Tara Duncan – Dans le piège de magister

Prologue

Ennemis Mortels

Le sang gouttait doucement. Un ruisseau pourpre qui serpentait. L’odeur métallique laissait un goût âcre dans la gorge.

Magister l’apprécia à sa juste valeur. Après tout, il en était responsable.

Il n’aimait pas spécialement tuer. Mais cet idiot s’était mis entre lui et ce qu’il convoitait. Il poussa le corps du bout de sa botte noire. Et braqua l’anonymat de son masque miroitant vers le visage de celle qu’il aimait.

D’un amour désespéré. Sans avenir. Sans joie.

Mais indestructible.

Selena lui jeta un regard plein de haine.

— Tu l’as tué! Monstre, tu l’as tué!

Devait-il dire qu’il était désolé? Il ne l’était pas.

— Il n’aurait pas dû tenter de s’interposer, ma douce, dit-il de sa voix de velours liquide. Viens avec moi à présent. Tu n’as plus le choix.

Il avait mis longtemps à le comprendre. Presque trois ans. Il s’était englouti dans son travail et sa quête, pensant qu’il allait l’oublier.

Mais son absence s’était faite plus pesante, jour après jour.

Il l’avait déjà enlevée une fois, même si cela avait été involontaire. Puis il était tombé amoureux de sa captive, écartelé entre la douceur de Selena et sa volonté de carnage à lui.

Il n’était pas bien difficile de l’enlever une seconde fois.

Elle était son unique faiblesse. Et si ses ennemis s’en rendaient compte, ils tenteraient de l’utiliser contre lui. Il préférait donc régler le problème et l’emmener avec lui.

Même si sa conscience lui disait qu’il était un idiot et que son excuse frôlait le pathétique.

Selena se leva, sa robe bleue tachée de rouge, le visage terrible. Ses longs cheveux bruns bouclés lui faisaient une crinière de soie.

Elle était magnifique.

Elle était à lui.

— Je préfère mourir que de t’appartenir, cracha-t-elle.

Il hocha tristement la tête.

— Oui, je sais. Mais tu ne feras rien de tel. Tara a besoin de toi. Ta fille porte un empire sur ses épaules de quinze ans, que deviendra-telle si tu l’abandonnes? Te pardonnera-t-elle une telle lâcheté? Ou maudira-t-elle tes mânes jusqu’à la fin de ses jours, parce que tu auras renoncé?

Selena le dévisagea, cherchant à percer le secret du masque.

— Pourquoi? finit-elle par demander. Pourquoi ne me laisses-tu pas tranquille? Je peux comprendre ton obsession de pouvoir, mais moi? Qu’est-ce que tu me veux?

— JE VEUX QUE TU M’AIMES, rugit-il, la faisant sursauter. Que tu m’aimes à la folie, comme je t’aime. Que tu ne vives que par moi, que pour moi. Pour toi, je pourrais même renoncer à ma quête de pouvoir, je pourrais même oublier ma vengeance contre les dragons. Me donneras-tu cette chance, Selena? Seras-tu ma rédemption?

Il tendait les mains, suppliant, et Selena vacilla. Elle sentait qu’il était sincère. Là, maintenant. Et ce qu’il lui proposait était redoutable. Apprivoiser le loup, capturer la panthère, faire de cet homme qui la vénérait un être humain normal, quelle femme pourrait résister à un tel défi?

Mais elle avait appris à le connaître. Elle savait qu’il ne tiendrait pas sa promesse. Sa soif de puissance était trop forte. Il l’aimerait, oh oui, il l’aimerait, il l’aimait déjà, au point de tenter de la capturer dans le parc même du palais impérial d’Omois, alors qu’elle s’y promenait avec son nouveau compagnon, un homme doux et délicat du nom de Cavor d’Alir. Cavor n’avait pas compris ce qui s’était passé. Il s’était jeté sur Magister, et celui-ci l’avait abattu d’une seule rafale de magie démoniaque.

Selena n’omit pas tenté de se battre. Elle avait essayé tant de fois et toujours échoué. Dès qu’elle activait sa magie, Magister réagissait et la terrassait. Elle ne voulait pas risquer de sombrer dans l’inconscience, ce serait trop lui faciliter la tâche. Elle jeta un coup d’œil rapide autour d’elle. Il était tôt et personne ne se promenait dans les allées de gravier de cristal étincelant, bordées de sensitives dorées.

Qui viraient au rouge sang, perturbées par leurs émotions trop violentes.

Magister avait éliminé les gardes, qui gisaient eux aussi à terre, mais Selena entendait les sirènes d’alarme résonner. Il n’avait pas beaucoup de temps devant lui

— Selena? demanda-t-il, et sa voix laissa filtrer une nouvelle émotion : l’espoir.

Elle se raidit. S’endurcit. Ce n’était pas possible. Elle ne pourrait jamais lui faire confiance. Et pire, elle ne l’aimait pas.

Il sentit sa réponse, avant même qu’elle ne lui parle. Lui aussi se raidit. Et leva la main. Une boule de feu noir s’y forma.

— Je suis désolé, mais je vois qu’il est plus sage de prendre la décision pour toi.

— Moi aussi je suis désolée, répondit doucement Selena. Nous sommes ennemis. À jamais.

Et avant qu’il n’ait le temps de la paralyser, elle jeta quelque chose par terre. Il y eut un éclair éblouissant et elle disparut.

Stupéfait, il réalisa qu’elle avait utilisé un Transmitus inconnu qui ne nécessitait pas qu’elle active sa magie.

Et son hurlement de fureur fit trembler les arbres d’AutreMonde.

1

Les trolls, ou lorsqu’on passe par le territoire de quelqu’un, il vaut mieux le prévenir si on ne tient pas à recevoir une massue entre les deux yeux...

Tara suffoquait. Le corps qui pesait sur elle l’empêchait de respirer. Quelques secondes de plus, et elle allait s’évanouir.

— Grr’ul! chuchota-t-elle alors qu’elle essayait de hurler, tu m’étouffes.

— Protéger Héritière! gronda une voix au-dessus d’elle sans que le poids s’allège.

— Je vais être réduite en bouillie! couina Tara, et c’est un cadavre que tu vas défendre!

La garde du corps souleva sa considérable masse verte et planta ses yeux jaunes dans les yeux bleu marine de Tara.

— Pas bouger, ordonna-t-elle sévèrement en s’accroupissant à côté de la jeune sortcelière.

Tara s’appliqua d’abord à respirer. Puis elle hocha sa tête blonde. Cela lui convenait parfaitement, vu que toutes sortes de lances, de troncs d’arbres et machins divers et variés pleuvaient sur la petite troupe.

Ils étaient attaqués. Par une importante troupe de trolls qui les avait piégés dans une clairière.

— Dis donc, souffla Tara, ils ne sont pas très accueillants, tes cousins!

— Trolls sauvages, grogna Grr’ul, désapprobatrice. Pas gardes du corps ci-vi-li-sés (elle articula avec soin le mot compliqué) comme Grr’ul!

Pourtant, Tara était ici en mission officielle. Elle se rendait en Krasalvie, le pays des vampyrs, en tant que représentante et future Héritière (enfin, si elle parvenait à survivre!) du puissant empire d’Omois, pour plaider en faveur de la redoutable vampyr Selenba. En tout cas, telle était la version officielle. Car la véritable mission de Tara était nettement plus... délicate et dangereuse.

Afin d’éviter à ses nombreux ennemis la tentation de l’enlever, l’itinéraire de Tara, ainsi que la date de son déplacement, avaient été gardés secrets. Un peu trop secrets, apparemment. Ce n’était pas une si bonne idée de se rendre discrètement en Krasalvie. Du moins, pas en traversant d’abord le pays des trolls, qui avaient entendu parler de la diplomatie comme des bains. Ils savaient que ça existait, mais n’avaient pas l’intention d’essayer.

À l’origine, Tara et son escorte devaient voyager par Porte de transfert. Ce qui aurait été tout de même beaucoup plus pratique et rapide : après tout, au lieu d’un voyage éreintant et dangereux, il suffisait de se mettre au centre du cercle de tapisseries enchantées, de nommer l’endroit où on voulait aller, et hop! Un millième de seconde après, on y était Un truc à mettre au chômage les dirigeants de Boeing et Airbus en même temps, si la Terre avait un jour accès à la magie. Le seul hic, c’était que les Portes de la région, aussi bien celles des nains que des vampyrs (les trolls n’en avaient pas) n’étaient pas très stables. L’exercice était alors assez dangereux. Une Porte mal maîtrisée pouvait expédier tout le monde... ailleurs. Ici, avec les fluctuations de magie, on avait vite fait de se retrouver sur Madix ou Tadix.

Et pas toujours en un seul morceau.

Du coup, l’empire d’Omois avait envoyé aux trolls un messager (deux en fait, le premier s’était fait croquer par un draco-tyrannosaure en survolant la forêt sauvage d’un peu trop près) qui avait obtenu les autorisations nécessaires à leur passage.

Les trolls qui étaient en train de les attaquer n’avaient pas l’air au courant Si Tara avait eu accès à sa magie, la bataille... n’aurait pas été une bataille. Elle aurait congelé ou immobilisé tout le monde et le convoi serait passé sans dommage. Aussi, lorsque les trolls avaient surgi de la forêt, la jeune fille avait-elle invoqué ses pouvoirs. Mais au lieu de s’illuminer de bleu, comme d’habitude, avant de terrasser ses ennemis, la magie avait crachoté au bout de ses doigts puis s’était éteinte. Sans avertissement, comme ça.

Dressée sur l’immense Galant, son pégase Familier aux ailes d’argent, pour affronter les hordes hurlantes, Tara s’était imprudemment exposée. Grr’ul n’avait pas eu le choix. Elle s’était abattue sur la jeune fille pour la protéger, et Tara qui n’avait pas bouclé sa ceinture de sécurité (indispensable sur un pégase, quand on tombait on tombait de haut) avait ignominieusement vidé des étriers.

Et s’était retrouvée par terre, écrasée par la troll verte. Enfin, écrasée, pas tout à fait, sinon elle serait tout à fait morte (ce qui aurait tout de même été le comble du ridicule pour la sortcelière la plus puissante de la planète), mais bien aplatie. Heureusement, sa changeline, l’étrange entité qui lui servait de maquilleur/garde-robe/armurier/garde du corps s’était gonflée et avait amorti le choc, avant de se transformer en armure. C’était ce qui l’avait sauvée. La changeline devait avoir une sorte de batterie magique, parce qu’elle fonctionnait normalement. Sauf pour le département obus/missiles/ engins de destruction massive qui ne put lui fournir de quoi se débarrasser des trolls, sa fonction « arme » étant désactivée.

Très logiquement, dès que la magie avait disparu, les tapis volants s’étaient proprement abattus au sol. La moitié de l’escorte impériale avait été assommée ou blessée en quelques secondes. Or, sans magie, impossible d’utiliser les boules de cristal pour appeler au secours. De plus, les gardes impériaux, confiants dans leur magie, n’avaient pas tiré leurs redoutables épées. Sans leur pouvoir de sortceliers, face à des trolls d’une demi-tonne, ils ne faisaient simplement pas le poids.

Grr’ul se retourna et Tara retint sa respiration... enfin le peu qui lui en restait. Le dos de la troll verte était constellé d’objets tranchants.

Qui n’avaient pas l’air de la gêner plus que ça, vu la désinvolture avec laquelle elle s’en débarrassa. Son sang vert coula, elle contracta ses puissantes épaules et le flux s’arrêta aussi sec. Grr’ul avait déjà été blessée devant Tara, mais celle-ci n’avait jamais réalisé que les trolls possédaient eux aussi une sorte de pouvoir. Ils guérissaient à une vitesse insensée. Et la couche de graisse sous leur peau coriace tenait de la cuirasse impénétrable.

Grr’ul grinçait des dents, avide de se jeter dans la bagarre, mais son rôle de garde du corps l’empêchait de s’éloigner de Tara. Elle dut se contenter d’assommer un imprudent qui s’approchait trop.

Sans avertissement, les tapis se redressèrent, surprenant tout le monde. La magie était revenue, d’un seul coup. L’un des attaquants trébucha et tomba la tête la première dans les toilettes portatives se trouvant sur l’un des tapis. Son hurlement stoppa net lorsqu’il fut englouti par le vortex qui se trouvait à l’intérieur. Tara savait que les vortex étaient considérés comme des sortes de passages vers d’autres dimensions.

Et se demandait parfois si un jour, des habitants puants et furieux n’allaient pas débarquer sur AutreMonde après avoir reçu des millénaires de m... de déchets de la planète.

Pour l’instant, il y avait une bataille en cours. Elle se concentra, tentant d’activer sa magie, mais de nouveau, celle-ci s’éteignit et Tara jura dans toutes les langues qu’elle connaissait. Ça se présentait mal. Bien que témérairement courageux, les thugs n’allaient pas résister bien longtemps.

Soudain, le hennissement de son pégase et son avertissement mental la firent sursauter. Trop tard. Une main verte grande comme une assiette descendait vers elle et la soulevait de terre. Elle eut beau se débattre, elle ne pouvait rien faire. Une énorme machette se posa sur son cou et une voix gutturale ordonna en parfait omoisien.

— Posez vos armes ou je tue l’humaine!

Tout se figea. Maître Dragosh le vampyr, qui affrontait deux trolls en même temps, se retourna, comme tous les autres combattants. Une lueur de désespoir passa dans ses yeux rouges et, sans crier gare, il se transforma. L’instant d’après, une grosse chauve-souris s’échappait et disparaissait dans le crépuscule naissant.

Le vampyr venait de les abandonner.

Tara serra les dents. Elle avait vécu pire que d’être capturée par des trolls. Non?

Les trolls, trop nombreux, resserrèrent leur étreinte. Xandiar, le grand chef des gardes d’Omois, qui s’était porté volontaire pour cette mission, n’était pas idiot, ils n’avaient aucune chance. Très droit dans son uniforme pourpre et or, il donna le signal de la capitulation. Les thugs à quatre bras grincèrent des dents mais n’eurent pas le choix. Une à une, les dernières armes tombèrent sur le sol et Grr’ul, furieuse, dut à regret poser sa massue. Très posément, les trolls les ligotèrent, ainsi que les autres membres de la délégation, puis celui qui avait capturé Tara la reposa sur le sol. Galant hennit de nouveau et s’envola, échappant de justesse aux trolls qui s’apprêtaient à le capturer. Ses ailes scintillèrent un instant dans les deux soleils d’AutreMonde, ses muscles puissants jouant sous sa robe blanche pendant qu’il luttait contre la gravité pour s’élever. Les trolls lancèrent un filet de mailles collantes, mais le pégase les évita agilement et hennit d’un ton railleur. Puis il disparut dans le ciel violet.

Tara ne broncha pas. C’était elle qui avait ordonné mentalement à son Familier de s’échapper. Prisonnier, il était trop facile de torturer le pégase pour la faire souffrir, elle. Elle avait déjà donné avec Magister, assez pour découvrir que Galant pouvait être une arme redoutable... et un tout aussi redoutable point faible.

— Je suis le commandant Grr’og. Vous êtes nos prisonniers. À présent, retire ton armure, ordonna le troll, un peu trop observateur à son goût Et n’espère pas que ton misérable Familier te sauve, humaine, il est à plusieurs jours de vol de la ville humaine la plus proche.

Tara n’espérait rien du tout, à part mettre Galant à l’abri. Elle obéit sagement et la changeline lui recréa sa robe de sortcelière.

Tout leur équipement fut passé au crible, les affaires entassées en piles bien propres, les boules de cristal et tout autre engin de communication confisqués.

Mais les trolls ne décelèrent pas sur Tara la Pierre Vivante, son amie et réservoir de magie d’AutreMonde, que la changeline dissimula aisément. Et ils ne s’aperçurent pas non plus que sa boucle d’oreille Klick était une mini-boule de cristal. Au moins c’était un contact possible, ignoré de leurs ravisseurs.

Enfin... quand la foutue magie reviendrait

Tara était surprise et se sentait de plus en plus soupçonneuse. Il se passait ici quelque chose de vraiment louche.

Bon, d’accord, encore plus louche que d’avoir été capturée alors qu’elle était en mission diplomatique.

Tout d’abord, c’était bien la première fois qu’elle voyait des trolls aussi organisés. Sans faire de l’espécisme primaire, les gros humanoïdes verts n’étaient pas vraiment renommés pour leurs capacités de stratégie et de réflexion.

Et elle trouvait bizarrement intelligent le gros troll qui les dirigeait. D’où la réflexion suivante qui lui fit passer un petit frisson dans le dos.

Ceci n’était pas la défense d’un territoire envahi par des intrus.

Ceci était une embuscade.

2

La Forêt, visite au pays des mouchtiques, ou les joies de la randonnée en plein air.

Le commandant Grr’og gronda quelque chose à ses congénères, puis donna à Tara une légère pichenette au niveau des épaules et la jeune fille fut presque projetée par terre. D’accord, elle avait compris. C’était le signal qui signifiait « avancer ».

Elle espérait que celui pour « arrêter » ne la tuerait pas.

Les trolls avaient roulé les tapis et les avaient chargés sur des sortes de grosses bestioles vertes à pustules qui ressemblaient à des crapauds géants à six pattes. En mugissant, le convoi s’ébranla et Tara suivit.

À sa grande surprise, des larmes se mirent à couler sur son visage. Elle n’était pas encore bien remise de son aventure à Stonehenge, même si plusieurs mois s’étaient passés, et parfois, sans crier gare, elle se mettait à pleurer.

Les héroïnes de roman pleurent très élégamment en règle générale. Tara ne savait pas comment elles faisaient. Elle, elle avait le nez rouge et qui coulait, les yeux comme des billes de loto et une énorme migraine si ça durait trop longtemps. La changeline lui fournit obligeamment un mouchoir. Puis un deuxième, puis tout un paquet que Tara semait derrière elle comme autant de petits monticules de papier blanc.

Heureusement que ses mains avaient été liées devant elle, sinon elle n’aurait pas pu éponger le flot constant. Pire qu’une fuite d’eau!

Les gardes impériaux lui jetaient des regards gênés. Leur princesse pleurait, ils ne pouvaient rien faire et plusieurs en avaient les larmes aux yeux, ce qui ne collait pas très bien avec leur réputation de gros durs.

Ils s’enfoncèrent au plus profond de la forêt sauvage. Contrairement aux forêts d’AutreMonde, en général rouge et bleu, cette forêt-ci était verte. Complètement, totalement verte. Enfin, à part les fleurs, bien sûr. Tout autour d’eux, des animaux pointaient le bout de leur nez histoire de voir si les individus qui faisaient autant de bruit étaient comestibles. Un coup d’œil sur les massues et les lances, et ils disparaissaient, prudents. Les trolls ne mangeaient peut-être pas de viande, mais ils savaient se défendre.

Les sons, les odeurs étaient étourdissants. Des treee, petits oiseaux couleur émeraude, voletaient autour d’eux et parfois se posaient sur la tête des trolls, histoire de faire un bout de chemin sans effort. Des gazz, quadrupèdes au poil lisse et vert, passaient leurs têtes couronnées puis filaient dès qu’ils les voyaient D’énormes ballorchidées les arrosaient de parfum et de pollen, et parfois des taillis entiers s’agitaient sans qu’on sache très bien si c’était un animal ou un végétal. Les trolls durent quand même expliquer à un Vrrir un peu trop entreprenant qu’ils ne feraient pas un gibier très comestible pour lui. Le félin cracha devant le buisson de lances, puis disparut, souple sur ses six pattes, son pelage blanc et or ressortant sur la tonalité verte de la forêt. De petits lémuriens rose et vert sautaient dans les arbres et l’un d’eux poussa un bref glapissement lorsque la branche sur laquelle il s’était posé s’avéra être un énorme serpent olivâtre qui l’engloutit d’un geste sec.

L’un des gardes thugs cassa une branche sans le faire exprès et toute la forêt frissonna. Dès lors, sa progression devint un cauchemar. Les racines le faisaient trébucher, les ronces lui déchiraient les mains et les vêtements, des trous s’ouvraient sous ses pas juste après le passage de ses compagnons. Enfin, alors que la pensée confuse qu’il avait fâché quelqu’un quelque part commençait à pointer dans son cerveau, une grosse branche, bien lourde, lui dégringola sur le crâne, interrompant ses cogitations et l’assommant pour le compte.

Les trolls ordonnèrent aux thugs de le porter.

Doutant que ce soit une coïncidence, à partir de ce moment Tara fut extrêmement circonspecte. À part les brins d’herbe, qui n’avaient pas l’air de lui en vouloir, Dieux merci, elle s’attacha à ne pas écraser, casser ou déplacer quoi que ce soit.

Un draco-tyrannosaure qui passait figea tout le; monde. Heureusement, l’énorme animal, la gueule luisante de bave, poursuivait une autre proie et les dédaigna.

Tara cessa de pleurer. D’une part parce qu’elle était terrorisée par le Carnivore, ensuite parce qu’elle ne voulait surtout pas faire de bruit.

Plus loin, un bosquet de blurps les contraignit à un gros détour. Les plantes verdâtres en forme de gros sacs, bien enfoncées dans le sol, avalaient tout ce qui passait à portée de gueule. La seconde partie de leur corps était dissimulée dans la rivière proche, les alimentant en eau et en poissons divers et variés. Autour d’elles, leurs Mes, qui ressemblaient à de grosses termites blanchâtres à fortes mandibules, les alimentaient avec tout ce qu’elles pouvaient rabattre vers les bouches avides.

Tara les regarda avec répulsion. Être avalée vivante et doucement digérée, total bonheur. Il fallait vraiment avoir le cœur bien accroché pour habiter et vivre dans cette forêt.

Soudain, l’un des gardes de l’escorte impériale tomba et se roula par terre en hurlant qu’il avait mal. Grr’og refusa de s’arrêter et ordonna à l’un des trolls de s’occuper du malade, même s’il devait le porter. Ils s’éloignèrent et sursautèrent lorsqu’une sorte d’explosion retentit derrière eux. Le commandant envoya deux trolls vérifier ce qui s’était passé, mais lorsqu’ils revinrent, ce fut pour annoncer que leur compagnon et le garde avaient disparu. Grr’og, inquiet, interrogea Xandiar, mais le chef des impériaux fut bien incapable de lui dire pourquoi et comment un garde attaché avait pu faire disparaître un troll deux fois plus gros que lui et armé.

Ils continuèrent leur progression, mais les trolls serraient leurs massues et étaient mal à l’aise.

Tant mieux, se dit Tara, féroce. Tout ce qui pouvait leur faire peur où les déstabiliser était bon à prendre.

À plusieurs reprises, alors que Tara écartait un insecte entreprenant, elle entrevit quelque chose de doré, qui semblait les suivre avec insistance. Et, ce qui était encore plus curieux, elle se sentait... observée. Bien sûr, elle était surveillée par les trolls, mais là, c’était différent.

Comme si son cerveau avait remarqué quelque chose et qu’il lui envoyait des avertissements qu’elle n’arrivait pas à décrypter.

Soudain, un hurlement de douleur s’éleva et... s’interrompit aussi vite. Jurant, Grr’og fît volte-face et fonça vers l’arrière. Tara ne pouvait pas voir ce qui se passait, encadrée comme elle l’était par deux énormes trolls verts, mais lorsqu’il revint, le commandant avait le visage sombre.

— Que s’est-il passé? demanda innocemment Xandiar, le chef de la garde de Tara.

— Un de mes trolls a été attaqué et tué. Par quelque chose qui a des dents pointues et marche à quatre pattes, mais dont les empreintes ne ressemblent à rien dans notre forêt. Nous avons deux options. Soit il s’agit d’un animal sauvage, ce dont je doute, soit nous n’avons pas capturé toute votre troupe et votre garde a réussi à se transformer en dépit des fluctuations de magie et tente de vous délivrer. Vous feriez mieux de lui dire de se rendre, tout de suite. Si nous l’attrapons, nous ne ferons pas de quartier pour avoir aussi lâchement tué deux des nôtres.

Xandiar lui lança un regard vide.

— Je n’ai aucune idée de ce qui vous poursuit, et je doute franchement que ce soit mon garde. Aussi n’ai-je rien à vous dire. Vous pouvez tuer qui vous voulez, je m’en fiche complètement.

Grr’og le dévisagea d’un air soupçonneux, mais sentit que le chef des gardes était sincère. Il fit modifier l’arrière-garde, mettant trois trolls ensemble, qui regardèrent dans leur dos avec méfiance. Puis ils repartirent.

Plusieurs minutes s’écoulèrent. Les trolls, sur les nerfs, se détendirent un peu. Puis, sur le flanc gauche, un double cri se terminant dans un horrible gargouillis fit sursauter tout le monde. Les trolls se précipitèrent, paniqués. Et cette fois-ci, Tara put voir les corps de deux guerriers trolls.

Ils avaient eu la gorge arrachée.

Elle détourna les yeux, écœurée. Ce n’était pas l’œuvre d’un être humain, c’était sûr, plutôt d’un animal sauvage.

— Vous devriez nous rendre nos armes, réclama Xandiar d’un ton ferme. Si elle nous attaque, avec les mains liées, nous n’aurons aucune défense contre cette bête!

Tara regarda autour d’elle avec appréhension et déglutit péniblement. Elle ne pensait pas que la situation pouvait être pire, apparemment elle avait tort.

Mais, impitoyable, le commandant Grr’og refusa de les délivrer et de les armer. Il leur fit reprendre la route, et les trolls adoptèrent un trot rapide et soutenu, que Tara et les autres eurent bien du mal à suivre. Tara faisait trois enjambées alors que Grr’og n’en faisait qu’une. Les crapauds géants n’aimaient pas plus cela que les humains et mugissaient à gorge perdue, en sautant plus vite, aiguillonnés par les trolls.

Ils durent s’arrêter plusieurs fois, haletants. Et chaque fois, des trolls mouraient, déchiquetés. Les gardes thugs avaient peur. Les deux femmes de chambre et le majordome qui s’occupaient de Tara étaient livides de frayeur. Ce n’était pas des combattants et savoir dresser une table ou préparer un lit n’avait rien à voir avec des gorges arrachées et des hurlements. Ils se serraient les uns contre les autres, jetant des regards anxieux vers la canopée.

Soudain Tara faillit bien avoir une crise cardiaque. Un oiseau s’envola devant elle dans un grand bruit d’ailes. Elle déglutit, tressaillant à chaque bruit, à chaque murmure. Son visage ruisselait de sueur et lui piquait les yeux, l’aveuglant à moitié. Elle bénit sa changeline qui avait allégé ses vêtements au maximum, la dénudant autant que la décence le lui permettait.

Les trolls les firent brusquement accélérer, poussant des cris de victoire! Ils franchirent une épaisse muraille défendue par un pont-levis baissé et s’engouffrèrent dans le village troll.

À leurs hurlements, le pont-levis se releva, les coupant de la forêt.

Ils étaient prisonniers.

Enfin, encore plus prisonniers.

Le village n’était pas un village, d’ailleurs, mais bien plus une ville. À moitié terrestre et à moitié aérienne, nichée au cœur des arbres. Tara fut frappée par la splendeur du spectacle. Le bois vert, presque doré par endroits, étincelait sous les deux soleils d’AutreMonde. Les fleurs tombant en cascade formaient des rideaux colorés et odorants.

Puis ils se rapprochèrent et Tara écarquilla les yeux. Non, pas une ville au cœur des arbres, mais un arbre elle-même. Énorme, immense, sans fin. L’arbre unique avait lancé des rejetons, racines, greffons, et ses membres formaient des toits, des murs et même des tables et des chaises pour les trolls. Ceux-ci n’avaient plus qu’à rajouter des pierres et de l’argile pour se protéger efficacement des intempéries. Dépourvues d’angles agressifs, les maisons étaient rondes, incroyablement sculptées, comme si l’arbre avait lui-même poli ces reliefs magnifiques. Certaines avaient plusieurs étages et des trolls se penchaient aux balcons avec curiosité. Le tout était très différent de ce à quoi s’attendait Tara. Bien plus... sophistiqué. Puis, comme une bouteille remontant à la surface, ce qu’elle avait lu à propos de ce peuple lui revint en mémoire. D’une curieuse façon, les trolls étaient un peu comme des dryades, ces nymphes grecques des chênes et autres arbres et même s’ils ne mouraient pas lorsque leur arbre déclinait, ils demeuraient très attachés à leur forêt.

Sa garde du corps elle-même passait beaucoup de son temps libre dans les forêts entourant le palais d’Omois ou dans les jardins. Et c’était un spectacle déconcertant que de voir cette masse de muscles de trois mètres de haut parler tendrement à une humble marguerite et l’arroser avec délicatesse.

Le commandant Grr’og donna des ordres et une centaine de trolls sortirent de la ville en courant attraper leur agresseur. Tara espéra qu’ils trouveraient l’animal qui les avait attaqués. Si elle repartait d’ici... non, non, pensée positive, pensée positive... quand elle repartirait d’ici, elle préférait ne pas avoir à se soucier d’un machin qui arrachait la gorge des gens.

Ils avancèrent, épuisés, les genoux tremblant encore de leur longue course. Les « rues » étaient recouvertes de bois vivant qui ondulait, facilitant les déplacements. Les trolls avaient domestiqué des traducs et les gros animaux baveux à longs poils tiraient de lourdes charges sans effort. Des ascenseurs montaient et descendaient par centaines du sommet de l’arbre, brillamment illuminés, mais Tara ne put discerner comment ils étaient mus.

Il y avait des trottoirs et Tara vit également des bouches d’égout.

Hum, c’était de plus en plus étrange. Pour quelle raison les livres d’AutreMonde décrivaient-ils les trolls comme des êtres sauvages et primitifs?

Tout ceci n’avait rien de primitif.

 Attentive à déceler tout ce qui allait lui permettre de sortir de cette situation inconfortable, Tara ne comprenait pas non plus pourquoi la forêt était verte, contrairement à toutes les autres forêts d’AutreMonde. Pour être en harmonie avec la couleur des trolls?

Apparemment, ceux-ci avaient Créé une véritable symbiose entre eux et les arbres, qui les camouflaient.

Tara se demanda avec une certaine inquiétude ce que les trolls leur donnaient en échange. De... l’engrais? Sous quelle forme? Des... cadavres?

— Ça ancien arbre de Terre, lui glissa Grr’ul qui avait perçu sa curiosité. Sur Terre, chlorophylle. Arbre chêne planté milliers d’années, devient vivant, change. Mais garde couleur verte du début Et pour nous aussi. Notre sang, chlorophylle en partie.

Ah, ceci expliquait cela. Mais ce que le chêne était devenu restait impressionnant Cette planète transformait tous ceux qu’elle touchait. Et elle-même? De petite Terrienne sans soucis, elle était devenue... autre chose. Et elle ne savait pas encore très bien quoi.

Puis le commandant Grr’og s’arrêta et Tara fit de même, prudente, son épaule encore douloureuse.

— Grrallloullllgrrrrr ! hurla-t-il en se frappant le torse des deux mains.

Des maisons, une bonne centaine de trolls, trollettes et trollets sortirent, curieux de voir ce que leur grand chef avait trouvé de rigolo dans la forêt.

Les trollets trouvèrent les gardes thugs et leurs quatre bras très amusants. Comme jouets.

Les thugs, eux, ne trouvèrent pas les trollets amusants du tout... enfin, surtout ceux qui étaient encore conscients.

Les gardes furent enfermés dans de grandes cages de bois suspendues tout autour de la place principale de la ville. Comme il y avait exactement le nombre de cages nécessaires à toute son escorte, Tara, le cœur serré, mesura à quel point ils avaient été attendus.

Entraînée par les enfants (qui faisaient tout de même deux mètres de haut), Tara fut très entourée à cause de ses longs cheveux blonds, que les trollettes voulaient tresser, couper, crêper, queue-de-chevaler, relever, attacher, relâcher, etc. La jeune fille eut tout à coup l’angoissante impression d’être transformée en Barbie géante. Le pire fut lorsque la changeline, sentant qu’elle paniquait, la couvrit de sa robe de sortcelière à la place de la brassière et du short qu’elle avait créés pour la course dans la forêt. Les trollettes furent absolument ravies de découvrir que leur nouvelle poupée pouvait aussi modifier ses vêtements.

Heureusement, le commandant Grr’og vint la récupérer avant que les enfants ne finissent par la scalper. Elle eut une pensée émue pour ses vieilles poupées. D’accord, plus jamais elle ne les maltraiterait!

Le gros troll la débarrassa de ses liens.

— Ici, pas de magie, grommela-t-il en omoisien. La Forêt ne te laissera pas faire. Alors reste sage, petite humaine, ou je te donne à manger à mes arbres. Compris?

Depuis quelques secondes, Tara sentait le bout de ses doigts qui la démangeait. Sa magie était de retour. Elle fit un délicieux sourire.

— Pas de problème! Personne...

Au milieu de la phrase, son jet de magie frappa le troll, amplifié par le fait qu’un, elle avait la trouille, et deux, elle était en colère. Grr’og se figea, transformé en statue de marbre vert.

— ... ne va bouger, et surtout pas vous, termina Tara.

Satisfaite, elle fit flamboyer la magie qui illuminait ses mains. Puis tourna le dos au troll figé.

— Nous allons vous laisser maintenant! cria-t-elle, attirant l’attention des trolls. Nous ne voulions pas vous déranger, nous sommes une mission diplomatique. Le but de notre voyage est Kria, la capitale vampyr. Nous avions une autorisation de votre gouvernement pour passer, nous avoir capturés pourrait grandement nuire à vos relations avec l’empire d’Omois. Alors vous allez libérer mes amis, et tout se passera b...

Une grosse main verte l’attrapa par le cou et la souleva de terre, interrompant net là fin de sa phrase. Stupéfaite, Tara se retrouva de nouveau nez à nez avec Grr’og.

— J’ai dit que la Forêt ne te laisserait pas faire, trafiquante, gronda le commandant troll. Tu peux utiliser toute la magie que tu veux, elle ne fonctionnera pas très longtemps.

Oui, ça elle s’en était rendu compte. Le gros troll s’était libéré très vite. La Forêt avait annulé sa magie. Euh, comment le troll l’avait-il appelée? Trafiquante? Comment ça, trafiquante?

— Mais Son Altesse Royale peut vous tuer! hurla Xandiar toujours ligoté et qui se débattait avec l’énergie de désespoir au point de faire balancer sa cage. Je ne crois pas que votre foutue Forêt soit capable de vous ressusciter!

La main du troll se crispa sur le cou de Tara. Elle souhaita très fort que Xandiar cesse de défier le commandant troll... enfin du moins tant que celui-ci était en train de l’étrangler.

Folle de rage de voir son Héritière ainsi traitée, Grr’ul hurla quelque chose en troll et Tara regretta de ne pas comprendre le guttural langage.

Le commandant Grr’og soupira et reposa Tara. Qui massa sa gorge douloureuse et constata :

— Si vous voulez me garder vivante, ce serait bien d’éviter de me prendre par le cou pour me soulever, je ne suis pas sûre de le supporter une troisième fois...

Le grand troll se pencha, lui attrapa une cheville, la souleva tête en bas, et dit :

— Comme ça c’est mieux?

Tara, ensevelie dans sa robe de sortcelière, montrant ses sous-vêtements roses (la changeline aimant les sous-vêtements roses, elle avait renoncé à la faire changer d’avis, et puis personne n’était censé les voir!) avec des petits cœurs turquoise, cria :

— Arrêtez! Reposez-moi!

Le troll ricana et la lâcha. Tara atterrit peu harmonieusement sur le sol dur. Elle releva la tête. Ses yeux entièrement bleus brillaient d’une rage inhumaine. Le troll comprit qu’il était allé un peu loin. Elle se redressa et la magie qui étincelait sur ses mains vira au bleu très foncé.

Presque noir.

Puis, aussi soudainement, la magie crachota et disparut.

Tara jura, ses yeux redevinrent normaux et le troll respira, soulagé.

 C’est alors qu’une pierre brillante, ronde comme une boule de cristal, jaillit de la poche de Tara et se plaça au-dessus de sa tête.

La Pierre Vivante n’était pas contente. Pas contente du tout.

On l’avait secouée, trimballée, la magie de ce stupide bout de terre n’arrêtait pas de fluctuer (heureusement, véritable réservoir de magie, elle n’en avait pas besoin, mais bon, quand même ce n’était pas agréable) et, toute de quartz fragile, elle avait horreur qu’on balance Tara par terre sans ménagement. Or cette alliée de Tara avait aussi mauvais caractère qu’un nain affublé d’une rage de dent... Sa voix vibra dans le silence de la forêt.

— Pouvoir tu veux Jolie Tara?

— Oui! répondit Tara avec une sauvage satisfaction.

— Pouvoir je te donne.

Ce fut aussi facile que cela. Puisant directement dans l’énorme réservoir de puissance qu’était la Pierre Vivante, Tara lévita et domina les grands trolls. Ses yeux de nouveau entièrement bleus flamboyaient sous l’effet de la rage. Une armure étincelante la vêtit comme une seconde peau, soulignant les courbes de son corps, et une épée, des couteaux, des tricrocs surgirent de l’armure et vinrent se fixer autour de sa taille, de ses bras et de ses cuisses. Ses cheveux se tressèrent et un bandeau d’or encercla sa tête.

Elle ne faisait plus du tout bipède fragile, d’un seul coup. Enfin si, elle faisait bipède fragile, lourdement armée.

Bouche bée, les trolls la regardèrent planer, irradiant comme un petit soleil.

— Ta magie ne peut pas nous faire de mal! insista Grr’og, sûr de lui.

Sa voix était ferme, mais il tressaillit lorsque, sur l’ordre bref de Xandiar qui connaissait bien son Héritière, tous les soldats de l’escorte de Tara se protégèrent la tête et se roulèrent en boule dans leurs cages. Prudents.

— AH VRAIMENT? répondirent les voix chorales de Tara et de la Pierre à l’unisson. VOYONS CELA.

Et au lieu de frapper le troll solidement campé sur ses pieds, la Pierre frappa l’Arbre unique. Les trolls hurlèrent, puis s’immobilisèrent, incapables de bouger, paralysés par l’attaque.

Presque aussitôt, Tara sentit un étrange échange avec l’entité végétale. Elle fut la Forêt Elle sentit le lourd battement systolique, la sève pousser des milliers d’arbres vers les soleils, elle s’étira sur des centaines, des milliers de kilomètres. Elle était Une. Elle était Tout. Puis sa conscience se divisa et la Forêt relâcha son emprise, comme si elle avait reconnu Tara. Elle n’était pas vraiment hostile. Juste curieuse. Elle se mit à absorber le pouvoir de la jeune fille, telle une fleur se gorgeant de la luminosité du soleil, la vidant de sa magie petit à petit.

Alors là, ça n’allait plus du tout. Tara maudissait souvent sa magie, mais pas question de la donner à qui que ce soit, fût-il aussi grand qu’un État. Elle eut un sourire entendu : le soleil ne fait pas que nourrir. Il peut aussi tuer.

Tara fourra son pouvoir dans la gueule de l’Arbre d’un seul bloc, le gavant au point qu’il se mit à gémir.

Les trolls gémirent à l’unisson et quelques-uns terminèrent à quatre pattes, vomissant carottes et mrroums à moitié digérées. Rien de tel qu’une bonne indigestion pour remettre les choses à leur juste place. On combat nettement moins bien avec l’estomac à l’envers.

L’Arbre batailla pendant de longues minutes, mais c’était inutile. En dépit de toute sa force, la magie de Tara semblait inépuisable.

Même avec le soutien de ses enfants, les trolls, il n’arrivait pas à contenir ce furieux pouvoir. Il n’avait pas beaucoup de choix. Continuer à se battre et mourir, condamnant ainsi les trolls, ou admettre qu’il n’était pas le plus fort. Pour la première fois depuis des milliers d’années.

Il décida de faire comprendre à Tara qu’elle ne devait pas le détruire. Surtout pas. Car ce qu’il faisait était indispensable pour la survie d’AutreMonde.

De fait, une vision effrayante s’afficha dans le cerveau de Tara, troublant sa concentration. Un être immense, aux crocs rougis par le sang, aussi grand que le plus grand des géants. Puis une horde de ces êtres, traquant tout ce qui bougeait, tout ce qui vivait sur AutreMonde. Elle vit l’affrontement entre les Géants et les êtres.

Et les Géants perdre, être repoussés vers les montagnes. Donc, ce n’était pas par choix que les Géants s’étaient établis dans les Tasdor !

Mais parce qu’ils avaient été vaincus! Ce qu’elle venait de voir s’était produit il y avait des milliers d’années. La mémoire de l’Arbre était comme son étendue... immense.

Puis, comme une télévision qui se règle sur une autre chaîne, l’image de vaisseaux atterrissant sur AutreMonde s’imposa à son esprit, et des dragons, vampyrs, elfes en sortant. Une autre encore : les dragons attaqués par les êtres monstrueux. Leur nom vint à elle.

Des ogres. Des ogres comme on les imagine dans les cauchemars les plus hideux. Sauvages, affamés, incontrôlables.

Tara vit le conseil des dragons délibérer. Il n’était pas question pour les sages reptiles de supprimer une race sous prétexte qu’elle ne correspondait pas à leurs critères... et ce d’autant que cette race était originaire d’AutreMonde. Alors les dragons s’unirent et lancèrent un sort.

D’une incroyable puissance et qui frappa tous les ogres. Tara faillit vomir lorsque sa vision intérieure lui fit traverser le ventre d’une ogre enceinte. Elle vit l’embryon d’un ogre. Avant la naissance, il subissait une étrange transformation et devenait... troll! Et dans le ventre des mères trolls, descendantes des premiers ogres, ce n’était pas des trolls qu’il y avait, mais des ogres. La transformation ne se produisait que juste avant la naissance.

Ensuite, la Forêt s’étendait et petit à petit, ces êtres disparaissaient. Elle comprenait maintenant! À l’origine, tous les trolls étaient des ogres monstrueux. Ce qui expliquait leurs crocs, très différents des dents plates des mangeurs de végétaux. Les dragons avaient jeté un sort sur leur race, afin qu’elle devienne plus pacifique. Mais si les trolls mangeaient de la viande, une partie du sort disparaissait et leur sauvage appétit revenait Car le sort était trop puissant pour être rompu d’un seul coup.

Pire, lorsqu’un troll déjà à demi transformé par l’absorption de viande se trouvait dans un champ de non-magie trop longtemps, alors le sort des dragons se rompait complètement, il retrouvait sa nature originelle d’ogre et devenait un tueur monstrueux de dix mètres de haut, prêt à tout massacrer pour rassasier sa faim. Et Tara frissonna en songeant à l’utilisation maléfique que pourrait faire un Magister d’une information aussi dangereuse.

Après avoir transmis ces images, l’Arbre se rendit.

Il demanda à la jeune fille de ne pas le détruire, sinon il ne pourrait plus veiller sur les trolls, ses enfants. Tara accepta, à condition que l’entité ne fasse plus rien contre la jeune fille ni contre ses alliés. Accord tacite qui fut silencieusement passé entre les deux adversaires. Tara ne demandait que cela, quitter cette forêt démente.

Elle voulut dénouer sa fusion avec la Pierre Vivante, mais à leur grande surprise, ce ne fut pas si facile. Le cœur battant, Tara tira, la Pierre tira de son côté.

Et enfin, elles se séparèrent. Mais Tara resta en suspens dans le ciel rouge, illuminée par sa magie, l’esprit toujours en liaison avec la Pierre Vivante, les yeux fermés pour mieux se concentrer.

— Qu’est-ce qui s’est passé? demanda-t-elle à la Pierre, j’ai eu du mal à te rendre ton pouvoir!

— Ne sais pas, répondit la Pierre, tout aussi étonnée. Un instant, toi et moi travailler réduire en bouillie stupide Arbre, ensuite, pouf, touché autre chose et impossible quitter Tara. Toi aller bien?

— Oui, je vais bien merci. Et j’espère que cela ne va pas recommencer, j’avoue que j’ai eu peur.

— Pas grave, répondit la Pierre avec insouciance, moi peux vivre dans Tara aussi, pareil que cristal et moins fragile!

Ah ah. Très drôle. Tara frissonna. Avoir la Pierre Vivante comme locataire dans sa tête lui paraissait une très mauvaise idée. La prochaine fois qu’elle aurait besoin de la magie de son amie, elle serait prudente. Elle rouvrit les yeux et hoqueta.

Une terrible bagarre s’était engagée pendant qu’elle affrontait l’Arbre. Partout, massues et lances s’opposaient à griffes et crocs.

Ayant à peine retrouvé leur mobilité, au corps à corps avec des êtres poilus et monstrueux, les trolls luttaient désespérément pour leur survie.

3

Fabrice, ou quand on se fait des amis, c’est mieux quand ils ne se transforment pas en bête féroce pour un oui ou pour un non.

Croyant à line attaque des animaux de la forêt, Tara allait voler au secours des trolls lorsqu’elle suspendit son geste, stupéfaite. Elle connaissait les agresseurs! C’étaient des loups-garous! Déjà, ils maîtrisaient les trolls sans effort, bien plus rapides, bien plus féroces et aussi puissants qu’eux. Et délivraient l’escorte de Tara, grimpant aux arbres, ouvrant lès cages, brisant les liens comme s’ils n’étaient que de vulgaires ficelles.

Finalement, la chlorophylle c’était sympa, mais pour se déplacer vite, l’hémoglobine c’était mieux.

Tara leva la tête car elle venait d’entendre un battement d’ailes reconnaissable entre mille. Galant atterrit devant elle. Son pégase portait un énorme loup-garou à la fourrure blonde et soyeuse, vêtu d’une robe de sortcelier bleue aux couleurs du royaume de Lancovit, flottant comme une cape élégante.

— Fabrice ? glapit-elle.

— Salut ma vieille! sourit le loup-garou, dévoilant une dentition à rendre un tigre jaloux, tu t’es encore mise dans la panade? Quelle « en faire un fait avancer, septième lettre de l’alphabet, cri de douleur ». Pas g aïe! Pagaille!

Tara soupira. Depuis qu’il était devenu loup-garou, Fabrice avait développé un agaçant sens de l’ironie. Et n’avait malheureusement pas perdu sa manie de faire des charades.

— Qu’est-ce que tu fais ici? Comment as-tu fait pour me retrouver?

— Nous ne t’avons pas exactement « retrouvée », expliqua Fabrice, nous te suivons depuis le début de ton « ils vont par deux, neuvième lettre de l’alphabet, ce qu’on dit lorsqu’il tombe de l’eau », paire i pleut, périple.

— Quoi?

— Ben oui, ta tante l’Impératrice a l’impression que tu as besoin d’une baby-sitter. Et je crois qu’elle a assez raison. Alors paf, c’est tombé sur moi et comme j’étais avec des copains sur le continent interdit, ben je les ai embarqués avec moi.

Tara compta jusqu’à sept tout en se répétant : « On ne transforme pas ses amis en grenouilles juste parce qu’ils vous énervent. »

— Un baby-sitter. Génial, reprit-elle avec un calme admirable. Pourquoi n’être pas intervenus lorsque les trolls ont attaqué? Plusieurs de mes thugs sont sérieusement blessés!

Fabrice écarta l’accusation d’un geste désinvolte de la main.

— Mais ils ne sont pas morts. Avec un Reparus tout rentrera dans l’ordre et nous ne voulions pas attaquer les trolls alors qu’ils étaient en train de vous combattre, un accident est vite arrivé. Nous nous sommes dissimulés, attendant que l’attention des trolls soit distraite. Nous sommes passés à l’attaque lorsque tu nous as offert une petite démonstration de ton pouvoir. Franchir les murailles a été facile puisque les défenseurs de la ville étaient paralysés. D’ailleurs, mes loups sont très impressionnés, ils ont encore du mal à voir des humains faire de la magie.

Tara grimaça. C’est elle qui avait délivré les loups-garous, esclaves de dragons déments sur le continent interdit depuis des millénaires. À ce jour, elle n’arrivait pas toujours à savoir si c’était une bonne ou une très mauvaise chose. Compte tenu de leur puissance intrinsèque, les loups-garous pouvaient mettre AutreMonde en coupe réglée. Même si, pour l’instant, ils se contentaient de construire leur gouvernement, expérimentant avec une certaine douleur les principes du Droit du Loup-garou et de la Démocratie, et de jouer les touristes enthousiastes.

L’image des cadavres flotta dans l’esprit de Tara. Son ami était-il devenu dingue?

— C’est donc toi qui as tué tous ces trolls?

Fabrice fronça les sourcils.

— Quels trolls?

— Ceux qui ont eu la gorge arrachée dans la forêt.

— La gorge arr... mais pas du tout, nous n’avons rien arraché à personne! Enfin pas pour le moment. Mais nous avons trouvé le cadavre d’un de tes gardes thugs dans la forêt II semblait comme... explosé de l’intérieur. Et à côté de lui, il y avait un troll, dont on avait ouvert la gorge, comme ce que tu viens de décrire. C’était très bizarre...

Un étourdissant barrissement ébranla la forêt. Tara reconnut le cri et ne broncha pas. Les trolls, effrayés, crurent qu’un Quelque Chose les attaquait et se mirent à crier. Cependant, ce ne fut pas une bestiole à crocs qui fit irruption dans la clairière, mais un mammouth bleu.

Fabrice sourit encore plus largement et alla flatter la trompe de son Familier. L’énorme animal se frotta contre le loup-garou doré avec délice, le faisant vaciller en dépit de sa force.

— Pardon, Barune, répondit Fabrice à son reproche informulé, comme tu n’es pas discret discret, j’ai préféré prendre de la hauteur sur Galant afin de diriger les opérations. Mais regarde ce que je t’ai trouvé au passage!

Et Fabrice sortit tout un régime de rouges-bananes, les fruits préférés de Barune, de la poche de sa robe de sortcelier. Les yeux du Familier étincelèrent de joie et il s’en empara avec avidité.

— Tu ne le miniaturises pas? demanda Tara, surprise.

Le museau de son ami se fronça.

— Non, répondit-il sèchement. Ma magie n’est pas assez puissante pour qu’il reste petit tout le temps. Je préfère la réserver pour une occasion importante. Je ne le miniaturise que si nous devons aller vraiment vite.

Galant frotta son chanfrein immaculé contre l’épaule de la jeune fille. Elle s’ouvrit au flot de sensations et d’images que lui envoyait le pégase. Il avait détesté la quitter en pleine bagarre et trouvait que Fabrice était de plus en plus... bizarre. Tara le réconforta et observa son ami.

Le jeune Terrien avait profondément changé depuis son arrivée sur AutreMonde, trois ans plus tôt.

Sous ses yeux attentifs, il s’ébroua et se retransforma avec aisance. Ses poils se résorbèrent, son museau laissa place à une bouche nettement plus civilisée, il rétrécit, reprenant son allure de jeune athlète blond aux yeux noirs. Sa robe de sortcelier s’ajusta. Il secoua ses épaules comme s’il testait les limites de son ancien corps.

Tara cilla, impressionnée par l’aisance de son meilleur ami. Fabrice se tourna vers les trolls et supervisa la mise en place de l’interrogatoire des prisonniers. Mais Tara n’aima pas la façon désinvolte dont il brutalisa le commandant Grr’og qui tentait de résister.

Ni la marque profonde que ses doigts laissèrent sur l’avant-bras du troll lorsqu’il l’amena jusqu’à Tara. Sous sa forme d’humain, il conservait sa force de loup-garou et s’en servait sans vergogne. Xandiar vint les rejoindre, le visage crispé. Le grand garde frottait rageusement les traces laissées par les cordes sur ses quatre poignets.

— Par mes ancêtres, jura-t-il, pourquoi nous avez-vous attaqués alors que nous étions sous la protection du drapeau diplomatique? Et en mission officielle? Vous avez perdu la tête? Blesser ou tuer l’Héritière de l’empire d’Omois, c’était une bonne façon de faire raser cette forêt Jamais l’Impératrice ne vous l’aurait pardonné.

Le commandant Grr’og frissonna en dépit de sa masse.

— On nous a dit que c’était un piège, précisa-t-il. Que votre mission était venue dans notre forêt pour exploiter le bang-bang. Nous ne voulions pas de trafiquants parmi nous.

Oui, c’était comme ça qu’il l’avait appelée. Trafiquante.

Xandiar inspira brutalement.

— Je crois qu’il vaudrait mieux que nous tenions une réunion... privée, indiqua-t-il en baissant la voix. Avez-vous une mairie ou quelque chose dans ce genre, Commandant?

— Oui, répondit Grr’og en indiquant une imposante bâtisse vert et orange de ses mains liées, voici l’hôtel de ville.

— Bien, allons-y.

Une fois à l’intérieur, Tara et Fabrice ouvrirent de grands yeux. Prudents, les trolls avaient réservé les aspects les plus sophistiqués de leur culture pour l’intérieur de leurs maisons. Corniches, encorbellements, staffs et moulures, hauts plafonds, planchers marquetés, meubles magnifiques, tableaux délicats, riches tentures, on avait l’impression d’être dans un palais luxueux.

Et infiniment coloré. De quoi donner mal au cœur, tant le rouge, le jaune, le bleu et le vert s’affrontaient au travers de coussins, rideaux et velours.

En dépit de l’opposition de Xandiar, Tara décida de rendre sa dignité au commandant Grr’og. Elle le fit délier et tout le monde prit place dans de confortables fauteuils.

Tara aurait gagné en prestance si ses pieds avaient pu toucher le sol. Là, elle avait un peu l’impression d’être une toute petite fille dans un fauteuil pour adulte.

— Bon, vous parliez d’un truc que je suis censée trafiquer. C’est quoi? demanda-t-elle.

— Le bang-bang, répondit Xandiar dont le visage s’était durci. C’est une espèce de drogue qui rend les gens euphoriques. Tellement qu’ils en oublient de s’alimenter et meurent de faim. Il est fait à partir des baies de l’arbre bang-bang.

Il se pré sente sous l’aspect d’une poudre rouge qu’on dilue dans l’eau. Un verre, et c’est le bonheur absolu. Deux, et on meurt dans l’extase la plus totale. Il est interdit à Omois. De fait, officiellement ou pas, son prix est prohibitif, parce qu’il est difficile à trouver. Et encore plus à récolter. Votre Altesse, c’est ridicule de vous accuser d’un tel méfait! Commandant, je pense que Son Altesse ne sait même pas à quoi peut bien ressembler le bang-bang!

Le commandant Grr’og sortit un petit paquet de la poche de son baudrier et le leur montra. C’était un sachet de poudre rouge qui scintillait au soleil passant par les larges fenêtres. Il vit bien que Tara découvrait la poudre en même temps que ceux qui n’en avaient jamais vu. Et laissa échapper un soupir déçu. Son dernier espoir de ne pas s’être trompé venait de disparaître.

— Sur nous, l’effet n’est pas le même, précisa-t-il. Nous l’utilisons lorsque nous avons des douleurs à calmer, comme des rages de dents ou des rhumatismes. Chez les humains, cela provoque une dépendance immédiate. Qui finit par vous tuer.

Encore tremblant de l’attaque de Tara contre son Arbre, le paquet lui échappa et tomba par terre, ramassé par Fabrice.

Tara tiqua. Oui, elle aussi aurait attaqué une bande de trafiquants, c’était sûr.

— Qui vous a fait croire que nous n’étions pas en mission diplomatique? exigea-t-elle sèchement en s’avançant vers le troll.

À sa grande surprise, le commandant recula dans son siège. Tara mit quelques secondes à déchiffrer son visage. Le troll avait peur! Pire il avait peur d’elle.

La changeline sentit que la jeune fille était mal à l’aise et fit un effort Elle fit disparaître le bandeau et libéra ses cheveux, la rendant moins martiale... un peu.

— Ne faites pas de mal à mon peuple, je vous en prie, murmura Grr’og, les yeux baissés pour éviter de la défier.

Fabrice fronça les sourcils.

— Je rêve ou tu fais peur à un troll d’une demi-tonne?

Le troll se tourna vers Fabrice, sauvage. Instinctivement, le garçon retroussa les lèvres sur ses dents, luttant contre la transformation.

— Elle a failli détruire notre Arbre. Regarde-la, petit humain. Contre elle, toi aussi tu aurais peur.

Surpris, Fabrice dévisagea Tara comme s’il ne l’avait jamais vue. Les longs cheveux blonds de la jeune fille flottaient dans le vent des fenêtres ouvertes, ses yeux bleus étincelaient, ses longues jambes étaient gainées par l’or souple de son armure et son cœur rata un battement tant elle était belle. Même si curieusement elle avait un peu le nez rouge.

Lui qui aimait la puissance fut soudain violemment attiré vers Tara. Il baissa la tête, dissimulant ses pensées. Et l’image de la douce Moineau, son actuelle petite amie, flotta dans son cerveau, image qu’il écarta, agacé.

Tara était horriblement embarrassée. Même si elle admettait sa magie, elle ne se rendait pas compte à quel point elle pouvait être impressionnante aux yeux des autres. Non, en fait, elle ne voulait pas être impressionnante, juste qu’on lui laisse vivre sa vie de jeune fille norm... de jeune fille.

— Répondez à ma question, s’il vous plaît, reprit-elle, ne voulant pas perdre le fil.

Le troll s’inclina, sensible à sa politesse inattendue.

— Un humain s’est présenté à nous, commença-t-il, juste après que notre gouvernement nous a prévenus de votre venue. Il avait les accréditations du palais d’Omois. Il nous a dit que les gens de la mission avaient été achetés et que parmi eux il y avait des trafiquants qui devaient repérer les buissons de bang-bang près de notre ville. Il a indiqué qu’il fallait capturer tout le monde, mais que la fille aux cheveux blonds devait être neutralisée en premier, car dirigeant les trafiquants, et tuée.

Tara déglutit.

— Mais vous m’avez capturée plutôt que de me tuer. Pourquoi? Enfin... je ne m’en plains pas, hein, mais c’est illogique.

— Nous sommes méfiants. Nous n’accordons pas notre confiance à des étrangers. Nous voulions d’abord vous interroger avant de vous éliminer. Nous avons bien fait...

Oui, pour ça, Tara était tout à fait d’accord avec lui.

— Il nous a dit que vous étiez une changeforme, que vous aviez usurpé l’identité et le physique de l’Héritière, continua Grr’og. Mais la puissance de votre pouvoir est indéniable, une changeforme n’aurait jamais pu vaincre l’Arbre. Et je vois bien que vous ne connaissiez pas le bang-bang. Je suis désolé et je me sens tout à fait stupide d’avoir cru cet humain.

Tara resta calme. Ce n’était ni la première ni probablement la dernière fois qu’on la menacerait de mort. Serait-ce un nouvel ennemi? Chic, il n’avait plus qu’à rejoindre une longue longue liste.

Enfin, pas si longue que ça en y réfléchissant, vu que les ennemis de Tara avaient tout de même la bonne habitude de décéder rapidement.

De morts assez exotiques d’ailleurs. Le Ravageur d’âme était devenu un fantôme, le Prince Bandiou avait péri dans un puits la nuque brisée, la Reine Rouge avait tout simplement... explosé...

— Alors cette fois-ci ce n’est pas une manigance de Magister, réfléchit Fabrice. Il veut te capturer pour avoir accès aux objets démoniaques et à la puissance, te tuer ne ferait pas du tout son affaire!

— Vous avez raison, jeune sortcelier, approuva Xandiar, ses quatre bras croisés sur la poitrine. Mais en attendant, ces trolls ont attaqué une mission diplomatique et devront rendre des comptes à leur gouvernement... et au miens.

— Cet humain qui vous a trompé, à quoi ressemblait-il? demanda Tara.

Le commandant Grr’og haussa ses musculeuses épaules vertes.

— À mes yeux, vous vous ressemblez tous. Il avait les cheveux de la même couleur que vous, il était plus grand et avait les yeux de notre couleur.

— Verts?

— Oui, répondit le troll.

Hum, Isabella avait les yeux verts, mais Tara ne voyait pas très bien pourquoi son ombrageuse grand-mère tenterait de la tuer en se faisant passer pour un homme. Fafnir, la naine guerrière, avait les yeux verts aussi, mais outre qu’elle détestait la magie, c’était une de ses meilleures amies. Super, Tara était bien avancée avec ça!

— Je peux vous le montrer, proposa Grr’og. La Forêt voit. La Forêt n’oublie pas!

Et soudain, un homme apparut devant eux, les faisant sursauter. Il se mit à tourner sur lui-même et Tara comprit que la Forêt projetait magiquement l’image dont ils avaient besoin à l’intérieur de la maison. Pratique comme système.

C’était un parfait inconnu. Pourtant, Tara eut l’impression confuse qu’elle l’avait déjà rencontré. Il y avait une sorte de... d’arrogance dans son attitude, qui lui semblait familière.

Xandiar sortit un taludi et enregistra l’image avant de ranger le petit animal en forme de cloche et grands yeux dans l’une de ses poches.

Grr’ul se lança alors dans une grande tirade pleine de grrrr et de graaaaa. Tara n’avait pas relancé de Traductus, aussi elle ne comprit pas grand-chose... en fait rien du tout... de ce que disait Grr’ul.

— Ça va! finit par l’interrompre le commandant Grr’og d’un ton maussade en omoisien, j’ai compris que j’étais un imbécile, pas la peine d’insister.

C’est alors que sa garde du corps surprit considérablement Tara.

— Tête de pioche, tête de draco, oui, c’est à peu près ce qui correspond à ce qui te sert de cerveau, gronda Grr’ul dans un omoisien aussi parfait que le sien. J’ai horreur des bagarres, et encore plus lorsqu’elles sont organisées par les miens! Tu te rends compte de ce que cela risque de nous coûter d’un point de vue diplomatique? Sans parler du fait que tout le monde t’a entendu parler. Notre couverture, que nous avons mis plus de cinq mille ans à peaufiner, vient de sauter grâce à toi!

— Normalement, la Forêt efface les souvenirs de ceux qui voient nos villes et notre organisation, soupira Grr’og. Je ne pouvais pas me douter que cette maigrichonne était plus puissante que nous!

Tara déchiffra leur discussion. Pour une raison qui lui échappait, les trolls se faisaient passer pour plus bêtes qu’ils n’étaient.

— Pourquoi? ne put-elle s’empêcher de demander.

Grr’ul comprit très bien sa question.

— Plus les gens pensent que nous sommes frustres et bêtes et plus on nous laisse en paix. Nous évitons les phrases compliquées, ne parlons pas de nos philosophes, de nos sculpteurs ou de nos peintres, nous sommes de bons gardes du corps et surtout, personne ne nous a envahis depuis des milliers d’années, parce que nos forêts ont la réputation de laisser entrer les gens... mais de ne pas les laisser ressortir.

Tara regarda le décor luxueux autour d’elle, sentit la douceur du velours sous ses doigts et sourit.

— Et ce ne sont pas toujours les draco tyrannosaures qui font des victimes, c’est ça, devina-t-elle.

— Pas toujours, non. Nous n’avons pas beaucoup de patience envers les chasseurs et les aventuriers qui viennent se faire peur, avec douze arbalètes chargées et cent rabatteurs, contre un vieux vrrir qui a le défaut d’avoir encore de beaux crocs et une belle crinière.

La troll eut un sourire plein de dents.

— Chez nous, ce n’est pas toujours le gibier qui est chassé...

Fabrice haussa un sourcil étonné.

— Tu veux dire que « Grr’ul pas contente » ou « Grr’ul manger maintenant », c’était de la comédie?

— Grr’ul dit oui, répondit la troll verte en reprenant son ton balourd.

— Oh! Eh bien moi je te donne l’Oscar de la meilleure comédienne, hein, jamais vu un aussi bon boulot.

— Je n’ai aucune idée de ce qu’est un Oscar, mais merci, s’inclina la troll. Maintenant que notre secret est éventé, serait-il possible que vous nous donniez votre parole de n’en parler à personne?

— Certainement pas, s’indigna Xandiar. Mon Impératrice doit savoir!

— J’avais peur que vous ne disiez ça, soupira le commandant Grr’og. Mince, il va falloir que j’explique à Maman à quel point on a raté cette opération!

Tara n’avait jamais rencontré la mère de Grr’og, mais vu le visage angoissé du troll vert, ce devait être quelqu’un doté d’une vigoureuse personnalité.

— Tant pis, se résigna Grr’ul après un dernier regard foudroyant, nous avons joué la comédie suffisamment longtemps. La planète se développe de jour en jour, croire que nous allions préserver notre secret plus longtemps était utopique.

Un flop flop flop retentit et une énorme chauve-souris se posa sur l’embrasure de la fenêtre, repliant ses longues ailes. Il y eut comme un tremblement dans l’air, la sombre silhouette grandit et redevint un vampyr. Maître Dragosh. Celui-ci sauta dans la pièce avec grâce.

Bien qu’ils n’aient rien à craindre de lui, puisque les vampyrs ne buvaient pas le sang des trolls, Grr’og comme Grr’ul se raidirent. Et Tara se souvint qu’ils ne l’avaient jamais affronté seul à seul, mais à plusieurs. Les trolls avaient des secrets. Et les vampyrs? Qu’avaient-ils fait aux trolls pour qu’ils les craignent autant?

Elle détailla le visage blanc de Safir Dragosh, ses yeux écarlates, sa longue cape bleu nuit aux couleurs du Lancovit, son pantalon noir et sa chemise blanche à jabot. Elle n’avait pas fait attention, mais le vampyr était indéniablement élégant. Ses vêtements bien coupés lui collaient au corps, soulignant ses abdos musclés, comme ceux d’un mannequin.

En fait, il était de plus en plus séduisant au fur et à mesure qu’ils approchaient de la Krasalvie, comme s’il avait dissimulé sa séduction afin de paraître terne aux yeux des Lancoviens.

C’était... troublant.

— J’étais prêt à venir à votre aide, indiqua-t-il en dévoilant ses crocs trop longs, mais je vois que, comme d’habitude, vous vous débrouillez parfaitement, Votre Altesse Impériale. Pouvons-nous repartir à présent?

Son ton n’était pas angoissé, mais très pressant. Chaque minute passée loin de la Krasalvie lui était une torture. L’intervention de Tara était sa seule chance de sauver la vie de sa fiancée, Selenba, la redoutable et mortelle vampyr. Qui au passage était tout à fait coupable des meurtres dont elle était accusée et s’en délectait Selenba était un vampyr, elle assumait. Et puis, avait-elle clamé lors de son procès, retransmis sur toutes les chaînes d’AutreMonde, le sang humain était tout de même le meilleur! Tara se trouvait dans une position assez compliquée. Parce qu’elle n’avait pas spécialement envie de défendre la dingue qui passait son temps à planter ses crocs dans toutes les jugulaires à portée de dent...

Désireux de se racheter, Grr’og avait insisté pour offrir à Tara une escorte de trolls, qu’il commanderait personnellement. Tara accepta avec joie : d’autres chefs de tribus pouvaient avoir été piégés par l’inconnu, autant éviter de nouvelles surprises.

Ce fut donc une troupe fortement augmentée qui fut prête à se remettre en route une heure après.

Voulant partir en éclaireur, Fabrice reprit sa forme de loup-garou et s’enfonça dans la forêt, sans se préoccuper de Barune qui barrit avec angoisse. Le loup-garou revint, s’assura que le mammouth bleu montait sur un tapis qui gémit sous son poids, soupira, puis disparut de nouveau entre les arbres. Le tapis s’éleva et le mammouth bleu survola la forêt comme une sorte de drapeau géant, bleu et poilu, ponctuant la progression de son compagnon.

Fabrice avait raison. Ce n’était pas discret discret.

Tara bondit sur le dos de Galant et donna le signal du départ, non sans avoir murmuré un mémo à la changeline.

— Penser à préciser à Lisbeth que je n’ai pas besoin qu’on me colle une demi-douzaine de gardes du corps. Et s’ils persistent, les transformer en... en je ne sais pas quoi, mais trouver quelque chose.

Une fois le message enregistré, sa ceinture bien bouclée (prudente), Tara contacta mentalement la Pierre Vivante.

— Je ne sais pas comment te remercier, Pierre Vivante, dit-elle chaleureusement. Sans toi, nous aurions été dans une bien mauvaise situation.

— Tara sauvé Pierre Vivante, répondit la Pierre en inondant le cerveau de Tara de sa joie. Tara gentille et puis Pierre apprend. Très intéressants habitants d’AutreMonde.

— Euh, oui. Un peu agressifs, je trouve!

La jeune fille soupira. Si elle était contente que Fabrice soit avec elle (sans le lui dire bien sûr!) ses parents et ses autres amis lui manquaient terriblement. Manitou, son arrière-grand-père transformé en labrador à cause d’un sort raté, était rentré avec Isabella, sa grand-mère, sur Terre. Fafnir, la naine rousse et ses haches, Moineau la Bête et Cal le petit Voleur Patenté étaient retournés au Lancovit.

Et Robin, le beau demi-elfe, son petit ami, était en mission loin, très loin, infiltré chez les Pirates de Brumes pour le compte de l’Impératrice Lisbeth.

Elle ne pouvait même pas maudire le sort, car pour une fois, c’était elle qui s’était mise toute seule dans une telle situation.

Quand Maître Dragosh était venu à la Cour d’Omois supplier Tara de sauver Selenba, la vampyr suceuse de sang humain qui s’était vouée corps et âme à Magister, Tara avait fermement refusé.

Selenba était bien trop dangereuse. Et même si elle respectait Maître Dragosh, Tara n’oubliait pas qu’il n’hésiterait pas à la tuer si elle représentait un danger pour AutreMonde, du fait de son accès unique aux objets démoniaques.

C’était alors que, quelques jours après, Magister avait essayé d’enlever sa mère. Échevelée, sa robe ruisselante de sang, Selena avait fait irruption dans la suite de Tara. Affolée, Tara avait mis un certain temps à comprendre ce qui s’était passé.

Elle avait appris d’un seul coup que sa mère avait un nouveau petit ami, ce qu’elle s’était bien gardée de lui dire.

Et que ce petit ami était mort.

Elle avait réconforté sa mère de son mieux. Elles avaient lavé le sang, remercié l’Impératrice de leur avoir donné le Transmitus instantané qui lui avait permis de s’échapper, gadget bien utile et tout récent imaginé par les laboratoires de recherche d’Omois.

En voyant sa mère, brisée, ravagée par la peur et le chagrin, tout à coup, Tara avait senti une terrible colère l’envahir. Une colère si brûlante, si violente qu’elle avait l’impression qu’elle allait l’embraser tout entière.

Mais ce ne fut pas cela qui déclencha tout. Ce fut l’annonce que Magister fit le lendemain. Son masque miroitant et sa cape grise marquée du cercle écarlate surgirent sur les écrans de cristal de tout AutreMonde. Son message était clair.

Le premier qui s’approcherait de Selena était un homme, elfe, nain, tatris, truc, etc., mort.

Le premier qui s’en prendrait à elle, de quelque façon que ce soit, était un homme, elfe, nain, tatris, truc, etc., mort.

Le premier qui lui manquerait de respect, de quelque façon que ce soit, était un homme, nain, naine, elfe, truc, etc. mort. De fait, Selena fut soudain entourée d’un... grand vide. Personne n’osait plus l’approcher et les commentaires sur cette stupéfiante annonce firent grand bruit sur tous les jourstaux du monde entier.

Ce fut cela. Le masque figé de douleur et de peur de sa mère qui n’osait croiser le regard de personne et marchait comme une pestiférée fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase.

Tara aimait profondément sa mère et ne supportait pas de la voir ainsi ravagée par le chagrin. Après avoir longuement réfléchi, elle avait compris que l’unique planète où Selena serait en sécurité, pour l’instant, n’était ni la Terre, ni AutreMonde, mais le seul endroit où Magister ne pouvait pas aller... du moins, à sa connaissance.

Au Dranvouglispenchir. Avec un gros dragon posé sur elle... enfin métaphoriquement... personne ne l’approcherait Sans en parler à personne, secrètement, elle avait organisé l’exfiltration de Selena, et sa mère était partie sous la protection de Dame Charmamnichirachiva, dite Charm, la dragonne pourpre, une de ses vieilles amies.

De nombreux humains vivaient sur la planète des dragons. Artistes, artisans, sortceliers, ils étaient employés par les dragons, et quelques-uns d’entre eux étaient même assez puissants pour diriger certaines de leurs compagnies, voire les posséder. Elle ne serait donc pas isolée, seule bipède au milieu des reptiles. Elle pourrait disparaître et se fondre dans la masse.

Une fois sa mère en sécurité, Tara se pencha sérieusement sur son avenir. Sur leur avenir.

Cela suffisait. Magister avait assassiné son père. Magister avait enlevé sa mère. Magister avait failli tuer ses amis. Magister l’avait enlevée une fois afin d’avoir, par son intermédiaire, accès aux objets démoniaques forgés par les démons, porteurs d’une immense puissance. Magister, enfin, faisait peser une effrayante menace sur sa vie et sur celle de sa mère.

Mais la proie avait grandi, avait vieilli. Tara n’était plus l’enfant effrayée qui avait découvert ses pouvoirs trop longtemps cachés. Elle avait combattu, elle avait perdu et gagné des amis, elle avait mûri.

Il était temps de changer de place. C’était à son tour de devenir le Chasseur.

Alors Tara s’était enfermée dans sa suite et avait commencé à cogiter. Puis elle avait convoqué plusieurs spécialistes de la magie démoniaque, dont deux dragons qui s’étaient établis sur AutreMonde et avaient connu les Guerres des Failles. Ce fut très instructif.

Pourquoi des spécialistes de magie démoniaque? Parce que Magister était imprégné de magie démoniaque depuis son pacte d’alliance avec le roi des démons.

Enfin à l’aube du quatrième jour, elle trouva.

Elle allait retourner son pouvoir contre lui.

Mais pour cela, elle avait besoin de certains objets. Dont le prototype démoniaque de l’anneau de Kraetovir Qui se trouvait, justement, en ce moment, chez les vampyrs, ainsi que l’Étoile de Zendra.

Les vampyrs les avaient conservés pour étude, en dépit des protestations des savants omoisiens, car si l’anneau était bien un objet démoniaque, l’Étoile, elle, n’avait rien de maléfique. C’était juste un objet qui permettait d’étudier la magie et, à son possesseur, de s’approprier celle des autres afin d’amplifier son pouvoir.

Tara allait donc se rendre en Krasalvie, sous couvert du procès de Selenba, et leur « emprunter » l’anneau. Peut-être pourrait-elle ainsi comprendre comment fonctionnait la magie démoniaque. En faire une sorte de... radar, quelque chose qui lui permettrait de traquer son ennemi jusqu’à le débusquer et le capturer.

Ou le tuer.

Elle avait hoché la tête sombrement. À quel moment le fait de tuer un autre être humain avait-il cessé d’être un problème pour elle?

Elle contacta donc le vampyr, Maître Dragosh qui se trouvait encore à Omois, espérant qu’elle allait changer d’avis. Il fut absurdement reconnaissant qu’elle accepte d’aider Selenba. Tara fut désolée qu’il la remercie autant. Et détesta encore plus Magister de l’obliger à manipuler les gens comme cela.

Elle demanda une audience à sa tante l’Impératrice afin de la prévenir qu’elle partait chez les vampyrs, témoigner pour Selenba, et en profita pour ajouter un joker. Ce voyage lui donnait l’occasion idéale d’emmener son petit ami avec elle. Elle avait affronté sa tante dans l’arène de la salle d’audience.

Tara avait franchi le demi-kilomètre qui séparait la porte du trône en se disant, comme souvent, que la salle était impressionnante, toute sculptée de marbre blanc et or, de bois luisant, de tissus pourpres et soyeux. Les nains, prodigieux sculpteurs et forgerons, avaient travaillé les colonnes et le plafond jusqu’à leur donner une légèreté à couper le souffle. Les elfes, merveilleux peintres et dessinateurs, avaient ensorcelé les tableaux et les fresques qui racontaient l’histoire d’Omois. Même si les murs n’étaient pas animés, comme au Château Vivant du Lancovit, les images défilaient, montrant le passé.

Vu les rivières de sang et le nombre de gens qui se tapaient sur la figure, l’empire avait vécu des périodes... agitées. Pourquoi donc les gens pensaient-ils que la guerre était forcément la réponse à tout?

Cela dit, la salle était à l’aune de l’ego de sa propriétaire.

Immense.

Majestueuse, Lisbeth’tylanhnem, Impératrice d’Omois, se tenait sous le paon pourpre aux cent yeux d’or, symbole de l’empire. Elle était toute de bleue vêtue ce jour-là, y compris ses magnifiques cheveux qui serpentaient jusqu’à ses petits pieds chaussés de sandales de saphir.

Bleus aussi sa couronne et l’azur de ses yeux. Du coup, sa peau semblait bleu pâle et Tara se demanda si c’était l’éclairage ou si Lisbeth avait teint aussi son corps. L’Impératrice jouait de sa beauté pour être impressionnante.

Ça fonctionnait super bien, y compris sur Tara qui aurait pourtant dû être immunisée. La jeune fille avait serré les dents et annoncé qu’elle partait chez les vampyrs, ce que sa tante avait gracieusement accepté. Puis Tara avait clamé :

— Robin vient avec moi. J’ai besoin de lui.

Wahou, elle avait réussi à dire ça sans rougir. Elle n’avait pas précisé pourquoi elle avait besoin de Robin. Et des magnifiques abdom... yeux de cristal de son petit ami.

— Pas question! avait répondu sa tante, pas dupe. C’est un agent très efficace. Avec la ravissante V’ala , il a réussi à identifier trois réseaux de contrebandiers.

Décidée à séparer Tara de son indésirable petit ami elfique, l’Impératrice passait son temps à envoyer Robin sous couverture avec V’ala, la sublime elfe violette. Et Tara priait pour que ce ne soit pas aussi sous les couvertures!

— Et les Pirates des Brumes sont responsables d’autant de morts et de déprédations qu’une bande complète de vampyrs du genre de Selenba, avait continué l’Impératrice. Là où il est, il sauve des vies, lui.

— Ça, c’est un coup bas!

— Peut-être. Mais lorsque tu partiras chez les vampyrs, il partira aussi.

— Je ne comprends p...

— Continuer sa mission chez les Pirates des Brumes.

Tara grinçait beaucoup des dents depuis quelque temps.

Si cela continuait, elle allait finir édentée. En deux mois, elle n’avait vu Robin que deux jours, et encore, en coup de vent.

— Désolée, s’énerva-t-elle, mais je ne trouve pas ton humour très amusant.

L’Impératrice s’était penchée, mortellement sérieuse.

— Je ne plaisante pas. Je t’envoie volontiers en mission chez les vampyrs, parce que je veux que tu interroges toi-même cette renégate.

Selenba le Chasseur était le bras droit de Magister. Elle doit connaître nombre de secrets à son sujet, dont nous avons impérativement besoin.

Les vampyrs ont refusé toutes nos propositions d’interrogatoire conjoint, puisque Selenba a été condamnée. Le fait que l’un d’entre eux vienne te solliciter est une chance pour nous. Tu dois absolument lui arracher ce qu’elle sait. Ce bruuik de Magister n’a que trop défié notre pouvoir. Il est temps d’en finir.

Tara s’inclina, désolée. Elle renonçait à son amour afin de sauver sa mère.

En politique accomplie, sentant qu’elle avait gagné même si elle ne savait pas très bien pourquoi, l’Impératrice avait changé de sujet.

— Et qu’en est-il de Maître Chem? Les dragons sont nos plus puissants alliés. Je n’ai toujours pas compris ce qui s’est passé. Il a été accusé d’un meurtre puis blanchi, c’est cela?

Grand dragon bleu et argent, Maître Chem était le représentant des dragons sur AutreMonde. Excentrique, bourru, Tara l’avait assommé une ou deux fois, et ils s’étaient sauvé la vie mutuellement. Ça créait des liens.

— C’est très... étrange, répondit Tara. Charm, euh je veux dire Dame Charmamnichirachiva, m’a juste bouldecristallé que le problème était réglé. Pour l’instant, Chem est toujours prisonnier, mais cela ne va pas durer. En fait, personne n’a compris pourquoi il avait été accusé. On soupçonne une sorte de complot. Du coup, partant du principe que Chem est menacé, Charm préfère qu’il reste en prison, en sécurité, tant qu’elle n’a pas fait toute la lumière sur cette sombre affaire.

— Il ne doit pas apprécier.

— En effet.

Elles échangèrent un petit sourire crispé. Les affrontements entre l’Impératrice et l’Héritière faisaient les délices des cristallistes et de toute la Cour, parce que Tara n’était pas très... docile.

Mais pour une fois qu’elles étaient arrivées à une sorte de consensus sans s’être disputées d’abord, l’Impératrice constatait qu’elle partageait souvent le même sens de l’humour que sa turbulente Héritière. Même si elle aurait préféré que ses goûts en matière de petits copains soient un peu plus... humains... et un peu moins... elfiques.

Après l’audience, Tara avait retrouvé Robin et lui avait expliqué qu’il ne pouvait pas l’accompagner. Mais elle ne lui avait pas vraiment dit pourquoi. Elle n’aimait pas mentir à son amour, même par omission. Avait-elle le choix, pourtant? Elle connaissait Robin. S’il apprenait qu’elle allait de nouveau risquer sa vie, il désobéirait aux ordres de la Reine des Elfes.

Et les elfes n’étaient pas tendres pour ceux d’entre eux qui désertaient...

Les deux adolescents, les yeux brillants de larmes, s’étaient étreints et Tara avait failli renoncer à son projet.

Failli.

Le demi-elfe avait parfaitement conscience des manigances de l’Impératrice. Officiellement « prêté » par le Lancovit aux services secrets d’Omois, il avait accès à de nombreux secrets impériaux et devenait de fait une source de renseignements précieux pour son père. La mort dans l’âme, il obéissait donc à son devoir, mais Tara lui manquait horriblement Et d’autant plus que V’ala, l’elfe violette avec qui il faisait équipe, s’ingéniait à trouver des tenues de plus en plus légères, qui faisaient rougir sa partie humaine et saliver sa partie elfe. Si cela continuait comme ça, il allait finir par exploser.

Les deux adolescents étaient donc aussi malheureux qu’il était possible.

Le pire avait été atteint quelques instants plus tard, deux heures avant le départ de Robin pour la mer des Brumes, lorsque Lisbeth avait décidé de dispenser un cours d’éducation sexuelle à Tara.

L’empire avait failli perdre son Héritière, car la jeune fille avait sérieusement envisagé de s’enfuir. Les oreilles brûlantes, les joues rouges, elle avait dû endurer le supplice. Les adultes manquaient terriblement de tact par moments. Et ni Selena, sa mère, ni Isabella, sa grand-mère, n’avaient accepté de lui venir en aide. Quant à Manitou, son arrière-grand-père, il avait tiré sa longue langue de labrador, mort de rire, et lui avait conseillé de prendre des notes.

Ah ah, très drôle.

Lisbeth avait largement décrit toutes les affreuses maladies qui pouvaient affecter les elfes. Tara avait fermé les yeux à plusieurs reprises lorsque les choses étaient devenues un peu trop explicites, horriblement embarrassée.

En posant quelques questions, elle s’était rendu compte que ce dont parlait Lisbeth étaient des maladies très rares, quoique spectaculaires.

L’Impératrice avait bien été obligée d’en convenir, mais avait encore plus lourdement insisté sur les protections, les protections et les protections.

Tara, les oreilles bourdonnantes et les yeux vitreux, était ressortie de l’entrevue avec une vague envie de devenir nonne. Envie que Robin avait très vite fait passer. Et à cette occasion, ils avaient eu une petite démonstration de ce que Lisbeth appelait « des protections ». Ils étaient en train de s’embrasser fougueusement dans la suite de Tara, sachant que Robin repartait moins de deux heures plus tard, lorsque leurs corps se rapprochèrent et glissèrent à l’horizontale.

C’est alors que les sirènes se déclenchèrent.

Tara comme Robin firent un bond d’une bonne dizaine de centimètres et le cœur battant activèrent leur magie, prêts à combattre.

Les gardes qui firent irruption dans la pièce faillirent se faire transformer en steaks bien grillés.

Ce n’est qu’après beaucoup de cris et d’explications confuses que Tara et Robin comprirent que l’Impératrice, méfiante, avait tout simplement fait poser des alarmes un peu partout dans le palais, afin de la prévenir dès que Tara et Robin s’approchaient trop l’un de l’autre.

Tara, très énervée, avait exigé que les alarmes soient débranchées, mais sa tante, impassible, avait refusé.

Dans les deux heures qui avaient suivi, les deux adolescents avaient à peu près essayé tous les endroits, y compris le parc, les caves et les écuries, à la grande surprise des pégases. Mais dès qu’ils se rapprochaient un peu trop, hop, les sirènes se mettaient à hurler. L’Impératrice avait d’ailleurs dû ajuster ses alarmes, parce que dans un premier temps, elles sonnaient dès que quelqu’un se rapprochait de quelqu’un d’autre et l’embrassait. Plusieurs incidents extrêmement gênants pour les protagonistes avaient eu lieu au palais, impliquant des gens se trouvant piégés avec d’autres gens n’étant pas forcément leurs conjoints.

Du coup, dès que les sirènes résonnaient, toute la Cour fonçait ventre à terre vers le bruit, histoire de voir qui s’était fait piéger.

Les cristallistes du Voici local, qui pullulaient au palais, avaient même réglé leurs scoops pour qu’elles se dirigent directement vers les sirènes dès qu’elles s’activaient.

Un certain nombre de scandales spectaculaires avaient forcé l’Impératrice à concentrer les alarmes exclusivement sur Tara et Robin, non sans avoir aigrement fait remarquer que c’était tout de même incroyable, le nombre de gens qui passaient leur temps à s’embrasser dans son palais alors qu’ils étaient censés travailler, quand même!

Tara et Robin avaient également découvert qu’ils devaient faire attention à ce qu’ils disaient L’expression « faire l’amour » déclenchait aussi les sirènes. Ils avaient donc mis au point un code. C’était devenu « faire AutreChose ». Ou encore « AutreChoser ». Pour l’instant, Tara ne se sentait pas prête. Et encore moins maintenant que chaque fois que les sirènes résonnaient, toute la Cour l’observait avec un air ironique.

C’était... crispant. Les deux heures étaient passées trop vite et la jeune fille avait raccompagné Robin à la Porte de transfert puis lui avait dit au revoir sous le regard railleur de l’elfe violette. Qui avait passé son bras sous celui de Robin et s’était serrée contre lui. Tara était retournée dans sa suite, le cœur en lambeaux. Si elle perdait Robin, elle en mourrait de chagrin.

 Conscient qu’elle lui faisait une énorme faveur, Maître Dragosh avait accéléré le processus et proposé de passer par T’éou, une ville du Royaume des mercenaires Vilains, très proche d’I’ci, le premier village à la frontière de la Krasalvie. Ensuite, ils avaient traversé un petit bout du Krankar, appartenant aux trolls, et c’était là que la horde de Grr’og leur était tombée sur le râblé.

Hum. Finalement ce n’était peut-être pas si mal que ses amis ne soient pas là. Ils auraient pu être blessés dans l’affrontement.

Et tandis que son pégase lui communiquait chaleur et affection, en s’envolant au milieu des tapis volants de son escorte, Tara tentait de se consoler de l’absence de Robin, de ses amis et de sa famille, en se disant qu’au moins, loin d’elle, ils ne risquaient rien...

4

Cal, ou lorsqu’on essaye de voler quelque chose, c’est mieux de déconnecter l’alarme avant d’entrer...

Les amis de Tara n’avaient pas besoin d’elle pour risquer leur vie, ils faisaient très bien ça tout seuls.

Cal était suspendu au-dessus d’un océan de feu.

Accroché à un harnais particulièrement inconfortable, il essuya la sueur qui perlait à son front juste avant que la goutte ne se forme. Chaque fois qu’il faisait ce geste, il ne pouvait s’empêcher de penser à ce film terrien, Mission impossible 1, où le héros manquait de déclencher l’alarme parce qu’il transpirait.

La seule toute petite différence était que si Cal déclenchait l’alarme, il ne serait pas fait prisonnier.

Il serait mort.

Brûlé vif. Mieux qu’un stock, steak, stick, il ne se souvenait pas au juste du nom de cette viande grillée sur Terre.

Allez mon vieux, un peu de concentration.

Le petit Voleur Patenté du Lancovit plissa ses beaux yeux gris. Il ne transpirait pas parce qu’il avait peur. Il transpirait parce qu’il était au-dessus d’un amas d’oiseaux de feu. En temps normal, il trouvait plutôt jolis ces oiseaux au flamboyant plumage, qui servaient souvent de chauffage aux plus démunis d’AutreMonde, lorsque la planète magique se refroidissait Là, il maudissait le dieu tordu qui avait inventé une race de bestiole capable de foutre le feu à un continent entier. Heureusement, la moindre goutte d’eau blessait les oiseaux de feu et la valeur d’une cuillère les tuait Sinon, AutreMonde n’aurait été qu’un gigantesque incendie depuis belle lurette.

Les sortceliers avaient jeté un sort sur les oiseaux de feu, les obligeant à ne se poser que sur des arbres ignifugés, spécialement créés par les elfes, cinq mille ans auparavant De menace majeure, les oiseaux étaient donc devenus des ornements gracieux.

Tyrann’hic, le Premier ministre d’Omois, lui, en avait fait les gardiens de ses trésors.

Trésors que Cal avait bien l’intention de lui dérober.

Pour l’instant, les machins à feu dormaient, leurs plumes se soulevant doucement au rythme de leurs respirations paisibles. Les murs, le plafond et le sol étaient ignifugés, le centre était protégé contre la magie et Cal ne pouvait donc pas léviter pour arriver jusqu’au coffre. Il avait dû se contenter du bon vieux système de poulies (silencieuses, bien huilées) et de cordes qu’il tirait en remerciant Tyrann’hic d’être aussi prétentieux. Sa maison située près des bâtiments impériaux d’Omois, à Tingapour, ressemblait à un palais et les plafonds étaient tellement hauts que c’était tout juste s’il n’y avait pas un microclimat dans chaque pièce. Le petit Voleur avait donc suffisamment de place pour échapper à l’infernale chaleur.

Il avait eu peur lorsque le grappin s’était fiché dans le mur d’en face avec un bruit sourd, mais les oiseaux n’avaient pas bronché.

Tout ça à cause d’une fille. Non, pas d’une fille. De « la » fille, Eleanora Manticore, dont les yeux aussi gris que les siens le faisaient tourner en bourrique, lui mettaient la tête à l’envers et des papillons dans l’estomac.

Eleanora était persuadée que le Premier ministre Tyrann’hic était l’instigateur du piège qui l’avait poussée à tenter de tuer Cal.

Furieuse d’avoir été utilisée et trompée la jeune Voleuse Patentée d’Omois était fermement décidée à prouver la culpabilité de Tyrann’hic en dévoilant ses liens avec Magister.

Les Voleurs Patentés d’AutreMonde étaient redoutés par tout le monde. Agiles, silencieux, efficaces, ils étaient aussi d’extraordinaires espions, capables des acrobaties et des exploits physiques les plus insensés. Beaucoup tentaient l’Université des Arts Secrets Appliqués, mais peu étaient reçus et encore moins diplômés. Sur six mille élèves chaque année, il en sortait six de chaque université. La plus célèbre était celle du Lancovit, au grand dépit d’Omois qui faisait tout ce qu’il pouvait pour changer cette infamante deuxième place. De fait, Cal, Voleur Patenté du Lancovit, était meilleur qu’Eleonora, Voleuse Patentée d’Omois.

Elle détestait ça.

Le Premier ministre d’Omois savait ce que manigançait El, aussi avait-il renforcé les protections de ses documents les plus secrets. La dernière fois qu’El avait tenté de les lui dérober, elle avait failli y laisser la vie. Alors Cal avait décidé de le faire pour elle. Il avait trop peur qu’elle ne soit blessée, et même si elle refusait de l’admettre, il savait qu’il était meilleur qu’elle.

Moins implacable, c’était sûr. Mais bien plus habile. Plus petit qu’elle, il était plus musclé et plus souple, il pouvait se glisser là où sa haute taille ne lui permettait pas d’aller. Pour le reste, les deux Voleurs se ressemblaient étrangement. Mêmes yeux gris étincelants, même chevelure noire nettement plus ébouriffée chez Cal, même assurance, même minceur.

Presque invisible dans l’ombre, il s’approcha jusqu’à se retrouver au-dessus du coffre-fort. Un gros IncCadenassus. Gris. Cubique. Massif.

Ses quatre pattes enfoncées dans le bois du plancher, histoire qu’on ne puisse pas le déplacer facilement s’il ne lâchait pas prise. Les oiseaux formaient un cercle écarlate plus de trois mètres autour, probablement pour éviter de surchauffer son acier. Cal observa le coffre qui s’agita un peu, ouvrit un œil soupçonneux, puis le referma.

L’animal pouvait conserver à peu près n’importe quoi dans son ventre blindé. Composé d’un mélange d’acier et de verre indestructible, il ne reconnaissait que son maître. N’ouvrait ses portes que pour lui. Voyait à travers les illusions. Ne pouvait pas être trompé, n’avait ni combinaison ni cadenas ni verrous à déchiffrer ou à briser.

Et si on essayait de le déplacer, il hurlait sans discontinuer jusqu’à ce que son maître apparaisse. Bref, le coffre-fort parfait.

Après avoir mené une enquête discrète, Cal avait fini par apprendre quelle sorte de coffre possédait Tyrann’hic. Heureusement qu’il était bien payé pour ses missions. Il avait de l’argent de côté. Il avait donc fait l’acquisition d’un IncCadenassus et pratiqué des tas d’expériences sur le coffre-fort. Ce n’était qu’après avoir réussi à détruire la moitié de l’Académie des Voleurs Patentés où il étudiait, qu’il avait découvert comment obliger l’IncCadenassus à s’ouvrir.

Comme tous les animaux, l’IncCadenassus avait besoin de respirer. Et lorsqu’il était inconscient, son système de sécurité interne ouvrait son ventre blindé et expulsait ce qu’il contenait.

Sauf qu’il fallait une bonne vingtaine d’heures pour qu’il arrive au bout de son oxygène. C’était trop long.

Très prudemment, Cal déploya la cloche qu’il avait compactée. Il l’attacha à un filin et tout doucement, la fit descendre, attentif à ne pas toucher l’IncCadenassus. Dès que la cloche fut posée sur le marbre brillant du plancher, au-dessus du coffre, elle y adhéra grâce à ses ventouses, ne laissant plus passer le moindre gramme d’air. Satisfait, Cal enclencha le système de valve qui allait expulser tout l’air contenu dans la cloche. Il sortit un petit boîtier électronique de sa poche et sourit. La magie c’était bien, mais parfois, la science terrienne pouvait être fort utile. Il appuya sur le bouton. Il n’y avait plus qu’à attendre.

Soudain, il y eut vin grincement à côté de lui et une flèche fila le long de son oreille droite, avant d’aller se ficher dans le mur d’en face.

L’espace d’une glaçante seconde, Cal crut que les gardes l’avaient repéré. Mais la pièce resta silencieuse. Voyant une silhouette noire glisser vers lui, Cal soupira. Eleanora l’avait sans doute suivi et il allait se faire hurler dessus... enfin, lorsqu’ils seraient sortis de ce piège.

Aussi faillit-il tomber de son filin lorsqu’il reconnut les malicieux yeux noisette et le fin visage. Et le doigt posé sur une petite bouche rose.

Mara! La petite sœur de Tara!

Sept mois après avoir été séquestrée par Magister, Selena avait accouché de jumeaux, Jar et Mara, enfants de son mari Danviou et frère et sœur de Tara. Élevés par Magister comme ses enfants, Jar et Mara étaient venus au palais vivre avec leur mère après la défaite de leur « beau-père ».

Si Mara aimait beaucoup sa nouvelle vie d’Héritière d’Omois, Jar, lui, louchait obstinément sur la place de sa grande sœur, qu’il rêvait d’occuper. Un peu comme Iznogoud, il voulait être calife à la place du calife. Et, comme Iznogoud, n’était pas très adroit pour obtenir ce qu’il désirait plus que tout au monde.

En attendant, Cal aurait bien voulu savoir ce que la petite fille faisait accrochée à un filin dans le noir.

Il ne se rendit pas compte que le bruit de la flèche avait réveillé l’IncCadenassus. Le gros œil fixa tout d’abord les oiseaux endormis avant de se braquer sur le plafond. Droit sur les deux jeunes intrus.

L’IncCadenassus ouvrit une large bouche et se mit à hurler.

Le son ne franchit pas le barrage de la cloche. Heureusement pour Cal, l’air avait déjà été quasiment aspiré hors de la cloche et de plus, par précaution, il en avait choisi une qui était totalement insonorisée.

L’animal se leva brusquement, tendant la cloche, dont les ventouses faillirent lâcher prise, mais tinrent bon. Une pluie métallique l’aspergea et les gicleurs incorporés dans la cloche crachèrent leur eau. Une violente lueur entoura le coffre-fort.

Paralysé, l’IncCadenassus s’immobilisa. Lors de ses essais, Cal avait vu qu’il était extrêmement long d’amener l’IncCadenassus à l’inconscience. Suffisamment pour que tous les gardes du monde aient le temps de débarquer. Alors il avait testé tous les produits qui lui étaient venus à l’esprit et avait découvert que le sodium additionné d’eau provoquait une réaction traumatique de l’IncCadenassus. S’il ne pouvait y échapper, la panique lui faisait consommer tout son oxygène.

Il y eut une explosion silencieuse et la cloche se remplit d’un nuage de papiers. L’IncCadenassus avait expulsé son contenu.

Qui se mit immédiatement à brûler au contact du sodium. En toute hâte, Cal activa l’inhibiteur et l’incendie s’arrêta. Un puissant aspirateur cloua les papiers aux parois de la cloche et celle-ci se détacha, puis se dégagea du coffre qui se taisait, traumatisé, et commença à remonter. Cal l’attrapa et la replia, avant de la ranger dans sa poche de sortcelier.

Mais les mouvements désordonnés dé l’IncCadenassus avaient fini par produire leur effet.

Les oiseaux venaient de se réveiller.

Cal, comme Mara, se figea. L’un des oiseaux agita les ailes puis s’envola... et se posa sur le filin de Cal.

Prudent, il avait préparé un matériel ignifugé. Mais n’avait pas tout à fait prévu qu’une mini-nova de feu allait se poser dessus.

Il fit un grand mouvement de la main pour déloger l’oiseau.

Mauvaise idée.

L’oiseau eut peur et ses serres se crispèrent.

Avant que Cal ait le temps de réagir, le filin céda.

— Ahhhhhhhhhhhhhhhhhhh, fit Cal en plongeant vers la mort.

Au moment où il allait toucher les plumages mortels, Mara l’attrapa sous les bras. Attachée à son harnais, elle s’était laissée tomber en même temps que Cal, en plongeant pour donner de l’accélération. Accrochés comme au bout d’un balancier, les deux adolescents frôlèrent les oiseaux qui s’envolèrent en piaillant. Mara fut brûlée sur la joue et Cal, se trouvant plus bas, dans un endroit plus... stratégique.

Hurlant de douleur, il releva les jambes le plus possible pour amortir le choc contre le mur. Mara claqua le bouton sous son menton et son harnais s’ouvrit Elle rebondit gracieusement sur le mur et atterrit sur ses pieds, comme un chat.

Cal, largué d’un seul coup, le pantalon fumant, évita de justesse d’atterrir sur un épais tapis d’oiseaux de feu. Une alarme se mit à sonner dans les profondeurs de la maison et Cal et Mara échangèrent un coup d’œil angoissé.

Cal activa la destruction des filins, pendant que Mara faisait de même. Toute preuve de leur intrusion aérienne disparut Puis Cal lui fit signe de sortir et, dès qu’il fut hors de la pièce, il siffla doucement. L’image du garde en train de surveiller la porte vacilla puis disparut, révélant que l’homme avait été assommé. Blondin, le renard Familier de Cal, lâcha le petit appareil qui lui avait permis de monter l’illusion, qui se délita en une mousse épaisse. Impossible de prendre une quelconque empreinte. Le Voleur activa un Transmitus, incluant Mara.

Le temps que les autres gardes arrivent, ils avaient disparu.

Quand ils réapparurent dans la suite de Tara à Omois, Mara écarquilla les yeux. Elle n’avait jamais mis les pieds chez Tara, par solidarité avec Jar qui refusait tout contact prolongé avec leur sœur. La suite était immense et magnifique. Tara était dans un trip « blanc » au moment de partir et toute la suite était immaculée. À terre, un tapis hors de prix en soie d’aragne mettait une note d’un rouge intense, répondant aux fresques mouvantes sur les murs, montrant le paysage favori de Tara, les vastes prairies du Mentalir, le pays des licornes.

— Ça par exemple, souffla-t-elle. Tara te donne l’autorisation de rester ici pendant qu’elle n’est pas là?

— Oui, évidemment, répondit le Voleur, furieux. Par les crocs cariés de Gelisor, Blondin, pourquoi ne m’as-tu pas prévenu qu’elle me suivait?

— Ne gronde pas ton renard, intervint Mara, d’une part je le lui ai interdit, et d’autre part, il n’a pas voulu troubler ta concentration lorsque je suis entrée.

Cal la foudroya du regard et lui dit, très froid :

— Je sais que tu as pris l’habitude d’imposer ta volonté aux autres car tu as été élevée par Magister. Mais ce genre de chose ne fonctionne pas ici. Tu n’as pas à commander le Familier de quelqu’un d’autre. Jamais. Et la prochaine fois que tu te permets d’intervenir dans l’une de mes opérations, me faisant ainsi risquer ma vie et la tienne, je n’aurai aucune pitié. Est-ce que c’est clair, Mara?

La fillette fut choquée par la froideur de son ton. Personne n’avait osé lui parler comme ça depuis qu’ils étaient venus vivre au palais et Jar avait raison de dire que leur mère ne les frappait peut-être pas comme Magister, mais qu’elle était faible et sans pouvoir. Cal venait de la remettre à sa place. Et elle n’aimait pas ça. Mais le respectait.

— Je... je ne le ferai plus. Pardon.

Le jeune Voleur l’observa avec attention. Elle serait ravissante, la sœur de Tara, lorsqu’elle serait grande. Déjà, on voyait la beauté de Selena transparaître dans les yeux noisette, plus dorés que ceux de sa mère, mêlés d’un soupçon de vert, et dans ses longs cheveux bruns et bouclés. Il laissa échapper un petit soupir fatigué puis remarqua :

— Tu es blessée. Viens ici que je guérisse ta joue.

La petite obéit, le regardant avec admiration. L’un des sorts les plus utiles d’AutreMonde était le Reparus. Malheureusement, les sortceliers ne pouvaient pas se l’appliquer tout seuls. Lorsque le Reparus rendit sa douceur à sa joue, elle posa un instant sa main sur celle de Cal, avec une étrange expression.

Enfin, Cal se laissa tomber dans un fauteuil blanc qu’il macula de noir, et se releva aussi vite.

— Arrrghh, par les hémorroïdes mal placées de Dhivaltruc, ce que ça fait mal. Maintenant, explique-moi ce que tu faisais chez Tyrann’hic.

La petite baissa le nez.

— Je voulais juste voir comment tu travaillais. Ça fait partie de mon entraînement de Voleuse Patentée. « Observez les agissements d’un Maître », a dit notre professeur.

Cal en oublia la douleur.

— Quoi? Tu... tu veux devenir une Voleuse Patentée?

— Oui, comme toi.

Cal se ressaisit « Un Maître », hein? Depuis quand ses professeurs le considéraient-ils comme un « maître »?

— Ta mère est au courant? Pire, ta tante est au courant?

— Évidemment, répondit Mara avec une certaine suffisance. Qui crois-tu qui me donne les meilleures leçons? Tous les dirigeants d’Omois suivent une formation de Voleur Patenté, Tara n’en a pas encore eu le temps, parce que l’Imperator a préféré privilégier sa formation de combattante avant. Mais elle devra suivre le cursus, comme nous.

— Mince alors, il ne manquait plus que ça, gémit Cal. Ouille, on en discutera plus tard, pour l’instant j’ai besoin que le Chaman me soigne.

— Je peux le faire, s’empressa Mara.

L’adolescent recula, une expression gênée sur le visage.

— Certainement pas! Je vais me débrouiller tout seul.

Mara eut un sourire retors.

— Tu as été blessé au dos, c’est ça?

— Hum, un peu plus bas. Sois une gentille fille, hein. File et appelle le Chaman pour moi.

— Mais je t’assure que je peux t’appliquer un Reparus toute seule, insista Mara en lui tournant autour.

Cal tourna lui aussi. Puis s’immobilisa, méfiant, devant le malicieux sourire de Mara qui s’élargissait de plus belle.

— Tu sais, fit-elle d’un ton anodin. C’est une bonne idée qu’elle a eue, Tara, de mettre des miroirs partout dans son salon...

— C’est pour pouvoir apercevoir ses enn... oh non! gémit le Voleur qui avait mis un peu de temps à comprendre.

Effectivement, son postérieur rougi se détachait nettement dans la glace derrière lui. Il s’assit avec précaution en jurant.

— Mara!

— Bon, bon d’accord! J’appelle le Chaman, mais vraiment je suis déçue de ton manque de confiance en moi, gloussa la petite en sortant de la suite.

Cal soupira. Depuis quelque temps, chaque fois qu’il se rendait quelque part, Mara le suivait Ou le précédait. Et il n’avait aucune idée de la raison pour laquelle la petite fille le collait comme ça.

Il était un bon Voleur. OK, presque une légende. Mais il y avait de fantastiques Voleurs Patentés à Omois, aussi bons que ceux du Lancovit.

Alors pourquoi lui?

Le Chaman interrompit ses lugubres pensées. Et, diplomate, ne fît aucune réflexion sur l’endroit de la blessure.

Cal poussa un soupir de soulagement lorsque la douleur reflua. Blondin aussi. Ce que ressentait Cal, il le ressentait aussi et vice versa, ce n’était pas très agréable. Le jeune Voleur incanta et son pantalon reprit sa forme normale... sans l’aération.

— Eleanora va nous en vouloir, précisa Cal en caressant la tête rousse de son renard. Elle va penser que nous avons tout bousillé, et elle n’aura pas tort.

Blondin lui lécha la main, compatissant. Les affaires des humains étaient bien compliquées. Lui, il lui suffisait de se trouver une jolie petite renarde, de lui faire les yeux doux, de sauter un peu partout pour lui montrer son agilité et hop, le tour était joué.

— Et d’autant mieux si on lui apportait un truc à déguster en plus.

Cal rit lorsque le renard lui retransmit ce qu’il pensait.

— Hum, heureusement que tu coupes la communication entre nous lorsque tu pars draguer tes copines, gloussa-t-il, sinon ça fait longtemps que je serais devenu dingue! Crois-moi, si le fait de montrer mon agilité pouvait convaincre Eleanora de sortir avec moi, ça fait longtemps que j’aurais fait des bonds partout!

— Quoi? s’exclama une voix étranglée derrière lui, tu veux sortir avec Eleanora?

Surpris, Cal se retourna. La porte venait de se rouvrir sur Mara qui le regardait, une expression horrifiée sur le visage.

— Euh oui.

— Ohhhhh, je te déteste!

Et, sanglotant, la petite fille s’enfuit en courant.

Elle passa dans le couloir et s’adossa au mur, essuyant rageusement les larmes sur son visage. Elle aimait Cal. Plus que cela même. Elle l’adorait et lui ne là voyait pas. Parce qu’il était amoureux d’une autre.

Au-dessus d’elle, un arbre, implanté dans le marbre du couloir par la magie de l’Impératrice, laissa tomber quelques fleurs sur son épaule.

Elle allait les jeter à terre lorsqu’elle vit une petite fée multicolore qui s’amusait à la fleurir. Résignée, elle se laissa faire. Énerver les fées était une mauvaise idée. Elles vous lançaient un sort de malchance et pour l’instant ce n’était pas du tout ce dont elle avait besoin.

Soudain, une ombre s’abattit sur elle et elle leva les yeux. Tyrann’hic, le gros Premier ministre, se tenait devant elle, l’air inquiet.

— Votre Altesse? Vous allez bien?

Cela sortit comme une fusée, elle n’eut pas le temps de le retenir.

— Je la hais! Dieu comme je la hais!

Le gros homme recula, un peu surpris.

— Qui donc?

— Eleanora! Cette sale Crouiccc est après Cal. Mais elle n’a rien à faire avec lui!

Tyrann’hic prit un air songeur, puis sourit avec douceur.

— Et vous aussi, vous aimez bien Cal, c’est cela?

Mara sortit un instant de sa rage pour observer le gros homme dans sa robe de sortcelier brodée à l’emblème d’Omois, le paon pourpre aux cent yeux d’or. Son ton patelin l’avait mise mal à l’aise. Elle se renferma.

— Cela n’a pas d’importance. Des trucs de gosses comme vous dites, vous les adultes. Merci de vous être arrêté. Je vais bien maintenant.

Le gros homme s’inclina.

— Comme vous voudrez, Votre Altesse. Un sage a dit : « Je m’assieds au bord d’une rivière et si je suis patient, un jour ou l’autre, je verrai passer le corps de mes ennemis. »

Son sourire s’accentua, puis il la laissa.

Un instant, elle se sentit désemparée. Qu’est-ce qu’il avait voulu dire? Puis son visage se durcit, nettement moins enfantin soudain.

Son per... non, ce n’était pas son père, mais elle ne l’avait appris que récemment... son faux père, le cruel Magister, lui avait enseigné d’excellentes leçons. Ne pas abandonner. Jamais. Résister. Et surtout prendre ce dont on avait besoin.

Eleanora était un ennemi.

Eleanora était un obstacle.

Plus pour très longtemps.

Les yeux écarquillés, Cal regarda la porte qui se refermait

— Ben quoi?

Il secoua la tête. Inutile d’essayer de comprendre les réactions de Jar et de Mara, les jumeaux étaient trop compliqués. Il farfouilla dans sa poche pour trouver la cloche. Il en sortit un amalgame de papiers mouillés et salis, mais encore bien lisibles. La moquette blanche allait passer un sale quart d’heure.

Les papiers concernaient les affaires de famille de Tyrann’hic. Apparemment un héritage que le Premier ministre avait fait et dont il conservait les papiers en lieu sûr. Cal grimaça. Ces papiers-là, il allait falloir qu’il les rende discrètement à Tyrann’hic, ils ne seraient d’aucune utilité à Eleanora.

Il y avait aussi des tas de dossiers sur les transactions opérées par ses fils, dans le cadre de l’entreprise de navires de commerce qu’il possédait et dont il avait laissé la gestion à sa famille lorsqu’il était devenu Premier ministre d’Omois.

Puis Cal tomba sur un bordereau de transport et fronça les sourcils. Armes à feu? Comment ça, armes à feu? Elles étaient interdites sur AutreMonde où les sortceliers n’avaient pas envie qu’on leur tire dessus. Les nonsos essayaient bien de faire promulguer une loi pour en posséder, mais devant les ravages qu’elles provoquaient sur Terre, jusqu’à présent les gouvernements avaient tenu bon. Seules les forces armées en détenaient et encore, en très petite quantité.

De plus, les cartouches détonaient mal sur AutreMonde, du fait de l’importante teneur en magie qui contrariait l’action de la poudre. II avait fallu modifier les mitraillettes et autres armes terriennes avec des méthodes dangereuses et compliquées, qui en rendaient l’utilisation aussi dangereuse pour le tireur que pour le tiré. En fait, trois fois sur quatre, l’arme explosait dans les mains, tentacules, pseudopodes de celui qui la tenait.

Ce qui n’avait pas rendu leur emploi très populaire.

Mais lorsqu’elles fonctionnaient, les armes déchiquetaient tout sur leur passage, au point que les Reparus ne pouvaient souvent rien faire.

Sur AutreMonde, on les appelait des « broyettes ».

Alors, qu’est-ce que Tyrann’hic faisait avec un papier qui démontrait clairement qu’il avait vendu des armes à feu?

Puis une pensée bien plus sinistre le fit bondir sur ses pieds et jurer. Si Tyrann’hic était de mèche avec Magister comme le soupçonnait Eleanora, que diable le terrible Sangrave voulait-il faire avec une centaine de broyettes?

5

Magister, ou l’art d’accommoder les restes...de vos ennemis.

Les ravissantes fluorescences violettes mouraient à chaque pas. Indifférent à l’émouvante beauté qu’il assassinait en marchant, Magister s’enfonça un peu plus dans la grotte.

La pierre vert jade, presque translucide, s’étirait en magnifiques excroissances. Les fluorescences, fragiles fleurs de mousse violettes, luisaient, éclairant les boyaux d’une lueur fantomatique.

C’était beau.

Mais il n’était pas là pour la beauté.

Au fond de la grotte, un siège. De basalte noir, hideusement sculpté de têtes et de corps monstrueux. Des démons hurlant partout sur la pierre froide.

Ce que Magister avait devant lui était le prototype du Trône de Silur.

Le modèle de celui qui avait été détruit par cette maudite Tara Duncan. Un prototype qui fonctionnait une fois sur quatre, et dont l’énergie était en train de s’épuiser. Il hésita un instant II s’était déjà rechargé en énergie démoniaque peu de temps auparavant. Une trop forte dose pouvait le tuer, le roi des démons l’en avait averti en lui confiant le prototype défaillant. Il l’utilisait avec d’autant plus de précaution que sur les treize prototypes qui avaient existé, trois seulement restaient utilisables, le trône, la couronne et l’anneau. Ces deux derniers avaient disparu, même si le roi démoniaque pensait que la couronne se trouvait sur Terre.

Mais la fureur qui battait dans ses veines était trop forte. Il voulait Selena. Il la voulait à ses côtés, stupidement idéaliste, ravissante, amoureuse. Même si cet amour n’était dû qu’à la magie et que, chaque fois qu’elle échappait à la puissance du sort de contrainte, elle s’écartait de lui et le haïssait.

Même dans la haine, il ne pouvait s’empêcher de l’aimer. Il avait essayé de se vacciner contre cet amour. Il s’était perdu dans l’étreinte brûlante de la vampyr, Selenba, mais en vain. Rien ne pouvait lui faire oublier Selena. Les dix ans passés à ses côtés avaient été merveilleux.

Jusqu’au jour où Tara l’avait enlevée à lui.

Il s’était attaqué à l’enfant, parce qu’il avait besoin d’elle, ne pouvant imaginer un instant qu’une insignifiante gamine de treize ans parviendrait à détruire ses plans soigneusement construits et à délivrer sa mère.

À présent, ses plans avaient... évolué. D voulait toujours capturer Tara, mais il allait l’utiliser d’une façon originale, pour perdre les dragons et attirer Selena.

Si son plan fonctionnait, jamais sa mère ne laisserait Tara seule, prisonnière, chez les Sangraves. Elle la rejoindrait, oh oui, de son plein gré.

Et serait à lui. À jamais.

Enfin.

L’amour. L’amour n’avait rien de raisonnable et parfois Magister s’étonnait d’être si faible, si... humain.

C’était cette humanité qui lui avait fait déclencher son plan, si soigneusement mis au point, pour diviser et affaiblir les dragons.

Fort heureusement, les dragons étaient idiots. Enfin, pas exactement, mais trop confiants, oui, cela était sûr. Us avaient fait une grosse erreur en formant des sortceliers et en leur donnant accès à plus de puissance. Certains, Magister à leur tête, s’étaient rebellés et étaient devenus des Sangraves. Il ne lui avait pas été très difficile de recruter ses troupes. Des gens mesquins et égoïstes, avides de pouvoir, c’était facile à trouver. Magister avait acquis encore plus de puissance en pactisant avec les démons qui avaient fini par comprendre que le seul moyen de vaincre l’alliance dragons/humains qui les avait battus cinq mille ans plus tôt, était de s’allier eux aussi avec des humains.

Ils avaient de parfaits partenaires, les Sangraves. En échange de magie démoniaque. Grâce à eux, Magister était sur le point de vaincre les dragons et de régner enfin sur l’univers!

C’était un peu tôt, malheureusement, mais la conjoncture était trop bonne pour qu’il laisse passer l’occasion.

Dix ans auparavant, après avoir étudié avec soin les dragons, Magister s’était rendu compte que certains d’entre eux n’étaient pas très contents de la politique de leur gouvernement. Patiemment, se faisant passer pour un dragon allié, il avait attisé leur mécontentement. À présent, le piège allait se refermer sur les dragons et sur Tara en même temps.

Lui permettant de faire d’une pierre deux coups.

Il s’approcha du trône avec précaution. Tout autour, les restes de ses ennemis, os pointant dans la luminescence diffuse des mousses, craquaient sous ses pieds. La mousse avalait tout ce qu’il lui donnait, ravie. Et défendait le trône avec beaucoup d’efficacité. Les Sangraves trop ambitieux qui avaient tenté de s’emparer du pouvoir démoniaque en avaient fait les frais. Un frisson sur le côté attira son regard. Un visage torturé émergeait de la mousse vampire, collé contre le mur.

— Maître, maître, murmura l’homme, je vous en supplie, je vous en supplie, libérez-moi! Ahhhh, c’est horrible, elle me mange vivant!

Magister ne lui accorda pas un regard. L’idiot avait tenté sa chance, tant pis pour lui.

Il siffla doucement trois notes et la mousse obéit, libérant le chemin. D’un geste rapide, il retira ses vêtements, y compris son masque. Il devait être totalement en contact avec la pierre.

L’homme enchâssé dans le roc souffla de stupéfaction en découvrant son visage :

— VOUS? Non, ce n’est pas possible!

Puis, comme si l’effort avait été trop grand, il s’affaissa. Il était mort.

Magister l’ignora tout autant que lorsqu’il était vivant. Il s’assit, nu, puissant, magnifique, sur le trône, le cercle rouge de son addiction à la magie noire se détachant sur son torse.

Le premier frisson fut délicieux.

Le second fut une agonie. Il hurla de douleur. Partout sur son corps les veines surgirent, gonflées de magie maléfique, comme des vers monstrueux, teintés de vert La sueur macula son visage et, quelques minutes après une souffrance sans nom, il retomba, immobile, évanoui.

Si quelqu’un s’était approché à ce moment-là, il aurait pu se débarrasser de lui d’une chiquenaude. Mais personne ne savait où il était Et le prisonnier de la mousse resterait l’éternel témoin du secret de Magister.

Il rouvrit les yeux. Sur son torse, le cercle rouge flamboyait, rechargé en énergie démoniaque.

Sur le trône, certains des visages de démons avaient disparu. C’était toujours la même chose. Et lorsque le trône serait vide d’énergie, il ne laisserait derrière lui qu’une pierre lisse.

Comme chaque fois, la magie démoniaque démultipliait le pouvoir de Magister et l’activité de son cerveau s’intensifiait. C’était ainsi qu’il avait trouvé ses meilleurs plans.

Mais aujourd’hui, il n’était pas là pour cela. Il avait besoin de la magie démoniaque pour dissimuler sa vraie nature aux dragons, s’en envelopper comme d’une cape, qu’ils le perçoivent comme un thug, un elfe violet, une wyvern.

Ou même un dragon.

Il voulut ricaner, mais la douleur toucha ses poumons et il toussa. Un peu de sang coula de sa bouche, qu’il essuya avec impatience.

Enfin, lentement, avec réticence, la douleur commença à refluer.

Une pensée le mettait en joie. Une pensée pourtant amère compte tenu de ce qu’il y avait vécu. Et de ce qui en avait résulté.

Tara ne le savait pas encore, mais elle allait très bientôt se rendre au Dranvouglispenchir. Pour une occasion... exceptionnelle.

Elle y rejoindrait sa mère. Ça, pour être honnête, il ne l’avait pas manigancé. Il aurait pu, mais pas un instant il ne s’était douté que Tara mettrait Selena en sécurité au Dranvouglispenchir.

Mais c’était parfait.

En tant qu’Héritière, Tara allait devoir prendre une escorte avec elle.

Et il en ferait partie.

6

La Krasalvie, ou l’endroit où vous êtes sûrs de ne jamais passer vos vacances.

Tara réprima un rictus nerveux. Elle était face au président des vampyrs. Pas de roi, pas de reine pour les plus intellectuels des habitants d’AutreMonde.

Pour une fois, elle aurait trouvé sympa de faire connaissance avec un dirigeant affable, bien enrobé, la couronne légèrement de travers, au sourire jovial.

Là, elle tentait de ne pas fondre sous le feu d’un regard glacé, rougeoyant comme l’enfer, et qui semblait la considérer comme un sandwich jambon-beurre un peu rance.

Tara aurait dû être intimidée. Elle ne l’était pas. Enfin pas complètement À force de côtoyer sa tante et surtout la Reine de l’Air et des Ténèbres, la terrifiante T’avila, reine des elfes, qui avait conquis de haute lutte la palme d’or de l’intimidation glaciale, elle avait acquis une sorte... d’immunité. Elle se raidit, attentive à ne pas froisser la magnifique robe rouge et or que lui avait créée la changeline. D’après un modèle haute couture assez impressionnant. Et avec des chaussures dorées tellement hautes et compliquées qu’elle avait failli se casser la figure vingt fois. M’enfin les vampyrs étaient grands, alors elle devait se rehausser.

Le souverain... enfin, le président, tout vêtu de noir (waah super-original pour un vampyr) ouvrit enfin la bouche, dévoilant ses crocs blancs.

— Bienvenue dans notre pays, Votre Altesse Impériale. C’est un honneur et une joie de vous recevoir.

Ben, si là ce qu’il éprouvait c’était de la joie, qu’est-ce que ça devait être quand il était en colère! Son visage blanc était impassible, ses cheveux noirs retombaient légèrement sur ses épaules, très Entretien avec un vampire, et une lueur désapprobatrice luisait dans ses yeux rouges aux pupilles fendues comme celles d’un chat Puis une légère dissonance lui fit tendre l’oreille. Le traducteur incorporé n’avait pas traduit le kkt après la première phrase, ni le tktk de la phrase de fin. Ce son dur qui indiquait que le président parlait à une vassale.

Pas à une égale.

Avant de quitter Omois, Tara avait demandé à apprendre la langue vampyr. Froide, logique, les mots ne pouvaient pas se confondre, pas de riz, ris, ris de veau, ris de voile, pas de mot, maux, pas de rat, ras, raz. Mais elle était pleine de sous-entendus. Ce que le président avait dit exactement était : « Votre présence est acceptée comme convenable, Votre Altesse Impériale. Nous montrons honneur et joie de vous recevoir, Vassale. »

Il « montrait » honneur et joie, ne signifiait nullement qu’il ressentait cette joie. Il aurait dû alors utiliser « stekek », le mot qui signifiait « chaleur du sang » ou « joie de recevoir un présent attendu ». Mais il avait préféré « chotttk ».

Oui, pleine de sous-entendus cette langue. Et ils étaient bien arrogants, ces vampyrs, de penser qu’elle ne s’en apercevait pas. Tara plissa les yeux, reconnaissante à sa tante de lui avoir enfoncé la politique dans le crâne, et réfléchit encore. Non, ce n’était pas cela. Il devait bien se douter qu’elle savait parler vampyr. Donc deux solutions. Soit il s’en fichait’ comme de sa première morsure, soit il était tellement furibond qu’il passait ses nerfs sur elle en l’insultant subtilement.

Et en sachant que, requérante, elle ne pouvait s’en offusquer. Hum.

Tara prit une profonde inspiration de l’air froid, qui sentait l’odeur des vampyrs, vaguement poussiéreuse, celle des thugs, de la troll, et aussi celle des humains.

— Merci, monsieur le président, répondit-elle gracieusement en omoisien, affectant de ne pas avoir saisi les nuances du sarcasme. Je suis heureuse de renouer les liens entre Omois et la Krasalvie, l’une de nos plus anciennes alliées sur cette planète.

— J’ai cru comprendre qu’en dehors de votre mission diplomatique, vous étiez ici afin de plaider en faveur de la renégate Selenba Bragish? À la requête pressante de Maître Dragosh ici présent.

Sllt grvi tkkt sokt Setik Dragosh. Pas à la requête mais à « l’obligation impérative et discourtoise de Maître Dragosh ». Et « Setik » un mot curieux, qui n’indiquait pas un Maître, mais plutôt un apprenti maladroit en disgrâce. Le traducteur avait été finement calibré pour traduire en tronquant les mots. Pour les rendre plus acceptables, plus diplomates.

Le président foudroya Maître Dragosh du regard. Mais celui-ci ne ploya pas. Il se contenta de rectifier sa position, comme un soldat obéissant mais têtu.

— C’est exact monsieur le président, sourit Tara. Pour sauver sa vie.

Il attendit, mais Tara n’en dit pas plus. Pour la simple et excellente raison que Maître Dragosh avait refusé de lui dire comment il comptait sauver sa sauvage ex-fiancée.

L’œil du président se glaça un peu plus, ce qui était un exploit, et il n’eut d’autre choix que de se lancer dans son discours de bienvenue.

Tara en avait déjà entendu suffisamment dans sa courte vie pour en connaître les grandes lignes. Et elle n’aimait pas les affronts déguisés qui émaillaient les paroles du vampyr, donc, autant les ignorer. Elle se déconnecta et en profita pour observer l’environnement.

Ils se trouvaient dans le palais du président. La Maison Noire. Couleur qu’affectionnaient les vampyrs. Face au siège abondamment rehaussé de métal argenté du Président, elle était la seule à avoir eu le droit de s’asseoir, dans un magnifique fauteuil de velours noir qui s’était précipité pour la recevoir, Galant miniaturisé posé sur son épaule. Son escorte et les gardes vampyrs se regardaient d’un air mauvais, et c’était à celui qui mimerait le mieux la dangereuse nonchalance.

Deux des loups-garous grimaçaient. Ils s’étaient brûlés en touchant des incrustations d’argent dans les murs ou les sièges. De tous les métaux, seul l’argent pouvait les blesser ou les tuer. Et malheureusement pour eux, il y en avait beaucoup à Urla.

La salle était grande, mais loin de la démesure du palais d’Omois. Il n’y avait pas que de l’argent, l’étrange métal très brillant qui ornait le fauteuil du président décorait également les murs de symboles mathématiques abscons. Qui bougeaient. Les équations avaient l’air de se résoudre toutes seules. Se transformaient, évoluaient. On avait l’impression de mathématiques... vivantes. Puis Tara discerna des différences.

Sur les six murs de la pièce, l’un était dévolu à la chimie, l’autre à la physique, le troisième aux mathématiques. Les trois derniers affichaient des symboles totalement inconnus de Tara. Et qui concernaient probablement d’autres sciences mystérieuses.

Les vampyrs aimaient aussi les tableaux. Il y en avait plusieurs, représentant souvent des animaux, mais aussi des scènes cruelles ou de simples portraits. Comme les primitifs flamands Van Eyck ou Memling, la minutie avec laquelle les tableaux étaient peints donnait l’impression que les personnages allaient sortir du cadre.

Incrustés dans le haut de ces murs, des écrans de cristal géants retransmettaient ce qui se passait sur la planète à des opérateurs dont la tête était en partie couverte par un casque palpitant, relié aux consoles devant eux. Des fluides mystérieux et brillants circulaient entre les panneaux de cristal, les murs, les consoles et les opérateurs, et Tara faillit sursauter lorsque l’un d’entre eux émit un gémissement de douleur.

Apparemment son casque n’avait pas aimé certaines des images qu’il avait reçues. Enfin c’était une extrapolation, parce que Tara n’avait aucune idée de ce que ces casques faisaient réellement.

De petits blaz aux ailes bleues rayées de blanc attrapaient au vol les messages qui leur étaient confiés et les déposaient sur un bureau, peut-être celui du président? À ses pieds, deux pouf-pouf étaient prêtes à détruire tout document confidentiel que voudrait bien leur donner leur maître.

Qui au passage s’appelait Maître Véo Drakul.

Hum, y avait-il un rapport avec Dracula? Tara avait découvert le livre de Bram Stoker dans l’étrange bibliothèque de sa grand-mère, alors qu’elle se croyait une jeune fille normale, orpheline et solitaire, et parfaitement terrienne. Les marges noircies d’annotations d’Isabella, du type « n’importe quoi! » ou encore « ce type ne sait pas de quoi il parle » l’avaient quelque peu étonnée. Elle avait dévoré l’histoire, cruelle et romantique, et l’avait trouvée suffisamment terrifiante pour faire quelques cauchemars. Pourtant, à l’époque, elle ignorait que la magie existait.

Pire, que les monstres décrits dans les livres existaient.

Cela dit, l’attitude glaciale du vampyr était peut-être due au fait qu’elle n’arrêtait pas de le dévisager comme s’il avait deux têtes.

Un instant déroutée par l’afflux d’information des écrans, Tara appliqua à la cascade d’images ce que lui avait appris son demi-oncle, l’Imperator d’Omois : « En territoire ennemi, surtout sois la plus observatrice possible, à l’affût du moindre détail! » Une vision la frappa, des vampyrs en train de lutter contre des trolls, sur l’un des écrans. Elle fut très vite remplacée par un point de vue plus élevé de la scène, comme si la caméra survolait la forêt.

Et soudain, elle eut l’impression de se trouver dans le centre névralgique d’une sorte de quartier général. Mais qui disait QG disait militaires. Et qui disait militaires disait conflits. Contre qui? Contre les trolls? Pourtant le commandant Grr’og n’avait pas hésité à discuter avec Maître Dragosh pendant le trajet vers la Krasalvie. Et le troll n’avait pas l’air en guerre contre qui que ce soit, à part d’éventuels envahisseurs avides de bang-bang.

Ce qui amenait à la réflexion suivante : les vampyrs tentaient-ils d’étendre leur nation aux dépens de celle des trolls? Tara et sa suite se retrouvaient-ils au milieu d’une lutte territoriale?

Pourrait-elle l’utiliser à son profit pour « emprunter » l’objet dont elle avait besoin?

Dans tout AutreMonde les vampyrs étaient réputés pour deux choses. La peur qu’ils inspiraient. Et leurs connaissances scientifiques. Le drapeau de la Krasalvie reflétait d’ailleurs cet amour de la science. Un astrolabe au-dessus d’un symbole de l’infini, un huit couché.

Tara voyait bien qu’ils aimaient la science et étaient également accros à l’information au point que leur président ne pouvait s’en passer, même pour recevoir des diplomates étrangers.

Ce qu’elle ne comprenait pas encore, c’était cette réputation de terreur qui accompagnait les vampyrs. D’accord, certains d’entre eux, comme Selenba, pétaient un plomb et saignaient à mort des tas de gens.

Ce qui était considéré comme un considérable manque de savoir-vivre et interdit depuis quelques milliers d’années.

Heureusement pour leurs victimes, sur une planète où les Diseurs de Vérité télépathes étaient rapides à découvrir les coupables, meurtrier en série était une occupation vouée à une disparition précoce. D’autant que les Brigades Noires, la police vampyr, n’avaient aucune tendresse pour ces dangereux déviants. Tara avait vu la férocité avec laquelle elles poursuivaient leurs renégats.

Bien évidemment, les meurtres existaient, même s’ils étaient peu nombreux. Environ deux mille cinq cents assassinats chaque année pour la planète entière, soit à peine autant que dans les seules villes de New York et de Chicago. Dont, la majorité n’était pas commise par des vampyrs, mais par des trolls, qui déposaient leurs cerveaux lorsqu’ils devenaient des ogres et mangeaient tout ce qui bougeait; ou par des elfes, qui aimaient se battre et n’acceptaient les excuses de leurs adversaires que lorsqu’ils étaient... morts. Ou encore par les nains, dont la susceptibilité était légendaire. Ou encore... d’accord, des tas de gens tuaient des tas d’autres gens sur cette planète de dingues. Mais en général, c’étaient plutôt des conflits interespèces que de véritables meurtres.

Et les guerres ne comptaient pas dedans, évidemment.

Dans ce cas, pourquoi seuls les vampyrs étaient-ils mal considérés partout, à l’exception du Lancovit, où la Reine Titania et le Roi Bear les accueillaient avec plaisir? C’était quelque chose de bizarre. Et Tara se méfiait. Ici, trop souvent, le bizarre se transformait en danger.

Le discours sec du président se terminant, Tara dut recentrer son attention.

— Et bien que nous soyons flattés et honorés de votre présence, acheva Drakul, nous pensons cependant que c’est une perte de temps.

Dame Selenba Bragish a été entendue par la cour de justice à propos de ses nombreux crimes. Elle ne les a pas niés. Elle les a même revendiqués. Privée de sang humain, elle ne va pas tarder à s’affaiblir et à mourir, car notre nourriture ne lui est plus suffisante. Ce sera une délivrance, tant pour elle que pour cette planète.

Maître Dragosh ressemblait de plus en plus à une statué. Il était tout de résistance obtuse et ce que pourrait dire Drakul n’y changerait rien. Le président avait raison. Un vampyr contaminé par du sang humain se transformait. Sa force doublait, son ouïe, son odorat, son toucher se développaient. Il était capable d’obliger les humains qu’il mordait, mais ne tuait pas, à lui obéir aveuglément. On murmurait même que certains d’entre eux savaient transformer de simples humains en vampyrs, mais la légende n’avait jamais été confirmée scientifiquement. Le contaminé payait un prix terrible. Ne pouvant plus assimiler complètement le sang de bœuf ni d’agneau ni d’aucun animal, comme les autres vampyrs, il était affligé d’une soif inextinguible le poussant à tuer, encore et toujours. Et il redevenait mortel. Un contaminé ne vivait que quatre cents à cinq cents petites années contre des milliers pour les plus vieux des vampyrs.

Le président marqua une petite pause, espérant sans doute que Tara acquiescerait, mais ce fut en pure perte. Il eut une légère grimace agacée.

— Une large fraction de notre gouvernement avait voté contre votre venue, insista-t-il, mais certains d’entre nous ont cependant jugé utile de vous laisser venir. Nous sommes une démocratie, j’ai donc obtempéré.

Inutile de demander de quel côté il avait fait partie. Tara cligna des yeux, mais ne réagit pas plus que cela. Si le président avait des problèmes politiques à cause d’elle, elle n’allait pas lui offrir la plus petite faille où s’introduire en discutant ou en s’excusant. II capitula à regret.

— Nos huissiers vont vous faire conduire à vos chambres. Votre Altesse Impériale est bien évidemment l’invitée de la Maison Noire. Nous célébrerons votre vernie par un dîner ce soir.

 Il surprit le regard soudain angoissé de Tara et ajouta, sans l’ombre d’un sourire :

— Nos cuisiniers savent aussi accommoder les plats humains, rassurez-vous, vous n’aurez pas à déguster de sang.

Il se leva, majestueux. Il était grand. Très grand. Plus que les elfes. Tous les vampyrs ressemblaient à de grands lévriers sur pattes, maigres, acérés, rapides... dangereux. Apparemment, le sang ne faisait pas grossir. Cependant, Tara se disait que le régime n’allait pas faire beaucoup d’amateurs.

Elle prit congé et, docile, suivit les huissiers vers l’aile du palais où logeaient les invités. Qui ne devait pas servir souvent, à en juger par l’air affolé des vampyrs en train de nettoyer frénétiquement les murs, de chasser les araignées et d’épousseter les lustres de cristal noir.

Le président avait attendu le dernier moment pour ouvrir les appartements de réception, espérant sans doute que Tara renoncerait.

Raté.

Leurs bagages avaient déjà été répartis. La garde de Tara logeait dans les chambres autour de sa suite. Xandiar organisa les tours de garde et deux soldats se postèrent devant sa porte. Il y avait une chambre attenante à celle de Tara dans sa suite, pour Grr’ul, qui s’en empara avec plaisir. Dormir en forêt c’était bien, mais les trolls étaient comme tout le monde. Ils aimaient leur petit confort.

Les pièces étaient décorées dans des styles différents. Le grand salon et le petit salon, ainsi que la salle à manger privée, avec des meubles gracieux, très Louis XV, aux pieds arqués, en bois noir et mat, et qui se précipitèrent afin que Tara puisse s’asseoir dès qu’ils perçurent sa présence. La chambre de Grr’ul, avec des meubles plus modernes, et qui ressemblaient un peu à d’étranges instruments de torture contorsionnés, dans un métal blanc faiblement luisant. Quant à la chambre principale, celle de Tara, qui donnait sur le parc par de larges baies vitrées, elle était... rose.

Quelqu’un, quelque part dans ce palais, avait dû lire des livres sur les jeunes filles humaines et, en pleine panique à l’idée d’accueillir l’Héritière d’Omois alors que rien n’était vraiment prêt, avait transformé la chambre en un truc rosâtre. Avec plein de peluches duveteuses, un bureau marqueté de jolies fleurs et d’oiseaux habilleurs, qui emplissaient toute lai pièce de leur chant, et, posés dessus, un cahier rose titré « Journal d’une princesse », ainsi qu’un gros stylo rose surmonté d’un cœur.

Même les murs étaient recouverts d’un étrange tissu rose qui donnait l’impression de respirer. Seuls les rideaux, les corniches et les staffs étaient noirs, ce qui faisait un effet... bizarre.

Tara évita de croiser le regard de Grr’ul, car la grosse garde du corps se retenait de toutes ses forces pour ne pas ricaner.

Elle était au moins sûre d’une chose. Jamais elle ne recevrait qui que ce soit dans cette chambre.

Deux servants vinrent ranger les affaires de Tara (elle en avait peu grâce à la changeline) pendant qu’elle s’installait dans le salon, puis s’inclinèrent et la laissèrent après lui avoir montré la salle de bains. Tellement grande qu’elle aurait pu faire du ski nautique dans la baignoire, égayée par une étrange sirène aux dents trop longues, de pas moins de trois coiffeuses argentées avec miroir incorporé et d’une demi-douzaine d’Élémentaires d’air et d’eau à son unique service.

Dès que les vampyrs furent sortis, Xandiar revint avec un étrange appareil muni de tas de lumières clignotantes.

Devant le regard interrogateur de Tara, il eut un sourire mauvais.

— Séné m’a donné ce petit bijou. Nos savants l’ont adapté d’un modèle terrien utilisé par un pays appelé CIA.

Séné Senssass, Chef des Camouflés, les services secrets d’Omois, était une thug elle aussi, et une redoutable espionne.

Xandiar ne l’avait pas encore compris, mais Séné avait la ferme intention de l’épouser. Toute la Cour était au courant et les pronostics allaient bon train. La cote était de 4 contre 1 qu’elle y arriverait avant la fin de l’année...

— Euh, la CIA n’est pas un pays, précisa Tara, c’est une agence de renseignement qui travaille pour un pays qui s’appelle les États-Unis d’Amérique.

— Certes, Votre Altesse, répondit diplomatiquement Xandiar qui s’en fichait comme de sa première épée. Cette machine est capable d’identifier et de neutraliser tout dispositif d’espionnage. Je vais vous montrer.

Il appuya sur un bouton et instantanément un peu partout autour d’eux il y eut comme de petites explosions. Y compris dans la chambre de Grr’ul qui sortit d’un air affolé et qu’ils eurent un peu de mal à calmer, et dans les salles de bains.

Tara trouva ce dernier détail vraiment indélicat. Ils pensaient quoi, les vampyrs, qu’elle allait tenir des conférences secrètes dans sa baignoire?

Du coup, sa chambre était un peu moins rose et un peu plus noire.

Une forte odeur de brûlé se fit sentir. Prudent, Xandiar vérifia qu’il n’allait pas mettre le feu à la maison du président des vampyrs, puis lévita pour atteindre le plafond haut de six mètres, et de ses quatre bras, dégagea délicatement les cadavres des micros et des scoops dissimulés qu’il avait découverts.

— Voilà voilà, fit-il avec une intense satisfaction, je vais aller rendre ces babioles aux huissiers avec nos compliments, après avoir neutralisé leurs petits frères et sœurs dans le couloir et dans nos chambres. À tout à l’heure, Votre Altesse.

— C’était... impressionnant, Xandiar, complimenta Tara, faites mes amitiés à Dame Séné Senssass et dites-lui bien à quel point nous apprécions son aide.

— Ce sera fait, Votre Altesse Impériale.

Et il referma la porte noire sur le mur noir.

Car le reste de la suite était... surtout noire. Très original, vu le reste du palais. De vastes fenêtres donnaient sur le paysage froid de la Krasalvie, dominé par les montagnes du Tasdor. Il faisait déjà nuit et les deux lunes, Tadix et Madix, brillaient dans le firmament.

Leur voyage s’était terminé sans autre attaque ni mauvaise surprise. Tara avait apprécié la perfection géométrique des cultures fourragères vampyrs, la froide majesté des montagnes... et sa changeline bien chaude.

L’hospitalité vampyr avait prévu des étapes pour les prestigieux invités et, dès qu’ils avaient franchi la frontière, ils avaient pu dormir dans des auberges où les chambres leur étaient réservées. Cela avait semblé vraiment bizarre à Tara et à Fabrice de voir des vampyrs aubergistes, des vampyrs paysans, des vampyrs cordonniers, ou encore maçons.

Par rapport à l’image pour le moins exotique des films qu’ils avaient pu voir sur Terre et à la frappante personnalité de Maître Dragosh, ces vampyrs saisis dans leur vie quotidienne leur paraissaient terriblement terre à terre. C’était pourtant assez logique, ils ne pouvaient pas passer leur temps à attraper de jolies filles en chemise de nuit légère pour les emmener dans des donjons lugubres. Quand on possède un pays, il faut bien le faire marcher.

Le président avait prévu leurs besoins humains en envoyant des vivres à chaque étape, mais certains des aubergistes avaient été tout à fait ahuris lorsqu’ils avaient appris qu’ils devaient cuire la viande...

On frappa à la porte, et, sans surprise, Tara vit apparaître Maître Dragosh, une expression inquiète sur le visage. Il renifla un instant en sentant l’odeur de brûlé, mais, devant l’expression impavide de Tara, Fabrice et Grr’ul, se dispensa de poser des questions.

Ou alors, il avait déjà les réponses.

Tara se posa sur un sofa tellement noir qu’on avait l’impression qu’il absorbait la lumière et dévisagea le vampyr.

— Et voilà, Maître Vampyr. Nous sommes chez vous, prêts à vous aider de notre mieux. Qu’attendez-vous de moi exactement? Le président a raison. Vous ne pouvez pas relâcher Selenba... et à moins de trouver des candidats au suicide, je ne crois pas que son régime « je te mords et tu meurs » devienne très populaire.

Maître Dragosh se mâchonna la lèvre en un geste très humain.

— Je ne t’ai pas fait venir pour l’innocenter.

Ah, il me tutoie. Intéressant. Lui qui est tellement cérémonieux d’habitude...

Tara écarquilla les yeux.

— Ah non?

— Non, tu ne le peux pas. Elle a commis tant de crimes, elle est coupable de ce qu’elle a fait et de toutes les façons, elle l’assume. Pire, elle s’en vante. Comme si mourir lui importait peu. Pour la sauver il n’y a qu’une seule solution.

— Ah oui? Laquelle?

— Je veux que tu la guérisses.

Sous le choc, Tara bondit sur ses pieds.

— Quoi?

Puis avant que le vampyr ne puisse répondre, secoua la tête, incrédule.

— Mais je croyais que cette maladie était impossible à guérir, que vous aviez essayé sur chaque cas qui s’était présenté à vous? Et que vous aviez échoué…

Le vampyr ne cilla pas. Les échecs leur avaient coûté cher. Pour rien.

— Tu n’existais pas à l’époque, répliqua-t-il calmement. Et, si puissants que soient mes congénères, ils ne possèdent pas exactement le même genre de magie que la tienne. Tara, tu es la seule qui puisses sauver Selenba, mais j’ignore ce que cela peut avoir comme répercussions sur toi.

La troll verte s’approcha, méfiante.

— Pourquoi?

— Parce que j’ai longuement réfléchi à la façon dont nous pourrions opérer pour soigner mon amour. Lorsque Tara a été affligée de son surplus de magie, c’était dû au fait que le dragon renégat avait manipulé ses gènes. Il a travaillé à un niveau microscopique. C’est ce que va devoir faire Tara. Atteindre le plus profond des cellules de Selenba et toucher à son ADN.

Grr’ul croisa les bras et frissonna. Tara aussi.

— Ça pas bon, déclara la grande troll verte, qui était repassée en mode « moi Tarzan toi Jane ».

Elle se posta derrière Tara, comme pour la protéger du vampyr et ajouta :

— Ça dangereux.

— Oui, confirma Maître Dragosh, impassible. Elle peut tuer Selenba si elle échoue.

Il s’affaissa un peu, le cou ployé sous la douleur.

— Mais mon amour est condamnée à mort, de toute façon, alors elle n’a rien à perdre.

Tara déglutit. Elle comprenait pourquoi le vampyr lui avait caché son plan. Elle ne serait pas venue si elle l’avait connu.

Non?

Bien sûr que si, elle devait s’emparer du prototype de l’anneau de Kraetovir, et mission impossible ou pas, elle avait l’intention d’essayer.

— Elle est comme Angélus, c’est ça? demanda Fabrice qui professait une absolue adoration pour Buffy. Si on lui rend son âme, elle redevient le gentil vampyr, l’équivalent du fidèle Angel.

Maître Dragosh le regarda avec des yeux ronds. Tara sourit à Fabrice et, l’espace d’un instant, les deux ados redevinrent des Terriens fans de séries américaines, face à un adulte incapable de déchiffrer leur langage.

L’instant passa et Tara se rembrunit. Super. Et elle faisait comment, pour lui rendre son âme? Surtout que la vampyr ne l’avait pas vraiment perdue, en fait. Elle avait juste été empoisonnée au sang humain par Magister.

Grr’ul haussa ses musculeuses épaules vertes. Et pointa le détail ennuyeux.

— Quel prix pour Tara? Si vampyr meurt, Tara désolée, nous repart hop, salut? Tara sauve?

Safir Dragosh hésita.

— Le... processus est délicat, finit-il par préciser. Et long. Je ne te demanderais bien évidemment pas de risquer ta vie pour sauver Selenba, mais je dois avouer que j’ignore ce qui peut se passer si tu es profondément enfoncée dans le processus de guérison et que Selenba meurt...

Fabrice se redressa du sofa où il s’était vautré, surprenants Barune qu’il caressait distraitement.

— C’est une très mauvaise idée, intervint le jeune Terriens alarmé. La Reine Rouge a mis des milliers d’années à transformer les humains du continent interdit en loups-garous et le coût en a été terrible. Elle a tué des milliers de gens avant de parvenir à nous stabiliser. Beaucoup de ses dragons sont morts en même temps que leurs sujets d’expériences dans ces tentatives. Et c’était une prestigieuse savante, spécialisée en génétique, ce que Tara n’est pas.

Tara n’aima pas le « nous », elle trouvait que Fabrice avait un peu tendance à oublier qu’il était d’abord humain et loup-garou ensuite.

Cependant, son ami avait raison. Elle n’avait que quinze ans... enfin, dans quelques jours, et à part se battre grâce à une magie qu’elle n’avait ni désirée ni demandée, elle n’en savait pas plus que ce que ses tuteurs et sa mère lui avaient appris.

Et qui en aucun cas ne concernait l’ADN de qui que ce soit. Bon sang! La seule expérience scientifique qu’elle avait réalisée, c’était de disséquer une grenouille sur Terre à l’école et elle avait été malade pendant deux jours!

— Je... je n’aime pas beaucoup que l’on me mette devant le fait accompli. Je ne peux pas prendre cette décision si vite, déclara-t-elle, bénissant sa tante de lui avoir enseigné ces réponses si diplomatiques. Je dois réfléchir. Je vous donnerai ma réponse demain.

Grr’ul, Fabrice et Maître Dragosh la dévisagèrent du même regard. Elle devait avoir une solide réputation de fonceuse, parce qu’ils avaient l’air surpris. Elle se drapa dans sa dignité et leur opposa un visage de madone.

— Mon amour s’affaiblit d’heure en heure, indiqua gravement le vampyr. Mais je respecte votre sagesse. Ce n’est pas une décision facile à prendre.

Ah, re-vouvoiement. Il n’a pas aimé ma réponse...

— En attendant votre décision, accepteriez-vous que je vous enseigne la méthode à appliquer? Afin que vous puissiez en évaluer tous les risques?

Tara hésita, puis hocha la tête. Le vampyr lui tendit un petit livre. Tara le regarda, l’air interrogateur.

— C’est la méthode dont je vous ai parlé, Votre Altesse, j’y ai ajouté des schémas et des graphiques afin que vous puissiez pleinement appréhender le processus.

Pleinement était le mot! Il y avait au moins cent cinquante pages dans ce livre! Tara soupira discrètement puis l’ouvrit. L’avantage, sur AutreMonde, était que les livres s’imprimaient directement dans le cerveau des lecteurs. Inutile de relire ou d’apprendre, il suffisait de lire.

Cela ne lui prit pas très longtemps, car les graphiques, qui prenaient beaucoup de place, n’étaient là qu’à titre d’illustration. Le texte expliquant la méthode tenait sur une trentaine de pages. Et une fois que l’on avait compris, ce n’était pas si compliqué.

Le vampyr attendait patiemment que Tara ait terminé. Fabrice, fasciné, s’était placé à côté d’elle et grimaçait lorsque les schémas étaient un peu trop... explicites. Grr’ul, impassible, jetait un regard de temps en temps, verdissait un peu, puis reportait son attention sur le vampyr, en bonne garde.

Lorsque ce fut fini, Maître Dragosh tendit la main et reprit le livre.

Tara en profita pour faire avancer ses plans.

— Si je décide de vous aider, j’aurai peut-être besoin d’un apport extérieur de magie, en plus de la Pierre Vivante. Je sais que vous avez récupéré l’Étoile de Zendra, qui permet d’étudier la magie. Ce n’est pas sa seule fonction, elle est également capable de « voler » leur pouvoir aux sortceliers et de le donner à celui ou celle qui la porte, amplifiant ainsi sa puissance. Elle me permettrait de prendre la magie des sortceliers ou des vampyrs et de l’utiliser à mon gré. Où se trouve-t-elle, comment faire si j’en ai besoin?

Elle évita soigneusement de parler de l’anneau de Kraetovir. Et attendit, le cœur battant. Mais le vampyr se contenta de hocher la tête, comme si c’était évident, et de sortir sa boule de cristal d’un geste élégant.

— Nous avons été surpris de trouver l’Étoile de Zendra sur Selenba lorsqu’elle a été capturée. Cette machine avait disparu depuis des millénaires. C’est un étrange mélange entré science et magie, et nous pensons qu’elle n’a pas encore révélé tous ses secrets. Venez, je vais vous montrer où elle se trouve.

Il s’approcha du bureau magnifiquement marqueté de bois sombre et clair dessinant les fleurs d’AutreMonde et l’inséra dans le logement prévu à cet égard, devant l’ordinateur. L’écran de cristal s’éclaira.

Derrière lui, Tara sortit la Pierre Vivante de sa poche et murmura mentalement quelques mots. La boule s’éleva et devint noire, puis se perdit dans les ombres au-dessus du vampyr, invisible, mais observant tout ce qu’il faisait.

Le vampyr tapa rapidement son code sur sa boule de cristal, masquant la vue afin que ni Tara ni Fabrice ne puissent le lire. Puis il appela le plan du palais qui se dessina devant eux.

— Voilà. Elle est dans nos laboratoires, six étages en dessous de votre appartement, Votre Altesse, expliqua-t-il en désignant une série de pièces qui clignotaient en rouge, avec les autres objets dont nous étudions la structure et le fonctionnement. Je vais voir comment je peux procéder pour, vous la rendre.

La première partie de son plan venait de fonctionner, Tara avait désormais la confirmation que l’Étoile se trouvait au palais présidentiel.

Restait à espérer que l’anneau s’y trouve aussi.

— Et il me faut aussi vous avertir d’autre chose, continua Safir d’un ton grave en rangeant la boule de cristal dans sa robe, qui était passée du bleu et argent du Lancovit, au noir et argent de la Krasalvie. Nous dire non n’est pas si aisé. Même sans vous avoir mordue.

Tara, l’esprit encore plein de sa mini-victoire, ne comprenait pas. Même si on la mordait pour la faire obéir, cela ne lui ferait ni chaud ni froid, toute son escorte et elle-même ayant été immunisées contre la salive hypnotique des vampyrs. Juste au cas où.

— Euh, c’est une devinette?

Il lui adressa un étrange sourire et soudain, sans un geste, il se mit à... resplendir. Oui, c’est le seul terme qui vint à l’esprit de Tara. Sa peau se mit à luire, comme éclairée de l’intérieur, telle une magnifique porcelaine. Ses yeux prirent la teinte parfaite d’un étincelant rubis, puis, sans crier gare, se transformèrent en un regard humain, pupilles comprises, adoptant la couleur chatoyante d’un or pailleté de vert, hypnotisant, superbe. Ses cheveux brillants étaient comme tissés dans la soie noire la plus précieuse et la plus douce, et vint à Tara l’idée absurde de les toucher pour s’en assurer. Ses traits s’affinèrent pour former un visage si séduisant, si parfait qu’on ne pouvait que tomber instantanément amoureux de lui.

On ne voyait plus les crocs. On ne voyait que la beauté.

En cet instant, il personnifiait parfaitement ce poème de William Blake qu’elle adorait :

« Tigre! Tigre! Étincelant de feu

Dans les forêts de la nuit,

Quelle main ou quel œil immortel

Surent créer ton effrayante symétrie?

Dans quels gouffres et quels cieux profonds

Ont brûlé le feu de tes yeux?

Sur quelles ailes osa-t-il s’élever?

De quelle main osa-t-il s’emparer de ce brasier?... »

C’était exactement cela. Il était sublime, mais il restait un tigre. Un mangeur d’homme.

Le vampyr se rapprocha de Tara et celle-ci sentit son souffle incroyablement chaud sur ses lèvres lorsqu’il se pencha sur elle, comme s’il allait l’embrasser.

Et que le diable l’emporte, d’un seul coup, c’était tout ce dont Tara rêvait. Galant hennit, alerté, mais Tara ne réagit pas. L’angoisse mentale du pégase était noyée par l’attraction fatale du magnifique vampyr.

— M’aideras-tu, douce et belle Tara? murmura-t-il d’une voix si sensuelle qu’elle sentit ses genoux se liquéfier sous elle.

Toute pensée rationnelle avait déserté le crâne de la jeune fille. Y compris le fait que Maître Dragosh était encore son ennemi quelques mois plus tôt. Elle ouvrit la bouche pour acquiescer. Tout ce que voudrait l’être qui se tenait en face d’elle, à la toucher, il l’obtiendrait.

— Wow, souffla Fabrice, je ne suis pas spécialement attiré par les garçons, mais pour lui je pourrais bien faire une exception!

Sa remarque était si bizarre que Tara cligna des yeux. L’espace d’un instant, elle se souvint que ce qu’elle avait devant elle était Maître Dragosh. Quelque chose... quelque chose n’allait pas du tout.

Barune trompeta, et Galant hennit de nouveau, sensible à sa détresse mais paralysé par la réaction de sa compagne. Elle activa sa magie, incertaine de ce qu’elle devait en faire. Le vampyr lui sourit tendrement, puis lui toucha le bras. La douceur de ce contact la fit frémir et elle perdit de nouveau le fil de ses pensées. Sa magie s’éteignit. Le vampyr faillit frôler ses lèvres puis soupira et s’éloigna. Il resta lumineux, et Tara sentit que son pouvoir d’attraction n’était contenu que difficilement. Mais il le dompta et elle put de nouveau respirer et penser à peu près normalement.

— Ah, murmura Safir avec regret, cela faisait bien longtemps que je n’avais pas utilisé mon charisme pour... jouer.

Tara comme Fabrice le regardaient avec stupeur. Grr’ul n’avait pas bronché, même si un pli soucieux fronçait ses sourcils et si sa grosse main verte était distraitement posée sur sa massue. Les trolls avaient sans doute l’habitude des petits tours des vampyrs.

— La vache! finit par dire Fabrice, comment vous faites ça? Vous pouvez me l’apprendre?

— Fabrice! s’exclama Tara qui sentait encore ses pommettes rougies par l’émotion.

Il se tourna vers elle avec cette inhumaine vivacité qu’elle avait déjà remarquée.

— C’est génial comme pouvoir. Je ne suis qu’un loup bêta pour l’instant, pas l’un des moins importants de la meute, parce qu’ils me respectent, grâce à ce que nous avons fait pour eux, et aussi parce que je suis le seul d’entre eux à détenir le pouvoir de la magie, mais pas un gros cador quand même. Avec un truc comme ça, je pourrais devenir loup alpha en moins d’une minute!

Le vampyr sourit de nouveau, cachant ses crocs. Il n’était pas humain, pas du tout, et pourtant, à cet instant, quelque chose dans son étrange pouvoir le rapprochait d’eux, parce que ce n’était pas de l’arrogance qui s’affichait sur le magnifique visage, mais de la vulnérabilité.

— Je suis désolé, jeune loup, mais c’est un pouvoir qui nous est particulier et que nous ne pouvons transmettre. Cela nous permet de convaincre nos proies de se laisser faire. Et lorsque nous les mordons, nous transformons la douleur en une sensation très agréable. Bien évidemment, nous ne sommes pas censés l’utiliser sur les humains. Mais plusieurs vampyrs, dont notre président, ne sont pas très contents d’avoir des visiteurs étrangers, particulièrement en ce moment Ils pourraient donc être tentés d’utiliser leur charisme sur vous afin d’obtenir votre départ.

En ce moment? Pourquoi? Qu’est-ce que toi et les tiens essayez de cacher au reste d’AutreMonde, Safir?

Il luisait toujours, il était toujours effroyablement beau et on avait envie de croire tout ce qu’il disait. Tara ferma les yeux. Oui, à présent qu’elle était prévenue, elle sentait le pouvoir du vampyr, comme Une onde chaude et réconfortante dans laquelle on avait envie de se rouler. Il ne pesait pas de tout son poids sur elle, comme il l’avait fait deux minutes plus tôt. Heureusement.

Elle rouvrit les yeux et lui adressa un petit sourire tremblotant. Galant se lova contre elle, la réconfortant et jetant des regards noirs au vampyr.

— Merci de nous avoir avertis, Maître Dragosh, articula posément la jeune fille, j’avoue que si j’avais été prise au dépourvu, nous aurions probablement levé le camp avant la fin de la soirée. C’était... c’était assez déstabilisant.

— M’avoir vu faire une fois devrait vous avertir si notre président ou qui que ce soit tente d’utiliser le charisme des vampyrs contre vous.

Maintenant il vous faudra trouver une parade pour résister. Et comme vous avez pu le constater, ce n’est pas si facile. Même votre jeune loup y a succombé.

— Oui, bon, ça va, grogna Fabrice, embarrassé. Pas besoin d’insister, hein!

— Nos... femmes aiment aussi à faire usage du charisme, jeune loup, soyez sur vos gardes. Ici, vous êtes une proie facile, même protégé par le statut de diplomate de Son Altesse. Un incident est vite arrivé. Et si vous étiez piégé, alors Son Altesse le serait aussi. Et mon amour en mourrait.

— Je serai sage, confirma Fabrice à contrecœur. Personne ne m’hypnotisera contre mon gré.

— C’est bien là le problème, remarqua Safir, ce ne sera pas contre votre gré. Vous n’avez jamais vu une vampyr dans toute sa splendeur. Croyez-moi, même nous, nous avons du mal à résister. À présent, vous êtes avertis. Je compte sur vous.

— Euh, Safir?

— Votre Altesse?

— Pourriez-vous faire votre... petite démonstration sur mes thugs, s’il vous plaît? Je n’aimerais pas que vos femmes jouent avec ma garde.

Nous avons neutralisé les scoops et les micros dans toute cette partie du palais, vous pouvez y aller.

— J’aurais dû y penser, Votre Altesse, c’est évident. Je m’en occupe tout de suite.

Il s’inclina devant Tara et sa révérence était un pur poème. Puis il sortit et Tara eut l’impression que toute la lumière sortait avec lui.

Avant que la porte noire ne se referme, ils entendirent le hoquet de surprise admirative des deux gardes en faction.

La Pierre Vivante jaillit du plafond et revint se poser dans la main de Tara. Celle-ci préféra une communication mentale, inutile d’alerter Fabrice.

— Amie, tu as pu déchiffrer son code? Nous pourrons appeler le plan?

— Oui, répondit la Pierre Vivante avec un léger dédain. Ça facile, jolie Tara m’appelle si elle a besoin de moi d’accord?

— D’accord.

Fabrice n’avait pas prêté attention à son manège. Il regardait encore la porte, abasourdi par l’étrange pouvoir du vampyr.

— Tu avais imaginé un truc pareil? finit-il par déclarer.

— Non, pas un seul instant. Il doit « éteindre » son charisme lorsqu’il est parmi les humains. Avec un tel pouvoir, les vampyrs devraient être les maîtres de la planète! Ce que je trouve curieux, c’est que jamais Selenba n’en a fait usage.

— Non, elle, son style, c’est de déchiqueter les gens en leur faisant le plus mal possible, répondit sombrement Fabrice, encore furieux de ce que lui avait fait subir la vampyr. Elle se délecte autant de la peur que de la douleur. D’ailleurs, à ce sujet, tu ne dois pas tenter de la guérir, Tara, tu pourrais bien en mourir!

— Je ne suis pas si facile à tuer, répondit Tara en essayant d’effacer la radieuse image de ses prunelles. Et si je sens que je n’y arrive pas, je pourrai toujours me dégager. Qu’est-ce que tu ferais à ma place? Tu n’essaierais pas de la sauver, sachant qu’en réalité, elle n’est qu’une victime?

— Moi, je la laisserais crever, martela sauvagement Fabrice. Elle m’a mordu et m’a utilisé comme un pantin. Crois-moi, Tara, Selenba est une charogne. Elle aurait pu lutter contre cette addiction. Tout le monde peut lutter.

D’accord, il n’avait pas tort. Mais comme la mission de Tara était double et qu’elle n’avait pas l’intention de le lui révéler, il fallait qu’elle désamorce tout de suite sa colère, elle n’avait pas besoin d’un autre obstacle sur son chemin.

Elle dévisagea le jeune Terrien blond puis, plantant ses yeux bleus dans les yeux noirs brillants, remarqua :

— Tu as été transformé en loup-garou par hasard, par malchance. Peux-tu lutter contre cette transformation?

— Cela n’a pas fait de moi un meurtrier assoiffé de sang, s’offusqua Fabrice, choqué.

— Mais si cela avait été le cas, aurais-tu pu lutter? Combattre et refuser de te transformer pour ne pas tuer? Ou n’aurais-tu pas eu le choix, pour... survivre?

Fabrice ouvrit la bouche... et la referma. Tara connaissait son ami. Il était honnête. Il ne pouvait pas se mentir à lui-même. L’instinct de survie était fort Il en avait encore plus conscience depuis que son corps lui échappait en partie. Tara avait raison, il était difficile de lutter contre la soif de sang lorsque le loup-garou prenait le dessus. Il n’avait pas l’intention de lui révéler que la seule chose qu’il avait trouvée pour la contrôler était de chasser. Et les animaux d’AutreMonde étant ce qu’ils étaient, spécialement sur le continent interdit, bien plus sauvage que le reste de la planète, ce n’était pas toujours lui le chasseur...

— Mais ça dangereux, intervint Grr’ul qui continuait dans le mode du bon sauvage. Le président Drakul d’accord?

Ah. Elle posait une bonne question. Si le président était au courant de la tentative de guérison imaginée par Maître Dragosh, il ne devait pas la voir d’un bon œil, surtout si sa précieuse invitée risquait sa vie au passage. Ce qui expliquait peut-être pourquoi Maître Dragosh venait de les gratifier de son petit numéro de luciole. Histoire de les immuniser.

— Hum, je ne pense pas, réfléchit Tara après avoir réécouté mentalement ce qu’avait dit le président. Il a juste parlé du châtiment. Il n’a pas mentionné une possible guérison. Nous verrons bien ce soir à la réception. Cela dit, s’il tente de m’en dissuader, je ne vois pas très bien comment je vais pouvoir lui désobéir sans créer un incident diplomatique majeur.

Elle se mordilla la lèvre inférieure, pensive.

— Bon, pour l’instant je ne peux pas faire grand-chose, à part prendre un bon bain et me préparer pour la réception. Grr’ul, tu veux y aller la première?

Bien qu’il y ait trois salles de bains, la troll ne pouvait pas se laver en même temps que Tara afin de pouvoir la surveiller. Et ferait entrer un thug pendant qu’elle-même prendrait sa douche.

— Grr’ul attendra Tara propre confirma-t-elle.

— OK, à tout à l’heure alors.

— Je peux venir te laver le dos, la taquina Fabrice histoire de vérifier qu’elle n’était pas en colère contre lui.

Elle lui retourna un délicieux sourire qui lui chauffa le bout des oreilles.

— Ça devrait aller. J’ai découvert une autre fonction à la changeline, incluant gommage de peau, y compris dans le dos, et frottage et polissage des ongles. Je ne comprends pas comment grand-mère a pu s’en séparer, c’est trop génial ce truc!

— Humph, je vois qu’entre moi et une entité magique, tu n’hésites pas!

— Mais toi aussi tu es une entité magique, Fabrice!

Et elle claqua la porte de l’immense salle de bains.

Fabrice sourit, se retourna, et se retrouva nez à nombril avec Grr’ul. La troll le dévisageait avec une inquiétante acuité.

— Toi aimer Tara? demanda-t-elle abruptement.

— Moi aimer beaucoup Tara, répondit Fabrice sans cesser de sourire.

— Toi plus aimer princesse Gloria?

Le sourire de Fabrice disparut.

— Bien sûr que si! Quelle question.

— Les trolls aiment une seule personne, pas deux. Toi devoir choisir, sinon deux vont souffrir.

— Mince alors, biaisa Fabrice, voila que tu fais des rimes!

— Ça pas drôle, ça important.

— Ça va, mentit Fabrice avec aisance, Tara est ma meilleure copine et j’adore Moineau, alors ne te fais pas de bile, ma grosse!

La troll verte persista à regarder Fabrice, puis dut renoncer devant son visage serein.

— Grr’ul pas grosse, finit-elle par grommeler.

— Ah non? ricana Fabrice, ravi de voir que son insulte avait fait mouche.

— Non, Grr’ul énorme.

Puis elle alla se poster devant la porte de la salle de bains, les bras croisés, les sourcils froncés.

Fabrice avait raté sa cible. Chez les trolls, plus on était gros, plus on était beau.

Flûte.

Mécontent, il lui adressa un très sec signe de tête et sortit!

De l’autre côté du couloir, la lumière du vampyr dansai sous la porte de la chambre de Xandiar, faisant étinceler le marbre noir parsemé d’or du sol. Il devait être en train de leur faire son numéro. Et vu la tête des deux thugs en grand uniforme pourpre qui l’encadraient, ils avaient dû en bénéficier en priorité.

Soudain pris de faiblesse dans les genoux, il s’adossa à là porte et inspira profondément, à côté de Barune qui le couvait d’un air inquiet. Il était dans de beaux draps. Il aimait vraiment Moineau, même si celle-ci avait beaucoup de mal à comprendre à quel point son état soudain de loup-garou l’avait affecté. La jeune sortcelière pouvait se transformer en Bête, mais cela n’influençait pas son mental. Même si lorsqu’ils chassaient ensemble, la Bête était aussi rapide et féroce que lui.

Ce qu’elle ne saisissait pas était que le loup-garou en Fabrice ne lui obéissait pas si facilement. Il devait... composer avec. Contrairement aux autres loups-garous, il n’était pas né dans cet état. Il devait apprendre.

Pour mieux comprendre, il avait décidé de passer du temps sur le continent interdit. À vivre avec les loups-garous. À courir avec eux, à rire avec eux, à construire avec eux. À chasser avec eux.

À tuer avec eux.

Et il s’était bien gardé de raconter à Moineau que lorsqu’il chassait avec ses nouveaux congénères, les filles louves le trouvaient très appétissant Et pas pour le manger.

Certaines d’entré elles étaient vraiment chau... bon... superbes. Pour l’instant il n’avait pas cédé, fidèle à Moineau. Mais beaucoup des occupations de la meute tournaient autour de cette activité-là. Les loups étaient bien plus libérés que les humains. Et ça, c’était un problème qu’il allait devoir résoudre, un jour ou l’autre. Et voilà que maintenant son cœur indécis lui jouait un autre tour en battant pour Tara.

Elle l’attirait de plus en plus. Comme une flamme ensorcelant le papillon qui va se griller les ailes. Et partir en fumée.

Sans compter qu’il ne pouvait imaginer la réaction de Moineau si elle se rendait compte qu’il tombait amoureux de sa meilleure amie.

Elle était capable de le tuer. Non, elle ne le tuerait pas, mais il risquait de passer un très mauvais quart d’heure.

Il soupira bruyamment, s’attirant le regard inquisiteur des gardes. Après tout, il allait passer du temps avec Tara, on verrait bien ce qui se produirait. Et puis Tara était amoureuse de Robin, mais qui savait vraiment ce qui adviendrait entre V’ala et le séduisant demi-elfe?

7

L’elfe violette, ou lorsqu’on veut passer inaperçue, il vaut mieux éviter de danser sur les tables...

Robin était sur le point de commettre un meurtre. Et tant pis pour les Diseurs de Vérité. Il n’aurait plus qu’à s’exiler sur une planète où il n’y en aurait pas. Comme les limbes. Ou l’enfer. Tout, sauf de supporter les manigances de V’ala une minute de plus.

L’elfe violette n’arrivait absolument pas à comprendre que Robin ne l’aimait pas. Qu’il ne voulait pas cou... sortir avec elle.

Et encore moins devenir son compagnon.

Quel que soit le langage qu’il avait utilisé, en dépit de toute sa patience, rien à faire. Elle devenait sourde ou alors changeait de sujet ou provoquait une bagarre où immanquablement il avait le dessous.

Pas agréable à dire, mais, en dépit des leçons de Llillandril, l’elfe violette était à la fois plus rapide et bien meilleure guerrière que lui. Cela dit, la dernière fois il n’avait pas terminé les dents dans le sable comme d’habitude... Et il avait bien discerné une lueur d’admiration dans le regard vert.

Il ébouriffa ses cheveux teints en blanc argent afin de dissimuler ses mèches noires trop humaines. Mais qu’est-ce qu’il racontait! Il se fichait complètement de l’admiration de V’ala!

Furieux, il fixa son regard sur l’objet de son courroux. V’ala était en train de se trémousser dans une taverne bondée, sous les hourras des dockers et des pirates à moitié ivres. ... et pour certains totalement cuits, qui lui lançaient des crédits-muts en une pluie dorée et argentée. La peau violette de là jeune elfe luisait de sueur, attisant l’attention des spectateurs. Ses cheveux violets volaient, formant des entrelacs plus sombres sur sa peau, ses yeux d’un vert tendre étincelaient. Elle était... inoubliable. C’est-à-dire exactement le contraire de ce qu’ils devaient faire. Ils étaient censés être discrets, bon sang! Sourv s’agita à ses côtés, sensible à l’humeur furieuse de son compagnon. L’hydre miniaturisée siffla et il la posa sur son épaule afin de la calmer. Elle lui entoura le cou de plusieurs de ses têtes, comme un collier vivant, y compris dans son dos, attentive à lui retransmettre aussi ce qui se passait derrière lui.

Depuis qu’il s’était lié avec Sourv, Robin avait découvert que son Familier était aussi joueuse qu’insouciante, mais aussi qu’elle était avide d’apprendre. C’était elle qui avait eu l’idée d’utiliser ses têtes pour surveiller leurs arrières. Il s’était aussi entraîné à se déplacer en fermant les yeux et, après quelques bosses et quelques plaies, la communication passait à présent parfaitement. Parfois il vacillait un peu sous le choc des images qu’il recevait de tous les côtés, mais leur méthode leur avait sauvé la vie à deux reprises. Il caressa l’une des têtes et l’hydre ronronna de plaisir, comme un gros chat bleu-vert Ils se trouvaient à Oo’salé, port important de la mer des Brumes, dans une taverne du bord de mer.

Bâtie de solides rondins de trr rouge, l’auberge de La Brillante Bourrée rassemblait la lie d’AutreMonde, pirates, voleurs, assassins de toutes les espèces. Les bagarres y étaient fréquentes et la paille qui recouvrait le sol ne servait pas uniquement à éponger la breubière renversée. Deux vieilles sirènes aux écailles bleues faisaient le service, flottant dans leurs bulles d’eau en évitant habilement les ivrognes.

Des trembles millénaires trempaient leurs racines dans une eau fortement minéralisée et secouaient leurs feuilles en agitant leurs branches dont le suc empoisonné était prisé pour son effet rapide et presque indétectable. Il fallait des dizaines d’années pour obtenir le jus qui permettait de se débarrasser des indésirables et son prix était astronomique. Des fioles de poison toutes prêtes attendaient les amateurs. Des elfes de toutes les couleurs, blancs, noirs, violets, sirotaient le fameux s’llivuril, liqueur fumante et bouillonnante que leur race affectionnait. Et qui était interdite à peu près partout ailleurs sur AutreMonde. Un troll à moitié transformé en ogre salivait devant une demi-douzaine de gigantesques côtes de traduc. Il attendait son prochain contrat et s’il n’avait plus les moyens de s’acheter de la viande, il n’aurait que l’embarras du choix dans l’assemblée. Raison pour laquelle un cercle respectueux l’éloignait des autres convives. Il était plus grand que les trolls et dans son pelage vert se mêlaient des poils de fourrure brune. Personne n’avait jamais vu d’ogre. Du moins, ceux qui en avaient vu n’avaient pas survécu pour s’en vanter, aussi les gens appelaient-ils les trolls à demi transformés des ogres, même si cela n’était pas totalement le cas.

V’ala et Robin s’étaient habillés de vêtements magnifiques, mais sales et rapiécés, comme s’ils avaient été riches et connaissaient un revers de fortune.

Très raccord avec ceux des autres clients. À regret, Robin avait dû laisser l’arc de Llillandril à leur hôtel, guère plus reluisant. L’arme vivante avait protesté, mais sa beauté ne cadrait pas avec le nouveau standing des deux elfes.

Car ils traquaient le célèbre capitaine SangNoir. Un triton renégat qui assassinait et pillait les navires s’aventurant sur la mer des Brumes.

Dernièrement, il avait coulé un peu trop de navires omoisiens et lancoviens. L’Impératrice Lisbeth d’Omois, le Roi Bear et la Reine Titania du Lancovit, poussés par la guilde des commerçants, avaient fini par s’énerver. L’Impératrice avait envoyé plusieurs de ses Camouflés s’emparer du triton, mais soit ils avaient été tués, soit ils avaient échoué. Les souverains du Lancovit avaient envoyé deux Hauts Mages accompagnés d’un Diseur, mais les pirates les avaient repérés de loin et avaient accosté ailleurs. Il y avait des milliers de ports sur la planète, même si celui-ci avait la réputation d’être le favori du capitaine triton.

Robin et V’ala avaient donc été chargés de la mission, à l’insu du Lancovit. Ils donnaient leurs rapports directement à l’Impératrice, sans aucun intermédiaire.

Robin avait été ravi, jusqu’au moment où il s’était rendu compte qu’ils avaient été choisis non pas pour leur valeur, mais parce qu’ils étaient jeunes et donc moins susceptibles d’être soupçonnés d’une part, et d’autre part parce que la maudite impératrice d’Omois ne le laissait pas deux minutes seul avec Tara. Par les entrailles de Bendruc le Hideux, mais qu’est-ce que Lisbeth croyait? Qu’il allait enlever Tara sur son cheval blanc et s’enfuir avec elle pour l’épouser s’ils restaient ensemble trop longtemps? D’abord c’était Tara qui avait un cheval, un pégase en l’occurrence, et ensuite le type qui tenterait d’enlever Tara s’exposerait à une méchante surprise. Depuis que Magister s’y était essayé, Tara avait développé une sérieuse allergie envers ce genre d’initiative.

Pendant deux mois, au cours desquels ils avaient travaillé pour plusieurs pirates, V’ala et Robin s’étaient taillé une sérieuse réputation de bagarreurs... Ils n’avaient pas pu démanteler les trafics qu’ils avaient découverts, puisque ce n’était pas leur mission principale, mais les services secrets de tout un tas de pays attendaient avec impatience que leur opération soit finie pour jeter au cachot un certain nombre de gens.

Qui seraient probablement très surpris.

Une semaine plus tôt, Robin avait appris par un indicateur que le capitaine allait recruter. Son précédent équipage s’était fait étriper lors d’un assaut mal préparé et il avait besoin de nouvelles recrues. Méfiant, le triton n’engageait que sur cooptation. Il fallait être connu de quelqu’un qui se portait garant, sinon, rien à faire.

Cela faisait cinq nuits qu’ils faisaient le pied de grue à La Brillante Bourrée dans l’espoir de se faire engager par Sang Noir, lorsque V’ala, qui s’ennuyait, avait décidé de défier les deux danseuses du cabaret.

Les deux elfes blanches, furieuses, avaient dû laisser la place à la jeune fille, sous la menace de ses couteaux. L’orchestre de Tatzboums avait agité des tentacules pour protester, mais lorsque le couteau de V’ala s’était figé entre deux tentacules du plus agité, ils avaient prudemment conclu qu’il valait mieux obéir à la folle en violet.

Robin ne s’était tout d’abord pas intéressé à la danse de V’ala. Il surveillait le troll et les autres buveurs tout en guettant SangNoir. Puis les hoquets d’admiration avaient fini par attirer son attention et il avait regardé.

Dans la fumée verdâtre des herbes de Bo’x, que les elfes et les humains fumaient pour leur effet relaxant et dynamisant à la fois, les Tatzboums faisaient résonner les instruments de musique, les frappant de leurs tentacules tachetés.

Sur la scène de Trr rouge, V’ala venait d’augmenter le niveau.

Elle s’était débarrassée de son baudrier, de sa chemise à jabot de fine dentelle et de son pantalon de cuir moulant. Uniquement vêtue d’une brassière et d’un boxer short violets assortis à sa peau, si bien qu’on avait l’affolante impression qu’elle était nue, elle avait tiré ses couteaux de son baudrier.

Et elle dansait avec...

Ses muscles ondulaient, sa peau luisait de sueur, elle bondissait et se lovait, dansait comme si sa vie dépendait de son agilité.

Ce qui était le cas, car elle lançait les couteaux et les rattrapait sans se soucier de leur tranchant. Les elfes étaient captivés, les humains aussi. Robin se mordit la lèvre. Les yeux de V’ala ne le quittaient pas. C’était pour lui qu’elle dansait cette ancienne danse elfe de l’amour et de la mort. Mais si son sang elfe bouillonnait et lui hurlait de l’empoigner, de l’amener en haut d’un arbre et de lui faire des tas de choses interdites aux moins de cent ans sa partie humaine lui rétorquait que : premièrement, il n’y avait pas d’arbre à proximité, vu qu’ils étaient dans une ville, et que deuxièmement, ils étaient là pour attraper SangNoir et le livrer aux Diseurs de Vérité.

Parfois, il haïssait sa partie humaine.

Délibérément, il invoqua l’image de Tara pour retrouver son calme. Elle lui manquait horriblement et il avait hâte de la revoir. Capturer SangNoir lui permettrait, grâce au contrat signé entre les elfes et Omois, de bénéficier d’au moins un mois de congé. Qu’il avait la ferme intention de passer avec Tara, que l’Impératrice le veuille ou pas.

Cela l’aidait considérablement à garder la tête froide.

Il y eut un remous à la porte de la taverne et un triton gigantesque, les crocs teintés de noir, sa peau bleue couverte de tatouages de clans, entra dans la caverne. Pour marcher, il s’appuyait sur un trident pointu. Ou il était blessé et le Reparus n’avait pas bien fonctionné, ou alors il avait un problème avec l’une de ses jambes.

Comme tous les tritons et les sirènes qui entraient en contact avec la terre hors de leur bulle d’eau, sa queue de dauphin avait mué pour se transformer en deux jambes musclées et sans écailles, ce qui les rendait curieusement humaines.

Il était accompagné de deux humains et de deux elfes violets. Dont l’attention se fixa immédiatement sur V’ala. Robin jura en silence. Au temps pour la discrétion!

Le triton s’assit à une table, balayant le poivrot qui ronflait comme un fétu de paille. Le craquement qui ponctua la chute de l’homme fit frémir les consommateurs qui s’écartèrent Sa force était aussi considérable que sa carrure.

Robin grimaça. D’habitude, les tritons étaient plutôt fins de constitution. Il est toujours plus facile de nager vite avec une musculature longiligne. Ce triton-là devait être un colosse par rapport aux siens. Qui, de plus, ne se mêlaient pas des affaires des habitants d’AutreMonde à part pour leur vendre du beurre et du lait des baleines des mers, les balbounes à peau rouge, à des prix scandaleux.

Puis il plissa les yeux, un peu surpris. SangNoir n’avait pas de bulle d’eau. Ça aussi, c’était étrange. Les deux vieilles sirènes qui faisaient le service évoluaient dans leur bulle, maintenue cohérente par la magie. Elles pouvaient passer quelque temps au-dehors, mais cela leur était douloureux, leur peau se desquamait très vite, leurs branchies se desséchaient.

Le triton, lui, paraissait frais comme un gardon, ses écailles restaient luisantes et ses branchies palpitaient sur ses flancs comme s’il respirait de l’air directement. Robin retourna discrètement sa main. À l’intérieur de son poignet était incrustée une pierre noire. L’entrelacs de lignes noires tatouées qui l’entouraient en faisait une sorte de joyau, une décoration. En fait, c’était un gadget très astucieux des services de renseignement d’Omois. Il permettait à Robin de savoir à quel type de magie il avait affaire. Lorsqu’il l’activait, la silhouette de celui ou ceux vers qui il la pointait s’affichait devant ses yeux et lui indiquait quelle magie était utilisée.

La magie des démons était différente de la magie des elfes, ou de la magie des humains. Pourtant, lorsqu’il orienta son poignet vers sa cible, la pierre n’afficha que peu de magie. Juste des pointes bleues, la magie de la mer, sur les armes des marins qui entouraient le capitaine. Mais sur SangNoir, rien.

C’était donc cela. Probablement rejeté par les siens, le triton était un mutant, capable de respirer aussi bien sous l’eau que sur terre. Voilà qui allait faciliter les choses. Un triton avec une constitution aussi particulière ne serait pas si difficile à retrouver, s’ils n’arrivaient pas à se faire engager.

Le triton ne s’intéressait pas aux cabrioles de V’ala, contrairement à ses lieutenants. Il fixait la salle d’un air dubitatif, et Robin s’empressa de baisser la tête. Il allait attendre de voir comment les autres parvenaient à se faire engager. Une fois sur le bateau, il faudrait prendre le triton en flagrant délit. Même si les Diseurs pouvaient probablement dresser la liste de ses crimes depuis sa naissance, la loi imposait un flagrant délit, ou un soupçon étayé par une preuve irréfutable. Alors seulement, les Diseurs pouvaient intervenir. Pour l’instant, le triton n’était qu’un citoyen lambda en train de se détendre dans une taverne.

L’aubergiste s’approcha. C’était un Tatris, mais l’une de ses deux têtes brunes pendait mollement sur le côté, les yeux mi-clos. Oh racontait que sa tête avait été blessée lors d’une bagarre entre matelots, alors qu’il était en train de photographier les célèbres portes des marchands d’épices, incroyablement sculptées, pour un livre qu’il était en train d’écrire. Le Tatris en avait presque perdu la raison. Il s’était installé sur les docks, avait acheté l’auberge et depuis... attendait. Personne ne savait quoi au juste, mais il attendait.

Robin et V’ala s’étaient vantés de leurs exploits et avaient prouvé lors de plusieurs bagarres qu’ils ne plaisantaient pas. Le Tatris les désigna au triton, ainsi que trois autres personnes, dont l’ogre. Satisfait, SangNoir passa sa commande, puis se pencha et murmura quelque chose à l’un de ses elfes, qui se leva et s’approcha de l’ogre. Celui-ci curait ses crocs pleins de graisse à l’aide d’un éclat d’os. Il avait avalé sa viande avec une incroyable rapidité, sachant que normalement, une côte de traduc devait suffire à nourrir une famille d’humains pendant deux bonnes semaines.

Robin, comme tous les elfes, avait une ouïe extrêmement développée. Alors il tendit l’oreille, éliminant le brouhaha des ivrognes pour se concentrer sur la discussion en cours.

— Mon capitaine aurait un contrat à te proposer, ogre, chuchota le lieutenant, il t’invite à sa table pour en discuter.

L’ogre se leva, dominant l’elfe de trois têtes. Puis, sans rien dire, s’ébranla lourdement vers SangNoir. Il traversa la salle et les autres clients s’écartèrent à toute vitesse. Il se planta devant le triton.

— Moi Krr’al. Toi avoir contrat? marmonna-t-il. Combien, pourquoi?

Le triton ne se démonta pas devant l’agressivité de l’ogre.

— Que ton arbre rougisse, demi-ogre Krr’al, salua-t-il poliment.

— Toi mer calme, poisson lent, répondit l’ogre en s’asseyant Alors?

— C’est un contrat courant, précisa sereinement SangNoir, ouvrant grand ses yeux gris-vert fendus par une pupille dorée. Un crédit-mut d’or par semaine, une demi-part par matelot sur tout le butin. Ta famille sera prévenue si tu es tué. Et je paye ton enterrement, ta calcination ou ton immersion en fonction de ce que tu préféreras. Tu travailles pour moi pendant un an. Tu peux rempiler avec une part entière si tu es encore vivant. Le second contrat est de trois ans.

Robin faillit siffler entre ses dents. Le contrat était juteux. Il était rare de toucher autant pour un simple matelot. Fût-il un demi-ogre. Le triton devait avoir un sacré besoin d’équipage.

Mais si l’ogre était affamé, il n’était pas stupide.

— Butin? souligna-t-il d’un ton curieux.

— Oui, confirma fermement le capitaine. Butin. Tu ne poses pas de questions, je n’en pose pas non plus. Et tout le monde est content.

— Toi pirate? s’obstina l’ogre.

— Moi homme d’affaires, répondit le triton en dévoilant ses dents noircies taillées en pointes. Alors? Ça t’intéresse?

— Plus viande six kilos tous les jours et moi travaille pour toi, répondit l’ogre.

Le triton le regarda puis sourit.

— Tope là, dit-il en crachant dans sa main palmée. Nous avons un contrat.

L’ogre cracha un gros glaviot dans son énorme main que le triton serra sans faiblir.

L’un des humains lui tendit un papier sur lequel SangNoir ajouta la clause concernant la viande, puis ils signèrent tous les deux.

— Tu embarques demain matin à six heures, précisa Sang Noir en essuyant discrètement sa paume engluée. Mon navire est amarré au quai 5. Tu ne peux pas te tromper. Il se nomme La Vengeance Noire.

— Krr’al trouvera. Krr’al sera là.

Il tourna des talons puis émit un énorme rot satisfait qui balaya les tables juste au moment où l’un des buveurs allumait sa pipe. Il y eut un Wooouuuf! Et la tête du pauvre gars s’enflamma. Son compagnon l’arrosa de breubière et éteignit l’incendie.

— Oooopps, pardon, marmonna l’ogre.

Il sortit de la taverne pendant que l’homme clignait des yeux noirs de suie et trempé de bière, en regardant sa pipe d’un air méfiant.

Parfait. Robin avait le nom du navire. La Vengeance Noire. Les rares matelots survivants avaient décrit le navire assaillant, mais n’avaient pu apercevoir son nom. Probablement occulté par magie au moment de l’assaut. De même, les descriptions du triton étaient restées vagues. Ce n’était que grâce à une enquête minutieuse et longue que les services d’Omois avaient fini par désigner SangNoir comme leur probable coupable. Mais juste « probable » ne voulait pas dire « c’est sûr ». À Robin et V’ala de le prouver.

Robin réfléchit au nom du navire. Ainsi le triton avait une vengeance à accomplir? Contre qui et pourquoi? Robin se sentit curieux. Tout était étrange dans ce personnage.

Puis il aperçut une petite tache dorée sur la gorge du triton et sursauta. Par tous les enfers des limbes, comment un triton s’était-il retrouvé esclave des mines de Sel salterens? Et comment avait-il survécu? Car c’était la marque d’une t’sil dorée qu’il voyait Or il n’existait pas d’antidote à une infection par t’sil dorée.

À part mourir.

Le t’sil, un ver originaire du désert des Salterens, paralysait son hôte afin de s’enfouir dans sa chair. En général au niveau du cou. Il perçait alors une artère majeure et disséminait immédiatement ses œufs dans tout le corps de sa victime. Dès que cela était fait, en quelques minutes, il se dissolvait La paralysie disparaissait et les œufs attendaient. Ils mettaient environ une centaine d’heures avant de devenir actifs. Ils se transformaient alors en vers fouisseurs, dévorant le corps de leur hôte, et le cycle continuait. La première solution pour échapper aux t’sils les plus courants, c’était l’antidote. En passant dans le système sanguin à partir de l’estomac, il attaquait les œufs et les détruisait, raison pour laquelle il fallait l’absorber au moins deux heures avant l’éclosion. Mais cet antidote ne marchait pas pour la variante dorée des t’sils, qui ne se guérissait qu’avec l’autre solution : la mort du porteur. Si le cœur s’arrêtait de battre, alors les œufs ne pouvaient résister au manque d’oxygène dans le sang et mouraient instantanément.

Les Chasseurs de Sel salterens, de gros félins bipèdes aux crocs jaunes, utilisaient le t’sil pour infecter, puis contrôler les esclaves qu’ils enlevaient chez les autres peuples. Eux seuls, ou presque, en possédaient l’antidote.

Tara comme Robin n’aimaient pas beaucoup les Salterens.

Le reste d’AutreMonde non plus, d’ailleurs.

Robin scruta le triton, encore plus curieux. Oui, il voyait à présent. Si les tatouages étaient aussi complexes, c’était qu’ils dissimulaient des marques de fouet.

Il approcha son autre poignet de sa bouche et dicta à l’appareil enregistreur qui se dissimulait dans son bracelet de cuir :

— Vérifier quelle marchandise était transportée par les vaisseaux attaqués, et si elle avait un rapport quelconque avec les Salterens.

Le lieutenant, satisfait, se dirigeait à présent vers Robin et celui-ci abaissa son poignet, puis se concentra sur son verre de crogroseille.

— Ta sœur et toi vous cherchez du travail, nous a dit l’aubergiste, murmura le pirate en se penchant. Mon capitaine pourrait bien être intéressé...

Robin leva un regard indifférent vers le lieutenant, puis toisa sa tenue. L’elfe était bien habillé, plus propre qu’il ne l’aurait pensé. Ses mains reposaient sur deux épées, ce qui n’était pas rare chez les elfes violets, naturellement ambidextres. Il paraissait serein, adoptait l’allure d’un paisible commerçant. Robin hocha la tête, comme satisfait par son inspection, et se leva. Puis il siffla et V’ala se figea. Sans se préoccuper des marins qui hurlaient, elle se rhabilla prestement, cachant ses jambes magnifiques au grand dépit des buveurs, et sauta au bas de la scène, à peine essoufflée.

— Tu m’as appelée, cher frérot? sourit-elle de toutes ses dents, si blanches dans son visage violet.

Elle avait détesté sa suggestion qu’ils soient frère et sœur et la lui faisait payer à chaque instant.

— On nous propose du travail, sœurette, répliqua Robin en désignant la table de SangNoir. Voyons si cela est intéressant.

V’ala fit semblant de découvrir le triton qui les jaugeait, impassible, puis leur fit signe de s’asseoir.

— Que le vent souffle dans vos voiles, fit-elle d’une voix traînante en s’installant gracieusement. Capitaine.

— Que la mer vous soit clémente, répondit SangNoir. D’ula et V’ugil, c’est cela?

Robin hocha la tête, confirmant leurs faux noms.

— Demi-frère et sœur?

— Oui Capitaine SangNoir.

— J’ai besoin d’un équipage.

— Nous ne sommes pas matelots, répliqua sèchement V’ala.

Ce qui ne l’empêcha pas de se pencher afin de faire profiter toute la table de son somptueux décolleté.

Le triton esquissa un sourire appréciateur.

— Vous êtes des elfes guerriers. Oui, ça je m’en doutais. Vous savez vous battre, m’a dit Maître Dedoris. Il m’a aussi confié que vous l’aviez débarrassé de quelques indésirables.

— Ils avaient renversé ma bière, grogna V’ala maussade. Et j’avais besoin de me défouler.

— J’ai vu que tu savais te servir de tes couteaux lorsque tu dansais. Mais es-tu aussi bonne au lancer?

V’ala le dévisagea puis sourit.

— Beau capitaine, ronronna-t-elle, tu vois le gros porc qui est en train d’essayer de tricher à la table de quatre, au fond de la salle?

Ce n’était pas tout à fait une insulte, car l’individu était un guerrier orc, qui ressemblait effectivement à un gros sanglier bipède bardé de fer. Ses défenses sculptées étaient noires de sang séché. Il jouait avec deux humains et un vampyr.

Le capitaine se retourna et hocha la tête.

— Je ne sais pas s’il triche, mais je le vois. Et alors?

Il n’eut pas le temps de réagir qu’une lame frôlait son oreille et allait se planter dans la patte de l’orc qui couina de douleur, laissant échapper les cartes dissimulées sous ses bracelets de force et ses poils puants.

Un instant interloqués, les trois autres joueurs fixèrent les cartes, puis sortirent leurs armes qui ressemblaient plus à des machettes qu’à d’honnêtes couteaux. Ils déclouèrent l’orc et l’encadrèrent pour sortir. On entendit un bref cri étranglé et ils rentrèrent. Sans l’orc.

L’un d’eux rendit son arme à V’ala en s’inclinant, puis ils se remirent à jouer après que l’une des sirènes eut épongé le sang sur la table.

— Très... impressionnant, commenta le triton. Tu sais utiliser d’autres armes?

— Épée, arbalète, arc, tricroc, tout ce qui coupe, qui hache et qui tranche, oui, je sais.

— Armes à feu?                                            

Robin se raidit V’ala écarquilla les yeux.

— Armes à... elles sont interdites sur AutreMonde.

— Le piratage aussi, répondit sobrement SangNoir.

Oui, évidemment il avait raison. Pourquoi voler un œuf lorsqu’on peut voler un bœuf ?

— Les gouvernements pendent ceux qui importent les armes de Terre.

— Ils pendent aussi les pirates. Et bien que cela ne vous regarde pas, c’est un membre d’un gouvernement qui me fournit en armes, indiqua SangNoir. Il n’a pas du tout intérêt à ce que je sois capturé.

Ça, mon gros, c’est une information qui vaut de l’or. C’est donc pour cela que tu es si difficile à attraper? L’Impératrice et Tara ont eu raison de ne parler de notre mission à personne...

— Armes à feu, non, répondit Robin. Nous ne savons pas.

Seules certaines troupes gouvernementales possédaient des armes à feu. Avouer qu’ils savaient s’en servir n’était pas crédible.

— Canon activé par magie? continua le triton. Niveau de magie?

— Nous ne sommes pas canonniers, mais nous savons les utiliser si nécessaire. Et notre niveau de magie est de moins de mille pour D’ula, et deux mille pour moi, répondit Robin.

C’était nettement en dessous de leur niveau réel, mais Robin voulait garder un peu de marge. Un Haut Mage plafonnait à cinq six mille.

Demiderus, le Très Haut Mage atteignait plus de dix mille. Le niveau de Tara n’avait pas encore été mesuré, parce qu’il variait sans cesse.

Pour autant qu’il existe des appareils capables de le mesurer sans exploser...

— C’est pas mal pour des elfes guerriers, approuva le triton. En général, si votre race est bonne en combat, elle est médiocre en magie. Je donne un crédit-mut d’or par semaine et par personne. Une demi-part chacun sur le butin. Un contrat de un an. Si vous voulez rempiler, le second contrat est de trois ans. Vous aurez de l’aventure, de la bagarre, des fem... (il se ravisa en rencontrant les yeux verts de V’ala) euh... des montagnes d’or si tout se passe bien. Je prends aussi en charge vos funérailles au cas où vous ne seriez pas aussi bons que vous le pensez. Et il n’y a pas de déserteurs dans mon équipage. Pas vivants du moins.

V’ala et Robin échangèrent un regard, comme s’ils hésitaient.

— Une part complète par personne, demanda Robin, curieux de voir jusqu’où irait le pirate.

— Trois quarts de part et pas de discussion, contra Sang Noir.

V’ala cracha dans sa main.

— Tope là. Nous avons un contrat.

Le triton l’imita, suivi de Robin. Ils signèrent ensuite leurs contrats de leurs faux noms et reçurent les mêmes consignes que l’ogre.

Le triton se désintéressa d’eux. Robin trouva étrange qu’il ne lui pose aucune question sur son habileté aux armes. Comme si seule V’ala l’intéressait.

Le lieutenant amenait déjà le troisième sélectionné et ils durent abandonner la table. Satisfaits, ils rentrèrent à l’hôtel, Le Repos de l’Elfe. Ils l’avaient choisi parce qu’il ne se trouvait pas loin de La Brillante Bourrée, que le prix des chambres était correct, que l’escalier grinçait suffisamment pour avertir de toute visite indésirable, et que les verrous des portes étaient bien solides et à l’abri de la magie.

Robin venait de prendre sa douche et s’évertuait à en sortir Sourv qui adorait l’eau, lorsqu’on toqua à sa porte. C’était V’ala.

— Ma douche ne fonctionne pas, l’Élémentaire doit être parti se balader, dit-elle. Puis-je utiliser la tienne, s’il te plaît?

Il soupira et la fit entrer dans sa chambre.

— Vas-y, j’ai déjà pris la mienne.

— Merci, répondit-elle sans faire aucune allusion grivoise, ce qui le changea agréablement.

Sourv siffla lorsque V’ala l’éjecta de la salle de bains et alla bouder sur les genoux de Robin. Il l’entendit prendre sa douche, chantonnant doucement, pendant qu’il écrivait son rapport à l’Impératrice. Prudent, il posa un Protectus autour de la pièce avant d’envoyer le texte par boule de cristal. Il n’avait pas envie que sa couverture saute à ce moment crucial de leur mission et devait se protéger des oreilles indiscrètes.

V’ala finit par sortir, enveloppée dans une serviette très mouillée qui lui collait au corps. Ses longs cheveux bleu-violet plaqués en arrière, sa peau violette toute chaude de la douche, elle était magnifique... et le savait parfaitement.

Elle prit la pose, se cambrant imperceptiblement. Robin allait parler lorsqu’elle écarta les bras.

La serviette tomba.

Robin ferma les yeux. Sourv, croyant qu’il voulait s’entraîner, lui envoya immédiatement les images, et sept V’ala nues dansèrent dans son esprit.

Robin gémit et coupa la communication le plus vite possible avec son Familier.

— Écoute, dit-il d’une voix étranglée. Combien de fois dois-je te le dire? Je ne veux pas de toi. V’ala, je suis amoureux de Tara. Tu peux faire ce que tu veux, cela ne servira à rien.

Le lit grinça à côté de lui. Elle venait de s’asseoir et sa cuisse touchait la sienne. D ouvrit les yeux... pour les refermer aussi vite. V’ala ne s’était pas rhabillée.

— Tu l’aimes parce qu’elle est la princesse d’Omois? L’une des futures puissances d’AutreMonde?

— Non, je suis tombé amoureux bien avant de savoir qui elle était. Je l’aime parce qu’elle est honnête, courageuse, et qu’elle ne me ment jamais, ni n’essaye de me manipuler.

— À mon avis, si tu veux réussir à l’avoir, il faut faire ce que font les amoureux terriens dans le film qu’on a vu la semaine dernière.

L’enfermer dans un château jusqu’à ce qu’elle dise oui.

Allons bon, mais qu’est-ce qu’elle racontait? Le type qui s’amuserait à enfermer Tara risquait de terminer petit, vert et très attentif aux mouches.

Ou très mort.

Il respira profondément, le regretta parce que l’odeur chaude de l’elfe envahit ses narines, et souffla bruyamment.

— V’ala, pourquoi ne te trouves-tu pas un elfe? Tu sais que la majorité d’entre nous donnerait tout pour être avec toi. Tu es belle, tu es intelligente, tu es la plus redoutable des guerrières.

— Mais tu ne veux pas de moi, poursuivit V’ala d’une voix sèche.

— Non. Je connais nos lois, V’ala, ce n’est pas parce que tu as posé une option sur moi que tu as le moindre droit sur moi. Je ne suis pas un joujou que tu peux prendre puis jeter comme bon te semble.

— C’est ainsi que tu me vois. Comme une garce sans cœur, avide de s’amuser?

Robin hésita, puis décida d’être honnête.

— Oui.

Il entendit une inspiration étouffée et sentit quelque chose de mouillé tomber sur sa main, sans doute une goutte d’eau de ses cheveux.

— Et tu as tout à fait raison, dit-elle d’une voix terriblement joyeuse. M’amuser, c’est tout ce que je veux. D’ailleurs, je trouve ce capitaine triton fichtrement séduisant. En attendant de parvenir à te séduire bien sûr...

Et avant qu’il n’ait le temps de réagir, elle était sortie. Un sifflement admiratif dans le couloir lui apprit qu’elle ne s’était pas couverte. Le sifflement s’interrompit sur un hoquet de douleur, suivi par le bruit de quelqu’un qui vomissait violemment. Quelqu’un venait de payer pour la frustration de V’ala.

Enfin. Elle avait été gentille, elle ne l’avait pas tué.

Robin soupira de plus belle. Il n’avait qu’une seule hâte, c’était que cette mission se termine. Le Protectus était lancé pour plusieurs heures.

Il allait en profiter pour appeler Tara. Il activa sa Klick.

8

L’elfe styleur, ou lorsqu’on veut des informations fiables et exactes, pas besoin d’un super-service de renseignement, son coiffeur suffit largement.

L’Élémentaire d’air était en train de sécher Tara, faisant voler ses cheveux, lorsque sa Klick, qu’elle avait posée sur une tablette, sonna.

Affolée, elle attrapa une serviette et s’en drapa juste avant que l’image de Robin n’apparaisse devant elle. Comme toujours, elle s’extasia devant la virile beauté de Robin, ses yeux de cristal, son nez droit et parfait, et son sourire étincelant. Brad Pitt pouvait aller se rhabiller, et surtout, toute cette splendeur était à elle toute seule.

Le regard du garçon s’aiguisa lorsqu’il vit qu’elle était à demi nue sous une serviette mouillée.

Puis il eut une réaction étrange.

— Ah non, pas toi aussi! gémit-il.

— Bonjour mon cœur. Et quoi « pas moi aussi »?

Le demi-elfe se ressaisit.

— Non, rien. Tu étais dans ta douche?

— Je viens juste de terminer. Et quoi « pas moi aussi »? reprit Tara qui n’était pas du genre à laisser passer une remarque aussi étrange.

— V’ala est venue prendre sa douche chez moi et...

— QUOI?

Une lueur bleue entoura soudain la jeune fille, preuve qu’elle avait activé son pouvoir, et, l’espace d’un angoissant instant, Robin se demanda si la magie pouvait aussi se transmettre par l’intermédiaire des Klicks. Il recula d’un pas.

— Sadoucheétaitcasséeetellevenaitdedanserdansuncabaret, dit-il très vite.

Mauvaise réponse.

— QUOI? TU ES ALLÉ DANS UN CABARET AVEC ELLE? ET VOUS AVEZ DANSÉ ENSEMBLE?

Robin aurait juré que la lueur bleue était en train de virer au noir.

— Non, non, je n’ai pas dansé avec elle! Elle était sur la scène. On a réussi à retrouver le capitaine triton et il nous a engagés et elle lui a fait une démonstration en clouant la patte d’un orc à la table et ensuite on est rentrés à l’hôtel, mais le capitaine nous a engagés et on part avec lui demain.

Il voulait tellement la convaincre qu’il en bafouillait, et mélangeait tout.

— Ensuite elle a voulu prendre sa douche, elle est venue chez moi, elle a pris sa douche et puis sa serviette est tombée, j’ai fermé les yeux, mais Sourv... enfin bref, elle veut séduire le capitaine triton parce qu’elle ne peut pas m’avoir moi et elle est partie.

Il faillit fermer les yeux une nouvelle fois, histoire de ne pas voir les yeux étincelants de fureur de Tara. Le courage dont il fit preuve à ce moment en les gardant ouverts fut phénoménal.

— Aucun « QUOI? » courroucé n’accompagna sa déclaration décousue. En fait, Tara essayait de remettre en ordre ce qu’il venait de lui dire.

Et il y avait quelque chose qu’elle avait très bien compris.

— Elle était nue devant toi et tu as fermé les yeux? assena-t-elle d’une voix glaciale. J’ai un peu de mal à te croire.

Robin se redressa, blessé.

— C’est pourtant ce que j’ai fait. C’est toi que j’aime, Tara, et je crois que ce soir elle l’a enfin compris. Elle avait l’air mécontente contre moi lorsqu’elle est partie.

— Comment le sais-tu si tu avais les yeux fermés?

— À sa voix! Je l’ai entendu dans sa voix!

Oh là là, il était dans de beaux draps! Les elfes avaient une demi-douzaine de dieux et là Robin était en train de tous les prier du fond du cœur pour que Tara le croie.

— Elle n’a rien fait de plus?

— Non, elle ajuste dit qu’il fallait que je t’enferme. Dans un château. Même si je ne connais pas les mœurs des Terriennes, je ne suis pas sûr que ce soit très habituel non?

Il y avait une note d’incertitude dans la voix de l’elfe et Tara faillit s’étrangler.

— Par Demiderus, mais qu’est-ce que c’est encore que cette histoire? M’enfermer? Pour quoi faire?

L’elfe eut l’air embarrassé.

— Pour euh... pour tusaisquoi? L’autrechose.

Tara déglutit, avala de travers et se mit à tousser, manquant de laisser tomber sa serviette. Quand elle se redressa, elle avait le visage tout rouge et les yeux pleins de larmes. Alerté, Robin se pencha avant de se rendre compte que la jeune fille riait, agrippée à sa serviette.

— Robin, je t’assure que le jour où nous déciderons... enfin, plutôt où je déciderai d’autrechoser avec toi, parce que vu les mœurs des elfes, avec toi, ce serait fait depuis longtemps, tu n’auras pas besoin de m’enfermer. Et surtout, n’écoute pas ce qu’elle peut te dire, hein, parce que c’est du grand n’importe quoi.

La jeune fille se détendait. Un peu. Elle avait confiance en Robin, même si elle se méfiait de l’impulsivité de sa partie elfe. S’il décidait de la tromper, il le lui dirait franchement.

— Et puis, cette fille a vraiment des problèmes avec ses vêtements, reprit-elle. C’est fou de les perdre sans cesse comme ça!

— Je... je suis désolé, Tara.

— De quoi? Tu n’y es pour rien et ça fait deux mois qu’elle essaye de se glisser dans ton lit. Et dis-moi, quel âge a V’ala?

— Elle est jeune, comme moi, probablement moins de cent ans, je dirais dans les cinquante environ, pourquoi?

Tara cligna des yeux. Elle oubliait tout le temps que les unités de valeur n’étaient pas du tout les mêmes chez les elfes et les humains. Robin avait l’équivalent de dix-sept ans, mais tant qu’on n’avait pas cent ans, l’âge ne comptait pas chez les elfes et ils se comportaient comme des adolescents bourrés d’hormones et de super-réflexes, qu’ils aient dix ans ou quatre-vingts...

— Oui, oui, cinquante ans. Super. Et ça ne la dérange pas de draguer un elfe qui pourrait être son fils?

— Chez les elfes, elle est considérée comme une adolescente, comme toi ou moi.

Tara renonça. Le message qu’elle essayait de faire passer était probablement trop... subtil. Genre « un garçon de dix-sept ans ne sort pas avec une femme de cinquante, même si elle ressemble à Lara Croft en plus violet, s’ilvousplaîtmerci ».

Essayons une autre direction.

— Robin, il est très clair que V’ala a été chargée non pas d’une mais de deux missions, déclara-t-elle fermement.

Vu son air égaré, le demi-elfe ne comprenait pas.

— Celle, officielle qui est d’attraper ce triton pirate, précisa Tara. Et celle, officieuse, de te séduire afin de nous séparer. Tu sais à quel point sa mère, E’rée, déteste les humains et encore plus les demi-elfes, de même que ma tante ne veut pas de toi pour moi. Je pense qu’elles se sont liguées contre nous.

L’orgueil du demi-elfe se rebella contre cette déduction. Comme si V’ala ne pouvait pas être séduite par lui, tout simplement.

Tara vit ses traits se tendre et comprit qu’elle avait été maladroite.

— Bien évidemment, si tu avais été un horrible nabot contrefait aux dents pourries, la mission aurait été nettement moins agréable. Le fait que tu sois si magnifiquement beau est une chance pour elle.

Le demi-elfe ne sourit pas. Hum, le compliment n’avait pas fonctionné, zut.

— Sais-tu pourquoi?

— Pourquoi quoi?

— Pourquoi l’Impératrice ne veut pas que tu sortes avec un demi-elfe?

Oui, elle savait pourquoi. Elle avait fini par poser la question sur l’étrange xénophobie de sa tante. Qui avait mis les points sur les i et les barres sur les t. Sans ménagement.

— Les elfes sont dangereux, avait assené Lisbeth. Ils ne pensent qu’à se battre, la moindre remarque est considérée comme une offense, amenant à un duel. Ce n’est pas leur faute, c’est dans leur nature. Il a fallu qu’ils passent tout près de l’extinction pour se résoudre à brider leurs instincts. Je pense que c’est une sorte de compensation de la nature pour leur vie très longue. S’ils n’étaient pas aussi agressifs, cela fait longtemps qu’ils auraient peuplé toute la planète. Et ma chérie, je ne vois pas un demi-elfe, chez ton Robin, je vois un elfe bien entier. Qui, s’il influence la nouvelle Impératrice d’Omois, pourrait bien entraîner mon peuple dans un conflit au mauvais moment. Je ne peux pas. Nous ne pouvons pas courir le risque. Sache que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir, à part l’éliminer, pour que cet amour d’adolescent ne se concrétise pas.

Tara revint à l’instant présent et hésita. Pouvait-elle dire la vérité à Robin? Elle plongea ses yeux dans les somptueux yeux de cristal et décida que oui.

Le demi-elfe grimaça lorsqu’elle lui expliqua.

— Ouille, le pire c’est qu’elle n’a pas tout à fait tort.

— Mais elle ne te connaît pas! s’emporta Tara. Tu es très réfléchi, je ne t’ai jamais vu foncer sans avoir estimé tous les paramètres du problème et souvent bien plus que moi. Ta partie humaine, l’éducation que t’a donnée ta mère ont influencé et influencent encore tes réactions. En dehors de votre nature, je pense que c’est aussi pour beaucoup votre éducation qui fait de vous ce que vous êtes. C’est cela qu’il faut changer, plutôt que d’envoyer vos jeunes gens se battre. Non, Robin, je ne renoncerai pas sous prétexte que ma tante pense que les gens ne peuvent pas évoluer. Nous allons lui montrer que nous sommes différents!

Le demi-elfe lui sourit.

— Mon adorable guerrière. Alors, nous allons les décevoir et faire exactement ce qu’elles ne veulent pas. Réussir cette mission.

— Et ignorer la peste violette, ponctua Tara qui ne perdait pas de vue la séductrice en jupon qui bavait sur son petit ami.

Robin se mit â rire, puis, reprenant son sérieux, lui raconta en détail tout ce qui s’était passé depuis leur dernière communication. Future dirigeante d’Omois (bien contre son gré), Tara fut très troublée par l’histoire des armes à feu. Et nota qu’elle devait en discuter avec Lisbeth.

De son côté, Tara lui parla du président et de la Krasalvie, ainsi que de sa petite scène avec Maître Dragosh. Même si le décrire n’avait vraiment rien à voir avec le vivre.

Mais elle ne parla pas de l’anneau de Kraetovir.

Le front du demi-elfe se plissa à la description de Dragosh le vampyr-luciole.

— Je n’ai jamais entendu parler de ce pouvoir, indiqua-t-il. C’est étrange, personne, dans toutes les annales d’AutreMonde, n’a jamais parlé de ce « charisme ». Je vais me renseigner, Oo’salé doit avoir un Devisatoire. En attendant, surtout, sois très prudente. Si je parviens à faire capturer SangNoir, j’aurai droit à une permission d’un mois. Puis-je te rejoindre?

— Bien évidemment, répondit Tara en rosissant de joie. Mais euh, s’il te plaît, dis à tout le monde que tu pars, je ne sais pas moi, sur Tadix ou Madix en vacances, mais surtout pas que tu viens me rejoindre, sinon tu vas encore te retrouver avec une mission urgente au bout du monde. Et Lisbeth serait bien capable de nous coller ses foutues alarmes anti-autrechose sur le dos, même ici!

Ils échangèrent des mots doux, comme tous les amoureux, pendant une bonne heure, sur le mode bien connu du « tu me manques, toi aussi tu me manques, je t’aime, moi aussi je t’aime, mais moi je t’aime encore plus, non c’est moi... etc. » puis les Klicks s’éteignirent.

Tara fixa sa Klick, un nœud de rage brûlant dans l’estomac. Elle n’avait pas insisté, pour ne pas mettre Robin mal à l’aise, mais les tentatives de V’ala la mettaient dans une fureur absolue, digne d’un elfe. Ou d’un nain. À cette minute précise, si elle s’écoutait elle sauterait sur le dos de Galant et foncerait pour la mer des Brumes, histoire d’aller coller une pâtée à sa rivale.

Le pégase ébouriffa ses ailes et envoya un avis enthousiaste. Il n’aimait pas la Krasalvie qu’il prouvait froide et sinistre.

Malheureusement, la paix de sa mère et sa vengeance dépendaient de sa patience, sans compter la vie de Selenba, donc elle ne pouvait pas.

Elle se contenta de demander à sa changeline de l’habiller, tout en évitant les robes décolletées. Les vampyrs n’étaient pas censés boire le sang de leurs invités, mais Tara ne voulait prendre aucun risque.

En attendant, elle n’avait pas la moindre idée de la façon dont elle allait lutter Contre le charisme des vampyrs sans utiliser sa magie agressive. Les paralyser parce qu’ils brillaient serait un peu... excessif.

La porte ouvrit un œil et une bouche pour signaler qu’un servant désirait les voir. Tara fut brutalement sortie de ses sombres pensées et accepta. La porte s’ouvrit sur... un elfe.

Avec des dreadlocks. Réunis par un anneau d’argent ciselé et qui lui tombaient presque aux chevilles. Mince alors, Bob Marley avait encore frappé.

Beau, comme tous les elfes, très mince, brun aux yeux noirs, habillé d’une robe de sortcelier noire qui lui collait au corps avec des tas de pinceaux et ciseaux dessus, une mallette à la main, il la regardait avec attention. Puis il s’inclina avec grâce.

— Votre Altesse Impériale, je suis A’rno T’eylatil, l’elfe styleur, annonça-t-il dans un omoisien fleuri.

— L’elfe… l’elfe styleur? balbutia Tara.

— Styliste-Coiffeur. Vous n’en avez pas sur votre délicieuse planète Terre?

— Des elfes, non. Des styleurs, euh... oui, en quelque sorte.

L’elfe était bien informé. Rare étaient les gens qui savaient qu’elle avait été élevée sur la Terre. L’empire d’Omois préférait rester discret sur ce « détail ».

— Je suis venu vous coiffer. Et je vois que vous en avez bien besoin ma chèr... euh Votre Altesse Impériale.

Tara haussa un sourcil, un peu vexée. La changeline s’occupait de ses cheveux, mais cela faisait au moins trois ans qu’elle ne les avait pas coupés. Et puis, pour une mystérieuse raison, ils n’arrêtaient pas de pousser, se transformant peu à peu en une toison qui lui arrivait en dessous des reins, digne de celle de sa tante. Qu’elle soupçonnait fortement d’être pour quelque chose dans ce mystère.

— Oh là là! fit l’elfe styleur en s’approchant et en la détaillant, mais qu’est-ce que vous avez fait? Ils sont dans un état é-pou-van-table!

Avant qu’elle n’ait le temps de protester, il l’avait entraînée dans l’immense salle de bains. Suivi de Grr’ul qui n’allait certainement pas la laisser toute seule avec un étranger aussi... étrange.

L’elfe écarta les fauteuils de velours bleu qui se précipitaient pour les accueillir et plaça Tara devant l’énorme glace ornée de pampilles argentées.

— Regardez-moi ça, détailla-t-il en lui soulevant les cheveux. C’est touffu, c’est sauvage, ça ne ressemble à rien, cette histoire.

Il leva les yeux au ciel comme pour le prendre à témoin, et son regard se posa sur les endroits brûlés d’où avaient été retirés les scoops et les micros. Il plissa des yeux, songeur, puis reprit de plus belle.

— Qu’est-ce que je disais, moi... ah oui! Les pointes sont abîmées, le cheveu est sec et terne, il faut nourrir nourrir nourrir! Bon, quelle couleur vous ferait plaisir. Rouge rubis? Vert émeraude? Bleu saphir? J’ai tout ce qu’il faut et c’est tout de même bien mieux que ce que font les gens par eux-mêmes. J’en ai réparé, des gâchis!

— Mais je ne veux pas les teindre! protesta Tara, et je n’ai pas besoin d’un coif...

L’elfe styleur l’interrompit avec une moue dépitée. Il secoua la tête, agitant ses dreadlocks.

— Non? On veut rester dans le banal, le blond? Comme vous voudrez, ma chère. Alors, on va intensifier la couleur de cette mèche blanche et contraster les mèches, en fonçant un peu le caramel et en éclaircissant le blond. Si vous voulez pouvoir rivaliser avec les vampyrs, il va falloir me faire confiance.

Tara allait le faire virer par Grr’ul, lorsque ce qu’il avait dit atteignit son cerveau. Il venait de lui donner une idée.

Elle lui fit un grand sourire et inspira profondément.

— Vous avez raison, A’rno. Mes cheveux sont terr-i-bles. Je m’en remets à vos soins.

Et elle s’assit sagement devant l’une des coiffeuses de sa salle de bains. Grr’ul ouvrit de grands yeux puis s’adossa à un mur de marbre bleu et blanc et décida de se faire oublier. Le miroir s’anima et projeta une vision de Tara vue de devant, de derrière et de côté. Les Élémentaires d’eau et d’air planèrent autour d’eux, prêts à intervenir sur l’ordre du coiffeur.

— Ha ha, c’est très bien, VAI, gloussa A’rno, satisfait de voir que sa future cliente lui obéissait.

— VAI?

— Votre Altesse Impériale ça fait un peu trop solennel, non? VAI c’est plus rapide. Je donne tout plein de surnoms à mes clientes.

— Appelez-moi Tara, ce sera plus simple.

— Hou, non, je n’ai pas le droit. Princesse Tara. Définitivement. J’aime bien.

Il posa sa mallette et fit quelque chose. Elle se déploya comme une fleur, entoura la chaise (qui se tortilla de surprise) et le corps de la jeune fille. L’instant d’après, Tara avait la tête en arrière, soigneusement maintenue dans une sorte de baquet, et l’elfe l’enduisait d’un tas de baumes.

Qui scintillaient, moussaient et parfois s’envolaient. L’un d’entre eux se colla aux cheveux de Grr’ul qui se retrouva soudain avec des mèches blondes.

L’elfe répara les dégâts, mort de rire, sans se rendre compte à quel point il avait failli être mort tout court.

Et tout cela sans cesser de bavarder.

— En fait, avoua-t-il, je ne devrais pas être ici. Ils vous avaient collé un coiffeur sinistre, celui qui s’occupe du président Ce type sait coiffer comme moi je sais pondre un œuf! C’est du grand n’importe quoi, je vous assure! Mais Satila, l’une de mes clientes préférées, m’a dit que vous étiez l’invitée d’honneur de ce soir. Elle habite ici et lorsque j’ai eu terminé de la coiffer, je suis venu directement.

Il arrêta brusquement de la frictionner.

— Ça ne vous ennuie pas, j’espère.

— Non non, marmonna Tara, qui espérait ne pas avoir faite une énorme erreur. Je suis... ravie.

— Ne dites pas ça, ne dites pas ça, s’exclama l’elfe après avoir fait tout un tas de signes cabalistiques. Pas tant que vous n’avez pas vu le résultat, ça porte malheur!

Il rejeta ses dreadlocks en arrière d’un mouvement de tête gracieux.

— Ce coiffeur, c’est un elfe comme vous? demanda Tara inquiète, il va venir ici?

Vu la nature querelleuse des elfes, elle ne le souhaitait pas... Que les deux elfes se battent pour la coiffer serait le comble du ridicule.

— Euh, pas tout à fait, je lui ai fait dire que vous n’aviez pas besoin de lui, avoua l’elfe avec un regard malicieux. Et c’est un vampyr, pas un elfe, nous ne sommes pas très nombreux en Krasalvie, le président n’encourage pas le tourisme. Je ne pouvais vraiment pas vous laisser entre les mains de ce... de ce garçon boucher... croyez-moi, vous l’auriez regretté!

Tara lui sourit Elle commençait à apprécier cet étrange elfe. Tandis qu’il travaillait, elle se rendit compte qu’il était très cultivé, ce qui n’était pas si difficile sur AutreMonde puisque les livres se gravaient dans votre esprit dès que vous les lisiez, mais lui savait utiliser son érudition avec élégance et discernement.

Et il était une intarissable source d’informations. Il connaissait tout de la vie de la présidence. Les potins, qui couch... faisait quoi avec qui et pourquoi. Apparemment, le quotidien des vampyrs était tout aussi animé que celui des humains ou des elfes.

— Cela fait longtemps que vous travaillez ici? demanda Tara.

— Une petite cinquantaine d’années, répondit l’elfe qui en paraissait à peine vingt. Depuis quatre cents ans, je voyage de-ci, de-là. Les vampyrs payent bien, meurent rarement et sont satisfaits de mes services, alors pour l’instant je n’ai pas trop envie de changer. Mais ça me fait drôlement plaisir de m’occuper de vous. Mes clientes habituelles aiment les couleurs monochromes. Et surtout ce qui est bien foncé. Parce qu’elles savent se fondre dans les ombres. Du coup, pour leurs cheveux, devinez ce qu’elles veulent toutes?

— Euh, du noir?

— Ex-ac-te-ment. Noir nuit ou encore noir d’orage, noir de printemps, noir d’été, noir de pluie, noir de suie. Si vous saviez ce qu’il me faut faire pour les inciter à changer! Une horreur. Enfin, à part pour Satila, l’adorable, qui m’a laissé intensifier la couleur argentée de ses cheveux. Elle est simplement divine maintenant.

Comme il s’agitait pour illustrer son propos, il s’aspergea d’un truc non-identifiable sur le front, mais qui semblait... gigoter. Agacé, il leva les mains pour s’essuyer et sa robe de sortcelier glissa.

Soudain, Tara retint sa respiration. Sur l’avant-bras de l’élégant coiffeur, elle venait de voir quelque chose de terriblement reconnaissable.

Une marque de morsure.

Le regard d’A’rno croisa celui de Tara et il laissa doucement redescendre sa manche.

— Ce n’est pas ce que vous croyez, dit-il.

— Vous n’avez aucune idée de ce que je crois, répondit calmement Tara. Sont-ils beaucoup?

— Je... je ne comprends pas.

— Et moi je pense que vous comprenez vraiment très bien. Les adeptes de sang disons... humanoïde... sont-ils beaucoup?

— C’est... c’est la marque de mon mrrr. Un vilain garnement. Il n’arrête pas de me mordre et de me griffer.

— C’est un mrrr géant alors. Parce qu’un écartement de dents comme celui-ci fait plutôt penser à un vrrir qu’à un mrrr. Alors je repose ma question... avant d’aller la poser au président si vous ne me répondez pas.

A’rno déglutit.

— Pas... pas tant que ça. Un certain nombre.

Le regard de Tara le transperça. Il céda.

— Plus qu’ils ne veulent bien l’admettre. Le sang des animaux, c’est bon, me dit Kyla, mais celui des humains est bien bien meilleur, comme celui des elfes ou des licornes.

— Qui est Kyla?

L’elfe pâlit Ses dreadlocks s’agitèrent nerveusement.

— Moi et ma maudite langue, je vous en supplie, ne répétez à personne ce que je viens de vous dire!

Tara attendait.

— C’est... c’est mon amie. Mon cœur. Je suis tombé amoureux d’elle et je suis resté pour elle.

Oh, un elfe qui aime une vampyr. D’accord.

— Je croyais que le sang des licornes et des elfes empoisonnait les vampyrs?

— Il empoisonne ceux qui n’ont jamais goûté de sang humain. D’abord le sang humain, puis celui des elfes, enfin celui des licornes. Kyla dit que mon sang est le meilleur, mais le sang humain la rend plus puissante, c’est indéniable. Elle a goûté le sang des licornes, mais elle n’a pas aimé. Trop... animal, a-t-elle dit.

Ah, ce n’était pas tout à fait ce que lui avait dit Maître Dragosh. Pour lui le sang elfe ou de licorne c’était verboten, interdit, pas toucher.

— Mais moi je vois bien que cela la détruit. Elle est de plus en plus agressive, de plus en plus nerveuse. Très loin de l’adorable vampyr que je connais.

Tara souffla doucement. « Adorable » et « vampyr » dans une même phrase lui semblait un magnifique oxymoron. Et si l’elfe s’inquiétait autant pour son amie, peut-être que sa gaffe n’était pas si involontaire que cela. Il avait apparemment des oreilles partout. Aurait-il eu vent de la tentative de Maître Dragosh de guérir Selenba?

Aurait-il alors décidé que son amie pourrait bénéficier du même traitement? Elle ne laissa rien voir de ses pensées. Mais si l’elfe était au courant, alors cela signifiait que le président le savait aussi, certainement. Effrayée, elle activa involontairement sa magie qui illumina ses mains.

Heureusement, l’elfe lui tournait le dos, occupé à mélanger des tas de trucs ensemble. Elle eut le temps de l’éteindre. Elle devait lui soutirer un maximum d’informations.

— Comment votre amie Kyla se cache-t-elle des Brigades Noires?

— Les vampyrs sont des adeptes de la magie, indiqua A’rno en se retournant, bien plus que tous les autres habitants d’AutreMonde. Kyla et les autres dissimulent leurs cheveux devenus blancs et leur peau blafarde, les stigmates de leur dépendance à ce sang grâce à la magie. Et certains d’entre eux font partie des Brigades Noires.

Ceci expliquait cela. Et surtout pourquoi ils avaient eu autant de mal à attraper Selenba. L’une des leurs. D’accord. Se méfier aussi des motivations des Brigades Noires.

Tara se concentra sur ce qui pourrait la concerner, elle et son escorte.

— Sommes-nous en danger?

— Non, non.

L’elfe paraissait sincèrement effrayé.

— Vous ne risquez rien. Vous êtes sous la protection du président. La seule chose qu’il ne faut pas faire, c’est sortir du palais la nuit. Les lunes rendent les adeptes du sang nerveux. Ils risqueraient de ne pas résister.

Tara frissonna.

— Aucun risque. Mes gardes et moi resterons sagement chez nous. Et la guerre avec les trolls?

Elle avait lancé l’hameçon. Le poisson était ferré et il ne se débattait même pas. En fait, il resta même un moment à la regarder, bouche bée.

— Co... comment savez-vous cela?

— J’ai des oreilles, répondit mystérieusement Tara. Et mieux encore j’ai des yeux. Alors?

— La forêt des trolls est en train de s’étendre. Les vampyrs ne savent pas comment ni pourquoi, mais il semble qu’elle ait décidé de produire plus de trolls et les arbres envahissent les cultures réservées aux bêtes. Lorsque les vampyrs ont décidé de couper les arbres, les trolls ont réagi. Ils ont tué une dizaine de nos bûcherons.

Tout à leur conversation, Tara et A’mo avaient oublié Grr’ul.

— Comment? dit la grosse troll verte, mais qu’est-ce que vous racontez?

L’elfe sursauta.

— C’est la vérité. Les vampyrs n’ont fait que se défendre. Ils ont envoyé une expédition punitive. Ils ont tué des trolls et coupé les arbres.

Grr’ul s’approcha, le dominant de toute sa masse.

— Vous avez tué des trolls?

— Pas moi! Les vampyrs. Mais ce sont les trolls qui ont commencé, pas nous... enfin pas les vampyrs!

La troll le regarda d’un air plus pensif que furieux.

— Il se passe des choses curieuses ici, finit-elle par dire. Très curieuses. Il va falloir que nous soyons très vigilantes, Tara.

— Hum, tu veux dire plus qu’à l’ordinaire? Ça va être difficile, tu sais, je ne me sens en sécurité nulle part sur cette planète. J’ouvrirai l’œil, ne t’inquiète pas.

Le malheureux elfe réalisa soudain que Grr’ul ne parlait pas tout à fait comme d’habitude.

— Euh, votre omoisien est très... très...

Il n’osait pas continuer.

— Oui, je sais, répondit paisiblement Grr’ul, nous avons aussi des cerveaux avec ces muscles, c’est juste que nous ne tenions pas à le révéler.

L’elfe recula brandissant ses pinceaux, soudain très attentif.

— Non? Et vous comptez sur moi pour tenir ma langue? Un secret contre un secret, c’est ça? Kyla contre la vérité sur les trolls? Ça me va.

Grr’ul détruisit toutes ses illusions.                

— Non, je ne vous donnais pas de contrepartie. Nous avons décidé de révéler notre vraie nature à tout AutreMonde. Il se trouve juste que nous n’allons pas le faire tout de suite, raison pour laquelle je suis toujours Grr’ul la grosse balourde.

L’elfe s’affaissa.

— Oh? Bon, je comprends. Mais puis-je compter sur votre silence en ce qui concerne ma compagne? Elle se ferait tuer et capturer. Même si elle est loin d’être aussi infectée que Selenba, elle serait traitée comme une renégate par les siens.

Pourtant, en quelques minutes, il avait révélé un pesant et mortel secret à une parfaite inconnue. Alors, soit cet elfe était totalement idiot, soit il avait une idée derrière la tête.

— Dans la mesure où cela ne menacerait ni ma personne ni l’un des miens, répondit prudemment Tara, vous avez ma parole que je garderai votre secret. Même si j’avoue que ce que vous venez de me révéler n’est pas très rassurant, je suis venue ici pour tenter de régler le problème de Selenba, pas pour m’immiscer dans les affaires des vampyrs.

Et encore moins dans les affaires de cœur entre vampyrs et elfes.

L’elfe lui fit un merveilleux sourire de gratitude, qui s’accentua lorsque Grr’ul grogna qu’elle était d’accord.

Lorsque les cheveux de Tara furent prêts, il les travailla avec deux ciseaux qui volaient comme deux oiseaux en obéissant à ses ordres.

C’était fascinant de les voir faire. Il dégrada la masse blonde, la structura. Puis deux Élémentaires d’air soufflèrent sous ses ordres et il termina le brushing avec quatre brosses.

En un temps record ce fut fini, et Tara ne put retenir une exclamation de plaisir. C’était superbe. Sa chevelure étincelait, les mèches flamboyaient et, en dégradant, il avait dégagé et souligné l’ovale de son visage. Exactement ce dont elle avait besoin pour son plan.

— C’est trop top... euh, je veux dire vous êtes un artiste, Maître Styleur, complimenta-t-elle avec sincérité. Je vous remercie.

Et elle tira de la poche de sa changeline une bourse de crédits-muts d’argent qui collèrent un sourire ravi sur le visage de l’elfe. C’était beaucoup trop pour un simple balayage/coupe/brushing, mais elle ne récompensait pas uniquement son travail...

— Merci, princesse.

Une minuscule boule de cristal surgit au bout des doigts d’A’rno.

— Voici mon numéro. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, surtout, n’hésitez pas!

— Merci A’rno, répondit Tara en empochant le numéro. Serez-vous à la soirée?

— Oui, Kyla a reçu une invitation, bien sûr.

Tara fronça les sourcils.

— Pourquoi bien sûr?

— Oh, je ne vous l’ai pas dit? Kyla est la fille du président.

9

Le bal des va les décolletés plongeants.

Tara savait qu’elle se mettait dans la bouse de traduc en acceptant cette invitation, mais elle n’en avait pas mesuré toute la profondeur.

A’rno s’éclipsa, la laissant songeuse.

Le président savait-il que sa fille était une buveuse de sang... enfin une buveuse de sang humain? Que Maître Dragosh tentait de guérir Selenba et non pas de l’innocenter? Tara était-elle un enjeu dont elle n’avait pas conscience? Les BSH, ou Buveurs de Sang Humain, risquaient-ils de s’attaquer à son escorte s’ils étaient aussi nombreux qu’elle le soupçonnait?

Qui était réellement A’rno et que lui voulait-il? Tara sentait pointer une solide migraine.

Elle était censée être protégée par son statut de princesse héritière d’Omois. Mais un accident était toujours possible et son petit doigt lui disait que ce ne serait pas bien compliqué à organiser par des êtres aussi intelligents.

Elle avait vu des films d’horreur où les vampyrs s’attaquaient à des humains. Mais en général, les vampyrs étaient en minorité, dans des villes d’humains. Aucun scénariste n’avait eu l’idée saugrenue d’humains dans une ville entière de vampyrs... Super, elle venait de révolutionner le genre.

Toutes sortes de questions s’entrechoquaient dans sa tête pendant que la changeline la maquillait et la préparait. Pour une fois, l’entité eut carte blanche. Tara cherchait à obtenir un certain effet et la changeline se fit une joie de lui obéir. Scrupuleusement.

Ce fut rapide, et elle était en avance sur l’horaire. Elle renvoya Grr’ul dans sa chambre, après l’avoir convaincue qu’elle ne risquait rien pour l’instant, et s’assit sur une méridienne parfaitement rose, ornée de pompons fuchsias, avec un livre très spécial et très solidement cadenassé. Qui s’autodétruisait si quelqu’un d’autre qu’elle l’ouvrait.

C’était un cadeau de sa tante l’Impératrice.

Le livre Noir des Sombres Secrets d’Omois.

Sa couverture en cuir noir brillant de Spalendital était frappée aux couleurs d’Omois, le paon pourpre aux cent yeux d’or, emblème qui avait été choisi par Demiderus après que l’un de ces animaux lui avait sauvé la vie, juste avant qu’il ne crée l’empire.

C’était un livre mince en apparence et qui pourtant, grâce à la magie, comportait des milliers de pages. Dont les premières lignes avaient été écrites par le Très Haut Mage, ancêtre de Tara. Il avait ordonné que chaque empereur, chaque Impératrice, chaque Imperator, écrive dans le livre, pour les suivants.

C’était ce qu’elle avait entre les mains. L’expérience compilée de tous les souverains d’Omois, ce qu’ils avaient fait, ce qu’ils avaient dit et pourquoi.

Leurs crimes. Leurs compromissions. Leurs trahisons. Leurs victoires. Leurs échecs. Leurs complots, leurs doutes, leurs joies, leurs peurs.

Ils avaient tout noté, sans se cacher, sans fioritures ni mensonges. Le document était brûlant, car il faisait état des traités secrets liant les différents pays, et de ce qui avait été fait pour obtenir ces traités. Tara lisait ce livre depuis plusieurs semaines. Très lentement, afin de bien s’en imprégner. Elle était fascinée par toutes ces expériences inestimables, le cœur parfois au bord des lèvres lorsque ces hommes et ces femmes tombaient dans le monstrueux. Le pouvoir était dangereux, elle le savait depuis longtemps.

C’était Machiavel qui, dans son livre Le Prince, délivrait, cette vérité. Le pouvoir corrompt, le pouvoir absolu corrompt absolument. Si elle en avait douté, ce qu’elle lisait le lui confirmait. Ils avaient payé cher leur arrogance, certains de ces souverains. Et leurs victoires aussi avaient été coûteuses. En sang, en larmes et en haine. Pourtant, un schéma se détachait, obstiné. Tous et toutes avaient toujours travaillé pour que l’empire survive, négligeant souvent leur propre sécurité.

En lisant ces lignes, Tara commençait à mieux comprendre sa tante. Sa farouche volonté de préserver l’empire et son apparente cruauté.

Elle aussi avait écrit dans le livre. Tara avait lu quelques-unes de ses pages, surtout celles la concernant Et avait découvert, sans grande surprise, qu’elle agaçait prodigieusement sa chère tante.

Elle avait été triste en lisant les pages sur son père. Peu nombreuses, car Danviou n’avait été Imperator que très peu de temps avant de s’enfuir au Lancovit, elles révélaient l’immense solitude qu’avait ressentie sa tante lorsqu’il l’avait abandonnée.

Et son courage pour affronter l’exercice difficile et contraignant du pouvoir.

Le livre qu’elle possédait n’était qu’une copie, formidablement protégée, certes, mais une copie, car l’original ne devait jamais quitter le palais. Plusieurs des souverains avaient travaillé avec des vampyrs. Comme tous les livres d’AutreMonde, il suffisait de tapoter deux fois un nom pour que toutes les occurrences apparaissent. C’est ce qu’elle fit sous le mot vampyr dans le livre. Immédiatement, il apparut sur les pages en s’illuminant et le livre lui indiqua où trouver le mot. Il y avait beaucoup de documents à leur sujet, et... ah, c’était là. Elle n’y avait pas prêté attention la dernière fois, mais l’un d’entre eux avait parlé du charisme. Oui, le livre était une source extraordinaire de renseignements... à condition d’y accéder à temps. Tara allait se frotter le front lorsqu’elle se rappela qu’elle était maquillée. Zut. Elle soupira. Depuis qu’elle lisait le livre, elle avait de temps en temps la tenace impression qu’un obscur empereur défunt prenait les rênes de ses réponses. Indéniablement, elle était devenue plus... politique.

Elle posa le livre, et observa son environnement. Hum. Beaucoup d’empereurs utilisaient les issues secrètes pour faire exécuter les invités encombrants. Xandiar avait soigneusement inspecté ses appartements, mais autant prendre une précaution supplémentaire. AutreMonde l’avait rendue paranoïaque, ce que le Livre des Sombres Secrets lui faisait était pire.

Il la rendait adulte. Méfiante. Cynique.

Elle prit la Carte Vivante dans sa poche et la déplia.

— Ahhh, fit la carte en lissant ses plis. Ce n’est pas trop tôt! Qu’est-ce qui se passe maintenant, vous allez encore m’expédier dans un estomac brûlant et plein d’acide?

La Carte avait fait un petit séjour involontaire dans l’estomac de la Reine Rouge et avait été roussie par le feu. Depuis, elle faisait la tête à Tara. Après l’explosion de la Reine Rouge, ils l’avaient retrouvée dans la forêt du continent interdit, hurlant « Venez me chercher! Au secours! » au sommet d’un arbre, plantée près d’un nid d’oiseaux de feu dont les oisillons commençaient à s’intéresser de près à ce machin marrant qui faisait plein de bruit.

— Je me suis excusée un demi-million de fois, précisa Tara avec lassitude. Bon, peux-tu me dire s’il y a des passages secrets ici?

La carte maugréa quelque chose d’inaudible puis afficha le plan du palais présidentiel.

Il y avait de très nombreux passages secrets, mais aucun qui débouchait dans la suite de Tara. Bien bien. Cela la rassurait.

— Pierre Vivante, je voudrais que tu montres le plan à la Carté afin qu’elle enregistre l’endroit où se trouve le laboratoire.

La Pierre Vivante sortit de sa poche et alla se mettre dans le logement de l’ordinateur. Celui-ci s’alluma. En une microseconde, la Pierre contourna ses défenses, puis activa le code de Maître Dragosh qu’elle avait enregistré par-dessus son épaule. La Carte absorba les données et bientôt, Tara eut un plan très complet et détaillé du palais, la fonction de chaque pièce étant indiquée en toutes lettres.

La Pierre aurait pu se passer de l’ordinateur pour montrer le plan, mais pas pour savoir à quoi servait telle ou telle salle, et donc, où se trouvaient les laboratoires.

Parfait. Cela serait utile à Tara lorsqu’elle aurait besoin de récupérer l’anneau et l’Étoile.

Elle rangea la Carte et reprit son livre.

À l’heure dite, une délégation cérémonieuse vint chercher les invités pour les conduire à la salle de banquet.

Les vampyrs qui vinrent la chercher durent lever les yeux... et agrandir la porte. Et Xandiar et les thugs, eux, redressèrent le torse, très fiers de leur Héritière.

Fabrice, lui, faillit avaler sa langue.

Pour l’instant, Tara n’avait activé que le plan A. Sa robe longue, décorée du paon pourpre aux cent yeux d’or, moulait son corps avant de s’étendre comme une corolle derrière elle. Une fine dentelle d’or s’était formée dessus, la drapant comme une somptueuse toile d’aragne. La changeline, sur son ordre, avait discrètement rembourré sa poitrine, refusant le 90 D que lui avait demandé Tara.

Pfffff.

Une tiare de rubis retenait sa nouvelle coiffure, assortie à l’étrange joyau incrusté qui ornait le creux de sa gorge, cadeau des Couleurs lors de son incursion chez le roi des démons. Ses chaussures d’or laissaient entrevoir ses pieds fins.

Et on les voyait parce qu’elle était montée en amazone sur Galant. Sanglé d’une magnifique selle de cuir de draco-tyrannosaure rouge repoussé d’or. Et qui piaffait d’un air mécontent.

Puisque les vampyrs aimaient le noir, Tara l’avait teint en noir. Un noir magnifique, le noir profond d’une nuit... veloutée. Parsemé de petits diamants, posés avec l’aide de la changeline qui pouvait créer à peu près n’importe quoi. Et qui avait incrusté l’emblème d’Omois sur ses ailes immenses.

Le pégase ne pouvait pas se rendre compte à quel point il était impressionnant. Ses yeux dorés se détachaient sur sa robe noire, parfaitement assortis aux vêtements de Tara.

En dépit de ses protestations, Grr’ul aussi avait été mise à contribution. Habillée d’une robe courte rouge et doré, ses cheveux soigneusement tressés, maquillée par la changeline qui s’était éclatée avec les couleurs, elle était... étonnante. Et grommelait que le premier qui s’approcherait de trop près allait goûter de sa massue. Avec l’escorte de gardes en grand uniforme d’apparat pourpre, l’ensemble était sensationnel.

Tara fut contente d’avoir couvert ses épaules et que sa robe soit bien chaude, car il faisait froid. Les couloirs étaient équipés de tapis roulant en leur milieu et Tara remarqua que contrairement à Omois et encore plus au Lancovit, on ne voyait pas d’autres races que les vampyrs. Le marbre du palais était d’un magnifique noir empoussiéré d’or, qui formait comme des stries au cœur de la pierre.

Partout des scoops espionnaient, relayaient, informaient. Des panneaux de cristal, enchâssés dans les murs noirs où couraient les rivières d’argent de chiffres et de symboles, donnaient les dernières nouvelles d’AutreMonde dans une demi-douzaine de langues, immédiatement traduites par le Traductus du palais.

Parfois, un vampyr s’arrêtait d’un air pensif, modifiait un symbole sur le mur, puis continuait son chemin.

Contrairement à Omois, ici, pas de plantes poussant dans le sol de marbre, aucune vie. Tout était stérile et froidement méticuleux Tara qui aimait le joyeux chaos du Château Vivant du Lancovit se sentait écrasée par tant de... perfection.

Bon sang, elle allait même finir par regretter le rose ridicule de sa chambre!

Il ne leur fallut pas très longtemps pour arriver à la salle de banquet Les deux portes d’argent fantastiquement sculptées racontaient une histoire, celle de l’arrivée des vampyrs sur AutreMonde. Tara n’eut pas beaucoup de temps pour les regarder, mais se promit d’y accorder toute son attention un autre jour.

Surtout depuis qu’elle avait vu le relief de vaisseaux spatiaux... comme chez les Salterens. En fait en y regardant de plus près, c’étaient exactement les mêmes. Hum, intéressant Fabrice les avait vues aussi, mais s’il faisait la grimace c’était parce que l’argent le mettait mal à l’aise.

Les portes s’ouvrirent et un huissier annonça Tara et sa suite, saluée par la musique éclatante d’un orchestre de Tazboums à tentacules.

Trompes, trompettes et cors se déchaînant, Tara mit quelques secondes à retrouver son ouïe.

Tous les invités se retournèrent. Des centaines de regards froids détaillèrent l’Héritière d’Omois, et Tara fut heureuse de constater que de petites lueurs de jalousie s’allumaient çà et là. Bien, elle avait fait son effet Voyons un peu ce qui allait se passer après.

 Xandiar lui entoura la taille de deux de ses mains, puis la descendit cérémonieusement. Sans prononcer une parole (elle s’était sérieusement entraînée) Tara fit jaillir sa magie qui frappa son pégase. En un instant il était miniaturisé et se posait sur son épaule comme une ombre noire.

Un hoquet de stupeur salua sa démonstration. Les vampyrs n’avaient pas l’habitude de magies comme celles de Tara. Comme les autres sortceliers, dragons ou elfes, ils devaient incanter.

Tara laissa tomber un regard impérial sur les femmes vampyrs et fut vraiment contente d’avoir fait un effort.

Elles étaient belles. Toutes. C’en était un peu effrayant et donnait mal au cœur, comme si on se bourrait de caviar et de foie gras sans rien manger d’autre. Leurs cheveux descendaient souvent jusqu’à leurs chevilles, comme des capes veloutées et scintillantes de joyaux. Leurs peaux étincelaient et chacun de leurs mouvements était une symphonie. À côté d’elles, n’importe quel humain se serait senti terne, insignifiant, misérable.

Enfin, c’était l’effet indéniable qu’elles cherchaient à produire. Tara déglutit et se concentra. Elle n’était pas là pour un concours de beauté, elle était là pour régler un problème. D’une façon ou d’une autre.

Maintenant qu’elle avait impressionné tout le monde, elle pouvait pleinement observer l’endroit où ils se trouvaient.

En plein air. Elle avait bien fait de mettre une robe chaude. Le toit était apparemment amovible et les magnifiques étoiles d’AutreMonde brillaient au-dessus de leurs têtes, scintillant dans la lumière des deux lunes d’argent Tadix et Madix. Au travers d’une vitre, Tara put apercevoir la salle de banquet et les milliers de bougies qui illuminaient les tables. Dans la pièce faiblement éclairée, çà et là, des vampyrs se mettaient à luire, comme des lucioles, mais des chuchotements effrayés les rappelaient vite à l’ordre. Hum, ils n’avaient pas l’habitude de cacher leurs pouvoirs, ceux-là.

Le président se fraya un chemin jusqu’à eux II était habillé d’une sorte de smoking sur lequel jouaient des symboles mathématiques et curieusement, des visages s’affichaient, souriants, graves, tristes, sur toutes les parties de ses vêtements.

— Très... impressionnante entrée, Votre Majesté Impériale, remarqua-t-il en s’inclinant. Nous n’attendions plus que vous. Puis-je vous présenter ma fille, Kyla?

Tara fit bravement face. Aucun signe de dépendance au sang humain sur la ravissante jeune fille qui s’inclina devant elle en une gracieuse révérence. Ses cheveux étaient d’un joli brun chatoyant, pas blancs, et si, comme la majorité des vampyrs, ses yeux étaient rouges, sa peau était loin d’être blafarde. Et contrairement aux autres vampyrs qui avaient l’air d’avoir enterré père, mère et grand-mère la veille, elle était étonnamment joviale. On sentait en elle une farouche volonté de s’amuser. Son regard pétillait et un sourire creusait des fossettes dans ses joues crémeuses.

— Chère princesse, s’exclama la jeune fille, je suis très contente de faire votre connaissance. Mon père m’a beaucoup parlé de vous. Est-il vrai que vous seriez capable de guérir la maladie du sang?

L’un des musiciens en rata son accord et un silence de plomb descendit sur l’assemblée.

À présent, Tara voyait tout à fait ce qui réunissait A’rno et Kyla. Le même art de la gaffe.

Le président se raidit.

— En fait notre invitée est ici pour témoigner en faveur de l’accusée, Kyla, il n’a jamais été question de guérison. Nous savons tous que cela n’est pas possible...

— Pardon, monsieur le président, intervint Maître Dragosh en se frayant un chemin juste derrière lui, nous avons tous essayé, les Hauts Mages et les Très Hauts Mages ont essayé. Mais l’Héritière d’Omois est unique. En dehors du fait que son pouvoir est d’une puissance inouïe, elle a aussi été victime de manipulations génétiques. Nous en avons parlé. Elle va réfléchir et me donner sa réponse demain. Si elle accepte, je ne vois pas très bien pourquoi nous n’essaierions pas. Après tout, Selenba est condamnée. Et elle n’est... ni ne sera pas la seule. Que risquons-nous?

Il venait d’avouer publiquement qu’il existait d’autres BSH. Comment le président allait-il réagir face à cet affront, lui qui affichait aussi ostensiblement son « tout va très bien madame la marquise »?

Le président foudroya Maître Dragosh du regard, mais celui-ci tint bon. Les bras au garde-à-vous, le corps rigide, refusant de croiser les yeux de son supérieur.

— Père, intervint Kyla, il n’a pas tort. Si la princesse Tara accepte, d’autres que Dame Bragish pourront être soignés.

— Il n’y en a que quelques autres comme elle! siffla le président, en plein déni. Très peu! Et cela peut être risqué pour la vie de l’Héritière d’Omois.

Il devait être vraiment en colère, car il se mit soudain à luire, comme les femmes vampyrs. Kyla jeta un regard d’avertissement à Tara.

Le président était à présent une chose éblouissante, aux cheveux de soie, aux yeux de rubis et son charisme se mit à peser sur la jeune fille.

— Nous allons dîner maintenant, dit-il d’une voix de velours, puis nous vous raccompagnerons à la frontière de notre pays et vous partirez. Cela vous convient, n’est-ce pas?

Wooooow, c’était aussi dur qu’elle le prévoyait. Le charisme poussait, poussait et son corps lui criait d’accepter et de se plier à la volonté du vampyr. Tout ce qu’il voulait. S’il lui disait de sortir tout de suite et d’aller affronter un draco-tyrannosaure à main nues, elle le ferait.

Avec ce qui lui restait de volonté, elle activa le plan B.

Elle se mit à luire. Bien plus que les vampyrs. On aurait dit un petit soleil soudain apparu au milieu de la salle de réception.

Paniqués, ses hôtes poussèrent un gémissement de douleur et se protégèrent les yeux.

Les thugs et Fabrice, fascinés, la regardèrent. Ses cheveux étaient un fantastique mélange dé dizaines de couleurs et étincelaient. Sa peau, richement rehaussée d’une pointe de rose aux pommettes, était si crémeuse que les vampyrs soupirèrent d’envie. Ses yeux pouvaient rivaliser avec les plus beaux des saphirs et soudain les femmes vampyrs se dirent que le noir, finalement, c’était un peu surfait.

Fabrice qu’elle n’avait pas prévenu sentit ses genoux mollir. Elle était somptueuse. Elle était irrésistible.

— Ah, susurra-t-elle, et sa voix était un enchantement magique, je ne voudrais pas vous quitter si vite, cher Drakul. Je pense que nous allons dîner et ensuite je passerai une partie de la nuit à réfléchir si je peux ou pas prendre le risque de soigner Selenba. Vous êtes d’accord, n’est-ce pas, monsieur le président?

Trop stupéfait pour réagir, le président la regardait, les crocs découverts, soudain nettement moins élégant. Kyla, tout aussi stupéfaite, s’était ressaisie et la dévisageait avec plaisir.

— Papa, je crois que notre invitée ne va pas se laisser manipuler aussi facilement, gloussa-t-elle.

Le président souffla tout doucement et son charisme diminua, sans disparaître tout à fait. Tara amenuisa sa magie, mais sans l’éteindre complètement non plus. 15-0 pour elle. Elle devait rester sur ses gardes, histoire de voir comment serait le retour de service.

— Nous... euh... nous en reparlerons, dit Drakul à contre cœur. Je vous laisse profiter du cocktail avant notre dîner. Plusieurs de nos notables seraient ravis de faire votre connaissance. Kyla, je te charge de présenter la princesse.

Il lui jeta un dernier regard sanglant avant de se fondre dans la foule, la laissant se promener parmi les invités. À présent que le président avait révélé le secret des vampyrs, ils allumaient leur charisme et la salle rayonnait littéralement.

— C’était tout à fait délicieux, sourit Kyla, il n’y a pas beaucoup de gens qui tiennent tête à mon père. Je crois que vous venez de vous faire plein d’amis d’un seul coup.

— Et certainement plein d’ennemis, assura un vampyr qui se tenait près de lui.

Kyla se retourna et son visage se durcit.

— Sombre Seigneur Tukill, s’inclina-t-elle.

— Fille du président, salua le nouveau venu.

Tara l’observa attentivement, alertée. Le Sombre Seigneur Tukill était à la tête de la police vampyr et plus particulièrement des Brigades Noires. Brun, il était l’un des seuls vampyrs à avoir les cheveux très courts, quasi militaires, ce qu’il compensait à l’aide d’un petit bouc arrogant qui soulignait la perfection de sa mâchoire. Ses yeux d’un rouge presque noir étincelaient. Il était vêtu de noir, évidemment, mais d’un noir moiré, aux reflets bleu-vert et dont le tissu paraissait aussi extraordinaire que ses couteaux à lame noire.

Mais ce qui était important était que Kyla lui avait donné un titre, alors que l’autre répliquait en nommant juste les droits du sang. Or, être la fille de quelqu’un ne représentait rien. Grâce à sa lecture du livre, Tara reconnut l’insulte subtile.

L’inconnu lui offrit un sourire étincelant, ignorant délibérément Kyla.

— Nous avons eu beaucoup de mal à capturer Selenba, la vampyr renégate, attaqua-t-il directement. J’avoue que cela m’ennuie d’apprendre que vous allez peut-être la soigner. Elle doit être punie pour les vies innocentes qu’elle a prises.

Or selon notre code, si elle est débarrassée de son addiction, alors ses péchés lui sont pardonnés. Je crois que vos religions, sur Terre, appellent cela la « Rédemption », il me semble. Et vos psychiatres « la double personnalité », comme si deux personnes habitaient le même corps, et que l’innocente ne soit pas condamnée comme la coupable. Je trouve cela... ridicule.

Il se penchait vers Tara, envahissant son espace personnel. Tara refusa de reculer. Son charisme était aussi puissant que celui du président, mais d’une façon légèrement écœurante, plutôt comme une chose huileuse que soyeuse. Cela dit, il était tout aussi difficile de résister.

— Je sais que notre cher président est trop bien élevé pour vous poser ouvertement la question, demanda-t-il, mais tout notre petit monde se la pose, bien sûr : Pourquoi?

Tara pencha la tête, regrettant de n’avoir pas mis de talons plus hauts, parce que le vampyr était vraiment grand. Difficile de toiser quelqu’un qui vous domine de plusieurs centimètres.

Voyons si la tactique de là blonde écervelée fonctionne.

— Parce que j’aime bien voyager, assura-t-elle avec un délicieux sourire. Entre nous, je ne pense pas pouvoir faire grand-chose pour cette pauvre Selenba. Elle est furieusement atteinte. Dites, ça m’a l’air vraiment amusant de poursuivre et de traquer tous ces méchants vampyrs. Il faudrait que vous me racontiez tout cela... en détail.

Et feignant une totale ingénuité, elle se saisit du bras du vampyr et en fit son cavalier. Kyla fit une grimace et s’éclipsa.

Le Sombre Seigneur se détendit. Il ne la croyait peut-être pas aussi évaporée qu’elle affectait de l’être, mais être sous-estimée était l’une des règles du livre, qu’elle appliquait à la lettre.

Cela dit, c’était effectivement intéressant. Et le Sombre Seigneur avait un certain sens de l’humour qui la fit rire à plusieurs reprises, faisant tourner les têtes des autres vampyrs.

Vu leur réaction de surprise, on ne devait pas rigoler souvent dans le coin. En parfait cavalier, il la présenta à tout un tas de gens, dont elle retint soigneusement les noms et les fonctions. Il s’efforçait de la charmer et Tara se demandait bien pourquoi.

Une cloche retentit et le Sombre Seigneur dut la laisser, à regret. Kyla et Drakul se dirigeaient vers eux afin d’accompagner l’invitée d’honneur à table.

Kyla se plaça sur sa droite, un peu en retrait, tandis que le président Drakul, un rictus contraint sur le visage, lui proposait sa main pour la conduire à sa table.

Elle prit son bras. Sous sa paume, les muscles du vampyr étaient rigides, durs comme du bois. C’était assez... désagréable, comme si l’humanoïde n’était pas vraiment humain, mais une sorte de cadavre animé. Elle n’avait pas ressenti cela avec Tukill. Elle frissonna et regarda autour d’elle.

À sa grande surprise, dans la salle à manger, les murs de pierre noire avaient cédé la place à du bois... d’accord toujours noir, mais veiné d’or et doucement poli. Les voûtes se rejoignaient, formant de magnifiques volutes sculptées loin au-dessus de sa tête.

Ah, salle couverte donc, ils ne voulaient pas qu’il pleuve dans leurs assiettes.

Les plats étaient en train de se poser sur les tables recouvertes de nappes noires et d’instruments étincelants. Et de tas de verres dont le cristal luisait doucement. Tous prirent place dans un concert de rires légers et de parfums capiteux.

Les assiettes des vampyrs étaient creuses, contrairement à celles de leurs invités. Fabrice était également à sa table et regardait sa voisine, une somptueuse vampyr aux lèvres écarlates, avec méfiance. La vampyr avait déployé tous ses charmes, qui étaient fort importants du fait d’un décolleté plongeant. Mais le garçon n’avait pas l’intention de se faire harponner par une vampyr. Il avait déjà donné, merci beaucoup.

Tara s’attendait que l’on apporte des animaux vivants à table, mais les vampyrs étaient sophistiqués. Les animaux avaient déjà été « traits » et leur sang, mêlé de différentes épices, était versé dans les assiettes, et conservé liquide et chaud grâce à un sort.

Les couverts des invités étaient en or, probablement à cause des loups-garous, car les cuillères à soupe des vampyrs étaient en argent.

Des viandes délicieusement rôties atterrirent dans l’assiette de Tara et son verre se remplit d’un liquide rouge qu’elle espéra n’être que du vin, même si elle n’en buvait pas.

Les cuisiniers des vampyrs étaient des Maîtres et les saveurs aussi délicates qu’exquises. Pourtant, les vapeurs qui s’élevaient ne couvraient pas l’odeur du sang, nettement moins agréable.

Les vampyrs mangeaient avec appétit, Kyla comme les autres, et Tara se souvint que les vampyrs contaminés ne pouvaient plus se contenter uniquement de sang animal. Mais la jeune vampyr avait l’air de se régaler et Tara eut un gros doute. Et si l’elfe styleur lui avait menti? Après tout, elle ne savait rien de lui.

— Les plats vous conviennent-ils? demanda le président.

— C’est délicieux, confirma Tara qui n’avait pas du tout l’intention de demander la nature de ce qu’elle mangeait... et qu’elle n’avait pas reconnu.

— Parfait. Revenons à votre assertion de tout à l’heure. Est-ce vrai? Allez-vous réellement essayer de guérir Dame Bragish? Et comment êtes-vous au courant pour notre « charisme »? Nous ne l’utilisons jamais à l’extérieur de notre pays, cela est passible de mort.

Fichtre, Dragosh a couru un sacré risque pour nous prévenir.

Tara eut un joyeux sourire et... mentit avec aisance.

— Les films. Je n’ignore rien des pouvoirs des vampyrs.

Le président la regarda d’un air incertain.

— Les films?

— Oui, vous savez, la Terre, Hollywood, les studios, les acteurs. Les loups-garous, les vampyrs, les licornes, les dragons. Lorsque vous avez envahi notre planète, vous avez laissé quelques souvenirs. Qui sont restés dans la mémoire de mon peuple. Vous avez dû utiliser cet étrange pouvoir sur Terre et, ma foi, cela nous est resté. Le fait que vous soyez capable d’hypnotiser les humains, de les forcer à faire ce qu’ils ne veulent pas. Alors je me suis immunisée contre ce pouvoir.

Le président fronça les sourcils, contrarié. Et goba le mensonge sans sourciller.

— Nous ne nous intéressons pas à ce qui se passe sur Terre. Pas assez du moins. Je vais demander à ce que l’on me fasse passer ces « films » afin de voir si cela peut menacer notre peuple.

Tara pensa au Bal des vampires, un vieux film très drôle, et faillit éclater de rire. Il n’allait pas être déçu!

Elle le regarda avec curiosité.

— Pourquoi cachez-vous ce pouvoir? Après tout, une fois que les gens sont au courant, il est tout à fait possible de s’en protéger, les peuples d’AutreMonde ne vous craindraient pas pour cela. Et ma tante doit avoir du sang de vampyr dans les veines, parce que question charisme, elle en a des tonnes!

— Nous ne nous sommes pas mêlés avec les humains, se raidit le président, offusqué.

— C’était une boutade, précisa Tara. Je plaisantais. Je vous prie de m’excuser.

Oh là là, ils étaient vraiment susceptibles, ces vampyrs! Puis, comme d’habitude depuis qu’elle avait lu le livre des Sombres Secrets, son esprit passa en seconde vitesse, analysant ce qu’il venait de dire. Il avait protesté un peu trop fort. Se pouvait-il qu’il existe des hybrides vampyrs/humains? ou pire, vampyrs/elfes? Parce que chaque race était déjà puissante, alors, mélangées, Tara ne voulait même pas imaginer le résultat.

Le reste du dîner se déroula dans une atmosphère pesante. Tukill était trop loin pour lui faire la conversation, ce qu’elle regrettait. Le président n’était pas content et fut donc assez sarcastique. Tara l’écoutait tout en guettant les pièges potentiels et les vampyrs les regardaient avec tellement d’attention qu’elle avait l’impression d’avoir la peau brûlée par tous ces yeux fixés sur elle.

La voyaient-ils comme un humain pourrait voir une grosse dinde rôtie? L’image la fit sourire, en dépit de la situation. Elle avait vu trop de dessins animés de Tex Avery.

Pendant toute la soirée, le président tenta de la faire changer d’avis. Discrètement soutenue par Kyla et Safir Dragosh, Tara fit face et ne céda pas. Fabrice aussi fut très courtisé, mais sa rencontre avec Selenba et l’avertissement de Safir l’avaient immunisé contre les charmes des belles vampyrs. Cependant, le fait que Fabrice résiste à ces dames ne fit qu’accentuer son attrait et le pauvre garçon eut fort à faire.

Xandiar, Grr’ul et les thugs observaient le tout avec un rictus amusé mais vigilant.

Enfin, Tara put placer la phrase qui lui brûlait les lèvres depuis le début.

— J’ai cru comprendre que vous aviez récupéré l’anneau de Kraetovir en même temps que Selenba après que nous l’avons capturée. Vous êtes en train de l’étudier, n’est-ce pas dangereux?

— Nous n’osons pas le toucher, répondit distraitement le président. Cet objet est terriblement puissant, il émane de lui des vagues de magie démoniaque qui perturbent nos savants. Nous l’avons isolé dans nos laboratoires, ici, dans le palais, et nous sommes en train de mettre au point une méthode pour le détruire, comme vous avez détruit le Trône de Silur et le Sceptre Maudit Ce n’est qu’un prototype, il est donc moins puissant que l’original. Nous devrions y parvenir dans peu de temps.

Tara jura mentalement Elle allait devoir agir très vite. Elle passa à un autre sujet, soucieuse de ne pas alerter Drakul sur l’importance de ce qu’il venait de lui dévoiler, et parvint à rester calme et sereine en apparence.

Il était très tard lorsque Tara put enfin rejoindre sa chambre rose et elle se déshabilla avec lassitude. Le valet de bois était prêt à foncer pour récupérer ses vêtements et fut donc très déçu lorsque la changeline se contenta de résorber la robe et les chaussures ainsi que les sous-vêtements pour les remplacer par un shorty et un haut.

Tara soupira. Elle avait un à deux jours pour voler les deux objets et guérir Selenba.

Sur ce dernier point, elle n’était pas encore bien fixée. Devait-elle tenter de la sauver? Au risque d’être tuée?

Le dilemme était difficile et, en dépit de sa fatigue, Tara savait qu’elle allait avoir du mal à s’endormir. Une fois ses dents brossées, elle se glissa dans son lit où on aurait pu coucher un régiment... et même deux, après un bonsoir somnolent adressé à Grr’ul. Cette dernière laissa la porte de sa chambre ouverte et Tara entendit les gémissements de protestation du lit lorsque la troll se coucha elle aussi.

Les lumières baissèrent graduellement, et bientôt seules les étoiles et les lunes éclairèrent la chambre, filtrées par les lourds rideaux de velours... noir.

Tara avait l’impression de s’être endormie depuis seulement quelques minutes lorsqu’elle entendit un bruit.

C’était... feutré, indéniablement. Comme un lourd tissu qu’on frotterait... ou des rideaux qui s’écarteraient. Les yeux écarquillés dans le noir, Tara activa sa magie sous les couvertures, histoire de ne pas alerter l’intrus.

Quelques mois plus tôt, lorsque Moineau avait fait irruption dans sa chambre sans la prévenir, alors qu’elle souffrait d’overdose de magie, son amie lui avait fait remarquer que la magie luisait à travers les couvertures. Tara en avait pris bonne note et s’était entraînée à assourdir considérablement la lueur si nécessaire. Ce n’était pas très agréable, mais plus que de se faire transpercer si l’intrus se rendait compte qu’elle était réveillée.

Une silhouette souple entra dans sa chambre et sa respiration s’accéléra. La silhouette hésita, puis s’approcha lentement.

Sous les couvertures, Tara improvisa un bouclier afin de se protéger si l’intrus lançait un sort, un couteau ou un tricroc. Mais la silhouette fit quelque chose de totalement inattendu. Elle prit un fauteuil et... s’assit.

D’accord. Ça, c’était original. C’était peut-être un assassin potentiel très fatigué? Tara lutta contre l’idée idiote qui venait de lui traverser l’esprit.

Derrière la silhouette une ombre énorme se profila. Grr’ul avait senti l’intrus et était prête à intervenir. Galant, parfaitement réveillé, sortit ses griffes, prêt à bondir de son panier.

— Vous pouvez éteindre votre magie, fit une voix mélodieuse, je n’ai pas du tout l’intention de vous faire du mal.

L’intrus avait tout de même vu la lumière de la magie de Tara. Zut, il n’aurait pas dû.

— Ah? Tant mieux, répondit Tara sans obéir. Qui êtes-vous?

— Je suis une amie. C’est moi qui vous ai envoyé A’rno.

La lumière s’alluma sur l’ordre de Tara et elle recula, effrayée.

Devant elle se tenait Selenba.

10

La vampyr, ou ce n’est pas parce qu’on a le pouvoir de changer les gens en crapaud qu’il faut le faire.

Tara arrêta sa magie avant qu’elle ne transforme la vampyr en brochette grillée. Parce qu’elle venait de discerner des différences. C’était le même magnifique visage glacial; mais les cheveux de la jeune vampyr en face d’elle étaient argentés, pas blancs, et sa peau ne présentait pas les stigmates des buveurs de sang humain. Cela dit, avec la magie, on ne pouvait pas savoir et Tara décida de rester prudente. Elle se leva, sa tenue de nuit se transformant en armure de commandement pourpre et doré, ceinte d’une épée d’elfe et de deux poignards, ses cheveux se nattèrent et une petite couronne d’or vint ceindre son front.

Une lance apparut dans sa main, qu’elle refusa, ça faisait tout de même un peu trop. Galant vint se percher sur son épaule et la changeline renforça l’épaulette afin que ses griffes ne transpercent pas le tissu.

La vampyr soupira d’envie.

— Vous avez une changeline, quelle chance! Il paraît qu’il n’en reste plus que deux ou trois sur AutreMonde. On ne sait plus les fabriquer, c’est dommage.

— Certes, et je répète ma question. Qui êtes-vous? Et mieux encore (son ton se fit subtilement sarcastique), y a-t-il une raison particulière qui ferait que vous préférez utiliser les fenêtres plutôt que les portes?

La vampyr sourit sans montrer ses crocs.

— Il y a deux gardes à votre porte. Je préfère rester... discrète. Personne n’a besoin de savoir que je suis venue vous voir.

Une réunion secrète, au milieu de la nuit. Avec une vampyr. Youpeeh.

— Vous ressemblez beaucoup à Selenba, remarqua Tara en s’asseyant gracieusement. Enfin, le plus gracieusement possible compte tenu de son armure. Laissez-moi deviner, vous êtes sa jumelle, c’est ça?

— Non, juste sa petite sœur. Mais vous avez raison, nous nous ressemblons beaucoup, même si je n’ai pas la témérité de ma grande sœur et sa soif d’aventure... Je m’appelle Satila.

Oui, c’était ce nom-là qu’A’rno avait donné.

— A’rno m’a dit que vous aviez neutralisé les moniteurs de surveillance. Il a donc décidé de courir le risque et de vous révéler la contamination de Kyla.

Ah, ce n’était donc pas une gaffe, mais bien une remarque volontaire. L’elfe était malin, pas maladroit...

— J’ai... nous avons besoin de vous, Safir, Selenba et moi.

— J’ai dit à Safir que je donnerais ma réponse. Demain, fit remarquer calmement Tara.

La vampyr s’agita.

— Mais ce que vous ne savez pas, c’est que le président va vous lancer un Amemorus. Afin de vous faire oublier votre mission. Vous repartirez. Une fois à Omois, vous vous souviendrez que vous avez été trompée, mais il sera trop tard. Selenba sera morte.

Tara fit la grimace. Elle détestait les sorts d’oubli, que ce soit le Mintus ou l’Amemorus; chaque fois, ils n’avaient créé que des problèmes. Et sa meilleure amie terrienne, Betty, en avait payé le prix. Avec du sang et des larmes.

— Pourquoi?

— Pourquoi quoi?

— Pourquoi votre président est-il aussi opposé au fait de guérir Selenba?

— Je l’ignore. Personne au palais présidentiel ne comprend. La seule explication que nous ayons trouvée est que notre président ne veut pas que vous risquiez de mourir.

— Je trouve que c’est une bonne raison, non?

— Notre président n’est pas si... compatissant, fit remarquer la vampyr, une touche d’amertume dans la voix. Je ne pense pas que ce soit la seule raison.

Tara se leva en cliquetant, réfléchissant à toute vitesse.

— J’ai une question : que se passera-t-il si je meurs?

— Ma foi, vous serez morte, répondit la vampyr.

D’accord, pas si futée que ça finalement. Tara dut lui expliquer.

— Certes. Mais surtout, si je meurs en essayant de guérir Selenba, Omois enverra aussitôt ses meilleurs enquêteurs afin de vérifier que vous n’y êtes vraiment pour rien... et avec la guerre contre les trolls, je crois que votre président n’a pas envie qu’on vienne fourrer son nez dans ses petites affaires.

La vampyr plissa le nez, comme si elle venait de sentir une mauvaise odeur.

— Oui, vous avez sans doute raison. A’rno m’a dit que vous étiez au courant pour cette ridicule histoire de conflit. Pour l’instant, c’est plus une échauffourée entre les deux parties, et le désaccord aurait pu être rapidement réglé. Mais il y a eu des morts, et les trolls semblent rassembler leurs troupes, même si nous sommes dans notre droit. Cela risque de s’intensifier.

— C’est ça votre problème. Votre président a peur d’une extension du conflit, fit une voix rugueuse au-dessus d’elle.

La vampyr sursauta. Elle ne s’était pas rendu compte que Grr’ul était derrière elle, prête à l’assommer si elle faisait le plus petit geste offensif envers Tara.

— Comment cela? demanda Tara.

— Même si notre gouvernement a toujours été considéré comme « arriéré », nous avons conclu des accords. Les trolls sont liés avec Omois.

Si une guerre était déclarée contre eux, Omois viendrait les soutenir. Les vampyrs sont liés avec le Lancovit. Les accords sont les mêmes.

Omois et le Lancovit sont eux-mêmes liés avec d’autres pays. Le Lancovit avec Vilains, Omois avec Selenba...

Du coup, Tara se rassit, les jambes coupées.

— Cela pourrait dégénérer en une guerre... mondiale, souffla-t-elle, atterrée.

— Oui, opina la troll verte. Nous devons absolument trouver une solution à ce problème avant qu’il ne nous conduise à une terrible catastrophe. Et surtout, je dois parler avec notre gouvernement, et comprendre ce qui se passe avec la Forêt Elle n’avait jamais fait cela avant.

— Mais nous avons essayé! protesta Satila. Notre président a capturé plusieurs de vos congénères. Tant qu’ils étaient ici, ils étaient parfaitement raisonnables... même s’ils ne parlaient pas aussi bien que vous. Mais dès qu’ils s’approchaient de la forêt il se passait quelque chose, qui leur changeait l’esprit Nous avons cru au début que c’était de la magie, mais c’est bien plus complexe que cela. Vous envoyer dans la forêt ne résoudra rien. Vous deviendrez comme eux, et vous nous combattrez au lieu de nous expliquer ce que nous devons faire et nous aider.

— Celui qui pourra s’emparer de mon esprit n’est pas encore né, grogna Grr’ul, vexée.

— Quand est-ce que cela a commencé? s’enquit Tara.

— Il y a cinq jours. Ce qui est étrange, c’est que les arbres ont commencé à s’épaissir jusqu’à former une muraille impénétrable.

Probablement pour dissimuler les trolls. Puis les pousses ont grandi très brutalement et là où il y avait un champ un jour, le lendemain, il y avait une forêt avec des arbres hauts de plusieurs mètres!

Cinq jours? Mince alors. Pile le lendemain de leur capture par Grr’og. Et si tout avait commencé parce que Tara avait vaincu la forêt?

Aurait-elle déclenché quelque chose involontairement? Super, comme si elle n’avait pas assez de soucis comme ça.

Elle échangea un regard avec Grr’ul qui opina pensivement du chef. La troll avait dû suivre le même cheminement de pensée.

— Je vous en prie, supplia Satila, tordant ses longues mains blanches. Je..., je sais que c’est important, plus que le sort de ma sœur. Mais, en dépit de tout ce qu’elle a fait, je l’aime profondément et je... je ne supporte pas la peine de Safir. Aidez-le. Aidez-nous.

Sa peau très pâle avait légèrement rosi en prononçant le nom de Safir. Tara l’observa plus attentivement. La jeune vampyr avait l’air d’aimer son futur beau-frère un peu plus qu’elle ne le disait.

La jeune fille respira profondément et détendit son dos qu’elle sentait noué. Après tout, Satila n’avait pas tort. Pour la guerre entre les vampyrs et les trolls, pour l’instant elle ne pouvait pas faire grand-chose. Par contre, si elle guérissait Selenba, elle pourrait aussi guérir la fille du président... et lui rendre cet inestimable service lui permettrait de négocier la paix. Le temps de comprendre ce qui se passait. Et si c’était sa faute si une trêve millénaire avait été rompue.

Une nouvelle idée la frappa et elle se traita d’idiote de ne pas y avoir pensé plus tôt.

Aider le président, avec un peu de chance, lui permettrait de réclamer l’Étoile et l’anneau comme récompense. Ce qui lui éviterait d’aller traîner la nuit dans les couloirs du palais.

Elle n’avait pas envisagé cette partie de son plan avec beaucoup de plaisir. Elle n’était pas très bonne pour ce genre de choses. C’était Cal le Voleur Patenté, pas elle.

— Très bien, soupira-t-elle. Allons-y. Emmenez-moi voir Selenba.

La vampyr se leva avec cette inhumaine vivacité qu’elle partageait avec les elfes.

— C’est vrai? Vous acceptez de nous aider? Je vais tout de suite prévenir Safir et...

— Safir doit être sous étroite surveillance, interrompit Tara. Et sa présence ne pourrait que me gêner. Il m’a enseigné ce que je devais faire en début de soirée.

Les formules sanguines des vampyrs trottaient dans son esprit dès qu’elle évoquait Selenba, c’était assez déroutant.

— Alors il faut que vous vous transformiez, indiqua fermement la vampyr.

Tara la regarda d’un air incertain.

— Me... me transformer? Comment?

— Je suis venue sous la forme d’une chauve-souris, c’est très commun chez les vampyrs. Pour éviter de vous faire remarquer et accéder facilement à la prison de Selenba, il faudrait que vous fassiez de même.

Tara déglutit. La dernière fois qu’elle s’était transformée en un animal, un dragon en l’occurrence, cela ne s’était pas très bien passé.

— Vous... vous êtes sûre? Parce que je peux exiger d’y aller maintenant et...

— Non, l’interrompit la vampyr. Si vous prévenez qui que ce soit, vous serez amnésique avant la fin de la nuit. Faites-moi confiance. La chauve-souris est notre seule solution. Je vais ouvrir la fenêtre.

— Pfffff, souffla Tara, ça c’est pas génial!

— Moi ce qui m’ennuie, c’est que je n’ai pas de pouvoir de sortcelière, grogna Grr’ul. Et comment vous protéger si je ne peux pas me transformer?

— Je peux le faire pour toi, si tu veux, proposa Tara.

C’était idiot, mais elle se sentait plus en sécurité avec la troll.

— Très bien, soupira Grr’ul. Si c’est la seule solution, allons-y!

— Passe-moi d’abord ta massue et tes armes, je les mettrai dans ma changeline pour les transporter.

La troll obéit à contrecœur, comme si on lui arrachait son bébé des mains.

Tara activa sa magie et cette fois-ci ne retint pas sa lumière. La vampyr étouffa une exclamation de surprise. Elle n’était pas au banquet et n’avait donc pas vu la démonstration de Tara, même si tout le palais n’avait que ça à la bouche. Elle laissa la fenêtre ouverte, mais ferma vite les rideaux.

Tara incanta :

— Par le Transformus, que Grr’ul soit une chauve-souris et sans aucun souci!

La troll se mit à gonfler dans tous les sens. À voir son visage, ce n’était pas spécialement agréable. Des ailes géantes poussèrent, son corps se modifia et quelques secondes plus tard, une chauve-souris géante, très verte, gisait sur le sol, tout à fait incapable de voler.

— Oooopps, je n’ai pas pensé à te miniaturiser. Attends.

Sa magie frappa et la chauve-souris se mit à diminuer.

— Iiii iiii iiik! siffla-t-elle d’un air indigné.

— Elle dit que ce n’est pas très confortable, traduisit la vampyr. Enfin, je n’ai pas traduit les jurons...

Tara étouffa un ricanement.

— Vas-y, Grr’ul, essaye de voler, histoire de voir si ça fonctionne.

Grr’ul agita les ailes. Qui firent flop flop flop. Et c’est tout. Elle jeta un regard pathétique à Tara.

— Attendez, dit la vampyr en saisissant la petite chauvesouris, je vais vous lancer, ce sera plus facile!

— Iiiiiiiiiiik, s’égosilla la chauve-souris, pas du tout d’accord.

Trop tard, Satila venait de la propulser vers le plafond. Grr’ul ouvrit les ailes, en battit un court instant... et percuta le mur de plein fouet.

Elle s’abattit sur le plancher, où elle resta, vacillante, les yeux roulant dans les orbites, complètement sonnée.

— Oh là là, se précipita Tara, ça va Grr’ul?

La chauve-souris se frottait la tête et continuait à loucher.

— Non, déduisit Tara, ça n’a pas l’air d’aller. Tu n’as pas vu le mur?

— Iiiik, iiiii, iiiik iiiii! siffla la chauve-souris d’un air furieux.

— C’est ma faute intervint Satila, tu as raison Dame Troll, on ne voit pas très bien, nos yeux de chiroptères ne sont pas très bons. Il faut que tu siffles en même temps que tu voles. Les chauves-souris se déplacent grâce à l’écholocation. Elles ont un système radar très efficace, qui enregistre les ondes sonores qu’elles émettent en rebondissant sur les obstacles qu’elles rencontrent. Ainsi, même par une nuit totalement noire, elles savent exactement où se situent les dangers... ou les proies.

La chauve-souris ne pouvait pas écarquiller les yeux, mais on sentait que si elle avait pu, elle l’aurait fait.

Péniblement, elle se hissa jusqu’à l’épaule de Tara, dont elle délogea Galant qui s’envola avec un petit hennissement moqueur. Le pégase avait trouvé l’instant très divertissant.

Sur son perchoir, Grr’ul siffla :

— Iiii iiiii iiiii iiiik!

— Elle voudrait que vous vous releviez et qu’ensuite vous ne bougiez plus, expliqua la vampyr.

Très précautionneusement, Tara obéit. Sur son épaule, la chauve-souris sifflait, agitait ses ailes de cuir, bref faisait tout un tas de trucs impressionnants. Puis soudain, sans avertissement, elle décolla. Et fit un tour désordonné mais courageux de la suite. Contente, elle en oublia de siffler... et percuta Galant posé sur le haut d’une commode. Le pégase et la chauve-souris s’étalèrent dans un grand envol de plumes.

— Bien bien, gloussa la vampyr, nous allons y arriver. À votre tour, Votre Altesse.

Tara la regarda, pas très enthousiaste. Puis contacta la Pierre Vivante mentalement.

— Euh, Pierre Vivante?

Un bâillement étouffé lui répondit. Apparemment, la Pierre Vivante dormait.

— Je suis désolée de te réveiller mais je vais avoir besoin de ton aide pour contrôler ma magie... et éviter de transformer tout le palais en chauve-souris.

— Tara veut puissance? demanda la Pierre instantanément réveillée et ravie de pouvoir s’amuser un peu.

— Non, non, évitons de fusionner autant que possible (l’épisode dans la forêt était encore frais dans l’esprit de Tara et elle n’avait pas envie que cela recommence). J’ai tout ce dont j’ai besoin. Fais juste en sorte qu’il ne « déborde » pas... et surtout qu’il adopte bien la forme dont j’ai besoin. Je n’ai pas envie de me transformer en... quelque chose de bizarre.

La Pierre Vivante jaillit de sa poche, surprenant la vampyr qui recula.

— Qu’est... qu’est-ce que c’est que ça?

Tara allait répondre en donnant des détails... lorsqu’elle se souvint des conseils de sa tante. Ne pas révéler ses atouts à ses alliés... et encore moins à ses ennemis. Pour l’instant, elle pouvait compter Satila dans les premiers. Mais il était facile de basculer dans le second camp.

— C’est une amie, se contenta-t-elle de répondre d’un air sibyllin. Allons-y.

Elle visualisa la forme qu’elle désirait, s’inspirant de Grr’ul qui voletait maladroitement dans la pièce, suivie par le pégase.

L’instant d’après elle était nettement plus près du sol. Et son nez la démangeait Elle voulut se gratter et une patte munie d’une griffe impressionnante frotta son museau. Bon, à première vue, elle avait réussi à se transformer. La changeline avait suivi et se contentait de former un simple collier élégant autour de son cou.

— Ça y est, dit-elle, qu’est-ce qu’on fait maintenant?

En fait, ce qu’elle dit était plus proche de : iiiii iiiik iiii iiiik! mais la vampyr et l’autre chauve-souris comprirent.

— Tout d’abord, il faut faire comme Dame Troll, vous habituer à vos ailes et apprendre à vous déplacer sans vous assommer. Ensuite, vous me suivrez en essayant de ne pas me perdre. Je vous conduirai alors à la prison de Selenba, indiqua la vampyr qui se transforma en une seconde.

Prudente, Tara fit comme Grr’ul un peu plus tôt. Elle escalada le tissu d’un siège histoire de prendre de l’altitude avant de se lancer. Et siffla de toutes ses forces.

— Ouch, fit la vampyr, moins fort, c’est douloureux!

— Pardon, s’excusa Tara en langage chauve-souris. Je voudrais juste éviter de me prendre un mur ou une armoire. Bon, j’y vais.

Elle agita les ailes et prit son envol.

On ne peut pas dire que son vol fut une merveille de grâce et d’agilité, mais elle parvint à peu près à s’en sortir, à part l’atterrissage où son postérieur passa nettement au-dessus de sa tête.

Cela dit, elle s’améliorait. La dernière fois qu’elle s’était transformée en un truc volant, elle avait détruit un bout de forêt. Cette fois-ci, seuls le tapis et sa fierté étaient blessés.

— Bon sang! grommela-t-elle lorsque les étoiles finirent par s’évanouir, je ne suis vraiment pas douée pour atterrir. Je refais un tour et on y va, Satila.

— D’accord, je vous suis et si tout va bien, on sort par la fenêtre.

En dépit de son insistance, Tara obligea Galant à rester dans la chambre. Il ne ressemblait pas vraiment à un chiroptère et elle ne voulait pas courir le risque d’une transformation supplémentaire. Avant de se retransformer, la vampyr avait rouvert les rideaux et la fenêtre laissait largement la place de passer aux trois chauves-souris.

Ils n’étaient pas les seuls à voler. Autour d’eux, des tas d’autres chauves-souris s’éclataient sous les rayons froids des deux lunes. Tara découvrit très vite que l’instinct de la forme qu’elle avait adoptée déteignait sur son psychisme, lorsqu’elle tenta d’avaler un mouchtique. Ses longues moustaches frémirent et elle poussa un « yerk » mental de dégoût.

Très vite, Satila rentra dans un bâtiment annexe au palais présidentiel.

Là, le marbre noir et or laissait la place à des murs de basalte noir, la pierre au sol était d’ardoise terne et les portes en acier. Si le palais n’était pas gai gai, les prisons étaient carrément déprimantes. Contrairement aux autres pays qui utilisaient des brillantes pour s’éclairer à peu de frais, les vampyrs, eux, avaient préféré l’électricité, ce qui donnait une lumière blanche et froide. Il devait y avoir des générateurs quelque part, ou alors les vampyrs avaient une usine électrique... ou une centrale nucléaire, vu leur amour pour la science. À moins qu’ils n’aient découvert un autre moyen de produire de l’énergie.

Satila venait de déboucher dans le couloir qui menait à l’entrée de la prison lorsqu’elle ralentit violemment.

Plusieurs Brigades Noires gardaient les lieux.

À toute vitesse, elle fit demi-tour. Ceux de Grr’ul et de Tara furent nettement plus laborieux et les regards des vampyrs en uniforme se fixèrent sur elles, inquisiteurs.

— Ça par exemple, remarqua l’un d’eux, c’est la première fois que je vois une chauve-souris verte!

Grr’ul coucha les oreilles en arrière et accéléra.

Dès qu’elles furent hors de vue, Satila se transforma.

— Bouse de traduc, jura-t-elle, ils ont renforcé la garde! Nous ne pourrons pas passer sous nos formes volantes, il va falloir y aller autrement. Votre Altesse, tout le monde vante votre si puissante magie. Seriez-vous capable de « neutraliser » ces gardes? Sans leur faire de mal?

— Iiii iiii iiiik, répondit Tara.

— Euh, ce serait sans doute plus facile si vous vous retransformiez.

Tara eut un instant d’angoisse, ne sachant pas si elle allait pouvoir faire de la magie sous cette forme... bizarre, mais pour une fois son pouvoir fut très coopératif. Grr’ul et elle retrouvèrent leur forme normale.

Sans changer tout le monde dans le palais en petite blonde ni en troll, Demiderus soit loué.

Elle rendit ses armes à Grr’ul, à la grande satisfaction de la troll qui ne voyait pas bien comment assommer quelqu’un juste avec des ailes de chauve-souris.

— Je disais, reprit Tara, tandis que la changeline lui tissait des vêtements cérémonieux, que je vais essayer. Mais si vous pouviez nous faire passer en utilisant la voie diplomatique, ce serait bien aussi. Ma magie peut être assez... malicieuse parfois.

— Comme vous le dites si bien, Votre Altesse, répondit Satila avec une nuance de sarcasme dans la voix, je vais essayer...

Lorsqu’elles pénétrèrent dans la prison, dix vampyrs, hommes et femmes, se redressèrent et braquèrent d’étranges armes sur eux.

— Halte! Qui vive? cria l’un d’entre eux.

— Ça va, Dréon, tu sais très bien qui je suis, fît Satila d’un air fatigué. Je viens voir ma sœur avec notre invitée et sa garde du corps.

Le vampyr fronça les sourcils.

— Je ne sais pas si je peux vous laisser passer!

— Pourquoi? Ferions-nous quelque chose d’interdit? Je ne crois pas que le président refuse que notre invitée voie Selenba, après tout, c’est pour elle qu’elle est venue!

Le vampyr hésita, pendant une crucifiante minute, puis leur fit signe de passer.

— Allez-y.

Satila ne broncha pas, mais Tara sentit qu’elle se détendait légèrement Les énormes portes métalliques s’ouvrirent. Vu la taille des linteaux, ils enfermaient quoi, les vampyrs, dans leurs prisons, des balbounes et des draco-tyrannosaures rebelles?

Elles s’enfoncèrent dans les profondeurs de la prison.

Selenba n’était pas la seule à être prisonnière. Dans les prisons des vampyrs, il y avait aussi d’autres formes de vie.

Dont des trolls.      

Et Grr’ul poussa une exclamation étouffée lorsqu’elle reconnut l’un d’entre eux.

Le commandant Grr’og.

— Par mes ancêtres, gronda-t-elle en troll, mais qu’est-ce que tu fais ici?

Heureusement le palais présidentiel bénéficiait d’un sort traducteur. Cette fois-ci, Tara comprit ce qu’elle disait.

Le troll avait une énorme bosse sur la tête, l’un de ses yeux était à moitié fermé et son bras droit pendait, apparemment démis. Il était en mauvais état. Et frissonnait, comme secoué par une méchante fièvre.

— Je n’en sais rien du tout, répondit-il d’une voix faible. Je venais de vous quitter, nous nous éloignions de la frontière lorsque tout à coup hop, le trou noir. Je me suis retrouvé en train de taper sur un vampyr que je n’avais jamais vu de ma vie et quelqu’un m’a assommé. Ça fait quelques heures que je suis prisonnier. J’ai demandé des explications, mais personne n’accepte de me parler. Et toi? Ils t’ont attrapée aussi? Tu as cogné sur des gens que tu ne connaissais pas?

Grr’ul montra l’espace vide derrière elle.

— Non, j’évite. Et la personne qui voudra m’enfermer n’est pas encore née. Je suis en visite.

— Mmmmh, excuse-moi, mais avec les coups que j’ai pris, mon cerveau a du mal à réaliser. Donc, tu es libre. J’apprécierais ton aide.

— Ce n’est pas possible, intervint sèchement Satila. Nous devons d’abord sauver ma sœur, ensuite nous nous occuperons du problème des trolls.

Grr’ul hocha la tête à contrecœur. La vampyr avait raison.

— Approche-toi des barreaux, dit-elle à Grr’og.

Docile, le troll obéit.

Vive comme l’éclair, Grr’ul passa l’un de ses bras par les barreaux, saisit le membre blessé de Grr’og, lui bloqua le corps avec l’autre main, et tira d’un coup sec et violent.

Le hurlement du troll ébranla toute la prison. Elle venait de lui remettre l’articulation de l’épaule en place. À la manière forte.

— Bruuik déglacée!... hurla le troll. Ça va pas, non! Tu es malade!

— Arrête de jurer. Ton bras était en train d’enfler. Encore quelques heures et te remettre l’épaule en place aurait été quasiment impossible.

Dis merci.

— Bon sang! grommela le troll, une fille comme ça, ou je l’étrangle ou je l’épouse.

Et il s’évanouit.

— Bien bien bien, fit Grr’ul avec un sourire étrangement satisfait sur les lèvres. On peut y aller maintenant.

Les prisons suivantes étaient tout à fait différentes. Chaque vampyr qui y était enfermé était un buveur de sang humain. Yeux rouges, cheveux blancs, peau blafarde, côtes saillantes, ils regardèrent passer Tara comme si elle était une friandise hautement comestible, les langues pendantes, les griffes sorties.

Lorsque l’un d’eux, fou de faim, voulut se jeter sur elle, Tara s’aperçut qu’en plus des barreaux, une bulle de champ de force retenait les vampyrs. Probablement pour qu’ils ne puissent pas s’échapper en se transformant.

Le vampyr hurla en se tenant la main, qu’il venait de se brûler. Tara déglutit difficilement tandis que son cœur essayait de se calmer. Là, elle devait frôler les deux cents pulsations par minute au moins.

Elle se sentait mal à l’aise sous ces regards embrasés. Un peu comme Clarisse Sterling dans Le Silence des agneaux. Surtout parce que celle qu’elle venait voir était la digne émule d’Hannibal le Cannibale.

Mais ce ne fut qu’en voyant ses mains trembler un peu qu’elle se rendit compte à quel point elle avait peur. Ses yeux se remplirent de larmes et elle s’admonesta sévèrement. Ah non! Pas encore! Ça suffisait!

Discrètement, elle s’épongea avec sa manche et la changeline émit un grognement presque audible. Elle avait horreur que Tara s’essuie sur elle. Cela fit sourire Tara et lui permit de se ressaisir.

Devant eux, la dernière cellule, plus grande que les autres, était gardée. La vampyr qui les attendait, impassible, avait déjà été prévenue par boule de cristal. Sans un mot, elle déverrouilla la porte opaque. Pas de barreaux pour Selenba. Juste des murs épais et une porte de métal.

Qui s’ouvrit avec la légèreté d’une bulle d’air.

Maintenue au centre de la pièce, Selenba était attachée avec de pâles fils de soie, allongée sur un grand lit aux draps blancs. Tara reconnut les fils d’aragne, probablement ensorcelés afin d’immobiliser la dangereuse vampyr. Un champ de force bleu isolait encore plus la captive. Ses yeux rouges étaient mi-clos. Déjà mince naturellement, elle était à présent carrément maigre, presque squelettique. Ses tendons et ses os se dessinaient sous la peau douloureusement tendue. Ses articulations ressortaient et ses griffes encore plus. Sa bouche était gercée, même si Tara apercevait une bouteille d’eau minérale à son chevet. Comme d’habitude, elle était habillée de cuir et de fourrure d’aragne noirs, et sa peau donnait un nouveau sens au mot blafard.

Elle était mourante et cela se voyait.

— Tiens tiens tiens (et sa voix était un coassement pénible), qui vois-je? Ma délicieuse petite sœur et la non moins délicieuse héritière d’Omois.

Elle toussa et cracha par terre. Il y avait du sang dans ses poumons. Tout son organisme était en train de lâcher.

Satila avança, suppliante. Elle dut s’arrêter à quelques pas de Selenba, car le champ de force ne lui permettait pas d’aller plus loin.

— Je t’en prie, ne t’agite pas. Son Altesse Impériale est ici pour t’aider.

— M’aider à quoi? souffla la vampyr. À mourir? Inutile, pour ça je n’ai besoin de personne.

— Non, elle va...

— Voir ce qu’elle peut faire, l’interrompit brutalement Tara qui n’avait pas l’intention de révéler son plan à son ennemie.

— C’est... c’est inutile, personne ne peut rien pour moi, jeta la vampyr avec une fierté méprisante.

— Comment Magister vous a-t-il contaminée? continua Tara sans faire cas de sa réponse.

Il y eut un long silence et elles crurent que la vampyr n’allait pas répondre. Puis Selenba eut un rictus fatigué.

— Je l’ai rencontré, souffla-t-elle si doucement qu’elles durent se pencher. J’étais... j’étais en vacances. Au Lancovit. J’étais venu voir Safir. Il était différent.

— Safir était différent? l’interrompit Satila au grand agacement de Tara.

— Idiote! lança sa sœur d’un ton féroce, Magister bien sûr! Oh oui, il était très différent des autres hommes. Et des vampyrs aussi. Et de tous les gens que j’avais rencontrés jusqu’alors. J’ai... j’ai été fascinée. Mais j’avais peur. C’est ce qu’il a fait. Il m’a ôté la peur, pour la remplacer par la force. Il m’a montré ce que c’était que le pouvoir. Ce que c’était que de s’accepter totalement, sans aucune restriction. Nous sommes de puissants prédateurs, qui se sont retrouvés piégés par des lois et des sentiments qui ne sont pas les nôtres. AutreMonde devrait être à nous. Au lieu de cela, nous piégeons les seuls d’entre nous qui sont réellement libres!

De nouveau, elle cracha par terre, dégoûtée et de sa faiblesse, et de celle qu’elle attribuait à son peuple.

— Ce... Magister l’a probablement obligée à boire du sang humain, ou alors il l’a contrainte pour qu’elle lui obéisse, dit Satila, refusant d’entendre. En la tenant par la soif de sang. C’était ce que tout le monde avait supposé. Ce que Safir avait dit. Que Selenba avait été contaminée contre son gré...

La vampyr enchaînée se redressa, en dépit de sa faiblesse.

— Ah, tu penses que c’était juste la contamination? Que la soif de sang était plus forte que tout? Non, il y avait... il y a... quelque chose de bien plus fort que la soif. J’étais volontaire.

Satila avait l’air atterrée. Elle pressait ses mains si fort l’une contre l’autre que ses articulations étaient blanches.

— Par nos ancêtres du vide, murmura-t-elle, qu’est-ce que ce monstre t’a fait?

— Lui rien fait, grogna Grr’ul de retour en mode troll. Vampyr dingue. Est amoureuse à fond!

— Bien sûr, fit Satila obnubilée par une seule idée, et Safir aussi est amoureux de t...

— Non, l’interrompit Tara, pleine de pitié. Pas de Safir. De Magister! Elle était amoureuse. Magister lui a fait probablement boire du sang humain pour la rendre plus forte, plus puissante. Mais c’est son amour pour lui qui en fait son esclave, bien plus que le sang.

Satila hoqueta, choquée.

— Selenba, non! Tu... tu ne peux pas être amoureuse de... de ce monstre!

La vampyr releva la tête et son regard transperça sa sœur.

— Mais que sais-tu de l’amour, toi? Toi qui es si stupidement, si éperdument amoureuse de Safir?

Satila recula de deux pas, frappée par l’atroce accusation.

— Non, non, dit-elle, éperdue, je...

— C’est si évident, si pathétique! Tout ce que tu fais pour me sauver, c’est parce que tu es rongée par la culpabilité! Mais rassure-toi, je ne t’en veux pas. Et tu peux avoir Safir, ton petit chéri si... prévisible, si... propre sur lui. Vous allez bien ensemble. Vous avez ma bénédiction et allez pourrir dans l’enfer des limbes!

Selenba eut un rire douloureux qui s’acheva dans une quinte de toux sanglante. Elle s’essuya la bouche et eut un rictus ironique en s’adressant à Tara.

— Je crois que ton plan va échouer, petite fontaine de sang, je n’ai plus pour très longtemps à vivre. Et même si tu essayais de me guérir, dans mon état de faiblesse actuel, tu ne réussirais pas.

Fontaine de sang? Charmant.

— Vous ne luttez plus, remarqua Tara.

La vampyr agita ses liens.

— Pourquoi? Personne ne me sauvera.

La sauvage amertume dans sa voix alerta Tara. Et ce que Selenba ne disait pas transparaissait dans son ton.

— Ah, c’est donc ça, comprit soudain Tara. Vous pensiez que Magister allait venir. Et vous sauver. Mais il n’est pas venu, car il n’est motivé que par son intérêt, que par sa... vision. Il veut conquérir AutreMonde, chasser les dragons et régner en maître. Et vous? Où êtes-vous dans cette belle image?

— Nulle part, admit la vampyr en haussant les épaules, trop fatiguée pour argumenter. Il savait que je servais d’appât.

Omois est prête à donner une énorme récompense pour sa tête. Les vampyrs aiment les crédits-muts, comme tout le monde. Il a eu raison de ne pas venir.

Mais là encore, son ton démentait ses propos. Elle souffrait. Et Tara se demanda si sa propre affection pour Robin était aussi forte que l’amour que portait Selenba à Magister. Alors que celui-ci venait de l’abandonner, elle lui gardait sa folle passion.

— Oui, il a eu raison, admit Tara en détestant ce qu’elle allait devoir faire. Mais je ne suis pas comme lui. Et le fait d’avoir de la compassion ou d’aider ses amis, ne signifie pas que l’on est faible, bien au contraire. D’ailleurs, je vais vous le prouver tout de suite.

Et Tara incanta. Le champ de force se brisa sous le jet de magie bleu jaillissant de ses mains, puissant, impétueux.

Ah, pour une fois, elle avait réussi à surprendre la vampyr. Celle-ci ouvrait de grands yeux, incapable de croire ce que Tara venait de faire.

Avant qu’elle ait le temps de réagir, Tara s’était placée près d’elle et lui tendait son bras dénudé.

— Si vous me faites mal, volontairement, dit-elle froidement, je vous tue. Est-ce clair? Et surtout, ne croyez pas que votre salive pourra me faire vous obéir. Je me suis immunisée contre ce genre de tour. Grr’ul, tiens-la et assure-toi qu’elle ne prenne pas trop. Allez, vampyr, utilise le peu de force et de charisme qu’il te reste pour rendre cette corvée agréable.

Selenba voulut répondre qu’elle ne voyait pas l’intérêt de se nourrir alors que de toutes les façons elle était condamnée, mais son estomac n’était pas du tout de son avis. Lui, il ne voyait que la chair nacrée et en dessous, les veines bleues et le sang rouge, chaud, doux. Avant d’avoir réalisé, elle s’était mise à briller et levait ses yeux sanglants vers les yeux bleus de Tara.

Ce qu’elle y vit la surprit. La jeune fille avait beaucoup changé. Sous cette apparente douceur, il y avait un roc de puissance et de volonté qui n’avait pas l’intention de céder. À qui que ce soit. En dépit de son épuisement, elle intensifia Son charisme. Tara écarquilla les yeux et Selenba sentit qu’elle se détendait Volontairement. La jeune fille ne cédait pas.

Elle coopérait.

D’habitude, Selenba n’utilisait pas le charisme pour consommer ses proies. Elle préférait la souffrance. Mais cette fois-ci, surprise par la force de, son ennemie, elle fut douce. Elle ne mordit pas la chair comme un serpent, mais prit le sang avec délicatesse, comme un énorme chat qui laperait un bol de crème. Tara frissonna puis attendit.

Toute à sa satisfaction, Selenba ne se rendait pas compte qu’elle buvait de plus en plus vite, de plus en plus fort. Le sang de Tara avait quelque chose de plus que tous les sangs qu’elle avait jamais goûtés. Il était fort et velouté, très épicé par la puissance de sa magie.

— Selenba, finit par dire Tara, ça suffit. Lâchez-moi.

Mais Selenba ne l’entendait pas. On voyait juste ses mâchoires qui s’agitaient et sa gorge qui déglutissait.

— Grr’ul, ordonna Tara qui se sentait tourner de l’œil, fais-la arrêter, elle en a pris assez.

Grr’ul ne se posa pas de question. D’un seul geste, elle arracha Selenba à Tara et la jeta sur le lit.

Satila se précipita pour relever Tara qui vacillait et incanta un Reparus. La morsure disparut, ainsi que la sensation de nausée.

Selenba ouvrit des yeux satisfaits. Elle était encore très faible, ce qu’elle avait pris n’était pas suffisant, loin de là. Mais elle allait déjà mieux.

— Par mes ancêtres du vide, gloussa-t-elle en se léchant les lèvres avec gourmandise, comme ivre, mais tu es tout à fait délectable, petite humaine! Merci de ce cadeau inestimable. Pas très utile, mais succulent. Bon, on fait quoi maintenant? J’ai bien fait tout ce dont on m’accuse et je le referais avec plaisir et même deux fois plus. Comment vas-tu t’en sortir avec ça, Héritière d’Omois? Tu crois que tu peux sauver tout le monde, que ce soit avec ou contre son gré. Qu’est-ce que ça fait de savoir que là, tu es totalement impuissante?

Tara pencha la tête, pensive. Avec le sang, était revenue l’arrogance. Bien bien. Elle eut un sourire de sphinx.

— Il y a impuissance et impuissance, ronronna-t-elle d’un ton qui mit la vampyr mal à l’aise. Grr’ul, resserre les liens de Selenba, il ne faut surtout pas qu’elle bouge.

L’œil de la vampyr se chargea d’inquiétude. Et de méfiance. La troll obéit et en une seconde, Selenba fut aussi efficacement immobilisée que si elle avait été enfermée dans un bloc de béton.

— Bien, laissa tomber Tara. On y va! Satila, mettez-vous à côté de votre sœur, s’il vous plaît. Grr’ul, la garde va commencer à penser qu’on prend un peu trop de temps. Elle va venir voir ce qu’on fabrique. Je compte sur toi pour l’empêcher d’intervenir. Assomme-la au besoin.

— Qu’est-ce que vous allez faire? gronda Selenba, de plus en plus perplexe.

— Chuuuuut, souffla Satila comme on rassure un petit enfant. Fais-lui confiance, Selenba, ne résiste surtout pas.

Tara ferma les yeux et activa sa magie. L’œil intérieur apparut, prêt à scruter tout ce qui lui serait présenté.

Puis, comme Safir le lui avait enseigné, elle projeta la magie vers Selenba, touchant l’intégralité de son corps, franchissant la barrière de la peau, puis des muscles, pour arriver au système nerveux central. Elle fit un peu trop vite car la vampyr hurla, tétanisée par la douleur. Mais Tara avait trop à faire pour s’excuser. Elle étendit le champ de perception sur Satila, englobant les deux vampyrs. Notant les différences. Oui, la magie du sang avait modifié les os, les nerfs et les tendons de Selenba.

Puis elle descendit plus bas, vers les cellules sanguines, notant de nouveau les différences entre les deux sangs. Son corps puisait de magie et Grr’ul retenait son souffle tant elle éclairait la pièce. À l’unisson, Selenba et Satila puisaient aussi. Les deux vampyrs étaient en transe, tout comme Tara.

Parfait. À présent elle avait bien en tête les deux schémas. Tout doucement, elle retira sa magie du corps de Satila pour se consacrer à Selenba. Son œil remonta et soudain, elle fut dans les pensées de la vampyr. Elle eut un haut-le-cœur. La vampyr était un maelström d’appétits voraces et cruels. Elle ne ressemblait en rien à Satila.

Sentant la présence de Tara dans sa tête, la vampyr hurla de nouveau, à la fois de douleur et d’une terrible angoisse. Tara sursauta, puis comprit pourquoi. Au plus profond de sa détresse, en passe de mourir, la vampyr continuait à protéger Magister. Elle connaissait certains des plans des Sangraves pour une demi-douzaine de coups machiavéliques, plus ingénieux les uns que les autres. Que Tara s’appropria en un éclair.

Soudain, un visage inconnu associé surgit dans l’esprit de Selenba. Un bel homme, jeune, aux cheveux d’un blond ardent, aux yeux perçants. Inconnu de Tara. Et la jeune fille sursauta lorsque le nom de l’homme jaillit dans l’esprit de la vampyr : Magister.

La jeune fille jubila. Enfin, elle voyait son ennemi!

Puis un second visage surgit, et un troisième et encore un autre, dont un qui ressemblait fichtrement à Wentworth Miller, et l’autre à George Clooney. Tous ces visages étaient associés à Magister. Tara maugréa. Le Chef des Sangraves était malin. Même à la fidèle d’entre les fidèles, il ne dévoilait pas son visage, s’appropriant celui des autres.

Dépitée, elle tenta une dernière incursion, sans beaucoup d’espoir. Et rapporta pourtant une pépite. Lorsque la vampyr avait récupéré le prototype de l’anneau de Kraetovir, elle avait tout tenté pour le dissimuler à ses geôliers. Ils l’avaient fouillée, bien sûr, mais l’anneau comme l’Étoile étaient cachés dans des endroits indétectables, petites astuces de tueuse. Ce n’était que lorsqu’elle avait tenté de s’en servir que les vampyrs s’étaient rendu compte qu’elle possédait l’artefact démoniaque. Ils le lui avaient confisqué, bien sûr. Après qu’il avait détruit les défenses de la prison. Ensuite, il avait transformé les gardes en... choses. Puis, alors qu’elle sentait déjà le goût dé la liberté sur les lèvres, il avait arrêté de fonctionner. Comme ça, d’un seul coup. Elle n’était pas accordée à l’Étoile de Zendra, alors elle n’avait pas pu faire appel à elle pour s’en sortir. Les gardes étaient redevenus vampyrs, et les protections antiévasion s’étaient refermées sur Selenba. Elle avait échoué. Ils lui avaient pris l’anneau et l’Étoile.

Et ce qui étonna le plus Tara, c’est ce qu’elle lut ensuite dans la mémoire brûlante de Selenba. Elle n’avait pas l’intention de dire à Magister qu’elle avait récupéré l’anneau. Elle voulait le garder pour elle. Hum.

D’accord. Donc l’anneau ne fonctionnait pas bien, ce qui était logique, puisqu’il n’était qu’un prototype. Et ensuite, il donnait à son possesseur une sorte de... dépendance?

Tara n’avait pas le temps de sonder les pensées de la vampyr plus longtemps. Elle sentait que Selenba résistait, lui cachant le plus de choses possible, mais ce n’était pas cela qui l’intéressait. Elle fouilla plus profond, insensible au froid qui grandissait au creux de son estomac. Cela lui sembla durer des heures. Selenba ne luttait plus depuis qu’elle avait quitté sa tête.

Puis soudain, Tara se redressa. Là! Elle venait de trouver ce que Safir lui avait dit de chercher. Le nœud au cœur des cellules. Cet ajout qui empoisonnait le sang de la vampyr. Elle eut un sourire satisfait. Ce n’était pas si difficile finalement. Il suffisait de changer ça, là, et encore ça, ici, et hop, un petit coup de nettoyage.

La vampyr ne parvenait plus à hurler, elle était tombée dans le coma, tant la douleur était intense. Tara la partageait, mais atténuée. Mais ça y était. Elle avait réussi! Il ne restait plus rien de l’empoisonnement dans les veines de Selenba.

Soudain, comme s’il était devant lui, elle vit le visage d’A’rno et son angoisse pour Kyla. Mais aussi la souffrance des vampyrs dans la prison.

Pourrait-elle? Aurait-elle le cran? La détermination suffisante?

Non. Mais elle allait essayer quand même. Elle allait avoir besoin de renfort.

Tara inspira profondément et appela la Pierre Vivante .

— Cette fois-ci, mon amie, je vais avoir besoin de beaucoup de ton pouvoir. Cela va être difficile, mais nous pouvons tenter le coup.

— Tenter le coup? demanda la Pierre. Quel coup donner nous à qui?

Aïe, Tara avait oublié que la Pierre Vivante était un peu comme Fafnir la naine guerrière. Pour elle « coup » signifiait forcément assommer quelqu’un.

— Peux-tu étendre mon pouvoir? précisa-t-elle avec un sourire. Celui que j’utilise en ce moment pour soigner cette vampyr? J’aurais besoin que nous puissions « voir » dans le palais, s’il y en a d’autres comme elle.

— Pouvoir tu veux? Pouvoir je te donne.

La magie rua dans ses veines et, à la grande frayeur de Satila, Tara décolla et sa mèche blanche crépita. Comme une onde gigantesque, le pouvoir s’écoula en cercle de son corps et traversa les murs. Utilisant toujours son œil mental, sans lâcher son emprise sur Selenba dont elle avait besoin comme modèle pour retrouver les autres contaminés, Tara scruta. La Pierre Vivante fit apparaître une sorte de carte de tous les êtres vivant dans le palais. Une flamme plus vive tranchait sur les autres et Tara sut que c’était Fabrice, tout d’énergie contenue. Xandiar et les thugs brillaient de pourpre, les trolls étaient comme une flamme verte et les elfes qui travaillaient dans le palais présidentiel scintillaient aussi en vert mais atténué de brun. Elle détecta aussi plusieurs Camhboums d’un curieux bleu-gris comme leurs cousins musiciens les Tazboums.

Les vampyrs atteints se détachaient comme des flammes noires et gangrenées par le sang humain ou elfe. Tara ne savait pas qui était qui et elle frappa global plutôt que spécifique.

Sa magie s’étendit encore. Partout dans le palais, des vampyrs hurlèrent et perdirent la maîtrise de leur magie. À la grande horreur de leurs proches, visages blafards et cheveux blancs apparurent brutalement tandis que les corps chutaient.

Des gouttes de sueur apparurent sur le visage de Tara. Elle serra les dents. Ce n’était pas si facile. Ils étaient nombreux, bien plus qu’elle ne l’avait escompté en lançant son sort de guérison. Peut-être trois cents ou quatre cents.

C’était beaucoup.

C’était trop. Son pouvoir ne pouvait pas guérir autant de gens en même temps.

Soudain Satila cria, effrayée.

Du sang coulait du nez et des oreilles de Tara.

Elle était en train de se tuer. Et ne s’en rendait même pas compte. Impavide, la Pierre Vivante continuait à fournir de l’énergie. Mais ce n’était pas assez. Et cela n’allait pas assez vite.

Soudain, alors qu’elle allait abandonner, tremblante de douleur, Tara décida de tenter quelque chose. Elle avait besoin de pouvoir. De beaucoup de pouvoir. Elle devait voler celui des vampyrs.

Elle savait où se trouvait le laboratoire contenant l’Étoile. Allait-elle réussir à... Oui! Loin en dessous d’elle, là où elle avait localisé les objets, elle percevait cette musique aérienne qui bourdonnait autour de l’Étoile de Zendra. Étrange mélange de magie et de science, qui permettait à son possesseur d’utiliser la magie des autres sortceliers. Dans le laboratoire bien protégé du complexe de recherche vampyr, l’Étoile de Zendra scintilla et disparut, sous les cris alarmés des laborantins de nuit.

Et quelque chose d’autre, pourtant entouré d’un puissant champ de force, disparut avec elle.

À la grande frayeur de Satila, l’Étoile de Zendra se matérialisa sur la poitrine de Tara tandis que sa main gauche était soudain entourée d’un feu noir. Elle appela le pouvoir des vampyrs à elle.

Et les vampyrs répondirent, bien contre leur gré. Leur magie soyeuse et froide vint nourrir sa magie. Avec elle, Tara tissa une toile dans laquelle elle emprisonna tous les vampyrs malades.

Mais ce n’était pas encore assez. Chaque nœud de maladie était comme un poison noir au cœur des corps. Elle n’allait jamais arriver à les toucher tous. Pas sans y laisser la vie.

Soudain, il y eut comme un afflux d’une étrange magie, quelque chose de très puissant, mais de curieusement étranger. D’inhumain. De sombre. Que pourtant elle n’avait pas appelé.

Cet afflux se mêla à sa magie et Tara fut comme une lance de lumière qui transperçait la noire corruption.

Là encore, ce n’était pas suffisant. Us étaient trop gros, ces vampyrs, leurs organismes étaient trop grands, trop compliqués.

Soudain elle eut une idée. Et si elle les réduisait? qu’elle les simplifiait? Oui, cela valait le coup d’essayer.

Elle modifia sa magie. Dans tout le palais, il y eut une succession de plops, comme si on débouchait des centaines de bouteilles. Et soudain ce fut possible.

Elle les guérit. Puis tout devint noir.

Et elle tomba.

11

La Vengeance Noire, ou il vaut mieux éviter de devenir copain avec le triton qu’on doit arrêter.

Robin sursauta. Ses bras le brûlaient, là où les glyphes le liant à Tara avaient disparu. La dernière fois qu’il avait ressenti ce type de douleur, Tara avait failli mourir et faire exploser la Terre. Ses yeux de chat s’élargirent, fixant sa chair dans le noir, mais aucun glyphe scintillant n’apparut. Il se redressa. Coup de chance, le capitaine avait fait attribuer une cabine particulière à ses deux nouveaux combattants. Il se trouvait sur sa couchette étroite, en train de sommeiller, lorsque la souffrance aiguë l’avait touché.

Le cœur battant, il activa sa Klick.

Mais personne ne répondit. Et l’image ne montrait que du noir. Fébrilement, il composa le numéro de la boule de cristal de Tara, mais là non plus, aucune réponse. Il regarda sa boule de cristal, mais les quatre petites boules indiquant qu’il avait un plein signal s’affichaient Ce n’était donc pas un problème de connexion. Il était arrivé quelque chose à Tara. Sourv trompeta, le faisant sursauter. Il se cogna la tête et jura, tout en faisant taire la petite hydre. Qui se tassa, penaude.

— Par les entrailles pourries de Bendruc, qu’est-ce qui est encore arrivé à Tara? grogna le demi-elfe d’une voix rendue sourde par l’inquiétude.

— Je ne sais pas ce qui lui est arrivé et je m’en fiche, fit une voix ensommeillée au-dessus de lui. Dors! Tu ne peux rien faire de toutes les façons, alors inutile de t’agiter.

Robin serra les dents, mais V’ala avait raison. Tara était hors de portée et tant qu’elle n’avait pas appelé, il ne saurait pas ce qui se passait.

Il se recoucha, mais ne put se rendormir tant l’angoisse le rongeait. Toutes les dix minutes, il tenta de joindre Tara, mais ni la Klick ni la Pierre Vivante ne répondirent.

Le lendemain, il fut distrait lors de l’entraînement à mains nues. SangNoir le toucha sans effort à deux reprises et il faillit se faire démonter la tête par l’ogre, pourtant bien plus lent que lui.

— Qu’est-ce qui t’arrive, mon garçon? grogna le triton en se désengageant. Tu as envie de te faire tuer? Parce que je n’ai que faire de suicidaires dans mon équipage! Les bateaux bougent, tu dois adapter ton équilibre au roulis, sinon tu ne feras pas de vieux os, c’est moi qui te le dis!

Robin, dont l’attention avait failli parce qu’il lui avait semblé entendre sonner sa boule de cristal, planta son regard dans les yeux glauques du triton. Qui ne boitait plus du tout, sa blessure apparemment guérie.

— Non, ça va. J’ai juste été distrait. Je suis tout à vous, capitaine.

— Bien. Voyons ça. Krr’al, laisse-le-moi.

L’ogre s’assit pesamment sur le pont, curieux de voir comment le demi-elfe allait s’en sortir, et déballa un imposant cuissot de Crouiccc.

Ils se trouvaient dans le port d’Oo’salé, sur le pont de La Vengeance Noire et le triton mesurait l’habileté de ses nouveaux soldats. Les deux soleils tapaient fort sur les torses nus des combattants. Enfin, pas de tous les combattants, parce que lorsque V’ala avait voulu faire comme eux, Robin l’en avait empêchée, les oreilles rouges d’embatras.

SangNoir alla chercher une épée dans la timonerie et fit signe à Robin de prendre la sienne.

L’estomac noué, le demi-elfe obéit. Il ne devait surtout pas perdre son calme et menacer la vie du pirate. Pas tant qu’il ne l’avait pas coincé en flagrant délit, du moins.

Les deux adversaires se mirent en position sous le regard intéressé des matelots qui n’avaient pas grand-chose à faire maintenant que les provisions avaient été chargées.

Soudain, SangNoir se fendit et se lança dans une série d’assauts étourdissants. Son épée semblait voler, cherchant mais ne trouvant pas les failles de la défense de Robin. Cette fois-ci, le demi-elfe s’était totalement concentré, il dansait sur les planches instables comme un chat agile et le capitaine ne put le prendre en défaut.

Du coin de l’œil, il vit que V’ala observait la scène avec une certaine inquiétude. Quelques instants plus tôt, elle s’était débarrassée de ses deux adversaires avec élégance et détermination. En ne les blessant que très peu. À son attitude, elle ne pensait pas que Robin était capable d’en faire autant. Le demi-elfe serra les dents, puis descendit au plus profond de lui-même, comme le lui avait montré l’âme de Llilandril, le fantôme qui s’occupait de son entraînement. Une sorte de paix intérieure s’empara de lui et, vif comme l’éclair, il attaqua à son tour.

SangNoir fut surpris. Une muraille d’acier se levait devant lui et il ne pouvait rien faire à part rompre, reculer, rompre encore, sous peine de se faire transpercer. À la fin, il termina contre le cabestan, la pointe de l’épée de Robin sous son œil.

Satisfait, il indiqua qu’il se rendait en lâchant son arme et en levant les deux mains, puis le salua. L’entraînement était terminé. Robin et SangNoir échangèrent un sourire et le demi-elfe se surprit à penser que le triton n’était pas un mauvais bougre. Depuis qu’il avait embarqué sur le navire, il avait vu comment SangNoir traitait ses hommes. Avec justice et fermeté. C’était un bon capitaine. Comment diable avait-il fini par devenir pirate?

Son navire non plus ne ressemblait pas à un navire pirate. Tout était reluisant, du bois sombre soigneusement verni aux cuivres rutilants, les haussières protégées avec des cônes antivermines (rats, pouics, taks), les armes parfaitement entretenues. Deux moussaillons travaillaient sans relâche pour que le navire reste impeccable. En les regardant s’activer pour effacer toute trace de leur entraînement, il pouvait presque entendre son oncle l’amiral lui rappeler la maxime des moussaillons sur son navire de guerre : « Vernir tout ce qui est immobile et saluer tout ce qui bouge. » Mais cela n’avait rien d’un navire de guerre.

C’était la même chose pour l’entraînement Le triton tenait ses matelots d’une poigne de fer et ses hommes et elfes lui vouaient une dévotion absolue. Tout cela devenait de plus en plus curieux.

Si le triton piqua une tête dans le port, clair et pur grâce aux boudules filtreurs, afin de se débarrasser de sa sueur, Robin lui se contenta d’un seau d’eau de mer. Dès que SangNoir toucha l’eau, ses jambes se transformèrent en une puissante queue de dauphin et il sauta joyeusement autour du bateau, filant à une vitesse insensée. Les matelots l’acclamèrent.

Robin se détourna du spectacle et, pour la millième fois, tenta de joindre Tara, mais rien à faire. V’ala le regardait, goguenarde.

— Qui sait, susurra-t-elle, peut-être qu’elle s’est trouvé un beau vampyr, frérot, et qu’elle ne veut pas être dérangée?

Robin ne répondit pas. V’ala attaquait sans cesse, comme un requin qui a senti le sang. Réagir ne pourrait qu’empirer les choses. Et puis les autres membres de l’équipage les surveillaient, mine de rien, tout en rangeant le pont, maintenant que l’entraînement était terminé, ou en nettoyant les armes, et la magie pouvait rendre les oreilles bien longues.

Il ne pouvait pas abandonner sa mission, mais son cœur lui disait que Tara était en danger, peut-être même mor...

Non, il ne devait pas penser à ce mot. C’était trop dur. Elle était simplement... indisponible, voilà, c’était ça. Et puis dans les montagnes, le signal passait mal, la magie jouait des tours. Elle allait l’appeler, d’un instant à l’autre.

L’un des matelots fit tomber un trident et Robin sursauta. Et encore plus lorsqu’une voix doucereuse lui murmura à l’oreille :

— Je te trouve bien nerveux pour un elfe guerrier aussi aguerri.

Le quartier maître Elv’il, l’un des deux elfes qui avaient accompagné le capitaine à La Brillante Bourrée, se tenait derrière lui et le dévisageait d’un air curieux.

Robin, pris au dépourvu, ne sut pas quoi répondre.

— C’est parce qu’il est amoureux d’une petite gourgandine qui ne l’appelle pas, révéla une voix traînante. Mon frère pense qu’il a toutes ses chances et moi qu’il n’en a aucune.

L’elfe se retourna vers V’ala. Son air méfiant fit place à un large sourire.

— Ah, l’amour! Il nous fait faire bien des folies. Ne t’inquiète pas mon garçon. Si elle t’aime, elle trouvera toujours un bon moyen de te le faire savoir. Et si elle ne t’aime pas, eh bien, tu t’en rendras compte tout seul. Il y a des tas de filles sur AutreMonde, tu en séduiras une autre très vite qui s’empressera de mettre une option sur toi!

V’ala opina vigoureusement du chef, les yeux brillants de moquerie.

Robin hocha la tête, décocha un regard incendiaire à V’ala, puis descendit dans sa cabine.

Les matelots larguèrent les amarres dans l’après-midi, après un copieux repas, avec la marée de la fin de journée. Majestueux, le navire fila vers l’horizon. Son moteur, activé par la magie, leur permettait d’éviter de déployer les voiles. Curieux mélange entre un brick à deux mâts et une frégate de guerre moderne, il pouvait marcher aussi bien à la magie qu’à la voile. Doté d’une antenne de fouet et d’une antenne radar, ainsi que d’un système sonar sous-marin sophistiqué (à cause des krakens et autres grosses bestioles sous les eaux), le navire resplendissait sous les soleils couchants.

Invisibles derrière lui, protégés des radars par des boucliers magiques, les navires d’Omois lui emboîtèrent le pas.

Robin et V’ala n’avaient pas demandé où ils allaient. Inutile d’éveiller la méfiance des pirates. Ils naviguèrent pendant une bonne partie de la nuit, puis l’ogre et plusieurs des matelots les plus forts furent appelés tandis qu’une ombre noire se plaçait à tribord. Robin, que les murmures avaient réveillé, observa attentivement le bateau qui les avait abordés. Un brigantin, effilé comme un couteau. Pas un navire de commerce, non. Un navire de chasse, un lévrier des mers.

De mystérieuses caisses furent hissées à bord. De lourdes bourses de crédit-muts changèrent de main. Robin avait pris le plus de photos possible mais il ne voulut pas courir le risque de retransmettre tout de suite. Il existait des appareils capables de déceler les transmissions, et communiquer au milieu de la nuit, ce n’était pas « explicable ».

Le lendemain matin, ils apprirent ce que contenaient les colis de l’autre navire qui s’était évanoui dans la nuit comme une ombre. SangNoir n’en fit aucun mystère. D’un coup de pied, il fit basculer le couvercle de l’une des caisses et Robin et V’ala échangèrent un regard inquiet.

SangNoir avait parlé d’armes à feu. Les deux elfes pensaient qu’il parlait de petits pistolets. Jamais ils n’auraient imaginé qu’il s’agissait de broyettes. Les armes mortelles luisaient sous les soleils d’AutreMonde et l’odeur du papier huilé qui les protégeait faisait tressaillir de dégoût les narines sensibles de Robin. Pour qualifier la somme de problèmes potentiels qui faisait frémir les prunelles des matelots, il n’y avait qu’un mot terrien particulièrement approprié.

— Et merde! murmura Robin.

12

Vanneau de Kraetovir, ou comment le krakdent essaye de se faire passer pour un bééé.

C’était... bizarre, elle avait l’impression d’entendre... des grenouilles. Oui, c’était ça. Des tas de coassements angoissés. Elle entrouvrit un œil et se retrouva nez à nez avec une grenouille noire, avec les yeux rouges.

Et de grandes dents.

Pas commun, ça, pour une grenouille.

En plus, la grenouille avait l’air énervée.

Tara décida que c’était vraiment trop étrange et s’évanouit de nouveau.

Lorsqu’elle reprit conscience pour la seconde fois, un liquide frais glissait dans sa bouche et elle avait mal dans tout le corps, assez uniformément.

D’accord, je souffre donc je suis. Ou plus précisément, je ne le suis pas, morte.

Elle ouvrit les yeux et un éclair de lumière l’aveugla.

Elle les referma aussi sec.

— Elle revient à elle, dit une voix qu’elle ne reconnut pas. Par mes ancêtres, faites que je ne lui aie pas fait mal!

Tara se souvint qu’elle n’était pas forcément avec des amis et s’obligea à ouvrir les yeux.

Devant elle se tenaient deux Satila.

— Hou, le choc avait dû être plus puissant qu’elle ne l’avait pensé. Elle voyait double, maintenant! Puis l’une des Satila se pencha, tandis que l’autre reculait légèrement, et Tara comprit.

— Sel... Selenba, je présume? dit-elle d’une voix faible.

— Par tous les dieux, vous êtes consciente! Dites-moi, dites-moi que vous allez bien.

— Non, gémit Tara, je ne me sens pas bien... j’ai... j’ai mal partout et si je bouge trop j’ai l’impression que ma tête va se détacher. Qu’est-ce qui s’est passé?

— Ne pas savoir nous, répondit Grr’ul dont le front vert était marqué de rides d’inquiétude. Tombé vous est! Paf! d’un seul coup. Courir vite je, en dessous pour choc amortir. Dame vampyr plus vampyr contaminée, pouf a commencé à changer. Tombés les Liens sont quand vampyr redevenue normale est Princesse a guéri vampyr, très forte est princesse, mais Grr’ul peur a eu. Et puis pouf! En grenouilles tout le monde transformé fut. Bizarre la situation était!

Allons bon, Grr’ul parlait comme maître Yoda maintenant. D’accord, un maître Yoda de trois mètres de haut, mais quand même!

— Oui, avant d’être transformée en batracien, mon cœur a bien failli collapser lorsque vous avez chu, confirma Selenba qui quelques minutes avant ne devait même plus connaître le mot « peur ».

Tara cligna des yeux. La vampyr parlait bizarrement. Voyant son intérêt, Selenba lui adressa un sourire plein de dents. Et de fossettes.

Disparue l’arrogante, la terrifiante vamp... non, les vampyrs étaient terrifiants, quoi qu’il arrive. Disons que celle-ci l’était moins que le Chasseur.

Oui, maintenant elle se souvenait. Les vampyrs étaient trop complexes, elle les avait transformés en grenouilles.

Puis les avait guéris. Heureusement, ils avaient retrouvé leur forme normale lorsqu’elle s’était évanouie.

Elle ne se voyait pas expliquer à sa tante pourquoi elle avait transformé la moitié du gouvernement vampyr en grenouilles, fussent-elles vampyrs elles aussi.

— Vous avez aussi produit une espèce de surtension, princesse, indiqua Satila, parce que toutes les boules de cristal sont éteintes, et impossible d’avoir un réseau.

Tara vit un éclair à ses côtés. La Pierre Vivante restait faiblement lumineuse, mais n’avait pas l’air très bien. Pour autant qu’elle puisse juger de l’état de santé d’une boule de quartz intelligent...

— Pierre, tu vas bien?

— Fatiguée, moi. Vais me reposer. À tout à l’heure.

Et elle s’éteignit. Tara tordit la bouche, inquiète. Et reposa soigneusement la Pierre dans sa poche. À son oreille, la Klick était désactivée.

Elle espéra que personne n’essayerait de la joindre.

Bon, cela dit, c’était le milieu de la nuit et personne ne savait qu’elle avait failli laisser sa peau dans une opération aussi dangereuse qu’irrationnelle. Plus jamais elle ne pousserait son corps et sa magie à ce point.

Enfin, jusqu’à la prochaine fois.

Et puis tout à coup, il y eut une foule de gens très énervés dans la pièce. Vu que la cellule n’était pas si grande que ça, Tara resta sagement sur le lit blanc où Grr’ul l’avait allongée. Trois des dix vampyrs qui gardaient la prison étaient d’anciens BSH et ils paraissaient faibles et mal en point, tout autant que Selenba. Les autres exigeaient des explications que Satila tentait de leur donner. Tara sentit qu’elle était enchifrenée et la changeline lui fournit un mouchoir. Elle souffla et eut un petit hoquet d’angoisse lorsqu’elle vit le mouchoir devenir rouge.

— Vous devriez vous nettoyer aussi les oreilles, lui conseilla Selenba, agenouillée à côté d’elle. Vous avez saigné du nez et des oreilles dans votre courageux, mais dangereux effort.

Tara l’observa attentivement. La vampyr paraissait mortellement fatiguée, mais n’avait plus aucun symptôme de BSH. Elle sourit, heureuse. Elle avait réussi, au-delà de ses espoirs.

Il y eut un remue-ménage et Safir Dragosh, suivi d’une courte tête par le président Drakul et sa fille Kyla, firent irruption dans la pièce, écartant tout le monde.

Safir, stupéfait, regarda Selenba, dont le visage se couvrit soudain de larmes. Il vola quasiment jusqu’à elle, incapable de croire ce qu’il voyait.

— Tévilor soit loué, finit-il par murmurer, émerveillé, elle t’a guérie! Elle a réussi!

Il ne pouvait détacher son regard du magnifique visage de Selenba. Celle-ci opina de la tête, n’osant parler tant elle était émue.

— Son Altesse Impériale a réussi. Ce fut un incroyable exploit, confirma Satila.

Et au fond de ses yeux, Tara discerna une ombre de souffrance. Du fond du cœur, la vampyr était amoureuse de Safir, mais elle s’était effacée pour sa sœur. Et à présent qu’elle était guérie, de nouveau, elle lui cédait sa place, enfouissant la douleur.

Le président éleva la voix.

— Que les gardes sortent. Maintenant!

Les membres de la Brigade Noire le regardèrent sans comprendre.

— DEHORS! hurla-t-il.

Là, cela avait le mérite d’être clair.

— Vous aussi, indiqua-t-il à Selenba, Satila et Safir, qui soutenait sa fiancée.

Ils obéirent et sortirent avec Kyla. Ne restèrent dans la pièce que Tara , Grr’ul et le président. Celui-ci leva les mains et incanta un Opaqus et un Discretus. Personne ne pouvait plus les voir ni les écouter.

Il se tourna vers Grr’ul et ordonna sèchement :

— Dame Troll, prêtez serment, je vous prie, de ne pas répéter, jamais, ce que vous allez entendre dans cette pièce.

— Grr’ul garde du corps assermentée, répondit la troll, indignée. Grr’ul pas répéter secrets d’État!

Satisfait, Drakul se dirigea vers Tara et celle-ci recula, effrayée. Mais le président l’évita, s’assit sur le lit et se prit la tête entre les mains.

— Cette gamine va me rendre fou! souffla-t-il.

D’accord. Tara s’attendait à tout, sauf au père désemparé.

Soudain, elle eut une illumination.

— Par tous les démons des limbes, vous saviez, jura-t-elle. Pour votre fille. Vous saviez qu’elle était contaminée. Mais pourquoi étiez-vous tellement furieux contre moi?

Le président releva son regard rouge vers elle.

— Je suis un président élu. Comme dans tous les gouvernements, il y a des factions. Celle de Tukill est la faction disons « impérialiste ». Celle qui prône l’étendue de nos terres sur AutreMonde, et la conquête de la Forêt des trolls pour nos besoins.

Grr’ul sursauta mais ne dit rien. Elle se fit juste très très attentive.

— Cette faction est puissante et ses membres étaient opposés à votre venue. Pour être franc, j’étais assez d’accord avec eux, même si je ne partage pas leur idéal. Puis, Safir est venu me voir, sachant que sans mon appui, il ne pourrait pas sauver Selenba. Il m’a parlé de vos pouvoirs. Il m’a dit que si quelqu’un pouvait guérir sa fiancée, c’était vous. Ensemble, nous avons donc décidé de vous faire venir. Mais je ne pouvais en aucun cas cautionner cela, sous peine d’entrer en conflit avec les conservateurs. J’ai donc condamné officiellement cette décision... et officieusement j’ai tout fait pour que cela soit accompli.

— Vous vouliez sauver votre fille!

— Je l’ignorais il y a encore quelques minutes, mais Tukill savait que ma fille était une BSH. Il allait l’utiliser contre moi. Sans le savoir, je venais de mettre en place le seul moyen de le contrer : guérir Kyla. Ce que, bien sûr, tukill ne voulait pour rien au monde. Je ne m’attendais évidemment pas que vous le fassiez aussi... ostensiblement. Heureusement, Kyla était en train de discuter avec moi lorsque cela s’est produit.

Personne ne l’a vue, tant mieux. J’avoue que je ne comprends pas très bien pourquoi elle s’est transformée en grenouille.

Tara ne broncha pas. Elle avait réussi, inutile de donner des détails.

— Donc elle est sauvée, continua Drakul reconnaissant. Je vous dois sa vie et probablement la mienne. Merci. Merci du fond du cœur.

Des larmes coulaient le long de ses joues et Tara apprit ce jour-là que les larmes des vampyrs, toutes mêlées de sang qu’elles étaient, pouvaient être les plus pures.

— Je vous en prie, murmura-t-elle, très touchée. Je... je suis vraiment heureuse d’avoir sauvé votre fille. A’rno a été d’une grande aide également.

Le président renifla et s’essuya avec un mouchoir noir.

— Cet elfe se croit vraiment plus malin qu’il ne l’est. Un jour, cela lui jouera des tours. Mais en attendant, il est un ami fidèle et loyal, c’est tout ce qui compte.

— Vous ont-ils dit qui a contaminé Kyla et les autres? Cela dit, ce n’est pas très difficile à déduire d’après ce que vous venez de me révéler...

Le président tordit sa bouche avec dégoût.

— Oui, et si j’avais su avant... mais Kyla ne me l’a avoué qu’il y a quelques minutes. C’est le Sombre Seigneur en personne! C’est pour cela qu’il était au courant!

— Tukill. Oui, je m’en doutais. Dommage, je le trouvais plutôt sympathique, moi! Savez-vous pourquoi il s’en est pris à votre famille, spécifiquement?

— Il s’est présenté contre moi aux élections, cinq fois. Et il a toujours perdu. Il savait parfaitement qu’en contaminant Kyla, puis en la dénonçant publiquement, il allait m’obliger à démissionner. Il a failli réussir. Kyla ne peut l’accuser sans avouer qu’elle était contaminée, alors nous ne pourrons rien faire contre lui. Mais il a déclenché une guerre de sang entre nos deux familles en mettant la vie de ma fille en danger juste pour du pouvoir.

Et il cracha le dernier mot comme on crache un fruit pourri.

— Je me méfierai de lui, promit Tara. De toutes les façons, je ne vais pas rester très longtemps, maintenant que Selenba et les autres sont guéris, je vais retourner chez moi.

Et d’autant plus vite que je viens de vous piquer l’Étoile de Zendra et qu’avant de partir j’ai bien l’intention de vous piquer aussi l’anneau.

— Déjà?

Il était poli, mais Tara sentait qu’il était aussi soucieux qu’elle de son départ prochain. Histoire qu’elle ne risque pas de faire une gaffe compromettant et sa fille et sa carrière de président.

Merci pour la confiance, ça fait plaisir!

Grr’ul intervint, soucieuse du sort de ses compagnons.

— Libérer Grr’og? demanda-t-elle. Et autres trolls?

Ouch, Tara avait oublié le problème qu’elle avait peut-être déclenché. Euh, peut-être qu’elle n’allait pas partir si tôt que cela finalement...

Le président soupira et la chape de ses soucis habituels lui retomba dessus.

— Ah oui, le problème des trolls. C’est très étrange, ce qui se produit avec la forêt. Avez-vous une idée de ce qui se passe?

— Interroger Grr’og, indiqua la troll verte. Lui dire perdu esprit quand entrer dans Forêt. Penser Forêt veut quelque chose, pas savoir quoi.

Le président se releva avec vivacité.

— Je fais tout de suite libérer vos compagnons, Dame Troll, et je vous prie de bien vouloir tenter de comprendre ce que veut la Forêt. S’il est possible de le lui donner, nous le ferons avec plaisir. Sinon, nous n’aurons pas le choix. Nous devrons continuer à abattre les arbres. Notre survie dépend de notre bétail. Ce monde ne voudrait pas que nous ayons faim.

Et, l’espace d’un instant, quelque chose de sans âge et sans âme voleta dans ses yeux.

Tara réprima un frisson. Elle ne savait pas très bien ce qui s’était passé avec les vampyrs sur AutreMonde, mais était prête à parier sa changeline qu’à un moment, les vampyrs avaient eu faim. Et que tous les peuples d’AutreMonde avaient gardé une peur atavique de ce moment, même s’ils n’en conservaient apparemment aucun souvenir. Ce qui était bizarre, d’ailleurs.

Ils délivrèrent Grr’og, qui reprenait lentement ses esprits. Les autres trolls blessés furent soignés et la petite troupe de Tara se retrouva avec une dizaine de trolls supplémentaires à caser. Xandiar, furieux, lui passa un savon lorsqu’il se rendit compte qu’elle était sortie sans le prévenir et lui fit jurer de ne jamais, jamais recommencer.

Le fait qu’il porte un coquet pyjama violet à fleurs, certainement acheté par Séné, atténua le cinglant de ses propos.

Lorsque tout le monde se fut trouvé une chambre dans l’aile abritant Tara, ils interrogèrent le s trolls, sans en tirer grand-chose. Tous se souvenaient du moment où ils avaient perdu conscience, en général alors qu’ils vaquaient à des occupations très ordinaires, mais ne s’étaient réveillés qu’en se battant ou en étant blessés.

Et ils n’avaient aucune, mais alors aucune idée de la raison pour laquelle ils avaient attaqué les vampyrs. Il était quatre heures du matin et Tara n’en pouvait plus. Elle n’avait pas revu Satila et Selenba, mais on lui indiqua que les deux sœurs se reposaient.

La changeline la démaquilla et lui créa un confortable pyjama, puis, pour la seconde fois de la soirée, Tara se mit au lit. Elle allait s’endormir, lorsqu’elle ouvrit de grands yeux incrédules. En plus de la chevalière exquisément ciselée qu’elle ne quittait jamais, sur laquelle se pavanait le paon pourpre aux cent yeux d’or, il y avait un second anneau à l’index de sa main gauche. Un anneau noir.

Le maléfique prototype de l’anneau de Kraetovir.

Mince alors, elle ne l’avait pas invoqué! Comment...? Et pourquoi ni Grr’ul ni les vampyrs ne l’avaient-ils vu? Était-il capable de se rendre invisible à volonté?

Sous ses yeux, le fer noir étincela, puis se transforma. Il devint d’une parfaite blancheur et prit la forme de plusieurs licornes d’argent dansant sur l’anneau.

Ben voyons. La licorne, symbole de la pureté. Tara grimaça, puis se raidit, prête à combattre si l’anneau essayait de s’emparer de son esprit.

Heureusement, il ne se passa rien, à part que l’anneau semblait encore plus beau à son doigt. Elle voulut le retirer.

Elle pensait qu’il résisterait, mais non. Il vint facilement au creux de sa paume. Peut-être qu’au contact de sa magie, il avait été transformé?

Ouais, c’est ça. Et le loup devient super-copain avec les agneaux.

Elle réfléchit. Soudain sa respiration se bloqua. Oui! C’était cela qu’elle avait senti. De sombre. D’inhumain. Un pouvoir énorme. En même temps que l’Étoile de Zendra, l’anneau s’était re-matérialisé à son doigt.

Et lui avait sauvé la vie.

Si discrètement qu’elle ne s’en était pas rendu compte, comme s’il avait... dissimulé son contact. Tout cela n’avait aucun sens.

Tara était un ennemi féroce des démons. Elle détruisait les objets démoniaques les uns derrière les autres. Et pourtant, l’anneau avait uni son pouvoir au sien. Ensemble, ils avaient guéri les vampyrs.

Pourquoi?

La jeune fille contempla l’anneau étincelant dans sa paume, sous la lumière rose du lustre de cristal tout aussi rose de la chambre, et qui donnait une vague couleur sanglante au métal argenté. Drakul avait mentionné « des ondes d’énergie démoniaque » qui perturbaient ses savants. Mais rien n’émanait de l’anneau, si ce n’est un faible scintillement. Elle le mit dans sa poche. Elle avait bien assez de problèmes; comme ça sans en rajouter un nouveau. Elle donnerait ce bijou maléfique à Ceux-Qui-Gardent et à Ceux-Qui-Jugent, les terrifiants gardiens aquatiques et fantomatiques des objets démoniaques, en Atlantide.

Une fois qu’elle aurait localisé et détruit Magister.

Elle ordonna à la lumière de s’éteindre, se retourna une ou deux fois, puis plongea dans le sommeil. C’est pourquoi elle n’entendit pas le garde devant sa fenêtre (Xandiar prudent, avait doublé la garde) tomber lourdement sous le choc d’une matraque.

Pas plus qu’elle ne sentit le souffle froid sur son visage lorsque la porte-fenêtre s’ouvrit silencieusement. Ni qu’elle ne vit les rideaux s’écarter et une haute silhouette s’approcher de la chambre de Grr’ul, neutraliser la troll sans bruit puis se faufiler à pas de loup.

Elle ne perçut pas non plus la poudre qui lui fut soufflée au visage et la plongea encore plus profondément dans le sommeil ainsi que Galant.

Elle ne se rendit pas compte qu’elle flottait, suivie par son Familier endormi, et sortait de sa chambre pour disparaître dans la nuit.

Par contre, elle sentit très bien l’odeur âcre du produit qu’on lui mit sous le nez et qui la fit éternuer.

Et plus encore, elle sentit le bâillon sur sa bouche et les liens sur ses mains dans son dos.

13

Tukill, ou comment reconnaître ses amis de ses ennemis, histoire d’éviter de taper sur les gentils.

Tara avait été enlevée.

Encore.

Elle aimerait bien que cela ne devienne pas une habitude. Peut-être qu’elle devrait se balader avec une pancarte autour du cou : « J’ai déjà mon compte d’enlèvements, merci de ne plus me kidnapper et bonjour chez vous. »

Elle était toujours dans le palais présidentiel, apparemment, d’après les luxueuses tentures noires et l’architecture caractéristique. Et Galant, profondément endormi, ronflotait gentiment dans un panier confortable. Ça, c’était la bonne nouvelle. La mauvaise, c’était que celui qui venait de la réveiller était lé Sombre Seigneur. Lui-même, en chair, crocs et griffes. Le redouté chef des Brigades Noires.

— Vous avez ruiné mes plans, petite, et je déteste qu’on ruine mes plans, grogna le vampyr en éloignant le flacon de fumet de traduc puant qui l’avait sortie de sa torpeur.

Il avait vraiment l’air très contrarié.

Bizarrement, depuis que Kyla avait avoué à son père que Tukill était le responsable de sa contamination, Tara s’attendait plus ou moins à un truc dans ce genre. Bon, elle aurait peut-être dû en avertir son escorte.

Ce qu’elle ne comprenait pas, c’était que les cristallistes d’AutreMonde avaient raconté en long en large et en travers à quel point sa magie était létale. Par tous les démons des limbes, ses ennemis ne lisaient jamais les jourstaux? Ils ne savaient pas qu’elle était censée être dangereuse?

À quoi servait-il d’avoir une réputation de tireuse d’élite si personne n’était au courant?

Le vampyr secoua sa tête aux courts cheveux bruns avec incrédulité, faisant saillir ses griffes.

— Mauvais sang, cracha-t-il, j’ai mis plus de dix ans à convaincre cette petite peureuse, cette lâche de Kyla de goûter au sang humain, j’ai à peine réussi à contaminer trois cents vampyrs et vous arrivez, avec votre tignasse blonde et vos jolis yeux bleus, et en une seconde, vous ruinez toute une vie de complots. Je suis... déçu.

Le secret, avec les psychopathes, c’est le monologue. En général, le monologue permet au gentil de se débarrasser de ses liens tandis que le méchant pérore sur ce qu’il va faire au gentil une fois qu’il en aura terminé avec lui… Tara avait beaucoup ri en regardant les Indestructibles. Et soigneusement enregistré l’information.

Tara n’était pas vraiment inquiète. Même si tout AutreMonde la connaissait, peu de gens comprenaient le fonctionnement de sa magie. Il lui suffisait d’appeler mentalement sa Pierre Vivante, de dénouer ses liens et de carboniser le vampyr. Contrairement à la majorité des gens, elle n’avait pas besoin d’incanter, alors le bâillon sur sa bouche, c’était un peu comme un pansement sur la jambe de bois d’un pirate. Décoratif, mais pas très utile.

En attendant, elle se casa confortablement au fond du fauteuil dans lequel le vampyr l’avait posée. La pièce, meublée de trois canapés noirs, d’une table d’argent et de quatre chaises en plus du fauteuil profond dans lequel elle était assise, était paisible. Elle méritait un peu de repos, la nuit avait été longue.

— J’ai été obligé d’activer mon plan plus tôt que prévu, mais mes trolls vont très vite me permettre de renverser la situation. Lorsque AutreMonde verra les vampyrs entrer en guerre contre les trolls, toutes les nations forceront le président à arrêter, il perdra la face et alors je serai enfin élu.

Tara ne pouvait pas parler, alors elle haussa un sourcil étonné. Tukill comprit la question informulée.

— J’ai trouvé un produit. Un produit très particulier qui rend fou les trolls. Ils attaquent tout ce qui bouge et ce qui est génial, c’est qu’ils oublient complètement pourquoi. En obligeant les arbres à croître démesurément, j’ai fait croire aux vampyrs que les trolls voulaient conquérir de nouvelles terres. Ne suis-je pas ingénieux? Notre président va nous entraîner dans une guerre qu’il ne pourra pas gagner, car son seul adversaire, c’est moi! Et je ferai d’une pierre deux coups. Je serai élu à sa place, nous raserons enfin cette forêt inutile et nous exterminerons ces vermines de trolls.

Tout ce que Tara comprenait de ce discours de dingue, c’était qu’elle n’était en rien responsable de l’extension soudaine de la Forêt. Ouf!

Cela n’avait été qu’un plan compliqué. Tukill avait utilisé sa venue pour le déclencher.

Charmant garçon.

Bon, cela suffisait. Maintenant qu’elle savait qui et pourquoi, elle pouvait mettre fin à cette pitoyable comédie.

Elle appela la Pierre Vivante.

Il ne se passa... rien.

Elle fronça les sourcils et recommença. Sans la Pierre, elle pouvait aussi se débarrasser de ses liens, mais à l’aveugle, elle risquait de se faire mal.

Toujours rien.

Elle voulut faire appel à la changeline, se couvrir d’une armure impénétrable, voire d’une forteresse avec canons, mais là aussi, aucune réponse.

Elle était seule et sans aucun allié.

Le vampyr remarqua ses gesticulations et sourit.

— Auriez-vous tenté d’utiliser votre magie, princesse?

— Qu’est-ce que vous m’avez fait, espèce de débile?

Tara ne pouvait pas articuler sa question, mais ses yeux bleus flamboyants de rage parlaient très bien pour elle.

— Vous êtes au centre d’une bulle a-magique. De a, privatif, qui signifie « sans » magie. Ce qui signifie que vous ne pouvez pas vous délivrer. Ni appeler vôtre précieuse Pierre Vivante. Ni activer votre changeline... ni... rien faire.

Aïe, la situation se compliquait. Il l’avait enlevée avec beaucoup de facilité. Quelqu’un s’en était-il rendu compte ou était-elle seule pour se débrouiller?

C’est alors qu’une porte s’entrebâilla sans un bruit et que Selenba parut derrière Tukill. Celui-ci, trop occupé à cracher sa colère, ne réagit pas. Tara s’appliqua à ne pas broncher. Le vampyr avait-il entendu la porte s’ouvrir? Le cœur battant, elle attendit de voir ce que Selenba allait faire. Mais la vampyr la regardait. Ravissante, certes, mais très immobile. Elle fit un grand sourire un peu débile à Tara.

— Mon salut, princesse Tara, dit-elle d’une voix de petite fille. Mon cœur se réjouit au plus profond de contempler de nouveau ton visage, douce humaine!

Hou, finalement, Tara préférait presque Selenba la terrifiante à cette étrange Barbie argentée. Qui n’avait pas l’air de se rendre compte que la jeune fille était attachée. En même temps que sa soif de sang, Tara lui aurait-elle retiré un bout de cerveau par erreur?

— Approchez ma chère, susurra le vampyr. Je vous attendais, Voici ce que vous avez réclamé.

Tara ouvrit de grands yeux. Comment ça « ce que vous avez réclamé »?

La vampyr s’approcha de sa démarche féline, mais resta hors de l’action de la bulle a-magique. Et là, Tara eut vraiment peur. Il y avait quelque chose de différent chez Selenba. Quelque chose qu’elle ne comprenait pas, mais qui lui semblait familier.

— Vous pensiez lui rendre service en la guérissant? demanda Tukill. Mais Selenba et moi sommes de vieux amis. C’est elle qui m’a fourni le sang dont j’avais besoin pour « convaincre » mes affiliés, même si je n’ai jamais été un BSH, par prudence. Alors, lorsqu’elle a deviné que j’allais vous tuer et ainsi, plonger encore plus notre président dans l’embarras, elle est venue me voir.

Parce que, en plus, il voulait la tuer? Super, la soirée s’améliorait d’heure en heure.

— C’est notre douce Selenba qui va se charger de la besogne. Ainsi, elle redeviendra le puissant « Chasseur » et vous... vous serez son dîner.

Tara s’agita dans ses liens. D’accord, là, elle pouvait paniquer. Selenba ne lui laissa pas le temps de cogiter un plan.

Les dents de la vampyr s’allongèrent et elle lui dit gentiment, sans s’approcher plus :

— Ta beauté est comme un soleil radieux, princesse. Qui est celui qui te coiffe? J’adoooooore la couleur de tes cheveux de soie. Je serais honorée de posséder son nom.

Puis elle se tourna vers Tukill et geignit.

— La princesse a un bandeau sur la bouche. Pourquoi a-t-elle un bandeau sur la bouche? Je ne peux pas discuter avec elle! J’ai horreur qu’on ne me réponde pas. C’est... c’est très impoli, je trouve.

— Je ne veux pas prendre de risque, répondit Tukill. Sa magie est puissante.

— Mais la princesse ne peut pas faire de magie, tu m’as dit qu’elle ne pouvait pas! s’écria Selenba en reculant un peu.

— Mais non, mais non, assura le vampyr d’une voix apaisante. Regarde, je lui retire son bandeau. Tu vois? Elle peut incanter tout ce qu’elle veut, ça ne marchera pas.

Mais Tara n’avait pas l’intention d’incanter.

— AU SECOUUUUUUUUUUUUUUURRRRRRRS! Hurla-t-elle à pleins poumons dès que le bandeau quitta ses lèvres.

Paniqué, le vampyr voulut la faire taire. Il n’avait pas pensé une seconde qu’elle allait crier, trop habitué qu’il était à ses vampyrs silencieux. Il lui plaqua la main sur la bouche. Il n’y avait qu’une seule chose à faire.

Tara le mordit. De toutes ses forces.

Ce fut au tour du vampyr de rugir. Il recula, étreignant sa main blessée, d’où coulait le sang. Tara se remit à hurler. Après avoir craché.

Selenba regardait la scène, l’air complètement perdue.

— Dépêche-toi, espèce d’idiote! lui cria-t-il, applique-moi un Reparus et ensuite tue cette garce! Avant que quelqu’un ne l’entende!

— Oui, oui, balbutia Selenba.

Elle se précipita vers le Sombré Seigneur, attrapa son avant-bras pour lui administrer le Reparus.

Et, de l’autre main, arracha la tête de Tukill. D’un seul coup.

Cela stoppa net les hurlements de Tara.

Les griffes de Selenba étaient sorties, mais, trop occupé à dorloter sa morsure, Tukill avait baissé sa garde. Plus dures que du platine, elles pouvaient trancher de l’acier. Alors, la chair tendre d’un vampyr, c’était de la rigolade. Et il n’avait aucune parade magique, car il se trouvait sous l’influence de la bulle a-magique, au contraire de Selenba qui était un peu en dehors. Il s’était rendu vulnérable. Et venait d’en payer le prix.

Selenba se lécha les doigts puis se tourna vers Tara.

— Moi, déclara-t-elle, je déteste les gens qui me crient après.

Tara, les yeux écarquillés, la dévisagea.

— Prom... promis, balbutia-t-elle, la gorge sèche, je ne vous crierai jamais, mais alors jamais, dessus. Euh, vous pourriez me détacher?

— Non, répondit fermement Selenba.

Puis elle s’approcha de Tara, entrant dans la bulle amagique. Sa peau de porcelaine prit la couleur de l’os cru, ses cheveux blanchirent et en quelques fractions de seconde, le Chasseur se tenait devant Tara.

Là, Tara ne perdit pas que sa voix. Elle perdit aussi sa respiration. Voilà pourquoi la vampyr ne voulait pas s’approcher! Elle avait déjà bu du sang humain pour se contaminer de nouveau. Si elle avait pénétré dans la bulle, Tukill aurait vu qu’elle avait changé et se serait méfié. Elle avait bien piégé le chef des Brigades Noires. Restait à savoir pourquoi.

— Je suis venue te remercier, ronronna Selenba en se penchant si près de Tara que celle-ci faillit loucher.

Zut zut zut, la mort de Tukill n’avait pas désactivé la bulle et Tara restait sans défense. Elle tenta de s’incruster dans le bois du dossier.

— Sans toi, je serais morte, précisa la vampyr qui avait l’air très satisfaite d’elle-même. Je vais donc te laisser la vie sauve.

— Ça ne marche pas comme ça, répliqua vivement Tara. Ne pas me tuer n’est pas comme me sauver. C’est une négation. Vous me devez une faveur. Vous ne serez quitte que lorsque vous m’aurez réellement sauvé la vie. Au péril de la vôtre. Comme ce que j’ai fait pour vous.

Le sens de l’honneur des vampyrs était abondamment cité dans le Livre des Sombres Secrets. Et elle avait parlé en vampyr. Insistant sur le kktkktk à la fin de la phrase. « Engager son honneur au risque de mourir. » Selenba se redressa, surprise, grand lévrier trop maigre aux larges épaules dans sa tenue argentée.

— Tu estimes que j’ai contracté une dette de sang envers toi? Il allait te tuer. Ou plus précisément me laisser le faire pour lui.

— Mais à part m’enlever, il ne m’a rien fait! répondit Tara, têtue.

— C’est exact. Cela dit, je pourrais me libérer de ma dette tout de suite, fit remarquer Selenba en retirant négligemment le sang de sous ses ongles qui rétrécissaient. En t’éliminant. Nos dettes d’honneur ne concernent que les vampyrs, pas les kttckkrr!

« Les proies sans défense. » C’était ainsi que les vampyrs considéraient le reste d’AutreMonde.

— Chaque vampyr a un code, qu’il soit BSH ou pas, opposa Tara. Vous aimez tuer, vous aimez faire souffrir. Mais vous aimez aussi tout court. Votre amour pour Magister est la preuve que vous respectez votre parole. Vous ne me tuez pas. Et nous ne sommes pas quittes!

Vite, vite changer de sujet, orienter l’esprit brillant de la vampyr vers autre chose avant qu’elle ne lui oppose un argument irréfutable.

Comme ses griffes.

— Mais je suis curieuse, continua Tara. Pourquoi avez-vous tué le Sombre Seigneur? Ce n’était pas juste parce qu’il me menaçait, n’est-ce pas?

Selenba la considéra pendant un moment, agacée par l’insistance de Tara, puis daigna répondre.

— Très bien, nous ne sommes pas quittes. Et tu as raison. Hier le Sombre Seigneur était l’une des tâches qui m’avaient été assignées par Magister il y a des années. Mon doux Maître n’aimait pas l’influence que le Sombre Seigneur avait sur cette cour présidentielle et cette stupide manie de créer des vampyrs buveurs de sang humain. Mon doux Maître désirait que je sois la seule. La plus puissante, la plus implacable. Mais jusqu’à présent, Tukill était trop fort, trop rapide et surtout trop bien protégé. Tu l’as placé exactement dans la position désirée pour que je m’en débarrasse. Merci aussi à toi pour cela.

Elle attendit que Tara réclame quelque chose, mais la jeune fille avait assez joué avec sa vie pour aujourd’hui. Elle garda sagement le silence et Selenba émit un grognement approbateur.

— Bien, à présent-je vais vous laisser et rejoindre mon doux Maître. Avise-toi de rester en dehors de mon chemin désormais. Et du sien. Et cela vaut aussi pour ta mère, Selena Duncan. La prochaine fois, je ne la raterai pas...

Elle allait sortir lorsque Tara l’arrêta.

— Vous ne regrettez pas?

Selenba fit volte-face.

— Regretter?

— D’avoir basculé. Encore. Cette fois-ci, s’ils vous attrapent, il n’y aura pas de seconde chance, vous serez exécutée!

— Eh bien, il ne me reste plus qu’à éviter de me faire capturer, alors, répondit Selenba d’un ton léger.

Elle allait partir lorsque Tara l’arrêta de nouveau.

— Et Satila et Safir?

— Petite, tu commences à me fatiguer. Quoi Satila et Safir?

— Vous n’avez aucun message à leur laisser?

— Si, qu’ils se mettent ensemble au lieu de geindre après moi et qu’ils fassent tout plein de petits vampyrs à qui ils pourront parler de leur abominable tante. Qu’un centième de l’amour de Magister est plus brûlant que l’amour fou de cent vampyrs et que je vais le retrouver. Voilà, ça te va comme ça?

— Oui, je leur dirai que vous les aimez.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit.

— C’est ce que j’ai entendu.

La vampyr émit un sifflement agacé, leva les yeux au ciel, franchit la porte et disparut.

Tara essaya de se débarrasser de ses liens, mais Tukill devait avoir fait ses classes dans la marine ou chez les boyscouts, ou plus probablement chez les apprentis bourreaux, parce que ces fichus nœuds étaient impossibles à défaire. Elle cria, mais personne n’avait l’air de l’entendre. Fichue bulle de magie, fichus gadgets d’AutreMonde, fichue planète, même!

Elle finit par renoncer et tenta surtout de ne pas vomir en dépit du cadavre décapité qui refroidissait à côté d’elle. Fermer les yeux. Oui, en voilà une bonne idée. Mais lorsqu’elle fermait les yeux pour ne pas voir le corps, elle se sentait vulnérable. Et le plafond n’avait qu’un intérêt extrêmement limité. Galant aurait pu l’aider, sauf que, profondément drogué, le pégase n’avait pas bougé d’une plume en dépit de tous ses cris.

Tara était très inquiète pour son Familier, même si elle sentait qu’il était juste endormi.

La fatigue aidant, alors qu’elle piquait du nez, elle entendit des voix.

— Ici! cria-t-elle, je suis ici!

Elle entendit une sorte d’énorme reniflement derrière la porte et celle-ci explosa sous les coups.

Fabrice, sous sa forme poilue, bondit, une courte tête plus vite que Xandiar.

Les deux s’arrêtèrent net devant le corps sans tête.

Et devant Tara, les mains liées dans le dos, dans son fauteuil, dans son joli pyjama bleu.

— Ma vieille, articula le loup-garou avec difficulté, c’est bien la première fois que je vois illustrée aussi nettement la fanfaronnade : « Je lui démonte la tête, facile, les mains dans le dos!»

— Eh! je n’y suis pour rien moi! protesta Tara, c’est Selenba qui l’a tué. Fabrice, c’était horrible, elle lui a arraché la tête paf! comme...comme un bouchon!

Xandiar la délivra et détruisit le fauteuil, annulant le champ magique. Dès que ses jambes ankylosées le lui permirent, elle se précipita vers Galant. Elle lui appliqua un Reparus afin de purger son sang, puis le nicha au creux de ses bras et le laissa se reposer. Il jeta un regard vague vers elle, agita un peu des ailes et se rendormit.

— Je suis super-contente que vous m’ayez retrouvée! s’écria Tara en le caressant. Ça fait des heures que je suis bloquée ici!

— Euh, en fait, nous vous pensions en sécurité, Votre Altesse Impériale, se tortilla Xandiar, gêné.

Voir ce grand gaillard sautiller d’un pied sur l’autre en évitant son regard était insupportable.

— Je ne comprends pas.

— Nous avons été abusés, j’ai demandé à l’un des gardes de vérifier votre chambre et vous y dormiez paisiblement ainsi que votre pégase.

Il m’apparaît à présent que c’était un sort d’Illusius, mais vous étiez épuisée et je n’ai pas voulu vous réveiller.

— Bon, soupira Tara, faites noter sur les consignes que s’il arrive la moindre chose anormale, il faut tout de suite me réveiller et vérifier que je suis bien moi. Sinon, vu la fréquence avec laquelle je me fais enlever, on ne va pas s’en sortir. Donc vous cherchiez...?

— Le ou la vampyr qui venait de saigner Xoul, l’un de mes thugs, Votre Altesse Impériale.

Tara se redressa en dépit de sa fatigue et du poids de Galant dans ses bras.

— Xoul? Il va bien?

— Oui, un vampyr ne peut pas avaler autant de sang en une seule fois. Et celui-ci a été singulièrement prévenant. Nous avons retrouvé Xoul à moitié saigné, mais quelqu’un lui avait appliqué un Reparus, alors sa vie n’est pas en danger.

Quelle idiote! Bien sûr, les thugs aussi étaient des humains. D’accord, des humains un peu bizarres avec quatre voire six bras, mais leur sang était humain. Tara n’avait pas pensé à cette vieille maxime qui tourmentait tellement les empereurs romains paranoïaques : « Quis custodiet ipsos custodes? » Qui va garder les gardes? Sauf qu’elle, elle ne s’en méfiait pas, elle voulait les protéger.

— J’ai mis un peu de temps à retrouver la trace, parce que le vampyr qui a fait ça avait badigeonné son corps avec une espèce de parfum horrible qui m’a explosé les sinus, expliqua le loup-garou en fronçant le museau. J’ai suivi le parfum, mais sans pouvoir vraiment déceler la véritable odeur du vampyr en dessous, c’était trop fort. La trace s’arrêtait à cette porte. On a entendu tes cris, j’ai défoncé la porte et tu nous attendais avec un cadavre tout chaud... enfin tout froid plutôt, assise dans un fauteuil. Tu as un certain sens de la mise en scène ma vieille copine!

Fabrice était assez content d’avoir joué les sauveurs et encore plus lorsque Tara se hissa sur la pointe des pieds pour embrasser son museau poilu.

— Merci, sourit-elle en plongeant ses magnifiques yeux bleus dans les yeux dorés du loup-garou. Sans toi je serais encore en train de me demander si quelqu’un allait me retrouver un jour.

Puis elle éclata en sanglots. Interloqué, Fabrice la regarda un instant sans comprendre.

— C’est... c’est vraiment gênant, hoqueta Tara, le nez tout rouge, je ne sais pas pourquoi, mais je n’arrête pas de pleurer pour un oui ou pour un non en ce moment!

Embarrassé, le garçon l’entoura de ses gros bras poilus et lui tapota l’épaule.

— Là, là, fit-il, chuuuut, calme-toi, calme-toi. Tu as risqué ta vie, on t’a droguée, enlevée, menacée de mort, et tu viens de passer la nuit à côté d’un vampyr sans tête, attachée dans un fauteuil. Ce n’est pas ce que j’appelle « pour un oui ou pour un non ». Moi j’aurais piqué une crise depuis longtemps!

Et, stoïque, il endura le déluge de larmes qui trempa sa fourrure.

— Je... je suis désolée, finit par dire Tara en s’écartant un peu.

— Je t’en prie, répondit galamment Fabrice. Ravi d’avoir pu te servir de mouchoir.

— Tu... euh, tu vas bien?

— Parfaitement bien... à part que je sens le chien mouillé maintenant.

Tara émit un petit rire et se moucha bruyamment.

— Ah là là, ça va mieux, merci, merci encore.

— Je t’en prie. À présent, il faut vraiment que tu te reposes, tu ressembles à une serpillière. Avec un nez rouge.

Tara ne releva pas.

— Tu as raison... enfin pas pour la serpillière, mais j’ai tellement sommeil que je pourrais m’endormir sur place. Retournons dans ma suite.

Malheureusement, ses rêves de sommeil furent vite brisés.

En grande partie parce que la garde du Sombre Seigneur voulut la mettre en prison.

Pour le meurtre de leur chef.

Le fait qu’en plaisantant Fabrice ait dit « Encore? » n’avait pas arrangé ses affaires. Le loup-garou avait été prié de museler son humour douteux.

Butés, les gardes refusèrent de croire ce qu’elle disait. Et invoquèrent le prétexte d’une enquête approfondie, immunité diplomatique ou pas, pour qu’elle ne puisse pas quitter leurs locaux.

Il fallut l’intervention personnelle et vigoureuse du président pour l’arracher à leurs griffes soupçonneuses.

Comprenant leur réaction, Tara ne lâcha pas sa magie, ne transforma personne en ver de terre et fut étonnamment patiente. En impliquant leur chef dans une obscure machination contre leur gouvernement, Tara jetait l’opprobre sur toute la Brigade. C’était leur honneur que les vampyrs défendaient. Heureusement pour tout le monde, une rapide perquisition chez le Sombre Seigneur révéla tous les détails du plan, y compris la potion qu’il avait utilisée sur les trolls et les bourgeons mutants à accélération rapide qu’il avait préparés pour faire croire que la Forêt s’étendait...

Bien que le réseau soit HS, ils parvinrent à remettre les ordinateurs internes et les boules de cristal en marche. Une fois la boule de cristal de Tukill connectée à son ordinateur, on trouva ses listes et on arrêta ses complices, qui s’étaient chargés d’arroser tous les trolls approchant de la frontière.

Les Brigades Noires finirent par admettre que Tara n’avait pas menti. À regret. Elle fut donc relâchée. Mais priée de rester à la disposition des vampyrs afin d’éclaircir certains points restés obscurs. Et citée à comparaître comme témoin à charge contre les complices de Tukill.

Encore.

C’était une manie, les procès, sur cette planète, ou quoi?

Lorsque Tara put enfin retourner se coucher, l’aube pointait. Elle fronça les sourcils. Sur la table de nuit marquetée de symboles, sa Klick brillait comme un petit soleil, signe que Robin avait essayé de la joindre. Inquiète, elle sortit la Pierre Vivante de sa poche. Reposée de son effort épuisant avec

Tara, elle aussi brillait. Elle se planta devant la jeune fille, à hauteur d’yeux.

Tara sursauta violemment lorsque la boule de quartz d’AutreMonde lui délivra le message qui attendait depuis des heures :

— Reçu quarante messages... cinquante-trois messages, non, soixante-sept messages de la part de joli Robin, gentil Robin!

14

Les Salterens, ou ce n’est pas parce qu’on a une crinière qu’on est les rois du monde...

Robin était en train de devenir fou. Il avait réussi à joindre la capitale vampyr par boule de cristal et on lui avait annoncé qu’une énorme surtension avait bousillé tous les relais pendant quelques heures. Le vampyr mal réveillé et de très mauvaise humeur qui lui avait répondu jurait beaucoup contre celui ou celle qui avait provoqué cela. Sachant à présent que le problème de sa boule de cristal venait du réseau et non pas de Tara, Robin n’avait pas été plus rassuré. Cela n’expliquait pas pour quelle étrange raison ses anciens glyphes, qui pourtant avaient disparu, l’avaient brûlé.

Et si le réseau était de nouveau en place, la boule de cristal et la Klick de Tara ne répondaient toujours pas. Il avait rappelé le même technicien qui avait lancé un test de contrôle.

— On n’arrive pas à la localiser, avait répondu le type. Elle doit être dans une zone où la magie fluctue, ça arrive souvent dans nos montagnes. Ou alors, vieux, elle l’a éteinte. Vous la joindrez demain matin.

Ce n’était pas demain qu’il voulait la joindre, mais maintenant! Puis après, ce fut trop tard. SangNoir avait ordonné le black-out total, lumière, magie et sons, sur le navire. Griller sa couverture pour tenter de joindre Tara n’était pas professionnel et le jeune demi-elfe dut plier sous les assauts de sa conscience, contre les angoisses de son cœur.

Personne ne connaissait la destination finale, mais Sang Noir, des reflets dorés dans les yeux, avait juré qu’ils allaient monter « le coup du siècle », un coup qui les rendrait tous plus riches que dans leurs rêves les plus fous.

— Faites attention, capitaine, avait plaisanté V’ala, nonchalamment adossée au bastingage de bois brillant, sous les voiles blanches gonflées par le vent, mes rêves dépassent de loin le niveau de folie ordinaire!

Le triton s’était planté devant elle.

— Au-delà, Belle Dame, bien au-delà. Après ça, vous pourrez vous pavaner dans les plus beaux habits, mettre les plus beaux bijoux, acheter les plus belles demeures et avoir encore assez d’argent pour trente générations après vous. Sans jamais utiliser la magie, juste votre montagne de crédits-muts d’or.

Il en avait cloué le bec de V’ala, ce qui était un exploit. Depuis, Robin avait à gérer deux soucis. Savoir ce qui se passait avec Tara, et deviner quel navire transportait un trésor aussi incroyable. Aucun, du moins à sa connaissance.

Ils naviguèrent toute la nuit et, au matin, Robin eut la surprise de voir que le navire s’était considérablement rapproché de la côte.

Le capitaine fit donner la cloche. Tous se réunirent sur le pont.

Le navire était immense et SangNoir dut employer un sort d’amplification afin que tout le monde puisse l’entendre. Des matelots s’étaient nichés un peu partout, y compris dans les voiles, et on n’aurait pas pu glisser une allumette sur le pont tant ils étaient serrés les uns contre les autres.

— Nous y voilà, annonça SangNoir avec satisfaction. Vous qui avez navigué avec moi depuis des années, comme vous qui ne me connaissez pas encore, sachez que je n’ai jamais, de ma vie, manqué à ma parole. Ce que je vais vous raconter n’est ni exagération ni affabulation. Ce n’est que la vérité et Elv’il, qui était avec moi et m’a sauvé la vie, peut en témoigner.

Derrière lui, l’elfe violet cracha le bout de balaco qu’il mâchouillait. L’herbe rouge au goût de menthe avait teinté ses dents et ses gencives, mais il sourit d’un air amical.

— Comme vous le savez, je suis un mutant, indiqua Sang Noir. Et je suis un Honorable parmi les miens à Aquaria, le domaine des tritons.

Alors là, c’était vraiment une surprise. Les Honorables étaient les membres de la caste des penseurs, ceux qui pouvaient communiquer avec les balbounes, les immenses baleines rouges des mers d’AutreMonde. Le don était aussi rare que cultivé et les Honorables avaient un rang équivalant à celui de prince chez les autres nations. Ils étaient aimés et respectés par leur peuple, à qui ils rapportaient les confortables revenus de la vente du précieux lait de balboune.

— Mais un Honorable mutant, cela ne plaisait guère à certaines personnes. J’allais épouser la belle Ffluril aux cheveux de ciel. Mais elle était convoitée par un autre. Il monta de fausses accusations contre moi, on retrouva le corps d’une sirène à mes côtés. Morte. Je fus jugé.

Condamné. Et envoyé aux mines de sel des Salterens.

Un murmure surpris salua sa déclaration. Un triton au milieu du désert, c’était de la folie!

— Je suis l’un des rares croisements vivants d’un elfe et d’une sirène, continua SangNoir. Je suis une sorte de chimère, un mélange improbable.

Cette fois, les matelots étaient captivés. Certains ne bronchaient pas, connaissant sans doute l’histoire depuis longtemps, mais beaucoup, dont Robin et V’ala, comprenaient pourquoi le triton était aussi musclé et résistant.

— Mais j’ai pris le meilleur des deux races et cela m’a permis de survivre en enfer.

Ses yeux gris-vert à la pupille dorée étaient hantés, reflétant les horreurs qu’il avait vécues.

— J’y ai passé dix ans.

L’un des matelots émit un sifflement appréciateur. Dix ans, c’était un exploit, presque un record. Les accidents étaient nombreux dans les mines de sel et laissaient peu de survivants.

— Nous étions tous infectés par des t’sils, ce qui nous empêchait de nous enfuir, bien sûr. On nous donnait tous les quatre jours environ la potion qui maintenait les larves de t’sil en sommeil dans notre sang. Parfois, la potion ne fonctionnait pas. Et les prisonniers étaient dévorés vivants. Nous travaillions dix-huit heures par jour. Le reste était consacré au sommeil et à la nourriture. Mais également aux perspectives d’évasion. J’ai très vite compris que nous ne pourrions pas nous en sortir sans prendre le contrôle de la mine. Et des stocks de potions. Mais j’ignorais qu’il y avait un traître parmi nous. Un homme qui négocia sa liberté en nous livrant aux Salterens.

Sa bouche se tordit de dégoût et Robin se sentit soudain en pleine empathie avec lui, ressentant sa fureur et son désarroi. Puis il se reprit. Il était ici pour traquer le pirate. Pas pour l’admirer.

Le triton se retourna et exposa son dos, l’arrondissant pour écarter les écailles. Ses tatouages s’effacèrent presque. Et tous virent les traces de fouet. En dépit des Reparus et des Chamans, rien n’avait pu gommer les marques qui avaient creusé la Chair jusqu’à l’os.

— Voici ce qu’ils m’ont fait. Au début. Ensuite, ils m’ont donné une potion qui a tué les larves de t’sil dans mon sang. Et ils m’ont infecté avec une t’sil dorée, contre laquelle il n’existe pas d’antidote. Je ne sais pas pourquoi ils n’ont tout simplement pas laissé les t’sils normaux me faire la peau. Puis ils m’ont lâché dans le désert, avec l’un de mes co-conspirateurs, infecté par une t’sil dorée lui aussi.

Tout le monde était suspendu à ses lèvres.

— Et c’est là que je suis mort.

Vu qu’il était devant eux et ne ressemblait pas à un fantôme, Robin savait que le triton s’en était sorti. Mais il était impressionné par son sens de l’histoire. Et comment devait-il le nommer, ce métis, comme lui. Demi-elfe? Demi-triton?

— J’ai fait une crise cardiaque due à la déshydratation, précisa SangNoir. Bien avant que les t’sils ne se développent dans mon sang. Ces larves ne peuvent survivre qu’avec un apport constant d’oxygène. Elles sont mortes instantanément, en même temps que moi. Nous l’ignorions bien sûr. Mon compagnon, Elv’il, est parvenu à me sauver en pratiquant un massage cardiaque, car près de la Montagne Rouge, là où nous étions prisonniers, il est impossible d’utiliser là magie. Nous avons commencé à marcher vers la côte, croyant que d’un instant à l’autre, nous allions être dévorés vivants par les t’sils. Je devais être le premier à « partir ». Car ils m’avaient infecté le premier. Mais les heures passaient et il ne se produisait rien, à part une infernale démangeaison. C’est alors que j’ai compris. Nous étions à présent suffisamment loin de la Montagne Rouge pour que je pratique ma magie. Nous avons incanté pour avoir de l’eau.

Il prit une pose mélodramatique.

— Et puis j’ai tué mon compagnon. J’ai arrêté son cœur, comme le mien s’était arrêté. Et ses t’sils sont morts. Je l’ai ranimé, nous avons marché pendant des kilomètres parce qu’il est impossible d’utiliser des Transmitus au Salterens. Enfin, nous sommes arrivés à la côte. Dès que je me suis retrouvé dans l’eau salée (il désigna la mer si bleue tout autour d’eux), toutes mes forces sont revenues. Et c’est là que j’ai décidé de prendre ma revanche. Elv’il et moi nous nous sommes engagés comme matelots sur le navire d’un pirate des Brumes. Une fois notre part assez importante, nous avons acheté un petit brick. Nous avons trouvé et pillé les navires omoisiens et lancoviens qui commerçaient avec les Salterens.

Robin eut un petit sourire satisfait. C’était déjà une information qu’il n’aurait pas besoin de vérifier. Les navires attaqués avaient bien un lien avec le Salterens.

— Nous avons eu assez d’argent pour acheter cette frégate et agrandir l’équipage. Cela nous a pris encore cinq ans.

Un navire comme celui du triton pouvait accueillir entre 300 et 600 hommes d’équipage et 30 à 60 canons. À vue de nez, ils devaient être environ 400 à 500 loups de mer. Il était presque à sa pleine capacité.

— Vous devez vous demander pourquoi je vous explique tout cela.

— Parce que cela concerne le navire que nous allons attaquer, capitaine? demanda l’un des matelots.

— Nous n’allons pas attaquer un navire, répondit paisiblement Sang Noir.

— Ah non?

— Non, nous allons attaquer un pays!

Les elfes, les humains et l’ogre se regardèrent avec une même question au fond des yeux : le capitaine était-il devenu fou?

— Non, je ne suis pas fou, répondit SangNoir à la muette interrogation. Toute l’économie du Salterens repose sur les mines de Sel. Elles sont si précieuses que tout le désert profond a été dessiné, modifié pour les protéger. C’est également la raison pour laquelle le Très Haut Mage Demiderus l’avait utilisé pour cacher certains objets au sommet de la Montagne Rouge, qui est constituée d’un étrange matériau qui annule la magie et la restitue au Sel. Chaleur infernale, impossibilité d’utiliser des Transmitus, t’sils qui sautent sur tout ce qui bouge, lions du désert, crochiens, tout ce qui vit dans ce désert est soit venimeux, soit extrêmement agressif. Même les bééés sont dangereux là-bas. Il est également impossible de survoler le désert, du moins de jour. Le sort jeté par les Hauts Mages salterens est basé sur la chaleur, la nuit il s’affaiblit et l’on peut utiliser les tapis volants. Mais cela exige de se poser dès qu’il fait jour. Et c’est là que les t’sils attaquent Ils pensent donc que leur précieuse Montagne Rouge est inaccessible. Ils ont tort Parce que je connais cet endroit par cœur. La mine principale des Chasseurs de Sel, celle qui produit le plus grand nombre de grosses gemmes, est justement celle dont je me suis libéré.

Il s’arrêta et les dévisagea gravement.

— Et maintenant, une question pour vous : si nous nous emparons de leur stock de Sel, et qu’ensuite nous détruisons la mine, au point de la rendre inutilisable pour de nombreuses années, que croyez-vous qu’il va se passer?

Les pirates eurent un instant d’hésitation.

— Le cours du Sel va s’envoler, finit par hurler Robin pour se faire entendre dans la foule après avoir réfléchi furieusement. Et vous... nous allons tous devenir fabuleusement riches. Parce que nous serons les seuls à avoir un stock disponible rapidement. Du moins le temps que les autres mines compensent la différence. Ce qui prendra entre un et quatre ans.

Le triton approuva, un fin sourire sur les lèvres. Le Sel des mines des Salterens était imprégné de magie. Non seulement il donnait aux mets une saveur et une texture incomparables, mais il entrait dans la composition de quasiment toutes les potions, comme stabilisateur. Déjà c’était un condiment qui valait quasiment son poids d’or. Seuls les dieux d’AutreMonde savaient les sommets qu’il atteindrait si la mine était détruite. D’autant que son extraction était extrêmement difficile, car il était enchâssé dans une pierre si dure qu’elle résistait quasiment à tout.

L’effort pour extraire la moindre gemme était colossal.

C’était un plan intelligent. Non, c’était un plan génial. À condition de pouvoir le réaliser.

— Le Sel est récolté par les Caravanes de Sel deux fois par an. Mais la récolte n’a pas pu se faire depuis plus d’un an, à cause de tremblements de terre dus au sceptre maudit utilisé par Magister. Mes informateurs me disent que la prochaine récolte aura lieu dans une semaine. C’est un énorme trésor qui nous attend là-bas.

— Et comment comptez-vous nous protéger des t’sils, qu’elles soient dorées ou pas? demanda V’ala d’une voix traînante. J’ai entendu parler de ces petites bestioles. Je crois me souvenir que lorsqu’on incante un bouclier, on les attire immédiatement et qu’elles attaquent le bouclier par milliers, jusqu’à ce que le sortcelier finisse par épuiser toute sa magie. Ensuite, il ne leur reste plus qu’à lui sauter dessus... enfin dedans plutôt.

Les matelots grimacèrent. L’image était saisissante. Le triton eut un geste apaisant.

— Depuis quelque temps, les mines n’utilisent plus les t’sils pour infester leurs esclaves. À présent, les Salterens leur préfèrent les sorts antiévasion bon marché concoctés par les sortceliers. Ils perdaient trop de prisonniers avec l’ancien système, ils en ont donc changé. Seules les plus anciennes mines, celles qui ne produisent pas beaucoup, ont encore l’inoculation t’sil pour contraindre leurs esclaves. Et les t’sils ne peuvent pas vous tomber dessus par hasard, à l’époque ils étaient récoltés dans le désert profond, ils ne s’approchent pas de la Montagne Rouge, là où la magie n’existe plus.

— Donc, nous n’aurons rien à craindre dans les mines, mais dans le désert profond? Comment le traverser si les t’sils y fourmillent comme vous venez de le confirmer?

— Vous avez parfaitement raison, Damoiselle Elfe. C’est la raison pour laquelle vous allez avoir besoin de mon sang.

Et d’un geste de la main, il dévoila ce qui se trouvait derrière lui.

Une mallette de cuir de spalendital ouverte et remplie de centaines de seringues.

V’ala fronça les sourcils. Et apostropha le triton qui se tenait, comme une statue magnifique, le soleil jouant sur ses écailles bleu et vert.

— Votre sang, capitaine? Pour quelle raison? Et n’est-il pas nocif pour nous?

— Non, nous avons adapté la formule. Et cela va vous sauver la vie. S’vol, montre ton cou.

Le second elfe ôta son foulard. Au creux de sa clavicule, brillait la marque mortelle de la t’sil dorée.

— Je n’ai jamais été infecté, expliqua l’elfe violet. Je n’ai pas été esclave contrairement au capitaine et à Elv’il. J’ai accepté de lui servir de cobaye. Et cela a fonctionné. J’ai passé trois jours dans le désert.

Les matelots le regardèrent avec incrédulité.

— J’ai bien cru que j’allais faire dans ma culotte une bonne demi-douzaine de fois, plaisanta l’elfe, mais les t’sils ne m’ont pas approché, avec ou sans bouclier. Je pense que lorsque la t’sil dorée infecte un hôte, elle diffuse une sorte de phéromone qui dit « Pas touche, celui-ci est déjà occupé », en plus de la marque visuelle dorée, qui pourrait être cachée par des poils.

— Tu veux dire que tu émets une odeur spéciale pour ces vers, c’est ça? demanda l’un des elfes.

— Exactement, répondit le capitaine à la place de son second. Nous allons tous émettre cette odeur spéciale, qui va nous protéger.

Discrètement, V’ala interrogeait Robin du regard. Devaient-ils courir ce risque? Se laisser « vacciner »? Robin hocha légèrement la tête. Ils n’avaient pas le choix. Le fait de posséder des broyettes pourrait envoyer le triton en prison, mais ce n’était pas suffisant. Il fallait le prendre en flagrant délit pour le neutraliser. Us devaient donc jouer le jeu. V’ala lui fit signe qu’elle avait compris, mais sa grimace resta sur son visage. Elle n’aimait pas trop l’idée qu’un autre sang que le sien coule dans ses veines...

— Mais on ne peut pas Utiliser la magie dans la Montagne Rouge et il doit y avoir des centaines de gardes, non?

— Pas tant que cela. La garnison n’est que de deux cents Salterens, nous sommes plus du double. De plus, ils sont équipés d’armes conventionnelles. Nous, nous aurons les broyettes...

Robin écarquilla les yeux. Ahhh, voilà pourquoi le triton avait besoin de ces armes mortelles? Parce que maintenant qu’elles avaient été modifiées, elles pouvaient aussi fonctionner sans magie. Indéniablement, SangNoir était plus que malin, n était intelligent. Redoutablement intelligent.

SangNoir claqua des doigts et une carte vivante vint voleter à ses côtés avant de se déployer. Il pointa un index griffu vers la Montagne Rouge.

— Regardez, voici le fleuve Salan, qui descend des glaciers de la Montagne Rouge. D’après la carte, il est assez profond pour notre tirant d’eau. Nous allons le remonter jusqu’à son milieu. Ensuite, nous prendrons les tapis volants et nous foncerons de nuit. Nous nous poserons pendant la journée. Avec ce système, il ne nous faudra que deux jours pour arriver à la mine. Nous nous déploierons et nous attaquerons à l’aube du troisième jour. Quelqu’un a des questions?

À la grande surprise du triton, ce fut l’ogre qui posa la suivante.

— Comment détruire mine? Magie pas marcher dans Montagne Rouge.

— Je n’ai pas acheté que des broyettes à nos amis contrebandiers. Mais quelques pains de ce joli plastic qui explose si bien sur Terre...

Et, de ses poches, le triton sortit une dizaine de pains de C4. Avec détonateurs. Robin n’avait pas, comme tous les elfes, beaucoup d’affection pour les Salterens. Mais c’était de l’invasion d’un territoire souverain dont ils étaient en train de parler et cette action allait avoir des conséquences sur toute l’économie d’AutreMonde, d’une façon ou d’une autre.

Il faillit activer la pierre noire incrustée dans le creux de son poignet. Qui lui servait non seulement d’enregistreur, mais permettait aussi aux vaisseaux de l’empire de suivre le capitaine triton. Mais de nouveau, l’absence de flagrant délit le retint. Il ne pouvait pas faire cela. Sa mission serait un échec et il voulait retrouver Tara le plus vite possible. Il soupira et laissa retomber sa main. Ce qui le rendait fou, c’était qu’il ne pouvait pas parler à Tara et ne savait toujours pas ce qui s’était passé. Mais ses glyphes ne l’avaient plus brûlé et il sentait au fond de son cœur qu’elle n’était plus en danger... enfin, il l’espérait très fort.

Pendant qu’il réfléchissait, les pirates avaient posé beaucoup de questions. Mais le triton avait toutes les réponses. Il avait longtemps réfléchi. Et n’avait aucune intention d’échouer. À la fin de la journée, ils étaient tous d’accord.

Ils allaient s’emparer de la mine de la Montagne Rouge.

Ils remontèrent le fleuve sous Camouflus. À part un léger remous qu’il produisait sur son passage, le navire n’était pas détectable. Les patrouilles salterens n’étaient pas sur le qui-vive. Personne ne venait jamais en Salterens. À part les fous et les marchands d’esclaves. C’était presque reposant de remonter le fleuve ainsi. Le capitaine semblait s’être pris d’affection pour V’ala et pour Robin, probablement en raison de leur jeune âge. Et s’il n’y avait pas eu la mission, Robin aurait pu vraiment apprécier la personnalité du triton mutant II était intelligent, remarquablement éduqué. Il était juste avec les hommes et les elfes, ne dénigrait personne et réservait sa haine féroce à celui qui lui avait volé sa vie. Et épousé celle qu’il aimait. Ils s’attardaient en admirant le crépuscule, assis sur la dunette, lorsque Robin mit enfin le doigt sur ce qui lui avait semblé familier dans l’histoire du triton.

— Il y a un livre terrien, dit-il (en fait, Tara lui avait fourré dans les mains, lui qui détestait lire et ne l’avait pas lâché tant qu’il ne l’avait pas terminé), qui s’appelle Le Comte de Monte-Cristo, écrit par un humain appelé Alexandre Dumas. C’est un peu votre histoire, capitaine. Un homme est accusé, un autre lui vole sa fiancée, il parvient à s’échapper et trouve un fabuleux trésor grâce à un autre prisonnier. Il l’utilise pour se venger et pour détruire l’homme qui l’avait trahi. Et qui ne le reconnaît pas, du moins, trop tard. C’est un concept intéressant que la vengeance. Surtout la vengeance implacable.

— Il ne le reconnaît pas? Ses tatouages ne le désignent pas comme membre de son clan?

— Les humains n’ont pas de tatouages et son visage avait beaucoup changé. Et même s’il en avait eu, les tatouages, ça se modifie.

Le triton se raidit.

— Non, personne ne modifie ses tatouages. Ce serait comme renier son clan, renier sa lignée. Ce serait la pire des infamies.

— Mais les sociétés évoluent. Et parfois les gens font des choses que leurs ancêtres n’avaient pas envisagées. Pour survivre, pour lutter.

Cela arrive tout le temps. La tradition est importante, mais elle n’est pas tout.

Robin parlait pour son propre cas. Ses parents n’avaient pas hésité à défier la redoutable reine des elfes, T’avila, en affichant leur amour et en se mariant. Il était l’illustration d’une rupture de tradition. Et même s’il en avait longtemps souffert, à présent, il s’acceptait de mieux en mieux.

Le triton le regarda attentivement, comme s’il venait de lui ouvrir des perspectives insoupçonnées.

— Où as-tu trouvé ces livres terriens, mon garçon? demanda-t-il avec nonchalance.

Robin prit soudain conscience que le triton l’observait, et reprit vivement.

— Dans un vieux coffre que possédait notre mère. Elle avait plusieurs de ces livres. Nous les avons vendus. Lire c’est bien, mais les crédits-muts c’est mieux!

Le triton tira sur la bouffarde emplie d’herbe odorante et se contenta d’un mmmmmh paresseux.

V’ala passa à côté de Robin et lui marcha sur le pied en murmurant :

— Crétin!

Mais si Robin avait éveillé la méfiance du triton, celui-ci n’en montra rien. Peu de temps après, ils furent appelés pour le dîner, puis Robin descendit se coucher.

Et se réveilla en sentant un corps chaud se blottir contre lui.

— Chhuuut, fit la voix de V’ala, ne dis rien. Nous allons peut-être mourir demain et je veux profiter de nos derniers instants.

Cela réveilla Robin instantanément.

— V’ala, dit-il, nous ne partons pas du navire demain, mais après-demain, d’une part. D’autre part, je n’ai pas du tout l’intention de mourir et ces Salterens ne feront pas le poids face à ta science guerrière. J’ai beaucoup d’affection pour toi (Robin essayait fébrilement de se souvenir si les violets pouvaient détecter les mensonges), mais je ne sortirai pas avec toi.

— Je ne veux pas « sortir » avec toi, siffla V’ala énervée. Je veux coucher avec toi. Es-tu devenu comme ces petits humains puritains et pitoyables? Tu n’oses plus utiliser les mots pour ce qu’ils sont?

— Te mettre en colère contre moi n’y changera rien, soupira Robin. Retourne dans ta couchette et tâche de te souvenir que pour tout le monde sur le navire, nous sommes frère et sœur, par les Arbres de nos Forêts!

Ce fut au tour de V’ala de soupirer.

— Je savais que c’était une mauvaise idée cette histoire de frère et sœur, je n’aurai même pas droit à un petit baiser?

— V’ala!

— Bon, bon, ça va! Rabat-joie!

Et V’ala remonta sur sa couchette en maugréant. Le demi-elfe résistait beaucoup plus qu’elle ne l’aurait cru. Au début, elle pensait que c’était par fierté. À présent, elle mesurait le degré de l’attachement de Robin envers l’humaine aux petites oreilles. Eh bien tant pis, elle avait fait ce qu’elle avait pu. Sa mère allait probablement être furieuse, mais V’ala avait l’habitude de la décevoir. Et puis, la mission n’était pas très glorieuse. Et entre l’Amour et la Guerre, le cœur de V’ala battait pour la Guerre. Elle sourit Massacrer les Salterens lui permettrait de passer ses nerfs sur quelqu’un.

Les deux jours suivants furent consacrés à l’entraînement avec les broyettes. Le Camouflus dissimulait non seulement l’image du navire, mais également le bruit qu’ils pouvaient faire. SangNoir étendit le sort et fit exploser une petite quantité de C4 dans le fleuve pour montrer sa puissance aux pirates. La démonstration fut concluante. Après cela, tous les matelots étaient enthousiastes.

Et Sourv, l’hydre de Robin, trouva drôlement sympathique qu’on lui offre son déjeuner comme ça. Après s’être rempli la panse de poissons assommés par l’onde de choc, il fit comprendre à Robin qu’il trouvait ce mode de pêche nettement moins fatigant que d’avoir à nager après les poissons. Le demi-elfe soupira et caressa son encombrant Familier.

Enfin, ils arrivèrent en vue de la Montagne Rouge. Elle s’élevait à plus de vingt mille mètres d’altitude, frôlant la stratosphère, bien plus élevée que celle de la Terre, qui, elle, commençait à douze mille mètres. C’était une masse impressionnante d’un rouge parfaitement... rouge, qui se détachait sur le ciel violet et les deux soleils couchants.

Deux heures avant, ceux qui devaient participer à l’assaut avaient reçu le sang du triton et à présent, ils arboraient tous l’emblème de la t’sil dorée. Il y avait tout de même eu deux cas d’intolérance et les malades avaient été placés à l’infirmerie.

À peine arrivés, les matelots se lancèrent dans un ballet frénétique. Le Camouflus fut étendu jusqu’à la rive où le navire aborda. Les tapis volants débarquèrent et tous s’affairèrent à caler les provisions, les armes et les précieux explosifs. Une toute petite partie de la troupe resta pour garder le navire et le tenir prêt à repartir aussi vite. Robin s’étonna du nombre important de tapis supplémentaires que SangNoir avait prévus, et qui les suivaient comme une longue comète soyeuse. Chaque tapis possédait une cinquantaine de sièges, directement implantés dans la trame et munis de ceintures de sécurité. Les tapis brillaient de la magie qui les propulsait, souvent bien plus vite que les machines terriennes.

Et sans la moindre pollution.

Enfin, les conducteurs activèrent les sorts de propulsion et ils s’enfoncèrent dans la nuit.

Les équipages se relayèrent pour piloter les tapis. Dès que le premier rayon des deux soleils scintilla, les tapis se posèrent, avant que le sort diurne ne les fasse tomber. Les remous dans le sable autour d’eux rendirent les hommes et les elfes nerveux, mais les t’sils, dont ils sentaient la présence, ne se manifestèrent pas. Prudent, Robin avait également fait « vacciner » Sourv, histoire que son hydre ne serve pas de dîner aux larves t’sils.

Ils tentèrent de dormir, mais il faisait une chaleur terrible dans la journée, que les pirates dissipaient tant bien que mal avec des sorts de climatisation pour ceux d’entre eux qui en possédaient le pouvoir.

À part des crochiens et des lions verts du désert, ils ne virent pas grand-chose de vivant Les animaux qui approchaient estimaient leurs défenses, puis renonçaient en constatant que le morceau était un peu gros pour eux.

Ils repartirent dès que le sort diurne s’affaiblit suffisamment pour leur permettre de décoller. De nouveau ils naviguèrent toute la nuit qui, contrairement à la journée, était absolument glaciale. Les étoiles se détachaient sur le noir de la nuit avec une douloureuse perfection. Madix et Tadix luisaient comme deux énormes lampes accrochées au firmament et fournissaient presque autant de lumière qu’un petit soleil. Pour celui qui avait l’âme d’un poète, le voyage était... magique. Mais les pirates avaient soif d’or, V’ala avait soif de sang, le demi-ogre avait soif de viande et SangNoir avait soif de vengeance. Alors personne ne s’extasiait sur la beauté du désert sous les étoiles.

Quant à Robin, il avait dû désactiver sa Klick et sa boulé de cristal, et il imaginait bien que Tara devait être en train de tenter de le contacter frénétiquement.

Hum, il n’aurait peut-être pas dû conclure son dernier message par :

— Nous partons attaquer un vaisseau, je ne sais pas si je pourrai te reparler, mais je t’aime et tu restes au fond de mon cœur quoi qu’il arrive.

En y repensant, c’était un tantinet mélodramatique. Mais il était vraiment énervé et cela faisait au moins le soixantième message qu’il laissait.

La nuit se termina et ils se posèrent une dernière fois. Encore un jour et ils attaqueraient la mine.

Le soir même, les pirates s’éveillèrent, pleins d’énergie. L’enthousiasme du triton les avait contaminés. Ils se voyaient déjà riches. Robin, qui les regardait, les voyait, lui, pendus et se sentait étrangement triste.

Ils montèrent sur les tapis, les armes prêtes. Robin et V’ala furent envoyés en éclaireurs afin de neutraliser les sentinelles. Ce fut facile. Les Chasseurs de Sel n’avaient eu à faire qu’à de rares révoltes d’esclaves, jamais à une attaque de l’extérieur. Ils tombèrent sans bruit.

Robin siffla doucement. V’ala fit de même. Au signal, les tapis déferlèrent silencieusement puis se posèrent, à trois cents mètres de la mine.

Plus loin, la Montagne Rouge annulerait leur magie et ils ne pourraient pas les utiliser pour repartir.

Discrètement, Robin activa le signal en appuyant sur sa pierre « Flagrant délit sur le point d’être commis ». À l’heure qu’il était, les pirates du bateau faits prisonniers avaient déjà dû avouer où se porterait l’attaque de SangNoir. Et les elfes avaient dû prévenir les Salterens de ne pas intervenir tant que l’attaque n’aurait pas commencé. Alors les Salterens désactiveraient les anti-Transmitus et les elfes et les policiers salterens pourraient s’emparer des pirates.

Une grande partie de la mine se tenait à ciel ouvert. Les esclaves dormaient dans des cellules grillagées, soit à l’extérieur, soit à l’intérieur.

SangNoir avait demandé que les choses soient faites vite et le plus silencieusement possible.

Son vœu ne fut pas exaucé. Un Salterens, grand félin mélange de lion et de guépard sur deux pattes, surgit de l’une des cavernes juste au moment où l’un des matelots assommait l’un des gardes. Il secoua sa crinière, exhiba ses crocs jaunes, rugit et se jeta sur le matelot, toutes griffes dégainées. Le matelot utilisa sa broyette sans réfléchir. Le bruit effroyable résonna dans toute la mine.

Et à partir de là, l’enfer se déchaîna.

Une sirène d’alarme se mit à hurler et des dizaines de Salterens sortirent de l’influence de la Montagne Rouge en courant, prévenir la capitale qu’ils étaient attaqués. SangNoir avait prévu leur réaction et aucun ne put envoyer de message. Mais les pirates ne pouvaient pas courir le risque de croire qu’aucun signal n’était passé et devaient partir du principe qu’ils étaient en danger à compter de cet instant. Le temps que les Salterens de la capitale annulent les anti-Transmitus, leur durée d’action venait d’être sérieusement amputée.

Furieux, les pirates attaquèrent avec rage. Face aux broyettes, les marchands d’esclaves n’avaient pas une chance.

Mais les grands félins bipèdes étaient courageux. Vague après vague, ils affrontèrent les pirates, réussissant à en emporter avec eux dans la mort. Sourv, soumis à l’influence de la Montagne Rouge avait retrouvé sa taille brutalement et failli écraser Robin autour du cou duquel il était enroulé. Heureusement, le demi-elfe avait senti le changement et l’avait posé avant d’être réduit en bouillie.

Robin ne comprenait pas ce que faisaient les elfes chargés d’intervenir à son signal. Il manqua se faire tuer dix fois, parce qu’il regardait en direction du désert au lieu de surveiller les Salterens. Et Sourv réussit à lui sauver la vie chaque fois, interposant sa masse écailleuse entre les lances et son maître.

Pourquoi les elfes n’arrêtaient-ils pas le massacre? À chaque attaque, Robin évita soigneusement de tuer. Son agilité était bien plus grande que celle des Salterens et il laissa une rangée de corps assommés derrière lui. V’ala, elle, s’en donna à cœur joie, dédaignant les bruyantes broyettes pour son épée et son poignard. À elle seule, elle dut bien anéantir la moitié de la garnison. Sourv, lui, balançait ses sept têtes et assommait les Salterens, puisque son maître lui avait dit de ne pas les manger.

Dans leurs cages, les prisonniers hurlaient des encouragements et plus d’un Salterens plaqué contre une cage fut étranglé avec vigueur.

L’un des matelote trouva le système d’ouverture des cages, et des centaines de prisonniers enragés se joignirent au combat. En quelques minutes, tout était terminé. Sanglotant, les prisonniers se jetaient sur leurs sauveteurs et les embrassaient.

SangNoir souriait. Le trésor était important, c’était en le faisant miroiter qu’il avait convaincu les rudes loups de merde le suivre dans cette quête. Mais il aurait été prêt à l’abandonner sans regrets pour la joie que lui procurait la délivrance des esclaves. Très vite, ils vaccinèrent tous les prisonniers, puis débranchèrent les sorts antiévasion et organisèrent un convoi. Les anciens esclaves furent confiés à une vingtaine de matelots, à charge pour eux de les embarquer à bord des tapis volants qu’ils avaient apportés en surplus. Cependant, le plan de vol des prisonniers ne passait pas par le fleuve. SangNoir les faisait partir par le désert. Il voulait bien sauver les esclaves, mais le butin restait à ses pirates, il avait donné sa parole.

— Vite vite, hurla-t-il, notre temps est compté, ils peuvent arriver d’un instant à l’autre!

Paniqués, les prisonniers activèrent le mouvement et disparurent à toute vitesse. Les pirates enfermèrent ceux de leurs anciens geôliers qui n’étaient pas morts, puis se précipitèrent vers les salles où les précieuses gemmes étaient gardées. Les lampes illuminèrent les cavernes et le magnifique sel rose apparut dans toute sa splendeur, les cristaux étincelant comme des joyaux.

Un instant saisis par cette splendeur, les pirates retrouvèrent vite leurs esprits. Une chaîne se forma jusqu’aux tapis et, en moins d’une heure, les cavernes étaient vidées.

Robin était sorti à nouveau du champ annihilateur de magie de la Montagne Rouge pour activer sa pierre de transmission, sans résultat Résigné, il en déduisit que les elfes préféraient sacrifier quelques Salterens et ne pas attaquer les pirates alors qu’ils étaient armés de broyettes et dangereux, pour les attraper au moment où ils reviendraient au bateau.

Il grimaça lorsque les pains de C4 furent placés un peu partout dans la mine. Il en connaissait qui allaient regrette! de n’être pas intervenus plus tôt...

Il fut chargé de chercher les papiers importants dans le bureau du contremaître et ce qu’il y trouva lui glaça le sang.

Les Salterens ne faisaient pas uniquement commerce d’esclaves. Ils fournissaient également les vampyrs de Krasalvie! Le document qu’il tenait entre les mains pouvait faire office de bombe thermonucléaire. Les vampyrs n’étaient guère aimés sur AutreMonde. Si on apprenait que certains d’entre eux se nourrissaient d’êtres intelligents et conscients, au point d’être livrés par des fournisseurs, leur race serait en grand danger. Mais ces papiers étaient tout aussi dangereux pour les Salterens, si les citoyens d’AutreMonde apprenaient que leurs proches servaient de dîner aux vampyrs renégats.

Il fourra les précieux documents dans sa poche, puis apporta le reste au triton. Satisfait, celui-ci compara les relevés d’extraction avec le butin. Tout était complet. Ils pouvaient lever le camp.

Soudain, l’ogre Krr’al, qui avait porté la majeure partie du butin, se prit la tête à deux mains et commença à gémir.

Il se plia en deux. Inquiets, les pirates s’approchèrent. L’ogre hurla et ses yeux devinrent blancs. Puis son corps fut pris de convulsions et des muscles impossibles bosselèrent sa chair. Il se mit à grandir, au point d’atteindre une taille de plusieurs mètres.

C’est là que les pirates commencèrent à reculer.

Mais pas assez vite.

Taraudé par la douleur, l’ogre géant lança ses bras et deux pirates volèrent, se brisant le dos sur les pierres.

— Faim, marmonna Krr’al d’une voix douloureuse.

— Qu’est... qu’est-ce qu’il dit? demanda l’un des deux elfes.

— Je... je crois qu’il a dit « Faim ».

Krr’al frappa la terre et ils vacillèrent.

— FAIM! hurla-t-il.

Puis, comme un énorme singe, il prit appui sur ses mains et bondit. En une seconde, il avait attrapé un pirate et l’avalait tout cru.

Ce fut le signal de la débandade. Ceux qui étaient plus loin lancèrent flèches et lances, mais l’ogre les ignora comme des piqûres de moustiques.

Il était rapide et apparemment invulnérable. Sourv voulut lui sauter dessus, mais Robin l’en empêcha. Le monstre était capable de lui arracher les têtes et Robin ne voulait pas courir ce risque.

— Coooool, sourit V’ala, voilà un défi nettement plus intéressant que d’abattre trois Salterens. Dis à ta bestiole de s’écarter, ce machin est pour moi.

Elle évalua le terrain, pavé de grosses pierres rouges inégales, et les parties où les plantes chétives luttaient contre le sable pour survivre.

Ce n’était pas l’idéal pour combattre, assez instable, mais elle pouvait faire avec.

— V’ala, grogna Robin, ce monstre est trop gros, même pour toi.

— Tss tss tss, tu n’as pas étudié les mœurs des loups, n’est-ce pas? Ou comment terrasser quelque chose de bien plus gros que soi? Regarde. Et admire.

Vive comme l’éclair, l’elfe violette fonça. Le troll était trop occupé à dévorer les pirates pour s’occuper d’elle.

Enfin, c’est ce qu’elle crut, car lorsqu’elle voulut le frapper, il se retourna avec violence et se passa une langue gourmande sur des crocs gros comme le corps de V’ala.

— FAIM!

— Alors là, mon gros, je ne vais pas te servir de hors-d’œuvre, crois-moi!

L’énorme main se tendit et V’ala eut tout juste le temps de l’éviter. Elle roula dans la poussière et se remit sur ses pieds puis fit le tour de l’ogre, trop vite pour qu’il puisse se retourner.

Ses deux lames lancèrent deux éclats d’argent. Incroyablement aiguisées, les lames pouvaient trancher de l’acier.

Alors, des tendons, ce fut un jeu d’enfant.

L’ogre voulut faire un pas, et, à sa grande surprise, ses jambes ne répondirent pas. Il s’abattit comme un arbre, faisant trembler la terre.

Dès qu’il fut à portée de ses lames, V’ala ne montra aucune pitié.

Elle lui trancha la gorge.

De cette blessure-là, Krr’al ne pouvait pas guérir. En quelques minutes, il mourut, grommelant « faim » sans s’arrêter jusqu’à son dernier soupir.

Robin n’avait pas bronché. D avait confiance en V’ala, même s’il avait eu peur un instant lorsque l’ogre l’avait frôlée. Et il fronçait les sourcils. Tuer l’ogre lui avait semblé un peu extrême. Apparemment, ce qui lui était arrivé n’était pas volontaire.

— Qu’est-ce qui s’est passé? demanda l’un des pirates, encore terrorisé.

V’ala haussa les épaules.

— Aucune idée. Il a dû mal digérer quelque chose. Ou alors c’est un dispositif secret de protection de la mine, et tous ceux qui ont touché au Sel vont se transformer et mourir dans d’atroces souffrances en essayant de dévorer les autres.

Le pirate pâlit et regarda nerveusement les autres. Au bout de quelques minutes, comme personne n’avait l’air de se transformer en monstre, ils en conclurent que l’incident n’avait concerné que l’ogre, même s’ils n’arrivaient pas à comprendre pourquoi.

Ils soignèrent les blessés et embarquèrent les morts. L’ogre fut tiré hors du champ annulant la magie, réduit et emporté sur l’un des tapis.

Au grand étonnement de V’ala et de Robin, les pirates se divisèrent alors en plusieurs groupes, qui se partagèrent le butin et disparurent dans la nuit. Méfiante, la jeune elfe porta la main à son épée. Une surprise, c’était suffisant. Deux, elle sentait qu’elle allait commencer à s’énerver.

SangNoir resta seul avec eux.

Il posa une main sur sa ceinture et l’autre releva sa broyette, puis il sourit, son butin flottant derrière lui, sur une dizaine de tapis.

— Je voulais encore vous remercier de votre aide, dit-il, sans vous, les Salterens nous seraient tombés dessus depuis longtemps.

V’ala et Robin écarquillèrent les yeux.

— Oui, répondit-il à leur surprise muette, je savais que vous n’étiez pas de simples combattants elfes. Mes agents vous surveillaient depuis deux mois déjà. J’avais besoin de vous pour convaincre les Salterens de ne pas envoyer leurs renforts tant que vous n’aviez pas activé votre pierre de transmission. Ce qui est dommage pour vous, c’est qu’elle ne fonctionne pas. Du moins, pas tant que ce petit gadget la brouille.

Et il leur montra une Pierre de Lune qu’il venait de sortir de sa ceinture. Robin pâlit. La Pierre noire et polie brouillait les transmissions.

Elle coûtait une véritable fortune et était si rare que Robin n’avait pas imaginé un instant que le triton en possédait une.

Les elfes n’avaient jamais reçu son signal.

Et lorsque la mine avait appelé au secours, ils avaient attendu que Robin les prévienne pour intervenir, retardant ainsi les Salterens.

Le triton les avait bien eus.

— Je suppose que vous n’avez pas l’intention de retourner sur votre navire?

— Non, en fait, l’anti-Transmitus va être annulé d’ici quelques minutes, je pense. Nous pourrons tous alors nous rendre où nous voulons, y compris mes pirates qui ont déjà quitté le navire et les prisonniers qui ont été prévenus. Les elfes et les Salterens vont arriver ici... juste au moment où nous partirons. Mais avant, j’ai un petit service à vous demander, jeune elfe.

— Lequel? demanda Robin, méfiant.

— Tuez-moi, je vous prie!

V’ala, furieuse de s’être fait avoir, eut un rictus sauvage.

— Alors là, ce sera avec plaisir, gronda-t-elle en dégainant son épée.

— Du calme, jolie Damoiselle, l’arrêta le triton en braquant une broyette sur elle. Ce n’est pas exactement cela que je désire. Je veux que vous me tuiez « fictivement ». Que vous annonciez que mon corps a été détruit par un Destructus. En échange, je vous jure que j’arrête de pirater et que je deviens un respectable et respectueux citoyen. Qu’en pensez-vous?

— J’en pense, répondit Robin, que je vais vous arrêter, broyette ou pas broyette.

— Tss tss tss, vous les elfes, vous êtes vraiment trop entiers. Non non, tu ne vas pas m’arrêter, jeune elfe, si tu ne veux pas que ta jeune amie meure!

La menace figea Robin.

— Comment ça?

— La seringue contenait mon sang pour vous immuniser, mais dans le cas de la Damoiselle, elle contenait aussi autre chose. Contre quoi, si elle n’a pas un antidote chaque année, elle ne pourra rien faire. C’est le deal. Sa vie contre la mienne.

— Ordure! cracha V’ala.

— Non, je me vois plutôt comme un survivant, répondit calmement le triton. J’ai sauvé des centaines de vies aujourd’hui, j’espère que mon action va enfin faire cesser cet esclavage indécent sur notre belle planète, je casse le monopole des Salterens sur le Sel, ce qui va être profitable pour tout le monde à long terme, et tout ce que je demande en échange, c’est un peu de paix et de tranquillité.

— Comment savoir si vous ne racontez pas n’importe quoi? jeta V’ala, nerveuse.

— Je me doutais que vous seriez méfiante, remarqua le triton. Entaillez-vous, je vous prie. La preuve est dans votre sang.

V’ala lui jeta un regard noir, puis s’entailla légèrement le poignet. Elle grimaça. Non pas à cause de la douleur, mais parce que dans son sang dansaient de petites étincelles vertes.

— Pourriture, jura-t-elle, il m’a bien empoisonnée! Espèce de bruuik!

— En voilà un vilain juron dans une aussi jolie bouche! Je répète, avons-nous un deal?

— C’est bon, fléchit Robin, sauvez V’ala et je dirai que vous êtes mort et détruit. Si vous recommencez à pirater, croyez-moi, je vous retrouverai et je clouerai votre peau de triton sur le mur de ma chambre, est-ce clair?

— Très clair.

De sa main libre, SangNoir sortit une fiole de cristal emplie d’un liquide vert. Puis il l’agita devant l’elfe violette dont les yeux lançaient des éclairs de rage.

— Voici la fiole de contrepoison. Votre amie doit le prendre dès que je serai parti, ensuite, elle aura un an de répit devant elle. Je vous contacterai pour lui faire passer la dose suivante. Et n’oubliez pas. C’est votre argent à vous aussi, vous l’avez gagné!

— Je ne veux pas de votre argent volé, répondit Robin, partez avant que je ne change d’avis!

Soudain, il y eut comme une pression dans l’air et les poils de Robin se hérissèrent.

— Ah! fit le triton, je crois qu’ils ont fini par désactiver l’anti-Transmitus. À bientôt!

Il jeta la fiole verte à V’ala qui la déboucha frénétiquement et l’avala d’un seul coup.

Au moment où le triton disparaissait, des centaines d’elfes et de Salterens se matérialisèrent autour d’eux.

Et la mine explosa.

15

Le tapis, ou lorsqu’on a une voit... un tapis de course entre les mains, c’est mieux d’apprendre à conduire avant.

Il était midi. Satila et Safir lui faisaient face et Tara regrettait de n’avoir pas dormi plus longtemps. Mais bon, après ses exploits, elle avait dû rester au lit pendant deux jours, terrassée par une mauvaise fièvre. Comme si son organisme lui faisait payer ses excès.

Cela lui avait permis d’éviter d’avoir à répondre à des questions gênantes du type : « Pourquoi avez-vous pris l’anneau de Kraetovir? » et aussi « Rendez-le-nous fissa fissa vite fait s’ilvousplaîtmerci. »

Elle commençait tout juste à se remettre et avait fini par accepter de les recevoir. Leur expression était si torturée qu’elle en avait l’estomac retourné.

— J’aurais dû rester avec ma sœur, murmura Satila. Si j’étais restée avec elle...

— Elle vous aurait assommée, précisa sèchement Tara, plus brutale qu’elle ne l’aurait voulu, parce qu’elle n’avait pas réussi à joindre Robin et se faisait un mouron d’enfer. Et elle aurait tout de même saigné mon thug.

Satila s’affaissa un peu, cassée par le ton de Tara.

— Non, intervint Safir, tout est ma faute. C’est moi qui aurais dû rester avec elle. Comment n’ai-je pas vu que le sang était une drogue aussi puissante? Elle est totalement accro à cette saleté, c’est évident! Mais cela lui fait tant de mal! Je ne comprends pas.

Tara soupira. Pourquoi, alors qu’elle n’avait que quinze ans, les choses lui paraissaient-elles si claires? Les adultes avaient trop tendance à tout compliquer. Elle allait devoir leur ouvrir les yeux et cela n’allait pas être très agréable. Elle allait faire comme pour arracher un sparadrap.

Vite et fort, ça ferait moins mal.

— Vous l’agacez beaucoup, vous savez, expliqua-t-elle posément Elle vous trouve, voyons, « geignards ». Elle m’a dit de vous dire qu’elle aimait Magister à la folie, qu’un « centième » de son amour était plus brûlant que l’amour de tous les hommes... vampyrs, quiquecesoitsurAutreMondeousurTerre. Bref, elle aimerait que vous vous mariiez et que vous lui fassiez plein de neveux et nièces à qui vous ferez peur en leur parlant de leur terrible tante... Fin du message. En clair, elle vous aime et voudrait que vous lui fichiez la paix.

Les deux vampyrs se tétanisèrent. Euh, peut-être qu’elle avait été un peu trop franche après tout En dépit de la difficulté de la situation, la jeune fille trouva que Dragosh ressemblait soudain à un poisson fraîchement péché. Il ouvrait et refermait la bouche, incapable de parler, et une lueur de panique passait dans son regard.

Soudain, elle eut une bien méchante pensée. Si le vampyr s’était tellement attaché à Selenba, n’était-ce pas parce qu’elle était inaccessible?

Parce que, au plus profond de lui-même, il ne voulait pas se marier et préférait vivre au Lancovit?

Comme s’il avait entendu ses pensées, le vampyr baissa la tête. Satila pressa sa main contre ses lèvres tremblantes.

— Nous... nous l’avons perdue, n’est-ce pas? finit-elle par articuler avec peine.

Tara faillit mentir, mais elle résista entre sa compassion et le fait indéniable que la vie était injuste. Souvent.

— Oui. Si les Brigades Noires la capturent une nouvelle fois, elle sera exécutée. Sans sommation ni emprisonnement Elle a tué leur chef, qu’il soit impliqué dans un complot ou pas n’y change rien. Ils ne la rateront pas. Elle est devenue leur top priorité.

— Je... je comprends.

Satila se leva, luttant avec ses genoux trop mous.

— Je ne me sens pas très bien, Safir. Peux-tu me raccompagner?

La vampyr n’avait pas relevé la suggestion de Selenba. Elle n’était pas idiote. Elle savait bien qu’il faudrait du temps pour que Safir oublie la flamboyante Selenba et s’intéresse à la discrète Satila. Mais elle attendrait Safir se leva vivement. S’inclina devant Tara.

— Je vous remercie infiniment, Votre Altesse Impériale, ce que vous avez fait pour nous était inestimable. On m’a rapporté que de nombreuses guérisons avaient eu lieu, bien plus que nous ne l’escomptions et même si les familles dissimulent le fait que certains de leurs membres étaient contaminés. Nous avons fait surveiller discrètement les vampyrs guéris que nous avons repérés. Mais tous semblaient plutôt contents d’avoir été soignés de leur addiction et aucun n’a manifesté le désir ou le besoin de s’alimenter en sang humain.

Avec ses mots, il venait de clouer le dernier clou du cercueil contenant son amour. Les autres n’étaient pas amoureux fous. Aucun n’avait ressenti le besoin de sang humain. Tout était clair. Selenba avait fait son choix par volonté, non par contrainte.

Le dos voûté, le visage creusé, comme s’il avait pris mille ans d’un seul coup, Safir Dragosh sortit avec Satila, et Tara aurait bien été en peine de distinguer qui s’appuyait sur qui.

Elle se leva trop vite de son canapé noir (elle avait évité de les recevoir dans sa chambre rose) et, l’espace d’un instant, le monde tourbillonna autour d’elle. La fièvre l’avait épuisée, le Chaman vampyr avait été clair. Il fallait absolument qu’elle puisse se reposer. À la pensée du voyage éreintant qui l’attendait à travers les montagnes et les forêts d’AutreMonde, elle soupira de nouveau. Mais elle savait qu’elle devait partir. Vite.

La porte ouvrit un œil, une oreille et une bouche pour l’informer que deux visiteurs désiraient la voir. Elle autorisa son ouverture, et son visage s’éclaira d’un grand sourire lorsqu’elle découvrit ses visiteurs. Kyla et A’rno. Les deux jeunes gens se tenaient par la main et leur joie faisait plaisir à voir.

Comme des gamins, ils se précipitèrent vers elle pour lui raconter leurs exploits. Kyla était complètement guérie et elle se demandait encore comment elle avait été aussi bête (terme qu’A’rno souligna en hochant vigoureusement la tête). Elleavait longuement discuté avec son père, et ils en av aient déduit que c’était l’inactiv ité et l’ennui qui l’av aient conduite à ces débordements. Du coup, Drakul av ait nommé sa fille sous-secrétaire de l’ambassadeur v ampy r d’Omois.

— Vous vous rendez compte! jubilait A’rno, nous allons passer toute l’année prochaine avec vous! À Omois! C’est trop top!

Le sourire de Tara ne vacilla pas d’un poil, mais son estomac se serra en pensant à la catastrophe ambulante représentée par l’elfe et la vampyr. Ils étaient gentils, mais impétueux, très maladroits, et surtout, profondément gaffeurs. Hum, la vie à Omois allait être nettement plus animée dans les mois à venir.

Ils lui prirent chacun une main et la tirèrent vers la porte.

— Venez, venez, hurla A’rno tout excité, il faut qu’on vous montre quelque chose!

Grr’ul grogna, mais Tara, morte de rire, lui dit de les suivre. Galant se posa sur son épaule et s’agrippa de son mieux. Les quatre thugs de garde (Xandiar se sentait de plus en plus paranoïaque, il n’arrêtait pas de lui rajouter des gardes pour la surveiller) la suivirent. Kyla et A’rno la traînèrent à travers les couloirs sombres du palais, pour la conduire... au parking. Sur le toit du palais.

Un étrange tapis volant se trouvait là. Recouvert d’une bulle effilée comme un rasoir, il était d’un noir brillant, souligné d’argent. Une demi-douzaine de fauteuils confortables avait poussé dessus.

— Montez, montez, princesse, cria Kyla, aussi excitée qu’A’rno, on va vous montrer!

Tara obéit, suivie par Grr’ul dont le regard méfiant indiquait que les deux avaient intérêt à ne pas faire de bêtises s’ils tenaient à leurs oreilles. Elle s’assit derrière Tara et le siège s’adapta à sa conformation, puis la ceinture de sécurité se boucla autour de ses massives épaules, son torse, son ventre, ses cuisses et ses mollets.

Les thugs voulurent les suivre, mais Kyla leur expliqua que ce n’était pas possible, qu’eux trois et la troll dépassaient déjà le maximum de poids qu’ils pouvaient emporter avec eux.

La bulle se referma avec un claquement sourd sur leurs protestations et Tara s’empressa de déglutir pour se déboucher les oreilles. Le tapis venait de se pressuriser. Comme un avion.

Hum. Comme un avion. Un avion qui va vite. Son cerveau se mit à tourner à plein régime.

— Dites, ça va vite, ce truc? demanda-t-elle d’un ton innocent. Parce que ça en a l’air.

— Super-rapide, répondit Kyla avec un énorme sourire.

— Super-rapide comment? Super-rapide pour nous ramener dans un pays civi... avec des Portes de transfert qui fonctionnent?

— Quel est le pays que vous préférez sur AutreMonde? demanda Kyla.

— Le Lancovit, répondit Tara sans réfléchir qu’elle était peu diplomate envers Omois, son pays d’adoption.

Kyla fit quelque chose et l’instant d’après, ils étaient à la verticale, à trois mille mètres d’altitude, leurs estomacs nettement en dessous.

Ce n’était pas un avion, c’était une foutue fusée!

— AAAAAAAAHHHHHHHHHHHHHHHH! hurla Grr’ul, terrifiée.

La troll s’agrippait au siège de Tara et l’armature de celui-ci était en train de céder.

— Ne vous inquiétez pas, Dame Troll, dit Kyla d’un ton doux et calme qui contrastait avec sa précédente excitation, vous ne risquez rien.

Les anciens prototypes se sont écrasés, mais Evel m’a dit que celui-ci fonctionnait au poil. Cela dit, si vous pouviez éviter d’arracher le siège de la princesse, ce serait formidable, parce que si vous y parveniez, vous risquez de faire un trou dans le tapis et là, je ne garantis pas du tout que nous pourrons rester en l’air. Ah, et vous avez des sacs devant vous si vous avez mal au cœur. Compte tenu de votre masse, si vous vomissiez dans l’habitacle, nous risquerions d’être noyés...

Cooool, noyés dans du vomi de troll.

Tara avait envisagé plein de morts possibles depuis qu’elle vivait sur AutreMonde, mais celle-ci était de loin la plus exotique.

Si les yeux de la troll avaient été des revolvers, Kyla serait morte depuis longtemps. Elle décrispa ses doigts avec difficulté. Et se re-cramponna aussitôt lorsque Kyla se lança dans un étourdissant numéro de voltige qui lui arracha quelques cris supplémentaires. Tara, elle, avait bien trop peur pour crier. Et Galant enfonçait tellement ses griffes dans le rembourrage de la changeline que celle-ci dut le renforcer histoire qu’il ne lui lacère pas l’épaule.

— C’est rigolo, hein! cria A’rno afin qu’ils puissent entendre en dépit du bruit. Ce sont des tapis à réaction. Avec ça, on peut aller jusqu’à Madix ou Tadix. Et il faut à peine quelques minutes pour arriver au Lancovit. Comme la magie est peu sûre en Krasalvie, parce qu’elle fluctue, Evel a inventé cet engin sur lequel a aussi travaillé Kyla pour nous permettre de nous déplacer même si les Portes de transfert ne fonctionnent pas. C’est un hybride, un mélange de magie et de technologie. Dès que la magie disparaît, hop, le moteur à combustion se met en marche. Là, on a de la chance, la magie est opérationnelle. Si nous étions en combustion classique, ce serait nettement moins rapide et plus bruyant encore.

Tara hocha la tête, puis ferma les yeux lorsque Kyla effleura l’un des glaciers, faisant voler la neige rouge et blanche, puis plongea dans un épais nuage. L’espace d’un instant, ils furent immergés dans une mer de coton, doux et surtout parfaitement opaque.

Et lorsqu’ils émergèrent, les yétis baissaient les yeux sur eux!

Ça, c’était pas bon. Pas bon du tout. Devant, à la place du bon air bien transparent, se trouvait brusquement une grosse montagne bien solide. Kyla tira frénétiquement ce qui lui servait de manche/volant/truc pour conduire et ils basculèrent à la verticale, frôlant le flanc de la montagne. Elle frisa la tête des yétis, qui agitèrent de gros poings poilus vers l’appareil.

— Wahou, Kyla, bravo, c’était moins une! cria A’rno, ravi.

Ils étaient dingues. Elles étaient à la merci de deux dingues; Et Tara comprenait maintenant pourquoi les ceintures de sécurité étaient aussi sophistiquées. Elle avait bien failli se briser la nuque sous la violence de l’ascension.

Derrière elle, la troll vomissait tripes et boyaux, et Tara dut se barricader très sévèrement l’estomac pour ne pas l’imiter.

Kyla mit cap à l’ouest et Tara ouvrit de grands yeux, fascinée par AutreMonde qui se déployait sous elle. Grr’ul avait fini par arrêter de crier et de vomir, et se contentait d’implorer les dieux des trolls pour qu’ils se posent vivants et si possible entiers.

Soudain Tara sursauta. Ils venaient de dépasser les douanes du Lancovit à fond la caisse. Elle eut à peine le temps de se retourner vers les silhouettes furieuses qui s’agitaient.

Quelques minutes plus tard, ils se posaient dans la cour du Château Vivant.

Le voyage avait été incroyablement rapide. Tara, flageolant un peu, sortit de la bulle qui se levait silencieusement.

Le Château, prodigieuse entité de pierre consciente, aimait beaucoup Tara. Dès qu’il la vit, ses murs se parèrent immédiatement de fleurs, de fruits délicieux et de bonbons pour lui souhaiter la bienvenue, tandis que toutes les portes s’ouvraient grand devant elle.

L’accueil de la garde fut nettement moins amical.

Ils avaient été avertis qu’un OVNI venait de passer les frontières et Tara et les vampyrs furent accueillis par des tas d’arbalètes et de gens soupçonneux.

Qui se déridèrent en reconnaissant l’Héritière d’Omois.

Il y eut un instant de flottement. Les gardes avaient relevé leurs armes, mais attendaient le Roi et la Reine pour décider ce qu’ils devaient faire.

Enfin, les souverains arrivèrent, essoufflés d’avoir marché si vite.

— Allons, jeune fille! tonna le Roi Bear en ajustant précipitamment sa couronne, les cheveux en bataille (il faisait sa sieste lorsque l’alerte avait retenti), qu’est-ce que vous manigancez encore? Ceci est-il une invasion?

— Non non, Votre Majesté, dit très vite Tara en s’inclinant gracieusement, c’est juste euh, juste une petite blague de notre amie vampyr, qui a voulu me raccompagner pour que je puisse rejoindre Omois rapidement. Cela dit, elle aurait pu me déposer à Téou, ce qui aurait été plus rapide, mais elle ne m’a pas laissé le temps de dire au revoir au président. Ni de prévenir mon escorte. Ni personne en fait.

Elle omit soigneusement le fait que c’était elle qui l’avait suggéré indirectement. Histoire de pouvoir partir avec l’Étoile de Zendra et l’anneau avant que les vampyrs ne lui reprennent les deux. Et puis, Kyla avait l’air tellement contente du bon tour qu’elle avait joué que Tara pouvait bien lui en laisser toute la gloire.

Grr’ul se cassa la figure en sortant du tapis, les jambes tremblantes, et jeta un regard mauvais vers l’elfe et la vampyr, morts de rire.

Elle grimaça un sourire sournois et colla son énorme sac de vomi entre les mains de Kyla, puis retira la sienne brutalement. Au passage, comme par hasard, ses griffes effleurèrent le sac... qui creva et déversa son contenu sur les pieds de l’élégante vampyr.

Celle-ci se mit à sautiller sur place, furieuse et dégoûtée. Plié en deux de rire, A’rno incanta pour faire disparaître le tas malodorant et désodoriser son amie, tandis que les pouf-pouf avalaient le sac que Kyla avait jeté.

Grr’ul croisa les bras, satisfaite.

Et n’eut aucune réaction lorsqu’une énorme Bête haute de trois mètres, au pelage fauve et aux longues griffes, se jeta sur Tara et la souleva, ravie. L’imposante garde du corps connaissait bien la princesse Gloria Daavil, dite Moineau en raison de sa timidité, descendante de la Belle et la Bête et qui pouvait se transformer à volonté, contrairement à son ancêtre.

— Tara! gronda la Bête d’une voix de stentor, quel bonheur, mais qu’est-ce que tu fais au Lancovit? Fabrice est avec toi?

— Salut Moineau, répondit Tara, tout aussi heureuse de voir son amie, même si elle commençait à craindre pour ses côtes, non il est resté en Krasalvie. Mais je suis sûre que Kyla et A’rno vont se faire un plaisir de ramener rapidement toute mon escorte et spécialement Xandiar, qui doit être en train de devenir fou, vu que je viens encore de disparaître, et Fabrice.

Moineau la reposa après l’avoir abondamment serrée sur son cœur poilu. Son Familier, Sheeba, une magnifique panthère argentée, se frotta contre les jambes de Tara, tout aussi contente que sa maîtresse de retrouver Tara.

— En Krasalvie? s’exclama Moineau, mais qu’est-ce que Fabrice fait en Krasalvie? Je croyais qu’il était encore sur le continent interdit?

— Euh, c’est un peu long à raconter, sourit Tara en désignant discrètement le monde dans la cour. Mais si tu peux venir avec moi à Omois, je me ferai un plaisir de tout te dire.

Moineau, comme tous les premiers sortceliers du Lancovit, travaillait pour un Haut Mage et ne disposait pas de son temps à son gré...

même si, conciliants, les Hauts Mages acceptaient souvent que leurs assistants aillent prêter mainforte à Tara. Heureusement d’ailleurs, sinon la planète, voire l’univers, auraient été détruits par les démons depuis longtemps.

— Par la barbe de ma mère! S’écria une voix qu’elles connaissaient bien, Tara!

Tara sourit encore plus. Fafnir, la naine guerrière, venait de faire irruption dans la cour. Vêtue de cuir rouge et beige, ses longues tresses rousses flottant derrière elle, ses yeux verts étincelant de joie, elle se précipita vers Tara et lui fit craquer quelques côtes dans son enthousiasme.

Ouch, entre le loup-garou, la Bête et la naine guerrière, Tara se surprit soudain à souhaiter que certains de ses amis soient un peu moins...costauds.

— Que ton marteau sonne clair! hurla Fafnir, ravie. Tu viens nous chercher pour une nouvelle aventure? Une belle bagarre?

Sa voix baissa d’un cran, pleine d’espoir et de sous-entendus.

— Une bonne guerre?

— Que ton enclume résonne, répondit Tara dès qu’elle put retrouver son souffle. Non, pas de bagarre. Cela dit, je serais ravie que vous veniez tous me voir à Omois si vos Maîtres Hauts Mages vous y autorisent. Je ne sais pas pourquoi, mais j’ai... j’ai comme les poils qui se dressent sur les bras.

Fafnir se pencha et regarda les bras nus de Tara avec intérêt.

— Je ne vois pas tes poils dress...

— C’est une métaphore, expliqua calmement Tara qui avait tendance à oublier à quel point les nains ne comprenaient pas les métaphores.

Cela veut dire que j’ai un mauvais pressentiment. Et avec tout ce qui se passe sur cette planète, j’ai appris à ne pas négliger mes intuitions.

La naine eut un sourire féroce, dégaina l’une des deux haches qu’elle portait constamment dans son dos, la lança en l’air et la rattrapa d’une main habile. Aussi haute que large, Fafnir était magnifique à sa façon... musclée.

— Tu veux dire qu’on va peut-être démolir des tas de gens? Ça c’est une idée qu’elle est bonne! Je vais prendre une hache ou deux en plus dans mes bagages. Au cas où.

Oppps, Tara n’avait pas songé qu’introduire Fafnir à Omois c’était un peu comme de se balader avec une grenade dégoupillée. Mais il était trop tard.

— Il faut d’abord que nous obtenions l’autorisation de nos Maîtres, rappela diplomatiquement Moineau, attachée à son statut de première sortcelière au service du Lancovit.

— Bien sûr que vous pouvez y aller, acquiesça le Roi Bear qui connaissait les liens puissants forgés entre les adolescents. Nous sommes toujours ravis de rendre service à Omois!

Le Roi et la Reine étaient poliment restés plantés dans la cour pendant que Tara disait bonjour à ses amies.

Tara lui sourit, et répliqua :

— Merci, Votre Majesté, mais ce n’est pas à Omois que vous rendez service. C’est une requête personnelle.

Le roi eut un fin sourire et remarqua :

— Tu es l’Héritière, jeune fille. Que tu le veuilles ou pas, te rendre service, c’est rendre service à Omois.

— On va chercher vos amis! s’écrièrent Kyla et A’rno. On vous les ramène tout de suite!

Et avant que Tara puisse leur donner d’autres instructions, ils sautèrent dans le tapis et décollèrent.

— Par les oreilles de Sacatach, maugréa le Roi Bear, mais qu’est-ce que c’est que cet engin!?

Le démarrage avait été foudroyant et le tapis noir et argent disparaissait déjà au loin.

— Disons que c’est une sorte de substitut aux Portes de transfert, inventé par les vampyrs qui ne peuvent pas compter sur la magie.

— Donc cela signifie qu’ils peuvent fondre sur nous en quelques minutes, c’est cela? Sans être arrêtés par les sécurités des Portes de transfert? Bon sang, comme si je n’avais pas assez de soucis comme ça.

Le Roi hocha la tête, soupira, puis tourna des talons, histoire d’aller reprendre sa sieste interrompue. Non sans avoir glissé deux mots à l’oreille pointue de Maître M’angil, son chef des services secrets et père de Robin à propos de ces « tapis », à surveiller de près.

En attendant Fabrice et Xandiar, Tara, Moineau et Fafnir se rendirent dans la chambre de cette dernière. Le Château Vivant, ravi de revoir Tara, lui offrit ses plus beaux paysages. Puis s’arrêta sur celui qu’elle préférait, les profondes plaines d’herbe bleue du Mentalir, le pays des licornes. Il modifia la suite de Fafnir pour qu’elles puissent s’asseoir dans de confortables sofas d’un bleu doux, rehaussé d’un liséré d’argent. Le plafond s’effaça sous les images d’un ciel violet tendre et des deux soleils d’AutreMonde. Des bobelles multicolores passaient dans le ciel, en quête de la plus petite parcelle de magie. C’était... parfait.

Tara raconta une partie de ce qui s’était passé à ses deux amies. Moineau, retransformée en douce jeune fille aux longs cheveux bouclés la regardait avec de grands yeux. Fafnir tripotait ses deux tresses rousses et ses yeux verts étincelèrent lorsque Tara décrivit la bataille contre les trolls.

— Ils ont eu de la chance que je ne sois pas là ces trolls, hurla-t-elle, je les aurais découpés en morceaux!

— Euh, cela aurait été une mauvaise idée. Parce que, ensuite, ils sont devenus des alliés. Et Grr’ul a un sérieux faible pour Grr’og, je crois.

Ah, c’était rigolo, lorsque les trolls rougissaient, ils devenaient plus verts.

Grr’ul grommela quelque chose d’incompréhensible. Elle n’avait pas eu le temps de dire au revoir à Grr’og et était encore furieuse contre les deux imb... la vampyr et l’elfe. Et elle se souvenait parfaitement de la phrase que Grr’og avait prononcée juste avant de s’évanouir...

Phrase qu’elle comptait bien lui répéter. Ad nauseam.

Tara continua son histoire, en omettant juste le nom de Kyla, puisqu’elle avait promis au président de ne pas en parler pour ne pas la mettre en danger.

— Pfffffuiiit, siffla Moineau, c’est terrible, on ne peut pas te laisser seule une seconde! As-tu une idée dé la raison pour laquelle cet homme a essayé de te faire tuer par les trolls en te faisant passer pour une trafiquante de bang-bang?

Tara avait eu d’autres soucis et pas le temps d’y penser.

— Non, aucune. C’est un ennemi totalement inconnu (elle décida de changer de sujet). Je ne vois pas Cal, il n’est pas là?

— Je crois qu’il est encore à Omois, répondit Moineau avec un sourire amusé. En train d’essayer d’épater l’élue de son cœur, qui n’a pas l’air disposée à se laisser impressionner par ses indéniables qualités, d’ailleurs.

— Oh oh, il n’a toujours pas réussi à conquérir Eleanora?

— Non, elle est tellement obsédée par la culpabilité possible du Premier ministre Tyrann’hic qu’elle refuse de s’intéresser à quoi que ce soit d’autre. Bien que ce soit une Voleuse Patentée, je crois qu’entre un somptueux trésor et sa vengeance contre Tyrann’hic, elle n’hésiterait pas, elle choisirait la mort de son ennemi.

À propos de trésor, Tara, après avoir longuement réfléchi, décida de leur parler de l’Étoile de Zendra. Et de l’anneau.

Mais sans préciser pourquoi elle l’avait récupéré, comme si cela avait été le fait du hasard. Elle voulait avoir l’avis de Moineau qui était leur « historienne » pour tout ce qui touchait à AutreMonde et les Guerres des Failles.

Moineau comme Fafnir reculèrent lorsque Tara leur montra les licornes d’argent.

Puis Moineau se pencha, perplexe.

— Tu es sûre que c’est l’anneau de Kraetovir? Ça ne lui ressemble pas du tout. Les descriptions mentionnent plutôt un objet foncé.

— Fer noir, têtes de démons, yeux rouges. C’est à cela qu’il ressemblait avant de se transformer. Et ce n’est pas l’anneau définitif, juste celui qui a servi de prototype.

— Et tu peux nous en parler sans contrainte? Il n’a pas essayé de s’emparer de toi?

L’AutreMondienne connaissait bien les talismans maléfiques. Cinq fois sur six, ils tentaient de posséder leur propriétaire. Que du classique.

— Non, je peux le mettre et l’enlever très facilement, répondit Tara en leur faisant la démonstration. Et je pense qu’il m’a aidée lorsque j’ai guéri les vampyrs et Selenba. J’ai senti son sombre pouvoir. Pourtant, depuis, rien. Je lui ai précisé mentalement que je comptais le mettre avec les autres objets démoniaques entre les mains... euh, les griffes de Ceux-Qui-Gardent et Ceux-Qui-Jugent, et il n’a pas réagi. Je pense qu’il s’adapte à celui qui le porte. Si celui-ci est un démon, alors il se comporte de façon démoniaque. Si celui-ci est un humain, alors il se comporte de façon humaine.

— Mais, d’après ce que tu nous as dit, constata Moineau, les vampyrs ont pourtant mentionné qu’il se comportait de façon agressive et maléfique avec eux, non?

— Avec eux, oui. Avec moi non. Et ne me demande pas pourquoi, je n’en ai aucune idée.

— Les anneaux de pouvoir, que ce soit celui-ci ou d’autres créés par des sortceliers, sont comme les objets de pouvoir démoniaque confisqués par ton ancêtre Demiderus et cachés en lieu sûr! Ils sont dangereux! martela Fafnir les sourcils froncés. Donne-le-moi, je le mettrai sur mon enclume, un bon coup de marteau et on n’en parlera plus!

— Je ne crois pas qu’il soit possible de le détruire juste avec un coup de marteau, répondit Tara en rangeant vivement l’anneau dans sa poche. Seule la magie peut le détruire. Et comme tu ne veux pas en faire, tu n’es pas la mieux placée.

— Mmmm, grogna la naine, quoi qu’il en soit, plus vite tu en seras débarrassée, mieux ce sera.

Le visage de Tara resta rigoureusement impassible, pourtant, à l’intérieur d’elle-même, elle se sentait joyeuse. Enfin, elle tenait la chose qui allait peut-être lui permettre de se débarrasser de son pire ennemi.

Voyant que Tara ne voulait plus parler de l’anneau, Moineau changea de sujet. Elles échangèrent les dernières informations sur les Cours du Lancovit et d’Omois.

Cela faisait du bien à Tara de pouvoir discuter de tout et de rien avec ses deux amies, sans devoir peser ses mots et jouer sur les sous-entendus. C’était reposant.

Le Château Vivant faisait circuler dans la pièce une brise mutine qui soulevait les cheveux de Moineau et de Tara. Les licornes sur les murs paissaient paisiblement leur herbe bleue et quelques nuages jouaient maintenant à cache-cache dans le ciel violet, de ravissants pégases roses s’amusant à saute-mouton par-dessus.

Galant ronchonna contre le Château Vivant. Des pégases roses, non mais vraiment, n’importe quoi. Tara, elle, soupira d’aise, c’était vraiment nunuche comme paysage, mais cela lui faisait un bien fou. Elle sentit ses épaules se détendre.

Elle avait mis la Pierre Vivante en mode « rappeldunuméroderobin ». Mais Robin ne répondait toujours pas. Fafnir? et Moineau furent inquiètes elles aussi d’apprendre que le demi-elfe avait disparu. Mais pas vraiment surprises. Elles savaient que son métier était dangereux.

Et espéraient secrètement pour leur amie que V’ala rencontre un pirate suffisamment habile pour « neutraliser » lai trop belle elfe violette.

En fait, Fafnir trouvait qu’une épée ou une flèche en travers du cœur de V’ala, ce serait absolument! parfait.

Moineau regarda l’accréditation incrustée sur son poignet. C’était ce qui lui permettait de circuler dans le palais. Tara avait la même, mais frappée de l’emblème d’Omois, les paon pourpre aux cent yeux d’or. Elle lui servait aussi de montre, de carte de crédit, de passeport, etc.

— Combien de temps pour que tes amis reviennent avec Fab... avec les autres? demanda la jeune sortcelière brune.

Tara eut un sourire amusé. Moineau sortait avec Fabrice depuis un an maintenant. Ils avaient fêté leur premier anniversaire de « petits copains » en compagnie de leurs amis, moins Robin, encore en mission quelques jours avant que Tara ne parte. Tara avait trouvé le dîner très romantique et avait passé beaucoup de temps à soupirer. Fafnir, elle, n’avait toujours pas compris ce qu’il y avait à fêter. Les nains étaient nettement moins romantiques que les humains, et elle ne s’était pas gênée pour souligner à quel point elle trouvait stupide de fêter le premier jour où ils s’étaient embrassés.

— Il sera là bientôt, le fichu engin de Kyla est super-rapide, répondit Tara. D’ailleurs, je crois que j’ai dû laisser un bout de mon estomac en Krasalvie et qu’il a un peu de mal à me rejoindre. Viens, on va l’attendre dans la cour, j’ai besoin de prendre l’air.

Moineau lui sourit avec reconnaissance. La jeune fille était toujours aussi timide en dépit de tout et n’osait pas suggérer d’elle-même.

Elles sortirent toutes les trois et se dirigèrent en discutant vers la cour du Château Vivant.

C’est alors que quelqu’un déboucha dans le couloir, encadré de deux énormes thugs, les menottes aux poignets, son Familier entravé par une longue laisse.

Cal.

16

Le jugement d’Omois, ou il vaut mieux éviter de voler les cambriolages des autres...

Cal avait appelé Eleanora dès qu’il avait compris la signification de ce qu’il avait entre les mains. Ce n’était pas le lien direct entre Magister et Tiyrann’hic qu’El rêvait de dévoiler au monde, mais c’était un bon début.

Eleanora avait débarqué à peine quelques minutes plus tard dans la suite de Tara et bien que n’ayant aucune parenté avec les dragons, c’est tout juste si la fumée ne lui sortait pas des narines.

Au point que Cal songea sérieusement à la plonger dans la piscine qui servait de baignoire à Tara... puis renonça, n’ayant aucune envie de risquer sa vie pour si peu.

— Par les entrailles de Bendruc le Hideux, s’écria Eleanora, mais de quoi te mêles-tu, Cal! Tu n’avais pas à cambrioler Tyrann’hic! C’est à moi de le faire.

« C’est », pas « c’était ». Est-ce que cela signifiait qu’elle avait l’intention de recommencer?

— Et tout ça pour rien! cracha-t-elle, furieuse.

Cal, qui allait s’approcher pour l’embrasser, renonça. Il risquait plus de se retrouver avec un poignard dans le ventre qu’avec un baiser sur la joue.

— Bonjour, Eleanora, tu vas bien? dit-il calmement.

— Non je ne vais pas bien, se crispa la jolie jeune Voleuse aux yeux gris. À chaque fois que je croise ce gros bruuik de Tyrann’hic dans le palais, il me fait un petit sourire, tu sais, ce rictus narquois. Il me nargue! Il sait que je n’ai rien contre lui. Si cela continue, je vais le tuer!

Elle avait les poings si serrés qu’ils en devenaient blancs.

Cal n’avait pas l’intention de lui dire de se calmer. Il avait fait une fois et en portait encore les cicatrices mentales. Elle l’avait fustigé et avait refusé de le voir pendant plusieurs jours.

Une naine avait bon caractère à côté d’elle. Et parfois, il se demandait avec effroi ce qui se passerait si son comportement obsessionnel se reportait sur lui.

Cela dit, pour l’instant, cela ne risquait pas d’arriver. Il ne comprenait toujours pas pourquoi il était tombé amoureux d’une fille qui le regardait comme s’il était un simple outil. Utile, mais pas indispensable. Il avait cru, quelques mois auparavant, quand il l’avait embrassée sans se faire décapiter, qu’elle allait accepter de sortir avec lui. D’autant qu’il avait un jour mentionné qu’il aimait bien les cheveux longs et que depuis, Eleanora avait laissé pousser ses magnifiques cheveux noirs, y ajoutant une touche de magie qui lui avait très vite permis de les natter.

Cal y avait vu une lueur d’espoir. Elle avait fait un effort pour lui plaire.

Mais il avait très vite déchanté. Elle s’était laissé pousser les cheveux parce qu’elle avait un vol à accomplir sous couverture et que l’aristocratie d’Omois, qui suivait avec passion les coupes de cheveux de l’Impératrice, les portait longs.

Pire, il lui avait révélé la vérité sur la mort de quelqu’un qu’elle aimait, sans le faire exprès.

Cal racontait leurs aventures dans la Forteresse Grise, après l’enlèvement de Tara par Magister, lorsque soudain, il avait prononcé une phrase fatidique : « Dame Manticore nous a fait passer des tests et ce fichu demi-elfe n’a rien trouvé de mieux, alors qu’il était sous couverture, de réussir tout à la perfection! Dame Manticore l’a démasqué en une seconde! Mais elle a dit à Tara qu’elle était une altesse impériale, ce que Tara ignorait; du coup, Magister l’a dégommée, pouf, en une seconde!»

De mollement avachie dans le canapé, El s’était soudain raidie et redressée.

— Quoi? Qu’est-ce que tu viens de dire?

— Qu’il l’avait dégommée en...

— Non, le nom. Quel nom as-tu dit?

Cal faillit se taper sur la tête. Quel imbécile! La Sangrave, acolyte de Magister, portait le même nom de famille qu’Eleanora.

— Dame Manticore. Mais tu sais, son visage était masqué et les Sangraves ne veulent pas qu’on connaisse leur identité, ce serait singulièrement stupide de masquer son visage et de garder sa véritable identité, non? Elle a dû prendre un pseudo.

— C’était ma tante, contra Eleanora, la voix pleine de chagrin. Papa et Maman savaient qu’elle admirait les Sangraves. Qu’elle en était devenue une. Mais qu’elle ne voulait pas se dissimuler, elle trouvait cela dégradant. Alors, pour obéir à Magister, elle portait le masque, mais conservait son identité. On nous a rendu son corps. Elle avait été tuée par un Destructus. Les Sangraves ont dit qu’un elfe l’avait piégée. Je comprends maintenant. Ils ont menti, bien sûr. Il y aurait nettement moins de candidats pour eux si on apprenait que leur maître les tue à la moindre erreur! Mais quels imbéciles nous avons été! C’était Magister le coupable, depuis le début!

Dès lors sa haine contre Tyrann’hic et Magister avait été décuplée par le chagrin. Elle avait maigri, elle ne mangeait pas bien, ne dormait pas mieux. Et Cal ne pouvait rien faire. Enfin, si, il avait récupéré quelques documents plus ou moins compromettants qui pourraient, peut-être, forcer l’Impératrice à arrêter Tyrann’hic et à le soumettre aux Diseurs.

Lorsqu’il le lui proposa, Eleanora lui arracha le papier des mains.

— Des broyettes? murmura-t-elle, éberluée, mais qu’est-ce que Tyrann’hic veut faire avec des broyettes?

Cal haussa les épaules.

— Aucune idée. C’est le seul truc que j’ai trouvé. Mais si on continue à chercher un peu on...

— Non, déclara brusquement Eleanora, je ne veux plus attendre. L’importation de broyettes est interdite et Tyrann’hic en fait le trafic.

Avec un peu de chance, s’il est emprisonné, on pourra lui arracher autre chose. Allons voir l’Impératrice.

— Wow! fit Cal en reculant, je ne crois pas que ce soit une très bonne idée. Elle est très très occupée, et puis c’est très mince comme preuve, et comment je lui expliquerai où j’ai trouvé ce truc-là et...

Mais il parlait dans le vide. Eleanora avait déjà fait demi-tour et passait la porte, le papier à la main. Il se précipita derrière elle, mais la jeune fille filait comme le vent.

L’Impératrice avait donné l’ordre que tous les membres du « magicgang » soient introduits immédiatement auprès d’elle en cas d’urgence.

Les amis de Tara l’appelaient le « Taragang », mais l’ego de Tara n’était pas gros au point d’apprécier l’appellation et elle préférait le « magicgang ». Le petit cercle, très fermé, comprenait Robin, Cal, Fabrice, Moineau et Fafnir. Avec Manitou, l’arrière-grand-père de Tara transformé en labrador, en membre d’honneur.

Bien qu’Eleanora n’en fasse pas exactement partie, elle bénéficiait de cette mesure. Et comptait bien en profiter.

Lorsque Cal, tout essoufflé, parvint à la rejoindre (la vache, cette fille s’entraînait pour le triathlon ou quoi?), elle avait déjà demandé et obtenu une entrevue. Cal n’eut pas le choix. Il dut la suivre et priant très fort pour qu’elle ne soit pas en train de commettre une énorme erreur.

Malheureusement, Tyrann’hic, flanqué de Jar et Mara, était avec l’Impératrice lorsqu’ils arrivèrent dans son bureau d’ambre, la pièce qu’elle préférait lorsqu’elle recevait en petit comité. Toute recouverte d’ambre doré, la pièce, largement illuminée par les soleils d’AutreMonde, était entièrement meublée d’or. L’ensemble risquait de flanquer une sérieuse ophtalmie à ses visiteurs, mais donnait au teint de l’Impératrice un aspect de pêche dorée qu’elle adorait.

Jar et Mara étaient assis à côté d’elle, écoutant de toutes leurs oreilles, leurs têtes brunes mêlées d’une mèche blanche se touchant presque.

Le petit frère et la petite sœur de Tara prenaient des cours de politique tous les jours avec l’Impératrice, tandis qu’elle réglait les problèmes de l’empire devant eux.

Cal, l’estomac dans les genoux, s’inclina devant elle. L’Impératrice devait être de mauvaise humeur, car elle était tout en noir ce jour-là.

Même sa couronne était en or noir, parsemé de diamants noirs. Ses longs cheveux coulaient comme un fleuve de nuit jusqu’à ses petits pieds et le paon pourpre aux cent yeux d’or ressortait sur le devant de sa robe de sortcelière impériale. Sa mèche blanche, la même que celle de Tara, Jar et Mara, marque des descendants de Demiderus, n’en ressortait que mieux. Cal déglutit. La splendeur de son visage était célèbre dans le monde entier, mais chaque fois qu’il se retrouvait devant elle, sa beauté le saisissait. Lisbeth était magnifique.

Il devait surtout se souvenir qu’elle était dangereuse.

Là, elle ressemblait à une ravissante corneille dans un nid doré.

Frémissante, Eleanora se posta devant elle et déclara en pointant un doigt vengeur vers Tyrann’hic.

— Votre Majesté, j’ai enfin la preuve que votre Premier ministre complote contre vous!

Cal faillit s’étrangler. Il pensait amener la chose plus en douceur et certainement pas en présence de Tyrann’hic. Apparemment, la diplomatie ne faisait pas partie des qualités d’El. Jar et Mara tressaillirent et tournèrent des regards stupéfaits vers le Premier ministre.

L’Impératrice devait être habituée aux déclarations tapageuses, parce qu’elle se contenta de hausser un sourcil intéressé.

— Ah oui? dit-elle de sa voix mélodieuse en se redressant un peu. C’est une affirmation bien impétueuse que voilà. Vous avez des preuves de ce que vous avancez?

Tyrann’hic agita sa masse considérable dans son fauteuil, son crâne chauve luisant dans la lumière ambrée et Cal surprit une lueur de panique dans son regard.

— Absolument, répondit Eleanora en brandissant le manifeste de transport. Cet homme fait du trafic de broyettes!

Et elle posa le papier sur le bureau de l’Impératrice qui s’en empara.

— Hum, fit-elle après l’avoir lu dans un silence de mort Je vois. Et comment avez-vous eu ce document?

— J’ai cambriolé le ministre Tyrann’hic, déclara fièrement Eleanora, devançant Cal. Je savais qu’il était pour quelque chose dans le piège qui a conduit à ma tentative de meurtre sur la personne de Caliban Dal Salan. Grâce à ceci, je suis sûre qu’en perquisitionnant chez lui, vous allez trouver les liens qui le rattachent à Magister.

Mara rougit de fureur. Même si elle ne pouvait pas le signaler, ce n’était pas Eleanora qui avait cambriolé Tyrann’hic, mais Cal. Elle lança un regard noir vers El, elle détestait les menteuses.

Cal fronça les sourcils, mais la laissa faire. Cela ne le gênait pas qu’El s’attribue le succès de leur enquête contre Tyrann’hic, si elle se détournait de son obsession.

Il était prêt à lui laisser le crédit de tout ce qu’elle voulait, du moment qu’elle s’intéressait à lui.

L’Impératrice observa les deux adolescents devant elle, puis le gros ministre, impassible sous son regard pensif dans sa robe rouge et or qui lui faisait comme une tente.

— Oui, murmura-t-elle, il faut en finir avec cette farce.

Elle se leva et tendit un index impérieux.

— Arrêtez-la, ordonna-t-elle. Qu’elle soit mise au secret. Je m’occuperai d’elle plus tard.

Cal crut avoir mal entendu.

— Arrêtez-la? Comment ça, la? C’est lui qu’il faut arrêter, pas elle? Vous... vous couvrez un trafiquant?

Eleanora était tout aussi stupéfaite.

— Mais... mais, balbutia-t-elle pendant que les gardes, obéissants, s’emparaient de ses bras et la dirigeaient vers la sortie.

— Je ne couvre personne, répondit l’Impératrice en se rasseyant. Une enquête sera diligentée, mais ces preuves ont été obtenues frauduleusement. Il n’est pas question de les utiliser. J’ai dit.

Son ton n’admettait aucune discussion. Accablé, Cal comprit qu’il n’avait pas intérêt à insister s’il voulait garder sa tête à sa place habituelle.

Sur ses épaules.

Mara, impassible, ne broncha pas. En fait, il pouvait voir une lueur de satisfaction dans son regard. Il avait déjà remarqué que la petite n’aimait pas Eleanora.

Il fut donc sage. Il salua la famille impériale, puis fit demi-tour. Eleanora avait déjà disparu, emmenée dans les prisons d’Omois. Cal soupira.

Et se dirigea vers les cellules.

Qu’il connaissait bien, pour y avoir été enfermé après avoir été accusé d’un meurtre qu’il n’avait pas commis. Là aussi, son statut d’ami de l’Héritière impériale lui ouvrit facilement les portes. Les Chatrix, grandes hyènes noires aux crocs empoisonnés, le reniflèrent avec gourmandise, mais leurs Maîtres raccourcirent les laisses et le laissèrent passer.

Il franchit la grille qui retenait les prisonniers nonsos pour arriver dans la section réservée aux sortceliers. Sur un piédestal bourdonnait une statuette de femme. L’artefact empêchait toute magie sur l’ensemble de cette section. Un générateur assurait le chauffage ou la climatisation, ainsi que l’éclairage. Les gardes lui ouvrirent et il arriva devant la cellule où se trouvait Eleanora. Petite, beige comme le reste de la prison, il y avait un lavabo avec un Élémentaire d’eau, un lit étroit et des toilettes.

Pas exactement un hôtel quatre étoiles. La jeune fille arpentait la pièce de long en large, absolument furieuse.

— Quelle salope! s’écria-t-elle. Elle ne m’a pas écoutées elle est trop occupée à protéger ce Crouiccc de Tyrann’hic. Bon sang, mais qu’est-ce qu’il y a entre eux, ils couchent! ensemble ou quoi!

Bien qu’il ne fût pas possible de pratiquer la magie dans la prison, les micros terriens y fonctionnaient très bien.

— Chuuuut! lui dit Cal, sincèrement effrayé, tu n’arrangeras pas tes affaires en insultant l’Impératrice! Elle a le pouvoir de faire de toi ce qu’elle veut, y compris un sac à main un peu exotique, alors moi, à ta place, je me calmerais. Je t’avais dit que ce n’était pas une bonne idée. Et qu’est-ce qui t’a pris de dire que c’était toi qui avais cambriolé Tyrann’hic?

— Je voulais te protéger, répondit Eleanora d’une voix maussade.

Cool! Ça c’était bien.

— Je n’aurais pas dû.

Ouille, moins bien.

— Si tu m’avais laissé faire, l’Impératrice n’aurait rien pu contre moi, précisa le jeune Voleur.

— Ah bon? Et pourquoi, tu connais des secrets qu’elle ne veut pas voir divulgués, tu peux la faire chanter?

— Non, Eleanora, il ne me viendrait pas à l’esprit de faire chanter l’Impératrice d’Omois, répondit vertueusement Cal, en se gardant bien de dire qu’il l’avait déjà fait une fois, pour sauver Eleanora justement. Mais je n’étais pas seul lors de ce cambriolage.

Gagné. Elle cessa ses rageuses déambulations dans sa cellule exiguë et se planta devant la porte.

— Comment ça, tu « n’étais pas seul »?

— Non. Mara était avec moi. Elle voulait voir un maître en action, c’est ce que lui ont conseillé ses professeurs à l’université des Voleurs Patentés.

Eleanora avait les yeux ronds de stupéfaction.

— La petite Mara, la sœur de Tara? Elle est à l’université? Je ne l’y ai jamais vue?

— Elle est en deuxième année seulement. Vos cours ne doivent pas correspondre. Si l’Impératrice m’avait emprisonné, elle aurait dû emprisonner Mara aussi... et...

— Et je vous aurais jeté dans une prison si profonde que vous n’en seriez jamais ressorti, l’interrompit une voix derrière lui. Mara n’aurait rien eu à craindre, même si j’ai un peu de mal à comprendre la fixation qu’elle fait sur vous, jeune Voleur. Lors de ses entraînements, elle n’arrête pas de parler de vous. Et Cal ceci et Cal cela. Cela finit par être assez agaçant...

Le cœur battant, Cal se retourna brusquement.

Derrière lui se tenait l’Impératrice d’Omois.

— Il respira un peu mieux lorsqu’il réalisa qu’elle était seule. Pas de gardes musclés pour l’accompagner. Il n’allait donc pas rejoindre El dans sa cellule, du moins, pas pour le moment.

— À propos d’agacement, savez-vous que vous commencez sérieusement à m’indisposer, Damoiselle Eleanora? indiqua calmement l’Impératrice pendant que Cal s’inclinait de nouveau. Et que les gens qui m’indisposent le regrettent très vite. Je vais donc mettre les choses au point entre vous et moi. Vous ne vous approchez pas de Tyrann’hic. Vous n’essayez pas de mettre en lumière ses rapports avec Magister. Et vous abandonnez vos projets de vengeance. Ici et maintenant. Est-ce clair?

Eleanora, le souffle court et la prunelle ombrageuse, se raidit.

— Avec tout le respect que je vous dois, Votre Majesté Impériale, commença-t-elle, je...

— Vous allez m’obéir, ou alors je vous bannis d’Omois. À jamais. Vous deviendrez une émigrée qui errera dans tout AutreMonde sans pouvoir revenir ici sous peine de terminer ses jours en prison. Je répète ma question. Est-ce clair?

Eleanora serra les dents et redressa la tête.

— Je refuse d’obéir.

Les yeux bleu marine de l’Impératrice prirent l’éclat de l’acier.

— ... tant que je n’aurai pas une explication de votre obstination à ignorer les liens entre Magister et Tyrann’hic, ajouta très vite Eleanora.

L’Impératrice la toisa, furieuse, et Cal remercia les dieux que la magie ne soit pas opérante, car il sentait qu’elle aurait bien transformé la rebelle en ver de terré.

Puis elle condescendit à répondre.

— C’est de la politique, jeune sortcelière. Je sais que Tyrans n’hic est en contact avec Magister, je sais qu’il complota contre moi, je sais qu’il se verrait bien Empereur à la place de l’Impératrice. Je sais qu’il est dangereux. Et encore plus depuis que j’ai découvert qu’il avait subtilisé ce manifesta qu’il était censé laisser au palais.

— Vous... vous étiez au courant pour le trafic de broyettes ?

Cal et l’Impératrice répondirent à l’unisson :

— C’est moi qui l’ai organisé, crétine!

— C’est elle qui l’a organisé!

Bon, au moins, il avait évité le « crétine ». Eleanora ne comprenait plus rien. Cal, moins obsédé qu’elle, avait eu le temps de réfléchir et sa réflexion l’avait amené à penser que l’Impératrice était au courant de cette histoire de broyettes. De là à parvenir à la conclusion qu’elle en était l’instigatrice et qu’elle avait utilisé Tyrann’hic pour se couvrir, il n’y avait qu’un pas. Qu’il avait franchi lorsqu’il avait perçu sa présence derrière lui. Sinon, pour quelle raison l’Impératrice se baladerait-elle dans les prisons de son empire?

L’Impératrice hocha la tête à son égard.

— Bien, bien, au moins je vois que contrairement à cette Jeune fille, vous possédez un cerveau, Voleur.

Elle venait d’insulter Eleanora deux fois en moins d’une minute et la tête de la Voleuse montrait bien qu’elle appréciait peu.

— Cela fait des années que je veux démanteler le trafic d’esclaves des Salterens, expliqua l’Impératrice. Ils payent les pirates en sous-main pour capturer les navires, qu’ils soient omoisiens ou autre. Et j’ai horreur que mes concitoyens soient réduits en esclavage. Mais ils sont tellement riches, avec leur monopole du Sel, qu’ils ont nargué les autorités des autres gouvernements. Il y a de cela quelque temps, un triton est venu me voir, car j’avais prononcé un discours très clair contre l’esclavage. Il m’a fait une curieuse proposition. Il était prêt à attaquer la plus importante mine de Sel des Salterens, à leur voler leur trésor et à le mettre sur le marché pour casser leur monopole, en échange de quoi, je devais lui procurer des armes qui pouvaient aussi fonctionner dans un milieu sans magie, comme la Montagne Rouge. J’ai mandaté Robin et V’ala pour couvrir l’opération. Ils pensaient être là pour arrêter le triton, mais en fait, ils travaillaient pour lui, involontairement. Il n’était pas question qu’ils sachent qu’ils n’étaient que des pions. J’ai donné au triton tous les éléments afin qu’il réussisse son opération, sans que l’on puisse déceler la moindre implication entre lui et moi.

Cal eut une moue appréciatrice.

— Et c’est le Premier ministre qui s’est chargé de la transaction, c’est cela? Ainsi, il est une sorte de... fusible. Si vous êtes accusée, vous ne serez au courant de rien, mais lui sautera...

— C’est exact. Tyrann’hic s’est occupé de toute l’opération. Il a été stupide de me voler le manifeste et je vous remercie de me l’avoir rendu, cela devrait le faire tenir tranquille quelque temps. Si le raid est un succès, j’ai l’intention de proposer une motion pour que les mines de Sel soient placées sous protection internationale. Je dénoncerai immédiatement le trafic d’esclaves qui a amené cette attaque de la mine et avec un peu de chance, les marchands, paniqués à l’idée que le Sel va manquer, me suivront. Si les marchands suivent, les gouvernements suivront. Et nous mettrons enfin un terme à une pratique inacceptable.

— Si je comprends bien, intervint Eleanora d’une voix glaciale, je ne peux pas assouvir ma vengeance contre Tyrann’hic, qui a fait de moi sa marionnette, parce qu’il vous est utile? Vous pactisez avec votre pire ennemi!

— L’un des grands stratèges terriens, un nommé Sun-Tzu, a écrit un fort intéressant manifeste sur L’Art de la guerre, il y a deux mille quatre cents ans, que j’ai eu beaucoup de plaisir à lire. Il écrivait, notamment : « Garde tes amis proches de toi, et tes ennemis plus proches encore », cita l’Impératrice. J’ai adapté cette maxime à mon empire et je m’en porte fort bien. Tyrann’hic se doute que je me méfie de lui, mais il ignore à quel point. La peur est un sentiment intéressant, surtout lorsque ce sont les autres qui l’éprouvent...

En ce moment, c’était exactement ce que pensait Cal. Il n’avait pas mesuré à quel point l’Impératrice était un brillant stratège.

Manipulatrice. Arrogante. Mais très intelligente. Tara avait hérité de cette intelligence. Cal espérait vraiment qu’elle n’aurait pas à s’en servir de cette façon... sans se faire, hélas, beaucoup d’illusions.

— Je vais vous éloigner de la Cour pendant quelque temps, décréta Lisbeth. Histoire de calmer un peu le jeu avec Tyrann’hic. Mon Héritière a encore des missions à remplir à l’étranger. J’aime bien lorsque vous êtes avec elle. Le fait de devoir vous protéger la dissuadera peut-être de se lancer dans quelque folie. En attendant, jeune Voleur, je vous renvoie au Lancovit. Tara vous appellera lorsqu’elle sera de retour. Et pour être sûre que vous ne tenterez pas quelque chose de stupide pour délivrer votre amie, je vous réexpédie entre deux gardes bien solides, qui auront pour consigne de ne pas vous quitter d’une semelle jusqu’à ce que vous soyez remis entre les mains des souverains du Lancovit.

Cal voulut protester qu’il n’avait pas l’intention de désobéir, mais l’Impératrice avait déjà frappé le sol de son long sceptre d’or. Deux énormes thugs accoururent L’Impératrice donna ses ordres et Cal fut proprement menotté, son renard Familier Blondin sentit un collier claquer autour de son cou, ce qu’il apprécia très peu, et ils furent renvoyés au Lancovit.

Il venait d’arriver, penaud, entre les deux gardes, lorsqu’il tomba justement sur celle qu’il voulait voir plus que tout au monde : Tara.

17

Petit voyage impromptu au Salterens, ou lorsqu’on a une magie surpuissante, il vaut mieux éviter de l’utiliser à pleine charge sous peine de surprendre beaucoup de gens.

Fafnir grogna et resserra sa prise sur ses haches, prête à se battre pour délivrer son ami. Mais les thugs impériaux ne lui prêtèrent aucune attention. Ils s’inclinèrent avec respect devant leur Héritière et ne réagirent pas lorsque Tara sauta au cou de Cal. Blondin, le renard de Cal, lui fit la fête. Et celui-ci lui demanda de lui ôter ces menottes ridicules.

— Qu’est-ce que tu as encore fait? demanda Tara en regardant l’un des thugs se pencher pour déverrouiller les menottes et délivrer le renard.

Cal jeta un œil vers ses gardes du corps indésirables, puis lui dit :

— Rien que je ne puisse expliquer. (Il éleva la voix.) Messieurs, je vous remercie de ce très charmant voyage, mais à présent, j’ai retrouvé mon amie, l’Héritière, qui va m’emmener avec elle dans ses bagages. Vous pouvez retourner à Omois, nous vous y rejoignons très vite.

Les thugs interrogèrent Tara du regard, qui confirma. Ils s’inclinèrent et repartirent. Elle était impatiente de savoir quels exploits le petit Voleur avait accomplis pour se retrouver menotté.

Elle ne fut pas déçue. Et sentit monter la colère lorsqu’elle apprit que l’Impératrice avait utilisé Robin comme un pion dans une opération ultra-dangereuse.

— Au moins il ne risque pas d’être démasqué, fît remarquer Moineau, puisque le triton sait déjà qui il est. Il ne lui fera probablement rien.

Tara serra les poings et ses amis reculèrent lorsque sa magie s’activa involontairement.

— Mais je déteste lorsqu’elle fait ça! Lisbeth pense qu’elle peut disposer de la vie de tout le monde sans conséquences... c’est, c’est...

— ... Normal, l’interrompit Cal d’une voix douce. Elle est Impératrice. Tu sais, je ne me suis jamais vraiment intéressé à la politique. Mais voir faire ta tante! Wow, c’est vraiment édifiant J’apprends plus de choses avec elle en cinq minutes qu’avec des heures et des heures de lecture ou de cours magistraux délivrés par nos professeurs à l’université. Ah, et, Tara?

— Quoi?

— Pourrais-tu éteindre ta magie, s’il te plaît? Tu fais peur aux gens.

Effectivement les sortceliers qu’ils croisaient dans le couloir se figeaient en voyant la lueur éblouissante sur les mains de Tara et faisaient demi-tour à toute vitesse. Sensible à son humeur furieuse, le Château Vivant se mit au diapason et bientôt une énorme tempête courait sur les murs de pierre tandis qu’un vent furieux décoiffait les habitants du Château. Dans leur chambre, le Roi et la Reine soupirèrent. Tara était de retour, les ennuis allaient probablement suivre.

La jeune fille obéit, mais eut du mal à éteindre sa magie. Celle-ci était très sensible à sa colère et parfois, débordait quelque peu. Et, curieusement, la vague de fureur ne décroissait pas, au contraire, elle s’amplifiait. Galant, sur son épaule, avait du mal à assurer sa prise, et tentait de la calmer, en vain.

Tara plissa les yeux et, soudain, décida qu’elle en avait assez. Elle était sans nouvelles de Robin depuis trop longtemps, sa tante l’utilisait avec un peu trop de négligence et après tout, elle avait le plus puissant pouvoir d’AutreMonde. Il était temps de s’en servir.

Sans complexe, sans question. Sans culpabilité.

Elle activa sa magie de nouveau. Qui illumina de plus belle, dansant au bout de ses doigts comme une flamme d’un bleu presque noir.

— Tara, souffla Moineau, mais qu’est-ce que tu fais?

— Je vais à la Montagne Rouge voir ce que devient mon petit ami, répondit la jeune fille d’une voix cinglante.

— Quoi? Mais tu ne peux pas!

— Oohhh, mais si, je peux! (et on sentait une immense exaspération dans sa voix). J’ai été une gentille fille, je rends service à tout le monde, je guéris tout le monde, je sauve tout le monde et maintenant, j’en ai assez. Je n’ai aucune obligation d’obéir. C’est ça aussi le pouvoir, n’est-ce pas? Dire oui, ou dire non. Eh bien moi je dis : « Assez. » S’ils ont activé les Transmitus, je devrais pouvoir passer. Si ce n’est pas le cas, la magie ne fonctionnera pas et je resterai ici. Nous allons bien voir : TRANSMITUS À L’INSTANT JE SUIS À LA MONTAGNE ROUGE ET QU’AVEC MOI ÇA BOUGE!

Elle mit toute la puissance de sa magie dans son incantation, qu’elle hurla plutôt qu’elle ne la psalmodia. Son pouvoir s’empara d’elle et elle disparut.

Et avec elle, tout le Château du Lancovit.

Le Château Vivant apparut brutalement devant les elfes et les Salterens qui encerclaient la mine de la Montagne Rouge, provoquant quelques crises cardiaques.

Il faut dire qu’un château qui vous tombe dessus alors que vous ne vous y attendez pas, ça fait comme un choc. Surtout lorsque vous venez de voir une mine entière sauter et éventrer le flanc d’une montagne qui représente quatre-vingt-dix pour cent de vos revenus.

Le Château Vivant éleva immédiatement un champ de protection bleu transparent, car en voyant arriver autant de gens non-protégés, les t’sils nouèrent leurs serviettes sous leurs cous inexistants et hurlèrent un « À table » enthousiaste.

En quelques secondes, le bouclier était assailli de furieux crépitements. Les milliers de t’sils qui s’immolaient et scintillaient en mourant.

Heureusement, contrairement au désert profond, il n’y avait pas beaucoup de t’sils dans les parages de la Montagne Rouge, car ils évitaient son influence négative. Aussi le Château Vivant put-il résister à l’assaut.

Tara vacilla, éberluée, en contemplant le paysage rouge du désert abrupt par les immenses baies vitrées du couloir.

— Par mes ancêtres, s’écria Cal, mais qu’est-ce que... qu’est-ce qui s’est passé?

— Je crois que Tara vient juste de translater l’intégralité du Château Vivant et de ses jardins au Salterens, dit Moineau avec un calme légèrement teinté d’hystérie. Elle avait raison, ils avaient bien réactivé les Transmitus. Dommage. Surtout pour nous.

— Dis donc, Tara, reprit Cal, je t’avais dit de m’emmener dans tes bagages, je ne t’ai pas dit d’emmener aussi toute la ville!

— Non, non, Cal, notre Tara a fait preuve de modération, observa Moineau qui tentait de juguler une grosse crise de fou rire nerveux, elle a laissé Travia où elle était.

Cal et elle se regardèrent et ne purent s’empêcher de rire devant l’énormité de la situation. Tara, elle, ne trouvait pas cela drôle du tout.

Mais qu’est-ce que son pouvoir était… était chia... énervant! Fafnir eut un mince sourire. Fichue magie!

De tous les côtés, des cris d’alarme et de panique s’élevaient. Le Roi Bear et la Reine Titania se précipitèrent vers Tara et l’entourèrent, ainsi qu’une centaine de courtisans.

— Mais qu’est-ce que vous avez fait, jeune fille? hurla le Roi.

Tara, le cerveau vide, baissa vers lui des yeux affolés, car l’irascible Roi brun et sa jolie Reine étaient plus petits qu’elle.

— J’ai... j’ai juste voulu rejoindre mon petit ami, balbutia-t-elle.

Les cheveux hérissés, la barbe en bataille, le Roi se mit à jurer.

— Mais par les entrailles de Bendruc le Hideux, était-il nécessaire que vous emportiez mon Château avec vous?

— Euh non, en fait ce n’était pas prévu. C’est bizarre, mais tout est venu en même temps que moi.

— Rassurez-moi, vous aviez bien l’intention de repartir à Omois?

— Euh, oui.

— ALORS REMETTEZ MON CHTEAU EN PLACE ET RENTREZ CHEZ VOUS! hurla le Roi.

Des larmes se mirent à briller dans les yeux de Tara, puis à couler le long de ses joues. La Reine, maternelle, prit la jeune fille dans ses bras.

Comme Tara était nettement plus grande qu’elle l’effet fut bizarre, mais elle s’en fichait Titania aimait bien Tara, même si ses exploits étaient quelque peu effrayants.

— Allons allons, lui dit-elle en lui tapotant l’épaule. Mon mari est un peu agité en ce moment. Il n’a pas l’habitude de voyager, ça le rend nerveux. Calmez-vous ma chérie, tout ceci n’est pas bien grave. Ne pleurez plus. Vous savez ce que nous allons faire? Nous allons retrouver votre ami puis nous rentrerons tous à la maiso... au Lancovit. Voilà, cela vous convient?

— Ui, dit Tara d’une toute petite voix. Je... je suis désolée. Je ne sais pas ce qui m’a pris. D’un seul coup, j’en ai vraiment eu assez.

— Ce sont les hormones, décréta la Reine. À l’adolescence, ça fuse dans tous les sens, c’est infernal. Un instant, on se sent les rois du monde, ça fait des bulles dans le cerveau. Et l’instant d’après, on a envie de pleurer comme si on était une serpillière usagée. Crois-moi, je comprends ce que tu ressens.

À cet instant, on frappa à la porte du Château. Une délégation d’elfes, protégés par de puissants boucliers anti-t’sils et de Salterens extrêmement méfiante envers ce château surgi de nulle part, venait s’enquérir de l’identité de l’envahisseur.

En clair : ami ou ennemi?

Et parmi eux se trouvait Robin, qui, lui, avait parfaitement reconnu le Château et n’en croyait pas ses yeux. Et V’ala.

Tara se jeta dans les bras du demi-elfe et dut résister très très fort au désir irrépressible de l’embrasser. Mais bon, vu qu’il y avait un demi-millier de gens qui les regardaient, elle évita.

— Tara, mon amour, s’écria le demi-elfe, stupéfait. Tu es ici? Tu vas bien? Mais qu’est-ce que tu as fait?

C’était assez agaçant. Dès qu’il y avait un truc bizarre ou impossible, tout le monde déduisait qu’elle en était l’auteur. Bon d’accord, c’était souvent le cas, mais pas tout le temps quand même!

Elle se dégagea, essuya ses larmes et soupira.

— J’ai juste voulu venir te voir, et le Château a suivi. Mais je n’ai pas fait exprès!

— Tu étais au Lancovit? Mais je croyais que tu étais en Krasalvie? J’étais horriblement inquiet, je n’arrivais plus à te joindre et après on était en black-out total, alors je ne pouvais pas t’appeler sans faire sauter ma couverture.

Tout autour d’eux, les courtisans échangeaient des réflexions inquiètes ou railleuses, ou tendaient l’oreille pour entendre ce que se disaient les jeunes gens.

— Moi aussi, j’étais inquiète. Tu ne répondais plus, juste après m’avoir dit que tu partais traquer de sanguinaires pirates. Avoue qu’il y avait des raisons d’angoisser!

Ils se regardèrent en souriant Ils s’étaient retrouvés et le monde allait beaucoup mieux d’un seul coup.

— Tu n’as pas très bonne mine, fit remarquer le demi-elfe sans aucun tact.

Tara avait le nez rouge et de grands cernes noirs sous les yeux.

— J’ai eu quelques jours assez agités, expliqua la jeune fille qui trouvait, elle, que l’elfe était resplendissant, ce qui était un peu injuste, je te raconterai tout Et toi? Tout est terminé ici?

— Oui, nous avons réglé le problème du triton. Moi aussi, je te raconterai.

— Vous devez quitter notre Terre, ordonna un grand Salterens aux crocs jaunes et à l’haleine détestable. Vous n’avez rien à faire ici.

— Oui, Tara, insista Cal, je crois qu’il faut que nous quittions cet endroit avant que les Salterens ne déclarent la guerre au Lancovit. Tu penses que tu en auras la force?

Il évalua l’ensemble de l’énorme Château d’un œil inquiet Tara se sonda, essayant de comprendre ce qu’elle ressentait.

— Oui, ça va aller, enfin j’espère!

En fait, elle ne se sentait pas en super-forme, mais curieusement, loin d’être aussi fatiguée qu’elle l’aurait dû après un pareil exploit. Un autre sortcelier aurait été épuisé. Ou mort. C’était bizarre.

Tout le monde l’écoutait religieusement. En unissant leurs forces, ils pouvaient translater d’importantes quantités de choses. Mais un Château entier dématérialisé par un seul sortcelier, ça c’était une nouveauté. Si Tara ne pouvait pas réitérer son exploit, ils seraient coincés ici.

Déjà, le Château frémissait et manifestait qu’il n’était pas content du tout. Il sentait le sol remuer sous son corps de pierre et les t’sils tenter de s’introduire par ses canalisations. Il boucla le tout.

Un sortcelier passa en hurlant. Il était tranquillement sur les toilettes lorsqu’une colonne de t’sils était remontée dans la cuvette, stoppée juste à temps par le Château Vivant. Le pauvre homme allait en souffrir de constipation chronique pendant le reste de sa vie...

Ils le regardèrent passer, un peu étonnés, puis Tara soupira et sortit l’Étoile de Zendra, qu’elle plaça sur sa poitrine.

— Ça par exemple, jura Robin, tu as retrouvé l’Étoile de Zendra? Mais où? Comment?

— Cela fait partie de ce que j’ai à te raconter. Je n’en ai pas eu besoin à l’aller, mais pour le retour, je vais faire appel au pouvoir de tous les sortceliers ici présents. (Elle éleva la voix :) Dames, Sieurs, nous allons faire cela tous ensemble.

C’était très politique. En fait, Tara savait qu’elle pouvait le faire toute seule. Mais impliquer tous les sortceliers lui permettait de les lier à un exploit. Ils ne lui en voudraient plus : et seraient fiers d’avoir accompli cela avec elle.

Sur l’ordre du Roi Bear, Salterens et elfes quittèrent le Château. Seuls Robin et V’ala demeurèrent avec eux.

Tara s’empara du pouvoir de tout le monde et sa magie gonfla, engloba tout le Château et ses jardins, puis, avec une insolente facilité, les réintégra à la place exacte qu’ils occupaient quelques minutes plus tôt.

Avant cet exploit, les sortceliers admiraient le pouvoir incroyable de Tara.

Après, ce ne fut plus seulement de l’admiration. Ce fut du respect. Le fait qu’elle les ait tous inclus dans sa manœuvre eut le résultat escompté. Il y eut ceux qui « avaient translaté le Château ».

Et puis il y avait les autres.

Ceux qui n’étaient pas de service, ce jour-là, ou qui avaient tiré au flanc, s’en mordirent les doigts.

Lorsqu’ils réapparurent, le tapis volant de Kyla survolait le terrain nu et Xandiar était en train de faire une jolie crise de nerfs. Non seulement sa princesse avait disparu, mais le Château aussi. L’avait-on bombardé? S’était-il rendu invisible? Fabrice était tout aussi inquiet, puisqu’il venait à la fois de perdre sa petite amie, sa meilleure amie et son foyer sur AutreMonde. Bref, c’était la panique totale. Kyla et A’rno se posèrent dans la cour dès que celle-ci réapparut et se précipitèrent vers Tara, parlant tous les deux en même temps. Ils l’embrassèrent comme une sœur perdue de vue depuis vingt ans, ne se lassant pas de la toucher, pour s’assurer qu’elle était bien vivante et entière. Eux aussi avaient eu un choc.

Xandiar, la moustache frémissante, ne disait rien. On sentait qu’il en avait gros sur le cœur, mais hurler sur la princesse Héritière en public n’allait pas arranger ses chances de promotion.

Même si, à la tête de la garde impériale, il y avait peu de monde au-dessus de lui.

Fabrice, lui, s’était précipité sur Moineau et l’embrassait avec joie, indifférent au fait que tout le monde les regardait. En plongeant son regard dans les doux yeux noisette, il ne put s’empêcher de comparer les deux jeunes filles. Moineau était aussi jolie que Tara, dans un style moins flamboyant. Mais le pouvoir de Tara l’attirait comme un papillon une flamme. Il savait qu’il risquait de se faire brûler, de se faire détruire. Mais il n’y pouvait rien. Et il jeta un sombre regard vers Robin qui tenait Tara enlacée. Sous les yeux vert émeraude tout aussi furieux de V’ala.

— Tout va bien, finit par dire le Roi Bear, faites entrer la foule que nous expliquions ce qui s’est passé à nos concitoyens. Château, agrandis la cour d’honneur, s’il te plaît, et amplifie ma voix.

Effectivement, des citoyens affolés se massaient devant la porte du Château. Ils l’avaient vu disparaître, ainsi que tout le gouvernement, et réapparaître quelques minutes plus tard. Le Roi expliqua calmement que c’était une « expérience » qui avait été tentée, sans entrer dans les détails. Les cristallistes lancoviens, qui sentaient une bonne histoire voulurent en savoir plus, mais le Roi se refusa à tout commentaire. La nouvelle fit le tour d’AutreMonde et les cristallistes de tous; les pays affluèrent à Travia.

Le Roi Bear avait tenté de protéger Tara autant que faire se peut. Mais il se trouve toujours quelqu’un pour parler. Que ce soit pour quelques crédits-muts ou en échange de quelque chose, les cristallistes étaient experts pour soudoyer les gens. Très vite, ils purent annoncer que la responsable de la disparition-réapparition du Château Vivant était Tara’tylanhnem Duncan, Héritière de l’empire d’Omois.

Et dans la salle de son magnifique palais, Lisbeth, Impératrice d’Omois, soupira et leva les yeux au ciel en voyant les news sur l’écran de cristal. Qu’est-ce que Tara avait encore manigancé? Et pourquoi se trouvait-elle au Lancovit alors qu’elle était censée être en Krasalvie? Elle sourit à l’impressionnante T’avila, Reine de l’Air et des Ténèbres, puissante; souveraine des elfes, qui était venue lui rendre visite.

— Les enfants! s’exclama-t-elle.

La Reine de l’Air et des Ténèbres abandonna un instant sa glaciale réserve pour rouler des yeux et renchérir :

— Ah là là, ne m’en parlez pas! Si je vous disais ce que vient d’inventer mon petit dernier!

Elles poursuivaient leur discussion lorsqu’un huissier vint avertir l’Impératrice que l’Héritière était de retour à Omois, en compagnie de ses amis.

Tara, suivie par Moineau, Cal, Robin, V’ala, Fafnir et Fabrice, entra dans la salle du conseil pleine de monde, de courtisans de toutes les races et de quémandeurs. Un murmure appréciateur salua son apparition étincelante, car là changeline l’avait vêtue d’une ravissante robe pourpre et dorée à fines bretelles qui s’arrêtait loin au-dessus du genou, et de très élégants stilettos. Les Omoisiens aimaient beaucoup la jeune princesse et, contrairement à elle, étaient fiers de ses curieux et impressionnants exploits.

Kyla et A’rno étaient retournés en Krasalvie mais avaient promis de revenir très vite. Tara ne savait pas très bien si c’était vraiment une bonne nouvelle.

En voyant qui se trouvait en compagnie de l’Impératrice, les yeux de V’ala et de Robin s’agrandirent et ils s’inclinèrent avec déférence. Et crainte. La Reine elfe était connue pour sa force, mais aussi pour l’implacable cruauté qu’elle montrait envers ceux qui lui désobéissaient.

V’ala, surtout, était très mal à l’aise. Elle avait échoué dans la mission qui lui avait été confiée par E’rée, sa mère, conseillère de la Reine elfe : séduire Robin afin de l’éloigner de Tara.

L’Impératrice était en noir, alors que, comme à son habitude, T’avila resplendissait avec son étrange peau d’argent. Ses longs cheveux tout aussi argentés l’entouraient comme une cape soyeuse, sa robe parsemée de plumes, de perles et d’argent scintillait et sa couronne d’or blanc et de diamants enserrait son front haut. Ses yeux d’argent étaient abondamment soulignés de noir, ce qui les faisait ressortir.

— La Reine de l’Air et des Ténèbres parla et sa voix était comme de la neige fraîche le long de leurs dos.

— Je serais bien aise d’entendre ton rapport, jeune elfe, dit-elle à V’ala, tout en jetant un regard courroucé à Robin qui se tenait collé à Tara.

Puis, comme les deux elfes s’aplatissaient au sol, elle se tourna vers Lisbeth.

— Majesté, revoyons-nous dans deux heures.

Elle frappa le sol, il y eut un étourdissant coup de tonnerre, un vent glacial balaya l’assemblée et elle disparut.

— Wahou, dit Cal tout bas, elle est super-bonne pour les effets spéciaux!

Robin ne dit rien, mais se détendit légèrement. Comme d’habitude, son ami remettait les choses à leur place. La Reine faisait ce qu’il fallait pour être impressionnante, cela ne signifiait pas qu’il fallait se laisser impressionner. Enfin, pas trop.

L’Impératrice décréta un conseil à huis clos et attendit les rapports des uns et des autres. Jar et Mara furent autorisés à assister au début du conseil.

Xandiar fut le premier à parler de l’attaque de la forêt, pour laquelle Lisbeth avait déjà eu un compte rendu. Séné était en train de diligenter une enquête et pensait tenir une piste.

Ce fut... imperceptible. Et Tara aurait juré qu’elle était la seule à l’avoir vu. Mais Jar se crispa légèrement Elle classa l’incident dans un coin de sa tête et écouta. Lisbeth était inquiète de savoir que les accréditations de son palais pouvaient être si facilement copiées, alors qu’elles étaient fondées sur le même principe que les crédits-muts. Mais Xandiar, comme Séné, pensaient que quelqu’un les avait volées, pas copiées.

Pour la seconde partie, celle qui concernait les broyettes, Lisbeth fit sortir Jar et Mara, à la grande indignation du jeune garçon. Qui se dérida un peu en voyant que Xandiar était également renvoyé.

Une fois qu’elle eut tous les éléments en sa possession, l’Impératrice fit jurer aux jeunes gens présents de ne parler de cette affaire à personne, après avoir confirmé qu’elle avait utilisé Robin et V’ala pour aider le triton. Tara, comme Robin, n’apprécièrent guère d’apprendre qu’elle avait manipulé le jeune demi-elfe. Et V’ala encore moins.

— Votre Majesté Impériale, protesta-t-elle, que vous n’en parliez pas à Robin, je peux le comprendre, mais moi? Vous auriez pu me mettre dans la confidence! J’aurais pu intervenir s’il y avait eu un problème. Et ce salopard de SangNoir m’a piégée avec sa potion pour m’empêcher de le dénoncer.

L’Impératrice fronça les sourcils et V’ala se tut aussitôt.

— Je vais lui ordonner de te donner l’antidote définitif, jeune elfe, plutôt que celui s’appliquant tous les ans, indiqua Lisbeth. Mais tu devras jurer de ne parler de cela à personne, c’est compris?

— Personne ne sait où il se trouve, Majesté, répondit V’ala. À mon avis, il va se terrer quelque part et profiter de ses gains.

L’Impératrice eut un sourire ambigu.

— Nous verrons. Dès que nous l’aurons retrouvé, nous lui ordonnerons de te soigner. Quels sont tes projets maintenant, ma chérie? demanda-t-elle à Tara.

Genre « J’ai probablement un demi-millier de choses à te faire faire ». Tara esquiva l’attaque sournoise.

— Pour l’instant, je dois me reposer, ordre des Chamans, répondit Tara. J’ai croisé Maître Œil de Lynx en arrivant et il m’a trouvé « pâlotte », je le cite. Il m’a auscultée rapidement (dans le couloir, devant tout le monde, les médecins n’ont vraiment aucun tact!) et il a dit que j’étais très fatiguée. Il m’a mise au repos pendant au moins trois jours.

Chic, trois jours de répit dans la course de ses responsabilités. L’Impératrice se pencha, l’air inquiet.

— Alors obéis-lui. Dors le plus possible, mais n’oublie pas de préparer ton rapport écrit sur ce qui s’est passé en Krasalvie... sans aucune omission s’il te plaît.

La jeune fille fit une moue résignée. Il lui faudrait au moins deux jours pour tout consigner.

Moineau, elle, était mal à l’aise. Tara n’avait pas parlé de l’anneau à l’Impératrice, comme si elle l’avait oublié... Cela dit, les vampyrs allaient probablement s’en charger pour elle. Mais quand même, la jeune Lancovie nne n’aimait pas ça.

— Votre Majesté Impériale, intervint Cal, puis-je aller voir Eleanora dans sa cellule, s’il vous plaît? Je voudrais l’avertir que votre Héritière est de retour.

L’Impératrice le transperça du regard, mais Cal affichait un visage résolu. Elle inclina légèrement la tête. Il avait son autorisation.

Tara décida de l’accompagner, ainsi que Robin, Moineau, Fabrice et Fafnir. Pour la première fois depuis des jours, la jeune fille sentait le poids que faisait peser l’empire sur ses épaules s’alléger. Ses amis étaient avec elle. Tout irait pour le mieux.

D’autant que V’ala, obéissante, les avait quittés pour aller remettre son rapport à la Reine des elfes. Yes !

Pendant tout le trajet vers la prison, Tara ne se lassa pas de regarder Robin. Il avait encore grandi et devenait vraiment magnifique.

Débarrassées de la teinture qui donnait à ses cheveux une teinte uniforme, ses mèches noires tranchaient sur sa chevelure argentée, si douce.

La première fois que Tara l’avait touchée, elle avait tressailli tant le contact était sensuel sous ses doigts. Depuis, elle lui demandait souvent de laisser ses cheveux libres, juste pour pouvoir les effleurer. Ses yeux de cristal luisaient de joie en la regardant et il se tenait fièrement, ses larges épaules bien prises dans ses vêtements d’elfe rouge et bleu, son arc étincelant dans son dos.

Elle foudroya deux courtisanes qui les saluèrent en gloussant et en dévorant Robin des yeux. Et s’apaisa lorsqu’elle réalisa qu’il ne les avait même pas vues.

Robin, de son côté, trouvait que Tara n’avait pas très bonne mine. Son cœur se serrait en voyant quel lourd tribut sa petite amie devait payer à son pays. Et puis flûte pour le protocole. Et encore plus flûte pour les alarmes. Lâchant sa main, il la prit par les épaules, heureux de sentir la chaleur de son corps contre le sien. Surprise, Tara se laissa aller contre lui, trouvant un étrange réconfort dans le côté protecteur de son geste tendre. Elle leva son ravissant visage vers celui du demi-elfe, qui en profita pour lui voler un baiser. En touchant les lèvres si douces, il oublia tout à fait qu’il était en train de marcher et ils faillirent se casser la figure.

Coup de chance, les sirènes ne se déclenchèrent pas. Riant haut, pour l’instant insouciants, redevenant les adolescents qu’ils avaient le droit d’être. Si heureux de s’être retrouvés, tous ensemble.

Par la suite, ce fut ce souvenir qui blessa le plus Tara. À quel point ils avaient étalé leur bonheur devant Cal.

Car lorsque les gardes ouvrirent les portes, qu’ils franchirent les couloirs sinistres et s’arrêtèrent devant la cellule d’Eleanora, un terrible spectacle les attendait.

À travers les barreaux de la partie supérieure de la porte, ils pouvaient voir El étendue sur son lit.

Et dans son cœur était planté un poignard.

18

La vengeance, ou comment commettre une énorme erreur et se rendre compte que cela va être la dernière de sa vie...

Cal hurla de toutes ses forces, comme un animal. Il voulut lancer sa magie contre la porte, oubliant qu’elle ne pouvait agir en ce lieu. Affolé, le garde se précipita et ouvrit la cellule. Cal bondit et, d’un seul geste fluide, retira le poignard. Avant qu’il n’ait le temps de parler, Moineau, qui ne dépendait pas de la magie pour se transformer, avait appelé la Bête et muté en une seconde. Elle saisit le corps d’El et fonça hors du champ antimagique.

Une fois dehors, elle lança un Reparus.

Mais El resta inerte. Son teint habituellement mat était blafard, ses longs cheveux noirs pendaient mollement et aucun mouvement n’animait plus son corps vêtu de cuir de spalendital noir. Ses grands yeux gris entrouverts ne cillaient pas.

Tara, sous le choc, blanche de frayeur, comprit qu’ils étaient arrivés trop tard.

Les autres avaient compris aussi, mais aucun d’entre eux ne voulut le dire à Cal, qui berçait le corps d’El en la suppliant de revenir à elle. Il pleurait tellement qu’il ne pouvait pas voir ce qui, pourtant, était évident.

Eleanora était partie, et aucun Reparus ou Revivus au monde ne la ferait revenir.

Le chagrin de Cal était si grand, si énorme qu’il en suffoquait, presque incapable de respirer, son renard traumatisé près de lui. Le garde avait appelé le Chaman et celui-ci se matérialisa devant eux. Cal leva vers lui un regard gris noyé d’espoir. Son fin visage était gonflé par les larmes et ses épais cheveux noirs pointaient dans tous les sens. Il y avait un peu de sang sur son justaucorps de cuir, si semblable à celui d’Eleanora.

Le Chaman se pencha et ausculta le corps. Sa bouche se pinça et il se releva, secouant la tête avec regret.

— Vous allez la sauver, hein, dites, vous allez la sauver, implora Cal, s’étranglant dans ses sanglots. Elle va s’en sortir, j’ai retiré le poignard, il n’y avait pas beaucoup de sang, je crois qu’il n’a pas touché le cœur et je...

— Je suis désolé, jeune sortcelier, mais votre amie est morte. Depuis déjà plus d’une heure. Je ne peux rien faire pour vous.

— Nooooooooooooonnnnn!

Cal tomba à genoux devant le corps inerte. Blondin hurla son chagrin.

— Non, ce n’est pas possible! Non, je ne veux pas! Eleanora! Mon amour, je t’en supplie, réveille-toi! Je t’en supplie!

Tara pleurait, transpercée par le chagrin de son ami. Robin pleurait aussi, bien que ce soit difficile pour les elfes. Moineau sanglotait, Fabrice également, et même Fafnir retenait ses larmes avec difficulté, reniflant pour qu’elles ne coulent pas, tapotant sa hache d’acier pour ne pas craquer.

C’était si dur. Ils avaient tous côtoyé ou affronté la mort, mais elle n’avait jamais frappé si lâchement.

Silencieux, unis dans la peine, ils entourèrent leur ami.

Cal pleura, sanglota, hurla, et ils restèrent.

Cal se releva et vacilla, puis se mit à vomir, et ils restèrent.

Cal devint à moitié fou, et ils restèrent.

Cal parla de mourir, et ils restèrent.

Cal, épuisé, finit par s’écrouler, et ils restèrent.

Pendant toute la nuit, jusqu’au matin, ils restèrent avec leur ami et avec le corps d’Eleanora, qui fut placé dans une pièce où sa famille viendrait lui rendre hommage.

Le père et la mère d’Eleanora arrivèrent et l’Impératrice décida de leur expliquer pourquoi leur fille avait été emprisonnée.

Elle ne put pas expliquer par qui ni pourquoi El avait été assassinée.

Perdre un enfant est probablement la douleur la plus intense, la plus atroce qui soit, bien plus que l’imagination de ceux qui ne l’ont jamais vécu ne peut l’évoquer. La peine des parents d’El raviva celle de Cal et de ses amis. Ce fut encore plus dur.

Mais ils restèrent.

Toute sa vie, Cal se souvint de ce que ses amis firent pour lui, cette nuit-là. Les liens entre les adolescents, forgés au feu de la douleur, s’endurcirent, devinrent bien plus forts.

Et cette nuit-là, Cal perdit son insouciance.

Pire. Il perdit son innocence.

Car, au matin, lorsqu’il accepta, lorsqu’il comprit vraiment qu’elle ne reviendrait jamais, son cerveau, anéanti par la peine, se remit à fonctionner. Sans parler, sans même regarder la fragile dépouille, il se dirigea vers les laboratoires de la police scientifique du palais, suivi par ses amis et leurs Familiers, silencieux.

Les appareils vrombissaient doucement dans la grande pièce carrelée de blanc. Des lumières jaillissaient, de toutes les couleurs, au fur et à mesure que les laborantins étudiaient les indices des très rares assassinats qui se produisaient dans le pays.

Plusieurs des savants travaillant ici étaient des Camhboums, dont les dix-huit tentacules, certains très fins et d’autres épais et puissants, étaient bien pratiques pour les travaux les plus divers. L’un d’eux les conduisit à l’endroit où les preuves étaient enfermées, en lévitation dans une armoire de bois vivant. L’armoire ouvrit un œil pour reconnaître le laborantin, puis déverrouilla ses portes de treillage rouge sur lesquelles poussaient des fleurs et des feuilles. Ce qui rendait fous les savants, obstinés à obtenir l’atmosphère la plus stérile possible.

Le poignard avait été scellé dans une bulle de force qui l’isolait de l’air et de tout contact.

Il restait du sang dessus.

Cal, sous le contrôle du laborantin, dissipa la bulle de force et s’empara du poignard, les mains soigneusement protégées. Il le posa sur la paillasse, se pencha, l’examina sous toutes les coutures, puis le renifla. il tira une petite fiole de sa poche, et fit glisser un peu de sang séché à l’intérieur. Puis il approcha sa langue de la lame et goûta.

Le laborantin sursauta et protesta, mais Cal l’ignora et a cracha sa salive dans l’évier. Agacée, Tara ordonna au Camhboum de sortir, ce qu’il fit en rechignant.

— V’avais fenti son odeur. F’est du noir de tue-moufe, dit Cal avec difficulté. Même fi v’avais réuffi à foigner la bleffure d’El, ve n’aurais pas pu la fauver. La lame était empoivonnée...

Comme il était assez difficile de faire mourir quelqu’un sur AutreMonde du fait des Reparus et autres Revivus, les assassins utilisaient souvent le noir de tue-mouche, extrait de la sève d’une plante rare, qui ne poussait que dans les plaines du Mentalir sur AutreMonde. Une fois cuite, la sève virait au noir, d’où son nom. Elle paralysait les fonctions vitales et, si on n’intervenait pas très vite, la mort s’ensuivait en quelques minutes.

Cal leur montra sa langue, qui avait gonflé et le gênait pour parler, puis le poignard.

— Et fefi est une lame d’affaffin. Ve connais fes motifs. Ve vais les trouver. Ve vais les faire parler. Et ils vont mourir.

Son regard se mit à brasiller, lourd de haine et de fureur. À ce moment, Robin ou Tara, ou encore Moineau, auraient dû lui dire : « Laisse faire les enquêteurs, ils sauront trouver les coupables, fais-leur confiance. »

Mais ils restèrent muets. Ils comprenaient la soif de vengeance de leur ami. Pas question pour eux de se mettre en travers de sa route.

Ce n’était pas bien. Ce n’était pas éthique. Cela ne ferait pas revenir Eleanora et n’apaiserait en rien la douleur de Cal. Mais c’était comme ça.

— En quoi pouvons-nous t’aider? demanda simplement Tara.

— Si tu as besoin de mes haches, confirma Fafnir, elles sont à toi.

Cal les regarda, reconnaissant.

— Couvrez-moi, répondit-il. Ve vais avoir besoin d’un bon alibi. Ve dois en apparenfe être refté avec vous.

— Très bien. Quand?

Cal prit une sorte de poudre dans sa poche et la mit sur sa langue. Et sa voix fut parfaitement audible lorsqu’il répondit :

— Ce soir. Cela commencera ce soir.

Tingapour, capitale de l’empire d’Omois, abritait plus de dix millions d’habitants. Au centre de la ville, comme une grasse araignée dans sa toile, se dressaient le palais rouge et doré de l’Impératrice et les bureaux des fonctionnaires.

Autour des bureaux des fonctionnaires, il y avait les casernes, qui hébergeaient les elfes et les gardes thugs, puis les parcs, immenses, et enfin la ville proprement dite.

Les anciennes murailles avaient très vite été englouties par l’expansion de la cité car, avec les tapis volants et autres engins, aucune muraille n’était plus un gage de sécurité.

La ville était baroque, pleine de maisons somptueuses qui apparaissaient ou disparaissaient au gré des envies de leurs propriétaires. Le quartier des alchimistes se trouvait régulièrement couronné d’épais nuages de fumée noire, et ses rues parcourues par des tas de gens aux cheveux en pétard, le regard vitreux, murmurant « Je n’aurais pas dû ajouter cette pincée de plus »...

Inutile de préciser que le quartier des charpentiers et celui des vitriers étaient tout proches.

Celui des couvreurs aussi, vu le nombre de toits qui s’envolaient dans le coin...

D’étranges odeurs s’échappaient du quartier des créateurs de potions, et parfois, les animaux et les oiseaux changeaient de couleur en passant à travers les fumées qui s’échappaient des cheminées.

Quand il ne leur arrivait pas bien pire.

Et il était tout à fait périlleux de s’aventurer dans le quartier des armuriers. lis inventaient sans cesse des armes étranges qu’ils ne savaient pas toujours arrêter.

Le quartier des assassins jouxtait celui des avocats et des Chamans.

Tara avait été vraiment surprise lorsqu’elle avait découvert qu’il existait un quartier des assassins. Et encore plus sur une planète où les Diseurs de Vérité étaient capables de lire les pensées des gens plus vite qu’un fan tombant sur un titre inédit de Harry Potter...

Comme si, sur Terre, il avait existé un quartier des tueurs à gages.

Apparemment, cela ne gênait pas les assassins, qui évitaient soigneusement de rencontrer leurs commanditaires, passant par deux, trois, voire cinq intermédiaires. Il fallait beaucoup de temps et d’argent pour remonter toute la chaîne.

Beaucoup de temps et d’argent ou une haine si féroce, si solide, qu’elle pourrait en localiser les maillons un à un.

Cette nuit-là, la ville frissonna et trembla.

Au matin, on découvrit cinq corps terriblement torturés. Quatre étaient bien connus comme intermédiaires. Le cinquième était un assassin.

Un homme intelligent qui avait réussi à soudoyer les bons gardes, au bon endroit, pour avoir accès à la prison. Cela ne l’empêcha pas de périr dans d’atroces souffrances.

La nuit suivante, deux gardes moururent.

La Cour commença à devenir nerveuse. Car les deux corps furent retrouvés dans les casernes, dans l’enceinte du palais impérial. Xandiar, déjà fou de rage de découvrir que ses gardes avaient laissé passer un assassin, renforça la protection de la Famille Impériale.

La nuit suivante, trois jours après le meurtre d’Eleanora, il ne se passa rien. Au matin, la Cour, soulagée, crut que l’orage était passé.

Tara le croyait aussi, le cœur serré, obligée de passer ses soirées à faire semblant de discuter avec Cal, alors que le jeune Voleur Patenté exerçait une vengeance aussi sanglante qu’implacable.

— Rappelle-moi de ne jamais te fâcher, murmura Fabrice en observant leur ami, qui venait de les rejoindre chez Tara, plus précisément dans la salle à manger de sa suite, pour le petit déjeuner.

Robin, Fafnir, Tara et Moineau regardèrent aussi le jeune Voleur.

Il était pâle et ses yeux gris étaient soulignés d’épais cernes noirs. On avait l’impression qu’il avait dormi dans ses vêtements noirs, ou plus exactement qu’il n’avait pas dormi depuis longtemps. Et pas mangé non plus. Ses joues émaciées lui donnaient l’air d’un loup. Et son renard, Blondin, semblait avoir grandi, épaissi, comme s’il se transformait, nourri par la fureur de son maître. Il avait à présent la taille d’un gros chien.

Quelque chose avait changé depuis qu’ils s’étaient quittés » la veille. Et Cal restait silencieux.

— Alors? finit par craquer Fafnir, tout le monde ne parle que des meurtres des deux précédentes nuits. Tu as trouvé quelque chose?

Ce n’était plus de la rage qui hantait les yeux de Cal, mais de la confusion. Il s’empara d’un morceau de pain et le tartina de beurre de balboune et de confiture de miam, sans vraiment d’appétit. Blondin partagea avec plaisir le steak épais que lui laissa Sheeba, la panthère de Moineau. Lui, il avait faim.

— Je... je ne sais pas très bien, hésita le jeune Voleur. Ils ont tous parlé, mais la piste m’amène à quelqu’un qui... Ce n’est pas possible, ce n’est pas logique...

Tara se redressa, alertée. Elle n’aimait pas l’expression du visage de Cal. Et un horrible soupçon montra le bout de son nez.

— Pas... l’Impératrice? Elle n’aurait pas...

— Non, non, pas elle. Mais d’une certaine façon, c’est pire. Parce que cela te concerne.

Tara se fit attentive. Très attentive. Et curieuse de savoir en quoi elle pouvait être impliquée dans le meurtre d’Eleanora.

— Me concerne? Pourquoi? demanda-t-elle d’un ton ferme.

Pour la première fois depuis que Cal avait commencé son sinistre travail de vengeance, sa voix vacilla.

— Parce que toutes les pistes conduisent à Mara, ta sœur...

Mara, élevée par Magister, le cruel Sangrave. Mara, qui avait été fouettée plus d’une fois parce qu’elle lui avait déplu, et qui connaissait la douleur et la vengeance. Mara, qui comprenait le pouvoir et savait comment s’en emparer. Mara, qui ne reculerait certainement pas devant un meurtre pour s’approprier ce dont elle avait envie.

Mara, qui avait été dévastée lorsqu’elle avait compris que le garçon qu’elle admirait le plus au monde, qu’elle idolâtrait, était amoureux d’Eleanora.

Oui, c’était possible. Ils se regardèrent Ils étaient tous parvenus à cette même conclusion.

— Qu’est-ce que tu vas faire? demanda doucement Moineau.

— Si c’est elle qui a commandité l’assassinat d’El, répondit farouchement Cal, elle doit mourir! J’ai juré aux mânes d’Eleanora que son meurtrier serait puni.

— Tu ne peux pas tuer ma sœur! s’exclama Tara, les yeux écarquillés.

Sauvage, Cal se tourna vers elle, la faisant reculer.

— Ah non? Si c’est elle la coupable, a-t-elle hésité pour planter un couteau dans le cœur d’El?

— Elle n’a que treize ans, fit remarquer Fabrice, les sourcils froncés. Je ne vois pas très bien comment elle aurait eu accès à des assassins, et tout cela me semble un peu trop bien monté pour une enfant aussi jeune!

— Tara avait le même âge, elle était même plus jeune lorsqu’elle a dû affronter Magister et les démons, rétorqua Cal. De plus, n’oublie pas qui a élevé Mara. Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi?

Agité, il se leva et commença à arpenter la suite de Tara, où trônaient les restes du petit déjeuner. La moquette s’en fonçait sous ses pas rageurs et il se détachait sur la blancheur virginale du décor comme une ombre noire et furieuse.

Derrière lui, un bouquet de krouses écarlates lui faisait une auréole sanglante. Très appropriée.

— Parce qu’elle est raide dingue de toi, répondit Fabrice, tu ne t’en étais pas rendu compte? La Cour en a fiait des gorges chaudes depuis des jours. Elle n’arrête pas de parler de toi, paraît-il. Si elle était Magister, elle aurait tué sa concurrente. Mais, je le répète, elle n’a que treize ans. Je n’y crois pas.

Robin non plus n’y croyait pas.

— Elle n’est pas la seule à voir un ennemi en Eleanora, dit-il lentement. Qui d’autre pourrait lui en vouloir?

— L’Impératrice, signala Cal sombrement, encore surpris par la remarque de Fabrice à propos de Mara. Et Tyrann’hic aussi. D’ailleurs, je croyais que c’était lui que j’allais découvrir au bout de cette chaîne. Mais le dernier, celui qui a vu le commanditaire, a décrit une petite fille, brune, avec une mèche blanche et dés yeux noisette, qui paraissait haïr Eleanora...

— Qu’est-ce qu’on va faire? demanda Moineau, perturbée.

— Vous? Rien du tout. Moi, je vais aller voir Mara et...

— Et quoi? fit froidement Tara. Tu vas la torturer, elle aussi, et lui trancher la gorge, comme aux autres? Mara n’est pas idiote, Cal. Elle ne te laissera certainement pas l’approcher.

— Tu as tout à fait tort, ma chère sœur, claironna une voix derrière elle, parce que j’ai la ferme intention de découvrir le salopard qui s’est servi de moi pour commettre un meurtre!

Tara se retourna. Plantée dans l’entrée de la suite, Mara se tenait devant eux, dans sa tenue noire de Voleuse Patentée qui lui donnait l’air sévère et grave. Enfin là, la petite avait surtout l’air en colère.

Elle s’avança vers Cal, qui avait pâli. Puis elle fit le geste de tracer un cercle sur son cœur. Cal écarquilla les yeux.

— L’Honneur du Cœur. Tu sais ce que cela signifie si tu mens?

— Oui, si je mens sous ce serment, je serai foudroyée. Mais c’est l’honneur des Voleurs Patentés qui est en jeu. Nous ne sommes pas des assassins, même si tu as l’air de vouloir prouver le contraire au monde entier.

— Tu es au courant des soupçons qui pèsent sur toi? s’enquit Tara, cherchant à faire le plus de lumière possible sur l’affaire. Comment?

— Je ne le savais pas. J’ai juste entendu mon nom en pénétrant dans ta suite, mais j’étais sous Camouflus, vous ne pouviez pas me voir.

— Tu te promènes sous Camouflus? Dans le palais? Mais pourquoi?

— Tyrann’hic a l’air de croire que toute la famille est en grand danger. Il a demandé à ce que ma garde soit doublée, mais les nouveaux ne sont pas très malins. Cela a été assez facile de les semer, grâce au Camouflus. Je suis venue voir si Cal n’avait pas besoin de moi et, ne sachant pas s’il allait accepter de me recevoir, j’ai préféré forcer ta porte.

Tara regarda la Porte, songeuse.

— La Porte ne t’a pas annoncée.

— Je sais, tes systèmes de sécurité ne sont pas terribles terribles. Rien qui ne soit contournable, tu devrais faire gaffe. Je venais dire à Cal qu’il pouvait compter sur mon aide. Évidemment je ne savais pas que sa cible, c’était moi...

L’amertume dans le ton de la fillette montrait à quel point elle se sentait blessée.

Cal, glacial, ne broncha pas. Et Blondin gronda. Le renard était épuisé et il n’aimait pas beaucoup Mara.

— Je ne sais pas qui est coupable, finit par répondre Cal, je serai donc honnête avec toi. Si c’est toi qui es derrière tout cela...

Mara fit la grimace.

— Je songeais bien à me débarrasser d’Eleanora.

Le visage de Cal se durcit un peu plus.

— Mais, continua Mara, pas exactement de cette façon-là. Je pensais juste demander à notre tante de l’expédier en mission quelque part, pour une dizaine de mois, le temps que tu l’oublies.

Elle s’agenouilla avec grâce devant Cal. Fascinés, Tara et ses amis se penchèrent vers elle. D’un ordre sec, Tara bannit les effrits qui avaient servi le petit déjeuner et venaient de se matérialiser pour le débarrasser. Les serviteurs pourpres aux dents noires et pointues s’inclinèrent et disparurent. Mara attendit un instant puis déclara :

— Sur l’Honneur du Cœur, Caliban, je déclare que je ne suis pas coupable du meurtre dont on m’accuse et que je ne l’ai pas commandité non plus...

Une brusque lueur bleue l’entoura, puis se dissipa. Cal se détendit légèrement.

— Tu aurais été tuée sur le coup si tu avais menti. C’est dangereux d’invoquer l’Honneur du Cœur.

Tara hoqueta, stupéfaite. Lorsque Mara avait dit qu’elle serait foudroyée, Tara pensait « assommée », certainement pas « désintégrée ».

La petite jouait avec sa vie. Pas bon, ça, pas bon du tout.

— Mais mon cœur est pur, Caliban, répliqua sa sœur. Je n’ai tué personne... enfin, pas récemment, et certainement pas Eleanora. Par contre, Tyrann’hic savait que je la détestais, il m’a surprise en train de pleurer dans le couloir après l’histoire de l’IncCadenassus, et je le lui ai dit. Dissimuler son identité n’a rien de difficile. Moi aussi, je peux me transformer.

Et en quelques secondes, un faux Tyrann’hic se tenait devant eux. Tara et ses amis l’observèrent avec attention, mais impossible de le différencier du vrai. C’était exactement le même gros bonhomme chauve au teint rougeaud et à l’air arrogant.

— Tu as raison, Mara, finit par admettre Cal, je te dois des excuses. Et redeviens toi-même, je ne supporte pas l’image de ce bruuik.

La petite obéit.

— Qu’aurais-tu fait si je n’étais pas venue te voir afin de t’apporter mon aide? demandait-elle.

— Je ne sais pas, répondit honnêtement Cal. J’aurais probablement tenté de t’approcher. Je... je ne t’aurais pas tuée sans explication.

— Merci, répondit Mara avec une certaine ironie, c’est gentil à toi. Peut-être que Tyrann’hic a bien fait de me donner ses propres gardes, après tout, ils...

— Stop, dit soudain Tara, qu’est-ce que tu viens de dire, là?

— Euh, que Tyrann’hic avait bien fait de me donner deux gardes pour me protéger de Cal...

Tara hocha la tête.

— Oui, évidemment, j’aurais dû y penser. Mara, peux-tu appeler ta garde, enfin, plus précisément, les thugs de Tyrann’hic et leur dire de venir ici, s’il te plaît? Cal, va te cacher dans la pièce d’à côté avec Blondin, je voudrais faire un test.

— Pourquoi? rechigna le Voleur qui n’aimait pas lorsque Tara avait des idées, surtout lorsque c’était lui le cobaye.

— Pour vérifier une intuition. S’il te plaît.

Mara décrocha sa boule de cristal et appela ses gardes affolés qui la cherchaient dans tout le palais. Quelques instants plus tard, la Porte annonçait les deux gardes de Mara.

Ils semblèrent vraiment soulagés en voyant la jeune fille.

Soudain Cal apparut devant eux et ils eurent une incroyable réaction. Sans même prendre le temps d’une semonce, comme un seul homme, ils dégainèrent leurs arbalètes et tirèrent.

Les traits transpercèrent Cal qui s’effondra.

Tara fit un geste et l’illusion se dissipa. Fabrice, sous sa forme de Loup, et Moineau sous sa forme de Bête, désarmèrent les thugs qui se retrouvèrent collés au mur avant d’avoir compris ce qui leur arrivait.

Puis Cal sortit de la seconde pièce et se planta devant eux.

— Vous faites partie de la garde privée du Premier ministre, c’est ça?

Les deux gardes déglutirent mais n’osèrent pas répondre devant la fureur qui émanait de l’adolescent. Tara s’avança et activa sa magie. Ses mains s’illuminèrent de feu bleu foncé. Les deux gardes tentèrent de s’enfoncer dans le mur. Sans succès.

— Je n’ai pas envie d’utiliser mon pouvoir, dit l’Héritière d’une voix douce, mais je n’hésiterai pas si vous ne répondez pas. MAINTENANT!

— Elle avait huilé le dernier mot et les deux thugs tressaillirent Oui, oui, balbutia l’un des deux. Ce n’est pas un secret. On nous a détachés de la garde du Premier ministre pour protéger la jeune sœur de l’Héritière. Je... je veux dire votre jeune sœur, Votre Altesse Impériale.

— Bien. Et vos consignes étaient de tirer sur Caliban Dal Salan dès que vous le verriez apparemment. Pour quelle raison?

— Le Premier ministre soupçonnait le Voleur d’être derrière les meurtres commis en ville depuis deux jours. Puis il nous a dit qu’il pensait que Son Altesse Mara avait plus ou moins commandité l’assassinat de l’amie de Caliban Dal Salan et qu’il voudrait se venger.

— Il vous a dit tout ça, ironisa Mara. Je ne vois pas le Premier ministre, qui est connu pour son laconisme, vous confier ses impressions.

— Il dit la vérité, Votre Altesse Impériale, intervint le second garde, nous aussi ça nous a surpris, mais les consignes de Maître Tyrann’hic étaient très claires, nous devions neutraliser le Voleur Patenté (il désigna Cal de la tête), avant qu’il ne fasse du mal à la petite sœur de notre Héritière.

Son ton était sincère. Il ne mentait pas. Cal fit craquer ses doigts et eut un sourire glacial.

— « Neutraliser », hein? Vous avez une façon intéressante de « neutraliser » les gens. Tyrann’hic vient de signer son arrêt de mort. C’était donc lui qui était derrière tout cela. Formidable, je préfère nettement trancher sa gorge que la tienne, Mara.

— Merci, répondit froidement la jeune fille, je suis bien contente, moi aussi. Bon, j’ai des tas de trucs à faire, je vous laisse.

Et avant que Cal ait le temps de réagir, elle avait disparu.

Tara obligea les deux gardes à la suivre, contacta Xandiar et ils se présentèrent tous devant l’Impératrice pour lui expliquer ce qui s’était passé. Les sensitives, arbres magnifiques plantés dans le marbre des couloirs, sensibles à leur humeur, viraient au brun au fur et à mesure de leur progression.

Et, sur les traces de Cal, elles se teintaient carrément de noir.

Lisbeth présidait une audience, impériale sur son trône d’or surmonté par le paon pourpre aux cent yeux d’or, emblème d’Omois. La magnifique jeune femme était en rouge ce jour-là, ses longs cheveux ruisselant comme une rivière de sang jusqu’à ses petits pieds chaussés de sandales de rubis. Ce qui parut à Tara très approprié à l’humeur du moment.

Ils s’inclinèrent devant elle, alors qu’elle attendait le prochain plaignant avec patience, et demandèrent une audience privée. Qui leur fut accordée immédiatement. Les portes se refermèrent sur les protestations des courtisans et particulièrement des centaures, dont c’était le tour.

Les deux gardés, piteux, expliquèrent ce qui leur avait été ordonné par le Premier ministre. Lisbeth les regarda d’un air laissant à penser qu’elle allait les transformer en vers de terre, mais se contenta de les congédier avant de les transférer dans les gardes de Xandiar. Afin qu’ils apprennent à faire la différence entre obéir aux ordres et obéir à un ordre criminel.

Dès qu’ils furent sortis, Cal fut franc. Il expliqua tout ce qu’il avait fait et comment il avait utilisé Tara comme alibi pendant qu’il traquait l’assassin d’Eleanora.

L’Impératrice pinça les lèvres. Que quelqu’un assassine et torture ses sujets ne l’amusait pas beaucoup. Mais elle reconnaissait à Cal le droit d’obtenir réparation.

Et les hommes qu’il avait éliminés avaient récolté ce qu’ils avaient semé, après tout.

Les mœurs d’Omois étaient différentes de celles de la Terre et parfois Tara songeait qu’AutreMonde était bien plus sauvage qu’il n’y paraissait. Elle attrapa la main de Robin, qui la serra silencieusement. Elle n’aimait pas ce que cette planète était en train de faire à Cal. Hélas, sur Terre, comme sur AutreMonde, la vengeance était un aspect inhérent au caractère humain.

Et, dans tous les cas, elle ne laissait que regrets et douleur.

— Pendant qu’elle réfléchissait, l’Impératrice avait appelé un effrit et donné à l’esprit volant des ordres qu’ils n’entendirent pas. Celui-ci s’inclina et disparut Où se trouve le Premier ministre? demanda Cal.

— Je viens de lui donner la consigne de rester dans ses appartements fortement gardés, jeune Voleur. Et il n’y a absolument aucune chance que vous l’approchiez. J’ai encore besoin de lui. Alors ne le touchez pas, est-ce clair?

Cal se contenta de la regarder de ses yeux gris et froids mais l’Impératrice ne céda pas. Elle ne savait pas baisser les yeux, même en sachant parfaitement que ce qu’elle faisait était mal.

— Je ne renoncerai pas et vous le savez, annonça doucement Cal. Cet assassin ne peut pas vivre après ce qu’il a fait.

Robin se raidit C’était dangereux d’affronter l’Impératrice. Moineau en avait pâli d’angoisse et, comme Tara, serrait fort la main... enfin la patte de Fabrice, qui ne s’était pas retransformé. Fafnir, elle, serrait sa hache. Et tous restaient immobiles, attendant la sanction. Elle ne tarda pas.

L’Impératrice secoua sa tête aux longs cheveux rouges et soupira.

— Je n’en doute pas un instant, jeune Voleur. C’est la raison pour laquelle vous êtes banni de notre pays, à jamais. Cet ordre prendra effet immédiatement après la Dilution de votre amie. Vous aurez le reste d’AutreMonde où exercer vos talents. Ici, c’est terminé.

Cal ne cilla pas. Il s’inclina de nouveau, puis tourna le dos à l’Impératrice et s’apprêta à sortir.

Un garde fit alors irruption, le visage rouge et suant.

— Votre Majesté, Votre Majesté!

Lisbeth se leva, pressentant les problèmes.

— Quoi? Qu’y a-t-il?

— Le Premier ministre, votre Majesté! Il s’apprêtait à partir en tournée en province, dans la cour du palais, ainsi que vous l’aviez ordonné, lorsqu’il a été pris d’une quinte de toux. Le temps qu’on fasse appeler son Chaman personnel, et le ministre Tyrann’hic était mort! Empoisonné par de la tuemouche, apparemment!

Tous les regards se tournèrent vers Cal.

Le garçon leva les mains en signe de protestation.

— Je n’y suis pour rien. J’étais ici avec vous. Je ne peux pas me dédoubler, je ne suis pas un snuffy, je vous rappelle. Qui plus est, vous veniez de dire que Tyrann’hic était dans ses appartements, et non en train de partir.

Il jeta un regard aigu vers l’Impératrice qui ne montra aucun remords à lui avoir menti.

— De plus, je né suis probablement pas le seul à vouloir la mort de Tyrann’hic.

— J’espère ne pas apprendre que vous êtes pour quelque chose dans cette mort, menaça l’Impératrice, parce que sinon...

Tara l’interrompit :

— Le bannissement n’est plus nécessaire, ma tante, puisque le problème a été réglé. Puis-je garder Caliban Dal Salan avec moi, même après la Dilution?

Tara ne voulait pas quitter son ami des yeux pour l’instant.

Maussade, l’Impératrice hésita, puis donna son accord. Cal s’inclina de nouveau pour la remercier et ils sortirent au milieu de la foule des courtisans, qui attendaient toujours que les audiences reprennent.

Les cristallistes se précipitèrent sur Tara pour l’interviewer sur ce qu’elle pensait de la mort soudaine du Premier ministre et durent se contenter de ses laconiques « pas de commentaires ». Qu’ils soient déjà au courant alors que le Premier ministre venait tout juste de décéder montrait à quel point il était difficile de garder quelque chose de secret dans le palais.

Ils se dirigeaient vers l’endroit où le corps d’Eleanora était conservé, lorsque soudain Cal soupira et se détendit, comme si un poids énorme tombait de ses épaules.

— À présent, dit-il sombrement, je vais pouvoir pleurer Eleanora. Son honneur est vengé. Son meurtrier est mort.

Et, le visage crispé par la douleur qu’il s’était forcé à juguler pendant ces trois derniers jours, il continua à marcher d’une démarche pesante, si différente de son pas léger habituel. Ses amis l’entourèrent, attentifs à le soutenir.

Tara, elle, n’était pas satisfaite. Elle aurait voulu pouvoir interroger Tyrann’hic. Ce n’était pas parce qu’il avait tenté de se débarrasser de Cal qu’il était forcément le coupable du meurtre d’Eleanora. D’accord, il était en tête de liste, mais la jeune fille avait appris que sur AutreMonde, rien n’était jamais acquis. Elle ne dit rien à Cal, mais décida, dès qu’elle en aurait le temps, de s’intéresser aux activités de Tyrann’hic. Maintenant qu’il était mort, ils allaient avoir accès à tous ses fichiers.

En chemin, ils croisèrent Mara, qui affichait un air suprêmement satisfait. Genre « le chat qui vient de croquer le canari de la voisine ». On pouvait quasiment voir des plumes jaunes virtuelles aux coins de sa bouche.

— Tyrann’hic est mort, lui annonça Fabrice.

— Oh! je sais, rétorqua joyeusement la petite.

Fabrice fronça les sourcils.

— Comment ça, tu sais?

— Les bonnes nouvelles vont vite dans ce palais. Cal? Comment te sens-tu?

Elle vit le visage de Cal et son sourire fondit comme une boule de neige en enfer. Cal ne répondit pas. Il continua à marcher vers l’endroit où avait été conservé le corps d’Eleanora en vue de la Dilution. Car, par respect pour la souffrance des parents d’Eleanora et parce que le meurtre avait eu lieu dans son palais, l’Impératrice avait confirmé officiellement sa décision de procéder à la Dilution du corps dans le parc impérial, là où reposaient tous les empereurs, Impératrices et Imperators d’Omois.

C’était un immense honneur.

Mara lui emboîta le pas, silencieuse pour une fois. Elle ne comprenait pas le chagrin du garçon, mais le respectait.

— Je deviendrais fou si tu mourais, mon amour, murmura Robin à l’oreille de Tara.

Tara frissonna.

— Et moi je ne veux même pas imaginer ce que je ressentirais si cela f arrivait. Mais nos liens sont bien plus forts que ceux que Cal avait noués avec El. Elle était trop obnubilée par Tyrann’hic pour voir que Cal était fou amoureux d’elle.

— Oh, tu veux dire comme toi avec Magister? Il a fallu que j’en fasse, des exploits, pour que tu me remarques au lieu d’être obnubilée par cet horrible Sangrave.

En dépit de sa tristesse pour Cal, Tara étouffa un léger rire. Et toucha le nez parfait de Robin d’une caresse tendre.

— Mais je t’avais vu, demi-elfe. Quelle fille pourrait résister à une telle beauté? Je trouve ça d’ailleurs injuste qu’un garçon soit aussi beau, ce devrait être interdit.

Robin loucha et grimaça en roulant des yeux.

— Et là, c’est mieux?

Cette fois, Tara dut se mordre la joue pour ne pas éclater de rire et posa un baiser léger sur la bouche virile de Robin.

— J’aime beaucoup quand tu louches, mon cœur. Les filles vont croire que tu es dingue et avec un peu de chance elles ne t’approcheront pas.

— Mais c’est exactement ça, Tara, je suis dingue de toi et c’est incurable.

Tara n’eut plus envie de rire, le cœur soudain serré.

— J’ai peur, dit-elle.

— Tu as peur? De qui?

— De te perdre. Et d’être blessée, comme Cal. Ce... ce n’est pas comme sur Terre. Ici, tout est plus violent, plus dangereux.

Robin ralentit le pas pour laisser le groupe les distancer un peu. Il n’était pas d’accord.

— Tu aurais pu naître à Bagdad, sur ta Terre, et être tuée par une bombe ou un missile. Tu aurais pu naître en Angola ou au Nigeria et être tuée pour un bout de pain ou un territoire. Ou même à New York ou San Francisco et être tuée pour cent dollars. Ta planète est bien moins paisible que la mienne, crois-moi, Tara. J’ai vu vos reportages, j’ai vu vos enfants mourir de faim en Afrique et d’autres mendier dans les rues de Paris et de Londres. Grâce à la magie, nous n’avons pas cela ici. Ne sois pas injuste. Le danger existe partout. En étant Héritière d’Omois, tu es bien sûr plus exposée. Mais tu peux faire comme beaucoup d’Impératrices et d’Imperators et avoir un règne long et paisible.

Tara faillit lui parler du Livre des Sombres Secrets qui lui avait révélé que les règnes des empereurs d’Omois avaient été tout sauf paisibles, mais elle renonça. C’était un secret omoisien, elle n’avait pas le droit de le révéler sans demander à sa tante d’abord.

— Tu sais ce qui est terrible dans toute cette histoire? Dit-elle.

Robin comprit qu’elle changeait de sujet et parlait d’Eleanora.

— Non, répondit-il docilement.

— C’est que je suis horriblement triste pour Cal, que je suis désolée pour Eleanora, c’est terrible de mourir si jeune, mais au fond, je ne parviens pas à ressentir plus. Je ne la connaissais pas très bien et je ne l’aimais pas beaucoup. Elle faisait souffrir Cal et j’ai horreur qu’on fasse souffrir mes amis...

Robin sourit. Sa fière Tara protégeait son Taragang bec et ongles. Il trouvait cela vraiment mignon.

— Une fois que nous aurons accompagné Cal, retournons dans ta suite, proposa-t-il, j’aimerais bien un câlin et si je t’en fais un maintenant, ta tante va me trouver une mission impossible à dix milliers de tatrolls d’ici.

Tara sourit. Ils avaient trouvé un mode opératoire et déterminé ce qu’ils pouvaient faire et ne pas faire. Et aussi la limite de tolérance des alarmes.

Enfin, surtout Robin, qui avait, en matière d’éducation sexuelle, nettement plus d’avance que Tara.

Et parfois, c’était tellement... parfait, que Tara se disait qu’elle n’allait jamais tenir jusqu’à ses dix-huit ans. C’était la date qu’ils s’étaient fixée.

Robin ne comprenait pas du tout pourquoi Tara refusait de faire l’amour avec lui (enfin, à part le fait qu’elle était surveillée vingt-six heures sur vingt-six, bien sûr). Le mot « débile » était bien loin de ce qu’il pensait de ces coutumes terriennes. Pour lui, deux êtres se trouvaient, s’aimaient et si ça collait, tant mieux, si ça ne collait pas, tant pis, l’univers était rempli d’autres partenaires possibles.

Mais même si Tara trouvait que sa tante était ridicule, elle avait été très ferme à ce sujet. Pour elle, faire l’amour avec un garçon était un engagement. Ce n’était pas juste un acte comme les autres, comme de manger ou de respirer.

C’était Important. Et ce qui était Important devait être respecté.

Robin avait déjà noté un certain nombre de trucs labellisés « Importants ». La famille de Tara était « Importante ». Il était, lui, Dieux merci, Important. Le Taragang était « Important ». La loyauté était « Importante » et la parole donnée aussi était « Importante ». Super-Importante même.

Le reste était plus nébuleux.

Ils laissèrent Cal seul avec Eleanora, à sa demande. Ils devaient le retrouver plus tard dans la soirée pour la cérémonie.

À leur grand désarroi, Moineau, Fafnir et Fabrice les suivirent vers les appartements de Tara. Ils n’avaient pas compris que les deux amoureux aspiraient à rester seuls.

Mais comme ils étaient très bien élevés, Tara et Robin ne montrèrent rien, heureux, malgré tout, de retrouver leurs amis dans d’autres circonstances que sang/pleurs/douleurs. L’après-midi de calme triste leur fit du bien, même si la frustration de Robin atteignit des sommets, au point que Fabrice le trouva « nerveux ».

Le soir, ils partirent chercher Cal, toujours dans la salle de pré-Dilution. Contrairement aux jours qui avaient suivi le décès du prince Bandiou, oncle de l’Impératrice, le palais tout entier n’était pas plongé dans le noir. La mort de Tyrann’hic non plus ne donnait apparemment pas lieu à des funérailles nationales, car ils apprirent que le gros homme avait été dilué presque en catimini, en présence de sa famille proche.

Non pas parce que Tyrann’hic n’était pas très aimé, après tout, il était Premier ministre, mais parce que l’Impératrice ne voulait pas que les circonstances étranges de cette mort soient montées en épingle.

Ils arrivèrent dans la salle de pré-Dilution pour y retrouver Cal. Le garçon ne pleurait plus. Il avait les yeux rouges et gonflés, mais avait dit adieu à Eleanora.

La salle était tendue de somptueux draps de soie d’aragne, la plus précieuse et la plus rare des soies d’AutreMonde. Blanche, car El était encore une adolescente, contrairement aux funérailles de la Famille Impériale où le noir avait dominé. Au centre, dans un cercueil de cristal, Eleanora dormait de son dernier sommeil. Les enchantements avaient préservé sa beauté un peu rude. Ses joues semblaient roses sous l’éclairage tamisé, et elle avait conservé son costume de Voleuse Patentée. Ses parents étaient là aussi, murés dans une peine si profonde qu’elle les isolait du monde.

Les effrits, également vêtus de blanc pour l’occasion, ce qui faisait ressortir leur peau pourpre, soulevèrent le corps et l’emportèrent. La cérémonie commençait. D’un pas lourd, ils suivirent le cercueil de cristal vers les parcs impériaux. Sur le passage du cortège, les courtisans, eux aussi habillés de blanc étincelant, s’inclinaient, les fées multicolores s’immobilisaient et poussaient de déchirants cris de tristesse, soulignés par la musique lugubre jouée par les Tatzboums.

L’Impératrice en personne, accompagnée de Tara, Jar et Mara, assista à la cérémonie. Les parents d’Eleanora s’en fichaient comme de leur premier bavoir volant. Leur chagrin était bien trop immense pour pouvoir être consolé par ce genre d’hommage.

Le parc était resté bleu et rouge, mais les animaux et les insectes avaient subi un sort blanchissant momentané. Le spectacle était étrange de voir ces magnifiques papillons et oiseaux blancs voleter au-dessus des témoins attristés.

Les trompes gonflèrent leurs joues de métal et sonnèrent. Les oiseaux cessèrent leurs chants et la bulle de magie entoura le corps. Le père d’El commença son élégie d’une voix étranglée.

Ce fut solennel.

Ce fut magnifique.

Ce fut douloureux.

Cal assista à toute la cérémonie et ses larmes firent couler celles de ses amis. Il vacilla et dut être soutenu lorsque le corps d’Eleanora s’enfonça lentement dans l’herbe bleue.

Dès qu’il eut disparu, Cal prit une profonde inspiration. Mara, qui se tenait à côté de l’Impératrice, ne le quitta pas des yeux une seconde, une expression de désarroi sur le visage.

Une fois la cérémonie terminée, le Taragang se réunit dans la suite de Tara, le cœur lourd et les yeux brûlants.

— Je suis tellement désolée, dit la jeune fille à son ami. C’est une horrible histoire.

Cal la regarda.

— Tu crois que c’est Mara qui l’a vengée?

— Je ne crois pas. J’en suis sûre. Pourquoi?

— Non non, pour rien, fit le garçon, visiblement troublé. Qu’est-ce qu’on va faire maintenant?

Tara le regarda, attentive. Puis mentit avec aisance. Elle voulait que Cal reste près d’elle, histoire qu’il ne fasse pas de bêtises.

— Je pensais te proposer de rester avec nous. Ma tante va certainement me coller quelque chose à faire quelque part sur cette planète et franchement, je me sentirais mieux si tu étais là pour me protéger.

— Pourquoi pas? répondit Cal avec amertume. J’ai déjà vu mourir une amie. Je n’ai pas envie d’en perdre une autre.

Mais pour l’instant, si ça ne t’ennuie pas, je préfère dormir dans mon lit, au Lancovit, et revenir ici ensuite. Ça te va?

Hum, elle aurait préféré qu’il dorme dans sa suite, qui comportait une demi-douzaine de chambres d’amis, mais Moineau lui fit signe qu’elle veillerait sur Cal, au Lancovit, et elle n’insista pas.

La Pierre Vivante sonna, les faisant sursauter.

C’était le numéro de Charmamnichirachiva, la dragonne pourpre, qui s’affichait.

Mais aucune image n’apparut lorsque Tara autorisa la prise de l’appel.

— Tara?

Vu qu’elle était la seule à avoir accès à la Pierre Vivante, Tara faillit répondre, « Non, c’est le pape », mais d’une part la dragonne ne savait probablement pas qui était le pape et d’autre part, plaisanter alors qu’ils venaient d’enter... de dissoudre le corps d’El était d’assez mauvais goût.

— Oui, Charm, comment vas-tu?

— Mal, il s’est passé des tas d’événements imprévus ici. Écoutez, Omois va recevoir une invitation d’ici quelques jours. Elle sera adressée à votre tante l’Impératrice, mais j’aimerais sincèrement que vous fassiez partie de la délégation. Chem dit que vous avez de bonnes intuitions et que souvent vous remarquez des choses que les autres ne voient pas. Et puis ce sera une excellente occasion de revoir qui vous savez.

Elle était prudente, elle ne mentionnait pas le nom de la mère de Tara, ne sachant pas qui pouvait être à l’écoute. Mais le reste du message était moins clair. Une invitation? Quelle invitation, et pourquoi la dragonne faisait-elle autant de mystère? Et pourquoi ce vouvoiement, tout d’un coup? Tara allait la questionner, mais la communication fut coupée.

Bizarre.

Quelques instants plus tard, c’était la Porte qui ouvrait une bouche et une oreille et les interrompait. L’Héritière et ses amis étaient invités à une grande soirée, donnée en l’honneur de l’Héritière par un certain MontagneCristaux.

Robin, qui était en train de boire un peu de tzinpaf, cracha et faillit s’étouffer.

— Quoi? rugit-il en sautant sur ses pieds.

Tara allait refuser, mais la réaction de Robin la fit se raviser.

— L’invitant est un triton, c’est ça? demanda Robin d’un ton profondément suspicieux.

— C’est exact, répondit la Porte. Il vient de s’installer dans le palais des Brumes Perdues, qui était à louer. Ses Portes m’ont confié qu’il était extrêmement riche et désirait se faire un nom en invitant l’Héritière. Je suppose que nous allons refuser d’aller chez ce parvenu?

La Porte était incroyablement snob. Aussi manqua-t-elle sortir de ses gonds lorsque Tara, sur la suggestion de Robin qui avait l’air très nerveux d’un seul coup, lui demanda d’accepter.

— Veille à informer Sieur MontagneCristaux de notre venue, ordonna Tara, en jetant un regard curieux à Robin.

Celui-ci lui fit le signe de la main (ils avaient mis au point, un code juste pour eux deux) indiquant que cela concernait les affaires d’État d’Omois, dont il n’avait pas le droit de parler devant leurs amis et elle n’insista pas. Le demi-elfe allait avoir des choses passionnantes à lui raconter, elle n’en doutait pas.

Mais, lorsque, bien plus tard, il lui rendit visite dans sa suite, après le départ de leurs amis, elle mesura à quel point c’était vraiment étrange.

— Quoi? Tu veux dire que tu penses que c’est SangNoir et qu’il se prend pour le comte de Monte-Cristo? Tu rigoles?

Recroquevillée sur son canapé blanc, elle se pelotonna dans son châle moelleux en fourrure de tzin blanc (un petit rongeur qui perdait sa fourrure dès qu’il faisait chaud, pas question de voler sa peau à un animal vivant!) Robin, sagement assis devant elle, justifia ses soupçons.

— Pas du tout. À mon avis, son nom est un hommage à Alexandre Dumas. Et après tout, c’est exactement ce qu’il a fait. Il a volé une montagne de cristaux de Sel! Regarde (il lui tendit un petit morceau de papier) il m’a même donné les coordonnées directes de sa boule de cristal pour que « tu puisses me joindre jour et nuit », a-t-il précisé. Il semble croire que je suis devenu un supercopain depuis que j’ai accepté de couvrir sa fuite pour sauver la vie de V’ala.

Le regard de Tara devint ironique.

— Et tu vas dire à V’ala que son pire ennemi s’est installé sous son nez?

— Elle a parcouru trois continents en quelques heures pour trouver un remède. Pour l’instant, tout ce qu’ont pu lui répondre les Chamans, c’est : « Désolés, nous ne savons pas comment vous en débarrasser, il nous faudrait quelques gouttes de l’antidote. » Sauf lorsque l’Impératrice le lui ordonnera, SangNoir ne lui en donnera pas avant un an. Il va falloir qu’elle se résigne. Sa vie n’est pas en danger, et puis ça l’occupe et au moins elle n’est pas collée à moi.

— Hum, j’espère qu’elle ne fera pas le rapprochement trop vite. De frustration, elle est capable de le tuer d’abord et de réfléchir ensuite!

— Franchement, Tara, du moment qu’elle me fiche la paix, c’est tout ce que je demande.

Tara garda le silence et l’observa avec attention. Mal à l’aise, le demi-elfe finit par parier :

— Quoi? Pourquoi me regardes-tu comme ça?

— Je trouve ça bizarre.

— Qu’est-ce que tu trouves bizarre?

— Tu as l’occasion de sortir avec une fille magnifique avec qui tu as passé un temps fou et qui avait pour mission de te faire craquer.

Quatre-vingt pour cent des garçons de la Terre auraient succombé et pas toi. Qu’est-ce qui te rend insensible à ses charmes?

Il garda le silence pendant un instant.

— Je t’aurais perdue, finit-il par avouer. Et cette pensée était tellement insupportable qu’elle m’a aidé à tenir, même dans les moments où mon sang d’elfe paraissait bouillir dans mes veines. C’est mon amour pour toi, Tara, qui m’a donné ce courage.

Tara se leva, évitant son regard. Elle semblait troublée, comme... hantée. Et tournait nerveusement un curieux anneau blanc à son doigt.

Anneau qui n’y était pas quelques jours plus tôt.

Aussitôt, le cœur de Robin fut envahi par la jalousie. Quelqu’un avait-il fait cadeau de ce bijou à Tara?

Elle n’en avait pas parlé à l’Impératrice.

Et depuis son retour, même si elle l’avait accueilli tendrement, il sentait comme une certaine réserve dans ses démonstrations d’affection.

Par les entrailles de Bendruc le Hideux, avait-elle rencontré quelqu’un d’autre? Un... vampyr? Après tout, elle était tombée amoureuse d’un demi-elfe... Il s’agita sur son siège, plissant ses yeux de cristal, l’air soupçonneux.

Tara, elle, n’imaginait pas les tourments qui secouaient Robin : Ce qui l’inquiétait, c’était qu’elle avait l’impression que l’amour de Robin était bien plus fort que le sien. Oh! elle l’aimait, de cela elle était sûre. Être avec lui, discuter, rire, échanger et partager des moments forts, tout cela était merveilleux.

Mais elle sentait que lui l’aimait passionnément. Depuis qu’elle avait sondé Selenba, qu’elle avait senti l’amour brûlant de la vampyr pour Magister, elle mesurait ce qu’était une vraie passion. C’était quelque chose d’irraisonné, comme une drogue, qui faisait faire n’importe quoi.

Parfois c’était formidable. Et parfois non. Cela pouvait être constructif, comme cela pouvait être dévastateur.

Et cela lui faisait peur. Était-elle capable de s’engager aussi loin? Parfois, l’impétuosité de Robin était effrayante. Et son côté demi-elfe était suffisamment sauvage pour la sur prendre. Il n’avait pas peur de la mort, pas comme un mortel ordinaire. Sa fidélité allait à son clan, avant toute chose. Sans compter que ce qu’il mangeait était... vraiment étrange.

Tara fit tourner son anneau autour de son doigt, inconsciemment. Ce geste était devenu une sorte de tic lorsqu’elle était troublée, et elle y trouvait du réconfort.

Soudain, elle soupira et vint se blottir dans ses bras. Elle sentit que Robin était tendu, mais il l’entoura avec sa tendresse habituelle et elle chassa cette pensée de son esprit.

Galant et Sourv émirent un même petit ricanement lorsqu’elle leur intima d’aller faire un tour ailleurs. Mais même les baisers de Robin furent distraits et elle sentit comme une certaine distance. Très vite, elle prétexta sa fatigue, et le beau demi-elfe la quitta sans protester.

Elle se sentait déjà triste pour Cal et inexplicablement déprimée.

Elle regarda l’anneau à son doigt. Et décida de faire quelques essais.

— Voyons, murmura-t-elle, je n’ai pas de magie démoniaque à te mettre sous la dent... Enfin, façon de parler, mais Jar et Mara ont été infectés par Magister, même si, depuis, les Chamans les ont soignés. Serais-tu capable de m’indiquer l’endroit où ils se trouvent en ce moment?

L’anneau ne risquait pas d’opiner, vu qu’il n’avait pas de tête, mais elle eut très nettement l’impression qu’une des licornes d’argent frémissait. Suivant son intuition, elle sortit de sa suite et s’avança dans le couloir. Elle sentit une petite, minuscule pression sur le côté droit de son doigt. Elle prit cela comme une indication qu’elle devait aller à droite. Puis encore à droite, à gauche, elle traversa les magnifiques jardins de l’Impératrice, où les fées multicolores refermaient leurs ailes pour la nuit, laissant la place aux brillantes. Une bulle de force la protégea lorsqu’elle dut passer par l’un des zoos privés du palais, dans lesquels des draco-tyranausores traquaient des traducs baveux. Puis un couloir, couvert d’herbe bleue et de petites fleurs blanches. Le cœur de Tara battit plus vite et elle regarda son anneau avec attention. L’herbe bleue dans ce couloir en particulier était une idée de Mara. Elle aimait beaucoup la nature et leur suite regorgeait de fleurs, au point de ressembler à une véritable jungle.

Tara stoppa devant une porte. Qu’elle connaissait bien. Celle de la suite de Jar et de Mara qui habitaient ensemble, près de celle de leur mère. Au départ, ils avaient eu des appartements contigus, mais l’Impératrice avait vite découvert que laisser Jar et Tara l’un près de l’autre était une très mauvaise idée.

— Ainsi, murmura pensivement Tara, tu es capable de repérer de la magie démoniaque, hein, même si celle-ci a disparu. Ou alors tu n’as rien compris et tu m’as amené à Jar parce que j’ai prononcé son nom. Super. Et y a-t-il d’autre magie démoniaque dans le palais?

Elle attendit un instant, mais l’anneau resta immobile. Elle allait partir lorsqu’une voix derrière elle la fit sursauter.

— Tara? Mais qu’est-ce que tu fais ici à cette heure de la nuit?

L’Imperator, demi-frère de l’Impératrice et chef des armées, magnifique dans son armure d’or, se tenait derrière elle. Une couronne de commandement enserrait ses tempes et ses cheveux blonds étaient réunis en une natte blonde sur son épaule. Il avait l’air fatigué. Et crasseux.

— Sandor! Vous m’avez fait peur! Vous... vous êtes revenu?

L’Imperator était en mission pour l’empire depuis aussi longtemps que Tara et ils ne faisaient que se croiser depuis quelque temps. Ce qui avait dispensé Tara de ses douloureuses leçons d’arts martiaux, car il refusait que qui que ce soit d’autre que lui ne l’entraîne.

— Oui, répondit-il. Je rentre tout juste et je voulais voir si Jar et Mara allaient bien. J’ai appris que Magister avait encore tenté d’enlever ta mère?

Il avait les poings serrés. Il détestait Magister depuis que celui-ci lui avait planté un couteau dans l’épaule, et encore plus depuis qu’il avait découvert qu’ils étaient amoureux de la même femme.

— Oui, répondit Tara. Mais Lisbeth lui avait confié un Transmitus automatique, un nouveau gadget mis au point par vos laboratoires, et elle a pu s’échapper.

— Je sais. Je passe mon temps en mission diplomatique et j’ignorais que ces gadgets existaient, sinon, j’en aurais demandé un pour moi aussi! Pouvoir s’échapper de ces conférences interminables, quel bonheur cela aurait été!

L’Imperator était un guerrier et un homme d’action, tout ce qui touchait à la politique l’ennuyait profondément. Tara sourit, elle le comprenait tout à fait.

— Revenons à toi, jeune fille, reprit l’Imperator d’un air sévère, nous avons beaucoup de retard dans ta formation. Dès que possible, je veux te voir dans l’arène, en tenue de combat, est-ce clair?

Tara se retint de justesse de saluer « Monsieur, oui, Monsieur »! Et fila dans sa chambre avant qu’il ne lui trouve une nouvelle corvée à effectuer. Il était très inventif pour ça, son cher demi-oncle.

Bon, au moins, le test de détection de magie démoniaque était plus ou moins concluant. Ce qu’elle ne comprenait pas, c’était que sa tante lui avait confirmé qu’il y avait probablement plusieurs Sangraves au palais. Or, à part pour Jar et Mara, l’anneau était resté muet à son doigt. Donc soit il ne les avait pas repérés, soit Magister, malin, n’avait placé au palais que des Sangraves non-infectés par de la magie démoniaque, soit l’anneau protégeait les Sangraves infectés. Super, elle avait vraiment avancé.

Tara allait se mettre au lit lorsque, dans la pièce où elle avait enfermé la potion destinée à faire revenir son fantôme de père elle entendit un bruit étrange.

Grâce aux fleurs de Kalir cueillies sur le continent interdit quelque temps auparavant, elle avait réuni tous les ingrédients permettant de composer cette potion. Maintenant, le breuvage nauséabond et bilieux qui en était résulté devait reposer pendant encore dix mois. La gouvernante du palais, Dame Kali, avait fini par exiger que la potion, dont elle ignorait la destination, soit entreposée dans un endroit désodorisé de la suite de Tara, et lancé un sort sur la pièce la contenant. Tara avait obéi avec soulagement, l’odeur étant assez... euh, insoutenable. Par prudence, elle gardait la recette cachée au fond d’une des poches de sa changeline. Car les AutreMondiens avaient interdit les recherches sur les fantômes. Ce qu’elle faisait était tout bonnement prohibé.

Impatiente, inquiète (elle n’était pas tout à fait sûre du résultat... non, soyons francs, elle n’avait aucune idée de si cela allait fonctionner ou pas), elle avait été contente que son expédition en Krasalvie lui ait donné une bonne raison de penser à autre chose qu’à son père.

Bon, elle n’avait pas tout à fait réussi sa mission avec Selenba. Mais elle avait guéri Kyla et, avec un peu de chance, Safir et Satila se consoleraient mutuellement de la perte de Selenba.

Méfiante, elle subvocalisa et la changeline transforma son ravissant pyjama en une armure de combat étincelante.

Elle s’approcha de la pièce, ouvrit la porte... et recula de deux pas. La puanteur était telle qu’elle avait l’impression que sa gorge et ses sinus étaient en feu.

Galant, qui l’avait suivie, fit demi-tour à tire-d’aile, hennissant de dégoût.

À moitié étouffée, elle incanta :

— Par le Filtrus, que l’air que je respire soit pur afin que mon souffle dure!

La puanteur ne disparut pas, mais un courant d’air s’enroula autour de Tara et bientôt elle put inhaler normalement. Elle entra de nouveau dans la pièce et s’immobilisa. Devant elle, le chaudron contenant la potion. Vide. Au-dessus du chaudron, la potion.

Flottant.

Environ trois mètres au-dessus du chaudron, comme un énorme ballon verdâtre et très odorant.

— Mince alors, balbutia Tara, mais pourquoi ce truc est-il en l’air?

Elle fouilla la poche de sa changeline et lut la transcription. Il y était juste mentionné que la potion était prête lorsqu’elle se transformait en boule.

D’accord.

En boule volante apparemment.

— Mais je croyais qu’il y en avait encore pour un an! Je ne comprends pas!

— Euh, ça arrive souvent de parler toute seule? Dis donc, ça chlingue ici, c’est quoi cette odeur? demanda une voix dans son dos, la faisant sursauter.

Tara se retourna. Cal la contemplait, un peu étonné.

— Cal! gronda la jeune fille, tu m’as fait peur. Tu ne peux pas faire du bruit comme tout le monde lorsque tu te déplaces?

Le petit Voleur eut un sourire morne.

— Ben non, justement, le but, c’est de surprendre les gens. Si je mettais de grosses chaussures bien craquantes avec des fers en dessous, comme un danseur de plaquettes sur ta Terre, ce serait nettement plus difficile de marcher silencieusement.

Tara sentit que son ami se forçait à faire de l’humour. Bien pâle tentative, mais elle décida d’entrer dans le jeu. Même si elle en avait le cœur serré.

— De claquettes, fit-elle remarquer, en le scrutant attentivement.

— Comment?

— Les danseurs. Ils dansent avec des claquettes, qui font clac-clac, pas des plaquettes. Qu’est-ce que tu fais ici? Tu... tu vas bien? Excuse-moi de te dire ça, mais tu as un air...g bizarre. Et je croyais que tu étais retourné au Lancovit? Tu as utilisé la suite donnée par l’Impératrice au magicgang ? Tu as dormi ici?

Le Voleur fronça ses sourcils noirs, plissa ses yeux et tortilla son nez. Tara était impressionnée par le nombre de choses qu’il pouvait faire en même temps avec sa figure. Donc, soit il était affligé de tics bizarres, soit il avait une idée derrière la tête.

— Non, souffla-t-il si bas que Tara dut se pencher. Je suis revenu du Lancovit et je suis en mission à Omois.

— En mission de quoi? murmura Tara sans très bien savoir pourquoi ils chuchotaient. Et pour qui? la Reine Titania, le Roi Bear, ta mère? Maître M’angil?

Le petit Voleur secoua la tête et répondit encore plus bas, comme s’il divulguait le plus terrible des secrets :

— Je ne peux pas te le dire.                        

Tara se redressa, surprise.

— Ah bon? s’écria-t-elle, un peu vexée mais pourqu...

— Ssssssssssssssssshhhhhhhhhhhh, fit Cal en lui plaquant vivement sa main sur la bouche, ne parle pas si fort!

— Je peux savoir ce que ta main fait sur la bouche de ma petite amie? remarqua une voix glaciale derrière lui.

Cal et Tara sursautèrent avec un bel ensemble. Cal lâcha Tara comme s’il s’était brûlé et fit face au demi-elfe. Qui n’avait pas l’air content.

Du tout.

Robin sympathisait tout à fait avec le chagrin de Cal, mais pas au point de le laisser toucher Tara. Il renifla avec attention, le regard fixé sur Cal.

— Ce n’est pas moi qui sens comme ça, alors arrête de me dévisager. C’est la potion de Tara.

Cette dernière fronça les sourcils. Elle adorait ses deux amis, mais aurait trouvé sympathique que tout le monde arrête de faire irruption dans sa suite pour un oui ou pour un non au milieu de la nuit. Il allait falloir qu’elle ordonne à la Porte d’annoncer ses visiteurs, y compris ses amis proches.

— Robin? Mais qu’est-ce que tu fais là... toi aussi?

Ils s’étaient quittés il y avait à peine une demi-heure.

Robin soupira et passa la main dans sa magnifique chevelure argentée qui avait retrouvé ses mèches noires.

— Je peux d’abord incanter un anti-Odorus? C’est une infection, cette chose.

— Non, par sur la potion, je ne veux rien de magique qui puisse interférer avec sa composition. Alors?

— Je suis revenu à cause des films.

— À cause des films? Quels films?

— Les films sur Terre. Ceux que j’ai vus, avec V’ala pendant nos planques. Je ne sais pas pourquoi, mais elle adorait ça. Elle n’arrêtait pas de rigoler comme une bééé.

Tara se donna un bon point. Elle n’avait pas explosé et sa magie restait soigneusement désactivée. Seul son pied qui battait trahissait son agacement. Ça. Et aussi un peu le ton de sa voix.

— D’accord. Je suis bien contente. Des films sur quoi?

— Sur plein de sentiments humains. Il y en avait un sur les amours contrariées, Quand Mary rencontre Sally.

Tara pouffa... et le regretta lorsqu’inspirant, des relents de la potion arrivèrent jusqu’à elle.

— Euh, non, c’est Quand Harry rencontre Sally.

— Si tu le dis. Il y a aussi celui où le héros pense que l’héroïne lui cache quelque chose ou quelqu’un, que du coup il n’ose pas lui demander et qu’il se passe deux heures avant qu’ils ne se retrouvent. Et dans le film, parfois, c’est vingt ans qui s’écoulent. Je n’ai pas envie de t’attendre vingt ans, tu comprends. Et il faut se méfier des cadeaux...

Alors là, Tara ne comprenait pas. Mais alors pas du tout.

— Je suis complètement larguée. Tu vas tout m’expliquer et toi aussi Cal, mais avant, je vais essayer de comprendre pourquoi la potion pour faire revenir mon père s’est mise à flotter.

Cal pencha sa tête brune et grimaça à cause de l’odeur.

— Tu es sûre que tu as bien mis tous les ingrédients? Dans l’ordre?

Tara ressortit le parchemin qu’ils avaient transcrit ensemble.

— Oui, regarde. J’ai tout fait comme c’est indiqué, depuis le duvet de Roc jusqu’à la Fleur de Kalir. Je ne comprends vraiment pas!

— Tara, dit gravement Cal, je crois qu’il manque quelque chose. Il n’est noté nulle part qu’elle doit flotter deux mois après avoir été composée, et, crois-moi, les faiseurs de potions sont très prudents. Ils précisent soigneusement toutes les réactions de leurs composants, sinon, la moitié de cette planète aurait sauté depuis longtemps. Il n’y a qu’une seule explication, ta potion est ratée!

19

L’anneau, ou lorsqu’on a un petit ami et qu’on porte tout à coup un bijou qu’il ne vous a pas offert, il vaut mieux avoir une super-bonne explication...

Tara sentit qu’une terrible migraine était en train de gagner son cerveau. Et qu’une peur horrible prenait possession de ses entrailles. Et si Cal avait raison? Et si elle s’était trompée?

Ils relurent soigneusement ce qu’avaient écrit les plumes, mais ils n’avaient pu avaler que peu d’herbe de la connaissance absolue pour transcrire la langue inconnue du manuscrit. Et à cause du manque de temps, Tara avait négligé de retranscrire les avertissements. Elle ne savait donc pas du tout pourquoi la foutue potion flottait en l’air.

De temps en temps, une bulle verdâtre explosait à la surface comme si elle était toujours dans le chaudron. Mais la matière ne retombait pas sur les murs et le sol, restant comme collée au reste de la masse.

— Ils disent comment elle doit mûrir? demanda Robin, caressant Sourv qui protestait parce qu’il était tard.

— Non, ce n’est pas spécifié. Il est juste noté que dès que la potion est prête, il faut y jeter le parchemin contenant le nom et le prénom de celui qui doit revenir. Sans se tromper sur l’orthographe si possible, sinon on risque de se retrouver bêtement avec quelqu’un d’autre sur les bras. Et que la masse de l’individu que l’on veut faire revenir doit être équivalente à un kilo près à ce qui se trouvait dans l’ex-corps humain.

Maman m’a dit que Papa pesait environ quatre-vingts kilos. J’ai donc mis les vingt éléments, soit quatre-vingts kilos d’eau, oxygène, carbone, hydrogène, azote, calcium, phosphore, potassium, soufre, sodium, chlore, magnésium, iode, fer, cuivre, zinc, sélénium, molybdène, fluor, manganèse, cobalt, lithium, strontium, aluminium, silicium, plomb, vanadium, arsenic et brome.

— Son corps a été dilué et n’existe plus, donc il a besoin de ces éléments pour se réincarner, commenta Robin, oui, c’est logique. La magie lui rendra son corps, à partir de ce qu’il y a dans la potion. Donc, pour l’instant, il n’y a rien d’autre à faire qu’à attendre, c’est ça?

— C’est exactement ça. D’ici dix mois, elle est censée être prête. Sauf que nous ne savons pas du tout pourquoi elle flotte comme ça. Je trouve cela... inquiétant.

— Oui, moi aussi, remarqua Robin. Les potions, c’est bien plus dangereux que la magie, c’est... instable. À une époque, mes parents habitaient près du quartier des apothicaires et des alchimistes au Lancovit. Après que nos voisins ont été transformés en cochons, et failli terminer en barbecue, nous avons décidé de déménager. Et je ne précise pas le nombre de fois où ils ont fait exploser leur université et les toits alentour.

— Pour l’instant elle n’a pas l’air d’avoir envie d’exploser, fît Tara, elle se contente juste de faire « bloups » et « gloubs ».

— Oui, c’est aussi ce que fait un volcan avant de faire tout sauter.

— Robin?

— Oui?

— Un peu d’optimisme, s’il te plaît, hein? De toute façon, je ne peux rien faire à part attendre. Bon, tu es revenu pour me dire quoi?

Robin déglutit, les yeux fixés sur la main de Tara. Au point qu’elle finit par baisser le regard pour voir ce qui le fascinait ainsi.

Bon, elle avait encore tous ses doigts et ils ne s’étaient pas transformés en quelque chose de bizarre. À sa main gauche, elle avait sa chevalière, ornée du paon pourpre aux cent yeux d’or.

Et l’anneau blanc de Kraetovir.

Elle ouvrit la bouche, mais Robin fut plus rapide. Et son ton était profondément malheureux.

— Qui est celui qui t’a offert ton anneau? Un... un vampyr? Pour te prouver son amour? Je t’ai offert des fleurs, des bonbons, mais j’ignorais que tu aimais les bijoux!

La suite de Tara avait en effet été envahie au point de ressembler à un jardin et elle était obligée de refiler les chocolats en douce aux enfants nonsos du palais, sinon elle serait devenue obèse. Si Robin pensait qu’elle aimait les bijoux, il allait lui acheter une joaillerie. Il fallait désamorcer la bombe tout de suite.

— Ça? Ce n’est pas un cadeau, s’écria-t-elle, c’est juste le prototype de l’anneau de Kraetovir!

Cal recula et Robin pâlit, pour autant qu’un elfe puisse pâlir.

— L’an... l’anneau de Kraetovir. Tu veux dire l’anneau forgé par les démons? À ton doigt? Tu es folle, enlève-le tout de suite!

Tara jugula vivement la vague de colère qui la traversa. Elle n’avait aucune raison d’en vouloir au demi-elfe, il ne connaissait pas l’anneau.

— Regarde, tout va bien, je peux l’enlever. Il ne me fait rien et il m’a aidée en Krasalvie, je crois bien qu’il m’a sauvé la vie.

Elle retira l’anneau et le tendit sur sa paume, mais Robin refusa de s’approcher. Cal, les yeux luisant d’intérêt, se pencha.

— Des Licornes d’argent? C’est assez bizarre comme symbole pour des démons, non?

— Au départ l’anneau était de fer noir avec des démons. Lorsqu’il est apparu à mon doigt, alors que je venais d’invoquer l’Étoile de Zendra, il a très vite changé de forme et de couleur. Je pense que ce n’est pas exactement de l’énergie maléfique, qu’il s’adapte à celui ou celle qui le porte.

— Tara, supplia Robin, tu ne dois pas porter cet anneau, c’est dangereux!

Tara ne voulait pas lui faire de peine. Et ses plans pour traquer Magister n’impliquaient pas qu’elle porte l’anneau tout le temps. Elle sortit de la pièce où flottait la potion et posa l’anneau sur sa table de chevet.

— Là, tu vois, je l’ai posé. Tu es rassuré? Et il n’a rien à voir avec un quelconque vampyr, tu es mon seul et unique petit ami et je t’aime.

Les épaules de Robin se décontractèrent et il se pencha pour l’embrasser, effleurant ses lèvres si douces.

— C’est bien. Je suis rassuré. Je dois te laisser à présent, je n’ai pas terminé mon rapport pour ma Reine, ni celui pour ton Impératrice, sans oublier qu’il faut aussi que j’en rédige un pour le Lancovit.

Il soupira.

— J’ai parfois l’impression d’avoir trois patrons, mais un seul salaire. Il y a quelque chose qui ne va pas ici. Et le pire, c’est que lorsque je commets une erreur, je me fais engueuler trois fois!

— Je compatis de tout mon cœur! répliqua Tara.

L’elfe eut un sourire malicieux.

— Hum, la prochaine fois je me baladerai avec un précieux bijou ostensiblement agrafé à mon poitrail viril, et on verra bien si tu n’es pas jalouse, damoiselle de mon cœur!

Tara rit, il la salua bien bas, lui vola un autre baiser en se redressant, et sortit après avoir salué Cal qui, manifestement, voulait rester.

La jeune fille se laissa tomber sur le canapé et se frotta les yeux.

— Bon sang, jura-t-elle, qu’est-ce que c’était tranquille, la Terre! Mon plus gros souci c’étaient mes notes en math et en géo, et savoir comment j’allais m’habiller le lendemain. Maintenant, j’ai l’impression que des problèmes me tombent dessus à peu près toutes les trente secondes et que quelqu’un dans l’univers m’en veut vraiment beaucoup.

Cal lui tapota l’épaule, après avoir jeté un regard en coin vers la porte, histoire de vérifier que Robin n’était pas revenu.

— Tu sais quel jour nous sommes demain? Enfin, aujourd’hui, vu l’heure.

Tara leva un sourcil perplexe, trop fatiguée pour répondre.

— C’est le jour de ton anniversaire, bêtasse! Et comme il est déjà 26 h 23, je suis le premier à te le souhaiter. Et voici mon cadeau.

Il l’embrassa sur la joue et lui tendit une boule de cristal. Elle posa le parchemin de la potion, qu’elle tenait toujours, sur la table basse magnifiquement marquetée de bois blond.

— Mais... mais... mon anniversaire? Tu es sûr?

Cal leva les yeux au ciel... enfin vers la voûte de la chambre.

— Ben si c’est à la même date que l’année dernière et aussi que l’année d’avant, et que cette planète n’a pas changé d’orbite entre-temps, alors oui, j’en suis sûr.

Tara eut un pâle sourire. Cal faisait tout ce qu’il pouvait pour être d’humeur joyeuse, alors qu’elle sentait sa douleur comme un poids sur la poitrine. Elle se concentra sur son cadeau.

— Une boule de cristal? Mais j’en ai déjà une qui...

— Ceci n’est pas une boule de cristal, indiqua Cal.

Tara réprima un rire nerveux. Un peintre sur Terre, Magritte, avait peint un jour une pipe, et en dessous, il avait inscrit : « Ceci n’est pas une pipe. » Cal venait de le paraphraser sans le vouloir.

— Ben ça l’imite drôlement bien, dis donc. Qu’est-ce que c’est?

— C’est un Mémoroir. Place-toi devant et dis : Activation.

Un peu méfiante, Tara obéit.

— Activation!

Aussitôt, une image jaillit Tara, nettement plus jeune, face à Maître Chem, en compagnie de Cal, lors de leur première rencontre. Puis l’image changea et ce fut Tara en train de regarder avec horreur la monstrueuse bestiole au fond d’un abysse que venait de créer le Château Vivant juste pour elle. Comme un merveilleux livre d’images, le Mémoroir lui montrait tout ce qui s’était passé depuis trois ans. L’île des Roses Noires, la Forteresse Grise, l’attaque du Manoir, les Énigmes de l’Aragne devant le pont, la Serre aux Ballorchidées, l’accusation de Cal, son emprisonnement et son infection par la t’sil dorée, les Salterens, Fafnir chantant à s’en arracher la gorge, la peau pourpre, envahie par le Ravageur d’me, la bagarre contre le Sceptre Maudit et les armées des démons, le Dragon Renégat et son overdose de magie, Londres, Stonehenge, Jeremy et les golems, Magister et ses oiseaux Rocs, la Reine Rouge, les loups-garous, Selenba et la transformation de Fabrice. Des pans entiers de sa vie étaient consignés dans cette petite boule de cristal. Cal souriait, ravi de voir l’effet que cela faisait sur Tara. Elle en avait les larmes aux yeux... en fait elle avait carrément les larmes qui coulaient... woohhh, c’était même le déluge. Inquiet, il attrapa des mouchoirs dans sa poche et les tendit à la jeune fille.

Il attendit un peu que Tara se calme et osa :

— Ben dis donc, si c’est ce que ça te fait quand oh t’offre des cadeaux, qu’est-ce que c’est quand on est méchant avec toi!

— Pardon, sanglota Tara, je ne sais pas pourquoi, mais, chaque fois que je relâche le contrôle, paf, je me mets à pleurer. Il est magnifique, ton cadeau, Cal. Et tu t’es souvenu de mon anniversaire alors que moi-même j’avais oublié! Tu es le meilleur des amis, penser à moi alors que nous venons tout juste de perd...

— Oh! ne le dis pas. Je... je ne veux pas en parler c’est... c’est trop. Et j’avais préparé ce cadeau depuis longtemps. Dans tous mes gadgets de Voleur Patenté, j’ai également un Photodus, qui photographie tout ce qui se passe autour de moi. Ensuite, je sélectionne ce qui est intéressant ou pas. J’ai gardé des archives sur toutes nos aventures. J’avoue que ça commence à faire pas mal d’heures de rushes, j’ai donc condensé, et je n’ai gardé que le plus intéressant pour toi.

Tara avait les yeux rouges et gonflés et le nez d’une intéressante couleur rose, mais elle ne se lassait pas de regarder les images. Il y en avait des milliers, c’était fascinant.

Cal alla lui chercher un linge humide dans la salle de bains et elle soupira d’aise lorsque le tissu frais se posa sur son visage.

— Merci. Merci d’être mon ami, Cal.            

— C’est à moi de te remercier, Tara, répondit Cal, bougon, tu es une précieuse amie, toi aussi. Tu es toujours là dans les coups durs, même si je vois bien que c’est difficile pour toi de t’adapter à notre planète.

Tara hocha la tête, fataliste.                                    

— Mais comme dit si bien ma tante : « C’est ta destinée, Tara. » Et même si j’avais le choix, j’ai compris que c’était aussi ma responsabilité. u imagines Jar nouveau souverain d’Omois?

Cal frissonna.

— Ouch, non. Il tenterait probablement de conquérir AutreMonde au bout de deux ou trois ans de règne. Et, à propos de pouvoir, tu as découvert qui a tenté de te tuer chez les trolls?

— Non, le ton de la jeune fille était menaçant, mais quand je vais le retrouver, il va regretter d’être né, fais-moi confiance!

Soulagé de voir que son amie n’allait pas encore fondre en larmes, Cal la laissa se coucher. Cela avait été difficile. Il avait dû retenir ses larmes et seul un espoir fou l’avait empêché de pleurer avec elle.

Une fois dans le couloir, il sortit la feuille qu’il venait de subtiliser à Tara, après avoir détourné son attention grâce au Mémoroir.

C’était la raison pour laquelle il n’avait pas déballé son cadeau devant Robin.

La recette de la potion pour réincarner un fantôme. Le dernier espoir d’Eleanora.

Il n’avait pas voulu en parler à Tara, parce qu’il savait à quel point elle avait peur que la potion ne fonctionne pas pour son père, n était inutile de tester la profondeur de son amitié. Voler le parchemin était nettement plus simple.

Il ne lui faudrait que quelques heures pour réunir tous les ingrédients, depuis que les loups-garous avaient installé des dizaines de Portes de transfert sur le continent interdit. Il réfléchit. Préparer l’étrange potion chez lui n’était pas une bonne idée et il n’était pas sûr que le Château Vivant du Lancovit apprécie d’accueillir un machin verdâtre qui puait et s’envolait entre ses murs. Mais le palais d’Omois, lui, n’était pas conscient Et comme Tara l’avait souligné, l’Impératrice avait mis un appartement entier à la disposition des amis de Tara lorsqu’ils étaient présents. Pour l’instant, personne ne l’utilisait. Autant placer la potion puante à cet endroit comme ça il ne serait pas loin de Tara. L’un des placards de la suite faisait la taille d’une petite pièce, avec un anti-Odorus, personne ne sentirait l’odeur. De plus, il poserait un Detournus sur le placard, qui empêcherait les gens de l’ouvrir. Personne n’y ferait attention, comme s’il n’existait pas. La potion y serait en sécurité.

En quelques secondes, il recopia la formule et passa la moitié de la nuit à réunir et à mélanger les ingrédients. Une fois la potion terminée, au petit matin, alors que le palais dormait profondément, Cal entra dans la suite de Tara en ensorcelant la Porte pour qu’elle l’oublie. Il se rendit invisible grâce à un Camouflus, comme Mara. Il reposa la formule sur la table, où il l’avait prise, et disparut dans un courant d’air.

Le lendemain, Tara s’aperçut qu’elle était bien la seule à avoir oublié son anniversaire. Tout le palais était décoré en son honneur et elle dut subir des tas de discours. Les peintres sortceliers avaient travaillé toute la nuit et des fresques animées représentant des pégases, animal Familier de l’Héritière, ornaient tous les murs, les plafonds et même les sols. Les arbres avaient changé de teinte, pourpre et or, les couleurs d’Omois, et tout le palais avait reçu l’ordre de s’habiller de même.

C’était magnifique, quoique assez étrange, et on avait mal à la tête à force d’affronter autant d’or et de rouge déclinés de toutes les façons, y compris en bijoux.

À peine réveillée, Dame Auxia, gouvernante du palais et cousine de l’Impératrice, lui était tombée dessus comme une demi-tonne de briques. Ahurie, Tara avait été pomponnée comme une poupée, ce dont elle avait horreur, puis amenée dans la grande salle transformée en salle de bal, où une myriade de cadeaux, allant du plus simple (une carte postale animée avec une licorne dessus, envoyée par une petite nonsos du palais) au plus compliqué (un château entièrement meublé offert par l’un des barons des marches du Nord) l’attendaient.

Tara aurait dû se douter que le goût d’Omois pour tout ce qui était rutilant allait forcément s’étendre à son anniversaire. Elle laissa filer un discret soupir et sourit à tout le monde.

Elle avait eu raison de se méfier de Robin, car il lui offrit un bracelet magnifique qui fit loucher Cal. Les pierres de feu elfiques changeaient de couleur, toujours dans des tons rouges, orange ou pourpres. C’était tout à fait sublime. Elle évita sagement de demander comment le demi-elfe s’était procuré un aussi beau bracelet.

Elle aurait été stupéfaite d’apprendre qu’il avait appartenu à Llillandril. Car Robin avait repris son entraînement avec l’Esprit de l’arc et, un jour où celle-ci avait envie de parler de ce qu’elle avait fait dans le temps, Llillandril lui avait révélé qu’elle n’avait pas uniquement combattu ses ennemis.

Elle avait un peu pillé de-ci de-là. Le bracelet faisait partie d’un trésor de guerre qu’elle avait demandé à Robin de déterrer. Elle ne pouvait pas mettre les joyaux, mais aimait à les regarder. Comme remerciement pour ses efforts (le coffre était enfoui profondément et Llillandril avait interdit à Robin d’utiliser la magie pour le mettre au jour), Llillandril lui avait proposé de choisir l’un des joyaux. Il avait opté pour le bracelet en espérant très fort que celui ou celle à qui Llillandril l’avait pris était mort depuis longtemps.

En discutant gracieusement avec les courtisans, Tara s’aperçut que ce qui s’était passé en Salterens commençait à avoir de sérieuses répercussions. Les uns et les autres se plaignaient de la pénurie annoncée du Sel et de la montée en flèche des prix.

L’Impératrice avait ordonné une enquête internationale, appuyée par le Lancovit.

De discrets messagers étaient également partis, avec des copies des documents trouvés par Robin. Les Salterens se sentaient de plus en plus cernés. Entre le mécontentement mondial et le flagrant délit de fourniture de prisonniers vivants aux vampyrs, Lisbeth savait qu’il ne lui restait que quelques boutons à pousser pour que l’esclavage soit aboli de la planète à jamais.

D’excellente humeur, l’Impératrice déambulait parmi les invités, vêtue d’une époustouflante robe de soie or et pourpre d’aragne, ruisselante de rubis et de diamants jaunes. Ses cheveux blonds coulaient comme un fleuve doré jusqu’à ses petits pieds et ses yeux étincelaient.

Tara sourit en songeant que sa tante était peut-être exaspérante, mais que, lorsqu’elle voulait vraiment quelque chose et que ce quelque chose était honorable, c’était formidable de la voir agir.

Les vampyrs, de leur côté, étaient devenus étrangement coopératifs (quelque peu « persuadés » par les preuves obtenues par Robin sur les accords secrets des BSH avec les Salterens). Les mêmes documents leur avaient été remis, et toutes les informations qu’ils avaient glanées/espionnées/volées sur les ennemis d’Omois, mais également sur les Salterens, furent brusquement rendues publiques.

Cela provoqua des remous politiques pendant des mois et occupa beaucoup de monde.

Et Lisbeth garda les plus confidentielles dans son coffre-fort. Demiderus était retourné dans le temps gris en précisant bien qu’il ne voulait plus être dérangé sauf en cas d’attaque de démons, voire d’apocalypse, mais pas moins. Parfois, le petit homme froid et formidablement puissant, ancêtre de toute sa lignée, manquait à Lisbeth.

Le fait d’avoir un ancêtre qu’on peut rappeler si on a besoin de lui était tout de même bien pratique. Surtout lorsque cet ancêtre est le puissant mage qui a créé votre lignée, démoli les démons et bâti un empire cinq mille ans plus tôt. Tout en saluant les invités de son Héritière, Lisbeth se demanda s’il aurait approuvé ce qu’elle avait fait...

Fafnir, elle, profita de ce que personne ne les regardait, plus tard dans la journée, pour attirer Tara dans un coin discret. Puis, bloquant la vue de ses larges épaules, elle lui offrit une minuscule dague, si légère et compacte qu’elle pouvait résister quasiment à n’importe quelle pression, et trancher n’importe quoi.

— Tu passes ton temps à te faire enlever et ligoter, bougonna la naine, avec ça, au moins, tu pourras te délivrer et réduire tout le monde en pâtée pour chien avec ta fichue magie... sans compter que je serai plus tranquille de te savoir en possession d’une arme que j’ai forgée. Ne la mets pas dans ta poche, si tu es attachée, tu ne pourras pas y avoir accès. Elle se lace sur l’avant-bras, comme ça, il suffit de plier le poignet et elle tombe dans ta main.

La naine fit la démonstration, comme si elle avait les mains liées et la dague tomba obligeamment dans sa main. Efficace, comme tout ce que fabriquaient les nains.

— Porte-la tout le temps, même la nuit, dans les toilettes ou sous ta douche. Le cuir est du spalendital traité, il résiste à l’eau. Les kidnappeurs n’attendront pas forcément que tu sois habillée pour t’enlever. Les lacets sont spécialement faits pour que tu ne les sentes pas et qu’ils ne te coupent pas la circulation. Donc, elle ne te gênera jamais, même en dormant. Et il suffit d’appuyer sur la poignée, ici, pour que le fourreau qui te protège de sa lame se rétracte.

Très émue, Tara la remercia et la mit immédiatement. Fafnir avait raison, elle ne la sentait pas du tout, au point qu’elle dut retrousser sa manche pour vérifier qu’elle était bien là. Fabrice et Moineau lui offrirent un livre qu’ils avaient dessiné et enluminé eux-mêmes, également sur leurs aventures communes. Tara, ravie, se plongea dans la lecture.

Moineau, elle, n’avait d’yeux que pour Fabrice.

Depuis qu’il était rentré du continent interdit, il se comportait vraiment curieusement. Et sa mission chez les vampyrs n’avait pas arrangé les choses. Paniquée, Moineau se rendait compte qu’elle était en train de perdre Fabrice. Et elle ne savait pas du tout pourquoi. Ses sens superdéveloppés de Bête lui disaient qu’il était tendu et mal à l’aise. Mais, chaque fois qu’elle avait tenté d’évoquer le sujet, au prix de terribles efforts pour vaincre sa timidité, il s’était contenté de la détromper, et de lui dire que tout allait bien.

Mais ça n’allait pas. Il fallait qu’elle parle à Tara, seule à seule.

Xandiar aussi offrit à Tara un curieux cadeau, au moment où il y avait le plus de monde autour d’elle. Une lettre, cachetée.

— Si je meurs ou si je disparais, dit-il d’une voix forte et claire, je désire que vous ouvriez cette enveloppe. Elle vous donnera le nom de celui qui a tenté de vous tuer dans la Forêt des trolls, princesse, et qui m’aura probablement éliminé afin que vous n’en appreniez rien. Toutes les preuves sont à l’intérieur.

Tara regarda la lettre comme une grenade dégoupillée et fit une petite grimace. Elle avait vu trop de films dans le genre pour se sentir à l’aise.

— Euh, merci, Xandiar, mais il serait peut-être plus simple que vous me disiez tout de suite qui c’est, comme ça, on s’évite le truc de l’homme qui a découvert un indice et qui se fait zigouiller juste avant de tout dire au héros ou à l’héroïne, hein? Je détesterais qu’on vous assassine.

Le grand garde sourit, très à l’aise dans sa magnifique tenue d’apparat pourpre et or.

— Je comprends, mais si cela ne vous ennuie pas, je préfère attendre encore un peu.

Puis il s’inclina et s’éclipsa en dépit de ses protestations. Tara fourra la lettre dans sa poche devant la moitié de la Cour qui l’observait avec attention et eut un sourire subtilement menaçant. Si son ennemi était dans le lot, autant qu’il se sente en danger, plutôt que de s’en prendre à Xandiar.

Une fois les invités repartis et tout le monde gavé de gâteaux de blé bleu, de miel de bizzz, de beurre et de crème de balboune aromatisée aux imams, et de tzinpaf, Moineau attendit que Robin et les autres aillent se coucher pour revenir chez Tara. Mais lorsqu’elle demanda à la Porte de lui ouvrir, celle-ci répondit sèchement que l’Héritière dormait.

Moineau, un instant terrassée par une crise de timidité, faillit tourner les talons. Mais elle avait un énorme problème et la seule personne à qui elle pouvait en parler était Tara. Elle se transforma en Bête. Comme toujours, la puissance faillit la faire rugir de joie. Son corps gonfla et ondula et quelques secondes plus tard, trois mètres de muscles, de crocs et de griffes se tenaient devant la Porte. À ses côtés, Sheeba, son Familier, magnifique panthère argentée, sortit ses griffes et regarda le bois d’un air insistant.

— J’ai dit, insista Moineau d’une magnifique voix caverneuse, que je voulais voir l’Héritière.

— Euh, je la préviens tout de suite, glapit la voix de la Porte, dont l’œil unique s’était écarquillé.

Elle s’ouvrit moins d’une minute plus tard. L’Héritière acceptait de recevoir la Bête.

À l’intérieur, Tara, se frottant des yeux ensommeillés, l’accueillit en pyjama.

— Quèchequichepache? demanda-t-elle en étouffant un bâillement.

— Fabrice ne m’aime plus! s’exclama Moineau.

Et l’énorme Bête éclata en sanglots.

Et c’est comme ça que Tara se retrouva à deux heures du matin en train de tapoter le dos d’une Bête en pleine crise de nerfs. Pendant que Sheeba, paniquée, tournait en rond dans la pièce en grondant, sous le regard inquiet de Galant.

— Au bout du sixième mouchoir et de la troisième déclaration totalement incohérente (les crocs de Moineau la gênaient parfois pour parler, et là elle chuintait), Tara demanda gentiment Si tu pouvais te retransformer, ce serait bien, s’il te plaît. Là j’ai un peu de mal à te faire un câlin, vu que tu es grande trois fois comme moi.

— La Bête était affalée contre Tara et celle-ci avait le nez dans ses poils, ce qui la chatouillait pendant qu’elle tentait désespérément de conserver son dos intact.

— Oh! Oui, bien sûr, excuse-moi.

Et la familière Moineau réapparut sous les crocs de la Bête, les yeux et le nez rouges.

— Alors, répète-moi ce que tu disais. Tu penses que Fabrice ne t’aime plus?

— Non, je sais que Fabrice ne m’aime plus. Enfin, pas comme il m’aimait avant. Depuis qu’il est devenu un loup-garou, je pensais que sa stupi... sa quête de puissance allait lui passer. Mais il reste fasciné par tout ce qui est fort, tout ce qui est conquérant. Il adore être avec les autres loups. Et, de fait, il est de moins en moins souvent au Lancovit. Et puis, je sais tout sur les coutumes de chasse et euh... d’amour des loups-garous. Pour eux, c’est comme pour les elfes, c’est très naturel.

Elle jeta un regard inquiet vers le plafond et modifia la fin de sa phrase, prudente.

— Je crois que le seul moyen de le garder, c’est de faire... l’autrechose avec lui!

Choquée, Tara recula.

— Tu veux... tu veux faire l’autrechose avec lui? Pour le garder? C’est une super-mauvaise idée, Moineau. Et, à mon avis ça ne changera rien du tout! S’il ne t’aime plus, ce n’est pas en, en... autrechosant avec lui que tu vas arranger les choses, hein!

— Mais qu’est-ce que je peux faire d’autre?

Tara se cala dans le canapé blanc, à présent plein des poils de la Bête.

— Tu as essayé d’en discuter avec lui?

— Bien sûr! Il évite le sujet, il dit que je m’en fais pour rien et qu’il m’aime toujours. Mais moi, je sens que ça ne va pas. Pourquoi fait-il ça?S’il ne veut plus de moi, ce serait plus simple de me le dire!

Tara ne savait pas comment réagir, ébranlée par la détresse de son amie.

— Tu veux que je lui en parle?

Moineau secoua la tête.

— Non, que veux-tu qu’il te dise? S’il a réellement une autre petite amie, il ne te l’avouera pas plus qu’à moi!

— Tu as raison, réfléchit Tara, il faut qu’on demande à un garçon de lui parler.

— À un garçon? Tu crois?

— Oui, entre garçons ils se disent des trucs qu’ils ne diraient pas aux filles.

— Tu vas demander à Robin?

— À Robin, non, il n’est pas assez int...

Épouvantée, Tara se rendit compte de ce qu’elle allait dire. Que Robin n’était pas assez intelligent. Ce qui était faux parce que le demi-elfe l’était tout à fait. Mais pas assez malin. Et facile à tromper. Non, ici, ce dont ils avaient besoin c’était d’un maître, d’un maître dans l’art de voler, les biens comme les informations.

— On va demander à Cal.

Cal était retourné au Lancovit où c’était encore le milieu de la journée et il apprécia peu de se faire réveiller par Moineau et Tara en pleine sieste. Il apparut à Omois de mauvaise humeur et pénétra dans la suite en s’étirant.

— Par les entrailles de Bendruc le Hideux, grogna-t-il, je venais tout juste de m’endormir. Qu’est-ce qui se passe?

Le cœur de Tara se serra. Normalement, leur ami aurait ajouté : « On a encore le monde à sauver? Ça commence à devenir lassant, cette histoire » ou toute autre fine repartie. Qu’il ne le fasse pas montrait la profondeur de son chagrin lorsqu’il ne faisait pas attention.

— Pardon de t’avoir dérangé, répondit posément Tara. Moineau a un problème avec Fabrice et tu es le seul à pouvoir nous aider.

Cal écarquilla les yeux.

— Un problème? Il est malade? Je croyais que les loups-garous ne pouvaient pas tomber mal...

— Non non, ce n’est pas ça!

Et Moineau lui expliqua tout, omettant juste l’autrechose.

— Tu veux que je lui tire les serres du nez? C’est ça?

— Cal, arrête d’utiliser les expressions terriennes, je te jure que ça fait vraiment bizarre. C’est tirer les vers du nez, pas les serres.

— Oooh, si ça ne te plaît pas, Mademoisellejaibesoindetoi, je peux retourner me coucher, hein!

Moineau se tordit les mains et Tara jeta un regard exaspéré vers Cal.

— Cal! Ne joue pas avec elle, tu vois bien qu’elle a mal!

Un peu de l’ancien Cal reparut dans le ton sarcastique :

— Pfff, bien sûr que je vais aller lui parler et pas plus tard que maintenant d’ailleurs. Il sera probablement en train de dormir et hop, je lui sors la vérité du nez en une seconde. Mais j’ai une question.

— Vas-y.

— Qu’est-ce que vous allez faire s’il me répond qu’il a une autre petite amie et qu’il ne veut plus de Moineau?

— Alors c’est moi qui romprai, déclara Moineau en dépit de sa douleur. Je n’ai pas mérité d’être traitée comme ça. Quand on n’aime plus quelqu’un, il faut avoir le courage de lui dire. Sinon on est un lâche doublé d’un menteur.

Inconsciemment, ses doigts se recourbèrent en griffes et Cal aurait juré que ses dents s’allongeaient. Fabrice était dingue de jouer avec cette fille, il allait y laisser sa peau.

Il hocha la tête.

— Oui, évidemment, vu sous cet angle... Attendez-moi ici, les filles, je reviens.

Cal fila dans le couloir et retourna au Lancovit ou Fabrice était allé chercher quelques affaires dans sa chambre.

Le Château Vivant ne se fit pas prier pour lui ouvrir discrètement celle-ci. Ce n’était pas très « légal » mais il savait que Fabrice et Cal étaient amis.

Le petit Voleur se rendit compte qu’il n’était jamais entré dans la chambre de Fabrice.

Et ce qu’il y vit le stupéfia.

Pour ses jeunes sortceliers, les chambres du Château s’agrandissaient en fonction de la force de leur pouvoir. Au début, Fabrice, le plus faible d’entre eux, n’avait eu qu’une petite chambre. À présent, celle-ci était nettement plus spacieuse et comportait un salon aux belles boiseries blondes, dans lequel venait de pénétrer Cal, une bibliothèque pleine de livres nerveux, une cuisine immaculée et deux chambres.

Fabrice devait dormir dans l’une d’entre elles. Cal examina les lieux à la lumière des deux lunes d’AutreMonde passant par la fenêtre ouverte.

Pour un sortcelier aussi jeune, Fabrice avait amassé un nombre considérable de livres et d’objets traitant de la magie.

À un point… obsessionnel. Tout ce qui se trouvait ici pouvait augmenter, renforcer, purifier le pouvoir des sortceliers. C’était étonnant.

C’était surtout effrayant.

Cal s’approcha et feuilleta un livre. Il était couvert de dangereuses incantations et interdit aux sortceliers d’un niveau inférieur à trois mille points. Or Fabrice, en dépit de sa nouvelle nature de loup-garou, atteignait à peine mille points. Son ami était inconscient de jouer avec des forces aussi dangereuses.

Il avait également amassé des ingrédients plus étranges les uns que les autres. Cal vit une pierre de vouivre, des tripes de vloutour en train de se tortiller dans leur bocal, du racorni de gambole et même un gambole entier, dans une cage, resplendissant de fluide magique.

Tout son salaire de premier sortcelier devait y passer.

Moineau avait raison. L’obsession de Fabrice n’avait pas disparu en dépit de sa transformation, au contraire.

Il se dirigea vers la chambre de son ami et allait pousser la porte lorsque Fabrice, transformé en loup-garou, l’ouvrit brutalement. Blondin glapit, effrayé et recula.

— Wow! fit Cal en reculant, du calme, ce n’est que moi!

— Tu m’as réveillé, grogna le loup, j’ai senti ton odeur.

D’accord, penser à invoquer un anti-Odorus s’il voulait cambrioler un loup-garou la prochaine fois.

— Désolé, mais je suis venu te parler.

Barune, réveillé en sursaut par Blondin qui reniflait partout, émit un barrissement effrayé. Sous le choc, la magie de Fabrice ne put résister, et Barune grossit et grandit, écrasant les meubles sous son poids.

Le plancher craqua d’une façon inquiétante. Et Barune barrit, la tête coiffée du lustre de cristal lui faisant comme un chapeau ridicule.

Fabrice soupira.

— Maudite magie, tu comprends maintenant pourquoi je cherche la puissance? Je ne suis même pas capable de garder mon Familier miniaturisé.

Il rapetissa Barune avant que celui-ci ne détruise toute la chambre et s’employa à le rassurer.

Cal songea que Barune était un gentil mastodonte pas très futé.

Il regarda son loup-garou d’ami.

— Euh, tu pourrais te retransformer, s’il te plaît, demanda-t-il d’un ton plaintif, là, comme ça, tu es assez effrayant.

— Pardon, c’est devenu instinctif.

Il redevint le bon vieux Fabrice, sa robe de sortcelier formant un bas de pyjama, et alluma la lumière avant de s’affaler dans un confortable fauteuil. Il caressa Barune et le prit sur ses genoux. Le petit mammouth bleu replongea avec bonheur dans le sommeil après toutes ces émotions.

Si Cal avait été une fille, il aurait apprécié les magnifiques abdos de Fabrice. Comme c’était un garçon, il se contenta de se dire que son ami était devenu fichtrement musclé. Un peu trop, d’ailleurs.

— Bon tu voulais quoi?

Il n’avait pas l’air gêné que Cal ait vu tout son fourbi, comme s’il s’en fichait.

— Qu’est-ce qui se passe entre Moineau et toi? demanda Cal franchement.

Fabrice se raidit et le foudroya du regard.

— C’est elle qui t’envoie?

— Non, répondit sincèrement Cal vu que c’était Tara qui en avait eu l’idée. Alors?

— Rien de spécial. Rien qui te regarde, en tout cas.

Et il croisa les bras et se ferma comme une huître. Ouille, changer de sujet, vite, avant que son ami loup-garou ne se souvienne qu’il était suffisamment fort pour mettre le petit Voleur dehors en une demi-seconde.

Cal jeta un coup d’œil autour de lui et désigna tout le fatras magique amassé par Fabrice.

— Dis donc, vous n’avez pas un film, sur Terre, La Guerre des Étoiles, qui montre ce qui se passe quand on recherche le pouvoir pour le pouvoir? T’as vu comment il finit, le type? Hop, plus de jambes, plus de peau, il a besoin d’un respirateur artificiel qui fait pchhhhh pchhhh et il perd tous ceux qu’il aime.

— Ça ne m’arrivera pas, grogna Fabrice, amusé malgré lui par la comparaison. Je n’ai pas perdu Moineau, Cal, nous nous sommes juste un peu éloignés l’un de l’autre. Moi, ce que je veux, c’est posséder plus de magie, c’est tout.

— Pourquoi?

Fabrice se frotta le visage pour tenter de se réveiller un peu.

— Tu viens d’en voir la raison avec Barune. Parce que je suis le moins puissant du groupe. Lorsque nous combattons, vous devez souvent venir à mon secours, ma magie n’est pas suffisante, c’est... ça me démolit.

— Mais plus maintenant. Maintenant, grâce à ta constitution de loup-garou, tu ne crains plus rien et c’est plutôt nous qui aurons besoin de toi. Les loups-garous n’utilisent pas la magie, si je me souviens bien, contrairement à toi, ce qui te donne un avantage supplémentaire. Et un sortcelier, disons « normal », qui combattrait un loup-garou ne gagnerait pas forcément. Vous êtes rapides, vous êtes puissants et surtout, vous êtes increvables! À moins de vous affronter avec des armes d’argent ou de vous couper la tête, il est quasiment impossible de vous tuer! Si ce n’est pas être puissant, tu appelles ça comment?

Fabrice avait un air pensif. Soudain, il lui sourit et Cal frissonna en constatant que les dents de son ami étaient un petit peu trop pointues.

— Tu as raison, c’est vraiment débile de mettre en danger et mon amour et mes amis à cause d’un rêve chimérique. Demain je vais me débarrasser de tout ça et je vais demander pardon à Tar... à Moineau.

Un peu ébranlé par la soudaine reddition de Fabrice, Cal bafouilla :

— Euh... oui... oui, je... mais...

— Parfait, rassure-toi, Moineau est et reste mon amour, j’étais juste un peu perturbé par mon nouveau statut.

Il se leva, posa Barune sur un coussin et saisit le bras de Cal. Celui-ci se retrouva debout et propulsé vers la porte avant d’avoir réalisé ce qui lui arrivait.

— Merci, lui dit Fabrice en souriant encore, tu m’as vraiment ouvert les yeux.

Et il claqua la porte de sa suite.

Ébahi, Cal fixa le bois sombre de la Porte qui se gondolait, agacée que Fabrice l’ait claquée aussi fort. Blondin lâcha un petit jappement plaintif, lui aussi avait été surpris.

— Par les moustaches de Kelembar mais qu’est-ce qui lui a pris? murmura Cal. Snif, snif, ça ne sent pas très bon tout ça. Je vais le surveiller un peu, histoire de comprendre ce qui se passe.

Il rentra à Omois où il retrouva les deux filles. Si Moineau avait séché ses larmes, son regard était un lac d’angoisse.

— Alors? demanda-t-elle d’une voix étranglée.

Cal grimaça et elle se tendit un peu plus.

— Il a dit qu’il t’aimait toujours, biaisa le petit Voleur. Et qu’il ne fallait pas t’inquiéter, qu’il tentait juste de s’habituer à son nouveau statut de loup. Et il a aussi dit qu’il allait bazarder ses potions et ses livres sur la magie et renoncer à devenir plus puissant, puisque, étant loup-garou, il peut à présent nous protéger au lieu de dépendre de nous. Voilà voilà.

Moineau, éperdument reconnaissante, avala tout ce que disait Cal comme le plus précieux des nectars. Ce dernier, bâillant de plus belle, lui offrit un bras courtois pour la raccompagner au Lancovit.

Une fois seule, Tara se coucha, mais eut du mal à s’endormir en dépit de sa fatigue. Elle adorait Moineau, autant que Fabrice, et sentait que l’un de ses deux amis, voire les deux, allaient souffrir.

Et cette fois-ci, elle ne pouvait vraiment rien faire.

20

Jar, ou comment jouer à malin, malin et demi et gagner.

Le lendemain, Fabrice fit très fort. Il arriva avec une énorme gerbe de fleurs pour Moineau, qui fit éternuer Cal et Blondin pendant cinq minutes.

Moineau, paralysée par une nouvelle crise de timidité, n’osa pas lui avouer ce qu’elle avait pensé de lui. Mais se sentit mal à l’aise lorsqu’il l’embrassa distraitement, tout entier concentré sur... elle ne savait pas très bien quoi. Sa quête de puissance, même s’il disait ne plus s’en préoccuper? Son statut de loup-garou? Ses relations avec elle?

Tant pis, elle devait comprendre. Cela la rongeait trop.

Prenant sur elle, elle attira Fabrice dans la suite inoccupée prêtée par l’Impératrice, où régnait une odeur assez bizarre, et osa lui poser la question. Elle avait passé toute la nuit à répéter. Elle parvint à le dire presque sans bégayer.

— Fabrice, m’ai... m’aimes-tu toujours?

Il la regarda comme si elle avait deux têtes.

— Je t’ai offert des fleurs, non?

Elle plongea ses yeux noisette dans les yeux noirs qui la faisaient toujours craquer.

— Ce n’est pas une réponse.

Énervé, il se leva. Il pensait que ce serait facile, mais ce ne l’était pas. D’un côté, sa recherche de puissance était tout ce qui comptait pour lui, en dépit de ce qu’il avait dit à Cal. De l’autre, il aimait vraiment bien Moineau. La question était... l’aimait-il assez?

Il la regarda. La regarda vraiment. Nerveuse, elle se tordait les mains, les larmes aux bords des yeux. Elle semblait si... fragile! Si dépourvue de toute agressivité! Et pourtant, sous sa forme de Bête, elle était plus puissante que lui, même si on pouvait la blesser plus facilement.

Mais à côté de Tara, qui incarnait la véritable puissance, elle semblait bien falote, la fragile petite princesse du Lancovit.

Inconsciente de l’examen de Fabrice, Moineau se demandait ce qui avait mal tourné. Tout se passait si bien! Fabrice était très différent des sortceliers d’AutreMonde, dont l’arrogance l’intimidait tant. C’était ce qui l’avait attirée chez lui, au départ. Cette fragilité, ce besoin qu’il avait d’elle. Il avait tellement changé!

Elle se concentra. Même si elle avait mal, même si elle avait peur, elle devait savoir.

— Alors? dit-elle d’une voix chevrotante.

— Bien sûr que je t’aime toujours, répondit-il, agacé, quelle question! Ai-je fait quelque chose qui pourrait te laisser penser le contraire?

Oh oui! avait-elle envie de répondre, des tas de choses. Mais elle n’osa pas.

Elle baissa la tête, ses longs cheveux cachèrent son visage, comme lorsqu’elle était petite et qu’elle avait peur.

Fabrice soupira. Il voyait bien qu’il faisait du mal à Moineau. Il s’accroupit et la prit dans ses bras, sentant ses larmes chaudes détremper sa chemise.

— Là, là, dit-il doucement, ne t’inquiète pas, tout ira bien. C’est juste que... que je ne maîtrise pas les choses comme je le voudrais. Donne-moi... donne-moi du temps s’il te plaît, sois patiente avec moi. Tu veux bien?

Il releva le tendre visage, essuya les larmes et effleura sa bouche d’un doux baiser. Moineau se laissa aller contre son épaule.

— Est-ce que... est-ce que c’est parce que je ne veux pas... je n’ai pas... tu sais quoi? Parce qu’on peut... si tu veux... on peut, enfin, tu vois ce que je veux dire?

Perplexe, Fabrice haussa le sourcil.

— Euh, non, là, pas du tout. On peut quoi?

— Faire ce que tu fais avec les louves du Continent, tu sais, autrechoser. C’est très naturel pour les loups, rien d’anormal. Je le comprends.

Mais la douleur dans sa voix montrait que non, elle ne comprenait pas.

Fabrice ouvrit la bouche lorsqu’il réalisa enfin ce que voulait dire Moineau. Mince, il avait oublié qu’elle connaissait les mœurs des changelins, évidemment.

Mince n’était pas un juron intérieur suffisant. Merde était plus approprié. Merde merde merde.

Moineau le sentit se raidir. Elle mobilisa toutes ses facultés pour savoir s’il allait mentir. Parfois, son état de Bête débordait sur son état d’humaine, et sa sensibilité, son odorat ou sa vision étaient décuplés. Elle le saurait, oh oui, elle le saurait.

Hélas!

— Pourquoi dis-tu ça? demanda-t-il d’un ton méfiant. Je n’ai pas autrechosé, comme tu dis, avec les louves.

Il disait la vérité. Mieux, il sentait la vérité, et Moineau faillit éclater en sanglots de nouveau tant elle était soulagée.

— Alors... tu ne veux pas autrechoser avec elles?

— Bon sang, Gloria, mais qu’est-ce qui te prend? Tu dis que je suis bizarre, mais, crois-moi, c’est toi qui es bizarre.

De nouveau, il n’avait pas répondu. Elle releva son visage et planta fermement ses yeux dans les siens.

— Mais moi, je veux bien, articula-t-elle, les joues en feu.

Fabrice avait l’expression d’un bœuf assommé par une chute de dragon. Moineau faillit en rire.

— Tu... tu veux autrechoser avec moi parce que je n’autrechose pas avec les louves? finit-il par balbutier.

— Non! Enfin oui! Enfin, tu vois ce que je veux dire! Je t’aime, Fabrice, alors, si pour te ramener à moi, il faut que j’autrechose, eh bien allons-y, autrechosons!

Fabrice eut un petit ricanement.

— Excuse-moi, mais, dit comme ça, ce n’est pas très romantique. Et puis ce n’est pas ce que je veux.

Moineau ouvrit de grands yeux. Ah bon? Elle croyait que tous les garçons ne pensaient qu’à ça.

Tous les garçons sauf celui dont elle était amoureuse apparemment. Elle poussa un petit soupir intérieur et écarta ses cheveux de son visage encore mouillé.

— Mais, Fabrice, qu’est-ce que tu veux? Dis-le-moi et je te le donnerai, tout de suite!

Il la regarda intensément, comme tout à l’heure, ne voyant pourtant pas l’adorable visage, les beaux yeux dorés, verts et bruns, la bouche rose et tendre, inconscient du trésor qu’il possédait et qu’il était pourtant en train de saccager.

Il se frotta les yeux. Et évita de lui dire que pour certains rituels, la chasteté était indispensable, comme la virginité.

— Je ne sais pas ce que je veux, Gloria, pour l’instant, restons comme cela, et lorsque je l’aurai trouvé, je te le dirai.

— Et alors, qu’est-ce qui se passera?

— Je ne sais pas, répéta-t-il.

La douleur qu’éprouvait Moineau était si forte qu’elle avait l’impression d’être broyée de l’intérieur.

— Si c’est ce que tu veux, dit-elle bravement, son petit menton tremblant, alors, c’est ce que nous ferons.

Soulagé, enfermé dans un besoin qu’il n’analysait pas, il préféra ignorer la douleur de la jeune fille.

— Merci. Tu es merveilleuse, dit-il lâchement. Viens, allons rejoindre Tara, et, surtout, pas un mot à quiconque de notre arrangement. Je ne veux pas inquiéter nos amis pour rien, d’accord?

Cela signifiait donc ne pas en parler à Tara. Elle prit une grande inspiration et afficha un petit sourire triste et résigné.

— D’accord.

Main dans la main, ils sortirent de la pièce, comme si rien ne s’était passé. Et seul le visage rougi de Moineau et ses yeux noyés de douleur auraient pu parler.

Mais personne ne s’en rendit compte.

Rassurée par les fleurs apportées par Fabrice et ignorant le drame que vivait son amie, Tara s’immergea dans son travail.

Car ils avaient reçu l’invitation officielle du Dranvouglispenchir.

Invitation à assister à un couronnement. Il n’était noté nulle part qui était couronné, et de nouveau les cachotteries des dragons agacèrent les humains.

Tara soupçonnait que c’était Maître Chem, quoique passer directement de la prison au trône était pour le moins inhabituel. Et dans ce cas, pourquoi diable ne l’avait-il pas contactée?

Lisbeth, en pleine négociation avec le Salterens pour faire cesser le trafic d’esclaves, ne pouvait pas se déplacer, ne fût-ce que pour quelques jours. L’enjeu était trop important. Elle fit donc répondre qu’elle ne pouvait se rendre au Dranvouglispenchir, en dépit de l’envie qu’elle en avait, mais envoyait son Héritière représenter Omois.

Elle n’était pas la seule à avoir reçu cette invitation. Des représentants des plus importants pays d’AutreMonde avaient également été conviés. Various Duncan, dit le Renégat pour une raison que Tara n’avait pas élucidée, représentait les Mercenaires de Vilains, les aragnes envoyaient Drrr, ce qui ravit Cal et fit pâlir Fabrice, tout à fait aragnophobe. Le Roi Bear et la Reine Titania représentaient le Lancovit. Cela dit, c’était un honneur incroyable et unique, car les dragons n’ayant pas couronné de roi depuis des milliers d’années, aucun humain n’avait jamais assisté à un couronnement Du coup, la paisible journée post-anniversaire où l’on digère les gâteaux, la crème, et où l’on se sent un peu lourd et gavé, se transforma en une succession de frénétiques préparatifs pour ce prochain départ au Dranvouglispenchir. Tara dut absorber le langage dragon, et sa tête résonna de SSSS et de CHHHH pendant toute la journée.

Elle fit connaissance avec la représentante des dragons. Setos. Qui était une wyvern dorée. Les wyvernes étaient plus petites, à peine deux mètres de long, et plus agiles que les dragons. Dotées de hanches pivotantes, comme les ours, elles pouvaient se tenir indifféremment debout ou à quatre pattes, et ressemblaient à de longs fouets nerveux et musclés. À leur manière, elles étaient aussi impressionnantes. Sur le flanc de Setos, une griffe traversant un cercle, emblème des membres du gouvernement. Dont elle était l’ambassadeur auprès d’Omois. Son Excellence Setos, donc.

Setos était arrivée avec un jour d’avance. Elle présenta ses accréditations à l’Impératrice et à Tara et leur remit ses laissez-passer. La liste des accompagnants de la jeune Héritière fut enregistrée. Xandiar et Tara étaient ravis. Xandiar parce qu’il avait réussi à s’imposer, et Tara parce qu’il avait réussi à évincer V’ala, qui restait sur AutreMonde.

Ouf!

Grr’ul faisait aussi partie du voyage, ainsi que Robin, Cal, Moineau, Fabrice, Fafnir (la wyvem avait sursauté lorsqu’elle avait vu le nom de Fafnir Forgeafeux sur la liste).

Tara avait souri intérieurement, oui, emmener une naine guerrière affligée d’un caractère de rhinocéros pris d’une rage de dents chez ses ennemis héréditaires n’était pas une très bonne idée.

Tant pis.

Kyla et A’rno avaient appelé Tara (au milieu de la nuit, évidemment) et supplié la jeune Héritière de les laisser venir, mais Tara avait été très ferme. Il n’était pas question d’emmener ces deux catastrophes ambulantes avec elle. Elle apprit qu’ils avaient aussi contacté les membres du magicgang, et qu’ils avaient échangé de mystérieux messages avec Cal.

Ce qui n’avait pas rassuré la jeune fille.

La wyvern retransmit la liste à son gouvernement, qui fit savoir qu’il n’était pas possible d’accueillir autant de monde. Sans tenir compte des rugissements indignés de Xandiar, ils durent éliminer une partie de l’escorte de l’Héritière, passant de plus de deux cents gardes à vingt thugs. Lisbeth et Xandiar durent plier, mais ils n’étaient pas très heureux.

En dépit de tous ses efforts, à la fin de la journée, la jeune fille ne put aller à la soirée de MontagneCristaux. Elle avait vraiment trop à faire.

Robin s’y rendit seul et revint, une grosse ride de contrariété au milieu du front. Il était tard, Tara était en train de compiler tout ce qu’elle devait faire et dire au Dranvouglispenchir au nom d’Omois lorsqu’il entra dans sa suite et s’affala sur un sofa, après l’avoir embrassée distraitement.

Tara avait horreur qu’on l’embrasse distraitement. Ça faisait trop... trop... vieux couple!

Elle repoussa ses papiers et une mèche qui lui tombait dans l’œil et regarda Robin.

— C’est bien lui, grogna-t-il au bout de quelques secondes. Il a changé ses tatouages, il est plus mince et il reste dans une bulle d’eau, comme tous les tritons, mais je l’ai reconnu tout de suite. Et tu sais quoi?

— Quoi?

— Il avait invité d’autres tritons des mers des Brumes. Et je te parie à dix contre un que la jolie sirène auprès de qui il semblait si empressé est son ex-fiancée. Qui ne l’a pas reconnu non plus. Je sens que ça va mal se terminer toute cette histoire!

Tara qui avait une boule dans l’estomac à cause de son prochain départ se fichait du triton comme de sa première couche-culotte.

Elle s’étira comme un chat, sachant parfaitement que cela mettait sa silhouette en valeur.

Robin la regarda et gémit.

— Tara!

— Oui, mon cœur?

— Ne fais pas ça, s’il te plaît. On dirait V’ala. Si tu m’aguiches, tu dois en assumer les conséquences!

Tara eut un petit sourire mutin et se radossa à sa chaise.

— Pardon.

Son ton ne montrait pas la plus petite miette de contrition.

— Hum, fît le demi-elfe, s’il n’y avait pas ces maudites alarmes je te prendrais sur mes genoux et je te donnerais une bonne fessée pour jouer comme ça avec moi. Malheureusement je pense qu’elles considéreraient ça comme une sorte de jeu sexuel bizarre et qu’on se retrouverait avec des sirènes hurlantes et encore toute la Cour sur le dos, des sourires complètement idiots sur la figure.

Tara éclata de rire, quitta son bureau et s’assit à côté de lui. Il la prit dans ses bras, sans que leurs corps se rapprochent trop.

— Il y a un endroit que nous n’avons pas encore testé, murmura-t-il en respirant avec délice l’odeur de lavande de ses cheveux.

— Non? Lequel?

— La cuisine!

— Il y a toujours une bonne dizaine de personnes dans la cuisine, vingt-six heures sur vingt-six. Ça va pas marcher. Et puis si on déclenche les alarmes et que ça fait tourner les sauces, le cuisinier impérial va nous scalper!

— Le chenil?

— Ouiiiiii, super-discret comme endroit. On se ferait dévorer par les chatrix ou emprisonner par les gardes, excellente idée.

— Tu n’y mets pas beaucoup du tien, Tara!

— Au Dranvouglispenchir, il n’y aura pas de sirènes.

Il frissonna de bonheur à cette idée.

— Tu n’as aucune idée, mon amour, de combien c’est dur.

Tara se tourna vers lui et plongea ses yeux bleus dans les yeux de cristal du demi-elfe.

— Je n’ai que quinze ans. C’est... c’est trop tôt. Je ne suis pas prête. Vous les elfes, vous faites ça comme de... d’aller aux toilettes. C’est très différent pour nous, les humains!

— Oui, j’avais remarqué, soupira le demi-elfe. Mais attendre tes dix-huit ans...

— J’ai dit que je voulais être prête. Et que ce soit dix-sept ans, dix-sept ans et demi ou dix-huit ans, ça ne change rien.

— Si si, moi je préfère dix-sept. Je gagne un an!

Tara se remit à rire, et la tension se dissipa. Elle comprenait la frustration de l’elfe et la partageait dans un sens, mais rien à faire.

L’éducation terrienne qu’elle avait reçue était la plus forte. Pour l’instant, ils seraient sages. Ensuite, ils auraient des centaines d’années pour autrechoser tous les jours s’ils en avaient envie!

Ils restèrent à discuter dans la pièce, devenue parme parce que Tara en avait eu assez du blanc, qui lui rappelait trop la Dilution d’Eleanora.

Tara adorait entendre Robin raconter ses histoires de chasse aux pirates. Elle se rendit compte tout à coup qu’elle avait besoin d’admirer Robin, pas uniquement de l’aimer. Pour son courage, évidemment, mais aussi pour sa loyauté et son honnêteté. Même si elle n’appréciait pas beaucoup qu’il risque sa vie avec autant d’insouciance.

Il la quitta vers onze heures et Tara finit son travail. Elle allait prendre une douche et se coucher lorsque la Porte lui annonça des ennuis.

Son frère. Jar.

Taira se frotta les yeux, épuisée.

Y avait-il un sort sur cette planète qui faisait que les gens venaient systématiquement la voir la nuit? Ou quelqu’un complotait-il pour la priver définitivement de sommeil?

Pensive, elle attrapa l’anneau et le mit. Puis ordonna à la Porte d’ouvrir.

Jar entra dans sa suite d’un pas arrogant. Il avait grandi ces derniers mois et rattrapait sa sœur lentement mais sûrement. Les épreuves l’avaient mûri prématurément, et la magie démoniaque qui lui avait été insufflée par Magister alors qu’il était petit n’avait pas arrangé les choses.

Lorsqu’il avait été « capturé » par Omois, puis lorsque Magister les avait abandonnés avec sa sœur pour sauver sa peau, Mara et lui avaient collaboré avec les services secrets. Les interrogatoires avaient été édifiants. Traumatisés, surtout Mara, ils avaient décrit leur vie sous le joug de Magister. Jar avait raconté leur peur lorsque le Sangrave les avait infectés avec la magie démoniaque, et encore plus lorsque Ceux-Qui-Gardent et Ceux-Qui-Jugent les avaient attaqués, ne les reconnaissant pas pour les héritiers de Demiderus. Magister les avait sauvés de justesse, mais s’était désintéressé d’eux, puisqu’ils lui étaient inutiles. Interrogée séparément, Mara avait raconté une histoire un peu différente. Que son frère n’avait pas eu peur de la magie démoniaque, mais qu’il avait été terrorisé par les gardiens, et qu’il avait brûlé, ensuite, de se racheter aux yeux de Magister, alors qu’il pensait qu’il était son fils.

Pour Mara comme pour Jar, découvrir que Selena était leur mère n’avait pas forcément été une bonne nouvelle. Ils n’avaient pas beaucoup de respect pour elle et pensaient tous les deux qu’elle était faible, stupide et très crédule; De fait, ils se sentaient bien plus proches de Lisbeth, ce qui arrangeait tout à fait les affaires de l’Impératrice. Si Tara, toute puissante qu’elle était, mourait ou disparaissait, Lisbeth avait sous la main deux parfaits futurs Héritiers, même si elle se méfiait de Jar.

Les gardes et les gouvernantes qui s’occupaient de lui remettaient à l’Impératrice un rapport journalier. Que Lisbeth avait jugé utile de communiquer à Tara.

Tara s’était demandé si un rapport identique était rédigé sur elle. Cela dit, ce rapport avait été instructif. Jar n’était pas inutilement cruel, mais lorsqu’il se mettait en colère, il pouvait être vraiment dangereux. Il manipulait tout le monde, tout le temps, sans relâche, la surveillait autant qu’elle le surveillait. Parfois, Tara regrettait de voir que son frère et sa sœur étaient aussi différents d’elle. Elle aurait aimé avoir une famille plus unie.

Au moins, elle avait l’amour inconditionnel de sa mère et de son arrière-grand-père, ce qui était déjà pas mal. Pour sa grand-mère, elle n’était pas encore tout à fait sûre. À chaque fois qu’elle l’avait appelée, ces dernières semaines, Isabella Duncan avait été trop occupée pour lui parler. C’était... agaçant.

— Que puis-je faire pour toi? demanda-t-elle courtoisement à Jar dès qu’il fut installé en face d’elle dans un magnifique fauteuil violet, or et gris.

— Je suis venu te dire ce que tu sais déjà probablement si tu as ouvert la lettre de ce crétin de Xandiar.

Tara plissa les yeux. Ah! la dernière pièce du puzzle venait de se mettre en place. Elle se disait bien aussi qu’elle avait déjà rencontré l’homme qui avait manipulé les trolls. Même déguisé, il était difficile de dissimuler autant d’arrogance.

— Non, je ne l’ai pas ouverte. C’était donc toi qui as essayé de m’assassiner?

— Oui, répondit Jar de bonne grâce, c’était moi. Et si tu avais succombé à un piège aussi évident, tu n’aurais pas été digne de régner.

Tara sentit monter sa colère devant tant de désinvolture.

— C’est l’excuse que tu vas donner à notre tante? Je ne crois pas que cela va fonctionner, répondit-elle le plus calmement possible. Elle ne te pardonnera pas d’avoir attenté à ma vie.

Jar inspecta ses ongles polis.

— Si tu étais morte, elle n’aurait pas eu le choix. Et je pensais avoir bien dissimulé toutes les preuves. Mais Xandiar est comme un crochien accroché à son os. Impossible de le faire lâcher. Il a impliqué Séné Senssass, et la Camouflée est assez maline pour remonter jusqu’à moi. Et puis je sais que tu es venue me voir avant-hier. Mais la Porte m’a précisé que tu n’avais pas frappé ni tenté de rentrer chez moi. J’en ai donc conclu que tu voulais me parler de cette histoire. Et me voilà. Tu dois arrêter Séné et Xandiar dans leur enquête, Tara.

Il avait mal interprété sa présence devant sa porte et il avait fini par craquer. Amusant.

Tara s’était assise derrière une table, histoire de mettre quelque chose entre son frère et elle s’il décidait de l’attaquer. Elle posa son visage entre ses mains et demanda :

— Il va falloir que tu me donnes vraiment une bonne raison. Ce n’est pas un jeu. Tu as essayé de me tuer. Je n’ai aucune compassion, aucune affection pour toi. Pourquoi voudrais-je te sauver?

— Je suppose que le fait que je sois ton frère n’est pas suffisant.

— Non.

Il soupira.

— C’est ce que je craignais. Et que cela risque de briser le cœur de notre mère? Imagine sa peine si elle apprend que j’ai essayé de te tuer? Je ne suis pas sûre que sa raison y résiste. Elle n’est pas très solide, tu le sais.

Il disait vrai. Tara allait répondre lorsque l’anneau à son doigt se resserra. Soudain, elle eut une vision incroyablement claire du visage de Jar. Derrière le regard inquiet et la fausse empathie, elle vit un bloc sombre de calcul et de haine.

Son anneau avait raison, Jar essayait de la manipuler en utilisant son amour pour sa mère. Elle avait failli tomber dans le piège. Une intense tristesse lui poignarda le cœur. Puis ses traits se durcirent et, l’espace d’un instant, Jar eut peur de sa sœur. Cela lui fit comme un choc, il ne s’y attendait pas.

— Non plus, assena froidement Tara. Tu es dangereux. Le fait que tu sois mon frère n’y changera rien. Je ne serai pas faible, Jar, certainement pas avec toi.

Les yeux de Jar eurent un éclat cruel, et l’anneau au doigt de Tara émit un nouveau picotement avertisseur. Soit il réagissait à l’aura de résidus de magie démoniaque de Jar, soit il ne faisait pas confiance au garçon. Ça tombait bien, Tara non plus. Elle appela sa magie, sans l’activer tout à fait, mais prête à réagir.

Mais Jar avait été élevé par un guerrier. Il reconnut les signes et se détendit volontairement. Engager une lutte avec sa sœur, dans le palais, aurait été une grosse erreur.

— Je ne suis pas venu te combattre, annonça-t-il prudemment Tara inclina la tête, mais resta vigilante.

Puis elle attendit. Le silence s’éternisa. Elle avait tout son temps... enfin, tout son temps de sommeil.

Jar était encore jeune et impatient. Il finit par craquer.

— Qu’est-ce que tu vas faire?

— Je vais expliquer à l’Impératrice que mon frère de treize ans est si avide de pouvoir qu’il a tenté de me faire assassiner en me faisant passer pour une trafiquante de bang-bang. Ensuite, je vous laisserai vous débrouiller tous les deux.

Le jeune garçon déglutit, sincèrement désorienté pour la première fois de sa vie. Il pensait que Tara était comme leur mère, faible, et qu’elle le couvrirait par compassion.

Il était en train de s’apercevoir qu’AutreMonde avait forgé Tara au feu de ses épreuves. Cela ne lui plut pas. Cela ne plaisait pas non plus à Tara, mais elle n’en laissa rien paraître. Depuis le temps, elle avait fini par comprendre comment il fonctionnait. Il imitait Magister. Donc se montrer sans pitié avec lui était le seul moyen de s’en sortir. Cela dit, sans l’anneau, son attitude aurait été probablement différente.

Il se leva et elle se tendit.

— Acceptes-tu au moins que je révèle la vérité à notre tante moi-même?

Tara haussa les épaules. Et l’anneau ne réagit pas.

— Je ne pense pas que cela change quoi que ce soit, mais oui, tu peux le lui dire. Je dois la voir avant mon départ, c’est à ce moment que je lui révélerai notre petit secret Tu as donc toute la nuit pour préparer ton discours. Bonne chance.

Il s’inclina imperceptiblement comme devant un adversaire valeureux; et sortit. Dès qu’il fut dehors, Tara ordonna à la Porte de ne plus laisser entrer qui que ce soit, puis agita les épaules pour chasser le stress. Galant, qui avait assisté à toute la scène, crispé d’appréhension, s’approcha et frotta son chanfrein si doux contre le bras de la jeune fille. Celle-ci l’entoura et posa sa joue contre le pelage immaculé.

— Tu sais, Galant, j’aurais pu aimer ce petit frère. Mais il est tellement... tellement furieusement ambitieux que c’en est effrayant. S’il est comme ça à treize ans, qu’est-ce que ça va être lorsqu’il en aura trente!

Galant lui envoya une image de Jar muni d’une gueule de requin et poursuivant Tara épouvantée. Mais Tara ne rit pas. Elle était triste à en mourir.

Elle se dirigea vers sa douche comme une somnambule, se déshabilla et laissa le jet chaud l’inonder. Elle se recroquevilla dans un coin de la douche et ses larmes coulèrent. Tout le monde l’enviait Les gens qui la voyaient de l’extérieur ne réagissaient qu’à sa position. Héritière d’Omois. L’argent L’or. Le pouvoir... Ça, elle avait, oui. Mais surtout la pression. Le stress. Le devoir. La peine. La douleur. Le calcul. Mais où étaient l’amour et la tendresse? Sa tante la voyait comme un instrument, et Tara savait qu’elle ne l’aimait pas. Son frère la détestait et sa sœur Mara l’ignorait. Sa mère était à des milliers de kilomètres d’elle, en danger d’être enlevée par un fou. Son père était un fantôme. Tous ceux qui l’approchaient, à part Fabrice, Moineau, Robin, Fafnir et Cal, étaient automatiquement suspectés d’intérêt pour ce qu’elle représentait et non pas pour ce qu’elle était, en vrai. Une jeune ado qui avait à faire face à des responsabilités effrayantes. Tout le temps.

Inquiet, l’Élémentaire d’eau réduisit le furieux tambourinement qu’elle avait ordonné en une pluie fine de chaudes gouttelettes. Tara lui fit un pâle sourire et se redressa. Elle avait trop de choses à faire pour s’apitoyer sur son sort. Et puis, sur Terre, il y avait des millions de gens qui survivaient à peine, qui mouraient de faim, de misère ou de solitude. Elle n’avait pas le droit de se plaindre.

Enfin, juste un peu.

Elle appuya sur un bouton et une brume de savon à la lavande se posa sur son corps. Des éponges douces la massèrent, chassant la tension de son cou et de sa nuque. La changeline grogna. Ramassée en boule sur la nuque de Tara, se faisant la plus petite possible, elle avait horreur de l’eau et encore plus du savon. Mais si elle était parfaitement capable de nettoyer Tara grâce à sa magie, la jeune fille préférait les bonnes vieilles douches... même version AutreMonde.

Un Élémentaire d’air sécha ses cheveux et les brosses volèrent pour les lisser. Elle se dévisagea dans le miroir. Des yeux bleu foncé, un peu rouges d’avoir pleuré. Un nez, rouge lui aussi. Hum. Elle se passa de l’eau froide sur le visage. Pleurer lui avait fait du bien. À présent, elle devait réfléchir au lieu de se lamenter. Si elle voulait être libre et heur... enfin, si elle voulait vivre avec sa mère sans redouter le pire, il fallait absolument qu’elle se débarrasse de Magister.

Elle regarda l’anneau à sa main, et lui dit :

— Nous avons fait du bon travail, toi et moi, Kraetovir. Mais j’aimerais bien que tu sois un peu plus précis. Et que tu m’indiques où se trouve cette ordure de Magister.

Car depuis de longs mois, elle était convaincue que le chef des Sangraves était assez proche d’elle. Pas forcément de son cercle intime, mais indéniablement de celui du palais, il était au courant de trop de choses, de trop de détails pour être un homme/être/truc vivant à l’extérieur.

Pour l’instant, Tara ne pouvait pas faire grand-chose de plus. Elle avait besoin de quelqu’un ou de quelque chose de démoniaque pour continuer ses expériences. Et comme Maître Chem était emprisonné, elle ne pouvait pas lui demander de lui confier le Livre Interdit, pas plus que Moineau ne pouvait le récupérer car Maître Chem en avait changé les codes.

À propos de codes, elle se souvint soudain de la lettre que lui avait donnée Xandiar lors de son anniversaire. Un mot à la changeline et l’entité magique la ressortit de ses poches insondables.

Tara, curieuse, ouvrit l’enveloppe bourrée de documents...

Blancs.

Il n’y avait rien sur l’épais amas de feuilles. Juste le nom de Jar. Elle sourit et salua mentalement l’intelligence de Xandiar. Accuser un membre de la Famille Impériale de tentative de meurtre sur l’Héritière n’était pas un très bon plan de carrière. Remettre une enveloppe à l’Héritière, insinuer que les preuves étaient dedans afin de forcer sa proie à se révéler, voilà qui était infiniment plus malin. Il avait piégé Jar. Il ne devait pas avoir tant de preuves que ça.

Hum, tout le monde devenait bien subtil dans ce palais.

Elle ordonna à la chambre d’éteindre les lumières et se glissa dans son lit avec bonheur. Galant lui demanda de le miniaturiser et se blottit contre elle, comme chaque fois qu’elle avait besoin de réconfort, ce qui arrivait un peu trop souvent ces derniers temps, et elle s’endormit sur une pensée qui était tout sauf rassurante.

Demain, elle partait pour la planète des dragons.

Alors qu’elle sombrait dans le sommeil, elle oublia quelque chose. De pourtant important.

Elle oublia de retirer l’anneau.

21

Le Royaume des Dragons. Ou lorsqu’on se rend en visite quelque part, c’est mieux de bien lire les petites lignes en bas du prospectus. Surtout celles où il est noté « Abandonnez toute espérance, vous qui entrez»...

L’Impératrice avait la mine grave lorsqu’elle reçut Tara, juste avant son départ Mine qui contrastait avec sa pimpante tenue jaune citron assortie à ses cheveux. Ou au contraire, qui s’accordait bien à son humeur.

Acide.

— Je viens de voir Jar, soupira-t-elle, nous avons un gros problème.

Tara eut un mince sourire et faillit lui rétorquer que Lisbeth avait un gros problème, mais resta muette, elle était curieuse de savoir comment sa chère tante allait s’en sortir.

— Tant qu’il sera ici, il représentera une menace pour toi, dit Lisbeth.

— En effet.

— Il va probablement encore tenter de te tuer.

— En effet.

— Ce que nous ne pouvons pas accepter.

— En effet.

Tara tentait de garder le visage aussi impassible que T’ealc, le guerrier Jaffa dont c’était la réplique favorite. Mais ses « en effet » agacèrent sa tante.

— Tara! protesta-t-elle, pourrais-tu être un peu plus coopérative, s’il te plaît? As-tu une idée de ce que nous pourrions faire?

Oui, Tara y avait pensé. Sa solution était même si élégante et si appropriée qu’elle se demandait bien pourquoi elle n’y avait pas pensé plus tôt.

— J’ai peut-être une idée, dit-elle. Mais vous devrez l’appliquer immédiatement et séparer Mara de Jar.

Le regard de l’Impératrice s’aiguisa.

— Je ne peux pas le jeter en prison et il n’est pas question de l’exécuter.

Tara gloussa.

— Oh non, ce que j’ai en tête est bien pire!

— Qu’est-ce que tu veux que je fasse?

— Confiez Jar à Isabella, ma grand-mère, sur Terre!

L’Impératrice en resta bouche bée.

— Co... comment? finit-elle par balbutier.

Tara ne pouvait pas dire : « Qu’est-ce que vous n’avez pas compris dans « Confiez Jar à Isabella, ma grand-mère, sur Terre » », et rangea son ironie dans sa poche avec son mouchoir par-dessus.

— Sur Terre les pouvoirs de Jar seront amoindris, expliqua-t-elle patiemment. Et ma chère grand-mère est capable de mater Magister lui-même si on le lui mettait entre les pattes. Je ne pense pas que Jar soit de taille à résister. Et puis après tout, c’est elle qui m’a élevée. Je pense que cela l’amusera beaucoup de s’occuper de mon frère.

Non, en fait, ils allaient détester ça tous les deux.

Parfait.

Pour une fois, l’Impératrice était déstabilisée. D’un côté elle préférait garder ses héritiers sous le coude, de l’autre, il était évident que Tara+ Jar au même endroit = mort d’un des deux ou grosse explosion du palais, voire le tout en même temps. Elle réfléchit intensément. Puis eut un petit sourire. Rhhhhoooh, voir la tête d’Isabella lorsqu’elle allait lui annoncer sa décision. Oui, cela valait la peine. C’était une bonne idée. Mieux, c’était une excellente idée.

Elle fit un merveilleux sourire à Tara, qui le lui rendit, et l’espace d’un instant, elles se ressemblèrent incroyablement Et toutes les deux avaient la même expression satisfaite du requin coincé dans un aquarium avec un poisson rouge.

— Tu veux le lui annoncer, demanda l’Impératrice, ou tu me laisses ce soin?

— Je dois partir d’ici quelques minutes, rétorqua Tara qui n’avait pas l’intention d’affronter la colère de Jar et encore moins celle de sa grand-mère. Alors je vous abandonne ce plaisir.

— Bien, bien, fit l’Impératrice en se frottant les mains. Pour une fois que je peux m’amuser, je vais en profiter. Mais juste avant, je voudrais que tu prennes le zinvisible S’ssset avec toi. C’est un lézard, il sera moins facilement repérable par les dragons, et j’aimerais qu’il se balade chez nos chers alliés, histoire d’en apprendre un peu plus sur leur monde. Il est ici en ce moment, il attend ton accord.

Tara opina. S’ssset, caméléon enregistreur intelligent, lui avait déjà sauvé la vie alors qu’elle avait été capturée par Magister.

— C’est bon, S’ssset, apparais, s’il te plaît, lança-t-elle, tu peux venir avec moi.

Aussitôt se matérialisa devant elle un énorme lézard aux écailles noires striées de vert, la gueule ornée de crochets venimeux. Et le regard un peu anxieux. S’ssset n’avait pas oublié une de leurs dernières rencontres, où Tara l’avait menacé de le transformer en sac à main de luxe s’il l’espionnait sans son autorisation.

— Maîtressssse, siffla-t-il, je ssssuis à vos sssss’ordres.

— Ne te rends pas invisible, précisa l’Impératrice, les dragons te repéreraient immédiatement. Mais ils ignorent les particularités de ta race. Reste sur l’épaule de Tara, puis faufile-toi discrètement dès que vous serez au Dranvouglispenchir. Fais attention, il risque d’y avoir des dispositifs d’écoute dans la chambre de Tara, il faudra faire tes rapports dans un endroit où personne ne pourra vous entendre.

— Bien, maîtressssse, répondit le caméléon.

Tara le prit et le posa sur son épaule en grimaçant un peu. L’animal était lourd. Son pégase souffla, agacé et jaloux, mais Tara le caressa, lui envoyant des pensées réconfortantes. Il se jucha sur son autre épaule et Tara se retrouva lestée de dix kilos de lézard et de pégase supplémentaires. Ça tombait bien, elle n’avait pas eu le temps de faire sa gym.

L’Impératrice se leva et serra Tara dans ses bras pour lui dire au revoir, manquant déloger les deux animaux.

— Garde-toi bien, jeune fille, sois prudente et reviens vite.

Tara lui sourit, appréciant l’inquiétude sincère dans sa voix. Puis l’Impératrice reprit son masque et ordonna à l’ordinateur de lui ouvrir un canal de communication. Tara la laissa devant son panneau de cristal, en train d’activer l’indicatif de la Terre. Elle referma la porte mais resta derrière sans bouger, l’oreille peu protocolairement collée contre. Grr’ul, qu’elle avait laissée dehors pendant son audience avec l’Impératrice, et les deux gardes la regardèrent avec étonnement.

Soudain il y eut un gros bruit, comme une explosion, suivi par un torrent de hurlements indignés. Les gardes et la troll sursautèrent.

Ah, apparemment sa grand-mère était bien chez elle. Et si elle n’avait pas le temps de parler à sa petite-fille, elle avait celui de parler à l’Impératrice d’Omois. Distraitement, Tara se demanda ce qu’elle avait fait exploser dans sa fureur. Puis elle se mit à rire et se dirigea vers les Portes de transfert où l’attendaient Cal, Robin, Moineau, Fabrice, Fafnir, Xandiar et ses guerriers, et les différents membres de son escorte.

Les dragons n’avaient autorisé qu’une seule ambassade sur leur planète, qui représentait tout AutreMonde. À l’heure actuelle, l’ambassade du Dranvouglispenchir était dirigée par l’ambassadeur Kraoto’r, un Edrakin, cette curieuse race bipède à fourrure, qui habitait l’énorme île de Patrok, sur AutreMonde.

Afin de faciliter le travail de représentation d’Omois auprès des dragons, Lisbeth avait adjoint son propre ambassadeur à l’escorte de son Héritière, un cousin de Dame Kali qui, comme elle, avait six bras et se nommait Kalison.

Kalison avait l’air complètement paniqué à l’idée de se rendre chez les dragons et déglutissait nerveusement à tout bout de champ.

Tara espérait qu’il ne s’évanouirait pas en arrivant au Dranvouglispenchir.

Robin, avec qui elle avait pris son petit déjeuner, lui sourit, mais les autres qui ne l’avaient pas encore vue la serrèrent dans leurs bras...

La wyvern, Son Excellence Setos, regarda S’ssset avec intérêt, puis se dressa sur ses pattes arrière, ses écailles d’or luisant sous le soleil qui entrait à flots par les fenêtres de la salle d’embarquement.

— Tout le monde est prêt? demanda-t-il d’une voix chuintante. Alors prenez ces masques, vous allez en avoir besoin dans un premier temps, afin de vous habituer à notre atmosphère.

Cal fit la grimace lorsqu’il sentit l’odeur de l’air dans le masque. Tara fit de même. Cela lui faisait penser à des œufs pourris. Le nom de la matière qui produisait cette odeur lui revint en mémoire. Du soufre. Cela sentait aussi le phosphore et une odeur qu’elle ne parvenait pas à identifier. Setos avait bien préparé son dossier parce qu’il y avait également des masques pour tous les Familiers.

— Mettez aussi ces lentilles sur vos yeux dès à présent recommanda Setos en leur tendant des objets translucides. Dès qu’elles seront posées, vous ne les sentirez plus. Elles vous protégeront de notre atmosphère abrasive pendant plus d’un an d’AutreMonde et vous permettront de bien voir.

En fait, c’était plutôt le contraire. Les lentilles, qui, contrairement à celles que Tara avait vues sur Terre, couvraient la totalité du globe oculaire, transformèrent leur vision. Maintenant, ils voyaient trouble. Galant, Sheeba, Blondin, Sourv et Barune n’apprécièrent pas plus. S’ssset n’en avait pas besoin, apparemment.

Résistant à l’envie de se frotter les yeux, Tara s’avança vers la plate-forme de transfert. Setos cria : « Dranvouglispenchir, palais de Kylauvilchivandric, capitale de la planète dragon. »

Et ils disparurent.

Un instant de désorientation, une sensation de vide bien plus accentuée que d’habitude et ils furent... ailleurs.

Et ils ne voyaient rien dans l’épaisse soupe de pois qui cachait la Porte de transfert.

— Vous pouvez retirer vos masques, à présent, indiqua Setos.

Ils obéirent et grimacèrent avec un bel ensemble. L’odeur était insoutenable, mais ils pouvaient respirer sans problème.

D’autres membres de leur équipe allaient passer les Portes de transfert et ils durent avancer, alors qu’ils ne voyaient rien du tout. C’était une bonne protection. Peut-être qu’il y avait des centaines de gardes braquant des armes sur eux, ou personne dans la pièce, ils n’en avaient juste aucune idée.

Tara allait protester, lorsque soudain comme un levier qu’on abaisse, les lentilles agirent et la scène s’éclaira et devint limpide comme du cristal. Ils sursautèrent.

Il y avait des tas de gens dans l’immense salle de transfert Des dizaines de dragons qui les regardaient gravement.

Et au moins une centaine de wyvernes dorées, armées jusqu’aux dents.

Qu’elles avaient fort longues par ailleurs. Soudain, la vue de ces gueules et de leur déplacement sinueux et agile fit jaillir dans l’esprit de Tara une image fulgurante, que n’avait pas provoquée Setos toute seule.

Celle de gorges arrachées, de trolls verts terrifiés. D’un éclair d’or et de curieuses empreintes griffues et lourdes dans l’humus de la forêt Oui, ces mâchoires-là auraient pu causer de tels dégâts. Mais pourquoi diable des wyvernes auraient elles attaqué les trolls sur AutreMonde pour protéger Tara??

Hum. Pour la protéger ou pour l’assassiner, après tout elle n’en savait rien.

Elle se trompait peut-être mais décida de se tenir sur ses gardes.

Xandiar, très conscient d’être en totale infériorité numérique, le visage figé, ordonna à ses gardes de ne pas bouger. Ça tombait bien, ceux-ci ne demandaient qu’à obéir.

Levant les yeux vers les énormes reptiles, Tara sentit ses genoux trembloter et les verrouilla sévèrement La première fois qu’elle avait vu Maître Chem sous sa véritable forme de dragon bleu, elle avait failli s’évanouir. En voir autant autour d’elle, scintillants de toutes leurs écailles, les joyaux incrustés dans leur cuir épais, elle ressentait un mélange de peur et de révérence.

Ils étaient magnifiques ces dragons de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Impressionnants. Ils posaient leurs regards reptiliens sur sa petite troupe, qu’ils dominaient de toute leur grandeur. Seule Grr’ul, qui culminait à peu près à la hauteur du plus petit d’entre eux, n’avait pas l’air écrasée par leur masse.

Fafnir, par contre, qui était la plus petite, se redressa, ses yeux verts éclatant de provocation, les deux mains posées sur les manches de ses haches de guerre.

La salle de transfert devait bien faire vingt fois la taille de celle de Tïngapour et culminait si haut qu’on ne voyait pas le plafond. Même les tapisseries de transfert étaient immenses.

Setos s’avança et s’inclina devant un dragon dont les écailles grises étaient soulignées de motifs argent sur la crête et les ailes.

— Maître Andreavirouchivu, dit-il en langage dragon, permettez-moi de vous présenter l’Héritière d’Omois, Tara’tylanhnem T’al Barmi Ab Santa Ab Maru T’al Duncan.

La jeune fille fit une jolie révérence au dragon qui s’inclina poliment.

Ils échangèrent les salutations d’usage, et Tara songea que si elle devait continuer à parler dragon, elle allait s’arracher la gorge avec tous ces sons chuintants et agressifs.

Maître Andreavirouchivu était l’équivalent d’un Premier ministre ou d’un grand vizir. Il portait le titre de Premier d’Écaille, ce qui signifiait que sa famille avait brigué cette charge depuis des milliers d’années et que son clan faisait partie du gouvernement depuis aussi longtemps.

Dragon gris, froid, imposant, il n’avait pas l’air très content que d’autres humains posent le pied sur sa chère planète.

Et ça n’allait pas s’arranger vu le nombre de délégations attendues pour le couronnement. Pourtant, c’était lui qui avait reçu Selena et l’avait dissimulée parmi les membres de sa maison. Tara était impatiente de la serrer dans ses bras.

Près de lui, se tenait Chenivourichivu, un dragon brun souligné d’or qui lui, était Premier de Serre, l’équivalent du Général commandant en chef des armées. Lui restait impassible, se contentant de dévisager paisiblement les humains, les thugs, la troll et le demi-elfe, figé dans une sorte de garde-à-vous dragonnien.

Choumourichiva, une dragonne bleue aux motifs argentés, comme Maître Chem, était Première d’Aile, commandante des divisions aéroportées. Ses ailes constellées d’argent étaient fortes et musclées, bien plus que celles des autres dragons, ce qui lui donnait une allure plus trapue et ramassée. Tara les rebaptisa tout de suite Andrea, Cheni et Chou. Ces dragons aimaient vraiment les noms compliqués!

Tous les dignitaires portaient des sortes de capes courtes repliées sur une seule épaule, sur lesquelles se détachaient les insignes de leurs charges. Et certains dragons portaient même des robes, ce que Tara trouva assez bizarre.

Grâce aux capes, ils purent constater que le comité d’accueil était fortement représenté par les factions combattantes, ce qui était probablement un reflet de la composition de leur gouvernement. Les dragons savaient qu’ils rien avaient pas fini avec les démons et agissaient en conséquence. Us avaient sauvé l’univers de l’invasion massive des démons, et comptaient bien faire de même si les démons recommençaient...

— Nous avons préparé une première audience privée à laquelle je vais vous conduire, expliqua Maître Andrea, en fronçant le museau, comme s’il était perplexe. Puis nos wyvernes vous montreront vos quartiers. Nous sommes honorés de votre présence Votre Altesse Impériale et désolés que votre Tante, l’Impératrice d’Omois, riait pas pu se libérer pour cette occasion exceptionnelle.

Ah, il était froissé. Omois n’avait pas envoyé la plus importante représentante de son empire, mais la seconde, voire la troisième après l’Imperator. Ben tant pis pour lui. C’était comme ça, il devrait se contenter de l’Héritière.

Tara s’inclina, ce qui déclencha une série de révérences de part et d’autre et lui évita de répondre à la question implicite. Elle n’avait pas à s’excuser et à discuter des affaires d’État avec cet Andrea qui n’avait pas l’air suprêmement amical.

— Nous vous suivons, Premier d’Écaille. Comment va notre mille commune?

Le dragon la regarda d’un œil rond.

— Vous voulez parler de votre mère? demanda-t-il en posant ses larges pattes bien dans le plat.

OK, au temps pour la légendaire subtilité des dragons, ils étaient aussi capables que les autres de faire des gaffes.

— Quoi? demanda Cal, qui aimait bien être au courant, ta mère est ici?

— Oui, soupira Tara, je l’ai envoyée au Dranvouglispenchir afin de la protéger quelque temps de Magister. C’était censé être secret...

Elle jeta un regard noir au dragon qui ne s’en rendit pas compte du tout.

— Aaaah, c’est pour ça qu’elle n’est pas venue à ton anniversaire, je me disais aussi.

— Elle est chez moi, affirma Andrea, enfonçant le clou. J’ai un appartement au palais, j’ai préféré qu’elle s’installe ici plutôt que dans mon autre propriété, en dehors de la ville, car l’anti-Transmitus du palais est inviolable, ce qui n’est pas forcément le cas d’une simple demeure.

Personne ne pourra l’enlever.

Bon, maintenant tout le monde savait où se trouvait sa mère. Génial. Tara retint une petite grimace.

— Vous pourrez la voir quand vous aurez terminé votre entrevue, précisa obligeamment Andrea.

— Merci Premier d’Écaille, répondit Tara entre ses dents serrées.

Le dragon ouvrit le chemin et ils le suivirent docilement, les thugs entourant Tara, guettant le moindre danger. Se sachant protégée, celle-ci relâcha un peu sa vigilance pour observer l’endroit ou elle se trouvait.

Le palais où ils venaient d’arriver était immense. Logique, vu que les dragons étaient, eux aussi, immenses. Les voûtes se perdaient dans l’obscurité, en dépit de lustres de cris…

Tara plissa les yeux, puis les écarquilla, stupéfaite.

Mince alors, ce n’était pas du cristal.

Les lustres étaient en diamant. Tara déglutit. Les milliers d’appliques aussi.

Pour être bien raccord avec les lustres, le palais était… doré. Entièrement doré, à porter des lunettes histoire de s’éviter une ophtalmie.

À Omois aussi, il y avait beaucoup d’or et de joyaux, Mais à côté de cet endroit, le palais d’Omois ressemblait à une cabane de jardinier.

Ils aimaient vraiment l’or, les dragons! Et tous les murs étaient incrustés de joyaux plus gros que la tète de Tara. Tout cela étincelait et vibrait, comme si les pierres... chantaient. Un chant grave et puissant pour les diamants, souvenir de la terrible pression souterraine qui les avait créés. Un chant aigu pour les rubis, plus doux pour les saphirs bleus ou jaunes et presque tendre pour les fragiles émeraudes. Soudain, sans crier gare, tous les murs devinrent d’argent poli, puis de platine, avant de revenir à l’or.

Fafnir grogna. Elle trouvait cela horriblement m’as-tu vu. Et c’était quoi cette manie d’afficher « je suis riche riche riche ». C’était arrogant.

D’accord, les nains faisaient pareil. Mais pas à ce point.

Cal, lui, bavait. Ses mains se crispaient, évaluant les fortunes qui dansaient sur les murs et au-dessus de sa tête.

— Cal? jeta Tara.

— Mmmmh, répondit le Voleur, les yeux brillants.

— Oublie tout de suite. Je n’ai pas envie de te retrouver transformé en Chiche Kebab.

— Pffff! je pourrais voler le palais tout entier que ces gros reptiles ne s’en rendraient pas compte. Et c’est quoi un Chiche Kebab?

— Un truc bien cuit. Alors évitons toute initiative malencontreuse s’il te plaît. Je n’ai pas envie d’expliquer au Roi Bear et à la Reine Titania pourquoi nous avons créé un incident diplomatique.

Cela dit, Tara le comprenait un peu. C’était impressionnant.

Elle trébucha. Elle n’avait pas fait attention, mais le sol était recouvert de sable blanc et épais et non pas de pierre, ce qui n’était pas pratique pratique. La changeline transforma Illico les talons de Tara en des chaussures plates, ce qui la fit rétrécir de quelques centimètres.

Mais au moins elle pouvait marcher sans se casser la figure.

Dans un même temps, elle raccourcit la somptueuse robe de cérémonie toute de dentelle d’or sur une longue robe blanche et non pas rouge pour une fois et Tara songea que tout de même c’était vraiment pratique.

Il y avait des centaines d’œuvres d’art aux murs. Certains montrant des peintures de dragons, d’autres en provenance directe des musées de la Terre ou d’autres planètes.

Hum, là ce n’était pas saint Georges tuant le dragon, mais des tas de dragons tuant des vaches, des moutons, et même parfois des gens...

Elle déglutit. Si c’était une forme détournée d’avertissement, c’était tout à fait réussi. Il y avait aussi des statues et des portraits des grands rois et reines dragons qui les dévisageaient du haut de leurs stèles.

La modernité était présente, elle aussi. Des panneaux de cristal projetaient des scènes d’un peu partout au Dranvouglispenchir, mais aussi des autres planètes. Dont la Terre, qui roulait paisiblement sa masse bleue dans le noir de l’espace. Tara faillit s’arrêter, nostalgique, lorsqu’elle l’aperçut.

Puis se demanda comment les dragons avaient obtenu cette photo. En utilisant leurs vaisseaux spatiaux? Ou en volant les images prises par les satellites terriens?

Les allées étaient immenses, à la mesure des dragons. Partout les wyvernes couraient, portant messages et instructions. Mais le sable ne volait pas, probablement retenu au sol par un faible champ de force. Le champ de force devait également protéger les tapis précieux aux motifs et couleurs chatoyantes des serres coupantes. L’air était chaud et sec, mais à une température plutôt agréable. Tant mieux, Tara avait eu peur de passer du glacial, en Krasalvie, au brûlant, au Dranvouglispenchir. De quoi attraper une grippe carabinée.

Tara vit aussi pour la première fois de sa vie des bébés dragons. D’un mètre de haut environ, avec leurs grands yeux étonnés de découvrir des humains, leurs petites quenottes et leurs mignonnes écailles, ils étaient craquants.

Puis Tara vit une maman tendre un quartier de vache bien sanglant à son bébé et celui-ci en arracher de grandes bouchées dégoulinantes, et elle révisa son estimation. Craquants, certes, mais de loin.

Glurps.

Le dragon gris ouvrait la marche, et, légèrement mono-maniaque, revint sur sa déclaration.

— L’Impératrice est sans doute très occupée, dit-il d’un ton dédaigneux, au point de ne pas nous honorer de sa présence.

Tara décida d’être diplomate.

— Croyez bien, répondit-elle posément, que l’Impératrice est tout à fait désolée de ne pas pouvoir assister à cette occasion exceptionnelle, qui de plus permet de renforcer les liens entre votre planète et la nôtre. Je vais faire tout mon possible pour la remplacer de mon mieux.

Le Premier d’Écaille eut un étrange regard.

— Cela ne sera pas inutile Votre Altesse Impériale, croyez-moi, nous avons tous besoin de cette alliance contre les démons. Nos peuples ont tendance à oublier qu’ils peuvent encore nous envahir et nous détruire. Rien n’est terminé.

Et sur ces paroles sibyllines, il poussa une porte ouvrant sur une vaste salle, ensoleillée par les rayons dorés de l’étoile qui réchauffait la planète des dragons.

Tara mit quelques secondes à la reconnaître, parce qu’au lieu de son pourpre habituel, ses écailles étaient entièrement blanches, y compris les habituels motifs noirs de ses ailes.

Charm était assise au milieu de la pièce, sur un énorme siège en or, constellé de joyaux.

Et ce n’est qu’au bout de quelques secondes que Tara remarqua la deuxième chose qui clochait chez elle.

Elle avait l’air très embarrassée.

Et elle portait une couronne d’or sur la tête.

D’un geste, la dragonne blanche, fiancée de Maître Chem et amie de Tara, dispersa les dragons qui l’entouraient. La foule vida les lieux et les lourdes portes d’or se refermèrent sur la petite escorte de Tara et de Setos. Ni le Premier d’Écaille ni les deux autres ne restèrent.

— Salut Charm, salua Cal qui s’était tenu remarquablement sage depuis son arrivée et commençait à avoir des fourmis à son sens de l’humour. C’est quoi ce truc sur votre crâne, un nouveau chapeau?

Kalison, le thug ambassadeur d’Omois, laissa échapper un râle épouvanté par tant de familiarité.

La dragonne fronça les naseaux, signe qu’elle était vraiment ennuyée.

— Je vois que votre sens de l’observation est toujours aussi... percutant, fit-elle remarquer de sa voix mélodieuse. À votre avis qu’est-ce que c’est?

— Ben ça ressemble bigrement à une couronne. Et j’aime beaucoup le très gros diamant au milieu, très classe je trouve. C’est pour ça que vous êtes tout en blanc? Pour assortir? waaah, trop fort!

La dragonne eut un pâle sourire, plein de dents.

— Croyez-moi, jeune Voleur, je vous la donnerais bien volontiers. Et je ne sais pas encore comment il se fait qu’elle soit sur ma tête.

Des fauteuils bien trop grands se dandinèrent vers eux. Pas de bois chez les dragons cracheurs de feu, mais d’immenses sièges de pierre qui se déplaçaient pesamment en grinçant, et s’abaissaient afin qu’ils puissent grimper, ce qui n’était pas pratique pratique. Tara ne savait pas de quoi était le tissu qui les recouvrait, d’un beau mordoré, mais il était... râpeux. Sans doute mieux fait pour les écailles des dragons que pour les épidermes humains. Le palais était à l’image de cette salle, minéral, brutal. Et pourtant, les dragons adoraient les œuvres d’art, des plus fragiles aux plus démesurées. C’était une étrange dichotomie dans leur caractère.

Une fois péniblement installée, la jeune fille apostropha la dragonne.

— Ça par exemple, vous êtes devenue la reine des dragons? Comme votre père? Vous l’avez fait pour protéger Maître Chem et découvrir qui a tenté de le piéger? Ce n’est pas un peu extrême comme moyen?

— Non non, pas du tout, protesta Charm, je ne suis pas encore Reine, juste prétendante élue, nous appelons cela une Grav’Majesté. Je serai couronnée dans quatre jours. C’est la raison pour laquelle mes écailles sont blanches. Je ne retrouverai ma couleur que le jour du couronnement. Et crois-moi, je n’y suis absolument pour rien! Tout ceci est complètement dingue. Avec la menace des démons ce n’est pas une dragonne comme moi dont les dragons ont besoin! Je ne suis pas une combattante, je n’ai même pas participé aux Guerres des Failles. Après que mon père a perdu ma mère, il m’a interdit de me battre, je suis restée dans les lignes arrière. Par les dieux des dragons, Tara, je n’ai même jamais vu un démon en vrai! Juste sur des vidéos et des reproductions, tu en sais plus que moi, toi qui t’es déjà rendue sur l’un de leurs mondes. Et le pire, dans cette stupide élection, c’est que maintenant je ne peux plus défendre Chem!

Tara était surprise.

— Pardon? Vous n’allez pas l’aider?

Charm se raidit, toute d’angoisse et de muscles noués.

— Je ne peux pas, Tara! J’ai les pattes liées! Je ne comprends pas comment il se fait que j’ai été élue Reine des Dragons, je ne me suis même pas présentée! Dans des temps très anciens, nous étions des tribus et nous avions des rois et des reines. Puis notre race s’est répandue dans l’univers et nous avons changé de système, ce n’était plus un roi ou une reine qui nous dirigeait, mais un Nervi dont les pouvoirs étaient moins étendus, notamment sur nos armées. Nous donnions allégeance au Kéot, qui représentait nos tribus. C’est encore le cas aujourd’hui, même si, du fait de la guerre contre les démons, le nombre des tribus a fortement diminué. Il y a douze tribus et douze membres qui les représentent au Kéot. Ce sont eux qui élisaient notre chef, notre Nervi, en fonction des circonstances. Un Nervi guerrier pour affronter les démons. Un Nervi commerçant pour travailler en tant de paix avec les autres peuples. Un Nervi diplomate pour gérer les relations des dragons avec le reste de l’univers. Ensuite nous avons pris conscience qu’être juste Nervi n’était pas assez, car ses pouvoirs n’étaient pas suffisants, il fallait galvaniser notre peuple qui perdait du terrain face aux démons. Nous avons donc exhumé nos vieilles coutumes et élu un Roi. Mon père a été ce roi pendant des milliers d’années pour diriger la guerre contre les démons. Mais jamais, jamais, la fille ou le fils du roi ou de la reine n’a été élu après lui ou après elle dans l’ancien temps! Nous ne sommes pas une monarchie héréditaire, Tara! Et je suis bien trop jeune! Le nouveau roi aurait dû être choisi parmi nos vénérables!

Tara la regarda, songeuse. Charm se retrouvait un peu dans la même position qu’elle. À devoir assumer une charge dont elle ne voulait pas.

Elle la comprenait, oh, si bien!

— Et cela vous empêche de protéger Maître Chem, c’est cela? demanda-t-elle d’un ton doux. Cela serait considéré comme une faveur d’État envers un particulier?

La dragonne s’affaissa.

— Oui. En tant que Reine je ne peux pas être partiale et m’impliquer dans une enquête. Je suis très inquiète. Je pense que quelqu’un a tenté d’utiliser nos lois pour faire condamner mon amour. Je ne sais pas ce qu’il fera ensuite contre Chem.

— Sans vouloir minimiser votre importance, Charm, reprit Tara dont le cerveau carburait à cent à l’heure, n’est-il pas un peu excessif de la part d’un ennemi, de vous faire élire Reine juste pour que votre compagnon soit condamné? Il existe d’autres méthodes, non? Peut-être moins élégantes, mais aussi moins compliquées?

— C’est le Dvirilgondrek. Le fait de piéger son adversaire et d’immobiliser sa queue. Ainsi il est totalement à la merci de son agresseur. C’est un vieux rituel de vengeance. Et vous parliez d’élégance, mais c’est exactement cela. Se venger grossièrement n’amène aucun Tekalivourich. Tekalivourich. L’honneur, la gloire, le respect, tout cela mêlé dans ce mot unique. Et dangereux.

— Mais si l’auteur du complot élabore un piège élégant et judicieux, continua Tara pour Charm, lorsqu’il se révèle dans toute sa splendeur, là, oui, cela en apporte considérablement, c’est cela?

Charm opina du museau, les narines froncées comme si elle reniflait une mauvaise odeur.

— Je n’ai pas de Cheovoulgranvir avec les autres tribus. Je ne comprends pas du tout pourquoi je suis le jouet d’un Dvirilgrondek.

Cheovoulgranvir. Un concept compliqué, qui signifiait qu’elle n’avait pas de conflit déclaré avec les autres tribus, mais qu’il pouvait y en avoir un sous-jacent, qu’elle ignorait.

— Ce n’est peut-être pas vous. Le Dvirilgondek est peut-être dirigé contre Chem et vous immobiliser, vous rendre inoffensive est un coup de maître, indéniablement. Donc si vous ne pouvez pas le défendre, il va falloir qu’il se débrouille tout seul c’est ça? En a-t-il les capacités?

— Notre histoire est entachée de complots et de trahisons! Nous avons donc pris l’habitude d’engager des « Enquêteurs ». Les meilleurs sont souvent hors de portée, tant ils sont demandés et bien payés...

Fafnir grogna quelque chose d’inaudible où Tara crut entendre «... outus dragons... or... pffff ».

— Ce n’est pas un problème, Chem doit avoir les moyens de les engager afin de découvrir qui a tenté de le tuer, non?

— Chem ne possède pas un gros trésor, soupira Charm. Il ne fait pas partie de la classe supérieure, celle qui manie les trésors de notre peuple depuis des millénaires, il est encore jeune pour un dragon. Et si ses parents lui ont légué de l’or, ils sont morts trop jeunes, eux aussi, pour avoir eu le temps d’en amasser. Or il faudrait au moins cent mille crédits-muts d’or!

— Mais votre famille est riche, protesta Tara, votre père était le roi des dragons, non?

La dragonne souffla des naseaux, désolée, puis désigna la couronne sur son front.

— Avec cette stupide élection, je ne peux pas m’impliquer, je vous l’ai déjà expliqué! Il m’est interdit de lui prêter de l’argent, c’est bien là tout le problème!

— Mais moi je peux lui prêter de l’argent, proposa Tara se souvenant soudain qu’elle était l’Héritière de l’empire d’Omois, (ce qu’elle avait un peu tendance à oublier), je ne sais pas très bien combien cela va coûter, mais cela m’étonnerait qu’Omois ne puisse pas le prendre en charge. Maître Chem a sauvé l’empire suffisamment souvent pour que nous lui soyons redevables!

— Vous ne pouvez pas non plus, soupira de plus belle Charm. Vous êtes une représentation officielle d’Omois. Vous n’êtes pas une simple citoyenne. Nos lois vous l’interdisent, car en vous impliquant, vous impliquez également l’empire que vous représentez.

— Dites donc, vous êtes compliqués vous les dragons, brocarda Cal. Bon, voyons le problème sous un autre angle. Moi, je suis un simple citoyen, donc je peux « m’impliquer » comme vous le dites, puisque je ne représente personne. Mais ma famille n’a pas assez de sous. Mais si Tara me prête de l’argent, à moi, et que moi je le prête à Chem pour payer son « Enquêteur », ça devrait marcher non?

Charm secoua la tête, toujours aussi abattue, alors que Tara trouvait l’idée de Cal plutôt ingénieuse.

— Non, cela ne fonctionnera pas non plus. La provenance des fonds devra être clairement explicitée à l’Enquêteur, sinon il refusera l’affaire.

Ils sont très pointilleux et absolument incorruptibles, c’est le gage de leur crédibilité.

— M... alors, il n’y a aucune solution c’est ça?

— Ah, fit lentement Robin en réfléchissant furieusement, moi je connais quelqu’un qui est un citoyen tout à fait extraordinaire, mais n’est pas un représentant de qui que ce soit, du moins pour l’instant. Et le fait est qu’il me doit un service. Et qu’il est très, mais très très riche. C’est quoi le nom du meilleur des Enquêteurs?

— Maître Tordulekotépaclairchivu.

Robin hocha la tête et fouilla dans ses poches. Puis sortit un petit bout de papier que Tara reconnut. Il activa le canal interplanétaire de sa boule de cristal et énonça le numéro. Après quelques secondes d’attente, au-dessus de la boule, apparat l’image d’un triton qui flottait dans une bulle d’eau. Il parut ravi de voir qui l’appelait.

— Robin, mon garçon, quel plaisir de te revoir! Comment te portes-tu?

— Très bien cher MontagneCristaux, très bien. J’ai un petit service à vous demander. Un de mes amis est en danger. Nous devons découvrir qui a tenté de l’assassiner et pourquoi.

Le triton sourit joyeusement.

— Il ne fait pas bon laisser ses ennemis dans l’ombre des cavernes sous-marines, les faire sortir de leur tanière est la meilleure des solutions pour les anéantir. Que puis-je pour toi?

— L’Enquêteur dont a besoin notre ami est assez... coûteux. Il demande quasiment son poids en or pour commencer juste à s’intéresser à un dossier. Et comme c’est un dragon...

— Je vois. Un dragon. Puis-je en déduire que tu accompagnes ta fameuse petite amie au Dranvouglispenchir et que ton « ami » est un certain dragon bleu?

Tara et Robin rougirent avec un bel ensemble. Ils avaient encore du mal à réaliser que tout le monde sur AutreMonde suivait leurs affaires de cœur avec autant d’attention que si Tara était une actrice ou un top model sur Terre.

Kate Moss à côté d’elle, c’était de la rigolade.

— C’est exact, répondit Robin.

— De combien as-tu besoin?

— Environ cent mille crédits-muts d’or. À verser sur le compte de l’Enquêteur en question.

— Cent mille crédits-muts, hum, c’est pas mal d’argent...

Robin resta silencieux. Il commençait à comprendre comment SangNoir... pardon MontagneCristaux fonctionnait. Le triton lui sourit et lança :

— Pas de problème bien sûr, en fait je pensais que tu allais me demander bien plus. Après tout, je suis chargé de conserver ta part. Et cela n’en représente même pas le millième. Voici le numéro de mon banquier. Envoie-lui tes instructions et tiens-moi au courant si tu as besoin de quoi que ce soit d’autre. Bon vent, mon garçon!

— Mer calme, MontagneCristaux et merci encore.

Le triton agita la main comme si cela n’avait aucune importance et son image disparut.

Cal émit un petit sifflement estomaqué.

— Dis-moi que je rêve. Tu ne viens pas de prendre cent mille crédits-muts à ce type? Hein? Je croyais que j’étais le seul capable de ce genre d’exploit. Et c’est quoi cette histoire de «part »?

— C’est... une longue histoire, répondit Robin, embarrassé. Disons que j’ai rendu service à MontagneCristaux et qu’en retour, il me rend aussi service.

Cal s’étrangla.

— Un service à cent mille crédits-mut? La vache, tu pourrais acheter la moitié du Lancovit avec cent mille crédits-muts. Tu as fait quoi pour ce type? Assassiné ses parents pour qu’il puisse hériter?

— Absolument, répondit Robin, très sérieux. Son père, sa mère et ses deux frères. Il m’en est grandement reconnaissant comme tu peux le constater.

Cal en resta comme deux ronds de flan. Robin émit un petit ricanement ravi. Pour une fois qu’il pouvait faire marcher son infernal ami! Il mit fin au suspense.

— Cal, soupira-t-il, je ne pensais pas que tu me croirais quand je raconte n’importe quoi. C’est plutôt ta spécialité. Je n’ai tué personne... enfin pas de sa famille du moins. Je lui ai sauvé la vie, c’est tout. À présent, nous avons l’argent, Dame Charm. Il vous suffit de me donner les coordonnées bancaires de votre Enquêteur.

Des larmes de gratitude brillaient dans les yeux de Charm. Elle descendit de son trône/fauteuil d’or, représentant un animal plus grand qu’un dragon et avec des tas de dents, et serra le demi-elfe contre son cœur.

— Merci, merci, murmura-t-elle. Merci.

Robin, écrasé contre les écailles coupantes, endura l’étreinte avec stoïcisme. Enfin, la dragonne le lâcha, contacta l’Enquêteur, et quelques instants plus tard, la transaction était faite. Maître Tordu les rappela, satisfait, sur leur boule de cristal.

L’image qui apparut était celle d’un dragon... rose. Framboise exactement. Avec des pointes jaunes. C’était la première fois que Tara voyait un dragon de cette couleur. En dehors de sa couleur extravagante, il avait l’air affairé et compétent.

— Bien bien, dit-il après avoir enregistré l’arrivée de l’argent sur son compte, je m’occupe tout de suite de votre cas. Retrouvez-moi à la prison d’ici une heure je vous prie.

Tara avait très envie de voir sa mère, mais elle fut prise dans une sorte d’engrenage de réunions. Car ils furent très occupés pendant cette heure. Charm leur fit un rapport circonstancié de ce qui s’était passé au Dranvouglispenchir. Il y avait plusieurs factions chez les dragons. Les représentants des tribus rejoignaient tour à tour les trois groupes en fonction des alliances du moment. Les Attaquants, qui étaient au pouvoir et dont le père de Charm avait fait partie, les Modérés, dont Charm faisait partie et qui donc allaient accéder au pouvoir d’ici cinq jours, à leur tour, et les Conservateurs.

Des purs et durs qui estimaient que tout ce qui n’était pas dragon était forcément soit un ennemi à griller, soit un esclave potentiel.

Charmant.

Cette faction-là, n’avait pas, Dieux merci, beaucoup d’alliés. Mais depuis peu, Charm sentait des alliances se tramer. Malheureusement, encore novice dans l’exercice du pouvoir à un tel sommet qu’il fallait quasiment un masque à oxygène pour respirer, elle ne parvenait pas à distinguer qui étaient ses amis et qui étaient ses ennemis.

Du coup, aussi bizarre que cela puisse paraître, à part sa meilleure amie, une ravissante dragonne chanteuse couleur cerise, et Maître Chem, les seuls en qui elle avait confiance, étaient Tara et ses compagnons.

Fafnir émit un gloussement nerveux. Une dragonne lui faisait confiance, à elle, une naine. Ben ça c’était une première dans l’histoire d’AutreMonde et du Dranvouglispenchir.

Lorsqu’ils eurent terminé le débriefing, ils n’étaient pas beaucoup plus avancés. Les cristallistes, tant dragons que venant d’AutreMonde, réclamèrent une séance d’interviews, qui fut refusée, mais ils eurent dix minutes de cristaléo et de photos de Charm en compagnie de l’Héritière et de ses compagnons.

Ils firent une courte halte dans les appartements réservés aux diplomates étrangers où se trouvait celui de Tara. Apparemment les dragons n’avaient pas pris en considération que les humains étaient plus petits qu’eux, parce qu’il fallait quasiment des vivres et de l’eau pour traverser le salon. Et le lit pouvait sans problème accueillir une colonie de vacances.

Tout était décliné dans des tons d’or et d’argent. Très... clinquant. Des sculptures d’animaux de métal ou de pierre partout Tara frissonna.

Certains des prédateurs du Dranvouglispenchir n’incitaient pas aux promenades bucoliques dans les champs... et beaucoup étaient vraiment, mais vraiment très grands.

Cela fait, ils purent se rendre à la prison. Charm les fit voyager sur un dragon de combat.

Un gros.

Fafnir faillit se trouver mal lorsqu’elle apprit qu’elle allait devoir monter sur le dos d’un de ces dragons et pire, voler avec.

— Par la barbe de ma mère, gronda-t-elle, vous les dragons, qu’est-ce que vous avez à vouloir faire voler tout le monde pour un oui ou pour un non? Vous n’avez pas de pieds... de pattes? Je déteste voler!

Grr’ul opina, tout à fait d’accord.

Ils pensaient avoir vu des dragons de combat. Cal siffla tout bas lorsqu’ils se rendirent compte qu’ils n’avaient rien vu du tout Ceux qui avaient combattu sur AutreMonde contreles démons n’étaient pas des dragons de combat. Ils leur ressemblaient autant que des bicy clettes ressemblent à des tanks.

Immenses, entièrement noirs, lourdement blindés, leurs motifs géométriques se fondaient dans la couleur sombre de leurs écailles, bien plus grands que les dragons habituels, ils avaient l’air sauvage et féroce.

Et autant les dragons habituels avaient l’air intelligents, autant ceux-là semblaient se partager un seul neurone à eux tous.

Des sièges munis de harnais avaient été placés sur son dos et une coupole transparente pouvait se rabattre s’il pleuvait.

Comme il faisait à peu près la taille d’un airbus A 380, ils avaient toute la place nécessaire.

Par contre, le décollage fut... animé. Faire monter une masse pareille n’aurait pu se faire sans magie. Et même ainsi, Fafnir et Grr’ul jetèrent des regards terrifiés au sol qui s’éloignait.

Tout le temps que Tara et ses amis passèrent sur le dos de celui qui leur servit de transport, il gronda sourdement en reniflant l’air.

Impressionnée, Fafnir en oubliait son mal de l’air pour évaluer l’épaisseur des écailles dures comme de l’acier.

Elle se pencha et abattit sa hache une ou deux fois pour tester le blindage, ce qui produisit un « booong » retentissant et fit sursauter les passagers, mais laissa le dragon indifférent. Fafnir déglutit et parvint à une amère conclusion : pour abattre un dragon de cette taille, ses haches ne suffisaient pas.

Que Bendruc le Hideux avale ces maudits dragons, il allait falloir qu’elle forge des armes plus coupantes encore. Et qu’elle fasse des tests.

Elle regarda avec attention les écailles, histoire de voir si elle pouvait en arracher une subrepticement. Puis se ravisa en constatant qu’ils volaient à six cents mètres d’altitude au moins.

Elle attendrait que le dragon se pose. C’était plus prudent. Il risquait de ne pas apprécier de se faire arracher les écailles et il était tellement gros qu’il pouvait avaler Fabrice et la Bête sans même un hoquet. Apparemment, si les AutreMondiens n’aimaient pas les manipulations génétiques, les dragons ne s’étaient pas gênés pour travailler sur leurs propres gènes.

Robin pressait le corps tendre de Tara contre lui avec délice. Sur le dragon, il n’y avait aucune sirène. Cooool!

Xandiar couvait les environs d’un œil noir, prêt à réagir à toute attaque. Il avait incanté un bouclier protecteur sur toute l’escorte, et le champ scintillait sous l’énorme soleil jaune du Dranvouglispenchir. À ses côtés, l’ambassadeur Kalison avait l’air malheureux et mal à l’aise. Et agrippait les sangles de son siège comme si elles allaient se détacher d’une seconde à l’autre.

Quant à Grr’ul, elle virait lentement au vert sombre. Depuis son aventure avec Kyla et A’rno, la troll avait découvert qu’elle aimait beaucoup le sol. Surtout sous ses pieds.

Charm se trouvait sur un second dragon, accompagnée par Choumourichiva, la Première d’Aile. Et d’une importante escorte de dragons. La prison se trouvait en dehors de la ville, et Tara était contente de profiter de la vue aérienne pour découvrir le monde des dragons. C’était un monde d’acier et de verre, rude, chaud et venteux.

Et indéniablement technologique si elle en jugeait aux énormes usines qui ceinturaient la banlieue. La ville s’étendait sur des kilomètres, étincelante sous un soleil aussi jaune que celui de la Terre, mais deux fois plus gros. Au loin, la jeune fille aperçut la campagne, où la magie avait coloré la chlorophylle, la transformant. Les champs de fleurs étaient magnifiques, blanc pur, jaune parfait, rouge éclatant. Ce monde était comme une symphonie, violente, brutale, mais enivrante. Les animaux semblaient à dominante reptile. Ceux qui volaient ressemblaient à des oiseaux, jusqu’à ce que l’on aperçoive les écailles sous les plumes chatoyantes. Même chose à terre, peu d’animaux à fourrure, mais des tas de serpents et de lézards. Comme sur Terre, des millions d’années plus tôt, à l’époque des grands dinosaures.

Tara frissonna. Depuis qu’elle avait vu Jurassic Park et ses velociraptors, ce n’étaient pas ses animaux préférés. Et sur son épaule, Galant s’agita, dardant un regard noir sur les acrobaties des reptilovolatiles.

Comme sur AutreMonde, la magie était puissante. Tara la sentait tout autour d’elle, une sorte d’immense couverture qui l’entourait, protectrice. Les dragons l’avaient utilisée pour bâtir leur ville, cultiver leurs champs et élever les animaux nécessaires à leur nourriture.

À part les vaches.

Qui, probablement conscientes de leur espérance de vie extrêmement courte, devenaient folles de peur en arrivant sur la planète, ce qui gâchait la viande. Ils les achetaient donc sur Terre, puis les transportaient sur AutreMonde où elles étaient abattues et ensuite au Dranvouglispenchir.

Il avait souvent été évoqué entre dragons que l’unique utilité de la Terre était de produire quelques sortceliers, rares, et beaucoup beaucoup de vaches. C’était uniquement pour la seconde raison que les dragons avaient sauvé la Terre des démons. Si les gros reptiles avaient pu acclimater les vaches, beaucoup pensaient qu’ils auraient purement et simplement fait exploser la Terre, histoire de refermer les Failles définitivement. Seulement, hors de question de sacrifier une planète qui produisait d’aussi délicieuses « friandises » introuvables partout ailleurs dans l’univers.

Bien sûr, ce n’était pas l’explication qu’ils avaient donné à Demiderus à l’époque.

Enfin, la prison, énorme bâtiment tout de fer magique d’Hymlia, spécialement façonné par les nains pour retenir et empêcher la magie, apparut devant eux.

Des escouades de wyvernes le gardaient, vigilantes, armées de sortes de matraques électroniques. Tara se dit vaguement qu’elle semblait condamnée à visiter toutes les prisons de lai création. Et, trop souvent à son goût, comme prisonnière.

Celle-ci n’était guère différente des autres. Fer d’Hymlia pour empêcher la magie, grosses cellules sombres éclairée par des néons activés électriquement, murs épais en pierre Masksort. Le monde des dragons ne devait pas avoir de pierre et de fer anti-sorts parce qu’ils avaient apparemment tout importé.

Chem les y attendait.

Le dragon bleu avait maigri et ses écailles avaient perdu leur lustre brillant. Il semblait apathique, presque somnolent. Ses grands yeux d’or clignaient à intervalles réguliers, comme s’il avait du mal à accommoder.

Cal l’observa, tandis que les grilles le retenant prisonnier s’ouvraient, et remarqua :

— Il est shooté ou quoi?

Charm avait l’air inquiète.

— Je ne comprends pas, dit-elle, il n’était pas comme cela? hier matin. Garde?

— Votre Grav’Majesté? répondit promptement une wyvern en se mettant au garde-à-vous.

— Pourquoi le prisonnier est-il ainsi?

La wyvern se figea encore plus si cela était possible.

— Ainsi, votre Grav’Majesté?

— Oui, il a l’air drogué.

— Oh, pardon votre Grav’Majesté, mais le suspect a essayé du s’évader cette nuit. Il a pris une décharge de matraque neuronale et est encore un peu groggy. Nous pensons que les effets se dissiperont d’ici quelques heures.

Charm se pencha vers Chem, et des larmes s’échappèrent de ses yeux.

— Ohhh, mon doux amour, mais qu’est-ce que tu as voulu faire?

— Gn debagnasse de gnoi.

Charm se redressa, interdite.

— Te débarrasser de moi?

— Gnon, te débarrasser de moi, articula Chem soigneusement. Gne suis gun danger, pour toi! Gils n’essayent de te blesser à travers moi!

Gne gne peux pas te protéger. Gne dois m’éloigner de toi!

— Arrête de dire n’importe quoi, gronda Charm. Et si tu t’étais enfui, tu serais allé où? Les Portes de transfert sont gardées. Tu n’aurais eu aucune échappatoire!

— Gne sais pas, souffla Chem. M’avait paru une bonne idée sur le coup.

Cal écarquilla les yeux et se tournant vers Tara, se toucha la tête de l’index.

— Rappelle-moi, c’est ce type qui est censé défendre AutreMonde contre les démons? Ben on est mal partis!

Tara se fit la réflexion qu’elle avait bien fait d’amener Cal avec elle. Être en pleine action le distrayait de son horrible chagrin et son humour reprenait le dessus, lentement mais sûrement. Elle devait avouer, cependant, qu’elle était surprise. Elle aurait pensé que cela lui prendrait plus de temps pour se reconstruire.

Tara suivit Charm et Choumourichiva dans la grand cellule, Xandiar et les autres restèrent au-dehors.

Soudain le regard de Chem se posa sur Tara. Il se raidit, se redressa. Son regard s’aiguisa, chassant la somnolence qui l’embrumait.

— TARA! rugit-il.

Puis, il heurta Choumourichiva avec une violence inouïe, ce qui produisit un crac sinistre lorsque sous le choc la dragonne d’Aile fut projetée contre les grilles.

Sans se préoccuper du corps pantelant, il se précipita sur Tara, les crocs découverts et les serres tendues vers la gorge de la jeune fille.

Avant qu’elle ait le temps de réagir, il avait frappé, lacérant le corps fragile de haut en bas, d’un seul coup.

22

Chem ou lorsque quelqu’un en veut vraiment à votre vie, c’est mieux de savoir pourquoi.

Robin hurla. Trop stupéfaite pour réagir, Tara vola à l’autre bout de la cellule sous le choc.

Et Magister hurla avec les autres et se précipita.

— Non, il ne faut pas... mon plan va s’effondrer si elle meurt, maudits dragons, maudits dragons stupides!

Mais Chem s’en prenait déjà à une autre proie. Il attrapa l’un des geôliers qui était entré avec les dragons, et d’un geste vif, lui arracha la gorge. Les wyvernes ne lui laissèrent pas le temps de recommencer. Paniquées, elles l’ensevelirent littéralement sous leurs corps écailleux.

Rugissant, il se débattit, mais ne put résister. Elles l’immobilisèrent Robin, rapide, écarta les lambeaux de la robe de Tara, se raidissant à la vision probable de son corps déchiqueté.

Sauf qu’il n’y avait rien. Rien du tout. Pas la plus petite goutte de sang. Sous la soie, apparaissait une armure solide, à peine éraflée par les griffes du dragon.

À ses côtés, Xandiar, les thugs et Kalison faisaient comme un rempart à la jeune fille. Ils écarquillèrent les yeux en la voyant indemne. Et poussèrent un identique soupir de soulagement.

— Ça... ça va articula-t-elle essayant de reprendre son Bouffie, bloqué par la chute. Depuis que nous sommes arrivés, la changeline m’a créé une armure sous ma robe. Elle n’était pas très à l’aise avec tous ces grands crocs et ces longues griffes autour d’elle.

Elle ne précisa pas qu’elle avait suggéré la ruse à la changeline en s’inspirant de la scène du Seigneur des Anneaux où Frodon est frappé d’une lance maniée par un troll des cavernes. La changeline avait grogné, d’habitude elle mettait les armures par-dessus les vêtements, pas par-dessous, puis avait obéi. À présent, elles en étaient satisfaites toutes les deux. Même si Tara aurait juré qu’elle avait une ou deux côtes cassées tant respirer était difficile. Robin plongea et la traîna en dehors de la cellule en la palpant partout.

— Par les entrailles de Bendruc le Hideux, Tara, tu aurais pu me prévenir! J’ai eu la peur de ma vie!

— Aïe, aïe. N’appuie pas, ça fait mal. Je suis désolée, parvint à répondre Tara, je n’y ai pas pensé. Bon sang, Robin, je n’ai même pas eu le temps d’activer ma magie, il a été trop rapide!

— Tu n’aurais rien pu faire de toutes les façons, répliqua Moineau, sous sa forme de Bête, la voix encore étranglée par la frayeur, car il a bien choisi son moment. On ne peut pas pratiquer la magie ici.

Tara paniqua un peu plus en réalisant qu’elle l’avait oublié. Si la changeline n’avait pas été là, elle était morte. Elle n’aurait pas pu se défendre.

— La vache, murmura Cal en s’essuyant le front, j’ai eu vraiment peur. Mais qu’est-ce que tu lui as fait pour qu’il t’en veuille autant?

— Oui, continua Fabrice qui s’était transformé en loup, quoiqu’un peu tard, mais c’est quoi cette histoire de dingue ? Pourquoi Chem a-t-il essayé de te tuer?

— Il a fait ce que font toujours les dragons, gronda Fafnir, ses deux haches menaçant le bout du museau de Chem qui dépassait tout juste des corps dorés, il a trahi, comme trahissent tous les dragons!

— Euh, dit Fabrice, il se trouve que nous nous trouvons sur une planète pleine de dragons là, ce serait bien si tu évitais de les insulter s’il te plaît.

Fafnir continua de grommeler, mais moins fort.

Ils relevèrent le corps de Choumourichiva. Hélas, comme la magie ne pouvait opérer dans la prison, ils avaient trop tardé.

La Première d’Aile était morte.

En la heurtant pour atteindre Tara, Chem lui avait brisé la nuque. Le temps que les wyvernes immobilisent le dragon, il était trop tard.

Impossible de la ranimer.

Une fois maîtrisé, remis sur pattes et enchaîné par mesura de précaution, Maître Chem retomba dans son étrange apathie. Ils eurent beau l’interroger, il semblait incapable de parler.

— Ffllllbbbblll, disait-il à chaque fois qu’il entendait la voix de Charm. Flllbbllll! Blllblllb.

Charm, horriblement inquiète, exigea des prélèvements sanguins. Comme la magie ne pouvait pas fonctionner dansle bâtiment, elle pensait que Chem av ait été drogué.

Et Tara était tout à fait d’accord avec elle.

— S’il a été drogué, fit remarquer Robin qui essayait encore de calmer les battements de son cœur, c’est que quelqu’un en veut à Tara parmi vos concitoyens, Dame Reine. Sauriez-vous pourquoi? Et mieux encore qui?

— Aucune idée, répondit Charm en fronçant le museau. L’Héritière d’Omois est plutôt considérée comme une puissante alliée. La tuer n’a tout simplement pas de sens.

— Ben il va falloir dire ça à celui qui vient d’essayer, ironisa Cal, parce qu’il n’a pas l’air au courant!

Maître Tordu arriva sur ces entrefaites et fut très étonné de voir l’état de son client.

— Rmm rmmm, se racla-t-il la gorge ce qui fit un bruit d’allumage récalcitrant, est-il capable de parler?

— Non, nous pensons qu’il a été drogué pour attaquer l’Héritière d’Omois.

— Pour attaquer l’Hérit... je vous signale que s’il est exécuté ou s’il meurt je garde l’argent, que ce point soit très clair, votre Grav’Majesté.

La dragonne balaya l’argument.

— Si on en arrive à ce point-là, croyez bien qu’on se fiche tout à fait de cet argent!

Le dragon, rose avec des pointes jaunes que la vidéo n’avait pas rendu à leur juste valeur... éclatante, se pinça délicatement le haut des naseaux, à la jointure entre ses deux yeux.

— Rmmmm rmmmm, je... je crois qu’il va falloir reprendre depuis le début. Maître Chemnashaovirodaintrachivu avait-il des griefs contre l’Héritière, votre Grav’Majesté?

— Allons dans une salle privée, proposa Charm, ce que je vais vous révéler est confidentiel.

Ils suivirent la future reine jusqu’au bureau du directeur, un dragon vert et orange qui le leur céda de bonne grâce. Ils s’assirent dans les sièges, bien trop grands pour les humains, tandis que Xandiar et ses thugs montaient la garde dehors. Ici ils pouvaient faire de la magie et Moineau en profita pour soigner Tara. La jeune fille fit la grimace en voyant les gros hématomes bleus qui maculaient le torse et les côtes de son amie.

— Par les démons des limbes, Tara, heureusement que tu portais cette protection! Par le Reparus que les blessures disparaissent et que le mal cesse!

Tara soupira alors que la douleur refluait. Puis s’assit tandis que Charm s’adressait à Maître Tordu.

Pour reprendre votre question, Enquêteur, non, aucun grief entre Chem et Tara. Chem lui a sauvé la vie à de nombreuses reprises et il tient à cette jeune humaine, il me l’a confirmé. Il a beaucoup d’affection pour elle. Il n’a donc absolument aucune raison d’essayer de la tuer. De plus, sa présence dans ces prisons est due au fait qu’il a tué mon père.

Le dragon rose avala de travers.

— QUOI?

— Mais je ne lui en veux pas du tout, indiqua innocemment la dragonne. Vous pouvez donc me rayer de la liste des suspects. Il l’a fait pour sauver notre univers et la Terre. Il a eu raison, car mon père était devenu fou. Mais ces faits auraient dû rester secrets. Or quelqu’un a engagé un procès contre Chem en communiquant des éléments de ce dossier à la presse. Nous avons eu un mal fou à étouffer l’affaire. Chem a failli être accusé d’un crime qu’il n’avait commis que dans le but de tous nous sauver. Nous l’avons blanchi, mais c’était clairement un piège et nous ne pouvons l’ignorer. Nous voulions que vous recherchiez qui l’a mis dans cette mauvaise posture et que vous le démasquiez. Maintenant qu’il a tué involontairement la Première d’Aile et tenté de tuer Tara, je suis de plus en plus convaincu qu’il est un pion dans un jeu que je ne comprends pas. Nous avons donc, plus que jamais, besoin de votre aide.

La crête du dragon retomba et son agitation s’apaisa.

— Rmmmm, rmmm, je vais réfléchir annonça-t-il en fermant le dossier d’un coup sec. Vous avez eu raison de faire appel à moi, je suis le meilleur des Enquêteurs. Personne d’autre que moi ne pourrait sortir ce pauvre bougre de la bouse de traduc dans laquelle il s’est fourré. Ahhh les jeunes!

Et sur ces belles paroles, il sortit.

Les analyses de sang de Chem arrivèrent très vite, presque en même temps que leur retour au palais.

Elles étaient positives à la Virgulise, une drogue qui donnait de terribles hallucinations. Et une totale soumission à la suggestion. Il suffisait de montrer une photo ou une vidéo de la cible et le drogué la voyait comme un monstre à abattre.

Cette nouvelle enchanta littéralement Maître Tordu. Quelqu’un avait drogué son client en prison Le meurtre de la Jeune humaine avait donc été prémédité. Il allait pouvoir suivre une piste solide. Il était ravi.

Il était bien le seul.

Tara était sur la planète depuis à peine deux heures qu’on avait déjà essayé de la tuer. Sa tante le prit très mal.

— JE VEUX QUE TU RENTRES IMMÉDIATEMENT, hurla l’Impératrice dans la boule de cristal de Tara lorsqu’elle apprit la nouvelle. Je savais que ces dragons n’étaient pas fiables.

Dans les nouveaux appartements de Tara, derrière la jeune fille, Fafnir opina, tout à fait d’accord.

— Le couronnement est fixé dans quatre jours, répondit Tara. J’ai promis à la Reine Charm d’y assister. Ensuite je rentrerai immédiatement. Je pense qu’il serait très maladroit de me parjurer vis-à-vis de nos puissants alliés, sans oublier que nos échanges commerciaux sont importants, comme tu me l’as si bien expliqué lors de mon départ pour le continent interdit.

Lisbeth soupira. La mémoire de sa nièce était infernale. Surtout en ce qui concernait les choses que l’Impératrice aurait préféré qu’elle ne lui balance pas dans la figure quand çà l’arrangeait.

— J’ai l’impression d’avoir toujours la même conversation avec toi, capitula-t-elle. Je ne veux pas que tu fasses quelque chose et tu le fais quand même. J’ai parfois un peu de mal à croire que je dirige un empire alors que je suis incapable de me faire obéir par toi.

Tara s’interdit de réagir. Même si l’agacement de sa tante la faisait sourire intérieurement. Elle passa à autre chose…

— Comment ça se passe avec Jar et Isabella?

— Aussi mal que possible, répondit Lisbeth avec un sourire ironique. Ils se font tourner mutuellement en bourrique et je reçois en moyenne une dizaine d’appels de chacun par heure. C’est... instructif. Mais selon le schéma qui se dégage, je crois bien que ta grand-mère mène par deux à zéro. J’espère juste qu’ils ne vont pas finir par s’entretuer mutuellement. Je te tiens au courant. En attendant, fais-moi le plaisir de faire attention à toi et d’éviter de te faire assassiner, sinon ton frère risque de gagner un séjour plus court que prévu sur Terre.

Une fois la communication coupée, Tara réfléchit, alors que ses amis essayaient de digérer les derniers événements. Elle contempla les tentures argentées à franges dorées, et s’agita dans le fauteuil qu’elle avait rétréci à sa taille. Elle était très inquiète pour Chem, et encore plus pour sa propre peau. Et si ses mystérieux adversaires s’en prenaient à ses amis? Les hypnotisaient ou les droguaient pour les manipuler?

Jamais elle ne se méfierait de Cal, Fabrice ou Moineau. Et encore moins de Robin. Elle soupira. Pourtant les dragons n’étaient pas censés êtres des ennemis, non? Xandiar avait scindé les thugs en trois groupes, qui se reposaient les uns après les autres afin de la protéger vingt-huit heures sur vingt-huit, puisque la rotation de l’énorme planète des dragons, était, comme celle d’AutreMonde, plus lente que celle de la Terre.

Ssss’et avait quitté son épaule juste après le transfert et se baladait dans le palais. Tara espérait qu’il ne se ferait ni repérer ni croquer et lui rapporterait quelques indices sur ce qui se passait réellement ici.

Elle était aussi désolée pour la dragonne qui était morte. Elle se tourna vers ses amis.

— Je vais chez Andrea pour voir ma mère, vous voulez m’accompagner?

— Tu n’as pas besoin de demander, ma chérie, dit tendrement Robin, nous te suivons partout, bien sûr!

Le garçon était encore sous le choc d’avoir cru sa bien-aimée morte. Il ne cessait de la toucher comme si elle allait disparaître.

Fafnir fut plus directe.

— Si ces foutus dragons essayent encore de te tuer, il faudra bien que quelqu’un soit là pour les découper en morceaux, bien sûr que je viens avec toi!

Moineau et Fabrice avaient décidé de rester sous leurs formes animales. Si ce n’était pas un problème pour Fabrice, cela l’était pour Moineau. Plus elle passait de temps en « Bête », plus elle avait faim, et plus cela était difficile de redevenir humaine. Mais elle supporta la douleur avec courage afin de pouvoir venir en aide à Tara rapidement... non sans avoir dévoré la moitié de la collation apportée dans leurs appartements, au cas où.

Ce fut donc suivie par une imposante escorte que l’Héritière arriva chez Maître Andrea, grâce à Setos, la wyvern chargée de les accompagner partout où ils le désiraient.

Le gros dragon gris n’était pas chez lui.

Mais Selena oui.

Une wyvern leur indiqua l’emplacement de sa suite, dans l’appartement du Premier d’Écaille.

Souriante, Tara demanda à ses amis de l’attendre pendant’ qu’elle retrouvait sa mère. Non sans protester (surtout Grr’ul et Xandiar), ils obéirent.

Ils n’auraient pas dû.

Car lorsque Tara ouvrit la porte de la suite de sa mère celle-ci était bien à l’intérieur, vêtue d’une très jolie robe rose en mousseline légère un peu trop décolletée, brodée de fleurs vertes et roses foncées...

Elle tenait une tasse de thé à la main, une porcelaine fragile presque transparente.

Et face à elle, recouvert d’une robe de sortcelier presque noire, un cercle rouge sur la poitrine et un masque miroitant cachant son visage, était assis un homme.

Qui tenait également une tasse de thé dans une main.

Et un petit gâteau sec dans l’autre.

Magister.

23

Les objets démoniaques, ou il est vraiment préférable d’éviter d’attraper les obsessions de ses ennemis si l’on ne veut pas devenir comme eux... obsédée.

Tara poussa un hurlement de rage et activa sa magie, mais sa mère, aussi rapide, s’interposa, lâchant sa tasse dans sa précipitation.

— Tara! Non attends!

Cela laissa le temps à Magister de se transformer. Il prit l’apparence d’un petit faucon qui vola haut au-dessus de leurs têtes et s’enfuit par la fenêtre ouverte.

Au sol, les deux tasses brisées imbibaient le tapis de liquide sombre.

Tara, les yeux étincelants de fureur se retourna vers sa mère.

— Pourquoi as-tu protégé ce salopard?

— Pas de gros mots avec moi, jeune fille, répondit froidement sa mère. Et moi aussi je suis contente de te revoir.

Tara fit un immense effort sur elle-même pour retrouver son calme.

— Oui, bonjour. Alors? Qu’est-ce qu’il t’a fait encore? Il t’a hypnotisée, ensorcelée? J’arrive pas à y croire. Vous preniez... le thé?

Le cœur encore battant, elle cherchait les marques d’un enchantement sur sa mère. Celle-ci l’embrassa et fit une petite moue.

— Il ne m’a rien fait et je lui ai donné du thé pour occuper ses mains. Je ne suis pas complètement idiote, s’il te plaît. Il s’est transformé en Chatois. C’est comme ça que je l’ai laissé entrer.

— En quoi?

— En Chatois. Ce sont les chats sur cette planète. Ils sont magnifiques, ils ressemblent à des chats, mais de toutes les couleurs et leur pelage est chatoyant, brillant. Il est simplement venu miauler devant ma porte. Je lui ai ouvert, je l’ai caressé et je lui ai donné du lait de balboune.

Après l’avoir bu il m’a parlé. Il m’a expliqué qu’il voulait que j’aie confiance en lui et que tu étais en danger. À ce moment je n’avais pas encore réalisé que c’était Magister. Il m’a demandé de ne pas crier, et il s’est transformé. Il a utilisé ce stratagème puisqu’il ne lui est pas possible d’utiliser de Transmitus dans ce palais. J’allais tout de même appeler la garde wyvern, lorsqu’il m’a expliqué qu’il était ton seul espoir de partir de cette planète vivante. Il a aussi dit qu’un dragon était très fermement déterminé à te tuer et que lui était tout aussi fermement déterminé à te sauver. Tout à l’heure, dans la prison, avec! Maître Chem, il a été surpris, mais il me charge de te dire qu’il ne se fera pas avoir deux fois. Ah, et comme, bien évidemment, je ne le croyais pas, il m’a montré une cristaléo de la scène. Par tous les dieux d’AutreMonde, Tara, j’ai cru mourir lorsque Chem a tenté de te tuer! Tu vas bien? Tu n’as rien? On ne voyait pas très bien sur la vidéo, mais Mag m’a dit que tu étais saine et sauve.

Tara ouvrit la bouche, la referma, puis se laissa tomber dans un fauteuil, totalement abasourdie.

— Je vais bien. Eh, attends une minute. Co... comment tu l’as appelé?

Sa mère rosit.

— Oh, ça c’est un petit nom que je lui donne de temps en temps, lorsqu’il est gentil. Mag, ça fait moins pompeux que Magister quand même!

Tara n’en croyait pas ses oreilles.            

— Tu as conscience que c’est notre pire ennemi?

— Oui ma chérie, souffla sa trop ravissante mère, je le sais parfaitement Mais en politique, en amour ou à la guerre, j’ai appris qu’il fallait faire avec ce qu’on avait sous la main. Et si te sauver la vie implique de faire confiance à un ennemi, et bien ma foi, cela ne me pose aucun problème.

Lentement, Tara prit conscience d’autre chose.

— Tu as dit qu’il t’a montré une cristaléo? Comment savait-il que quelque chose allait arriver au point d’être prêt à le filmer?

— Je ne sais pas, ma chérie.

— Pire, murmura Tara qui pensait tout haut, cela signifie qu’il faisait partie de mon escorte, ou de celle de la future Reine, ou qu’il était déjà dans la prison. Parce qu’il n’y avait que nous, des dragons et des wyvernes à ce moment! Et cela expliquerait comment il savait que tu étais là.

Cet imbécile de dragon Andrea machin l’a dit devant tout le monde.

— N’insulte pas mon hôte s’il te plaît, Tara, protesta Selena. Et d’où te vient cette façon de t’exprimer? Je crois que tu passes un peu trop de temps avec des guerriers. Tu es une jeune fille et une jeune fille ne jure pas.

Tara s’interdit de réagir. Imbécile était le terme le plus faible qu’elle avait trouvé dans son vocabulaire tant sa colère était grande.

— Bref, reprit sa mère. Magister a aussi dit qu’il essayait de te protéger de son mieux, mais qu’il n’était pas sur cette planète pour toi ni pour moi. Il a conscience qu’avec l’anti-Transmitus activé ici, il n’a aucune chance de nous enlever. En fait, il a profité des délégations pour s’introduire dans le palais, mais ce n’est pas son objectif premier.

De nouveau Tara était bouche bée. Si ça continuait, elle allait finir par avaler une mouche.

— Il… il t’a dit tout ça? C’est... c’est complètement dingue! Il t’explique ses plans maintenant? C’est quoi, ce délire?

— Depuis sa déclaration, expliqua Selena en rosissant de plus belle, il m’a dit qu’il était décidé à me montrer ce qu’il tentait de faire, afin de me convaincre de le rejoindre dans sa quête. C’est pour ça qu’il s’est confié à moi.

Oh là là, il était vraiment temps que Tara réussisse à faire revenir son père, parce que Magister prenait trop d’ascendant sur sa mère.

Même si elle sentait bien que celle-ci n’aimait pas le Sangrave.

— Je n’arrive pas à y croire, finit par articuler la jeune fille. J’espère que tu n’écoutes pas un mot de ce qu’il te dit?

— En ce qui concerne ses plans, oh si, bien sûr. Il est ici pour voler les objets démoniaques dissimulés par les dragons lors des Guerres des Failles!

Là, Tara se sentit heureuse d’être assise. Ça y était, elle était passée dans la quatrième dimension. Celle où quoi qu’il arrive, ça devient cauchemardesque. C’était un sentiment qu’elle éprouvait à peu près tous les jours depuis qu’elle était arrivée sur AutreMonde, elle n’aurait pas dû être surprise.

— Mais il n’y avait que treize objets démoniaques, et ils sont tous sous la protection de Ceux-Qui-Gardent et Ceux-Qui-Jugent, protesta-telle énergiquement, il te raconte n’importe quoi pour t’amadouer!

— Hélas, ce n’est pas le cas. Il ne sait pas où les objets sont dissimulés, mais il sait que les dragons en détiennent au moins un, si ce n’est plusieurs. Jusqu’à aujourd’hui, il n’avait jamais réussi à rester suffisamment longtemps au Dranvouglispenchir sans que les dragons ne deviennent soupçonneux, mais le couronnement de Charm lui a donné l’occasion qu’il attendait avec ce foisonnement d’humains et de délégations étrangères. Il sait que tu ne l’écouteras pas, mais il m’a dit qu’il fallait que tu sois extrêmement prudente. Celui qui a essayé de te tuer va recommencer, et très vite.

— Et il sait pourquoi, ton « cher » Mag?

— Tara, protesta Selena, ne te moque pas s’il te plaît. Non, il l’ignore. Enfin c’est ce qu’il a dit, mais tu connais Magister, rien n’est simple avec lui. Et je te signale que j’ai essayé de nouer des liens avec lui, afin de lui montrer à quel point il nous faisait du mal, et à lui-même par la même occasion. Si j’arrive à parler avec lui au lieu de me battre contre lui, peut-être finira-t-il par nous laisser tranquilles!

— Dans tes rêves, marmonna Tara.

— Comment?

— Euh, rien, Maman. Il y a un grand dîner officiel ce soir, tu seras présente? Je voudrais dîner à côté de toi.

Ça, elle n’allait plus la lâcher d’une semelle. Devenir copine avec Magister, c’était vraiment du grand n’importe quoi. Elle n’en revenait pas de voir à quel point sa mère était gentille et naïve.

La proie idéale.

— Oui, sourit Selena, bien sûr! Andrea m’a demandé de l’accompagner. Il dit qu’il trouve ma présence... apaisante.

Les sourcils de Tara se froncèrent. Comment ça, « apaisante »? Bon sang, pourvu que le gros dragon n’ait pas, lui aussi, succombé au charme dangereux de Selena! Elles discutèrent encore un peu, mais Tara brûlait de s’en aller et la conversation s’émoussa très vite. Elle embrassa tendrement sa mère et lui proposa de venir la chercher pour le dîner, puis fila comme si elle avait... un dragon aux fesses.

Elle passa devant ses amis qui attendaient dans le grand salon orange et noir, le visage orageux et se fendit de trois mots :

— Conseil de Guerre!

Puis se précipita dehors. Affolée, Setos bondit derrière elle, suivie par les autres.

Tara refusa de desserrer les dents avant d’être arrivée dans son appartement. Là, à part ses amis, elle fit sortir tout le monde, y compris Grr’ul, qui le prit très mal, et fit face au magicgang.

Elle activa sa magie et ses amis reculèrent, inquiets.

— Opaqus, cria-t-elle, trop en colère pour incanter correctement.

Obéissante, sa magie forma un champ impénétrable, laissant passer air et lumière mais aucun son et aucune image. Coup de chance, pour une fois elle ne lui échappa pas et n’isola pas tout le palais en même temps. Elle aurait eu du mal à l’expliquer.

— Par les mânes de mes ancêtres, s’inquiéta Robin, mais que se passe-t-il ma douce?

À cette minute, Tara se sentait tout, sauf douce.

— Il se passe que Magister est ici!

Un concert d’exclamations consternées l’interrompit Elle attendit que ses amis se calment.

— Il était avec ma mère lorsque je suis entrée dans la pièce.

Ils en restèrent sans voix. Puis Moineau se transforma, redevint la jolie jeune fille timide, sa robe de sortcelière la recouvrant au fur et à mesure qu’elle reprenait forme humaine.

— Non, tu plaisantes?

— Jamais avec mes ennemis mortels.

Fabrice imita Moineau et son manteau de fourrure se dissipa lui aussi.

— Il ne t’a rien fait?

— Non, répondit amèrement Tara, il était bien trop occupé à prendre le thé avec ma mère!

— Prendre le thé? demanda Fafnir. Tu veux dire que ta mère ne lui a pas planté une hache dans le cœur?

Tara retrouva un semblant de sourire. La perception que la naine avait de la vie était rafraîchissante.

— Non. Et le comble c’est que Magister lui a gentiment expliqué qu’il n’était pas ici pour elle ou pour moi, comme d’habitude, mais parce que les dragons sont dès traîtres qui ont subtilisé une partie des objets démoniaques. Il veut les leur voler. Il est en train de les chercher.

Cette fois-ci, le silence de ses amis fut nettement plus long.

— Des... des objets démoniaques sont ici? balbutia Moineau. Mais c’est terrible! Ce sont des armes de destruction absolue! Entre de mauvaises mains, elles pourraient anéantir la vie sur toute une planète!

— Tu sais si ce sont des prototypes ou des objets définitifs? demanda Fabrice qui avait du mal à imaginer un truc capable de faire une chose pareille.

— En fait, tous les objets démoniaques sont des prototypes, expliqua Moineau, leur spécialiste de la Guerre des Failles, en se ressaisissant. Demiderus a réussi à les voler avant qu’ils ne soient complètement terminés. Mais ils sont indéniablement les objets magiques les plus puissants qui aient jamais existé. C’est bien la raison pour laquelle il les a « emprisonnés ». Afin que personne, jamais, ne puisse les utiliser. Et parce qu’avant Tara, personne n’avait jamais eu le pouvoir suffisant pour les détruire. Cela dit, avant que la Reine Rouge ne trouve l’anneau de Kraetovir, enfin son prototype, je ne savais pas qu’il en existait encore. Les premiers prototypes avaient la réputation d’exploser ou de transformer ceux qui les utilisaient, ce qui fait que, petit à petit, ils ont tous été détruits. Mais ils sont, et restent, des objets instables et dangereux.

Et elle jeta un regard entendu à l’anneau au doigt de Tara. Regard que la jeune fille préféra ignorer.

— Rrmmmmh, bon, nous n’avons donc plus qu’une solution.

— Trouver Magister et le fendre en deux? demanda Fafnir avec un grand sourire.

— Non. Trouver les objets démoniaques des dragons et les détruire avant que Magister ne s’en empare!

Un lourd silence souligna sa déclaration.

— Je ne sais pas pourquoi, mais j’étais sûr que tu allais dire ça, soupira Cal. Donc, si je comprends bien, nous devons assister aux cérémonies le jour, ça, à mon avis, impossible d’y couper, et enquêter la nuit, pour trouver les fameux objets. Ensuite, je suppose que je vais m’y coller pour les voler et qu’ensuite tu les détruiras... coool, moi qui pensais que j’avais enfin réussi à m’organiser des vacances peinardes. On va pas beaucoup dormir, c’est moi qui vous le dis!

— Cal a raison, souligna Moineau, tu vas avoir un agenda d’Impératrice avec toutes les réceptions auxquelles tu seras conviée. Toi, tu ne pourras pas t’occuper de ça, mais nous oui.

Tara se sentit horriblement coupable d’utiliser ses amis comme ça.

— Je... je suis désolée, balbutia-t-elle, je ne veux pas vous obi...

— Ça va Tara, l’interrompit Cal, je rigolais. C’est une excellente idée et puis, cambrioler la planète des dragons, je ne crois pas qu’aucun Voleur Patenté s’y soit risqué. Nous allons entrer dans la légende!

— Hum, grogna Fabrice, espérons que ce ne sera pas sous la forme de petits tas de cendre…

— Tout est une question de... doigté, indiqua le Voleur, les yeux brillants d’anticipation. Point numéro 1, repérer la cible et surtout les huma... les dragons chargés de protéger la cible. C’est souvent le point faible des défenses. Il faut bien que les gens entrent et ressortent. Point numéro 2, localiser les pièges et les alarmes, ainsi que leurs modes de fonctionnement. Point numéro 3, organiser une diversion afin d’occuper les gardes. Point numéro 4, neutraliser les alarmes et les pièges. Point numéro 5, s’emparer de l’objet. Point numéro 6, essayer de ressortir entiers avant que les gardes ne se soient rendu compte que l’objet a disparu. Un jeu d’enfant pour un Voleur bien entraîné.

— Donc, le point numéro 1, c’est repérer la cible détermina Tara. C’est-à-dire l’endroit où sont gardés les objets démoniaques... si objets démoniaques il y a.

— Tu n’en es pas sûre? grogna Fabrice.

— Ce dont je suis sûre, c’est que Magister essaye de m’enlever justement pour avoir accès aux objets démoniaques gardés sur la Terre. Je trouve tout de même très bizarre que juste au moment où je suis au Dranvouglispenchir, comme par hasard il y est pour tenter de voler d’autres objets démoniaques dont nous ignorions jusqu’à l’existence. Je dirais donc, qu’avant le point numéro 1, il va falloir que nous vérifiions le point numéro 0.

Moineau était rapide, elle comprit la première.

— Vérifier si les objets existent réellement?

— Hmmm, absolument Je dois appeler Charm.

La Grav’Majesté ne se fit pas prier. Elle accorda une audience à Tara presque immédiatement. Bien évidemment Tara n’expliqua pas la véritable raison de sa demande. Elle voulait être face à elle pour voir ses réactions. Robin et ses amis restèrent dans l’antichambre. Mécontente, Grr’ul se planta, comme un plante en pot, devant la double porte.

Et tendit sa grande oreille afin de bondir si quoi que ce soit s’en prenait à Tara.

À l’intérieur, Tara faisait face à Charm, sur son trône qui n’avait pas l’air si confortable que ça. Toute la pièce était en or rose, sous un lustre entièrement de diamants roses et rouges, ce qui donnait un air coloré aux écailles blanches de Charm.

— Je suis impressionnée, dit doucement Charm, faisant allusion à la tentative de meurtre dans la prison, vous n’avez pas l’air trop secouée par ce qui vous est arrivé?

— J’ai eu peur après, répliqua Tara. Lorsque je me suis rendu compte que je n’aurais pas pu faire appel à ma magie dans la prison. Sans la changeline, je serais morte. Et ma tante serait très très fâchée avec les dragons. Cela dit, ce genre de chose m’arrive constamment, alors, maintenant, c’est passé. Rien ne sert de continuer à m’angoisser pour rien. Comme dit le Ghost Rider, « on ne peut pas vivre dans la peur ».

La dragonne posa un œil reptilien et pensif sur la jeune fille mais ne fit aucun commentaire. Son courage était impressionnant pour un être aussi jeune et fragile. Et elle n’avait aucune idée de ce qu’était un Ghost Rider.

— Comment va Chem, d’ailleurs?

— Il été transféré à l’infirmerie de la prison. Le Chaman a réussi à purger son sang de la drogue. Nous avons annoncé que Chou était morte lors d’un exercice en vol. Elle s’est écrasée en perdant le contrôle et s’est brisée la nuque.

Tara se sentit triste pour la fière militaire. C’était si... peu glorieux. Mais elle comprenait que Charm n’avait pas beaucoup de choix pour sauver la peau... les écailles de Chem.

— Vous allez pouvoir le relâcher alors?

— Oui, il sortira d’ici quelques heures. Nos ennemis ont prouvé qu’ils pouvaient l’atteindre où qu’il soit. Le garder en prison est même pire, car il ne peut leur échapper. L’Enquêteur a découvert plusieurs choses très troublantes. Tout d’abord, il a trouvé curieux que Chem attaque cette wyvern en particulier. Regardez :

D’un geste, elle activa un panneau de cristal qui vola devant elles. Une image apparut et Tara frissonna C’était l’attaque de Chem. Charm lui repassa la scène vue sous plusieurs angles. Et soudain Tara vit ce qu’avait repéré Tordu. Effectivement.

Plusieurs wyvernes étaient bien plus exposées que celle que Chem avait tuée.

— Maître Tordu s’est demandé pourquoi celle-ci. Il a donc vérifié ses comptes, mais il n’y avait rien de particulier, n a donc ordonné une perquisition dans les appartements de la wyvern. Et devinez ce qu’il a trouvé.

— Euh, aucune idée.

— Une clef. D’un coffre. Dans une autre banque que celle où la wyvern avait son compte. Il a ordonné l’ouverture de ce coffre. À l’intérieur, il y avait sept mille patines de platines.

Tara savait que les patines étaient la monnaie dragonnienne. Et sept mille patines de platine, l’un des métaux les plus précieux et rares de l’univers, c’était une véritable fortune.

— C’est cette wyvern qui a drogué Maître Chem, c’est ça? Elle a été payée?

— Absolument, confirma Charm. Maître Tordu est en train de remonter la piste. Et de fait, il a innocenté Chem. Nous pouvons donc le libérer. J’avoue que je suis soulagée.

— Ben pas moi, pour l’instant, nous ne savons toujours pas qui a voulu m’assassiner et faire plonger Chem. Donc le danger reste entier.

— Mais nous avançons. Et lorsque le coupable sera entre mes serres... je n’aurai aucune pitié.

Tara hocha la tête. Oui, c’était un sentiment qu’elle comprenait.

— Je serais heureuse de revoir Chem... surtout s’il n’essaye plus de me tuer. Mais je ne suis pas venue pour parler de ce qu’il a fait, annonça-t-elle précautionneusement Les AutreMondiens sont inquiets. Nous avons entendu de sérieuses rumeurs, parlant d’objets démoniaques gardés par les dragons, et qui n’auraient pas été placés sous la protection de Ceux-qui-Jugent et Ceux-qui-Gardent. Ma famille est la gardienne de ces objets, savoir que certains pourraient avoir échappé à notre protection me met mal à l’aise.

Elle avait l’air parfaitement angélique. Il ne lui manquait plus que l’auréole au-dessus de la tête. Et les ailes qui feraient flip-flap dans le dos.

La dragonne eut l’air interloqué pendant quelques secondes, elle ne s’attendait pas à la question. Puis, gênée, elle détourna le regard.

— Qui est-ce qui vous a mis une idée pareille dans la tête, Votre Altesse?

Ah, tiens, me revoilà Altesse, donc la question l’a embarrassée. Bien.

— Répondre à une question par une autre question ne fonctionnera pas avec moi, avertit-elle calmement. Charm, je quitterai cette planète dans la minute si vous ne me dites pas la vérité.

— Vous n’assisteriez pas au couronnement?

— Je n’hésiterai pas un instant. De plus, je suis désolée de vous dire cela, Charm, mais pour obtenir la vérité je n’hésiterai pas non plus une seconde à utiliser toutes les informations en ma possession, y compris ce qui s’est passé dans les prisons, et que vous ne voulez pas voir dévoilé. Alors?

La dragonne la foudroya du haut de ses six mètres, mais les yeux de Tara ne cillèrent pas. Elle resta ferme.

Au bout de quelques secondes, Charm détourna la tête.

— Qu’est-ce que vous voulez savoir?

— Est-il vrai que vous avez des objets démoniaques secrètement en votre possession, oui ou non?

— C’est vrai.

Zut, Magister avait dit la vérité. Voilà qui n’allait pas arranger ses affaires. Puis l’éclat de l’anneau de Kraetovir à son doigt attira l’attention de Tara. Il n’avait pas réagi alors que Magister se tenait devant elle. Mais là, elle tenait une occasion unique et inespérée de faire des tas de tests sur de vrais objets bien démoniaques.

Elle se garda bien de montrer son intense intérêt. Mais ne cacha pas sa curiosité.

— Pourquoi ne pas les avoir donnés à Demiderus?

Charm soupira puis s’accouda sur son trône.

— Il y a de cela cinq mille ans, nous avons confisqué les objets démoniaques et les avons cachés avec l’aide de votre ancêtre Demiderus.

Mais il n’y en avait pas treize, comme nous l’avions annoncé, il y en avait quinze.

— Quinze? Donc vous en possédez encore deux c’est ça?

— Oui. Enfin pas exactement. Sais-tu ce que sont exactement les objets démoniaques, Tara?

Depuis qu’elle était devenue presque Reine, elle avait vouvoyé Tara, alors que depuis qu’elles se connaissaient elle la tutoyait. Et à présent, elle la tutoyait de nouveau. La déclaration allait donc être importante. Tara ouvrit grand ses oreilles et son esprit.

— « Ce » qu’ils sont non. Je ne sais pas.

Charm prit le ton lent d’une conteuse :

— Lorsque les démons ont découvert les failles entre notre univers et le leur, au départ, ils n’étaient pas... ils n’avaient pas, plutôt... l’allure qu’ils ont maintenant. C’étaient des guerriers, des quadrupèdes un peu semblables à vos centaures sur AutreMonde. La planète sur laquelle s’était ouverte la première Faille se trouvait profondément enfouie dans notre galaxie, et ils purent la conquérir facilement et, malheureusement, acquérir la capacité interstellaire, car cette planète était très avancée technologiquement parlant. Les démons, comme nous les appelions, étaient sauvages et sans merci, et certains d’entre eux étaient vraiment intelligents. Ils déferlèrent sur notre univers comme une meute de vrrirs à la tête de leurs vaisseaux tout neufs. Leurs armes étaient assez semblables à celles de vos armées humaines, quoique plus sophistiquées. N’ayant pas de nouvelles de notre base sur cette planète, nous nous inquiétâmes et décidâmes d’aller faire un tour là-bas. Lorsque nous arrivâmes, tout n’était que ruines et désolations. Furieux, nous décidâmes de nous attaquer à ces rustres. Nous les renvoyâmes dans leurs limbes avec un grand coup de patte au derrière. Ils ne connaissaient pas la magie. Ils n’avaient jamais affronté un pouvoir comme le nôtre. Mais ils étaient nombreux, bien plus que nous, et courageux, oui, cela on ne pouvait le leur retirer. Leurs savants capturèrent plusieurs des nôtres, afin de nous étudier. Puis un grand chef parvint à unir les mondes démoniaques sous sa tutelle et les fonds affluèrent pour la recherche et le développement. Ce qu’ils firent, Tara, ce qu’ils découvrirent pour nous combattre est une abomination, une terrifiante horreur. La magie n’existait pas dans leur univers. Sous aucune forme. Alors ils décidèrent d’en créer une. Mais quelque chose de si perverti, de si monstrueux, que même maintenant, je ne comprends pas comment une civilisation a pu tomber aussi bas.

D’accord, là elle avait réussi son coup, la future Reine dragon. Tara était complètement fascinée.

— Qu’est-ce qu’ils ont fait?

— Ils ont tué les leurs. Et capturé leurs esprits.

— Ils ont quoi?

— Capturé les esprits. Ils ont sacrifié leurs propres mondes, leurs propres peuples, et les ont utilisés comme nous utilisons la magie. Ils ont créé des machines, qui capturent l’énergie vitale au moment de la mort. Puis ils ont réussi à les emmagasiner dans leurs corps, puis, comme leurs corps ne pouvaient contenir que la puissance d’un nombre limité d’esprits, ils ont accumulé cette énergie vitale dans des objets. Plusieurs millions d’esprits ont été sacrifiés pour les objets démoniaques, raison de leur puissance incroyable. À lui seul, le Trône de Silur était porteur de plus de dix millions d’âmes de démons. Tu as pu le détruire ainsi que le Sceptre, parce qu’ils n’étaient pas actionnés par des démons et que les principes en faisant des armes n’étaient pas encore tout à fait au point, sinon, ils auraient été indestructibles, tu n’aurais rien pu contre eux, pas toute seule.

Tara lança un coup d’œil vers sa main. D’un seul coup, curieusement, elle n’avait plus du tout envie d’utiliser l’anneau. En fait, là, tout de suite, elle n’avait qu’un seul désir, le retirer. Vite. Elle se retint avec peine, elle ne voulait pas donner de soupçons à Charm.

— À chaque fois que l’un des démons utilise cette magie corrompue, des centaines d’esprits sont consumés par le processus. Il faut donc qu’il soit renouvelé. Afin d’éviter de consommer trop d’esprits, les démons ont commencé à se transformer. Leurs corps sont devenus d’affreuses machines de combat, pleines de pinces, de crocs, de serres, de mandibules, de poisons et de tentacules. Puis, ils ont envahi notre univers de nouveau. Et cette fois-ci ils ont gagné.

La dragonne se tut un instant. Heureusement que Tara savait que tout s’était bien terminé, parce qu’elle avait le cœur serré et les mains moites.

— Nous avons dû fuir. Nous avons perdu des millions d’entre nous. Ce fut terrible. Les démons découvrirent qu’avec leurs nouveaux corps, ils ne pouvaient pas maintenir leur cohérence physique très longtemps dans notre univers, à moins de consommer la chair de nos habitants. C’est alors que les grands massacres commencèrent. Ils détruisirent la planète des vampyrs, après avoir quasiment exterminé leur race, et celle des elfes aussi. Nous nous sommes profondément enfoncés dans l’espace, leur laissant le temps de « digérer » leurs conquêtes. Et nous avons découvert AutreMonde. Et sa puissante magie, aussi puissante, si ce n’est plus, que celle que nous avons chez nous. L’une de nos savantes, qui étudiait les vortex spatiaux temporels, dont la Faille qui s’était ouverte entre notre univers et l’univers des démons, a alors réussi, nous ne savons pas encore bien comment, à mettre au point les Portes de transfert.

— Comment ça « vous ne savez pas très bien comment »?

— Malheureusement, lors de son premier essai, elle n’a pas tout à fait compris comment les Portes fonctionnaient et elle a été sectionnée en deux. Une partie de son corps est resté ici et l’autre s’est retrouvée... sur Terre. Dans le pays que vous appelez Chine je crois. C’est donc grâce à son sacrifice que nous avons découvert votre planète. Malheureusement, lorsqu’elle a ouvert le vortex entre AutreMonde et la Terre, elle a aussi, involontairement, ouvert deux failles entre notre univers et celui des démons, toutes les deux sur Terre. Ceux-ci en ont profité et ont débarqué sur Terre, à peu près en même temps que nous. Nous ne les avons pas localisés tout de suite, parce que l’Atlantide, où s’est ouverte la première faille, la plus importante, s’est enfoncée dans les eaux à cause de la violence du choc. Les premiers démons se sont donc noyés, ou ont été broyés par la pression. Ils ont dû apprendre à résister à l’eau pour pouvoir arriver à la surface. Et là, ils ont fait, eux aussi, une découverte.

— Qu’ils étaient aqualics c’est ça?

— Exactement L’eau salée de vos océans leur fait le même effet qu’un puissant alcool sur un humain. Ils adorent ça. Les premiers démons à attaquer les terriens étaient donc... comment dire...

— Complètement saouls?

— Oui, répondit la dragonne avec un fin sourire. On peut dire ça. Ce n’est pas très glorieux et ils ne s’en vantent pas. Manque de chance pour eux, ils se sont heurtés aux sortceliers vivant sur Terre. Les sortceliers ont réussi à les battre, en grande partie parce que leurs adversaires passaient leur temps à se vautrer dans la mer. Le roi des démons, furieux, a interdit à ses troupes de consommer de l’eau de mer. C’est alors que la conquête de la Terre a vraiment commencé. Et que face à la supériorité des démons, Demiderus a décidé de fédérer les sortceliers en une armée prête à combattre. Entretemps, nous avions détecté les démons à cause de la seconde faille, très petite et qui ne laissait passer que de très petits démons, envoyés en éclaireurs et très sobres... jusqu’au moment où ils découvraient les océans. Très inquiets à l’idée que les démons ouvrent une seconde tête de pont dans notre univers, nous avons alors décidé d’envahir la Terre avant eux. Sauf que Demiderus n’était pas d’accord. Il a séparé son armée en deux groupes et nous a attaqués, croyant que nous étions des alliés des démons.

— Ooppps, grosse boulette. Et alors?

— Il était comme toi, Tara, incroyablement puissant. Il n’a pas vaincu nos dragons, mais il leur a fait chaud aux écailles. Nous avons donc proposé une trêve. Il a accepté, lorsqu’il a compris, en voyant nos dragons affronter les démons, qu’ils n’étaient pas du même bord. Ensemble, nous avons affronté puis battu les armées démoniaques, en grande partie parce qu’il a réussi à voler les objets démoniaques qui n’étaient pas encore tout à fait au point, et à les cacher. Sans ce surcroît de pouvoir, et incapables de tuer d’autres démons sous peine de dépeupler leurs mondes, les démons ont dû capituler. Nous avons scellé les Failles et depuis, c’est le statu quo entre nos deux univers.

— Pourquoi avez-vous caché ces deux objets démoniaques?

Tara était mal placée pour les critiquer, vu qu’elle faisait pareil avec l’anneau de Kraetovir, mais elle était curieuse.

— Nous avions besoin d’étudier la façon dont les démons avaient enfermé les esprits dans ces objets et Demiderus était tellement terrifié par les objets qu’il était impossible à manipu... à convaincre. Nous avons donc décidé de taire leur existence, car ces deux objets se trouvaient dans un autre endroit que celui où il a trouvé les treize autres.

— D’accord, je me demandais bien comment vous les aviez dissimulés. C’est en les étudiant que vous avez découvert ce qu’ils étaient?

— Exactement.

— Et ces deux objets se trouvent ici?

Ça avait marché avec les vampyrs, aucune raison que cela ne fonctionne pas avec les dragons. Mais la réponse de la dragonne fut différente de ce qu’elle attendait.

— L’objet. Il ne nous en reste qu’un.

Aucun doute, elle avait l’air gêné.

— Vous en avez détruit un en l’étudiant?

— Non, mais l’un des objets a disparu.

Elle n’avait pas l’air d’avoir envie de s’étendre sur le sujet aussi Tara n’insista pas.

— Bon, et celui qui reste, qu’est-ce que c’est? Une couronne, un trident, une épée?

La dragonne eut l’air encore plus embarrassé.

— Celui... celui que nous avons est une... une sorte de sous-vêtement.

L’un des sourcils de Tara se haussa.

— Pardon?

Oui, aucun doute, la dragonne se tortillait. Bien involontairement, son corps exprimait la gêne qu’elle ressentait.

— Ces choses que vous les humains vous mettez sous vos pantalons ou vos robes.

Le second sourcil de Tara rejoignit le premier.

— Noooon... vous ne voulez pas dire que les démons ont créé une... une... culotte démoniaque?

En dépit de la situation, Tara sentait les commissures de ses lèvres se redresser. Et un stupide gloussement tentait méchamment de se frayer un passage du fond de sa gorge.

— Et celui qui a disparu, c’était quoi? Un soutien-gorge?

Rien à faire, l’amusement lui emplissait le cerveau et sa bouche la trahit. Elle émit un ricanement très peu protocolaire.

La dragonne la fixa sévèrement.

— Ce n’est pas très drôle, vous savez. Ces objets ont bien failli détruire notre univers.

Hop, retour au vouvoiement. Gomme Maître Dragosh, la dragonne la vouvoyait de nouveau lorsqu’elle était énervée. Ce devait être culturel, chez les monst... chez les extraterrestres. Tara prit une grande inspiration. Avec laquelle elle faillit bien s’étrangler lorsque son traître de cerveau lui souffla une autre idée.

— Dites, l’autre objet qui a disparu... ce ne serait pas des chaussettes par hasard?

— Non, c’était une chemise.

Tara hocha gravement la tête.

— Oui, c’est mieux que des chaussettes. Une chemise démoniaque. Je vois je vois.

Là elle allait avoir des marques à l’intérieur des joues pendant au moins une semaine tellement elle se mordait pour ne pas éclater de rire.

La dragonne avait l’air tellement lugubre que Tara parvint à se contenir. De justesse.

— Et... cette culotte, articula la jeune fille d’une voix tenue d’une main de fer, qu’est-ce qu’elle fait au juste?

— Toutes les autres armes, l’anneau, le sceptre, le trône, étaient des armes offensives. La culotte et la chemise sont des armes défensives. Comme le bouclier. Si celui-ci est détruit, la culotte et la chemise génèrent une sorte de barrière énergétique qui protège le démon. Il est invulnérable, aussi bien à la magie qu’aux armes conventionnelles. Et la culotte comme la chemise peuvent s’adapter à n’importe quelle morphologie.

Vu que le roi des démons avait des centaines d’yeux et autant de tentacules qui gigotaient partout, oui, elle voulait bien le croire. Elle réfléchit :

— Cette fameuse chemise, vous avez dit qu’elle avait « disparu », est-ce que cela a quelque chose à voir avec Magister?

La dragonne rétrécit ses yeux, méfiante.

— Comment le savez-vous?

— Il vous hait, et il y a des tas de trucs pas très nets entre vous et lui. Il est logique de déduire qu’il a tenté de vous piquer les objets démoniaques. Donc il vous a volé cette chemise. Qui est censée le rendre invulnérable.

Mince, il avait déjà réussi à tromper les défenses des dragons. Rien ne l’empêcherait de recommencer. Pourtant, quelque chose ne collait pas.

— Mais je l’ai affronté à de nombreuses reprises, précisa-t-elle en pointant ce qui la gênait. Et je l’ai blessé, j’ai même failli le tuer. Je n’ai pas fait attention s’il portait la chemise sous sa robe noire de sortcelier, mais il n’avait rien qui le rendait invulnérable, ça je vous le certifie.

La dragonne haussa ses massives épaules pourpres en un geste très humain.

— Nous ignorons ce qu’il en a fait. Mais nous soupçonnons qu’il s’est allié avec les démons, et qu’il leur a donné la chemise en échange de leur aide. Si vous arrivez à mettre la patte dessus un jour, vous saurez ce qui s’est passé.

— Hum. Donc vous avez une culotte imprégnée d’esprits maléfiques cachée quelque part sur votre planète.

Rien à faire, rien que l’idée lui envoyait des bulles de ricanements dans le cerveau. Elle avait un mal fou à réfléchir.

— Oui, nous l’avons cachée pour l’étudier, dans nos laboratoires. Et leur lieu reste totalement secret.

Flûte, la dragonne ne lui faisait pas confiance au point de lui dire où se trouvait la culotte démoniaque. Comme elle sentait le rire remonter sournoisement du tréfonds de sa gorge, elle décida de l’appeler « l’objet ». Sinon c’était trop dur.

— Et la... l’objet est bien gardé?

Charm crut que Tara s’inquiétait pour la sécurité de la culotte.

— Oui, elle a tellement de défenses tout autour qu’une compagnie entière de démons ne pourrait pas y accéder. Deux armées de wyvernes stationnent autour et dans les laboratoires et elle est gardée vingt-huit heures sur vingt-huit Zut. Ça c’était une très mauvaise nouvelle. Cela dit, c’était logique. Quelqu’un leur avait piqué la chemise, ils n’avaient pas envie de voir disparaître la culo... le second objet aussi.

Sagement, Charm ne lui demanda pas de ne pas parler de la culotte, parce qu’elle savait parfaitement que Tara n’aurait pas accepté. Elle lui suggéra simplement d’être discrète à ce sujet.

Elles terminèrent la conversation en revenant sur le cas de Chem et Tara quitta Charm avec la certitude de toucher au but. Enfin, bientôt.

Elle devait récupérer la culo... l’objet au plus vite.

Dans tous les cas avant Magister. Elle avait eu la tentation de dire à la dragonne que Magister était au Dranvouglispenchir. Mais elle s’en abstint. Si les dragons renforçaient la surveillance de l’objet, cela risquait de contrarier les plans de Cal et de rendre l’objet encore plus difficile à escamoter. Bien évidemment, cela n’aiderait pas non plus beaucoup Magister, mais Tara savait à quel point le Maître des Sangraves pouvait être malin. Elle ne pouvait pas courir le risque.

La course était engagée entre Magister et elle.

À la demande de Xandiar qui avait bien l’intention d’assurer la protection de l’Héritière au plus près depuis l’incident de la prison, les appartements des gardes furent rapprochés de ceux de Tara et de ses amis. Moineau, comme Fafnir, lui proposèrent de dormir avec elle, ce qu’elle accepta, encore douloureusement consciente de la chance qu’elle avait eu d’échapper à la mort.

Us avaient profité de son absence pour faire un brin de toilette et se changer. Xandiar avait déjà utilisé l’engin de Séné, qui grillait les scoops et les micros et Tara n’avait pas été très étonnée de constater qu’il y en avait une petite dizaine dans toute sa suite. Kalison, qui enchaînait audience sur audience, histoire de conclure quelques contrats entre les deux planètes, les informa qu’il ne les retrouverait qu’au dîner. Ce qui arrangeait bien Tara et ses amis.

Ssss’et avait rejoint deux fois Tara pour l’informer de ce qui se passait dans le palais.

Tout d’abord pour se plaindre. Le palais était très très grand, il était très petit et il avait mal aux pattes à force de marcher. Ensuite parce qu’il avait pu saisir pas mal d’informations, et notamment le fait que les dragons s’inquiétaient à la fois de la situation intergalactique, entre AutreMonde et le Dranvouglispenchir, mais surtout qu’une faction à la tête de laquelle se trouvait un dragon haut placé, était en train de préparer quelque chose. Il n’avait pas encore réussi à identifier le quelque chose en question, mais d’après les murmures enregistrés ici et là, c’était énorme.

Tara appliqua un Reparus calmant sur ses petites pattes. Puis, au grand regret du lézard, le pria de continuer son enquête et referma discrètement la porte. Ensuite elle retira l’anneau et le posa sur la table. Maintenant qu’elle savait de quoi il était fait, elle allait devoir réfléchir.

Ses amis l’entourèrent. Ils regardaient une cristaléo en attendant.

Cette fois-ci, ce fut Cal qui invoqua un Opaqus.

— Alors, demanda Robin une fois leur sécurité assurée, avons-nous une confirmation de situation?

Cela faisait très militaire et amusa Tara.

— Oui, nous avons bien une « situation ». Charm m’a expliqué ce qu’étaient exactement les objets démoniaques. Et confirmé qu’elle en possédait effectivement un.

Et elle leur répéta ce que lui avait dit la future reine.

Contrairement à elle, l’histoire de la culotte ne les amusa pas. Enfin, Fabrice, si, qui fut pris d’une crise de fou rire, mais Cal, Moineau, Fafnir et Robin lui jetèrent des regards atterrés.

— Par les mânes de mes ancêtres, murmura Moineau, les dragons nous ont menti. Tu ne te rends pas compte, Tara, de ce que t’a révélé Charm. Je suppose que c’est dû au fait qu’elle est novice dans son métier, mais c’est très grave! Si cela s’apprend, les gouvernements d’AutreMonde ne feront plus jamais confiance aux dragons. Rien qu’en cela, Magister risque d’affaiblir l’alliance entre les dragons et les sortceliers. Car si c’était lui qui avait déclaré ça, personne ne l’aurait cru. Mais une annonce pareille faite par l’Héritière d’Omois, sur la confession de la Reine des Dragons... tout le monde le croira.

— Allons, ne raconte pas n’importe quoi, les dragons s’en fichent! répliqua Fabrice. Ils sont puissants. Les puissants font ce qu’ils veulent et si ceux qui ne le sont pas ne sont pas contents, ils n’ont qu’à aller voir ailleurs!

— De toute façon je n’ai pas l’intention de révéler quoi que ce soit au sujet de cet objet Nous allons nous en emparer avant Magister, puis soit nous le détruirons, soit nous le remettrons à Ceux-Qui-Gardent.

Elle décida de ne pas mentionner son intention d’utiliser l’objet pour localiser puis détruire Magister. D’une part parce qu’elle ne savait pas si cela était possible, d’autre part parce qu’elle voyait bien à quel point ils étaient mal à l’aise avec l’anneau.

— En attendant, nous devons trouver l’endroit où la culo... l’objet se trouve. Vu le secret qui l’entoure, à mon avis, ça ne va pas être facile facile.

— Le dîner de ce soir est un excellent moyen de prendre contact avec les autochtones, réfléchit Cal. Charm a dit que les bâtiments où est conservé l’objet sont des laboratoires, n’est-ce pas?

— Oui, répondit Tara, pourquoi?

— Parfait, on trouve une seule race de gens dans les laboratoires. Des savants. Et croyez-moi, les savants sont assez faciles à repérer. Faites-moi confiance, on va les localiser.

Tara sourit à Cal, heureuse de le voir en pleine action. Il n’avait pas oublié Eleanora, cela se voyait à la tristesse qui voilait son regard de temps en temps, mais on sentait bien qu’il était heureux de ce nouveau défi.

— Et moi, je vais jouer au garde du corps loup-garou, marmonna Fabrice, hors de question qu’on t’agresse de nouveau, je ne le supporterai pas.

Moineau lui jeta un coup d’œil. Elle allait ouvrir la bouche lorsque la porte sonna Un mufle de dragon, de wyvern plutôt, s’afficha dans le métal doré. L’équivalent dranvouglispenchirien de l’œil, oreille et bouche qui ornaient les portes d’Omois.

— Maitresse, dit-elle, le Premier d’Écaille désire vous parler.

Heureusement l’Opaqus ne fonctionnait que dans un seul sens, les sons et les images ne pouvaient pas sortir mais ils voyaient et entendaient parfaitement ce qu’il y avait dehors.

Cal dissipa l’Opaqus et Tara ordonna à la porte d’ouvrir au dragon gris. La jeune fille se leva pour accueillir son visiteur.

Maître Andrea entra majestueusement. Abaissa son regard sur Tara et renifla :

— Vous en causez bien des soucis, Votre Altesse Impériale, pour une si petite humaine!

Tara en perdit la voix pendant quelques secondes. C’était quoi ce ton super-condescendant?

— Votre sécurité n’est pas très efficace, répondit-elle froidement. C’est comme ça que vous protégez vos invités? Je comprends maintenant pourquoi vous en avez si peu!

Paf, un point partout, la balle au centre.

Le dragon en resta gueule bée, apparemment il n’avait pas trop l’habitude qu’on lui réponde. Il devait probablement attendre que Tara s’excuse qu’on ait essayé de la tuer.

Ben il allait attendre longtemps.

Elle s’assit dans son fauteuil inconfortable et croisa les bras. Pour quelqu’un de familier du langage du corps humain, cela signifiait 1) Qu’elle était agacée, 2) Qu’elle était peu à l’écoute.

Vu que le dragon n’en avait aucune idée, il passa outre le signal avertisseur.

— Je désirais juste vous mettre en garde. Notre… Grav’Majesté m’a informé de votre regrettable habitude de... disons... vous promener dans des endroits qui ne vous sont pas ouverts. Sur notre planète, je vous le déconseille. Nos sorts sont calibrés pour immobiliser des dragons ou des wyvernes. Sur vous, l’effet pourrait être... fatal.

— Vous savez, remarqua Tara d’un ton dégagé, ce sont toujours ceux qui ont le plus à cacher ou à perdre qui me menacent le plus.

Le dragon eut un mouvement de recul.

— Je n’ai rien à cacher, s’écria-t-il, indigné. Je voulais juste vous prévenir!

Ben voyons. Et ils étaient tous de petites alouettes roses e inoffensives.

— Mais votre Reine, elle, a confiance en moi.

— Elle est très jeune...

Hum, ce type ne connaissait probablement pas Corneille, ni le Cid. Elle tronqua un peu la citation pour l’occasion :

— Elle est jeune, il est vrai, mais aux âmes bien nées, la valeur n’attend pas, le nombre des années.

La rime n’ébranla pas le dragon.

— Elle ne sait pas encore ce qui est convenable.

— La loyauté, l’honneur, moi je crois qu’elle sait très bien ce qui est convenable, au contraire.

Ils s’étaient échangé ces répliques à toute vitesse et les têtes de ses amis pivotaient de droite à gauche comme dans un match de tennis.

— Vous n’en ferez qu’à votre idée, c’est ça?

— Votre perspicacité est foudroyante. Premier d’Écaille. C’est exact.

— Tant pis, je vous aurai prévenue!

Et, fulminant, il franchit la porte comme un ouragan, manquant l’arracher de ses gonds.

La porte gémit.

— Pas très sympathique ce dragon, fit remarquer Cal. Qu’est-ce qu’on fait maintenant?

— Maintenant, on se prépare pour le dîner.

La salle du dîner était à ciel ouvert. Contrairement à la Terre qui se trouvait à la frange extrême de sa galaxie le Dranvouglispenchir se trouvait, elle, en son cœur. Et contempler ces millions d’étoiles incroyablement brillantes, au point d’éclairer le ciel comme en plein jour, était tout simplement renversant. Après avoir admiré le spectacle, avec Selena, qu’elle était passée chercher, Tara alla saluer les différentes personnes qu’elle connaissait. La Reine Titania et le Roi Bear du Lancovit Si la Reine l’embrassa chaleureusement le Roi Bear haussa un sourcil.

— Pas de bêtises, jeune fille, tonna-t-il, nous sommes en représentation officielle, ici, alors pas de palais qui se balade, je compte sur toi.

OK, il lui en voulait encore... rohhh, ce qu’ils étaient rancuniers ces rois, juste pour une petite dématérialisation de rien du tout!

Elle alla également saluer l’aragne Drrr, qui était en train de discuter avec Cal. Les deux s’étaient pris d’amitié dans les prisons d’Omois.

Drrr représentait les aragnes des forêts d’AutreMonde. Bien que n’ayant pas à proprement parler de pays, puisqu’elles se trouvaient sur tous les continents, les aragnes possédaient un gouvernement et donc, un représentant au couronnement. Étrange croisement entre une araignée géante et un scorpion dont elle possédait la queue, les aragnes parlaient par rimes, possédaient huit yeux, adoraient poser des charades aux voyageurs perdus dans leurs forêts (mais maintenant ne les dévoraient plus s’ils ne trouvaient pas la réponse), et comme les dragons, aimaient les pierres précieuses au point de les incruster dans leurs carapaces de chitine noire.

— C’est un plaisir, Dame Drrr, de vous revoir, sourit Tara à l’amie de Cal. J’espère que vous nous ferez l’honneur de nous rendre visite bientôt au palais.

— L’honneur est pour moi, et ce sera un agréable choix, de vous visiter, en tant qu’invitée. Cal ne sait cacher, je vous sais en danger, une mission à remplir, une quête à accomplir. Un cadeau pour nous lier, j’aimerais que vous acceptiez.

Les lier? Comment ça les lier?

— Euh, je suis déjà liée avec mon pégase.

Vu qu’elle avait des crocs à venin de la taille de l’avant-bras de Tara, celle-ci ne pouvait pas savoir si l’aragne souriait, pourtant ce fut l’impression qu’elle eut.

— Juste un cadeau, pas un fardeau. Voici une corde, qui obéit à vos ordres. N’importe quoi elle peut lier et à votre volonté plier.

Et l’aragne tendit une épaisse corde de soie filée. Le contact était d’une douceur presque insupportable. Tara l’admira afin de montrer à l’aragne qu’elle appréciait son cadeau, puis la rangea dans sa changeline.

— Merci beaucoup, chère Drrr, ce cadeau est inestimable. Dès que je rentre au palais, il me faudra trouver quelque chose d’aussi précieux à vous offrir, et je sais déjà que cela sera une tâche difficile.

L’aragne esquissa une petite danse jubilatoire.

— Pour utiliser la soie, que le lien se déploie, agiter trois fois et lancer devant soi. Pour le retirer, il suffit de tiret trois fois il faudra, et le lien tombera. Même le feu ne peut le détruire, rien sur AutreMonde ne peut le cuire. Même au feu des dragons, les fils résisteront.

— J’en prendrai grand soin.

— Seule l’huile de tolis fait que le lien glisse. Méfie-toi de ceux qui en ont sur eux.

La tolis était une sorte d’amande dont l’huile précieuse était utilisée sur AutreMonde.

— Merci, Drrr, j’ai été sincèrement ravie de vous revoir.

Ses devoirs faits, Tara prit place à sa table. Présidée par Andrea.

En voyant les milliers de dragons qui se pressaient dans la salle, Tara se sentit un peu découragée. Comment allait-elle faire pour repérer des savants dans tout ce monde!

Various Duncan, dit le Renégat, représentant des Mercenaires de Vilains, se présenta à leur table. Il s’inclina devant Selena, dont il avait été, et était peut-être encore, amoureux, d’une courbette profonde et d’une œillade veloutée. Mais se contenta de saluer sèchement Tara, encore fâché contre Omois d’avoir été transformé en spatchoune alors qu’il avait demandé la main de Selena. Tara retint un soupir de justesse. La vie s’obstinait à parsemer les pas de sa mère de tas de soupirants. C’était... crispant La table qui lui avait été attribuée se trouvait très près de celle de la future Reine. Celle-ci, vive et gracieuse (enfin, pour autant que pouvait l’être une bestiole écailleuse aussi grosse) avait fait un petit discours, où elle avait remercié les différentes délégations de s’être déplacées pour assister à son couronnement.

À la voir, on ne se doutait pas un instant qu’elle angoissai à mort à cause de son étrange élection et de son fiancé menacé. Les scoops volaient autour d’elle comme une nuée de papillons avides, retransmettant son image dans la galaxie entière. Les étoiles éclairaient ses écailles blanches, et la mince couronne de prétendante sur sa tête. Un orchestre deTatzboums, cousins à tentacules des Camhboums, se mit à jouer une musique douce dès qu’elle eut terminé son discours.

Puis elle s’assit et les wyvernes commencèrent le service.

Les couverts étaient en or. Ben voyons, pourquoi pas! Aux armes de la famille de Charm, une serre de dragon frappant un cercle noir, le même qui ornait les écailles des wyvernes attachées au gouvernement.

Un peu violent, mais très chic.

Pendant tout le dîner (rôti de vache, entrecôte de vache, côte... de vache, joue de bœuf, paleron de bœuf... bœuf parmentier, tournedos rossini, steak tartare, etc.), Tara s’enquit des métiers des différents dragons présents à sa table. Si Andrea lui jetait des regards méfiants, il ne fut pas désagréable, se contentant d’animer la conversation sur la politique générale, les récoltes et le temps qu’il faisait. Tout à fait inoffensif en apparence.

Aucun des dragons présents n’était savant, mais Tara fit la connaissance de Véodorachiva, la ravissante dragonne cerise, l’amie chanteuse de Charm. Elle lui fut tout de suite sympathique, pour son humour chaleureux et son inquiétude sincère envers Charm.

Andrea était aux petits soins pour Selena et le cœur de Tara se serra. Un jour, elle découvrirait ce que sa grand-mère avait fait à sa mère pour que celle-ci soit condamnée à charmer tout ce qui passait à portée de regard. Et ce jour-là, elle le lui ferait regretter.

Oh oui.

En attendant, son dîner était un fiasco. Pas l’ombre d’une piste à l’horizon. Ses amis avaient été dispersés à d’autres tables. Tara soupçonnait une manœuvre d’Andrea pour l’ennuyer, mais au contraire, cela leur permit de rencontrer plus de gens.

Ils firent un débriefing après le dîner, réunis chez Tara et sous Opaqus, mais le magicgang n’avait pas eu plus de succès qu’elle. À part Moineau, qui avait remarqué quelque chose de bizarre, grâce à ses yeux, qui même sous forme humaine, restaient plus puissants que ceux de ses amis.

— Il y avait un dragon estropié, à l’une des tables.

— Comment ça?

— L’une de ses pattes avant était tordue.

Tara ne voyait pas ce que cela avait de bizarre.

— Pardon, j’oublie toujours que tu as été élevée sur Terre, sourit Moineau devant l’incompréhension de Tara. Sur nos planètes, grâce aux Chamans, et aux Reparus, nous n’avons pas ce genre de problème. Ce dragon est pourtant estropié, je pense que cela mérite d’être approfondi. Mais il était à la table la plus proche de Charm. Donc c’est un personnage important. Il faudrait que ce soit toi qui l’approches.

— Demain, les cérémonies commencent, réfléchit Tara. Il y assistera peut-être ou peut-être pas. Nous allons le suivre dès ce soir.

Ses amis la regardèrent avec de grands yeux.

— Tu n’es pas fatiguée ma douce? tenta Robin qui avait bien entendu l’avertissement d’Andrea.

— Si, mais l’enjeu est trop important. Nous devons localiser cet objet avant Magister. Allons-y.

En passant devant la table de sa suite, Tara vit l’anneau. Elle avait réfléchi pendant le dîner. Incontestablement, l’anneau lui était venu en aide. Plusieurs fois. Il ne l’avait pas transformée, elle pouvait le retirer quand elle voulait. Et ce soir, sa mission risquait d’être dangereuse. Elle s’assura que la Pierre Vivante était prête à intervenir.

Et remit son anneau.

Elle était encore en robe du soir et ses amis en tenue de soirée. Ils ressortirent donc tranquillement, comme s’ils se rendaient à une autre soirée.

Xandiar fronça les sourcils lorsqu’il les vit réapparaître;

— Votre Altesse Impériale?

— Nous avons oublié un truc au dîner, nous revenons tout de suite, lança très vite Tara pour qu’il n’ait pas le temps de poser de question.

Le grand garde eut tout juste le temps d’ordonner à quatre thugs de les suivre, qu’ils étaient déjà à plusieurs mètres de distance.

— Ce fut presque au pas de course qu’ils retournèrent au banquet. Lorsque Charm s’était retirée, les trois quarts des invités et des dragons en avaient fait autant. Malheureusement, la table où se trouvait le fameux dragon était vide.

— Zut, ragea Tara, nous n’avons pas été assez rapides Dispersons-nous, nous pourrons peut-être le repérer quelque part.

Oubliant qu’elle avait été presque assassinée, ils s’élancèrent aux quatre coins de la salle. Tara envoya Galant en éclaireur, avec pour mission de repérer toute patte tordue. Du haut de la salle, c’était plus facile, aussi, ce fut Galant qui le premier vit le dragon en question. Un dragon brun, aux écailles ternes, qui se fondait presque dans la pénombre. Plus petit que la majorité des autres, avec une tête plus grosse aussi.

Il se dirigeait vers l’une des sorties latérales. Sans réfléchir, Tara le suivit, guidée par la vision de Galant. Enfin, elle l’eut devant elle et son pégase revint se poser sur son épaule.

— Bien joué mon tout beau, murmura la jeune fille, tu es le meilleur!

Galant émit un petit hennissement ravi et frotta son chanfrein si doux contre la joue de Tara. Il adorait faire plaisir à sa compagne. Les thugs la suivaient, l’air intrigué. Zut, elle devait s’en débarrasser. Discrètement, elle incanta un sort de confusion. Malheureusement, comme souvent lorsqu’elle était tendue, sa magie lui échappa. Et frappa tous ceux qui se trouvaient là.

Sans exception.

Les dragons se mirent à loucher, à trébucher, à heurter des murs qu’ils ne voyaient pas, à mettre les pieds dans les fontaines qu’ils ne sentaient pas et en quelques minutes, ce fut le chaos le plus total. Ses amis, touchés eux aussi, tournaient en rond, comme les thugs, et Tara eut un mal fou à récupérer Galant et à le désenvoûter.

Heureusement, le dragon qu’elle pistait était déjà quasiment sorti de la salle lorsqu’elle avait incanté et il ne fut pas touché par le sort.

Évitant les dragons et les wyvernes désorientés, Tara se coula à sa suite.

Non seulement le dragon avait une patte estropiée, mais il boitait Et n’avait pas l’air en super-forme. Le suivre n’était pas difficile tant il avançait lentement. Tara n’osait pas sortir la Pierre Vivante pour communiquer avec Cal et les autres. D’un mot, la changeline transforma sa robe en une tenue de camouflage qui dissimula la jeune fille, dès qu’ils furent sortis du palais. Le dragon monta péniblement sur l’un des tapis et Tara jura.

Elle se jeta derrière un bosquet d’arbres, déminiaturisa Galant en un tour de main, le teinta de noir, puis fila le tapis, volant bien au-dessus de lui pour ne pas être repérée.

Heureusement il était tard et les dragons n’aimaient pas voler de nuit. De plus le froid de l’obscurité les ralentissait. Il n’y en avait donc pas dans les airs. Et les tapis volants ne s’élevaient pas plus haut que le haut des plus grandes maisons. Donc aucun risque d’être repérée. À part par les patrouilles de wyvernes.

— Ooooh, murmura Tara lorsque Galant fit un écart pour se cacher derrière les tourelles d’un petit château... Galant, préviens-moi quand tu joues à saute-mouton!

Le pégase ne répondit pas, trop occupé à éviter de se casser la figure sur les tuiles glissantes. Il raffermit sa prise, puis ils surveillèrent l’escouade de wyvernes en patrouille, elles aussi sur des tapis. Heureusement, elles volaient plus bas qu’eux et ils purent vite reprendre leur poursuite. Coup de chance, des nuages arrivaient, de plus en plus nombreux, obscurcissant la nuit.

Ils n’allèrent pas très loin. Le tapis se posa devant une imposante demeure où le dragon entra. La porte se referma sur lui.

— Ça n’a pas du tout l’air d’un laboratoire, murmura Tara.Et je n’ose pas utiliser ma boule de cristal, je ne sais pas si les communications sont écoutées ici. Galant, tu peux aller chercher les autres s’il te plaît? Le sort de confusion a dû se dissiper maintenant.

Et elle projeta l’image de ses amis dans l’esprit du pégase. Celui-ci poussa un hennissement affirmatif et disparut dans un claquement d’ailes beaucoup trop sonore.

Tara grimaça. D’accord, penser à reminiaturiser Galant pour qu’il ne fasse pas de bruit en volant.

Tara se posta dans le petit parc juste en face de la maison, entourée d’une grille basse et d’un jardinet.

De temps en temps, des wyvernes tenant en laisse des sortes de gros machins noirs avec plein de dents et de griffes, qui semblaient être l’équivalent des chiens sur Terre, sortaient les promener. En passant devant le parc, ils reniflaient bruyamment et Tara se rencognait contre son arbre, priant très fort pour qu’ils ne la repèrent pas. Puis, enfin, l’agitation se calma et elle put respirer.

Au bout d’un quart d’heure, elle sentait le sommeil lui embrumer les paupières lorsqu’elle entendit un bruissement derrière elle.

Toute envie de dormir disparut instantanément. Et des images des animaux pas très sympathiques du Dranvouglispenchir fusèrent dans son cerveau.

Elle poussa un soupir de soulagement lorsque Robin apparut devant elle.

Il n’avait pas l’air très content.

— Par mes ancêtres, Tara, qu’est-ce qui t’a pris de partir comme ça! Nous ne te trouvions plus, nous étions fous d’inquiétude! Fabrice a suivi ta trace au flair jusque devant le palais et ensuite, pffffouit, il nous a dit que tu t’étais envolée.

— Je n’ai pas eu le choix, se défendit Tara. J’allais le perdre et je ne sais pas si les conversations sont écoutées ici ou pas. C’est pour ça que j’ai envoyé Galant.

La colère du demi-elfe se dissipait au fur et à mesure qu’il comprenait la réaction de Tara. Il se passa les mains dans ses épais cheveux blanc et noir et se détendit. Cette fille allait le rendre fou, c’était sûr et certain.

Cal, Fafnir, Fabrice et Moineau tinrent à peu près le même discours. Mais finirent par avouer qu’elle avait eu raison. Et tort à la fois. Enfin bon, elle avait réussi et c’était le principal.

— Ça ne sert à rien que nous restions tous à garder cette; porte, décida Cal, leur expert ès espionnage. Nous allons faire des tours de garde.

Deux vont rester ici, je propose de prendre le premier tour avec Fafnir. Fabrice, Moineau, Tara et Robin, vous repartez au palais. S’il se passe la moindre chose nous vous prévenons et vous rappliquez vite fait. Dans quatre heures, Fabrice et Moineau prendront le quart suivant Et ainsi de suite. C’est OK pour tout le monde?

— Pourquoi quatre heures? demanda Moineau, curieuse.

La réponse du Voleur fut très franche.

— Parce que je peux me retenir pendant environ quatre heures. Ensuite je dois trouver des toilettes vite fait. Et pour un garçon c’est plus facile que pour une fille...

Les magnifiques étoiles faisaient comme un ciel de feu et on y voyait assez bien en dépit des nuages. Moineau vira au cramoisi.

— Oh, fit-elle faiblement. Je vois.

Fafnir émit un ricanement.

— Les nains creusent dans des mines sous terre pendant des jours. Nous savons nous retenir bien mieux que vous, les humains. Et puis nous n’avons pas besoin de beaucoup de sommeil et surtout, nous sommes bien plus patients que vous!

Ah ah, très drôle, Tara n’aurait pas songé à mettre « nain » et « patient » dans la même phrase.

Tara était encore pleine d’adrénaline, mais elle savait qu’elle devait se ménager. Elle acquiesça.

— D’accord, je rentre. Mais je compte sur vous pour m’avertir s’il se passe la moindre chose, promis?

— Mais oui, on te prévient sans faute. Que la nuit te soit douce ma belle.

— Qu’elle nous soit surtout fructueuse, répondit Tara, tronquant l’habituelle réponse à l’antique salutation.

En chemin, les nuages qui s’étendaient au-dessus de là ville endormie tinrent leur promesse. Il se mit à pleuvoir. Tara eut une pensée émue pour ses amis. Et surtout pour Fafnir qui avait horreur de la pluie. Ça faisait rouiller ses haches.

En rentrant au palais, elle pensait qu’elle ne s’endormirait jamais.

Mais à peine eut-elle posé la tête sur l’oreiller qu’elle sombrait déjà.

Elle fut réveillée par un baiser.

— Hmmm, encore, réclama-t-elle.

Robin ne se fit pas prier.

Tara finit par ouvrir les yeux. Au-dessus d’elle, souriant, le beau visage de Robin. Et, le nimbant d’or à travers la fenêtre, un soleil éclatant.

En se relevant brusquement, elle faillit bien éclater le magnifique nez du demi-elfe. Grâce à ses réflexes surhumains, celui-ci parvint à l’éviter, de justesse.

— Bon sang, jura-t-elle, mais quelle heure est-il?

— Huit heures, répondit Cal vautré dans un canapé. Dis donc, on aurait pu t’enlever vingt fois, la vache qu’est-ce que tu as le sommeil lourd! Pareil pour ton pégase, vous faites bien la paire!

Tara jura.

— Pourquoi est-ce que vous ne m’avez pas réveillée?

Cal éternua.

— Fichue pluie. (Il renifla.) Elle ne s’est arrêtée qu’il y a deux heures.

— Cal!

Le Voleur incanta un Opaqus, que Tara, dans sa panique avait oublié, puis il se moucha bruyamment et daigna enfin répondre :

— C’était inutile. Ce dragon a dormi pendant toute la nuit et tu avais besoin de repos. Robin a pris sa veille avec Fafnir, qui n’avait pas sommeil. Et puis l’avantage c’est que les nains sont comme les elfes, ils dorment moins que nous, quelques heures par-ci par-là. Donc cela ne les a pas dérangés. Fabrice et Moineau sont sur place maintenant Nous sommes rentrés et nous avons fini par te réveiller, parce que la cérémonie ne commence qu’à dix heures et que vous, les filles, vous avez besoin de beaucoup dé temps pour vous préparer.

Il salua le regard noir de Tara d’un petit rire narquois.

— Je suis en communication avec Moineau, nous avons mis un code au point pour parler tranquillement Mais toi, tu ne peux pas te défiler. Il va falloir que tu t’y colles. Et puis si le dragon estropié y va, ce sera une excellente occasion de lui parler.

Tara était un peu têtue. Et son inquiétude ne la lâchait pas.

— Mais et si la maison n’était qu’un leurre? Que le laboratoire était enfoncé profondément sous terre, avec des souterrains et des tunnels?

Et des portes secrètes et des gardes dissimulés?

Le petit Voleur la regarda, un sourcil levé.

— Euh tu regardes trop de films, Tara. C’est juste sa maison. J’ai lancé un petit sort, un sondus. Il n’y a là que notre dragon et deux vieilles wyvernes. Qui ont roupillé aussi profondément que lui, à entendre les ronflements.

Tara se détendit un peu. Cal avait raison, elle devenait trop paranoïaque. Mais, dans cette galaxie, n’être pas assez paranoïaque était souvent synonyme d’être mort.

— Vous n’avez pas été dérangés par les patrouilles?

— Quelles patrouilles?

— Avec Galant, nous avons failli être surpris par une patrouille de wyvernes en suivant le dragon brun.

— Il y en a quelques-unes, mais pas tant que ça. Nous sommes sur la planète des dragons Tara, pas sur Terre ou sur AutreMonde. Dans les rues, à part si un dragon pète un plomb et doit être enfermé, ce qui arrive tout de même très rarement, la police intervient surtout pour aider les vieux dragons ou les enfants, contrôler la circulation, et enregistrer les plaintes. Les portes des maisons sont fermées, parce que les dragons ont souvent des trésors, mais pour l’instant, personne n’a jamais rien volé aux dragons et survécu assez longtemps pour en parler. Enfin, sauf Magister, et il a dû devenir copain avec le roi des démons pour s’en sortir. Ça décourage les vocations.

Aïe, Tara n’avait pas pensé à ce détail.

— Mais alors, si nous volons l’objet démoniaque, les dragons vont nous poursuivre et nous le faire payer? Il ne leur sera pas très difficile de remonter jusqu’à nous...

— Alors il faudra qu’on se débrouille pour faire accuser Magister. Contre lui, les dragons ne pourront pas faire grand-chose.

Tara eut un sourire ravi. Ooooh, mais quelle bonne idée! Faire payer Magister pour un crime qu’il n’aurait pas commis, pour une fois.

Génial.

— Et si cela ne fonctionne pas et que les dragons remontent jusqu’à toi, souligna Cal, comme l’a si justement dit Moineau, ils ne se vanteront pas d’avoir dissimulé une arme aussi dangereuse à leurs alliés. Si nous volons l’objet, à mon avis, ils ne tenteront rien contre toi, même s’ils te soupçonnent.

— Merci Cal, sourit-elle, je suis soulagée qu’un Maître Voleur tel que toi s’occupe de tout ça.

Cal lui rendit son sourire, flatté.

— Bon, ben en attendant, le Maître est fatigué. Alors, si ça ne t’ennuie pas, je vais aller dormir un peu. Si le dragon sort de sa maison, Moineau t’appellera et te dira « mon petit oiseau s’est échappé de sa cage, la dernière fois qu’on l’a vu il se dirigeait... », et là elle t’indiquera vers quel endroit notre dragon se dirige. Si tu es coincée dans une cérémonie, nous nous contenterons de le pister, jusqu’à ce que tu puisses l’approcher pour le cuisiner. À propos de cuisiner, d’ailleurs, cela me fait penser qu’il faut aussi que je pense au ravitaillement. Bon, à aaa aaatchoum. (Il se moucha.) À tout à l’heure.

— C’est parfait, répondit Tara, impressionnée de voir qu’il avait pensé à tout. À tout à l’heure!

Après un dernier câlin (trop court!) à Robin qui l’attendit dans le salon, elle fila dans sa salle de bains. La changeline fit disparaître la robe de chambre dont elle l’avait vêtue lorsqu’elle avait perçu la présence de Cal et Robin.

Tara fit signe à l’Élémentaire d’eau qu’elle voulait se doucher.

Et faillit périr noyée.

L’Élémentaire était calibré pour arroser un dragon, pas une petite humaine! Il libéra une véritable trombe d’eau. Suffocante, Tara se recroquevilla sous le jet et agita les mains. Sa magie jaillit, fît un trou dans le corps transparent de l’Élémentaire qui eut l’air très surpris... et la moitié du mur disparut, révélant Kalison qui prenait également sa propre douche de l’autre côté. Affolé, le thug à six bras s’enfuit en glapissant, tandis que Tara, rouge de honte, hoquetante, essayait de réparer sa bêtise. L’Élémentaire avait arrêté de la noyer, stupéfait de sa réaction. Il secouait sa tête d’eau transparente en regardant le trou d’un air désapprobateur.

Robin jaillit comme une fusée, vit que Tara, recroquevillée et pudiquement recouverte par une serviette par la changeline ne saignait pas, et s’approcha. Les épaules de la jeune fille étaient secouées et il hésita.

— Tara? Tout va bien? Qu’est-ce qui s’est passé? Arrête de pleurer ma chérie, parle-moi! Dis-moi quelque chose! Tara, dis-moi quelque chose!

Un gémissement s’échappa de la petite boule blonde recroquevillée.

— Quoi? demanda l’elfe qui n’avait pas compris.

— « Quelque chose. »

— Quoi? répéta l’elfe ahuri.

Tara releva une tête trempée et il s’aperçut que ses tremblements n’étaient pas dus à des pleurs, mais à une monstrueuse crise de fou rire.

— Tu m’as dit de dire quelque chose, hoqueta Tara entre deux gloussements, alors j’ai dit « quelque chose ».

— Mais qu’est-ce que tu racontes? Qu’est-ce qui s’est passé? cria l’elfe qui avait la nette impression que Tara était devenue folle.

— Oh là là, rit Tara, la tête de Kalison quand j’ai démoli le mur! ahhh, j’ai mal aux côtes!

— Tu as mal? quelqu’un t’a fait mal?

— Non non, j’ai tellement rigolé que j’ai mal au ventre! L’Élémentaire était mal réglé, il a failli me noyer, j’ai voulu l’arrêter mais ma magie m’a échappé.

Elle n’ajouta pas « comme d’habitude », parce que c’était évidemment sous-entendu.

— Et après avoir vu la tête de Kalison et qu’il se fut enfui, nu comme un ver et plein de savon, j’ai eu une crise de fou rire. Pardon.

— Ce n’est pas à moi qu’il faut dire pardon, répondit sèchement Robin qui n’avait pas tout à fait le même sens de l’humour, surtout qu’il avait eu peur. C’est à son excellence l’ambassadeur Kalison! Tu as dû le traumatiser, le pauvre thug.

Tara plissa les yeux, visualisant la scène. Elle se remit illico à rire, incapable de s’arrêter.

— Il ne va plus pouvoir entrer dans une douche sans avoir peur qu’elle explose, aaahh, Robin, arrête de me faire rire!

Tara riait tellement qu’elle en avait les yeux qui coulaient. Elle se tortillait en se tenant le ventre, et dès que son regard se posait sur le trou dans le mur, paf, elle repartait de plus belle. Au bout de quelques minutes, Robin finit par en avoir assez et reboucha le mur.

Et comme elle riait aussi chaque fois qu’elle croisait le regard de Robin, excédé, celui-ci sortit de la salle de bains. Dès qu’elle fut prête, à part ses cheveux mouillés, et recouverte d’un peignoir en éponge rose par la changeline, elle rouvrit la porte.

Elle se laissa sécher par l’Élémentaire d’air, que, prudent, Robin avait réglé, mais elle laissait échapper de petits gloussements de temps en temps. Au bout d’un moment, elle inspira profondément et regarda Robin.

— Excuse-moi, mais ça fait tellement du bien de rire! Je n’avais pas rigolé comme ça depuis longtemps. Ouch, j’ai mal aux abdos maintenant.

— Humph, fit l’elfe en soufflant d’un air agacé, je...

Mais il n’eut pas le temps de dire quoi que ce soit, car la Porte de la salle de bains les informait que la Porte de l’entrée demandait l’admission de Xandiar, l’ambassadeur Kalison et l’ambassadeur Setos.

Tara eut l’air vraiment affolé.

— Oh là là, Robin, explique-leur ce qui s’est passé, si je vois Kalison, je vais exploser de rire!

— Ce serait une mauvaise idée. Reste dans ta chambre, je vais arranger les choses.

Tara se terra dans sa chambre pendant que la changeline en profitait pour terminer de l’habiller d’une ravissante robe pêche courte avec de petits paons aux yeux d’or brodés et de jolies sandales recouvertes de saphirs abricot. Elle lui colla un demi-kilo de bijoux sur les bras et le cou, histoire de bien montrer aux dragons qu’ils n’étaient pas les seuls à avoir des diamants et de l’or.

Robin revint très vite.

— Il a compris et j’ai présenté des excuses de ta part Du coup, c’est Setos qui s’est excusé, parce que les Élémentaires n’étaient pas correctement réglés. Bref, tout est arrangé, mais Xandiar n’est pas très content, il dit qu’il faut un garde à l’intérieur de la suite, parce que personne n’a rien entendu de dehors, enfin, du moins pas avant que Kalison ne sorte, plein de savon et tout nu, en hurlant que quelqu’un essayait de l’assassiner.

Tara ouvrit de grands yeux et se plia en deux, repartie de plus belle.

— Aaaaah, Robin, ahhh, j’en peux plus, ça c’est cruel, ce que tu viens de faire.

Le demi-elfe avait un grand sourire aux lèvres. Il avait fait exprès bien sûr, pour lui faire payer la peur qu’il avait eue.

Tara n’en pouvait plus. La changeline grommelait parce qu’elle était en train de ruiner son maquillage.

Il leur fallut une bonne demi-heure pour que Tara se calme et retrouve figure humaine. Elle sortit assister à la première cérémonie en priant très fort pour que Kalison ne soit pas à portée d’yeux, sinon elle ne répondait de rien.

Heureusement Kalison se fit porter pâle et malheureusement, le dragon estropié aussi. Il n’avait pas l’air d’apprécier les cérémonies diurnes outre mesure, car il ne vint pas à la première, celle qui ouvrait le début des festivités.

Un concours de poèmes. Super. Elle aimait bien les poèmes, mais les dragons eux, ne les concevaient que sous forme de kilomètres de vers plus obscurs les uns que les autres.

Au début c’était très impressionnant Assise dans un siège qui pouvait en contenir dix comme elle, un peu en dessous de Charm, engoncée dans tellement de robes de cérémonie qu’elle ressemblait à une petite tente blanche, dans des magnifiques jardins où avaient été dressés des gradins, Tara pouvait voir les dragons remonter l’immense allée de sable blanc, s’incliner devant la future Reine Dragon, puis commencer à déclamer. La première heure, Tara tint bon. La seconde aussi. Autour d’elle, les autres délégations se tenaient immobiles, respectueuses et elle se demandait si elles s’ennuyaient autant qu’elle.

Tara faillit bien s’endormir une bonne douzaine de fois avant le banquet du midi, et à peu près toutes les cinq minutes après, digestion n’aidant pas.

Et elle aurait juré avoir entendu un discret ronflement du côté de sa mère. Qui, ravissante dans une robe bleu clair rebrodée d’argent, les couleurs du Lancovit, dont elle était originaire, trônait à côté d’Andrea.

La seule chose qui la réveillait un peu c’était les quelques entractes qui ponctuaient les cérémonies. Tara en profitait pour discuter avec les dragons qui l’entouraient, mais ses questions subtiles se heurtaient à des regards étonnés. Elle n’en apprit pas beaucoup plus que ce qu’elle savait déjà à propos des objets démoniaques.

Placé près d’elle dans la tribune, très gentiment, Chenivourichivu lui expliqua les allégories des dragons lors de la dernière partie. Le Premier de Serre avait été l’un de ceux qui avaient déclamé. Son poème avait parlé de gloire et d’aventures prodigieuses et Tara l’avait bien aimé. Mais pas au point d’en entendre pendant des heures et des heures.

Ce fut donc l’esprit embrumé et l’estomac lourd qu’elle retourna dans sa suite. Moineau l’y attendait et la jeune fille invoqua l’Opaqus.

— Il n’a pas bougé de sa maison, lui annonça Moineau dès qu’il fut établi.

— Oui, je m’en suis doutée lorsque j’ai vu que personne ne m’envoyait de message. Tu vas bien? Tu n’es pas trop fatiguée?

De larges cernes noires soulignaient les yeux de Moineau. Pour la première fois, Tara remarqua que son amie avait maigri et semblait tourmentée.

— Moineau? Tu es sûre que tout va bien?

Son amie faillit parler, puis serra les lèvres lorsque Fabrice entra dans la pièce. Il vit l’Opaqus, sourit et y pénétra à l’invitation de Tara.

— Waaah, fît-il en s’étirant comme un chat, ce que c’est; ennuyeux! On a passé des heures à regarder cette maison pour rien du tout. À part pour quelques courses, personne n’est entré ni sorti du bâtiment. Heureusement qu’il n’a pas recommencé à pleuvoir.

— Qui est de garde en ce moment?

— Cal et Fafnir. Robin est en train de dormir.

— OK, je dois me préparer pour le dîner de ce soir. Espérons que ce dragon y sera, et encore plus, que sa maladie n’est pas tout simplement incurable magiquement.

— Non, la rassura Moineau, rien n’est incurable magiquement.

— Ah non? Tu oublies Dame Boudiou. La fille du Sangrave qui en voulait à Manitou au point d’essayer de le tuer.

Moineau répondit d’un ton assez sec qui surprit Tara.

— D’accord, ton arrière-grand-père a réussi à créer et vendre une potion qui non seulement fait vieillir de plusieurs dizaines d’années d’un seul coup au lieu de rajeunir, mais en plus dont les effets ne sont pas annulables. Il est très très fort pour provoquer des catastrophes, nous sommes tous de cet avis. Donc, à part de rares exceptions, la magie peut quasiment tout guérir. Même si elle-même provoque parfois des troubles, comme pour la grinchette ou la salivette.

Tara allait répliquer lorsque sa boule de cristal surgit de sa poche et se positionna devant elle. Une image se forma au-dessus d’elle, familière. Moineau avait programmé les boules de cristal de toute la bande afin qu’elles fonctionnent même sous Opaqus.

C’était Cal.

— Mon petit oiseau s’est échappé de sa cage, dit-il, les yeux brillant d’excitation, et il se dirige... vers le palais. Je crois qu’il a l’intention de profiter du grain qu’il peut y trouver. Je compte sur vous pour lé capturer. À tout de suite.

— Bon, au moins on est sûrs qu’il vient ici, conclut Tara avec satisfaction tandis que la Pierre Vivante s’éteignait. Je me prépare pour le dîner, mais Moineau, je voudrais que tu ailles tout de suite à la salle de banquet. S’il est déjà installé, essaye de récupérer le carton qui porte mon nom à ma place et transfère-le à sa table, à côté de lui.

Les yeux de Moineau s’écarquillèrent Elle s’affaissa un peu.

— Tu... tu veux que je change les noms... mais, et si on me voit?

— Il y a quelques employées humaines, elles aident les wyvernes. Tu te feras passer pour l’une de celles qui supervisent les tables. Je te fais confiance, je sais que tu peux y arriver.

Puis, voyant bien qu’il se passait quelque chose de louche entre Moineau et Fabrice, elle ajouta :

— Tu es une puissante sortcelière et la Bête du Lancovit. Ta fierté et ton honneur sont les valeurs qui nourrissent ton clan. Rien ni personne ne peut te faire peur ou te rabaisser, à part toi. Ne l’oublie jamais.

Le chaud sourire de Tara montrait qu’elle était sincère. Les yeux de Moineau se plissèrent pendant que ses mots se gravaient dans son cerveau. Soupirant, elle obéit à contrecœur. Fabrice la vit sortir avec un sourire aux lèvres.

Qu’il perdit aussi vite lorsqu’il rencontra les yeux bleus de Tara, brillants de colère, qui dissipa l’Opaqus d’un claquement de doigts.

— Qu’est-ce que tu es en train de faire à Moineau, Fabrice?

— Co... comment?

— Ce n’est pas parce que je suis préoccupée que je suis aveugle. Depuis que nous sommes arrivés, Moineau a constamment l’air triste et désemparé. Et la seule personne qui puisse la rendre triste, c’est toi. Donc, je répète ma  question. Qu’est-ce que tu es en train de lui faire?

— Rien du tout, se rebiffa le garçon. Et puis de toutes les; façons, ce n’est pas ton affaire.

Et avant qu’elle ne puisse lui en demander plus il sortit et claqua la porte.

Qui gémit de nouveau. Mais c’était quoi, ces gens qui; n’arrêtaient pas de la claquer! Elle n’avait rien fait, elle!

Barune, resté dans la pièce, trompeta. On entendit un juron de l’autre côté, Fabrice lui ouvrit la porte, le laissai passer, puis la reclaqua.

Ou du moins il essaya, parce que la porte, furieuse, résista et se referma touuuuut doucement.

Galant envoya de petits ricanements moqueurs dans l’esprit de Tara, mais celle-ci s’inquiétait trop pour ses deux amis pour partager son amusement.

Tara se prépara après avoir pris une douche. Si elle n’était pas parvenue à faire craquer Fabrice, elle saurait bien circonvenir Moineau.

Sauf que ce ne fut pas si facile, car la jeune fille ne reparut pas. Et le moment d’aller au banquet arriva sans que Tara l’ait revue. Du coup, elle se faisait un sang d’encre.

Les wyvernes étaient en train de mener les dragons à leurs tables. La salle de banquet était encore plus belle que la veille et Tara apprit que cela irait en apothéose jusqu’au feu d’artifice le soir du couronnement. En hommage aux poèmes de la journée, les peintres dragons avaient également travaillé et chaque table présentait un tableau d’une finesse exquise. Tara fut impressionnée par la beauté des motifs floraux et animaux de la sienne.

Où était attablé le dragon estropié.

La wyvern qui l’accueillit eut l’air vraiment surprise qu’elle se trouve à la droite du dragon brun. Elle fronça ses babines, puis, incapable d’expliquer ce mystère, s’en désintéressa.

Peu de temps après, Tara vit Moineau arriver à une autre table, les joues rouges et l’air suprêmement satisfaite. Elle s’était changée et fit un petit signe de la tête à Tara. Rassurée, celle-ci se pencha sur son voisin.

— Que votre flamme reste claire! le salua-t-elle.

— Et qu’elle carbonise vos ennemis, répondit poliment le dragon, je me nomme Téoluvirondrichivu.

— Tara, répondit la jeune fille. Puis respectant l’étiquette, elle ajouta, Princesse d’Omois, Héritière de l’Impératrice.

— Oh? répondit le dragon qui n’avait pas l’air au courant. Vous avez été invitée par notre Grav’Majesté?

— Oui, vous êtes vous-même très proche de sa Grav’Majesté d’après la position de cette table.

Le petit dragon miteux se rengorgea.

— Je mène des recherches très importantes pour l’avenir de notre univers. Sa Grav’Majesté a eu la gentillesse de m’accorder cette place en remerciement pour mon dévouement.

— Tara sentit les battements de son cœur s’accélérer. Puis se calma en se souvenant que pour un passionné, ce qu’il fait est forcément super-important.

— Ah oui? Quelles sortes de recherches?

Le dragon la regarda, puis, avec un immense regret dans la voix, répondit :

— C’est top secret. Je n’ai pas le droit d’en parler.

Tara n’eut pas besoin de forcer pour avoir l’air dépitée.

— Oooooh, comme je suis déçue. Cela avait l’air formidablement excitant!

Les autres dragons étaient en train de s’installer à leur table, dans un brouhaha de voix, de grincements des énormes sièges de pierre et de frottements de pattes griffues.

Soudain Tara maîtrisa un sursaut. Téol accueillait deux autres dragons. Et les deux montraient d’étranges excroissances sur leurs flancs, dont les écailles étaient curieusement décolorées. Les autres dragons de la table affectaient de ne pas le remarquer, mais Tara sentait qu’ils étaient mal à l’aise.

Moineau avait eu raison. Tout ceci n’était pas normal.

À son ancienne table, Andrea apparut et s’assit à sa place. Soudain il réalisa que son invitée d’honneur n’était pas là. Il regarda autour de lui et ses naseaux se plissèrent lorsqu’il la vit assise à une autre table. Un geste sec et il appela une wyvern. Zut, Tara n’avait plus beaucoup de temps. Tant pis pour la subtilité, elle fonça :

— Je suis au courant pour l’objet, chuchota-t-elle. Et je sais quels effets il a produit sur votre bras. Vous êtes terriblement courageux de vous exposer à la magie démoniaque de cette façon. Non, mieux encore, vous êtes un héros!

Les yeux du dragon papillonnèrent. Il se pencha et elle eut une vue imprenable sur ses crocs jaunes et abîmés.

— Par mes ancêtres, je ne savais pas que les humains étaient au courant chuchota-t-il d’un ton très inquiet quoique flatté. Qui vous l’a dit?

Tara se retint de pousser un hourra de victoire. Derrière elle, une wyvern se présentait déjà, impatiente.

— Notre Premier d’Écaille vous requiert à sa table, Votre Altesse Impériale, dit-elle, il y a eu une erreur de placement apparemment.

Tara ouvrit de grands yeux innocents.

— Ah oui? Quel dommage. Je dois vous quitter donc.

Elle adressa un délicieux sourire à Téol et fila vers sa table, ravie de l’interruption qui lui permettait de ne pas répondre à sa question.

Elle avait envie de danser et de chanter. Réaction plutôt bizarre si on considérait qu’elle allait se lancer dans une entreprise où elle risquait de se faire tuer, mais elle était contente d’avoir réussi à trouver un premier lien avec l’objet démoniaque.

Pendant tout le dîner, sous l’œil soupçonneux d’Andrea qui se demandait visiblement ce qu’elle mijotait, elle eut du mal à se contenir. Il y eut une brève allusion au sort de confusion qui avait été lancé hier soir à la fin du banquet, mais comme la jeune fille et ses amis étaient censés avoir quitté la salle depuis longtemps, elle put afficher une mine interrogative et déroutée.

— Quelle blague de mauvais goût, s’exclama-t-elle avant de plonger le nez dans sa purée rose de... quelque chose.

C’était tout à fait délicieux et tout à fait inidentifiable. Les dragons aussi aimaient la bonne cuisine, car les volailles, les crustacés, les rôtis, les crèmes, les purées, les fèves et haricots, pâtes, riz de toutes sortes, sans oublier les potages et les entremets se succédaient sur la table.

Si ça continuait, elle allait terminer obèse avec tous ces banquets.

Une fois les discours terminés et Charm retournée dans ses appartements, Tara put quitter la salle et réintégrer sa suite où l’attendait un vieil ami.

Maître Chem.

Qui se jeta sur elle et l’étreignit avant qu’elle n’ait le temps de réagir.

— Par mes ancêtres les dragons bleus, balbutia-t-il, Tara, je suis tellement désolé, j’ai eu tellement peur!

À moitié écrasée, le nez dans les écailles du torse de Chem, Tara essayait de retrouver son souffle.

— Mais je n’ai rien... enfin pour l’instant. Maître Chem, vous allez bien?

— Oui, mon enfant, répondit le dragon en la reposant enfin. Et toi?

— Je vais parfaitement bien, merci. Charm m’a dit que l’Enquêteur avait réuni assez de preuves pour prouver que vous étiez bien la victime d’un odieux complot?

Voilà qu’elle parlait comme sa tante. Mince alors, Omois déteignait sur elle.

Le dragon bleu s’assit.

— Oui, nous sommes sortis d’affaire. Robin? Charm et moi te sommes infiniment reconnaissants de nous avoir prêté l’argent nécessaire. Bien évidemment je te rembourserai dès que possible.

Robin qui venait de se réveiller, était encore en pyjama, avait raté le banquet, et se rattrapait en avalant de grandes bouchées d’une cuisse de... bestiole, qu’il avait commandée aux cuisines.

Apparemment une sorte d’autruche géante d’après la forme de la patte.

— Je vous en prie, répondit-il la bouche pleine, surpris que le dragon se soit adressé à lui. Ce n’est rien du tout. Je n’ai pas besoin que vous me remboursiez.

Vu qu’il y a à peu près mille fois ce que je vous ai donné qui m’attend sur AutreMonde, se garda-t-il d’ajouter.

— Je vous rembourserai, insista le dragon. Peut-être pas sous forme d’argent, mais cette dette est bien trop importante. Elle doit être éteinte.

Robin haussa les épaules et arracha un autre bout de viande. Les elfes ignoraient les problèmes de cholestérol et Tara grimaça en voyant les rigoles grasses qui maculaient la bouche de Robin.

— Allez-vous redevenir le gardien d’AutreMonde? demanda Moineau qui aimait bien Maître Chem.

— Je ne suis pas exactement le « gardien » d’AutreMonde, Juste le représentant officiel du Dranvouglispenchir là-bas. Et oui, je vais retourner au Lancovit dès que Charm sera couronnée.

— Ah bon, demanda Cal innocemment, vous n’allez pas l’épouser? Et devenir un... quoi, prince consort c’est ça? Le mari de la Reine?

Le dragon bleu eut une petite grimace.

— Non, chez nous cela s’appelle un Torc’Majesté. Le ou la conjointe du souverain ou de la souveraine. Mais je ne peux pas épouser Charm.

Je ne suis pas de la même classe sociale qu’elle et de plus, je suis regardé avec méfiance par les institutions de la planète, pour mes méthodes...

disons... originales, de la gestion de la guerre et d’AutreMonde. Ils ne me feront pas suffisamment confiance. Je préfère donc retourner sur AutreMonde. La voir tous les jours sans pouvoir être avec elle... ce serait... ce sera, trop dur.

Comme dans Aladin. Il devait être un prince pour épouser une princesse. Mince alors, Tara n’imaginait pas que les dragons puissent être aussi snobs.

Elle se leva, mécontente.

— Mais pas du tout! Vous devez vous battre pour elle! Et vous n’allez pas laisser une bande de vieux dragons coincés vous dicter votre conduite! Vous êtes fort et vous êtes vaillant. Vous avez sauvé la Terre et AutreMonde des tas de fois. Cela vaut toutes les bonnes naissances du monde!

— Le dragon sourit. Et lui tapota la tête de sa patte griffue.

— Ah, je retrouve là ma petite combattante au cœur vaillant. Je n’ai pas terminé mon travail sur AutreMonde mon enfant et puis, nous les dragons, nous vivons très très longtemps. Ce qui ne se fait pas aujourd’hui se fera peut-être demain. Bon, alors, racontez-moi un peu ce qui se passe. J’ai confiance en tes intuitions, Tara et en celles de tes amis. N’avez-vous rien repéré de suspect ou d’étrange ici? Ben si, Magister est probablement dissimulé parmi les membres de mon escorte et on va vous voler l’unique objet démoniaque qu’il vous reste. Sinon, rien de neuf. Et chez vous ? Tout baigne?

Tara se mordit la lèvre en songeant à la tête du dragon si elle lui lâchait ça d’un seul coup. À la place elle lui confirma que ses « informateurs » lui avaient dit que plusieurs factions s’affrontaient et qu’il se préparait quelque chose, mais sans plus de détails.

— Cela ne nous avance pas beaucoup, répondit le dragon en secouant la tête. Bon, je vais vous laisser vous reposer. L’Enquêteur n’a pas utilisé tout l’argent que vous lui avez donné. Je vais lui demander de continuer, histoire de voir s’il parvient à remonter jusqu’aux commanditaires. Parce que, Tara, franchement, je ne vois pas du tout pourquoi on essaierait de te tuer. Je n’y comprends plus rien.

La Virgulise avait laissé des traces dans son organisme car les écailles autour de ses yeux et de sa bouche avaient pâli. Et il semblait bien fatigué. Tara en eut le cœur serré. Un point de plus à mettre sur le compte de celui qui avait tenté de la tuer. Lorsqu’elle le retrouverait, celui-là, il allait regretter de s’être attaqué à elle et à son ami dragon.

Car en dépit du fait qu’elle se méfiait un peu des motivations de Chem, dont le comportement était parfois très étrange, elle l’aimait bien, ce gros dragon bleu.

Dès qu’il fut parti, elle grilla soigneusement les micros et les scoops que les wyvernes replaçaient tous les jours et invoqua l’Opaqus.

— Moineau, tu es la meilleure, sourit-elle à sa meilleure amie. Tu avais raison, il s’appelle Téol quelque chose et il travaille bien sur l’objet démoniaque. Ça a été, pour me faire changer de place?

— J’ai bien cru qu’on allait crier « Arrêtez-la, c’est un imposteur! » à peu près toutes les deux secondes, mais personne ne s’est rendu compte de rien. Par contre, je me suis fait embaucher par une wyvern et j’ai eu un mal fou à lui fausser compagnie. C’est pour ça que j’étais en retard.

— C’est nickel ce que tu as fait. Qui surveille Téol?

— Fabrice. Il a dit qu’il ne pouvait pas dormir et comme Téol était au palais, un seul pour le surveiller c’est suffisant. Fafnir est en train de dormir.

— Parfait, Fabrice le suit et moi je vais directement à sa maison prendre le quart suivant. Dès qu’il sera rentré, Fabrice pourra revenir au palais.

À ce moment, sa boule de cristal et celle de tous ses amis sonnèrent, les faisant sursauter. L’image de Fabrice s’afficha simultanément sur toutes. Il était sous sa forme de loup et il haletait.

— Tara, je ne sais pas ce que tu as dit à ce type, mais il fonce comme s’il avait un missile aux fesses. J’ai dû laisser Barune au palais, dans le hall d’entrée, il ne pouvait pas nous suivre. Tu peux t’en occuper s’il te plaît? Je n’aimerais pas que mon sort de miniaturisation flanche au mauvais moment. Je me méfie des réactions de ces wyvernes.

Robin bondit et passa la porte, oubliant qu’il était en pyjama.

— C’est bon, jeta Tara, Robin est allé le chercher. Comment te retrouvons-nous?

— Je vous donnerai des indications au fur et à mesure, mais en attendant, demande à Moineau d’utiliser son flair. Je ne vole pas, elle retrouvera ma trace facilement.

Tara interrogea son amie du regard et celle-ci hocha la tête. Oui, c’était une bonne idée. L’odeur de Fabrice serait comme un ruban qu’elle pourrait suivre.

— OK, on met Barune à l’abri dans la suite et on te rejoint!

— Prenez la direction du nord. À toute!

Et l’image disparut. Robin était déjà de retour, le petit mammouth sous le bras. Il entra dans l’Opaqus.

— L’un d’entre vous aurait pu me signaler que j’étais en pyjama, râla-t-il. Je ne m’en suis aperçu que parce que les humains me regardaient d’un air étonné.

— Ben on n’a pas eu le temps, sourit Cal, tu es parti trop vite!

— Change-toi, mon amour, lui sourit tendrement Tara, on part à la chasse au dragon!

24

Que font deux objets démoniaques lorsqu’ils se rencontrent? Ils se racontent des histoires d’objets démoniaques!

Une fois Bannie reminiaturisé par Tara pour plus de sécurité, ils filèrent à la poursuite de Fabrice. Ce ne fut pas très difficile pour le flair de la Bête. Prudente, Tara avait réquisitionné un tapis volant, prétextant un vol romantique avec Robin. Le plus dur fut de semer les gardes de Xandiar qui lui en voulait encore d’avoir disparu la veille. Vu qu’elle avait l’intention de recommencer tous les soirs jusqu’à ce qu’ils aient récupéré l’objet elle pressentait que Xandiar n’avait pas fini d’être fâché contre elle.

Une fois les gardes thugs neutralisés, et confortablement installés dans un parc où ils pourraient ronfler à loisir, ils poursuivirent leur chemin. À l’avant, Moineau reniflait l’air et les guidait, plus sûrement qu’un missile. Grâce au tapis, en moins de vingt minutes, ils retrouvaient Fabrice.

— Ben dites donc, souffla-t-il doucement, vous avez fait drôlement vite!

— Tara a trouvé quelques améliorations en empruntant un tapis volant. Et Moineau a joué les chiens de chasse. Dites donc, chasser avec vous ça doit être quelque chose, hein! Que se passe-t-il?

— Pour l’instant rien. Il est entré dans le bâtiment là devant. À part le palais je n’ai pas encore vu d’endroit aussi bien gardé.

Mesdemoiselles, Messieurs, je crois que nous avons trouvé les fameux laboratoires secrets des dragons!

Avides, ils détaillèrent les énormes bâtiments. De pierre rouge, celle que l’on trouvait communément dans les carrières alentour, ils étaient massifs, solidement défendus par des escouades de wyvernes, mais également de dragons, qui ne laissaient pas un centimètre sans surveillance.

Des jets de lumière réguliers jaillissaient, avertissant les passants de ne pas s’approcher. En dépit du ciel très clair, des projecteurs éclairaient comme en plein jour. Des panneaux de cristal volants affichaient tous les mêmes consignes : « Ne pas approcher, périmètre interdit, le premier qui pose une patte ici se fera griller »... etc.

Il y avait plusieurs sortes de contrôles à l’entrée. Chaque arrivant montrait tout d’abord son accréditation, implantée dans son avant-bras, comme celles de Tara et de ses amis. Ensuite, il passait par une sorte de portique qui le flashait et enfin, il pouvait avoir accès au laboratoire, après avoir été scruté par deux dragons armés.

Il n’y avait aucun humain...Uniquement des reptiles.

Ils ne plaisantaient pas avec la sécurité ici. Cal poussa un long sifflement bas.

— Ça ne va pas être si facile. Hum, passer par-dessus, ce n’est pas envisageable. Donc, il va falloir passer par en dessous.

— Par en dessous?

Cal fit une petite grimace.

— Oui, par les égouts, c’est la seule solution. Ils auront probablement aussi prévu des défenses, mais les laboratoires sont en général très aquaphages.

— Quoi?

— De gros consommateurs d’eau. Qu’il faut évacuer. Mais pour ça je dois me préparer et j’ai des trucs sur AutreMonde dont j’ai besoin. Ce soir, il est trop tard. On ne pourra rien foire de plus.

Tara souffla d’énervement, trop consciente du temps qui passait, mais ils n’avaient pas le choix. Et puis une bonne nui... enfin vu l’heure qu’il était, une partie de nuit de sommeil ne ferait de mal à personne.

— D’accord, dit-elle, on rentre. Inutile de continuer à surveiller le dragon.

Ils remontèrent tous sur le tapis et accompagnèrent Cal Jusqu’à la Porte de transfert. Juste avant qu’il ne reparte, Tara se pencha et lui murmura quelque chose à l’oreille. Le regard gris de Cal s’assombrit et il la dévisagea.

— Tu es sûre? dit-il.

— Oui, répondit Tara, à la grande curiosité de ses amis.

— Alors je le ferai. Quoi qu’il en coûte. À tout à l’heure.

— Merci Cal.

Dès que le petit Voleur eut disparu, Robin posa la question qui leur brûlait les lèvres à tous.

— Qu’est-ce que tu lui as dit?

— Rien de spécial, répondit légèrement Tara. Bon, je suis morte, moi, on va se coucher?

Robin eut un sourire narquois, la voix pleine de sous-entendus.

— Ohhhh, mais avec plaisir ma douce, allons-y!

Tara rougit.

— Euh, je veux dire, allons dormir.

Le sourire de Robin s’accentua.

— Oui, c’était aussi ce que je disais.

Tara sortit de la salle de transfert, la tête haute mais les joues rouges. Robin la suivit. Pour une fois qu’il pouvait se moquer un peu de Tara, il n’allait pas s’en priver. Il ne lui disait pas, mais la frustration était tout de même difficile à supporter. Et puis ici il n’y avait pas de sirènes mais avec les réceptions et la course contre Magister, ils restaient tout le temps tous ensemble et il ne pouvait même pas en profiter. Il soupira.

C’était un peu crispant.

Derrière eux, Moineau retint Fabrice.

— Je ne crois pas que je vais pouvoir cacher à Tara ce qui se passe entre nous plus longtemps, avoua-t-elle, les yeux baissés. Elle est mon amie. Elle perçoit ma tristesse.

Sheeba cracha. Elle n’aimait pas beaucoup Fabrice. Et commençait à craquer sérieusement, parce que sa fourrure était constamment trempée par les larmes de Moineau.

Fabrice soupira. Ce que les filles étaient compliquées!

— Oui, je sais. Elle m’a demandé aussi ce qui se passait entre nous.

— Qu’est-ce que tu as dit?

— Rien du tout. Je suis sorti. Cela ne la regarde pas.

Moineau assembla tout son courage et cette fois-ci, releva les yeux et planta franchement son beau regard noisette dans les yeux noirs du garçon qu’elle aimait.

— Fabrice, nous ne pouvons pas être à moitié petits amis. Ou nous sortons ensemble, ou nous sommes séparés. Tu as dit que tu avais besoin de réfléchir pour savoir ce que tu voulais faire avec moi. Mais tu n’es pas le seul à décider. Nous sommes deux. Et moi, je te le dis très franchement. Cela me fait trop souffrir. Alors je préfère un bon coup de poignard franc et direct au cœur, plutôt que cette perpétuelle indécision, et cette douleur continue.

Fabrice n’en revenait pas. Ça, il ne s’y attendait pas du tout. La timide Moineau le défiait! Il se sentait partagé entre l’admiration et l’agacement.

Du coup, il ne sut pas très bien comment réagir.

— Tu... tu ne veux plus de moi? s’exclama-t-il, l’œil rond.

— Pas comme ça. Un amour c’est doux, c’est tendre, c’est passionné. C’est éprouver de la chaleur quand on voit celui qu’on aime, c’est avoir le cœur qui bat plus fort, plus vite. Ce n’est pas triste. Ce n’est pas douloureux. Ou alors ce n’est pas de l’amour. Et moi, je n’en veux pas. Tara et Robin sont un peu dans la même situation que toi et moi d’ailleurs. Robin aime l’ara à la folie. Mais Tara n’éprouve pas exactement la même chose, même si elle ne s’en rend pas compte.

— Et comment sais-tu ça, toi, répondit Fabrice, agressif.

— C’est Robin qui est allé vers Tara, pas Tara qui est allée vers Robin. Crois-moi, Fabrice, cela fait une énorme différence. L’amour du demi-elfe a submergé Tara, sans lui laisser vraiment le temps de réfléchir. Je le sais très bien, parce que j’ai fait exactement la même chose avec toi.

Fabrice fronça les sourcils.

— Mais c’est moi qui suis allé vers toi, pas le contraire.

— Non, répondit fermement Moineau, j’étais tombée amoureuse de toi bien plus tôt. Je ne l’ai pas montré parce que j’étais trop timide. Puis nous avons vécu beaucoup d’aventures ensemble et petit à petit tu as commencé à me remarquer. Mais j’ai tout fait pour.

Fabrice, bouche bée, regarda l’adorable visage en face de lui. Mince alors, il ne s’en était pas du tout rendu compte. Il ne savait pas s’il devait se sentir vexé ou flatté.

Il croisa les bras et le cœur de Moineau se serra. Il refusait la communication.

— Puisque tu es si forte, Moineau, qu’est-ce que tu décides?

Des larmes coulèrent des jolis yeux noisette, mais la voix de Moineau resta ferme.

— Je suis désolée, Fabrice, mais je ne peux pas te laisser me détruire. Tara a raison. Moi aussi j’ai ma fierté. Alors c’est fini. Nous ne sortons plus ensemble.

Et sans un regard pour lui, elle passa comme une ombre meurtrie et s’enfonça dans les ténèbres du couloir.

Fabrice était complètement abasourdi. Barune, qui l’avait rejoint dès qu’il était revenu, entoura sa jambe de sa trompe. Il lui caressa machinalement la tête.

— Ça alors, finit-il par s’exclamer, je rêve ou je viens de me faire jeter? Tu sais Barune, je crois qu’elle va le regretter...

Mais au fond de lui-même, une petite voix lui disait qu’il avait commis une énorme erreur.

C’était la seconde fois que Tara prenait Moineau dans ses bras et c’était la seconde fois que celle-ci pleurait toutes les larmes de son corps.

Patiemment, Tara endura le déluge. En fait, elle se sentait elle aussi une forte envie de pleurer sur les amours mortes de ses amis, mais se retenait.

— Qu’est... qu’est-ce que j’ai faaiiiiiiiiiiiiiiiiit, gémissait Moineau, mais pourqqqqqquuuuuuoooooiiiiiiiiiii je lui ai dit çaaaaaaaaa!

— Tu as eu raison, tenta Tara, c’est complètement débile ce qu’il t’avait proposé. Être petits copains sans être petits copains? Mais ça veut dire quoi?

— Noooooooooooonnnnnn, j’auraaaaaaaaaaiiiiii pas dûûûûûûûûûûûûûûû!

Bon, chaque fois qu’elle tentait de consoler Moineau en lui disant qu’elle avait eu raison, Moineau lui disait le contraire. Voyons un peu si ça fonctionnait mieux dans l’autre sens.

— Bon, alors tu as eu tort.

Moineau s’arrêta net de pleurer sur l’épaule de son amie et se redressa. Les yeux et le nez rouge, les joues striées de larmes, elle était attendrissante. Tara lui passa son centième mouchoir.

— Tu... tu crois?

— Oui, répondit très sérieusement Tara. Tu aurais dû prendre ton mal en patience, endurer la douleur, attendre comme Pénélope qu’Ulysse rentre au bout de vingt ans et souffrir comme une vraie héroïne de roman. Ah, et bien sûr, oublier qu’il y a des milliers d’autres garçons super-mignons un peu partout dans l’univers.

Moineau la regardait avec des yeux ronds.

— Tara! s’exclama-t-elle je suis sérieuse!

— Mais moi aussi, répliqua Tara. Bon sang, Moineau, comment peux-tu dire que tu as eu tort? Fabrice te traite comme une serpillière, toi, la puissante Bête, et tout ce que tu trouves à faire c’est t’aplatir? Et ensuite, quand enfin tu trouves que c’est un peu fort, que tu lui balances que tout est fini, tu regrettes? Écoute, c’est mon meilleur ami, je le connais depuis des années, mais là, franchement il exagère!

Moineau se mordilla les lèvres. Tara n’avait pas tout à fait tort. Et Moineau regrettait ce qu’elle avait dit à Fabrice à propos de son amie.

Car sa réponse avait été un mélange de vérité et d’un peu de jalousie devant l’amour inconditionnel que le demi-elfe portait à Tara.

Elle espérait que Fabrice ne le répéterait pas à Tara, sinon, les choses deviendraient encore plus compliquées.

— Oh Tara, je ne sais pas quoi faire, je l’aime tellement !

— C’est cette planète, répondit sombrement Tara. Elle… elle modifie les gens. Il y a quelques années, jamais Fabrice n’aurait eu l’idée de faire du mal à quelqu’un. Mais depuis qu’il est ici, il a changé. Il est devenu plus dur, plus égoïste. Et il est vraiment obsédé par cette stupide quête de pouvoir Pendant tout le temps où il a possédé ton pouvoir… enfin, une partie de ton pouvoir... il a été merveilleux. Il était tellement heureux que sa magie soit enfin puissante! Et puis lorsque tu as récupéré ta magie, de nouveau, ses sorts ne répondaient pas aussi bien qu’il le voulait. Il est retombé dans la frustration. Et s’est éloigné de moi.

— Crois-moi, si je pouvais lui donner un bout de ma magie je le ferais bien volontiers, Moineau. Et je n’arrive pas à comprendre son obsession. Maintenant qu’il est un loup-garou, il est devenu le plus puissant d’entre nous, puisque même sous sa forme humaine, on ne peut quasiment pas le tuer. Pourquoi continue-t-il à rechercher la magie?

— Je ne sais vraiment pas, soupira Moineau en se frottant les yeux, qui la piquaient. Il ne cherche pas à me protéger, puisque sous ma forme de Bête je suis difficile à blesser. Non, je crois que c’est plus profond. En fait, je crois qu’il a peur.

Alors là, Tara ne s’y attendait pas.

— Peur?

— Oui, la magie lui fait peur. Les animaux sur AutreMonde lui font peur. Il déteste les aragnes depuis qu’il a failli être dévoré tout cru par celle de Magister. Alors il se barricade derrière sa quête de pouvoir pour cacher son véritable problème. La peur.

Tara admira son amie.

— Tu sais quoi. Je crois bien que tu as raison. Cela expliquerait son comportement. Il a l’impression que pour être fort, il faut être dur. C’est pourquoi il est si bizarre avec toi!

— Tu penses que j’ai une chance de le récupérer un jour?

Tara la serra de nouveau dans ses bras.

— Oh ma chérie, je l’espère du fond de mon cœur. Car vous êtes mes meilleurs amis et ça me fait mal de voir ce qui se passe entre vous.

Moineau se dégagea et la dévisagea Puis ajouta.

— Et avec toi.

Tara se raidit Zut, Moineau l’avait remarqué. Elle ne fit pas l’innocente. Pas avec son amie.

— Je sais. Comme je suis puissante, il se croit attiré par moi c’est ça?

— Oui, il pense que je ne m’en suis pas rendu compte, mais je vois bien son regard sur toi lorsque tu utilises ta magie. C’est de l’adoration.

— Mais pas de l’amour, souligna vivement Tara, certainement pas. Ce qu’il apprécie, c’est mon pouvoir, pas moi. Moi je suis la bonne vieille Tara, sa copine de toujours.

Moineau soupira et s’essuya le visage.

— Je sais. J’ai confiance en toi. Depuis que je te connais, je ne t’ai jamais vu trahir ta parole. Ce n’est pas ce qui m’inquiète. J’espère juste que Fabrice s’arrêtera avant qu’il ne soit trop tard et qu’il ne s’engage trop loin sur le chemin de la puissance.

Tara haussa les épaules.

— Mais ce que je t’ai dit reste valable, Moineau. S’il ne se rend pas compte à quel point tu es la plus adorable et la plus gentille des filles, alors, il y a des tas d’autres garçons dans l’univers.

Moineau la regarda bizarrement.

— Je ne suis pas la plus adorable et la plus gentille des filles, Tara, non. Et merci de m’avoir écoutée; je vais mieux à présent.

Abasourdie, Tara vit Moineau se lever, lui adresser un petit signe de la main et s’enfermer dans sa chambre. Allons bon, qu’avait-elle voulu dire en soulignant qu’elle n’était pas si gentille?

Le lendemain, Tara fut réveillée par un froissement furtif. Elle ouvrit des yeux ensommeillés et poussa un hurlement strident. Un monstre noir avec une énorme tête globuleuse lui faisait face. Sa magie s’activa d’elle-même et le jet fusa, juste au moment où le monstre s’aplatissait par terre en criant.

Robin intervint et hurla :

— Tara non, arrête, c’est Cal!

Tara éteignit sa magie.

— Cal? dit-elle d’une voix mal assurée.

— Tu as éteint tes arm... tes mains? grogna une voix en dessous d’elle.

— Oui.

— Alors que quelqu’un vienne m’aider à me relever. Ce truc est tellement lourd que je n’y arrive pas.

Il se redressa et Tara comprit que ce qu’elle avait pris pour un monstre n’était autre que Cal dans un scaphandre noir.

Robin incanta un Opaqus. Tara grillait les scoops et les micros chaque fois qu’ils revenaient dans la suite, mais autant prendre des précautions.

Cal dévissa le casque et en sortit sa tête ébouriffée.

— Par les crocs cariés de Gelisor, marmonna-t-il, qu’est-ce qu’il fait chaud dans ce machin! J’avais pourtant juré que je ne le remettrais jamais!

— Mais qu’est-ce que tu fais avec ce truc? demanda Tara en sautant du lit tandis que la changeline l’habillait d’un survêtement.

— Bien que les égouts ne soient jamais complètement inondés, ceux-là seront obligatoirement très profonds. Et je suis petit Donc, j’ai besoin d’un scaphandre. J’en ai préparé un pour Blondin aussi.

À ses pieds, son renard Familier, Blondin, n’avait pas l’air très heureux dans sa carapace de plastique souple.

Tara ne put s’en empêcher. Son rire fusa. Son regard croisa celui de Robin, qui se mit à rire aussi. Fabrice et Moineau n’étaient pas là, mais Fafnir se joignit à leur fou rire.

— Quoi, quoi? faisait Cal, comme une grenouille géante.

Ce qui fit redoubler les rires de Tara.

— Hou, finit-elle par dire en essuyant ses yeux, deux fous rires en deux jours, cette planète me réussit. Sérieusement, Cal, tu vas te faufiler dans les sous-sols du laboratoire avec ça sur le dos? Mais tu vas te faire repérer tout de suite, non?

— Ce n’est pas magique.

— Comment?

— J’ai soigneusement observé les défenses du laboratoire lorsque j’y suis retourné cette nuit, pour faire une dernière reconnaissance. Ils ont tellement peur qu’un démon puisse venir et s’emparer de l’objet qu’ils ont tout axé sur la détection magique. Donc, tout ce que j’ai sur moi n’a rien de magique. Que du technologique pur et dur. Il y a un bout du labo derrière qui est visible facilement avec de bonnes jumelles. Et j’ai utilisé un viseur de rayons X pour repérer qui était dans les salles et comment les gens se déplaçaient. Grâce à ce gadget j’ai trouvé comment circuler sans me faire remarquer...

Tara retrouva instantanément tout son sérieux.

— Cal! Tu y es retourné tout seul?

— Euh, en général et sans vouloir t’offenser, j’opère tout seul.

Blondin émit un petit glapissement indigné.

— Enfin, tout seul avec Blondin. Donc je ne vois pas très bien pourquoi j’aurais organisé une sortie de groupe pour nous tous.

— Parce que je viens avec toi, dit Tara.

— C’est exact confirma Cal, alors qu’elle pensait qu’il allait protester. Tu vas venir, mais officiellement. Dessus pendant que je serais dessous. Aujourd’hui, tu vas faire tout un ramdam pour obtenir de visiter le laboratoire afin de vérifier si l’objet est bien défendu. Charm ne pourra pas le refuser à la descendante de Demiderus, Gardienne des Gardiens Qui Gardent les objets.

Dit comme ça c’était un peu ridicule.

— Gardienne des Gardiens Qui gardent, ricana Robin. Très joli titre, mon amour. Tu crois que Charm se laissera faire?

— Tu as raison Robin, dommage que Maître Chem soit sorti de prison, parce qu’il nous connaît bien. J’espère qu’il ne sera pas avec elle lorsque j’irai la voir, il flairerait tout de suite le piège. Cal, pourquoi veux-tu que je fasse ça?

— Parce que j’ai un plan. Voici ce que tu vas faire.

Il leur expliqua la marche à suivre. Puis une fois que tout fut mis au point, ils décidèrent de qui ferait quoi et comment. La future reine dragon n’accepterait jamais que d’autres humains pénètrent dans le sanctuaire.

Et encore moins une naine.

Donc la seule solution était que Robin, Fabrice, Fafnir et Moineau attendent en renfort dehors. Ce serait à Tara et à Cal de s’occuper de tout. Et Robin blêmit de savoir que sa bien-aimée allait affronter les dragons. Seule.

— Je vais me reposer et me préparer, annonça Cal. On se retrouve ce soir.

C’était l’avant-dernier jour avant le couronnement et du coup, ils eurent droit à une petite balade en vaisseau spatial.

Tara savait que les dragons ne se déplaçaient pas uniquement par les Portes de transfert. Et pour cause, pour ouvrir une porte de transfert d’une planète à une autre, il fallait venir mettre la Porte en place sur ladite planète d’abord.

Mais elle ne s’attendait pas à se retrouver sur une assez bonne réplique de L’Enterprise version Star Trek. C’était immense, c’était rapide, et ça ressemblait un peu à un gros beignet avec de longs propulseurs de chaque côté. Les vaisseaux ne se posaient pas sur la surface de la planète, ils étaient accessibles par navettes. Celui-ci s’appelait Le Terrifiant en langage dragon. Charmant.

Et la cérémonie rassemblait à la fois un hommage de la future Reine aux courageux explorateurs qui avaient sillonné les galaxies, mais également la cérémonie de crémation de Chou, morte par la faute de Chem. Qui avait beaucoup de mal à retenir ses larmes.

Les dragons n’enterraient pas leurs morts, ils les brûlaient. Jusqu’au moment où ils avaient été assez évolués pour construire des vaisseaux spatiaux, ils s’en chargeaient eux-mêmes. Depuis qu’ils avaient les vaisseaux, ils confiaient lés corps à l’attraction de leur étoile. Ceux-ci disparaissaient dans une flamboyante crémation. Le corps de Chou fut placé sur un traîneau gravitique qui l’emporta en dehors du vaisseau.

Sur la passerelle, Tara s’émerveillait du vide de l’espace. Le magnifique vaisseau géant était doré, mais le métal dont il était constitué était bien plus solide et résistant que de l’or. Tara voyait l’espace par une épaisse « peau » d’une matière transparente comme le cristal. Il était capable de vitesses subluminiques, c’est-à-dire dépassant de loin la vitesse de la lumière. Comme les quarks, son déplacement dans l’espace ne répondait à aucune loi connue. Mais cela fonctionnait Tara apprit que les vaisseaux pouvaient atteindre la Terre en à peine deux mois, alors que la galaxie des dragons se trouvait à des millions d’années-lumière.

En dépit de la gravité artificielle fournie par le vaisseau, Tara ressentait une vague nausée et surtout avait très chaud. Machinalement elle incanta pour qu’une petite brise légère la rafraîchisse avant de vomir sur les genoux d’un ministre.

Grosse erreur.

Sa magie se déploya et échappa à son contrôle. Un blizzard glacial frappa tout le vaisseau, congelant à moitié le gouvernement et l’équipage.

Épouvantée, Tara voulut tout arrêter.

Ça, ça fonctionna parfaitement Tout s’arrêta. Les moteurs, le générateur de gravité, la lumière, l’électricité, tout. Les dragons s’envolèrent comme de gros ballons de toutes les couleurs, complètement affolés.

— Tara, hurla Cal, mais qu’est-ce que tu fais?

— Oh là là, couina Tara, j’ai maaaal au coœuuur!

Totalement désemparée, elle tournoyait dans la lumière de l’étoile brûlante.

— Le vaisseau bouge! cria quelqu’un, la gravité de l’Étoile nous attire! Relancez les moteurs vite!

Mais la magie de Tara était aussi têtue que la jeune fille. Tara avait voulu que tout s’arrête, et bien tout resterait arrêté.

Les wyvernes n’étaient pas super à l’aise sans gravité et elles rebondissaient les unes contre les autres comme des quilles géantes. Chem, agrippé à une console de tir, la queue eh l’air, maugréa :

— Alors ça, ça ne m’avait pas manqué du tout Puis éleva la voix.

— Tara, endigue ta magie ou nous allons tous terminer grillés dans le soleil!

Les autres dragons n’avaient pas bien compris ce qui s’était passé, mais comme tout le monde criait après la jeune fille, ils subodorèrent qu’elle y était pour quelque chose et commencèrent à l’encercler lentement. Tara se souvint du jeu qu’elle avait découvert à son arrivée au Lancovit. Cal y était très fort, il savait admirablement se déplacer sans gravité.

— Cal, cria-t-elle, essaye de m’attraper et empêche-moi de tourner! Je n’y arrive pas!

Le petit Voleur prit appui sur un mur et plongea. Il attrapa Tara d’une main et de l’autre se réceptionna en douceur sur le plafond. Puis alors que Tara pensait que c’était fini, il bondit de nouveau et les amarra tous les deux à une table dont les pieds étaient fixés au sol. Il fit glisser Tara en dessous, ce qui lui rendit immédiatement un sens des perspectives.

— OK, maintenant, tu te relaxes et tu te magnes les fesses pour nous sortir de là. Moineau, Fabrice, Robin, attrapez vos Familiers, gare à l’atterrissage!

Leurs amis obéirent tant bien que mal.

Toute tremblante, Tara leva les mains et activa sa magie qui rayonna dans le noir comme un petit soleil.

— Par le Normalus, que tout redevienne normal, sans aucun mal.

À son grand soulagement, le vaisseau répondit. La lumière et la gravité revinrent.

Tous les dragons s’écrasèrent dans un concert de hurlement, mais le capitaine et le pilote qui avaient anticipé le retour de la gravité bondirent pour éloigner le vaisseau de l’attraction fatale du soleil.

Après quelques instants d’horrible tension où ils eurent l’impression que le vaisseau n’allait jamais reculer, les propulseurs crachèrent de plus belle et ils commencèrent à s’éloigner, petit à petit. Un hourra de soulagement salua la prouesse des deux dragons.

— Mais qu’est-ce qui s’est passé par tous les dieux? demanda Andrea encore choqué.

— Ce n’était rien qu’une petite manifestation du pouvoir de notre chère princesse, répondit Chem. Ce genre de désagrément lui arrive souvent.

Les autres dragons lui jetaient des regards noirs et Tara se fit toute petite.

Fichue magie.

Seuls Chem, qui avait l’habitude, et Chem, qui trouvait cette petite Tara décidément très intéressante, n’avaient pas l’air de lui faire la tête.

Fafnir avait jugé l’expérience amusante (les dragons nettement moins lorsqu’ils s’étaient rendu compte que la naine avait planté ses haches dans la paroi pour assurer son équilibre), Moineau, comme Fabrice, ne parlaient plus depuis qu’ils avaient rompu et Robin avait mal à une côte en dépit du Reparus.

Une fois de retour sur ter... sur le Dranvouglispenchir, les cérémonies continuèrent. Pas de poèmes aujourd’hui, mais toujours des hommages à la future souveraine, avec des pièces de théâtre relatant les épisodes les plus marquants de l’histoire des dragons, dont, bien sûr, la grande Guerre des Failles. Plusieurs des hommages étaient présentés sous forme d’opéras. Tara aperçut l’amie de Charm, la ravissante dragonne cerise, qui chantait merveilleusement le rôle principal de la mère de Charm, juste avant qu’elle ne soit tuée dans une embuscade menée par le roi des démons.

Une sorte de grondement sourd emplit le théâtre et Tara s’aperçut que c’étaient les dragons, qui, pris par l’histoire, grognaient de colère.

À la fin de la journée, Tara n’avait provoqué aucune autre catastrophe à son grand soulagement. Ce fut donc gavée de sons, d’images et de nourriture qu’elle revint à sa suite. Et exigea une audience auprès de Charm.

Chem était avec elle. Ses yeux de reptile étaient encore tristes.

Zut, pensa Tara. Mais elle leur fit son plus joli sourire.

Bien qu’un peu fatiguée, Charm aussi lui sourit.

Elle pensait que Tara venait s’excuser pour le chaos qu’elle avait provoqué sur le Terrifiant.

Raté.

Son avenant sourire disparut à la vitesse de l’éclair lorsqu’elle apprit ce que voulait Tara.

— Hors de question, hurla-t-elle en se levant, surprenant Chem qui sursauta. Ces laboratoires sont top secrets!

— Alors bandez-moi les yeux. Jetez-moi un sort pour que je ne voie pas où je vais, je m’en fiche. Mais je veux vérifier que les protections autour de l’objet sont, aussi efficaces que celles de Ceux-Qui-Gardent et Ceux-Qui-Jugent.

Cela aussi faisait partie du plan de Cal. Il lui avait conseillé de se plier à toutes les consignes de sécurité de Charm, quitte à les suggérer.

Et puis Tara se fichait bien de voir où elle allait, puisqu’elle savait où elle allait.

Charm plissa les yeux, méfiante.

— Vous vous laisseriez aveugler?

Tara haussa les épaules, indifférente.

— Je vous l’ai dit. Peu importe l’endroit. Seule la protection compte.

— Même, s’obstina Charm, jamais aucun humain n’a pénétré dans cet endroit.

— Et Magister?

— Ce n’était pas au même endroit et c’est justement à cause de Magister que ces laboratoires ont été construits.

Tara croisa les bras, têtue.                         

— Si vous ne voulez pas que je vérifie, alors nous avons un vrai problème.

Chem voyait bien que c’était important pour la jeune fille et l’espace d’un instant il eut l’impression de revoir Demiderus. L’entêtement était un trait de caractère que le vieux Mage avait abondamment légué à toute sa famille.

— Laisse-lui donc voir les installations, dit-il doucement à Charm. Que veux-tu qu’elle fasse? Elle a promis de garder le secret, mais je la connais. Si tu ne lui confirmes pas que l’objet est en sécurité, elle dira au monde entier que nous le possédons, et là, nos vrais ennuis commenceront. Après tout que risquons-nous?

Charm se mordit les babines, et ne répondit pas. Puis hocha la tête.

— Très bien. Mais il est impossible d’organiser ça demain, avec le couronnement Alors vous ferez ça ce soir, dans une heure, avant le banquet. Je ne peux pas vous accompagner, et Chem non plus, nous avons beaucoup de travail, Andrea et Cheni seront donc vos accompagnateurs. La visite sera courte, à peine une demi-heure, comme ça vous serez de retour très vite. Soyez prête, Votre Altesse Impériale.

Tara sourit et s’inclina. Oui, cela aussi le petit Voleur l’avait prévu, il se doutait bien que si Charm cédait, elle ne laisserait pas à Tara beaucoup de temps. Bon, au moins la première partie de son plan fonctionnait parfaitement.

Ce fut sur les dos des énormes dragons de combat, un casque occultant sur la tête, que Tara partit visiter les laboratoires. Le cœur battant, elle comptait. Un crocodile, deux crocodiles. Le temps de dire le mot et il se passait une seconde. À un moment le dragon fut secoué par une bourrasque d’air et elle perdit un peu le décompte, mais dans l’ensemble, lorsqu’ils se posèrent, le timing était identique au temps de leur déplacement pour suivre Fabrice. Ils étaient bien aux laboratoires qu’ils avaient repérés la veille.

Ils se posèrent et les wyvernes désactivèrent les pièges pendant une courte minute. On retira son casque à Tara et celle-ci en profita pour s’étirer et faire durer le moment. Elle ne vit pas Cal, mais l’instant d’après, sa Klick bourdonna une fraction de seconde. Cal était entré. À partir de ce moment, ils avaient une demi-heure, pas plus.

Elle observa les laboratoires massifs et disgracieux d’un air dédaigneux, l’herbe rouge et rase, les projecteurs et les soldats.

— Mouais, pas mal, commenta-t-elle en désignant les gardes. Quelles sont les défenses extérieures?

Les défenses étaient sous la responsabilité de Chenivourichivu, le Premier de Serre. Il semblait s’amuser prodigieusement de l’agacement d’Andrea qui les accompagnait aussi.

— Nous avons quatre régiments de quatre mille wyvernes qui gardent, cet endroit jour et nuit, à l’intérieur comme à l’extérieur.

L’ensemble couvre plus de mille hectares et est entouré d’une barrière à la fois électrique et magique. Que nous avons désactivée lorsque nous sommes entrés, mais qui est rétablie dès à présent.

Effectivement, la barrière métallique dans laquelle Cal avait découpé un trou pendant qu’elle faisait semblant de s’étirer, se mettait à vibrer et à bourdonner.

— À l’intérieur, nous avons plusieurs sortes de détecteurs. Magie, chaleur corporelle supérieure à trente-sept degrés, masse corporelle supérieure à cinquante kilos, plus des Cahochs, nos... animaux domestiques dirais-je, qui patrouillent avec les wyvernes. Leur flair est tout à fait prodigieux.

— Et si l’intrus se matérialise directement dans l’enceinte? Ou pire, dans le laboratoire?

— À l’extérieur, nous ne pouvons pas lancer un anti-Transmitus sur une aussi grande surface. Un intrus pourrait donc effectivement se matérialiser ici, mais il serait instantanément maîtrisé par les sorts anti-Transmitus. Et à l’intérieur, il ne pourrait tout simplement pas se matérialiser. De plus, toute action magique est étroitement surveillée. Si nous nous apercevons que quelque chose n’est pas normal, les alarmes se mettent en marche et emprisonnent l’intrus. Il est immédiatement gazé et neutralisé en vue... d’un interrogatoire.

Tara frissonna. Elle n’aima pas le ton gourmand du dragon.

Heureusement, Cal avait prévu tout cela. Sa combinaison était non seulement étanche, mais également isolante grâce à l’amiante. Aucune particule de chaleur ne pouvait filtrer. Donc son odeur non plus. Et c’est pourquoi il était allé la chercher. Parce qu’il avait vu les détecteurs de magie. Impossible d’utiliser autre chose que ses talents naturels. Le plus petit acte magique serait immédiatement repéré.

Et le fait qu’il n’y ait que des dragons dans les laboratoires n’arrangeait pas leurs affaires.

Ils passèrent le portique. Un éclair flasha, tandis que la structure osseuse de Tara s’affichait sur un panneau de cristal.

— Cet éclair est à la fois une sorte de rayon X, mais également un détecteur de structure mentale. Si l’image sur le mur ne correspondait pas à votre image mentale, vous seriez immédiatement neutralisée :

— Donc on ne peut pas entrer avec un déguisement, c’est cela?

— Exact, votre Majesté Impériale.

— Pas mal. Pas mal du tout.

— Veuillez retirer votre changeline je vous prie.

Tara écarquilla les yeux.

— Quoi? Mais je suis toute nue sans ma changeline, je ne peux pas l’enlever!

— Vous ne devez rien porter qui ait des poches. Et vous voir nue ne nous gêne pas, répondit le dragon, impavide, cela ne représente rien pour nous.

— Ehhh fit Tara, mais pour moi si! Vous n’avez pas de blouses ou un truc comme ça à me prêter?

Andrea soupira, puis fit signe à l’une des wyvernes. L’instant d’après Tara était vêtue d’une blouse bleue, dix fois trop grande pour elle, dont elle devait tenir les pans pour ne pas trébucher. Mais ils n’avaient pas de chaussures et le sol était froid sous ses pieds.

— Votre Familier doit rester ici aussi, intima Andrea.

Tara soupira, puis fit signe à Galant. Le pégase se posa dans un coin, l’air boudeur.

— Très très sérieuse, votre sécurité, Premier d’Écaille maugréa-t-elle.

Le dragon se contenta d’un petit sourire supérieur. Mais il n’avait pas repéré son anneau, qu’elle avait gardé.

Le laboratoire était immense. Et très vide. Andrea lui expliqua que l’objet démoniaque était plus puissant la nuit, car il tirait sa force des ténèbres. Aussi, avaient-ils pris l’habitude de ne pas travailler dessus pendant cette période. Ce qui expliquait pourquoi le dragon brun était resté chez lui pendant la nuit. Tara comprenait. Et là, ça l’arrangeait bien. Moins il y aurait d’yeux pourvoir Cal mieux ce serait. Cela dit, quelques savants circulaient, soigneusement scannés à leur passage.

Afin de leur permettre de se déplacer, les alarmes étaient désactivées. Mais, comme les savants, ils étaient sous l’intense surveillance des scoops. Très mobiles, il n’était pas facile d’échapper aux petites caméras volantes, dès que quelqu’un bougeait, elles se braquaient sur lui. Tara se demanda comment Cal allait foire.

Un peu partout, des pouf-pouf géantes, presque aussi grandes que Tara, veillaient à la propreté du laboratoire. Elles étaient normalement immobiles pour la nuit, mais dès que les alarmes se coupaient, elles se réactivaient.

Ils descendirent. Pas d’ascenseur, mais des puits à gravitation contrôlée. Après son aventure dans l’espace, Tara dut réprimer un horrible sentiment de vertige en se lançant dans le vide après les wyvernes qui les escortaient. Après avoir soigneusement attaché sa blouse, histoire de ne pas la retrouver au-dessus de sa tête.

Ce n’est pas très agréable, j’en conviens, déclara Andrea d’un ton condescendant. Mais de fait, si un intrus parvenait à franchir toutes les barrières, il nous suffirait de couper l’alimentation des puits de descente et nous aurions de la purée de voleur à l’arrivée.

Tara grinça des dents. Elle n’avait que quinze ans. Elle n’avait pas besoin des détails sanglants.

Enfin ils arrivèrent devant la salle où se trouvait l’objet démoniaque. Tara se mordit la lèvre. Elle espérait que Cal était en position.

Deux pouf-pouf attendaient dans un coin, et l’une d’elles oscilla curieusement sur son passage.

Elle entra dans la salle.

Et s’arrêta net.

Devant eux se tenait le petit dragon estropié. Téol.

Ça c’était l’énorme tuile.

Téol ouvrit la gueule, mais Tara fut plus rapide que lui.

— Maître Téol, s’écria-t-elle, quelle surprise de vous voir ici!

Le dragon brun stoppé net, cligna des yeux.

— Euh, c’est ici que je travaille. J’avais oublié des documents et suis revenu les chercher.

— Vous vous connaissez? demanda Andrea d’un ton étonné.

— Oui, confirma joyeusement Tara, j’ai fait la connaissance de Maître Téol lors d’un banquet. (Elle regarda fixement ce qui se tenait derrière Téol.) Ohhhh, mais voici donc le fameux objet démoniaque dont m’a parlé Charm!

Le dragon brun s’apaisa. Gagné. En mentionnant Charm, Tara lui confirmait qui était celle qui lui avait parlé de l’objet démoniaque.

Rien moins que leur future Reine.

Il ne mentionnerait pas que Tara lui avait posé des questions, puisqu’elle semblait légitimement en droit d’être ici. Il se redressa fièrement et désigna une espèce de culotte pour mille-pattes connectée à des machines par le biais de tuyaux d’acier et enfermée dans un champ de force bleuté.

— Nous avons dû enfermer l’objet dans un champ de force impénétrable, pontifia-t-il. Car les émanations démoniaques tendent à déformer la matière, qu’elle soit vivante ou inerte.

Tara recula machinalement.

— Malheureusement, continua-t-il en désignant tristement son bras, nous ne nous en sommes pas rendu compte tout de suite, mais il est impossible de guérir les atteintes de la magie démoniaque, passé un certain stade.

— Combien de temps d’exposition? demanda Tara, soudain angoissée pour Cal... et pour elle, vu qu’elle portait l’anneau démoniaque depuis plusieurs jours.

— Une centaine d’années environ, répondit Téol.

D’accord, Tara oubliait souvent que les dragons n’avaient pas la même notion du temps qu’elle. Cal ne risquerait donc rien en volant la culotte. Et l’anneau n’allait pas lui faire pousser un sixième doigt à la main gauche. Parfait.

— Elle est métallique, fit-elle observer, c’est bizarre pour une culotte non?

Téol eut un petit rire amusé.

— Je ne crois pas que les démons aient vraiment compris à quoi cela vous servait, à vous les humains. Ils ont imité les armures qu’ils ont vues sur Terre. Sauf que celle-ci est en fer souple, pas rigide. Les démons que vous voyez sculptés dessus sont les esprits qui ont été emprisonnés. Au bout de cinq mille ans d’études, nous n’avons toujours pas compris comment ils avaient fait.

Soudain, Tara sentit un fort pincement à son doigt. En dépit du champ qui l’isolait, l’anneau avait reconnu la Culotte. Donc, en présence d’un objet démoniaque, il réagissait. Mais pas en présence de magie démoniaque, car il n’avait pas réagi face à Magister. Zut. Elle allait devoir faire des tests.

Enfin, si Cal parvenait à s’emparer de l’objet.

Soudain, son anneau tourna d’un quart et s’éclaira. Elle le dissimula prestement sous son autre main.

En réponse, la culotte s’éclaira aussi.

Mince mince mince, les objets étaient en train de... discuter? D’échanger des infos? Elle regarda autour d’elle, paniquée. Et si les alarmes détectaient l’activité entre son anneau et l’objet?

Puis, aussi soudainement que si on lui avait jeté un pot de peinture, la culotte blanchit. Et les visages monstrueux sur sa surface devinrent de magnifiques licornes. Elle s’était transmutée en argent.

Affolé, Téol trébucha en arrière.

— Mais... mais qu’est-ce... qu’est-ce qui se passe?

Andrea fronça des naseaux, incertain.

— C’est la première fois que je vois l’objet réagir comme cela. Votre Altesse Impériale, veuillez sortir. Je ne puis assurer votre sécurité.

— Comme vous voudrez, obéit Tara.

En passant devant la porte, elle fit mine de trébucher sur sa blouse et lorsqu’elle se rattrapa, colla une mince lame de métal sur la clenche.

Lame que Cal lui avait donnée et qu’elle s’était collée sur l’avant-bras, juste après avoir laissé sa changeline.

Il se doutait que Tara ne pourrait pas passer avec l’étrange entité sur elle.

Trop inquiets après la métamorphose de la culotte pour y prêter attention, les dragons ne s’aperçurent pas que la porte se refermait, mais ne se bloquait pas.

Avançant au pas de course au point que Tara avait du mal à les suivre, les dragons n’avaient qu’une seule hâte, c’était de sortir.

Une fois devant le puits de gravitation, Tara recula, le visage blanc.

— Oh là là! fit-elle, angoissée, je ne crois pas que je puisse remonter comme ça. Je veux un escalier.

— Il n’y a aucun escalier, Votre Altesse Impériale répondit Andrea, veuillez remonter je vous prie.

— Non, piailla Tara en reculant de plus belle, je ne veux pas, je vais être malade.

Andrea perdit patience. Il l’attrapa par le bras pour la faire avancer. Tara, affolée, réagit instinctivement Sa magie fusa et comme dans le vaisseau spatial, tout s’arrêta. La lumière, l’électricité, la magie, les alarmes, les pièges.

Chem, qui s’était déjà engagé dans le puits avec deux wyvernes atterrit en braillant et se cassa trois côtes. Il fallut au moins dix minutes avant qu’Andrea ne parvienne à convaincre Tara, complètement perdue, de neutraliser sa magie. La lumière revint, l’anti-gravité se remit en marche et Tara, les yeux fermés, accepta de remonter par le puits.

En haut, c’était la pagaille. Une grande partie des installations avaient grillé sous la surtension et la barrière était hors service. Tara sursauta. Sa Klick venait de bourdonner et elle vit une ombre se plaquer contre un arbre en dehors du laboratoire.

Cal était sorti.

Elle se détendit. Tout avait fonctionné comme prévu. Restait à savoir s’il avait réussi à voler la culotte...

Derrière elle, il y eut une explosion et elle se retourna, le cœur battant. Aïe, ça, c’était pas tout à fait prévu au programme. Quelque chose avait pris feu et les énormes Élémentaires d’eau qui gardaient l’endroit se précipitèrent pour l’éteindre.

Tara devait filer avant que les dragons ne se rendent compte que l’objet avait disparu. Elle fut scannée à sa sortie, tant bien que mal, car rien ne fonctionnait correctement, et tout le monde put constater qu’elle n’emportait rien avec elle. Elle retrouva sa changeline avec soulagement. Et son pégase qui lui transmit d’hilarantes images de wyvernes et de dragons affolés.

Au moment où elle montait sur le tapis, l’une des wyvernes cria quelque chose à Andrea. Celui-ci posa un regard dubitatif sur Tara puis prit un ton doucereux :

— Je suis tout à fait désolé, Votre Altesse Impériale, mais je dois vous mettre en état d’arrestation!

25

L’Attentat, ou lorsqu’on veut tuer quelqu’un, c’est mieux de savoir viser.

Tara retrouva un lieu assez familier.

La prison.

Enfermée avec son pégase, elle fulminait, parce qu’Andrea n’avait rien voulu lui dire. Elle ne savait pas du tout pourquoi elle avait été arrêtée.

Bon, d’accord, elle s’en doutait un peu, mais quand même! Aussi, lorsque Chem vint lui rendre visite, elle l’apostropha avec vigueur.

— Chem, qu’est-ce qui leur prend à vos dragons, ils sont dingues ou quoi? Pourquoi je suis ici? tout de même pas parce que j’ai fichu la pagaille dans leur laboratoire, c’est à cause d’Andrea, il m’a fait peur!

Chem tira un banc jusqu’à la cellule de Tara et s’assit pesamment.

— C’est un peu confus, avoua-t-il. Mais notre Premier d’Écaille est un dragon soupçonneux. Et il a trouvé très curieux que les alarmes et les pièges soient désactivés par ta magie incontrôlable, juste au moment où quelqu’un tentait de voler l’objet démoniaque. Qui s’est transformé, n’émet plus d’ondes démoniaques et affiche de ravissantes licornes d’argent.

Aïe, « tentait ». Cal avait échoué.

— Fort heureusement, sourit Chem, lorsque l’électricité est coupée, un caisson d’acier forgé par les nains d’Hymlia tombe automatiquement autour de l’objet. Celui ou celle qui a tenté de s’en emparer a donc échoué. Il n’a pas eu le temps de percer l’acier, trop épais, qui est totalement réfractaire à la magie. Tu n’as rien à dire jeune fille?

— Moi? répondit Tara, vivante incarnation de l’innocence étonnée, pourquoi je dirais quelque chose. Je suppose que Magister a dû tenter de s’emparer de la culotte au moment où j’y étais, c’est tout Nous avons retrouvé également un trou dans la clôture de sécurité, ainsi que la marque très nette d’une intrusion par les égouts. Comme aucun signe de magie démoniaque n’a été détecté, nous ne pensons pas que Magister ou les démons aient quelque chose à voir avec cette tentative. Mais nous allons bien évidemment colmater les brèches qui ont été révélées.

Ainsi, ta visite aura été constructive, en dépit de tout.

Soudain ce qu’il avait dit frappa Tara.

— Vous avez les moyens de détecter la magie démoniaque?

Mais ils n’avaient pas détecté l’anneau. Ni la communication entre les deux objets démoniaques. Pourquoi?

— Pas toujours, hélas. Nous ne la détectons que lorsqu’elle entre en action.

Ben apparemment, même pas. Tara ne dit rien, mais n’en pensait pas moins. Les dragons pensaient qu’ils savaient tout à propos des objets, mais en fait, il leur manquait encore plein de détails importants.

Chem se pencha et murmura :

— Pourquoi Cal a-t-il essayé de voler l’objet démoniaque?

Tara plissa les yeux, méfiante.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que Cal a quelque chose à voir avec cette histoire?

— Le trou, qui était petit. Le fait que le Voleur se soit dissimulé dans une fausse pouf-pouf afin de pouvoir circuler; tranquillement. Ah, et les poils de renard que l’on a retrouvés au sous-sol.

Tara serra les dents. Elle devrait signaler à Cal que son renard perdait ses poils.

Chem attendait une réponse. Ben, il allait attendre longtemps. Elle le défia du regard. Il soupira.

— Je suppose qu’il est inutile d’essayer de comprendre ce que vous avez voulu faire, vous avez certainement d’excellentes raisons. Mais nous sommes un peu chatouilleux avec la sécurité de l’objet démoniaque et je crains qu’Andrea ne soit perturbé par tout ceci. Donc, nous allons te sortir de prison, mais tu resteras consignée dans ta suite. Dès que Charm sera couronnée, tes amis et toi serez renvoyés sur AutreMonde. Je vous accompagnerai.

Tara inspira profondément, mais n’ajouta pas un mot Elle trouverait bien un moyen de récupérer l’objet, d’une façon ou d’une autre, elle n’avait pas le choix, avec Magister comme concurrent Et une fois les tests terminés, elle le confierait à Ceux-Qui-Gardent et Ceux-Qui-Jugent.

Pour l’instant, ils étaient les seuls en qui elle avait confiance pour surveiller les objets démoniaques.

Il fit un signe et deux wyvernes vinrent déverrouiller la porte. Il escorta Tara jusqu’à sa chambre et s’inclina gravement. Tara s’inclina derechef, poliment, puis rentra dans sa suite et claqua la porte.

Cal, Moineau à un bout et Fabrice à l’autre, Fafnir et Robin l’attendaient. Robin se précipita vers elle.

— Nous étions horriblement inquiets, dit-il, les wyvernes nous ont dit que tu avais été arrêtée, mais nous ne savions pas exactement pourquoi.

Tara comprit qu’il parlait pour les scoops qu’ils n’avaient pas encore neutralisées. Elle activa l’engin de Séné et les scoops grillèrent. Elle invoqua un Opaqus et ils purent parler tranquillement.

— Cal, ils ont trouvé des poils de Blondin dans le laboratoire, tu dois faire attention avec ça, commença sévèrement Tara. Ils n’ont pas fait le lien pour l’instant avec toi, puisque, coup de bol, plusieurs autres sortceliers des délégations ont des renards, ainsi que nous avons pu le constater lors des cérémonies, mais Chem, lui, a tout de suite compris.

— Je sais, répondit Cal, penaud, mais je ne pouvais pas lui jeter un sort antichute de poils, les alarmes l’auraient repéré tout de suite. Je n’aurais pas dû l’emmener avec moi.

— Mouais. Bon, qu’est-ce qui s’est passé?

— Dès que vous avez quitté la salle, je me suis faufilé dans la pièce où se trouvait l’objet, dans la fausse pouf-pouf et j’ai attendu que tu grilles les scoops avec ta fausse crise de panique.

— Très spectaculaire toutes ces explosions, commenta Fafnir. Nous étions au premier rang pour admirer.

— Je ne pouvais pas bouger tant que les scoops et lès alarmes étaient actives, donc lorsque ta magie a tout coupé, j’ai bondi. Mais pas assez vite malheureusement. Ce machin énorme est tombé sur l’objet et l’a cadenassé totalement. Comme je pouvais utiliser mon pouvoir, j’ai tenté de le transmuter en savon, en liquide, en mousse, bref, en tout ce qui était facile à détruire, mais impossible, c’était de l’acier d’Hymlia, insensible à la magie.

— Normal, souligna Fafnir d’un ton satisfait, lorsque nous faisons quelque chose, nous le faisons bien!

— Flûte, grogna Tara, frustrée, il était pourtant super notre plan.

— Il va falloir que nous trouvions autre chose, et avant Magister.

— Tu veux qu’on réessaye cette nuit? Je lâche mon pouvoir et on fonce dans le tas!

— Oui, s’enflamma Fafnir, allons-y, réduisons ces ridicules dragons en bouillie!

— Tara, intervint Moineau qui était restée silencieuse, tu ne peux pas intervenir officiellement. Tu es l’Héritière d’Omois. Diplomatiquement, des accords ont été passés entre AutreMonde et le Dranvouglispenchir. Attaquer frontalement les laboratoires de Charm serait considéré comme une déclaration de guerre.

Tara se mordit les lèvres.

— Donc on ne fait rien, c’est ça?

— Toi, tu ne peux rien faire. Moi non plus. D’une certaine façon, je représente le Lancovit, même si je suis la descendante d’une branche mineure. Robin non plus, car son père étant le chef des services secrets du Lancovit, ce serait considéré comme une ingérence de sa part.

— Ah ah, sourit joyeusement Fafnir, il ne reste que Cal et moi.

— Toi non plus, Fafnir, continua Moineau, impitoyable. Tu n’en parles jamais, mais ta mère dirige le clan des Forgeafeux, qui est, de facto, le leader de votre peuple. En tant qu’équivalent d’une princesse naine, tu ne peux les impliquer dans une action directe contre les dragons.

Fafnir lui jeta un regard noir, mais Moineau ne broncha pas.

— Houlà, heureusement que moi je suis un roturier pur et dur! ricana Cal.

— Moi aussi! lui rappela Robin.

— Oui, mais toi tu es un roturier officiel, alors que moi non. Et comme je n’ai pas encore mon diplôme de Voleur Patenté, je ne suis pas relié officiellement au Lancovit. Donc, si je me fais attraper, hop, aucune conséquence.

— Tu iras en prison.

— Pas grave, tu me délivreras, sourit joyeusement le petit Voleur.

Tara le regarda, hésitante. Puis secoua la tête.

— Non, tout seul tu ne peux pas y arriver. Je vais devoir utiliser un autre moyen pour obliger les dragons à nous donner l’objet.

— Lequel? demanda Fabrice, surpris.

— Quelque chose que je n’ai pas beaucoup utilisé jusqu’à présent. La diplomatie. D’ailleurs Sun-Tzu disait que la diplomatie c’était faire la guerre avec d’autres armes. Dès que nous serons rentrés, j’avertirai ma tante de la présence de l’objet. Elle sera furieuse que le pacte avec Demiderus soit brisé. Elle obligera les dragons à lui remettre l’objet et nous le confierons aux gardiens. C’est la seule solution.

Elle serait chargée de la mission, étant la seule à avoir accès aux gardiens sans risquer sa vie. Elle aurait peut-être le temps de faire quelques tests. Peut-être.

Il était déjà tard et ils allèrent se coucher. Sauf Moineau qui resta un instant pour parler avec Fabrice. Depuis qu’elle avait rompu, il refusait de s’adresser à elle et cela pesait sur l’atmosphère amicale du groupe. Elle devait arrêter ça tout de suites.

— Fabrice, dit-elle gentiment alors qu’elle avait envie de hurler, je voudrais que nous soyons amis. Après tout, c’est ce que tu m’as proposé, d’une certaine façon.

— Je ne m’attendais pas à ce que tu me largues, répondit le garçon, maussade.

— Que je te largue? demanda Moineau qui ne connaissait pas l’expression typiquement terrienne.

— Que tu me balances, que tu me jettes, que tu rompes avec moi.

Moineau faillit fermer les yeux. Elle avait trop mal. Mais elle se contrôla, faisant appel au pouvoir de la Bête pour se soutenir. Et rester ferme.

— Tu ne m’as pas vraiment laissé le choix. Alors, sommes-nous amis? J’aime beaucoup Tara, elle compte énormément pour moi, mais notre mésentente risque de mettre en danger notre amitié à tous les cinq. Et cela, je ne le veux pas.

Le garçon releva ses cheveux blonds en un geste si familier! qu’il crucifia Moineau. Il fronça les sourcils et lâcha d’un ton contraint.

— Ouais, comme tu veux. On est copains.

Il lui tendit la main que, étonnée, Moineau prit. Il la tira brutalement vers lui, utilisant sa force de loup-garou pour qu’elle heurte son torse, à lui couper le souffle.

— Mais quand j’aurai trouvé ce que je cherche, ne crois pas que je vais te laisser comme ça, Moineau. Nous n’en avons pas encore terminé tous les deux. Je ne suis pas amoureux de Tara.

Elle hoqueta.

— Cela fait deux jours que j’y réfléchis, expliqua-t-il tranquillement.

Ah? Elle, ça faisait déjà plusieurs mois qu’elle s’en était rendu compte. Il n’était pas rapide rapide.

— Au début, je pensais que c’était elle. Que j’étais amoureux, parce qu’elle est belle. Mais c’est son pouvoir qui m’attire, pas Tara. Elle c’est ma bonne vieille copine. Si tu avais le même pouvoir, je ne l’aurais même pas regardée. Parce que c’est toi que je veux. Mais pas maintenant.

Moineau écarquilla les yeux.

— Et tu devrais me remercier. J’aurais pu coucher avec toi, Moineau, tu es si... fragile, tu étais prête à n’importe quoi. Je te respecte plus pour m’avoir résisté que pour avoir tenté de me céder. Pour le reste, tu as raison. Les louves sont là pour ça. Toi, je vais te mériter. Et lorsque je déposerai mon pouvoir à tes pieds, tu n’auras plus le choix.

Il se pencha encore plus et lui planta un baiser brûlant sur les lèvres. Puis écarta la tête et plongea son regard noir dans le doux regard noisette, embué de surprise.

— Alors, seulement alors, tu me céderas.

Son ton n’était pas spécialement amical. Il la relâcha et elle se frotta le poignet, où restait une marque rouge. Fabrice la toisa des pieds à la tête, puis rentra dans sa chambre.

Totalement désemparée, Moineau s’assit, les jambes fauchées par l’émotion. Son adorable petit ami s’était transformé en un garçon froid et menaçant, qui allait probablement autrechoser avec des louves parce qu’il ne voulait pas autrechoser avec elle. Du moins pas maintenant.

Super-logique. Ses larmes se mirent à couler. Il avait raison, bien sûr. Elle savait bien, elle, au fond de son cœur, qu’elle ne pouvait pas, ne voulait pas renoncer à Fabrice. À l’ancien Fabrice.

Elle renifla, se moucha et prit une terrible décision.

Fabrice n’était pas natif d’AutreMonde, il ne connaissait pas la magie aussi bien qu’elle.

Et il n’était pas le seul à avoir accès aux livres interdits. Elle était une intellectuelle, bien plus que lui. Si elle cherchait elle trouverait. Elle n’avait aucun doute.

Quoi qu’il arrive, elle allait fournir à Fabrice ce qu’il voulait. Même si elle devait le voler à quelqu’un d’autre, elle lui donnerait du pouvoir.

Et ils seraient de nouveau heureux ensemble.

Le lendemain était le jour du couronnement. Un soleil magnifique éclairait cette partie du Dranvouglispenchir. Tara et ses amis se préparèrent. Ils devaient revêtir des robes blanches afin de participer à la cérémonie. Lorsqu’ils sortirent, tout le palais était blanc. C’était assez étrange, même les murs avaient pâli, les joyaux s’étaient tous transformés en diamants et les wyvernes avaient blanchi elles aussi. Les flammes des lustres étaient blanches, les lumières aussi...

Seuls les humains avaient gardé leur couleur de peau, noire, rose, violette, verte (dans le cas de Grr’ul), etc. sous leurs robes. Various Duncan, qu’elle avait croisé plusieurs fois lors des festivités, lui adressa un signe de la tête. Pour une fois l’ombrageux seigneur des Mercenaires avait l’air d’avoir envie de parler.

— Comment va votre mère aujourd’hui, je l’ai trouvée particulièrement en beauté au banquet d’hier soir, demanda-t-il d’un ton badin.

— Vous pouvez lui poser la question vous-même, répondit sèchement Tara, je vais la chercher.

Le baron lissa ses épais cheveux noirs d’un air avantageux.

— J’ai... entendu dire qu’un certain Sangrave avait mis un veto sur elle?

— Il a essayé, répondit Tara entre ses dents. C’était vraiment présomptueux de sa part. Ma mère a le droit de choisir avec qui elle veut passer son temps.

Bon, elle disait ça, mais pensait surtout que le seul qui Bille bien avec sa mère était son père. Le Fantôme.

— Oui, sourit Various en lui tendant galamment la main, je crois que je vais vous accompagner.

En s’appuyant sur son bras, Tara remarqua les cals qui épaississaient sa main. Indéniablement le baron s’entraînait à l’épée. Il en avait les marques caractéristiques. Et il ne semblait pas avoir peur de Magister, puisqu’il enfreignait sciemment la consigne donnée par l’odieux Sangrave. Hum.

Selena leur ouvrit, éblouissante dans sa robe blanche. Tara eut un serrement de cœur en voyant le regard de loup que lui jeta Various. Et songea qu’il ne lui manquait qu’un long voile pour faire une éblouissante mariée. Elle embrassa Tara affectueusement et la complimenta sur son allure. Personne ne lui avait dit que Tara avait passé quelques heures en prison et Tara s’en garda tout autant. Sa mère était un amour, autant éviter qu’elle se fâche avec son hôte.

La jeune femme fut un peu surprise que Various vienne la chercher avec sa fille et encore plus qu’il brave l’interdit de Magister.

— Vous... vous n’avez pas peur de lui? demanda-t-elle, l’émotion rosissant ses pommettes. Magister a dit qu’il tuerait le premier qui s’approcherait de moi.

— Si, répondit très honnêtement Various, il est sans doute bien plus fort que moi. Mais, douce Selena, votre beauté rendrait fou n’importe quel homme, alors, disons que je le comprends, mais ne céderai pas à sa menace. Votre bras je vous prie.

Andrea était déjà parti pour la cérémonie, aussi Selena accepta le bras de Various avec plaisir.

Il n’y avait pas de cailloux dans le sable blanc, sinon Tara aurait bien shooté dedans, histoire de se calmer les nerfs.

Elle regarda le couple qui s’éloignait Cal et Fabrice observaient sa mère, fascinés.

— Elle est vraiment jolie ta mère, finit par murmurer Cal.

— Oh non, c’est pas vrai, pas vous aussi hein, pitié!

— Quoi?

— Non, rien, allons-y.

Ils montèrent sur les tapis blancs qui les attendaient et défilèrent dans les rues de la capitale. Toutes les maisons étaient blanches. Et toute la végétation.

Et le soleil aussi.

Là, Tara fut impressionnée.

Sur leur passage, les dragons, petits et grands, agitaient le drapeau du Dranvouglispenchir, les Serres de dragon rouge sur l’Étoile d’argent.

Partout des marchands de viande et de boissons faisaient de bonnes affaires, l’atmosphère était à la fête.

Les enfants dragons étaient surexcités et plusieurs manquèrent tomber par-dessus les barrières. Tara faillit activer sa magie pour les aider, mais se retint.

Avant de partir, solidement encadrée au cas ou elle ferait quelque chose d’inattendu, il lui avait été fermement conseillé de ne pas utiliser sa magie.

Sous aucun prétexte.

Elle admira le décor. Ils étaient arrivés au palais des Cérémonies.

Magnifique, construit dans une étincelante pierre blanche, surplombé de grands dragons de roche dorée (blanche pour l’Instant), qui baissaient leurs regards aveugles sur les passants.

Ils firent irruption dans la cour principale, immense enceinte à ciel ouvert à plusieurs étages, protégée de la pluie, comme du soleil, par un impalpable champ de force magique. Partout des tas de dragons prenaient place sur les confortables fauteuils des gradins, impatients d’assister à la prestation de leur future Reine.

Chacune des douze tribus était représentée par une couleur dans les gradins. Cela permettait aux dragons de les reconnaître facilement.

Mais pour une fois, toutes les couleurs étaient blanches, afin de bien montrer que le peuple dragon était uni derrière sa future reine.

Une foule immense se pressait à l’extérieur, et des grands panneaux de cristal retransmettaient la cérémonie pour ceux qui ne pouvaient pas entrer. Des milliers de scoops hystériques filmaient le moindre détail pour les chaînes de dizaines de planètes.

Les grands prêtres arrivèrent et se placèrent sous les magnifiques statues d’or blanc des quatre principaux dieux dragons. Drrr fit à Tara un petit signe amical de la patte. L’imposante aragne se trouvait dans la tribune officielle, avec Various qui de fait avait été séparé de Selena, placée plus haut.

Paarrrfait.

Tara fut installée avec ses gardes et son escorte, dans la loge du Premier d’Écaille, juste en dessous de la future loge de la Reine, encore vide, encadrée d’Andrea, le Premier d’Écaille et de Chenivourichivu, le Premier de Serre. Elle put donc apprécier le spectacle, la gorge serrée de se sentir tellement en terre étrangère. Il faisait chaud, car les reptiles aiment la chaleur, et elle se sentait dégouliner de sueur.

Mais c’était impressionnant. Ces écailles immaculées et si brillantes, qui chatoyaient au soleil, cette odeur, sèche, de serpent, qui leur chatouillait les narines, l’immensité de la tribune.

Soudain un murmure. Charm s’avançait, immaculée sur le sable blanc, dans une posture de pénitente, les voiles étincelants la nimbant comme un gros nuage.

Ou une énorme mariée.

Elle s’avança et se plaça devant les prêtres. Puis prêta serment Elle déclara fidélité à la nation dragon jusqu’à la mort et jura sur son honneur qu’elle défendrait les valeurs dragonesques au péril de sa vie. Cela dura plus d’une heure et à chaque fin de serment on remettait un nouvel objet à Charm. Le Sceptre de sa charge. L’Étoile de commandement de ses armées. Les insignes des différents métiers qui dépendaient directement du gouvernement. Et enfin la plus impressionnante des couronnes, tenue au-dessus de son crâne par un dragon chenu et vacillant Cal en cessa de respirer.

— Au nom de nos dieux, je te couronne, Charmamnichirachiva, douzième Reine de notre nation, que ton règne soit bel et bon.

Dès que la couronne toucha sa tête, la nouvelle Reine retrouva ses couleurs, comme une marée qui descendait de haut en bas. Elle redevint la magnifique dragonne pourpre et noir aux yeux dorés. En même temps, la transformation toucha toute l’assemblée et les écailles des dragons reprirent leurs chatoyantes couleurs, tandis que les sortceliers voyaient revenir les leurs, pourpre et or pour Omois, bleu et argent pour le Lancovit...

Une immense clameur secoua le palais.

La Reine était couronnée.

Tara se pencha, fascinée. Et sursauta violemment. L’anneau venait de la pincer sans avertissement.

C’est à ce moment que le trait de feu la rata de quelques millimètres, brûlant son cuir chevelu et l’une des ailes de Galant pour aller s’écraser sur Andrea, le Premier d’Écaille, placé juste à côté d’elle.

Le gros dragon gris regarda le trou dans son corps d’un air stupéfait.

Puis bascula.

26

La Cible, ou lorsqu’on en porte une au-dessus du front, le seul problème c’est qu’un jour, quelqu’un finira bien par l’atteindre.

Tara cria, la souffrance était terrible. Galant hennissait de douleur, son aile brûlée et les deux douleurs conjugué terrassaient la jeune fille.

Les participants s’élevèrent comme un seul dragon et il se produisit une véritable panique. Des dragons furent foulé aux pattes, d’autres se percutèrent en s’envolant trop vite et s’écrasèrent sur ceux qui tentaient de fuir.

Le Premier de Serre, Chenivourichivu, courageux, s’était jeté sur Tara pour lui faire rempart de son corps, quelque millièmes de secondes avant Grr’ul. Setos, hurlante, organisa leur évacuation par les sous-sols, en une cavalcade effréné. Tara fut ramenée au palais sur une civière, son évacuation primant sur l’examen de ses blessures. Robin et ses amis la suivirent, complètement affolés. La Reine Titania se précipita dans sa suite afin de voir si elle allait bien et Drrr, au grand dépit de Fabrice qui n’aimait pas les aragnes, chuintait, furieuse qu’on s’en soit pris à son amie. Le médecin militaire du Premier de Serre, appelé en urgence, fit sortir tout le monde, à part ses amis roches, afin de l’examiner.

Le cœur au bord des lèvres, Tara se laissa faire. Le trait de feu avait brûlé son cuir chevelu, assez profondément et elle souffrait beaucoup.

Il lui appliqua un Reparus ainsi qu’à Galant, qu’il doubla pour régénérer l’aile abîmée. Puis, il lui fit prendre une potion et enfin leur lança un Croissus à tous les deux, l’une pour ses cheveux et l’autre pour ses plumes.

Tara espéra qu’il ne s’était pas trompé, elle n’avait aucune envie de se retrouver avec des plumes sur la tête.

Pour une fois, Robin comme Xandiar étaient d’accord. Il devenait impossible de protéger Tara efficacement sur ce monde. Ils devaient rentrer le plus vite possible, d’autant que la cérémonie était terminée. Fabrice décida de se transformer en loup et de le rester. Il se colla à Tara, comme un énorme garde du corps très poilu. À moins que les armes soient en argent, il était le seul qui pouvait la protéger sans risquer de mourir pour la sauver. Ni Grr’ul ni Robin n’apprécièrent, mais ils n’avaient pas le choix.

Xandiar était inquiet, Kalison avait disparu dans la mêlée. Il était aussi responsable de la sécurité de l’ambassadeur. Avec Setos, la wyvern de la Reine, ils cherchèrent partout, mais impossible de remettre la main dessus.

Charm ordonna une enquête. Si on ne retrouva pas Kalison, on retrouva le fusil du sniper. C’était une arme énergétique, inventée par les dragons et qui projetait un violent rayon destructeur. Il n’y avait ni douille, ni balle, alors les indices étaient maigres. Pas d’écaillé révélatrice, ni de mégot à moitié fumé comme dans les séries télé. Et il n’y avait pas de Diseurs au Dranvouglispenchir, les dragons étaient des gens trop secrets pour laisser des végétaux intelligents lire leurs pensées.

Le début du rapport leur fit froid dans le dos. Si Tara ne s’était pas penchée aussi brusquement, elle serait morte. Andrea, placé à côté d’elle, n’avait pas eu de chance, car le coup avait été tiré de biais pour toucher Tara.

La Reine était folle de rage.

— Sous nos yeux! hurla-t-elle à Chenivourichivu, faisant tressaillir Setos à ses côtés, comment cela est-il possible? Beau commencement de règne! Par tous les démons des limbes, que fait notre sécurité?

— La sécurité était sous le commandement d’Andreavirouchivu, se défendit le dragon brun, et on en voit les résultats, c’est une vraie pagaille. Moi, je ne m’occupe que de l’armée et si c’était nous qui avions eu en charge votre sécurité et celle de ce palais, croyez-moi cela ne se serait pas passé ainsi. Et vous avez raison, votre Majesté, tout ceci est intolérable. Nous allons renforcer la garde autour de la jeune héritière humaine et je vous propose de délibérer en huis clos, cela sera nettement plus « contrôlable ».

— C’est une bonne idée, grommela Charm. Puisque vous vous débrouillez si bien, je vous confie les rênes du gouvernement en attendant qu’un nouveau Premier d’Écaille soit élu.

Le dragon recula d’un pas.

— Quoi? s’exclama-t-il, mais pas du tout! Je ne suis pas un politique, moi! Choisissez quelqu’un d’autre!

La reine se pencha, un mauvais sourire aux babines.

— Vous vous plaigniez du mauvais travail accompli par votre prédécesseur, Premier de Serre, voici donc une excellente façon de me montrer votre efficacité. Trouvez qui est responsable de ces tentatives de meurtre et ramenez-moi sa tête! Et pas forcément sur son corps. Est-ce clair?

Le dragon serra les crocs. À voir sa figure, on avait l’impression qu’il venait de se prendre le palais sur le coin du crâne.

— C’est très clair Votre Majesté, mais...

— Pas de mais. Je vous nomme Premier d’Écaille temporaire. Allez hop, au travail!

Le dragon brun n’avait plus le choix. Rapidement, il nomma un nouveau Premier de Serre, et un nouveau Premier d’Aile, puis quitta la salle en grommelant. Il n’avait pas l’air très heureux.

Charm se tourna vers Tara qui ne se sentait pas très bien et avait la tête qui tournait.

— Je suis désolée, Tara, dit-elle après avoir inspiré profondément pour se calmer. Je... je ne comprends pas du tout ce qui se passe.

— C’est ennuyeux, répondit Cal à la place de Tara, parce que si vous, qui êtes la grande chef de tout ce bazar, vous ne comprenez pas, alors nous qui sommes humains (il jeta un bref regard vers Grr’ul et Xandiar et Robin) et elfe et troll et thug vous pouvez imaginer dans quel sope nous pataugeons!

— Soupe Cal, c’est soupe, souffla Moineau.

— Oui, soupe. Votre Majesté, il y a ici quelque chose de louche. On a essayé de tuer Tara deux fois et pour l’instant, nous avons tenté de trouver qui. Mais si nous nous concentrions sur pourquoi, peut-être que nous aurions plus de résultats. Qui gêne-t-elle? Est-ce elle, en tant que jeune fille ou bien elle en tant que symbole, représentante d’Omois... ce qui expliquerait pourquoi Kalison a disparu... vous voyez ce que je veux dire?

La reine le contempla pensivement.

— Vous avez raison, jeune Voleur. Nous n’avons pas assez extrapolé. Tara, acceptes-tu de rester encore quelques heures, le temps que nous terminions l’enquête? Je vais contacter Maître Tordu tout de suite, peut-être qu’il a de nouveaux indices. Il faut absolument que nous retrouvions Son Excellence l’ambassadeur Kalison.

— À mon avis on va plutôt retrouver son cadavre, murmura Fafnir, ses yeux verts brillant d’inquiétude lorsqu’ils se posaient sur Tara.

Pour l’instant, la jeune fille ne s’en faisait pour personne, tant elle se sentait vaseuse. Elle murmura son assentiment et ils prirent congé de la Reine.

Ils retournèrent dans la suite de la jeune fille et celle-ci s’étendit, veillée par ses amis. Galant se cala à ses côtés et lécha son aile blessée qui le grattait horriblement Un grand panneau de cristal montrait les informations. Le nouveau? Premier d’Écaille, le front plissé de contrariété, expliqua qu’il avait été nommé par la Reine en remplacement d’Andreavirouchivu. Et que les premiers éléments de son enquête montraient que plusieurs membres du gouvernement en place avaient des liens avec l’attentat.

Des centaines de scoops avaient filmé la scène et Tara revit ce qui s’était passé. Son brusque mouvement en avant et le jet de feu qui la touchait pour terminer en tuant Andrea.

Soudain elle sursauta. Un nouvel enregistrement montrait que le trait de feu l’avait bel et bien touchée. En plein dans lai tête. Il avait été dévié par un champ de force et n’avait donc brûlé que le haut de son crâne au lieu de la rôtir tout entière.

Robin, comme Cal, Moineau, Fafnir et Fabrice l’avaient vu aussi.

— Tara? C’est toi qui as fait ça? demanda Moineau, étonnée. On voit bien le trait de feu dévier. Ça par exemple, tu avais prévu qu’on allait essayer de t’abattre lors de la cérémonie?

— Je n’avais rien prévu du tout, répondit honnêtement Tara en évitant de trop bouger la tête. Je n’ai même pas senti le champ de protection. Qui que soit celui ou celle qui m’a sauvé la vie, il ou elle l’a fait très discrètement.

Fafnir loucha sur l’anneau argenté à son doigt.

— Et tu crois que ce pourrait être le foutu truc (elle évita de nommer l’anneau à cause des micros potentiels... et des thugs présents dans la pièce)? Il t’a sous la main, il ne veut pas changer de propriétaire et hop, il t’évite de te faire carboniser?

Tara fouilla dans ses souvenirs, mais non. Elle avait juste senti le pincement de l’anneau, pas son sombre pouvoir, dont la saveur lui était familière.

— Non, il m’a averti qu’il allait se passer quelque chose, parce qu’il a serré mon doigt juste avant que le jet de feu ne me touche. J’ai sursauté, je pense que c’est à cause de ça que je suis sortie du champ de protection.

— C’était très localisé. Nous étions autour de toi et plus haut il n’y avait que les dragons. Donc soit c’est un dragon qui t’a protégée et je ne vois pas bien pourquoi. Soit c’est l’un d’entre nous.

— L’un des membres du magicgang?

— Non, nous te l’aurions dit Je pensais plutôt aux membres de l’escorte.

Tara écarquilla les yeux, imitée par Xandiar.

— Êtes-vous en train d’accuser l’un de mes soldats, jeune demi-elfe? Pourquoi ferait-il cela sans m’en avertir, moi, leur capitaine?

— Je l’ignore, répondit sincèrement Robin, mais il a sauvé la vie de Tara, alors au lieu de le punir, croyez-moi, je veux le féliciter!

— Je réponds de mes thugs comme de moi-même, s’entêta Xandiar. Ils n’auraient jamais mis en place une protection sans m’en demander l’autorisation avant.

— Hum, il vaudrait tout de même mieux interroger vos soldats si cela ne vous ennuie pas, Xandiar, dit Cal, juste pour être bien sûr que ce ne sont que des thugs, si vous voyez ce que je veux dire.

— Non, je ne vois pas du tout, se raidit le grand chef des gardes.

Cal prit une grande inspiration.

— En fait, nous ne vous l’avons pas dit, parce que vous nous auriez interdit de bouger d’un cil, mais Magister est ici.

— QUOI ?

— Tara l’a vu. Et nous pensons que c’est lui qui a probablement sauvé la vie de Tara. C’est du moins ce qu’il a dit à la mère de Tara.

— QUOI ?

— Euh, oui, elle est au courant elle aussi… et pour cause. Ils ont même pris le thé ensemble.

— QU…

Là ce fut trop pour Xandiar qui manqua de souffle. Le grand chef des gardes se pinça le haut du nez, l’air très fatigué tout à coup.

— Et vous comptiez me le dire quand?

— Ben je viens de le faire, non?

Xandiar ouvrit la bouche et préféra la refermer avant d’agonir d’injures l’un des copains de son Héritière. Mais on sentait qu’il n’en pensait pas moins.

— Je vais vérifier moi-même, dit-il sèchement. Je connais mes thugs comme moi-même. Un imposteur ne saurait pas répondre à certaines questions.

Tara soupira. Maintenant, en plus de son mal de tête elle avait la nausée. Aux informations, ils montraient les dragons furieux emmenés par les wyvernes pour interrogatoire. Elle reconnut plusieurs des ministres de Charm.

Et se souvint de ce que lui avait dit Ssss’et.

Il se préparait quelque chose. Quelque chose de gros.

— Il y a un truc qui ne va pas, murmura-t-elle en essayant de chasser les toiles d’araignées de sa tête. Je dois aller voir Charm.

À son doigt, l’anneau palpita.

— Mais le médecin a dit qu’il fallait te reposer, s’alarma Robin.

L’anneau insista, clarifiant ses pensées. Un peu.

— Non, refusa-t-elle, je dois voir Charm. Quelque chose... quelque chose nous échappe. Ce n’est pas clair du tout. Venez.

Et avec un petit gémissement, elle s’arracha du sofa pour se mettre debout, immédiatement soutenue par Fabrice.

Elle voyait des étoiles partout Ça tournait c’était horrible.

— Woooo fit-elle çaaaaaaaa touuuuuuuuurrrrrne!

Robin se plaça devant elle, très inquiet.

— Tara, vraiment...

Elle déglutit et tenta de ne pas vomir sur son petit ami.

— Ça va aller, ça va aller. Robin, tu me soutiens s’il te plaît, allons-y.

Fabrice laissa sa place à Robin de mauvaise grâce mais resta près d’elle, prêt à la sauver à la moindre menace. Moineau se transforma en Bête, Sheeba à ses côtés, et ils encadrèrent Tara. Avec l’autorisation de la panthère, Galant, trop faible, pour voler, se posa sur elle. Fafnir dégaina ses deux haches.

Il y avait des wyvernes en armures de combat partout dans le palais. Il semblait quasiment en état de siège. La tension était palpable et ils furent contrôlés au moins trois fois en quelques minutes. Ce que Cal trouva débile, parce qu’ils étaient une des délégations officielles et côtoyaient ces gardes depuis déjà plusieurs jours, mais bon, les wyvernes faisaient du zèle et il préférait trop de contrôles que pas assez.

Fafnir ressemblait à une bombe sur le point d’exploser. Déjà qu’elle n’aimait pas spécialement les dragons et tout ce qui leur ressemblait, mais en plus, elle devait se laisser fouiller sans même pouvoir trancher la tête de qui que ce soit. C’était... injuste. Le trajet pour arriver en salle du trône n’était pas très long, mais il sembla interminable à Tara. C’était bien la première fois qu’un Reparus la mettait dans un tel état.

Ou alors était-ce la potion? Mais pourquoi la potion la rendrait mala...

Soudain, il y eut comme un gling dans sa tête. Mais oui! La potion. Le médecin. Les militaires! Les Ministres! Le Premier d’Écaille et la Première de Serre! Quelle idiote elle avait été!

Surprenant Robin, elle accéléra le pas et, une fois devant la salle du trône, fermée, ordonna aux wyvernes de la laisser entrer. Celle de droite lui lança un mauvais regard.

— On n’entre pas. La Reine est en conférence. La loi martiale a été décrétée.

Ce qui signifiait que l’armée se substituait à la police pour assurer le maintien de l’ordre Chenivourichivu n’avait pas attendu longtemps pour remplacer les forces de sécurité fidèles à l’ancien Premier d’Écaille.

Il y eut un cri derrière la porte et Tara décida de ne pas attendre. Tant pis si elle se trompait, elle ferait des excuses après. En dépit de la faiblesse qui rongeait ses forces, elle activa sa magie et avant que les wyvernes n’aient le temps de réagir, elles avaient volé à cinq pas et la porte explosait en petits morceaux.

— J’adore, murmura Fabrice, vraiment j’adore.

Moineau baissa la tête. Et lorsqu’elle la releva, son regard était empli de détermination.

Ils s’avancèrent au milieu des décombres et de la poussière et le spectacle qui les attendait les cloua au sol. Charm était maintenue par deux dragons et deux wyvernes, sa couronne était tombée au sol et Chenivourichivu était assis sur son trône, l’air suprêmement satisfait entouré de plusieurs autres dragons.

— Ahhhh, la petite humaine. Vous explosez toujours les deux portes quand vous entrez chez quelqu’un vous? Enfin, avancez donc, car comme on dit sur votre planète, plus on est de fous, plus on rit!

— Qu’est-ce qui se passe? demanda Moineau, atterrée.

— Ils l’ont arrêtée! s’exclama Fabrice, qui n’avait pas encore compris. Ben mince alors, ça c’est un sale coup!

— Non, Fabrice, le détrompa Tara, ce n’est pas un sale coup, c’est un coup d’État!

27

Chenivourichivu, ou un dragon peut en cacher un autre.

Ils activèrent tous leur magie, mais le dragon brun leur fit un sourire plein de crocs en indiquant Charm sur la tempe de qui étaient braqués quatre espèces de fusils au bout évasé :

— Ttt ttt ttt, on ne s’énerve pas. Lâchez vos armes et désactivez votre magie ou notre ex-reine va en payer le prix.

Les thugs restèrent en garde, prêts à se battre, et Tara hésita. Ils allaient probablement abattre Charm, quoi qu’il arrive, et elle ne pouvait pas mettre ses amis en danger, même pour la dragonne.

Elle hésita une seconde de trop. Chenivourichivu appuyai sur un boîtier dans sa patte et la magie des thugs et de Tara s’éteignit.

Mais les Familiers restèrent miniaturisés, ce qui signifiait que la magie était toujours là. Simplement, ils n’y avaient plus accès.

Maudissant ces gadgets qui passaient leur temps à supprimer son pouvoir au plus mauvais moment, Tara abdiqua. Sur son ordre, Xandiar baissa les bras elle aussi et ses thugs suivirent, à contrecœur.

En dépit de la. situation, il restait son arme secrète. Les dragons n’avaient pas idée de la puissance de combat des thugs entraînés par Xandiar. Enfin, elle l’espérait. De plus, ses thugs n’avaient en rien besoin de leurs pouvoirs pour se battre. Elle décida d’attirer l’attention sur elle, afin de leur laisser le temps de se mettre en position. Elle vit que Xandiar avait saisi lorsque le thug commença à se déplacer sur le côté, imperceptiblement.

Le dragon brun accentua son sourire. Mais sa voix était méprisante.

— Ahhh, pas si bête que ça la petite humaine, un coup d’État, pas mal, approche, voyons un peu ce que tu as compris.

— C’était un piège, indiqua Tara à ses amis avec amertume. Un piège si subtil que nous n’avons rien vu avant qu’il ne se referme sur nous.

À aucun moment je n’ai été la cible de ces attaques.

— Ah non? Ben c’était bien imité, remarqua Cal.

— Les cibles étaient bien celles qui sont mortes. La Première d’Aile et le Premier d’Écaille. Les comploteurs ont été très malins. Ils ont drogué Chem pour qu’il m’attaque, mais pas avant d’avoir tué Choumourichiva. Puis le trait de feu qui m’était soi-disant destiné et qui a tué, comme par hasard, Andrea qui se trouvait juste à côté de moi. Nous avons tous cru que j’étais la victime d’attentats. Ce n’était pas moi. C’était Choumourichiva et Andreavirouchivu, dès le début!

— Pas mal, ricana Chenivourichivu. Pas mal du tout. Qu’est-ce qui vous a mis sur la voie?

— La potion. Aucun Chaman, jamais, ne m’a fait boire de potion après m’avoir soignée et je me sens bien plus mal maintenant qu’avant Vous n’auriez pas trouvé mieux pour me neutraliser que de m’empoisonner n’est-ce pas? Et c’est votre médecin qui me l’a administré. Votre médecin militaire!

Ensuite, j’ai vu les ministres se faire arrêter les uns derrière les autres, remplacés par vos créatures. Vous avez fait semblant de refuser le poste de Premier d’Écaille, mais en fait, c’était ce que vous vouliez, dès le début! Qu’est-ce qu’Andrea et Chou vous ont fait pour que vous les fassiez assassiner?

— C’étaient des traîtres, répondit gracieusement Chenivourichivu. Ils étaient un énorme obstacle à mes plans et ceci depuis des années.

Andreavirouchivu se servait de Choumourichiva pour appuyer sa politique de minable. À cause de lui, les orientations du gouvernement dragonien sont devenues très pusillanimes depuis des centaines d’années. C’est d’ailleurs bien pour cela que le père de Charm, qui était l’un de nos plus puissants supporters secrets, a dû agir dans l’ombre pour monter son action contre les démons. En le tuant, cet imbécile de Chemnashaovirodaintrachivu a brisé tous nos plans.

Pas lui tout seul. Ils avaient été plusieurs pour tuer le roi fou qui voulait détruire la Terre en utilisant les mégalithes de Stonehenge. Mais c’était bien Chem qui avait tranché sa vie.

— Il fallait que je fasse quelque chose, pontifiait le dragon brun. Depuis des centaines d’années, à cause de la faction pacifiste, nous ne faisons que réagir, organiser de vagues défenses contre les démons et, au nom de la liberté des peuples, et du pacte avec Demiderus, nous n’intervenons pas sur Terre, où se trouve pourtant la principale Faille qui mène de leur univers au nôtre. C’est... criminel. Nous devons mettre en place sur Terre des forteresses, des armes et des pièges pour endiguer immédiatement toute tentative d’invasion, et tant pis pour les humains. Au lieu de quoi qu’est-ce que nous faisons? Rien. Rien du tout. Il était temps de reprendre tout ceci en main. C’est donc ce que j’ai fait.

Au départ, c’était l’Impératrice d’Omois qui était invitée. Elle a de nombreux ennemis, qu’on essaye d’attenter à sa vie n’aurait étonné personne. Mais elle s’est fiait remplacer par son Héritière. Depuis longtemps sujette aux manigances de Magister. C’était encore mieux. En faisant croire que vous étiez la cible, j’ai éliminé mes principaux adversaires. Ensuite, la Reine m’a donné plein pouvoir et j’ai fait mettre en prison les derniers gêneurs. Il ne me restait plus qu’à l’arrêter, elle, et le tour était joué. Merci de votre aide, humaine, elle fut appréciée.

En dépit du poison qui courait dans ses veines, Tara parvenait à réfléchir. Et il restait quelque chose qu’elle ne comprenait pas.

— Dans la forêt, sur AutreMonde, lorsque nous avons été capturés par les trolls, l’une de vos wyvernes est venue à notre secours. Elle a tué plusieurs des trolls, sans parvenir à nous libérer. Pourquoi?

— Nous avons fait surveiller tous les invités potentiels. L’Impératrice, l’Imperator, votre frère, votre sœur et bien sûr vous-même. Il était important que rien ne vous arrive, sinon vous auriez refusé de venir au Dranvouglispenchir. L’un des thugs de votre escorte avait été grassement payé (Xandiar sursauta et lui lança un regard glacial), et a fait semblant d’être malade afin de faire venir une wyvern grâce à un transporteur incorporé. Il ignorait bien sûr que cela le ferait exploser. Cela a également tué le troll, et ma wyvern a pu se porter à votre secours.

— Vous l’avez tué alors qu’il bossait pour vous? intervint Cal, sidéré. Rappellez-moi de ne jamais travailler pour vous.

— Je n’aime pas les traîtres, répliqua dignement Chenivourichivu.

Ah ah, très drôle. Et il était quoi, lui? le plus fidèle des amis?

— Mais après, lors des deux tentatives sur votre planète, Tara aurait pu être tuée, gronda Fabrice, devançant Robin de peu.

Le dragon l’observa attentivement, notant les crocs démesurés et les poils soyeux.

— Ah, le loup-garou. Il paraît que vos armées sont capables de battre nos wyvernes. C’est vraiment très intéressant de vous avoir comme échantillon, nous allons pouvoir évaluer votre potentiel de combat. Même si je ne doute pas un instant de la valeur de nos merveilleux soldats.

Distraitement, il caressa le dos de l’une des wyvernes qui ronronna en retour. Tara eut un choc en reconnaissant Setos. Ainsi, la wyvern favorite de la Reine était une traîtresse. Super. Décidément Charm n’avait pas très bien choisi son entourage.

Si Tara survivait, et héritait vraiment un jour d’Omois, ceci était une excellente leçon : elle devrait faire très attention à son futur gouvernement.

Fabrice grimaça. Le dragon n’avait pas répondu à son accusation, ou plutôt si, par la plus parfaite indifférence. Et le Terrien avait bien noté le sous-entendu.

— Je ne me battrai pas contre vos toutous à écailles pour satisfaire votre goût du sang, dragon, fit-il froidement Qu’allez-vous faire de nous?

— Ma foi, je ne sais pas très bien encore. Je n’avais pas; spécialement prévu que l’humaine survivrait, ni qu’elle découvrirait nos petits complots. Normalement, vous auriez dû être déjà de retour sur AutreMonde avec son cadavre C’est ennuyeux, oui, bien ennuyeux. Je crois que votre équipe va mourir, d’ici quelques jours, lors de notre invasion.

Moineau écarquilla les yeux, stupéfaite.

— Quoi? Vous voulez envahir AutreMonde?

Le dragon la regarda et répondit.

— AutreMonde? Quelle idée saugrenue, les sortceliers sont nos alliés. Non je parlais de la Terre bien sûr!

Pendant qu’ils échangeaient des regards atterrés, le dragon se leva avec une vivacité étonnante pour une masse aussi grosse.

— Venez, vous êtes arrivés juste à temps pour une petite démonstration, approchez-vous.

Tara ne s’en était pas rendu compte, mais le balcon de la salle d’audience donnait sur l’immense place principale de la capitale.

Lorsqu’ils étaient passés par là après leur exfiltration du théâtre du couronnement, elle était vide.

Ce n’était plus le cas.

Le soleil du Dranvouglispenchir se refléta sur des centaines de milliers d’écaillés dorées.

Et Tara sentit son souffle se bloquer dans sa gorge. Devant eux se trouvaient d’innombrables escouades de wyvernes, casquées et armées, immobiles en un parfait garde-à-vous. Et chacune portait un de ces fusils laser machin truc qui avait découpé Andrea en morceaux et fondu un bout de son crâne. Génial.

Il y avait là bien assez pour conquérir la Terre. Contre la magie des dragons et la férocité des wyvernes, les humains, même avec leurs armes sophistiquées n’auraient aucune chance.

La Terre tomberait.

Dès que leur commandant en chef apparut, elles pivotèrent avec une grâce inhumaine et d’un seul mouvement le saluèrent, les deux pattes levées à hauteur du visage avec un claquement sec.

— CCCCCCCHHHHHHHEEEEEETTTTTTTT!

C’était l’équivalent de l’Ave César, morituri te salutant. Un son glaçant qui transperçait les os et les oreilles.

Cela entra en résonnance avec le crâne de Tara et elle ne put résister. Elle n’eut pas le temps de donner le signal de l’attaque à Xandiar.

Elle s’écroula.

Lorsqu’elle se réveilla, elle n’était pas dans une prison Waaah, ça la changeait agréablement de d’habitude. Non, elle se trouvait dans une...euh, une grande salle d’un rouge éblouissant, octogonale, sur un grand lit, visiblement fait pour un gros dragon.

Qui aurait eu un faible pour les draps en satin rouge.

Galant reposait à ses côtés, encore évanoui. Elle le caressa, rassurée. Sous sa main, il frémit et ouvrit les yeux, puis les écarquilla en réalisant où ils se trouvaient. Sa question informulée fusa dans le cerveau de la jeune fille et celle-ci eut un pauvre sourire.

— Oui, évidemment que nous sommes prisonniers. Enfin, pour une fois, il n’y a pas de barreaux et le lit semble confortable...

Tout autour, il y avait des tas de miroirs. Elle ne comprit ce que c’était que lorsqu’ils s’éclaircirent, laissant voir ce qu’il y avait de l’autre côté. Galant se dressa, prêt à combattre.

Chaque immense miroir sur les huit murs cachait une salle différente, séparée des autres. Dans l’une, des dragons entourant le traître qui avait piégé Charm et des wyvernes.

Dans la suivante, des ingénieurs et des tas de machines clignotantes du plus bel effet... et du plus mauvais augure.

Dans une autre salle sur le côté, ses amis.

Ils étaient tous blessés. Xandiar avait le bras en écharpe et six de ses thugs manquaient. Tara vit que Maître Tordu avait été emprisonné avec eux. Il devait se rapprocher un peu trop de la vérité sans doute. Ils étaient en compagnie de Chem et de Charm, gardant Fabrice, immobile sur un lit. Le cœur de Tara se serra. Son ami cria soudain et se débattit.

Tordu se pencha sur Fabrice, lui attrapa les bras et commença à lui parler, tout doucement. Fabrice se calma, murmura quelque chose, puis retomba, évanoui.

Affolée, Tara se leva, sentit son estomac se soulever, mais serra les dents. La pièce cessa de tourner, elle s’approcha de la vitre. Robin, les yeux brillants d’angoisse, se colla contre le verre froid. Ils approchèrent leurs mains et se regardèrent. Ils étaient prisonniers. Ce n’était pas la première fois. Mais la situation était bien pire que tout ce qu’ils avaient vécu jusqu’à présent.

Et Tara ne savait pas encore à quel point. À la façon dont Moineau, Cal et Robin tenaient leur Familiers, les caressaient, les rassuraient, elle comprit.

Barune n’était nulle part.

La vitre était d’une clarté hallucinante et elle voyait tous les détails de la pièce. La respiration de Fabrice était heurtée et son visage, inondé de sueur.

— Mon Dieu, murmura-t-elle, que s’est-il passé?

À sa grande surprise, Robin lui répondit et sa voix était parfaitement audible à travers le verre épais.

Deux wyvernes se sont emparées de Barune qui était miniaturisé, il a paniqué et sa peur a rompu le sort de miniaturisation de Fabrice, qui n’était pas assez puissant. Le Mammouth a repris sa taille normale. Les wyvernes ont été surprises. Elles ont tiré. Les thugs lés ont tuées à leur tour, six d’entre eux sont morts, mais les autres nous ont submergés. Sans magie, nous n’avons pas réussi à sauver Barune, hélas.

Robin baissa la voix, désolé.

— C’est... c’est une perte terrible. Son Familier n’était pas à ses côtés depuis très longtemps, le choc ne l’a donc pas tué, mais il est dans un sale état.

Ils échangèrent un regard se comprenant à demi-mot. Fabrice ne se pardonnerait jamais la mort de Barune. Les wyvernes avaient tué tout espoir de voir Fabrice abandonner sa quête de pouvoir.

Enfin, pour l’instant, elles risquaient surtout de les tuer tout court. Tara devait trouver un moyen de se sortir de ces bourbier et vite.

Le nouveau roi des dragons les observait avec un certain amusement.

— Mes wyvernes sont de bonnes guerrières, j’ai trouvé leurs réflexes excellents, vraiment. Dommage que le loup-garou se soit évanoui avant de combattre, cela dit j’aurais vraiment apprécié de le voir en action.

— Ordure, gronda Robin, Barune était inoffensif et vous le saviez!

Le dragon le regarda froidement.

— Moi, à votre place, j’éviterais d’insulter celui qui tient votre cœur au creux de ses griffes.

— Puis, sans se préoccuper du demi-elfe, il s’adressa à Taras. Tout d’abord, pontifia-t-il, nous allons vous montre ce qui vous attend, insolente humaine. Et nous verrons si votre fameux pouvoir peut vous éviter le même sort. Celui-ci a commis un crime innommable contre notre peuple, son exemple devrait vous faire réfléchir. Il n’est pas prudent de nous défier, encore moins de nous combattre.

Les miroirs s’obscurcirent et une image se projeta sur le mur derrière Tara afin que tous puissent la voir.

C’était une vidéo. Enfin, une cristaléo, puisque c’était une boule de cristal qui projetait les images, violentes, parfaites.

Elles montraient un homme. Pendu entre des chaînes d’acier, sur lequel un dragon pratiquait d’horribles tortures. Bien que le son ne soit pas mis, on comprenait que le dragon, inlassablement, posait une question. Et que tout aussi inlassablement le prisonnier répondait qu’il ne savait pas. Afin qu’il ne soit pas reconnu, le dragon avait recouvert le visage de l’humain d’une sorte de masque noir et collant qui se gonflait et se resserrait au rythme de la respiration heurtée.

À ses côtés, un magnifique serpent noir et violet, prisonnier lui aussi. Et donc les flancs martyrisés ruisselaient de sang tout aussi violet.

Soudain Tara comprit et elle eut un haut-le-cœur. L’homme qu’elle avait devant lui était Magister. Elle en était sûre. Les dragons l’avaient torturé, mais ne l’avaient pas tué.

Ils devaient le regretter à présent. Mais Tara comprenait enfin la raison de la haine féroce de Magister. Et du pourquoi du masque qui lui couvrait le visage.

Il n’avait pas voulu se cacher. Non, pas du tout II n’avait fait que reproduire ce que ses bourreaux lui avaient fait subir. Et l’espace d’un instant, elle eut envie de pleurer sur son innocence fracassée. — Qu’a...

Sa voix se brisa et elle dut recommencer.

— Qu’a... qu’a fait cet homme? Pour mériter un tel châtiment?

Ce ne fut pas le faux roi qui répondit, mais Maître Tordulépaclairchivu, les babines retroussées, signe infaillible d’embarras chez les dragons.

— Il s’est introduit dans le palais de notre roi et a assassiné sa sœur, afin de voir ou de s’emparer, nous ne savons pas très bien, les objets démoniaques que les dragons avaient « empruntés ».

D’accord, pas si innocent que ça finalement. Le goût de tuer n’était pas venu des dragons, juste celui de se venger. Il avait dû tenter de s’emparer de la fameuse chemise démon iliaque dont avait parlé Charm.

— Que s’est-il passé?

— Les cristaléos ont été neutralisées par son sort, nous savons juste qu’il était dans la salle aux trésors lorsque Amavachirouchiva est entrée. Ce qui s’est passé dans la salle est un mystère. Lorsque nous avons ouvert les portes, le corps de notre princesse gisait sur un tas d’or et de pierreries… et l’un des deux objets démoniaques que les dragons avaient gardés avait disparu. Les sorts d’alarme avaient fonctionné et cet humain était prisonnier. Nous avons donc « interrogé » le voleur, mais il a refusé de nous dire ce qu’il avait faitde l’objet dérobé.

— Vous savez donc qui il est?

— Non, aucun d’entre nous n’a assisté à l’interrogatoire et tous les dragons qui l’ont interrogé sont morts très... mystérieusement depuis.

Ceci est l’unique cristal que nous avons retrouvé. Son visage reste toujours couvert. Il a réussi à s’échapper, nous ne savons pas encore comment, mais son serpent était apparemment trop blessé pour qu’il l’emmène avec lui. Il l’a tué. De ses propres mains. Son Familier.

Tara se souvint de ce qu’avait dit Magister lorsqu’ils avaient combattu le Ravageur ensemble. Qu’il avait tué son Familier parce qu’il l’affaiblissait Elle comprenait à présent pourquoi.

— Je ne vous ai pas amenée ici pour faire la causette, intervint sèchement le faux roi. Nous allons tester la puissance exacte de chacun de vos pouvoirs, afin de voir si les rapports des différents dragons sont exacts. Et ensuite nous verrons ce que nous allons faire de vous.

Son ton indiquait qu’il pensait à de petites boîtes en sapin, à six pieds sous terre.

— Mais je ne suis pas le dragon de la Reine! intervint vivement Tordu. Je ne m’associe pas à sa défense, j’ai juste été engagé, à prix d’or, pour enquêter sur l’attentat commis par Chemnashaovirodaintrachivu, j’aimerais vraiment sortir de cette cellule et vous prouver ma loyauté.

— Prêterez-vous serment? demanda le faux roi.

— Évidemment, répondit Tordu avec dédain tandis que Charm et les autres le regardaient, dégoûtés. Et je connais parfaitement les lois des dragons, vous aurez besoin de toutes les subtilités juridiques pour faire accepter votre coup d’État aux grandes institutions. Vous avez réussi votre premier mouvement, rien ne garantit que le reste soit aussi facile. Avec mon aide, je peux vous donner la légitimité que vous n’avez pas. Du moins pas encore. Je suis le meilleur, et vous le savez.

Le dragon hocha la tête. L’Enquêteur n’avait pas tort. Il aurait besoin de toute l’aide possible.

— Qu’on le fasse sortir, ordonna-t-il. Et que deux wyvernes l’accompagnent le temps de déterminer s’il est des nôtres ou pas. S’il fait mine d’aider les prisonniers, qu’il soit abattu.

— Traître! cracha Chem lorsque Tordu passa devant lui.

La réaction de Tordu fut d’une incroyable violence. Il plaqua le dragon affaibli contre le mur et lui dit :

— Il n’y a aucune traîtrise à être dans le camp du plus fort. Pour l’histoire, c’est toi et tes amis qui serez des traîtres, pas nous.

Et avant que Charm ou Fafnir ne puissent réagir, la porte s’ouvrit, il lâcha Chem et sortit. Charm se précipita et prit Chem dans ses bras écailleux. Le dragon bleu avait du mal à respirer.

— Ça va? demanda doucement la Reine.

Chem eut un rictus douloureux.

— Il m’a attrapé là où la matraque neuronale avait frappé, souffla-t-il, ça fait mal, mais ne t’inquiète pas, ma douce, ça ira.

Si c’est comme ça que vous traitez vos alliés, je ne veux pas imaginer ce que vous faites à vos ennemis, gronda Fafnir, folle de rage, faisant face au faux roi derrière la vitre. Rendez-moi mes haches, foutu dragon, et deux ou trois de vos bestioles à écailles et vous verrez comment une naine combats !

Comme avec Robin, le dragon ignora la naine rousse. Ils étaient tous ses prisonniers, ils pouvaient bien se rebeller, cela n’y ferait rien.

— Que le test commence, déclara-t-il. Essaye de sortir de cet endroit, humaine, si tu y parviens, nous te libérerons.

Ben voyons. «Viens donc dîner chez moi, dit l’araignée à la mouche. »

Si la lumière s’intensifia, tous les miroirs s’assombrirent ne laissant que Tara, face à elle-même. Elle se vit, comme elle verrait une étrangère. Ils lui avaient retiré sa changeline, la vêtant d’une brassière et d’un boxer short, unique concession à sa pudeur d’humaine.

Ils lui avaient aussi ôté sa dague, sa chevalière, mais pas l’anneau, curieusement, comme s’ils ne l’avaient pas vu. Elle pouvait donc compter sur son étrange pouvoir sombre, mais pas sur sa fidèle Pierre Vivante. Bon. Tout le monde n’arrêtait pas de vanter son surpuissant pouvoir de sortcelière. Il allait peut-être lui permettre de se sortir de là.

Ou pas.

Hum, dans le doute, il n’y avait qu’une seule solution.

Elle s’assit et croisa les bras. Le dos tourné aux dragons.

— Qu’est-ce que vous faites, humaine? finit par demander une voix agacée.

— Je refuse.

— Vous... quoi?

— Je refuse. Vous pouvez faire ce que vous voulez, je ne ferai pas vos tests. Allez au diable, usurpateur!

Elle entendit derrière le grondement de colère du faux roi. Elle venait de marquer un point. Elle entendit qu’il donnait des ordres, puis il reprit à son intention :

— Ou vous faites le test, ou nous tuons vos amis.

La pièce où se trouvaient Charm, Chem, Fabrice, Robin, Moineau, et les autres s’éclaira.

Entre deux wyvernes, agenouillé, les bras tordus dans le dos, se tenait Robin. Une troisième wyvern tenait une épée sur son cou. Un peu de sang suinta lorsque Robin tenta de se débattre.

— J’ai cru comprendre que cet elfe vous est cher, humaine. Obéissez ou il meurt.

— Je vais mourir de toutes les façons, gronda Robin furieux, ne fais pas attention à nous, Tara.

Tara ferma les yeux. Le dragon savait comment manipule les humains, indéniablement.

Il ne lui restait plus qu’une seule chose à faire. Elle ferma les yeux.

Et se mit en colère. Ce fut facile.

Les wyvernes avaient tué Barune et son meilleur ami était entre la vie et la mort. Magister avait encore essayé de manipuler sa mère, son frère était un dingue assoiffé de pouvoir, sa tante l’empêchait de savourer son amour pour Robin, elle devait sauver ses amis d’une mort certaine et plus que tout elle en avait MARRE!

Elle rouvrit brutalement ses yeux et sentit, plus qu’elle ne l’entendit, le sifflement de surprise des dragons.

Ses yeux étaient entièrement bleus et ils luisaient de la puissance de sa magie.

Furieuse, elle décolla, son corps tout entier s’embrasant du feu de sa magie. Elle tendit les bras et frappa l’endroit où se trouvait le faux roi.

Le miroir pourtant très épais ne résista pas une seconde. Il disparut purement et simplement, volatilisé.

Et derrière, il y avait tout un tas de dragons très déconcertés... protégés par un champ de protection que Tara n’avait pas détecté.

— Hum, fit le faux roi un peu ébranlé, très impressionnant. Ainsi les rapports étaient bien exacts. D’une certaine façon tu es bien plus puissante que la majorité des dragons, ce qui fait de toi une arme idéale contre les démons. Tu as réussi le premier test, humaine, nous n’allons peut-être pas te tuer finalement.

Tara s’en fichait, une curieuse euphorie s’emparait d’elle, Comme si elle s’éclatait en utilisant son pouvoir. Ce ne fut qu’en sentant le sombre pouvoir qui se glissait dans sa magie qu’elle comprit que l’anneau la soutenait.

Bien bien, voyons un peu ce que ces gros lézards puants vont dire de ÇA!

Et elle projeta un jet de magie d’une extrême violence vers le faux roi.

Celui-ci ne put retenir un mouvement de recul. Le champ résista, mais tout juste. Zut, la protection était trop forte pour elle toute seule, elle devait être soutenue par la magie de plusieurs dizaines de dragons, voire d’une centaine, et Tara n’était tout de même pas si puissante.

Elle testa le sol, le plafond, les huit murs, mais rien à faire, le champ couvrait tout Elle décida de redescendre, histoire d’économiser sa magie.

Bien lui en prit, car soudain, sans aucun avertissement, sa magie disparut. Comme ça, pffuiiit, en une seconde. Du coup, son atterrissage fut un peu plus mouvementé que prévu. Heureusement elle planait au-dessus du lit et celui-ci amortit sa chute.

— Ouch, fit-elle, secouée, mais qu’est-ce qui...

— Nous allons changer de test, sourit le faux roi, sans magie, voyons un peu ta résistance à la douleur.

Tara ne savait pas comment, mais, de la même façon qu’en Krasalvie bu quelques heures plus tôt dans la salle du trône de Charm, elle se trouvait dans une sorte de bulle qui bloquait sa magie.

Cinq wyvernes entrèrent et l’attrapèrent. Quatre l’immobilisèrent, debout, face aux miroirs tandis que la cinquième se saisissait de Galant, qui hennit, furieux. Puis un dragon fit son entrée.

Entièrement noir, sans même les motifs sur ses ailes. Il était petit pour un dragon, presque un dragon nain. Et il l’observait comme on observe un spécimen particulièrement intéressant. D’un signe de tête, il ordonna aux wyvernes de bien maintenir Tara. Celle-ci, le cœur au bord des lèvres, ne résista pas. Cela aurait été aussi inutile que pathétique. Mais elle dut se retenir, car sa seule envie était de se blottir dans un coin, en donnant des coups de pied à tout ce qui tenterait de l’approcher.

C’est alors que le dragon sortit ses outils. Tara écarquilla les yeux et se mit à trembler. Il y avait des tas d’instrument monstrueux. Et la cristaléo revint à son esprit.

— Qu’est-ce que... qu’est-ce que vous allez faire? chevrota-t-elle.

— Nous t’avons privée de ta magie, répondit obligeamment Chenivourichivu, mais elle fait partie de toi, comme ton sang ou tes viscères.

Nous allons te torturer pour voir si la douleur te permettra de transcender notre blocage et de récupérer ton pouvoir. Ce sera très intéressant comme test, nous n’avons jamais eu de spécimen aussi puissant que toi.

Il parlait avec une telle indifférence! Tara se sentit comme une grenouille sur une paillasse. Pendant qu’elle parlait; le dragon avait fini ses préparatifs. Il tenait un scalpel long comme un couteau dans ses pattes. Et avant qu’elle n’ait le temps d’avoir peur, il lui entailla le ventre.

Le scalpel était si coupant qu’elle ne sentit pas tout de suite la douleur. Puis lorsque celle-ci déferla, ce fut comme une vague de nausée qui lui porta au cœur. Elle ne put s’en empêcher, en dépit de toute sa fierté, elle n’avait que quinze ans.

Elle hurla. Et avec elle, hurla Galant.

Robin devint fou. Les wyvernes l’avaient lâché, et il se précipita sur la vitre de la pièce où ils étaient prisonniers, cognant dessus de toutes ses forces, au point de s’ouvrir les poings. Sourv, hystérique, trompetait de ses sept têtes, incapable de protéger son compagnon. Xandiar et les autres durent l’immobiliser pour qu’il ne se fracture pas les os.

C’était horriblement douloureux et les hurlements furieux de Robin n’aidaient pas.

Le dragon noir attendait Tara avait si mal qu’elle ne parvenait pas à se concentrer.

Elle lutta, lutta de toutes ses forces, mais même avec l’aide de l’anneau, elle ne parvenait pas à briser le lien. Impossible d’avoir accès à sa magie.

Le dragon la blessa de nouveau. Elle cria. Et soudain réalisa qu’elle allait peut-être mourir. À quinze ans.

C’était injuste. Elle avait tant à apprendre encore! Et la mort qui l’attendait n’était ni douce ni paisible. Mais elle était aussi la petite-fille de l’implacable Isabella Duncan, et la descendante d’innombrables Impératrices et empereurs qui avaient affronté bien pire. Elle bannit sa faiblesse, chassant les toiles d’araignées de son cerveau.

Puis elle se mit à réfléchir. La bulle dans laquelle elle était interdisait sa magie. Mais elle avait pu constater que sa magie faisait partie d’elle, qu’elle était dans son sang ainsi que l’avait il justement souligné le dragon. Moineau, comme Fabrice, pouvaient se transformer sans avoir besoin de magie.

Et les vampyrs aussi.

Et dans sa tête flottaient, bien sagement rangées, les formules sanguines des vampyrs.

Elle ferma les yeux. Chassa l’image du scalpel qui s’avançait. Encore.

Et lorsqu’elle les rouvrit ils étaient rouges.

Surpris, le dragon suspendit son geste. Tara sourit Et ses dents étaient des crocs.

Puis elle se mit à luire comme une luciole, devint une chose si magnifique qu’il était presque douloureux de la contempler.

— Libère-moi, susurra-t-elle, libère-moi dragon, tu es en mon pouvoir.

Mais au lieu d’obéir, subjugué par le charisme de la vampyr, le dragon ricana.

Zut, penser à noter que le charisme ne fonctionne pas sur les dragons. OK, le plan A, comme Amical, n’allait pas fonctionner. Autant passer directement au plan B, comme Baston.

Avec une violence inouïe, elle s’arracha à la poigne des wyvernes et bondit du lit D’un revers de pied, elle fît tomber le scalpel, le rattrapa au vol et le planta dans le front du dragon noir. Celui-ci loucha sur le métal brillant, puis s’abattit comme un arbre.

Les wyvernes n’eurent pas plus de chance. Grâce à sa force de vampyr, Tara leur arracha les pattes. Puis broya les gueules écailleuses.

Leur rapidité, la force de leurs muscles, rien n’y fit. Galant les aveuglait de ses griffes, rapide et puissant, en harmonie parfaite avec sa maîtresse.

Et ses yeux aussi étaient rouges, tandis que de sa bouche surgissaient des crocs qui n’avaient rien à voir avec ses dents habituelles d’herbivore.

Impitoyable machine de guerre, Tara tua les reptiles en quelques secondes, le pouvoir des vampyrs chantant comme une drogue dans son sang. C’était enivrant, c’était magnifique, elle adorait.

Et comprenait nettement mieux Selenba d’un seul coup.

Derrière leur vitre, ses amis la dévisageaient, incapables d’en croire leurs yeux.

Seule Fafnir avait un large sourire sur son visage. Ça c’était une belle bagarre! Du sang et des tripes youpiii. Mais il allait vraiment falloir qu’elle apprenne à Tara à se servir d’une hache. À mains nues, c’était un peu... vulgaire quand même.

Tara se tourna vers la pièce protégée par le champ magique. Le dragon brun la regardait, stupéfait, une coupe à la main.

Tara se rendit compte qu’elle voyait son système sanguin comme en surimpression. Des veines, des artères, des carotides. Et qu’elle salivait. Sans doute à cause du sang dont elle était maculée, le sien et celui des wyvernes et du dragon noir.

Pire, elle sentit qu’elle avait faim.

Soudain le dragon fit quelque chose de vraiment curieux.

Il se mit à glousser.

Puis il loucha et regarda au-dessus de la tête de Tara.

— Rhooooo, les zoulis lumières! fit-il d’un ton paresseux.

La faim de Tara reflua sous la poussée de la curiosité. Quelles lumières? Méfiante, elle leva la tête. Mais il n’y avait rien.

Le dragon soupira, puis s’affala et commença à se lécher les doigts... griffes, avec une application concentrée.

Le regard de Tara s’attarda sur la coupe dans la patte de Chenivourichivu. Il avait bu quoi le dragon?

Devant elle, une porte s’ouvrit dans le miroir voisin. Tordu, suivi par Setos, entra dans la pièce. À une vitesse inhumaine, Tara fit volte-face, arracha le scalpel entre les deux yeux du dragon noir et mort, et les affronta.

— Houlà, s’exclama Tordu, ne vous en prenez pas à nous, Damoiselle... euh vampyr? Comment vous avez fait ça? Les scanners indiquent que vous êtes réellement une vampyrs pas juste déguisée en vampyr. Nous ne comprenons pas.

Tara ne réagit pas, se contentant de plisser ses yeux rouges, focalisée sur la jugulaire du dragon. Qui s’en rendit compte. Il ouvrit les pattes en un geste pacifique et dit :

— Nous ne sommes pas venus vous faire de mal.

— Ah non? répondit Tara en agitant son arme, je n’en suis? pas si sûre. N’avancez pas si vous tenez à vos écailles!

— Comment puis-je vous convaincre que je suis de votre côté? assura le dragon.

« Faites sauter cette planète » était peut-être un peu excessif comme réponse. Tara se rabattit sur un objectif plus réaliste.

— Débarrassez-moi de Setos, ce sera un bon commencement, le défia-t-elle.

La wyvern dorée qui avait trahi sa reine eut un sourira amusé. Qui se changea en un rictus stupéfait lorsque les mâchoires du dragon se refermèrent sur sa nuque.

Qu’elles brisèrent comme du petit bois. La wyvern s’affala, toute la stupeur du monde dans ses yeux dorés, avant qu’ils ne s’éteignent Tara écarquilla ses yeux rouge sang.

— Voila, indiqua le dragon rose en crachant quelques écailles coincées dans ses crocs. Est-ce que cela vous satisfait ? Vous désirez autre chose?

Tara déglutit.

— Euh quoi? Pourquoi avez-vous fait ça?

— Ce n’était qu’une wyvern, et une traîtresse qui plus est. Nous n’avons pas beaucoup de temps, venez avant que le bang-bang cesse de faire effet.

— Le... le bang-bang?

— Excellente drogue, vraiment Votre ami Fabrice m’a glissé le sachet dans les pattes lorsque je lui ai dit que j’étais votre allié. J’ai glissé la drogue dans les boissons des wyvernes et des dragons. J’y ai ajouté quelques larmes du demi-elfe, vraiment je n’ai jamais vu un elfe pleurer comme ça.

Son ton était vaguement réprobateur.

— Ils sont tous en train d’halluciner joyeusement. Mais j’ai bien peur que l’action ne soit limitée dans le temps, alors, filons avant qu’ils ne reprennent leurs esprits. Je n’avais pas beaucoup de drogue et j’ai dû la diluer dans plusieurs litres de téodir.

Une vision fusa dans le cerveau de la jeune fille. Grr’og le troll dans la forêt verte, leur montrant le sachet de bang-bang, le laissant échapper, Fabrice s’en emparant... et le gardant.

— Mais le champ est toujours actif?

— Ce ne sont pas des dragons qui le génèrent, mais une machine. Grâce à Setos, j’ai réussi à ouvrir une porte pour venir vous chercher. Je n’ai pas l’intention de courir plus de risques.

— Et je ne peux toujours pas utiliser ma magie, pourquoi?

— La machine qui protège les examinateurs vous a coupée aussi de votre magie. Dès que vous aurez quitté son rayon d’action, votre magie reviendra.

— Je vois, allons-y vite alors.

Sans regarder si elle le suivait, Tordu sortit de la pièce et fonça délivrer Charm, Chem et les amis de Tara.

Robin se jeta sur Tara comme un fou.

— Mon amour, s’exclama-t-il, choqué. J’ai eu si peur, j’ai cru mourir!

En dépit de son bonheur, Tara ne put s’empêcher de gémir de douleur.

Le demi-elfe recula, penaud.

— Pardon, pardon je ne voulais pas te faire mal!

Tara se palpa le flanc, essayant de sourire.

— Non non, ça va, c’est en train de guérir, regarde.

Effectivement, les deux profondes blessures sur son ventre et sur ses cuisses étaient en train de se refermer. Tara avait déjà vu des vampires guérir comme ça au cinéma. Ce qui n’était pas spécifié dans le mode d’emploi « comment devenir un vampyr et être heureuse », c’était que ça faisait foutrement mal!

— Les « je t’aime, moi aussi je t’aime » etc., devront attendre que nous soyons sortis d’ici, grogna Tordu. Chenivourichivu ne va pas être sous l’influence de cette potion très longtemps il faut que nous foncions vers la Porte de transfert et que nous filions au plus vite!

— Non, gronda Charm, allez-y sans moi. Je dois résoudra le problème avec ce traître moi-même. Où est-il?

— Dans la pièce à côté. Moi je vais sur AutreMonde raccompagner l’Héritière et demander provisoirement asile lu Omois tant que vous n’aurez pas tout réglé ici, hein!

Charm s’en fichait. Ses yeux de dragon étaient emplis de rage. Elle fit jouer ses griffes et sortit de la pièce d’un pas décidé.

— Je vais avec elle, déclara Chem. Merci Tara, tiens, voici ta changeline, comme elle est uniquement accordée sur toi, ils nous l’ont rendue.

La Pierre Vivante est emprisonnée dedans, tant que tu n’auras pas accès à ta magie, elle ne pourra pas être délivrée. Sois très prudente. Nous te recontacterons dès que la situation sera clarifiée.

Soulagée de retrouver la changeline, Tara la fixa sur sa nuque, et immédiatement la changeline se transforma en armure. Elle se sentit un peu plus protégée. Elle fixa ses yeux rouges sur Fabrice.

— Comment va-t-il?

— Il s’est réévanoui. Il faut que nous le portions assura Tordu, donnez-le-moi, je vais m’en occuper.

Il plaça Fabrice sur son dos, veillé par Moineau, dont les larmes n’arrivaient pas à cesser de couler. Comme ils n’avaient pas accès à leur magie, à cause du fichu champ, ils n’avaient pu utiliser de Reparus et, à part éponger la sueur de Fabrice, elle ne pouvait pas faire grand-chose.

Et ça la rendait folle.

Dehors, les wyvernes droguées par Tordu commençaient à se rendre compte qu’il se passait quelque chose de bizarre et clignaient nerveusement des yeux. Charm passa comme une trombe juste devant elle et pénétra dans la pièce de contrôle, suivie par Chem, tout aussi furieux et tout aussi déterminé.

Lorsqu’ils passèrent devant la salle, des hurlements de rage et de bataille s’en échappèrent.

Zut, apparemment les dragons et les wyvernes s’étaient réveillés. Ou au moins les dragons, parce que les autres wyvernes n’avaient pas l’air très vaillantes d’après ce qu’ils voyaient dans le couloir.

Tara voulut aller aider Charm, mais Tordu l’en empêcha.

— Si notre Reine n’est pas capable de s’en sortir toute seule, avertit-il, vous allez la déshonorer. Et vous y perdriez autant l’une que l’autre. Ne commettez pas cette erreur.

Méfiante, Tara consulta Moineau, leur experte en espèces et celle-ci inclina discrètement la tête, confirmant les dires du dragon.

— Et mes haches? grogna Fafnir, j’ai mis une bonne dizaine d’années pour forger chacune de mes armes, je veux qu’on me les rende!

— Si notre Reine est vainqueur de ce conflit, elles vous seront rendues, Dame Naine, sinon, ma foi, nous essayerons de les récupérer. Plus tard.

À peine amadouée par le « Dame », Fafnir souffla par le nez, agacée, mais ne dit plus rien, appliquée à suivre le pas vif du dragon. Ils sortirent du périmètre des laboratoires pour pénétrer dans le palais proprement dit.

Ils ne couraient pas, afin de ne pas éveiller l’attention des wyvernes, présentes partout, mais avançaient vite, en dépit du sable. Les contrôles les laissèrent passer. Tordu avait un laissez-passer valide.

Au bout de quelques minutes où, le cœur battant, ils pensaient se faire arrêter à chaque instant, ils parvinrent enfin devant la salle de transfert.

Cette fois-ci, Tordu ne montra aucune autorisation. Il se contenta de dire : « Débarrassez-moi des gardes » aux thugs, qui lui obéirent avec plaisir.

Les thugs avaient une revanche à prendre. Ce ne fut pas plaisant, mais rapide. Même Tordu grimaça. Il confia Fabrice à Moineau qui se transforma en Bête pour le porter.

Le dragon activa la Porte de transfert et les tapisseries de transfert s’illuminèrent. Puis sortit un objet très curieux de l’un des plis de sa peau. Une astophèle en pot. Il n’expliqua pas pourquoi.

— Vite, vite, pressa-t-il, nous devons passer avant qu’ils ne se rendent compte de ce qui se passe!

Soudain Tara réalisa que sa magie était revenue.

Et qu’elle ressentait une intense douleur à son doigt. L’anneau était si serré qu’il lui coupait la circulation.

Et il pointait direct sur Tordu.

Les cerveaux des vampyrs fonctionnaient super-vite, quelque chose dans leur sang peut-être. Elle additionna deux et deux. Et le résultat la fît frémir. Elle bondit, arracha le sceptre de transfert des griffes de Tordu et atterrit dans une roulade élégante juste derrière lui.

Le dragon fronça ce qui lui servait de sourcils.

— Mais qu’est-ce que vous faites?

Tara activa sa magie et en pointa la flammé destructrice vers Tordu, prête à la lancer s’il bougeait une écaille.

— Qui êtes-vous? Non, plutôt. Qu’êtes-vous?

— Le dragon rose écarta les pattes d’un air complètement stupéfait Mais... mais vous savez qui je suis!

— On m’avertit que vous êtes plein de magie démoniaque. Alors je répète. Qu’êtes-vous?

Le dragon s’affaissa, gêné.

— Oh, ça? Je... disons que j’ai préféré avoir un objet d’échange, juste au cas où, vous comprendrez. J’ai... emprunté quelque chose. Une sorte de... d’assurance sur la vie. Les dragons peuvent être extrêmement têtus et vindicatifs par moments. C’est un méchant trait de caractère.

— Accouche, dragon, gronda Cal, que ces simagrées agaçaient, qu’est-ce que tu as manigancé encore?

Le dragon rose prit un air indigné.

— Je vous signale que je suis un mâle, je n’accouche pas, et de toutes les façons, nous sommes des dragons, nous pondons des œufs et...

— Maître Tordu, pourriez-vous nous expliquer ce dont vous parlez avant que toute la nation nous tombe dessus, intervint Robin, merci.

Le dragon soupira et sortit autre chose de sa poche de peau.

Une culotte.

Une culotte très étrange qui aurait mieux convenu à un mille-pattes qu’à un dragon, ou un bipède tout court. En argent, avec des licornes partout dessus. Qui devint noir sous leurs yeux, constellée de têtes de démons grimaçantes.

— Ça par exemple, souffla Tara, la culotte démoniaque!

Les yeux de Moineau, encore rouges de larmes au milieu de ses poils blonds, s’écarquillèrent, fascinés. Moineau était leur spécialiste en histoire et elle n’avait jamais vu d’objet démoniaque « en vrai ».

— Les laboratoires étaient sens dessus dessous. J’ai fait remarquer à la reine que la sécurité de l’objet avait été compromise et qu’il valait mieux qu’il soit mis en sécurité ailleurs. Elle m’a chargé, avec une escouade de soldats de l’amener au palais. Puis il y a eu le coup d’État et j’ai gardé la culotte avec moi, histoire d’avoir une monnaie d’échange.

Moineau les regardait lorsque soudain, elle réalisa que les mains de Tara étaient illuminées par le feu de sa magie. Elle activa la sienne.

— La magie est de retour, je vais pouvoir soigner Fabrice!

 Elle se précipita vers le jeune adolescent, impatiente de guérir sa fièvre ravageuse.

Tara aussi lança sa magie, à la grande frayeur du dragon, mais celle-ci le dépassa et frappa... Robin!

Le demi-elfe tressaillit, mais Tara avait juste lancé un Reparus, afin de guérir ses blessures.

— Bien, maintenant que tout est clair, pouvons-nous y aller s’il vous plaît, insista Tordu. Si Votre Altesse veut bien se donner la peine... et me rendre le sceptre, nous pourrons enfin nous mettre à l’abri.

Tara allait obéir, plutôt contente d’apprendre que le dragon avait récupéré la culotte, dont elle avait besoin pour ses tests, lorsque un lézard passablement affolé fit irruption de toute la force de ses quatre petites pattes, dans la salle de transfert.

— Maîtresssssse, chuinta-t-il, Maîtressssseee!

— Ssss’et, s’écria Tara, bon sang, j’allais t’oublier! Viens vite ici!

Mais le lézard vit Tordu et recula soudain.

— Maîtressssse, cccccelui-ccccccccci n’est pas un dragon!

— Comment? Comment ça?

— Ccccccelui-ccccci est un humain. Magisssssssssster!

28

Magister démasqué... enfin en quelque sorte.

Incrédule, Tara regarda le lézard.

— Ssss’et, tu es sûr?

— J’ai vu transformation, moi invisible, lui pas vu moi. D’abord lui thug à quatre bras, puis à six bras, répondit le lézard en pointant sa langue bifide sur Tordu. Ambassssssadeur Kalissssssson je crois. Ensuite, transsssssssssssformé en dragon, mais avant, massssssssssque sur vissssssssssage, Magissssssssssster!

— Mais qu’est-ce que c’est que cette chose! s’indigna Tordu, vraiment Votre Altesse, vous êtes entourée de gens bizarres. Nous n’avons pas de temps à perdre! Partons! Nous éclaircirons tout ceci à Omois.

Il avait raison. Ils avaient barricadé les portes, mais des coups sourds contre les battants indiquaient que les wyvernes s’étaient rendu compte que quelque chose clochait...

Tara ne pouvait pas courir le risque. Robin s’approcha et entoura ses épaules comme pour la protéger.

Elle adorait le demi-elfe, mais là ce n’était pas pratique pratique si elle devait se battre. Pourtant elle ne se dégagea pas. Elle ne voulait pas lui faire de peine.

Super, si elle était tuée, on marquerait sur sa tombe : « Elle n’a pas voulu faire de peine à son petit ami. »

Elle prit sa décision, tout en tenant le sceptre hors de portée du dragon.

— Non, je ne pars pas avec vous, désolée. Tant que nous ne savons pas qui vous êtes réellement, nous ne pouvons pas vous faire confiance. Reculez. Nous allons passer, vous passerez après nous.

— Et chiotte, soupira le dragon, pourquoi faut-il toujours que tu compliques les choses, Tara?

Et avant qu’elle n’ait le temps de réagir, d’un geste fulgurant, il braqua un minuscule sceptre de transfert qu’il gardait dissimulé dans son autre patte et hurla une succession d’étranges syllabes. L’astophèle s’illumina. Le sort engloba Tara, Robin et Sourv. Cal bondit, les atteignant juste au moment où le sort opérait, sans toucher les autres.

Et ils disparurent.

Galant hurla.

Ils réapparurent dans une clairière, sur AutreMonde. Tara soupira de soulagement, en dépit de l’absence douloureuse de son Familier. Elle avait eu peur que Tordu les emmène dans les limbes démoniaques. Sourv cria et Robin et Cal se mirent en position défensive lorsqu’ils réalisèrent que le dragon était en train de se transformer.

Et leur cœur se serra lorsqu’ils virent celui qui l’avait remplacé.

Un homme de haute stature, un capuchon rouge entourant le masque miroitant doré qui cachait son visage.

Magister, évidemment.

Il rangea l’astophèle dans la poche de sa robe de sortcelier.

La seule pensée qui effleura l’esprit de Tara à ce moment fut vraiment incongrue.

— Vous... vous avez changé de couleur de cape? Et de masque?

Magister resta un instant silencieux.

— J’avoue que tu as le don de me surprendre, Tara. Mais oui, j’en avais un peu assez de ces couleurs monochromes, et puis lé gris et le noir, ça fait vraiment sinistre par moments. Les couleurs du « méchant » par excellence. Je n’aime pas les caricatures. Donc je suis en train d’expérimenter d’autres couleurs. Tu aimes?

Tara avait l’impression d’halluciner. Magister en train de jouer les gravures de mode, ça, c’était le pompon. Elle se ressaisit.

— J’attends de voir ce que ça va donner en rose.

— Ah ah, très drôle, j’aime beaucoup ton humour, jeune fille. Et si cette fois-ci, tu me laissais le temps de discuter avec toi sans me faire tomber le ciel sur la tête, ce serait bienvenu aussi.

Ça tombait bien, Tara préférait poser des questions que combattre. Même si une discussion pouvait aussi être un combat mortel. Elle attaqua :

— Comment avez-vous fait pour vous faire passer pour un dragon? Je croyais que les dragons pouvaient voir l’essence de l’être et déterminer ce qu’est chaque personne?

Magister répondit gracieusement :

— Ils peuvent voir si c’est un dragon ou pas, mais pas son identité, juste la flamme de son essence, qu’ils reconnaissent comme celle d’un dragon et qui n’en a même pas la forme d’ailleurs. La magie démoniaque modifie mon essence, la transforme en essence de dragon, afin de les tromper. Elle leur dissimule mon être véritable. Ton lézard avait raison. Je me suis fait passer pour l’un des thugs de ton escorte, puis pour Kalison, que Selenba retient prisonnier en dehors du palais le temps que je le remplace. Au fait je te remercie de me l’avoir renvoyée...

— Pas de quoi, coupa sèchement Tara. Ce n’était pas le but à la base.

— Ensuite pour l’une des wyvernes et enfin pour Tordu, enchaîna Magister, que j’ai dû... hmmmm... neutraliser. Le piège dont t’a parlé Chenivourichivu n’était pas de lui, mais de moi!

D’accord, ça c’était une surprise. Les dragons travaillaient pour Magister?

— Il ne le sait pas bien sûr, précisa Magister, répondant implicitement à la question informulée. J’ai pris contact avec lui il y a des années, sous la forme d’un dragon désirant rester discret. Il pensait que je résidais sur sa planète, mais en fait je ne pouvais pas venir au Dranvouglispenchir, c’était trop dangereux. Je ne le contactais donc que par une boule de cristal. J’ai vu qu’il était mécontent, j’ai attisé ce mécontentement, lui soufflant, encore et toujours, qu’il était sous-employé, mal dirigé, spolié du véritable pouvoir. Je lui ai expliqué comment se débarrasser de ses encombrants supérieurs. Mais il n’osait pas, il avait peur, en attaquant directement Andrea et Chou, qu’ils se rendent compte de ce qu’il essayait de faire. Alors il a organisé le couronnement. C’était le seul moyen de faire venir des gens de l’extérieur. Qui allaient lui servir d’alibi.

Tara comprenait beaucoup de choses tout à coup.

— C’est pour ça que Charm a été élue! Il l’a utilisée, c’est ça?

— Bravo, excellente déduction. Oui, il a fait élire la Reine la plus naïve et incompétente qu’il a pu trouver. Notre plan a parfaitement marché. Ce dont il ne se rend pas compte, c’est que cela va complètement déstabiliser les dragons. Ceux-ci sont des animaux d’habitudes. Ils aiment la certitude. Or, tant que Chenivourichivu sera à la tête de leur gouvernement, que la Reine sera prisonnière, les factions seront divisées, les rendant vulnérables. Ensuite, lorsqu’il envahira la Terre, AutreMonde entrera en guerre contre lui. Nous, les humains, nous n’accepterons jamais que notre planète mère, là où est née notre race, soit attaquée. Les dragons se retrouveront seuls. Et nous serons enfin libres.

Son discours avait changé, d’une certaine façon. Ce n’était plus « moi contre le reste de l’univers » mais plutôt « nous contre les méchants dragons ». Hum. Tara devait comprendre ce qu’il mijotait. Elle se fit provocante.

— Vous avez expliqué la cristaléo alors que vous étiez sous la forme de Tordu. C’était bien vous qu’ils torturaient, n’est-ce pas? Donc, tout ça... ces plans machiavéliques, compliqués, juste parce qu’ils vous ont supplicié? Pour une simple vengeance? dit-elle en insistant sur le « juste » et le « simple ».

Elle ne pouvait pas le voir, mais il lui sembla que Magister grimaçait sous son masque.

— Ils n’ont pas fait que me torturer, mon enfant, répondit-il, une fêlure dans sa voix de velours. Ils ont aussi tué ma bien-aimée Amavachirouchiva!

Tara se souvenait de ce nom. Il en avait parlé.

— La dragonne? La sœur du roi?

Il avait été amoureux d’une dragonne? C’était... très exotique. Puis elle se souvint qu’elle était amoureuse d’un elfe et rangea ses préjugés dans sa poche avec son mouchoir dessus.

— Elle et moi étions les meilleurs amis du monde, expliqua Magister, prenant le rythme fluide du conteur. Elle m’aimait, autant que je l’aimais, en dépit de ma jeunesse, elle qui avait traversé les siècles. Elle me disait que j’étais si beau qu’elle en avait mal lorsqu’elle me voyait, comme une œuvre d’art parfaite.

Il était beau? Intéressant. Tara l’avait toujours imaginé vaguement monstrueux. Information intéressante à stocker, comme tout ce qu’elle apprenait sur Magister, petit à petit.

Bon, cela dit, lès appréciations esthétiques de la dragonne n’étaient pas forcément les mêmes que les humains. Était-ce un indice? Magister était-il un humain ou... autre chose?

— Comment ne pas tomber amoureux? continuait Magister. Nous partagions tout. Un jour, un jour maudit, elle a voulu me montrer les objets démoniaques qui avaient été confisqués par les dragons. Elle avait des siècles, mais elle était très infantile par moments, presque innocente. Nous nous sommes déguisés. Elle, m’a donné une amulette qui, incrustée sous ma peau afin que je ne la perde pas, transformait mon visage afin que l’on ne puisse pas me reconnaître si nous étions surpris. Aujourd’hui encore, c’est cette amulette qui protège mon visage grâce à ce masque. J’en ai fait faire des doubles pour tous mes Sangraves.

Il avait gardé le cadeau de sa bien-aimée. C’était touchant Et Tara comprenait pourquoi le masque restait en place, même lorsque Magister était évanoui ou endormi. Grâce à cela, impossible de connaître le visage de son ennemi.

— Bien évidemment, personne ne savait que nous étions amoureux, précisa-t-il. Cela aurait provoqué un énorme scandale chez les dragons.

C’était notre secret Comme deux écoliers, nous avons trompé la surveillance des dragons de garde et nous avons pénétré dans la salle aux trésors. Tara, tu penses que tu sais, mais tu ne sais rien. Ces reptiles ont pillé l’univers. Il y avait des milliers et des milliers de joyaux et d’œuvres d’art de dizaines de peuples. Et au centre, dans un coffre inviolable, il y avait les deux objets démoniaques. Amava a sorti la chemise et elle me l’a tendue.

Sa voix tremblait et Tara sentait son émotion. Cela l’ennuya, mais elle ressentait de la compassion pour son ennemi. Il était capable d’aimer.

Elle sentait qu’il était bien plus complexe que l’homme monolithique, uniquement assoiffé de pouvoir qu’il semblait être.

— Mais lorsque j’ai touché la chemise qu’elle me tendait, continua-t-il avec effort, comme enseveli dans ses souvenirs, il s’est produit une sorte de choc, si violent qu’il nous a terrassés. Nous nous sommes évanouis tous les deux en même temps. Lorsque je me suis réveillé, les dragons grouillaient dans la salle comme des asticots sur une charogne. Ils étaient comme fous. Ils me posaient sans cesse les mêmes questions. Comment étais-je arrivé sur leur planète? Qui étais-je? Comment étais-je entré dans la salle? Où était la chemise? Mais je n’en avais aucune idée. Ils ont cru qu’Amava et moi l’avions volé. En comprenant qu’Amava m’avait montré leur plus précieux trésor, leur Roi est devenu hystérique. Il s’est précipité sur elle et a commencé à la frapper. Elle était encore groggy après le choc et n’a pas eu le temps de se défendre. Il l’a tuée. Je… je ne saurai jamais s’il l’a fait exprès ou pas. Ensuite il a effacé son nom et il a été interdit de la mentionner. C’était comme si elle n’avait jamais existé. C’est à ce moment que j’ai compris que je ne pouvais pas dire qui j’étais. J’ai laissé l’amulette protéger mon identité. Je n’avais pas prévu qu’ils allaient me torturer pour avoir des réponses. Et après, il était trop tard pour leur dire la vérité.

— C’est... c’est monstrueux, fît Tara, atterrée. Je suis désolée.

— De quoi? Tu étais à peine née! Bref, ils m’ont torturé pendant trois jours, puis il s’est produit quelque chose de curieux. La chemise a réapparu. Lorsque le choc nous avait terrassés, Amava et moi, la chemise m’est tombée dessus. Je l’ignorais, mais elle s’était intégrée à ma peau, au point de devenir invisible. J’étais dans un quasi-coma, après les tortures, et j’ai cru que j’étais devenu dingue lorsqu’elle est réapparue.

Et que je me suis retrouvé vêtu d’une chemise noire métallique. Elle m’a libérée. J’ai délivré mon Familier, mon cher Hûûû, mais en dépit des Reparus successifs, il était impossible de le soigner, il était trop profondément blessé et je n’avais plus assez de magie. Mais cela faisait très peu de temps qu’il était mon Familier, quelques jours seulement, je l’avais acquis lors de mon voyage secret au Dranvouglispenchir. Cela avait beaucoup amusé Amava que mon Familier soit un serpent mangeur d’insectes de sa planète, c’était la première fois que cela arrivait.

Il se perdit quelques instants dans ses souvenirs. Son chagrin était réel.

— La chemise m’a fait comprendre qu’elle pouvait me transférer, reprit-il, qu’il fallait sortir du laboratoire. Mais Hûûû n’aurait jamais résisté au transfert et je ne pouvais pas le laisser entre les mains de ces monstres. Je n’avais pas le choix.

— Alors vous l’avez tué, c’est ça? conclut Tara, l’estomac retourné.

Elle en avait les larmes aux yeux. Robin lui serra la main, vigilant. Le récit de Magister était poignant, certes, mais il restait un terrible ennemi.

— Oui. Le lien entre lui et moi n’était pas encore assez fort; pour m’affecter profondément. Mais cela fut si douloureux que j’ai bien cru que j’allais en mourir à mon tour.

Sa voix se fit grave.

— Ces êtres, les dragons, sont fondamentalement différents de nous, Tara, leurs options ne sont pas les nôtres, c’est ce que j’essaye de te faire comprendre depuis le début, mais tu ne m’écoutes pas. Nous devons nous débarrasser d’eux, avant qu’ils ne se débarrassent de nous. Et contrairement à ce que tu peux penser, les démons ont été une grande chance pour nous.

Tara le regarda, incrédule. Une horde de monstres déferlant sur l’univers et dévorant tout sur son passage, elle aurait utilisé plein de termes type « terrifiant, monstrueux », mais pas le mot « chance ».

Magister perçut sa surprise et son masque se colora de l’orange de l’amusement.

— Si nous n’avions pas combattu les démons et démontré notre puissance, du temps de Demiderus, cela fait longtemps que les dragons nous auraient conquis, comme ils l’ont fait sur toutes les autres planètes. Et crois-moi, ça leur fait mal aux dents d’avoir à composer avec les humains. Ils n’aiment pas ça, oh non, vraiment pas.

— En quoi nous ont-ils conquis, répondit Robin à la place de Tara, à part lors de leur invasion de la Terre il y a plus de cinq mille ans? À aucun moment ils n’ont montré de volonté d’asservir nos peuples.

— Qui, crois-tu, dirige les planètes? Sur chacune d’entre elles, y compris sur les satellites d’AutreMonde, comme Tadix et Madix, il y a des dragons dans les Grands Conseils des Hauts Mages. Ils font tout ce qu’ils peuvent pour restreindre notre évolution, et scientifique et matérielle. Sur Terre, la science progresse à pas de géants, parce que Demiderus a réussi à leur interdire d’y mettre leurs griffes. Mais sur AutreMonde, nous nous contentons d’utiliser ce que les Terriens ont créé. Avant que Tara découvre qu’il était possible d’annuler un sort lancé par un autre sortcelier, les recherches sur la magie étaient systématiquement détournées ou enterrées par les dragons. Le savant Vlour Mabri a été tué parce que l’engin qu’il a réussi à créer était si dangereux pour les dragons que le roi n’a pas eu le choix. Il devait le faire disparaître. Et cela arrive constamment. Nos plus précieux savants ont d’étranges incidents, nos plus grandes inventions ne fonctionnent pas et sont abandonnées. J’ai enquêté, j’ai découvert ces faits. Ce ne sont pas des exagérations. Il vous suffira de vérifier les jourstaux et vous verrez que j’ai raison.

À ce stade, Tara pensa que Magister était vraiment paranoïaque. Voir des complots partout, c’était l’un des premiers signes, non?

— C’est bien pour cela que Chenivourichivu voulait rompre le pacte passé avec Demiderus et conquérir la Terre, termina-t-il. Parce que les Terriens sont en train de développer une telle puissance qu’elle pourrait peut-être un jour surpasser celle des dragons. La découverte de l’énergie atomique a été un grand choc pour eux.

— Mais ils ont sauvé beaucoup d’entre nous après la destruction de nos planètes, argumenta Robin. Ce sont également les dragons qui ont découvert AutreMonde et accueilli les exilés. Même si je vous accorde que le Roi Renégat, la Reine Rougé et Chenivourichivu étaient et sont clairement aussi dingues les uns que les autres.

— Oui, souligna Tara avec amertume en pensant à la mort atroce de Barune, nous avons vu que certains d’entre eux ne nous apprécient pas beaucoup, nous les humains.

Magister inclina son masque, approbateur. Allons, peut-être que la petite allait enfin travailler avec lui. Cette conversation était importante.

Et le demi-elfe commençait à le gonfler avec ses arguments si raisonnables. n se concentra sur le choix de ses mots.

— Pour en revenir à ce qui s’est passé ce jour-là, la chemise m’a transféré directement dans l’Univers démoniaque où j’ai rencontré le roi des démons. Il m’a arraché la chemise, qui était en train de me ronger lentement, mais en échange, il m’a donné une importante quantité de son pouvoir démoniaque. Et nous avons conclu une sorte d’accord. Il m’aidait, en échange de quoi, je menais ma vengeance, qui est aussi la sienne, contre les dragons. C’est tout ce qu’il veut. Se venger. Mais cette vengeance ne lui donnera pas plus accès à notre univers qu’avant. En dépit de ce qu’ils veulent nous faire croire, nous n’avons pas besoin des dragons pour défendre les Failles. Notre pouvoir est tout à fait suffisant pour affronter et vaincre les démons. Nous l’avons déjà fait, sous Demiderus, alors que nous étions, et moins nombreux et moins puissants. Rien ne nous empêche de recommencer. Le pouvoir démoniaque qui m’a été confié n’est pas « contrôlable » par les démons, il n’obéit qu’à son possesseur.

Il se garda bien d’expliquer comment il se procurait le pouvoir démoniaque. Il avait trouvé tout seul le prototype défaillant du trône de Silur. Inutile d’inciter Tara à le rechercher et le détruire. Et puis il était presque vide d’énergie démoniaque. Bientôt, il ne servirait plus à rien.

Tara digéra ce qu’il venait de lui révéler. Et pointa ce qui n’allait pas.

— Je veux bien vous accorder que certains dragons ne sont pas forcément nos amis, mais nous ne pouvons pas les chasser et les détruire sous prétexte que quelques-uns d’entre eux sont des monstres. C’est... c’est comme de dire que tous les chauffeurs de taxi sont des voleurs, parce que l’un d’entre eux vous a arnaqué. Ou que tous les gens du gouvernement sont corrompus, sous prétexte que l’un d’entre eux vous a trompé, n y a des gens bien et des gens malhonnêtes partout. Mettre tout le monde dans le même panier, c’est le chemin direct vers l’intolérance. Et l’intolérance blesse, et parfois tue, ça c’est un truc dont je suis sûre. Quoi que vous disiez, Robin a raison. Les dragons ont sauvé notre univers. Et votre destin par la même occasion. Vous ne seriez pas né, ou dans la peau d’une sorte de bétail humain, s’ils n’avaient pas donné leurs vies pour nous protéger. Et ceci est un fait. Pas une extrapolation de ceci ou de cela.

Le masque de Magister se colora de brun. Il n’était pas content. Il prit une grande inspiration pour se calmer et son masque reprit son miroitement, tantôt gris, tantôt doré.

— Bon, vous avez échangé vos points de vue. Qu’est-ce qu’on fait maintenant? On se tape dessus ou pas? demanda Cal, prosaïque.

Tara roula des yeux vers lui. Inutile de provoquer leur adversaire.

— D’une certaine façon, Tara a raison, déclara Magister, à leur grande surprise. Le seul accès de l’univers démoniaque vers notre univers passe par les Failles. Demiderus n’était pas assez puissant pour les détruire. Tara non plus. Mais si nous allions notre pouvoir avec le pouvoir démoniaque, je pense que nous pourrons les clore. Définitivement.

Les trois adolescents n’en croyaient pas leurs oreilles.

— Vous voulez utiliser leur propre magie démoniaque pour trahir les démons? finit par articuler Tara. Et fermer les Failles?

Elle ne dit pas « vous êtes complètement dingue », mais on le sentait dans sa phrase.

— Ils ne vous laisseront jamais faire! précisa-t-elle. Ils n’ont pas l’air si stupides, vous savez. J’ai rencontré le roi des démons. Ça m’étonnerait qu’il n’ait pas anticipé toute tentative de trahison.

— Peut-être. Mais il connaît mon histoire, la chemise la lui a relaté. Il sait que ma haine des dragons a un fondement solide. Il pense pouvoir s’appuyer dessus pour me manipuler. Le tout est de voir lequel de nous deux sera le plus malin.

Tara était partagée entre un certain respect pour Magister, qui avait le culot de jouer, et sa vie et l’avenir de l’univers sur un pari aussi insensé, et une certitude : Il était fou.

— Le roi des démons ne comprend pas les humains, précisa le chef des Sangraves, alors que moi, je comprends très bien son peuple. Tara, si je te propose de ne plus me battre contre les dragons, de récupérer les objets démoniaques afin de clore les Failles, puis d’entreprendre des négociations avec les dragons afin qu’ils laissent les humains tranquilles, accepterais-tu de m’aider? Ils me seront reconnaissants d’avoir sauvé notre univers et nous serons en position de force pour négocier, c’est toujours préférable.

C’était ce qu’elle avait appris en lisant le livre des Sombres Secrets. Tara le regarda, regrettant profondément de rte pas pouvoir voir son visage. Elle savait comment traiter un Magister ennemi. Un Magister amical était une équation inconnue pour elle.

De nouveau, Robin prit la parole, pendant qu’elle réfléchissait.

— Comment vous faire confiance? Un coup, vous nous attaquez pour enlever Tara et l’obliger à vous donner les objets démoniaques pour conquérir la Terre et chasser les dragons... enfin chasser, le plus juste serait de dire « détruire » les dragons. Le coup d’après, vous nous dites que finalement, en alliant nos forces, en vous donnant l’accès à la magie démoniaque des objets, cela va vous permettre de clore les Failles puis de négocier gentiment avec les dragons. Sauf que nous avons pu constater que vous n’avez aucune pitié pour les faibles. Si vous avez ce pouvoir, vous les détruirez.

Magister haussa les épaules, incroyablement relax.

— Pour citer Tara, ce que tu viens de dire est une extrapolation, basée sur ce que tu crois savoir de moi, et non pas un fait. Dis-moi, demi-elfe, es-tu le même qu’il y a trois ans? Avant de rencontrer Tara? Les gens changent. Les événements les font changer. Dans notre vie, nous sommes sans cesse confrontés à des choix. Manger ceci ou cela, choisir ce vêtement plutôt que celui-ci, travailler avec telle personne plutôt qu’avec telle autre. Tout a des conséquences. Et beaucoup de choses se sont produites. Nous avons découvert l’incroyable pouvoir de Tara. Vous avez vécu d’improbables aventures, où d’autres n’auraient pas survécu. Votre amitié s’est cimentée autour de ces épreuves. Votre amour aussi. Peux-tu dire que tes objectifs sont les mêmes qu’il y a trois ans?

Tara et Robin échangèrent un regard. Il avait raison, bien sûr. Enfin, du moins, pour ces deux derniers points.

— Mais c’est la vérité, aussi, quelque part. Je serai honnête, je ne sais pas si je serai capable de me contrôler si j’ai la puissance nécessaire à leur destruction. Vous savez tous les deux que je les hais. Vous savez aussi pourquoi. Je ne suis pas le seul à avoir souffert de leurs manigances.

Ce sont les dragons qui ont fait de toi ce que tu es, Tara. Dois-je te rappeler ce que le roi des dragons a fait à ta lignée et à celle de Jeremy L’Envire? Comment il a manipulé vos gènes pour faire de vous des armes vivantes? Il a failli vous tuer tous les deux!

— Il a essayé. Il en est mort, précisa sobrement Cal.

Magister soupira.

— Certes. J’ai remarqué que tes ennemis ne faisaient pas de vieux os, Tara, inutile de le préciser. C’est bien la raison pour laquelle je ne veux pas me battre contre toi. Si tu ne veux pas venir avec moi, si tu refuses de me laisser avoir accès aux objets démoniaques alors que c’est probablement la seule façon de nous débarrasser des démons, je te laisserai repartir.

Là, Tara sentit sa mâchoire se décrocher.

— Sérieux? s’exclama-t-elle.

Puis elle rougit en réalisant ce que sa remarque avait d’infantile.

— Euh, je veux dire : Vous feriez ça? Mais je croyais que vous vouliez me capturer à tout prix? Pourquoi toute cette mise en scène?

— Je voulais juste te parler, te convaincre que nos buts étaient bien plus proches que tu ne pouvais l’imaginer. À chaque fois que j’ai essayé, cela s’est terminé en violente bataille entre toi et moi. Je suis fatigué de te combattre alors que tu devrai régner à mes côtés.

L’oreille de Tara se tendit. « Régner »?

Magister se rendit tout de suite compte de sa bourde.

— Par « régner », j’entends bien évidemment « travailler » à mes côtés, afin d’unir tous les sortceliers. Et surtout m’aider à fermer les Failles. C’est important Tara, sans toi, je n’y arriverai pas.

Mais Tara ne pouvait s’empêcher de s’attarder sur ce mot « régner ». Si Magister n’avait pas fait ce lapsus, elle était presque prête à le croire. Car, en dépit de tout, ce qu’il disait n’était pas dénué de sens.

— Il faut que je réfléchisse, finit-elle par répondre. Si vous acceptez de nous laisser partir, nous pourrions nous revoir et discuter des options de votre proposition.

Waaah, elle était super-fière. C’était une phrase tirée tout droit du Livre des Sombres Secrets. Le fait que celui qui l’avait prononcé s’était fait assassiner par ses invités quelques jours après ne pouvait que l’inciter à encore plus de méfiance.

Magister soupira, désolé.

— D’accord, je comprends. J’espérais te convaincre. Tu as encore un Sceptre de transfert avec toi, tu peux l’utiliser quand tu veux. Cette clairière a été aménagée en Porte de transfert clandestine. Tu vois, les motifs des tapisseries sont inclus dans les écorces des arbres. L’astophèle me permet de me passer des Portes officielles sans passer par les limbes démoniaques, ce qui est plus facile pour moi.

Il n’expliqua pas pourquoi, mais Tara trouva sa remarqué curieuse.

— Merci, répondit-elle sincèrement, heureuse de ne pas avoir à lutter contre lui pour une fois.

Son masque se colora de bleu.

— Mais je t’en prie, mon enfant.

Et son jet de magie la frappa.

29

Quand on veut jouer à celui des deux qui sera le plus fort, il faut avoir soit de gros biceps, soit un gros cerveau... et malheureusement, les gros biceps sont souvent préférables.

Son jet de magie cueillit Tara et l’expédia si violemment contre un arbre que celui-ci fut brisé en deux.

Si la magie ne l’avait pas entourée, elle aurait été paralysée sur le coup, le dos brisé. Mais heureusement, celle-ci amortit le choc. Tara se redressa, indemne, ou presque.

À son attitude, elle vit que Magister était surpris qu’elle soit encore consciente.

Pour être franche, elle était aussi surprise que lui.

Ce n’était pas elle.

C’était l’anneau. Dès que la magie démoniaque avait été lancée, il avait réagi.

Et l’avait protégée d’un champ de force. À présent, afin de pouvoir résister au pouvoir accru de Magister, il devait... changer.

Il se transforma. De simple anneau, il devint une sorte de gantelet d’argent qui entoura la totalité de la main et une partie du poignet de Tara.

Elle aurait dû avoir peur.

Elle ne ressentait aucune appréhension. Mais un formidable sentiment de... plénitude.

Elle s’arc-bouta et lança sa magie. Contrairement à d’habitude, son jet de magie, en général bleu, était presque noir.

La rafale frappa Magister et l’envoya avec une force équivalente sur un autre arbre. Qui ne résista pas plus que le premier. Robin gémit. Il avait fallu que ces deux-là s’affrontent dans une forêt! Il se sentait totalement impuissant. Et les glyphes qui pourtant avaient disparu lui faisaient mal.

Magister se redressa, indemne. Son pouvoir l’avait protégé.

— Avec la culotte démoniaque, mon pouvoir est immense, tu ne pourras rien faire contre moi. Même avec l’aide de ta fichue Pierre Vivante, vous n’êtes pas de taille.

Tara eut un mauvais sourire. Ah non?

Elle activa sa magie. Magister se raidit.

— Robin?

— Mon amour?

— Cal?

— Mon amour?

Robin lui jeta un regard surpris et le Voleur ricana.

— Pardon, je n’ai pas pu résister. Oui?

— Je compte sur toi. Pourriez-vous vous écarter, s’il vous plaît? C’est entre lui et moi. Nous allons terminer cette histoire. Ici et maintenant.

Magister parut surpris qu’elle réagisse ainsi. Il enveloppa la culotte dans l’une de ses mains et activa son noir pouvoir.

Tara vacilla. L’énergie démoniaque apportée par la culotte était si intense qu’elle pouvait en sentir le poids, comme une sorte d’onde qui poussait.

Elle envoya une pensée vers son amie, la Pierre Vivante. Celle-ci jaillit de la changeline. Chenivourichivu avait réussi à la maintenir inactive grâce à son inhibiteur de magie et la Pierre n’était pas très contente de s’être retrouvée sourde et aveugle pendant des heures. Quelqu’un allait payer pour cet affront. Elle en bourdonnait de fureur.

Tara sentit aussitôt l’afflux de pouvoir envahir son corps. Hmmmm c’était fort!

Ils frappèrent en même temps. Les deux jets de magie se rencontrèrent et comme ils étaient, d’une certaine façon, immatériels, se croisèrent. Tara s’arc-bouta lorsque la magie frappa son bouclier. Magister fit de même. Des dizaines d’arbres s’enflammèrent et Robin incanta pour les éteindre.

— Tara, je pourrais joindre ma magie à la tienne pour...

— Non.

Le ton de la jeune fille était empli de terreur.

— Si tu combats à mes côtés, je vais avoir peur pour toi tout le temps, je ne pourrais pas me concentrer. Je t’en prie. Incante un bouclier et protège-toi.

En dépit du bouillonnement furieux dans ses veines et de ses instincts d’elfe qui le poussaient à combattre, Robin obéit. Il fit bien, car l’instant d’après un jet de magie noire s’écrasa sur son bouclier. Magister savait que Robin était le point faible de Tara.

Robin ne put jamais vraiment décrire ce qui se passa ce jour-là. Le bouillonnement d’énergie était si intense qu’un cratère se formait et que Cal et lui avaient dû reculer.

Mais ils pouvaient constater une chose.

Tara était en train de perdre. Soudain, sa magie vacilla et Magister cria :

— Tara! Rends-toi! Je ne veux pas te faire de mal!

La jeune fille aux yeux rouges feula comme un grand chat, ses canines prêtes à mordre.

— Jamais, tu m’entends, jamais. Tu as fini de nous empoisonner la vie à ma mère et à moi.

Mettant ses dernières forces dans la puissance de sa magie, elle s’éleva et son pouvoir illumina la forêt, jaillissant de tout son corps.

Magister s’éleva, porté par sa magie noire. Ils frappèrent en même temps.

Et lorsque la poussière retomba, il y avait un corps inconscient au sol.

Tara.

30

Il ne faut jamais vendre la peau du vrrir avant de l’avoir tué...

Magister respirait avec peine, mais la magie démoniaque puisait toujours à son poing. Il atterrit et s’approcha du corps de la jeune fille.

— Enfin, enfin, dit-il avec une sauvage exaltation, Tara est à moi!

Et son rire fut comme un furieux rugissement.

— Non, hurla Robin en se précipitant. Tara non!

Il fut stupéfait lorsque la magie de Cal s’abattit sur lui et le paralysa avant que Magister ne le tue.

— Merci, ricana le Sangrave, tu es bien bon de m’éviter cette corvée.

Puis il entreprit de descendre dans le cratère pour récupérer la jeune fille.

Derrière lui, Cal prit une grande inspiration. Et pria pour que ce que Tara avait prévu fonctionne.

— Par le Contraignus, que la culotte vienne à moi, car elle n’a pas le choix!

C’était le plan C. Celui qui devait leur permettre de récupérer la culotte si quelqu’un comme Magister, justement, s’en emparait. Un sort tout simple, que Cal avait jeté, à la demande de Tara, lorsqu’il s’était introduit dans la pièce, juste avant que le cylindre d’acier ne s’abatte sur la culotte pour la protéger. Il ignorait si cela avait fonctionné. Il allait la découvrir maintenant.

Sur le poing de Magister, la culotte remua. Surpris, le Sangrave la regarda, et poussa une exclamation de rage lorsque celle-ci s’arracha à son étreinte brutalement pour venir atterrir dans la main de Cal.

Qui frissonna de dégoût et s’empressa de l’enfouir dans sa poche de sortcelier.

Magister sortit du trou comme un beau diable.

— Tu vas me rendre ça tout de suite avant que je te réduise en bouillie, menaça-t-il.

— Allez-y, répondit calmement Cal, je pense que sans votre magie démoniaque, et fatigué comme vous l’êtes, je ne vaispas avoir beaucoup de mal à v ous v aincre.

Furieux, Magister lança un jet de magie noire qui frôla Cal. Le petit Voleur s’était jeté sur le côté juste à temps.

— Wow, c’est pas passé loin! À mon tour.

Et sa magie dorée surgit et frappa Magister. Celui-ci n’eut pas de mal à résister. Mais le pouvoir qui le frappa dans le dos le prit au dépourvu. Il fut violemment projeté en avant et tomba, mortellement blessé. Du sang coula sous le masque.

Tara surgit du cratère, presque douloureuse à force de lumière.

— Cal?

— Tara?

— Tu es le meilleur.

— Je sais.

Magister n’avait pas la force d’activer le Transmitus qui allait le mettre hors de portée de Tara. Il était perdu et il le savait.

— C’était un piège! haleta-t-il, crachant du sang à travers son masque.

— Exact.

— Mais... comment?

— J’ai retenu ma magie. J’ai fait semblant d’être à bout de force. Et pour être honnête, ce n’était pas très loin d’être vrai. Lorsque Cal a attiré votre attention en vous attaquant, j’ai frappé.

— Dans le dos! Je n’aurais jamais pensé que tu oserais. Tu es aussi impitoyable que moi, Tara.

Le visage de la jeune fille était empli de pitié.

— Nous n’avions pas le choix. Vous êtes un formidable adversaire, il n’était pas possible de vous vaincre loyalement. Alors nous avons été déloyaux. Je suis désolée.

Le masque s’assombrissait lentement. Tara aurait pu lui appliquer un Reparus. Elle ne le fit pas.

Soudain, derrière eux, il y eut un « crac » et Fabrice, Galant, Blondin, Moineau, Fafnir et Chem surgirent dans la clairière. Ils s’arrêtèrent net, stupéfaits.

— Fabrice, cria Tara, tu es conscient!

Fabrice hocha la tête, mais son visage creusé et ses mains tremblantes montraient qu’il était loin d’être remis, en dépit de la magie.

Et la douleur dans ses yeux frappa Tara au cœur.

— Par mes ancêtres, jura Chem en découvrant le corps ensanglanté, c’est Magister?

— Oui, répondit Robin, que Cal venait de délivrer et qui les regardait avec réprobation, ils ont manigancé un plan tout seuls, j’ai failli mourir d’une crise cardiaque, et en fait, c’était une ruse.

— Nous ne pouvions pas t’en parler, répondit tendrement Tara, ta réaction devait être naturelle. Maître Chem? Comment avez-vous réussi à nous retrouver?

— Nous avons bidouillé la Porte de transfert pour retrouver l’endroit, où vous aviez atterri, indiqua Chem. Nous n’étions pas sûrs que ça allait marcher. Nous allons emprisonner Magister chez nous, il ne pourra plus vous faire de mal. Enfin, s’il survit...

Fabrice s’approcha de Magister, fasciné. Celui-ci murmura quelque chose qu’ils n’entendirent pas et Fabrice se pencha Tara s’approcha.

— Fabrice, ne reste pas trop près de lui, on ne sait jamais!

— Barune est mort, dit Fabrice.

— Oui, je sais, mais éloigne-toi, s’il te plaît.

— Et c’est de ma faute.

— Non, répondit Tara de plus en plus inquiète, Fabrice, ce n’est pas de ta faute. Ne reste pas si près.

— SI! hurla Fabrice, bien sûr que si! Je... je suis désolé.

— Désolé, mais pourqu...

— Ce n’est pas contre vous...

— Fabrice, tu me fais peur. Viens, on va discuter de tout ça.

— Il est trop tard pour discuter. Sans pouvoir je n’y arriverai jamais. Je vous aime. Tous.

Et avant qu’ils puissent réagir, Fabrice mit la main sur le corps de Magister et activa un Transmitus.

Ils disparurent.

31

Les fantômes d’AutreMonde, ou lorsqu’on ne sait pas utiliser quelque chose, il vaut mieux lire le mode d’emploi... avant de détruire l’univers tout entier.

Le cri de Moineau fut comme une épée dans le cœur.

— FABRICE, NOOOOOOONNNNNN!

Trop tard. Il était impossible de savoir où Fabrice était allé avec son Transmitus. Et faible comme il l’était, encombré du corps inconscient de son ennemi, il était presque sûr que le voyage serait difficile.

Voire fatal.

La trahison de Fabrice lés laissa tous désemparés. Ils rentrèrent à Omois sans savoir très bien quoi faire.

La nouvelle fut annoncée au Comte de Besois-Giron. Qui refusa de croire que son fils avait trahi et démissionna de son poste de gardien sur Terre.

Et jura qu’il retrouverait son fils et découvrirait ce qui s’était passé. Les Portes de transfert furent déplacées chez Isabella directement et Tachil, l’un de ses assistants, en eut la garde. Cela déplut considérablement à la vieille sortcelière de voir sa maison constamment envahie de voyageurs et elle finit par faire construire une tour, sur les Côtés du Manoir, afin d’y installer les tapisseries de la Porte. Elle nomma Jar assistant du gardien Tachil, ce qui ne plut ni à l’un ni à l’autre.

Ils firent leurs rapports à Lisbeth. Cal avait conservé la culotte qui fut provisoirement emprisonnée dans un endroit tout aussi secret que celui des dragons. Tara ne savait pas si Magister était vivant ou mort, mais l’anneau restait un moyen de le localiser autrement qu’en étant juste devant lui et la culotte pouvait lui servir de test. Il ne fut pas très difficile deconvaincre Lisbeth.

Et ils durent faire face à un énorme problème. Moins grave que la trahison de Fabrice, mais aussi important.

Tara ne parvenait pas à redevenir normale.

Elle restait vampyr.

Ce n’était pas désagréable comme sensation. Mais elle n’aimait pas du tout le sang, et de fait ne pouvait pas digérer les aliments normaux.

Elle prit donc l’habitude de mélange le sang avec plein d’épices pour en passer le goût. Kyla et A’rno qui s’étaient installés à l’ambassade vampyr furent absolument ravis. Enfin nettement plus que les courtisans d’Omois qui décidément trouvaient que leur princesse était très...exotique.

De plus, l’anneau avait grandi. Sans rester un gantelet emprisonnant sa main, il couvrait cependant une partie de son doigt, ce qui n’était pas pratique pour le plier. Mais pour l’instant, Tara se sentait plus en sécurité avec lui que sans. Alors elle ne tentait pas vraiment de s’en débarrasser.

Pour l’instant.

L’image du dragon estropié, Téol, dansait dans son esprit. Elle savait qu’elle ne pourrait pas garder l’anneau sur elle très longtemps.

Moineau donna sa démission de la Cour du Lancovit. Elle voulait être près de Tara, supposant que Fabrice la contacterait un jour ou l’autre.

S’il était toujours vivant.

Tara l’accueillit bien volontiers à la Cour d’Omois et l’engagea comme première sortcelière. Elles travailleraient dorénavant ensemble. Cela aurait été une grande joie, si la raison n’en avait pas été aussi triste. L’adorable Moineau décida de retrouver Fabrice, quoi qu’il en coûte et Tara était prête à mettre toutes les forces de l’empire à sa disposition.

Chem et Charm ne parvinrent pas à capturer Chenivourichivu. Le Premier d’Écaille, ancien Premier de Serre, s’échappa. Pendant une longue semaine, le pouvoir demeura incertain. Puis les douze tribus dragons décidèrent que c’en était assez et que la stabilité était importante.

Les armées de Cheni furent vaincues. L’invasion de la Terre annulée. Du moins pour l’instant.

Cheni fut blessé, mais il resta introuvable après la bataille.

Il réapparut à Omois.

Très exactement dans la suite de Tara. Où celle-ci, face à Robin, essayait désespérément de ne pas penser à lui comme à un sandwich.

Mmmhhh, ce qu’il était appétissant. Et son cou, tout doux, où elle aimait à fourrer son nez, l’attirait comme un aimant.

— Tara? déglutit Robin, tu recommences.

— Oooopps, désolée. C’est... c’est plus fort que moi. Je... je n’ai fait que mordiller, hein!

— Il faut que m redeviennes normale, Tara, ça ne peut pas durer! À chaque fois que nous sommes ensemble, j’ai l’impression que tu n’as qu’une seule envie, c’est de me mordre.

— Mais non, protesta mollement Tara, pas du tout!

— Si !

— Non!

— Si !

L’arrivée d’un énorme dragon brun perdant son sang dans toute la pièce mit fin à la dispute.

Criant de frayeur, ils reculèrent à l’autre bout de la pièce, activant leur magie.

Un dragon avait réussi à traverser les anti-Transmitus du palais d’Omois.

Il était blessé à mort.

Il s’affaissa, incapable de bouger.

Tara s’approcha, méfiante.

— Ça par exemple! C’est... c’est Cheni, l’usurpateur! Robin, appelle Charm! Vite!

— Inutile, souffla le dragon, du sang gouttant dé son flanc, je suis déjà mort, il ne me reste pas beaucoup de temps.

— Qu’est-ce que vous voulez? Si c’est de la compassion, vous pouvez aller ailleurs. À cause de vous, mon meilleur ami est devenu fou, et je n’ai pas beaucoup de patience.

Le dragon respira avec peine. Il ne lui restait plus que quelques secondes avant la mort. Que devait-il dire? « Je regrette »? Certainement pas. Il ne regrettait rien. « Je ne t’en veux pas »? Encore moins. Il haïssait la petite bipède plus que jamais. Non, il devait terminer en beauté, et il savait comment. Retirer tout espoir chez Tara, cela était une vengeance digne de lui... à défaut de ne pas avoir la force de l’éliminer.

— J’ai lu ton parchemin, Tara Duncan, annonça-t-il dans un souffle. Lorsque nous t’avons retiré la changeline, nous avons pu fouiller dans tes poches. Et j’ai quelque chose à te dire.

— Et quoi donc? répondit froidement Tara, qui, comme le dragon, n’avait aucun regret.

— Tu essayes de faire revenir ton père, et pour cela, tu as obtenu une recette qui pourrait fonctionner. Ce qu’elle ne mentionne pas c’est...

Le souffle lui manqua et Tara, instinctivement, s’approcha.

— Fais attention, l’avertit Robin, c’est peut-être un piège, il est bien capable d’essayer de te blesser!

Tara hocha la tête et s’entoura d’un champ de force.

Mais ce n’était pas son corps que le reptile voulait estropier. Juste son esprit.

Il lui murmura à l’oreille, puis émit un gros soupir. Sa gueule se ferma, ses yeux devinrent vitreux et ses cœurs cessèrent de battre.

C’était fini.

— Alors? demanda Robin, tandis que Tara se retournait, le visage soudain crayeux. Qu’est-ce qu’il t’a dit?

— Qu’il manquait une partie sur le parchemin. Une... Une sorte de sécurité. Si elle n’est pas mise en place, tous les mânes de tous les fantômes s’échapperont Et comme je n’ai mis que l’équivalent d’un seul corps de quatre-vingts kilos dans le chaudron, la seule façon pour eux de s’incarner sera de prendre possession des corps des êtres vivants, ou bien de les dévorer! De plus, le dragon a dit que l’énergie développée par les fantômes pour venir dans notre monde empêchera mon père de se réincarner. Il restera un fantôme!

Robin ouvrit la bouche, les yeux écarquillés lorsqu’un hurlement l’interrompit.

— Votre Altesse, Votre Altesse, criait quelqu’un, venez vite!

Tara se précipita. Dans la chambre où elle l’avait stockée, la potion était arrivée à maturité. Elle tournoyait en sifflant comme une soupape folle.

Pire, de l’autre côté du couloir, la potion que Cal avait préparée en secret était entrée en résonnance, créant entre les deux une porte ouverte sur l’au-delà.

Et du centre de cette porte, en un flot continu et hurlant de fureur, des milliers de fantômes s’échappaient.