ouvrit sur un cri silencieux. Horrifié, Quentin comprit que l’elfe ressentait encore la douleur.

Sa rage face à ce qui avait été fait à Patrinell l’envahit de nouveau. Personne ne devrait avoir à souffrir ainsi. Perdant tout contrôle de lui-même, Quentin se mit à pilonner l’enveloppe métallique à coups brefs et puissants, cherchant un point faible. Dans l’obscurité qui régnait, il était difficile de distinguer quoi que ce soit. Tamis hurlait en labourant la tête casquée de ses ongles et de son long poignard sans plus prêter attention au bras de métal, qui la taillada furieusement à l’aide de son propre long poignard. Quentin vit la lame étinceler et entendit le grognement de douleur de la traqueuse. Il redoubla d’efforts, passant sur l’autre flanc du wronk, abattant sans relâche son épée sur la main gainée de métal jusqu’à ce qu’il réussisse à briser en deux l’articulation et à faire tomber la lame des doigts inertes du wronk.

Privé de ses deux bras, le wronk chancela en arrière, essayant de se débarrasser de Tamis. Tant que la traqueuse restait cramponnée à lui, il ne pouvait pas se défendre correctement. Quentin poussa son avantage et s’attaqua aux articulations des jambes de son adversaire ; et, après ce qui lui parut une éternité passée à assener des coups de massue de côté et d’autre dans la nuit ensanglantée, il parvint à briser la cheville droite. Le wronk s’effondra à genoux. Tamis s’effondra avec lui, laissant la tête de Patrinell à découvert. Tout entier animé par la magie de son épée, les oreilles emplies de son bourdonnement sauvage, Quentin, implacable, se mit à marteler la visière protectrice. Étranger à toute autre chose que son irrépressible besoin de faire perdurer l’effet de la magie, enveloppé dans ses vapeurs de destruction, il ne sentait plus rien d’autre que son pouvoir brut.

Tamis tomba à la renverse et roula sur le sol avant de se relever sur les genoux et les mains, la tête affaissée entre les épaules. Quentin reporta ses assauts sur la jambe gauche du wronk, assenant coup après coup jusqu’à ce que le métal cède.

Et puis le montagnard recula d’un pas, hébété et fourbu. Le wronk gisait sur le sol à ses pieds, les membres brisés, le thorax défoncé ; même la visière, qui paraissait indestructible, était fissurée. Fils et câbles étaient dénudés et endommagés, et des étincelles crépitaient dangereusement à leurs extrémités. Les panneaux constellés d’ampoules qui lui couvraient le torse et les membres clignotaient de rouge en signe d’alarme. Incapable de se relever ou de se battre davantage, le wronk tremblait convulsivement tandis que les extrémités de ses membres sectionnés tressautaient. Quentin le contempla d’un air abattu ; les effets de l’afflux magique qui l’avait envahi commençaient de s’estomper. Baissant les yeux sur son propre corps, il constata non sans surprise qu’il était encore en un seul morceau.

— Achevez-le ! (La voix rageuse de Tamis retentit sur le côté ; la traqueuse, agenouillée, étreignait son propre corps ensanglanté.) Tenez votre promesse, montagnard !

Quentin n’était pas sûr d’en avoir la force. Resserrant sa prise sur la poignée de son épée, il s’avança, s’arrêtant juste devant le wronk à terre. Les yeux d’Ard Patrinell se levèrent vers lui et cherchèrent son regard à travers un voile de sang. Il pleurait, et toute la souffrance, toute l’horreur qu’il ressentait se lisaient clairement dans son regard. Il implorait à l’aide. Quentin ne put le supporter. La répulsion et l’horreur qu’il ressentait menaçaient de le submerger.

Pris d’une farouche détermination, il abattit l’Épée de Leah d’un geste vif. En deux coups rapides, il fit voler en éclats la visière protectrice, puis écrasa le visage d’Ard Patrinell jusqu’à le réduire à une bouillie méconnaissable ; enfin, il sépara ce qui restait de la tête du corps du wronk.

Lâchant son épée, il tituba en arrière. Le wronk avait cessé de bouger, mais une poignée d’ampoules clignotaient encore sur les panneaux de son thorax. Puis un moignon de bras tressauta. Hurlant de rage et de peur mêlées, Quentin ramassa sa lame une dernière fois et s’acharna sur le tronc et les membres jusqu’à ce qu’il n’en reste rien que de la limaille et des morceaux de chair.

Même alors, il ne se serait peut-être pas arrêté s’il n’avait vu du coin de l’œil Tamis s’écrouler. Se fermant à la magie comme s’il s’était agi d’une dépendance à proscrire pour toujours, car il sentait à quel point il était près de se perdre en elle, il jeta son épée et courut vers la traqueuse. Il se laissa tomber sur les genoux, la retourna délicatement et, saisissant sa tête et ses épaules, il la serra dans son giron.

Les yeux de la jeune femme se levèrent vers lui.

— Est-ce fait ? Est-il libre ?

Il acquiesça d’un signe de tête, la gorge nouée. Le devant de la tunique de Tamis n’était plus qu’une masse de chair déchiquetée et ensanglantée.

— Où que je sois en train d’aller, je vais l’y retrouver, souffla-t-elle.

Une écume sanguinolente lui recouvrit les lèvres.

Quentin lui effleura la joue, les doigts tremblants.

— Tamis, non.

— J’ai si froid, murmura-t-elle.

Ses yeux devinrent fixes et elle cessa de respirer. Quentin la tint encore longtemps contre lui. Il lui parla, à elle qui ne pouvait plus l’entendre. Il lui promit qu’elle verrait son désir s’accomplir, qu’elle aurait Ard Patrinell, qu’elle méritait qu’il soit en train de l’attendre et que c’était ce qui allait se produire. Il lui dit au revoir en chuchotant. Il pleurait sans retenue, mais il n’en avait cure.

Lorsqu’il la déposa sur le sol et qu’il se releva, il eut l’impression qu’il avait perdu sa place dans le monde, et qu’il ne la retrouverait jamais.

Chapitre 27

Environné par le bourdonnement lent et régulier des machines de Châteaubas, Ahren Elessedil rebroussa chemin entre les longues rangées de hauts caissons métalliques et de disques d’argent en rotation qui occupaient l’immense salle à l’extérieur de la prison en verre fumé où était retenu Walker. Il n’aimait pas l’idée de laisser Ryer Ord Star s’occuper seule du druide, et n’était pas du tout certain de faire le bon choix ; mais il savait également qu’il ne pouvait faire marche arrière. La voix modulée à l’intérieur de lui par la magie de la pierre de phénix était ferme et impérieuse. Les Pierres elfiques disparues étaient là, quelque part dans le complexe, attendant qu’il vienne les chercher. S’il voulait un jour se retrouver lui-même, s’il voulait recouvrer son intégrité, il devait se plier aux injonctions de la voix. Il devait se rendre là où les Pierres se trouvaient. Il devait en reprendre possession.

Tournant la tête, il regarda par-dessus son épaule le verre sombre de la cabine de Walker disparaître derrière le dédale de caissons. Lorsque celle-ci fut complètement hors de vue, son sentiment de solitude et de vulnérabilité s’accentua, devint palpable. Le nimbe magique de la pierre de phénix commençait de se dissiper, de perdre de sa consistance et de son impénétrabilité. C’était un changement progressif ; il ne fut pas sûr de bien voir, tout d’abord. Et puis, à mesure qu’il s’éloignait de l’éclairage vif de la salle centrale pour s’enfoncer de nouveau dans les couloirs plus sombres, il fut de plus en plus convaincu de ne pas s’être trompé ; les effets de la pierre étaient bien en train de disparaître. Face à cette réalité, il se sentit immédiatement oppressé, harcelé, comme s’il était forcé d’aller plus vite qu’il l’eût souhaité ou que la raison l’eût dicté. C’était là une réaction irrationnelle, car il n’avait aucune idée du temps que pouvaient durer les effets de la magie. Mais encore une fois, bien peu de ce qu’il avait fait depuis qu’il avait pénétré dans Châteaubas n’avait eu quoi que ce soit de rationnel.

Il savait que la magie qui enveloppait Ryer Ord Star était en train de s’estomper, elle aussi. Lorsqu’elle se serait entièrement dissipée, la prophétesse ne pourrait plus compter que sur son lien avec Walker pour survivre. En un sens, elle était mieux avec le druide. Du moins celui-ci pourrait-il lui offrir sa protection une fois qu’il aurait repris connaissance et se serait libéré. Sans la magie de la pierre de phénix, Ahren, lui, ne pourrait pas faire grand-chose pour elle. Ni pour lui-même, du reste.

Et pourtant, il continuerait à écouter la voix et à aller de l’avant, car cette voix était la seule chose sur laquelle il puisse se reposer.

Il remonta les marches jusqu’à la passerelle depuis laquelle lui et Ryer Ord Star avaient vu la grande salle pour la première fois, puis replongea dans le labyrinthe de couloirs qui s’étendait au-delà. Il se fiait à son instinct pour choisir son chemin, scrutant soigneusement les ombres qui se massaient autour de lui. Les torches sans flamme projetaient leur lumière en flaques falotes, mais ce qui s’étendait entre deux zones éclairées lui faisait l’effet de sables mouvants. À plusieurs reprises, il croisa la route de rampants et, chaque fois, il s’arrêta et attendit qu’ils l’attaquent. Mais les rampants ne pouvaient toujours pas le voir ni sentir sa présence ; ils ne ralentissaient même pas. Il entendait leurs cliquètements tandis qu’ils s’approchaient ou s’éloignaient, grincements métalliques qui lui faisaient dresser les cheveux à l’arrière du crâne. Une fois de plus, il se prit à souhaiter être plus courageux et plus fort. Il regretta de ne pas avoir Ard Patrinell à ses côtés pour lui assurer que tout allait bien se passer. Il ne cessait de se répéter combien ce serait rassurant. Mais Patrinell ne lui inculquerait plus jamais rien, ne lui dirait plus jamais rien. Patrinell n’était plus. Le réconfort, si toutefois Ahren pouvait en trouver quelque part, devrait venir d’ailleurs.

Comme il s’enfonçait toujours plus profondément dans les catacombes, le bourdonnement des machines s’intensifia, se muant en une plainte de plus en plus stridente. Au demeurant plongé dans l’incertitude, Ahren était convaincu qu’il approchait de la source d’alimentation qui constituait le cœur de Châteaubas. C’était là qu’Antrax puisait l’énergie que les machines de la cache emmagasinaient pour lui. Le prince elfe se sentit rétrécir à mesure que le volume du bruit s’amplifiait et emplissait les couloirs de son rugissement monocorde, telle une rivière en crue. Il se sentit minuscule et insignifiant, être éphémère de chair et de sang pris au piège entre des murs d’acier immuables et indestructibles. Il repensa aux espoirs qui l’avaient animé lorsqu’il avait pris part à ce périple – celui de prouver qu’il était plus que le jeune blanc-bec que son frère voyait en lui, celui d’accomplir quelque chose qui lui attirerait respect et même honneur, celui de devenir l’homme que son père voulait le voir devenir. Des espoirs stupides, hors d’atteinte à la lumière de la couardise dont il avait fait preuve dans les ruines – et pourtant il s’y accrochait encore. Il pouvait encore réaliser une partie de ses rêves s’il parvenait à conserver son sang-froid.

Au bout d’un couloir, il déboucha sur une immense salle dans laquelle se trouvaient deux énormes cylindres, disposés côte à côte parmi toute une batterie d’appareils de taille plus modeste. Les cylindres pouvaient mesurer cinquante pieds de large sur une centaine de pieds de haut. Ils étaient reliés aux appareils et aux parois environnantes par des tubes et des raccords. Le bruit des machines était assourdissant ; il s’était mué en un vrombissement lancinant qui engloutissait tout. Ahren avait découvert la source d’alimentation de Châteaubas, et il aurait tout donné pour se trouver ailleurs.

Tournant les yeux vers sa droite, il vit deux cabines identiques à celle où Walker avait été enfermé, mais en beaucoup plus vaste. Le verre sombre qui constituait leur paroi avant était encastré dans les murs de la salle, et les portes bombées qui y donnaient accès étaient bordées de renforts métalliques. Il n’eut qu’à regarder les cabines pour savoir sans l’ombre d’un doute que l’une d’entre elles contenait les Pierres elfiques disparues. Il le sentait, de la même façon qu’il avait ressenti le besoin de venir jusqu’ici. Le pouvoir de la pierre de phénix était encore à l’œuvre en lui, lui donnant des indications, lui soufflant la marche à suivre.

Cependant, il resta un long moment sans bouger. Il ne savait pas quoi faire ni comment le faire, et il n’avait guère envie de tenter quoi que ce soit. Une nouvelle vague de peur le submergea. Continuer eût été au-delà des forces de n’importe qui ; c’était trop écrasant pour être seulement envisagé. Ahren considéra les portes d’un œil fixe, poussé par la magie de la pierre de phénix, et il lutta pour ne pas prendre ses jambes à son cou. Il n’avait jamais connu une telle terreur. Ce n’était pas la pensée de ce qui risquait de l’attendre qui le terrifiait à ce point ; c’était ce qu’il ne pouvait se figurer. Ce qui l’effrayait, c’était l’invisible, le danger inconnu qui le pousserait à fuir une nouvelle fois. Il ne pensait pas être capable de supporter qu’une telle chose se reproduise, et cependant il ne savait comment l’éviter. Il percevait l’éventuelle présence de quelque chose à l’affut derrière les parois de verre sombre, d’un prédateur avide de le voir entrer pour pouvoir s’emparer de lui. Cette seule appréhension suffisait à le pétrifier sur place, à le rendre désespérément incapable de faire le moindre mouvement. Saisi par cette innommable frayeur, il crut qu’il n’allait plus jamais pouvoir bouger.

Ce fut la honte qui le sauva, resurgissant en lui à l’évocation des inéluctables souvenirs de sa fuite dans les ruines, ces souvenirs qu’il n’avait cessé de ressasser tout au long des heures interminables qu’il avait passées recroquevillé dans les décombres à s’imaginer ce que serait son retour en Arborlon après ce qu’il avait fait. Son unique chance de se racheter était de récupérer les Pierres elfiques. À force de revivre inexorablement le cauchemar qui l’avait vu échouer à sauver ses amis, et à mesure que lui apparaissait la vérité sans fard quant à sa propre fragilité, il en était venu à comprendre qu’il était pis de vivre avec la peur que de mourir en l’affrontant.

Se souvenant de cela, il parvint à s’affranchir de la terreur qui le paralysait. Il s’élança, sans prendre le temps de réfléchir à ce qu’il faisait, sachant seulement qu’il devait y aller maintenant, sans quoi il n’irait jamais.

L’instant d’après, des alarmes se mettaient à mugir tout autour, emplissant l’air de sons métalliques dont la stridence déchira jusqu’au rugissement assourdissant des machines.

Devant Ahren, l’une des portes s’ouvrit et un énorme rampant en surgit, tout en pattes retorses et en pinces acérées, machine de guerre en veine de combat. Le rampant ne sembla pas voir Ahren ; il alla se poster entre la porte de la pièce et le couloir que le prince elfe avait emprunté pour venir. Un autre rampant le suivit, puis encore un autre, qui tous deux allèrent se poster à côté du premier, formant un anneau défensif. La porte se referma derrière eux.

Ahren continua à avancer, se dirigeant vers la porte close, marchant à grandes enjambées parmi les rampants. Il tenait son long poignard en protection devant lui, sachant pertinemment que s’ils venaient à le découvrir, ce serait tout à fait inutile. Mais, tout juste visible encore, la magie déclinante de la pierre de phénix continuait à l’envelopper de filaments clairsemés. Ahren l’imagina aspirée par les alarmes, comme de la fumée prise dans un courant d’air. Il poursuivit sa progression entre les rampants en direction de la porte, plus hardi qu’il eût jamais cru l’être, se sentant à la fois léger et ankylosé. Il eut l’impression de se regarder avancer depuis quelque part à l’extérieur de lui-même, comme détaché de ses propres actes. Ses pensées ne se réduisaient plus qu’à une unique séquence : parvenir jusqu’aux Pierres elfiques, s’en saisir, invoquer leur pouvoir.

Les oreilles agressées par le hurlement des alarmes, il atteignit la porte et fut surpris de constater qu’elle cédait sous la pression de sa main. Dans son dos, les rampants ne semblèrent rien remarquer. Ahren pénétra dans la pièce, une salle plongée dans la pénombre, tapissée de panneaux où s’alignaient des rangées d’ampoules clignotantes et emplie de câbles entremêlés et de flexibles métalliques qui projetaient partout des taches d’ombre d’un noir d’encre. Il faisait si sombre dans la pièce qu’Ahren ne distinguait aucun des appareils éparpillés un peu partout, ne percevait aucun des mouvements de va-et-vient des flexibles, et n’aurait même pas su dire à quoi cette salle était dévolue. Il continua à avancer à l’aveuglette, prenant bien soin de ne rien toucher, marchant tant bien que mal vers le centre de la pièce tandis que ses yeux s’accoutumaient peu à peu aux éclairs brefs et intermittents.

Lorsque sa vue se fut accommodée, il perçut les premiers mouvements, comme une légère agitation sur le côté. Il se figea instantanément et, ce faisant, il distingua du coin de l’œil un nouveau mouvement de l’autre côté. Il crut tout d’abord que ce n’étaient que les ombres qui vacillaient dans la faible luminosité, mais bientôt une certitude à glacer les sangs s’imposa à lui. C’étaient des rampants. Le bruit strident des alarmes l’empêchait d’entendre le cliquètement de leurs membres métalliques, mais malgré cela le doute n’était pas permis. Il était complètement cerné, ils étaient partout dans la salle. Il s’était jeté au milieu d’eux sans même s’en rendre compte.

Se tenant aussi immobile que possible, osant à peine respirer, Ahren réfléchit à ce qu’il devait faire. Il n’avait aucune idée de ce qui lui restait de la magie de la pierre de phénix ; il faisait trop sombre pour pouvoir distinguer l’épaisseur du halo qui s’attardait encore autour de lui. La magie devait encore faire effet, sans quoi les rampants se seraient déjà emparés de lui. Il essaya de raisonner, de faire abstraction des alarmes, des rampants, du chaos qui l’entourait, d’entendre de nouveau la voix qui l’avait conduit jusqu’ici.

Une seconde plus tard, il vit la chaise. Imposante, capitonnée et pourvue d’un dossier incliné, elle était placée au centre de la pièce, entourée d’un essaim de machines montées sur des pieds indépendants. À cet endroit, les flexibles étaient plus épais et sinuaient dans toutes les directions ; tous étaient reliés à diverses sections de la chaise. Un étrange boîtier était encastré dans l’un des bras du siège, hérissé d’un grand nombre de fils. Ahren le reconnut. Il avait vu le même type d’appareil dans la prison de Walker, fixé à son bras valide et destiné à siphonner son pouvoir. La salle dans laquelle Ahren se trouvait était celle où, selon le même procédé, le pouvoir des Pierres elfiques avait été extrait de Kael Elessedil pendant près de trente ans. C’était là que la vie de son oncle s’était consumée.

Instinctivement, il eut la certitude absolue que les Pierres elfiques se trouvaient dans ce boîtier.

Il se précipita dans sa direction, se faufilant entre les amas de fils et les appareils volumineux, priant pour que sa présence ne soit pas détectée. Les rampants continuèrent à se déplacer dans les espaces dégagés de la pièce, glissant sur quelques pieds dans un sens, puis dans l’autre. Il n’avait pas la moindre idée de ce à quoi ils s’occupaient. Ils ne donnaient pas l’impression de faire quoi que ce soit d’important. Peut-être ne s’agissait-il que de balayeuses assignées au service des machines et non de sentinelles ou de combattants. Peut-être la présence d’Ahren n’avait-elle aucune importance pour eux.

Ahren déglutit pour lutter contre la sécheresse qui lui gagnait la gorge, et s’arrêta en passant tout près de l’un des rampants. Il n’était pas très gros, mais le prince elfe n’en sentit pas moins un frisson lui parcourir l’échine. Il attendit que la machine se détourne puis, coulant son corps mince de l’autre côté du rampant, il s’engagea dans le fouillis de fils qui encerclait la chaise et s’agenouilla à côté du mystérieux boîtier.

À la lueur des éclairs provenant des panneaux couverts d’ampoules, complétée par la faible lumière qui filtrait à travers les vitres de verre sombre, Ahren risqua un œil à l’intérieur du boîtier. Il ne vit que du noir. Il fut tenté d’y plonger la main, mais il n’aimait guère l’idée de ne pas savoir où il allait mettre les doigts. N’y aurait-il pas une quelconque forme d’entrave, si c’était par ce biais-là que la magie était extraite ? N’y aurait-il pas le même type d’aiguilles que celles qui avaient été insérées dans le corps de Walker pour le brancher aux machines ? Et s’il s’agissait du piège vers lequel la petite balayeuse avait cherché à le conduire dès le départ ?

Mais les Pierres elfiques se trouvaient dans ce boîtier, à moins de vingt pouces de sa main, et il fallait qu’il les en sorte.

Tout à coup, les alarmes se turent et les lampes s’allumèrent au plafond de la salle. Subitement à découvert, sans protection, Ahren se figea, accroupi près de la chaise capitonnée au milieu de l’essaim de machines et de rampants. La magie de la pierre de phénix s’était dissipée ; les dernières traces du nimbe qui l’avait enveloppé avaient disparu. Déjà, conscient de sa présence, le rampant le plus proche se tournait vers lui. Les extrémités de ses bras métalliques se levèrent, découvrant les lames mortelles qui le distinguaient en tant que sentinelle et combattant.

Ahren jeta un regard précipité à l’intérieur du boîtier et, parmi les ombres nébuleuses, il aperçut un chatoiement bleu.

Il y plongea sa main droite et s’empara des Pierres elfiques. Tandis que ses doigts se refermaient sur deux des trois Pierres, des anneaux de fer lui enserrèrent le poignet ; mais la troisième Pierre ricocha, s’immobilisant juste hors de sa portée. Une nouvelle alarme se déclencha, un sifflement d’alerte strident, cette fois-ci à l’intérieur de la pièce. Ahren enfonça sa main gauche dans le boîtier, récupéra la Pierre qui avait roulé et joignit prestement ses deux mains comme une seconde série d’anneaux lui encerclait le poignet gauche. Des rampants affluaient vers lui de toutes parts, leurs pattes de métal égratignant sauvagement le sol lisse, leurs pinces claquant dans l’air.

Ahren ne savait que faire. Il ne savait pas comment invoquer le pouvoir magique qui pourrait le sauver. Il ne parvenait même pas à parler tandis qu’il s’évertuait à réveiller la magie.

Je vous en prie ! implora-t-il en silence tout en serrant les Pierres elfiques dans sa main. Je vous en prie, aidez-moi !

Une aiguille fixée à l’extrémité d’un bras flexible étincela devant son visage. Il la sentit se planter dans son bras gauche, et un lent engourdissement commença de se diffuser autour du point de piqûre, inexorablement, presque langoureusement. Des doigts métalliques se refermèrent partout sur son corps, le maintenant fermement, le retenant prisonnier. Tout recommençait, songea-t-il, pris de frénésie ; exactement comme avec Kael Elessedil.

À l’aide !

Comme en réponse à sa supplique silencieuse, les Pierres elfiques s’illuminèrent dans les recoins sombres de leur cage, projetant un éclat bleu si intense qu’il dut fermer les yeux, ébloui. Ce qui se passa ensuite, il le sentit plus qu’il le vit. Les entraves de ses poignets se brisèrent en mille morceaux et le boîtier vola en éclats. Les rampants ne survécurent que quelques secondes de plus ; la magie les rattrapa et les projeta en l’air, les envoyant s’écraser contre les parois de la salle et les réduisant en miettes. Ahren rouvrait les yeux lorsque la chaise capitonnée explosa. Les rangées de machines se désintégrèrent, les unes après les autres, englouties dans un tourbillon de lumière bleue qui fit le tour de la pièce, réduisant tout à un amas de fils tordus et de limaille inutile.

Les bras tendus devant lui, les mains jointes, les doigts étroitement repliés sur les Pierres elfiques, Ahren se releva en titubant. L’aiguille s’était retirée de son bras mais l’engourdissement ne s’était pas atténué, et il lui fallut toute sa concentration pour ne pas perdre l’usage de son bras. Il y insuffla le pouvoir des Pierres, s’infligeant cette douleur étrangement exquise que leur utilisation engendrait, ce déferlement brûlant qui lui déchira la chair et le laissa en proie au vertige. Il traversa la pièce d’un pas chancelant tandis que le pouvoir des Pierres elfiques calcinait tout sur son passage, réduisant ce qui l’entourait à un monceau de scories sur une masse en fusion. Les vitres en verre sombre éclatèrent, laissant la lumière de la grande salle entrer à flots dans la pièce sens dessus dessous. Ahren vit les cylindres massifs qui contenaient la source d’alimentation mangés par l’éclat des ampoules clignotantes et les langues de feu qui quadrillaient toute la salle. Il vit les rampants qui s’étaient postés en position de surveillance se retourner pour s’occuper de lui.

Par les ombres !

Il n’eut que le temps de s’exhorter désespérément au courage avant que les mastodontes surgissent par la porte en une ruée de lames tranchantes et de force brute. Ahren projeta la magie des Pierres elfiques sur le rampant le plus proche et le repoussa violemment, l’envoyant percuter les autres. Il le frappa une deuxième fois, puis une troisième, marchant sur lui à présent, étourdi, vibrant de la magie des Pierres. À son contact, il se sentait transfiguré, renouvelé, restauré dans son intégrité comme s’il ne s’était jamais trouvé impuissant, comme s’il n’avait jamais eu à fuir. Animé par une farouche détermination, il poursuivit les rampants et les désintégra un par un, se riant de leurs pinces et de leurs lames, sans crainte de ce qu’ils risquaient de lui faire puisque, désormais, ils semblaient ne plus rien pouvoir faire.

Ils tombaient devant lui comme des arbres pris dans un ouragan, déracinés, renversés et abandonnés sur place aux griffes de la mort. Sur un dernier regard en arrière à la destruction qu’il avait semée parmi les machines qui s’étaient apprêtées à le vider peu à peu de sa vie, Ahren Elessedil sortit de la cabine d’un pas déterminé, consumé de rage destructrice.

Antrax ne prit conscience de la présence de l’intrus que quelques secondes avant de sentir les déchirures dans sa peau de métal. Il n’était pas question de souffrance, puisqu’il ne pouvait ressentir la douleur, mais plutôt de la sensation d’être ouvert là où il savait qu’il n’aurait pas dû l’être. L’intrus était celui qui avait disparu un peu plus tôt alors qu’il était en compagnie de l’une des sondes d’Antrax, celui à qui étaient destinées les Pierres elfiques. D’une façon ou d’une autre, il avait trouvé son chemin jusqu’à la chambre d’extraction. D’une façon ou d’une autre, il avait mis la main sur les Pierres alors qu’il était encore conscient de son identité et du lieu où il se trouvait, et les avait retournées contre la chambre et son équipement.

Des alarmes résonnaient déjà dans tout le domaine d’Antrax, déclenchées par un afflux d’énergie dans la chambre d’extraction où le premier intrus avait été enfermé. Antrax avait passé de précieuses minutes à déterminer la cause de cet afflux et, le temps qu’il y parvienne, le premier intrus s’était libéré de ses connecteurs et s’était introduit dans le complexe. À présent, ils étaient deux en liberté dans son royaume, et l’un comme l’autre étaient capables de causer de graves dommages s’il ne les arrêtait pas.

Antrax fila le long de ses câbles d’alimentation et gagna l’abri des condensateurs en quelques millisecondes, avant que le second intrus soit sorti de la chambre d’extraction en possession des Pierres. Une fois les alarmes coupées et reprogrammées, la préoccupation immédiate était le danger qui menaçait les unités de stockage contenant son fluide vital. Déclenchant le faisceau de rayons laser que les créateurs avaient installé afin de protéger les condensateurs de toute agression, Antrax convoqua les plus puissantes de ses sondes de combat pour acculer ce nouvel intrus. Il ne serait peut-être pas possible de le neutraliser sans le tuer, mais Antrax était prêt à accepter cette éventualité. Il pourrait toujours en trouver d’autres à attirer à Châteaubas, capables d’utiliser les Pierres et d’invoquer leur pouvoir magique. Il était plus important de préserver l’énergie qu’Antrax avait déjà récoltée.

Antrax sentit l’intrus franchir la porte en ruine de la chambre d’extraction pour affronter les rayons laser et les sondes qui avaient déjà répondu à ses injonctions. Des points d’extraction étaient disséminés dans tout le complexe ; Antrax se mit à recueillir les jets de puissance brute produite par l’elfe, s’en nourrissant dès qu’elle quittait le corps de l’autre. Il ne fallait pas gaspiller l’énergie, quelle que soit sa provenance.

Les puces informatiques traitaient et analysaient les informations à une vitesse fulgurante. Antrax était tenu informé à la seconde près et, en fonction, déterminait sa ligne de conduite. Les intrus allaient combattre ses sondes dans l’illusion qu’ils pourraient avoir le dessus. Ils ne le pouvaient pas. Ils ne feraient que fournir à Antrax cette précieuse énergie dont il avait tant besoin, de la même façon que s’ils avaient été placés sous sédatif comme prévu. Croyant encore qu’ils avaient une chance de recouvrer la liberté, ils lutteraient jusqu’à ce qu’ils succombent.

Incapable de la moindre émotion, insensible à la condition des êtres humains qu’il pourchassait, Antrax se prépara à les neutraliser et à les exterminer.

Chapitre 28

Le druide connu sous le nom de Walker, qui avait été Walker Boh autrefois et qui, à présent, se trouvait au seuil d’une nouvelle transition en passe de transformer sa vie une fois de plus, filait le long des couloirs de Châteaubas vers l’affrontement qui l’opposerait à Antrax. Ryer Ord Star le suivait de près, l’une de ses mains fines serrée dans celle du druide. Une telle joie se lisait sur le visage de la prophétesse à l’idée de l’avoir retrouvé après tout ce temps, elle avait l’air si euphorique de l’avoir sauvé des machines qui le vidaient peu à peu de sa force vitale, qu’il n’aurait pu supporter de lui dire ce qui les attendait. Il préférait la laisser savourer son bonheur, reprendre possession de sa propre vie et jouir de son affranchissement définitif de l’emprise de la Sorcière d’Ilse. Elle avait mené un dur combat pour lui ; elle méritait de se délecter de sa réussite.

Il était curieux de penser qu’elle puisse posséder le don de double vue, qu’elle soit capable de voir l’avenir avec autant de netteté, et que pourtant une si grande part de sa signification lui échappe. Il l’avait emmenée avec lui dans ce périple afin qu’elle lui offre un aperçu de ce que recélait l’avenir, mais il n’aurait jamais imaginé que cet aperçu lui vienne de façon si détournée. Ce n’étaient pas les visions naïves de la prophétesse qui l’avaient informé. Ce n’étaient pas ses songes. S’il en savait autant, c’était grâce à ce lien qui s’était forgé entre elle et lui lorsqu’elle l’avait sauvé suite à l’escale sur Brisepierre. C’était à ce moment-là qu’il avait appris la vérité à son sujet. C’était à ce moment-là qu’il avait vu ce qu’elle pouvait être et qu’il avait décidé de ne plus se fier qu’à sa propre intuition.

Et voilà qu’au cœur de ces catacombes et de cette terre lointaine elle lui avait révélé un nouveau pan de l’avenir. Uni à elle dans la chambre d’extraction pendant qu’elle le sauvait en employant ses dons empathiques, il avait eu un nouvel aperçu de ce qui, peut-être, allait se produire. Bien que le futur ne soit que dessins dans l’eau, les divers choix d’action qui s’offraient à tout un chacun permettaient parfois d’en prédire le déroulement : qu’on suive telle voie, et l’avenir prendrait telle tournure ; qu’on suive telle autre, et le résultat serait tout autre. C’est ainsi que Walker, en émergeant de la stupeur dans laquelle les drogues l’avaient plongé, en revenant à la réalité, avait eu une vision fugitive mais terriblement nette de ce qu’il avait à faire. Mis en lumière par le contact empathique et les talents prophétiques de la jeune femme, le but ultime de la venue du druide en ces temps et ces lieux, naguère si clair, si indiscutable à ses yeux, s’était révélé être totalement autre.

Il s’émerveilla de constater combien les êtres humains se fourvoyaient en croyant pouvoir prédire leur avenir. Même les prophètes aussi talentueux que Ryer Ord Star. Il était commode de présumer qu’un événement devait forcément être suivi d’un autre événement, que les choses n’étaient que ce qu’elles semblaient être. Mais lui, il savait. Les druides savaient mieux que quiconque que la vie était faite d’une infinité de tours et de détours que nul ne pouvait démêler, que c’était un chemin qu’on ne pouvait se dispenser d’emprunter pour le comprendre. Il en allait ainsi pour lui, ici, à Châteaubas, quoiqu’il ait oublié les règles pendant un temps. Il en irait ainsi pour les survivants, plus tard, lorsqu’ils feraient le voyage du retour.

Il s’interrogea alors sur le destin des autres membres de la compagnie du Jerle Shannara. Ahren Elessedil était encore en vie lorsque Ryer Ord Star avait retrouvé le druide mais, depuis, il avait disparu, et la prophétesse elle-même ne savait pas ce qu’il était devenu. La magie de la pierre de phénix les avait protégés tous deux pendant un temps, mais elle s’était dissipée. Les vagabonds étaient encore en vie lorsque Walker avait débarqué du Jerle Shannara en direction de Châteaubas. À en croire la prophétesse, Bek et une traqueuse elfe étaient encore vivants une semaine auparavant. Des autres, il ne savait rien. L’idée qu’ils aient tous disparu était difficile à envisager, et cependant c’était une éventualité qu’il ne pouvait exclure.

Les alarmes de Châteaubas continuaient à hurler, stridentes et insistantes, résonnant dans le dédale de passages. Des rampants passaient en cliquetant à côté d’eux, courant en tous sens, insensibles à la présence de Walker et de Ryer Ord Star. Le druide avait pris la précaution d’envelopper la prophétesse et lui-même de magie druidique, convaincu qu’elle ferait effet dans le monde réel bien qu’elle ait semblé lamentablement inefficace dans ses songes. En tout état de cause, les rampants paraissaient avoir de toutes autres préoccupations ; ils répondaient sans doute à des directives de la plus haute importance visant à engager les réparations nécessaires et à rétablir l’ordre. Ils ne se mettraient pas tout de suite à la recherche du druide, même si cela ne tarderait plus. Walker devait agir vite.

Son exploration de Châteaubas à travers les systèmes internes d’Antrax lui avait fourni la carte dont il avait besoin pour savoir où se rendre. La seule façon de mettre Antrax hors de combat consistait à couper sa source d’alimentation. Ainsi, Walker le priverait de son intelligence et le rendrait incapable d’agir.

Cela paraissait simple. Cela ne le serait pas.

Le bourdonnement des machines s’amplifia, se fit plus lancinant. La source d’alimentation, leur destination, se trouvait juste devant eux. Walker raffermit sa résolution et rassembla ses forces en vue de l’affrontement qui se préparait. Antrax allait tenter de le piéger et de le neutraliser une fois de plus. Il s’y prendrait de la même façon que la première fois, parce que c’était une machine et que, en tant que telle, il adopterait le même procédé pour aborder une situation similaire jusqu’à ce que ce procédé se révèle inefficace. Antrax aurait de nouveau recours à ses rampants et à ses drogues. Walker, averti, avait déjà décidé d’un autre destin pour lui-même.

Lorsque brusquement les alarmes se turent, le silence fut comme un choc. Au vu de l’ampleur des dégâts que le druide avait infligés aux systèmes internes, Antrax s’était réparé bien plus vite qu’il s’y était attendu. Il envisagea brièvement de le frapper de nouveau, puis écarta l’idée. Antrax devait s’attendre à une telle initiative et y être préparé. Mieux valait que Walker poursuive sa progression. La source d’alimentation se trouvait juste devant lui et, une fois qu’il l’aurait atteinte, toutes les alarmes du monde ne pourraient plus rien changer.

Cependant, il n’était pas encore parvenu au bout du passage qui donnait sur la chambre principale d’alimentation qu’une nouvelle alarme se déclenchait, cette fois juste devant, localisée. Puis le druide entendit des explosions et ses narines s’emplirent de l’odeur brute de la combustion magique, et il comprit qu’un autre avait atteint la chambre avant lui. Tirant Ryer Ord Star à sa suite, sans trop savoir ce qu’il allait trouver, il se mit à courir. Ce pouvait tout aussi bien être la Sorcière d’Ilse que l’un de ses compagnons. Quoi qu’il en soit, il ne pouvait se méprendre quant aux bruits de bataille ; il entendait des machines se faire broyer et du verre voler en éclats. Des fragments de rampants fusèrent à travers l’entrée tandis qu’il se rapprochait de la chambre d’alimentation, où des volutes de fumée roulaient sur un décor surréaliste de torches sans flamme et de langues de feu.

Il jeta un regard à Ryer Ord Star par-dessus son épaule. Il n’y avait plus d’euphorie sur ses traits, plus de joie dans ses yeux. Le désespoir avait remplacé l’une et l’autre, et la conscience des dangers qui les attendaient indubitablement n’en était pas la seule cause. On eût dit que la prophétesse avait deviné l’intention du druide et qu’elle s’était rendu compte de sa propre contribution à l’accomplissement du dessein de Walker en le sauvant un peu plus tôt. Elle avait le visage pâle et tendu, et sa chevelure d’argent volait derrière elle comme un voile léger, lui donnant des airs de spectre. Elle fit mine de dire quelque chose mais, voyant l’expression intense du druide, elle se tint coite.

Tous deux se ruèrent vers l’entrée qui menait à la source d’alimentation et débouchèrent dans une vaste salle où se dressaient, au centre, deux immenses cylindres reliés à divers points de la pièce par une multitude de tuyaux et de conduits. Les cylindres étaient encerclés par des machines de taille plus modeste, des cages en métal et des boîtiers hérissés de flexibles. Walker n’avait pas la moindre idée de la façon dont tout cela fonctionnait ; il ignorait totalement comment Antrax s’alimentait, comment il convertissait la magie en une énergie qu’il puisse consommer. La technologie à l’origine de ce processus s’était éteinte depuis plus de deux millénaires, et Antrax seul détenait encore les connaissances nécessaires pour continuer de la faire fonctionner. Lui seul savait comment obtenir le fluide vital qui servait à la fois à l’alimenter et à préserver la bibliothèque de l’ancien monde. Si l’on détruisait Antrax, on détruisait la bibliothèque ; si l’on détruisait la bibliothèque, on détruisait Antrax.

Walker avait fini par comprendre que c’était là ce qu’il devait faire – sacrifier l’une pour anéantir l’autre.

La tergiversation n’était plus de mise. Il savait qu’Antrax finirait par aller chercher d’autres sources de magie, d’autres êtres humains pétris de magie, et que le cycle recommencerait. Tôt ou tard, Antrax finirait par absorber tout ce qui avait de la valeur dans le monde qui avait succédé à celui qu’il avait servi, tout cela dans le seul dessein de préserver une machine qui n’avait plus d’importance. Antrax devait être arrêté, il devait être détruit tant qu’il en était encore temps.

Des langues de feu encerclaient les cylindres qui contenaient la source d’alimentation, fusant çà et là, au hasard, maintenant à distance tout ce qui risquait d’endommager les condensateurs. Un épais nuage de fumée occultait tout dans la salle, lui donnant l’aspect d’un enfer cauchemardesque. Les rampants qui émergeaient des volutes ressemblaient à des spectres, et même l’appareillage semblait bouger et tournoyer dans le mélange d’ombre et de lumière.

Puis soudain, surgissant de nulle part, Ahren Elessedil apparut, les mains tendues devant lui comme pour se protéger de choses invisibles, son corps mince contracté, ramassé, prêt à frapper tandis qu’il marchait avec précaution parmi les décombres. Une vive lumière bleue brillait entre ses doigts, fracassant les rampants qui croisaient son chemin, dégageant la voie devant lui. Walker sentit ses espoirs renaître. Le prince elfe avait réussi à récupérer les Pierres elfiques disparues, chose à laquelle il n’avait pas osé croire. Avec le pouvoir des Pierres pour compléter le sien, le druide aurait plus de chances d’accomplir ce qui devait être fait.

— Ahren ! s’écria Ryer Ord Star avant que Walker ait eu le temps d’ouvrir la bouche.

Le prince elfe se tourna vers eux ; ses yeux étaient envahis du même bleu sauvage que le feu des Pierres. Il sembla à peine se rendre compte de la présence de Walker et de la prophétesse. Il était consumé par la magie, tellement accaparé par son pouvoir que tout ce qui comptait pour lui, tout ce qu’il ressentait, c’était son flux qui lui traversait tout le corps.

Walker se hâta vers lui, sans crainte de l’expression sombre qu’il lisait dans les yeux d’Ahren ni du feu bleu concentré autour de ses poings serrés. Tendant la main vers le prince elfe, il l’effleura, l’arrachant à la brume qui l’avait emporté, le ramenant à lui-même. Ahren le foudroya du regard, puis ses yeux se troublèrent, et finirent par exprimer un soulagement non déguisé.

— Vous vous êtes bien débrouillé, prince des elfes, commenta Walker en l’attirant vers lui, tournant les yeux de droite et de gauche pour surveiller les ennemis qui les encerclaient. Rappelez la magie en vous. Vite !

Walker regarda la lumière bleue des Pierres elfiques disparaître peu à peu, puis enveloppa Ahren d’un voile d’invisibilité.

— Par ici, venez.

Conscient qu’Antrax était aux aguets, il entraîna Ahren et Ryer un peu plus loin pour qu’ils ne restent pas au même endroit dans la salle. Dans une volonté de rendre les choses encore plus confuses, il avait modulé des images et déclenché les alarmes des dalles mesurant la pression qu’Antrax avait activées un peu plus tôt. Tout résonnait du hurlement des sirènes, et les voyants d’alarme sur les panneaux muraux clignotaient comme des yeux rouges entre les langues de feu qui quadrillaient la salle. Déconcertés pour un temps, les rampants erraient de côté et d’autre. Ils ne parvenaient pas à localiser le druide et ses compagnons ; dans le chaos ambiant, leurs détecteurs n’étaient plus capables de se focaliser sur un point précis.

Walker avait guidé l’elfe et la prophétesse jusqu’à la paroi à demi éboulée de la chambre d’extraction ; là, ils seraient un peu à l’abri.

— Attendez-moi ici, leur intima-t-il.

Rassemblant ses robes autour de lui, il s’éloigna d’eux d’un pas prudent, se frayant un chemin entre les rampants jusqu’aux cylindres qui abritaient la source d’alimentation. Le temps n’était plus à la subtilité. Il devait frapper vite. Avisant une jointure dans le revêtement, une faiblesse qui pouvait être exploitée, il attaqua. Le feu druidique éventra le métal et l’arracha du cylindre dans une violente explosion. Sans laisser à Antrax le temps de réagir, Walker continua à avancer. S’arrêtant une trentaine de pieds plus loin, il frappa de nouveau. Alors, les rubans de feu se mirent à le traquer, fusant au hasard, car son enveloppe magique les empêchait de le détecter avec précision. Il poursuivit son attaque en esquivant feu et rampants, tournant autour des cylindres et des machines sans cesser de chercher les points faibles où diriger ses assauts.

Cependant, en dépit de tous ses efforts, le métal protecteur de la source d’alimentation tenait bon. Ses forces s’amenuisaient sans qu’il obtienne le moindre résultat. Il fallait trouver une autre méthode. Sans cesser de projeter des illusions et des fausses cibles, il fit demi-tour, échappant de justesse à une langue de feu perdue qui roussit sa cape. Tôt ou tard, sa chance allait l’abandonner. Antrax devait déjà préparer une contre-attaque.

Il eut à peine le temps d’achever sa pensée que la contre-offensive commença. Un rayon de lumière étrangement voilée tomba du haut plafond, inondant la pièce et trahissant la silhouette accroupie de Walker. S’il ne s’était pas immédiatement mis à courir en laissant des images dans son sillage, il aurait déjà été calciné par les langues de feu qui se détournèrent instantanément pour fondre sur lui. En cet instant, il était coincé entre deux petites machines. Il ne pouvait plus bouger ; les rampants, qui pouvaient enfin le repérer, se refermaient sur lui pour la mise à mort.

Comprenant le danger, Ahren Elessedil se détacha de Ryer Ord Star et dirigea la magie des Pierres elfiques sur le projecteur qui diffusait la lumière révélatrice ; il le fit voler en éclats, puis fit fondre les restes pour l’obturer complètement. Délivré de la lumière, Walker s’était remis en mouvement. Ahren attaqua les rampants les plus proches du druide, lui dégageant un passage pour lui donner une chance de s’échapper. Walker fonça pour le rejoindre, l’attrapa par le bras et le repoussa contre la paroi. Projetant une nouvelle série d’illusions, il entraîna le prince elfe et la prophétesse devant l’entrée de la chambre d’extraction.

— Restez là ! cria-t-il à l’oreille d’Ahren pour couvrir le vacarme. Retenez-les aussi longtemps que vous le pourrez – et fuyez !

Puis il entra dans la chambre, cherchant les mécanismes d’alimentation incrustés dans les parois. Il avait abordé la bataille par le mauvais angle. Il ne pouvait pas attaquer la source d’alimentation depuis l’extérieur ; ceux qui avaient conçu Antrax devaient avoir fait en sorte de rendre tout sabotage de cette nature extrêmement difficile. Pour causer des dégâts permanents, il faudrait frapper de l’intérieur. Antrax avait été installé dans Châteaubas afin de protéger la bibliothèque de l’ancien monde contre les attaques extérieures. Il devait y avoir des défenses internes également, mais sans doute pas aussi considérables. Les câbles d’admission qui acheminaient l’énergie brute vers les condensateurs pour quelle y soit convertie et emmagasinée devaient avoir une capacité quasi infinie, si on considérait qu’une telle énergie devait nécessairement parvenir sous diverses formes et différents incréments.

Mais les câbles d’alimentation dont Antrax se servait pour tirer l’énergie des condensateurs avaient-ils la même flexibilité, eux ? Sans doute pas, se dit Walker. Antrax devait mesurer le débit d’énergie qu’il absorbait. Il ne devait pas avoir recours à un système de contrôle indépendant, il n’avait aucune raison de s’attendre à recevoir un débit plus important que celui qu’il commandait. Ainsi, si l’on surchargeait les câbles d’alimentation, ceux-ci risquaient fort de fondre ou de se désintégrer. Antrax devait être pourvu de systèmes d’alarme et de dispositifs d’arrêt automatique pour éviter qu’une telle chose se produise, mais si Walker frappait assez vite, ceux-ci n’auraient pas le temps de se déclencher.

Le druide marcha au milieu des décombres, enjambant des épaves d’appareils et de rampants, se dirigeant vers les points d’extraction raccordés aux unités de stockage. C’était par leur intermédiaire qu’il allait pouvoir atteindre les câbles d’alimentation directement reliés à Antrax. Entre les uns et les autres, il existait des relais – c’était ce qu’il avait découvert au cours de son exploration du complexe un peu plus tôt, lorsqu’il était sous sa forme d’ombre. La difficulté serait d’agir assez promptement pour les bloquer en position ouverte, puis de soutenir l’attaque assez longtemps pour neutraliser Antrax avant qu’il puisse riposter.

À l’extérieur de la chambre d’extraction, Ahren Elessedil se démenait pour maintenir les rampants à distance. Les langues de feu cherchaient à l’atteindre, elles aussi, quoique la plupart d’entre elles soient encore concentrées autour de la source d’alimentation pour la protéger, formant des lanières verticales écarlates qui s’élevaient vers les hauteurs enfumées de l’immense salle pour se figer tels des barreaux de prison. Le prince elfe se contorsionnait en tous sens pour faire face à chaque nouvelle attaque, dans des éclairs éblouissants de magie elfique. Mais il ne lui restait guère plus de quelques minutes avant d’être submergé.

Ryer Ord Star, accroupie à côté de lui dans l’encadrement de la porte, avait les yeux rivés vers l’arrière et implorait Walker du regard, d’un air impuissant. Walker lui adressa un regard empreint de calme et de sérénité, un regard destiné à la rassurer, à apaiser ses peurs. Sa tentative resta sans effet. Peut-être pressentait-elle ce qui allait se passer. Peut-être ne voyait-elle plus rien d’autre que ce qu’elle redoutait le plus. Elle cria, si fort que sa voix couvrit même le mugissement des sirènes d’alarme.

En réponse à son cri, Walker plaqua la paume de sa main contre l’un des points d’extraction et projeta son feu druidique à l’intérieur.

Antrax fut pris au dépourvu. La magie de Walker s’engouffra dans les câbles d’admission comme des eaux de crue dans le lit d’un ruisseau. Le choc fut colossal, à tel point qu’il se répercuta également dans tout le corps de Walker. Se raidissant face à la pression et à la douleur provoquées par le contrecoup, Walker fit jaillir une nouvelle salve de magie et l’envoya loin dans les câbles, où il la sentit de nouveau monter en puissance. Antrax dressait défense après défense, tentant frénétiquement de contenir le déferlement de magie, mais c’était trop peu et trop tard. Le druide s’était introduit au cœur du système d’alimentation, débordant des câbles principaux pour investir les moindres canaux, les moindres affluents, envahissant tout ce qui permettait à Antrax de fonctionner. Walker sentait les conducteurs fondre, se consumer et se désintégrer.

Dans son dos, des langues de feu s’engouffrèrent dans la pièce et le transpercèrent, le brûlant comme du métal chauffé à blanc. Il réprima ses cris et bloqua ce qu’il pouvait de la contre-attaque sans faiblir dans son propre assaut. Ryer hurla de nouveau, mais il ne put tourner la tête pour voir ce qu’elle faisait. Chaque particule de lui-même était mobilisée pour prolonger l’assaut. Antrax filait à toute allure le long de ses câbles principaux, réparant ce qu’il pouvait, condamnant le reste. Ses mécanismes internes étaient en train d’imploser, l’un après l’autre. Walker le pourchassa à travers son système nerveux principal, à travers ses veines, jusque dans son cœur et dans son esprit. Tout ce qu’il touchait, il le détruisait à l’aide du feu druidique, se transportant avec son pouvoir, ressentant sa brûlure, lui aussi. Il n’y pouvait rien. Il ne pouvait plus l’arrêter. Il ne pouvait plus se dissocier suffisamment de ce qui se produisait pour rester entier. Son corps commençait de s’effriter, lui aussi.

Et puis soudain, il sentit Antrax se convulser. Les langues de feu qui lui labouraient le corps tressautèrent furieusement et jaillirent dans toutes les directions, hors de contrôle. Les rampants, désorientés et privés de directives, se mirent à tournoyer en tous sens comme des feuilles de papier dans le vent. Walker sentit Ryer s’agripper à lui et, toujours hurlante, le tirer en arrière pour tenter de l’arracher à la prise dans laquelle sa main s’était fondue. Ahren Elessedil se trouvait à côté de lui, un masque d’horreur peint sur le visage. Walker n’eut que le temps de se rendre compte de leur présence avant qu’un retour de magie explose hors de la prise où se trouvait sa main, gagnant son bras, puis tout son corps, le projetant à travers la pièce.

L’attaque survenue dans ses mécanismes internes fut si soudaine et si violente qu’Antrax fut à demi brûlé avant de pouvoir riposter. Il bloqua la progression de l’intrus, retourna sa propre puissance contre lui et contre-attaqua avec ses lasers. Il entreprit ensuite de fermer les zones endommagées et d’ordonner les réparations. Mais en dépit de ses efforts, le feu de l’intrus faisait rage dans tout son système et, pour chaque section qu’Antrax parvenait à sauver, deux autres étaient perdues. La totalité de ses câbles principaux était envahie et contaminée, transpercée d’un pouvoir si destructeur qu’il rongeait les circuits et les conducteurs. Antrax sentit des parties de lui-même cesser de fonctionner à mesure que les câbles d’alimentation se désagrégeaient et tombaient en morceaux. Ses diverses fonctions et ses opérations les plus complexes ne pouvaient plus être maintenues en état de marche. Il perdit d’abord le contrôle de ses défenses mobiles, soit de ses sondes et de ses lasers. Ce furent ensuite ses systèmes de maintenance qui flanchèrent. Il parvint à garder intactes les défenses autour de la source d’alimentation, mais les dispositifs de protection mis en place à la surface de Châteaubas cessèrent de fonctionner. Antrax rassembla toutes les forces qui lui restaient pour appliquer sa directive maîtresse : protéger le savoir qu’il gardait dans ses blocs de mémoire.

Mais rien n’y fit. Tout ce qu’il tentait échouait. Petit à petit, il se sentait ralentir, perdre le contrôle, déraper. Il se retrancha dans ses positions les plus solides pour rassembler ses forces, pour se remettre en service. Mais le feu le traquait comme une chose vivante et calcinait toutes ses défenses défaillantes. Antrax fut contraint de rebrousser chemin le long de ses câbles qui se désintégraient jusqu’aux chambres où se trouvait sa source d’alimentation.

Là, il se trouva acculé, incapable de sortir des condensateurs jumeaux qui l’avaient alimenté pendant tant de siècles. Ces condensateurs étaient tout ce qui lui restait, et l’énergie qu’ils contenaient fuyait à travers une centaine de fissures. La charge que lui avaient confiée les créateurs ne pouvait plus être remplie. Déjà, il sentait les blocs de mémoire principaux s’éteindre.

Et puis Antrax ne fut plus capable de bouger.

Sa pensée commença à se troubler.

Le temps ralentit, jusqu’à ce qu’il n’en ait plus qu’une vague notion perçue à travers son nouvel état d’immobilité et de dysfonctionnement.

Sa dernière pensée consciente fut de constater qu’il ne se rappelait plus ce qu’il était.

Chapitre 29

Walker perdit connaissance en percutant un mur, mais il revint à lui presque aussitôt. Il gisait inerte au milieu des décombres, le regard voilé fixé sur le halo brumeux qui l’enveloppait. Il savait qu’il était touché, mais il n’aurait su dire à quel point. Il avait perdu la sensation de presque tout son corps, mais sa main baignait dans un liquide dont la nature était trop évidente pour qu’il se méprenne à ce sujet. Quelque part, tout près, dans le tourbillon qui résultait de la bataille, il entendait Ryer Ord Star sangloter et l’appeler.

Je suis là, essaya-t-il d’articuler, mais les mots ne voulurent pas sortir.

Des étincelles jaillissaient comme du feu liquide au bout des fils sectionnés, et les machines éventrées bourdonnaient et crachotaient, à l’agonie. La cache tout entière était secouée de tremblements tandis qu’Antrax parcourait aveuglément ses câbles d’alimentation en quête d’une aide qui ne viendrait plus. Tournant légèrement la tête vers la droite, Walker entraperçut les cylindres fissurés qui contenaient la source d’alimentation, leur enveloppe de métal laissant échapper des fuites de vapeur et d’humidité tandis que les langues de feu protectrices s’estompaient comme un arc-en-ciel après le passage d’une tempête.

C’est alors que la douleur survint, subite et intense, le transperçant avec la force d’eaux en crue échappées d’un barrage brisé. Il haleta sous le choc et combattit la souffrance avec le peu de magie qu’il parvint à rassembler, la repoussant et l’expulsant pour se donner le temps de réfléchir clairement. Du temps, il ne lui en restait guère, il le savait. Les promesses avaient été tenues. Les visions ne l’avaient pas prévenu que la Mort viendrait à lui là, en ce lieu, à cet instant. Mais il avait su qu’elle était en chemin.

Une silhouette bougea dans les ténèbres et Ahren Elessedil se matérialisa devant lui.

— Il est là ! cria-t-il par-dessus son épaule. (Puis il s’agenouilla devant Walker, le visage d’un gris de cendre, son corps mince couvert d’entailles, de brûlures et de sang.) Par les ombres ! souffla-t-il.

Ryer Ord Star fut à ses côtés une seconde plus tard, menue et frêle comme si elle n’avait pas plus de consistance ni de forme que la fumée dont elle avait émergé. Ses yeux se posèrent sur Walker et ses mains s’envolèrent vers sa bouche, la cachant derrière des poings minuscules qui n’étouffèrent qu’en partie son cri d’angoisse. Walker vit qu’elle regardait sous son cou, là où la douleur se concentrait. Il lut l’horreur dans ses yeux.

Sans plus attendre, elle s’élança vers lui, mais il leva la main pour lui intimer de ne pas s’approcher. Alors, pour la première fois, il vit le sang qui lui recouvrait le bras. Pour la première fois, il eut peur, et la peur donna de la vigueur à sa voix.

— Restez où vous êtes, ordonna-t-il sèchement à la prophétesse. Ne me touchez pas.

La jeune femme continua à avancer, mais Ahren tendit la main vers elle comme elle essayait de passer devant lui et la força à se baisser à côté de lui, la retenant tandis qu’elle se débattait furieusement et hurlait de désespoir. Le prince elfe lui parla d’une voix douce et apaisante bien qu’elle ne veuille pas l’entendre, bien qu’elle ne veuille pas l’écouter, jusqu’à ce qu’enfin elle s’effondre dans ses bras et se mette à sangloter sur son épaule, ses petites mains de poupée encore crispées de défi.

Walker laissa retomber sa main tachée de sang dans son giron ; il ne baissa pas les yeux, sachant déjà ce qu’il verrait, et s’efforça de se fermer à tout ce qui était étranger à la tâche qui lui incombait maintenant.

— Prince des elfes, dit-il d’une voix qu’il ne reconnut pas. Faites-la approcher.

Ahren Elessedil fit comme il le lui demandait ; ses traits se crispèrent comme ceux de quelqu’un qui s’apprête à affronter une scène dont il aurait voulu ne jamais être témoin. L’elfe tenait la prophétesse contre lui dans une attitude possessive, la protégeant autant qu’il l’entravait, révélant sa détermination à la sortir vivante en même temps que lui de ce qui se préparait, quoi que ce puisse être. Walker fut surpris de la résolution et de la volonté qu’il lut sur les traits juvéniles d’Ahren. Le prince elfe avait mûri d’un seul coup.

— Ryer. (Il prononça son nom d’une voix douce, y insufflant délibérément un calme destiné à la rassurer. Il attendit un peu.) Ryer, regardez-moi.

Relevant la tête de l’épaule d’Ahren Elessedil, elle tourna les yeux vers lui, lentement, avec hésitation ; elle riva son regard au visage du druide, refusant de baisser les yeux une nouvelle fois, de risquer la douleur que cela provoquerait en elle. Sur ses traits pâles, translucides, Walker vit une telle détresse qu’il eut l’impression que son esprit, après son corps, se brisait à son tour.

— Vous ne pouvez pas me toucher sans provoquer en vous-même des dégâts irréversibles. Je ne peux pas être guéri. Si vous tentez de me guérir, il vous en coûtera votre vie sans pour autant sauver la mienne. Il est des choses qui dépassent même vos pouvoirs empathiques. Vos visions m’ont prévenu de ce qui allait arriver. Lorsque ce lien s’est créé entre vous et moi après Brisepierre, j’ai su. Comprenez-vous ?

Elle avait le regard fixe et vide, dépourvu du plus infime signe de compréhension, comme si elle avait décidé d’abandonner le druide plutôt que d’être contrainte à regarder la vérité en face. Elle se dérobait à la réalité – il acceptait cela –, mais elle ne s’était pas retranchée en elle-même au point de ne pas l’entendre.

— Ahren va vous ramener à la surface de Châteaubas et, de là, il vous conduira jusqu’au navire aérien. Rentrez chez vous avec lui. Faites-lui part des visions et des songes qui vous visiteront au cours du trajet, tout comme vous l’avez fait pour moi naguère. Aidez-le comme vous m’avez aidé.

Déjà elle secouait lentement la tête, les yeux encore perdus dans le vague, vides d’expression.

— Non, chuchota-t-elle. Je ne vous laisserai pas.

— Ahren. (Le regard de Walker glissa vers le prince elfe.) Le trésor que nous sommes venus chercher est perdu pour nous. Il a disparu avec Antrax. Les livres de magie étaient conservés dans le système de mémoire de la machine. Nous n’aurions pu les récupérer qu’en laissant Antrax intact, or c’était trop dangereux. Le choix me revenait, j’ai choisi. Quant à savoir si cela valait le prix que nous avons tous payé, cela reste à déterminer. Vous devrez vous faire votre propre opinion sur ce sujet. Rappelez-vous. Un jour, vous aurez votre chance.

Ryer Ord Star s’était remise à pleurer, psalmodiant doucement le nom du druide entre les sanglots, le répétant encore et encore. Walker aurait voulu lui tendre la main, lui donner le peu de réconfort dont il était capable, mais il ne le pouvait pas. Le temps lui glissait entre les doigts, et il lui restait encore une chose à accomplir.

— Allez, maintenant, dit-il au prince elfe.

La prophétesse émit une plainte rauque et tendit les bras vers le druide, cherchant à échapper à l’étreinte ferme d’Ahren Elessedil. Ses doigts étaient comme des griffes, tendues comme pour déchirer et balayer les prochains mots qu’il choisirait de prononcer.

— Ryer, dit doucement Walker qui sentait ses forces décliner. Écoutez-moi. Ce n’est pas la dernière fois que nous nous voyons. Nos chemins se croiseront de nouveau. (Elle se tut et le dévisagea.) Bientôt, ajouta-t-il. Nous nous reverrons.

— Walker, souffla-t-elle comme si son nom était un sortilège capable de les protéger tous deux.

— Je vous le promets. (Il déglutit, luttant contre la souffrance qui revenait, et esquissa un geste faible à l’adresse d’Ahren.) Partez. Vite. Pas par où vous êtes venus. De l’autre côté de la salle, par là. (Il désigna un point derrière les cylindres brisés, revoyant en pensée les couloirs labyrinthiques qu’il avait explorés lors de ses recherches sous forme d’ombre.) Le passage principal part de là et mène à l’extérieur. Vous n’avez qu’à le suivre. Allez, maintenant.

Ahren se releva, entraînant Ryer Ord Star avec lui, la forçant à se détourner sans tenir compte de ses sanglots ni de ses tentatives pour résister. Il n’avait pas quitté le druide des yeux, comme si en le regardant il allait trouver la force dont il avait besoin. Peut-être cherche-t-il encore des réponses à ce qui leur est arrivé à tous, songea Walker. Ou peut-être ne cherche-t-il qu’à savoir si tout ce qu’ils ont enduré en valait la peine.

L’instant d’après, ils étaient partis, franchissant la porte en ruine de la chambre d’extraction pour disparaître dans la salle plus vaste qui se trouvait derrière. Il les entendit encore longtemps après cela ; il entendit les pleurs de la prophétesse et les raclements de bottes dans les gravats. Puis il n’y eut plus que le crachotement de plus en plus faible des machines éventrées luttant pour continuer de fonctionner, les volutes de fumée tourbillonnant dans l’air et les étincelles au bout des fils, et une vague impression de vie qui s’échappait peu à peu.

Le temps ralentit.

Walker se sentit partir. Elle serait bientôt là. La Sorcière d’Ilse, sa Némésis, son plus grand échec – elle l’avait enfin rattrapé. Il mesurait son approche par le déplacement de la fumée dans l’air et par le murmure de ses pas dans sa tête. Il raffermit sa détermination en attendant son arrivée.

Lorsqu’elle apparaîtrait, il serait prêt à l’accueillir.

La Sorcière d’Ilse se servit de sa magie pour trouver le chemin de la source d’alimentation, remontant tout d’abord jusqu’à l’origine des sirènes d’alarme, puis suivant les traces du passage de Walker, sur lesquelles elle était tombée un peu plus loin. La chaleur et le mouvement des images qu’il avait laissées dans son sillage se chevauchaient avec ceux des images de Ryer Ord Star et d’un elfe. Tous étaient passés par là, qui plus est récemment ; mais elle n’aurait pas su dire s’ils avaient cheminé ensemble. Elle fut surprise à l’idée que la prophétesse se trouve dans ces souterrains, mais ni sa présence ni celle de l’elfe ne feraient la moindre différence. C’était le druide dont elle devait se charger ; les deux autres n’étaient que des obstacles à balayer.

Certes, elle avait décidé de renoncer à chercher le druide pour se concentrer sur la magie que tous deux convoitaient ; mais elle ne pouvait pas ne pas tenir compte de sa présence. Il se trouvait quelque part droit devant, et il avait peut-être déjà pris possession des livres. Il lui fallait s’en assurer. Elle n’oubliait pas la décision qu’elle avait prise un peu plus tôt, celle de se concentrer sur les livres, mais chaque tournant la ramenait à son ennemi. Il était inutile de continuer à prétendre qu’elle pouvait séparer les uns de l’autre.

Tandis qu’elle progressait dans les couloirs, elle avait entendu les bruits de bataille et, peu désireuse de se retrouver prise dans un conflit auquel elle n’était pas préparée, elle avait automatiquement ralenti le pas. Elle ne savait pas encore ce qui vivait ici-bas, bien qu’elle soit à peu près sûre qu’il s’agissait d’une chose issue de l’ancien monde. Pour avoir survécu tant d’années, il devait s’agir d’une chose intelligente et dangereuse ; elle l’éviterait si elle le pouvait. À en juger par les sons qui lui parvenaient du devant, il semblait que la créature ait suffisamment à s’occuper pour ne pas lui prêter attention.

Les passages ne cessaient de faire des tours et des détours, et elle ne tarda pas à se rendre compte que les sons portaient plus loin qu’elle l’avait cru. Le temps qu’elle parvienne aux abords de la source d’alimentation, ils s’étaient presque complètement tus, réduits à de faibles bourdonnements et crépitements, comme des fragments de bruits brisés lors d’un combat qui aurait anéanti ceux qui les produisaient. Les alarmes avaient cessé de hurler et les pièges qui, naguère encore, gardaient les passages, s’étaient refermés. Elle percevait toujours une présence profondément enfouie quelque part à l’intérieur des murs, mais celle-ci était faible et déclinait rapidement. Des nuages de fumée roulèrent à côté d’elle, l’attirant vers l’avant où le passage s’ouvrait sur une salle en ruine occupée par deux cylindres massifs que des explosions internes avaient craquelés et tordus. Le sol était jonché de pièces de rampants, et des machines dont la fonction lui échappait totalement étaient renversées un peu partout, leurs câbles et leurs fils sectionnés projetant des gerbes d’étincelles. La salle qui abritait tout cela était vaste et silencieuse ; la cache était devenue tombe.

Elle sentit tout de suite la présence du druide. Il était assis dos contre un mur et la regardait fixement. Rougies de sang, ses robes noires étaient déployées autour de lui comme un linceul en lambeaux. Son corps était brûlé et dévasté. Il avait perdu la majeure partie d’une jambe. Sa peau, lorsqu’elle n’était pas cloquée ou arrachée, était si blême qu’on l’eût dite dessinée à la craie sur la brume à la dérive.

La Sorcière d’Ilse contempla le corps ravagé et fut surprise de constater qu’elle n’en tirait aucune satisfaction. Elle était plutôt déçue, même. Elle avait passé toute sa vie à attendre cet instant et, à présent qu’il était arrivé, il n’était pas du tout comme elle l’avait imaginé. C’était elle qui aurait dû être l’instrument de la destruction du druide. Quelqu’un lui avait volé ce plaisir.

Elle s’approcha et s’arrêta à quelques pas de lui. Elle resta silencieuse, les yeux plongés dans ceux du druide, en quête de quelque chose qui lui apporterait un soupçon de la satisfaction qui lui avait été refusée. Elle ne trouva rien.

— Où sont les autres ? finit-elle par demander. La prophétesse et l’elfe.

Walker toussa et déglutit péniblement.

— Partis.

— Tu es mourant, druide, commenta-t-elle.

Il hocha la tête.

— Mon heure est venue.

— Tu as perdu.

— Vraiment ?

— La mort nous prive de toutes nos chances de victoire. Les tiennes t’échappent alors même que nous parlons.

— Peut-être pas.

Son refus de reconnaître qu’il était vaincu la mit en colère, mais elle prit soin de se maîtriser.

— As-tu découvert la magie que tu recherchais ? (Elle attendit.) Vas-tu me le dire de ton plein gré, ou dois-je forcer ton esprit pour obtenir une réponse à ma question ?

— Les menaces ne sont pas nécessaires. J’ai trouvé la magie et j’en ai pris ce que j’ai pu. Mais tant que je vis, elle est hors de ta portée.

Elle le considéra d’un œil fixe.

— Je n’aurai pas à attendre bien longtemps, en ce cas, n’est-ce pas ?

— Plus que tu penses. Ma mort n’est que le début de ton voyage.

Elle n’avait aucune idée de ce qu’il voulait dire par là.

— De quel voyage parles-tu, druide ? Réponds.

Un mince filet de sang apparut entre les lèvres de Walker et ruissela sur son menton. Ses yeux commençaient à prendre une teinte vitreuse. La Sorcière d’Ilse eut un frisson de panique. Il ne devait pas mourir tout de suite.

— J’ai pris le garçon, annonça-t-elle. Tu as accompli un travail impressionnant avec lui pour le convaincre de tous ces mensonges qu’il clame maintenant comme étant la vérité. Il croit dur comme fer qu’il est Bek, et il me prend pour sa sœur. Il croit que tu es son ami. S’il a de l’importance pour toi, tu ferais mieux de m’aider maintenant, tant qu’il en est encore temps.

Walker ne la quitta pas des yeux.

— C’est bien ton frère, Grianne. C’est lui que tu as caché dans la cave de ta maison, dans un réduit situé derrière des rayonnages. Il a été retrouvé là-bas par un métamorphe qui me l’a amené. Je l’ai moi-même emmené auprès d’un homme et de sa femme dans la région des montagnes, afin qu’ils l’adoptent et l’élèvent. Voilà la vérité. Les mensonges viennent tous de ton côté.

— Ne prononce pas mon nom, druide, siffla-t-elle.

Il leva péniblement la main.

— C’est le Morgawr qui a assassiné tes parents, Grianne. Il les a tués et t’a enlevée pour pouvoir tirer profit de tes pouvoirs et faire de toi son apprentie. Il t’a dit que c’était moi pour que tu haïsses son pire ennemi. Il a fait cela dans l’espoir qu’un jour tu me détruises. Voilà quel était son plan. Il a perverti ta pensée dès ton plus jeune âge, et il t’a bien instruite. Mais il ne connaissait pas l’existence de Bek. Il ne savait pas que quelqu’un d’autre que moi connaissait cette vérité qu’il avait pris tant de peine à étouffer.

— Ce ne sont que des mensonges, haleta-t-elle, prise d’un regain de fureur, la magie bouillonnant en elle.

S’il prononçait encore un mot, elle le terrasserait. Elle le taillerait en pièces et mettrait un point final à tout cela, sur-le-champ.

— Voudrais-tu apprendre la vérité ?

— Je la connais déjà.

— Voudrais-tu apprendre la vérité une bonne fois pour toutes ?

Elle le dévisagea. Il y avait dans les yeux sombres du druide une indéniable intensité. Il avait quelque chose en tête, une chose vers laquelle il tendait, mais elle n’était pas sûre de savoir quoi. Prends garde, s’intima-t-elle.

Elle croisa les bras sous ses robes.

— Oui, répondit-elle.

— Alors, sers-toi de l’Épée.

Elle ne comprit pas tout de suite de quoi il parlait. Puis elle se souvint du talisman qu’elle portait en bandoulière, celui que le garçon lui avait remis. Levant le bras dans son dos, elle l’effleura du doigt.

— Ça ?

— C’est l’Épée de Shannara. (Il déglutit laborieusement et un râle monta dans sa poitrine.) Fais appel à elle si tu veux connaître la vérité, celle qu’on te refuse depuis si longtemps. Le talisman ne peut pas mentir. Il ne peut pas y avoir de tromperie quand on l’utilise. Seule la vérité peut surgir.

Elle secoua lentement la tête.

— Je ne te crois pas.

— Bien sûr que non. Ce n’est pas ce que je te demande. Mais tu as confiance en toi-même, non ? Tu as confiance en ta propre magie. Alors sers-t’en. Aurais-tu peur ?

— Je n’ai peur de rien.

— Alors utilise l’Épée.

— Non.

Elle crut que les choses en resteraient là, mais elle se trompait. Le druide hocha la tête comme si elle lui avait donné la réponse qu’il attendait. Au lieu de contrarier ses projets, elle semblait les avoir servis. Il déplaça son bras valide, le laissant reposer sur sa poitrine rompue. Elle ne comprenait pas par quel miracle il était encore en vie.

— Utilise l’Épée avec moi, murmura-t-il.

Elle secoua immédiatement la tête.

— Non.

— Si tu n’utilises pas cette épée, lui dit-il doucement, tu ne pourras jamais prendre possession de la magie que j’ai cachée. Tout ce que j’ai acquis, la totalité du savoir de l’ancien monde glané dans ces catacombes, l’ensemble du pouvoir accordé aux druides, tout est enfermé en moi. Tout cela peut être libéré, mais uniquement si tu te sers de l’Épée, si tu es assez forte pour la maîtriser.

— Encore des mensonges ! cracha-t-elle.

— Des mensonges ? (La voix du druide s’épuisait, il avait peine à articuler.) Je suis un homme mort. Mais je suis encore trop puissant pour toi. Je peux utiliser cette épée alors que tu ne le peux pas. Que tu ne l’oses pas. Prouve-moi que j’ai tort, si tu penses en être capable. Fais ce que je te dis. Sers-toi de l’Épée. Mesure-toi à moi. Tout ce que je possède, absolument tout, est à toi si tu te montres assez forte. Regarde-moi. Regarde-moi dans les yeux. Que vois-tu ?

Ce qu’elle vit, c’était une assurance qui ne laissait pas place au doute et ne dissimulait aucun subterfuge. Il la mettait au défi de regarder en face la vérité en laquelle il croyait, avec tous les risques que cela pourrait comporter pour elle. Elle se dit qu’elle ferait mieux de n’en rien faire, et cependant, à ses yeux, accéder à l’esprit du druide valait tous les risques du monde. Une fois à l’intérieur, elle connaîtrait tous ses secrets. Elle saurait la vérité à propos des livres de magie. Elle saurait la vérité à propos d’elle-même et du garçon. Elle tenait là une occasion qu’elle ne pouvait pas se permettre de laisser passer. Les divagations de Walker au sujet du savoir et des pouvoirs des druides n’étaient qu’un stratagème pour la distraire, mais elle était à ce jeu bien meilleure que lui.

— Fort bien, lâcha-t-elle d’une voix qui avait la dureté du métal. Mais tu vas placer ta main sur l’Épée en premier, sous la mienne, comme ça, je te tiendrai bien. De cette façon, si tout cela n’est qu’une supercherie, tu ne m’échapperas pas.

Elle pensait avoir nettement retourné la situation aux dépens du druide. Elle s’attendait qu’il refuse qu’il ait peur à l’idée d’être assujetti à elle d’une façon qui le priverait de toute possibilité de fuir. Mais cette fois encore, il la surprit. Il signifia son accord d’un hochement de tête. Il ferait comme elle l’avait dit. Elle l’observa attentivement. Lorsqu’elle crut voir une lueur de satisfaction passer dans ses yeux, la colère la reprit et elle lui montra le poing.

— Ne t’imagine pas que tu peux m’abuser, druide ! le cingla-t-elle. Si tu essaies, je t’aurai écrasé avant que tu aies eu le temps de cligner des yeux !

Il ne répondit pas, les yeux toujours plongés dans les siens. Elle songea brièvement à abandonner toute l’entreprise et à reculer. Elle n’avait qu’à le laisser mourir, elle réglerait tout cela plus tard. Mais elle ne put se résoudre à renoncer à l’occasion qu’il lui proposait, même temporairement. Il dissimulait tant de secrets. Elle voulait les connaître, tous. Elle voulait connaître la vérité à propos du garçon. Elle voulait connaître la vérité à propos de la magie recélée dans cette cache. Si elle n’agissait pas promptement, elle n’aurait peut-être jamais plus la possibilité de découvrir ce qu’elle voulait savoir.

Elle inspira profondément pour se calmer. Quelles que soient les intentions du druide, quelle que soit la surprise qu’il lui réservait, elle était largement à la hauteur, non ?

Alors, elle leva la main par-dessus son épaule et, lentement, elle sortit l’Épée de son fourreau ; l’amenant devant elle, elle la tint entre eux deux, pointant la lame vers le bas. Dans les ténèbres enfumées, l’antique arme avait un aspect terne et sans vie. Ses doutes la reprirent. S’agissait-il vraiment de la légendaire Épée de Shannara, ou bien était-ce tout autre chose ? La lame ne recélait aucune autre magie ; elle l’aurait détectée. Rien en elle n’était susceptible de redonner de la vigueur au druide mourant, non plus. Rien n’aurait pu le sauver des blessures qu’il avait subies. Elle se demanda une nouvelle fois ce qui avait pu ravager son corps à ce point, et le lui aurait demandé si elle avait estimé qu’elle avait assez de temps devant elle.

Elle se rapprocha de lui, lentement, changeant la lame de position de façon qu’il puisse en saisir la poignée. Elle ne le quitta pas des yeux, attentive au moindre signe de supercherie. Il semblait impossible qu’il puisse faire quoi que ce soit. Il avait les paupières à demi fermées, sa respiration était laborieuse et superficielle et son corps rompu se vidait de son sang, imbibant ses robes si copieusement qu’elle se demanda comment il pouvait encore lui en rester dans les veines. Un court instant, elle fut assaillie d’un nouveau doute qui la mit en garde contre ce qu’elle s’apprêtait à faire. D’ordinaire, elle se fiait à son intuition ; cependant elle répugnait à reconnaître sa peur face à son ennemi juré, cet homme auquel elle se mesurait depuis tant d’années.

Elle balaya ses hésitations.

— Pose ta main sur l’Épée !

Il leva sa main ensanglantée qui reposait sur sa poitrine et enroula ses doigts autour de la poignée. Comme il accomplissait ce geste, il sembla manquer momentanément sa cible et sa main, dépassant le talisman, effleura le front de la Sorcière d’Ilse. Elle était si intensément concentrée sur son regard qu’elle ne songea pas à prendre garde à sa main. Elle tressaillit à ce contact, sentant la trace humide que les doigts du druide avaient laissée sur sa peau. Elle l’entendit prononcer quelque chose, des paroles si ténues qu’elle n’en saisit pas le sens.

La sensation du sang de Walker sur son front la gênait, mais elle ne lui donnerait pas la satisfaction de la voir troublée au point de devoir en essuyer la trace. Au lieu de cela, elle posa la main sur celle du druide et l’enserra fermement.

— Maintenant nous allons voir, druide.

— Nous allons voir, acquiesça-t-il.

Les yeux dans les yeux, ils attendirent dans les ruines fumantes de la chambre d’extraction, si isolés qu’on eût dit qu’il n’y avait aucun autre être vivant au monde. Plus rien ne bougeait autour deux. Même les câbles et les fils sectionnés qui, quelques instants auparavant, grésillaient encore en projetant des étincelles, même les machines fracassées qui avaient tant lutté pour continuer de fonctionner, étaient désormais inertes. Il régnait un tel calme que la Sorcière d’Ilse entendit la respiration du druide se ralentir, se réduire à presque rien.

Elle perdait son temps, songea-t-elle brusquement, de nouveau furieuse. Ce n’était pas l’Épée de Shannara. Ce n’était rien d’autre qu’une lame ordinaire.

Ses doigts mordirent dans la main de Walker, serrant la poignée en dessous. Dis-moi quelque chose ! Montre-moi ta vérité, si toutefois tu as quoi que ce soit à me montrer !

Une fraction de seconde plus tard, elle sentit une vague de chaleur jaillir de la lame, pénétrer dans sa main et se répandre le long de son bras. Elle vit le druide tressaillir, puis l’entendit haleter. L’instant d’après, ils étaient encerclés par une lumière blanche éblouissante et disparaissaient dans son noyau en fusion.

Sur les côtes de la Ligne de Partage Bleue, l’aube pointait au large à travers un épais banc de brouillard qui s’étirait tel un mur massif sur toute la longueur de l’horizon. Depuis le pont du Jerle Shannara, Redden Alt Mer regardait le brouillard se former dans le sillage de la nuit, béhémoth gris et bouillonnant qui déferlait sur le littoral avec l’inéluctabilité d’un raz-de-marée. Il avait déjà vu du brouillard, mais jamais comme celui-là. L’épaisse masse brumeuse ne formait qu’un bloc, raccordant l’eau au ciel, le nord au sud, la lumière à l’obscurité. L’aube luttait pour trouver des fissures où percer, projetant une rangée de traînées rouges semblables à de l’acier en fusion, comme si un énorme fourneau avait été allumé quelque part sur les eaux.

Marsbrume, comme tous les ports maritimes sur la côte des Terres de l’Ouest, connaissait parfois des brouillards denses. Il suffisait de mélanger le chaud et le froid au point de rencontre entre la terre et l’eau, de remuer le tout dans un bon bain de condensation, et on obtenait un brouillard assez épais pour l’étaler sur une tranche de pain – voilà ce que disaient les vieux loups de mer. Le brouillard que Redden Alt Mer était en train d’observer était de cette sorte-là, mais il avait un petit quelque chose de plus, aussi, une sorte d’énergie sombre et déterminée qui murmurait la venue d’une tempête. À ceci près que le temps ne paraissait pas s’y prêter. La saveur et l’odeur de l’air n’évoquaient pas la pluie, et il n’avait pas entendu de coup de tonnerre ni vu le moindre éclair. Il n’y avait pas un souffle de vent. Même les relevés de pression n’indiquaient aucun risque de perturbation.

Le capitaine vagabond marcha jusqu’au pont arrière et scruta la brume avec plus d’attention. N’y avait-il pas quelque chose qui avait bougé, là-bas ?

— Purée de pois, grommela Spanner Frew en venant se camper à côté d’Alt Mer. (Il s’assombrit comme un nuage de tempête pardessus sa barbe noire.) Bien content que nous n’ayons pas à nous diriger par là d’ici à un moment encore.

Alt Mer acquiesça d’un signe de tête, sans quitter la brume des yeux.

— ’faut espérer que ça reste au large. J’aimerais mieux qu’on m’écorche et qu’on me fasse cuire plutôt que de rester coincé ici une semaine de plus.

Encore un jour et les réparations sur le navire aérien seraient terminées. Les vagabonds étaient si près du but qu’Alt Mer avait peine à contenir son impatience. Little Red était partie depuis trois jours déjà, et pas une seconde ne s’était passée sans qu’il se ronge les sangs. Il faisait confiance au jugement de sa sœur, de même qu’à celui de Hunter Predd, mais il se sentait déjà bien assez préoccupé par le sort qui était échu aux membres de la compagnie du navire en ces contrées traîtresses. Ils étaient tous dispersés, morts ou perdus pour la plupart, et il n’avait aucune idée de la façon dont il allait pouvoir les rassembler tous. Sans compter l’inquiétude supplémentaire que lui apportait l’incertitude sur le sort de sa sœur.

— As-tu résolu le problème du cristal bâbord avant ? demanda-t-il tout en surveillant le banc de brouillard mouvant, songeant encore à ce qu’il croyait avoir vu.

Le robuste constructeur naval haussa les épaules.

— ‘peux rien résoudre sans un nouveau cristal, et nous n’en avons plus. Les cristaux de rechange sont passés par-dessus bord pendant la tempête au-dessus du canal. Nous devrons faire sans.

— Bah ! ce ne sera pas la première fois. (Le capitaine vagabond se pencha, posant les mains sur le bastingage, et scruta intensément le banc de brouillard.) Jette un œil là-bas, Barbe Noire. Tu ne vois rien ? Là-bas, à quelque chose comme quinze degrés de…

Il n’acheva jamais sa phrase. Avant qu’il en ait eu le temps, un essaim de formes sombres émergea des ténèbres. En suspens dans l’air, elles surgirent hors des volutes grises tel un vol de pies-grièches ou de Rocs, silhouettes découpées sur le mur strié de tramées cramoisies. Combien y en avait-il ? Cinq ? six ? Non, se corrigea Alt Mer presque tout de suite. Une dizaine, peut-être plus. Il les décompta à la hâte, sentant sa gorge se serrer. Deux dizaines, au moins. Et elles étaient grosses, trop grosses même pour qu’il s’agisse de Rocs. Et elles n’avaient pas d’ailes pour les faire avancer, pour leur permettre de s’élever à la verticale.

Il retint son souffle. C’étaient des navires aériens. Toute une flotte de navires aériens, sortis de nulle part. Il les regarda prendre forme, vit apparaître les mâts et les voiles, les coques sombres légèrement incurvées, et puis le scintillement des haubans et des taquets métalliques. Des vaisseaux de guerre. Alt Mer sortit sa longue-vue et les observa attentivement. Nul pavillon, nulle flamme portant un insigne, nulle marque sur les plats-bords ou sur les coques. Il observa les navires tandis qu’ils se dégageaient du brouillard et viraient de quinze degrés à tribord, se positionnant tous de façon à former une ligne sur l’horizon, dérivant en formation avant de se mettre à avancer, noirs comme des ombres infernales.

Redden Alt Mer abaissa sa longue-vue et prit une longue et profonde inspiration.

Ils naviguaient droit sur le Jerle Shannara.

Ainsi s’achève le livre deuxième du Voyage du Jerle Shannara. Le livre troisième, Morgawr, viendra conclure la série et verra la Sorcière d’Ilse affronter à son corps défendant la vérité à son propre sujet, tandis que les survivants de Châteaubas entreprendront le long voyage du retour vers leur foyer.