Angie Sage

MAGYK – Livre 4
La quête

Traduit de l’anglais
par Nathalie Serval

TITRE ORIGINAL

Septimus Heap book four : Queste

Éditions Albin Michel, 2008

À Catherine, mon éditrice : merci

A. S.

Les personnages principaux…

Septimus Heap : 7e des fils Heap, héros de Magyk.

Jenna : princesse et future reine du Château, sœur adoptive de Septimus et Nicko.

Nicko Heap : 6e des fils Heap, frère de Septimus.

Silas et Sarah Heap : parents de Simon, Nicko, Sam, Fred, Erik, Jo-Jo, Septimus et Jenna.

Simon Heap : l’aîné des fils Heap, ex-apprenti de DomDaniel.

Alther Mella : ex-magicien extraordinaire, ex-professeur de Marcia et de Silas. Son fantôme veille sur la famille Heap.

Marcia Overstrand : magicienne extraordinaire en titre et tutrice de Septimus.

Moustique : scribe chargé de l’accueil et de l’inspection au Manuscriptorium ; meilleur ami de Septimus.

Snorri Snorrelssen : jeune marchande du nord et bonne amie de Nicko.

PROLOGUE :

NICKO ET SNORRI

C’est jour de marché sur la voie du Magicien. Deux jeunes gens, un garçon et une fille, se sont arrêtés devant l’étal d’une marchande de harengs marinés au vinaigre.

Le garçon a les yeux verts et des cheveux blonds entrelacés de rubans multicolores, comme ce sera la mode chez les marins dans un avenir lointain. D’un air sérieux, presque triste, il insiste pour offrir un hareng à sa compagne.

La jeune fille aussi est blonde, avec de longs cheveux presque blancs maintenus en place par une bande de cuir, à la manière des marchands du Nord.

— Je ne pourrais pas le manger, dit-elle en fixant le garçon de ses yeux bleus très clairs. Ça me rappellerait trop la maison.

— Pourtant tu raffoles des harengs.

La marchande est âgée, avec des yeux du même bleu que ceux de la jeune fille. Elle n’a rien vendu de la matinée, ce qui explique son insistance.

— Si vous aimez les harengs, dit-elle, il faut que vous goûtiez celui-ci. Il a été préparé dans les règles de l’art.

Elle coupe une tranche de hareng, y plante une pique en bois et la tend à sa cliente.

— Goûte-le, Snorri, la supplie presque le garçon. Pour me faire plaisir…

Snorri rougit et s’exécute.

— C’est bon ? demande la marchande.

— Excellent, petite mère.

La marchande a le même accent chantant que Snorri, et elle n’emploie pas les tournures archaïques auxquelles les deux jeunes gens ont été habitués ces derniers mois.

— Excusez-moi, lui dit Nicko, mais d’où venez-vous ?

— Tu ne comprendrais pas, répond la femme avec une expression mélancolique.

Nicko revient à la charge :

— Vous n’êtes pas d’ici. Cela s’entend à votre accent. Vous parlez comme mon amie Snorri.

Il passe un bras autour des épaules de sa compagne, qui rougit de plus belle.

— Tu as raison, dit la marchande. Je viens de plus loin que tu ne peux l’imaginer.

Snorri regarde la vieille femme avec une attention accrue et s’adresse à elle dans sa langue maternelle.

Le visage de la marchande s’éclaire.

— Mon nom est Ells, répond-elle dans la même langue, celle qu’elle parlait dans son enfance. Ells Larusdottir.

Snorri lui pose une nouvelle question.

— En effet, acquiesce Ells. J’ai – ou plutôt, j’avais – une sœur appelée Herdis. Comment sais-tu cela ? Serais-tu une voleuse de pensées ?

— Non, mais je suis visionnaire, comme ma grand-mère, Herdis Larusdottir, et ma mère, Alfrun… Laquelle n’était pas encore née quand ma grand-tante, Ells Larusdottir, a disparu à l’intérieur d’un miroir.

Au grand étonnement de Nicko, la vieille femme pâlit et chancelle. Qu’est-ce que Snorri a bien pu lui dire ? La jeune fille a commencé à lui apprendre sa langue, mais elle parlait trop vite pour qu’il ait pu saisir quoi que ce soit, à part le mot « mère ».

Ells conduit alors Snorri et Nicko à sa maison, construite dans l’épaisseur du mur du Château. Après avoir jeté une bûche dans le poêle, elle entreprend de leur raconter son histoire. Au bout de plusieurs heures, les deux jeunes gens repartent, l’estomac lesté de harengs marinés et le cœur rempli d’espoir. Encore mieux, ils emportent une carte indiquant la Maison des Foryx, au carrefour de tous les temps. Ce soir-là, Snorri fait deux copies de la carte et en donne une à Marcellus Pye, l’alchimiste qui les héberge. Les deux jeunes gens passent ensuite plusieurs semaines à élaborer des plans et à préparer leur voyage vers l’inconnu.

Puis, par un jour gris et pluvieux, Marcellus Pye se retrouve seul sur le quai à agiter la main tandis qu’un bateau emmène Snorri et Nicko. Il se demande s’il les reverra jamais. Et il se le demande encore…

1

LE CONGÉ DE NICKO

Même dans ses rêves les plus fous, Jannit Maarten n’avait jamais imaginé qu’elle attacherait un jour sa barque à l’entrée de l’allée du Serpent avant de se diriger vers le palais. C’est pourtant ce qu’elle fit, non sans quelque appréhension, par un matin de printemps gris et frisquet.

Quand Hildegarde, la sous-magicienne de faction, leva les yeux du manuel qu’elle étudiait (Politique, principes et pratique de la transformation), elle vit une petite femme robuste, coiffée d’une longue tresse grise, s’engager sur le pont de bois conduisant aux portes du palais. Ravie de cette diversion, elle gratifia la visiteuse d’un sourire éclatant.

— Bonjour, mademoiselle Maarten. Que puis-je pour vous ?

— Vous connaissez mon nom ? fit Jannit, stupéfaite. Hildegarde mettait un point d’honneur à connaître le nom de tout le monde.

— Évidemment, mademoiselle Maarten. Vous avez réparé le bateau de ma sœur l’an dernier. Elle était très satisfaite de votre travail.

Jannit n’avait aucun souvenir de la sœur d’Hildegarde, mais elle se demanda de quel bateau parlait celle-ci. Elle avait une excellente mémoire pour les bateaux. Avec un sourire gêné, elle enleva le canotier cabossé qu’elle avait coiffé spécialement pour l’occasion, comme d’autres auraient revêtu une robe de soirée.

— Les dames sont autorisées à garder leur chapeau, précisa Hildegarde.

— Ah ?

N’ayant pas l’habitude de se considérer comme une « dame », Jannit ne se sentit guère concernée.

— Désirez-vous voir quelqu’un en particulier ? demanda Hildegarde, qui avait une longue pratique des visiteurs subitement frappés de mutisme.

— Sarah Heap, répondit Jannit en tripotant son canotier. S’il vous plaît.

— Je vais lui envoyer un messager. Puis-je lui préciser l’objet de votre venue ?

Jannit marqua une longue pause.

— Nicko Heap, lâcha-t-elle enfin.

— Ah ! Asseyez-vous un instant, mademoiselle Maarten. Quelqu’un va vous conduire auprès de Mme Heap.

Dix minutes plus tard, Sarah recevait Jannit dans son boudoir. Sous son abondante chevelure blonde et bouclée (la marque de fabrique des Heap), le visage de la mère de Nicko paraissait amaigri et ses yeux verts exprimaient la lassitude.

Sa visiteuse s’était posée du bout des fesses tout au bord d’un profond sofa, non par timidité, mais parce que le sofa en question était encombré par tout un bric-à-brac. Deux pots de fleurs lui meurtrissaient les côtes, et elle était adossée à une pile branlante de serviettes de table. Jannit sursauta violemment quand un « couac ! » étouffé s’éleva d’un tas de vêtements abandonnés près de la cheminée. Un canard duveteux affublé d’un gilet au crochet multicolore émergea de sous les vêtements pour venir s’asseoir à ses pieds.

— Ici, Ethel ! ordonna Sarah.

La cane se leva docilement et s’approcha de Sarah qui la prit sur ses genoux.

— Elle est à Jenna, expliqua Sarah. Elle qui n’avait jamais manifesté beaucoup d’intérêt pour les animaux, voilà qu’elle en a adopté deux d’un coup ! Je me demande bien où elle les a trouvés…

Jannit sourit poliment, ne sachant comment aborder la raison de sa venue.

— Dites donc, c’est grand chez vous, remarqua-t-elle au bout d’un long silence.

— Très.

— C’est ce qu’il faut, pour une famille nombreuse… Jannit se mordit la langue.

— À condition que vos enfants acceptent de vivre sous votre toit, dit Sarah d’un ton plein d’amertume. J’ai quatre fils qui ont décidé de s’installer dans la Forêt avec tout un coven de sorcières. Ils ne viennent même plus nous voir ! Et Simon… je sais qu’il s’est mal conduit, mais il me manque tellement ! Je donnerais cher pour l’avoir ici. Il serait temps qu’il songe à se fixer. Il aurait pu tomber plus mal qu’avec Lucy Gringe, quoi qu’en dise son père. Ils vivraient à l’aise ici avec leurs enfants. Ce n’est pas la place qui manque. Et puis il y a mon Septimus… Après l’avoir cru perdu, je dois encore souffrir de le voir enfermé entre quatre murs avec cette affreuse mégère de Marcia Overstrand. Chaque fois que je la croise, elle a le culot de me dire que je devrais m’estimer heureuse de le voir de temps en temps. Alors qu’il ne nous a pas rendu visite depuis que Nicko…

— En parlant de Nicko… j’imagine que vous savez ce qui m’amène ?

— Non, répondit Sarah, qui ne voulait surtout pas y penser.

Jannit considéra son canotier et le posa avec précaution derrière elle, sans trop savoir sur quoi. La gorge serrée, Sarah attendit qu’elle reprenne.

— Nicko a disparu depuis six mois sans que personne ne sache quand il reviendra – s’il revient un jour. Pour ne rien vous cacher, beaucoup pensent qu’on ne le reverra pas.

Sarah accusa le coup. Personne n’avait encore osé lui dire cela en face.

— Croyez bien que je le regrette, madame Heap…

— S’il vous plaît, appelez-moi Sarah.

— Je le regrette, Sarah, mais je ne peux plus l’attendre. Avec le retour de l’été, un tas d’idiots vont vouloir prendre la mer pour taquiner le hareng. Ils vont tous réclamer leur bateau à cor et à cri, sans compter que la barge du Port est une fois de plus en réparation après les tempêtes de ces dernières semaines. Bref, on est surchargés de travail. Tant que Nicko restera mon apprenti, le règlement de la Corporation des constructeurs de bateaux – un vrai sac de nœuds, je vous l’accorde, mais je suis bien obligée de m’y conformer – m’interdit d’engager quelqu’un d’autre. Or j’ai un besoin urgent d’un nouvel apprenti, d’autant que le contrat de Rupert Gringe arrive à son terme.

Sarah Heap joignit les mains. Ses ongles étaient rongés jusqu’au sang et elle tremblait. Comme Jannit s’apprêtait à rompre ce silence insupportable, elle affirma :

— Nicko reviendra. Je ne crois pas qu’il soit retourné dans le passé. Personne ne peut faire ça. Jenna et Septimus ont été les jouets d’une illusion, d’un enchantement. Plusieurs fois, j’ai demandé à Marcia d’agir. Si elle le voulait, elle retrouverait Nicko. Mais elle n’a rien fait. Rien ! C’est un véritable cauchemar !

— Je suis désolée, murmura Jannit. Sincèrement.

Sarah prit une profonde inspiration et essaya de se calmer.

— Ce n’est pas votre faute, Jannit. Vous avez été très bonne pour Nicko. Il aimait beaucoup travailler pour vous. Je comprends que vous ayez besoin d’un nouvel apprenti. Toutefois, j’ai une faveur à vous demander.

— Je vous écoute.

— Quand Nicko reviendra, vous voudrez bien le reprendre ? Jannit sourit, soulagée de pouvoir répondre par l’affirmative.

— Avec joie ! Même si j’ai un nouvel apprenti, Nicko pourra toujours remplacer Rupert comme ouvrier.

— Il en serait très heureux.

Jannit devait encore s’acquitter d’une corvée, la plus pénible de toutes.

— Et maintenant, si vous voulez bien signer l’ordre de congé…

Elle sortit un rouleau de parchemin de sa poche et se leva, provoquant l’effondrement de la pile de serviettes. Ayant dégagé le dessus de la table, elle déroula le contrat d’apprentissage de Nicko et le maintint à plat avec les premiers objets qui lui tombèrent sous la main : un roman écorné, intitulé Romance en haute mer, et un sachet de biscuits.

Sarah tressaillit en reconnaissant la signature sinueuse de son fils au bas du document, à côté de la sienne et de celle de Jannit.

Celle-ci recouvrit les trois signatures d’un morceau de parchemin avant de prononcer la formule rituelle :

— En tant qu’une des parties concernées, je vous prie de signer cet ordre de congé. J’ai apporté une plume, pour le cas où… où vous n’en auriez pas sous la main.

Sarah prit la plume et l’encrier que Jannit avait tirés de son autre poche et parapha le document. Il lui sembla aussitôt qu’elle venait de signer l’arrêt de mort de son enfant. Une larme tomba sur sa signature et l’encre bava. Les deux femmes feignirent de ne rien remarquer.

Jannit signa à son tour, puis elle tira une aiguille déjà enfilée de sa poche (apparemment, celle-ci n’avait pas de fond) et cousit le petit bout de parchemin par-dessus les signatures d’origine.

Nicko Heap n’était plus l’apprenti de Jannit Maarten.

Cette dernière récupéra son canotier derrière elle et fila sans demander son reste. Arrivée à sa barque, elle constata que dans sa précipitation, elle avait pris le chapeau de paille de Sarah. Elle l’enfonça néanmoins sur sa tête et saisit les rames afin de regagner son chantier.

Silas Heap et le chien Maxie trouvèrent Sarah dans son jardin aromatique, penchée sur un parterre de menthe qu’elle binait distraitement. Dieu sait pourquoi, elle était coiffée d’un canotier. La cane de Jenna lui tenait compagnie. Silas n’appréciait guère la bestiole : la peau rosâtre qu’il apercevait sous son duvet lui donnait la chair de poule et le gilet crocheté l’incitait à douter de la santé mentale de sa femme.

— Ah, te voilà ! s’exclama-t-il. Je t’ai cherchée partout.

Sarah eut un sourire las. Elle ne protesta même pas quand Silas et Maxie piétinèrent allègrement l’inoffensif parterre de menthe. Silas avait l’air aussi éteint que son épouse. Depuis peu, ses boucles blondes grisonnaient, il flottait dans sa robe bleue de magicien ordinaire et avait dû resserrer d’un cran ou deux sa ceinture d’argent. Environné par une odeur entêtante de menthe écrasée, il débita d’une traite le discours qu’il avait répété en chemin :

— Je sais que ça ne va pas te plaire, mais ma décision est prise. J’emmène Maxie dans la Forêt, et nous ne reviendrons pas avant d’avoir retrouvé Nicko.

Sarah serra dans ses bras la cane qui émit un couinement étranglé.

— Espèce de tête de mule ! La Forêt, la Forêt… tu n’as que ce mot à la bouche ! Si tu avais fait le nécessaire pour convaincre Marcia de lever le sort qui retient Nicko loin de nous, il serait déjà de retour.

Silas soupira.

— Marcia dit que la Magyk n’est pour rien dans la disparition de Nicko. Aussi, ça ne servirait à rien de la harceler. Écoute, je ne resterai pas un jour de plus à me ronger les sangs. Tu as fait le même rêve que moi. Il ne peut s’agir d’une coïncidence.

Quelques mois après que Jenna et Septimus furent revenus sans Nicko, Sarah avait rêvé de ce dernier. Il marchait dans une forêt enneigée. C’était le crépuscule, et une lueur jaune filtrait entre les arbres devant lui. Il était accompagné d’une jeune fille un peu plus grande et sans doute un peu plus âgée que lui, avec de longs cheveux d’un blond très pâle, enveloppée dans une peau de loup. Main dans la main, tous deux s’avançaient vers la lumière quand Silas s’était mis à ronfler, réveillant sa femme. Au matin, quand Silas, très excité, lui avait raconté son propre rêve, Sarah avait constaté que celui-ci était en tous points identique au sien.

Depuis lors, Silas était persuadé que son fils se trouvait dans la Forêt. Quand Sarah avait objecté que la forêt de leur rêve n’avait rien à voir avec celle du Château, il lui avait rétorqué que nul ne connaissait celle-ci mieux que lui.

Durant leur longue vie commune, les époux Heap s’étaient déjà trouvés en désaccord, mais jamais très longtemps. Le plus souvent, Silas mettait un terme à la querelle en rapportant à Sarah un bouquet de fleurs sauvages ou d’herbes aromatiques en gage d’apaisement. Cette fois, cependant, il n’y avait pas de paix en vue. Pis, leurs discussions devenaient plus aigres de jour en jour, au point de leur faire oublier la véritable cause de leur tristesse.

Mais ce jour-là, Silas s’était cogné à Jannit qui quittait le palais après avoir résilié le contrat de Nicko. C’est alors qu’il avait pris sa décision : il irait chercher son fils dans la Forêt et personne ne le ferait changer d’avis. Surtout pas Sarah.

2

ENFIN LIBRE

— N’oublie pas de nourrir les magogs, ne touche pas à Mouchard et ne t’avise pas de fouiner dans mes affaires. Compris ?

— Ouais, ouais, marmonna Merrin Mérédith, l’assistant de Simon Heap.

Merrin ne tenait pas en place. Ses cheveux noirs pendaient devant son visage, masquant l’énorme bouton qui avait poussé au milieu de son front durant la nuit.

— Compris ? répéta Simon d’un air menaçant.

— J’ai dit ouais, répondit Merrin en balançant ses pieds qui heurtaient ceux de son fauteuil avec une régularité exaspérante.

— Et je ne veux pas trouver de bazar en rentrant, intervint Lucy Gringe.

Merrin se leva d’un bond et fit une profonde révérence.

— Bien, Votre Altesse, dit-il avec une politesse exagérée. Vos désirs sont des ordres.

Lucy pouffa.

— Dépêche-toi, la pressa Simon. Si tu veux que nous atteignions le Port avant la tombée de la nuit, il faut partir maintenant.

— Laisse-moi juste prendre mon…

— J’ai déjà ton sac et ton manteau.

Simon traversa en quelques enjambées la vaste salle dont les dalles noires résonnaient sous ses pas et franchit la porte voûtée qui donnait sur l’escalier.

— Et surtout, Merrin, ne fais pas l’imbécile, lança-t-il avant de disparaître.

Merrin décocha un coup de pied rageur au fauteuil, dérangeant les mites et soulevant un nuage de poussière. Ça commençait à bien faire ! Il avait passé les dix premières années de sa vie à s’entendre traiter de tous les noms par DomDaniel, son ancien maître, qui le prenait pour Septimus Heap. Malgré tous ses efforts, le malheureux garçon ne serait jamais arrivé à la cheville du véritable Septimus. DomDaniel ne s’était jamais aperçu de son erreur, pas plus qu’il n’avait compris pourquoi son apprenti ne faisait jamais rien de bien.

Boudeur, Merrin se renfonça dans le vieux fauteuil (le seul que comptait la pièce) tandis que Lucy Gringe papillonnait autour de lui, faisant voler ses tresses et ses rubans.

Enfin, la jeune fille fut prête. Attrapant au passage l’écharpe bariolée qu’elle avait tricotée pour Simon pendant les longues soirées d’hiver à la Tourterie-des-Docks, elle courut après son cher et tendre et adressa à Merrin un petit salut de la main avant de disparaître à son tour dans l’escalier. L’apprenti lui rendit son salut et son visage s’éclaira. Lucy parvenait toujours à le dérider.

Heureuse de fuir l’observatoire (l’endroit le plus sinistre de la terre, selon elle), Lucy eut vite chassé Merrin de son esprit pour entamer sa descente vers le terrier froid et humide, aux murs enduits de bave de guivre, qui servait d’écurie à Tonnerre, le cheval de Simon.

Sitôt que le bruit des pas de la jeune fille eut cédé la place au silence, Merrin se leva d’un bond, saisit une longue perche et entreprit de fermer un à un les volets qui obturaient le puits de jour au milieu du plafond en dôme (celui-ci, la seule partie de l’observatoire visible depuis la surface, affleurait parmi les rochers et les herbes sauvages au sommet d’une haute falaise d’ardoise). La pénombre envahit peu à peu la vaste salle circulaire.

Merrin se dirigea ensuite vers le large disque concave – la camera obscura – qui occupait le centre de l’observatoire et le contempla avec ravissement. À la lumière, l’écran était d’un blanc opaque. Mais dans la semi-obscurité, il prenait l’aspect d’un tableau vivant riche de couleurs et de détails. Devant les yeux émerveillés de l’apprenti, un troupeau de moutons se déplaçait en silence le long de la crête d’une falaise. Des nuages glissaient dans le ciel rosi par le soleil levant.

Merrin empoigna une longue perche en bois qui pendait du puits de jour et la fit tourner. La lentille qui renvoyait les images vers l’écran se mit en mouvement avec un couinement de protestation. Le jeune garçon lui fit décrire un tour complet, rien que pour le plaisir, avant de l’orienter vers l’endroit qui l’intéressait. Il lâcha la perche, mettant fin aux couinements, repoussa une mèche qui tombait devant ses yeux et se pencha afin d’examiner le tableau qui s’offrait à son regard.

Un chemin serpentait entre les rochers, bordé d’un côté par un ravin et de l’autre par une paroi abrupte. De loin en loin, un tas de pierres ou de graviers bloquait le passage. Merrin attendit que Tonnerre apparaisse sur l’écran. Le cheval avançait lentement, guidé par Simon. L’aîné des fils Heap, enveloppé dans un manteau noir qui le protégeait de la fraîcheur de l’aube, avait entortillé autour de son cou l’écharpe tricotée par Lucy. Assise derrière lui, les bras noués autour de sa taille, sa fiancée vêtue d’une précieuse cape bleue avait enroulé l’autre bout de l’écharpe autour de sa gorge.

Merrin suivait la progression du cheval avec un sourire, se félicitant de son habileté. Son plan avait commencé à germer quelques semaines plus tôt, quand Lucy avait débarqué à l’observatoire avec un rat exaspérant que le jeune garçon avait expédié au diable d’un coup de pied bien placé. L’occasion de mettre son plan à exécution s’était présentée plus vite qu’il ne l’avait espéré : Lucy désirait une bague. Pas du toc, s’il vous plaît… Avec de vrais diamants.

Merrin trouvait déconcertante la rapidité avec laquelle Simon se rangeait à l’opinion de Lucy sur quantité de sujets, dont les bagues en diamants. Il s’était alors proposé pour veiller sur l’observatoire pendant que les amoureux iraient au Port acheter la fameuse bague. Simon accepta d’autant plus volontiers qu’il comptait faire un saut à la liquidation du stock de Drago Mills, dont le rat leur avait rebattu les oreilles. Le propriétaire étant mort une semaine plus tôt, les autorités portuaires avaient entrepris de vider son entrepôt, ce qui laissait prévoir des affaires exceptionnelles. De son côté, Lucy avait une idée très précise de la bague qu’elle souhaitait, et il était exclu qu’elle la trouve parmi les vieilleries de Drago Mills.

Tonnerre et ses deux cavaliers finirent par disparaître. Sitôt que la queue du cheval fut sortie de l’écran, Merrin poussa un hourra retentissant. Après toute une existence de brimades, il était enfin libre !

3

CODEX TENEBRAE

Merrin sortit de sous son matelas un petit volume relié en cuir tout corné dont le titre, écrit en lettres noires, était presque effacé : Codex Tenebrae. Enfin, il allait pouvoir poursuivre sa lecture sans devoir se cacher de ce fouineur de Simon et de son enquiquineuse de fiancée ! Dans un sens, cette dernière était encore pire que Simon, à tout le temps s’enquérir de lui : « Qu’est-ce que tu fabriques encore, Merrin ? C’est quoi, ce livre ? Montre-le-moi. Oh, arrête de faire ta mauvaise tête ! »

Le livre l’avait fasciné dès l’instant où il l’avait découvert, au fond d’un placard poussiéreux que Simon l’avait obligé à ranger. Le Codex Tenebrae semblait parler la même langue que lui. Merrin avait une compréhension intuitive des sorts et des règles qu’il recensait, et il appréciait tout particulièrement le chapitre qui indiquait comment contourner ces dernières.

La nuit, derrière le rideau qui séparait sa minuscule cellule de l’observatoire (Jenna avait un jour transformé la porte en chocolat(1)), il le feuilletait pendant des heures au fond de son lit, à la clarté d’un Lampyro rempli de vers luisants. Ayant un soir aperçu la lumière, Simon s’était moqué de lui, prétendant qu’il avait peur du noir. Pour une fois, Merrin n’avait pas répondu à la provocation : cela l’arrangeait que Simon ne lui pose pas de questions sur la lampe qui veillait dans sa chambre jusqu’aux premières lueurs de l’aube. Un jour, Simon apprendrait à ses dépens que son assistant n’avait pas peur du noir – ou, plus précisément, de la Ténèbre.

Merrin alluma toutes les bougies qu’il put trouver (en temps normal, ce radin de Simon ne lui en autorisait pas plus d’une à la fois) et les disposa autour de la vaste salle. Une douce clarté se substitua à la pénombre. Merrin tenta de se convaincre qu’il faisait cela parce qu’il avait besoin d’y voir clair pour lire, mais Simon n’avait pas complètement tort : Merrin n’aimait pas beaucoup l’obscurité, surtout quand il était seul.

Décidé à profiter de sa liberté, le jeune garçon fit une razzia sur le garde-manger où il trouva quelques tourtes cuisinées par Lucy (deux à la viande, une aux rognons, une au poulet et aux champignons) ainsi qu’un feuilleté aux pommes un peu écrasé, puis il se versa une pinte de cidre. Il déposa le tout sur sa table de nuit et y ajouta quelques débris de chocolat qu’il avait découverts dans la poussière sous son lit. Il alla ensuite chercher sur le lit de Simon une épaisse couverture de laine. Merrin détestait le froid. Hélas, l’observatoire étant creusé dans une falaise d’ardoise, on y gelait en permanence.

Imaginez : un jour entier à faire tout ce qu’il voulait… Merrin s’enroula dans la couverture et s’étendit sur son lit sans prendre la peine de se déchausser avant de déguster son repas. Quelques heures plus tard, il était toujours endormi au milieu d’un océan de miettes, de copeaux de chocolat moisi et de bouchées de rognons recrachées (depuis que Simon lui avait expliqué ce qu’étaient les rognons, il ne les supportait plus). Le livre avait glissé par terre.

Une à une, les bougies se consumèrent. Les crachotements de la dernière sur le point de s’éteindre réveillèrent le jeune garçon, qui connut alors un instant d’affolement : la nuit était tombée, il faisait noir comme dans un four et il ne se rappelait plus où il était. Il se leva d’un bond et se cogna au chambranle de la porte. Comme il reculait, il aperçut le disque blafard de la camera obscura, éclairé par un rayon de lune qui avait réussi à filtrer à travers les volets. Rassuré, Merrin sortit son briquet de sa poche et entreprit d’allumer de nouvelles bougies. Bientôt, la pièce fut entièrement illuminée et retrouva un aspect presque cosy, bien peu en harmonie avec les projets du jeune garçon.

Il ramassa le Codex Tenebrae et l’ouvrit à la dernière page, intitulée :

De l’art d’enténébrer la destinée d’autrui

ou Comment anéantir son ennemi

grâce à la bague à deux faces.

Formule testée avec grand succès

par l’auteur de ces lignes.

Merrin connaissait ce passage par cœur. Toutefois, il n’avait jamais poussé sa lecture plus loin à cause de la phrase suivante :

N’en lis pas plus avant d’agir

Ou il pourrait t’en cuire !

Merrin s’humecta les lèvres. Un goût de tourte rance envahit sa bouche. Il alla chercher un verre d’eau et le vida d’un trait, se demandant s’il ne ferait pas mieux d’attendre le lendemain. Mais la perspective de moisir un jour de plus à l’observatoire sans rien faire, sans compter que Simon et Lucy pouvaient revenir d’un moment à l’autre, l’incita à poursuivre. L’estomac noué par l’appréhension, il lut :

D’abord, évoquer une créature.

Le cœur du jeune garçon s’emballa. Même Simon ne s’était jamais risqué à évoquer une créature. Mais il n’y avait plus moyen de reculer. Avec mille précautions, comme s’il cherchait à déloger une araignée particulièrement venimeuse de sa cachette, Merrin retira le charme évocatoire de sa pochette au bas de la page. Le losange noir, aussi mince qu’une crêpe, était glacé. Suivant les instructions du livre, Merrin le plaça contre son cœur et récita la formule tandis que le froid pénétrait sa poitrine. Il n’y eut pas de courant d’air, pas d’ombre mouvante, rien. Les bougies brûlaient toujours et l’observatoire était aussi vide qu’auparavant. Merrin recommença, sans plus de résultat.

Un doute affreux s’insinua en lui : les autres avaient raison ; il était un incapable. Il lut de nouveau la formule, en détachant bien les mots. Il ne se passa rien de plus. Merrin répéta alors toute l’opération, persuadé d’avoir omis un détail qui aurait sauté aux yeux du premier idiot venu. Sentant la colère l’envahir, il reprit l’évocation en criant presque. Il eut beau murmurer, supplier, cajoler, épeler la formule à l’envers, aucune créature n’apparut. De désespoir, il se laissa tomber par terre. Il avait tenté tout ce qui lui passait par la tête et il avait échoué, comme d’habitude.

Ce qu’il ignorait, c’est que toutes ses tentatives avaient été couronnées de succès, sans exception. L’observatoire grouillait à présent de créatures. Le problème, c’est qu’il ne pouvait les voir.

En général, les créatures ne se montrent pas aux mortels – heureusement, car elles ne sont guère agréables à regarder. La plupart ont une apparence vaguement humaine, de sexe indéterminé. Grandes, presque aussi maigres que des squelettes et extrêmement décrépites, elles sont vêtues de haillons sombres. Leur expression lugubre, sous laquelle perce la malveillance, inspire aux âmes sensibles qui ont la malchance de croiser leur regard une langueur persistante. Merrin l’ignorait, mais il avait dans sa famille une certaine tante Edna qui répondait assez fidèlement à cette description. Mais même lui aurait été capable de distinguer tante Edna d’une créature, car ces dernières paraissaient mortes.

Ses yeux tombèrent alors sur une deuxième série d’instructions :

S’adresser à la créature

pour lui demander

qu’elle renonce à son invisibilité.

Comprenant sa méprise, Merrin poussa un cri d’horreur – « Argh ! » – et lança furieusement le Codex contre le mur. Comment pouvait-il deviner que les créatures étaient invisibles ? Pourquoi le livre n’avait-il pas mentionné ce détail plus tôt ?

Une demi-heure plus tard, il était calmé. Sachant qu’il n’avait d’autre choix que de poursuivre, il ramassa le grimoire et retrouva la bonne page. Après avoir récité la formule, il ferma les yeux et compta jusqu’à treize. Puis il les rouvrit, plein d’appréhension, et hurla.

Pas moins de vingt-six créatures à la mine déconfite le fixaient en remuant les lèvres en silence. « Pourquoi tu ne m’as pas choisie, moi ? semblaient-elles lui dire. Tu ne me trouves pas assez bien pour toi, c’est ça ? » Elles le dominaient de toute leur taille et, devant leurs regards scrutateurs, le jeune garçon, qui n’était pourtant pas réputé pour sa sensibilité, fut gagné par une profonde mélancolie. L’entreprise tournait au désastre. Simon et les autres avaient raison de le traiter d’imbécile. Mais il était coincé ; il devait poursuivre ou « il pourrait lui en cuire ». L’estomac noué, Merrin reprit la lecture des instructions :

Avec ton serviteur, mets-toi en chasse

De la bague à deux faces.

Merrin crut défaillir. La bague à deux faces… L’objet de ses pires cauchemars !

Quelques mois plus tôt, Simon avait entrepris de faire le grand ménage dans l’observatoire, en pestant contre la négligence et le désordre de son assistant. Caché dans le garde-manger, Merrin était occupé à dévorer des saucisses qu’il avait mises de côté quand il avait entendu un grand cri. Il avait failli s’étrangler de surprise : Simon n’avait pas pour habitude de pousser de tels hurlements. Un spectacle effroyable l’attendait à l’extérieur du garde-manger : une répugnante collection d’os d’aspect caoutchouteux, enduits de vase noirâtre, progressait lentement vers Simon à travers l’observatoire. Serrant son sac de détritus contre lui tel un bouclier, le jeune homme reculait avec une expression terrifiée.

Merrin reconnut aussitôt le squelette de son ancien maître, DomDaniel, à l’anneau d’or et de jade – la bague à deux faces – qui brillait à son pouce. « Cette bague, avait expliqué un jour le nécromancien à son apprenti, est indestructible. Elle transmet son pouvoir à celui qui la porte – en l’occurrence, moi. Tâche de t’en souvenir, mon garçon. » Il s’était alors esclaffé, agitant son pouce rose et grassouillet sous le nez de Merrin.

Ayant acculé Simon, le squelette avait entonné une incantation ténébreuse qui avait glacé le sang de Merrin. Par bonheur, le jeune garçon avait oublié qu’un jour, dans les marais de Marram, son maître avait prononcé la même à son intention.

Tandis que le squelette récitait l’incantation destinée à l’assécher, l’expression de Simon se transforma peu à peu, mais pas dans le sens qu’escomptait DomDaniel. Dans son regard, la peur céda la place à une rage sourde qui ne présageait rien de bon.

D’un geste aussi vif que celui d’un chasseur de papillons qui aurait repéré un spécimen rare, Simon abattit son sac sur DomDaniel en hurlant une incantation de son cru. Le squelette s’écroula comme un château de cartes, sans cesser de psalmodier. Cédant à la panique, Simon se mit à poursuivre les os qui tentaient de fuir pour les fourrer dans le sac avec les détritus. La voix caverneuse du nécromancien continua à leur parvenir, assourdie par le sac.

Ayant ramassé les derniers os, Simon avait traversé la pièce en courant comme si sa vie en dépendait – c’était d’ailleurs le cas –, ouvert le placard sans fond et jeté le sac à l’intérieur avant d’en sceller la porte. Il était alors tombé comme une masse, au grand amusement de Merrin qui avait profité de la situation pour finir les saucisses.

Mais à présent, il allait être obligé de revoir ces os horribles… Pire, il devrait leur arracher la bague. Et pour cela, il devrait pénétrer à l’intérieur du placard sans fond. Cette perspective l’emplissait d’effroi. Ce placard, l’œuvre de DomDaniel, servait de débarras pour les artefacts ténébreux dont on n’avait plus l’utilité et qu’il était impossible de désactiver. S’il n’était pas à proprement parler dépourvu de fond, il plongeait très profond dans la montagne et s’étirait sur des lieues.

Tremblant de frayeur, Merrin marmonna une formule pour desceller la porte et actionna la poignée en laiton, tellement inoffensive en apparence. Le placard s’ouvrit, libérant une bouffée d’air glacé. Une odeur infecte de chien mouillé et de pourriture, avec un soupçon de caoutchouc brûlé, prit Merrin à la gorge. Écœuré, il cracha par terre.

Saisi d’un funeste pressentiment, il scruta l’obscurité. Le placard paraissait vide, mais ce n’était qu’une illusion. Son contenu se déplaçait en permanence, les objets les plus chargés de ténèbre s’enfonçant toujours plus loin dans la roche. Il préféra ne pas imaginer à quelle distance se trouvaient les ossements de DomDaniel.

Levant haut sa chandelle, il entra. Un couloir sinueux s’allongeait devant lui. Au bout de dix pas à peine, la bougie commença à trembloter. Il poursuivit néanmoins. Soudain, la flamme perdit son éclat et diminua de façon alarmante. S’il n’y avait pas assez d’oxygène pour assurer sa combustion, comment Merrin pourrait-il respirer ? Il fut pris de vertige et ses oreilles se mirent à siffler. Encore quelques pas et la bougie s’éteignit. Durant un instant, il subsista un point rouge au bout de la mèche, puis l’obscurité devint complète.

Se sentant étouffer, Merrin ouvrit grand la bouche, mais l’air ne pénétrait plus dans ses poumons. Il fallait qu’il sorte, vite ! Il tourna alors les talons et heurta une créature. Affolé, il la repoussa pour en découvrir une autre, puis encore une autre, sur son chemin. Il était pris au piège dans un boyau long et étroit, rempli de créatures ! À l’extérieur, une foule de créatures semblables se battaient, se griffaient et se bousculaient pour entrer à leur tour. Tandis que Merrin cédait à la panique, le sol du placard se comporta d’une très étrange façon : il se dressa brusquement devant lui et lui cogna la tête.

Quand Merrin revint à lui, il était étendu sur les dalles glacées de l’observatoire, entouré de vingt-six créatures qui le considéraient en silence. D’ordinaire, ce spectacle aurait suffi à plonger quiconque dans un désespoir insurmontable, mais Merrin voyait trouble. Il ne distinguait qu’une haie mouvante et hérissée d’arêtes.

Peu à peu, il prit conscience d’un objet posé près de lui. Il tourna lentement la tête (qui lui faisait atrocement mal) et aperçut un sac en toile crasseux. Quelque chose s’agitait à l’intérieur, comme une portée de chatons.

Subitement réveillé, le jeune garçon se leva d’un bond, empoigna le sac et le retourna. Un méli-mélo d’os visqueux se répandit sur le sol ; la bague ricocha sur les dalles avec un bruit métallique. Merrin la fixa d’un œil vitreux. Qu’était-il censé en faire ? Soudain, quelque chose lui frôla le pied et il poussa un cri. Tels des vers aveugles, les os rampaient les uns vers les autres, tentant de se rassembler.

Un doigt s’enfonça dans ses côtes, lui causant une telle frayeur qu’il crut mourir. Puis il constata avec soulagement que l’index fureteur appartenait à une créature. Docilement, il lut le passage du Codex qu’elle lui désignait :

Ôter la bague à deux faces

du pouce

de celui qui la porte.

La faire glisser en sens contraire.

Merrin s’approcha du petit os noir qui portait la bague à deux faces et le considéra avec dégoût. Il s’arma de courage afin de le ramasser : un… deux… trois… non, jamais il n’y arriverait. Pourtant, il le fallait. Un… deux… trois… beurk ! Il le tenait. Le pouce paraissait aussi tendre que du cartilage. Quelle horreur ! Son estomac se souleva.

Avec un goût de bile dans la bouche, il serra la bague entre deux doigts et s’apprêta à la faire glisser vers la base du pouce – en sens contraire. Il tira. La bague resta bloquée au niveau de l’articulation. La panique le gagna. Dans quelques secondes, le squelette de DomDaniel serait rassemblé et alors, gare à lui ! Aiguillonné par le désespoir, il prit son canif dans sa poche, reposa le pouce et en scia l’extrémité. Un liquide noir et épais suinta de l’os sectionné et la bague roula sur le sol.

Avec un mélange d’effroi et de fascination, Merrin la ramassa et l’examina. L’anneau d’or torsadé était orné de deux têtes opposées à l’expression maléfique, sculptées dans le jade. Il se reporta ensuite au Codex Tenebrae :

Au premier doigt

côté senestre,

glisser l’anneau

et ses deux testes.

En tremblant, Merrin passa la bague, chassant l’idée qu’un jour, quelqu’un pourrait tenter de la lui ôter « en sens contraire ». L’anneau flottait autour de son pouce maigre et crasseux, dont l’ongle était rongé jusqu’à la base. Puis l’or chauffa progressivement tandis que la bague rétrécissait. En quelques secondes, elle atteignit la bonne taille. Mais au lieu d’en rester là, elle devint presque brûlante et continua à se resserrer. Le pouce de Merrin commençait à l’élancer.

Affolé, il se mit à faire des bonds, secouant la main et poussant des glapissements de douleur. Son pouce vira d’abord au rouge, puis au bleu et enfin au violet. Merrin cessa de crier et le fixa d’un air horrifié, s’attendant à le voir éclater. Ferait-il « pop », comme un bouchon qui saute, ou exploserait-il avec un « splash » répugnant ? Comme il fermait les yeux, l’anneau desserra son étreinte. Le sang revint et le pouce désenfla. La bague était à présent parfaitement ajustée, serrant juste assez pour rappeler sa présence. Merrin savait qu’elle resterait en place tant qu’il vivrait, ou du moins tant qu’il aurait un pouce gauche.

Le jeune garçon commençait à entrevoir que la Magyk noire n’était pas nécessairement du côté de ceux qui la pratiquaient. Mais il était trop tard pour renoncer. Il lui fallait encore « enténébrer la destinée d’autrui ». Pour cela, il devait se rendre au Château, où résidait « autrui », précisément au dernier étage de la tour du Magicien, où lui-même avait autrefois vécu. Car sa cible se faisait appeler du nom qui était jadis le sien : Septimus Heap.

4

LES MALETERRES

Juste avant l’aube, Merrin s’arracha à son lit. Titubant de sommeil, il se dirigea vers la réserve de vers luisants dans la pénombre et remplit un Lampyro en prévision de son voyage. Comme il replaçait le couvercle de la barrique, il poussa un cri : massées autour de celle-ci, une bonne douzaine de créatures épiaient ses moindres mouvements. Les autres erraient à travers l’observatoire, comme poussées par un vent invisible. Il les avait complètement oubliées ! À pas de loup, il gagna la chambre sommairement meublée de Simon, ouvrit un placard et en sortit une petite boîte noire sur laquelle il était écrit : MOUCHARD.

Se frayant un passage au milieu de sa fidèle escorte de créatures, le jeune garçon fourra la boîte dans un sac ainsi que d’autres trésors. Puis il hissa le sac sur son dos et prit une profonde inspiration. Il était temps de se mettre en route.

Pourtant, l’observatoire glacé, humide et sinistre lui paraissait mille fois plus engageant que le voyage qui l’attendait. Pour commencer, il devrait descendre des centaines de marches glissantes taillées dans la roche, dépasser une pouponnière de magogs et traverser le terrier aux murs poisseux d’une guivre. Mais il n’avait pas le choix.

S’il avait escompté que les créatures aux coudes et aux genoux pointus resteraient à l’observatoire une fois leur mission accomplie, ses espoirs s’envolèrent à l’instant où, ayant descendu quelques marches, il se retourna avant de s’enfoncer dans l’obscurité : rangées en file indienne, elles le suivaient comme son ombre, se disputant à coups de pied et de poing le privilège de marcher sur ses talons. Génial ! pensa-t-il amèrement.

Une demi-heure plus tard, il atteignit l’entrée du terrier abandonné. Une sensation de froid et des picotements dans la nuque lui indiquèrent que les vingt-six créatures le suivaient toujours, le regard rivé sur lui. Il frissonna et se mit à pianoter nerveusement de ses doigts sales sur le mur, scrutant le ciel sombre au ras des falaises qui se dressaient de l’autre côté du ravin.

Malgré son désir de fuir au plus vite l’observatoire, il attendait les premières lueurs du jour. Il aurait été trop risqué de s’aventurer la nuit parmi les carrières d’ardoise des Maleterres. Les histoires horribles qu’il avait pu entendre au fil des ans lui avaient appris que les pires moments étaient le crépuscule ou l’aube, quand les guivres étaient en quête de leur dîner, ou d’une dernière friandise avant de retrouver l’antre où elles passeraient la journée, enroulées dans les profondeurs glacées de la falaise.

Après dix longues minutes d’attente dans le froid, il sembla à Merrin qu’il distinguait plus nettement les contours déchiquetés des rochers qui lui faisaient face. Puis l’apparition furtive d’une guivre qui regagnait son domicile, juste au-dessous de l’horizon, lui confirma que le jour approchait.

Fasciné, le jeune garçon observa la lente reptation du monstre interminable le long de la paroi rocheuse, se demandant combien de ses congénères en faisaient autant au même moment de ce côté-ci du ravin, peut-être à quelques mètres de lui : les guivres sont aussi silencieuses que la nuit. Avec un peu de chance, on peut entendre rouler une pierre tandis qu’elles se dirigent vers leur proie. À cet instant précis, une pluie de cailloux détachés de la falaise s’abattit sur Merrin qui fit un bond en arrière, le cœur battant. Les vingt-six créatures alignées derrière lui firent de même, telle une rangée de dominos.

Ébranlé, Merrin prit la résolution de ne plus mettre un pied hors de la caverne tant qu’il n’aurait pas assisté au lever du soleil. Cependant, celui-ci y mettait de la mauvaise volonté. Le ciel demeurait obstinément gris alors que les minutes s’écoulaient. Merrin commençait à se dire qu’avec sa chance habituelle, il avait dû choisir le seul jour de l’histoire du monde où le soleil resterait couché, quand un disque laiteux émergea de derrière les collines et entama sa lente ascension. Pas trop tôt !

Mais avant de se mettre en route, il devait se débarrasser des créatures. Il était hors de question qu’il fasse son entrée au Château à la tête d’une telle procession de tristes-à-pattes.

Se retournant vers la première de la file, il lui dit :

— J’ai oublié ma cape à l’intérieur. Va me la chercher.

La créature parut décontenancée : son maître était enroulé dans sa cape.

Merrin s’énerva :

— Tu as entendu ? File ! Vous toutes, rapportez-moi ma cape.

Une créature ne peut désobéir à son maître. Le regard plein de reproche, car elles n’étaient pas dénuées d’intelligence, toutes rebroussèrent chemin. Elles ne furent pas étonnées quand le volet de fer qui défendait l’entrée du terrier se rabattit avec fracas, soufflant un courant d’air le long du passage. Résignées, elles se mirent en devoir de chercher une cape qu’elles n’avaient aucune chance de trouver. Elles y étaient encore quand Simon et Lucy revinrent, quelques jours plus tard.

Ce que Merrin ignorait, c’est qu’une des créatures (celle qu’il avait évoquée avec une incantation inversée) n’était pas tenue de lui obéir. À peine s’était-il éloigné que le volet se releva. La créature se glissa dessous et entreprit de le suivre, balançant sur son épaule un sac de toile plein d’os. Elle était rapidement parvenue à la conclusion que son nouveau maître aurait grand besoin d’aide. Dans ces conditions, un sac d’os ténébreux pouvait se révéler précieux.

Merrin connaissait bien le sentier qui longeait les falaises, aussi ne se laissa-t-il pas démonter quand, à la sortie du premier tournant, il se retrouva face à un éboulement qui lui barrait la route. Avec un mélange de crainte et d’excitation, il escalada le tas de pierres en évitant toute précipitation : une glissade, et ce serait la chute dans le ravin et le torrent qui coulait au fond, plusieurs dizaines de mètres en contrebas. Arrivé au sommet, il se mit en devoir de redescendre. Mais à mi-pente, son pied dérapa et une poignée de graviers roula vers l’abîme en s’entrechoquant. Merrin s’arrêta net et retint son souffle, s’attendant à être entraîné par une avalanche, mais pour une fois la chance était avec lui. Il se remit en mouvement avec d’infinies précautions. Quelques minutes plus tard, il reprenait pied sur le sentier. Avec un cri de triomphe, il brandit le poing vers le ciel. Il était libre !

Accompagné par le grondement lointain du torrent, Merrin marchait d’un pas rapide. Pas une seule fois il ne se retourna, et même s’il l’avait fait, il n’aurait sans doute pas vu la créature. Celle-ci se fondait parmi les ombres et adoptait la forme des rochers, comme savent le faire ses semblables quand elles ne souhaitent pas qu’on les remarque.

Merrin laissa derrière lui les falaises oppressantes des Maleterres pour cheminer à travers des collines émaillées de fermes isolées. Ce paysage lui était moins familier, mais il suivait à présent une route de terre large et bien tracée. Parvenu à un embranchement, il fut soulagé de voir, gravée sur un poteau de granit, une flèche qui indiquait la droite, accompagnée d’un simple mot : CHÂTEAU. C’est d’un pas confiant qu’il s’engagea sur la voie de droite.

C’était une fraîche matinée de printemps. Le soleil tardait à émerger des nuages bas, mais l’allure rapide de Merrin le réchauffait. Bientôt, il eut la sensation d’un vide au creux de l’estomac. Le jeune garçon avait l’habitude de la faim, mais à présent qu’il était libre, il n’avait pas l’intention de laisser s’installer cette situation.

La route serpentait au milieu des champs, des plants de vigne et des jeunes arbres fruitiers quand Merrin aperçut une petite ferme en pierres presque cachée dans une dépression. Il courut dans sa direction. Quelques minutes plus tard, il pénétra dans une cour envahie par la végétation et entourée de dépendances presque en ruines. L’endroit était désert, à part quelques poules étiques qui picoraient la terre. Le bâtiment principal, long et trapu, se dressait devant lui, la porte entrouverte. Comme Merrin approchait, une odeur de pain chaud l’atteignit à l’estomac, lequel fit un double saut périlleux. Il lui fallait à tout prix ce pain !

Faisant attention à ne pas toucher la porte, qu’il soupçonnait de vouloir grincer, il se faufila à l’intérieur et découvrit une vaste pièce en terre battue, à peine éclairée par une cuisinière tout au fond. Il promena son regard autour de lui. Apparemment, la personne qui faisait cuire du pain vaquait ailleurs à d’autres occupations. Il résolut aussitôt de mettre son absence à profit.

Tel un chat, il s’avança sans bruit, dépassa une botte de foin et des caisses en bois empilées. Mais, moins adroit qu’un chat, il posa le pied sur une vieille poule aveugle qui fit un bond de côté, caquetant et battant furieusement des ailes.

— Chut ! souffla-t-il. Vas-tu te taire, oiseau sans cervelle ?

Dans sa fuite, la poule heurta une pile de tuteurs pour haricots qui s’effondra dans un vacarme assourdissant. Il y eut un bruit de pas précipités.

La silhouette d’une grande femme aux formes opulentes se découpa dans l’encadrement d’une porte tandis que Merrin se cachait derrière les caisses.

— Gallinette ! appela la fermière en passant à un mètre à peine de lui.

Dans la pénombre, elle trébucha sur la poule et se baissa vivement pour la ramasser.

— Espèce de bécasse, va ! Allez, viens. C’est l’heure de déjeuner, ma mignonne.

C’est aussi l’heure de mon déjeuner, pensa Menin, ulcéré à l’idée qu’une vieille poule miteuse se fasse porter, dorloter et appeler « ma mignonne » tandis qu’il se morfondait dans un recoin sombre, la faim au ventre. Si la fermière avait trébuché sur lui et non sur la dénommée Gallinette, il y avait fort à parier qu’elle aurait réagi tout autrement. Il retint son souffle le temps que la femme et la poule s’éloignent en direction de la porte. Il les suivit du regard jusqu’à ce qu’elles aient disparu dans la cour baignée de soleil. Alors, vif comme l’éclair, il se précipita vers la cuisinière, ouvrit la porte du four après avoir enveloppé ses mains dans le bas de ses manches et sortit une grosse miche de pain.

— Ah… aah… aaaah !

La chaleur ne tarda pas à traverser l’étoffe. Merrin se mit à souffler en sautant d’un pied sur l’autre, puis, jonglant avec la miche comme avec une patate brûlante, il se rua vers la porte la plus proche, contourna l’arrière du bâtiment et se retrouva dans la cour. Une masse de poules auxquelles la fermière était occupée à donner du grain lui barrait le chemin. Comme les volatiles s’agitaient, la femme releva la tête et le vit.

— Hé ! protesta-t-elle.

Merrin se figea. Devait-il faire demi-tour et se replier à l’intérieur, au risque de tomber sur le fermier ou sur quelque ouvrier costaud, ou foncer devant lui pour rejoindre la route ?

— C’est mon pain, ajouta la femme en marchant vers lui.

Merrin baissa les yeux vers la miche, comme s’il était surpris de la voir, puis il courut droit vers les poules qui se dispersèrent en gloussant et caquetant. Des plumes volèrent autour de lui tandis qu’il fendait le troupeau, décochant des coups de pied de droite et de gauche.

Il ne lui fallut que quelques secondes pour atteindre la route. Il jeta alors un coup d’œil en arrière et vit la fermière lever le poing, plantée au milieu de la cour. De toute évidence, elle n’avait pas l’intention de le poursuivre. Il était sauvé !

Ce qu’il ne vit pas – en partie parce que ses semblables ne sont guère visibles à la lumière du jour, mais surtout parce qu’il ne s’attendait pas à la voir –, c’est la créature qui se coulait le long des haies à quelques mètres derrière lui, tel un filet d’eau sale.

Tandis qu’il courait sur le chemin, serrant contre lui la miche de pain qui dégageait à présent une chaleur plus supportable, il ne vit pas non plus un rat brun assis dans l’herbe du bas-côté. Mais le rat, lui, le reconnut. Stanley, ex-rat coursier, ex-agent secret, n’avait aucune envie de se trouver près de Merrin, et surtout pas de son pied droit. D’un autre côté, il avait gardé ses réflexes d’agent secret et il était curieux de savoir où allait cette petite peste.

Stanley venait de passer quelques semaines chez Humphrey, l’ancien chef du Bureau des rats coursiers, qui avait fui le Château six mois plus tôt, au moment où se formait la milice des dératiseurs. Humphrey jouissait à présent d’une retraite bien méritée dans le grenier à pommes d’une ferme à cidre. S’il n’avait aucune intention de reprendre du service, il avait tenté de persuader son invité de remettre le Bureau sur pied, et Stanley avait promis d’y réfléchir.

Stanley vit Merrin s’arrêter à un carrefour et considérer les poteaux indicateurs pendant quelques secondes avant de prendre la direction du Château. Avec de tels zèbres dans ses murs, le Château aurait grand besoin d’un Bureau des rats coursiers. Stanley se fit le serment de suivre le conseil d’Humphrey s’il avait la confirmation de la destination de Merrin.

Deux créatures très différentes sur les talons, le jeune garçon suivit le réseau de routes qui serpentait à travers la campagne. Porté par le sentiment de sa liberté retrouvée, il avançait à vive allure. La nuit n’était pas encore tombée quand il aperçut les murailles du Château dans le lointain. Comme il dépassait d’un pas traînant la dernière ferme avant la Rivière, il lança un regard envieux aux bougies qui brûlaient derrière ses fenêtres et à la famille rassemblée autour de la table du dîner, mais il poursuivit néanmoins son chemin en s’enfonçant dans un petit bois. Un virage plus loin, il émergea des arbres au bord de la Rivière. Stupéfait par le spectacle qui s’offrait à lui, il se laissa tomber sur l’herbe.

Sur la berge opposée, un mur de lumières s’élançait vers le ciel nocturne et se reflétait dans les eaux noires et lentes de la Rivière. Au-delà, on apercevait la masse sombre du Château. Celui-ci abritait des milliers d’âmes, toutes attachées à l’une de ces lumières, qui vivaient leur existence et vaquaient à leurs occupations sans accorder la moindre pensée au garçon assis sur l’autre rive. Merrin se sentit tout à coup très petit et très seul.

Il résista au désir de compter les lumières (compter était un de ses passe-temps favoris) et bientôt il distingua des détails. Il vit les hauts murs de l’Enchevêtre, qui s’étirait sur plusieurs lieues le long de la Rivière. Et, dans le silence de la nuit, il perçut des bruits de conversation et des éclats de rire qui se propageaient à la surface de l’eau. Il vit également les pontons déserts des anciens quais et les contours de quelques bateaux pourrissants. Comme il écarquillait les yeux, il aperçut une colonne de lumières scintillantes qui culminait à une hauteur impossible. Tout au sommet, une pyramide dorée répandait une clarté pourpre surnaturelle qui éclairait par-dessous un banc de nuages bas.

Merrin frissonna. Il avait reconnu la tour du Magicien, où il avait séjourné quelques mois avec son ancien maître, DomDaniel, une période qui lui laissait un souvenir amer. Néanmoins, il éprouva une soudaine colère à l’idée que le soi-disant Septimus Heap vivait là. Il l’imagina en train de dîner devant un bon feu ; il parlait de Magyk et les gens l’écoutaient, comme si son avis avait la moindre importance. Mais cela ne durerait plus très longtemps. Avec un sourire, Merrin frotta de son index la surface froide de la bague qui serrait toujours un peu trop son pouce gauche.

Il se releva brusquement et se remit en route d’un pas vif. Il devrait attendre l’aube et l’ouverture du pont-levis pour entrer au Château. D’ici là, il lui faudrait trouver un endroit où passer la nuit. Le chemin s’écarta de la Rivière et traversa une enfilade de champs boueux bordés de haies. Merrin émergeait du dernier quand il aperçut les lumières de la taverne du Turbot-Reconnaissant. Il glissa une main dans sa poche et la referma sur la bourse qu’il avait dérobée à Simon. Il était temps de dépenser un peu l’argent qu’il avait si chèrement gagné.

Stanley vit Merrin pousser la porte de la taverne et en franchir le seuil baigné par une lumière chaude et accueillante. Sa destination ne faisait plus le moindre doute à présent. L’établissement passait à juste titre pour être hanté, et nul n’aurait voulu s’y arrêter pour la nuit à moins d’attendre l’ouverture des portes du Château.

Pendant que le rat s’éloignait, la créature s’approcha à son tour de la taverne. Au lieu d’entrer, elle se fondit dans l’ombre de l’avant-toit et se blottit sur un banc adossé à la façade, avec le sac d’os pour unique compagnie. Son visage hagard n’exprimait pas à proprement parler de la satisfaction, mais elle ne semblait pas non plus mécontente. Si quelqu’un avait demandé à une créature à quoi elle rêvait d’occuper ses soirées (étrangement, personne n’avait jamais songé à le faire), sans doute aurait-elle répondu : à attendre à l’extérieur d’une taverne hantée auprès des os d’un nécromancien.

5

LE TURBOT-RECONNAISSANT

Merrin ignorait son âge exact. En réalité, il allait sur ses treize ans, mais la méfiance qu’on pouvait lire dans son regard le faisait paraître davantage, d’autant qu’il avait beaucoup grandi au cours des derniers mois. Fort du sentiment de son indépendance et de la certitude qu’il avait assez d’argent pour subsister pendant plusieurs jours, il entra dans l’auberge d’un pas décidé. Prenant son air le plus rogue, il demanda à souper ainsi qu’une chambre pour la nuit.

Quelques minutes plus tard, il était assis devant un feu de cheminée crépitant, une chope de bière maison posée sur la table face à lui. À la vue de l’espèce de bouillie noire, il avait regretté de ne pas avoir eu le courage de commander de la limonade. Ce dimanche soir, la taverne était peu fréquentée. Sans les deux fermiers occupés à marchander le prix d’une vache, Merrin aurait pu se croire seul. Pourtant, à son insu (il n’était pas le genre de garçons auxquels les fantômes choisissent d’apparaître), la salle grouillait de monde. Rien qu’en s’approchant de la cheminée, il avait traversé une demi-douzaine de défunts qui n’avaient pas eu le temps de s’écarter de son chemin, et soulevé ainsi une vague de protestations silencieuses.

Il avait pris place sur une chaise en apparence inoccupée, mais qui était en réalité entourée de spectres, ceux-ci appréciant autant que les vivants le réconfort d’une bonne flambée par une nuit obscure.

Trois pêcheurs, dont l’un était fort contrarié d’avoir dû lui céder sa place, se tenaient debout près de lui. Cinquante ans plus tôt, les trois hommes s’étaient noyés juste devant la taverne après s’être disputés pour savoir lequel avait attrapé le plus gros poisson, et ils n’avaient toujours pas liquidé leur querelle. Assise en face de lui, une mendiante presque effacée comptait et recomptait inlassablement ses pièces. Elle était morte à cette même table, à un âge très avancé, et n’avait toujours pas admis son état. Devant la cheminée, six chevaliers tués au cours d’une bataille depuis longtemps oubliée pour la possession du pont Sans-Retour bavardaient avec deux filles de ferme qui, à peine quelques années plus tôt, s’étaient perdues dans le blizzard en revenant du marché et avaient gelé sur pied. Assise au bord de la table de Merrin, une princesse qui avait fugué pour aller retrouver son amoureux et avait été foudroyée alors qu’elle s’abritait de l’orage sous un arbre considérait le nouveau venu avec tant d’insistance qu’il finit par s’agiter sur sa chaise, mal à l’aise. Elle trouvait qu’il ressemblait un peu – très peu – à son ancien galant.

On ne s’étonnera guère que l’atmosphère du Turbot-Reconnaissant manquât de gaieté. C’est pourquoi l’établissement n’était guère fréquenté que par les voyageurs qui avaient trouvé les portes du Château closes, et par les marchands du Nord, qui étaient interdits de séjour dans la plupart des tavernes. Le premier défunt qui se manifesta à Merrin était précisément un de ces derniers.

Olaf Snorrelssen s’était assommé un jour contre le pont Sans-Retour et il ne s’était jamais réveillé. Assis dans la pénombre à l’écart de la cheminée, son fantôme observait Merrin à travers la salle. Il avait reconnu dans le jeune garçon un voyageur esseulé, un étranger semblable à lui-même en son temps. Dans un brusque élan de sympathie, il avait alors pris la décision d’apparaître pour la première fois à un vivant.

Tandis qu’Olaf se dirigeait vers Merrin, il jeta un coup d’œil à l’un des miroirs alignés le long des murs de la taverne. C’était la première fois qu’il se voyait, même partiellement, depuis quinze ans. L’émotion fut si forte qu’il s’arrêta. Si ses contours étaient nets, l’intérieur de son corps n’était qu’un trou à travers lequel il apercevait la salle. En se concentrant, Olaf fit apparaître sa tête, avec son vieux bandeau de cuir et ses cheveux blonds. Juste ciel ! Depuis quand se dégarnissait-il ainsi ? Il porta la main à son crâne et ne rencontra que le vide, ce qui le déprima : pendant un instant, il avait oublié sa condition. Les conseils de ses pairs lui revinrent brusquement à l’esprit : « Prends garde aux vivants, lui avaient-ils dit. Quand tu te montres à eux, ils te paraissent trop rapides, trop bruyants. Ils font resurgir les souvenirs enfouis et tu te sens plus mort qu’avant. » Olaf prit une profonde inspiration et son abdomen émergea du néant. Il avait pris du ventre. Encore un détail qu’il avait oublié, mais il est vrai qu’il ne prêtait guère attention à son apparence, même de son vivant.

Quand Olaf atteignit la table de Merrin, il semblait aussi solide que n’importe qui dans la pénombre de la salle. Il se troubla quand le jeune garçon leva les yeux vers lui : aucun vivant ne l’avait encore jamais vu à l’état de spectre.

— Sois le bienvenu, dit-il.

Il n’avait pas entendu le son de sa voix depuis quinze ans.

Merrin ne répondit pas. Décontenancé, Olaf s’assit en face de lui sans remarquer la vieille mendiante, qui se leva d’un bond, éparpillant ses pièces sur le sol.

— Oh ! Pardon, madame.

Olaf se baissa afin de ramasser les pièces, oubliant que celles-ci appartenaient à un autre fantôme, au risque d’aggraver l’offense. Écartant le marchand, la mendiante récupéra son bien en marmonnant et se retira dans un recoin sombre, où elle allait demeurer un siècle à compter et recompter son argent pour s’assurer qu’il n’y manquait pas un liard.

— Ne m’appelez pas « madame », gronda Merrin en lançant un regard furieux au feu marchand. Je ne suis pas une fille !

Le jeune garçon se demandait pourquoi ce parfait inconnu était venu lui parler avant de se jeter sur le sol – un comportement pour le moins singulier, qui éveilla son inquiétude.

— Certes non ! se récria Olaf, confus.

Puis il insista :

— Vous n’êtes pas d’ici, on dirait ?

— Mais si ! protesta Merrin. Je suis né au Château. En fait, je rentre chez moi.

— Vous avez de la chance, soupira Olaf d’un air mélancolique. Certains d’entre nous ne retourneront jamais chez eux.

Merrin considéra l’homme qui lui faisait face et se radoucit quelque peu. Le visage buriné et les yeux bleu délavé du marchand respiraient la bonté. En outre, c’était la première fois que quelqu’un venait spontanément vers lui et lui parlait comme à un être humain. Il risqua un sourire.

Encouragé, Olaf osa une nouvelle question :

— Vous avez de la famille au Château ?

— Non, répondit Merrin.

Jugeant que sa mère présumée – celle qui vivait au Port – ne comptait pas, il ajouta :

— Je… je n’ai pas de famille.

Olaf, qui possédait quant à lui une nombreuse parentèle, resta pantois.

— Quoi, même pas une toute petite ?

Merrin secoua la tête.

— Personne.

— Dans ce cas, où habiterez-vous ? Comment vivrez-vous ?

Merrin haussa les épaules. Ces questions l’avaient bien effleuré, mais il s’était dépêché de les chasser de son esprit.

Olaf prit alors une décision. Quelque part, dans les Terres des Longues Nuits, il avait un enfant qu’il n’avait jamais vu et ne connaîtrait jamais. Il ignorait d’où lui venait cette certitude, mais cet enfant était une fille, et d’après ses calculs elle devait avoir à peu près le même âge que le jeune voyageur. S’il ne pouvait rien pour la chair de sa chair, l’occasion lui était offerte de rendre service au garçon.

— Demain, déclara Olaf, je vous accompagnerai au Château et vous indiquerai un endroit où vous pourrez loger. Vous comptez passer la nuit ici ?

Merrin acquiesça.

— J’imagine que vous avez fait une longue route ? reprit Olaf, de plus en plus à l’aise.

— Oui, depuis les Maleterres. Jamais je n’y retournerai !

— Vous n’avez pas de famille là-bas non plus ?

— Ça non ! J’y étais traité comme un domestique, ou pire. J’ai pris le large à la première occasion.

Olaf opina d’un air compatissant. La vie ne s’était pas montrée tendre avec le pauvre garçon. Il était temps que quelqu’un lui tende une main secourable.

Enhardi par la sollicitude que lui témoignait le marchand, Merrin entreprit de lui raconter son histoire :

— Une fois, déjà, je me suis enfui. Je me suis retrouvé coincé dans les marais, chez une vieille folle qui me forçait à manger des sandwichs au chou et à l’anguille.

— Ça, ce n’est pas bien, murmura Olaf.

— C’est dégoûtant, oui ! Pour lui échapper, j’ai accepté d’entrer au service de Simon Heap, mais ce n’était pas mieux. Il m’a emmené dans un endroit horrible, celui-là même où j’ai grandi. Je n’en croyais pas mes yeux ! J’ai eu peur de devoir passer le reste de ma vie dans ce trou infect, en compagnie du fils Heap et de ce fichu sac d’os…

Olaf crut avoir mal compris.

— Un sac d’os ?

— Ceux de notre ancien patron, à Simon et à moi. Il croupissait au fond d’un sac avant que je lui fasse prendre l’air, la nuit dernière.

Cette fois, Olaf était certain d’avoir mal entendu.

— Il… croupissait ?

— C’est ça. Pour la peine, je lui ai pris sa bague. Vous voulez la voir ?

Sans attendre sa réponse, Merrin colla son pouce sous le nez du fantôme.

— Maintenant, elle est à moi. Croyez-moi, je ne l’ai pas volée ! Ça n’a pas été une partie de plaisir que de remuer tous ces os. Certains étaient pleins de boue et gluants. Il y en avait même qui se pliaient. Pouah ! Pour récupérer la bague, j’ai dû trancher le pouce du vieux. Ha, ha ! Bien fait pour lui. Vous saviez que l’os du pouce était identique à celui du gros orteil ?

Olaf acquiesça sans enthousiasme. Il s’était trompé sur le compte du garçon et commençait à regretter sa proposition. Les autres fantômes avaient raison : parmi les vivants, on trouvait de drôles de numéros. Et il avait fallu qu’il tombe sur l’un d’eux pour sa première apparition ! La fille d’auberge lui évita d’en entendre davantage sur les os de DomDaniel en apportant son dîner à Merrin : une montagne de purée couronnée de saucisses.

Olaf se leva précipitamment pendant qu’elle posait l’assiette devant son client d’un geste énergique.

— Je vous laisse manger en paix…

Merrin opina, ravi de ne pas avoir à partager son repas avec un inconnu, et planta sa fourchette dans une saucisse. Olaf grimaça : les saucisses lui évoquaient des doigts. Il les imagina au fond d’un sac. L’une d’elles portait une bague…

— À demain, dit Merrin, la bouche pleine.

— C’est ça, à demain, répondit Olaf d’un air maussade – il n’avait jamais manqué à sa promesse.

Quand le garçon leva les yeux de son assiette, la salle était vide. Les fermiers étaient partis, de même que l’étranger aux yeux pâles.

6

AU CHÂTEAU

Tandis que Merrin cherchait une position confortable, couché sur un matelas bosselé dans une mansarde du Turbot-Reconnaissant, Stanley s’aménageait un nid dans la paille sous l’appui du pont-levis du Château. Cette « ratière » était très prisée des rongeurs en quête d’une retraite sûre dans l’attente du jour.

Stanley craignait qu’il n’y ait plus une place de libre. Cette mésaventure lui était arrivée à plusieurs reprises autrefois, et il avait alors dû passer la nuit dans un arbre proche. Mais, pour inconfortable qu’elle fût, cette position était toujours préférable aux cuisines hantées du Turbot-Reconnaissant. Stanley se laissa glisser le long de la berge et se faufila à l’intérieur de l’abri presque invisible. À son grand étonnement, il n’y trouva personne. L’explication lui apparut aussitôt : les dératiseurs.

Quelque six mois plus tôt, Stanley et son épouse, Dawnie, avaient échappé de justesse à ces derniers pour trouver une sécurité toute relative au Port. À peine parvenue à destination, Dawnie s’était empressée de raconter leur évasion à qui voulait l’entendre, émaillant son récit de détails chaque fois plus dramatiques. La communauté des rats n’appréciait rien tant qu’une histoire à glacer le sang. La nouvelle s’était répandue telle une traînée de poudre, décourageant n’importe quel rat doué de raison de remettre les pattes au Château. Stanley, qui se piquait d’être toujours bien informé, savait que les dératiseurs avaient cessé de sévir. Bon débarras ! Il s’enfonça dans le conduit qui sentait le renfermé et où régnait une agréable chaleur. Arrivé au bout, il s’enfouit dans un vieux tas de paille.

Sans compagnie, la ratière perdait beaucoup de son attrait. De nature sociable, Stanley aimait tout particulièrement échanger des potins avec ses collègues du Bureau. Il trouvait d’autant plus déprimant de se retrouver seul dans un endroit autrefois si convivial. Il tenta de grignoter une moitié de navet pourri laissée par un de ses congénères, mais le souvenir de Dawnie et des dératiseurs lui avait ôté l’appétit. Épuisé et courbaturé après sa longue marche, Stanley étira ses petites pattes en bâillant. Bientôt, l’écho de ses ronflements se propagea jusqu’au-delà du fossé, mais personne, pas même les Gringe, qui habitaient la tour de garde, ne l’entendit.

Aux premières lueurs du jour, le fracas du pont-levis retombant sur le sol au-dessus de sa tête tira Stanley de son sommeil. Aussitôt, il bondit hors de son nid de paille, roula jusqu’à l’ouverture du conduit et leva un regard embrumé vers le ciel. Le temps n’était guère engageant. Le vent agitait la surface gris ardoise du fossé où la pluie dessinait des cercles concentriques. Cependant, l’idée de demeurer dans la ratière n’était pas beaucoup plus séduisante. Le rat sauta à terre et huma l’air frais. Un vague relent de ragoût se mêlait aux odeurs de feuilles mortes et d’eau stagnante. Stanley gagna ensuite la pierre plate qui avait servi de tremplin à d’innombrables générations de rats et calcula son élan avant de bondir. Il atterrit sur une saillie métallique sous le tablier du pont. Prenant soin de ne pas regarder l’eau au-dessous de lui, il traversa le fossé en courant le long d’une poutrelle dissimulée sous les planches massives.

Stanley escalada la berge boueuse. Baissant la tête à cause d’une bise mordante qui faisait voler la poussière dans ses yeux, il trottait sur le chemin qui menait à la porte Nord quand il s’aperçut avec horreur qu’il était monté sur la chaussure de Mme Gringe, l’épouse du gardien. Avec sa voix sonore et ses grands pieds qu’on entendait approcher depuis plus d’un kilomètre, Gringe était facile à éviter. Immobile dans sa guérite, Mme Gringe ne faisait aucun bruit et ses petits pieds qui dépassaient sur la chaussée ne pouvaient qu’abuser un rat sans méfiance. La femme du gardien réagit très vivement au contact des pattes du rat sur ses orteils délicats. Elle poussa un cri, s’empara d’un balai et l’abattit sur le sol, manquant de peu la queue du rongeur, tout cela en une seconde.

Voulant fuir, Stanley s’engouffra dans le regard d’égout le plus proche. Après les fortes pluies de la nuit, celui-ci n’était pas l’endroit le plus accueillant pour un rat. Pour ne rien arranger, la canalisation était bouchée.

— Un rat ! Un rat ! glapit Mme Gringe.

— Où ça ? fit une voix à l’intérieur de la tour.

— Dans la rigole. Attrape-le, Gringe !

Pris au piège, Stanley entendit le pas lourd du gardien au-dessus de sa tête. Il prit une profonde inspiration et plongea sous l’eau juste comme Gringe s’agenouillait et se penchait au-dessus du regard.

— Je vois rien. T’es sûre ?

— Je l’ai vu comme j’te vois.

— Si tu le dis…

Gringe contempla un moment l’eau sale, puis il reprit :

— Tu sais, quand tu cries comme ça, j’ai l’impression… ça me rappelle le bon vieux temps, quand Lucy et toi vous vous chamailliez.

— On ne se chamaillait pas en permanence, rectifia Mme Gringe. Seulement quand il était question de ce vaurien de Simon Heap.

Stanley avait la sensation que ses poumons étaient sur le point d’éclater. Une minuscule bulle d’air s’échappa de sa gueule.

— Ha, ha ! fit Gringe. Le salopiot, il se cache sous l’eau. Passe-moi la grande pelle. Je m’en vas le repêcher et l’estourbir. Si ce maudit Simon Heap a le culot de revenir, il en prendra autant.

Incapable de retenir plus longtemps sa respiration, Stanley jaillit de l’égout en soulevant une gerbe d’eau fétide. Éclaboussé, Gringe recula en crachant. Le temps qu’il s’essuie le visage, le rat avait disparu dans le dédale de passages et de ruelles qui s’enfonçaient dans l’intérieur du Château.

Avant de franchir les portes du palais, Stanley se lava dans un abreuvoir à chevaux. Cela faisait une éternité qu’il n’avait pas pris de bain, mais le palais valait bien cet effort.

Au Turbot-Reconnaissant, Merrin, lui, était loin de faire des efforts. En compagnie de la vieille mendiante qui n’avait cessé de le réprimander, Olaf Snorrelssen avait attendu des heures qu’il daigne se lever. Le garçon finit par descendre peu après dix heures, ayant été tiré du lit par l’aubergiste qui souhaitait récupérer la chambre.

Fidèle à sa promesse (qu’il regrettait amèrement), le fantôme surgit de l’ombre et lui demanda :

— Je vous accompagne au Château ?

Il espérait que le garçon déclinerait son offre. Malheureusement, il n’en fut rien.

— C’est ça, marmonna Merrin. Tirons-nous de ce taudis.

Dès qu’Olaf eut posé le pied sur le pont Sans-Retour, un nuage de tristesse se mit à planer au-dessus lui. Le nuage était toujours là quand il franchit le fossé, précédant le garçon. Il joua les médiateurs dans la querelle qui opposa celui-ci au gardien, un gros homme au fichu caractère qui sentait affreusement mauvais. Il prit ensuite la direction de l’Enchevêtre, qu’il affectionnait particulièrement. Tandis qu’il guidait le jeune voyageur le long des couloirs étroits et parfois encombrés de passants, il ne pouvait se défaire de l’impression qu’on les suivait. Mais chaque fois qu’il se retournait, il ne voyait qu’une ombre mouvante. Quoi de plus banal, dans ces venelles tortueuses et mal éclairées ? Le fantôme conduisit Merrin au cœur de l’Enchevêtre, vers une auberge où il avait séjourné bien des années auparavant et dont il gardait un excellent souvenir.

Il ne tarda pas à s’apercevoir qu’il avait commis une erreur. L’auberge déplut à Merrin, qui la qualifia de bicoque répugnante. Quand on lui annonça le prix des chambres, il traita la patronne, une femme charmante, de vieille chouette avare. Olaf décida alors d’apparaître à la malheureuse pour s’excuser. Là encore, ce fut une erreur. Dans sa précipitation, il ne se matérialisa qu’à moitié. L’aubergiste poussa un cri d’effroi et referma brusquement la porte, qui traversa le pied du fantôme. Le temps que ce dernier se remette du malaise qui l’avait saisi, le jeune goujat avait disparu. Soulagé, Olaf s’éloigna, causant un certain émoi aux passants. Il se réfugia au Trou-dans-le-Mur, le lieu de rendez-vous des fantômes du Château, où il passa le reste de la journée, fermement décidé à ne plus jamais apparaître à quiconque. Cela ne vous attirait que des ennuis.

Stanley emprunta un des nombreux escaliers de service du palais. S’il n’avait jamais visité les étages de celui-ci, il en connaissait parfaitement la disposition : il l’avait apprise en vue de l’examen final de rat coursier. Esquivant le coup d’épée d’un vieux chevalier fantôme qui montait la garde dans un couloir, il escalada une tenture qui voisinait avec une double porte et se glissa dans un espace tapissé de toiles d’araignée entre les lambris, tout en haut du mur. Il rassembla son courage avant de sauter. Au-dessous de lui, Jenna Heap, princesse héritière du Château, était assise au coin du feu, une feuille de papier froissée posée près d’elle. Stanley se trouvait trop loin pour lire ce qui était écrit dessus, mais Jenna connaissait le texte du message par cœur :

Remis en mains propres par B. Pincepoule

Heure d’arrivée : 7 h 30

Expéditeur : Septimus Heap, apprenti de Marcia Overstrand, magicienne extraordinaire, tour du Magicien.

Chère Jen,

Pourrais-tu me retrouver chez Marcellus à midi ? Je viens de recevoir un billet de lui. On dirait que la mémoire lui revient enfin. Il voudrait nous montrer quelque chose à propos de Nicko, et il connaît peut-être un moyen de le ramener !

Je t’embrasse,

Septimus.

Jenna attendait impatiemment midi. Après un nouveau petit déjeuner déprimant en tête à tête avec Sarah Heap, elle s’était réfugiée dans sa chambre et avait tenté en vain de s’occuper l’esprit. Ignorant qu’elle était observée par un rat posé en équilibre précaire, elle s’efforçait de lire.

Stanley prit une profonde inspiration avant de se jeter dans le vide. Il rebondit sur le lit, se tordit la cheville en atterrissant sur le tapis de cheminée et se cogna la tête sur le seau à charbon.

— Ouch ! fit-il.

Jenna se leva d’un bond.

— C’est toi, Stanley ?

Le rat se redressa précipitamment et salua en grimaçant de douleur.

— À votre service, Votre Majesté.

— C’est trop tôt pour m’appeler « Votre Majesté », protesta Jenna. Je ne porte pas encore ceci…

Avec une moue, elle désigna une couronne très belle, quoique toute simple, qui trônait sur un coussin de velours rouge, sur la cheminée.

— Oooh, fit Stanley, impressionné. Elle a l’air lourde. Je ne voudrais pas être obligé de la porter toute la journée.

— Moi non plus, avoua Jenna. D’ailleurs, je ne suis pas pressée de la coiffer. Tu apparais toujours quand je m’y attends le moins, Stanley. Comment vas-tu ? Et Dawnie ?

— Je vais bien, répondit Stanley, et j’imagine que Dawnie aussi. En tout cas, elle fait le nécessaire pour ça.

— Ah ! Vos relations ne se sont pas arrangées ?

— Pas vraiment, non. Mais nous nous sommes séparés à l’amiable. En tout cas, quand je l’ai quittée, elle semblait dans d’assez bonnes dispositions. Il est vrai qu’elle grignotait une tourte, ce qui la met toujours d’excellente humeur.

— Je suis désolée, Stanley.

— Pas moi, rétorqua le rat d’une manière laconique.

— Et… que deviens-tu ?

— Oh, je m’occupe. Je rends visite à de vieux amis, je prospecte… Dernièrement, j’ai effectué une mission à mon compte dans les Maleterres.

— Quel endroit affreux, murmura Jenna avec un frisson.

— Je ne vous le fais pas dire ! Je n’aimerais pas rencontrer les créatures qui vivent là-bas par une nuit sans lune. En plein jour non plus, pour être franc. Mais j’ai décidé de m’établir à nouveau au Château. On n’est jamais aussi bien que chez soi, pas vrai ? En fait, j’aurais une proposition à vous soumettre, si toutefois vous avez le temps de m’écouter. Sinon, je repasserai.

— Je me doute que les vicissitudes de la gouvernante et de la royaucratie pèsent lourdement sur vos jeunes épaules, aussi…

— J’ai un rendez-vous important aujourd’hui. J’essaie de m’y préparer en lisant.

— Sage décision. On n’est jamais trop bien informé. C’est un gros livre que vous avez là. J’avoue que je ne suis pas un grand lecteur.

— Gros et compliqué, soupira Jenna. Il parle du temps.

— Le temps qu’il fait ?

— Non, celui qui passe.

— Je ne voudrais pas abuser du vôtre, mais j’ai une proposition très avantageuse à vous faire. Vous m’autorisez à poursuivre ?

Jenna sourit.

— D’habitude, tu te passes de ma permission, remarqua-t-elle. Elle referma son livre et le posa sur le tapis à ses pieds.

— Assieds-toi, dit-elle à Stanley. Tu peux monter sur mon livre, si tu veux.

— Merci, Vot’Maj’, mais je réfléchis mieux debout. Voici ce qui m’amène : si vous aviez la bonté de m’autoriser à rouvrir la tour de guet de la porte Est et le très regretté Bureau des rats coursiers, j’aurais le plaisir de vous offrir un abonnement d’un an à tarif préférentiel…

— Le palais a toujours bénéficié de la gratuité du service, observa Jenna.

— Vraiment ? Dans ce cas, je vous offre un an d’abonnement gratuit, avec garde du corps et service prioritaire en prime.

— Très bien. Continue.

De surprise, Stanley s’assit sur le livre.

— Vous en êtes sûre ?

— Oui. C’est une bonne idée de vouloir rouvrir le Bureau des rats coursiers ; sa disparition a créé un manque. Mais où trouveras-tu tes employés ? Les rats ont disparu du Château. Tu es le premier que je vois depuis une éternité.

Stanley se releva vivement et salua – il avait pris cette habitude au contact d’un vieux rat de vaisseau rencontré au Port.

— Ce n’est pas un problème, assura-t-il. Les rats se reniflent entre eux, si j’ose dire. Vot’Maj’ aura son garde du corps dans les meilleurs délais. Par mes moustaches, un chat !

Un petit chat roux venait d’émerger de sous le lit de Jenna. S’il n’était guère plus grand qu’un rat, ses yeux bleus avaient l’éclat de l’acier. Stanley n’aimait pas ça du tout. Lui qui se piquait de ne jamais oublier un chat, il était persuadé d’avoir déjà vu celui-ci quelque part.

— Je prends soin de lui en l’absence de sa maîtresse, expliqua Jenna. Du calme, Ullr, ordonna-t-elle au chat qui s’apprêtait à bondir.

Stanley recula.

— Je vais devoir reconsidérer mon offre, dit-il. Je ne pourrai pas vous fournir un garde du corps si vous avez un chat à demeure. Pas question de mettre mon personnel en danger.

Jenna souleva le chat et le tint serré contre elle.

— Ce n’est pas grave. Je ne pourrais rêver de meilleur garde du corps qu’Ullr.

Stanley jaugea le matou du regard.

— Il n’est pas un peu fluet pour ça ?

Les griffes sorties, Ullr se débattait furieusement dans les bras de Jenna.

— Je vais devoir vous laisser, reprit Stanley, battant en retraite. Encore merci. Au revoir.

Jenna l’accompagna jusqu’à la porte.

— Laissez, sire Hereward, dit-elle au vieux fantôme qui levait son épée. C’est un ami.

Stanley fila le long du corridor, dévala l’escalier et franchit les portes du palais, la tête haute. Les paroles de Jenna résonnaient encore à ses oreilles. Sa Majesté l’avait présenté comme un ami !

Si seulement Dawnie avait pu entendre cela…

7

AU MANUSCRIPTORIUM

La journée avait mal commencé pour Moustique, préposé à l’accueil des clients et à l’inspection des tunnels au Magicus Manuscriptorium SA (Sortilèges Anonymes). C’était un lundi pluvieux, venteux, et Jillie Djinn, la première scribe hermétique, l’avait chargé de surveiller l’établissement en son absence. Le jeune garçon avait d’abord été flatté : Jillie Djinn ne confiait pas la boutique à n’importe qui, même pour une heure. D’habitude, elle déléguait cette responsabilité au plus âgé des scribes. Mais ce matin-là, elle avait posé sur Moustique son regard déconcertant – dans ces moments-là, le jeune garçon se demandait toujours ce qu’il avait fait de mal – avant de lui dire : « Moustique, je vous confie la boutique. Si quelqu’un se présente pour l’annonce, faites-lui remplir le formulaire. J’étudierai les candidatures cet après-midi. Je serai de retour dans une heure. Ni plus, ni moins. » Puis elle s’était dirigée vers la porte d’un pas énergique, accompagnée par le bruissement de sa robe de soie indigo, et était sortie.

Moustique avait refermé la porte derrière elle pour empêcher le vent de s’engouffrer à l’intérieur. Au lieu de laisser éclater sa joie, il avait ensuite jeté un coup d’œil dans l’arrière-boutique pour vérifier que tout allait bien. Assis chacun derrière un pupitre dans un cercle de lumière, vingt scribes (un de moins que le nombre habituel) grattaient de leur plume les parchemins sur lesquels ils copiaient des sorts, des formules, des charmes, des enchantements, des incantations, des licences, des procurations et tout autre document nécessaire aux magiciens ou à quiconque avait quelques piécettes à dépenser.

Pour fêter sa promotion temporaire, Moustique s’assit sur sa chaise pivotante et se mit à tourner sur lui-même (en temps normal, c’était interdit) en se donnant des airs importants. Pendant cinq minutes, il eut la sensation enivrante que tout allait pour le mieux. Bien entendu, c’était trop beau pour durer.

Soudain, un garçon grand et maigre, vêtu d’une tunique noire mitée et d’une cape tachée, entra dans la boutique, faisant tinter à trois reprises le nouveau et horripilant système de comptage des clients mis en place par Jillie Djinn, et demanda à parler à la première scribe hermétique.

— Elle est sortie, répondit Moustique, qui n’aimait pas du tout l’allure du visiteur. En son absence, vous êtes prié de vous adresser à moi.

Le nouveau venu le considéra de la tête aux pieds.

— À toi ? ricana-t-il. Tu me prends pour un idiot ?

— Ça se pourrait, répliqua Moustique d’un ton qui n’était pas sans rappeler celui de Marcia Overstrand.

Il lui revint cependant en mémoire que les employés du Manuscriptorium devaient se montrer polis en toutes circonstances.

— En quoi puis-je vous être utile ? s’empressa-t-il de demander.

— À rien, j’en ai peur.

Moustique prit une profonde inspiration et compta jusqu’à dix avant de reprendre :

— Dans ce cas, pouvez-vous au moins me dire ce que vous voulez ?

— Je veux la place de scribe.

— La place de scribe ? répéta Moustique, stupéfait. Le garçon sourit, pas mécontent de l’effet produit par sa réponse.

— Tu as bien entendu.

— Hum ! Vous avez la qualification requise pour le poste ?

Le visiteur se pencha vers le comptoir et claqua des doigts à hauteur des yeux de Moustique. Une flamme noire jaillit de l’extrémité de son pouce.

— Ça te suffit ? demanda-t-il.

Moustique se laissa tomber sur sa chaise. C’était la première fois qu’il était directement confronté à la Ténèbre. Il ne lui avait pas échappé que le nouveau venu portait ce qu’il avait pris pour une copie bon marché de la fameuse bague à deux faces. Apparemment, il avait affaire à un de ces crâneurs qui croyaient qu’il suffisait de s’habiller en noir et de faire provision de gadgets à la Grotte-Gothic de l’Enchevêtre pour se prétendre le prochain apprenti de DomDaniel.

Quelques semaines plus tôt, Jillie Djinn avait affiché sur la porte du Manuscriptorium une annonce demandant un nouveau scribe. Moustique lui avait objecté que cet avis risquait d’attirer toutes sortes de gens bizarres, mais la première scribe avait persisté dans son intention.

Au grand soulagement du jeune employé, aucun candidat ne s’était présenté. Bravant la pingrerie légendaire de Jillie Djinn, il avait alors tenté de la convaincre de passer une annonce payante dans La Gazette du scribe et du copiste. Ce matin-là, il avait même déposé sur son bureau un exemplaire de la grille tarifaire du journal. Mais il semblait que ses pires craintes aient fini par se concrétiser.

Avec un soupir, Moustique prit un formulaire de candidature, lécha la mine de son crayon et demanda :

— Nom ?

— Septimus Heap.

— Espèce d’idiot !

— Personne ne me traite d’idiot ! protesta le garçon. Compris ?

— C’est bon, c’est bon. Mais tu n’es pas Septimus Heap.

— Qu’est-ce que tu en sais ?

— Je connais bien Septimus, et il ne te ressemble pas du tout.

Un éclair de colère brilla dans les yeux noirs du visiteur.

— Eh bien, tu te trompes. Je sais mieux que toi qui je suis. Aussi, tu vas me faire le plaisir d’écrire « Septimus Heap » sur ton torchon.

— Pas question !

Les deux jeunes garçons s’affrontèrent du regard. Le visiteur fut le premier à céder.

— À une époque, on m’appelait comme ça, plaida-t-il.

Moustique décida de calmer le jeu avant qu’ils n’en viennent aux mains. Ce n’était pas qu’il craignait d’avoir le dessous – quoiqu’un peu plus grand, son adversaire avait l’air malingre et souffreteux, alors que lui-même était solidement bâti – mais il n’aurait pas voulu abîmer la boutique, surtout quand il était censé la surveiller.

— Et tu t’appelles comment, maintenant ? demanda-t-il aussi calmement que possible.

L’autre ne répondit pas tout de suite. Ses yeux noirs pailletés de vert clignèrent à plusieurs reprises, comme ceux d’un lézard. Moustique eut l’impression qu’il était en train de s’inventer une identité.

Il ne se trompait pas. Merrin ne se reconnaissait pas dans son nom. Merrin Mérédith : Mérédith était un prénom de fille, quant à Merrin… tout bonnement ridicule ! Il lui fallait un nom qui inspire la terreur et le respect. Son choix se porta sur les deux hommes les plus terrifiants qu’il ait jamais connus : DomDaniel et le Chasseur.

— Tu t’appelles comment ? répéta Moustique, qui s’impatientait.

— Dom… euh ! Daniel.

Moustique secoua la tête.

— DomDaniel, hein ?

— J’ai dit Daniel. Daniel, espèce d’âne bâté.

Moustique eut le plus grand mal à garder son sang-froid.

— Daniel comment ?

— Daniel le chasseur.

— Nous disons donc « Daniel Le Chasseur ». C’est bien ça ?

— Ouais.

— Tu ne vas pas encore changer d’avis ?

— Hé ! Je te signale que c’est mon nom. Contente-toi d’écrire, tu veux ?

Pour être plus vite débarrassé de l’importun, Moustique se dépêcha de remplir le reste du formulaire. Il ne fit aucun commentaire quand « Daniel » se prévalut de dix années d’apprentissage auprès de deux magiciens différents et d’une connaissance approfondie de la Magyk blanche. S’il n’en croyait pas un traître mot, il aurait volontiers noté que son interlocuteur était allé sur la lune si cela avait pu accélérer son départ.

Une fois le formulaire rempli, Moustique le planta sur un pique-papier avec d’autres documents qui attendaient le retour de Jillie Djinn.

Néanmoins, le prétendu Daniel ne manifesta aucune intention de partir.

— Je ne te retiens pas, lui dit Moustique.

— Quand aura lieu l’entretien d’embauche ?

Sous le regard vigilant du candidat, Moustique consulta le volumineux agenda qui trônait sur le comptoir et qu’il lui incombait de tenir à jour.

— À deux heures trente-trois précises, répondit-il. Pas une minute plus tôt, pas une minute plus tard.

— Dans ce cas, à plus tard, dit « Daniel » avec un sourire narquois.

— J’ai hâte d’y être, répliqua Moustique d’un ton glacial. Permets-moi de te raccompagner…

S’étant levé, il tint la porte ouverte à Merrin, puis la referma si violemment qu’elle trembla sur ses gonds. C’est alors que retentit l’alarme à sorts instables : une série de hululements stridents, accompagnés par une sonnerie obsédante. Ne sachant s’il s’agissait d’un nouvel artifice ténébreux ou si un sort instable s’était réellement échappé, Moustique expédia quatre scribes à la cave en éclaireurs. Malgré les bruits de lutte qui lui parvinrent, l’alarme ne cessa pas. Confronté à un début de rébellion de la part des autres scribes, qui auraient bien voulu travailler en paix, il en envoya deux en renfort et conseilla à ceux qui restaient de se boucher les oreilles. Sa suggestion fut fraîchement accueillie.

Au même moment, un grand vacarme s’éleva. Des grondements effrayants, des chocs sourds se firent entendre à travers la porte renforcée qui séparait la boutique de la réserve. Moustique colla son œil au judas. Une échauffourée avait éclaté entre les livres entreposés à l’intérieur. Les poils et les plumes volaient. Il allait devoir rétablir l’ordre avant que le combat ne tourne au carnage. À peine eut-il entrouvert la porte qu’un almanarachnide gros et velu tenta de forcer le passage. Moustique appela Vulpin le jeune, un scribe particulièrement impressionnable, à la rescousse. Mal lui en prit : Vulpin perdit connaissance, renversant deux grands flacons d’encre indélébile sur l’équivalent de deux semaines de calculs que Jillie Djinn avait chargé Moustique de recopier.

— Trouvez un sort de désencrage, vite ! cria Moustique en direction de la boutique, puis il prit une profonde inspiration avant de plonger dans la réserve.

Il en émergea dix minutes plus tard, échevelé, contusionné, mais victorieux. Les scribes enjambaient Vulpin, étendu sur le sol, cherchant désespérément à mettre la main sur un sort de désencrage avant le retour de leur patronne. L’alarme sonnait toujours, et Moustique, deux bouchons de liège enfoncés dans les oreilles (suivant ses propres conseils), soignait les égratignures que lui avait infligées un guide pratique du foryx en embuscade.

Cela ne pourrait pas aller plus mal, pensa-t-il.

Erreur !

La sonnette au-dessus de la porte tinta à quatre reprises et Marcia Overstrand, la magicienne extraordinaire, entra d’un pas décidé, sa cape pourpre flottant au vent, ses boucles brunes trempées par la pluie glacée. Elle grimaça : les hurlements de l’alarme vrillaient ses tympans délicats.

— C’est quoi, ce vacarme ? tonna-t-elle.

8

LA CHAMBRE FORTE

Dès que Marcia Overstrand entrait quelque part, elle semblait remplir tout l’espace et même au-delà. Moustique recula instinctivement.

— Qu’est-ce qui affole cet engin ? vociféra Marcia.

— Elle s’est absentée, répondit Moustique, qui croyait avoir entendu : « Où est cette folle de Djinn ? »

— QUOI ?

Moustique aux abois leva les yeux vers la pendule. S’était-il réellement écoulé aussi peu de temps depuis le départ de Jillie Djinn ?

— Elle sera de retour dans trente minutes ! répondit-il.

Marcia avait l’impression d’être tombée en pleine représentation d’une de ces pièces d’avant-garde que Septimus l’avait traînée voir au théâtre de poche de l’Enchevêtre.

— Qu’est-ce que tu as dans les oreilles ? demanda-t-elle. Moustique se rappela brusquement les bouchons. Il les arracha d’un coup sec.

— Désolé ! cria-t-il de manière à couvrir l’alarme, qui choisit précisément ce moment pour se taire.

— Inutile de hurler !

— Par… pardon, bredouilla le malheureux garçon. Que puis-Je pour vous, dame Marcia ? C’est moi qui garde la boutique en attendant le retour de Mlle Djinn.

— Bien !

Au grand étonnement de Moustique, Marcia sourit, comme si cette nouvelle la rassurait. Il essaya sans succès d’aplatir ses cheveux bruns et drus qui rebiquaient dès qu’il s’agitait.

— Nous avons eu une matinée mouvementée, expliqua-t-il.

— Je vois ça. Ça arrive à tout le monde.

— Ah bon ? fit Moustique, surpris.

— Oh que oui ! soupira Marcia. Malheureusement, Moustique, j’aurais besoin de visiter la chambre forte.

Soulagé de constater que la magicienne extraordinaire prenait la situation aussi à la légère, Moustique l’introduisit dans la salle du Manuscriptorium. En entrant, ils virent un éclair vert jaillir d’un groupe de scribes qui se pressaient les uns contre les autres. Tous reculèrent précipitamment, puis ils tendirent le cou pour voir le résultat de leur sort de désencrage.

Soudain, l’un d’eux poussa un cri strident :

— Mes pieds ! Regardez ce que vous leur avez fait ! Des exclamations fusèrent.

— Je t’avais bien dit que ce sort sentait le moisi. Mais tu n’as pas voulu m’écouter.

— Visez un peu ces amanites !

— Elles sont énormes !

— Maintenant, Bécasseau, l’apparence de tes pieds est en rapport avec leur odeur !

Tout le groupe partit d’un grand rire. Puis l’un des scribes prit conscience de la présence de Marcia et donna un coup de coude à son voisin. Un silence gêné s’installa.

— Bonjour, messieurs, dit Marcia.

— Bonjour, dame Marcia, répondirent les scribes à l’unisson.

On aurait dit des écoliers bien élevés. Marcia réprima un sourire.

— Besoin d’un coup de main ? demanda-t-elle.

Les scribes acquiescèrent timidement.

Moustique n’en revenait pas de voir la magicienne d’aussi bonne humeur. Ce qu’il ignorait, c’est qu’elle s’était prise d’affection pour lui depuis qu’il l’avait secourue lors d’un épisode récent et douloureux de son existence, faisant intervenir un paquet d’os des plus agressifs. Sous le regard admiratif du jeune garçon, Marcia claqua des doigts et fit disparaître dans un éclair pourpre les impressionnants bouquets de champignons aux chapeaux rouges, orange et jaune criard qui avaient envahi les pieds de Bécasseau, traversant le cuir de ses bottes. Pendant que l’infortuné Bécasseau contemplait celles-ci, désormais percées d’une multitude de trous disposés de façon aléatoire, elle effaça l’encre renversée, remplit les flacons et rétablit les calculs de Jillie Djinn.

Au milieu d’un concert de remerciements – particulièrement chaleureux dans le cas de Bécasseau –, elle enjamba Vulpin et franchit à la suite de Moustique une porte dissimulée dans les rayonnages qui tapissaient les murs du Manuscriptorium. Ils s’enfoncèrent dans un long couloir sinueux, éclairé par des bougies, qui conduisait à un escalier en pierre. Au pied des marches, ils se trouvèrent face à une porte en fer décorée de clous et au fantôme de la chambre forte.

Contrairement aux autres Anciens (des spectres âgés de plus de cinq siècles), ce dernier était encore bien visible et s’exprimait d’une voix sonore. D’un caractère autoritaire, il était un des défunts les plus désagréables du Château. S’il refusait de donner son nom à quiconque, Marcia savait très bien qui il était. À son costume archaïque, Moustique avait également reconnu Tertius Fumée, le tout premier scribe hermétique de l’histoire du Château. Mais quand il avait voulu se renseigner sur son compte, il n’avait rien trouvé, hormis une brève mention dans un vieux livre gondolé qui servait à caler une étagère branlante du Manuscriptorium. Cet ouvrage, issu d’une collection destinée aux enfants, était intitulé :

101 questions sur Hotep-Râ

et leurs réponses :

tout ce que vous avez toujours voulu savoir

sur le premier magicien extraordinaire !

Si l’humidité avait rongé les dernières pages, Moustique avait néanmoins beaucoup appris en le lisant. La réponse à une des questions (« Hotep-Râ avait-il un ami ? »), en particulier, l’avait fortement intrigué : « Eh bien, oui ! » – le livre abusait des points d’exclamation – « Un jour, Hotep-Râ reçut la visite d’un vieil ami qui arrivait d’un pays très lointain. Il s’appelait Tertius Fumée. Tout d’abord, Hotep-Râ se réjouit de le recevoir – ils s’étaient tellement amusés ensemble ! Il installa son ami dans une maison de la voie du Magicien. Tertius Fumée, qui était très malin, eut tôt fait de la transformer en Manuscriptorium ! Malgré son intelligence, Tertius n’était pas gentil ! (Rappelle-toi, ami lecteur, qu’il vaut toujours mieux être gentil qu’intelligent.) Bientôt, à l’insu de son ami, il fit de très vilaines choses qui lui valurent une fin tragique ! »

C’était le seul endroit où Moustique avait jamais vu le nom de Tertius Fumée, en dehors de la liste des premiers scribes hermétiques qui figurait sur le tableau d’honneur du Manuscriptorium. À croire qu’on avait effacé toute trace de ses actes.

Tertius Fumée regarda avec une expression mauvaise Marcia et Moustique venir vers lui. Ses yeux noirs se réduisaient à deux fentes dans son visage pâle, au menton prolongé par une longue barbiche grise. Ses lèvres exsangues se retroussaient en un rictus moqueur et remuaient même quand il ne parlait pas, comme s’il ruminait.

— Mot de passe ? demanda-t-il.

Sa voix grave et caverneuse, qui se répercutait le long des murs salpêtrés, donna la chair de poule à Moustique.

Marcia soupira. Elle semblait s’attendre à des complications.

— Tentacule, dit-elle.

— Ce n’est pas ça.

— Oh, assez perdu de temps ! Le mot de passe est « tentacule ».

— Pour quelle raison ?

Tertius Fumée s’adossa à la porte, les bras croisés, et toisa Marcia avec tant d’arrogance que Moustique, qui n’était pourtant pas violent, dut se retenir pour ne pas lui décocher un coup de pied.

— Je n’en sais fichtre rien ! fit Marcia, agacée. Là n’est pas la question. Un mot de passe n’est rien de plus qu’un mot de passe. On n’a pas besoin de l’expliquer. Maintenant, laissez-nous entrer. Tentacule. Ten-ta-cu-le !

— Ça ne marche pas. J’ai changé le mot de passe.

— Vous ne pouvez pas changer le mot de passe sans avoir fait annuler le précédent par la commission spéciale, que je préside.

Tertius Fumée avait l’air de s’amuser. Il faisait à présent mine d’examiner ses ongles, comme si Marcia n’était pas là. Moustique commençait à soupçonner qu’il y avait une part de vérité dans la légende qui prétendait que Tertius avait été assassiné par un groupe de scribes qu’il avait renvoyés.

— Très bien, reprit Marcia. Vous ne me laissez pas le choix. Je vais devoir désactiver le mot de passe. Moustique, écarte-toi.

— C’était un test, assura Tertius Fumée avec un peu trop d’empressement. Vous l’avez passé avec succès. Entrez maintenant, et tâchez de ne rien abîmer.

— Imbécile, grommela Marcia entre ses dents.

Moustique prit deux lampes sur un présentoir et les alluma tandis que Marcia, exaspérée, poussait brutalement la porte. Celle-ci s’entrouvrit en grinçant. Une odeur de terre humide et de papier moisi s’échappa de la chambre forte. Une fois à l’intérieur, la magicienne referma la porte et installa une alarme. Si Tertius Fumée avait l’intention de les espionner, elle tenait à en être avertie.

Sa colère n’était pas retombée.

— Son problème, confia-t-elle à Moustique, c’est qu’il n’aime pas les femmes. Il n’aurait jamais osé faire ça à Alther. Alors que moi, j’y ai droit chaque fois ! Ça me rend folle de rage.

— Entre nous, on le traite de vieux bouc, lui confia Moustique.

Marcia pouffa.

— Vraiment ? Je ne crois pas que ça lui plairait. Maintenant, j’aimerais jeter un coup d’œil à « La carte vivante de tout ce qui gît dessous », je te prie.

— Oh, d’accord ! fit Moustique, surpris. Euh… je vais vous trouver un siège.

Posant les lampes sur une table massive qui semblait taillée dans un bloc de pierre, il brossa avec sa manche la poussière qui recouvrait un vieux fauteuil. Marcia éternua. Une fois assise, elle s’enroula étroitement dans sa cape pourpre pour se protéger de l’humidité de la chambre forte.

— Ah, Moustique, pourrais-tu également m’apporter l’urne de l’apprenti extraordinaire ? La plus récente, s’il te plaît.

— Pas de problème. J’en ai pour une seconde.

Marcia vit la flamme de la lampe de Moustique vaciller dans les courants d’air qui circulaient à l’intérieur de l’ancien système de ventilation. Bientôt, la silhouette du garçon disparut dans les profondeurs de la crypte. Moustique aurait pu se diriger dans celle-ci les yeux fermés, comme il l’avait d’ailleurs fait le jour où il avait passé son certificat de responsable intérimaire du Manuscriptorium. Quand il revint quelques minutes plus tard, il serrait contre lui une énorme urne bleu lapis et or. Sa lampe, qu’il tenait avec un seul doigt, se balançait au bout de son bras, et un long cylindre enveloppé dans une étoffe était posé en équilibre précaire au sommet de l’urne.

Avec d’infinies précautions, Moustique posa l’urne et le cylindre sur la table et plaça la lampe à côté. La lumière de la flamme exaltait le bleu de l’urne et faisait scintiller les veinures dorées qui le sillonnaient.

— Vous voulez que je les monte dans le cabinet hermétique ? demanda-t-il à Marcia.

— Non merci. Je ne souhaite pas me rendre au cabinet. En réalité, l’absence de Mlle Djinn tombe à pic. C’est avec toi que je désirais m’entretenir.

— Avec moi ?

— Tout juste. Je voulais faire appel à ton expérience des tunnels. Et puis j’ai toute confiance en toi.

Moustique rougit.

— Oh ! Merci…

— Ce n’est pas que je n’aie pas confiance en votre première scribe, ajouta Marcia. Mais elle a tendance à toujours tout compliquer, si tu vois ce que je veux dire.

Moustique acquiesça. Il voyait tout à fait.

— Tu veux bien sortir la carte ?

Moustique déroula le carré d’étoffe décoloré qui entourait le long tube argenté. L’extrémité de celui-ci était scellée par un cachet de cire pourpre qui portait l’empreinte de l’amulette d’Akhentaten, symbole et source du pouvoir des magiciens extraordinaires depuis le premier d’entre eux, Hotep-Râ.

Marcia détacha de sa ceinture d’or et de platine un losange argenté, puis elle marmonna une formule. Une lame étincelante et légèrement recourbée jaillit telle une griffe du losange. Devant Moustique fasciné, elle détacha le cachet de cire à l’aide de la lame aussi tranchante qu’un rasoir et sortit du cylindre un parchemin épais qu’elle déroula. Moustique ramena de dessous la table quatre lourds presse-papiers en or à poignée d’argent qu’il plaça à chaque coin de la carte.

Marcia mit ses petites lunettes de vision rapprochée pour étudier le tracé complexe des tunnels de glace, qu’elle suivait du doigt en marmonnant toute seule. Moustique s’était poliment écarté de la table, mais elle lui fit signe d’approcher.

— Tu connais les fantômes de ces deux frères, surpris par la Grande Glaciation, qui errent depuis dans les tunnels en cherchant une issue ?

— Eldred et Alfred Boutisse ?

— Eux-mêmes. Eh bien, il semblerait qu’ils aient fini par trouver. Alther – tu sais, le fantôme d’Alther Mella ? –, tu es trop jeune pour t’en souvenir, mais c’était lui le précédent magicien extraordinaire.

Moustique opina. Il avait rencontré Alther à de multiples reprises quand Septimus s’entraînait au Grand Vol.

— Alther les a vus à l’extérieur, il y a de ça quelques nuits, acheva Marcia.

— Maintenant que vous me le dites, ça fait un bout de temps que je ne les ai pas rencontrés dans les tunnels.

— Ce n’est pas une bonne nouvelle, Moustique. Non, pas bonne du tout. Ah ! Viens voir. Il se passe quelque chose par ici.

La magicienne appuya son long index sur ce qui ressemblait à un paquet de vers grouillants. C’était la première fois que Moustique voyait un plan vivant. Comme il se penchait au-dessus, il crut déceler un mouvement en bordure de l’image.

— Tu as vu ? reprit Marcia. Ça a bougé !

— Ça recommence ! On dirait la trappe sous la maison du vieux Van Klampff.

— Il faut que tu ailles vérifier cette trappe de toute urgence. Ça, et cette espèce de remous.

— Ça se trouve sous l’ancien cabinet d’alchimie, remarqua Moustique.

Marcia parut réfléchir.

— Il serait plus prudent que tu emmènes Septimus avec toi, dit-elle enfin. Je vais te l’envoyer. Bien entendu, cette mission doit rester confidentielle.

Moustique fit signe qu’il avait compris.

— Bien ! En particulier, je ne voudrais pas qu’elle revienne aux oreilles du fantôme de la chambre forte. Je ne lui fais pas confiance. Tu sais qui il est, j’imagine ?

— Tertius Fumée ?

— Exact. Je me doutais que tu l’aurais deviné. Septimus aussi l’a percé à jour, ajouta Marcia avec un sourire attendri. Tu peux ranger le plan. Il ne doit pas rester trop longtemps exposé à la lumière.

Moustique roula la carte.

— Vous avez encore besoin de l’urne ? demanda-t-il. Marcia émergea brusquement de ses réflexions.

— Oh ! Je l’avais oubliée. Oui, s’il te plaît.

Marcia ouvrit l’urne et plongea le bras à l’intérieur. Elle en retira un rouleau de parchemin attaché par des rubans verts et pourpres. Le cachet de cire qui le scellait portait également l’empreinte de l’amulette d’Akhentaten. Elle jeta un coup d’œil à la signature qui s’étalait sur toute la longueur du document. L’écriture de Septimus était parfaitement reconnaissable. Néanmoins, la magicienne fut étonnée de constater à quel point elle avait changé dans un espace de temps si court. La signature du jeune garçon dénotait à présent une certaine assurance, en dépit de fioritures inutiles. Ayant vérifié qu’elle avait la bonne urne, Marcia replaça le contrat d’apprentissage à l’intérieur. Puis elle sortit de sa ceinture une minuscule flèche en or et en argent qu’elle posa à plat sur sa paume.

— Le charme du Grand Vol de Sep, murmura Moustique.

— Presque correct. Ceci est bien le charme du Grand Vol, mais il n’appartient pas à Septimus. En réalité, il n’appartient à personne.

Sur cette précision, Marcia laissa tomber la flèche à l’intérieur de l’urne.

— Oh ! s’exclama Moustique. Vous… vous l’avez fait exprès ?

— En effet. Septimus a besoin de se concentrer sur son travail. Ces derniers temps, il n’a pas arrêté d’aller et venir. Je suppose que c’est dû au charme. Il prétend s’absenter pour rendre visite à sa mère, mais Sarah affirme qu’elle ne l’a pas vu depuis une éternité, et j’ai tout lieu de la croire. En conséquence, ce charme restera ici en attendant que Septimus soit assez mûr pour en user. Ce n’est pas un jouet. Tu peux resceller l’urne, à présent.

Entre autres choses utiles, Moustique avait appris au Manuscriptorium à tenir sa langue. Il plaça la bougie de sa lanterne sous un petit trépied surmonté d’une minuscule casserole en cuivre. Dans un tiroir de la table, il prit un couteau et un bloc de cire pourpre qu’il entreprit de râper au-dessus de la casserole. Quand la cire eut fondu, il en versa la moitié sur l’extrémité du cylindre contenant la carte et le reste dans le sillon entre le bord de l’urne et son bouchon doré. Marcia attendit que les deux sceaux soient presque secs pour appliquer dessus son amulette, imprimant dans la cire la silhouette d’un dragon.

Marcia vit Moustique disparaître dans les profondeurs de la crypte. De très loin lui parvint ensuite un raclement, comme le Jeune garçon poussait l’urne tout au fond d’une étagère, à l’abri des regards indiscrets, puis le déclic du cadenas du coffre d’ébène dans lequel il venait d’enfermer le plan vivant.

— Vous avez trouvé ce que vous cherchiez ? ronchonna Tertius Fumée quand ils ressortirent. J’espère que vous n’avez rien vu d’alarmant…

— Je savais qu’il tenterait d’écouter aux portes, fit Marcia, indignée, tandis qu’ils parcouraient en sens inverse le couloir sinueux. Tant pis pour lui. J’avais placé un aiguillon sur l’alarme.

Moustique pouffa. Décidément, mieux valait ne pas chercher de noises à Marcia.

9

UNE CHAMBRE AVEC VUE

Pour tromper l’ennui, la créature mâchonnait ses doigts, arrachant de longs lambeaux de peau avec ses dents noires. Elle lança un regard furieux à son maître (qu’elle tenait en piètre estime) et maudit une fois de plus le sort qui l’avait fait engendrer par un tel incapable. Inconscient du mépris qu’il inspirait à son serviteur, le maître en question était également occupé à mastiquer.

Nonchalamment appuyé à la vieille tour de l’horloge, face au palais, Merrin dégustait un serpent de réglisse. Il n’avait encore jamais mangé de sucreries. Après sa prise de bec avec Moustique, il avait erré à travers l’Enchevêtre et découvert la confiserie de Mamie Frangipane, au bout de l’allée du Pain-de-Sucre, près des anciens docks. Pendant que la créature l’attendait dehors avec son sac d’os, suscitant un brouillard oppressant qui décourageait quiconque d’entrer, il était resté plusieurs heures à examiner la marchandise. Mamie Frangipane, qui avait l’habitude de voir ses clients hésiter entre les caraboules et les fraisibulles, l’avait laissé faire. Il avait finalement arrêté son choix sur un serpent de réglisse, parce qu’il lui rappelait le serpent noir que Simon Heap gardait à l’observatoire, et qu’il s’était toujours demandé quel était le goût du serpent.

Merrin savourait sa dernière bouchée de réglisse en comptant les fenêtres le long de la façade du palais – un vieux bâtiment long et bas – quand il lui vint une idée. Pourquoi gaspiller son argent en louant une chambre ? Il calcula mentalement le nombre de serpents de réglisse qu’il aurait pu s’offrir avec l’équivalent d’une semaine de loyer. Étant né au Château, il estimait avoir le droit d’habiter où bon lui semblait. Et quel meilleur logement aurait-il pu souhaiter que le palais ? Il avala la queue du serpent d’un coup de glotte décidé. Encore un problème de réglé !

L’ex-apprenti de DomDaniel était doué pour s’introduire dans les endroits où il n’avait rien à faire. Sans que personne ne le remarque, il se faufila dans le passage étroit, encaissé entre deux hauts murs, qui menait au potager du palais. Comme toujours, le portail de celui-ci était ouvert. Sarah Heap espérait la visite de son amie Sally Mullin, qui venait parfois tailler une bavette avec elle avant de regagner sa taverne pour le coup de feu de midi.

Merrin caressait le projet d’avoir un jour le palais à son entière disposition, comme le custode suprême en son temps ; malheureusement pour lui, la situation était un peu différente pour le moment. Suivi de près par la créature, il franchit le portail.

Le potager lui plut immédiatement. C’était bien le seul endroit où Sarah Heap faisait preuve d’un peu d’ordre. Bordé de tous côtés par un mur de briques rouges, il était quadrillé d’allées soigneusement tondues qui couraient entre des parterres de laitues précoces, de petits pois, de haricots et de toutes sortes d’autres légumes que Merrin ne connaissait pas et qu’il ne lui serait jamais venu à l’idée de manger. Au centre du terrain se dressait un puits dans lequel Sarah puisait de l’eau pour arroser ses semis et ses plantations. À l’opposé du portail, une arche en briques donnait sur un passage couvert.

Merrin emprunta une allée qui longeait le mur extérieur du jardin, résistant à la tentation de compter les pousses de salade. Comme il approchait de l’arche, il eut la joie d’apercevoir, tout au bout du passage, une porte entrouverte qui menait à l’intérieur du palais. Sa nouvelle demeure semblait lui souhaiter la bienvenue.

C’est alors qu’il sentit un souffle dans son cou. Du reste, cela faisait un moment qu’il avait l’impression d’être suivi. Il avait perçu une présence à l’extérieur du Turbot-Reconnaissant, quand il était ressorti du Manuscriptorium et plus particulièrement devant la boutique de Mamie Frangipane. Mais quand il s’était retourné, il n’avait vu personne. Cette fois, il n’y avait plus aucun doute. Il fit volte-face et surprit la créature en pleine filature.

— Je t’ai vue ! s’exclama-t-il.

Il plaqua aussitôt une main sur sa bouche, horrifié. Quelqu’un aurait pu l’entendre. La créature et lui restèrent figés sur place, guettant des bruits de pas. Personne ne vint.

— Créature stupide ! gronda Merrin. Je t’avais dit d’aller me chercher ma cape. Qu’est-ce que tu fabriques ici ?

— Je suis venu t’aider, maître, répondit la créature d’une voix sourde et plaintive.

— Tu es seul ? demanda Merrin d’un air soupçonneux.

— Oui, maître.

Merrin parut soulagé.

— Eh bien, tu n’as qu’à m’attendre dehors. Je n’ai pas envie de te savoir tout le temps sur mes talons. Nom d’une guivre ! Qu’est-ce qui t’a pris d’emporter ça ?

Merrin venait d’apercevoir le sac contenant les os de DomDaniel.

— Pour toi, mon maîîîîître, dit la créature d’un ton lourd d’insinuations.

Merrin ne parvenait pas à déchiffrer l’expression de son serviteur, et cela le mettait en rage. Il avait l’impression qu’il se moquait de lui. Mais quelle que fût l’opinion de la créature à son sujet, elle n’avait d’autre choix que de lui obéir.

— Je ne veux plus voir ces cochonneries, reprit-il. Tu n’as qu’à… tu n’as qu’à les balancer dans le puits.

La créature fut horrifiée, mais c’est à peine si Merrin décela un éclair rouge dans son regard. La laissant piquée devant son précieux sac d’os, il franchit l’arche et s’engagea dans le passage couvert, se glissant de pilier en pilier, jusqu’à ce qu’il eût atteint la porte. Craignant qu’un grincement ne trahisse sa présence, il se faufila dans l’entrebâillement et plongea dans la fraîche pénombre du vieux bâtiment. Il avait réussi ! Il était entré dans le palais !

Peu après, Sarah Heap pénétra dans le potager par un petit portail proche des anciennes cuisines. Elle était toujours coiffée du canotier de Jannit Maarten, car il lui procurait un sentiment de confiance et d’insouciance qu’elle n’avait pas éprouvé depuis longtemps. Mais au moment où elle dépassait le puits pour se rendre dans la serre, une tristesse effroyable s’abattit sur elle. Elle s’arrêta net. La Ténèbre rôdait dans les parages.

Sarah Heap avait cessé de pratiquer la Magyk à l’instant où elle avait entamé sa formation de guérisseuse. Mais elle avait conservé ses yeux verts et en savait assez pour exécuter un sort révélateur. Quand elle vit la créature perchée sur la margelle du puits, à côté d’un sac imprégné de Ténèbre, toutes ses connaissances lui revinrent d’un coup. Regardant l’intrus dans les yeux (pour autant que ce fût possible, car il avait le regard fuyant), elle prononça l’incantation suivante :

Que l’eau de ce puits demeure claire et pure

À l’abri de la Ténèbre, pour un an et un jour.

La créature furieuse ne put que s’incliner. Jetant le sac sur son épaule, elle fila sans demander son reste. Sarah attendit qu’elle ait quitté le potager, puis, subitement horrifiée par la scène à laquelle elle venait d’assister, elle courut chercher du réconfort auprès d’Ethel.

Dès que Sarah eut disparu à l’intérieur du palais, la créature retourna dans le potager. Incapable d’abandonner les os là où son maître lui avait ordonné de le faire, elle jeta son dévolu sur l’abri de jardin, où elle cacha soigneusement le sac parmi les piles de pots de fleurs et les objets disparates qui y étaient entreposés. Puis elle se dirigea vers la porte entrouverte sur l’intérieur du palais et se tapit dans un buisson pour y attendre le retour de son maître.

Le palais n’était pas tel que Merrin l’avait imaginé. Pour commencer, il avait une drôle d’odeur – un mélange de poussière, de moisissure et de relents de cuisine. Quand ses yeux furent habitués à la pénombre, il constata en outre qu’il n’était pas si imposant que cela. Les murs de plâtre s’effritaient et avaient laissé des traînées blanches sur sa cape là où il s’était appuyé contre eux. Devant lui s’ouvrait un couloir qui semblait interminable. Le promenoir, ainsi qu’on l’appelait, était aussi large qu’une rue. Un tapis rouge élimé recouvrait ses dalles. Merrin s’y engagea à pas prudents. Des portes étaient disposées de loin en loin. Au début, il faisait une halte avant chacune, s’attendant à en voir surgir quelqu’un. Mais pour le moment, seuls Sarah, Silas et Jenna résidaient au palais, ainsi que Maxie, le chien-loup. Sarah n’avait pas le réflexe d’engager du personnel ; elle préférait tout faire elle-même. Ce matin-là, les quelques employés qu’elle avait conservés étaient tous occupés ailleurs : la cuisinière bavardait avec la femme de ménage devant ses fourneaux, le petit plongeur somnolait dans le cellier, et la gouvernante, atteinte d’un mauvais rhume, était restée chez elle.

Quand il comprit que le palais était presque désert, Merrin s’enhardit. Il se mit à musarder et à bousculer les objets hétéroclites qui décoraient le promenoir. Il y avait là des statues de toutes formes et de toutes tailles, représentant des animaux, des gens et le genre de créatures bizarres qui hantaient ses cauchemars ; de grands vases, des tigres empaillés, un char antique, des arbres pétrifiés, des têtes réduites, des figures de proue et bien d’autres choses encore. Des portraits de reines et de princesses de l’ancien temps étaient accrochés aux murs. Chaque fois que Merrin levait les yeux vers elles, il avait l’impression qu’elles l’observaient. Il craignait un peu de voir l’une d’elles tendre le bras vers lui du haut de son cadre, lui toucher l’épaule et lui demander ce qu’il faisait là.

Soudain il remarqua un rideau de velours rouge troué, derrière lequel on apercevait un escalier étroit et raide dont le sommet se perdait dans l’obscurité. Voilà qui était mieux ! Il souhaitait s’installer au dernier étage du palais afin de se cacher, de concevoir des plans et de surveiller les allées et venues. Vite il se glissa derrière le rideau et monta sur la pointe des pieds. Les marches craquaient, le papier peint rongé par l’humidité partait en lambeaux et des toiles d’araignée pendaient devant son visage. À un moment, à sa grande frayeur, son pied traversa une planche pourrie.

Après un palier encombré de coffres vides, Merrin gravit encore deux volées de marches avant d’atteindre un dédale de pièces mansardées qui occupaient toute la longueur du palais. À l’époque où celui-ci grouillait de serviteurs, c’était là que vivaient les mieux considérés d’entre eux : préceptrices, dames d’honneur et majordomes. À présent, seuls quelques fantômes peu sociables hantaient encore les lieux. La plupart des défunts préféraient les étages inférieurs, où ils avaient plus de chances de rencontrer des connaissances avec qui évoquer le bon vieux temps, et peut-être même d’apercevoir la princesse en titre.

Merrin arrêta son choix sur une chambre située à l’avant du palais. La pièce était petite, mais elle possédait un lit, une table, une armoire et une cheminée où subsistaient encore les cendres du dernier feu qu’on y avait allumé. Le papier peint semé de roses aux couleurs fanées accentuait l’impression de mélancolie qui s’en dégageait, mais Merrin, ne remarquant ni l’un ni l’autre, la trouva à son goût.

L’occupante légitime de la chambre, en revanche, ne le trouva pas du tout à son goût. Vêtue comme toutes les gouvernantes de la maison royale d’une longue robe grise bordée de rouge, elle se leva d’un bond en voyant le jeune garçon investir son espace privé. À deux reprises, il faillit traverser son pied, ce qui n’avait rien de très étonnant puisqu’elle portait des chaussures à longs bouts pointus, suivant l’usage de son époque. Son désarroi augmenta quand l’intrus s’assit sur son lit et en testa les ressorts en rebondissant dessus tel un garnement de trois ans. Elle s’enfuit de la chambre dans un courant d’air glacé, tandis que Merrin se demandait pourquoi la porte s’était brusquement refermée en claquant.

Le jeune garçon posa son sac et entreprit de disposer les précieux objets qu’il contenait sur la petite table située sous la lucarne, par ordre décroissant de taille. Ayant changé d’avis, il les classa par ordre alphabétique, puis par ordre d’importance, ce qui l’occupa un bon moment. À la fin, on trouvait :

1 livre écorné intitulé Codex Tenebrae, par T. T. F. (auteur décédé)

1 petite boîte carrée en ébène, sur laquelle il était inscrit MOUCHARD

1 griffe de magog

1 bocal de mouches (pour la plupart mortes)

1 flacon de bave de guivre

1 pyjama

1 brosse à dents

1 savon

Cela étant réglé, il essuya la crasse qui recouvrait la lucarne, laissant des traînées sur la vitre, et regarda au-dehors. La vue était splendide. Face à lui, l’ancienne voie Cérémonielle était déserte, comme d’habitude, mais à gauche, la voie du Magicien était pleine de passants qui rasaient les bâtiments de pierre jaune en retenant leurs chapeaux, leurs capes claquant au vent. Presque au bout de la large avenue, Merrin aperçut la porte pourpre du Manuscriptorium et, devant celle-ci, reconnaissable à sa tunique verte d’apprenti, son ennemi Septimus Heap.

Merrin exulta. Il ne s’attendait pas à ce que l’occasion d’achever son œuvre se présente aussi vite. Il prit le Codex Tenebrae sur la table et rechercha le passage consacré à « l’art d’enténébrer la destinée d’autrui ». Il fixa alors son regard sur Septimus et leva le pouce, dirigeant le côté gauche de la bague vers la fenêtre. Puis il prononça une incantation d’une voix lente et basse. Soudain Septimus s’immobilisa, jeta un coup d’œil derrière lui, puis dirigea son attention sur sa chaussure, comme s’il avait marché dans quelque chose de malpropre. Merrin ricana. L’imposteur n’avait aucune idée de ce qui lui arrivait. Quant à lui, il devenait assez calé en Magyk noire. Et ce n’était qu’un début !

Envahi par un sentiment de toute-puissance, il éclata de rire. La bague à deux faces lui appartenait. Il était indestructible ! Pour la première fois de sa vie, il se sentait important. Surtout, il avait à présent un endroit à lui. Ici, personne ne viendrait le tirer de son lit pour l’obliger à apprendre ses leçons ou à manger son sandwich au chou. Il pourrait rester couché toute la journée si tel était son désir. À ce propos, il avait très envie de s’allonger. Il n’avait pas bien dormi à l’auberge – le lit était défoncé et quelqu’un respirait dans sa chambre. Et la nuit d’avant, il n’avait pas dormi du tout. Il bâilla. Il avait une lettre à écrire, mais cela pouvait attendre. Il s’étendit sur le lit de la gouvernante, tout aussi défoncé que celui du Turbot-Reconnaissant, et s’endormit presque aussitôt.

Il se réveilla en sursaut, complètement vaseux. Ne sachant quelle heure il était, il jeta un coup d’œil par la fenêtre. Il y avait une horloge au-dessus de la boutique du réparateur de montres et de pendules, au bout de la voie du Magicien. Il poussa un soupir de soulagement. Il avait une demi-heure pour se rendre à son entretien d’embauche. Ayant fourré le Codex dans sa poche, il se dirigea vers la porte. Elle était coincée. Il eut beau s’acharner dessus, elle refusa de s’ouvrir.

Vingt-cinq minutes plus tard, complètement paniqué, il fit une dernière tentative, manquant d’arracher la poignée. Enfin, la porte céda. Surpris, il tomba à la renverse, se releva vivement et se précipita à l’extérieur.

Il dévala l’escalier sans se soucier d’être vu ou entendu. Il n’était pas question qu’il laisse passer cette chance. Il devait coûte que coûte arriver à l’heure à son rendez-vous. Et si quelqu’un se dressait sur son chemin, tant pis pour lui.

10

LE LEVER DU DRAGON

Septimus Heap sauta de la dernière marche de l’escalier à vis en argent qui l’avait conduit des appartements de Marcia Overstrand, au sommet de la tour du Magicien, au rez-de-chaussée de celle-ci. Tandis qu’il traversait le hall d’un pas vif, il ne fut pas étonné de voir apparaître sur le sol un message qui disait : BONJOUR, APPRENTI. TON DRAGON EST RÉVEILLÉ. La tour ne manquait jamais de le saluer et elle était toujours bien renseignée sur tout ce qui le concernait.

— Bonjour, apprenti, fit une voix qui sortait du vieux placard à sorts, tout près des énormes portes en argent de la tour.

La voix était celle de Boris Pincepoule, magicien raté que Marcia avait rétrogradé au rang de portier de nuit après un ultime avertissement. Septimus ne pouvait l’entendre sans sursauter, car elle lui rappelait l’époque où il servait dans la Jeune Garde et où Pincepoule exerçait la charge de chasseur en second.

— Oh ! Bonjour, Pincepoule, répondit-il. Tu as délivré mon message au palais ?

— Certainement, apprenti. Toujours à votre service, ha-ha ! En quoi puis-je vous être utile ce matin ?

Si Pincepoule déployait autant de zèle, c’était dans l’espoir de retrouver au plus vite son statut de sous-magicien. Il avait d’ailleurs refusé de se séparer de sa chère robe de magicien ordinaire (bleue avec des éclairs sur les manches). Par malchance, il s’était vu attribuer une robe trop courte qui avait de surcroît rétréci au lavage, si bien qu’elle découvrait deux jambes blanches et maigres, solidement plantées dans une paire de bottes.

Tel un héron géant, Pincepoule se précipita au-devant de Septimus :

— Permettez que je vous ouvre la porte.

— Merci, mais j’ai le mot de passe, lui rétorqua Septimus Pincepoule fit un bond en arrière.

— Oh ! Bien sûr. Ce que je peux être bête ! Eh bien, si je peux faire quoi que ce soit…

Il se tut brusquement, se rappelant qu’il y avait une chose qu’il n’aurait voulu faire pour rien au monde : aider à préparer le petit déjeuner de Boutefeu.

Mais à son grand soulagement, Septimus ne le prit pas au mot. Il murmura simplement le mot de passe et les immenses portes s’ouvrirent sans bruit. Dehors, le temps était gris et venteux, avec des gouttes de pluie éparses. Septimus s’enveloppa dans sa cape en laine verte et descendit l’escalier de marbre qui menait à la cour. Contournant le pied de la tour, il se dirigea vers une cabane en bois d’aspect neuf, adossée à un contrefort. Avec d’infinies précautions (il craignait que Boutefeu ne l’entende et ne s’excite), il ouvrit la porte et entra.

Le jour gris éclairait à peine l’intérieur de la cabane. D’un simple claquement de doigts, Septimus alluma deux bougies qui révélèrent trois tonneaux de flocons d’avoine, une barrique de lait écrémé livrée le matin même, un tonneau de pommes et un grand sac rempli d’un assortiment de tourtes rassises, déposées elles aussi le matin même par le vendeur ambulant de pâtés en croûte et de saucisses.

Septimus se mit aussitôt au travail, avec la dextérité de qui accomplit la même tâche jour après jour, dimanches et fêtes compris, qu’il pleuve ou qu’il fasse soleil. Il trouva dehors une immense écuelle en bois qu’il fit rouler jusqu’à l’intérieur, et sur laquelle on pouvait lire, en lettres multicolores :

BOUTEFEU

NE PAS DÉPLACER

Si vous me trouvez, merci de me déposer

dans la cour de la tour du Magicien.

Armé d’une pelle, il entreprit de jeter des flocons d’avoine dans l’écuelle. Quand celle-ci fut aux deux tiers pleine, il vida le sac de tourtes dedans et mélangea avant d’ajouter deux généreuses pelletées de pommes. Pour finir, il souleva la barrique, ôta le couvercle et versa le lait avec un glouglou sonore. Il plongea ensuite sa pelle dans la bouillie gluante et entreprit de la remuer. Quand il eut terminé, les flocons d’avoine avaient absorbé tout le lait et remplissaient presque entièrement l’écuelle. Il secoua alors la pelle à laquelle adhéraient des morceaux de pomme et de viande et considéra son œuvre avec satisfaction. La mixture présentait une teinte brunâtre sur laquelle se détachaient des fragments de pâte feuilletée, de viande hachée et de pomme écrasée. Parfait !

Septimus tira ensuite péniblement l’écuelle à l’extérieur. Alors qu’elle bringuebalait sur les pavés, un véritable coup de tonnerre éclata dans la cour et le sol trembla sous ses pieds. On aurait dit un troupeau d’éléphants en train de charger. Boutefeu, son dragon, était réveillé, et il avait faim.

Septimus aurait sans doute eu moins de mal à maîtriser un troupeau d’éléphants qu’à s’acquitter de l’étape suivante, qui consistait à faire sortir Boutefeu de son abri – un long bâtiment de pierre percé d’une rangée de minuscules fenêtres sous les avant-toits. Peu auparavant, Septimus avait commandé à l’Atelier-du-Magicien deux nouvelles portes équipées chacune d’une énorme barre de fer. L’astuce consistait à les ouvrir sans se faire renverser et piétiner, soi-même ou quelque magicien passant par hasard. À vrai dire, cela faisait un moment que plus aucun magicien n’osait s’aventurer dans la cour pendant le petit déjeuner de Boutefeu, surtout depuis que le dragon, confondant Pincepoule avec une tourte à la viande (ou était-ce une saucisse ?), l’avait projeté dans sa gamelle d’un revers de queue.

Septimus traîna l’écuelle en bas de la rampe qui menait à la double porte de l’abri. Puis il monta la rampe sur la pointe des pieds, espérant que Boutefeu ne l’entendrait pas approcher, espoir bien évidemment déçu. Tandis que les portes tremblaient sous les coups de museau du dragon, il plaça une main sur chacun des battants et leur ordonna de s’ouvrir.

À travers les portes, il entendit les barres coulisser avec un bruit assourdissant et fit un bond de côté. Il ne s’était pas plus tôt écarté que les deux battants s’ouvrirent en grand sous la poussée d’un dragon qui pesait à présent autant que mille deux cent soixante-quatre mouettes.

Boutefeu dévala la rampe en courant et freina des quatre fers en apercevant son écuelle. Ses griffes firent jaillir des étincelles des pavés. Aussitôt, il entreprit d’engloutir son déjeuner. Le bruit qu’il faisait en mangeant évoquait celui d’une baignoire en train de se vider, mais cent fois plus fort. Pincepoule, qui prétendait avoir vu le tourbillon sans fond de la crique Funeste, affirmait que les yeux fermés, il aurait été incapable de faire la différence entre le maelström et le dragon en train d’engloutir son petit déjeuner. Toutefois, il lui semblait que ce dernier était plus bruyant encore.

Quand il eut fini son porridge, le dragon nettoya son écuelle avec sa langue verte et râpeuse, puis il se lécha les babines avec gourmandise et avala quelques débris de tourte qui s’étaient collés à ses écailles.

— Bonjour, Boutefeu, lui dit Septimus en veillant à l’approcher de face (à plusieurs reprises, il s’en était fallu de peu que la queue puissante du dragon ne le fauche).

Boutefeu le salua en soufflant par les naseaux et inclina la tête jusqu’à ce que ses immenses iris verts cerclés de rouge se retrouvent au niveau des yeux de son jeune maître. Celui-ci lui caressa le museau et lui dit :

— Je repasserai plus tard, Boutefeu. D’ici là, sois gentil.

Le dragon se coucha devant son abri et ferma les yeux. Peu après, comme tous les matins, un grand vacarme s’éleva dans la cour : l’un après l’autre, les magiciens vivant à la tour refermaient violemment leurs fenêtres pour échapper aux ronflements sonores de Boutefeu.

Septimus enjamba la queue du dragon, prenant garde à ne pas trébucher sur la pointe, puis il traversa la cour et s’enfonça dans l’ombre bleutée de la Grande Arche incrustée de lapis-lazuli. Là, comme chaque fois, il s’arrêta afin de considérer la voie du Magicien et savoura la sensation d’être bien dans son époque. Respirant à pleins poumons l’air chargé d’humidité, il promena son regard le long de l’avenue et aperçut une tache pourpre tout au fond. Il reconnut Marcia Overstrand. Un coup de vent gonfla la cape de la magicienne extraordinaire juste avant qu’elle ne disparaisse à l’intérieur du palais.

Qu’est-ce que sa tutrice était allée faire au palais ? Septimus glissa la main dans sa poche, cherchant le bout de papier qui devait s’y trouver, et se remit en marche. Il venait de s’arrêter devant la porte du Manuscriptorium, récemment repeinte en lilas, quand il sentit un regard hostile posé sur lui. Il se retourna lentement et fit semblant d’examiner le dessous de sa botte tout en s’efforçant de construire un barrage mental. Frottant énergiquement sa semelle sur le trottoir, il tenta de situer la source de la surveillance dont il faisait l’objet. À sa grande surprise, ses yeux furent irrésistiblement attirés vers le palais. Il devait s’agir d’une erreur. Personne au palais n’aurait fait une chose pareille. Il avait besoin de relâcher la pression. Pour ça, rien de tel qu’une visite à son ami Moustique et une bonne tasse de Coco Bula.

Il poussa la porte du Manuscriptorium. Le compteur de clients tinta et afficha le nombre sept.

— Salut Sep, dit Moustique en se levant.

— Salut, Moustique.

— T’as fait vite, dis donc. Je ne m’attendais pas à te voir déjà.

— Et moi, je ne savais pas que tu m’attendais.

Septimus sortit de sa poche un morceau de papier couvert de majuscules tracées avec soin dans différentes couleurs et ajouta :

— J’aurais besoin d’une place dans ta vitrine.

Moustique jeta un coup d’œil à la vitrine principale du Manuscriptorium, ou du moins à sa partie visible, qui se limitait à quelques centimètres carrés. Le reste disparaissait derrière des piles de livres, de manuscrits, de parchemins, de factures et de quittances entremêlés de façon aléatoire à des reliefs de nourriture, des chaussettes, des poèmes, des sarbacanes, des boules de guimauve – Moustique raffolait de la guimauve –, des parapluies ou des sandwichs. La plupart avaient été posés là par des scribes distraits qui ne les avaient jamais retrouvés au cœur de ce fouillis.

— Tu ne voudrais pas quelque chose de plus facile à trouver, Sep ? demanda Moustique. Un sort qui exaucerait tous les vœux, par exemple ?

Septimus baissa les yeux vers son bout de papier et remarqua :

— Il n’est pas si grand que ça. Tu ne peux vraiment pas le caser quelque part ? C’est important. Marcia menace de renvoyer Boutefeu. Elle dit que je passe trop de temps à m’occuper de lui et que j’en néglige mon travail. Alors, j’ai pensé que peut-être…

Il tendit le papier à Moustique qui le lut à voix haute :

— « Recherche personne pour s’occuper d’un dragon. Horaires irréguliers, mais travail intéressant. Sens de l’humour recommandé. Adresser candidature à Septimus Heap, tour du Magicien. »

Moustique faillit s’étrangler de rire.

— À mon avis, reprit-il, le sens de l’humour ne suffit pas. Il faut aussi avoir des pieds en fonte, le nez bouché et être capable de courir le cent mètres en deux secondes chrono.

— Je sais, soupira Septimus d’un air accablé. Mais je ne voulais pas décourager les bonnes volontés. J’ai déjà reçu des candidats, mais dès que je leur montre comment nettoyer l’abri de Boutefeu, ils se rappellent brusquement qu’ils avaient promis de garder leur grand-tante, ou bien – est-ce bête ! – qu’ils sont censés embarquer le lendemain pour un tour du monde sans escale. Sans cela, bien entendu, ils auraient été ravis d’accepter ce travail. Les deux premières fois, j’y ai cru. Mais à la longue, ça devient lassant. S’il te plaît, Moustique… tu vois passer toutes sortes de gens bizarres. L’un d’eux pourrait faire l’affaire.

— Tu as raison, on voit passer plein de gens bizarres. Un peu trop bizarres à mon goût, même. Tu sais quoi ? Je vais enlever l’annonce demandant un nouveau scribe et coller la tienne à la place. De toute manière, elle n’a rien donné. Je l’avais pourtant dit à Mlle Djinn.

— Oh, merci !

Moustique s’empressa d’arracher l’annonce de Jillie Djinn, la roula en boule et la jeta dans la corbeille à papier. Puis il enduisit de glu celle de son ami et l’appliqua contre la vitre sale. Septimus ne put s’empêcher de remarquer que l’encre multicolore avait coulé.

— C’est l’heure de ma pause, annonça Moustique en léchant la colle sur ses doigts. Ça te dirait, un Coco Bula ?

— Tu parles !

Les deux amis traversèrent le Manuscriptorium et pénétrèrent dans une petite cuisine donnant sur la cour.

Moustique prit deux tasses, laissa tomber un cube de Coco Bula dans chacune et alluma un petit réchaud. Bientôt, la bouilloire émit un sifflement strident pour avertir que son contenu devenait trop chaud à son goût, comme elle ne manquait jamais de le faire depuis le jour où Moustique l’avait oubliée sur le feu. Le jeune garçon éteignit le réchaud et versa l’eau dans les tasses qui se remplirent instantanément d’une mousse rosâtre et glacée. Il en tendit une à Septimus.

— Ouf ! Ça arrache, lança Septimus comme les bulles lui remontaient par les narines.

— Il est arrivé un drôle de truc ce matin, dit Moustique après quelques gorgées roboratives de Coco Bula. Quelqu’un a essayé de se faire passer pour toi.

Septimus éternua.

— Pour moi ?

— Ouais. Un gosse pas clair. Il venait pour l’annonce.

— Qu’est-ce que tu lui as dit ?

— Je lui ai dit qu’il n’était pas toi. Il ne l’a pas très bien pris. Mais j’ai été obligé de lui demander de revenir plus tard. Ce n’est pas à moi de décider qui peut se porter candidat ou non. Tout ce que j’espère, c’est que Mlle Djinn s’apercevra qu’il est cinglé. Je ferais bien de lui dire aussi qu’il connaît quelques trucs de nécromancien. J’aimerais autant ne pas voir ça ici.

— Des trucs de nécromancien ?

— Du genre, faire jaillir une flamme de son pouce. Autrefois, c’était considéré comme la pire des insultes. Aujourd’hui encore, ce n’est pas très poli de faire ça.

— En effet. Je me demande qui ça peut être.

— Si jamais il revenait, je te tiendrais au courant.

Après cela, les deux garçons burent leur Coco Bula en silence, puis Moustique se rappela pourquoi il espérait la visite de son ami ce matin-là, avant que le chaos ne se déchaîne autour de lui. Il se leva alors d’un bond.

— Eh ! Y a moyen de faire d’une pierre deux coups, annonça-t-il avec un large sourire. J’ai un truc à te montrer.

— Quoi ?

— Pour le savoir, tu vas devoir m’accompagner.

11

LE GARDE-DRAGON

Ayant repéré sa proie, Marcia s’avança sur la pelouse du palais d’un pas décidé, appelant :

— Monsieur Pot ! Monsieur Pot !

Billy Pot ne répondit pas. Il poussait devant lui une brouette pleine de crottin de dragon et n’était pas particulièrement de bonne humeur. Elle était loin, l’exaltation qui l’avait saisi le jour où Septimus l’avait autorisé à ramasser les déjections de Boutefeu. Cela, c’était l’époque heureuse où Billy occupait un emploi régulier au palais grâce à sa brouteuse à gazon. Celle-ci fonctionnait selon un principe cent pour cent naturel, c’est-à-dire qu’elle abritait une vingtaine d’iguanes nains de jardin affamés qui broutaient – ou pas – l’herbe quand son inventeur la poussait avec une extrême lenteur à travers les pelouses.

Billy élevait des centaines d’iguanes dans des cabanes près de la Rivière. Quand leur nombre avait explosé, il avait eu de plus en plus de mal à les maîtriser. Le crottin de dragon avait fait des miracles, du moins au début. Pensant qu’un iguane géant avait investi leur territoire, les pensionnaires de Billy étaient brusquement devenus plus dociles. Mais au fil du temps, comme l’envahisseur tardait à se matérialiser, les iguanes, qui étaient loin d’être bêtes, avaient commencé à nourrir des soupçons. À présent, ils étaient plus incontrôlables que jamais. Persuadés d’avoir triomphé d’un rival nettement plus imposant, ils se montraient même arrogants et avaient pris l’habitude de mordre les mollets de leur maître.

La goutte qui avait fait déborder le vase était survenue à la fin d’une longue journée de labeur. Après plusieurs changements d’iguanes, la brouteuse (qui ne s’était jamais remise d’avoir été renversée par le cheval de Simon Heap) avait fini par tomber en morceaux. Sarah Heap avait sauté sur l’occasion. Dégoûtée de voir les pelouses du palais jonchées de crottin, elle avait envoyé son époux au Port avec pour mission d’en rapporter une tondeuse à gazon dernier cri. Montrant une efficacité inhabituelle, Silas avait regagné le Château à bord de la barge suivante, accompagné d’une machine impressionnante.

Billy avait immédiatement pris celle-ci en grippe. Elle avait d’horribles lames tranchantes et devait être tirée par un cheval. Billy était un amateur de reptiles, pas de chevaux.

Pendant ce temps, le crottin de dragon continuait à affluer.

Sarah Heap, qui avait fini par se résoudre à donner des ordres, avait alloué à Billy un vaste terrain pour y entreposer le crottin et y cultiver des légumes. Billy n’aimait pas plus les légumes que les chevaux.

Billy Pot avait pour principe d’éviter toutes les personnes susceptibles de lui attirer des ennuis. Quand il vit Marcia Overstrand accourir vers lui en criant son nom, tous ses voyants d’alerte passèrent au rouge. Il tenta d’accélérer l’allure, mais sa brouette l’encombrait.

Il en fallait davantage pour décourager Marcia. L’ayant rattrapé, elle se planta devant la brouette de Billy. Malheureusement, le talon pointu de sa bottine en python pourpre s’enfonça dans un terrier de lapin et elle tomba en avant. Billy jeta un coup d’œil par-dessus la montagne de crottin qu’il transportait. La magicienne extraordinaire semblait avoir disparu, ce qui lui convenait parfaitement.

C’est seulement quand Marcia se releva, tenant à la main le talon cassé de sa bottine, les cheveux en désordre et le regard étincelant, que le jardinier jugea préférable de poser la brouette.

— Oui ? lança-t-il par-dessus le tas de crottin.

— Monsieur Pot – ouille ! –, j’ai un travail pour vous.

— Mais je viens à peine de ramasser la dernière livraison ! Je ne pourrai pas en loger davantage avant la fin de la semaine.

— C’est comme ça !

— Oh ! fit Marcia, désarçonnée.

La magicienne extraordinaire était habituée à ce qu’on lui témoigne un peu plus de respect.

— Maintenant, excusez-moi, mais je dois y aller, grommela Billy.

Il souleva les poignées de la brouette et s’éloigna lentement en direction de son potager.

Marcia le rattrapa en boitillant et se planta à nouveau devant lui.

— Monsieur Pot, répéta-t-elle avec insistance.

Billy soupira et reposa la brouette.

— Quoi, encore ?

— Comme je vous l’ai dit, j’ai un emploi à vous proposer : garde-dragon. Je pense que vous êtes le plus qualifié pour l’occuper.

— Qu’est-ce que vous entendez au juste par « garde-dragon » ? demanda Billy d’un air soupçonneux.

— J’ai rédigé un profil de poste.

Billy examina avec circonspection le bout de papier que lui tendait Marcia. Il n’aimait pas beaucoup le papier, surtout aussi épais et couvert de signes. En réalité, c’étaient ces derniers qui le contrariaient le plus. Il avait beau les regarder, il ne leur trouvait ni queue ni tête.

— Vous tenez la feuille à l’envers, remarqua Marcia.

— Oh ! fit Billy, ennuyé de s’être laissé berner par un vulgaire bout de papier. Lisez-le, vous, grommela-t-il. Je n’ai pas mes lunettes.

Marcia prit la feuille avec précaution entre son pouce et son index, essayant d’éviter les traces grasses qui en marquaient les coins.

— « Profil du poste de garde-dragon, lut-elle. Premièrement : le dragon devra résider au domicile ou sur le lieu de travail de son gardien… »

— Quoi ? bredouilla Billy, complètement perdu.

— Boutefeu devra vivre avec vous, traduisit Marcia.

— Ici ?

— Oui. Votre potager conviendra très bien.

— Et les légumes ? demanda Billy, s’inquiétant brusquement du sort de ses protégés.

— Il n’est pas difficile ; il mange de tout.

— C’est justement ce qui m’embête.

— « Deuxièmement : le gardien assumera l’entière responsabilité du dragon confié à ses soins. Troisièmement : l’apprenti pourra rendre visite au dragon un soir sur deux et pendant les week-ends. Lors de ses visites, il aura le droit d’effectuer avec lui une demi-heure de vol. Salaire : à négocier… » Mais pour ma part, je vous offre le double de ce que vous gagnez actuellement au palais.

Billy faillit s’étrangler.

— Le double ?

— Bon, mettons le triple. Mais c’est mon dernier mot. Vous acceptez, oui ou non ?

— Un peu, oui ! Pardon, Votre Extraordinaireté… j’en serais très honoré.

— Mon apprenti vous amènera le dragon en fin de journée. Les ouvriers, eux, ne vont pas tarder.

— Des ouvriers ?

— Pour construire l’abri du dragon. Je vous souhaite une bonne journée, monsieur Pot. Je vous ferai parvenir au plus vite votre contrat, afin que vous le signiez.

— Euh… bonne journée à vous aussi.

Tandis que Marcia s’éloignait clopin-clopant, Billy Pot s’assit sur la berge et se gratta la tête avec perplexité. Il regretta aussitôt son geste. Le crottin de dragon était très difficile enlever des cheveux.

12

TERRY TARSAL

Terry Tarsal, cordonnier et propriétaire malgré lui d’un python pourpre, aimait mener une vie paisible. Ses vœux étaient le plus souvent exaucés, et quand ils ne l’étaient pas, cela avait généralement quelque chose à voir avec des bottines en mue de python pourpre.

Terry, un petit homme nerveux, possédait de grandes mains calleuses, expertes dans le travail du cuir. Située dans le passage de l’Alêne, à deux pas de la voie du Magicien, sa petite boutique sentait fort la poussière, le cuir, le fil ciré et, ce jour-là, l’huile de lin. Terry aimait son travail. En revanche, il se serait bien passé du python pourpre qu’il élevait dans son arrière-cour. Mais Marcia Overstrand était une de ses Meilleures clientes, et durant les dix années qui s’étaient écoulées depuis son accession à la charge de magicienne extraordinaire, il s’était résigné à la présence du serpent dont il récoltait la mue en prévision de la prochaine paire de bottines qu’elle lui commanderait.

Terry venait juste de nourrir le python et il se remettait de ses émotions avec une bolée de cidre chaud quand il distingua une tache pourpre à travers le givre recouvrant la vitrine de son échoppe. Quelques secondes plus tard, la porte, qui avait une peur panique de la magicienne extraordinaire, s’ouvrit brusquement.

Terry Tarsal était d’une autre trempe que sa porte.

— Bonjour, dame Marcia, dit-il sans prendre la peine de se lever.

Il but une gorgée de cidre avant d’ajouter :

— Vos bottines ne sont pas encore prêtes. J’attends toujours que cette saleté de python veuille bien muer.

Marcia entra à cloche-pied.

— Je ne suis pas venue pour ça, dit-elle, mais pour une urgence.

Elle se pencha, ôta sa bottine et la laissa tomber sur le comptoir avec son talon.

— Il s’est brisé sans prévenir, expliqua-t-elle. J’aurais pu me casser la jambe.

Terry ramassa la bottine fautive et la tint à bout de bras.

— Vous avez marché dans quelque chose, lança-t-il d’un ton accusateur.

— Excusez-moi, mais je croyais que les chaussures étaient faites pour marcher.

— Marcher, oui. Mais pas dans quelque chose. Ça devrait partir en frottant. Vous préférez attendre ou revenir plus tard ?

— J’aimerais autant éviter de regagner la tour en claudiquant. Je vais attendre ici.

— À votre guise. Autrement, je peux vous prêter une paire de galoches taille unique.

— Je ne porte jamais de galoches, rétorqua Marcia, glaciale. Et encore moins des galoches taille unique. Merci quand même.

Tandis que Terry Tarsal disparaissait dans l’arrière-boutique avec les bottines, Marcia prit place sur le banc de bois dur près du comptoir (Terry n’aimait pas que ses clients s’attardent) et promena son regard autour d’elle.

Marcia appréciait beaucoup ses visites à Terry Tarsal. Elle savait que personne ne viendrait l’importuner dans la vieille échoppe située au bout d’une ruelle sombre. Et si par hasard quelqu’un venait à passer, elle prenait un vif plaisir à lire la stupeur sur son visage quand il apercevait la magicienne extraordinaire en train d’attendre ses chaussures, assise sur un banc branlant, comme n’importe quel habitant du Château.

Ainsi, pendant que Terry Tarsal grattait le crottin de dragon sur sa bottine avant de lui confectionner un talon neuf et de le recouvrir d’un lambeau de mue de python, Marcia contemplait les chaussures qui attendaient que leur propriétaire vienne les récupérer. Il y avait une majorité de bottes en cuir brun ou noir, avec de gros lacets et des semelles épaisses, mais aussi une collection de sabots vert et rouge, tels qu’en portaient les ouvriers de la multitude d’ateliers et de manufactures de l’Enchevêtre, une nuée de chaussons de danse roses festonnés de rubans, deux paires de bottes de pêcheurs en cuir graissé (à l’origine, réalisa-t-elle, de l’âcre odeur d’huile de lin qui flottait dans la boutique) et une paire de chaussures bizarres, avec les bouts les plus longs et les plus pointus qu’elle avait jamais vus.

Intriguée, elle se leva, s’approcha de ces dernières et les prit dans ses mains. Elles étaient magnifiques, faites d’un cuir rouge et souple, et décorées de volutes dorées en creux. Chacune des pointes effilées mesurait dans les dix centimètres et se terminait par deux longs rubans noirs cousus sur la chaussure. Marcia fut émerveillée par leur légèreté et par la qualité du cuir que Terry Tarsal avait employé. Elle promena un doigt le long des gaufrures dorées. Plus elle les examinait, plus elle était persuadée que leurs courbes élégantes traçaient la lettre M.

Tenant toujours les chaussures, elle regagna le banc, aussi excitée qu’une petite fille la veille de son anniversaire. En réalité, elle allait fêter son anniversaire une semaine plus tard, et elle commençait à soupçonner que pour une fois, son apprenti avait prévu de lui offrir un cadeau autrement plus précieux qu’un bouquet de fleurs cueillies à la hâte dans les jardins du palais. Un jour où Septimus évoquait devant elle les habitudes vestimentaires de l’époque dans laquelle l’avait attiré Marcellus Pye, l’horrible alchimiste, elle se rappelait avoir fait la réflexion qu’à tout le moins, ces barbares montraient un goût très sûr en matière de chaussures. C’était tout à fait le genre de cadeaux rares que son apprenti était susceptible de lui offrir s’il se donnait la peine d’y réfléchir.

Un peu honteuse d’avoir vu son cadeau avant son anniversaire, Marcia se dépêcha de reposer les chaussures sur leur étagère comme Terry Tarsal revenait.

— Les chaussures les plus bizarres qu’on m’ait jamais demandé de fabriquer, commenta-t-il.

Marcia fit volte-face, comme s’il l’avait surprise en train de faire une chose interdite. Elle ne put s’empêcher de demander :

— Qui vous les a commandées ?

— Votre apprenti, si j’ai bonne mémoire.

— C’est bien ce que je pensais !

Marcia sourit. Quelle charmante attention ! Elle se promit d’être moins sévère avec Septimus à l’avenir. Mieux : s’il s’appliquait davantage dans son travail, elle tiendrait compte de l’avis d’Alther et tâcherait de ne plus en faire tout un plat chaque fois qu’il sortirait sans lui dire où il comptait se rendre.

La voix de Terry Tarsal la tira de ses réflexions.

— C’est vous qui allez me les payer ? venait de demander le cordonnier.

— Certainement pas ! Et je ne veux pas qu’il sache que je les ai vues. Compris ?

— En voilà, des mystères, grommela Terry. Votre apprenti m’a dit la même chose à votre sujet. Il a bien insisté sur ce point.

— Ça, je n’en doute pas.

— C’est demain que je dois les livrer. Quoique je me demande pourquoi il ne vient pas les chercher lui-même. L’allée du Serpent, ce n’est quand même pas le bout du monde !

— L’allée du Serpent ?

— C’est là qu’il habite, expliqua patiemment Terry, comme s’il soupçonnait Marcia de feindre l’ignorance. Pour ce qui est de votre talon…

— Qui habite là-bas ?

— Le gars qui est venu avec votre apprenti. Les chaussures sont pour lui. Dites, la colle ne sera pas sèche avant une heure et…

— Les chaussures sont pour lui ?

— Vous êtes sûre de vouloir…

— Répondez-moi, s’il vous plaît. À qui ces chaussures sont-elles destinées ?

— Je ne peux pas vous le dire. C’est confidentiel.

— Balivernes ! Il s’agit de chaussures. Ce n’est quand même pas un secret d’État, si ?

— D’État, non. Mais professionnel, oui.

— Si vous ne me dites pas tout de suite pour qui sont ces chaussures, je serai forcée de… de…

Marcia se creusa la cervelle pour trouver une menace susceptible d’impressionner Terry.

— Je serai forcée d’enlever une pointure à toutes ces chaussures qui attendent leur propriétaire.

— Vous ne feriez pas ça !

— Oh, mais si ! Alors ?

— Elles sont pour Marcellus Pye.

— QUOI ?

En entendant le cri de Marcia, la porte avait tremblé de terreur et un bocal plein de minuscules boutons verts avait sauté du comptoir pour répandre son contenu sur le sol.

— Regardez ce que vous avez fait !

Terry s’agenouilla afin de ramasser les boutons.

— Ils sont tout éparpillés. Jamais je ne les retrouverai tous.

Marcia regarda le cordonnier sans le voir. Trois mots tournoyaient dans son esprit, occupant tout l’espace disponible : « Septimus », « Marcellus » et « Pye ».

La voix rude de Terry Tarsal la tira brusquement de son apathie :

— Vous pourriez me donner un coup de main, au lieu de rester plantée là comme un chameau constipé !

Marcia n’avait pas l’habitude de se faire traiter de « chameau constipé », pourtant elle joignit ses efforts à ceux du cordonnier.

— Vous avez dit « Marcellus Pye » ? demanda-t-elle, poursuivant son idée fixe en même temps que les boutons.

— C’est ça, répondit Terry, agacé.

Avec un ongle, il venait de déloger un petit objet vert d’entre les lattes du parquet, pour s’apercevoir qu’il s’agissait en réalité d’une pastille de menthe. Il reprit :

— J’avais écrit son nom avec deux « l », comme « paille », mais votre apprenti me l’a épelé.

— Vous êtes sûr de ce que vous avancez ? insista Marcia. Toutes sortes d’explications lui traversaient l’esprit. Si aucune n’avait de sens, toutes faisaient intervenir Septimus. Terry Tarsal se releva avec un grognement et se frictionna les reins.

— Puisque je vous le dis ! Maintenant, taisez-vous et laissez-moi me concentrer. Ces boutons sont en jade.

— En jade ?

— Jamais je n’en retrouverai de semblables. C’est bien ma veine…

Marcia se releva à son tour et brossa la poussière de sa robe. Terry ne devait pas souvent lâcher son alêne pour un balai. Puis elle claqua des doigts en murmurant une formule. Aussitôt, tous les boutons cachés dans les fentes du parquet se rassemblèrent pour former un long ruban vert qui rentra de lui-même dans le bocal.

Terry était partagé entre le soulagement et la stupeur. C’était la première fois qu’il voyait la Magyk à l’œuvre, et le fait que Marcia ait employé ses pouvoirs pour récupérer ses précieux boutons le touchait profondément.

— Merci, marmonna-t-il. C’est très aimable à vous.

— C’était la moindre des choses. Pourrais-je jeter un coup d’œil à votre livre de commandes ?

— Mon livre de commandes ?

— S’il vous plaît.

Décontenancé, Terry Tarsal s’éloigna en secouant la tête. Il revint presque aussitôt avec un épais registre relié en cuir qu’il abattit sur le comptoir.

— Je voudrais voir la commande correspondant à cette paire de chaussures, précisa Marcia.

Terry lécha son doigt et se mit à feuilleter le registre, cherchant la bonne page.

— La voilà, dit-il, désignant une ligne rédigée trois semaines plus tôt.

Marcia mit ses lunettes et déchiffra l’écriture heurtée du cordonnier. Le nom de Marcellus Pye lui sauta immédiatement aux yeux.

— Je n’en reviens pas, murmura-t-elle.

— C’est bien lui.

— Il doit être très vieux, non ?

— Lui ? Il n’avait pas plus de trente ans ! Plutôt joli garçon, si ce n’était cette coupe de cheveux ridicule. Maintenant que j’y pense, j’ai dû mesurer son pied parce qu’il ne connaissait que l’ancien système de pointures. Pourtant, ça fait au moins cent ans qu’on ne l’emploie plus. Même mon grand-père l’avait oublié ! Il avait aussi un drôle d’accent, même s’il n’a pas dit grand-chose. C’était surtout votre apprenti qui parlait, si je me rappelle bien.

— Ah ? fit Marcia en se laissant tomber sur le banc.

— Vous vous sentez bien ? Vous êtes toute pâle. Je vais vous chercher un verre d’eau.

En vérité, Marcia n’allait pas bien du tout. Elle se sentait déconnectée de la réalité, comme si celle-ci lui apparaissait sous un jour complètement inattendu.

— Merci, dit-elle en prenant le verre que lui tendait Terry.

Assise sur le banc, ses bas pourpres traînant dans la poussière, elle but à petites gorgées. Son émotion provenait moins de la présence – déjà surprenante – du jeune Marcellus Pye dans son époque, que de la trahison de l’apprenti en qui elle avait placé toute sa confiance.

Sous le regard inquiet de Terry Tarsal, Marcia finit son verre. Puis elle se ressaisit et demanda :

— Terry ?

— Votre Extraordinaireté ?

— Pendant que la colle sèche, vous voudriez bien coudre des boutons de jade sur mes bottines ?

13

LA LUGE ENCHANTÉE

Tandis que Marcia attendait que la colle sèche, Septimus se glissait à travers une petite trappe dans le sol de la cahute de Moustique.

— J’ignorais qu’on pouvait rejoindre les tunnels d’ici, remarqua-t-il en posant le pied sur l’échelle fixée au mur de glace en dessous de lui.

Moustique leva la tête et lui sourit. Son haleine se condensait au contact de l’air glacé et son visage paraissait d’une couleur irréelle à la lueur vacillante de la lampe bleue qu’il venait d’allumer.

— C’est l’entrée des fournisseurs, expliqua-t-il. Mlle Djinn préfère que je passe par là. Referme la trappe, tu veux ?

Septimus rabattit le lourd volet qui se mit en place avec un sifflement assourdi. Il sortit de sous sa robe la clef alchimique qu’il portait autour du cou et l’inséra dans une dépression au centre de la trappe afin de sceller celle-ci. Puis il descendit les échelons de métal derrière son ami, s’enfonçant dans l’obscurité, et prit pied sur le sol glissant du tunnel.

L’anneau dragon qu’il portait à l’index droit émettait une douce clarté dorée. Mais c’était la lampe bleue de Moustique qui faisait scintiller les murs de glace et projetait leurs ombres difformes sur le plafond haut et voûté du tunnel.

— Le temps de sceller la trappe, dit Moustique, et on se met en route.

— Je m’en suis occupé.

— Impossible, Sep. C’est moi qui ai le sceau, répliqua Moustique en montrant un disque en cire à son ami.

Pour toute réponse, ce dernier agita devant ses yeux la clef en or qui était l’exacte réplique du sceau.

Moustique secoua la tête, l’air effaré.

— Mince ! Je ne te demande pas comment tu as eu ça…

— Marcellus me l’a donnée. C’est grâce à elle que Jenna et moi avons pu revenir.

Moustique eut le tact de ne pas mentionner Nicko, qui était resté coincé dans le passé. La moindre allusion à son frère ravivait le désespoir de Septimus, et Moustique ne voulait pas voir ça. Il décrocha du mur une luge en bois toute simple et demanda :

— Tu montes ?

Il tint la corde pendant que son ami prenait place sur la luge, puis il s’assit à l’avant et fixa la lampe sur son front. Septimus eut à peine le temps de se cramponner que la luge s’élança à vive allure et prit un premier virage au plus serré.

— Aaaaargh ! fit-il.

L’écho de son cri se propagea sur plusieurs lieues et finit par se mêler aux lamentations des nombreux fantômes qui hantaient les couloirs balayés par des courants d’air glacés.

Au fil de ses tournées d’inspection, Moustique était devenu un expert dans la conduite de sa luge, mais il n’avait pas l’habitude de transporter des passagers. Il négociait les virages à la corde et, pour s’arrêter, il enchaînait un « double axel à contre-rotation » et un tête-à-queue. En quelques minutes, le teint de Septimus vira au vert. Il eut un moment de répit pendant que la luge gravissait péniblement une montée, mais quand elle atteignit le sommet, il constata que le pire était à venir.

La lampe de Moustique éclairait devant eux un long couloir étincelant de blancheur qui plongeait à pic vers l’obscurité, tandis qu’au-dessus de leurs têtes le plafond s’élevait pour former un dôme monumental.

— C’est le passage que je préfère ! cria Moustique par-dessus son épaule. Accroche-toi !

Septimus se cramponnait déjà si fort qu’il lui semblait que ses doigts étaient soudés à la luge. Il prit une profonde inspiration et s’arma de courage. La luge tangua légèrement, comme si elle prenait aussi une inspiration, avant de dévaler la pente à une vitesse vertigineuse. Soudain Septimus eut l’impression déconcertante qu’elle ne reposait plus sur rien de solide. Il jeta un coup d’œil sous lui et fut saisi d’épouvante en découvrant qu’ils se déplaçaient à cinq mètres du sol.

— Moussssss… tiiiiiiiique, stop ! hurla-t-il, et le vent emporta sa voix.

Moustique avait attendu ce moment toute la semaine. Depuis qu’il s’était entraîné au saut en luge, il rêvait de partager ces sensations avec son ami Septimus. Il ne lui était pas venu à l’esprit que ce dernier pouvait envisager les choses autrement.

Après un atterrissage étonnamment maîtrisé, ils filèrent à la surface d’une immense étendue glacée et s’engouffrèrent dans un tunnel si étroit que Septimus dut lâcher les bords de la luge pour ne pas s’écorcher les mains le long des murs. Le couloir faisait de nombreux tours et détours qui obligèrent Moustique à ralentir. Alors qu’ils avançaient tant bien que mal entre deux hautes parois de glace, Septimus sentit la claustrophobie le gagner. Enfin, le passage s’élargit et déboucha dans une vaste salle circulaire. La luge s’immobilisa avec une douceur inattendue.

— On est arrivés, murmura Moustique.

— Où ça ?

Septimus promena son regard autour de lui. La salle souterraine avait un aspect familier, mais il n’aurait su dire pourquoi.

— Tu sais, reprit Moustique tout aussi bas. À l’endroit que Marcia nous a demandé d’inspecter.

— Marcia ?

— Elle ne t’a rien dit ?

— Marcia ne me dit jamais rien, répliqua Septimus d’un air morose.

— Eh bien, il s’est passé des trucs ici. À nous de découvrir quoi. Viens, Sep.

Septimus s’avança prudemment sur la glace à la suite de Moustique, dont la lampe frontale projetait une vive lumière bleue tout autour d’eux.

— Mais c’est le grand cabinet d’alchimie ! s’exclama tout à coup Septimus. J’y venais tous les jours avec Marcellus. Il m’y a appris des tas de choses. Et il ne passait pas son temps à me houspiller, lui, ajouta-t-il avec une pointe de nostalgie.

— J’imagine qu’il y faisait un peu plus chaud à l’époque… Ah, nous y voilà ! Regarde, ça a fondu puis regelé.

La lampe éclairait l’épaisse plaque de glace qui fermait l’accès au cabinet. Contrairement aux autres surfaces gelées, celle-ci était presque transparente, avec des centaines de minuscules bulles emprisonnées à l’intérieur. Septimus pensa à une variété de Coco Bula – celle au citron, qu’il aimait moins que les autres.

Moustique appliqua son sceau de cire contre le disque sur le côté de la porte.

— De plus en plus bizarre, dit-il. Elle a été rescellée. Viens, Sep. On a encore un contrôle à faire. Mais avant, je voudrais te montrer quelque chose.

Cinq minutes plus tard, la luge de Moustique fit un double axel à contre-rotation et s’immobilisa en soulevant une gerbe de givre. Éjecté, Septimus atterrit sur le dos, les yeux tournés vers le plafond bleuté d’un tunnel.

Moustique lui prit les mains et le remit sur pied.

— La semaine dernière, expliqua-t-il, j’essayais un raccourci quand j’ai aperçu ceci…

Il pointa du doigt un petit bout de corde pourpre qui dépassait du sol. Septimus se mit à quatre pattes afin de l’examiner.

— Comme il n’y a aucune couleur dans ces tunnels, reprit Moustique, on le voyait à un kilomètre à la ronde. J’ai essayé de l’arracher, mais il est pris dans la glace. Ça va vite : une fois, j’ai laissé tomber mon écharpe porte-bonheur. Eh bien, la semaine suivante, je l’ai retrouvée sous deux pouces de glace. Au début, je pouvais encore la voir à chacun de mes passages, mais elle s’enfonçait de plus en plus, et un beau jour, elle avait complètement disparu. C’est d’autant plus drôle qu’on voie encore cette corde.

Moustique gratta la surface de la glace avec son couteau de poche de façon à dégager quelques centimètres supplémentaires de corde.

— Vas-y, dit-il alors.

— Qu’est-ce que je dois faire ? demanda Septimus, perplexe.

— Tirer. Moi, je n’ai pas réussi à la dégager. Mais toi, je suis sûr que tu vas y arriver.

— Pour quelle raison ?

— Parce qu’elle est à toi.

— QUOI ?

Moustique eut un sourire énigmatique.

— Si tu veux savoir pourquoi, tu vas devoir tirer.

Secouant la tête, Septimus saisit le bout de corde effiloché et tira. Il n’avait pas beaucoup de prise ; pourtant, à son grand étonnement, une bonne longueur de corde vint aussi aisément que s’il l’avait arrachée à un tas de neige fraîche.

— Ça marche ! s’exclama Moustique. Je le savais ! Continue !

Septimus n’avait pas besoin d’encouragements. Soudain, la glace s’effrita et deux patins dorés apparurent. Septimus s’arc-bouta sur la corde et ramena à la surface la luge la plus magnifique qu’il avait jamais vue.

— La luge de la tour, dit-il dans un souffle. Moustique, tu as retrouvé la luge de la tour !

— Eh oui, fit Moustique, souriant jusqu’aux oreilles. Pas mal, hein ?

— Pas mal ? C’est stupéfiant, oui !

Septimus frotta les cristaux de glace qui saupoudraient la luge et la remit d’aplomb. Plus haute, plus fine et mieux profilée que celle de Moustique, elle paraissait attendre son bon vouloir. On aurait dit un pur-sang à côté d’un âne. Le bois sculpté et incrusté de lapis-lazuli semblait presque tiède au toucher, et les peintures pourpres, bleues et or chatoyaient dans la lumière de la lampe. Un sifflet d’argent attaché à un ruban vert pendait de la barre dorée qui reliait l’avant des deux patins délicatement incurvés.

— Pas étonnant qu’elle se soit perdue, remarqua Moustique. Le dernier à l’avoir utilisée avait laissé le sifflet dessus. L’idiot ! Fais attention à toujours l’avoir sur toi, Sep. Tiens !

Moustique détacha le sifflet et le tendit à son ami.

— La luge accourra à ton coup de sifflet, enchaîna-t-il. Tu en auras besoin, tu verras. Plus une luge est puissante, plus elle a tendance à vadrouiller. Le malheureux apprenti qui l’a perdue a dû vivre un véritable cauchemar.

Septimus glissa le sifflet dans la poche de sa tunique.

— Merci, Moustique. Tu en sais, des choses… Des choses que même Marcia ignore.

— Tu devrais l’essayer, suggéra Moustique. Je parie qu’elle file comme le vent. Pas comme ce vieux machin, ajouta-t-il en poussant affectueusement du pied sa propre luge.

— Plus tard, peut-être.

— Comme tu voudras. Mais Marcia nous a chargés d’une dernière vérification.

Septimus sourit. Que lui importaient les instructions de Marcia, quand il venait d’hériter d’une aussi belle luge ?

— Entendu, Moustique. À présent, je pourrai t’accompagner pendant tes tournées d’inspection. Comme dans les temps anciens.

— Super ! exulta Moustique.

14

LA MAISON DANS L’ALLÉE
DU SERPENT

Moustique leva sa lampe de manière à éclairer une trappe dans le plafond, si proche qu’ils auraient pu la toucher en sautant. Elle dessinait un ovale en creux, avec un sceau en métal sur le bord, et était entourée d’un liseré de glace plus claire.

— Tu vois ? dit Moustique. C’est pareil ici. La glace a fondu puis regelé. Et attends… c’est bien ce que je pensais. Celle-ci aussi a été rescellée.

Septimus ne fut pas complètement étonné. Il savait à qui appartenait cette trappe.

— Bien sûr, reprit Moustique, il pourrait s’agir d’un sceau défectueux. Ça arrive avec les trappes privées. Le plus simple serait de monter s’en assurer, mais le type qui a aménagé là-haut est un drôle de numéro. On dirait qu’il vit en reclus. Il n’ouvre jamais sa porte à personne.

— Je sais et je le regrette. Il est encore un peu dépaysé.

— Tu le connais ? demanda Moustique, surpris.

Septimus prit la décision de se confier à son ami. Il était las de devoir garder secrètes ses visites à Marcellus.

— Oui, je le connais. Seulement, Marcia ne sait pas que je viens le voir. J’avais l’intention de lui en parler, mais elle est tellement ronchon en ce moment… Oh ! Dis-moi, tu n’aurais pas ta montre ?

— Mais si !

Moustique était l’heureux propriétaire d’une montre ultra-perfectionnée qu’un scribe du Manuscriptorium avait jetée après l’avoir trouvée en pièces détachées au fond d’un placard. Le jeune garçon l’avait récupérée et avait ensuite passé plusieurs mois à la remettre en état. Cette pièce magnifique était complètement silencieuse grâce à son mécanisme à volant d’inertie. Plus important encore, elle ne se déréglait jamais.

Très fier, il la sortit de sa poche au bout d’un épais cordon de cuir. Le boîtier fait dans un alliage d’or et d’argent était surmonté d’une poignée et d’un remontoir. Posée à plat sur la paume de Moustique, elle évoquait une petite tortue rebondie.

— Comment peut-on fabriquer une montre aussi petite ? murmura Septimus, impressionné.

— J’en sais rien. Ce qui est sûr, c’est qu’on n’en trouve plus de semblable.

Les aiguilles de la montre indiquaient presque midi.

— Zut ! fit Septimus. Je vais être en retard. Jenna sera furieuse.

— Jenna ? couina Moustique.

— Oui. Je lui ai donné rendez-vous ici et…

— Quoi, ici ?

— Oui, là-haut, précisa Septimus en montrant le plafond. Dans la maison. Ça te dirait de m’accompagner ? Je demanderai à Marcellus la permission de vérifier la trappe.

— Marcellus ? C’est le type bizarre qui vit là-haut ?

— Il n’est pas bizarre, protesta Septimus. Il est juste un peu… perdu.

— Son nom me dit quelque chose. Eh, ce n’est pas lui qui t’avait enlevé à travers le miroir ? Le vieux toqué d’alchimiste ?

— C’est bien lui, admit Septimus à contrecœur. Mais il n’est pas toqué. Et il n’est plus vieux non plus.

— En tout cas, il est toujours alchimiste. Normal que cette trappe nous donne du souci. C’est étonnant qu’il ne l’ait pas fait fondre.

Septimus commençait à se demander s’il avait eu raison de partager son secret avec Moustique, mais il était trop tard pour les regrets.

— Je vais ouvrir la trappe, d’accord ? dit-il. C’est l’affaire de quelques minutes. Je pourrai toujours la resceller de l’intérieur.

— Tu veux ouvrir une trappe scellée ? fit Moustique, choqué.

— Oui. Ce serait plus simple de passer par là pour aller retrouver Jenna.

— C’est donc vrai ? Tu as rendez-vous avec la princesse là-haut ?

Septimus acquiesça en sautillant sur place pour se réchauffer. Il lui semblait qu’il avait deux blocs de glace en guise de pieds.

Moustique ne put résister au désir de voir Jenna.

— Alors, d’accord. Mais ce n’est pas très régulier. Si elle l’apprenait, Mlle Djinn piquerait une crise.

Il tira de sous sa luge une échelle télescopique qu’il déplia et appuya contre le mur.

— Je tiendrai l’échelle pendant que tu descelleras la trappe, annonça-t-il.

Dix minutes plus tard, les deux garçons cheminaient le long du couloir humide qui reliait la trappe à la maison de l’allée du Serpent. Septimus l’avait déjà parcouru sur les talons d’Una Brakket, l’horrible gouvernante du professeur Ratel van Klampff, pour se rendre au laboratoire de ce dernier. Le passage était beaucoup mieux entretenu à présent, et éclairé par des torches disposées à intervalles réguliers le long des murs. Il était à nouveau tel que Septimus l’avait connu durant les six mois qu’il avait passés dans une époque antérieure à la sienne, comme apprenti de Marcellus Pye. En marchant d’un bon pas, ils dépassèrent bientôt l’entrée de l’ancien laboratoire et poursuivirent le long du corridor qui serpentait à présent sous les maisons voisines.

Le passage débouchait dans une vaste cave voûtée. Craignant de faire attendre Jenna, Septimus la traversa en quelques enjambées et monta deux à deux l’escalier qui menait au rez-de-chaussée.

— Marcellus ? appela-t-il. Marcellus ?

Il n’obtint pas de réponse.

Il s’avança prudemment, toujours suivi de Moustique. À l’odeur des bougies se mêlait un parfum doux-amer d’orange, de clous de girofle et d’un autre élément, impossible à identifier. Moustique ne pouvait se défaire de l’impression qu’ils avaient remonté le cours du temps. Septimus avait ressenti la même chose lors de sa première visite à l’alchimiste, peu après son installation. Tout à coup, il avait eu la certitude d’être toujours prisonnier du passé et d’avoir rêvé son retour au présent. Paniqué, il s’était rué hors de la maison et avait éprouvé un immense soulagement à la vue de Jillie Djinn. La première scribe hermétique n’avait pas compris pourquoi l’apprenti de Marcia s’était jeté à son cou en lui disant combien il était heureux de la voir, mais ce matin-là, elle avait regagné le Manuscriptorium d’un pas sautillant. Jillie Djinn n’avait pas l’habitude qu’on se jette à son cou.

Le silence s’étendait sur la maison telle une couverture. Les deux garçons avancèrent le long d’un couloir étroit, éclairé par la plus grande quantité de bougies que Moustique avait jamais vue. Ils atteignirent le pied d’un escalier en chêne sombre. Une bougie allumée avait été placée sur chacune des marches.

— C’est drôle, toutes ces bougies, murmura Moustique, mal à l’aise.

— Il n’aime pas l’obscurité, répondit Septimus sur le même ton. Chut ! J’entends des pas à l’étage. Marcellus ? appela-t-il.

— C’est toi, apprenti ? demanda une voix hésitante.

— C’est moi.

Des pas lourds retentirent au-dessus d’eux, puis Moustique eut une vision tellement étrange qu’il sut qu’elle resterait à jamais gravée dans sa mémoire. Un jeune homme brun descendait lentement l’escalier, éclairé par-dessous par les bougies. Sa coupe de cheveux paraissait démodée, et il était vêtu d’une longue robe noir et or comme celles que Moustique avait vues sur des gravures anciennes : une robe d’alchimiste. Ses manches, si longues qu’elles traînaient sur les marches derrière lui, rivalisaient de ridicule avec ses chaussures, dont les pointes recourbées étaient fixées au-dessous du genou par des jarretières.

— Marcellus, reprit Septimus quand le jeune homme les eut rejoints au pied de l’escalier, je vous présente mon ami Moustique. Il est employé au Manuscriptorium. Moustique, voici Marcellus Pye.

Moustique eut l’impression de perdre pied. Marcellus Pye avait vécu cinq siècles plus tôt. Il était le dernier alchimiste. Ses écrits avaient été interdits – on ne les trouvait même pas au Manuscriptorium – et pourtant, il venait de lui être présenté…

Marcellus Pye lui tendit la main et dit avec un curieux accent :

— Sois le bienvenu. Vous autres scribes, vous faites de la belle ouvrage, en vérité.

Moustique ne le quittait pas des yeux. Tel un agneau égaré, il fit entendre un léger bêlement.

D’une bourrade, Septimus rappela l’agneau aux convenances.

— Oh, merci ! dit Moustique en serrant la main de Marcellus. (À son grand soulagement, elle était chaude, et non glacée comme il le craignait.) Mais je ne suis pas scribe. Je suis chargé de l’inspection des tunnels et des sceaux.

— Ah, les sceaux… Un mal nécessaire. J’espère que nous pourrons un jour nous en dispenser.

— Ça, je n’en jurerais pas, répondit Moustique d’un ton soudain très professionnel. Ce que je sais, en revanche, c’est que la trappe de cette maison a été descellée récemment.

— C’est possible. Mais elle ne l’est pas restée longtemps. Tu n’as pas lieu de t’alarmer.

— Mais…

Moustique fut interrompu par un lointain tintement de cloche.

Marcellus sursauta violemment.

— Quelqu’un a sonné, dit-il en jetant un regard paniqué vers la porte d’entrée.

— Voulez-vous que j’aille ouvrir ? proposa Septimus.

— Le faut-il ?

— Vous devriez faire des efforts et vous montrer plus sociable, reprit Septimus sur un ton de reproche. Ça ne vous vaut rien, de vous cacher comme ça.

— Mais, apprenti… Le jour est bien trop vif, et le bruit assourdissant.

La cloche sonna à nouveau, avec plus d’insistance.

— C’est sans doute Jenna, dit Septimus, brûlant d’aller ouvrir. Vous m’avez donné la permission de l’inviter, vous vous rappelez ? Vous avez dit que vous étiez prêt à nous révéler ce qui était arrivé à Nicko.

— Nicko ? fit Marcellus, visiblement décontenancé.

Septimus sentit le découragement le gagner. Cela faisait six mois qu’il harcelait Marcellus pour qu’il lui dise ce qu’il savait à propos de son frère. Quelques jours plus tôt, l’alchimiste avait enfin accepté de parler. À l’évidence, ça lui était encore sorti de l’esprit. Si Marcellus Pye avait retrouvé l’apparence de la jeunesse, il continuait à se comporter comme un vieillard, et Septimus avait du mal à l’accepter. Il n’était pas aisé de secouer des habitudes de plusieurs siècles. Parfois, Marcellus traînait les pieds et se répandait en jérémiades. Mais le plus exaspérant, c’était ses trous de mémoire. Dans un accès de mauvaise humeur, Septimus l’avait accusé de paresse, à quoi il lui avait rétorqué que son cerveau abritait déjà cinq siècles de souvenirs. Comment voulait-il qu’il trouve la place d’en engranger de nouveaux ?

Avec un soupir, le jeune garçon laissa Marcellus se ronger les sangs et alla ouvrir.

— Sep ! s’exclama Jenna dès qu’elle le vit.

Debout sur le seuil, exposée au vent, elle paraissait frigorifiée. Ses longs cheveux mouillés pendaient sur ses épaules et elle serrait son manteau rouge d’hiver autour d’elle.

— Tu en as mis, du temps, dit-elle en piétinant pour se réchauffer. Quelle rue horrible ! Qu’est-ce que tu attends pour me faire entrer ?

— Mot de passe ? demanda Septimus avec un grand sérieux.

— Quel mot de passe ?

— Tu ne le connais pas ?

— Zut ! Tu me laisses entrer, oui ?

— Hum ! Je crains que ce ne soit pas possible.

— Sep, s’il te plaît… On gèle, dehors.

— C’est bien parce que c’est toi…

Septimus recula. Jenna se précipita à l’intérieur et secoua sa cape trempée de pluie. Soudain, elle s’immobilisa et lança un regard soupçonneux à son compagnon.

— Cette histoire de mot de passe… c’est une blague ?

— Eh oui !

— Espèce de monstre, va !

Elle éclata de rire et le poussa. Soudain elle remarqua la présence de Moustique.

— Oh ! Bonjour, dit-elle alors. Contente de te voir.

Moustique rougit violemment, incapable d’émettre le moindre son. Heureusement, la princesse était occupée à sortir de sous sa cape un petit chat roux qu’elle coinça sous son bras. Moustique fut étonné : il n’imaginait pas Jenna comme une personne à chat. Alors, pour une raison qui lui échappa, Marcellus dit :

— Sois la bienvenue, Esmeralda.

— Merci, Marcellus.

Jenna sourit : à l’époque de Marcellus, il n’était pas rare qu’on la confonde avec la princesse Esmeraldas(2).

L’alchimiste salua en inclinant le buste, puis il dit :

— De grâce, princesse, apprenti et scribe. Veuillez me suivre.

Moustique monta l’escalier derrière Jenna, Septimus et Marcellus, évitant avec soin les bougies qui pleuraient des larmes de cire. Il se demandait dans quoi il s’était fourré, et quelle explication il fournirait à Mlle Djinn quand elle l’apprendrait, ce qui ne manquerait pas de se produire.

15

LE GRENIER DE L’ALCHIMISTE

Marcellus les conduisit tout en haut de la maison, dans une petite pièce sombre et mansardée aux murs couverts de lambris. Le mobilier consistait en une vieille table à tréteaux, deux bancs et quelques chaises alignées le long des murs, le tout laissé par le précédent propriétaire, Ratel van Klampff. Le plateau de la table était encombré de bougies allumées quelques heures auparavant et déjà à moitié consumées.

Septimus éprouva un choc en reconnaissant la chambre qu’il occupait encore quelques mois plus tôt – quelques mois, ou plutôt quelques siècles. Les premières nuits, Marcellus avait chargé un scribe alchimique de dormir sur le palier, couché en travers de la porte, pour l’empêcher de fuir. Dans cette chambre, il avait échafaudé toutes sortes de plans chimériques pour regagner son époque, il avait passé des heures devant la fenêtre, désespérant d’apercevoir un visage familier dans la rue.

Tout bien pesé, il n’affectionnait guère cette pièce. Mais à présent, il s’y trouvait en compagnie de Jenna et de Moustique. Cela, il n’aurait jamais osé l’imaginer. Se sentant tout drôle, il se laissa tomber sur un banc devant la table.

Moustique et Jenna s’assirent près de lui. Devant les regards interrogateurs de ses trois jeunes visiteurs, Marcellus prit une expression perplexe.

— Euh… pourquoi sommes-nous montés, au fait ? demanda-t-il.

— À cause de Nicko. Vous vous rappelez ?

En réalité, Septimus n’avait pas la moindre idée de la raison de leur présence dans cette pièce.

— Nicko ? répéta Marcellus avec un visage inexpressif.

— Mon frère. Il est prisonnier de votre époque. Il faut que vous vous rappeliez, insista Septimus avec une note de désespoir dans la voix.

Marcellus s’était fait prier pendant des mois avant de leur accorder cette entrevue. Si sa mémoire persistait à lui jouer des tours, les efforts du jeune garçon n’auraient servi à rien.

— Ah, ça me revient ! s’exclama Marcellus.

Septimus reprit espoir.

— Je suis venu chercher mes lunettes, affirma Marcellus. Je n’ai pas encore retrouvé ma vue d’antan. C’est d’ailleurs très agaçant.

— Vos lunettes sont sur votre front, soupira Septimus.

— Vraiment ? Ah oui !

Marcellus remit ses lunettes en place.

— Bien ! dit-il d’un air satisfait. Je vais en avoir besoin pour lire les papiers de Nicko.

Enfin du concret ! Septimus adressa un sourire à Jenna dont les yeux brillaient d’un éclat suspect, comme chaque fois qu’on prononçait le nom de leur frère devant elle.

D’un pas traînant de vieillard – que Moustique attribua aussitôt à ses chaussures absurdes – Marcellus s’approcha de la cheminée et pressa un panneau de boiserie situé en hauteur sur le côté. Le panneau pivota avec un grincement qui sonnait comme une excuse, révélant une niche secrète. Avec des gestes délicats, Marcellus en sortit une liasse de papiers jaunis et friables qu’il étala sur la table.

Jenna étouffa un cri, reconnaissant l’écriture de Nicko.

— Nicko et Snorri m’ont confié ces papiers, expliqua l’alchimiste. Je les ai mis en sécurité, craignant que quelqu’un n’y voie que des griffonnages et ne les jette. Les années passant – et elles furent nombreuses –, je finis par oublier leur existence. Jusqu’à ce que tu me questionnes au sujet de ton frère, il y a quelques mois de cela.

— Mais vous avez alors prétendu que vous ne vous souveniez de rien !

— C’était la vérité. Puis des bribes de mon ancienne vie ont commencé à me revenir. Et un jour, en entrant dans cette pièce, ma mémoire s’est réveillée. Brièvement. Dans les semaines qui suivirent, je n’arrêtais pas de monter les escaliers pour me demander, arrivé en haut, ce que j’étais venu chercher. Mais la dernière fois où tu m’as parlé de Nicko, j’ai eu la bonne idée de prendre des notes. Après ça, la feuille est restée plusieurs jours dans ma poche. Puis mes pas m’ont conduit vers cette pièce, et je me suis souvenu de tout. Je me suis même rappelé où j’avais caché les papiers ! À ma grande surprise, ils y étaient toujours. C’est pourquoi je t’ai fait parvenir un message te donnant rendez-vous ici même aujourd’hui.

— Merci, Marcellus.

— Je te le dois bien, apprenti. Je t’avoue que j’ai du mal à déchiffrer l’écriture de ton frère, mais peut-être la comprendras-tu mieux que moi. Au cas où les notes qu’il a laissées ne lèveraient pas toutes les interrogations, je ferai mon possible pour combler les lacunes.

Jenna considéra la liasse de feuilles avec attention. L’encre avait pâli et viré au sépia, le papier lui-même était fin et presque aussi brun que l’écriture. Malgré tout, il ne faisait aucun doute que c’était là l’œuvre de Nicko. En marge des notes, on remarquait des esquisses de bateaux, de gréements, des grilles de morpions, de batailles navales, des parties de pendu, ainsi que d’autres jeux qu’elle ne connaissait pas. Étrangement, au lieu de la rapprocher de Nicko, la vue de ces griffonnages sur un support aussi ancien et fragile semblait augmenter la distance qui la séparait de son frère. Des larmes lui picotaient les paupières tandis qu’elle étudiait une bande de papier longue et mince.

— Qu’est-ce que ça dit, Jen ? demanda Septimus.

— C’est… c’est une liste.

— Ça ressemble bien à Nicko. Lis ce qui est écrit, Jen. On t’écoute.

— D’accord…

« 2 sacs à dos

« 2 sacs de couchage (si possible) ou peaux de loup

« Provisions pour deux semaines au moins (voir salaisons au marché)

« Biscuits et fruits secs

« Briquet à mèche

« Bougies

« 2 gourdes ou bidons

« Sauf-conduits ? Demander à M.

« 2 manteaux chauds

« Bottes, si possible fourrées

« Chaussettes porte-bonheur de tante Ells – ne pas oublier !

« 2 babioles en or pour le péagier

« Un étui pour la boussole de Snorri… »

Alors que Jenna arrivait au bas de la liste, le papier commença à s’effriter. Elle se dépêcha de le reposer.

— Je me demande où il comptait aller, dit-elle.

— Dans un endroit froid, remarqua Moustique, lui-même grand amateur de listes.

À l’idée que Nicko, cinq siècles plus tôt, ait pu envisager une expédition dans un endroit froid, Jenna fut envahie par une impression de solitude et de détresse qu’elle tenta de dissiper en caressant Ullr. Couché en rond sur ses genoux, le chat semblait dormir. Toutefois, malgré son immobilité, Jenna devinait chez lui une vigilance qui se traduisait par une légère tension, comme s’il s’apprêtait à bondir.

Cependant, Septimus observait Marcellus Pye. Il connaissait assez son ancien maître pour deviner qu’il avait quelque chose d’important à dire.

— Vous savez quelque chose, pas vrai ? S’il vous plaît, Ma rcellus…

Marcellus acquiesça de la tête mais il resta muet. Assis au bout de la table, il semblait perdu dans ses pensées et regardait fixement les flammes des bougies danser dans les courants d’air qui s’insinuaient par les interstices des fenêtres. Soudain, il sortit de sa rêverie et déclara :

— D’abord, il convient de réchauffer cette pièce.

Puis il se leva, se dirigea vers la cheminée et alluma le feu à l’ancienne manière, en frottant des silex.

Quand les flammes s’élevèrent, l’alchimiste revint s’appuyer sur la table et commença à parler lentement. Du temps où Septimus était son apprenti, il s’adressait ainsi à lui quand il réclamait son attention. Mais ce jour-là, son auditoire buvait ses paroles et ne le quittait pas des yeux. Accompagné par le grondement lointain du tonnerre (et, à la grande honte de Moustique, par un grondement beaucoup plus proche, provenant de son estomac), il entama son récit d’une voix grave et posée.

16

LA CARTE DE SNORRI

— À peine aviez-vous franchi les grandes portes du temps que le miroir se liquéfia. De mon chef-d’œuvre, il ne subsistait plus qu’une flaque noire sur le sol… (L’alchimiste secoua la tête d’un air incrédule.) À ce moment-là, j’ignorais que Nicko était ton frère, apprenti. À vrai dire, je me moquais de savoir qui il était, car il avait bien failli m’étrangler. Quelques heures plus tard, il revint me trouver avec la jeune fille appelée Snorri et m’apprit qu’ils avaient traversé un autre miroir afin de te secourir. Son courage m’impressionna. Mais quand il me demanda si Snorri et lui pouvaient emprunter le même chemin que vous, je lui montrai la flaque répugnante. Si j’éprouvais encore quelque ressentiment à son égard, il s’évanouit à cet instant. À voir son expression, on aurait dit qu’il avait tout perdu, ce qui était d’ailleurs le cas. Snorri, elle, ne laissait rien paraître, mais Nicko… Son visage était comme un livre ouvert.

Jenna entortillait ses cheveux. Elle trouvait pénible d’entendre parler de Nicko, n’imaginant que trop ce qu’il avait pu ressentir.

Marcellus poursuivit :

— Je ne pouvais rien pour eux, sinon leur offrir un logis et les aider de mon mieux. Pendant plusieurs mois – je ne me rappelle plus combien – ils vécurent sous mon toit. Au début, ils avaient l’air hagard et ne tenaient pas en place, tout comme toi, apprenti. Mais au bout de plusieurs semaines, je remarquai un changement chez eux. Ils semblaient avoir trouvé un but, ils souriaient et il leur arrivait même de rire aux éclats. Je crus d’abord qu’ils s’étaient adaptés à notre époque, au point de la préférer à la leur, car c’était une époque plaisante. Mais un soir, ils vinrent me parler de tante Ells. Je compris alors qu’ils étaient sur le départ.

— Tante Ells, fit Jenna, songeuse. Je suis sûre d’avoir déjà entendu ce nom quelque part.

— C’est probable, princesse. Ells était la grand-tante de Snorri. Celle-ci et Nicko avaient fait sa connaissance au marché, où elle vendait des harengs saurs.

— À votre époque ? s’étonna Septimus.

— En effet. À la suite de cette rencontre, ils formèrent le projet de partir pour les forêts des Basses-Terres. Apparemment, tante Ells leur avait dit qu’il existait là-bas – j’imagine qu’il existe toujours – un endroit où tous les temps se rejoignent. On l’appelle la Maison des Foryx.

Un silence suivit le récit de Marcellus. Le tonnerre gronda à nouveau et une bourrasque de vent fit trembler les fenêtres.

— Les foryx n’existent que dans les contes, affirma Septimus.

— Qui peut le dire ? répliqua Marcellus. Moi-même, j’aurais juré que beaucoup de choses n’existaient pas. À présent, je n’en suis plus si sûr.

— Quand nous étions petits, dit Jenna d’un ton mélancolique, Nicko faisait semblant d’être un foryx. Il ramenait sa tunique sur sa tête et poussait d’horribles grognements. Pour me faire peur, il me racontait que les foryx couraient, couraient autour de la terre sans jamais s’arrêter, dévorant tout sur leur passage, y compris les petites filles. Et avant de traverser la rue, il me recommandait de regarder à gauche et à droite, pour le cas où il serait arrivé un cheval, une charrette, ou des foryx. Ce qu’il pouvait être méchant ! ajouta-t-elle en riant.

Septimus aussi était d’humeur mélancolique. Chaque fois que Jenna évoquait les jours anciens où la famille Heap habitait l’Enchevêtre, il ne pouvait s’empêcher de penser à tout ce qu’il avait manqué. Mal à l’aise, il changea de sujet :

— Mais comment tante Ells se trouvait-elle à votre époque, Marcellus ?

— Cela me revient, intervint Jenna. Snorri nous a dit que sa tante était passée de l’autre côté d’un miroir quand elle était jeune, et qu’on ne l’avait jamais revue.

— En effet, acquiesça Marcellus. Après avoir traversé le miroir, disait-elle, elle s’était retrouvée dans la Maison des Foryx. Un endroit irréel, où la plupart des gens perdaient la volonté de partir. Mais la petite Ells était bien décidée à en sortir et à retourner chez elle. Elle mit la première partie de son plan à exécution, mais malheureusement, elle atterrit dans la mauvaise époque. Nicko était convaincu que si Snorri et lui parvenaient à la Maison des Foryx, ils sauraient retrouver le chemin de leur temps. Tante Ells n’en était pas si sûre, elle.

— Avez-vous eu de leurs nouvelles après leur départ ? demanda Septimus.

Marcellus secoua la tête.

— C’était une période difficile pour le Château, expliqua-t-il. Esmeralda aurait dû être couronnée reine, mais après le choc nerveux qu’elle avait subi, elle refusait de retourner au palais. Elle a vécu quelques années dans les marais auprès de ma chère femme, Broda. Je me retrouvai régent du royaume, dirigeant le palais tout en menant mes expériences. Au bout d’un an, je m’avisai que je n’avais reçu aucun message de Nicko et Snorri. Je m’inquiétai, car j’avais insisté pour qu’ils me fassent savoir quand ils seraient en sécurité. J’ignore ce qu’il en est à présent, mais à mon époque, les forêts des Basses-Terres étaient infestées de toutes sortes de monstres et de viles créatures. J’en avais informé Nicko et Snorri, mais ils n’avaient rien voulu entendre. Je fus fort marri, du moins sur le moment, en pensant à ces jeunes gens, arrachés prématurément à la vie. Mais qui sait ?

Jenna se redressa, le regard étincelant.

— Vous savez autre chose ?

Marcellus eut un sourire triste.

— J’en sais un peu plus qu’alors, concéda-t-il, mais que faut-il en déduire ? Je dois à présent vous parler de Demelza Heap…

— Demelza ? fit Septimus. J’ignorais qu’il existait une Demelza Heap.

— Peut-être pas à ton époque, mais dans la mienne, oui. Et cette Demelza m’a confié qu’elle avait vu Nicko et Snorri, deux cents ans après qu’ils m’eurent quitté.

Le silence s’abattit sur la pièce.

— Deux cents ans ? murmura Jenna.

Un frisson glacé parcourut l’échine de Moustique. Cette histoire lui donnait la chair de poule. Décidément, Jillie Djinn avait raison à propos des alchimistes.

Remarquant l’expression du jeune garçon, Marcellus reprit :

— Vois-tu, scribe affamé, j’ai eu le malheur de connaître la vie éternelle sans la jeunesse éternelle. Je ne souhaite cela à personne, ajouta-t-il avec une grimace. À presque deux cent cinquante ans, j’étais si décrépit que je ne supportais plus l’agitation extérieure ni les lumières vives. Ne trouvant plus ma place en ce monde, je n’aspirais qu’à une retraite obscure et silencieuse. C’est ainsi que j’établis mes pénates dans l’ancien passage qui relie le palais à ce qui fut mon grand cabinet d’alchimie. Il est situé sous terre et il n’est point scellé par la glace. Tu parais surpris, scribe. Mais oui, on trouve encore des endroits épargnés par la Grande Glaciation. Bref, je décidai de vendre ma maison avant d’avoir perdu toutes mes facultés. C’est alors que je rencontrai Demelza Heap. Je la reconnus sitôt que j’ouvris la porte. Une grande et belle femme avec des yeux verts et des cheveux pareils aux tiens, apprenti – même si j’imagine qu’elle faisait plus souvent usage d’un peigne que toi. Quand j’étais jeune homme, elle tenait une boutique où elle vendait les ustensiles de verre nécessaires à mes expériences. Au fil des ans, j’avais fini par la connaître, puis elle avait disparu alors qu’elle se rendait chez les maîtres souffleurs des Basses-Terres pour y chercher les fioles spéciales que je lui avais commandées. Je m’étais toujours senti responsable de ce malheur.

« Et voilà que Demelza Heap se tenait sur le seuil de ma maison, aussi jeune qu’elle l’était au moment de son expédition dans les Basses-Terres, quelque deux siècles plus tôt ! Elle ne me reconnut pas, bien sûr, dans l’état de sénilité où je me trouvais alors. Quand je lui révélai mon nom, elle refusa d’abord de me croire, puis, eu égard à mon grand âge, elle accepta de boire un verre d’hydromel en ma compagnie. Je pense en outre qu’elle était heureuse de s’entretenir avec quelqu’un qui ne la traitait pas de folle quand elle racontait son histoire. Elle me dit qu’elle s’était perdue dans la Forêt et que pour échapper à une horde de foryx – c’est bien le nom qu’elle employa –, elle avait trouvé refuge dans un endroit au carrefour de tous les temps… Un endroit qu’elle appelait la Maison des Foryx.

Jenna osait à peine formuler la question qui lui brûlait les lèvres :

— Avez-vous demandé à Demelza si elle avait vu Nicko ?

— Oui.

— Et… ? fit Septimus.

Marcellus sourit.

— Non seulement elle l’avait vu, mais elle lui avait parlé. Elle avait calculé qu’elle était son arrière-arrière-arrièrearrière-arrière-arrière-arrière-grand-tante.

— Ça veut dire que Nicko a atteint la Maison des Foryx ? s’enthousiasma Jenna.

— Il semble que oui.

— Alors, il peut encore revenir ?

— C’était il y a au moins un siècle, dit Septimus, la mine sombre. Nous ne le reverrons pas. À moins qu’il ne soit revenu il y a un siècle et qu’il soit m…

— Sep, non ! le coupa Jenna. Par pitié, tais-toi !

— Il suffit, apprenti, intervint Marcellus. Tu as l’humeur bien maussade. Nous devons espérer qu’ils aient compris la règle de la Maison des Foryx avant qu’il ne soit trop tard, contrairement à cette pauvre Demelza.

— Quelle règle ? s’enquit Jenna.

— Ce que Demelza ignorait, c’est qu’on ne peut sortir de la Maison des Foryx que si un visiteur de votre époque se présente à sa porte. Mais attention : le nouveau venu doit rester à l’extérieur. Dès qu’on a franchi le seuil de la maison, on n’appartient plus à aucune époque.

Jenna se releva d’un bond.

— Nous allons nous rendre à la Maison des Foryx afin que Nicko puisse en sortir !

— Et Snorri, ajouta Septimus. Il ne faut pas l’oublier.

— Sans elle, lui rétorqua Jenna, Nicko serait ici à l’heure qu’il est.

— Jen !

— C’est la vérité. Mais bien sûr, nous la ramènerons aussi, conclut Jenna, très magnanime.

Septimus soupira.

— À t’entendre, ça a l’air facile. Il n’y a qu’à monter à bord d’une charrette en route pour la Maison des Foryx, frapper à la porte et demander Nicko…

— C’est ce que je compte faire, quoi que tu en penses. Tu n’es pas obligé de m’accompagner.

— Bien sûr que si, répliqua calmement Septimus.

Avec un grognement, Marcellus se souleva de sa chaise. D’un pas traînant, il se dirigea vers la cheminée et prit dans la cachette une feuille pliée qu’il rapporta à la table.

— Avant de vous montrer ceci, dit-il, je tenais à m’assurer que rien ne pourrait vous faire renoncer.

Avec des gestes délicats, il déplia le fragile papier brun, révélant une carte d’une précision minutieuse. Tout en bas de la feuille, on pouvait lire : POUR MARCELLUS, AVEC NOS REMERCIEMENTS. SNORRI ET NICKO.

— Snorri a dessiné cette copie à mon intention, expliqua-t-il. Ainsi, si j’avais reçu d’eux un message m’apprenant qu’ils étaient en danger, j’aurais pu tenter de les retrouver.

Frappés de stupeur, tous fixaient du regard les lignes que Snorri avait mis tant de soin à tracer au crayon, si longtemps auparavant.

— Voilà donc l’itinéraire qui nous mènera à Nicko, fit Jenna dans un souffle.

— Vous devez agir avec prudence, dit Marcellus, craignant subitement de les avoir trop encouragés. Rappelez-vous : Ells avait dessiné l’original d’après des souvenirs vieux de cinquante ans. Elle avait eu tout le temps d’oublier les détails, même si je n’aurais jamais osé le lui dire en face.

Ils scrutaient tous les quatre la carte, s’efforçant de percer la signification du lacis de lignes presque effacées qui couvrait la feuille décolorée, quand un violent coup de tonnerre retentit au-dessus de leurs têtes. Marcellus sursauta et ses longues manches bordées de soie balayèrent la forêt de bougies qui brûlait au milieu de la table. L’une d’elles prit feu, et une odeur âcre de laine brûlée se répandit dans la pièce. Dans son affolement, Marcellus se mit à pousser des cris en agitant les bras tel un oiseau disgracieux. Ses mouvements désordonnés eurent pour seul effet d’attiser les flammes et de renverser les bougies, dont l’une s’abattit sur le coin de la carte.

— Non ! hurla Jenna.

Elle saisit vivement le précieux document et l’éteignit avec la main, sans prendre garde aux brûlures.

— Au secours ! cria Marcellus, courant autour de la pièce. Apprenti, à l’aide !

— Le seau ! s’exclama Moustique.

— Quel seau ? l’interrogea Septimus.

— Là !

Moustique attrapa le seau d’eau dont il avait remarqué la présence devant la cheminée (Marcellus, qui avait horreur du feu, en gardait un rempli dans chaque pièce) et le vida sur l’alchimiste. Un grésillement s’éleva et une épaisse fumée se dégagea tandis que Marcellus se laissait tomber sur une chaise.

Pendant qu’il inspectait tristement ses manches, Jenna replia la carte et les deux garçons récupérèrent les notes de Nicko, éparpillées sur le sol.

— Ça va ? demanda Septimus à l’alchimiste trempé qui fumait encore.

Marcellus acquiesça et se releva.

— Le feu est un vrai fléau, dit-il. Merci de ta célérité, scribe.

— Y a pas de quoi, répondit Moustique.

Jenna déposa une dernière feuille sur la table. Alors que Marcellus faisait mine de les ramasser, elle posa une main protectrice sur le dessus de la pile.

— Si cela ne vous fait rien, j’aimerais les garder, dit-elle.

— Fort bien, princesse.

Marcellus ouvrit un tiroir sous la table et en sortit du papier de soie. Avec beaucoup de soin, il enveloppa les notes de Nicko et attacha le paquet avec un ruban avant de le tendre à Jenna. Celle-ci le glissa sous son manteau et prit Ullr dans ses bras.

— Veux-tu que je me charge des papiers ? proposa Septimus. Tu ne peux pas les porter en plus du chat.

— Mais si, affirma Jenna.

Sur ces paroles, elle marcha vers la porte d’un pas résolu, comme si elle était déjà en route pour la Maison des Foryx.

— Marcellus ? fit Septimus pendant qu’ils descendaient l’escalier derrière elle.

— Oui, apprenti ? Attention à ta cape ! Toutes ces bougies…

— Oups ! Euh… croyez-vous que Nick et Snorri se trouvent toujours dans la Maison des Foryx, après tout ce temps ?

— Qui sait ?

Ayant atteint le palier du deuxième étage, Jenna dévala la volée de marches suivantes qui résonnèrent sous ses pas tandis que Marcellus faisait une halte pour réfléchir.

— C’est comme si je te disais que la magicienne extraordinaire m’a invité à boire le thé au sommet de la tour, reprit-il. La probabilité pour que cela arrive est faible, mais pas complètement nulle.

Septimus aurait préféré que Marcellus choisisse un autre exemple. Étant donné la piètre opinion que Marcia avait de l’alchimiste et sachant qu’elle ignorait tout de sa présence en leur siècle, cette invitation semblait relever de la pure fiction.

Jenna les attendait impatiemment dans le vestibule. Au moment où ils la rejoignaient, des coups furieux firent trembler la porte. Ils sursautèrent tous.

Sous le coup de l’émotion, Marcellus revint au parler de son époque :

— De grâce, apprenti, haste-toi d’ouvrir l’huis.

— Rien ne m’y oblige, si vous ne le souhaitez pas, dit Septimus, songeant avec horreur qu’il n’existait qu’une personne dans tout le Château capable d’ignorer une sonnette en parfait état de marche pour s’acharner ainsi sur un marteau de porte.

Marcellus se ressaisit.

— Non, tu as raison. Je ne peux pas continuer à me cacher ainsi. Ouvre la porte et montrons-nous sociables, comme tu l’as si bien dit.

Septimus actionna la poignée à contrecœur.

— Je crois qu’elle est coincée, prétendit-il.

— Laisse-moi faire !

Moustique tira de toutes ses forces sur la porte. Marcia Overstrand apparut sur le seuil, transie, dégoulinante et de fort méchante humeur.

— Oh ! fit Septimus. Bonjour, Marcia.

17

TRACAS

— On ne me propose pas d’entrer ? demanda Marcia d’un ton glacial.

Septimus adressa un regard paniqué à Marcellus, qui s’inclina profondément.

— Avec grand plaisir, dame Marcia. De grâce, donnez-vous la peine d’entrer.

Il s’écarta juste avant que Marcia ne piétine ses chaussures trempées.

— Ferme-toi ! ordonna la magicienne extraordinaire à la porte.

Celle-ci s’exécuta en faisant trembler les murs fragiles de la vieille maison… mais pas Marcellus. Pour avoir maintes fois eu affaire à des magiciens extraordinaires belliqueux, il savait qu’il valait mieux garder la tête froide et rester poli sans céder aux provocations. Et rien qu’à voir Marcia dans son vestibule, avec sa cape d’hiver dégoulinante de pluie et ses yeux étincelants de fureur, il devinait qu’il aurait fort à faire pour conserver son sang-froid.

L’incertitude qui le minait depuis qu’il vivait dans cette époque si éloignée de la sienne le quitta subitement. Certaines choses sont intemporelles, et la magicienne extraordinaire en faisait partie.

— C’est fort aimable à vous d’être passée, dit-il, très à l’aise. Puis-je vous offrir un rafraîchissement ?

— Merci, mais je suis assez rafraîchie comme ça, répliqua Marcia d’un ton coupant.

La partie n’allait pas être facile, songea Marcellus.

Marcia fixa son regard sur Septimus – on aurait dit un serpent affamé face à une souris.

— Qu’attends-tu pour me présenter ton… ami ?

Septimus aurait préféré se trouver n’importe où ailleurs, même au cœur de la Forêt, avec une meute de gloutons.

— Eh bien ? insista Marcia en tapant du pied droit, lequel était chaussé d’une bottine complète, agrémentée de tout nouveaux boutons verts.

Septimus prit une profonde inspiration.

— Marcia, je vous présente Marcellus Pye. Marcellus, voici Marcia Overstrand, la magicienne extraordinaire.

— Merci, Septimus, reprit Marcia. Ainsi, j’avais deviné juste. Soyez sûr, monsieur Pye, que mon apprenti ne vous ennuiera plus. Je vous prie de m’excuser du dérangement qu’il a pu vous causer au cours de ces derniers mois. Viens, Septimus.

Sur ces paroles, Marcia se dirigea vers la porte, mais Marcellus lui barra le chemin.

— Mon apprenti ne m’a jamais causé le moindre dérangement, affirma-t-il. Quant à moi, je vous sais gré de m’avoir permis de vous l’emprunter de temps en temps.

— L’emprunter ? protesta Marcia. Septimus n’est pas un livre. Croyez-moi, je n’ai pas oublié que vous me l’avez « emprunté » durant six mois. Le garçon était au désespoir. Je ne comprends pas qu’il accepte encore de vous parler. Mais je ne vous laisserai pas le corrompre plus longtemps avec vos fadaises. Adieu. Ouvre-toi !

Cette dernière injonction s’adressait bien évidemment à la porte. Celle-ci s’ouvrit précipitamment, manquant d’écraser Marcellus contre le mur. À contrecœur, Septimus, Jenna et Moustique suivirent Marcia dans le vent et la pluie.

Septimus risqua un salut de la main à l’adresse de son ancien maître, alors que Marcia hurlait :

— Ferme-toi !

La porte se referma à la volée, faisant trembler les vitres de la vieille maison. Le tonnerre gronda dans le lointain.

— Cela m’étonne de toi, Moustique, commença Marcia sur le ton de la réprimande. J’espère pour toi que Mlle Djinn n’apprendra pas que tu as fraternisé avec un alchimiste… surtout avec celui-ci ! Quant à vous, Jenna, je pensais que vous auriez retenu la leçon et évité cet individu. Pour l’amour du ciel, il est le fils d’Etheldredda ! Viens, Septimus. J’ai deux mots à te dire.

Devant les regards compatissants de ses amis, Septimus suivit sa tutrice le long de l’allée du Serpent. Moustique brûlait de demander à Jenna si elle souhaitait qu’il la raccompagne, mais à son grand dépit, le courage lui manqua. Après un bref salut de la main, Jenna s’éloigna en direction du palais. En traînant les pieds, le jeune garçon rebroussa chemin pour regagner le Manuscriptorium, redoutant une confrontation avec Jillie Djinn.

Juste comme Marcia et Septimus débouchaient dans la voie du Magicien, une bourrasque qui soufflait de la Rivière s’engouffra dans l’avenue en tourbillonnant. Tous deux s’enveloppèrent étroitement dans leurs capes et poursuivirent en silence, pareils à deux cocons boudeurs.

À mi-parcours, le cocon vert finit par prendre la parole :

— Je vous ai trouvée très impolie.

Marcia n’en crut pas ses oreilles.

— Pardon ?

— Je vous ai trouvée très impolie envers Marcellus. Dans son indignation, Marcia se mit à bafouiller.

— Ce… cet homme ne mérite aucun égard.

— Lui était poli.

— Ah oui ? C’était poli de sa part d’enlever mon apprenti et de le mettre en danger ? Sans compter qu’il continue à l’exposer à toutes sortes d’idées farfelues et dangereuses derrière mon dos…

— Ses idées ne sont ni farfelues ni dangereuses, protesta Septimus. Et il ignorait que je vous avais tu sa présence.

— Justement, pourquoi ne m’en as-tu rien dit ? Pendant des mois, tu m’as fait croire que tu rendais visite à ta pauvre mère. Je ne m’étonne plus de sa réaction le jour où je lui ai demandé si elle était contente de te voir aussi souvent. Je l’avais trouvée un brin cassante. Si je n’avais pas dû me rendre chez Terry Tarsal ce matin, je n’en aurais rien su. Accessoirement, Septimus, j’aimerais que tu m’expliques comment il se fait que Marcellus Pye ait l’air à nouveau si jeune et qu’il habite la maison de ce pauvre Ratel.

— C’était d’abord la sienne, répondit Septimus, ignorant la première partie de la question. J’y ai vécu aussi, à son époque. Je vous l’ai dit. Et l’an dernier, vous ne faisiez pas autant de cas de « ce pauvre Ratel ». Vous disiez qu’il avait de la chance qu’on ne l’ait pas condamné à l’exil en même temps que sa gouvernante.

— Pour une chance, c’en était une !

Craignant que Marcia ne creuse la question du rajeunissement de Marcellus, Septimus enchaîna :

— Quand Ratel s’est installé au Port, Marcellus a racheté sa maison grâce aux cailloux en or qu’il avait cachés dans la boue de l’allée du Serpent.

— Ah oui ? On peut dire qu’il avait bien combiné son coup. Mais là n’est pas la question. Le fait est, Septimus, que je ne devrais pas avoir à courir après mon apprenti pour être informée de ses agissements.

— Je sais, marmonna Septimus. Je vous demande pardon. Je voulais vous en parler, vraiment. Mais je savais que vous seriez furieuse. Aussi, j’ai trouvé plus facile de me taire.

— Si je suis furieuse, c’est parce que je tiens à te protéger. Et comment le pourrais-je, si tu n’es pas honnête envers moi ?

— Marcellus ne me fera aucun mal, s’entêta Septimus.

— Permets-moi de ne pas être d’accord avec toi.

— Si vous preniez le temps de lui parler, vous verriez qu’il…

— Tu n’as toujours pas répondu à ma question.

Septimus tenta de temporiser :

— Laquelle ?

— J’aimerais savoir comment il se fait que Marcellus ait l’air aussi jeune. Cet homme a plus de cinq cents ans. Et ne me raconte pas que c’est grâce à sa crème antirides !

— C’était ma part du marché, murmura Septimus.

— Quel marché ?

— Celui que j’ai passé avec Marcellus pour qu’il me renvoie à notre époque. J’ai accepté de fabriquer pour lui la potion de l’éternelle jeunesse. Les planètes entraient en conjonction et…

— Ne me dis pas que tu ajoutes foi à ces fadaises ?

— Si. C’est pourquoi j’ai préparé la potion, le lendemain de mon retour.

Marcia se sentit blessée. Elle se rappela l’excitation qui s’était emparée d’elle quand elle avait retrouvé Septimus, et comment elle l’avait laissé dormir toute une journée, le croyant épuisé. Dire que pendant qu’elle le croyait dans sa chambre, il était occupé à préparer une potion pour l’effroyable bonhomme qui l’avait enlevé !

— Là encore, pourquoi ne m’en as-tu pas parlé ?

— Parce que vous auriez dit que c’était ridicule, comme vous venez d’ailleurs de le faire. Peut-être même auriez-vous tenté de m’en empêcher. Et je ne supportais pas de voir Marcellus si malheureux.

— Alors tu as préparé une potion d’éternelle jeunesse, comme ça ? demanda Marcia, interloquée.

— Ce n’était pas très difficile. Les planètes étaient juste… Marcia réprima un ricanement.

— Et j’ai suivi les instructions que Marcellus avaient laissées dans mon coffre à Physik. J’ai placé la potion dans la boîte en or qu’il m’avait confiée et j’ai jeté celle-ci à l’eau, au bout de l’allée du Serpent, afin qu’il la récupère. La nuit, il avait l’habitude de se promener dans le fossé.

— Dans le fossé ?

— Oui, au fond de l’eau. Cela soulageait ses douleurs. Je l’ai aperçu une fois.

— Il se promenait au fond du fossé ?

Marcia avait elle-même l’air d’un poisson qu’on vient de tirer hors de l’eau. La pluie ruisselait sur son visage et elle respirait fort par la bouche, comme si elle manquait d’air.

Septimus poursuivit :

— J’ai su qu’il avait récupéré la boîte quand j’ai trouvé le charme du Grand Vol à la place. Il s’est écoulé plusieurs semaines avant que je ne le repêche. C’est fou ce que les gens jettent dans le fossé !

Marcia se rappela l’intérêt subit de son apprenti pour la pêche à la ligne. Tout se recoupait, à présent. Enfin, pas tout à fait.

— Qu’est-ce que Marcellus Pye fabriquait avec le charme du Grand Vol ?

— Il me l’avait pris. Mais plus tard, il a promis de me le rendre. Même s’il ignorait alors qu’il me l’avait pris.

— Quoi ?

— C’est un peu compliqué. Euh, Marcia…

— Oui ?

— Pourriez-vous me rendre le charme du Grand Vol ? S’il vous plaît. Je vous promets que je ne ferai plus l’idiot avec. La réponse de Marcia ne fut pas une surprise pour Septimus.

— Il n’en est pas question.

Après cela, magicienne et apprenti n’échangèrent plus un mot jusqu’à la tour. Mais alors qu’ils traversaient la cour, les bottines en python de Marcia, avec leurs boutons verts tout neufs, dérapèrent sur un souvenir laissé par Boutefeu. Ce fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase.

— Septimus ! Je n’accepterai pas que ce fichu dragon pollue ma cour une minute de plus.

— Mais…

— Il n’y a pas de mais. Je me suis arrangée avec M. Pot. Il l’installera sur le terrain qui jouxte le palais.

— Billy Pot ? Mais…

— M. Pot a une longue expérience des lézards. Je suis certaine qu’il se débrouillera très bien avec ce qui n’est après tout qu’un énorme lézard caractériel. La pluie est en train de s’apaiser ; je te suggère de l’emmener avant qu’elle ne reprenne.

— Mais Boutefeu dort encore, plaida Septimus. Vous savez ce qui arrive quand on le réveille.

Marcia le savait très bien – on venait à peine de remplacer les vitres de toutes les fenêtres du rez-de-chaussée de la tour – mais elle s’en moquait.

— Pas de discussion. Quand tu auras confié cet animal à M. Pot, tu reviendras directement ici pour t’entraîner en vue de ta première projection. Il est grand temps que tu te sortes toutes ces billevesées alchimiques de la tête. Dorénavant, tu consacreras tout ton temps à la Magyk. Ça ne devrait pas être trop difficile, étant donné que tu resteras consigné à la tour pendant deux semaines.

— Deux semaines !

— Peut-être même quatre. Cela dépendra de tes progrès. Je veux que tu sois de retour d’ici une heure.

Sur ces mots, Marcia s’éloigna d’un pas décidé et monta l’escalier de marbre de la tour. Les grandes portes d’argent s’ouvrirent et l’avalèrent.

Pour une fois, Boutefeu s’éveilla sans faire d’histoires. Il laissa Septimus monter sur son dos à sa place habituelle, dans la dépression en avant de ses épaules, sans souffler ni fouetter de la queue. Il se montra presque docile, sinon qu’il cracha quelques flammèches en direction de la cape de Pincepoule qui passait par là. Une horrible odeur de laine brûlée envahit aussitôt la cour.

C’était la dernière occasion qu’avaient les magiciens d’assister d’aussi près à l’envol du dragon. Septimus décida donc de leur en donner pour leur argent. À son ordre, Boutefeu agita ses ailes puissantes, créant un remous d’air, avant d’exécuter un décollage parfait. Tandis qu’ils s’élevaient, le jeune garçon dirigea prudemment le dragon vers la tour. Toutes les fenêtres étaient ouvertes, et des magiciens en robe bleue se penchaient vers l’extérieur. Les échos de leurs applaudissements accompagnèrent la lente montée du dragon, mais alors que celui-ci atteignait le dernier étage, une grande fenêtre s’ouvrit brusquement, laissant passer un commentaire beaucoup moins enthousiaste :

— Plus que cinquante minutes ! cria Marcia avant de refermer la fenêtre.

Surpris, Boutefeu fit une embardée, mais son maître le ramena dans le droit chemin. Ils décrivirent un cercle autour de la pyramide dorée au sommet de la tour avant de s’en éloigner. La tempête était passée, et le ciel se dégageait vers le Port. Le soleil faisait des apparitions entre les nuages. Au-dessous d’eux, les toits étincelaient et les flaques jetaient de vifs éclats. Après six mois de vols réguliers, précédés par trois mois d’entraînement intense sous la conduite d’Alther Mella, Septimus était devenu un pilote expérimenté. Décidé à profiter de ce qui risquait d’être son dernier vol avant longtemps, il dirigea Boutefeu vers la porte Nord, puis vers la partie du Château qu’il préférait, l’Enchevêtre. Fasciné par le spectacle de toutes les existences qui se déroulaient au-dessous de lui, il laissa le dragon libre de ses mouvements. Après l’orage, des gens sortaient pour étendre leur lessive, s’occuper des jardinets aménagés sur les toits ou admirer l’arc-en-ciel. En entendant le bruissement des ailes du dragon, certains saluaient de la main ou restaient bouche bée de stupeur. Les enfants, qu’on avait autorisés à quitter les appartements exigus pour jouer au soleil, poussaient des cris excités : « Dragon, dragon ! » Mais Septimus avait encore les menaces de Marcia présentes à l’esprit. Ne pouvant s’attarder, à son grand regret il dirigea Boutefeu vers le palais. Bientôt, il aperçut le nouveau potager de Billy Pot.

Si Septimus jugea leur atterrissage très satisfaisant, Billy Pot fut d’un tout autre avis.

— Mes laitues ! se lamenta-t-il pendant que Boutefeu repliait ses ailes et écrasait quelques plants de salade sous sa queue.

Septimus mit pied à terre.

— Je vous ai amené Boutefeu, annonça-t-il bien inutilement.

Le jardinier accorda au jeune garçon quelques minutes pour caresser le cou du dragon, dont les écailles lisses étaient glacées après le vol, puis il demanda :

— Tu ne nous présentes pas ? Les dragons sont très à cheval sur l’étiquette.

— Ah bon ? fit Septimus, étonné. Boutefeu, permets-moi de te présenter Billy Pot. Billy, voici Boutefeu, le meilleur dragon qui ait jamais existé. Pas vrai, mon vieux ?

Comme son maître lui grattait gentiment le nez, le dragon baissa la tête et exhala un souffle d’air qui roussit les feuilles de quelques carottes. Billy approcha et planta son regard dans ses yeux cerclés de rouge avant de déclarer :

— Je suis très honoré de faire votre connaissance, monsieur Boutefeu.

Boutefeu pencha la tête de côté, comme s’il réfléchissait, puis il enfonça doucement son museau dans le manteau de laine du jardinier. Déséquilibré, celui-ci tomba à la renverse dans le persil. Il se releva d’un bond et essuya ses mains pleines de boue sur sa tunique en velours avant de flatter l’encolure de Boutefeu.

— Là, dit-il. Je crois que nous allons être bons amis.

18

EN MILLE MORCEAUX

Jenna regagnait le palais quand éclata l’averse qui avait surpris Marcia et Septimus sur la voie du Magicien. La pluie lui piquait les yeux et le vent enroulait sa cape autour de ses chevilles, comme s’il voulait la faire trébucher. Jenna rentra la tête dans les épaules et courut, tenant d’une main Ullr et sa cape, serrant dans l’autre les notes de Nicko et la précieuse carte dessinée par Snorri. Elle dépassa les grilles pour s’engouffrer dans l’allée relativement abritée qui longeait le côté du palais et conduisait aux cuisines. Dans sa précipitation, elle ne vit pas la silhouette sombre et dégingandée qui tournait le coin du bâtiment et venait dans sa direction.

Sous le choc, Jenna fut projetée en arrière et heurta le mur si violemment qu’Ullr et elle eurent le souffle coupé. Merrin, pour sa part, tomba de tout son long. Telle une araignée, il se remit aussitôt sur pied et jeta un regard furieux à Jenna avant de s’éloigner à vive allure, craignant d’être en retard à son rendez-vous.

Étourdie, Jenna laissa Ullr se détortiller de sa cape. Elle se releva et frotta l’arrière de sa tête où une bosse commençait à pointer. Après quelques secondes d’indécision, elle baissa les yeux et s’interrogea sur la présence de confettis brunâtres dans les flaques à ses pieds. Puis elle comprit.

Prise de nausée, elle tomba à genoux. Toutes les notes de Nicko – et pire, la carte de Snorri – gisaient en mille morceaux sur le sol détrempé. Leur dernière chance de retrouver Nicko venait de s’évanouir.

Au même moment, Moustique passait lentement devant le palais. Il ne semblait guère se soucier de la pluie qui traversait sa veste en laine et s’infiltrait dans ses bottes. À présent que l’excitation liée aux événements étranges dont il venait d’être le témoin avec Septimus et Jenna était retombée, il se demandait avec inquiétude ce qui l’attendait au Manuscriptorium. Marcia avait-elle déjà averti Jillie Djinn qu’elle l’avait trouvé en compagnie de l’alchimiste ? Moustique se faisait également du souci pour sa luge. Contrairement à celle de la tour du Magicien, la sienne n’accourait pas au coup de sifflet de son propriétaire. Elle n’avait même pas de sifflet ! Pire, elle avait tendance à divaguer, et il ne savait plus s’il l’avait attachée ou non. Dans son impatience de voir Jenna, il avait négligé son travail. Fâché contre lui-même, il se promit de ne plus jamais laisser ses sentiments pour la princesse interférer avec son devoir. C’est alors qu’il aperçut l’objet de ses pensées, agenouillée dans une flaque.

— Princesse ? Euh… ça va ?

La voix de Moustique parvint à pénétrer le désespoir de Jenna. Elle secoua la tête.

Craignant d’outrepasser ses droits en se comportant comme l’aurait fait un proche, Moustique s’agenouilla près d’elle.

— Je peux faire quelque chose ?

Jenna leva les yeux vers lui. La pluie ruisselait sur son visage, à moins que ce ne soient des larmes, ou les deux. Désignant les minuscules bouts de papier qui flottaient dans la flaque, elle dit d’un ton rageur :

— J’ai tout gâché. À cause de moi, on ne les retrouvera jamais.

— Oh non, murmura Moustique, devinant l’origine des confettis. Ce n’est pas…

Jenna acquiesça piteusement.

Moustique ramassa un fragment de papier et le posa à plat sur sa main.

— Peut-être… commença-t-il.

— Oui ?

— Si on les récupérait tous, on pourrait peut-être faire quelque chose.

— Vraiment ? fit Jenna avec une fragile note d’espoir dans la voix.

— Je… je ne voudrais pas trop m’avancer, mais au Manuscriptorium, on est très forts pour ce genre de trucs. Ça vaut la peine d’essayer.

Moustique sortit de sa poche un carré de soie qu’il déplia sur son genou. Après avoir humecté son pouce et son index, il sépara les bords du carré, qui se révéla être une pochette à compartiments.

— J’en ai toujours une sur moi, expliqua-t-il, pour le cas où je trouverais quelque chose d’intéressant.

— Oh ! s’exclama Jenna, impressionnée (elle-même ne transportait jamais quoi que ce soit d’utile).

Accompagnés par les miaulements plaintifs d’un pauvre chat roux trempé, Moustique et Jenna passèrent ensuite dix bonnes minutes à ramasser des fragments de parchemins vieux de plusieurs siècles et à les ranger dans la pochette en soie. Quand ils eurent terminé, Moustique roula celle-ci et demanda :

— Princesse, vous voulez bien la porter sous votre cape ? Elle y sera plus au sec.

Jenna sourit et prit la pochette.

— S’il te plaît, Moustique, appelle-moi Jenna.

— Euh… vous permettez ?

Moustique indiqua Ullr qui grelottait au bord de la flaque.

— Oui, merci.

Le jeune garçon ramassa le chat et le glissa à l’intérieur de sa veste, puis ils se mirent en route. Alors qu’ils remontaient la voie du Magicien, Moustique se fit la réflexion que sans la crainte que le Manuscriptorium échoue à reconstituer les notes de Nicko et la carte de Snorri, son bonheur aurait été complet.

Son humeur changea du tout au tout dès qu’il eut poussé la porte du Manuscriptorium. Jillie Djinn et Merrin s’apprêtaient à pénétrer dans l’arrière-boutique. En entendant la sonnette, ils se retournèrent vers les nouveaux venus.

— Où étiez-vous passé ? attaqua la première scribe hermétique.

— Je… j’inspectais les trappes. Marcia… je veux dire, dame Marcia m’avait demandé…

— Ce n’est pas elle qui vous emploie, mais moi ! J’ai dû demander à un scribe de vous remplacer, de sorte qu’ils n’étaient plus que dix-neuf pour assurer les tâches quotidiennes. C’est insuffisant. Heureusement, j’ai là un candidat très prometteur pour le poste vacant.

Merrin eut un sourire narquois devant la mine stupéfaite de Moustique.

— À ce propos, poursuivit Jillie Djinn, qui est-ce qui vous a permis d’enlever mon annonce de la vitrine, de la rouler en boule et de la jeter dans la corbeille à papier ? Vous en prenez un peu trop à votre aise. Si vous continuez ainsi, je pourrais bien confier votre poste à ce jeune homme.

Moustique blêmit.

Jenna émergea de derrière une pile de livres branlante.

— Excusez-moi, mademoiselle Djinn…

Dans sa colère, Jillie Djinn n’avait pas remarqué sa présence. En réalité, la première scribe hermétique avait du mal à s’intéresser à plus de deux personnes à la fois. Elle salua gauchement et demanda :

— Que puis-je pour vous, princesse ?

Jenna prit son ton le plus royal pour répondre. Pour sa part, elle le jugeait un peu outré, mais son pouvoir de persuasion ne lui avait pas échappé.

— M. Moustique était en mission pour le palais. Nous tenions à vous remercier personnellement de nous avoir permis de bénéficier de son expertise. Nous nous excusons de l’avoir retenu aussi longtemps.

— Le registre ne mentionnait aucune mission pour le palais ce matin, remarqua Jillie Djinn, décontenancée.

— Il s’agit d’une affaire hautement confidentielle, rétorqua Jenna. Mais sans doute étiez-vous au courant.

Jillie Djinn n’était au courant de rien, mais elle ne voulait pas perdre la face devant une éventuelle nouvelle recrue.

— Oh ! Bien entendu. C’est toujours un plaisir que de vous servir, princesse. À présent, si vous voulez bien m’excuser, nous avons déjà deux minutes et quarante-cinq secondes de retard pour notre entretien.

Sur ces paroles, Jillie Djinn salua à nouveau avant de disparaître avec Merrin dans la pénombre de l’arrière-boutique.

Moustique sortit Ullr de sous sa veste et le posa délicatement sur le comptoir.

— Ouf ! fit-il. Je ne sais comment vous remercier, prin… Jenna.

— Mais si, tu le sais.

Avec un sourire, Jenna lui tendit la pochette roulée.

19

ÉPHANIAH GRÈBE

— Vulpin ? souffla Moustique.

Dix-neuf scribes levèrent le nez de leur travail et dix-neuf plumes cessèrent de crisser en grattant le parchemin.

— Oui ? fit Vulpin.

— Tu veux bien surveiller la boutique ? J’ai un truc à faire.

Vulpin hésita.

— Et elle ? murmura-t-il en pointant le pouce vers la porte derrière laquelle Jillie Djinn s’entretenait avec Merrin.

— Elle ne ressortira pas avant vingt-deux minutes et trente secondes, répondit Moustique, songeant que la ponctualité obsessionnelle de sa patronne avait parfois du bon.

— Tu en es sûr ?

Moustique acquiesça.

Trop heureux de faire une pause (il recopiait les estimations de Jillie Djinn quant à l’évolution du prix du haddock durant les quarante-cinq mois à venir), Vulpin se laissa glisser de son tabouret et se dirigea vers la boutique sur la pointe des pieds. À la vue de la princesse, trempée et échevelée, il haussa les sourcils mais tint sa langue.

Moustique se tourna vers Jenna et lui dit :

— Je vais descendre ceci.

— Je peux venir ? demanda Jenna, au grand étonnement du jeune garçon.

— A… avec moi ?

— Oui. Je voudrais savoir ce qui va arriver à la carte. Jenna répugnait à quitter des yeux, ne fût-ce qu’un instant, son seul espoir de retrouver Nicko.

— Euh, bien sûr. C’est par là.

Conscient du regard de Vulpin, Moustique tint la porte de la deuxième salle ouverte pour Jenna. Dix-huit plumes cessèrent de gratter et dix-huit paires d’yeux suivirent Moustique et la princesse tandis qu’ils passaient au milieu des rangées de pupitres afin de gagner l’escalier qui menait au sous-sol.

Au fil des siècles, le Manuscriptorium avait annexé les caves de ses voisins, le plus souvent à l’insu de ceux-ci, de sorte qu’il régnait à présent sur un véritable dédale de salles souterraines. C’était là que Moustique escomptait trouver Éphaniah Grèbe, le scribe chargé de la conservation, la préservation et la réparation.

Non seulement Éphaniah Grèbe travaillait au sous-sol, mais il y vivait. Aucun des autres employés du Manuscriptorium ne se rappelait l’avoir jamais vu à la surface, même s’il se murmurait qu’il y remontait la nuit, quand tout le monde était parti. Jillie Djinn elle-même ne l’avait rencontré qu’une fois, le jour où elle avait pris ses fonctions de première scribe hermétique. Moustique, lui, le connaissait bien.

Chaque soir, il laissait en haut de l’escalier un panier contenant des articles ayant besoin d’être conservés, préservés ou réparés. Au matin, le panier avait disparu et il retrouvait à sa place des objets déposés quelques jours plus tôt. Il n’était pas question que Moustique abandonne dans un panier les précieux fragments de parchemin. Aussi, tandis que Vulpin surveillait Jillie Djinn (il avait fermé la boutique pour s’assurer qu’aucun client ne viendrait le déranger), Jenna et lui se mirent à la recherche d’Éphaniah Grèbe.

Du pied de l’escalier partait un corridor long et sombre qui aboutissait à une porte tapissée de feutre vert et décorée de clous en cuivre. Quand Moustique la poussa, elle pivota sans bruit. Le sous-sol n’était pas du tout tel que l’attendait Jenna : clair, aéré, il sentait bon le propre. Les murs étaient peints en blanc, le sol dallé avait été récuré avec soin. Des lampes pendaient du plafond voûté, émettant une vive clarté ainsi qu’un sifflement permanent – c’était d’ailleurs le seul son qu’on entendait.

La première salle était familière à Moustique : Éphaniah l’y avait aidé à réparer sa montre. Le scribe chargé de la conservation l’avait peuplée d’automates de différentes tailles. Un groupe formé par un rameur et une mouette qui décrivait des cercles au-dessus de sa barque s’anima brusquement au passage de Jenna, qui eut le plus grand mal à réprimer un cri. Nulle part on ne voyait trace d’Éphaniah Grèbe.

La salle suivante était tapissée de rayonnages chargés de fioles et de flacons colorés, tous dûment étiquetés. Posé sur une table, sous une cloche de verre, Moustique reconnut le sort de souvenance brisé qu’une femme désespérée avait apporté au Manuscriptorium quelques jours plus tôt. Éphaniah n’était pas là non plus.

Moustique et Jenna s’enfoncèrent plus avant dans le dédale de caves, avec le sentiment pénible d’être des intrus. Les murs de briques renvoyaient l’écho de leurs pas, sans toutefois l’amplifier. Moustique était étonné par la diversité des travaux en cours. Dans une salle, les pages d’un minuscule livre étaient alignées côte à côte, chacune fixée à un carton épais par une épingle longue et fine. Posés près d’elles, des pincettes et un bocal rempli de larves de mites du papier. Dans une autre, un petit serpent dressé semblait prêt à frapper. Moustique recula vivement, avant de constater, pour sa plus grande honte, qu’il s’agissait d’un serpent empaillé. Une boîte de crocs assortis était ouverte devant lui.

Cependant, les minutes s’écoulaient. Moustique pressa l’allure. Ils parcoururent encore plusieurs salles, chacune consacrée à un projet en cours, sans trouver Éphaniah. Enfin, ils parvinrent devant une porte cintrée qui donnait sur la dernière et la plus grande des caves.

Blotti sous la cape de Jenna, Ullr sortit les griffes.

À première vue, cette salle était également vide. Une table ronde se dressait au centre, sous une lampe qui chuintait en émettant une vive lumière blanche. Tandis qu’ils hésitaient sur le seuil, un mouvement attira leur attention sur une silhouette de dos, penchée au-dessus d’un établi dans l’angle le plus éloigné de la pièce. Juché sur un haut tabouret, le scribe était enveloppé dans un vêtement blanc qui se confondait presque avec le mur devant lui. Moustique toussa poliment, sans obtenir de réaction.

— Excuse-moi… dit-il alors.

Toujours pas de réaction. Le scribe était concentré sur sa tâche. Craignant que le rendez-vous de Mlle Djinn ne s’achève bientôt, Moustique s’avança et tapota l’épaule du scribe qui sursauta violemment.

— Désolé de te déranger, Éphaniah, mais je…

Jenna poussa un cri d’effroi qu’elle tenta d’étouffer derrière sa main, mais trop tard. Le bas du visage de l’homme était celui d’un rat. Il avait un nez de rat, des moustaches de rat et deux longues incisives jaunes. Le rat resta bouche bée de stupeur, dévoilant une langue rose et pointue. D’un geste vif, il ramena devant son visage l’écharpe de soie blanche qui pendait lâchement autour de son cou et l’enroula plusieurs fois de façon à dissimuler son museau effilé de rongeur.

— Oh ! fit Moustique, songeant qu’il aurait dû avertir Jenna. Pardon, Éphaniah. Je ne voulais pas t’interrompre.

Éphaniah Grèbe émit une série de couinements et remonta sur son front ses lunettes aux verres en cul-de bouteille. Jenna fut rassurée d’apercevoir deux yeux verts étincelants, indéniablement humains. Levant une main pour couper court aux excuses de Moustique, Éphaniah Grèbe sauta de son tabouret et s’inclina profondément devant Jenna. Puis il tira de sa poche un long étui d’argent.

L’étui contenait plusieurs centaines de petites cartes blanches, classées avec soin. Éphaniah les passa rapidement en revue et en prit une, tout écornée, qu’il posa sur la table. Il fit signe à ses visiteurs d’approcher et leur indiqua le texte inscrit sur la carte : N’AYEZ PAS PEUR. JE SUIS HUMAIN.

— Oh ! Que vous est-il arrivé ? s’enquit Jenna.

Une nouvelle carte, tout aussi écornée, remplaça la première : À L’ÂGE DE QUATORZE ANS, J’AI ÉTÉ ATTAQUÉ DANS LA RÉSERVE PAR UN RAT-ALOGUE ET UN RECUEIL DE SORTS TÉNÉBREUX.

Moustique n’avait jamais questionné Éphaniah sur son infirmité, mais son explication ne l’étonna pas outre mesure. Il s’était toujours demandé ce qui se passerait si deux livres ténébreux s’associaient pour lui tendre une embuscade.

Une troisième carte apparut : MORWENNA, LA GRANDE MÈRE DES SORCIÈRES, M’A SAUVÉ. GRÂCE À ELLE, LE SORT EST SEULEMENT PARTIEL. Il montra ses mains, qui étaient humaines, même si leurs ongles étrangement longs et fins évoquèrent des griffes à Jenna.

Moustique s’avisa alors qu’il n’avait pas présenté sa compagne.

— Éphaniah, dit-il, voici la princesse Jenna.

Éphaniah Grèbe salua à nouveau, puis il passa fébrilement ses cartes en revue et en choisit une d’un blanc virginal, manifestement neuve : SOYEZ LA BIENVENUE, VOTRE MAJESTÉ.

La carte suivante, en revanche, semblait avoir beaucoup servi : QUE PUIS-JE POUR VOUS ?

Pour toute réponse, Moustique posa sa pochette sur la table et la déroula. Il poussa un gémissement à la vue de la bouillie de papier qui adhérait à la soie. Dans son souci de consoler Jenna, il n’avait pas bien mesuré les dégâts causés non seulement par la collision, mais aussi par l’eau. Celle-ci avait dilué l’encre, effacé la plupart des traits de crayon et agglutiné les fragiles fragments. L’ensemble rappelait à Moustique les boulettes de papier mâché avec lesquelles il modelait des figurines à la petite école.

Éphaniah Grèbe émit un « Aaaaah » qui ressemblait davantage au cri d’un mouton soucieux qu’à celui d’un rat, puis il ramena ses lunettes sur son long nez afin d’examiner le désastre. Au bout de quelques secondes, il plaça une nouvelle carte sur la table : QU’EST-CE QUE C’EST ?

Moustique lui expliqua du mieux qu’il put de quoi il retournait et comment les papiers s’étaient retrouvés dans cet état. Plus il parlait et plus Jenna s’agitait. À la fin, elle n’y tint plus.

— S’il vous plaît, monsieur Grèbe, supplia-t-elle. Dites-moi que vous allez pouvoir les reconstituer.

Une autre carte apparut sur la table : C’EST DIFFICILE. Devant l’expression dépitée de Jenna, Éphaniah la recouvrit précipitamment avec une autre : MAIS PAS IMPOSSIBLE.

— Ces papiers représentent ma seule chance de revoir mon frère, dit simplement Jenna.

Éphaniah Grèbe leva les sourcils et pencha la tête de côté. Jenna trouva qu’ainsi, il ressemblait un peu à Stanley, ce qui la réconforta. Il prit un carnet, un crayon et écrivit : Je ferai tout mon possible. Promis.

— Merci, monsieur Grèbe. Merci beaucoup !

Ils prirent congé d’Éphaniah Grèbe, qui avait entrepris de séparer les précieux fragments à l’aide d’une pincette. Avant de quitter la pièce, Jenna se retourna une dernière fois et étouffa un cri : une longue queue rose et sinueuse de rat dépassait de l’ample robe blanche d’Éphaniah Grèbe.

— Il faut nous dépêcher, lui dit Moustique. Mlle Djinn va ressortir d’une minute à l’autre.

Ils retraversèrent toute l’enfilade des salles au pas de course, montèrent l’escalier quatre à quatre, et arrivèrent juste à temps pour voir Jillie Djinn sortir de la salle de conférence, un grand sourire aux lèvres, accompagnée d’un Merrin Mérédith tout aussi réjoui. Le sourire de la première scribe hermétique s’effaça à la vue de Moustique.

— Comment, vous avez encore quitté votre poste ? demanda-t-elle.

Apercevant Jenna, elle ajouta avec une pointe d’aigreur :

— Princesse Jenna… c’est un honneur de recevoir votre visite aussi souvent. Et dans la même journée, encore ! Que puis-je pour vous ?

— Rien du tout, merci, répondit Jenna d’un ton princier. Moustique nous a déjà donné toute satisfaction. Nous sommes désolée de l’avoir tenu éloigné de son poste. Naturellement, il a veillé à ce que celui-ci ne reste pas vacant en son absence. À présent nous allons vous laisser, car nous avons des affaires importantes à traiter.

Cette fois encore, Jillie Djinn resta sans voix. Tandis qu’elle saluait, le scribe le plus proche de la porte se leva et tint le battant ouvert pour Jenna, qui sortit avec la démarche altière d’une Marcia Overstrand.

Jillie Djinn se tourna alors vers Moustique :

— Puisque la princesse n’a plus besoin de vous, je vous charge de faire les honneurs de la maison à notre nouveau scribe.

— Quoi ? s’exclama Moustique.

Caché derrière l’ample robe bleu indigo de sa nouvelle patronne, Merrin Mérédith fit un geste grossier à l’intention de Moustique. Celui-ci était sur le point de répliquer quand il se ravisa. Toutefois, il ne put se retenir de protester :

— Mais… il n’a pas passé l’examen d’entrée !

— Monsieur Moustique, ce n’est pas à vous de décider des critères d’embauche d’un scribe, répliqua Jillie Djinn d’un ton glacial. Il se peut que vous ayez eu besoin de passer des tests, mais Daniel a démontré des connaissances suffisantes pour que j’estime pouvoir l’en dispenser. À présent, je vous serais reconnaissante d’obéir aux ordres et de montrer la maison à votre nouveau collègue. Vous avez une heure et trente-trois minutes. Je vous laisse décider de l’ordre de la visite.

Moustique sourit. Il savait quelle pièce il montrerait en premier à Merrin : la réserve des livres dangereux.

20

LA RECONSTITUTION

Ce soir-là, le vent souffla à nouveau en tempête depuis le Port. Il remonta la Rivière en mugissant, arrachant des tuiles et mettant les nerfs de chacun à vif.

Septimus était consigné à la tour du Magicien. Sous le regard vigilant de Marcia Overstrand, il s’appliquait aux préparatifs de sa première projection, une étape importante de sa formation. La tradition voulait que l’apprenti magicien choisisse un objet de la vie courante et tente de projeter son image dans l’enceinte de la tour. Une projection est une image inversée, mais pour autant que l’apprenti ait pris soin de choisir un objet vierge de toute inscription, ce détail n’importe guère. Quelquefois, c’était un « balai » d’aspect inoffensif qui se matérialisait dans un recoin sombre ; d’autres fois, c’était une minuscule « moulure » qui apparaissait sur l’appui d’une fenêtre inaccessible, ou une nouvelle « cape » qu’on découvrait dans une penderie. Une espèce d’excitation s’emparait alors de la tour : les magiciens prétendaient vaquer à leurs occupations comme si de rien n’était alors que tous palpaient les objets qui leur paraissaient suspects et prenaient des paris.

Une fois Septimus dans la salle de projection, Marcia entreprit d’effacer toute trace du passage de Boutefeu dans la cour – ou plutôt, elle se mit en quête de Pincepoule afin de lui confier cette besogne. Or, ce soir-là, Pincepoule s’était enfermé dans le vieux placard à sorts et il refusait d’en sortir. Exaspérée, Marcia adressa alors un message à Hildegarde, la sous-magicienne qui gardait les portes du palais, lui ordonnant de venir sur-le-champ.

Hildegarde arriva tout essoufflée d’avoir couru. Il y avait longtemps qu’elle espérait être convoquée à la tour. Mais au lieu de se voir attribuer un poste de magicienne ordinaire, elle reçut des mains de Marcia un balai et un seau. Plus déterminée que jamais, Hildegarde remonta ses manches et se mit au travail, se disant que n’importe quelle mission à la tour la rapprochait de son rêve. Le lendemain matin, Hildegarde fut la première cliente de Terry Tarsal, à qui elle acheta une solide paire de bottes imperméables.

Hildegarde partie, Merrin s’enhardit. Au lieu de raser les murs du palais, il commença à y prendre ses aises. À deux reprises, il faillit tomber sur Jenna au détour d’un couloir. La deuxième fois, il fut tenté de la croiser comme si de rien n’était, mais au dernier moment, il jugea plus prudent de se cacher derrière une tenture.

Jenna aurait très bien pu dépasser Merrin sans le remarquer, tant elle était préoccupée. Attirée malgré elle par le Manuscriptorium, elle passait voir Moustique au moins deux fois par jour. Ces visites suscitaient chez le jeune garçon des sentiments mitigés. S’il était toujours ravi de voir Jenna, chaque fois qu’il entendait la porte faire « ping » – ou plutôt, « pi-ing » : Moustique était convaincu que la sonnette rendait un son spécial quand c’était Jenna qui franchissait le seuil – il devait s’armer de courage avant de lui avouer qu’il n’avait aucune nouvelle d’Éphaniah Grèbe. Mais le troisième jour, Moustique avait des nouvelles pour Jenna. Malheureusement, elles n’étaient pas bonnes.

L’après-midi touchait à sa fin, et le ciel chargé de nuages noirs donnait l’impression qu’il était encore plus tard. Moustique venait d’allumer la bougie placée sur son comptoir et il attendait patiemment l’heure de la fermeture quand… « pi-ing » ! Jenna entra en coup de vent. Ayant refermé la porte, elle repoussa les cheveux de son visage, rajusta le cercle d’or qui la coiffait et demanda avec une expression anxieuse :

— Du nouveau ?

Toute la journée Moustique avait redouté cet instant.

— Eh bien, oui… J’ai trouvé ceci sur le comptoir ce matin. Il tendit à Jenna une feuille de papier sur laquelle il était écrit : Re : fragments de vieux papiers. Manque pièce importante. Merci de transmettre.

— Ça n’a rien d’étonnant, soupira Moustique.

— Mais nous avons cherché partout, s’insurgea Jenna. Je suis même repassée dans l’allée le lendemain, pour être sûre. C’est impos…

Elle n’acheva pas. À la réflexion, il aurait été miraculeux qu’il ne manque aucune pièce.

— J’ai voulu demander conseil à Sep, reprit Moustique, mais on ne m’a pas laissé le voir. On n’a même pas accepté de lui transmettre un message. On dirait que Marcia le retient prisonnier. Je suis sûr qu’il saurait comment retrouver le morceau manquant.

— Peut-être Éphaniah connaîtrait-il un sort qui puisse nous aider, suggéra Jenna. On pourrait demander à un magicien ordinaire de l’exécuter pour nous.

Moustique ne croyait guère à cette solution, mais il n’avait rien de mieux à proposer.

— D’accord, dit-il.

Le Manuscriptorium était vide. Jillie Djinn avait autorisé les scribes à rentrer chez eux avant l’arrivée de la nouvelle tempête, prévue pour la tombée de la nuit. Elle-même s’était retirée à l’étage, dans ses appartements. Le vent faisait trembler la porte de séparation entre les deux salles tandis que Jenna et Moustique se faufilaient entre les pupitres qui se dressaient autour d’eux telles des sentinelles squelettiques. Jenna réprima un frisson. Un panier contenant les nouveautés du jour – deux sorts ayant besoin d’un réglage et un vieux traité à la reliure abîmée – était posé au sommet de l’escalier. Moustique le ramassa et le descendit.

Après la pénombre du Manuscriptorium, la clarté qui régnait au sous-sol leur parut presque aveuglante. Ils traversèrent une enfilade de salles désertes et ne ralentirent qu’en atteignant la dernière. Ils trouvèrent Éphaniah Grèbe, une loupe à la main, penché au-dessus de la table sur laquelle s’étalaient plusieurs centaines de minuscules fragments de papier, tel un immense puzzle.

— Je t’ai apporté ton panier, annonça Moustique.

Éphaniah sursauta et se retourna afin de les saluer. Moustique et Jenna se raidirent instinctivement, mais Éphaniah était enveloppé de son écharpe, et ils ne virent que ses yeux verts, agrandis par les verres de ses lunettes. Le scribe chargé de la conservation émit une série de couinements et leur fit signe d’approcher. Il leur tendit alors une feuille sur laquelle il avait écrit : J’ai reconstitué tous les papiers, sauf un.

De la main, il leur désigna des papiers soigneusement empilés sur une étagère derrière lui.

— Ce n’est pas si mal, après tout ! s’exclama Moustique afin d’égayer Jenna. Il ne manque qu’un morceau. Probablement des griffonnages – il y en avait tellement… Avec un peu de chance, ce ne sera rien d’important.

Jenna s’apprêtait à lui rétorquer que le moindre gribouillage de Nicko revêtait une importance capitale à ses yeux quand Éphaniah plaça une autre feuille devant eux : J’ai renforcé tous les papiers mais pour une meilleure conservation, je préférerais les relier. M’y autorisez-vous ?

Jenna acquiesça.

Les yeux d’Éphaniah sourirent : il adorait ce travail. D’un tiroir situé sous la table, il sortit deux morceaux de carton épais recouvert de toile magenta. À l’aide d’un poinçon, il perça cinq œillets sur le côté de chacun des cartons et serra la liasse de feuillets reconstitués entre eux. Il les relia ensuite avec un long ruban bleu et attacha les coins avec un deuxième ruban. Enfin, dans un geste théâtral, il produisit un large tampon qu’il abattit sur la couverture. Quand il la souleva, les mots RESTAURÉ, VÉRIFIÉ ET GARANTI PAR ÉPHANIAH GRÈBE se détachaient en lettres dorées sur la toile magenta.

L’écharpe blanche forma des plis, comme si un sourire relevait les moustaches de rat du scribe sous la soie, quand il tendit fièrement le magnifique ouvrage à Jenna.

— Oh, merci ! murmura celle-ci.

Le fait de rentrer en possession des papiers laissés par Nicko lui procura un intense soulagement. Elle irait voir Sep, ils examineraient la carte ensemble et trouveraient le moyen d’atteindre la Maison des Foryx, puis ils se mettraient en route et ramèneraient Nicko. Peut-être parviendrait-elle à convaincre Jillie Djinn d’accorder un congé à Moustique : ce serait encore mieux si le meilleur ami de Septimus les accompagnait. Elle réfléchissait aux arguments qu’elle opposerait aux objections de Mlle Djinn quand la voix de Moustique s’introduisit dans ses pensées.

— Avez-vous vu ce qui manquait ? lui demandait-il. Jenna redescendit brusquement sur terre.

— Pardon ?

— Le papier qu’Éphaniah n’a pas pu reconstituer… Lequel était-ce ?

Jenna entreprit de feuilleter le livre que lui avait remis Éphaniah. Les pages étaient propres, l’écriture lisible, et les jointures invisibles. Le scribe avait fait un travail remarquable. Jenna releva des détails qui lui avaient échappé – une demande de sauf-conduit raturée, d’innombrables listes de « choses à faire » et plusieurs de « choses URGENTES à faire » – et en reconnut d’autres qui l’avaient frappée dans le grenier de Marcellus : esquisses de bateaux, dessins de nœuds marins, liste de courses pour la foire d’hiver, jeux… tout y était. Seule manquait la carte.

Ses yeux s’emplirent de larmes. Le seul document qui aurait pu les conduire à Nicko gisait en mille morceaux sur la table devant eux, accompagné d’une note rédigée d’une main ferme par Éphaniah : Incomplet.

Voyant son désespoir, le scribe écrivit en hâte : Tout n’est pas perdu. Demandez à MEO de lancer une recherche pour retrouver la pièce manquante.

— MEO ? fit Jenna.

Éphaniah reprit son crayon, mais Moustique le devança :

— Une abréviation pour désigner la magicienne extraordinaire. C’est comme ça qu’on l’appelle entre nous. De même, PSH désigne la première scribe hermétique, et PAPI… eh bien, c’est moi. Mais tout le monde trouve plus simple de m’appeler Moustique.

— PAPI ?

— Préposé à l’accueil du public et à l’inspection.

— Dans ce cas, « PAPI », tu voudrais m’accompagner à la tour ? S’il te plaît… Marcia nous écoutera plus facilement si nous sommes deux.

Jenna se tourna ensuite vers Éphaniah et lui dit, serrant le livre sur son cœur :

— Merci de m’avoir rendu les notes de mon frère, monsieur Grèbe.

Éphaniah inclina la tête et présenta à Jenna une carte rédigée avec un soin extrême : Ce fut un plaisir de vous recevoir, princesse. Je serais très honoré de pouvoir vous servir à nouveau.

— Merci, monsieur Grèbe, reprit Jenna en souriant. Je serai bientôt de retour avec MEO, et vous pourrez alors achever votre travail, affirma-t-elle avec une confiance qu’elle était loin de ressentir.

21

TERTIUS FUMÉE

Jenna et Moustique quittèrent la vive clarté du royaume d’Éphaniah pour l’obscurité du Manuscriptorium.

— Je dois vérifier que la chambre forte est bien fermée, annonça Moustique. Ça ne prendra pas longtemps.

Jenna était impatiente d’aller trouver Marcia, mais il fallait bien que Moustique fasse son travail.

— Si tu veux, je peux t’aider, proposa-t-elle.

Cette idée plut beaucoup à Moustique.

— D’accord, dit-il d’un ton laconique.

Dans son désir de ne pas paraître trop enthousiaste, il en faisait un peu trop.

— Mais je ne voudrais pas te déranger…

— Non ! Je voulais dire, vous ne me dérangez pas du tout.

Jenna suivit le jeune clerc le long du corridor sinueux, à l’atmosphère confinée, qui conduisait à la chambre forte. Celle-ci était creusée dans le socle rocheux du Château, plus profondément que les caves. Ils abordaient le dernier tournant quand ils entendirent des voix. Moustique reconnut celle de Tertius Fumée à ses intonations caverneuses, mais la deuxième ne laissa pas de l’étonner. Il mit un doigt sur ses lèvres et s’avança à pas de loup.

— Un problème, souffla-t-il comme Jenna lui lançait un regard interrogatif.

Il se renfonça dans une niche au sommet de l’escalier qui menait à la chambre forte, aussitôt imité par Jenna. Son cœur battait si fort qu’au début, il ne put rien saisir de la conversation. Puis il prit plusieurs profondes inspirations qui le calmèrent.

— Qui est-ce ? murmura Jenna.

Moustique jeta un bref coup d’œil hors de la niche. Il ne s’était pas trompé. Avachi sur la dernière marche, à moitié caché par les ombres mouvantes que projetaient les deux torchères à l’entrée de la salle, le tout nouvel employé de Jillie Djinn buvait les paroles du fantôme. L’écho de leurs voix se répercutait le long du couloir de briques, jusqu’à l’alcôve où se blottissaient les deux amis.

— Évidemment que c’est difficile, dit Tertius Fumée avec une pointe d’irritation. C’est pour ça que ça se trouve à la fin du livre. Avant d’en arriver là, tu es censé avoir franchi toutes les étapes.

— Mais je ne voulais pas ! Tout ce qui m’intéressait, c’était la fin.

Tertius Fumée répliqua :

— C’est en s’exerçant qu’on progresse. L’imbécile seul se presse.

— Mais j’ai fait tout ce qui était écrit, et ça a marché. J’ai réussi à évoquer une créature… J’en ai même eu toute une flopée !

— Une flopée ?

— Des tas, quoi. Beaucoup.

— Combien ?

— J’en sais rien, moi. Disons une vingtaine.

— Une vingtaine de créatures ? Tu es encore plus sot que je ne l’imaginais. Ta vie elles n’auront de cesse de gâcher.

— Sûrement pas ! Je les ai bouclées. Elles ne sont pas près de me retrouver.

— Vraiment ? D’autant plus grande sera leur fureur, le jour où elles t’apercevront, pour ton malheur.

— Vous parlez toujours en vers ?

— Oui. Qu’est-ce que tu veux, mon garçon ? Je suis las de ces bavardages.

— C’est à propos de l’art d’enténébrer la destinée d’autrui. J’avais un truc à vous demander.

— Un… « truc » ?

— Je l’ai testé sur quelqu’un, mais je ne crois pas que ça ait marché. Il ne lui est encore rien arrivé. Dans le cas contraire, j’en aurais entendu parler.

Une expression amusée, voire moqueuse, se peignit sur le visage de Tertius Fumée.

— Ainsi, tu as essayé d’enténébrer la destinée d’autrui ? Qu’est-ce qui t’a pris, serpenteau, de t’aventurer aussi loin sur la voie du mal ? À ton âge, j’aurais commencé par tenter ma chance avec une lame bien affûtée. C’est beaucoup plus satisfaisant.

Le fantôme gloussa, comme s’il revivait des souvenirs particulièrement agréables.

— J’aime pas trop les couteaux, marmonna le nouveau scribe, quelque peu décontenancé.

— Ah ! Tu préfères que les autres fassent la sale besogne à ta place, pas vrai ? Un habile subterfuge, un soupçon de tromperie… Je les connais, les lascars de ton espèce. Tu crois tirer les ficelles ? Mais méfie-toi : à trop te frotter à des forces qui te dépassent, tu pourrais te réveiller un jour à la place de la marionnette.

Si Moustique s’était risqué à regarder Merrin à cet instant, il l’aurait vu tripoter nerveusement la bague à son pouce gauche.

— Je croyais que… C’est quand même vous, l’auteur du livre – un très bon livre, soit dit en passant. En fait, c’est le meilleur que j’aie jamais lu, et…

— Ne gaspille pas ta salive en flatteries. Peu m’importe que tu aies ou non aimé mon livre. Dis-moi seulement ce que tu attends de moi. Allez, crache le morceau !

— Je voudrais que vous m’aidiez à enténébrer ma cible, et dans les grandes largeurs.

— Et pourquoi ferais-je cela ? Qu’ai-je à y gagner ?

— Je pourrais vous aider en retour. On travaillerait ensemble.

Tertius Fumée poussa un grognement dédaigneux.

— Moi, travailler avec toi ? Moi, le tout premier scribe hermétique, je m’encombrerais d’un petit arriviste sans cervelle ? Donne-moi une seule bonne raison de le faire !

La réponse de Merrin résonna dans le silence qui s’était installé :

— Je suis vivant et vous êtes mort.

Moustique se tourna vers Jenna. Décidément, Daniel Le Chasseur ne manquait pas de culot !

— Prends garde, mon garçon, gronda Tertius Fumée. Je pourrais aisément y remédier.

— Oh ! Je ne voulais pas… se récria le garçon d’une voix grêle et craintive.

Ignorant ses protestations, le fantôme reprit :

— Toutefois, il est vrai que certains privilèges des vivants me manquent cruellement. Et si je ne miserais pas un liard sur une endive telle que toi, je n’en dirais pas autant de ton compagnon…

Moustique jeta un regard interloqué à Jenna : de quel compagnon parlait Tertius Fumée ? Un rapide coup d’œil lui permit seulement d’apercevoir le fantôme et le garçon dans l’ombre. Il n’y avait personne avec eux.

Le nouveau scribe parut soulagé.

— Je vous le laisse. Il me file les jetons, à toujours me suivre partout.

— À la bonne heure ! Concède-moi son allégeance, et je me charge de ta cible.

— C’est vrai ? Vous voulez bien m’aider ?

— Je suis un homme de parole, quoi que certains aient pu en dire. Ton ennemi se trouvera bientôt précipité dans le gouffre du péril. Que dis-tu de cela ?

— Super ! exulta le nouveau scribe. Ça lui fera les pieds, à ce sale bêcheur de Septimus Heap. Il va regretter de m’avoir volé mon nom.

— Sep ! s’exclamèrent Jenna et Moustique à l’unisson. Ils plaquèrent aussitôt une main sur leur bouche, mais il était trop tard.

— Qu’est-ce que c’était ? gronda Tertius Fumée d’un ton soupçonneux.

— Quoi donc ?

— Il m’a semblé entendre… un rat. Ou des rats. En haut de l’escalier. Va voir, mon garçon. Tout de suite !

Horrifié, Moustique saisit la main de Jenna et l’entraîna en courant.

— J’ai rien trouvé, annonça Merrin en reprenant sa place aux pieds de Tertius Fumée.

— Très bien. À présent, nous devons passer un contrat, n’est-ce pas ?

Merrin acquiesça à contrecœur, subitement apeuré. Tertius le fixa de ses yeux noirs et reprit :

— Regarde-moi, mon garçon. Re… garde… moi.

Incapable de résister, Merrin planta son regard dans celui du fantôme.

— Voici les termes du contrat, poursuivit Tertius Fumée : tu me concèdes l’allégeance de ta créature à tout jamais, dans ce monde-ci comme dans l’autre. En retour, je ferai en sorte que ta tentative pathétique pour enténébrer la destinée du dénommé Septimus Heap aboutisse. Les acceptes-tu ?

— Co… comment ? croassa Merrin.

— En répondant oui, s’impatienta Tertius Fumée. Ce n’est pas compliqué.

— Non : comment vous y prendrez-vous pour enténébrer sa destinée ?

— Tu oses douter de moi ?

Merrin secoua la tête, les yeux écarquillés par la terreur.

— Si l’une des deux parties émet quelque doute que ce soit au sujet du contrat, l’autre est obligée de fournir des explications, même si les objections sont idiotes.

Merrin sursauta : une fois de plus, on le traitait d’idiot.

— J’ai l’intention d’enténébrer la destinée du jeune Heap au moyen de la Queste. Nul n’en est jamais revenu. Jamais ! Cesse de me regarder d’un air bête.

Le fantôme soupira. Le garçon lui avait d’abord fait bonne impression, mais il n’avait pas tardé à le décevoir. Décidé à valider néanmoins le contrat, il poursuivit ses explications :

— Là où la Magyk noire fonctionne le mieux, c’est quand elle n’éveille pas les soupçons. Ainsi, personne ne risque de lui faire obstacle. Nul ne soupçonnera la nature ténébreuse de la Queste, car au fil des siècles, elle a provoqué la disparition de pas moins de vingt apprentis. Ma réponse a-t-elle levé tes doutes ?

— Euh ! bredouilla Merrin.

— Quelle patience il faut ! Veux-tu enténébrer la destinée de ce Septimus Heap, oui ou non ?

— Oui.

— À la bonne heure ! À présent, en remerciement de ses bons et loyaux services, tu dois offrir à ta créature un objet précieux qui t’appartienne… Un objet qui symbolise notre contrat. Même s’il s’agit d’une piètre copie, la bague que tu portes au pouce devrait faire l’affaire.

— Mais c’est la…

Merrin se tut avant de commettre une énorme boulette.

— Je n’arrive pas à l’enlever, acheva-t-il pitoyablement. Tertius Fumée eut un sourire cruel.

— Si je pouvais encore tenir un couteau, tu y arriverais, crois-moi.

Merrin blêmit.

— Trouve autre chose, mon garçon, avant que je sois tenté d’essayer quand même.

Affolé, Merrin fouilla ses poches. Il s’apprêtait à offrir Mouchard quand il tomba sur son dernier serpent de réglisse.

— Là ! s’écria-t-il en brandissant triomphalement la friandise.

Moustique et Jenna avaient presque atteint le bout du long couloir sinueux qui conduisait au Manuscriptorium quand la petite princesse s’aperçut qu’il lui manquait quelque chose.

— L’épingle de Nicko ! s’écria-t-elle en portant la main à son col. Je l’ai perdue !

Moustique s’arrêta. À la lumière des bougies, il vit briller des larmes dans les yeux de Jenna.

— À quoi ressemble-t-elle ?

— À un J en or. Nicko me l’avait rapportée du Port. Je la portais toujours sur ma cape. Et elle a disparu !

— Vous l’aviez encore devant la chambre forte. Je m’en souviens.

— Vraiment ?

— Oui.

Moustique avait remarqué que Jenna touchait sans cesse son épingle, et il s’était demandé qui avait pu la lui offrir.

— Attendez-moi ici. Je vais la chercher.

— Mais ce fantôme…

— Je ne ferai aucun bruit. Il ne s’apercevra de rien. J’en ai pour une seconde.

Appuyée au froid mur de briques, Jenna entendit les pas de Moustique s’éloigner en direction de la chambre forte. Sans la présence de son compagnon, les ombres qui dansaient dans le couloir la mettaient mal à l’aise, et elle serra Ullr contre elle pour se rassurer. Le chat miaula, et un frisson le parcourut. Soudain il lui échappa et atterrit lourdement sur le sol. Pendant une seconde, Jenna craignit qu’il ne suive Moustique et ne trahisse leur présence, puis elle comprit : le soleil était couché. Ullr se transformait.

Même si Jenna avait assisté de nombreuses fois au phénomène, il la fascinait toujours autant. La tache noire au bout de la queue du petit chat roux se mit à grandir. Ses muscles se tendirent. À mesure que le chat grossissait, le noir envahit bientôt tout son corps, de même que l’ombre de la lune s’étend sur le sol pendant une éclipse. Pour finir, le bleu de ses yeux vira au vert étincelant. Quarante-neuf secondes plus tard, Ullr-du-jour était devenu Ullr-de-la-nuit : une panthère noire avec une touche de roux au bout de la queue.

Moustique trouva l’épingle de Jenna dans l’alcôve. Il s’apprêtait à retourner sur ses pas quand le rire sinistre de Tertius Fumée retentit au pied de l’escalier.

— Moi aussi, à ton âge, je raffolais de la réglisse, confia le fantôme.

Intrigué, le jeune clerc s’attarda.

— Qu’est-ce que c’est que cette… chose ? reprit Tertius Fumée d’un ton railleur.

— Un serpent, répondit Daniel Le Chasseur. Mon dernier, ajouta-t-il tristement.

Moustique ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil. Le nouveau scribe s’efforçait tant bien que mal de former un cercle avec le serpent de réglisse.

— Vous voyez ? dit-il avec une note de panique dans la voix. Je peux le resserrer pour en faire une bague… Une jolie bague !

Moustique le vit fermer les yeux et supposa qu’il tentait un sort rétrécissant. À sa grande surprise, le sort parut fonctionner. Le serpent s’évanouit dans un nuage de fumée noire et le jeune garçon montra sa main au fantôme.

— Soit ! dit celui-ci. Donne sa bague à la créature, et finissons-en.

N’osant rester plus longtemps, Moustique rebroussa chemin le long du couloir sinueux. Il était presque au bout quand son cœur fit un bond dans sa poitrine : deux yeux verts scintillants se détachaient de l’obscurité à l’endroit où il était sûr d’avoir laissé la petite princesse.

— Jenna ? murmura-t-il, n’osant imaginer ce qui avait pu arriver. Jenna ?

Jenna surgit de l’ombre.

— Tu as retrouvé mon épingle ? demanda-t-elle.

— Chut ! souffla Moustique. Restez où vous êtes.

— Pourquoi ?

— Surtout, pas un geste !

Jenna vit Moustique s’avancer le dos collé au mur. Ullr émit un grondement sourd.

— Chut ! lui ordonna-t-elle.

Moustique bondit.

Ullr feula.

— Non ! Stop ! Moustique, c’est Ullr. Ullr, lâche-le !

Il y eut un bruit de tissu déchiré quand Moustique arracha sa manche de la gueule de la panthère. Jenna tira celle-ci en arrière.

— Ullr, ça suffit !

Ullr jeta un regard furieux à Moustique. Il avait horreur qu’on lui saute dessus – d’habitude, c’était lui qui se jetait sur ses proies.

— Ça suffit ! répéta Jenna d’un ton ferme.

— Ullr ? bredouilla Moustique.

— Tu sais, le chat de Snorri ? Il se transforme.

— Ah bon ? Eh bien…

— Est-ce que… ?

Moustique ouvrit la main. Un J en or était posé sur sa paume.

— Oh, merci !

Jenna prit l’épingle, la piqua dans sa cape et jeta ses bras autour du cou de Moustique, qui sourit. Pour une telle récompense, il aurait volontiers affronté cent panthères !

La créature accueillit le cadeau de Merrin sans enthousiasme. Elle considéra la bague avec dédain et soupira. Le morveux ne s’était pas foulé. Toutefois, elle n’en espérait pas davantage de sa part. Et les choses auraient pu aller plus mal : son nouveau maître semblait d’une autre trempe que le précédent. Elle prit la bague poisseuse comme s’il s’agissait d’un insecte répugnant et la glissa à son pouce gauche. Le contrat prit aussitôt effet.

22

LE RENVOI

Moustique, Jenna et Ullr-de-la-nuit franchirent la porte dissimulée dans les rayonnages du Manuscriptorium. La longue salle n’était éclairée que par les torches de la voie du Magicien, dont la clarté rougeâtre et dansante pénétrait par la vitre de la porte de séparation.

— Ce garçon, en bas, dit Jenna comme ils avançaient entre les rangées de pupitres inoccupés. Je crois que je le connais.

— Moi aussi, je le connais, répondit Moustique d’un air sombre. C’est notre nouveau scribe. C’est à se demander si Mlle Djinn n’a pas perdu la tête. Comment n’a-t-elle pas vu…

La voix de Jillie Djinn surgit brusquement du néant :

— Qu’est-ce que j’aurais dû voir, Moustique ?

Moustique, pas encore tout à fait remis de ses émotions après son combat contre Ullr, poussa un cri :

— Quoi… ? Où… ?

— Au-dessus de toi, indiqua Jillie Djinn.

Le jeune clerc leva les yeux. Juchée sur le tabouret de Bécasseau, la première scribe hermétique examinait une liasse de papiers à l’aide d’une petite loupe lumineuse. Elle fixa son attention sur Moustique et Jenna, sans remarquer Ullr, tapi dans l’obscurité. Son visage trahissait sa fureur.

— Je vérifiais le travail de M. Bécasseau, leur apprit-elle. Il s’est beaucoup relâché ces trois derniers jours. Je prenais connaissance de ses statistiques sur le gaspillage de papier par les scribes de moins d’un an d’expérience, lequel a considérablement augmenté depuis trois ans et neuf mois. J’en étais arrivée à la conclusion que ces écervelés n’avaient pas la rigueur que j’attends de mes employés, quand j’entends un insolent émettre des doutes sur ma santé mentale devant une étrangère…

— Jenna n’est pas une étran…

— Merci de ne pas m’interrompre. Malgré son rang, la princesse n’appartient pas au Manuscriptorium. Par conséquent, elle est une étrangère. Une étrangère avec qui vous venez d’emprunter un passage à accès restreint, monsieur Moustique.

— Mais je…

— Qui plus est, vous avez divulgué des informations sensibles devant l’étrangère susnommée et insulté votre première scribe hermétique, à qui vous aviez juré un respect indéfectible. Vous venez d’enfreindre trois des règles cardinales du Manuscriptorium.

— Mais…

— Ne m’interrompez pas ! Pour finir, il ne m’a pas échappé que vous vous étiez rendu coupable de négligence envers la luge d’inspection.

Moustique gémit malgré lui.

— Mon nouveau scribe, Daniel Le Chasseur, a surpris une conversation entre vous et M. Vulpin. Il semblerait qu’il y a deux jours, vous-même et ce dernier soyez descendus dans les tunnels de glace sans autorisation afin de récupérer la luge que vous aviez omis d’attacher. À la suite de quoi, M. Vulpin aurait passé le reste de la journée à l’infirmerie après sa rencontre avec un coquemard polaire, contribuant ainsi à réduire encore un peu plus nos effectifs. Est-ce exact ?

Moustique acquiesça, penaud.

— Répondez !

— C’est exact, marmonna le malheureux clerc.

Jenna lui adressa un regard compatissant mais Moustique, qui fixait le bout de ses bottes, ne le remarqua pas. Malheureusement, Jillie Djinn n’en avait pas terminé avec lui.

— En temps normal, je me serais contentée d’excuses écrites et d’un engagement solennel à respecter le règlement du Manuscriptorium.

Moustique releva la tête. Même dans la lumière rougeâtre des torches, il était d’une pâleur mortelle.

La suite justifia ses craintes.

— Mais, reprit Jillie Djinn, s’il y a bien une chose que je ne peux pas pardonner, c’est qu’un clerc chargé de l’inspection apporte son concours à une tentative de descellement d’une trappe, et qu’il utilise la trappe en question pour pénétrer en zone interdite.

Moustique fut pris de vertige. Jillie Djinn avait découvert la vérité, comme il le redoutait.

La première scribe le toisait du haut de son tabouret. Jenna la soupçonnait de ne pas vouloir en descendre parce que Moustique la dépassait d’une bonne tête. Mais pour l’heure, le jeune garçon se sentait tout petit. S’il l’avait pu, il serait rentré sous terre.

Jillie Djinn se redressa, tel un juge s’apprêtant à prononcer une sentence d’une exceptionnelle sévérité, et annonça :

— Monsieur Moustique, je vous informe que j’entends désormais me passer de vos services. Votre contrat sera brûlé. La mesure prend effet immédiatement. Vous êtes prié de récupérer vos affaires personnelles et de quitter les lieux.

— Quoi ? s’exclamèrent Jenna et Moustique d’une seule voix.

— Vous êtes viré ! aboya Jillie Djinn.

Quand elle le voulait, la première scribe hermétique savait faire preuve d’une concision brutale.

— Vous ne pouvez pas faire ça ! protesta Jenna. Moustique est le meilleur employé que vous ayez. Vous êtes folle de vouloir le renvoyer…

Elle se mordit la langue, mais il était trop tard.

— Cette affaire ne vous concerne pas, princesse, répliqua Jillie Djinn d’un ton glacial. Je dirige le Manuscriptorium comme bon me semble, sans me laisser dicter ma conduite par quiconque. Même pas par vous !

Moustique restait muet. Les pupitres imposants paraissaient danser tout autour, comme s’ils se moquaient de lui. Jenna lui prit le bras et l’entraîna vers la boutique.

— Ne t’inquiète pas, lui chuchota-t-elle à l’oreille. Elle ne parle pas sérieusement. C’est impossible !

Mais Moustique savait que quand Jillie Djinn avait une idée en tête, rien ne pouvait l’en faire démordre.

La voix de la première scribe résonna dans la grande salle vide quand elle lança :

— Vous avez cinq minutes pour rassembler vos effets, monsieur Moustique…

La suite resta coincée dans sa gorge : elle venait d’apercevoir Ullr-de-la-nuit qui fendait l’obscurité derrière sa maîtresse. Jillie Djinn avait une peur bleue des bêtes sauvages. Elle demeura perchée sur le tabouret de Bécasseau, n’osant faire un geste, jusqu’après minuit. Ensuite, rassemblant son courage, elle courut se réfugier dans ses appartements.

Jenna poussa Moustique, qui se déplaçait tel un somnambule, dans la boutique et claqua violemment la porte. D’un coup d’œil, elle jugea qu’il ne fallait pas compter sur lui pour rassembler ses affaires. Debout au milieu de la pièce, le malheureux promenait un regard plein de regrets sur tout ce qui l’entourait : les piles de papiers et de livres derrière la vitrine, son comptoir, sa chaise pivotante, le sandwich à la saucisse que Vulpin lui avait acheté ce matin-là et qu’il avait oublié de terminer, et même la porte de la réserve. Il ne les verrait plus jamais de la même manière, même s’il osait revenir un jour au Manuscriptorium, ce dont il doutait. Ils feraient alors partie de l’environnement d’un autre clerc qui dévorerait les sandwichs de Vulpin, assis derrière le comptoir.

— Y a-t-il quelque chose que tu souhaites emporter ? lui demanda Jenna.

Il secoua la tête.

Jenna considéra le dessus du comptoir et remarqua un porte-plume du Manuscriptorium, rangé dans un pot avec des crayons et des stylos ordinaires.

— Je prends ton porte-plume, annonça-t-elle. Ce serait dommage de le laisser.

Mais Moustique ne voulait rien garder qui puisse lui rappeler son ancien travail.

— Vulpin, dit-il d’une voix rauque. Je le lui donne.

— D’accord.

Jenna rédigea un billet à l’adresse de Vulpin, prit un bout de ficelle et l’attacha au magnifique porte-plume en onyx noir, avec une incrustation de jade à l’intérieur de laquelle, en regardant de près, on pouvait lire MOUSTIQUE en lettres tarabiscotées, sur toute la longueur de l’objet. Jenna laissa le porte-plume bien en vue sur le comptoir, en espérant que Vulpin verrait son nom sur le billet.

D’un geste plein de douceur, elle prit alors Moustique par le coude et le guida vers la porte. Celle-ci s’ouvrit avec un « ping ! » sonore. À l’extérieur, le vent gémissait et des paquets de pluie glacée s’écrasaient sur les vitres. L’obscurité était oppressante, à peine trouée par les torchères encore debout. Des feuilles mortes et des détritus pénétrèrent dans la boutique en tournoyant autour de leurs pieds. Moustique resta sans bouger jusqu’à ce que Jenna passe son bras sous le sien et franchisse le seuil, l’entraînant à sa suite.

Derrière eux, la porte se referma dans un grand fracas.

23

LA PROJECTION

La dernière paire de torches au bout de la voie du Magicien luttait pour rester allumée, alors que la tempête malmenait leurs flammes comme des chiffons mouillés.

— Tu dois réagir, Moustique ! cria Jenna de façon à couvrir les hurlements du vent aux abords de la grande arche. Elle n’a pas le droit de te jeter ainsi. Attends un peu que Marcia soit au courant… Jillie Djinn ne s’en tirera pas comme ça !

Moustique n’eut pas la force de répondre. Tandis que Jenna l’entraînait sous l’arche, puis dans la cour, il n’avait qu’une pensée en tête : comment allait-il annoncer la nouvelle à sa mère ? Celle-ci racontait à qui voulait l’entendre que le plus beau jour de sa vie était celui où son fils avait été reçu à l’examen d’entrée au Manuscriptorium. Ce qu’elle ne disait pas, en revanche, c’était que la demi-couronne d’argent que Moustique rapportait chaque semaine servait à payer le loyer de leur minuscule logement et à acheter les pommes de terre et le poisson qui constituaient la base de leur alimentation.

La cour au pied de la tour du Magicien étant abritée du vent, les torches alignées le long des murs répandaient une lumière vive et constante. Jenna trouva la cour étonnamment propre : disparues, les mauvaises « surprises » et la sensation que le sol glissait sous les pieds. Alors qu’ils approchaient du grand escalier de marbre, la raison de ce regain d’hygiène leur apparut soudain, portant une pelle et un énorme seau.

— Hildegarde ! s’exclama Jenna. Qu’est-ce que vous faites ici ? Je vous croyais en vacances !

Hildegarde passa une main sale sur son front et s’appuya sur sa pelle d’un air las.

— J’aimerais bien ! soupira-t-elle.

La robe bleue de la sous-magicienne était trempée et couverte de taches de boue, ou pire, tandis que le vent ébouriffait ses cheveux bruns et courts.

— J’imagine que ce n’est pas là le travail dont vous rêviez, reprit Jenna d’un ton compatissant.

— Ah ça, non !

Craignant d’avoir été un peu brusque, Hildegarde se hâta d’ajouter :

— Mais je suis ravie de me rendre utile pendant que l’apprenti extraordinaire ne peut pas s’occuper de son dragon, et…

— Qu’est-ce qui est arrivé à Sep ? la coupa Jenna, inquiète. Il est malade ? Il a eu un accident ?

— Il n’y a pas lieu de vous alarmer, princesse. Il fait sa première projection, c’est pourquoi on ne doit pas le déranger. Il semble très doué, car personne n’a encore découvert ce qu’il avait projeté, même si quelques vieux magiciens ont pris des paris.

La voix d’Hildegarde s’était teintée de désapprobation.

— Dieu merci ! soupira Jenna. J’ai cru que nous arrivions trop tard.

— Pas du tout. Il reste encore dix minutes d’ici la fin de la projection. Je vous suggère d’attendre dans le hall. J’ai dans l’idée qu’il se passe quelque chose du côté du vieux placard à sorts, ajouta Hildegarde avec un clin d’œil. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je dois ranger ceci avant de me joindre à vous.

Pendant qu’Hildegarde s’éloignait d’un pas pressé, Jenna et Moustique gravirent les marches de la tour. Les portes en argent massif s’ouvrirent en silence après que Jenna eut murmuré le mot de passe. Quand ils pénétrèrent dans le hall, les mots BIENVENUE À NOTRE PRINCESSE s’étalèrent sur le sol en lettres multicolores. Il n’échappa pas à Moustique que la tour ne le désignait déjà plus par le titre de CLERC INSPECTEUR, comme lors de ses précédentes visites. Ce détail aggrava encore sa peine, si cela était encore possible. D’une certaine manière, il officialisait son renvoi.

L’effervescence régnait à l’intérieur. Une foule de magiciens déambulaient dans le hall ; certains serraient de petits bouts de papier roses entre leurs doigts, d’autres bavardaient en affectant d’être là pour des affaires importantes. Jenna n’avait jamais vu autant de magiciens rassemblés. Leurs robes bleues se détachaient sur les images aux couleurs vives qui se mouvaient le long des murs, représentant des épisodes légendaires de l’histoire de la tour. Comme toujours, Jenna se sentit un peu écrasée par ce décor. Si la princesse y était toujours la bienvenue – au point qu’on lui avait confié le mot de passe –, la tour n’en restait pas moins intimidante. On aurait presque pu la croire vivante. Les images sur les murs surgissaient et s’effaçaient comme si elles suivaient le rythme de sa respiration : lumière, obscurité, lumière, obscurité… Le parfum entêtant de l’encens, combiné à l’odeur étrange de la Magyk, contribuait à déstabiliser Jenna. Elle qui se piquait d’être au courant de tout ce qui se passait au Château ignorait toujours en quoi consistait précisément le travail des magiciens. Une fois, elle avait demandé à Marcia à quoi elle consacrait ses journées. Si la réponse de la magicienne extraordinaire l’avait satisfaite sur le moment, a posteriori, elle avait constaté qu’elle n’en avait pas retenu un traître mot. L’idée que Marcia ait pu utiliser un sort d’oubli contre elle lui avait traversé l’esprit, mais quand elle avait fait part de ses soupçons à Septimus, il lui avait avoué en riant qu’il avait lui-même le plus grand mal à se souvenir de ce que disait Marcia. Néanmoins, Jenna commençait à comprendre le sens du proverbe qui affirmait : « Reine et magicien jamais ne s’accorderont. Quand l’une dit oui, l’autre dit non. »

Ses réflexions furent interrompues par une vague de « chut ! » provenant de l’assemblée de magiciens. Les bottines pourpres de Marcia Overstrand venaient d’apparaître au fond du hall, au point de rencontre de l’escalier à vis et du plafond voûté. Pour rendre son entrée plus solennelle, Marcia avait placé l’escalier en mode ralenti. Elle avait appris à ses dépens qu’une rotation trop rapide pouvait susciter l’hilarité d’une foule de magiciens. Comme si elle descendait du ciel, Marcia effectua donc une série de révolutions pleines de majesté avant de toucher le sol. Elle sauta de la dernière marche et frappa dans ses mains pour réclamer le silence.

— Il semblerait que la nouvelle se soit répandue que mon apprenti, Septimus Heap, s’apprêtait à achever sa première projection, dit-elle, suscitant des murmures excités. Je n’approuve guère toute cette agitation. Pour parler franchement, j’espérais que vous seriez tous occupés ailleurs. Malheureusement, c’est devenu une tradition – je crois me souvenir qu’il m’était arrivé la même chose, il y a de ça un certain nombre d’années. Si vous êtes tous réunis ici, c’est sans doute que vous escomptez y trouver la projection.

Un magicien plus hardi que les autres cria :

— Donnez-nous un indice !

— Je n’en sais pas plus que vous, répondit Marcia. Mon apprenti a choisi lui-même l’objet qu’il souhaitait projeter. Il ne m’a pas informée de sa décision.

La rumeur enfla, chaque magicien tenant à exposer sa théorie.

Marcia éleva la voix :

— Pourrais-je avoir le silence, s’il vous plaît ? Merci ! Je voudrais insister sur un certain nombre de points. Premièrement : jusqu’à la fin de la projection, évitez de bouger plus que nécessaire. Deuxièmement : si, une fois la projection terminée, la nature de celle-ci n’apparaît pas immédiatement à tous, je ne veux entendre aucune protestation, et je ne veux pas vous voir mettre la tour sens dessus dessous. Si vous n’avez pas encore repéré l’objet projeté, vous risquez encore moins de le remarquer une fois qu’il aura disparu.

Une majorité de magiciens acquiesça docilement.

— Et troisièmement… pas de paris !

Beaucoup étouffèrent des grognements et firent disparaître les petits bouts de papier rose qui avaient attiré l’attention de Jenna.

— À présent, je vais lancer le compte à rebours : cinq… quatre… trois…

Un grand vacarme s’éleva à l’intérieur du vieux placard à sorts. Une seconde plus tard, Pincepoule en sortait en titubant, suivi par une boîte à ordures bringuebalante qui se mit à le pourchasser tout autour du hall, au grand amusement de l’assistance. Marcia observait la scène, incrédule : si c’était une projection, alors elle n’en avait jamais vu de semblable. Elle possédait une réalité à la fois tangible et sonore, deux qualités considérées comme impossibles à associer. Durant ses années d’apprentissage, au prix d’efforts démesurés, Marcia avait elle-même obtenu un « bêêê » d’un troupeau de moutons virevoltants qu’elle avait projetés pour l’anniversaire d’Alther, mais tellement bref et faible que son professeur, dont l’ouïe commençait à décliner, ne l’avait pas entendu.

— Pourquoi a-t-il aussi peur d’une poubelle ? interrogea Jenna.

— Sep a dû créer un double bluff, répondit Moustique.

— Pardon ?

— Là où nous voyons une poubelle, Pincepoule voit tout autre chose.

— Comme quoi ?

— La chose qu’il redoute le plus au monde. Sep n’a pas eu à choisir ; Pincepoule l’a fait pour lui.

Jenna lui lança un regard admiratif : comment savait-il tout cela ? Moustique devint aussi rouge qu’une pivoine.

Se croyant poursuivi par son ancien chef, le Chasseur, Pincepoule battit en retraite dans le placard à sorts dont il claqua la porte derrière lui. La poubelle-Chasseur remit son couvercle en place, rétracta ses jambes et croisa ses petits bras velus avant de se poser devant la porte. À présent, elle ressemblait à une boîte à ordures ordinaire, si ce n’est qu’elle avait des bras.

Dans la liesse générale, nul n’avait remarqué que l’escalier était passé à la vitesse supérieure. Un éclair vert dévala les marches et quelques secondes plus tard, d’un bond agile, Septimus atterrissait près de Marcia tandis que les mots FÉLICITATIONS, APPRENTI ! TA PREMIÈRE PROJECTION EST UN SUCCÈS tournoyaient autour de ses pieds.

Un tonnerre d’applaudissements salua son apparition. Avec un sourire radieux, Septimus claqua des doigts. La poubelle disparut dans un nuage de fumée verte, suscitant des « Oooooh » enthousiastes.

Seule Marcia ne semblait pas amusée.

— C’était superflu, Septimus. Ce n’est pas un numéro de cabaret.

À peine la magicienne extraordinaire avait-elle prononcé ces mots que les portes de la tour s’ouvrirent en grand, et que la silhouette de Tertius Fumée surgit sur le seuil dans un déchaînement d’éclairs aveuglants.

24

L’ASSEMBLÉE DES SPECTRES

Un silence mortel succéda au brouhaha. Le magicien qui avait organisé les paris, flairant une aubaine derrière ce coup de théâtre, fut le premier à le rompre :

— Qu’est-ce qui se passe, Marcia ? Ça fait partie de la projection ?

— Ne dis pas de bêtises, rétorqua Marcia. Bien sûr que non !

Puis, comme un doute lui traversait l’esprit, elle se pencha vers Septimus et lui murmura :

— Dis-moi, ça n’a rien à voir avec ta projection ?

— Non, répondit Septimus.

Il aurait préféré que ce soit le cas, car l’apparition de Tertius Fumée ne lui disait rien qui vaille.

Le fantôme considéra Marcia d’un air moqueur.

— Eh bien, dit-il, vous ne nous invitez pas à entrer ? C’est pourtant la coutume. En fait, c’est même une obligation.

— Une obligation ? répéta Marcia, perplexe.

En scrutant la pénombre derrière Tertius Fumée, elle comprit pourquoi celui-ci avait dit « nous » : les marches de marbre blanc disparaissaient sous une véritable marée pourpre qui se répandait jusque dans la cour et miroitait telle la surface de l’océan. Les fantômes de plusieurs centaines de magiciens extraordinaires flottaient au pied de la tour. Marcia pâlit subitement.

— Oh ! fit-elle.

— N’est-ce pas ? reprit Tertius Fumée avec un sourire goguenard.

L’Assemblée des spectres… Marcia ne pensait pas voir celle-ci avant le terme de l’apprentissage de Septimus. Ce jour-là, la tradition voulait que l’apprenti tire une pierre au hasard dans le Pot. C’était là un moment chargé d’angoisse : si l’apprenti tirait la mauvaise pierre, il ou elle devait immédiatement entreprendre une queste dont nul n’était jamais revenu. Comme tous ses prédécesseurs – à l’exception de DomDaniel, qui s’en faisait une joie –, Marcia redoutait ce jour. C’était même une des raisons qui l’avait si longtemps fait hésiter à prendre un apprenti.

L’Assemblée formée par les fantômes de tous les anciens magiciens extraordinaires avait ses entrées permanentes à la tour, mais elle ne se manifestait à l’improviste qu’en cas de péril majeur, pour faire bénéficier le magicien en titre de sa sagesse collective. À la vue de la longue file de spectres qui s’étirait jusqu’au bas de l’escalier, Marcia avait été saisie d’appréhension, pour le plus grand plaisir de Tertius Fumée.

Ce dernier flottait bien au-dessus des marches de marbre. De son vivant, Tertius était de petite taille, aussi se hissait-il généralement à vingt centimètres du sol pour se grandir. Profitant de son avantage, il reprit d’une voix qui résonna à travers l’immense hall :

— La politesse veut que le magicien extraordinaire en titre invite l’Assemblée à franchir le seuil de la tour, bien que nous n’en ayons pas besoin pour entrer. Certains de vos prédécesseurs, sans doute mal inspirés, ont cru pouvoir s’en dispenser. Tous l’ont regretté. Pour la dernière fois, avez-vous l’intention de nous inviter à entrer ?

— Tertius Fumée, vous n’êtes pas magicien extraordinaire, répliqua Marcia. Je n’ai aucune obligation envers vous. Le fantôme parut exulter.

— Vous vous méprenez, ma chère. J’ai occupé le poste par intérim durant sept jours, en l’honneur de quoi je fus autorisé à porter du pourpre ici.

Il indiqua le bas de ses manches bleu nuit. Marcia regarda à contrecœur. Entre deux bandes dorées, on distinguait une couleur qui pouvait à la rigueur passer pour du pourpre.

— Qui plus est, ma chère, c’est moi qui ai convoqué cette Assemblée. À ce titre, j’exige de pouvoir entrer.

— Vous ? Mais pourquoi ? Que s’est-il passé ?

— Que faites-vous de la procédure, mademoiselle Overstrand ? D’abord, vous nous faites entrer. Ensuite, peut-être, nous répondrons à vos questions.

Marcia n’avait pas le choix.

— Très bien, soupira-t-elle.

— Très bien quoi, mademoiselle Overstrand ?

Marcia connaissait la formule rituelle par cœur. Elle figurait dans le code de conduite qu’elle avait appris dans l’urgence à la suite de sa soudaine accession au poste de magicienne extraordinaire. Mais elle ne pouvait se résoudre à la prononcer, et Tertius Fumée le savait. Et elle savait qu’il savait. Il n’y avait qu’à voir son sourire moqueur et la manière dont il croisait les bras.

Marcia prit une profonde inspiration et parla d’une voix ferme, avec une note de défi :

— Moi, Marcia Overstrand, magicienne extraordinaire, invite l’Assemblée à entrer. Je renonce momentanément à l’autorité attachée à mon titre pour ne plus être qu’une voix parmi tant d’autres. Nous sommes tous égaux en ces lieux.

— Voilà qui est mieux !

Tertius Fumée franchit le seuil et agita l’index en direction de Marcia.

— N’oubliez pas : « Une voix parmi tant d’autres. » C’est tout ce que vous êtes, à présent.

Puis le fantôme s’avança et regarda autour de lui comme si la tour lui appartenait.

Profitant de ce que tous avaient les yeux rivés sur Tertius Fumée, Septimus s’écarta de Marcia et, rasant les murs, se dirigea vers l’entrée, où il venait d’apercevoir Jenna et Moustique. – Salut, leur souffla-t-il.

— Dieu merci, tu es sain et sauf ! soupira Jenna. Tertius Fumée est…

Septimus mit un doigt sur ses lèvres.

— Chut !

— Mais il…

— Laisse-moi me concentrer, Jen !

Septimus avait parlé d’un ton si véhément que Jenna n’osa insister.

L’apprenti de Marcia fit appel à ses souvenirs du Grand Règlement qui gouvernait tous les aspects de la fonction de magicien extraordinaire, et dont sa tutrice l’obligeait à étudier un chapitre chaque jour. Il en était arrivé au passage intitulé « Bézoards : Loi sur la sécurité et l’hygiène (deuxième partie) ». Tandis que la foule des spectres vêtus de pourpre commençait à se répandre dans le hall, il se reporta mentalement quelques pages plus haut, au paragraphe « Assemblée : convocation ».

Les magiciens ordinaires reculèrent respectueusement pour faire de la place aux fantômes – aucun d’eux n’aurait voulu traverser un ancien magicien extraordinaire. Cependant, le flot ne semblait pas près de se tarir, tant et si bien qu’à la fin, on ne distinguait plus qu’une étroite bande bleue entourant un immense cercle pourpre. Les différents placards et alcôves répartis autour du hall accueillaient tous un nombre étonnamment élevé de magiciens. Cette nuit-là fut battu le record d’occupation du placard à balais de la tour, qui était jusqu’alors de dix-huit magiciens – il avait été établi des années auparavant à l’issue d’un banquet bien arrosé.

Au moment de franchir le seuil, chacun des spectres avait la courtoisie d’apparaître à tous. Certains, très anciens, étaient presque effacés ; d’autres, plus récents, semblaient encore solides. Jeunes ou âgés, tous arboraient une expression à la fois solennelle et mélancolique.

Fasciné, Moustique ne perdait pas une miette du spectacle. La vision de tous ces fantômes lui rappela un calcul effectué un jour par Jillie Djinn. Pris individuellement, un spectre est toujours plus ou moins transparent, tandis que la densité combinée d’un groupe de défunts peut former un écran devant un objet. Le nombre de fantômes nécessaires pour parvenir à un tel résultat dépend étroitement de l’âge de ceux-ci, leur substance s’atténuant au fil des ans. Jillie Djinn avait tenté de mettre au point une formule, mais l’influence de l’état émotionnel des spectres sur leur degré de transparence lui avait compliqué la tâche. La première scribe hermétique n’était guère à l’aise avec tout ce qui touchait aux sentiments. Toutefois, elle était parvenue à la conclusion que le nombre de fantômes d’âge moyen et d’humeur égale nécessaire pour occulter un être vivant équivalait à cinq un quart. Cela explique que Septimus ne tarda pas à perdre Marcia de vue, d’autant que toute son attention était concentrée sur les spectres qui continuaient d’entrer à la file. Quelque part parmi eux se trouvait un visage qu’il se réjouissait de voir, et un autre qu’il redoutait particulièrement.

Cependant, il s’était formé un ralentissement, chaque nouveau venu marquant un temps d’arrêt afin d’embrasser le décor du regard avant de rejoindre ses pairs. Les suivants patientaient dans l’escalier avant de voleter jusqu’au seuil. Le dernier à entrer fut Alther Mella. Sa haute taille et son aspect relativement neuf le distinguaient de ses confrères et consœurs. La couleur de sa robe était encore vive, et il se déplaçait avec assurance. Alther avait même meilleure apparence que de son vivant, en grande partie parce que, comme il se plaisait à le souligner, la mort rendait tout effort de toilette superflu. Sa longue queue de cheval grise demeurait toujours en place, sa barbe était toujours à la bonne longueur et n’affichait plus le menu de son dernier repas.

Alther parut entrer à contrecœur, laissant derrière lui des marches vides qui scintillaient sous la pluie.

— Alther ! chuchota Septimus.

Le visage du fantôme s’éclaira brièvement.

— Tu sais ce que ça signifie ? murmura-t-il en retour. Septimus acquiesça.

Le silence s’était abattu sur le hall. Les grandes portes d’argent commencèrent à se refermer. Marcia gravit quelques marches de l’escalier, à présent immobile, afin de contempler l’Assemblée. Comme ses mains tremblaient, elle les enfouit dans ses poches, résolue à ne montrer aucun signe de peur.

L’impatience était palpable. Tous les regards étaient fixés sur la magicienne extraordinaire. Marcia scruta la foule à ses pieds, cherchant en vain son apprenti. Où diable était-il passé ? Dans ces circonstances, il aurait dû se trouver à ses côtés. Elle se promit de lui dire ce qu’elle pensait de son attitude désinvolte quand tout ceci serait terminé. Alther était également invisible, ce qui la peina. Elle avait espéré qu’il la soutiendrait, mais il l’avait laissée seule face à l’adversité.

En réalité, elle n’était pas tout à fait seule. Tertius Fumée se tenait près d’elle – beaucoup trop près à son goût. Marcia était grande, mais le fantôme flottait à vingt centimètres des marches afin de la dépasser. Soudain la marée pourpre s’écarta pour livrer passage à un minuscule point vert. Marcia vit Septimus s’avancer vers elle. Au moins, à présent, elle savait où il était.

Tertius Fumée observait la scène avec satisfaction.

— Ha-ha ! dit-il. Il me semble apercevoir la cause même de notre présence.

Entre-temps, Septimus avait atteint le pied de l’escalier.

— Où étais-tu passé ? lui demanda sa tutrice, inquiète.

— Pourriez-vous descendre une seconde, s’il vous plaît ? dit Septimus, qui ne voulait pas parler devant Tertius Fumée.

Quelque chose dans le ton de sa voix incita Marcia à traverser la cape de Tertius Fumée sans la moindre hésitation pour rejoindre son apprenti au pied de l’escalier.

— Les apartés sont interdits, tonna le fantôme tandis que Septimus chuchotait à l’oreille de sa tutrice.

Interdit ou pas, Marcia fut ravie d’entendre ce que Septimus avait à lui dire.

— Tu en es sûr ? murmura-t-elle.

— Archisûr.

— Dieu merci ! Je me faisais tellement de souci… C’est à cause de la bague à deux faces, vois-tu. À l’issue de l’identification, je n’ai pas voulu me salir les mains en la repêchant dans la flaque(3). C’est seulement après le sort nettoyant que je m’en suis inquiétée. Ne la trouvant pas, j’ai cru le danger écarté. Mais depuis, je me suis souvent demandé si son absence ne signifiait pas qu’elle l’avait régénéré et qu’il était reparti en l’emportant.

— Il ne restait de lui qu’une flaque de boue, objecta Septimus. Il était répandu aux quatre coins de la pièce. Comment aurait-il pu se régénérer ?

— Sait-on jamais ? Cette bague est puissante. Elle l’a ramené d’entre les morts après que les bobelins des fagnes l’eurent dévoré. En tout cas, je m’attendais à le voir parmi les autres ce soir. Mais d’ici, je n’en ai reconnu aucun. D’ailleurs, ils ont un peu tous la même tête.

— Pas lui.

— Tu as raison. Il aurait sûrement mis son affreux vieux chapeau, tu ne crois pas ?

Septimus sourit.

— Sans doute !

Marcia retourna auprès de Tertius Fumée d’un pas guilleret.

— Je n’ai pas besoin d’autorisation pour m’entretenir avec mon apprenti, déclara-t-elle.

— Erreur, mademoiselle Overstrand. Vous n’êtes plus maître chez vous.

— Ah oui ? fit Marcia d’un air moqueur.

— C’est le règlement. Une fois rassemblés dans la tour, nous devenons, comme vous l’avez dit vous-même, « tous égaux ».

— Je connais le règlement sur le bout des doigts, monsieur Fumée. Vous, en revanche, semblez avoir des lacunes. Procédurier comme vous l’êtes, vous n’ignorez sans doute pas que pour prétendre exercer le moindre pouvoir, l’Assemblée doit être au complet. Or elle ne l’est pas.

— Bien sûr que si !

— Non.

— Prouvez-le !

— Il manque ici un certain DomDaniel.

Des hourras timides fusèrent des rangs des magiciens ordinaires. Tertius Fumée paraissait furieux.

— Et on n’est pas près de le revoir, enchaîna Marcia. Un sort nettoyant m’a débarrassée de lui il y a un an. Je vous suggère donc, ainsi qu’à cette charmante compagnie, de regagner vos pénates, quelles qu’elles soient, et d’occuper plus utilement votre soirée. Merci à tous d’avoir bravé le mauvais temps pour nous rendre visite. Sur ce, bonne nuit !

À l’extérieur de la tour du Magicien, un jeune garçon malingre, vêtu d’un uniforme de scribe tout neuf, s’abritait de la pluie dans l’ombre de l’ancienne maison de Boutefeu. Il serrait contre lui une magnifique urne en lapis-lazuli presque aussi grande que lui. Même si ses bras lui faisaient mal, il n’osait la poser car il n’était pas sûr de pouvoir la soulever à nouveau, tant elle était lourde. Il se sentait ridicule et mécontent – ce n’était pas tout à fait ce qu’il avait en tête quand Tertius Fumée lui avait promis un « rôle de premier plan » dans la chute de Septimus Heap.

La pluie ruisselait sur ses cheveux et le long de son nez. Sentant qu’il ne tiendrait plus très longtemps, Merrin décida d’expédier au plus vite cette corvée. Il traversait la cour en titubant sous le poids de l’urne quand une voix affreusement familière l’arrêta sur sa lancée.

— Ôte-toi de mon chemin, apprenti. Combien de fois devrai-je te le dire ?

De terreur, Merrin laissa tomber l’urne qui atterrit sur son pied.

— Ouille ! s’écria-t-il.

Se tenant le pied, il jeta des regards affolés autour de lui, cherchant l’origine de la voix. Alors, très lentement, le propriétaire de celle-ci commença à lui apparaître. Un chapeau noir cylindrique, des petits yeux porcins… Merrin crut défaillir. Son pire cauchemar était en train de se réaliser. DomDaniel était revenu le hanter !

Merrin enfonça ses mains dans ses poches. Il ne fallait pas que son ancien maître voie la bague à deux faces.

— Enlève les mains de tes poches et redresse-toi, le gronda le fantôme. Non mais, quelle allure !

Sur ces paroles, au grand soulagement du jeune garçon, DomDaniel reprit clopin-clopant sa progression à travers la cour et gravit l’escalier qui menait à la tour. Les portes en argent massif s’ouvrirent et une vive clarté illumina les marches de marbre blanc. Une clameur stupéfaite s’échappa du hall. Merrin regarda les portes se refermer avec un sourire narquois. Pour rien au monde, il n’aurait voulu se trouver à la place de Septimus Heap à cet instant.

Sa main serra une petite bourse pleine au fond de sa poche : une avance sur son premier salaire de scribe. Il se dérida aussitôt. Il avait assez pour s’acheter trente-neuf serpents de réglisse chez Mamie Frangipane. Le souvenir de la petite boutique si accueillante et du sourire de la patronne lui réchauffa brusquement le cœur. Pourquoi s’attarder là où on ne voulait pas de lui ?

Toutefois, Merrin n’eut pas le courage de désobéir complètement à Tertius Fumée. Au prix d’un violent effort, il souleva l’urne et la porta jusqu’au sommet de l’escalier. Alors qu’il hésitait, tout tremblant, sur la dernière marche, se demandant comment poser son fardeau sans qu’il lui écrase les orteils, deux hautes silhouettes vêtues de cottes de mailles surgirent de l’ombre. Avec une synchronie parfaite, les deux gardiens de la Queste tirèrent leur poignard et firent un pas en direction de Merrin. Des reflets pourpres dansaient sur les lames pointées vers la gorge du jeune garçon. Oubliant ses inquiétudes au sujet de ses orteils, Merrin lâcha précipitamment l’urne et s’enfuit. Les gardiens reprirent leur place de part et d’autre des portes.

Sans se retourner, Merrin dévala les marches et courut d’une traite jusqu’à la Grande Arche. Là, il s’arrêta et sortit de sa poche une vieille balle de tennis râpée.

— Mouchard, ordonna-t-il à la balle, indique-moi le plus court chemin jusqu’à la boutique de Mamie Frangipane.

La balle traceuse fit plusieurs rebonds, comme si elle réfléchissait, puis elle fila telle une flèche, tournant à gauche dans l’allée des Coupe-Jarrets, puis aussitôt à droite dans la traboule du Chien. La confiserie se trouvait à une bonne lieue de marche, mais Merrin n’en avait cure. Plus il s’éloignerait de son ancien maître et mieux il se porterait. Il emprunta des tunnels éclairés par des bougies, franchit des passerelles de briques et traversa d’innombrables arrière-cours. La fatigue venue, il finit par perdre la balle de vue au détour d’une ruelle étroite et obscure. Cependant, la chance était avec lui : la ruelle débouchait sur la confiserie. Quand il parvint devant celle-ci, essoufflé et pantelant, Mouchard faisait des bonds impatients sur le seuil.

Merrin attrapa la balle, la fourra dans sa poche et entra. Il lui faudrait au moins une brouettée de serpents de réglisse pour surmonter le choc que lui avait causé la vue de son ancien maître. Quelques limaces gélifiées ne seraient pas de trop non plus. Et de la barbe à papa… Des kilomètres de barbe à papa !

25

LE SIÈGE DE LA TOUR

Le fantôme de DomDaniel ne regrettait pas le déplacement. Cela faisait une éternité qu’il ne s’était pas autant amusé. La perte de la bague à deux faces l’avait tiré des limbes dans lesquelles il végétait depuis que Marcia l’avait identifié. L’appel à se rendre à l’Assemblée était si puissant qu’il l’avait libéré de son immobilité, même s’il ne tenait pas encore très bien sur ses jambes.

DomDaniel avait particulièrement apprécié l’effet produit par son apparition sur le seuil de la tour du Magicien. La tête qu’avait alors fait cette affreuse mégère – comment s’appelait-elle déjà ? Mords-ça Doberman ? Mardi-Gras Aubeurrerance ? – valait à elle seule le dérangement. Et quel plaisir de revoir cette vieille canaille de Fumée… Il y avait d’autres têtes connues dans l’assistance. Le gringalet à l’anneau en forme de dragon, par exemple… Un apprenti, à en juger par son costume. Quel était donc son nom ? La mémoire de DomDaniel lui jouait des tours. Mais quoi ? Que se passait-il ? Quelqu’un ne venait-il pas de prononcer son nom ?

De fait, Marcia s’était exclamée :

— DomDaniel ? Mais c’est impossible !

Tertius Fumée jubilait.

— L’Assemblée est à présent au complet, mademoiselle Overstrand !

Trop heureux d’être la cible de tous les regards, DomDaniel salua cérémonieusement. Oubliant qu’il était un fantôme, il voulut ôter son chapeau, mais sa main le traversa. Décontenancé, il se redressa et, brûlant de se trouver au cœur de l’action, il se dirigea vers Septimus et Marcia. Juchés sur l’escalier à spirale, ceux-ci regardèrent la foule s’écarter devant le spectre court sur pattes. DomDaniel gratifia d’un autre salut les trois occupants de l’escalier, cette fois sans s’occuper de son chapeau. Marcia répondit à son sourire obséquieux par un regard féroce.

Tertius Fumée reprit.

— Cette Assemblée a été convoquée pour une occasion solennelle. C’est en effet aujourd’hui que le vingt et unième apprenti va tirer une pierre dans le Pot.

Les fantômes étouffèrent un cri, particulièrement les dix-neuf qui avaient vu leur apprenti partir pour une Queste sans retour.

— Foutaises ! protesta Marcia.

— À votre place, mademoiselle Overstrand, j’éviterais de qualifier l’Assemblée de « foutaises ».

Un murmure d’approbation parcourut l’assistance. Marcia devina qu’elle jouait une partie serrée.

— Vous m’avez comprise, monsieur Fumée. C’est l’idée même que Septimus doive tirer une pierre qui m’apparaît ridicule. Comme vous le savez certainement, ce tirage au sort marque la toute fin d’un apprentissage. Or Septimus entame tout juste sa troisième année de formation.

Tertius Fumée éclata de rire.

— C’est par pure convention si le tirage au sort se produit au terme de l’apprentissage. En réalité, il peut avoir lieu à n’importe quel moment.

Le fantôme éleva la voix pour ordonner aux portes de s’ouvrir, suscitant l’effroi des magiciens ordinaires : il était considéré comme très imprudent et malpoli de crier le mot de passe. Les portes de la tour, moins impressionnables qu’eux, s’écartèrent docilement, révélant, à la grande surprise de Tertius Fumée, la présence du Pot sur la dernière marche. On aurait dit un invité en retard qui n’osait se joindre à la fête. Quelques jeunes magiciens étouffèrent des rires.

Qu’est-ce que le Pot faisait là tout seul ? Où était passé cet idiot de scribe ?

D’un bond athlétique qu’il n’aurait jamais osé tenter de son vivant, Tertius Fumée sauta au bas de l’escalier. Fendant la foule des magiciens extraordinaires, il alla se placer au centre du hall.

— Toi ! cria-t-il à Hildegarde, qui était la plus proche des portes. Apporte le Pot !

— Pas si vite, Fumée ! protesta Marcia. Vous oubliez que vous n’êtes « qu’une voix parmi d’autres ». Le fait de hurler ne vous donne pas plus de poids. Qu’en pense le reste de l’Assemblée ?

Avec un soupir exagéré, Tertius Fumée se tourna à contrecœur vers ses pairs :

— Nobles spectres ici rassemblés, vous plaît-il qu’on apporte le Pot ?

Les quelque sept cent cinquante magiciens extraordinaires qui se pressaient dans le hall espéraient bien ne pas être venus pour rien, surtout par une nuit aussi venteuse (c’était typiquement le genre de temps qui rebutait les fantômes). Parmi eux, seuls vingt et un votèrent contre : les dix-neuf qui avaient perdu leur apprenti, plus Marcia et Alther Mella.

Un Q dans un cercle bleu apparut devant les pieds de Tertius Fumée, qui recula précipitamment. Avec un regard désolé en direction de Marcia, Hildegarde plaça le Pot au centre du cercle.

La lumière des bougies faisait scintiller les lapis-lazulis de l’urne et donnait un éclat profond aux bandes d’or qui l’entouraient. Avec un frisson, Marcia se revit soulevant le couvercle qui la coiffait, le dernier jour de son apprentissage ; elle se rappela la joie et le soulagement qu’elle avait éprouvés quand elle avait tiré une pierre bleue toute simple, sans la lettre Q qui l’aurait condamnée à l’exil.

Le regard de Tertius Fumée se posa sur Septimus.

— Il est temps de procéder au tirage au sort, annonça-t-il. Approche, mon garçon.

— Non ! s’écria Marcia en passant un bras protecteur autour des épaules de son apprenti. Je refuse.

— Votre avis n’importe guère. Comme vous l’avez si justement souligné, chacun d’entre nous ne dispose que d’une voix. Toutefois, si vous y tenez, je peux soumettre cette question au vote de l’Assemblée.

Marcia y tenait, même si elle n’en espérait pas grand-chose. Tertius Fumée se tourna vers la salle :

— L’auguste Assemblée souhaite-t-elle que l’apprenti procède au tirage au sort ?

Cette fois encore, une majorité écrasante approuva la proposition de Tertius Fumée, contre l’avis des mêmes vingt et un.

Septimus dut s’exécuter.

— Il y a peu de chance que je tire la pierre de Queste, dit-il à Marcia pour la rassurer. Et comme ça, je n’aurai pas à recommencer à la fin de mon apprentissage.

— Septimus, non… Quelque chose n’est pas normal.

— Tout ira bien, assura Septimus. C’est le seul moyen de nous débarrasser de cette bande de parasites.

Avant que sa tutrice ait pu répliquer, Septimus s’enfonça dans la foule de fantômes qui s’écarta respectueusement. Il avait presque atteint le Pot quand un magicien extraordinaire avec tout un côté du visage ensanglanté lui barra le chemin. Septimus s’arrêta avant de le traverser.

— Apprenti, murmura le fantôme. Je crains que tu ne puisses te soustraire à la Queste. Mais quand tu auras tiré la pierre, veille à échapper aux gardiens. Tu éviteras ainsi les pires périls. Bonne chance !

Le fantôme s’écarta.

— Oh ! fit Septimus, qui commençait à entrevoir la gravité de la situation. Euh, merci.

— Tu n’aurais pas dû lui dire cela, Maurice, reprocha un autre fantôme tandis que Septimus franchissait d’un pas moins assuré les derniers mètres qui le séparaient de l’urne.

Maurice McMohan, à qui la Queste avait ravi un apprenti qu’il chérissait quelque trois siècles plus tôt, répliqua :

— Je ne vois pas pourquoi. Il y a beaucoup trop de secrets ici. Si j’avais su à l’époque ce que je sais maintenant, j’aurais également averti mon apprenti. Le garçon mérite qu’on lui laisse sa chance.

— Ça risque de te retomber dessus, lui rétorqua son voisin. Oh, pardon, Maurice. Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Maurice McMohan avait été tué par la chute d’un chandelier depuis une fenêtre du dix-huitième étage de la tour. Le sommet de sa tête présentait depuis une dépression qui avait très vilaine allure.

Alther apparut brusquement aux côtés de Septimus et entreprit de lui en dire le plus possible sur la Queste. Il savait que si le garçon tirait la mauvaise pierre, il n’aurait pas le temps de lui parler.

Tandis qu’ils s’avançaient vers le Pot, les murs du hall, qui représentaient habituellement des épisodes glorieux de l’histoire de la tour, montrèrent tout à coup des événements nettement moins réjouissants : on y voyait des adieux déchirants, des étudiants escortés par Tertius Fumée et sept gardiens armés. Certains réagissaient avec courage, d’autres fondaient en larmes. Une jeune fille, oubliant que Tertius Fumée était un fantôme, tentait de lui coller son poing dans la figure, sous les ricanements d’une partie de l’assistance. Devant ces images, beaucoup de fantômes se prirent à regretter leur vote, trop tard.

Alther se fondit à nouveau dans la foule. Accompagné par des murmures fébriles, Septimus atteignit enfin l’urne. L’air était chargé d’électricité. Septimus considéra le Pot, presque aussi haut que lui. Il lui sembla qu’il lui rendait son regard. Tandis qu’il hésitait, il perçut une présence ténébreuse toute proche. Non, pas toute proche : à l’intérieur du Pot.

Cependant Tertius Fumée perdait patience.

— Choisis une pierre, ordonna-t-il.

Septimus ne bougea pas.

— Tu es sourd, mon garçon ? Choisis une pierre !

Septimus tendit la main droite vers l’urne, mais au lieu de soulever le couvercle, il forma un cercle avec son pouce et son index – le signe qui accompagne traditionnellement un sort de vision avancé, capable de traverser les pierres et les métaux précieux.

— Tricheur ! protesta Tertius Fumée. Tu essaies de voir l’intérieur du Pot !

La voix de Septimus brisa le silence stupéfait qui avait suivi cette déclaration :

— Ce n’est pas moi qui ai triché en introduisant une créature dans le Pot, afin qu’elle place la pierre de Queste dans ma main !

Tertius Fumée faillit s’étrangler de rage.

— Comment oses-tu… ? Je t’accorde une dernière chance : ôte le couvercle et tire une pierre !

— Pas question.

— C’est un ordre !

— Il n’en fera rien, fit Marcia, qui venait de surgir aux côtés de Septimus.

— Dois-je comprendre que vous-même et votre apprenti refusez de vous soumettre à la décision de l’Assemblée ? interrogea Tertius Fumée.

— Tout ce que j’ai à dire, c’est que mon apprenti ne tirera pas de pierre. Si cela implique que nous refusions de nous soumettre à la décision de l’Assemblée, eh bien, soit.

Des rumeurs s’élevèrent dans la salle. Si beaucoup approuvaient Marcia, un noyau dur de spectres désapprouvait fermement cette entorse à la règle. Très vite les discussions s’enflammèrent et le brouhaha enfla.

— Silence ! tonna Tertius Fumée. Quant à toi, ajouta-t-il à l’intention de Septimus, ou bien tu te plies à la décision de l’Assemblée, ou bien tu devras en assumer les conséquences.

Septimus hésita. Ne risquait-il pas de mettre tout le monde en danger s’il refusait de tirer une pierre ? Marcia lui pressa l’épaule et murmura :

— Ne fais pas ça !

Le visage de Tertius Fumée exprima brièvement la stupéfaction, puis la colère.

— Vous ne me laissez pas le choix. Je me vois dans l’obligation de décréter le Siège de la tour du Magicien jusqu’à ce que vous reveniez à la raison.

Les yeux verts de Marcia étincelèrent de fureur.

— Vous n’oseriez pas !

Tertius Fumée, attribuant le tremblement de sa voix à la peur, éclata de rire.

— Oh, mais si !

Il entonna alors une incantation furieuse, déversant un torrent de mots qui suscita une clameur affolée de la part des magiciens ordinaires.

— Vite, Septimus ! chuchota Marcia. Sauve-toi par les tunnels de glace ; tu connais le chemin. Réfugie-toi chez Zelda, ou dans la Forêt, auprès de tes frères. Quand le Château sera à nouveau sûr, je lancerai une recherche et j’irai te retrouver, où que tu sois. Je te le promets !

— Mais…

— Fumée n’a besoin que de deux minutes et quarante-neuf secondes pour mettre la tour en état de Siège. Cours ! Alther se manifesta brusquement derrière eux.

— Tu dois partir, dit-il à Septimus. Vite !

Marcia éteignit toutes les bougies, provoquant un début de panique chez les magiciens les plus impressionnables. Le hall n’était plus éclairé que par la clarté blafarde des images poignantes qui continuaient à s’afficher sur les murs, mais Tertius Fumée ne parut pas le remarquer. Il poursuivit sur sa lancée, enchaînant les mots à une cadence imparable, répandant dans toute la tour une Magyk très ancienne qui donnait le frisson aux vivants et inspirait de l’effroi à une partie des défunts.

Jenna agrippa la main de Septimus et l’entraîna vers les fantômes. Si certains s’écartèrent pour les laisser passer, la plupart refusèrent de bouger. L’incantation de Tertius Fumée, qui enflait progressivement la voix, couvrit leurs protestations quand les enfants les traversèrent. Septimus se mit à courir. Derrière lui, il entendait le pas lourd d’Ullr. Et derrière Ullr venait Moustique, reconnaissable au parfum citronné de la lotion capillaire qu’il employait depuis peu, Dieu sait pourquoi.

Quand les fuyards atteignirent le rang de magiciens ordinaires vivants, des dizaines de mains secourables les dirigèrent vers le placard à balais. Celui-ci était bondé, mais ses occupants eurent vite fait de s’écarter devant eux, particulièrement devant Ullr. Grâce à son anneau dragon, Septimus trouva en un rien de temps le verrou de la porte dérobée qui permettait d’accéder aux tunnels de glace. À sa grande surprise, Hildegarde apparut soudain à ses côtés et pressa quelque chose dans sa main.

— Prenez ce talisman, lui murmura-t-elle.

— Merci, répondit Septimus.

Fourrant l’objet dans sa poche, il s’élança avec Jenna, Ullr et Moustique sur ses talons.

L’air glacé des tunnels les cueillit sitôt passé le seuil. Tertius Fumée poussa un cri triomphant :

— Siège !

La porte du placard se referma derrière eux. Au même moment, les énormes barres de fer des portes de la tour se mirent en place. Puis toutes les lumières s’éteignirent et le silence s’installa, à peine troublé par des cris étouffés.

Le Siège avait commencé.

26

LA FUITE

Moustique se trouvait en pays de connaissance dans les tunnels. Il prit son briquet et alluma sa lampe. La lumière bleutée révéla devant eux un escalier taillé dans la glace dont le bas se perdait dans l’obscurité.

Les deux garçons, qui avaient de l’entraînement, s’élancèrent, mais Jenna et Ullr hésitèrent à les suivre.

— Où va-t-on ? s’enquit Jenna.

Septimus lui avait si souvent parlé des tunnels qu’il avait fini par oublier qu’elle n’y avait jamais mis les pieds. Au début, il avait eu du mal à la convaincre de leur réalité, et chaque fois qu’il les évoquait devant elle, il avait la sensation qu’elle ne le croyait pas vraiment. Quand il lui tendit la main, il lut la stupeur sur son visage : les tunnels n’étaient donc pas une légende !

Jenna prit la main de Septimus et descendit l’escalier à sa suite, Ullr sur ses talons. Quoique couvertes d’une fine couche de givre, les marches n’étaient pas aussi glissantes qu’elle le craignait. Ils franchirent ensuite une arche monumentale, gardée en temps normal par le fantôme d’un magicien extraordinaire très ancien. Mais ce jour-là, celui-ci, comme nous le savons, avait à faire ailleurs. Heureux de ne pas devoir s’expliquer devant le vieux spectre (lequel, à son grand dépit, s’était mis en tête qu’il avait l’esprit un peu lent), Septimus s’enfonça dans le tunnel qui s’éloignait de la tour. La lampe bleutée de Moustique faisait scintiller les milliards de cristaux de glace qui s’étiraient presque à l’infini devant eux.

— Ouah ! fit Jenna à voix basse.

Septimus sourit.

— Je t’avais dit que ça valait le coup d’œil.

— Toute cette glace… c’est tellement irréel !

Leur haleine se condensait en nuages blancs au contact de l’air. Il semblait à Jenna qu’elle n’avait jamais eu aussi froid de sa vie, en quoi elle se trompait. Mais heureusement, elle n’en gardait aucun souvenir.

En dehors même du froid, quelque chose dans ces tunnels lui donnait la chair de poule. Il lui semblait entendre une faible plainte qui se répercutait dans le lointain. La lumière de la lampe, qui leur donnait un teint cadavérique et faisait paraître leurs yeux plus sombres et hagards, ne contribuait pas à la rassurer.

— Ullr, souffla-t-elle. Komme, Ullr.

Elle passa une main sur le dos du grand chat, dont la fourrure se hérissait, et devina que tous ses sens étaient en alerte.

— Comment sort-on d’ici ?

— Une minute, Jen.

Septimus prit un sifflet d’argent dans sa ceinture, le porta à ses lèvres et souffla dedans. Aucun son n’en sortit. Il secoua le sifflet puis recommença, sans plus de succès.

Moustique le mit en garde :

— Tu ne dois siffler qu’une fois, autrement tu risques de l’effaroucher. La luge de la tour est très sensible. J’ai entendu dire qu’il lui arrivait de fuir si on sifflait trop fort.

— Ça n’a pas marché, protesta Septimus.

— La luge est la seule à entendre le sifflet. C’est si tu l’avais entendu que ça n’aurait pas marché. Tu comprends ?

— Non. Mais…

— Chut ! Et ça, tu l’as entendu ?

— Quoi donc ?

La plainte qui avait alarmé Jenna s’était amplifiée. Elle devenait plus forte et plus proche de seconde en seconde.

— La barbe, c’est Hilda la geignarde ! Je ne savais pas qu’elle venait dans le coin.

— Hilda la geignarde ?

Jenna se cramponnait à Ullr qui bandait ses muscles puissants, prêt à bondir.

— Un coquemard polaire, expliqua Moustique. Vite ! Retournez à l’arche et quoi qu’il arrive, retenez-vous de respirer. Vu ?

Une violente bourrasque s’était engouffrée dans le couloir en rugissant, arrachant le givre des murs et diffusant un brouillard compact. Tandis qu’ils couraient vers l’arche, la plainte lugubre et stridente du coquemard emplit brusquement le tunnel. Ullr feula, et Jenna plaqua ses mains sur les oreilles sensibles du grand fauve. Soudain la petite princesse eut l’impression qu’on l’attirait sous la surface d’un étang glacé. Instinctivement, elle ferma les yeux et se retint de respirer. Cela dura à peine une seconde, puis Hilda s’éloigna en hurlant et poursuivit sa route comme elle le faisait depuis des siècles.

Jenna, Ullr, Moustique et Septimus émergèrent de derrière l’arche.

— Quelle horreur ! s’exclama Jenna.

— Hilda n’est pas une mauvaise fille, affirma Moustique d’un ton désinvolte. La première fois, cela surprend, je vous l’accorde. Mais on finit par s’y habituer. Regardez qui voilà !

Moustique tendit sa lampe devant lui et le pinceau de lumière bleue alluma un reflet doré dans la pénombre. La luge de la tour approchait, glissant sans bruit sur la glace. Avec un léger chuintement, elle vint se caler contre la jambe de Septimus, tel un chien fidèle.

— Quelle splendeur ! s’enthousiasma Jenna.

— N’est-ce pas ? dit Septimus avec fierté en ramassant le cordon pourpre. C’est ma luge… Enfin, ce sera la mienne tant que je resterai apprenti. Si toutefois je le reste.

— Ne dis pas de bêtises ! lui rétorqua Jenna, à qui l’apparition de la luge avait rendu sa bonne humeur. Tu en as encore pour des siècles !

— On ne peut jamais savoir, déclara Moustique d’un air sombre.

Il songeait combien sa vieille luge d’inspection allait lui manquer, et plus encore les figures qu’il exécutait avec elle.

— Pardon, Moustique, dit Jenna. Je ne voulais pas…

— Ça ne fait rien.

— De quoi parlez-vous ? intervint Septimus.

— De rien. Je te raconterai ça plus tard. Dis, tu as l’intention de conduire cette luge ou tu comptes rester là à la regarder ?

— Ça va, pas la peine de t’énerver.

Septimus s’assit avec précaution à l’avant de la luge, s’attendant à ce qu’elle démarre comme une fusée. Mais la luge attendit sagement que Moustique ait pris place derrière son ami, Jenna ayant déclaré qu’elle préférait s’asseoir à l’arrière pour s’assurer qu’Ullr les suivait. Il y avait à peine place pour trois sur le plateau, aussi n’était-il pas question d’y faire monter une panthère.

La luge surchargée se mit en branle et Ullr la suivit docilement. Bientôt, ils abordèrent une pente terriblement raide.

— Rien ne t’oblige à avancer comme un escargot, persifla Moustique, qui avait du mal à se satisfaire de la place de passager.

— C’est bon, laisse-moi le temps de la prendre en main, lui rétorqua Septimus, froissé (il n’ignorait pas ce que Moustique pensait de ses talents de pilote).

Au bas de la pente, sous la conduite de Septimus, la luge négocia deux virages faciles, gravit une côte modérée et poursuivit lentement sur sa lancée. Moustique poussa un profond soupir, essayant de ne pas penser au record de vitesse qu’il aurait pu battre avec une luge et une glace de cette qualité.

— Quel côté ? lui cria Septimus comme ils approchaient d’un embranchement.

— Ça dépend où tu veux aller, répondit Moustique avec humeur.

— Je veux quitter le Château, comme me l’a conseillé Marcia. Seulement, pas question de me rendre dans la Forêt ou chez tante Zelda. On va retrouver Nick et Snorri. Hein, Jen ?

— C’est-à-dire… bredouilla Jenna. D’abord, il faudrait… Mais aucun des deux garçons ne l’entendit.

— Il s’agirait de choisir de quel côté tu veux aller, ronchonna Moustique.

— Qu’est-ce qui te prend, à la fin ? demanda Septimus. On dirait un ours qui aurait la migraine.

— Ça irait mieux si tu ne te traînais pas comme une petite vieille tirant son chariot de commissions.

— Oh, la ferme !

— Vas-y doucement, Sep, intervint Jenna. Moustique est bouleversé. Jillie Djinn l’a renvoyé cet après-midi.

— Quoi ? s’exclama Septimus. Ce n’est pas possible. Pourquoi ferait-elle une chose aussi stupide ?

— Pour être stupide, ça l’est ! N’empêche qu’elle l’a fait, cette peau de vache.

— Pourquoi ne me l’as-tu pas dit plus tôt ? demanda Septimus à Moustique.

Ce dernier haussa les épaules.

— Il ne veut pas en parler, expliqua Jenna.

— Je vois. Je suis vraiment, vraiment désolé, mon vieux.

— C’est bon, grommela Moustique. Si on y allait, maintenant ?

Jenna inspira profondément. Elle avait redouté ce moment.

— Euh… Sep. À propos du plan…

— Il faut qu’on aille le chercher au palais, c’est ça ?

— Non, répondit Jenna, l’air penaud. Il y a quelque chose que tu ignores…

Une demi-heure plus tard, dans le silence des caves du Manuscriptorium, Éphaniah Grèbe recevait des visiteurs impromptus pour la deuxième fois de la journée. Il s’était réjoui de revoir aussi vite Moustique et la princesse, et il rêvait de faire la connaissance du nouvel apprenti extraordinaire depuis que celui-ci était arrivé à la tour du Magicien. En revanche, sa rencontre avec la panthère l’avait désagréablement secoué.

Éphaniah tenait plus du rat qu’il n’en avait l’air. Morwenna avait fait en sorte de lui donner une apparence aussi humaine que possible, mais l’essence d’Éphaniah Grèbe était celle d’un rat. Ullr le savait, et il entendait bien profiter de ce que le rapport de force s’était inversé pour tenter sa chance contre le rat géant. Toutefois, Ullr était loyal. Il avait suffi que Jenna lui dise « Non ! » d’un ton ferme pour qu’il se couche à ses pieds, mais la pointe orange de sa queue remuait nerveusement et ses yeux verts étincelants ne quittaient pas Éphaniah Grèbe.

Conscient d’être observé par le plus gros chat qu’il avait jamais eu le malheur de rencontrer, Éphaniah faisait de son mieux pour se concentrer tandis que tous les quatre se pressaient autour du tas de confettis qui avait été le plan de Snorri.

— La recherche n’a pas fonctionné, dit Septimus, l’air contrit. Je ne vois la pièce manquante nulle part.

— Tu en es sûr ? demanda Jenna.

— Évidemment. Je visualise toujours l’emplacement exact de la chose que je cherche. La semaine dernière, j’ai retrouvé une de mes chaussettes dans la cafetière. Quand je l’ai vue flotter dans le café, je n’y croyais pas. Et pourtant elle était bel et bien là. Ça marche à tous les coups.

— Je sais, soupira Jenna. C’est pourquoi j’espérais, ou plutôt, j’étais sûre que tu réussirais.

Comme toujours, Éphaniah s’était muni d’un crayon et d’une feuille de papier. Il écrivit : Quelle est la portée de votre recherche ?

Septimus prit le crayon et entreprit de rédiger sa réponse, mais Jenna l’interrompit.

— M. Grèbe entend très bien, Sep. C’est juste qu’il ne peut pas parler.

— Oh, fit Septimus, gêné. Pardon.

Éphaniah Grèbe posa une carte écornée devant lui : NE VOUS INQUIÉTEZ PAS. BEAUCOUP DE GENS COMMETTENT LA MÊME ERREUR.

Septimus sourit. Éphaniah cligna de l’œil en retour et on entendit bruisser son écharpe de soie blanche.

— Environ un mille, répondit l’apprenti de Marcia.

Le plan n’a jamais été au-delà depuis qu’il est entré en votre possession ?

— Non.

Dans ce cas, je crains que le morceau ne soit perdu. Peut-être un oiseau l’a-t-il emporté au loin, à moins que le vent ne l’ait jeté dans la Rivière.

— Éphaniah, dit Jenna, pourriez-vous reconstituer le plan sans le morceau manquant ? Ainsi nous en aurions au moins la majeure partie.

Une reconstitution incomplète produirait beaucoup de chaleur. Les morceaux pourraient s’enflammer.

— Nous sommes prêts à prendre ce risque, dit Jenna en jetant un coup d’œil à ses deux compagnons, qui acquiescèrent.

Les yeux d’Éphaniah sourirent et il s’inclina légèrement devant Jenna – il aimait les défis. J’ai déjà enduit chaque fragment d’un fluide qui leur permettra de fusionner, en insistant sur les bords. Je vais maintenant choisir les charmes. Il déboucha un bocal en verre contenant une grande quantité de jetons rayés jaune et noir.

Éloignez-vous, je vous prie.

Ils reculèrent jusqu’à la porte et observèrent. Pinçant délicatement un charme entre le pouce et l’index de chacune de ses mains, le scribe conservateur les promena au-dessus des fragments de la carte. Un brouillard jaunâtre se forma au-dessus de la table et se posa sur les morceaux de papier tel un voile léger. Comme s’il dirigeait un orchestre invisible, Éphaniah leva ensuite les bras et ouvrit ses longues mains, les paumes orientées vers la table. Semblables à deux gros bourdons paresseux, les charmes se mirent à tourner dans des sens contraires au-dessus des fragments pendant qu’Éphaniah agitait lentement les bras, faisant le geste de rassembler ceux-ci.

Une odeur de papier chaud se répandit dans la pièce. Jenna ferma les yeux. Si le plan devait s’enflammer, elle ne voulait pas voir ça.

Soudain, Éphaniah poussa un couinement aigu. Septimus et Moustique applaudirent. Jenna ouvrit les yeux juste à temps pour voir le voile de brume se soulever, révélant le plan reconstitué.

Éphaniah se tourna vers son public, salua et les invita à approcher. Jenna en croyait à peine ses yeux. Le plan était aussi lisse que s’il n’avait jamais été plié, et encore moins chiffonné, réduit en lambeaux et piétiné dans une flaque de boue. Les traits de crayon étaient fermes, nets et extrêmement précis. Un instant, Jenna crut qu’Éphaniah s’était trompé et que le plan était complet, mais Septimus rétablit la vérité.

— Il y a un trou au milieu, dit-il. Un trou énorme.

C’était vrai. Et quelque part au milieu du trou aurait dû se trouver la Maison des Foryx, là où tous les temps se rejoignaient.

Jenna refusa de se laisser abattre.

— Ce n’est pas grave, affirma-t-elle. Nous avons assez d’indications pour faire la plus grande partie du chemin, et le temps que nous atteignions l’endroit correspondant au centre de la carte, nous devrions apercevoir la Maison des Foryx.

— Mais Snorri avait dessiné plein de choses sur le morceau manquant, objecta Septimus. À mon avis, c’était important.

— Tu n’en sais rien, répliqua Jenna, exaspérée par le pessimisme de Septimus. J’irai, que tu m’accompagnes ou non. Je vais me rendre au Port, essayer de trouver un bateau, puis…

— Eh, une seconde, Jen ! Bien sûr que je t’accompagne. Essaie un peu de m’en empêcher. Et Moustique vient aussi. Pas vrai ?

— Moi ?

— Oh, s’il te plaît, Moustique… supplia Jenna.

Le jeune garçon fut stupéfait : la princesse souhaitait qu’il l’accompagne ? Tout à coup, il se sentit libéré. Il n’était plus enchaîné à son comptoir du Manuscriptorium. Il pouvait agir à sa guise et vivre des aventures passionnantes, tout comme Sep. C’était incroyable. Mais… Moustique soupira. Il y avait toujours un « mais ».

— Il faut d’abord que j’en parle à ma mère, dit-il. Elle va être dans tous ses états.

27

LES RATS COURSIERS

La tour de guet de la porte Est était située, aussi étrange que cela puisse paraître, dans la partie ouest du Château. Elle avait été déplacée sur l’ordre d’une reine particulièrement exigeante, il y avait tellement longtemps que personne ne se rappelait plus pourquoi. La petite tour ronde était perchée sur le mur d’enceinte. Depuis son sommet, on apercevait à des lieues de distance la Forêt qui bordait le Château à l’ouest et au sud-ouest.

À la grande époque du Bureau des rats coursiers, la tour grouillait d’activité, mais désormais elle n’accueillait plus qu’un seul et unique rongeur, de surcroît inconsolable. La clarté d’une chandelle solitaire brillait à travers la minuscule fenêtre du rez-de-chaussée, et sur la porte étaient placardées trois annonces de plus en plus désespérées. Sur la première, on pouvait lire :

CHERCHONS RATS COURSIERS

DÉBUTANTS ACCEPTÉS

FORMATION ASSURÉE

S’ADRESSER À L’INTÉRIEUR

La deuxième disait :

SALAIRE ATTRACTIF

NE LAISSEZ PAS PASSER VOTRE CHANCE !

Et la troisième :

NOURRITURE GRATUITE ! ! ! ! ! !

Stanley s’apprêtait à passer une quatrième nuit dans la tour de guet de la porte Est. Il campait dans l’ancien bureau du rez-de-chaussée. Devant lui s’étalaient les reliefs de son dîner, récupéré dans une poubelle bien garnie. La tourte à la viande était excellente. Stanley avait également beaucoup apprécié sa garniture de crème rance et de tomates écrasées, même s’il était plus réservé au sujet des petits morceaux croustillants, dans lesquels il avait cru reconnaître des coupures d’ongles de pied. Mais dans l’ensemble, il avait bien mangé et avait constaté avec plaisir qu’il avait toujours le coup de main quand il s’agissait de piller les poubelles.

Hormis cette satisfaction, les affaires n’étaient pas bonnes. Il tardait à remettre sur pied le Bureau de rats coursiers, et cela malgré ses efforts. Il avait fait le ménage, épousseté et réparé le bureau branlant d’Humphrey avant d’exhumer le registre des courses, le journal comptable et la grille tarifaire d’un coffre en fer caché sous le plancher. Désormais, tout était en ordre, mais il subsistait un problème de taille : l’absence de coursiers. Stanley avait beau chercher, il ne parvenait pas à trouver le moindre rat dans tout le Château.

Mais ce soir-là, alors que Stanley attendait derrière son bureau, le ventre plein et l’humeur morose (un état inhabituel chez lui), il eut soudain l’immense joie de renifler l’odeur d’un rat. Il huma l’air, tout excité. L’odeur était forte – à l’évidence, il y avait plus d’un rat. À vue de nez, ils étaient au moins une douzaine, et tous étaient venus pour l’annonce. Quelle aubaine !

En entendant frapper à la porte, Stanley dut se faire violence pour ne pas se précipiter. Il prit son porte-plume, ouvrit le registre des courses et parcourut les colonnes comme s’il avait du retard à rattraper après une journée de travail chargée. Puis, d’un ton faussement préoccupé, il cria :

— Entrez !

La porte s’ouvrit et le rat le plus gros que Stanley avait jamais vu entra d’un pas déterminé. Notre héros en tomba de sa chaise.

Éphaniah Grèbe attendit patiemment que Stanley se soit relevé et assis à nouveau sur sa chaise.

— C’était un test, marmonna le rat d’un air aussi digne que possible. Nos employés doivent rester imperturbables, quoi qu’il arrive. Vous avez passé l’épreuve avec succès. Quand pouvez-vous commencer ?

— Je ne suis pas venu demander du travail, répondit Éphaniah, soulagé de pouvoir converser avec quelqu’un qui le comprenait.

Stanley fut terriblement déçu.

— Vous en êtes sûr ? insista-t-il. Et si je vous propose un poste à temps partiel ? La semaine prochaine, il sera trop tard. Vous devriez saisir cette chance.

— Je suis déjà bien occupé, merci. Je suis venu pour envoyer un message.

— Oh ! fit Stanley.

Il s’avisa brusquement qu’il ne paraissait pas aussi heureux qu’il aurait dû l’être : après tout, c’était son premier client. Fini de rêvasser derrière son bureau à une équipe de jeunes rats vigoureux courant par monts et par vaux. Il allait devoir se charger lui-même de cette course.

— Un message pour où ? demanda-t-il, priant pour qu’il ne s’agisse pas des marais de Marram.

Éphaniah Grèbe produisit un morceau de papier et peina à déchiffrer l’écriture de Moustique :

— « La porte bleue, première tourelle, impasse de l’Écho, l’Enchevêtre. »

Stanley poussa un soupir de soulagement.

— Et quel est le texte ?

— « Chère maman, lut Éphaniah, avec une pointe de gêne. Une affaire urgente m’appelle au loin, mais je serai bientôt de retour. J’ai caché de l’argent dans un vieux pot, sous la banquette de la fenêtre. Ne te fais pas de souci. Je t’embrasse. Moustique. »

D’une écriture pleine de fioritures, Stanley inscrivit le message dans le registre. À la fois concis et plein de délicatesse, comme il les aimait.

— C’est urgent, précisa Éphaniah.

Stanley soupira. C’était toujours urgent. Personne ne disait jamais : « J’aimerais envoyer un message dans trois jours, s’il vous plaît. Voyez quel moment vous convient le mieux. » Mais un client était un client, et au moins, cela ferait rentrer un peu d’argent dans les caisses. D’un geste théâtral, Stanley parcourut du doigt la grille tarifaire, même s’il savait pertinemment que l’Enchevêtre se trouvait dans la Zone 1.

— Voyons… Cela vous fera un penny pour délivrer le message, deux pence si le coursier doit attendre la réponse. Nous n’acceptons que les paiements à l’avance et en liquide.

— Je viens de la part de la princesse Jenna, dit Éphaniah Grèbe. Il me semble qu’elle bénéficie d’un an de gratuité dans le cadre d’une offre spéciale de bienvenue.

— Seulement pour les messages émanant du palais et déposés en personne, rétorqua Stanley d’un ton sec. Dans tous les autres cas, le tarif normal s’applique. Y aura-t-il une réponse, oui ou non ?

Éphaniah Grèbe repartit de la tour de guet de la porte Est plus pauvre de trois pence – il avait envoyé deux autres messages, un à Sarah Heap et l’autre à Marcia Overstrand –, mais un sourire relevait ses moustaches de rat. Le visage découvert, humant de son museau de rat l’air de la nuit, il emprunta le chemin qui longeait le sommet du mur du Château pour regagner le Manuscriptorium. Il aimait le contact des pierres fraîches sous sa queue délicate qui traînait derrière lui et lui servait de balancier. Quelquefois il était bon d’obéir à sa vraie nature.

Tandis qu’Éphaniah se promenait le long du rempart (comme il le faisait parfois, quand il se sentait à l’étroit dans les caves du Manuscriptorium), il laissait errer son regard sur les toits des petites maisons appuyées au vieux mur de pierres. Des bougies éclairaient l’intérieur de leurs greniers, et à travers les lucarnes des minuscules pièces mansardées, Éphaniah apercevait des gens – de vrais êtres humains, sans aucun gène de rat – qui vaquaient à leurs affaires. Certains cousaient au coin de la cheminée, d’autres débarrassaient les restes de leur maigre souper, d’autres encore allaitaient un bébé ou dormaient simplement dans un confortable fauteuil, mais tous ignoraient que derrière leurs fenêtres, une pauvre créature mi-homme mi-rat déambulait en contemplant la vie qu’il aurait pu mener.

Éphaniah secoua sa tristesse tel un rat qui s’ébroue après qu’on l’a éclaboussé d’eau sale. Le carillon de l’horloge de la cour des Drapiers sonnait minuit quand il atteignit l’escalier qui descendait vers le Manuscriptorium. Il s’arrêta et embrassa une dernière fois du regard le spectacle magnifique qui s’offrait à lui. La lune voguait haut dans le ciel, baignant les toits d’une clarté blafarde et projetant des ombres démesurées dans les ruelles en contrebas. Surtout, une myriade de points lumineux scintillaient à travers toute l’étendue du Château. Éphaniah n’en avait encore jamais vu autant. Comme il s’interrogeait sur ce phénomène, l’explication lui sauta aux yeux : le brouillard pourpre et le halo doré qui enveloppaient chaque nuit la tour du Magicien avaient disparu. En scrutant l’obscurité, le scribe parvint à distinguer les contours de l’immense flèche de pierre contre les nuages. Mais celle-ci n’émettait pas la moindre lueur.

28

LE BATEAU DE QUESTE

Marcia errait à l’aveuglette à travers la tour du Magicien, appelant désespérément :

— Septimus… Septimus… où es-tu ?

— Je suis là, je suis là ! hurla Septimus.

— Rendors-toi, marmonna Jenna.

— Ouerrghaaahh, grommela Moustique, au beau milieu d’un rêve dans lequel Jillie Djinn l’avait enfermé dans un cachot avec un rat géant.

Les trois amis dormaient – ou du moins essayaient-ils – sur le sol d’une petite remise située à l’entrée du domaine d’Éphaniah. Jenna et Moustique replongèrent aussitôt dans le sommeil, mais Septimus resta éveillé. La vision de Marcia aveugle qu’il avait eue dans son rêve était criante de vérité. Il se redressa. Tous les événements de la veille se bousculaient dans sa tête. Que se passait-il à la tour ? Tertius Fumée s’était-il aperçu de son évasion ? Dans ce cas, il avait certainement lancé des gens, ou plus probablement des fantômes, à ses trousses. Et comment allait Marcia ? Septimus glissa la main dans sa poche et en sortit le talisman qu’Hildegarde lui avait donné juste avant qu’il quitte la tour. Comme c’était gentil de sa part ! À la clarté rassurante de son anneau dragon, il couvait le talisman d’un regard attendri quand une bouffée d’angoisse l’envahit. Non ! Non non non non… C’était impossible. Septimus examina la lourde pierre bleutée posée sur sa paume. Elle était gravée d’un Q doré qui chatoyait comme pour se moquer de lui. Quand il la retourna, le nombre vingt et un apparut lentement à sa surface. Septimus eut alors la certitude fatale qu’il tenait la pierre de Queste dans sa main.

Il la regardait fixement, tentant de se rappeler les paroles d’Alther. Mais seule la phrase « Une fois que tu as accepté la pierre, ta volonté ne t’appartient plus » se détachait de la confusion qui régnait dans son esprit.

Il s’efforça de raisonner. À strictement parler, il n’avait pas « accepté » la pierre de Queste ; il avait accepté ce qu’il pensait être un talisman. Ça faisait une différence de taille, non ? Il considéra la pierre. Elle était soyeuse au toucher, légèrement irisée avec de délicates veines d’or qui sillonnaient le bleu étincelant. Le Q tant redouté était également magnifique. L’or était profondément incrusté et tellement poli qu’en passant les doigts dessus, Septimus ne sentait aucun raccord. Pour un peu, il aurait pu se convaincre que le Q n’existait pas. Mais dès qu’il baissait les yeux vers la pierre posée sur sa paume, la lettre était bien là, scintillant dans la faible lumière jaune.

Septimus rangea la pierre dans sa poche. Il décida de l’ignorer. Il n’en parlerait ni à Jenna ni à Moustique. L’un comme l’autre avaient déjà assez de soucis sans devoir en plus se préoccuper d’une stupide Queste, dans laquelle il n’était d’ailleurs pas engagé.

Septimus se rallongea sur son tapis de sol et remonta sur sa tête la fine couverture de secours du Manuscriptorium. Il essaya de chasser la pierre de Queste de ses pensées, en vain. Le reste des explications d’Alther commençait à lui revenir : la pierre changeait de couleur à mesure que le questeur se rapprochait de son but. Au terme de la Queste, elle était d’un bleu si foncé qu’elle paraissait noire, sauf à la lumière de la pleine lune. Alther avait ensuite récité une sorte de poème, en tâchant d’y intégrer le plus grand nombre possible d’informations, mais pour le moment Septimus ne voulait pas y penser. À quoi bon, puisqu’il n’avait pas l’intention d’accomplir la Queste ? Il ferma les yeux et chercha le sommeil, sans le trouver.

Environ une heure plus tard, caché derrière la porte de la remise, Éphaniah assista à la transformation d’Ullr. Tandis que la panthère dormait, Éphaniah vit la tache orange au bout de sa queue s’étendre progressivement, tel le soleil chassant l’ombre devant lui. En même temps que sa fourrure lustrée devenait un pelage roux tigré, son corps musclé rapetissait tellement vite qu’Éphaniah crut qu’Ullr allait disparaître complètement. Une fois la transformation achevée, il ne resta qu’un petit chat qui semblait avoir besoin d’un bon repas. Seul vestige de son apparence nocturne, une petite tache noire à la pointe de sa queue.

À présent que la remise n’était plus gardée que par un petit chat, Éphaniah osa s’y aventurer pour en réveiller les occupants. Tout ensommeillés, Jenna, Septimus et Moustique roulèrent leurs tapis et les rangèrent sur les étagères. Puis, sur l’insistance d’Éphaniah, ils se rassemblèrent autour de la grande table de la première cave pour manger les flocons d’avoine que le scribe avait préparés sur le petit réchaud qu’il utilisait généralement pour faire fondre la colle. Après que Jenna l’en eut persuadé, Ullr accepta non sans méfiance le bol de lait qu’Éphaniah lui offrit.

Le repas ne fut pas très animé.

Jenna avait hâte de se mettre en route.

— En nous dépêchant, nous pouvons attraper la première barge pour le Port, remarqua-t-elle en raclant le fond de son bol.

À sa grande surprise, les flocons d’avoine lui avaient paru délicieux.

— Excellent, approuva Moustique.

Le jeune garçon, qui s’était difficilement laissé convaincre de passer la nuit sur son ancien lieu de travail, était aussi impatient que Jenna de partir.

Éphaniah revint après avoir déposé le panier contenant son travail de la veille en haut de l’escalier. Il frappa dans ses mains, leur demandant d’attendre, et étala près des bols une grande feuille de papier sur laquelle les enfants reconnurent son écriture désormais familière. Il souligna les mots du doigt : Le voyage en bateau vers les forêts des Basses-Terres est long et périlleux. Mais il existe un autre moyen de les atteindre. Comme dit le proverbe : « Pour se rendre dans une forêt, mieux vaut partir de la Forêt. »

Jenna connaissait ce dicton, mais elle n’en avait jamais compris la signification.

— Comment ça ? demanda-t-elle.

Éphaniah écrivit : On trouve dans la Forêt d’anciens passages menant à d’autres forêts. Morwenna les connaît. Je peux vous conduire sans danger à la Forêt en empruntant les ravines des charbonniers.

— La Jeune Garde les utilisait, intervint Septimus. Et les sorcières s’en servent toujours. Certains passages mènent à leur camp d’hiver.

Éphaniah acquiesça d’un hochement de tête avant d’écrire : Nous allons trouver Morwenna. Je lui demanderai de vous indiquer les passages secrets de la Forêt.

De même que Sarah Heap, Jenna se méfiait des sorcières de Wendron, mais si elles pouvaient les aider à retrouver Nicko – et à éloigner au plus vite Septimus du Château –, alors cet arrangement lui convenait.

— D’accord, dit-elle. Faisons comme ça.

— Moustique ? demanda Septimus.

— Ça marche, répondit le jeune garçon. Plus vite nous serons sortis d’ici, mieux cela vaudra.

Éphaniah Grèbe les guida le long de l’allée du Lichen, une ruelle longue et humide qui conduisait au garage à bateaux du Manuscriptorium. Celui-ci, très vétuste, était situé au bord du fossé, dans une échancrure du rivage. Il abritait une chaloupe rarement utilisée qui avait échappé aux nouvelles couleurs imposées par Jillie Djinn. Septimus et Moustique proposèrent de ramer, mais Éphaniah insista pour prendre les avirons. Il avait aimé le canotage dans sa jeunesse, avant sa transformation en rat, et il y avait longtemps qu’il n’était pas monté à bord d’un bateau.

C’était un matin froid et venteux, néanmoins il était agréable de respirer le grand air. Éphaniah manœuvra adroitement le bateau hors de la crique, mais tandis qu’ils voguaient sur les eaux grises et agitées du fossé, ils eurent la surprise de voir un trois-mâts amarré au pied de la tour du Magicien. L’embarcadère menaçait ruine, car l’époque glorieuse où les magiciens extraordinaires régnaient également sur les eaux était depuis longtemps révolue, et le bateau était attaché à un des derniers poteaux en or et en lapis encore debout. Il se balançait doucement, porté par une houle légère, et comme le courant poussait la chaloupe dans sa direction, malgré les efforts d’Éphaniah pour l’en éloigner, ils eurent tout loisir d’apprécier les dorures fanées de sa coque, ses cordages bleu azur râpés et ses mâts écaillés qui avaient dû jadis resplendir à l’égal du soleil.

Seul Septimus distinguait la brume pourpre qui enveloppait le bateau, mais quand un remous arracha une rame des mains d’Éphaniah et fit tournoyer la chaloupe en l’entraînant vers la coque bleue, tous purent lire le nom peint à la proue du navire en lettres d’or presque effacées : La Queste.

Moustique rattrapa la rame qu’Éphaniah avait perdue juste avant qu’elle ne s’enfonce dans l’eau. Le scribe l’en remercia en couinant et lui fit de la place à ses côtés. En joignant leurs efforts, ils parvinrent à reprendre le contrôle de l’embarcation, mais pas assez vite pour éviter de heurter La Queste.

Tandis que Moustique et Éphaniah tentaient désespérément d’éloigner leur chaloupe du bateau de Queste, des bruits de pas retentirent sur le pont de celui-ci. En hâte, Jenna ôta sa cape rouge et la jeta sur Septimus, cachant ses cheveux blonds et sa tunique verte qui risquaient de le trahir. Quand trois gardiens se penchèrent au-dessus du bastingage, ils aperçurent une princesse tremblante qui entourait d’un geste protecteur les épaules d’une petite vieille toute voûtée. Ils ne se demandèrent pas ce que la princesse fabriquait à bord d’une chaloupe avec une petite vieille. Tout ce qui leur importait, c’était de retrouver la trace du dernier questeur.

Ayant pris pied sur le rivage, Septimus jeta un bref coup d’œil à La Queste. Celle-ci semblait rapide et facile à manœuvrer – tout à fait le genre de bateau qu’appréciait Nicko. Le souvenir de son frère lui fit aussitôt oublier ses propres ennuis.

Guidé par Éphaniah, le petit groupe longea la rive et atteignit le dispensaire dont les fenêtres étaient éclairées par des bougies. Le bâtiment abritait encore quelques vieillards victimes de la pestilence qui tardaient à reprendre des forces. Ils le contournèrent et se trouvèrent enfin hors de vue de La Queste. Soulagé, Septimus se défit de son accoutrement de vieille dame et rendit sa cape à Jenna, qui l’attacha soigneusement avec sa précieuse épingle dorée.

Derrière le dispensaire s’ouvrait un chemin profondément encaissé et envahi par la végétation. Ils s’y engagèrent à la suite d’Éphaniah qui avançait avec difficulté parmi les fougères et les tas de feuilles. Bientôt ils arrivèrent devant un escarpement qui semblait bloquer le passage. Éphaniah se tourna vers eux et leur indiqua une anfractuosité dans la roche. Non sans mal, l’homme-rat se glissa dans la crevasse (la dernière fois qu’il avait fait ce voyage, à quatorze ans, il était un peu plus mince), aussitôt imité par Septimus, Moustique, Jenna et Ullr.

Devant eux s’étirait un étroit couloir ombragé par les arbres qui le surplombaient.

— La ravine des charbonniers, couina fièrement Éphaniah. Le meilleur moyen d’accéder à la Forêt.

— Dommage que Stanley ne soit pas là, remarqua Jenna. Il aurait pu nous traduire ce que vient de dire Éphaniah.

— Sans doute, acquiesça Septimus. Mais d’abord, il nous aurait raconté l’histoire de son cousin au troisième degré qui, après son licenciement, a suivi un jour un rat géant dans la Forêt et que l’on n’a jamais revu depuis ; puis il aurait enchaîné sur l’époque où lui et Dawnie avaient…

— Tu as raison, pouffa Jenna. Dans le fond, il vaut mieux qu’il ne soit pas là.

29

L’EXPÉDITION DE SILAS

Pendant que Jenna, Ullr, Éphaniah, Septimus et Moustique s’engageaient dans la ravine des charbonniers, Silas et Maxie s’éveillaient sous un tipi froid et humide du camp d’été des sorcières de Wendron.

Maxie avait très bien dormi, mais Silas, beaucoup moins. En raison d’une fuite, leur litière avait été mouillée et empestait le bouc. Pour couronner le tout, Silas n’avait pu fermer l’œil de la nuit à cause des gloussements d’une bande de jeunes sorcières qui projetaient un raid contre le « camp Heap », comme elles l’appelaient. Préférant en savoir le moins possible sur les relations de ses fils Sam, Fred, Erik et Jo-Jo avec les sorcières de Wendron, Silas s’était bouché les oreilles avec de la laine de chèvre – grave erreur – qui sentait fort le suint et avait compté les moutons pour s’endormir – erreur encore plus grave, car les moutons s’étaient transformés en vieilles chèvres qui avaient entonné une mélopée lancinante. Au bout d’un moment, Silas s’était avisé que la mélopée en question provenait en réalité des sorcières réunies autour du feu de camp. Exaspéré, il avait fourré sa tête sous une couverture en peau de chèvre pour étouffer le bruit et avait fini par sombrer dans le sommeil.

Silas fixait le plafond du tipi d’un œil vitreux quand une jeune sorcière passa la tête à l’intérieur et annonça :

— La Grande Mère des sorcières souhaite que vous vous joigniez à elle pour le petit déjeuner.

Silas se redressa péniblement tandis que la jeune sorcière réprimait un rire. La chevelure blonde et bouclée de Silas évoquait un nid d’oiseau – un nid appartenant à un gros oiseau souffrant d’un sérieux problème d’hygiène. Deux yeux verts apparurent au milieu du nid et tentèrent de se fixer sur la jeune fille.

— Euh, merci. Dites-lui que j’en serai ravi.

Bien que Silas eût l’impression d’avoir passé la nuit avec une chèvre mouillée assise sur sa tête, il savait qu’il fallait considérer avec le plus grand respect une invitation de la Grande Mère des sorcières.

Quelques minutes plus tard, Silas et Maxie étaient assis près d’un feu ronflant. À la chaleur, la robe de magicien ordinaire de Silas exhalait une odeur entêtante de chien mouillé à laquelle se mêlait une touche subtile de laine pas très propre. Derrière lui, la jeune sorcière qui l’avait réveillé remplissait une tasse d’un brouet brûlant en se retenant de respirer.

Silas était assis en face de la Grande Mère des sorcières, une femme imposante avec des yeux bleus au regard perçant et de longs cheveux grisonnants retenus par un bandeau en cuir vert. Morwenna était vêtue d’une tunique d’été verte, serrée par une ceinture blanche qui avait du mal à contenir sa taille.

La jeune sorcière offrit une tasse fumante à Silas qui y goûta du bout des lèvres. Comme il le craignait, le brouet était dégoûtant et en même temps étrangement roboratif. Tandis que Morwenna l’observait avec un sourire affectueux, il se força à avaler encore quelques gorgées. Tout à coup, la douleur se retira de ses articulations et son esprit commença à émerger de l’abîme de noirceur dans lequel il était plongé depuis la veille.

La jeune sorcière donna ensuite à Silas un bol en bois contenant ce qui, à première vue, ressemblait à un mélange de céréales et de chenilles. Silas inspecta la mixture d’un air soupçonneux puis, ayant conclu que les petits morceaux verts provenaient d’une espèce d’herbe charnue, il en fourra une cuillerée dans sa bouche. Sa première impression était la bonne. C’étaient bien des chenilles. Silas déglutit avec difficulté – jamais, au grand jamais, on ne doit recracher ce qu’une sorcière vous a servi – et considéra avec découragement l’énorme quantité de nourriture qu’il lui restait à ingurgiter. Il envisagea d’en donner discrètement à Maxie et préféra finalement ne pas prendre ce risque.

— J’espère que le repas est à ton goût ? demanda Morwenna, remarquant son expression.

— Oh oui. C’est très, euh…

Silas croqua une chenille dodue qui frétillait des pattes avant d’achever :

— … croustillant.

— Tant mieux ! Cette friandise se déguste traditionnellement au printemps. Elle te donnera des forces et les idées claires. Il m’a semblé que tu en avais besoin.

Silas acquiesça, incapable de proférer le moindre son. Il avait la bouche pleine de chenilles qui refusaient de franchir son gosier. Il se força à déglutir et s’exhorta à être fort. Il allait rassembler les chenilles et en finir une fois pour toutes. S’armant de courage, il remplit sa cuillère et avala coup sur coup deux énormes bouchées avant d’examiner son reste de céréales. À son grand soulagement, il n’y vit aucune trace de chenille. Mais alors qu’il s’enfilait une grande gorgée de brouet pour faire glisser une chenille récalcitrante restée coincée entre ses dents, la jeune sorcière qui l’avait servi s’approcha, serrant entre ses mains un petit bol rempli de tubes verts qui se tortillaient, et en versa promptement trois cuillerées dans son porridge.

— Tu parais préoccupé, Silas Heap, remarqua Morwenna.

— Eh bien, c’est-à-dire… bafouilla Silas.

— Merci, Marissa, tu peux nous laisser, dit Morwenna en congédiant du geste la jeune sorcière.

Elle prit alors le bol de Silas avec un sourire et le donna à Maxie, qui ne cacha pas sa joie.

— Trop de chenilles, peut-être ? demanda-t-elle.

— Hum, mais quelles chenilles ! Je me sens beaucoup mieux, merci.

De fait, Silas se sentait nettement mieux. Il se sentait même très bien, les idées claires, plein de vigueur et tout prêt à attaquer la journée.

— Depuis que j’ai appris la disparition de Nicko, j’attendais ta visite, lui confia Morwenna.

— Morwenna, affirma Silas, j’ai la certitude que Nicko est dans la Forêt, mais j’ignore où.

— Et moi, j’ai la certitude qu’il n’y est pas, répliqua Morwenna.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ? interrogea Silas, qui avait le plus grand respect pour le savoir de Morwenna.

Celle-ci se pencha en avant et posa une main étonnamment délicate sur le bras de Silas. D’une voix très douce, elle dit :

— Silas, il faut que tu saches que Nicko ne se trouve pas dans ce monde.

Silas pâlit. Les tipis se mirent à danser autour de lui et il eut envie de vomir.

— Mon fils est mort ? murmura-t-il.

Morwenna reprit en hâte :

— Non. Il n’est pas plus mort que ceux qui ne sont pas encore nés.

Silas prit sa tête dans ses mains. En temps normal, il avait déjà du mal à entendre ce que sa femme qualifiait de « charabia de sorcières », et ce moment était tout sauf normal. Il éprouva le besoin soudain de parler à son père. Benjamin Heap avait été un homme pratique, un bon et honnête change-forme qui vivait désormais sous l’apparence d’un arbre, quelque part dans la Forêt. Lui saurait quoi faire.

— Morwenna, dit Silas, je dois trouver un arbre.

— Il y en a beaucoup dans la Forêt, observa Morwenna. Silas se demanda si elle se moquait de lui, mais elle enchaîna :

— Certains sont plus arbres que d’autres. Certains sont nés arbres, alors que d’autres le sont devenus. Je suppose que celui que tu recherches n’est pas un arbre de naissance, n’est-ce pas, Silas Heap ?

— En effet.

— Trouver un tel arbre n’est pas une tâche facile. Ils poussent dans les anciens bois, un endroit dangereux. Si certains sont ravis de leur choix, d’autres pleurent, se lamentent et regrettent ce qu’ils étaient autrefois. Ceux-là attaquent les voyageurs et les entraînent vers la mort. Qui est celui que tu souhaites retrouver, Silas Heap ?

— Benjamin Heap. Mon père.

— Le change-forme. Ce qu’on dit de ta famille est donc vrai : ses racines plongent profond dans la nuit des âmes et des temps.

— Ah bon, on dit ça ? J’ignore pourquoi. Papa aimait les arbres, c’est tout. C’était un homme tranquille, qui faisait tout lentement. J’imagine qu’il est satisfait de son sort. L’année dernière, Septimus et Nicko l’ont trouvé. Et j’ai besoin de le voir, Morwenna. Lui saura comment retrouver Nicko.

Morwenna n’avait jamais vu Silas Heap aussi désespéré. Se rappelant que bien des années auparavant, il lui avait sauvé la vie en l’arrachant aux griffes des gloutons, elle lui fit une offre généreuse.

— Je vais te mener à ton père, dit-elle.

— Tu sais où il est ?

— Bien sûr. Je connais chaque arbre de la Forêt. Sinon, comment pourrais-je me dire la Grande Mère des sorcières ?

Silas resta sans voix. Il avait passé les vingt-cinq dernières années à rechercher son père, et durant tout ce temps, Morwenna savait…

— Tu restes étrangement silencieux, Silas. Peut-être ne souhaites-tu pas voir ton père, après tout ?

— Oh si… si, j’y tiens.

Cinq minutes plus tard, Silas et Maxie suivaient la Grande Mère des sorcières le long d’un chemin en spirale qui s’enfonçait dans la Forêt. Ils empruntèrent une piste étroite dont Silas savait qu’elle longeait le camp Heap où il avait passé les quelques jours précédents, jusqu’à ce que ses fils et lui-même ne puissent plus se supporter. Ils contournèrent en silence les abris de branchages et de feuilles. On aurait pu croire l’endroit inhabité, sans le feu que les garçons entretenaient en permanence et les ronflements qui s’échappaient de l’abri de Sam Heap. Silas fut pris du désir d’aller réveiller les garçons et de leur dire de s’activer, ce qui était une des raisons pour lesquelles son séjour s’était aussi mal passé, mais il résista.

Silas, Maxie et Morwenna traversèrent ensuite des clairières sombres et des ravines qui conduisaient à des zones de la Forêt où Silas n’avait jamais mis les pieds. Ils avançaient vite, guidés par le pas rapide et agile de Morwenna. Silas tâchait de ne pas perdre de vue la robe verte de la sorcière qui se confondait avec leur environnement, sachant qu’elle disparaîtrait s’il la quittait des yeux ne serait-ce qu’un instant. Maxie boitillait derrière son maître, résolu à ne pas se laisser distancer même si cette longue marche mettait ses vieilles articulations à rude épreuve.

Soudain Morwenna s’engouffra dans un bosquet d’immenses fougères. Silas tenta de la suivre mais les tiges épaisses comme des troncs refusèrent de s’écarter devant lui. Il eut beau jouer des coudes et des jambes, les insulter à mi-voix, elles ne bougèrent pas. Tout ce qu’il y récolta, ce fut une impressionnante collection de gratterons et deux crapauds visqueux qui s’étaient accrochés à sa cape. Il résista à la tentation de crier le nom de Morwenna, sachant que le son d’une voix humaine dans la Forêt, même en plein jour, pouvait attirer le genre de créatures qu’on souhaite généralement éviter. Il préféra attendre, espérant que Morwenna remarquerait son absence. Maxie s’allongea près de lui et entreprit de lécher ses pattes fatiguées. Moins patient, Silas se mit à taper du pied, se gratta la tête, délogeant trois scarabées de ses cheveux, décrocha les crapauds de sa cape et les colla sur le tronc d’un jeune arbre, puis il détacha un à un les vingt-cinq gratterons qu’il jeta dans les fougères. Pour autant, il n’y avait toujours aucun signe de la Grande Mère des sorcières.

Silas se risqua à murmurer son nom :

— Morwenna… Morwenna…

Quelques secondes plus tard, Morwenna émergea des fougères.

— Te voilà ! dit-elle. Viens !

Elle s’enfonça à nouveau dans les fougères, mais cette fois Silas la suivait de si près qu’il marchait presque sur ses talons. Les tiges s’écartaient devant la sorcière, mais pas devant Silas, obligeant ce dernier et Maxie à se faufiler entre elles avant qu’elles ne se referment tout à fait. C’était une chance que Morwenna fût beaucoup plus large que lui.

La lumière du jour céda peu à peu la place à une pénombre verdâtre. Enfin, ils se retrouvèrent au cœur d’une immense cathédrale végétale, formée des arbres les plus hauts que Silas avait jamais vus. Leurs branches gracieusement arquées dessinaient une voûte à des dizaines de mètres au-dessus de lui. Une crainte irraisonnée l’envahit et Maxie poussa un geignement.

— C’est ici que se trouve ton père, dit Morwenna à voix basse.

— Oh…

— Je dois te laisser à présent, Silas Heap. J’ai à faire dans notre camp d’hiver. Je repasserai te chercher à mon retour. Silas ne répondit pas. Il ne pouvait s’imaginer quitter un jour un endroit aussi paisible.

— Silas ? demanda Morwenna.

Silas sortit de sa transe et dit :

— Merci, Morwenna. Mais… je pense que je vais rester un moment ici.

À voir le regard égaré de Silas, Morwenna comprit qu’elle n’en tirerait rien de plus.

— Prends soin de toi, lui recommanda-t-elle. Et veille à trouver un abri avant le coucher du soleil. Ces bois sont inhospitaliers la nuit.

Silas acquiesça de la tête.

— Que la Déesse te protège.

— Morwenna ?

— Oui, Silas Heap ?

— Où se trouve mon père exactement ?

Morwenna désigna du doigt un enchevêtrement de racines moussues et noueuses sous les bottes de Silas.

— Tu marches sur ses orteils, dit-elle en souriant. Sur ces paroles, elle s’éloigna.

30

LA PROMESSE

Après avoir regardé Silas – et un chien-loup pour le moins perplexe – s’élever lentement dans les branches de Benjamin Heap, Morwenna se mit en route pour l’ancienne carrière. La précédente Grande Mère des sorcières, dame Agaric, dirigeait son coven depuis une profonde caverne située tout en haut d’une paroi rocheuse, au cœur de la Forêt. Le règne de dame Agaric s’était achevé prématurément, sans que personne ne s’en désole, lors d’une froide nuit de pleine lune où la vieille sorcière avait attendu une fraction de seconde de trop avant de congeler un loup-garou qu’elle avait surpris en train de rôder autour des monceaux de détritus entreposés au fond de sa caverne.

Une des premières décisions de Morwenna avait été d’installer le camp d’été des sorcières sur la colline, mettant ainsi un terme aux querelles mesquines et aux duels de sorts que l’atmosphère oppressante de la carrière avait favorisés. Morwenna avait pris grand plaisir à superviser le déménagement. Entre autres détails, elle avait veillé à ce que l’ancienne carrière demeure toujours sûre et accueillante dans l’éventualité de leur retour, le jour de l’équinoxe d’automne.

Morwenna prit le raccourci qui menait à l’ancienne carrière, un sentier caché qui s’enfonçait dans la vallée secrète des sapins « étoile bleue », des arbres qui ne poussaient nulle part ailleurs. En pénétrant dans la vallée, elle fut saisie par un parfum entêtant de résine. Cette odeur plongeait les voyageurs non avertis dans un état de somnolence qui faisait d’eux des proies faciles pour les serpents bleus tapis dans les hautes branches des sapins. Mais Morwenna avait pris ses précautions. Elle sortit un mouchoir à pois verts de sa poche et versa dessus quelques gouttes d’essence de menthe poivrée avant de le presser sur son nez. Quand elle finit par émerger de la vallée, elle fit une halte au bord de l’étang Vert, une mare très ancienne située dans une profonde cuvette rocheuse. S’étant agenouillée, elle plongea les mains dans l’eau glacée et but. Puis elle remplit une petite bouteille et se remit en route.

Environ une demi-heure plus tard, Morwenna atteignait le bas du raidillon pierreux qui menait à la carrière. Elle sauta prestement d’un rocher, marqua une pause le temps de reprendre son souffle et de contempler la paroi qui se dressait devant elle. L’ancienne carrière dessinait un demi-cercle. Bien qu’elle fût constituée de la pierre jaune pâle qui avait servi à construire la plupart des vieilles maisons du Château – ainsi que le palais – la haute muraille qui s’élevait jusqu’à la cime des arbres présentait un visage sinistre, strié et noirci par les feux que les sorcières avaient allumés durant des siècles d’occupation. Elle était également envahie par une espèce de lichen visqueux, qu’on ne trouvait que dans la Forêt et qui répandait une odeur abominable par temps humide. Çà et là, on distinguait les ouvertures encore plus sombres des grottes autrefois mises au jour par les ouvriers des carrières. On accédait à chacune par un escalier laborieusement taillé dans la roche par les sorcières. C’était là, à l’abri des créatures qui maraudaient la nuit, que le coven passait les hivers.

Ce jour-là, Morwenna souhaitait contrôler les grottes les plus basses. Il était déjà assez pénible de retourner à la carrière par un jour d’automne froid et pluvieux, chargées de toiles de tipi crasseuses et de tapis de sol humides, sans découvrir en plus qu’une meute de gloutons avait élu domicile dans votre grotte et entendait bien y rester.

La seule chose que Morwenna appréciait dans l’ancienne carrière, c’est qu’elle était à ciel ouvert – une rareté dans la Forêt. D’un pas déterminé, elle foula le sol de pierre jaune. Elle remarqua avec satisfaction que tout semblait en ordre et qu’on n’avait rien oublié à l’extérieur – dans le cas contraire, une créature quelconque l’avait mangé, lui épargnant ainsi l’effort de le ranger. Elle abordait la zone d’ombre bleutée au pied de la paroi rocheuse quand un mouvement furtif à l’intérieur d’une grotte la fit sursauter. Elle s’arrêta net. Lentement, très lentement, elle serra sa cape autour d’elle afin de se fondre dans le décor. Puis elle attendit, scandant à mi-voix : « Quoi que tu puisses voir, tu ne me vois pas, moi… pas moi… pas moi… »

Une lueur s’alluma dans ses yeux bleus perçants tandis qu’elle scrutait l’obscurité. Soudain un éclair blanc attira son regard. Elle retint son souffle.

Une silhouette blanche s’avançait vers l’entrée de la grotte. Vite, Morwenna s’entoura d’un bouclier protecteur – un sort élémentaire, que toute sorcière maîtrisait naturellement. Elle se préparait à congeler l’intrus quand la silhouette blanche faillit basculer dans le vide en émergeant de la caverne. Morwenna leva aussitôt son bouclier.

— Éphaniah ! appela-t-elle. Éphaniah !

Même de loin, il était impossible de ne pas reconnaître l’homme-rat.

Éphaniah Grèbe s’arrêta. Ébloui par la lumière, il cligna des yeux. Il parut surpris d’entendre son nom, mais il identifia immédiatement la voix de la Grande Mère.

— Morwenna ! couina-t-il. J’espérais bien te trouver. Et te voici ! Il avança vers la sorcière en boitant.

Morwenna le serra si fort dans ses bras, écrasant ses petits poumons, que l’homme-rat toussa.

Puis la Grande Mère des sorcières fit un pas en arrière et examina Éphaniah de la tête aux pieds.

— Tu boites, remarqua-t-elle, inquiète.

— Oh, c’est juste ma pododermatite, marmonna Éphaniah.

Morwenna, comme beaucoup de sorcières, comprenait le langage des rats et des chats.

— Viens à notre camp d’été. Je te ferai une compresse, dit-elle, pleine de compassion.

Éphaniah secoua la tête avec regret.

— Malheureusement, je ne peux pas rester. Je dois m’occuper de mes petits protégés. Il ne s’agit pas de mes enfants, précisa-t-il devant l’air étonné de Morwenna. Mais il est arrivé quelque chose à la tour du Magicien. L’apprenti extraordinaire est avec moi. Il fuit la Queste.

— La Queste ? dit Morwenna. Alors, ça a recommencé ? Quelle tristesse ! Un tel gaspillage de talents… Ces jeunes sont bien mal récompensés d’avoir travaillé aussi dur pendant sept ans.

Morwenna s’interrompit, troublée.

— Pourtant, cela fait à peine trois ans que ce garçon est apprenti ?

Éphaniah baissa la voix.

— Morwenna, je suis venu te demander ton aide. En plus de fuir la Queste, ces jeunes…

— Ces jeunes ?

— Il y a aussi la princesse et un ancien employé du Manuscriptorium.

— Eh bien, tu ne fais pas les choses à moitié, toi ! Tu dis que la princesse se trouve dans la Forêt ? Ça, c’est une première !

— J’ai besoin de tes conseils. Ils ont perdu leur frère.

— Oui, dans un autre temps.

— Tu le savais ?

— Une sorcière doit se tenir informée des derniers potins, répondit Morwenna en souriant.

— J’ai… un service à te demander, reprit Éphaniah d’un ton hésitant.

— Demande toujours.

Éphaniah inspira profondément.

— Je souhaiterais que tu leur montres le passage de la Forêt. Toute la joie qu’avait ressentie Morwenna en voyant Éphaniah s’évanouit brusquement. Elle recula d’un pas.

— S’il te plaît…

Morwenna soupira.

— Éphaniah, il ne m’appartient pas de divulguer ce savoir. Il faut payer pour l’acquérir.

Éphaniah implora la sorcière du regard.

— Tu pourrais sauver deux jeunes vies, peut-être plus.

— Tu viens de faire encore monter le prix.

— Morwenna… je t’en supplie.

Morwenna sourit d’un air un peu distant.

— Éphaniah, ça suffit. Accompagne-moi au camp. Je panserai ton pied et ensuite nous parlerons. D’accord ?

Septimus et Moustique passèrent un excellent après-midi au camp d’été, mais pas Jenna. Tandis que Morwenna appliquait un cataplasme vert sur le pied enflé d’Éphaniah, les deux garçons bavardèrent avec les jeunes sorcières. Celles-ci tressèrent même des perles dans les cheveux de Septimus, ce qui amusa beaucoup Moustique. Assise avec Ullr devant le tipi réservé aux invités, Jenna les observait sans cacher son mécontentement. Elle n’aimait guère les jeunes sorcières. Ni leur assurance ni leurs discours à propos de leurs déesses et des esprits ne lui inspiraient confiance. Elles étaient très différentes des habitants du Château, avec leurs tuniques perlées aux couleurs éclatantes, leurs doigts pleins de bagues en argent, les plumes entrelacées dans leurs cheveux, leur hâle et leur allure débraillée…

Installé près du feu de camp, le pied couvert d’un cataplasme désagréablement chaud, Éphaniah se demandait comment persuader Morwenna de leur montrer le passage de la Forêt. Après avoir promis – assez imprudemment, il s’en rendait compte à présent – à Jenna et à Septimus que Morwenna leur apporterait son aide, il n’aurait pas supporté de les décevoir. Il était prêt à donner à Morwenna tout ce qu’elle réclamerait, mais elle refusait de lui dire quel était son prix. « Nous en parlerons ce soir au clair de lune », répétait-elle.

Avec la tombée de la nuit – et la transformation d’Ullr – l’atmosphère devint électrique. Les sorcières se rassemblèrent autour de Jenna et de la panthère. Elles ne dirent pas un mot mais leurs yeux étincelaient dans l’obscurité : où que Jenna posât les siens, son regard croisait brièvement deux points bleus qui aussitôt se détournaient. Indifférent à la curiosité qu’il suscitait, Ullr restait à côté de Jenna et, hormis le bout de sa queue qui se crispait régulièrement pour montrer qu’il était éveillé, pas un de ses muscles ne bougeait.

Enfin la soirée toucha à son terme, et c’est avec un immense plaisir que Jenna, Septimus et Moustique se jetèrent sur les peaux de chèvre qui les attendaient sous le tipi des invités. Épuisée, Jenna s’endormit aussitôt, un bras passé autour d’Ullr. Mais Septimus resta éveillé, à écouter les conversations des sorcières et les cris des créatures de la nuit, au loin dans la Forêt.

Septimus était fâché contre Morwenna. Sa mère avait raison, pensa-t-il, allongé sous une peau de chèvre humide et éternuant pour la énième fois. On ne sait jamais à quoi s’en tenir avec une sorcière de Wendron. Il se repassait mentalement les événements de la soirée. Celle-ci avait plutôt bien commencé, même si Jenna semblait un peu tendue. Morwenna les avait nommés invités d’honneur. On avait disposé des tapis et des coussins sur le sol, tout le coven s’était présenté à eux, puis ils s’étaient assis en cercle autour du feu, alimenté par des bûches si énormes qu’il fallait trois sorcières pour les porter. En voyant les flammes et les étincelles monter vers le ciel étoilé, Septimus avait ressenti un espoir comme seule une veillée autour d’un feu de camp peut en susciter.

Les jeunes sorcières affectées à la cuisine leur avaient servi un ragoût de glouton savoureux, et même le brouet qu’ils avaient bu lui avait paru excellent. Tout allait bien, jusqu’au moment où Éphaniah était revenu à la charge auprès de Morwenna. En l’espace d’une seconde, comme si quelqu’un avait appuyé sur un bouton, un silence glacial s’était abattu, donnant à Septimus l’impression d’être entouré non de sorcières, mais de gloutons.

Éphaniah avait néanmoins répété sa requête.

« Morwenna, je te supplie de nous montrer le passage de la Forêt. Tu ferais bien cela pour moi, dis ? »

Septimus ne comprenait pas ses couinements, mais les réponses de Morwenna étaient assez éloquentes.

« Tu ne trouves pas que j’en ai déjà assez fait pour toi ? » dit Morwenna d’un ton sec.

Éphaniah eut l’air blessé.

« C’est vrai, couina-t-il. Tu as beaucoup fait pour moi. Je ne te remercierai jamais assez. Jamais. »

Les yeux bleus de Morwenna percèrent l’obscurité.

« Je ne te demande aucun remerciement, Éphaniah. J’ai fait mon possible pour toi, sans rien attendre en retour. Mais il n’est pas en mon pouvoir de te donner ce que tu demandes. Je ne suis que la gardienne du passage de la Forêt. Par conséquent, je dois exiger un prix.

— Je paierai le prix que tu auras fixé », assura imprudemment Éphaniah.

Morwenna eut l’air surprise.

« Très bien. Je te donnerai mon prix demain matin. Et à ce moment-là, il faudra payer immédiatement. »

Éphaniah acquiesça tristement.

« Je comprends », couina-t-il.

Sur ce, la Grande Mère des sorcières s’était levée et tout le coven lui avait silencieusement emboîté le pas.

Septimus se redressa et rejeta la peau de chèvre répugnante. Il décida qu’il était allergique aux chèvres, surtout celles qui empestaient le suint. Il se demanda s’il pourrait échanger sa toison contre la couverture de Moustique sans réveiller celui-ci.

— Tu dors pas, Sep ? murmura Moustique à l’autre bout du tipi.

— Si, mais je dors toujours en position assise.

— Ah oui ?

— Évidemment, que je ne dors pas. Toi non plus ?

— Moi ? Je dors à poings fermés.

— Hin-hin. Eh ! Qu’est-ce que c’est ?

De grandes ombres difformes se découpaient derrière la toile de tente. Des rires vite étouffés fusèrent : un groupe de jeunes sorcières se tenait à l’extérieur du tipi.

— Non, c’est ça qu’elle compte demander à l’homme-rat ? fit une voix incrédule.

— C’est ce qu’elle a dit. Elle me raconte toujours plein de choses quand je l’aide à se préparer pour aller au lit. Elle aime bien se confier dans ces moments-là.

— Prends garde, Marissa, ou tu vas finir dame de compagnie de notre Grande Mère.

— Ha, ha, ha ! Ça m’étonnerait.

D’un ton plus sérieux, une autre sorcière intervint :

— Mais l’homme-rat n’est pas obligé d’obéir, pas vrai ?

— Il a donné son accord, non ?

Une nouvelle voix :

— Il a couiné. Ça peut signifier tout et n’importe quoi. Par exemple : tu m’écrases la patte, espèce de grosse…

— Chut ! Tu es folle de dire que la Grande Mère est grosse. Tu sais bien qu’elle ne supporte pas la moindre allusion à son embonpoint. Un de ces jours, elle va te transformer en grenouille, soupire.

La sorcière sérieuse reprit :

— Mais pourquoi voudrait-elle la princesse ?

Septimus et Moustique ouvrirent de grands yeux et tendirent l’oreille pour entendre la suite.

— Elle veut la panthère, fit la voix de Marissa. Morwenna a toujours rêvé d’avoir un métamorphe nocturne.

— Dans ce cas, pourquoi ne demande-t-elle pas tout simplement la panthère ?

— Comme ça, elle aura les deux pour le prix d’une, répondit Marissa dans un éclat de rire. Si elle demande la panthère, elle n’aura rien de plus. Mais si elle demande la princesse, elle obtient la panthère en prime. Pas bête, hein ?

— Ouais…

— Et en s’adjugeant la princesse, elle deviendrait vraiment très puissante. Morwenna dit que le palais est rempli d’artefacts magiques que les reines nous ont piqués. Elle veut simplement récupérer ce qui nous appartient de plein droit.

— Elle va vraiment réclamer la princesse ?

— Oui, et ce dès demain matin. Du coup, on va devoir se coltiner Sa Majesté l’enquiquineuse et son affreux matou. Elle comprendra vite à qui elle a affaire, hi, hi !

Les rires reprirent, un peu plus méchants cette fois, et à son grand désarroi, Septimus sentit poindre un nouvel éternuement. Il se pinça le nez et retint sa respiration. Il ne faut pas que j’éternue. Il ne faut pas, ah… ah… ah… Moustique se leva d’un bond et pressa une main sur le nez de son ami. Soudain, Septimus n’eut plus du tout envie d’éternuer. Tout ce qu’il souhaitait, c’était pouvoir respirer.

Les jeunes sorcières poursuivirent leur conversation, ignorant que des oreilles indiscrètes les écoutaient à travers la toile de tente. C’était Marissa qui parlait à présent. Elle semblait impatiente.

— Sam ne va pas tarder. Je vois sa torche avancer sur le sentier. On ne peut plus attendre Bryony.

— Accorde-lui encore quelques minutes, Marissa. Elle devait récurer le chaudron. D’ailleurs, elle y met un peu plus de soin que toi ce matin. Il était dégoûtant.

— J’ai horreur de récurer le chaudron. De toute façon, personne ne remarque les restes du petit déjeuner dans le ragoût de glouton. Bon, j’en ai marre d’attendre. Je vais la chercher. Et si elle ne vient pas maintenant, tant pis pour elle.

— On t’accompagne.

La plus grande des ombres s’éloigna du tipi et les trois autres lui emboîtèrent le pas.

Moustique et Septimus échangèrent un regard.

— T’as entendu ? murmura Moustique.

Septimus acquiesça.

— Il faut qu’on aide Jenna à fuir.

31

LE CAMP HEAP

Trente secondes plus tard, Jenna, encore à moitié endormie, sortit du tipi. Septimus et Moustique l’encadraient tels des gardes du corps. Éblouie par le clair de lune, elle cligna des yeux et regarda autour d’elle, perplexe. Ullr bâilla et s’étira en enfonçant ses griffes dans l’herbe humide.

À l’autre bout du camp d’été, une dispute faisait rage au sujet d’un chaudron.

Septimus profita du brouhaha pour murmurer :

— Jen, il faut s’enfuir d’ici. Immédiatement.

— Mais pourquoi ? Je suis fatiguée, Sep.

— Tant pis. Mais tu ne peux pas rester. Suis-moi.

— Où allons-nous ? Je n’irai pas dans la Forêt en pleine nuit. C’est hors de question.

Septimus jeta un regard à Moustique, puis, attrapant chacun un bras de la princesse, ils la soulevèrent du sol.

— Hé ! protesta Jenna.

— Chut ! soufflèrent les deux garçons.

— Reposez-moi, chuchota Jenna avant d’ajouter d’un ton impérieux : tout de suite !

Moustique et Septimus obtempérèrent.

— Je t’en prie, Jen, implora Septimus. Tu dois nous faire confiance.

Jenna avait entièrement confiance en Septimus, mais elle se méfiait de la Forêt la nuit. À contrecœur, elle descendit la colline avec ses compagnons, s’éloignant de la chaleur du feu de camp et du cercle de tipis illuminés, et se mit en route vers la Forêt obscure. Même avec Ullr à ses côtés, Jenna avait peur. Soudain elle aperçut quelque chose qui l’effraya vraiment. Loin en contrebas, à moitié cachée par les arbres, une flamme vacillante s’avançait à leur rencontre. Jenna s’arrêta et regarda les deux garçons, les défiant d’oser à nouveau la soulever.

— Un coquemard forestier, murmura-t-elle. Il vient droit vers nous.

— Ce n’est pas un coquemard forestier, Jen.

La lune éclaira le sourire de Septimus et Jenna vit briller ses yeux verts.

— C’est Sam.

— Jo-jo va me tuer, dit Sam, que cette perspective semblait bizarrement réjouir.

— Je suis désolé, dit Septimus tandis qu’ils avançaient le long du sentier qui serpentait entre les grands arbres.

— Pas moi, rétorqua Sam. J’en ai assez de ces sorcières qui m’empêchent de dormir avec leurs gloussements. Quelle plaie ! Je ne vois vraiment pas ce que Jo-Jo, Fred et Erik leur trouvent.

Moustique avait bien un avis sur la question, mais il le garda pour lui. Il était trop occupé à essayer de suivre l’allure que Sam leur imposait. Le frère aîné de Septimus portait une torche faite d’une longue branche de chêne trempée dans le goudron ; pour cette raison, Moustique tenait à rester le plus près possible de lui. À un moment, le sentier se rétrécit et s’enfonça dans une zone d’ombre particulièrement dense. Le petit groupe fut obligé d’avancer en file indienne, Moustique fermant la marche. Le jeune garçon se remémora des histoires où il était question de gloutons emportant des voyageurs affaiblis ou à la traîne, ce qui l’incita d’autant plus à ne pas donner l’impression de lambiner.

Sam menait le groupe avec beaucoup d’assurance, avançant d’un pas rapide et régulier. Il ne ralentit qu’une seule fois, quand un grondement prolongé déchira le silence et la nuit. Malgré le rugissement qu’Ullr poussa en retour, le grondement continua et Moustique vit briller devant eux deux paires d’yeux jaunes. Sam pointa sa torche vers l’obscurité ; un jappement aigu s’éleva et ils sentirent une odeur de poil brûlé. Ils pressèrent aussitôt le pas. Moustique marchait presque sur les talons de Septimus, mais il ne pouvait s’empêcher de regarder en arrière, au cas où les yeux jaunes auraient décidé de tenter leur chance.

Quelques minutes plus tard, le sentier s’élargit et Moustique respira. Il aperçut des flammes qui dansaient entre les arbres et sut qu’ils approchaient du camp Heap. Au moment où ils débouchèrent dans la vaste clairière, trois jeunes gens dégingandés qui se prélassaient autour d’un feu se levèrent d’un bond pour courir à leur rencontre.

Moustique n’avait jamais rencontré les frères de Septimus, même si son ami lui avait beaucoup parlé d’eux. Leur apparence l’étonna : inconsciemment, il s’attendait à voir des répliques en grand modèle de Septimus, non des hommes à l’air un peu sauvage. Ils étaient vêtus de peaux de bête et de tuniques colorées, tissées par des jeunes sorcières, et Moustique songea qu’ils semblaient encore mieux intégrés à la Forêt que ces dernières. Les seuls traits communs entre Septimus et ses frères étaient leurs yeux verts et leurs boucles blondes qui, chez les Heap de la Forêt, ressemblaient à des queues de rat emmêlées.

— C’était rapide, dit l’un d’eux, qui arborait des plumes tressées dans ses queues de rat.

— Ouais, répondit Sam, et bien plus tranquille que d’habitude.

— Marissa… Marissa ?

Un autre Heap avec toute une collection de lacets de cuir entortillés dans ses queues de rat considéra le groupe qui attendait derrière Sam.

— Eh ! Il a ramené un tas de gamins. Où est Marissa ?

— Pour ta gouverne, Jo, dit Sam, les gamins en question, c’est ton frère et ta sœur, sans parler de la panthère de ta sœur.

Sam fit un geste en direction d’Ullr, presque invisible dans l’obscurité. Les garçons sifflèrent, impressionnés.

— Ah oui, et il y a, euh… (Sam tenta de se rappeler comment Septimus avait appelé son camarade) Moucheron, c’est ça.

— Non, c’est Mous…

Mais les protestations de Moustique se perdirent dans la dispute qui venait d’éclater entre Jo-Jo et Sam.

— Tu n’as pas ramené Marissa ? dit le premier, furieux.

— Non.

— Bon Dieu, Sam… Ça fait une éternité que j’attends ça. Tout le temps où papa était là, je ne pouvais pas la voir, puis il est allé au camp d’été, et je ne pouvais pas non plus. Maintenant qu’il est parti, je peux, et toi, tu ne l’as pas ramenée !

— Tu n’as qu’à aller la chercher toi-même, rétorqua Sam en fourrant la torche dans les mains de Jo-Jo. J’en ai marre d’être toujours de corvée.

— C’est bon, j’y vais.

Jo-Jo s’éloigna à grands pas sous le regard stupéfait de Sam.

— Il va s’en tirer ? demanda Septimus.

— Oui, j’espère.

Sam ajouta avec un grand sourire :

— En tout cas, il ne risque rien au retour. N’importe qui fuirait devant Marissa.

Les deux frères qui restaient – Fred et Erik – éclatèrent de rire. Puis l’un d’eux dit, un peu intimidé :

— Salut, Jen.

— Salut, Fred, répondit Jenna, tout aussi intimidée.

— Eh, tu arrives à nous distinguer !

— Bien sûr. Moi, je ne vous ai jamais confondus… même pas quand vous essayiez de me tromper.

Fred et Erik rirent.

— C’est vrai, acquiesça Erik.

Parfois les jumeaux arrivaient même à tromper leur mère, mais jamais Jenna.

Assise près du feu, réconfortée par le craquement des bûches et le doux grésillement d’une rangée de petits poissons qui grillaient, Jenna écouta Septimus et Moustique rapporter ce qu’ils avaient entendu cette nuit-là de l’autre côté de la toile de tente.

— C’est idiot, dit-elle. Éphaniah ne ferait jamais une chose pareille. De toute façon, il ne le pourrait pas. On ne « donne » pas une personne à une autre.

— C’est différent chez les sorcières, remarqua Septimus.

— Qu’elles essaient un peu, rétorqua Jenna avec dédain.

— Il a raison, Jen, dit Sam. Avec les sorcières, tu crois être libre, jusqu’à ce que tu t’aperçoives que tu faisais exactement ce qu’elles voulaient depuis le début. Regarde Jo-Jo.

— Jo-Jo fait exactement ce qu’il veut, dirent Fred et Erik avec un rire sarcastique.

— C’est ce qu’il croit, marmonna Sam.

Le silence tomba. Septimus ramassa un bout de bois et le planta dans le feu.

— Et Éphaniah ? demanda soudain Jenna.

— Il comprendra, répondit Septimus.

— Non. Tout ce qu’il verra, c’est que nous sommes partis.

— Il fallait qu’on parte, Jen. Sinon, tu serais devenue une sorcière de Wendron. C’est la vérité, ajouta-t-il devant l’expression incrédule de Jenna.

La petite princesse soupira. À son tour, elle prit un morceau de bois et le planta dans le feu d’un geste plein de colère. Elle avait l’impression que Nicko leur échappait sans cesse, et toujours par sa faute.

— Vous voulez du poisson ? demanda Sam, qui croyait dur comme fer aux vertus du poisson pour maintenir la concorde autour d’un feu de camp.

Personne n’avait vraiment faim après le ragoût de glouton, mais ils acquiescèrent quand même.

Sam avait inventé son propre système pour cuire les poissons. Il les enfilait sur une brochette en bois humide avant de les disposer sur le « cuiseur spécial poissons » de Sam Heap : un support métallique à trois pieds, posé sur les braises, qui avait une tendance fâcheuse à se renverser au moment où l’on s’y attendait le moins. Sam choisit les trois plus beaux poissons et les donna aux invités. Moustique prit le sien un peu à contrecœur ; il n’aimait pas beaucoup le poisson et en plus, celui-ci semblait le regarder avec un air de reproche. Il lui rendit son regard et se résolut à en prélever une bouchée.

— Ton poisson n’est pas bon, Moucheron ? s’inquiéta Sam.

— Il ne s’appelle pas Moucheron, intervint Septimus, la bouche pleine. C’est Mous…

Il fut interrompu par un fracas soudain derrière eux. Avec des réflexes aiguisés, Sam, Fred et Erik se levèrent d’un bond en brandissant des bâtons, prêts à défendre leur camp. Un petit léopard jaillit des arbres, se précipita vers le feu dans un mouvement de panique aveugle, dévia sa course pour éviter les flammes – et Ullr – puis disparut dans la Forêt de l’autre côté de la clairière.

— Bizarre, dit Sam. Qu’est-ce qui lui a pris ?

La réponse à sa question ne se fit pas attendre. Elle émergea bientôt des arbres, brandissant fièrement une torche. À ses côtés marchait la jeune sorcière Marissa. Marissa était aussi grande que Jo-Jo, avec de longs cheveux bruns ondulés, maintenus en arrière par un bandeau de cuir tressé identique à celui que portait son amoureux. Elle laissa le jeune homme la guider vers le feu, dans lequel il jeta la torche d’un geste triomphant.

Jo-Jo se laissa tomber sur le sol et tira Marissa par le bras pour la faire asseoir près de lui. La jeune sorcière s’installa, en prenant soin de bien étaler sa cape vert foncé sur laquelle elle avait cousu des dizaines de bouquets de plumes colorées. On aurait dit un oiseau exotique au milieu d’une bande de moineaux. Tout à la joie d’avoir surmonté sa peur (même s’il aurait été le dernier à l’admettre) et d’être revenu sain et sauf de son expédition nocturne, Jo-Jo s’empara d’un poisson et l’avala d’une seule bouchée. Un peu tard, il se rappela ses devoirs et en offrit un à Marissa, mais la jeune sorcière ne le remarqua pas. Son regard était fixé sur Jenna, Septimus et Moustique.

— Qu’est-ce que vous faites ici ? demanda-t-elle d’un ton soupçonneux.

— La même chose que toi, répondit Septimus.

— Vous êtes les invités de notre Grande Mère, rétorqua Marissa avec indignation. Vous ne pouvez pas vous en aller comme ça.

Septimus haussa les épaules sans rien dire, les manières du camp Heap déteignant sur lui. Il avait appris de ses frères qu’on n’était pas obligé de s’expliquer si on ne le voulait pas – et que parfois, avec une sorcière, c’était mieux ainsi.

Marissa se rembrunit. Jo-Jo lui offrit à nouveau le poisson, mais elle secoua la tête d’un air furieux.

— Je ferais mieux de rentrer, grommela-t-elle.

— Déjà ? demanda Jo-Jo, incrédule.

— Oui. Raccompagne-moi, Joby-Jo.

— Quoi… maintenant ?

— Maintenant.

Marissa faisait la moue et ses yeux bleus étincelaient à la lumière du feu.

— Mais…

Sam coupa court aux protestations de Jo-Jo.

— Jo-Jo n’ira nulle part ce soir. C’est trop dangereux. Il est plus de minuit et c’est l’heure de se coucher.

Jo-Jo jeta un regard éperdu de gratitude à Sam, mais celui-ci ne lui prêta guère attention. Il se leva et déclara :

— Sep, Jenna et Moucheron n’ont qu’à prendre l’abri de Lobo. Venez, dit-il en regardant dans leur direction, je vais vous montrer.

Septimus s’apprêtait à lui dire que c’était inutile, qu’il se rappelait parfaitement le chemin, quand Sam lui adressa un regard lourd de sens.

— D’accord, marmonna-t-il.

Dès qu’ils furent hors de portée d’oreille, Sam leur dit à voix basse :

— Vous devrez partir demain à l’aube. Marissa va s’empresser de cafter à Morwenna, vous pouvez en être sûrs. Et si Morwenna veut Jenna, elle la retrouvera par tous les moyens.

— Certainement pas ! protesta Moustique d’un ton véhément. Pas tant que Sep et moi serons là.

— Crois-moi, Moucheron, tu ne fais pas le poids contre la Grande Mère. Surtout, il faut que vous partiez avant que les sorcières ne s’aperçoivent de votre disparition.

— On pourrait essayer d’attraper la barge du Port, dit Septimus sans trop y croire. Mais en général, elle ne s’arrête pas dans la Forêt.

— Pourquoi veux-tu faire ça ? l’interrogea Sam d’un air perplexe. Je croyais que vous vouliez emprunter le passage de la Forêt ?

— C’était l’idée de départ. Jusqu’à ce que Morwenna devienne désagréable et refuse de nous le montrer.

— Vous n’avez pas besoin de cette vieille chouette manipulatrice, dit Sam. Je vais vous l’indiquer, moi.

— Toi ?

— Chut…

Sam jeta un coup d’œil aux autres, dont les silhouettes se découpaient dans la clarté des flammes.

— Il ne faut pas que Marissa se doute qu’on prépare quelque chose. Je viendrai vous réveiller à la première heure. D’accord ?

Septimus approuva d’un hochement de tête, puis il dit :

— Bonne nuit, Sam. Et merci.

— Pas de quoi. Faut bien que je veille sur mon petit frère et ma petite sœur, non ?

L’abri de Lobo leur parut douillet après que Sam y eut jeté un tas de couvertures. Épuisés, Jenna, Septimus et Moustique se glissèrent dessous, couchés sur un matelas de feuilles.

— Bonne nuit, murmura Moustique.

— Bonne nuit, Moucheron.

— ’nuit, Moucheron.

32

TRAVERSÉES DE NUIT

Tandis que Jenna, Septimus et Moustique dormaient d’un sommeil sans rêves dans l’abri de Lobo et qu’Ullr-de-la-nuit épiait les bruits de la Forêt, un petit bateau effectuait une traversée périlleuse qui devait le conduire au Château. Le passeur avait exigé une grosse somme d’argent pour le voyage. Néanmoins, il commençait à le regretter : le courant était rapide, et quand ils atteignirent le milieu de la Rivière, chaque vague qui venait frapper la coque envoyait une gerbe d’eau par-dessus bord.

Ses passagers aussi commençaient à regretter d’être montés à bord.

— Nous aurions dû attendre le matin, gémit Lucy Gringe tandis que le bateau gîtait de façon alarmante et que son estomac lui semblait partir dans la direction opposée.

— Ne t’inquiète pas, dit Simon Heap pour la réconforter. J’ai vu pire.

C’était faux, mais l’heure n’était pas au strict respect de la vérité.

Lucy n’ajouta rien. Elle avait le sentiment que si elle parlait, elle allait vomir, et elle ne voulait pas que Simon voie cela. Une jeune fille devait sauvegarder les apparences, même dans une petite barque pourrie. Lucy ferma les yeux et se concentra sur ses pensées. Elle revit l’expression horrifiée de Simon quand ils étaient entrés dans l’observatoire cet après-midi-là.

« Lucy, avait-il murmuré, tout affolé. Redescends tout de suite et prépare Tonnerre. Vite ! »

Lucy n’aimait pas que Simon lui dicte sa conduite, et d’ordinaire il ne s’y risquait pas. Mais cette fois, elle avait senti que c’était différent. Elle avait dévalé les marches glissantes, dépassé l’entrée de la pouponnière de magogs, et le temps que Simon la rejoigne, Tonnerre était de nouveau sellé et prêt à partir. Quand elle avait demandé à Simon ce qui se passait, il s’était borné à répondre : « J’ai prononcé un sort révélateur. »

Ils approchaient à présent de la rive opposée et les eaux étaient un peu plus calmes. Lucy se détendit. Simon avait dit qu’ils ne remettraient jamais les pieds dans cet horrible observatoire. Si c’était vrai, alors elle s’en réjouissait, mais elle aurait aimé ne pas retourner au Château. Elle aurait de beaucoup préféré se rendre au Port. Lucy aimait le Port ; on s’y amusait beaucoup plus qu’au Château, et là-bas elle ne risquait pas de croiser sa mère ou son père.

Toutefois, la principale raison pour laquelle Lucy ne voulait pas retourner au Château était Simon. Son fiancé semblait avoir oublié les événements qui l’avaient poussé à fuir presque un an auparavant. Lucy ne savait pas exactement ce qui était arrivé, mais elle avait entendu raconter toutes sortes de choses terribles dont elle n’avait pas cru la moitié. Cependant elle savait que certaines de ces rumeurs étaient fondées. Son frère, Rupert, lui avait rapporté qu’il avait vu Simon lancer un éclair fulgurant à Septimus, à Nicko et à Jenna, et Rupert n’était pas du genre à mentir. On prétendait encore que Simon avait tenté de soumettre Marcia à un enchantement ténébreux en utilisant les os de DomDaniel, à la suite de quoi la magicienne extraordinaire avait déclaré qu’elle le ferait jeter au cachot s’il remettait un jour les pieds au Château(4).

Lucy regarda sa magnifique bague – qui ne provenait évidemment pas du stock de Drago Mills – et poussa un soupir. Pourquoi Simon et elle ne pouvaient-ils pas mener une vie normale ? Tout ce qu’elle souhaitait, c’était qu’ils fassent des projets de mariage, cherchent un logis. Une simple pièce dans l’Enchevêtre aurait suffi à son bonheur. Pourquoi ne pouvait-elle pas présenter Simon à ses parents et le voir fraterniser avec Rupert ? Ce n’était vraiment pas juste.

La barque accosta devant la taverne-salon de thé de Sally Mullin. Le passeur, Micky Mullin, un des nombreux neveux de Sally, l’amarra avec soulagement et souhaita une bonne nuit à ses passagers trempés jusqu’aux os. Il les observa se diriger d’une démarche titubante vers la porte Sud – laquelle, si on savait où regarder, comportait une petite porte ouverte toute la nuit – et se demanda où ils allaient. Même si Simon avait pris soin de tirer sa capuche sur son visage, Micky avait remarqué chez lui des traits caractéristiques des Heap. Simon était le portrait craché de Silas, son père, au même âge. Micky décida d’aller trouver sa tante le lendemain matin ; elle aimait bien les potins, et son gâteau à l’orge était délicieux.

Tandis qu’ils parcouraient les rues désertes en tentant de s’abriter du vent, Lucy demeura silencieuse, ce qui ne lui ressemblait guère.

— Ça va, Luce ? demanda Simon.

— J’aurais préféré ne pas revenir ici, répondit Lucy. J’ai peur qu’ils te trouvent et qu’ils t’enferment pour toujours.

Simon sortit la lettre froissée qu’ils avaient trouvée à leur retour. Lucy soupira. Elle aurait souhaité ne pas remarquer le morceau de papier coincé sous une pierre, au bord du chemin qui menait à l’entrée de l’observatoire. L’enveloppe portait la mention : DISTRIBUÉ PAR LA COMPAGNIE POSTALE DU PORT. Lucy connaissait le texte par cœur, mais elle écouta une fois de plus Simon déchiffrer à voix haute la minuscule écriture anguleuse.

La lettre, rédigée sur une feuille à en-tête du Manuscriptorium, disait :

Cher Simon,

J’imagine que tu as remarqué que je n’étais plus là.

Peut-être as-tu remarqué qu’autre chose n’était plus là. J’ai emporté Mouchoir Mouchard, et désormais il est à MOI. Il aime être avec moi. Si tu viens le chercher, je m’assurerai que quelqu’un vienne aussi te chercher.

Comme tu le vois à ce papier à lettres, mes talants talents ont enfin été reconnus et j’ai un très bon travail ici. Bien meilleur que celui que j’avais avec toi.

Je suis revenu à l’endroit où je dois être mais personne ne te ramènera, toi. Même pas en un milloin million d’années. Ha ha.

Ton ancien fidaile fidelle fidèle serviteur,

Merrin Mérédith/Daniel Le Chasseur/Septimus Heap.

— Crois-moi, Luce, il ne s’en sortira pas comme ça, dit Simon en fourrant la lettre dans sa poche. Il s’est associé avec deux autres vauriens – je ne connais pas ce Daniel Le Chasseur, mais j’ai toujours su que ce Septimus n’était qu’un sale petit hypocrite. S’il croit me convaincre de lui laisser Mouchard en me faisant peur, je vais bien vite le détromper.

Lucy secoua la tête. Pourquoi les garçons passaient-ils leur temps à se bagarrer ?

— Dire qu’on a fait tout ce chemin pour que tu récupères ta balle… soupira-t-elle.

Quand Sarah Heap fut remise de sa frayeur et qu’elle eut compris que c’était Simon qui frappait à la fenêtre de son boudoir, elle ne sut si elle devait rire ou pleurer. Alors elle fit les deux en même temps. Un peu gênée, Lucy songea qu’elle aurait dû rendre visite à sa propre mère. Puis, quand Sarah commença à bombarder Simon de questions – où était-il passé, est-ce qu’il l’aimait, avait-il fait toutes les horreurs dont on l’accusait, et pourquoi ne lui avait-il pas écrit –, Lucy se dit qu’il valait sans doute mieux qu’elle n’aille pas voir sa mère. Pas encore. Les deux jeunes gens se séchèrent près de la cheminée tout en dévorant le pain, le fromage et les pommes que Sarah avait trouvées dans la cuisine. Lucy aimait le désordre qui régnait dans le boudoir, et elle observait avec fascination le canard vêtu d’un gilet au crochet que Sarah avait pris sur ses genoux. Lucy aimait les Heap ; ils étaient tellement plus intéressants que sa propre famille !

— J’ignore ce que fera Marcia si elle découvre que tu es ici, dit Sarah, qui commençait à s’inquiéter. Elle est toujours de mauvaise humeur ces temps-ci. Très susceptible. Avec ça, elle est cruelle. Septimus ne vient jamais me voir, elle le sait parfaitement, mais chaque fois qu’elle me rencontre, elle ne peut s’empêcher de me dire qu’elle espère que je suis contente de le voir autant. Ne fais pas cette tête, Simon. Tu ne vas pas recommencer à te chamailler avec ton petit frère, c’est compris ?

Simon haussa les épaules.

— Ce n’est pas moi qui cherche la bagarre, marmonna-t-il. Il a volé Mouchard.

— Il a volé quoi ?

— Rien. Peu importe.

Sarah soupira. Elle était heureuse de revoir Simon, mais elle aurait préféré qu’il ne fût pas en colère.

— Personne ne doit savoir que tu es ici, lui dit-elle. Personne. Toi et Lucy allez devoir rester cachés au palais jusqu’à ce que nous trouvions une solution.

Sentant le sommeil la gagner, Lucy bâilla.

— Tu dois être épuisée, lui dit Sarah avec un sourire compatissant. Je suggère que tu te trouves un lit confortable.

Lucy acquiesça avec gratitude. La mère de Simon était décidément très gentille.

Une demi-heure plus tard, Lucy dormait à poings fermés dans un lit douillet, dans une immense chambre donnant sur la Rivière. Pendant ce temps, à l’étage au-dessus, Simon regardait par la fenêtre de sa mansarde d’un air maussade quand il remarqua quelque chose d’étrange. La tour du Magicien était éteinte. Simon ouvrit brusquement la fenêtre et scruta l’obscurité du regard. La ville s’étendait devant lui, brillant de toutes ses lumières. Les torches de la voie du Magicien vacillaient dans le vent, mais le halo pourpre qui éclairait chaque nuit le ciel du Château avait disparu.

Il fallait qu’il sache ce qui se passait. Comme un petit garçon qui s’échappe de sa chambre pour partir à l’aventure alors que sa mère lui a ordonné de rester à la maison pour faire ses devoirs, il ouvrit doucement la porte grinçante de la chambre et descendit le couloir sombre à pas de loup. Dans son désir de ne pas faire de bruit, il ne vit pas Merrin – de retour d’une visite tardive à la confiserie de Mamie Frangipane – apparaître en haut de l’escalier. Merrin, lui, faillit avaler de travers son dernier bonbon à la banane et au bacon. Il s’arrêta net et plongea derrière un pilier.

Tandis que Simon le dépassait sur la pointe des pieds, Merrin le fixait d’un air hagard. Comment Simon avait-il retrouvé sa trace ? Osant à peine tourner la tête, il regarda le jeune homme descendre l’escalier avec les mêmes précautions que lui-même les premiers jours qu’il avait passés au palais.

Simon sortit par une porte de service et se dirigea vers l’allée qui bordait le palais. Bientôt, il remonta à grands pas la voie du Magicien en direction de la zone d’ombre dans laquelle devait se trouver la tour. Celle-ci lui tenait à cœur pour une raison précise : en son for intérieur, Simon Heap ambitionnait toujours de devenir magicien extraordinaire. Mais il ne voulait plus recourir à la Ténèbre pour y parvenir. Selon lui, c’était de la triche. Il voulait faire les choses à la loyale, afin que Lucy soit fière de lui.

Simon savait que c’était là un rêve impossible. Mais cela ne l’empêchait pas d’être attiré par la tour et de vouloir s’informer de ce qui s’y passait.

En approchant de la Grande Arche, Simon vit qu’une foule immense mais calme s’était rassemblée dans la cour. Les gens parlaient à voix basse avec des expressions anxieuses. Il n’était pas le seul à avoir remarqué l’absence de lumière. Il tira sa capuche sur sa tête puis, ignorant les murmures de protestation, il se fraya un passage jusqu’au premier rang. Il se retrouva alors face à deux hautes silhouettes enveloppées d’un halo magique. Il l’ignorait, mais il s’agissait de deux gardiens venus chercher l’apprenti promis à la Queste. Voyant le jeune homme s’avancer vers eux d’un pas décidé, les gardiens croisèrent leurs piques devant lui.

— Halte ! crièrent-ils.

Simon s’arrêta.

Prenant son courage à deux mains, il demanda :

— Que se passe-t-il ?

— Le Siège, obtint-il pour toute réponse.

Une rumeur inquiète parcourut la foule derrière lui.

— Pourquoi ? insista-t-il.

La réaction des gardiens fut prompte et inattendue. Ils sortirent leurs poignards et les brandirent devant Simon. L’un d’eux accrocha même sa cape.

— Partez ! ordonnèrent-ils.

La foule se dispersa. Simon arracha sa cape au poignard et s’éloigna le plus lentement possible. S’imaginant libérer à lui seul la tour, à la suite de quoi une Marcia Overstrand débordante de reconnaissance l’implorerait de devenir son apprenti, Simon longea le périmètre extérieur de la cour et trouva le portail de celle-ci fermé. C’est à peine s’il distinguait les contours fantomatiques de la tour dans le clair de lune. Une chouette poussa son cri et on entendit claquer une porte au loin : un des badauds venait de rejoindre sa maison.

Simon retourna lentement au palais. Rien de cela ne serait arrivé, se dit-il, si ça avait été lui l’apprenti extraordinaire. Et pour une fois, il avait raison.

Cependant, au palais, Merrin fourrait rageusement ses affaires dans son sac à dos. Pourquoi, mais pourquoi les choses ne se passaient-elles jamais comme il le voulait ? Pourquoi, alors qu’il avait enfin un endroit à lui, cet imbécile de Simon Heap était-il venu tout gâcher ? Il quitta la chambre sous le regard de plusieurs Anciens – dont le fantôme d’une gouvernante visiblement soulagée –, traversa sans bruit le palais endormi, puis sortit discrètement et se dirigea vers l’abri de jardin du potager. Là, au moins, pensait-il, il ne risquait pas de rencontrer un ancien employeur.

Il se trompait lourdement.

Enhardi par la fureur, Merrin s’empara du sac qui contenait les os de DomDaniel, le traîna hors de l’abri et, après l’avoir balancé plusieurs fois pour lui donner de l’élan, il le lança par-dessus le mur qui entourait le jardin. Le sac décrivit une courbe parfaite et atterrit avec un bruit mat dans l’ancien potager de Billy Pot, qui appartenait désormais à un certain M. Boutefeu, comme Billy appelait respectueusement le dragon.

Boutefeu continua à dormir, ignorant que son petit déjeuner venait de lui être livré.

33

LE PETIT DÉJEUNER DE BOUTEFEU

Le lendemain matin, Billy Pot se leva de bonne heure. Il prépara le petit déjeuner de Boutefeu en suivant strictement les instructions de Septimus, et pourtant, le dragon n’en voulut pas. Allongé devant son nouvel abri, il entrouvrit un œil pour observer Billy qui approchait, portant un seau. Puis un grondement souterrain fit vibrer le sol et le dragon rota. Billy fit un tour complet sur lui-même.

Le jardinier se gratta la tête, perplexe. Avec plus d’expérience, il aurait compris que le dragon avait déjà déjeuné.

— J’laisse le seau ici, m’sieur Boutefeu, dit-il. P’t-être que vous l’mangerez plus tard.

Boutefeu grogna et referma l’œil. Les os du nécromancien pesaient sur son estomac. Il regrettait d’avoir englouti l’horrible vieux sac avec. Il lui semblait qu’il ne pourrait plus jamais rien avaler de toute sa vie.

Tandis que l’estomac du dragon s’apprêtait à dissoudre ses os, le fantôme de DomDaniel appréciait d’être de nouveau à la tour du Magicien. Il s’était réjoui de voir Mygale Aberrante au milieu du troupeau des magiciens ordinaires, soumise au bon vouloir de plus fort qu’elle. En plus, il avait réussi à coincer son ancien apprenti, Alther Mella, qui l’avait poussé dans le vide depuis la pyramide dorée au sommet de la tour. Ce souvenir-là était gravé dans sa mémoire, aussi éclatant que le soleil sous lequel s’était déroulée la scène. DomDaniel prenait un vif plaisir à détailler devant Alther les plans ténébreux qu’il entendait mettre à exécution à présent qu’il était devenu un fantôme, quand il se sentit tout drôle. Au même moment, Alther remarqua que la jambe gauche de son ancien maître n’était plus là.

Alther vit ensuite s’effacer le bras droit de DomDaniel, puis son genou gauche, son avant-bras gauche, ses orteils, ses deux chevilles… Morceau par morceau, DomDaniel était en train de disparaître.

DomDaniel n’aimait pas beaucoup la manière dont Alther le regardait – toute son attitude témoignait d’un manque de respect certain envers sa personne. Il ouvrit la bouche pour dire à Alther d’arrêter de le dévisager mais sa tête disparut à son tour, laissant une main sans corps gesticuler et son ventre trembloter d’indignation.

Ensuite, pendant que les derniers os de DomDaniel se désagrégeaient dans l’estomac de Boutefeu, le nécromancien s’évanouit à tout jamais. Car cette fois, il ne pouvait compter sur la bague à deux faces pour le tirer d’affaire. Alther sut alors qu’il chérirait éternellement le souvenir de cet instant, comme celui des minutes qui suivirent, où il annonça à Marcia que l’Assemblée n’était plus.

Marcia aussi savourerait jusqu’à son dernier jour le souvenir de la dissolution de la toute dernière Assemblée, et plus encore celui de la tête de Tertius Fumée quand elle l’avait triomphalement chassé de son sofa – il ne manquait pas de toupet ! – en lui disant que non seulement l’Assemblée était dissoute, mais qu’il ne pourrait plus jamais y en avoir de nouvelle et qu’il ferait mieux de filer sur-le-champ. Tertius Fumée avait refusé de la croire jusqu’à ce qu’Alther confirme ses dires. Marcia avait vu juste : le fantôme de la chambre forte méprisait les femmes.

Tertius Fumée avait décrété le Siège de la tour pour obliger Septimus à tirer une pierre. Après la fuite du jeune garçon, il avait juré de le maintenir jusqu’à ce que Marcia lui dise où se trouvait son apprenti, convaincu que celui-ci se cachait quelque part dans la tour. Mais sans le pouvoir de l’Assemblée, Tertius Fumée n’avait aucun moyen de prolonger la situation.

Marcia ne perdit pas de temps. Elle chargea Pincepoule d’escorter Tertius Fumée jusqu’à la porte de ses appartements sans prendre de gants, puis, tandis que la Magyk réintégrait la tour, elle sortit sur le seuil de celle-ci avec un sourire crispé.

— Au revoir, au revoir. Merci à tous d’être venus, dit-elle aux spectres stupéfaits qui franchissaient les portes avant de se disperser dans l’espace.

Devant la tour du Magicien, un rat trempé et frigorifié vit les immenses portes s’ouvrir enfin. À sa grande surprise, une cohorte de fantômes pourpres se répandit alors sur les marches. Il attendit avec impatience que le dernier eut disparu pour se ruer à l’intérieur, criant :

— Rat coursier !

Tandis que Stanley se faufilait entre les pieds d’un groupe de magiciens ordinaires qui se pressaient autour de la destinataire de son message, Tertius Fumée, dans l’ombre de la Grande Arche, s’entretenait avec une sous-magicienne.

— Trouve-le, dit-il à celle-ci. La Queste doit être menée à son terme.

La créature acquiesça. Quand Tertius Fumée s’éloigna en direction du Manuscriptorium, elle le suivit du regard en rongeant les ongles d’Hildegarde. La banalité et la gentillesse de la sous-magicienne la déprimaient. Il lui semblait qu’elles déteignaient sur elle. Elle rêvait d’un hôte un peu plus inhabituel, avec peut-être un soupçon de Ténèbre. Adossée au mur froid de la Grande Arche, elle occupa ensuite son temps à cracher les rognures d’ongles d’Hildegarde le plus loin possible, attendant qu’il passe quelqu’un ou quelque chose.

Quelques heures plus tôt, Éphaniah Grèbe s’était réveillé dans un état flottant sous son tipi humide. Après que Jenna, Septimus et Moustique s’étaient retirés pour la nuit, Éphaniah avait accepté la boisson forte et sucrée que Morwenna lui avait offerte. Ayant deviné dès la première gorgée qu’elle était droguée, à l’insu de la Grande Mère il avait vidé presque tout son verre par terre. Néanmoins, tandis qu’elle le raccompagnait à sa tente, il avait senti le sol tanguer et un goût étrange envahir sa bouche. Il avait vainement lutté contre le sommeil. Ses rêves agités l’avaient réveillé quelques heures plus tard.

Déterminé à ne pas se rendormir, il était sorti discrètement pour respirer l’air frais de la nuit. Là, au milieu du camp, il avait surpris Morwenna en grande conversation avec une jeune sorcière.

« Où est Marissa ? »

La jeune sorcière avait l’air terrifiée.

« Réponds-moi, Bryony. C’est un ordre.

— Elle… elle est allée au camp Heap.

— Je ne lui en ai pas donné la permission. Elle va le regretter. Tu vas prendre sa place.

— Moi ? Oh, mais je ne pense pas…

— Tu n’as pas à penser, jeune fille. Tu fais ce qu’on te dit, c’est tout. Je veux qu’on prépare une tente pour la princesse et son familier. Nous en aurons besoin au matin.

— Oh ! Alors c’est vrai qu’elle va…

— Arrête de babiller. Et veille à bien sécuriser le tipi. »

Bryony fit une révérence maladroite et partit précipitamment, se demandant comment on s’y prenait pour sécuriser un tipi.

Éphaniah fut repris de vertige : désormais, il savait ce que Morwenna allait lui demander. Le dernier verre qu’elle lui avait servi n’avait d’autre but que de l’endormir et de le rendre docile une fois le matin venu. Éphaniah se maudit d’avoir été aussi naïf et d’avoir promis ce qu’il ne pouvait donner. À pas de loup, il se dirigea vers le second tipi destiné aux invités. Qu’allait-il dire à ses amis ?

En trouvant la tente vide, Éphaniah éprouva un vif soulagement qui ne dura pas. Où les enfants étaient-ils partis ? Pourquoi ne lui avaient-ils rien dit ? N’avaient-ils pas confiance en lui ? Dormait-il si profondément qu’il ne les avait pas entendus appeler à l’aide ? Éphaniah descendit en boitant le chemin en spirale qui menait hors du camp d’été, sa robe blanche chatoyant au clair de lune. Bryony l’aperçut, mais elle n’osa rien dire, de peur de contrarier la Grande Mère. Elle le vit s’enfoncer dans la Forêt d’où, ignoré par les créatures de la nuit, qui préféraient éviter les rats géants, il regagna le Château.

Quand l’aube pointa, Éphaniah Grèbe, au bord du fossé, attendait que Gringe ait fini d’abaisser le pont-levis. Il paya un penny d’argent puis, clopin-clopant, il traversa sans prêter attention au regard inquisiteur du gardien.

— On en voit de drôles dans ce métier, annonça Gringe tandis que sa femme réchauffait le ragoût de la veille pour le petit déjeuner. Tout à l’heure, j’ai vu un rat géant. Même qu’il portait des lunettes.

Rompant avec son habitude de ne pas écouter son mari, Mme Gringe cessa de remuer et considéra le ragoût au fond de la casserole.

— Je me disais bien que ces champignons avaient une drôle de tête, déclara-t-elle.

— Quels champignons ?

— Ceux d’hier soir. Ils avaient une couleur bizarre. J’y ai même pas goûté.

— Mais tu m’as laissé en manger ?

Mme Gringe haussa les épaules et versa le ragoût dans l’écuelle de son mari.

— Tu ferais mieux de les laisser de côté, lui conseilla-t-elle.

— Merci, mais j’ai pas faim, rétorqua Gringe.

Il se leva et retourna à son poste d’un pas lourd. À midi, il lui sembla que l’effet des champignons était en train de se dissiper. Hormis le fait qu’il avait cru apercevoir Lucy à l’angle de la rue – ce qui l’avait passablement ébranlé –, il n’avait constaté aucune anomalie.

Quand Éphaniah était retourné au Manuscriptorium, ce matin-là, son humeur ne s’était pas améliorée à la vue du remplaçant de Moustique. Les pieds sur le comptoir, le garçon mastiquait un serpent noir, la bouche grande ouverte. Tout en continuant à mâcher, il avait dévisagé avec insolence le scribe chargé de la conservation. Éphaniah regrettait rarement d’avoir perdu l’usage de la parole, mais tandis que son regard passait de la queue du serpent en train de disparaître dans la bouche du garçon aux bottes de celui-ci, qui salissaient le comptoir que Moustique polissait chaque matin avec amour, il aurait donné cher pour pouvoir le tancer comme il le méritait.

Mais alors qu’il considérait l’impudent d’un œil sévère, il aperçut un minuscule confetti collé à la semelle de sa botte droite. Son instinct lui souffla que celui-ci appartenait à un tout, et il était pratiquement sûr de savoir lequel. Quand Merrin le vit avancer vers lui, une lueur apeurée traversa son regard. Aussi vif qu’un rat sautant sur un lapin, Éphaniah cueillit le fragment de papier. Merrin se releva d’un bond, hurlant :

— Bas les pattes, espèce de monstre !

Laissant le clerc recracher des débris de réglisse, Éphaniah se précipita au sous-sol et claqua derrière lui la porte tapissée de feutre vert avant de la fermer à double tour. Puis il examina sa trouvaille et devint euphorique. C’était bien ça : il avait retrouvé la partie manquante de la carte !

Éphaniah passa l’heure suivante à restaurer minutieusement le fragile morceau de papier. Bientôt, il eut devant lui un cercle parfait sur lequel était dessiné au crayon et dans les moindres détails un édifice octogonal entouré d’un serpent. Au milieu, on distinguait une clé. Éphaniah glissa le précieux document dans une poche dissimulée sous sa tunique. Il releva ses lunettes sur son front et se laissa aller sur sa chaise en soupirant. Il avait réussi. La restauration la plus minutieuse – et peut-être la plus importante – qu’il avait jamais tentée était achevée.

Il s’agissait à présent d’effectuer l’opération la plus difficile : la reconstitution.

— Non, dit Stanley, la bouche pleine. C’est hors de question. Un rat coursier ne s’occupe pas de livraisons. Miam ! Rien de tel qu’un sandwich au bacon froid après une nuit sous la pluie, vous ne trouvez pas ? Vous en voulez un morceau ?

— Non, merci, répondit Éphaniah d’un air dédaigneux.

— À votre guise.

— Vous auriez tout à y gagner.

Stanley eut un rire amer.

— C’est ce qu’ils disent tous. Mais c’est faux. C’est comme ça qu’on se retrouve à crever de faim au fond d’une cage ou laissé pour mort sous une lame de plancher. Il va falloir trouver autre chose.

— Je peux vous amener des rats.

— Des rats ?

— Autant que vous voudrez.

Stanley posa son sandwich au bacon froid.

— Vous voulez dire : des employés ?

Éphaniah acquiesça de la tête.

Stanley réfléchit à sa proposition. Il imagina un Bureau des rats coursiers à nouveau florissant, sous sa direction. Il se vit rédiger de la paperasse, remplir des fiches de paie… Quand elle aurait vent de sa réussite, Dawnie déciderait certainement de recoller les morceaux.

— C’est non, dit-il d’un ton catégorique.

Éphaniah s’éloignait lentement de la tour de guet de la porte Est quand il fit une constatation pour le moins inattendue : la tour du Magicien était éclairée. Il cligna des yeux : il n’avait pourtant pas la berlue. Une guirlande de lumières scintillantes entourait la flèche, la pyramide brillait d’un éclat profond dans le jour gris et les fenêtres miroitaient à travers un brouillard magique. Tous les soucis d’Éphaniah s’évanouirent d’un coup. Il irait trouver la magicienne extraordinaire et lui demanderait d’envoyer le précieux fragment. D’un pas sautillant – pour autant que le lui permettait son pied enflé –, Éphaniah enroula son écharpe blanche autour de son visage et franchit les derniers mètres qui le séparaient de la voie du Magicien.

Alors qu’il s’enfonçait dans l’ombre de la Grande Arche, il se heurta à Hildegarde Pigeon et… ses souvenirs s’arrêtèrent là.

34

LES PASSAGES DE LA FORÊT

— Tu as oublié ta panthère, murmura Sam.

Devant la hutte de Lobo, dans la clarté gris vert de l’aube, Jenna, Septimus et Moustique clignaient des yeux pour se réveiller.

Trop ensommeillée pour articuler un mot, Jenna sortit Ullr de sous sa cape et montra à Sam le petit chat roux. Passé le premier mouvement de surprise, Sam sourit. On pouvait faire confiance à Jenna pour mettre la main sur un métamorphe, pensa-t-il avec admiration. Cette gamine avait décidément quelque chose de spécial – un don royal, sans doute. Morwenna n’avait aucune idée de ce qu’elle avait failli affronter. En tout cas, il était urgent de la faire sortir de la Forêt avant que les sorcières ne viennent aux renseignements. Sam trouvait cela désagréable quand elles rôdaient autour du camp.

Sam avait préparé trois sacs à dos. Ils avaient appartenu à Jo-Jo, Fred et Erik à l’époque où ceux-ci étaient chargés d’amasser des provisions. Depuis que les jeunes sorcières leur fournissaient la majeure partie de leur nourriture – à part le poisson –, ses trois frères préféraient passer leurs journées à se prélasser autour du feu, ce qui avait le don d’énerver Sam. Sam connaissait la Forêt par cœur, aussi avait-il mis dans les sacs tout ce dont les voyageurs pouvaient avoir besoin.

Jenna posa Ullr. Elle sortit de sa poche les papiers de Nicko et les rangea soigneusement dans son sac avant de le hisser sur son dos.

— Suis-moi, Ullr, murmura-t-elle.

Le chat miaula. Désormais il comprenait la langue de Jenna aussi bien que celle de Snorri. Étant d’un caractère fidèle, il aurait accompagné la petite princesse n’importe où.

Sam s’éloigna de la clairière, suivi de trois silhouettes chargées et d’un chat roux. C’était une matinée humide et maussade. L’eau qui s’égouttait des arbres s’infiltrait dans leurs vêtements, les glaçant jusqu’aux os. Sam avançait à vive allure sur le chemin qui escaladait la colline. Avec son long bâton qui rythmait sa démarche ample et aisée, Jenna trouvait qu’il ressemblait vraiment à un homme des bois.

Ils s’efforçaient de régler leur pas sur le sien, mais Sam était plus rapide qu’il n’en avait l’air. Ils se réjouirent tous quand il s’arrêta près d’une grosse pierre ronde. Sam s’agenouilla et tapota la pierre, qui rendit un son creux. Satisfait, il hocha la tête, puis il se redressa prestement et pénétra dans un bouquet serré de grands arbres aux troncs élancés et lisses.

Il poursuivit à travers la Forêt, suivant un sentier qu’il était le seul à voir. Ses compagnons en file indienne devaient se concentrer pour ne pas perdre de vue sa cape brune qui se confondait avec l’écorce mouchetée des arbres. Heureusement, ils avançaient sur un terrain souple, formé par un épais tapis de feuilles mêlées à de minuscules frondes de fougères qui dressaient leurs têtes vers la lumière du printemps, tels de petits serpents curieux.

Soudain Sam s’immobilisa.

— Nous y sommes, annonça-t-il avec un large sourire. Je pensais bien le retrouver.

— Tu pensais seulement ? demanda Septimus.

— Ouais, mais c’était une pensée de la Forêt. Elles sont toujours exactes. Fais confiance à ton grand frère, gamin. Bien, maintenant il faut passer. Moi ça ira, parce que je sens la Forêt. Mais vous, vous sentez le Château. On n’aime pas beaucoup le Château par ici. Vous feriez mieux de mettre vos capes ; elles sont dans les sacs à dos.

Chacun sortit de son sac une cape en peau de glouton. Ullr feula quand Jenna jeta la sienne sur ses épaules.

— Beurk ! lâcha-t-elle. Quelle odeur ! Et il y a toujours les pattes…

— L’odeur, c’est le but, sœurette, dit Sam. Et les pattes sont pratiques pour attacher la cape. Tu vois ?

Sam noua les pattes sous le menton de Jenna, puis il expliqua :

— Il a fallu deux gloutons pour faire cette cape. La tradition veut qu’on garde les pattes de celui du haut et la queue de celui du bas.

Jenna baissa les yeux. En effet, une queue de glouton galeux pendait derrière elle comme une traîne.

— Tant qu’ils n’ont plus de dents, ça me va, marmonna Septimus.

À son tour, il jeta la cape sur ses épaules. À sa grande surprise, elle était chaude et lui procurait un sentiment de sécurité. Avec elle, il avait l’impression de faire partie de la Forêt.

Sam les considéra d’un air approbateur.

— Bien, dit-il. Avec ça, ils devraient vous accepter.

— Qui ça ? s’enquit Jenna en regardant autour d’elle.

— Eux.

Sam pointa l’index vers deux arbres immenses, dressés devant eux telles des sentinelles. Ils étaient les premiers d’une longue allée formée de paires d’arbres identiques, serrés les uns contre les autres. De chacun pendait une branche épaisse qui leur barrait le chemin.

— Attendez-moi ici, ordonna Sam. Ne dites pas un mot et ne bougez surtout pas. D’accord ?

Ils acquiescèrent. Sam s’avança vers les arbres et leur parla :

— Nous sommes de la Forêt autant que vous, déclara-t-il d’une voix profonde. Nous souhaitons emprunter le passage.

Les arbres ne réagirent pas. Sam ne bougea pas. Les bras croisés, les pieds écartés, il sondait du regard les frondaisons denses. Assis aux pieds de Jenna, Ullr ferma les yeux. Le silence les enveloppa. Les minutes s’écoulaient lentement et l’attente se poursuivait. Personne n’osait bouger. Au bout d’un moment, Moustique fut pris d’une crampe et exécuta une sorte de danse sur place pour tenter de soulager sa jambe. Septimus se retint d’éclater de rire. À son tour, Moustique étouffa un gloussement. Jenna leur lança un regard sévère. Les deux garçons tentèrent de reprendre leur sérieux. Incapable de réprimer plus longtemps son hilarité, Moustique s’effondra sur le sol, le corps agité de tressaillements nerveux. Sam demeura impassible.

Enfin, juste comme Jenna commençait à se demander si Sam ne leur avait pas monté un canular, les branches en travers du chemin se relevèrent lentement, dans un mouvement qui se propagea à toute l’enfilade d’arbres, telle une vague qui se déroule. Sam fit signe à ses compagnons d’avancer. En silence, ils le suivirent le long du chemin qui venait de s’ouvrir devant eux. Sitôt après leur passage, les arbres abaissaient à nouveau leurs branches.

Ils débouchèrent dans une petite clairière au milieu de laquelle se trouvaient trois énormes tas de bois partiellement recouverts d’herbes et dotés chacun d’une porte branlante.

— Des charbonnières, remarqua Septimus. Quand j’étais dans la Jeune Garde, elles nous servaient de refuge la nuit. Il y faisait bien chaud.

Sam jeta à son frère cadet un regard plein de respect.

— J’oublie parfois que tu as servi dans la Jeune Garde, dit-il. Tu connais la Forêt, toi aussi.

— Pas comme toi. Pour nous, la Forêt représentait l’ennemi. Toi, tu es de son côté.

Sam hocha la tête. Plus il découvrait Septimus et plus il l’appréciait. Le petit comprenait les choses. Avec lui, pas besoin de longues explications.

— Ce ne sont pas de vraies charbonnières, mais des passages, leur confia Sam. Chacun conduit à une forêt différente. C’est du moins ce qu’on raconte.

Jenna prit un air dépité ; il ne lui était pas venu à l’esprit qu’il puisse exister plusieurs forêts.

— À quoi reconnaîtrons-nous celle que nous cherchons ? demanda-t-elle.

— On n’a qu’à ouvrir la porte et jeter un coup d’œil, proposa Sam.

— On n’a pas besoin d’entrer ?

— Tu sais, il n’existe aucune règle dans la Forêt.

Moustique n’en était pas si sûr. Il lui semblait au contraire que la Forêt était régie par de nombreuses lois – celle qui vous obligeait à vous vêtir d’une peau de glouton puante, celle qui vous contraignait au silence, pour n’en citer que deux – mais il ne pipa mot. Il avait l’impression d’être le nouveau de la classe, qui évite de gêner les grands tout en s’efforçant de s’acclimater. Plein de confiance, Sam ouvrit la porte de la charbonnière du milieu. Une bouffée d’air chaud les saisit à la gorge.

— Celle-ci ouvre sur le désert, commenta-t-il tandis qu’un tourbillon de sable s’enroulait autour de ses pieds.

— Je croyais qu’elles donnaient sur des forêts ? s’étonna Jenna.

— Ces passages sont très anciens, et les forêts se transforment. Certaines deviennent des déserts. Et un désert peut devenir une mer. Tout change avec le temps.

— Ne dis pas ça, fit Jenna d’un ton sec.

Sam lui lança un regard surpris, puis il prit conscience de sa bévue.

— Désolé, Jen. Nick sera toujours le même quand tu le reverras, t’en fais pas. Voyons si nous aurons plus de chance avec celle-ci.

Sam referma la porte sur le désert et ouvrit celle de la charbonnière de gauche. Une chaleur humide s’en échappa et des cris rauques de perroquets déchirèrent le silence.

— C’est la bonne ? demanda Sam.

— Non, répondit Jenna.

— Sûr ?

— Oui.

— Bon, ce doit être celle-ci alors.

D’un geste théâtral, Sam tira la porte de la dernière charbonnière. Une rafale de neige leur fouetta le visage. Jenna passa sa langue sur ses lèvres ; la saveur métallique d’un flocon venu d’ailleurs la rapprocha un peu de Nicko.

— C’est la bonne, dit-elle.

— Sûr ?

— Oui. Dans sa liste, Nicko a noté d’emporter des vêtements chauds et des fourrures.

— Si tu le dis…

La belle assurance de Sam semblait avoir fondu. C’était une chose d’aider des étrangers égarés à rejoindre leur monde, soit qu’ils aient perdu la trace de leur caravane de dromadaires, soit que leur canoë ait chaviré en pleine jungle, c’en était une autre d’expédier son frère et sa petite sœur dans l’inconnu.

— Je vous accompagne, décréta-t-il.

Septimus secoua la tête.

— Non, Sam. On s’en sortira.

— Sûr ?

— Ne t’en fais pas pour nous, dit Jenna. Nous serons bientôt de retour avec Nicko.

— Et Snorri, ajouta Septimus.

Une nouvelle rafale de neige souffla par la porte grande ouverte. Sam défit le foulard rouge qu’il portait autour du cou et le noua au bout de son bâton avant d’offrir celui-ci à Septimus.

— Plante-le dans le sol pour signaler l’endroit par lequel vous êtes entrés, lui recommanda-t-il. Il paraît qu’on a du mal à se repérer là-dedans.

— Merci.

— De rien.

— Merci, Sam, dit Jenna en serrant son frère dans ses bras. Merci infiniment.

Ils franchirent le seuil de la charbonnière et leurs pieds s’enfoncèrent profondément dans la neige.

Sam leur fit un signe de la main.

— Salut, Jen, Sep, Moucheron. Prenez soin de vous. Puis il referma la porte.

35

NEIGE

Jenna, Septimus et Moustique se trouvaient au beau milieu d’une forêt enneigée. Septimus planta son bâton dans le sol pour marquer l’endroit par lequel ils étaient arrivés. Sam avait raison : il n’y avait aucun point de repère. Le foulard rouge pendait mollement ; pas un souffle d’air ne l’agitait. Les trois amis se regardèrent sans oser rompre le lourd silence qui les enveloppait telle une couverture. De tous côtés, ils ne voyaient que de la neige et des arbres, ces derniers tellement serrés que leurs troncs noirs évoquaient les barreaux d’une cage qui les encerclait. La neige tombait régulièrement des hautes branches tendues au-dessus de leurs têtes et atterrissait en douceur sur leurs cheveux et leur visage. Jenna chassa de la main les flocons qui s’étaient pris dans ses cils et leva les yeux. Les troncs minces et lisses ne se ramifiaient qu’à la cime, déployant alors leurs branches en parasol.

Ils s’étaient attendus à voir un chemin, mais il n’y avait rien, juste une morne succession d’arbres s’étirant dans toutes les directions. Aucune trace de pas ne menait à l’endroit où ils se trouvaient et il n’y avait aucun moyen de distinguer l’avant de l’arrière. C’était, songea Jenna, comme si un oiseau géant les avait déposés en pleine forêt.

— Fais voir la carte, Jen, murmura Septimus.

Jenna posa son sac, sortit le livre de Nicko et prit la carte soigneusement pliée à l’intérieur. C’était la première fois que Septimus la tenait entre ses mains. Le fluide réparateur rendait le papier un peu craquant, tout en préservant sa souplesse et sa solidité. Septimus aimait les cartes ; à l’époque où il servait dans la Jeune Garde, il avait d’ailleurs révélé de réelles aptitudes pour les déchiffrer. Mais tandis qu’il examinait les lignes minutieusement tracées au crayon, il prit conscience d’une vérité qu’il n’avait jamais formulée jusque-là, tant elle lui paraissait évidente : avant de pouvoir se diriger, encore faut-il savoir où l’on se trouve.

— Où sommes-nous ? demanda Moustique en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Bonne question. On pourrait être n’importe où. On pourrait même être là, ajouta-t-il en passant un doigt dans le trou au milieu.

— Impossible, rétorqua Jenna. Ça, c’est la Maison des Foryx.

— C’est ce qu’on croit, dit Septimus. Mais comment savoir avec certitude ce que représente la partie manquante ?

Jenna ne répondit pas. Elle refusait même d’envisager qu’ils puissent ne pas retrouver Nicko et la Maison des Foryx. Elle fouilla les poches doublées de soie de sa tunique en laine rouge. Elle se rappelait avoir jeté l’objet qu’elle cherchait dans un accès de colère, après que son vrai père, Milo, lui eut annoncé qu’il s’embarquait pour une nouvelle traversée au long cours. Mais pour une fois, l’avait-elle ramassé ? Sa main se referma sur un disque en métal et un sourire s’épanouit sur son visage.

— J’ai une boussole ! s’exclama-t-elle.

— Tu as une boussole ? dit Septimus.

— Oui. Je ne vois pas ce que ça a d’étonnant.

— Tu n’as jamais rien sur toi.

Irritée, Jenna haussa les épaules. C’était vrai, elle se déplaçait toujours les poches vides. Quand son précepteur avait remarqué d’un air approbateur que c’était là une habitude royale, elle avait éprouvé de la gêne. Elle ne voulait pas se comporter en princesse, et elle s’imaginait encore moins reine. Depuis, pour contredire son précepteur, elle s’était appliquée à transporter des objets dans sa poche, même si leur utilité n’était pas flagrante. La boussole de Milo, que Mamie Frangipane avait refusé de lui échanger contre un paquet de tortues arc-en-ciel, tombait à point nommé. Elle tendit le petit boîtier en cuivre devant elle et regarda l’aiguille tourner, tourner, tourner encore et encore. On aurait dit une montre réglée sur avance rapide.

— Elle ne devrait pas faire ça, pas vrai ? risqua Jenna.

— Non, répondirent en chœur Moustique et Septimus.

— C’est du Milo tout craché, dit Jenna avec mauvaise humeur. Il n’a que des trucs bizarres qui ne servent à rien.

— C’est plutôt cette forêt qui est bizarre, dit Moustique en jetant des regards inquiets autour de lui.

— Je peux voir, Jen ? demanda Septimus.

Jenna lui donna la boussole, espérant qu’il parviendrait à lui faire entendre raison. Septimus s’agenouilla et étala la carte sur la croûte de neige gelée, balayant les flocons qui tombaient dessus.

— Je ne sais pas où on est, mais je vais poser la boussole… Hum ! Septimus promena sa main au-dessus du plan, comme s’il attendait un signe qui ne vint pas.

— Ici, reprit-il en posant la boussole dans le coin inférieur gauche de la feuille.

— Tu vas tenter un sort de guidage ? s’enquit Moustique. Septimus acquiesça.

— Mais comment vas-tu faire, sans la partie vers laquelle nous nous dirigeons ? demanda Moustique en désignant la carte incomplète.

— Le sort devrait nous permettre d’atteindre le bord du trou, répondit Septimus. De là, peut-être apercevrons-nous la Maison des Foryx ?

— On peut toujours essayer, pourvu que cette fichue aiguille arrête de tourner. Ça me file la chair de poule.

Septimus détacha de sa ceinture une petite croix en métal, redressa une branche qui s’était tordue et la plaça sur la boussole. Jenna et Moustique se penchèrent par-dessus son épaule pour mieux voir. L’aiguille tournait toujours.

— Ça ne marche pas, dit Jenna d’un ton angoissé.

— Une seconde, marmonna Septimus. Il faut le temps que le machin me revienne.

— Le « machin » ?

— Un terme technique, Jen.

— Ha-ha !

Septimus plaça un doigt sur la croix, ferma les yeux et dit :

— X indiquera l’endroit.

Puis il prit la croix et la plaça au bord du trou au milieu du plan.

— À peu près ici ? demanda-t-il.

Jenna et Moustique acquiescèrent. Laissant son doigt sur la croix en métal, Septimus récita :

Par monts et par vaux,

Par rivières et canaux,

Conduis-nous, guide-nous à propos.

— Elle s’est arrêtée ! s’exclama Jenna.

En effet, hormis un léger tremblement parfaitement normal, l’aiguille de la boussole était à présent immobile.

— Tu es fantastique, reprit Jenna à l’adresse de Septimus.

— Pas du tout, protesta celui-ci. N’importe qui pourrait en faire autant.

— Ne dis pas de bêtises. Moi, je n’en serais pas capable, et Moustique non plus. Pas vrai, Moustique ?

Moustique secoua la tête, mais Septimus insista :

— Je vous assure que ça n’a rien de compliqué.

Ils se mirent en route. Septimus tenait la boussole et suivait la direction indiquée par l’aiguille. Jenna portait la carte et cherchait des points de repère. Il y en avait beaucoup sur le plan : des intersections, un ruisseau sinueux avec plusieurs ponts, des pierres levées, un puits et une multitude de cabanes éparpillées, dont on distinguait les toits pointus et les cheminées. Snorri avait écrit « refuge » au-dessous. Des refuges pour échapper à quoi ? Devant eux, il n’y avait que le sol plat de la forêt, couvert d’un manteau de neige immaculé.

Ils avançaient d’un pas rapide, suivant la direction indiquée par l’aiguille, l’œil aux aguets. Ils s’arrêtèrent brièvement pour s’alimenter – Septimus avait découvert dans son sac à dos du poisson séché et de l’eau de source. Puis ils reprirent vaillamment leur route, trois petites silhouettes enveloppées dans des capes en peau de glouton et un chat orange qui se frayaient un chemin entre les arbres. La neige crissait sous leurs bottes qui brisaient la délicate croûte de glace.

Tous les vingt pas, Septimus jetait un coup d’œil derrière lui. Ce réflexe, acquis au cours des expéditions en forêt de la Jeune Garde, lui revenait à présent telle une vieille habitude familière. La plupart du temps, il ne voyait qu’une masse d’arbres, ainsi que Jenna et Moustique qui avançaient péniblement, suivis par une boule de poils bondissante. Mais de temps en temps, il lui semblait percevoir un mouvement à la limite de son champ de visuel. Toutefois il n’en dit rien. Il ne voulait pas effrayer ses compagnons et il espérait que c’était le fruit de son imagination. Les arbres revêtaient parfois des formes étranges quand on les apercevait du coin de l’œil comme les illusions d’optique que dessinait Vulpin.

Ils gravissaient une colline où les arbres étaient si serrés qu’ils devaient avancer en file indienne quand Jenna remarqua que le blanc de la neige perdait de son éclat. D’autre part elle avait de plus de plus de mal à distinguer les traits de crayon de Snorri.

— Moustique, quelle heure est-il ? demanda-t-elle. Moustique consulta sa montre. La pénombre ne lui facilitait pas la tâche.

— Deux heures et demie, répondit-il.

— Alors pourquoi fait-il si sombre ?

Moustique regarda autour de lui, perplexe. Jenna avait raison : il faisait déjà presque nuit.

— Peut-être ta montre est-elle déréglée ? suggéra Septimus en accélérant pour atteindre plus vite le sommet de la colline.

— Ce n’est pas ma montre qui fait tomber la nuit plus vite, répliqua Moustique d’un air renfrogné.

— Il se pourrait qu’une tempête approche, reprit Septimus. Une tempête de neige. Il commence à faire froid.

Jenna s’arrêta : elle venait de remarquer qu’Ullr n’était plus à ses côtés.

— Ce n’est pas une tempête de neige, trancha-t-elle d’un ton sans appel. C’est le soleil qui se couche. En fait, il est déjà couché. Regardez !

Ullr-de-la-nuit venait de surgir d’entre les arbres, à peine visible au milieu des troncs noirs. Seules ses pattes se détachaient sur le blanc de la neige.

— Mince alors ! s’exclama Moustique.

— Viens, dit Jenna en lui prenant la main. Il faut qu’on rattrape Septimus.

Moustique sourit. Tout à coup, la perspective d’une promenade nocturne dans la forêt lui paraissait nettement plus agréable.

Au sommet de la colline, Septimus s’arrêta et attendit que ses amis le rejoignent. Il murmura une formule de sorcière, de celles que Marcia désapprouvait vivement, et se força à regarder en bas. Devant lui s’étendait une pente douce sur laquelle les arbres étaient plus espacés. Au loin, une lumière brillait dans la nuit. Il sourit : certains trucs de sorcière avaient du bon. Tandis qu’il l’observait, et qu’autour de lui l’obscurité s’épaississait, le point lumineux parut gagner en intensité. Quand Jenna et Moustique le rejoignirent, il brillait autant qu’un phare.

En sautant dans la neige, la petite meute de gloutons, poursuivie par une panthère, atteignit bientôt le bas de la colline. Alors qu’ils approchaient du fond de la vallée, ils entendirent de l’eau couler.

— Le ruisseau de la carte, murmura Jenna, qui craignait de parler à voix haute dans l’obscurité. Donc cette lumière… ce doit être un refuge, non ? acheva-t-elle presque implorante.

— Il vaudrait mieux, répondit Septimus.

Dans sa tête, il continuait à réciter des formules de sorcière et il se sentait plein d’espoir, beaucoup plus qu’il ne l’avait été de toute la journée. Il prit Jenna et Moustique par le bras et, ensemble, ils continuèrent à avancer dans la neige. Celle-ci leur arrivait à présent presque au genou. Ullr, qui désormais ne glissait plus sur la croûte gelée, se déplaçait par bonds. Sa fourrure noire était mouchetée de flocons blancs et la neige lui faisait une barbe de vieillard.

La bonne humeur de Septimus déteignit sur ses compagnons. Le clapotis du ruisseau rompait le silence oppressant de la forêt, et la clarté jaune de la lanterne illuminait le sol devant eux. L’équation neige plus lanterne les rendait tous trois heureux. À Jenna et Septimus, elle rappelait leur séjour chez tante Zelda, durant le Grand Gel. À Moustique, elle évoquait les jours d’hiver où il n’était pas obligé d’aller à l’école ; à son réveil, il découvrait que la neige avait entièrement recouvert les fenêtres, imposant à sa mère d’allumer la lanterne pendant que le bacon et les œufs cuisaient sur le feu.

En approchant, ils virent que la lumière provenait bien d’une cabane en bois avec une cheminée en tuyau de poêle, comme celles que Snorri avait dessinées. Une lanterne placée derrière la minuscule lucarne au-dessus de la porte allongeait les ombres des quelques arbres qui les séparaient encore du refuge.

Quelques minutes plus tard, ils poussèrent la porte de celui-ci. Tandis qu’ils entraient, un hurlement surnaturel s’éleva dans le lointain.

Moustique claqua le battant derrière lui et Jenna poussa les trois verrous.

— Ces verrous sont énormes, remarqua Septimus. Je me demande pourquoi.

— Mieux vaut ne pas le savoir, lui rétorqua Moustique.

36

LE REFUGE

L’intérieur du refuge était aussi sommaire que tante Ells l’avait décrit un jour à Nicko et à Snorri. Toutefois, après le froid et l’atmosphère sinistre de la forêt, il leur parut chaleureux et accueillant. La pièce principale comportait deux fois trois lits superposés, avec chacun deux couvertures soigneusement pliées. Au centre se dressaient une vieille table et un poêle en fer avec une réserve de bûches. Au fond de la cabane, il y avait une porte que Jenna ouvrit. Elle découvrit une pièce minuscule contenant un broc, une bassine d’eau glacée et un trou intimidant, à moitié recouvert de planches, avec un seau plein de terre posé à côté. Il y régnait une odeur pas très agréable. Jenna s’empressa de refermer.

Les deux garçons entreprirent d’allumer un feu et bientôt, les bûches s’embrasèrent. Ils laissèrent la porte du poêle ouverte et se pressèrent autour pour se chauffer les mains. La neige prise dans les peaux de glouton fondit et des flaques se formèrent sur le sol en terre battue. Après s’être dégourdi les doigts, les trois enfants défirent les sangles de leurs sacs à dos. Ceux-ci étaient remplis de paquets soigneusement enveloppés dans des feuilles qu’ils s’empressèrent de vider sur la table.

Ullr poussa un grondement plein d’espoir en flairant une odeur de poisson. Même sous son aspect de panthère, il restait un chat dans l’âme.

— Sam n’a pas dû se coucher de toute la nuit pour préparer tout cela, remarqua Jenna en regardant les trésors empilés devant eux.

Elle se sentait aussi excitée que si cela avait été son anniversaire.

Septimus devina qu’elle brûlait d’ouvrir tous les paquets.

— On ne devrait pas tous les déballer, dit-il. À mon avis, les feuilles préservent les aliments, et nous ne savons pas combien de temps nous allons rester ici. Qui sait ? Si ça se trouve, on en a pour plusieurs mois.

— Espèce de rabat-joie, va ! s’exclama Jenna. Lesquels ouvre-t-on ?

Ils décidèrent de déballer deux paquets chacun, et obtinrent ainsi quatre poissons, un sachet de feuilles séchées dans lesquelles Septimus crut reconnaître les ingrédients du fameux brouet des sorcières, ainsi qu’un pain plat et cendré qui semblait avoir cuit sur le feu du camp Heap.

— Et si on en ouvrait un de plus chacun ? proposa Jenna en considérant l’énorme tas de paquets restants.

— D’accord, concéda Septimus à contrecœur. Mais un seul.

Ils obtinrent un poisson et un pain supplémentaires, mais ce fut Moustique qui tira le gros lot sous la forme d’une épaisse plaque de caramel. Le bateau qui approvisionnait la confiserie de Mamie Frangipane s’était échoué non loin de l’endroit où pêchait Sam, et le capitaine avait été extrêmement reconnaissant à celui-ci de l’avoir aidé à le remettre à flot en le poussant.

Moustique défit le papier paraffiné qui enveloppait la plaque toute collante, et ils respirèrent la douce odeur du caramel.

— Vous savez quoi ? dit Septimus. J’aime vraiment beaucoup Sam.

Une heure plus tard, le ventre plein, ils s’étendirent sur leurs couchettes. Le poêle diffusait dans la pièce une lumière orangée à la fois douce et apaisante, tandis qu’à l’extérieur, la neige scintillait à la clarté de la lune presque pleine. Et cependant, ils avaient l’impression qu’il était trop tôt pour dormir.

— Que dit ta montre, Moustique ? demanda Jenna.

— Quatre heures.

— Quatre heures de l’après-midi, et il fait nuit depuis quoi ? deux heures ?

— Hin-hin, acquiesça Moustique, occupé à déloger un reste de caramel d’une de ses molaires.

— Ce qui signifie que…

— Que tout est bizarre, glissa Septimus.

— Non, Sep. Ça signifie que nous nous trouvons soit beaucoup plus au nord, soit beaucoup plus à l’est, ou les deux.

— Et pourtant, intervint Moustique, on n’a fait que traverser une charbonnière. Mon professeur de dessin n’avait pas tort quand il disait : « Moustique, le charbon peut t’ouvrir la porte d’un nouveau monde. »

— Je me demande où on est, dit Septimus. Au nord ou à l’est ?

— On le saura demain, affirma Jenna. On verra combien de temps dure la journée. À mon avis, nous nous trouvons à l’est et nous avons seulement perdu quelques heures. Je ne crois pas que la nuit tomberait si tôt plus au nord. On va vers l’été, et les jours devraient être beaucoup plus longs.

Les deux garçons observèrent un moment de silence.

— Comment sais-tu tout cela, Jen ? finit par demander Septimus.

— Milo… Il m’a raconté ses voyages. Il avait une montre de marine, et avant ma naissance, il la réglait toujours sur ce qu’il appelait l’« heure de la maison » pour savoir ce que faisait… hum… ma mère. Pendant qu’il naviguait vers l’est, il a remarqué que, selon la montre, le soleil se couchait de plus en plus tôt, même si ce n’était pas l’impression qu’il avait. Et Snorri m’a dit que dans les Terres des Longues Nuits, le soleil ne se couche presque pas en été.

— Si nous sommes si loin à l’est, dit Septimus après un instant de réflexion, c’est plutôt bon signe, non ? C’est là que se trouve la Maison des Foryx, je crois.

— Voyons ce qu’en dit Nicko…

Jenna prit le livre relié par Éphaniah, qu’elle avait posé sur sa couchette, et feuilleta les notes laissées par Nicko. L’homme-rat avait reconstitué sur de grandes feuilles de papier celles qui avaient été déchiquetées et renforcé les coins des autres. Toutes étaient lisses, presque satinées, au toucher. L’écriture de Nicko avait tendance à divaguer comme une fourmi égarée, mais Éphaniah avait réussi à la rendre plus lisible.

— Maison des Foryx… Maison des Foryx, murmurait Jenna en feuilletant les pages. Voilà ! Il y a une note de Snorri à l’intention de Nicko : « Pour toi, Nicko, les parties du récit de tante Ells que tu n’as pas comprises parce qu’elle parlait dans notre langue. Snorri. »

— Continue, Jen.

Tels deux petits enfants qui attendent qu’on leur lise une histoire avant de s’endormir, Moustique et Septimus fixaient Jenna d’un regard plein d’espoir.

Elle rit.

— Bien ! Mais ne comptez pas sur moi pour faire la voix de tante Ells.

Des protestations s’élevèrent.

— N’insistez pas, c’est non. Alors voilà : « J’avais neuf ans et je jouais dans la maison de ma grand-mère avec ma sœur. Je l’ai poussée, elle m’a poussée, et c’est comme ça que j’ai traversé le miroir. Sur le moment, je n’ai pas compris ce qui m’était arrivé. Tout ce que je savais, c’est que je n’étais plus dans la petite maison de ma grand-mère, au bord de la mer, mais dans une pièce à huit côtés pleine de meubles sombres et massifs. J’étais terrifiée.

« Quand j’ai fini par m’aventurer hors de la pièce, je me suis retrouvée au sommet d’un grand escalier qui tournait. Je l’ai descendu et suis arrivée dans l’endroit le plus étrange qu’on puisse imaginer : une vaste salle enfumée, pleine de gens au langage et aux vêtements bizarres. On aurait dit une soirée costumée qui ne finissait jamais, dont les invités allaient et venaient dans les couloirs en parlant de tout et de rien, ou restaient assis autour d’un feu qui brûlait en permanence sans que les bûches se consument. Personne ne faisait attention à moi. Je me rassasiai dans les cuisines, trouvai un lit moelleux dans une belle chambre avec une cheminée toujours allumée et une boîte de biscuits qui ne désemplissait jamais. Mais je me sentais seule et avais hâte de rentrer chez moi.

« La maison avait une grande porte, mais rares étaient les visiteurs. Certains restaient, mais la plupart venaient chercher les êtres chers qu’ils avaient perdus, bien que je ne me rappelle pas qu’aucun les ait jamais retrouvés. À mon grand étonnement, très peu des résidents de la Maison des Foryx voulaient la quitter. Je me rappelle bien une jeune femme vêtue d’un magnifique manteau de fourrure blanche. Elle souhaitait partir, mais elle eut pitié de moi et renonça à s’asseoir sur le fauteuil aux dragons du hall à damiers, près de la porte. Elle disait que je devais m’en aller dès que possible, et que quelle que soit l’époque où j’arriverais, j’étais encore assez jeune pour m’adapter. Et elle avait raison. Je lui serai éternellement reconnaissante. Alors j’ai pris sa place sur le fauteuil, entre les têtes de dragon sculptées, les pieds calés sur leur queue. Durant les nombreuses semaines où j’attendis, elle m’apporta à manger et me tint compagnie. Elle me raconta des histoires de palais de glace et de plaines enneigées, de traîneaux et de routes gelées, tant et si bien que malgré la chaleur des bougies qui brûlaient nuit et jour, je claquais des dents et grelottais sous ma cape en laine.

« Enfin, la chance me sourit. Un matin, on frappa à la porte. Quelle ne fut pas ma surprise quand un petit homme surgit de derrière le pilier à côté duquel j’étais assise et courut ouvrir ! Un homme et une femme attendaient sur le seuil. Le portier refusa de les laisser entrer. Alors que la porte commençait à se refermer, je me précipitai au-dehors, à la grande surprise des visiteurs.

« J’ai eu une chance incroyable, je m’en rends compte à présent. J’ignore ce qui avait amené mes nouveaux parents à la Maison des Foryx ; ils n’ont jamais voulu me le dire. Je me rappelle que nous avons traversé un pont étroit qui se balançait dans le vent au-dessus d’un précipice. Mon nouveau père dirigeait le cheval que je montais, assise devant ma nouvelle mère. Plus tard, celle-ci m’a avoué qu’elle avait fermé les yeux, tellement elle avait peur. Moi, je ne voulais pas perdre une miette du spectacle. J’apercevais la pleine lune à travers la brume au-dessous de nous, et nous nous trouvions à une telle hauteur que j’avais l’impression de voler parmi les étoiles. Mes parents m’amenèrent au Château. Ils étaient la gentillesse même, et je les aimai bientôt autant que j’avais aimé ma mère et mon père.

« Je ne sus que j’étais passée dans une autre époque que bien des années plus tard, après qu’une conteuse itinérante eut raconté une histoire où il était question de la Maison des Foryx. Après, j’allai la trouver et lui dis ce qui m’était arrivé. Elle m’apprit que la Maison des Foryx était l’endroit où tous les temps se rejoignent. On ne peut la quitter que quand il arrive un visiteur, et celui-ci vous ramène alors dans son époque, comme l’avaient fait mes nouveaux parents.

« Je pense que la seule chance que tu as de retourner chez toi est de trouver la Maison des Foryx et de prier pour qu’il vienne quelqu’un de ton époque. Enfant, j’aspirais à retourner dans la mienne. Mais quand j’ai enfin su ce qui m’était arrivé, j’avais déjà rencontré mon cher époux, mes parents adoptifs étaient âgés et je ne voulus plus repartir. C’est un temps où il fait bon vivre ; j’aurais pu tomber plus mal. Mais vous êtes jeunes tous les deux, et assez courageux pour essayer, je le vois bien. Puissent Odin et Skadi vous guider. » Ensuite, il me semble que Nick a écrit : « Maison des Foryx, nous voici ! »

— Ça lui ressemble bien, remarqua Septimus.

— Vous croyez qu’ils sont toujours là-bas ? interrogea Jenna.

— Il n’y a qu’un moyen de le savoir, répondit Septimus.

Aucun d’eux ne trouva facilement le sommeil cette nuit-là.

Le poêle leur tenait chaud, et Septimus avait créé un bouclier protecteur autour du refuge, mais il était difficile d’ignorer les bruits extérieurs, d’autant qu’il n’y avait que l’embarras du choix. Septimus trouvait étrange qu’une forêt aussi silencieuse durant la journée puisse se révéler aussi bruyante la nuit. Tandis que la lune poursuivait sa course à travers le ciel, le vent se leva ; il s’engouffra dans la vallée et manifesta son mécontentement de trouver le refuge sur sa route en geignant et hurlant. Il fit claquer les volets et secoua la porte ; il se ligua avec les arbres pour que leurs branches cinglent le toit de la cabane et ses murs fragiles. Il y avait d’autres bruits au loin, des cris perçants et modulés qui hérissaient les poils d’Ullr. Moustique enfonça ses doigts dans ses oreilles, regrettant son lit douillet de l’Enchevêtre.

Les deux garçons furent les premiers à s’endormir. Assise sur son lit, enveloppée dans sa cape en peau de glouton, Jenna écouta les hurlements du vent. La neige s’entassait contre les fenêtres, le feu mourait lentement dans le poêle, le froid et l’obscurité envahirent peu à peu la pièce. Soudain quelque chose gratta à la porte. Scritch… scratch… scritch… Ullr se leva d’un bond et gronda. Le cœur battant, Jenna se laissa glisser sur la couchette de Septimus, qui dormait juste au-dessous, et le secoua.

— Sep… écoute !

Septimus se réveilla en sursaut, convaincu, l’espace d’un instant, qu’il était de nouveau dans la Jeune Garde.

— Quoi ? Keskiya ?

— Quelque chose essaie d’entrer.

— Quelle poisse !

Ullr se remit à grogner. Une bourrasque secoua la cabane et Septimus entendit gratter à son tour. Scritch… scratch… scritch… On aurait dit des ongles griffant la porte.

Parfaitement réveillé, le jeune garçon sauta à terre. Il posa les deux mains sur la porte et réactiva le bouclier. Les grattements continuèrent. Pourquoi le sort ne fonctionnait-il pas ? Nerveux, Septimus tenta une incantation anti-Ténèbre. Cette fois les bruits cessèrent.

Jenna et Septimus tendirent l’oreille, osant à peine respirer. Les branches tambourinaient sur le toit de la cabane, comme de longs doigts impatients, mais on ne grattait plus à la porte. Moustique marmonna dans son sommeil, puis il se tourna en faisant craquer sa couchette et redevint tranquille. Ullr se rallongea en travers de la porte.

— C’est parti, souffla Septimus.

— Merci, Sep.

Jenna s’enfouit à nouveau sous les couvertures rugueuses et la peau de glouton et s’endormit presque aussitôt.

Mais Septimus resta éveillé. Ce n’était pas les mugissements du vent qui l’empêchaient de dormir, ni les branches sur le toit ; il ne se demandait pas davantage quelle créature ténébreuse avait gratté à la porte. Ce qui empêchait Septimus de dormir, c’était la pierre de lapis-lazuli gravée d’un Q. Chaque fois qu’il cherchait une position confortable, cette satanée pierre le meurtrissait. Irrité, il plongea la main dans la poche de sa tunique et l’en sortit. Elle reposait sur sa paume, chaude et lourde, et la lanterne la nimbait d’un éclat verdâtre. Bizarrement, elle ne faisait cela qu’à la pierre. Soudain, l’angoisse le transperça comme une lame. Ce n’était pas un jeu de lumière ; cela venait de la pierre elle-même. La pierre de Queste était devenue verte !

D’un air de lapin tétanisé par la terreur, Septimus considérait la pierre, repassant en boucle dans son esprit, telle une sinistre comptine, les paroles qu’Alther lui avait murmurées à la hâte au moment de l’Assemblée :

Bleue quand tu te prépares,

Verte pour le départ.

Jaune pour te guider

Dans la plaine enneigée.

Orange pour t’avertir

Qu’il te faut repartir.

Rouge est la couleur dernière.

Cherche le Noir ; on ne revient pas en arrière.

Verte pour le départ… Le départ pour la Queste ! Septimus se rallongea et fixa sans les voir les planches rugueuses à quelques centimètres de son visage. Des pensées affolées tourbillonnaient dans sa tête.

La première n’était déjà pas très agréable : il était engagé dans la Queste – de cela, il ne pouvait plus douter.

La deuxième était encore pire : s’il était engagé dans la Queste, comment allaient-ils retrouver Nicko ?

Mais la troisième était la plus terrible de toutes : comment allait-il l’annoncer à Jenna ?

37

UNE INVITATION

Marcia était enchantée de diriger à nouveau la tour du Magicien.

Sitôt après le départ des derniers spectres, quelque peu décontenancés par l’issue brutale de l’Assemblée, Marcia avait inspecté la tour de fond en comble pour s’assurer qu’aucun retardataire n’y traînait encore. Elle avait eu sa dose de magiciens extraordinaires fantômes et n’avait aucune envie d’en découvrir un endormi dans un coin quelques jours plus tard. Elle en trouva un dans le garde-manger d’un magicien ordinaire et un autre qui cherchait son dentier dans le couloir du quinzième étage. Cela revenait un peu, songea-t-elle en vérifiant le tout dernier placard du hall (d’où elle délogea Pincepoule qui y piquait un somme), à faire la chasse aux souris.

Pas mécontente d’avoir rétabli son autorité sur la tour – et d’avoir pris des nouvelles des magiciens ordinaires les plus âgés –, Marcia décida de s’occuper de rechercher Septimus. Elle supposait qu’il était allé rejoindre ses frères dans la Forêt, à moins qu’il ne se soit rendu chez tante Zelda, dans les marais de Marram.

Marcia ignorait qu’à l’instant même où elle refermait la porte de ses appartements avec un soupir de soulagement, Jenna, Septimus et Moustique empruntaient l’ancien passage qui allait les conduire à une forêt froide et silencieuse. Elle gravit l’escalier étroit qui menait à la bibliothèque, située dans la vaste pyramide dorée au sommet de la tour, et s’installa à son bureau. Là, elle se détendit en respirant l’odeur du vieux cuir, des sorts décrépits et de la poussière de papier (les mites pullulaient parmi les livres). Tout était rentré dans l’ordre.

Dix minutes plus tard, sa belle assurance avait fondu. Sa recherche n’avait rien donné. Consciente que la Magyk n’était pas fiable à cent pour cent – même si elle tablait généralement sur 99,9 pour cent –, elle recommença, sans plus de succès.

Une demi-heure et trois autres tentatives plus tard, son inquiétude grandit. Septimus semblait avoir disparu.

— Fumée ! s’exclama-t-elle en frappant du poing sur le bureau. Il est derrière tout ça. J’en jurerais.

Deux minutes plus tard, ayant mis l’escalier à vis en mode ultrarapide, Marcia prenait pied dans le hall de la tour. La tête lui tournait et elle se sentait nauséeuse.

L’air frais la requinqua et elle traversa la cour à grandes enjambées, en faisant sonner les talons de ses bottines en python pourpre sur les pavés.

Sous la Grande Arche, quelqu’un avait, au grand scandale de Marcia, déposé un paquet de linge sale. Les magiciens n’avaient aucune excuse pour laisser leurs vieilles robes dégoûtantes à l’entrée de la cour. Qu’allaient penser les gens ? Avec une moue réprobatrice, Marcia souleva un coin d’étoffe, cherchant un nom. Tous les magiciens étaient tenus de coudre une étiquette indiquant leur nom à l’intérieur de leurs vêtements, afin que la blanchisserie de la tour puisse les restituer à leur propriétaire sans risque d’erreur. Toutefois, ce système n’était pas infaillible. Un jour, la blanchisserie avait livré les robes de Marcia à un magicien ordinaire appelé Marcus Overland. Celui-ci s’était pavané pendant trois jours à travers le Château, se comportant de la pire manière, avant que Marcia lui mette la main dessus. Marcus avait disparu peu après.

Mais tandis que Marcia soulevait la robe bleue et crasseuse, elle s’aperçut qu’il y avait quelqu’un dedans.

— Hildegarde !

Vite, elle repoussa la capuche de la sous-magicienne. Hildegarde avait le teint cendreux mais elle respirait toujours. Marcia souffla sur son visage, qui reprit des couleurs. Hildegarde poussa un gémissement.

— Que s’est-il passé ? lui demanda Marcia.

— Je… Septimus…

— Septimus ?

— Parti. La Queste.

— Vous délirez, Hildegarde, dit Marcia d’un ton sévère. Restez là, je vais chercher quelqu’un pour…

— Non !

Hildegarde se redressa avec peine. Les yeux rivés sur Marcia, elle reprit :

— J’étais habitée par une créature. Je… elle a donné la pierre de Queste à Septimus. Il l’a acceptée. Il a même remercié ! Il est si… poli, ajouta-t-elle avec un sourire las.

Épuisée par l’effort qu’elle venait de fournir, elle sombra dans un profond sommeil ponctué de ronflements.

Marcia aida à transporter Hildegarde à l’infirmerie de la tour, une vaste salle bien aérée du premier étage, puis elle remit l’escalier en mode normal et se laissa porter jusqu’au hall. Sans l’échec de ses recherches, Marcia aurait mis les révélations de la sous-magicienne sur le compte de la fièvre. Mais à supposer qu’elle ait eu raison, et que Septimus fût engagé dans la Queste… Cette idée lui était intolérable. Plongée dans ses pensées, Marcia retraversa la cour en direction de la voie du Magicien.

Elle répondit distraitement aux questions des passants les plus hardis. Si ses pieds savaient où ils allaient, Marcia elle-même ne le découvrit que quand elle tourna le coin de l’allée du Serpent.

Devant la haute et étroite maison qui dominait la ruelle, Marcia prit une profonde inspiration et actionna la sonnette. Puis elle attendit, nerveuse, en répétant le discours qu’elle avait préparé.

Quelques minutes plus tard, après deux autres coups de sonnette, Marcia entendit des pas traînants à l’intérieur. Puis quelqu’un tira les verrous, tourna une clé et entrouvrit la porte de quelques centimètres.

— Oui ? fit une voix hésitante.

— Monsieur Pye ?

— Lui-même.

— C’est Marcia. Marcia Overstrand.

— Oh ?

— Puis-je entrer ?

— Vous voulez entrer ?

— Oui, s’il vous plaît. C’est… hum… au sujet de Septimus.

— Il n’est pas ici.

— Je sais. Monsieur Pye, il est important que je vous parle.

La porte s’ouvrit un peu plus et Marcellus jeta un regard inquiet au-dehors. C’était le jour de congé de sa gouvernante, et il avait délibérément ignoré les deux premiers coups de sonnette de Marcia avant de se décider à répondre. Se demandant dans quoi il s’était fourré, il dit :

— Entrez donc, dame Marcia.

— Merci, monsieur Pye. Je vous en prie, appelez-moi Marcia, dit celle-ci en pénétrant dans le vestibule sombre et étroit.

— Marcellus suffira, répondit l’alchimiste en s’inclinant légèrement. Que puis-je pour vous ?

Marcia examina rapidement les lieux, craignant soudain que quelqu’un surprenne leur conversation. Elle savait la maison reliée au Manuscriptorium par les tunnels de glace. À supposer que la trappe fût descellée, n’importe qui pouvait les écouter, à commencer par Tertius Fumée.

— Que diriez-vous de venir prendre le thé à la tour ? dit-elle. Dans une demi-heure.

— Le thé ? répéta Marcellus, abasourdi.

— Dans mes appartements. Je donnerai des instructions pour qu’on vous ouvre. Cela me ferait très plaisir, monsieur… euh, Marcellus.

— Oh ! J’en serai également… ravi. À tout à l’heure, dans ce cas.

Marcellus Pye s’inclina et Marcia sortit. Il souffla bruyamment, referma la porte et s’appuya contre elle. Que se passait-il ? Et où donc avait-il rangé ses plus belles chaussures ?

— Donc, voyez-vous, dit Marcia en versant à Marcellus une cinquième tasse de thé et en regardant, stupéfaite, l’alchimiste y ajouter trois grandes cuillerées de sucre, j’ai peur qu’Hildegarde ait dit vrai. Et si c’est le cas…

Elle soupira.

— Si c’est le cas, je dois en savoir le plus possible sur la Queste. Et vous, Marcellus, êtes la seule personne de ma connaissance à avoir quelque expérience de la Queste. Il y a bien les fantômes, mais franchement, j’en ai soupé pour un moment.

Marcellus sourit.

— Sans compter que les préoccupations des morts ne rejoignent pas toujours celles des vivants, ajouta-t-il, se rappelant que la compagnie des fantômes de ses amis lui avait pesé de plus en plus tandis qu’il avançait en âge.

— C’est bien vrai !

Marcia regarda Marcellus dans les yeux, comme pour s’assurer qu’elle pouvait lui faire confiance. Marcellus soutint son examen sans ciller.

— Il y a eu trois Questes au cours de votre existence, me semble-t-il… Ou plus, ajouta Marcia, songeant que l’alchimiste avait vécu plus de cinq cents ans.

— Beaucoup plus, acquiesça Marcellus Pye. Rien que durant ma vie naturelle – pour ainsi dire –, la Queste a pris ses deux apprentis à mon cher ami Julius Pike.

— Les deux !

Marcellus opina.

— La première s’appelait Syrah Syara. J’ai assisté au tirage au sort. À l’époque, vous savez, l’alchimiste du Château travaillait en étroite collaboration avec la tour du Magicien. J’étais invité à toutes les grandes occasions.

Marcia eut le plus grand mal à réprimer un claquement de langue désapprobateur.

— Je revois encore l’expression horrifiée des magiciens quand Syrah a tiré la pierre. Julius refusa de la laisser partir – Syrah était orpheline, et il la considérait comme sa propre fille. Le pauvre Julius eut une violente dispute avec Tertius Fumée. Puis Syrah tenta de coller son poing sur le nez de ce dernier (elle avait oublié qu’il était un fantôme), ce qui lui valut d’être acclamée par tous. Fumée piqua une colère et mit la tour en état de Siège pendant vingt-quatre heures. Quand le Siège fut levé, Syrah était déjà partie. Les sept gardiens l’avaient traînée jusqu’au bateau de Queste. Eux aussi avaient tâté de ses poings, à ce qu’on raconte.

Marcellus Pye secoua la tête.

— Ce fut un drame pour Julius. Après cela, il s’écoula de longues années avant qu’il ne reprenne un apprenti. Il était un vieil homme quand eut lieu le second tirage au sort. Personne n’en crut ses yeux lorsque le nouvel apprenti sortit la pierre. Ce fut le coup de grâce pour Julius. Il mourut quelques mois après. Et bien entendu, l’apprenti – un charmant jeune homme, très calme – ne revint jamais. J’ai toujours pensé que Fumée avait fait cela par pure méchanceté. Pour montrer à Julius qu’il était le plus fort.

— Vous voulez dire que Tertius Fumée contrôle le tirage au sort ?

Marcellus avala sa dernière gorgée de thé.

— À mon avis, oui. Après le départ de Syrah, Julius a tenté d’en découvrir le plus possible sur la Queste, mais tous les anciens textes et protocoles avaient disparu. La rumeur a couru que Fumée les avait détruits parce qu’ils racontaient une tout autre histoire. J’ai même entendu dire qu’à l’origine, la Queste avait été conçue pour récompenser les apprentis particulièrement doués.

Marcellus soupira.

— Malheureusement, ça n’a jamais été le cas. Ça a même été tout le contraire. Aucun de ceux qui sont partis n’est jamais revenu.

Marcia était silencieuse. Ce n’était pas ce qu’elle avait espéré entendre.

— Mais Septimus n’a pas tiré la pierre, objecta-t-elle. Il ne peut donc pas être engagé dans la Queste.

Marcellus secoua la tête.

— Le tirage au sort n’est qu’une formalité, une manière de ritualiser l’inacceptable. Le moment clé est celui où l’apprenti accepte la pierre. En la prenant des mains d’une magicienne habitée et en remerciant celle-ci, je crains que Septimus ne se soit engagé dans la Queste. C’est la raison pour laquelle vos recherches ont échoué. Une fois que vous avez accepté la pierre, votre volonté ne vous appartient plus.

Marcia se leva et se mit à marcher de long en large. Marcellus se leva aussi, jugeant très malpoli de rester assis quand la magicienne extraordinaire était debout.

— Septimus n’a que douze ans, dit Marcia. Comment va-t-il se tirer d’affaire ? Le pire, c’est qu’il semble que Jenna soit partie avec lui.

— Cela ne me surprend guère, dit Marcellus. C’est une enfant très déterminée. Elle me rappelle ma chère sœur, quoiqu’elle crie beaucoup moins.

— Votre sœur ? Oh ! J’oubliais que vous êtes le fils d’une reine.

— Pas une bonne reine, malheureusement. Je pense que la princesse Jenna en sera une bien meilleure, une fois le temps venu.

— Ce temps ne viendra jamais si on ne les ramène pas très vite.

Sans réfléchir, Marcellus posa sa main sur le bras de Marcia qui en resta interdite.

— Marcia, dit-il d’un air grave, comprenez bien que personne n’a le pouvoir de ramener un apprenti engagé dans la Queste.

— Foutaises ! rétorqua Marcia.

38

SIMON ET MARCIA

Merrin Mérédith tranchait la tête d’un serpent de réglisse d’un coup de dent quand Simon fit irruption dans la boutique du Manuscriptorium.

— Espèce de misérable cloporte, siffla le jeune homme.

Merrin se leva d’un bond, terrifié.

— Rends-moi Mouchard avant que je t’arrache la tête. Voleur !

— Baaaaah, bêla Merrin, tétanisé.

— Rends-le-moi immédiatement !

Merrin fouilla désespérément les poches de sa nouvelle tunique. Elles étaient si nombreuses… Dans laquelle avait-il rangé Mouchard ? Simon Heap l’observait avec une lueur féroce dans ses yeux verts.

— Rends… moi… Mouchard ! ordonna-t-il.

Enfin, les doigts tremblants de Merrin se refermèrent sur la balle traceuse. Il la sortit de sa poche, la jeta de toutes ses forces vers Simon et courut se réfugier dans l’arrière-salle. Simon tenta d’attraper la balle, mais dans sa terreur, Merrin avait lancé celle-ci trop loin. Elle dépassa Simon et fut interceptée par le vingt-sixième visiteur qui poussa ce jour-là la porte du Manuscriptorium, provoquant un « ping » : Marcia Overstrand.

— Bien joué, approuva Marcellus, le vingt-septième visiteur.

Simon Heap resta bouche bée et émit une sorte de bêlement qui rappelait étonnamment celui qu’avait poussé Merrin l’instant d’avant.

— Tiens, tiens, fit Marcia. Monsieur Heap… Rappelez-moi quand nous nous sommes rencontrés pour la dernière fois ? N’était-ce pas dans mes appartements, à l’occasion d’une infiltration particulièrement déplaisante(5) ?

— Je… oui, c’est bien cela.

Simon Heap rougit.

— C’était une erreur. Je… je regrette.

— Dans ce cas, n’en parlons plus.

— C’est vrai ? dit Simon, dont le visage s’éclaira.

Tout à coup, la perspective d’être à nouveau accepté au Château le soulagea du poids qui pesait sur ses épaules depuis le dîner d’apprenti de Septimus, la nuit où il avait commis la bêtise de partir en canoë à travers les marais de Marram afin de rechercher les os de DomDaniel(6).

— Bien sûr que non, reprit Marcia d’un ton méprisant. Comment oses-tu remettre les pieds ici après tout le mal que tu as causé ?

Simon considéra avec surprise Marcia, qui serrait Mouchard dans sa main. La scène ne se déroulait pas selon son plan.

— Tu as cinq minutes pour quitter le Château avant que j’alerte la garde. Cinq minutes !

Les yeux de Marcia étincelaient de rage.

— Euh… fit Simon.

— Oui ?

— Pourrais-je récupérer ma balle, s’il vous plaît ?

— Non. Maintenant, file !

Simon hésita, puis, songeant à la peine qu’aurait Lucy s’il finissait au cachot – sans parler de sa mère –, il partit sans demander son reste.

Marcia pénétra dans la salle du Manuscriptorium, Marcellus sur ses talons. Tous les scribes restèrent concentrés sur leur tâche, à part Bécasseau, trop heureux de lever le nez de ses calculs, qu’il vérifiait pour la quatrième fois.

— En quoi puis-je vous aider, dame Marcia ? demanda-t-il en bondissant de son pupitre.

— Merci, monsieur Bécasseau, dit Marcia. Vous pouvez m’escorter à la chambre forte.

Les autres scribes échangèrent des regards étonnés. Deux visites de la magicienne extraordinaire à la chambre forte dans la même semaine ? Que se passait-il ?

Un bruissement soyeux les incita à se replonger dans leur travail. Jillie Djinn émergea du corridor qui menait au cabinet hermétique.

— Oui ? dit-elle d’un ton péremptoire.

Marcia lui lança un regard mécontent. Cette femme n’avait donc aucune éducation ?

— Nous souhaitons être escortés à la chambre forte, répéta-t-elle.

— Le moment est mal choisi, rétorqua Jillie Djinn, en considérant Marcellus d’un air suspicieux. Tous mes scribes sont occupés.

— Moi, je peux y aller ! s’exclama Bécasseau.

Jillie Djinn le fusilla du regard.

— Certainement pas. Vous devez terminer vos calculs. Bécasseau soupira et reprit son porte-plume.

— Prenez donc rendez-vous avec mon nouveau préposé à l’accueil, offrit Jillie Djinn. Nous devrions avoir un créneau la semaine prochaine.

— Votre nouveau préposé à l’accueil ? Où est passé Moustique ?

— Il ne fait plus partie du personnel.

— Et pourquoi ?

— Il ne nous donnait pas satisfaction, répondit Jillie Djinn. Permettez-moi de vous raccompagner.

Muette de rage, Marcia se laissa reconduire à la porte, toujours escortée de Marcellus. Si la première scribe hermétique lui refusait l’accès à la chambre forte, elle ne pouvait rien y faire. Jillie Djinn avait autant de pouvoir sur son petit territoire qu’elle-même en avait sur la tour du Magicien. Et Jillie Djinn le savait pertinemment.

Ayant refermé la porte derrière eux, Jillie Djinn se tourna vers son nouveau protégé.

— Si elle s’imagine que je vais laisser un alchimiste descendre à la chambre forte, elle se trompe, lui dit-elle.

Merrin acquiesça d’un air qui pouvait laisser croire qu’il avait compris ce que voulait dire Jillie Djinn et qu’il aurait agi de même à sa place. Puis il remit les pieds sur le comptoir, inclina la tête en arrière et essaya de fourrer un serpent de réglisse entier dans sa bouche.

Marcellus avait eu sa dose d’émotions – et de Marcia Overstrand – pour la journée. Après avoir offert son aide pour retrouver Septimus, il prit poliment congé. Marcia le laissa partir ; elle voyait qu’il n’avait pas l’habitude de la compagnie et que cela l’épuisait. Elle regarda l’alchimiste descendre la voie du Magicien, ses chaussures lui attirant des regards amusés de la part des passants. Marcellus avait peut-être fait tout ce qui était en son pouvoir, mais Marcia n’entendait pas renoncer. Elle avait plus d’un tour dans sa manche – littéralement.

Marcia répugnait à pratiquer la Magyk en public. Elle trouvait cela ostentatoire et n’aimait pas que les gens s’arrêtent pour l’observer. Mais elle n’avait pas le choix. À peine remis du spectacle que leur avait offert Marcellus avec ses chaussures, les passants virent donc la magicienne extraordinaire effectuer une recherche au beau milieu de la voie du Magicien. Bouche bée d’étonnement, ils la regardèrent psalmodier à voix basse, aussi immobile qu’une statue. Bientôt, elle se retrouva enveloppée d’une légère brume pourpre et commença à s’effacer lentement. Une petite fille courageuse s’approcha afin de la toucher, pour s’assurer qu’elle était bien réelle, mais le temps qu’elle l’atteigne, il ne restait de la magicienne extraordinaire qu’une ombre chatoyante. L’enfant fondit en larmes, et sa mère se rendit sur-le-champ à la tour du Magicien pour se plaindre.

Simon Heap attendait le bac avec Lucy quand un voile de brume pourpre aux reflets chatoyants apparut à ses côtés. Lucy poussa un cri. Quand Simon comprit ce qui lui arrivait, il fut tenté de l’imiter.

— Je… je pars, je vous assure, bredouilla-t-il. Je suis allé dire au revoir à ma mère, puis retrouver Lucy, ensuite on a manqué le bac de peu et…

— Je vous en prie, ne le jetez pas au cachot, implora Lucy. Je l’emmènerai loin et je ferai le nécessaire pour qu’il ne revienne jamais. Ooooh, s’il vous plaît… Ooooh !

— Lucy, je n’ai pas l’intention de le jeter au cachot, dit Marcia en hâte, voyant que Lucy allait se remettre à crier. La jeune fille s’apaisa.

— Enfin, sauf s’il – non, Lucy, tout va bien –, sauf s’il cache délibérément certaines informations. Mais je suis certaine qu’il n’en fera rien. N’est-ce pas, Simon ?

Simon secoua négativement la tête.

Tel un prestidigitateur, Marcia sortit Mouchard de sa manche.

— Oh, fit Simon d’un air triste à la vue de sa balle traceuse. Quelque chose lui disait que Marcia ne comptait pas la lui rendre.

— Je suppose qu’il s’agit d’une balle traceuse ? dit Marcia.

— En effet. Elle s’appelle Mouchard. Je l’ai dressée moi-même.

— Vraiment ? Parfait.

Simon sourit. Lui aussi trouvait sa balle parfaite.

— Je veux retrouver Septimus. Pour ça, j’ai besoin que tu instruises ta balle.

Simon se renfrogna. Septimus par-ci, Septimus par-là… Il n’y en avait jamais que pour lui !

Ignorant la mine déconfite du jeune homme, Marcia poursuivit :

— Simon, je sais que cette balle traceuse a marqué Jenna. Or, celle-ci se trouve avec Septimus. Je veux que tu instruises ta balle pour qu’elle la retrouve.

— Je ne peux pas, dit Simon d’un air boudeur.

— Tu ne peux pas ou tu ne veux pas ? demanda froidement Marcia.

— Sim, intervint Lucy, s’il te plaît. Fais-le. Quelle importance ?

— Luce, je ne peux pas le faire – ou plutôt, Mouchard ne peut pas.

Simon se tourna vers Marcia.

— Je suis navré, dame Marcia, mais Mouchard n’est plus programmé pour retrouver Jenna.

— Simon, ne me mens pas !

— Simon… gémit Lucy.

— Chut, Luce. Marcia, je ne mens pas. Je vous le promets. C’est vrai, Mouchard a marqué Jenna, mais je l’ai reprogrammé. Il y a quelques mois, j’ai été poursuivi par une chose ténébreuse. C’était horrible. Depuis, je ne veux plus rien avoir à faire avec la Ténèbre. Elle ne fait que vous utiliser avant de vous jeter. Alors, j’ai effacé toute trace de Ténèbre chez Mouchard. Je l’avais mis à recharger quand ce fichu morpion me l’a volé. Je suis désolé. Si j’avais pu, je vous aurais aidée. Vraiment.

Marcia soupira. Simon était sincère, cela crevait les yeux. C’était bien sa veine ! Au moment où elle aurait eu besoin de l’aide d’un adepte de la Magyk noire, celui-ci avait brusquement décidé de se réformer.

Marcia laissa partir Simon et Lucy. Elle regarda le bac les conduire vers l’autre rive, se demandant ce que le sort leur réservait. Et, surtout, ce qu’il réservait à Septimus.

Le lendemain matin, à des lieues et des lieues du Château, Jenna se réveilla et vit Ullr sous sa forme diurne, assis sur le poêle. Un jour gris et maussade baignait l’intérieur de la cabane et il faisait froid. Jenna s’enroula dans sa couverture râpeuse et murmura :

— Ullr, komme, Ullr.

Le chat remua la queue. Il regarda Jenna, se demandant si cela valait la peine de quitter sa place toute chaude. Jenna, qui n’aimait pas qu’on lui désobéisse, descendit de sa couchette, saisit brutalement le chat et se recoucha avec lui.

— Blerrgh, marmonna Septimus sur la couchette inférieure. Je me lève, Marcia. J’arrive.

Jenna pouffa.

— Tout va bien, Sep. Je ne suis pas Marcia.

Septimus ouvrit les yeux et aperçut les planches rugueuses de la couchette de Jenna. Il se rappela où il était et se redressa trop vite, se cognant la tête.

— Aïe !

— Le feu s’est éteint, annonça Jenna. Tu pourrais le rallumer, Sep ? Je suis gelée.

Septimus grommela et quitta à regret son cocon douillet.

— Tu n’es peut-être pas Marcia, dit-il, mais on s’y tromperait.

Il rajouta des bûches dans le poêle et, trop ensommeillé pour utiliser son briquet, il tricha et prononça une formule allume-feu. Les bûches s’embrasèrent et la cabane se réchauffa en quelques minutes.

Ils mangèrent leurs derniers poissons grillés et Jenna leur servit du brouet de sorcière dans des gobelets en fer-blanc. Dans chacun, elle laissa tomber un carré de caramel qui flottait mollement à la surface du liquide trouble. Septimus considéra le contenu de son gobelet d’un air sceptique.

— Tu pourrais donner des cours de cuisine à tante Zelda, Jen.

— Si tu n’en veux pas, je le boirai, répliqua Jenna.

— Non, non. J’adore les recettes de Zelda, dit Septimus. Il but le brouet d’une traite et mastiqua le caramel qui, à son grand soulagement, effaça l’amertume du breuvage. Tandis qu’Ullr croquait les têtes et les arêtes des poissons, ils rangèrent leurs sacs et regardèrent la carte.

— À mon avis, nous sommes là, dit Septimus, indiquant une cabane à côté d’une ligne sinueuse sur laquelle Snorri avait eu la bonne idée d’écrire RUISSEAU.

— On approche du milieu, alors, remarqua Moustique en passant son doigt sur les bords du trou.

Septimus acquiesça.

— J’espère qu’en sortant à la lumière, on verra quelque chose. Peut-être même la Maison des Foryx, bien qu’on ignore à quoi elle ressemble.

Abandonner la chaleur et la sécurité de la cabane et ouvrir la porte sur un monde inconnu n’était pas chose facile. C’était même beaucoup plus difficile qu’ils ne l’avaient imaginé, car la porte refusait de bouger. Septimus et Moustique eurent beau peser dessus, elle leur résista.

— C’est la neige, expliqua Moustique. Regardez, elle s’est amassée contre les fenêtres. On est coincés à l’intérieur. Il poussa à nouveau, sans succès.

— Han ! Rien à faire.

— Laissez-moi essayer, dit Jenna.

— Viens nous aider si ça te fait plaisir, dit Septimus, mais je ne crois pas que ça changera quoi que ce soit.

— Merci, Sep, mais je préfère essayer toute seule.

— Toute seule ? s’exclamèrent les garçons d’une seule voix.

— Oui, toute seule.

— D’accord.

Septimus et Moustique haussèrent les épaules et, pour preuve de leur bonne volonté, ils s’écartèrent.

Jenna referma la main sur le loquet et tira. La porte s’ouvrit brusquement et un tas de neige se répandit sur le seuil.

— Elle s’ouvre vers l’intérieur, expliqua Jenna avec un grand sourire.

Moustique avait raison au moins sur un point : il avait tant neigé durant la nuit que la cabane était presque entièrement recouverte. La neige s’était amoncelée là où le vent l’avait soufflée, contre les murs du refuge, et un gros tas leur barrait la sortie. Moustique alla chercher une pelle dans le petit appentis malodorant et entreprit de dégager le seuil avec une énergie farouche, comme pour faire oublier l’épisode embarrassant de la porte. À peine avait-il rejeté quelques pelletées sur le côté qu’il s’arrêta.

— Tu veux faire une pause ? proposa Septimus.

— Non ! Je veux dire, non merci. Je viens à peine de commencer. Mais il y a quelque chose là-dessous… quelque chose de mou.

Moustique sonda prudemment la neige avec sa pelle et recommença à la dégager en grattant.

— Regardez ! s’exclama Jenna. Oh non !

La pelle de Moustique venait de mettre au jour un pan de laine blanche imprégné de neige.

Moustique se laissa tomber à genoux et se mit à creuser, aidé de Jenna et de Septimus.

— Éphaniah ! s’écria Jenna. Oh non ! Éphaniah, réveillez-vous !

39

SOUS LA NEIGE

Ils durent unir leurs forces pour tirer Éphaniah, trempé et gelé, à l’intérieur du refuge. Tout l’espace libre entre les couchettes fut bientôt occupé par une masse d’étoffes blanches mouillées qui dessinaient la silhouette étrange de l’homme-rat. Ullr fit le gros dos et feula avant de sortir comme une flèche, la queue hérissée en goupillon.

— C’est affreux, gémit-elle en tombant à genoux à côté de l’homme-rat. Les grattements qu’on a entendus cette nuit, c’était Éphaniah. Et on l’a ignoré. Le pauvre avait froid, il ne pouvait même pas crier pour s’annoncer. Nous l’avons probablement tué…

Septimus n’était pas loin de lui donner raison. Marcia lui avait appris à percevoir les battements d’un cœur humain. Il entendait parfaitement ceux de Jenna et de Moustique, qui battaient vite. Mais, songeait-il en fourrant des bûches dans le poêle pour ranimer le feu, il ignorait si le sort fonctionnait aussi avec les hommes-rats. Il n’avait pas pensé à poser la question à sa tutrice.

Jenna regarda Éphaniah avec tristesse. Il avait perdu ses lunettes et le givre collait ses longs cils noirs. Là où elle était visible, sa peau avait une teinte bleutée et une croûte de neige plaquait ses rares cheveux bruns sur son crâne à la forme étonnamment humaine. Jenna savait qu’elle aurait dû écarter l’écharpe qui couvrait sa bouche pour écouter sa respiration, ou au moins poser une main sur sa poitrine pour vérifier que celle-ci se soulevait et s’abaissait, mais elle éprouvait une profonde réticence à toucher l’homme-rat. Quand Éphaniah était conscient, son humanité éclatait au grand jour, et Jenna remarquait à peine le rat en lui. Mais à présent, elle avait du mal à voir l’homme dans le rat. Elle se tourna vers Moustique qui, debout sur le seuil de la cabane, fixait Éphaniah d’un regard inquiet.

— D’après toi, il est toujours vivant ? murmura-t-elle.

Moustique acquiesça lentement en faisant passer sa montre d’une main à l’autre, un geste qui trahissait sa nervosité. L’espace d’un instant, il crut voir cligner les yeux de l’homme-rat, mais il ne dit rien.

Dans le poêle, les bûches flambaient. De la vapeur s’élevait des robes de laine blanche, répandant un remugle déplaisant dans la cabane.

— Il a dû nous suivre, dit Septimus en désignant Éphaniah. Ce doit être lui que j’ai aperçu…

— Tu l’as vu ? s’exclama Jenna. Pourquoi n’as-tu rien dit ?

— Je n’en étais pas sûr…

— Pauvre Éphaniah, soupira Jenna. Il devait se fondre dans le décor, comme les renards des neiges des Terres des Longues Nuits.

— Il y avait autre chose. Je ne voulais pas en parler parce que j’ai senti la Ténèbre.

— Quoi, autour d’Éphaniah ?

Septimus parut gêné.

— Eh bien…

— Sep, le coupa Moustique, qui n’avait pas quitté l’homme-rat des yeux.

Quelque chose dans le ton de sa voix donna le frisson à Septimus.

— Quoi ? murmura celui-ci.

Sans un mot, Moustique dressa l’auriculaire de sa main gauche tout en croisant l’index et le majeur : le signe par lequel les scribes du Manuscriptorium désignaient la Ténèbre. Septimus comprit, mais pas Jenna, qui tourna vers lui un regard apeuré.

— Sors, articula-t-il.

— Pourquoi ? demanda Jenna.

Sa voix résonnait de façon horrible dans le silence.

Avant qu’elle ait compris ce qui lui arrivait, Septimus la releva et la poussa vers la porte.

— Mais… protesta-t-elle en vain.

— Chut ! souffla Septimus. Tu vas la réveiller.

— Réveiller qui ?

D’un geste vif, Moustique referma le refuge derrière eux. Septimus appuya les deux mains sur la porte, comme il l’avait fait la nuit précédente, et marmonna une formule à mi-voix. Puis les deux garçons saisirent Jenna chacun par un bras et l’éloignèrent en hâte de la cabane, comme si elle était en feu. Ullr les suivit en faisant des bonds.

Ils coururent vers le fond de la vallée, sautant par-dessus les tas de neiges et zigzaguant entre les arbres tel un trio de daims affolés. Sur leur droite, une falaise abrupte se dressait au-dessus de la cime des arbres. Ils s’arrêtèrent à son pied pour reprendre leur souffle. Ils se retournèrent et cherchèrent la cabane du regard. Sans la fumée qui s’élevait paresseusement vers le ciel, elle aurait été impossible à distinguer.

— C’est bon, dit Moustique. Je ne la vois pas. Elle se cache peut-être derrière les arbres, mais je ne le crois pas.

— Elle ? gémit Jenna. Tu veux dire que la cabane nous suit ? Tu es devenu fou ?

— Je parle d’Éphaniah, répondit Moustique. Sauf que ce n’est pas lui, mais une créature.

— Une créature ?

— Oui. Celle du Manuscriptorium. Elle est arrivée avec le gamin qui m’a fait renvoyer et a pris ma place.

— Non. Non, tu te trompes. C’est bien Éphaniah.

— Venez, dit Septimus en jetant des regards inquiets derrière lui. Mettons de la distance entre elle et nous.

Ils se remirent en marche sans quitter l’ombre de la falaise. Chaque pas qu’ils faisaient pour s’éloigner du refuge augmentait l’impression qu’avait Jenna de trahir Éphaniah. À la fin, elle n’y tint plus.

— Stop, dit-elle d’un ton royal. Je n’irai pas plus loin. Nous devons retourner à la cabane.

Septimus et Moustique s’arrêtèrent.

— Mais, Jen ! protestèrent-ils d’une seule voix.

Jenna ramena la peau de glouton autour d’elle comme s’il s’agissait d’un manteau d’hermine et releva le menton d’un air têtu, comme le faisait sa mère dans les rares occasions où ses conseillers osaient la contredire.

— Soit vous m’expliquez ce qui se passe, soit je retourne là-bas, leur dit-elle.

Septimus prit une profonde inspiration.

— Jen, cette nuit, les grattements à la porte ont cessé après que j’ai prononcé une incantation anti-Ténèbre. Cela n’aurait pas arrêté le vrai Éphaniah.

— Il peut s’agir d’une coïncidence. Peut-être Éphaniah était-il à bout de forces, ou bien ses doigts étaient engourdis…

— Non, Jen, dit Septimus d’un ton sans appel. Moustique, dis-lui ce que tu as vu.

Moustique s’assit sur une souche – ses jambes le faisaient souffrir après les efforts qu’il leur avait imposés.

— J’ai vu une bague. Une bague ténébreuse.

— Quand ça ?

— Quand je suis retourné chercher ton épingle. Le gamin a rétréci un de ses précieux serpents de réglisse et il l’a donné à la créature pour sceller un contrat.

— De quel contrat parles-tu ?

Moustique avait du mal à s’expliquer quand Jenna le regardait ainsi. Néanmoins, il devait essayer.

— Le nouveau chouchou de Jillie Djinn… Il se trouvait devant la chambre forte. Tu te rappelles ?

Jenna acquiesça.

— Apparemment, il avait une créature ténébreuse avec lui. Quand je suis retourné chercher ton épingle, j’ai entendu qu’il la cédait à Tertius Fumée. Pour ça, il devait faire un cadeau à la créature, et il n’avait qu’un serpent de réglisse. Alors il l’a transformé en bague et la lui a donnée. C’est elle que j’ai vue à l’auriculaire gauche d’Éphaniah.

— Mais comment… ?

— La seule explication possible, c’est que la créature habite Éphaniah. Quelle que soit la forme que revêt une créature, une bague ténébreuse reste identique.

— Je n’ai pas vu de bague, s’obstina Jenna.

— Tu ne regardais pas où il fallait, Jen, intervint Septimus Jenna secoua la tête. Elle ne parvenait pas à chasser de son esprit l’image d’Éphaniah, abandonné dans la cabane.

— Je ne le crois pas. Le pauvre Éphaniah a dû nous suivre dans cette horrible forêt. Avec son pied blessé, il n’avait aucune chance de nous rattraper, et il ne pouvait pas crier. Et nous, nous l’avons laissé dehors alors qu’il nous implorait de lui ouvrir, puis nous l’avons abandonné, à demi mort de froid. Si ce n’est pas un problème pour vous, c’en est un pour moi.

— Mais, Jen…

Les protestations de Septimus furent sans effet. Jenna avait tourné les talons et rebroussait chemin en direction de la cabane, suivie par le fidèle Ullr.

— Jen ! Arrête ! hurla Septimus.

— À ta place, j’éviterais de crier, lui conseilla Moustique. Tu ne sais pas qui écoute. Viens, rattrapons-la avant que la créature ne le fasse.

Moustique se surprit lui-même en atteignant la cabane avant Septimus.

— Jenna, ahana-t-il. Jenna ?

Il n’obtint pas de réponse. Le cœur battant, il enjamba la neige répandue sur le seuil et vit Jenna en train de contempler le sol mouillé à l’endroit où aurait dû se trouver le corps d’Éphaniah.

— Il est parti, constata-t-elle.

— Tant mieux, dit Moustique.

— Il était inconscient !

Moustique secoua la tête.

— Je l’ai vu ouvrir les yeux, à peine une seconde. Il m’a regardé.

— Mais comment a-t-il pu partir aussi vite ? Il avait du mal à marcher.

Jenna planta son regard dans celui de Moustique.

— Tu penses vraiment qu’Éphaniah est, comment dis-tu, habité ?

Moustique acquiesça d’un air grave.

— Et tu es sûr d’avoir vu cette bague à son doigt ?

— Oui. Au petit doigt de la main gauche.

— D’accord, concéda Jenna. Je te crois maintenant.

Un large sourire se dessina sur le visage de Moustique :

Jenna l’avait écouté. Il en éprouvait à la fois du soulagement et du plaisir.

Septimus apparut, à bout de souffle.

— Je l’ai vue en haut de la colline, déclara-t-il. Elle s’en va.

— Bien, dit Moustique.

— Moustique, reprit Jenna, excuse-moi de ne pas t’avoir cru.

— Bah ! fit Moustique. Y a pas de mal.

— Pourtant, j’aurais dû.

— Pourquoi ça ?

— Parce que je sais qui est ce garçon. Celui que tu appelles Daniel Le Chasseur.

— Ah oui ?

— C’était l’apprenti de DomDaniel. Tu te rappelles, Sep ? Il a beaucoup changé. Il a grandi, il a plein de boutons et ses cheveux ont poussé, mais c’est bien lui.

Septimus n’était pas très physionomiste, mais il sut que Jenna avait raison.

— Alors c’est pour ça qu’il prétendait être moi, parce qu’il l’a été pendant dix ans. Enfin, c’est ce qu’il croyait. Pauvre type. Je t’expliquerai plus tard, ajouta-t-il devant l’air interloqué de Moustique. À présent, en route.

Il sortit la boussole. L’aiguille était toujours immobile mais elle n’indiquait pas la direction qu’il espérait.

— Zut ! Elle montre la direction dans laquelle est partie la créature.

— Nous allons donc devoir la suivre, conclut Jenna.

— C’est trop dangereux, protesta Septimus.

Jenna fit la moue.

— Je m’en moque. Si la Maison des Foryx est par là, alors allons-y.

— C’est de la folie de suivre cette créature, insista Septimus. Pas vrai, Moustique ?

Moustique hésita.

— Eh bien…

— Moustique…

— Si elle va dans la bonne direction, pourquoi ne pas la suivre ? De cette manière, on garde un œil sur elle. Mieux vaut l’avoir devant que derrière nous.

— C’est aussi mon avis, dit Jenna d’un ton catégorique.

— Tu sais, Jen, lui dit Septimus tandis qu’ils s’appliquaient à suivre les traces de la créature, quelquefois tu me rappelles vraiment Marcia.

40

AU BORD DU GOUFFRE

Les longues traces qui s’éloignaient de la cabane les menèrent à un petit pont de pierre indiqué sur la carte de Snorri, puis au sommet d’une côte abrupte qui descendait ensuite dans une autre vallée. Pas le moindre souffle de vent n’agitait les branches des arbres entre lesquels ils cheminaient dans un silence complet. À une ou deux reprises, ils aperçurent la créature au loin, dévalant la pente de sa démarche claudicante, mais ses vêtements blancs se confondaient avec la neige et ils finirent par la perdre de vue.

En suivant à la fois les traces et la direction indiquée par l’aiguille de la boussole, ils atteignirent un marécage gelé. Il faisait sensiblement plus froid à cet endroit. La glace mêlée de boue craquait sous leurs pas et les pointes noires des roseaux qui perçaient sous la neige accrochaient leurs capes. Tandis qu’ils descendaient une autre pente, le marécage laissa place à un large ruisseau gelé que la créature avait longé avant eux. Jenna prit Ullr et le posa sur son sac à dos. Perché en équilibre précaire, le chat jetait autour de lui des regards désapprobateurs. Manquant à plusieurs reprises de tomber, ils se risquèrent sur la glace, courbés en avant pour compenser le poids de leurs sacs. Bientôt ils s’enhardirent et adoptèrent une allure régulière.

Le ruisseau s’élargissait à mesure qu’ils descendaient vers le fond de la vallée. Septimus, qui avançait en tête, vit soudain un mur de brouillard blanc se dresser devant lui. Il s’arrêta en dérapant et Moustique lui rentra dedans, suivi de près par Jenna et Ullr, lequel tomba sur la glace en miaulant.

Moustique se releva avec difficulté et brossa ses vêtements.

— Tu aurais pu nous prévenir que tu freinais ! protesta-t-il.

— Pas eu le temps, dit Septimus. Regardez !

Il leur désigna le brouillard.

— D’où est-ce que ça sort ? demanda Moustique.

— Je l’avais vu, dit Jenna, mais je pensais que c’était de la neige.

Le brouillard s’étirait d’un bord à l’autre de l’horizon et se confondait avec le ciel laiteux. Jenna frissonna ; elle se revit entourée d’un brouillard magique, non loin des marais de Marram, et crut entendre à nouveau le cliquetis d’une balle qu’on introduisait dans un pistolet pointé sur son cœur, à quelques mètres à peine d’elle(7).

— Vous croyez que la créature nous attend là-dedans ? murmura-t-elle.

— Non, répondit Moustique. Regarde ses traces.

Les empreintes de pas s’écartaient du ruisseau, rebroussaient chemin et disparaissaient parmi les arbres à mi-pente. Tandis qu’ils les suivaient du regard, un grondement sourd et prolongé fit trembler le sol. Au cœur du brouillard, quelque chose approchait.

Jenna pâlit subitement.

— Vous avez entendu ?

Les deux garçons acquiescèrent. Moustique perçut les vibrations du sol à travers les semelles de ses bottes.

— On court ? proposa-t-il.

— De quel côté ? demanda Jenna en regardant autour d’elle.

— Pas la peine, dit Septimus. Écoutez… c’est en train de s’éloigner.

— Je ne sais pas ce que c’était, marmonna Moustique, mais je n’aurais pas aimé me trouver sur son chemin.

Pas très loin de là, au sommet de la colline, la créature fit une halte pour observer les trois silhouettes qui semblaient hésiter à la frange du brouillard. Une affreuse grimace déforma les traits d’Éphaniah Grèbe. Quelques pas de plus, et ils auraient eu leur compte. Mais peu importait : bientôt, ils auraient affaire aux foryx sur le sentier du précipice. Et s’ils en réchappaient, alors elle suivrait les instructions de son nouveau maître. La créature avait du respect pour celui-ci. Elle se retourna et reprit sa progression lente et malaisée à travers la neige, de plus en plus mécontente du corps dont elle s’était encombrée.

Agacé, Septimus secoua la boussole.

— Zut, zut, zut ! Tu vas t’arrêter, oui ?

Toutefois, l’aiguille n’en faisait qu’à sa tête et continua de tourner à toute allure.

— On ferait mieux de regarder la carte, soupira-t-il. Je crois qu’on est arrivés au bord du trou.

— Tu ne crois pas si bien dire, remarqua Moustique, la gorge nouée. Regardez !

Le brouillard était constitué de tourbillons et de remous qui s’élevaient vers le ciel. Il était perpétuellement en mouvement, dense à certains endroits, presque transparent à d’autres. À la faveur d’une trouée, Moustique venait de constater qu’à quelques pas à peine d’eux, le ruisseau gelé plongeait à pic dans un gouffre béant.

Septimus ferma les yeux, luttant contre une horrible sensation de vertige.

Moustique et Jenna avancèrent prudemment. De longues volutes de brume s’enroulaient autour de leurs jambes, les enveloppant d’un froid glacial. Moustique s’approcha un peu plus du bord, ramassa un caillou et le jeta. Ils comptèrent les secondes, guettant le bruit que ferait la pierre en touchant le fond, mais au bout d’une minute ils n’avaient toujours rien entendu. Tout à coup, une rafale de vent s’engouffra dans la cape de Moustique et la fit claquer tel un drapeau.

— Moustique ! s’écria Jenna en agrippant son bras. Tu es trop près. Recule !

La mère de Moustique aurait réagi de la même manière. Dans ce cas, Moustique se serait renfrogné et aurait fait exprès de se rapprocher encore. Mais il laissa docilement Jenna le tirer en arrière.

Septimus, pour sa part, n’avait aucune intention d’approcher. À bonne distance du gouffre, il s’était adossé au tronc d’un bel arbre solide. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas ressenti un tel vertige – pas depuis qu’il était entré en possession du charme du Grand Vol, en tout cas. Comme il regrettait de ne pas l’avoir à cet instant ! Il avait fallu que Marcia lui confisque précisément l’objet qui aurait pu faciliter leur expédition. Il prit une longue inspiration. Il se trouvait à quelques mètres à peine du gouffre le plus profond qu’il ait jamais vu. Il n’avait nul besoin de s’en approcher pour le savoir – tout son corps le lui disait.

Un des préceptes de la Jeune Garde lui revint en mémoire : « Au bord du précipice, mieux vaut que tu réfléchisses ! » À présent qu’il était plus âgé, la plupart de ces formules apprises par cœur revêtaient une signification nouvelle. Septimus réfléchit donc. Il pensa à la Queste. Le moment était venu de parler de la pierre à ses compagnons et de leur dire de poursuivre sans lui. Il envisagea même de s’éloigner sans une explication, de laisser Jenna et Moustique partir seuls à la recherche de Nicko, mais il s’en savait incapable.

La voix de Jenna s’immisça dans ses pensées.

— Regarde, Sep, dit-elle en étalant la carte au pied de l’arbre. Non, Ullr !

Elle poussa doucement le chat qui s’était posé sur la feuille de papier. D’un air digne, Ullr alla s’asseoir dans la neige et entreprit de se lécher les pattes.

— C’est drôle qu’il y ait un gouffre juste à l’endroit où commence la partie manquante de la carte, remarqua-t-elle.

Comme si celle-ci correspondait à un vrai trou… Je suppose que la Maison des Foryx se trouve là-bas, au-delà du brouillard. En tout cas, ça collerait avec le récit de tante Ells.

— Regardez ! s’exclama Moustique. Voici le pont dont elle parlait.

Loin sur leur gauche, ils distinguèrent les contours d’une passerelle qui s’élançait vers le ciel et disparaissait dans le brouillard. Le délicat réseau de câbles entrecroisés évoquait une toile d’araignée géante tendue au-dessus du vide. Puis le brouillard se referma sur cette vision extraordinaire.

— C’est bien ça ! exulta Jenna. Tout ce qu’il nous reste à faire, c’est traverser ce pont.

— Génial, marmonna Septimus, luttant contre une sensation de malaise qui partait de son estomac pour s’étendre ensuite à tout son corps, comme une vague. Vraiment génial.

Ils se remirent en marche, longeant le bord du précipice en respectant – sur l’insistance de Septimus – une distance de sécurité. Au bout d’un certain temps, il leur apparut que pour la première fois depuis leur arrivée dans ce lieu étrange, ils suivaient un sentier. La neige semblait avoir été piétinée non par des êtres humains mais par des animaux, et Septimus se demanda lesquels. Quels qu’ils fussent, ils laissaient derrière eux le genre de crottes qu’il préférait éviter.

Tandis que la matinée s’écoulait, le soleil se leva au-dessus du brouillard, et le ciel commença à se dégager. Mais le brouillard persistait, se déplaçant à leurs côtés comme une énorme créature menaçante. À plusieurs reprises Septimus crut percevoir des voix au loin. À un moment Jenna s’arrêta, convaincue d’avoir entendu des cris.

L’idée qu’ils devraient franchir un pont au milieu de la masse mouvante du brouillard les préoccupait tous les trois – et Septimus en particulier. Il laissa Jenna et Moustique prendre de l’avance. Pendant qu’il suivait les deux capes en peau de glouton surmontées de sacs à dos – et d’un petit chat roux au poil hérissé –, un autre motif de préoccupation lui vint à l’esprit. Bien malgré lui, il glissa la main dans la poche de sa tunique et en sortit la pierre de Queste. Craignant de la regarder, il ferma les yeux, mais, se rappelant qu’ils longeaient un précipice, il se dépêcha de les rouvrir. La pierre était jaune. Jaune pour te guider dans la plaine enneigée…

Jenna se retourna brusquement vers lui.

— Hé, Sep ! Ça va ?

Septimus fourra vivement sa main dans sa poche.

— Ouais, dit-il d’un ton accablé. Ça va.

Depuis qu’ils longeaient le bord du gouffre, le sentier n’avait cessé de tourner vers la droite pour décrire un large demi-cercle, toutefois le pont demeurait invisible. Soudain, alors qu’ils approchaient d’un arbre robuste, aux branches couvertes de neige, qui poussait au bord du sentier, deux piliers métalliques émergèrent du brouillard. Hauts, minces et étrangement beaux, les deux piliers, légèrement inclinés en arrière, scintillaient derrière un voile d’humidité et leur sommet se perdait dans les volutes vaporeuses qui montaient de l’abîme. Une appréhension saisit Septimus : ils étaient arrivés.

— Ouah ! souffla Moustique. Regardez ça.

Septimus préféra s’abstenir.

Le pont était un assemblage précaire de planches posées en travers de deux câbles épais qui dessinaient une courbe ascendante avant de disparaître dans le brouillard. Se prolongeait-il sur quelques yards ou sur plusieurs milles ? Septimus eut le sentiment angoissant que cette dernière hypothèse était la plus probable. La courbure des câbles laissait soupçonner une travée immense. La structure même du pont était inhabituelle : quatre câbles plongeaient du haut des piliers. Deux s’étiraient loin derrière eux et s’enfonçaient dans la neige tandis que les deux autres épousaient la courbure du pont et disparaissaient dans le brouillard. Septimus chercha du regard quelque chose qui aurait évoqué de près ou de loin un parapet ou un garde-fou, mais il ne vit que des cordes. Il avait déjà rencontré des ponts comme celui-là dans ses cauchemars, mais aucun d’eux n’était aussi horrible.

Septimus jeta un coup d’œil à Jenna et à Moustique, et fut bizarrement soulagé de constater que la perspective de devoir franchir le pont ne semblait pas non plus les réjouir. Il allait leur suggérer de faire une halte pour manger quelques-unes des provisions données par Sam, ou invoquer n’importe quel autre prétexte pour retarder le moment de poser le pied sur cet exercice de tricot à grande échelle, quand quelque chose bougea dans l’arbre derrière lui.

— Va falloir payer, dit une voix râpeuse au-dessus d’eux. Tous trois sursautèrent : hormis les leurs, c’était la première voix qu’ils entendaient depuis que Sam leur avait dit au revoir.

— J’ai dit : va falloir payer, répéta la voix.

Septimus leva les yeux.

— Où êtes-vous ? demanda-t-il.

— Dans l’arbre. Et je descends.

41

LE PÉAGIER

Un petit homme vêtu de fourrure de la tête aux pieds descendit le long du tronc du chêne et atterrit en souplesse sur la neige. Ses yeux enfoncés, pareils à des perles de jais, glissèrent sur Jenna et Moustique avant de se fixer sur Septimus qui approchait. Son visage tanné rappela à Jenna le singe d’un joueur d’orgue de Barbarie qu’elle avait vu un jour à une fête foraine. Elle n’avait pas aimé le regard du singe, et n’aimait pas davantage celui de l’homme.

Celui-ci attendit que Septimus les ait rejoints pour parler :

— Au cas où vous vous le demanderiez, j’suis le péagier. Personne ne passe le pont sans payer. Certains paient plus que d’autres, ça dépend.

— Ça dépend de quoi ? demanda sèchement Jenna. Elle n’aimait pas la façon dont l’homme la regardait.

— Ça dépend si je les aime ou pas. Et aussi de la quantité d’or qu’ils ont sur eux.

L’homme eut un sourire qui découvrit deux rangées de dents en or, toutes de tailles et de formes différentes.

— Vous inquiétez pas, ma p’tit’demoiselle, reprit-il. Tous les trois, vous avez encore toutes vos dents, mais elles me serviraient à rien. J’suis un homme honnête. Je ne demande pas aux gens ce qu’ils ne peuvent pas donner.

Il secoua la tête comme si quelque chose l’amusait.

— Mais j’suis toujours étonné de voir ce que les gens sont prêts à donner quand ils ont pas le choix, ajouta-t-il. Il passa la langue sur ses dents dépareillées et sourit.

— Combien nous en coûtera-t-il pour traverser ? insista Jenna.

— Jusqu’à quel point avez-vous envie de traverser ? lui retourna le péagier.

Aucun des trois amis ne répondit, car en réalité, aucun d’eux ne désirait franchir le pont. Tout ce qu’ils voulaient, c’était être de l’autre côté.

— Alors, vous voulez le traverser, ce pont, ou juste le regarder ? demanda le péagier, agacé. Pour regarder aussi, il faut payer. Pas question que les gens restent plantés là toute la journée à se rincer l’œil.

— On le traverse, dit Jenna d’un ton résolu. Combien voulez-vous ?

Le péagier l’inspecta de la tête aux pieds.

— Eh ben, vous avez un bien beau diadème en or sur votre jolie tête. Je prendrai ça.

Jenna porta la main au cercle d’or qui la coiffait et que sa mère, la reine, avait porté avant elle.

— C’est impossible ! protesta-t-elle.

Le péagier haussa les épaules.

— Dans ce cas, vous ne traverserez pas.

Le cœur gros, Jenna ôta le cercle d’or, se disant que Nicko valait bien davantage. Mais le péagier était déjà passé à Moustique.

— Toi, mon garçon, tu vas me donner ta montre.

— Comment savez-vous que j’en ai une ? demanda Moustique, surpris.

L’homme parut brièvement déstabilisé.

— J’ai entendu son tic-tac, répondit-il. J’ai l’oreille fine. Moustique lança un regard interrogateur à Septimus, qui le lui retourna avec un léger hochement de la tête.

— Quant à toi, reprit le péagier en se tournant vers l’apprenti de Marcia, tu as une bien belle ceinture d’argent. Ça m’ira très bien. Je prendrai aussi les babioles à l’intérieur. Il leur adressa un sourire étincelant.

— Quand je vous disais que j’suis un honnête homme… Je ne demande pas ce que vous n’avez pas.

De sa poche, il sortit un grand sac en velours accroché à un anneau de bois. Il ouvrit celui-ci d’un coup sec et le sac pendit comme une chaussette vide. Tel le singe du joueur d’orgue de Barbarie, il le présenta ensuite à Septimus.

— À toi l’honneur. Mets ta ceinture là-dedans.

Septimus entreprit de déboucler sa ceinture d’apprenti, sous l’œil attentif du péagier qui passa à nouveau la langue sur ses dents, se réjouissant par avance.

— Plus vite, mon gars. Tu ne traverseras pas avant la nuit, à ce rythme-là.

Septimus s’escrimait avec sa ceinture, en partie parce que ses doigts étaient engourdis par le froid, mais surtout parce qu’il avait besoin de temps pour réfléchir. Un autre précepte de la Jeune Garde lui trottait dans la tête : « Dans un affrontement, tout est affaire de temps. » Il serra les dents.

La ceinture finit par s’ouvrir et le péagier se pencha en avant avec son sac. À cet instant, Septimus lui sauta dessus et le déséquilibra. Le petit homme tomba à la renverse. Avant qu’il ait eu le temps de repousser Septimus, Moustique s’était jeté sur eux. Terrifiée, Jenna les regarda se battre en roulant, pareils à une énorme boule de neige, vers le bord du précipice.

Le péagier n’était pas grand mais il était fort, et sans le poids de Moustique – et les coups de poing bien placés qu’il décochait à leur adversaire, Septimus n’aurait pas eu la moindre chance. Au grand soulagement de Jenna, la boule de neige s’immobilisa juste au bord du gouffre, avec Septimus et Moustique sur le dessus.

— Pousse-le dans le vide ! cria Moustique à son ami.

— Non ! hurla Jenna, horrifiée. Vous ne pouvez pas faire ça !

La suite lui donna raison. Profitant d’une seconde de distraction des garçons, le péagier repoussa violemment Moustique, dont la tête alla heurter le talus gelé qui bordait le sentier. On entendit un craquement sinistre tandis qu’il s’effondrait. Un filet de sang coulait de sa tempe, teintant la neige en rose.

Jenna jeta un rapide coup d’œil à Moustique. Au moins, il était hors de danger, contrairement à Septimus. La tête de ce dernier pendait dans le vide, et le péagier s’apprêtait à faire en sorte que son corps la suive.

Septimus s’efforçait de ne pas penser à la distance qui le séparait du fond du gouffre, invisible derrière le brouillard. Alors qu’il résistait aux efforts du péagier – dont il sentait la respiration saccadée sur sa nuque – pour le pousser dans l’abîme, il regretta plus que jamais de ne pas avoir le charme du Grand Vol. Il le voyait si nettement qu’il avait presque l’impression de le tenir dans sa main. Les petites ailes d’argent que Marcia lui avait données, qui faisaient désormais partie intégrante du charme, battaient frénétiquement…

Soudain Septimus bascula dans le vide. Alors qu’il commençait à tomber – avec une lenteur incroyable, lui sembla-t-il –, il se cramponna à un des piliers du pont et resta là à se balancer au-dessus du gouffre.

Sans plus s’inquiéter de savoir si le péagier risquait une chute mortelle, Jenna lui colla son poing dans la figure par surprise. L’homme tomba avec un bruit mat et perdit une de ses dents en or. L’air hagard, il se mit à fouiller la neige pour la récupérer.

Jenna avança la tête au-dessus du vide, redoutant ce qu’elle allait trouver.

— Prends ma main, Sep. Vite.

— Non, Jen. Je t’entraînerais dans ma chute.

— Prends-la, je te dis !

Septimus s’exécuta. Il saisit la main de Jenna et, à leur grand étonnement, il remonta si facilement qu’ils tombèrent tous les deux dans la neige, emportés par leur élan.

Entre-temps le péagier avait retrouvé sa dent, mais à peine l’eut-il ramassée qu’il la rejeta avec dégoût. Il n’était pas là pour ça. Quelle mouche le piquait donc ? Avant qu’il ait pu répondre à cette question, deux corps en mouvement le bousculèrent et le précipitèrent dans le vide.

— Il est parti ! s’exclama Jenna, choquée.

Septimus ne partageait pas sa certitude. Il se penchait prudemment au-dessus de l’abîme quand une main gantée jailli) de la brume et agrippa sa cape. Septimus parvint à se dégager et recula. Cramponné au même pilier que lui précédemment, le péagier levait un regard noir de colère.

— Tu ne peux pas t’échapper, apprenti, grogna-t-il. La Ténèbre est déjà l’œuvre.

— Qui êtes-vous ? demanda Septimus.

Le péagier ricana. Il sortit sa main gauche de son gant, que le gel avait collé au poteau métallique, et tenta à nouveau d’attraper Septimus Celui-ci saisit son poignet et aperçut à son auriculaire ce qu’il s’attendait à y voir : un petit serpent de réglisse noir.

— Je vais prendre ça, dit-il.

Il retira l’anneau du doigt du péagier, déclenchant un flot d’imprécations en langue ténébreuse. Les injures se frayèrent un chemin jusqu’à son esprit, manquant de le déstabiliser, mais il se répéta des formules anti-Ténèbre, encore et encore, tout en s’efforçant de décrocher la main du péagier du pilier. Mais la logorrhée ne cessait pas et il sentait ses forces l’abandonner.

— Aide-moi, Jen ! cria-t-il.

Jenna apparut à ses côtés et joignit ses efforts aux siens. Soudain ce fut terminé. Il ne restait plus du péagier qu’une paire de gants en laine collés au pilier, et l’écho d’un cri vite étouffé par le brouillard.

Jenna prit sa tête dans ses mains.

— Je n’en reviens pas qu’on ait fait ça, gémit-elle. Elle tourna un regard horrifié vers Septimus.

— Sep, on vient de tuer quelqu’un !

— Oui, dit simplement Septimus.

— C’est affreux. Je… je n’aurais jamais cru que je… Septimus la considéra d’un air grave.

— C’est un luxe, Jen.

— Que veux-tu dire ?

Septimus contempla la neige tachée de sang à ses pieds avant de répondre :

— Je veux dire qu’il faut beaucoup de chance pour traverser l’existence sans être jamais confronté à une situation où, pour que tu restes en vie, quelqu’un doit mourir à ta place.

— C’est terrible, Sep.

— On n’a pas toujours le choix. J’ai appris ça dans la Jeune Garde. Soit c’est l’élève officier qui tombe dans la fosse aux gloutons, soit c’est toi.

Jenna secoua lentement la tête.

— Ceci devrait calmer tes scrupules, reprit Septimus en produisant un petit anneau en réglisse. Je l’ai trouvé à son auriculaire gauche. Le péagier était la créature, Jen. C’était lui ou nous. Et il fallait que ce soit nous, tu le sais parfaitement.

— C’était aussi le péagier, objecta Jenna.

— Oui. Je sais.

Septimus se releva et s’approcha prudemment du gouffre. Murmurant une incantation anti-Ténèbre, il écrasa l’anneau entre ses doigts avant d’en jeter les débris dans le vide.

Une plainte sourde s’éleva derrière eux.

— Eurgh… j’suis où ? fit la voix de Moustique.

Ils eurent beaucoup de mal à persuader Moustique de monter dans la cabane du péagier, malgré les entailles qui servaient de degrés dans l’écorce du chêne. Septimus le poussant, Jenna le tirant, ils finirent par atteindre la plateforme branlante, recouverte de peaux de bêtes, calée dans la fourche de l’arbre. L’entrée de la cabane était masquée par la dépouille d’un animal au pelage roux, doté de longues griffes recourbées qui s’entrechoquèrent quand Jenna l’écarta. Il régnait dedans une odeur infecte et en même temps bizarrement familière. Jenna tenta de percer l’obscurité du regard, mais elle ne vit que le sol tapissé de fourrure.

En joignant leurs forces, Jenna et Septimus parvinrent à hisser Moustique, encore hébété et surtout très lourd, sur la plateforme, puis ils pénétrèrent à leur tour dans la cabane en rampant.

Il y avait déjà quelqu’un à l’intérieur.

42

RETROUVAILLES AU SOMMET

L’anneau dragon de Septimus projeta une clarté sinistre sur un visage mi-rat mi-humain. Jenna étouffa un cri.

Le corps d’Éphaniah Grèbe était étendu au fond de la cabane, à l’endroit même où la créature l’avait quitté pour l’enveloppe plus agile du péagier. Sa tête pendait en avant comme celle d’une poupée cassée, et ses robes blanches évoquaient une pile de draps sales. Au premier regard, Jenna sut qu’il n’était plus habité – la différence sautait aux yeux. Elle n’éprouvait aucune répugnance à son endroit, aucune impression de « ratitude » envahissante, et le mélange de pitié et de désespoir qu’elle avait ressenti face à l’Éphaniah habité avait disparu. Elle constata également que son auriculaire gauche ne portait pas de bague. Elle se précipita vers l’homme-rat et toucha sa main. Elle était froide.

— Sep, est-ce que tu entends… quelque chose ? murmura-t-elle. Septimus se concentra sur le battement d’un cœur humain.

— Je ne crois pas, répondit-il.

Voyant l’expression de Jenna, il s’empressa d’ajouter :

— C’est sans doute parce qu’il y a beaucoup de rat en lui. J’entends seulement le cœur de Moustique, qui est lent et régulier, et le tien, qui bat très fort.

— Oh ! fit Jenna. Et le tien ?

— On ne peut pas entendre son propre cœur.

Septimus réfléchit, puis il reprit :

— On va faire ça à l’ancienne.

Il s’agenouilla près d’Éphaniah et sortit sa boîte de premiers secours de sa poche. Le coffret en fer-blanc était rempli à ras bord d’objets dont Jenna ignorait totalement la destination. Septimus choisit parmi eux un petit miroir rond et l’approcha de la bouche entrouverte d’Éphaniah, qui laissait voir deux longues incisives. La surface s’embua.

— Il respire toujours, annonça Septimus.

— Oh, Sep, c’est merveilleux !

Jenna caressa doucement le museau de l’homme-rat, intriguée par l’association entre les traits humains et la fourrure de rat. Les paupières d’Éphaniah se soulevèrent brièvement.

— Il m’a vue, murmura Jenna. Ses yeux m’ont souri. Il va bien. Je le sais.

— Il faudra du temps pour s’en assurer, dit Septimus, qui connaissait assez la Physik pour savoir qu’on ne peut jamais être certain de rien. À tout le moins, il a une chance de s’en tirer.

La cabane était étonnamment confortable. Elle était entièrement tapissée de fourrure rousse et rêche, et une fois le rideau tiré, aucune lumière ne pénétrait à l’intérieur. Dans l’angle opposé à celui où était étendu Éphaniah, la tête calée sur un oreiller que Jenna avait improvisé avec des couvertures, il y avait un petit poêle monté sur une épaisse plaque d’ardoise. Après plusieurs tentatives pour l’allumer avec le briquet de Moustique, Jenna finit par obtenir une grande flamme jaune. Septimus prit la vieille casserole cabossée suspendue à un crochet au-dessus du poêle, descendit le long du tronc et la remplit de neige. Au moment de remonter, il fit une halte et tendit l’oreille. Un hurlement à glacer les sangs – le même que celui qu’ils avaient entendu la nuit précédente – déchira le silence, et Septimus sentit le sol vibrer sous ses pieds.

Il leva les yeux et vit une masse sombre se déplacer le long du sentier contournant le gouffre. Elle venait dans sa direction, et elle était rapide. Septimus comprit alors ce qui était passé à côté d’eux un peu plus tôt, caché dans le brouillard. Sans perdre un instant, il lâcha la casserole et remonta à toute allure. Juste comme il se ruait à l’intérieur de la cabane, l’arbre tout entier se mit à vibrer.

— Tremblement de terre ! cria Jenna.

— Non, répondit Septimus. Foryx !

À la fois terrifiée et fascinée, Jenna risqua un œil à l’extérieur. Un troupeau de foryx fonçait à travers le paysage enneigé, si vite que Jenna ne distingua qu’un long ruban de fourrure rousse hérissé de défenses quand ils dépassèrent leur arbre.

— Ils sont réels ! s’exclama-t-elle.

— Un peu trop, dit Septimus.

Quelques minutes plus tard, elle demanda, indiquant les murs de la cabane :

— Tu sais ce que c’est, comme fourrure ?

— Du foryx, répondit Septimus avec une grimace. Jenna sourit.

— Dans un sens, nous avons déjà trouvé la Maison des Foryx.

— Si ça c’est la Maison des Foryx, alors j’aimerais que Nicko soit là, répliqua Septimus d’un air sombre.

— Je sais. Moi aussi.

À la demande de Jenna, Septimus redescendit chercher de la neige.

« S’ils reviennent, nous les entendrons de loin, avait-elle opposé à ses objections. Et veille à ramasser de la neige propre. Aucun de nous n’a envie de manger de la bave de foryx au dîner. »

Septimus expédia la corvée en un temps record. Pendant que Jenna préparait du brouet de sorcière, il s’assit près de Moustique et fit l’inventaire de son coffret à Physik. Enfin, il avait l’occasion de tester ses connaissances sur un cas réel ! Étendu à côté de lui, son futur patient dormait paisiblement. Il était pâle mais respirait régulièrement. La clarté jaune du poêle créait une atmosphère réconfortante et la chaleur faisait ressortir l’odeur âcre des peaux de foryx. Septimus décida qu’il était temps de réveiller Moustique pour lui faire boire du brouet de sorcière. Il prit dans le coffret une petite fiole sur l’étiquette de laquelle on pouvait lire « Sel Volatil ». Il allait la passer sous le nez de son nouveau patient quand celui-ci ouvrit brusquement les yeux. Les peaux de foryx étaient aussi efficaces que n’importe quel remède.

Moustique avait au-dessus de l’oreille droite une vilaine entaille qui commençait à l’élancer violemment.

— Aïe ! protesta-t-il quand Septimus lava le sang séché avec des sphaignes imbibées d’antiseptique.

Jenna les observait tout en jetant trois morceaux de caramel dans l’eau bouillante.

— Il est en train de virer au violet ! s’esclaffa-t-elle.

— Violet ? répéta Moustique. Tu fais quoi, Sep ?

— C’est du violet de gentiane, expliqua Septimus. Ça empêchera la plaie de s’infecter. Mais il faut maintenir les bords ensemble. J’ai ce qu’il faut pour ça.

Il sortit une grosse aiguille du coffret.

— C’est pour faire quoi ? interrogea Moustique, inquiet.

— Ça ? Eh bien, quand j’étudiais la Physik, Marcellus m’a emmené regarder travailler un chirurgien. Quelqu’un est arrivé avec une coupure profonde et il a cousu les bords ensemble.

— Il a fait quoi ? demanda Jenna en ouvrant de grands yeux.

— Tu plaisantes ? dit Moustique.

Septimus secoua la tête.

— Beurk, c’est dégoûtant, protesta Jenna. On ne peut pas coudre les gens comme… comme des sacs de farine.

— Pourquoi pas ? Ça marche.

— Peut-être, mais tu ne me feras pas ça à moi, dit Moustique. Alors tu peux ranger tout de suite ton aiguille.

Septimus sourit, ravi de constater que Moustique était redevenu lui-même.

— Je n’avais pas l’intention de te recoudre, lui assura-t-il. La plaie n’est pas assez importante, et de toute manière elle est trop mal placée pour faire une suture. Je cherchais juste une bande. Ah, la voici !

Moustique laissa Septimus appliquer un morceau de mousse propre sur sa blessure et enrouler la bande autour de sa tête. Puis il but le brouet préparé par Jenna et s’endormit rapidement sur une peau de foryx.

— Marcellus dirait de le réveiller toutes les deux ou trois heures pour vérifier qu’il dort et qu’il n’est pas inconscient, remarqua Septimus.

— Si on le réveille tout le temps, objecta Jenna, demain il sera grognon et fatigué.

— Je sais. De toute façon, je pense qu’il va bien. Il respire normalement.

Jenna sourit.

— Tu sais, dit-elle, même si c’était horrible, ton séjour à l’époque de Marcellus, tu en es revenu différent, en mieux. Tu sais des choses. Des choses que personne d’autre ne sait. Pas même Marcia.

— Ouais, dit Septimus d’un air maussade.

Il resta un moment silencieux et remua son brouet en regardant le caramel tourner de plus en plus vite dans sa tasse.

— Je ferais un meilleur physicien que magicien, reprit-il.

— Ne sois pas ridicule ! Tu feras un grand magicien. Un des meilleurs. J’en suis persuadée.

— Pas Marcia.

— Elle n’a pas dit ça.

— Non. Mais je sais qu’elle le pense. Elle dit que je ne fais que bricoler, et elle a raison. Je. … je ne crois pas que je souhaite vraiment devenir magicien, Jenna.

— Et moi, parfois, je n’ai pas envie de devenir reine. C’est affreux de se sentir obligé d’être quelque chose. Toi, au moins, tu peux renoncer à être magicien.

Septimus ne répondit pas. Il glissa la main dans sa poche et toucha la pierre de Queste. Il n’était pas sûr d’avoir le choix.

— Jen… commença-t-il.

— Oui, Sep ?

— Non, rien.

La nuit tomba. Pendant que Jenna et Moustique dormaient, avec Ullr-de-la-nuit couché en travers de la porte, et que même Éphaniah respirait paisiblement, Septimus sortit la pierre de Queste. Au même moment, Jenna remua dans son sommeil et il rangea précipitamment la pierre dans sa poche, mais pas avant d’avoir constaté que le jaune avait viré à l’orange. Orange pour t’avertir qu’il te faut repartir… Septimus savait ce que cela signifiait.

Septimus se réveilla le lendemain matin quelque peu étourdi à cause des émanations des peaux de foryx. Il faisait toujours noir à l’intérieur de la cabane, mais il savait que le jour était levé car un petit chat roux miaulait impatiemment devant la porte. Il souleva le coin du rideau et, la queue dressée, Ullr sortit dans la fraîcheur. Quelques secondes plus tard, le chat atterrissait dans la neige avec un bruit mat et se mettait en quête d’un petit déjeuner plus intéressant que du poisson séché.

Étant inexpérimentés dans l’art de chasser les campagnols, les occupants de la cabane durent se débrouiller autrement. Ils firent chauffer de l’eau et se demandèrent si le poisson séché serait plus appétissant bouilli avec du caramel. Jenna pensait que non, quoique cette idée plût à Septimus. Moustique, qui s’était réveillé avec un mal de tête et un torticolis, refusa poisson et caramel, ensemble ou séparés.

Septimus mit fin à la discussion en réquisitionnant la casserole d’eau bouillante pour faire infuser des morceaux d’écorce de saule. Il obligea ensuite Moustique à boire cette décoction. Son amertume lui donna des haut-le-cœur, mais une demi-heure plus tard, son mal de tête et son torticolis étaient passés. Il aida Jenna à ouvrir trois des paquets préparés par Sam. Ils découvrirent des petits gâteaux aux raisins secs que Marissa avait faits pour Jo-Jo, ainsi que du bacon fumé. Tout à coup, le petit déjeuner les inspira beaucoup plus.

Septimus décida de prendre le pouls d’Éphaniah. Il se demanda s’il était placé au même endroit que chez les humains. C’était le cas, même si le poignet de l’homme-rat était couvert d’un duvet soyeux. Le pouls était faible mais régulier. Septimus avait la certitude qu’Éphaniah dormait profondément et qu’il n’était pas inconscient. Cependant, il n’avait pas la moindre idée de ce qui, parmi les nombreux articles contenus dans sa boîte de Physik, aurait pu contribuer à améliorer son état. C’était, pensa-t-il, une question de temps. Plus tard, il devrait trouver quelque chose pour chasser les cauchemars récurrents qui affectaient toujours les anciens hôtes d’une créature.

Vers le milieu de la matinée – selon la montre de Moustique –, ils avaient fini de déjeuner et étaient parvenus à la conclusion qu’il valait mieux laisser Éphaniah se reposer dans la cabane, quitte à revenir le chercher plus tard.

— Nick est fort, affirma Jenna. Il nous aidera à transporter Éphaniah jusqu’à la Forêt.

Septimus ne dit rien. Il ne pensait pas qu’ils reviendraient un jour, et encore moins avec Nicko, mais Éphaniah était autant en sécurité dans la cabane qu’ailleurs – plus en sécurité, à vrai dire, que là où ils se rendaient.

Jenna s’agenouilla près de l’homme-rat. Elle le recouvrit de peaux de foryx et veilla à ce qu’il soit confortablement installé.

— Au revoir, Éphaniah, dit-elle. Nous devons partir, mais nous reviendrons bientôt.

Les moustaches d’Éphaniah frémirent.

— Vous allez vous en sortir, reprit Jenna en lui caressant le front.

Éphaniah ouvrit un œil.

— Il se réveille ! s’écria Jenna.

Éphaniah tenta de fixer son regard sur la princesse, puis il gémit et leva une main. Jenna la prit et la reposa doucement sur sa poitrine, mais l’homme-rat résista. Jenna le lâcha et regarda ses longs doigts osseux fouiller les plis de sa robe au niveau du col.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle. Vous avez mal au cou ?

Pour toute réponse, Éphaniah sortit d’une poche secrète un objet qu’il pressa dans la main de la petite princesse. Puis, avec un long soupir, il referma les yeux et sombra dans un sommeil profond.

Jenna regarda sa main. Sur sa paume, Éphaniah avait déposé un cercle de papier légèrement brillant sur lequel on distinguait une foule de détails tracés au crayon. L’espace d’un instant, elle se demanda de quoi il s’agissait, puis elle comprit. C’était la partie manquante de la carte, correspondant à la Maison des Foryx.

43

LE PONT

Ils étalèrent la carte au pied de l’arbre. Quand ils le déplièrent, le papier crépita, et autour d’eux tout était si blanc qu’il leur parut avoir jauni.

— Non, Ullr, dit Jenna. Tu ne t’assois pas là-dessus. Est-ce que je dois faire quelque chose de spécial ? demanda-t-elle. Une formule à réciter, peut-être ?

— Non, répondit Moustique. Tout est prêt.

Jenna lâcha au-dessus de la carte le minuscule morceau de papier que lui avait donné Éphaniah. Ullr voulut l’intercepter d’un coup de patte, mais Jenna attrapa le chat et le serra contre elle. La pièce manquante hésita quelques secondes au-dessus du trou, comme si elle cherchait où se poser, puis elle trouva sa place. Les trois amis laissèrent éclater leur joie : la carte de Snorri était de nouveau complète.

— C’est extraordinaire, dit Jenna. On ne voit même pas le raccord !

Moustique examina le papier d’un œil professionnel.

— Joli travail, laissa-t-il tomber.

Septimus sortit sa loupe de sa ceinture et la plaça au-dessus du centre de la carte, révélant les détails. Ils virent un bâtiment à huit côtés, délicatement hachuré en gris, à l’intérieur duquel Snorri avait écrit : MAISON DES FORYX. Au milieu, la jeune fille avait dessiné une clé, et un serpent encerclait le bâtiment. La Maison des Foryx semblait située sur une île, reliée à la terre par un pont arachnéen auprès duquel Snorri avait représenté un arbre et une petite silhouette avec une flèche pointée dans sa direction. MENTION AU PÉAGIER, pouvait-on lire à côté en tout petit. Snorri avait également écrit ABÎME SANS FOND en travers du gouffre, mais Septimus n’y prêta guère attention. Il était tellement soulagé que la Queste ne les ait pas éloignés de la Maison des Foryx qu’il aurait pu traverser une centaine d’abîmes sans fond, même s’il préférait ne pas avoir à le faire. Un seul lui suffisait amplement.

Après avoir installé Ullr dans son sac à dos, Jenna hésita un moment entre les deux piliers qui marquaient l’entrée du pont. Avec ses câbles minces que l’humidité faisait scintiller, celui-ci évoquait plus que jamais une gigantesque toile d’araignée tendue en travers du ciel laiteux. La brume tournoyait autour des chevilles de la petite princesse et une plainte sourde montait des profondeurs du gouffre.

La gorge de Jenna se serra. C’était là le chemin qui menait à Nicko, et elle allait devoir l’emprunter. Elle posa le pied sur une première planche branlante et tapissée d’une pellicule de neige immaculée. Devant elle, le chemin de planches décrivait une courbe ascendante avant de disparaître dans le brouillard. Elle saisit les deux cordes qui servaient de garde-fous. Elles étaient froides et paraissaient terriblement fragiles. Sentant la présence de Septimus juste derrière elle, elle rassembla son courage et fit un pas de plus. Le pont fléchit légèrement sous son poids. Elle se figea, consciente que seule une mince plaque de bois la séparait de l’abîme, mais elle était résolue à ne pas laisser voir sa frayeur.

— C’est bon, dit-elle d’un ton enjoué. Viens, Sep.

Septimus ne bougea pas.

— Vas-y, dit Moustique en poussant doucement son ami.

Septimus posa un pied sur le pont. Jenna fit quelques pas de plus. La passerelle oscilla. Pris de panique, Septimus se cramponna aux cordes.

— Attendez-moi, dit Moustique avec une assurance qu’il était loin d’éprouver.

À son tour il prit pied sur le pont, qui recommença à se balancer. Septimus avait la nausée. Il avait résolu de traverser calmement, comme s’il ne se trouvait qu’à quelques mètres au-dessus du sol, mais il fallait se rendre à l’évidence : il n’en était pas capable.

Jenna jeta un regard derrière elle et lut de l’effroi dans les yeux verts de Septimus.

— Ça va aller, Sep. Le truc, c’est de mettre un pied devant l’autre. Tu ne dois penser qu’à ça. Peu importe le temps que cela prendra, on finira par atteindre l’autre côté. Tout ce qu’il y a à faire, c’est mettre un pied devant l’autre, d’accord ?

Septimus hocha la tête. Il avait la bouche trop sèche pour parler.

Tels trois escargots rampant le long d’une corde à linge, ils se mirent en marche tandis que Jenna comptait les pas à voix haute.

— Un… deux… trois… quatre… cinq… C’est bien, Sep. Regarde, on est déjà… Plutôt non, ne regarde pas. Continue, continue. Dix… onze… douze… treize…

Septimus obéissait, mettant un pied devant l’autre comme un des automates d’Éphaniah. La perspective qu’il avait devant les yeux était étrangement immuable : une succession de planches dessinant une courbe régulière pour s’évanouir ensuite dans le brouillard. Parfois une bourrasque de vent déchirait la brume, dévoilant un peu plus l’étendue du pont, mais Septimus n’en voyait rien car il fermait alors les yeux jusqu’à ce que les oscillations cessent.

Mais fermer les yeux ne faisait pas taire les plaintes terribles et les cris désespérés qui jaillissaient de l’abîme. À mesure qu’ils progressaient, serrant les cordes gelées entre leurs doigts engourdis, les hurlements devinrent de plus en plus forts. Mal à l’aise, Moustique entonna une version très personnelle et assez peu mélodieuse d’un vieux succès du Château, « Combien pour ce lapin dans la vitrine ? ». Pour une fois, Septimus n’y vit aucune objection.

Accompagnés par le chant de Moustique – qu’il était parfois difficile de distinguer des plaintes qui s’élevaient du gouffre –, ils poursuivirent leur montée. Ils marchaient depuis à peine un quart d’heure quand Jenna déclara :

— La pente devient moins raide. Vous sentez ? On doit approcher du sommet.

En entendant le mot « sommet », Septimus eut la vision soudaine de trois minuscules silhouettes suspendues au milieu de nulle part. La sensation vertigineuse du vide se propagea de la plante de ses pieds jusqu’à sa tête. Il bascula en arrière. Moustique cessa de chanter et le rattrapa.

— Tiens bon, Sep.

Septimus n’arrivait plus à bouger. Ses doigts blancs se refermèrent sur le garde-fou. Jenna sentit sa peur la gagner. Une longue plainte modulée monta du gouffre, racontant la triste histoire des âmes perdues dans le brouillard. Septimus écoutait dans une sorte de transe. Soudain il éprouva l’envie irrésistible de se laisser tomber sur le matelas moelleux du brouillard pour rejoindre les voix. Il desserra les doigts. Au même moment, la brume se déchira et Jenna entrevit un grand oiseau noir qui traversait leur route en volant. Elle étouffa un cri.

Septimus revint aussitôt à lui.

— Jen, qu’est-ce qu’il y a ? fit-il d’une voix rauque.

— Rien, répondit Jenna.

Mais la vue de l’oiseau lui avait donné une idée.

— Sep, reprit-elle, le charme du Grand Vol… tu te rappelles ?

Septimus eut aussitôt l’impression que le brouillard se dissipait dans son esprit. Il songea au contact du charme dans sa main, aux ailes d’argent qui battaient comme celles d’un minuscule oiseau tandis que le charme vrombissait. En même temps, il lui sembla que ses pieds devenaient légers et se détachaient des planches branlantes du pont. Il n’avait plus les jambes en coton et les voix ne l’invitaient plus à sauter dans l’abîme. Derrière lui, Moustique se remit à chanter de plus belle.

— Allez, dit Septimus en faisant un pas en avant. On y est presque.

Septimus ne voyait pas le bout du pont – l’image du charme du Grand Vol avait envahi son esprit, ne laissant de place à rien d’autre. Pourtant, tandis que Jenna et Moustique parcouraient les derniers mètres qui les séparaient du bord du précipice, la forme austère de la Maison des Foryx émergea lentement du brouillard.

— Elle est impressionnante, murmura Jenna.

Moustique remplaça la chanson du lapin dans la vitrine par un sifflement prolongé.

Avec un immense soulagement, Jenna prit pied sur la terre ferme. Alors qu’elle s’agenouillait pour sortir Ullr de son sac, son regard fut attiré par la Maison des Foryx. Formée de blocs de granit, celle-ci se dressait au sommet d’un escarpement rocheux telle une forteresse. Elle était constituée d’une partie principale à huit côtés, flanquée de quatre tours octogonales dont les créneaux étaient masqués par un nuage bas. Quelques petites fenêtres rompaient la monotonie de la façade grise, mais leurs reflets mouvants évoquèrent à Jenna les irisations d’une flaque d’huile, ou les yeux du vieux chat aveugle que son amie Bo et elle avaient un jour recueilli.

Encouragé par la vingt et unième reprise de la chanson du lapin dans la vitrine, Septimus avait enfin atteint le bout du pont. Grisé par son succès, il laissa l’image du charme du Grand Vol se dissiper. Il lui sembla aussitôt que ses pieds pesaient une tonne et que ses bottes s’enfonçaient dans le sol. Il s’efforça de détendre ses doigts, qui n’avaient pas lâché les cordes de toute la traversée, mais ils paraissaient paralysés. Il fourra alors ses mains dans ses poches et la pierre de Queste vint se nicher au creux de sa paume.

— Quelle chaleur ! s’écria-t-il.

— Qu’est-ce que tu racontes ? fit Jenna. On gèle !

Comme Septimus ne répondait pas, elle le prit doucement par le bras et l’éloigna du bord du gouffre.

— Viens, dit-elle, on s’en va.

Cependant Septimus avait quelque chose à dire, mais il ne savait par où commencer. Alors il sortit sa main droite de sa poche et desserra le poing. Posée sur sa paume, la pierre de Queste brillait à présent d’un vif éclat orangé. On aurait dit un fanal étincelant au milieu du paysage blanc et silencieux.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Moustique d’un air soupçonneux.

— C’est un chauffe-main magique, affirma Jenna. Tu aurais pu nous dire que tu en avais un, Sep. On en aurait tous besoin.

— Ce n’est pas un chauffe-main, marmonna Septimus.

— En effet, dit Moustique, examinant la pierre. Tu t’es bien gardé de nous en parler.

— Nous parler de quoi ? s’enquit Jenna.

— De la pierre de Queste. Pourquoi n’as-tu rien dit ?

— Parce qu’on cherchait Nick et Snorri. C’était tout ce qui comptait. Et j’ai d’abord pensé que ce n’était pas important…

— Tu as pris la pierre de Queste et tu pensais que ce n’était pas important ? insista Moustique, atterré.

— Figure-toi que je ne savais pas que c’était la pierre de Queste. Sans ça, je ne l’aurais pas prise. Hildegarde me l’a donnée juste avant qu’on s’échappe de la tour. Elle m’a dit que c’était un talisman.

— De toute évidence, ce n’en est pas un.

— Et ce n’était pas non plus Hildegarde.

— Qu’est-ce que vous racontez, à la fin ? demanda Jenna, agacée. Expliquez-vous !

— Hildegarde n’était pas Hildegarde, répondit Moustique. Guère plus avancée, Jenna le fixa d’un air royal. Septimus vint au secours de son ami.

— Il a raison, Jen. J’ai repensé des centaines de fois au moment où j’ai pris la pierre. Marcia m’a appris à ne jamais accepter de charmes des étrangers, mais je ne considérais pas Hildegarde comme une étrangère. Pourtant, elle s’était tenue à côté du Pot, et j’avais vu la créature dans celui-ci. J’imagine qu’elle en est sortie quand Tertius Fumée a instauré le Siège de la tour et qu’elle s’est alors emparée d’Hildegarde. Il faisait si sombre et il régnait un tel chaos à ce moment-là qu’il aurait pu se passer n’importe quoi.

— Mais pourquoi ne nous as-tu rien dit ? s’enquit Jenna.

— Quand j’ai découvert que j’avais la pierre, je me suis dit que si je réussissais à fuir le Château sans me faire attraper par les gardiens, alors tout irait bien. Je croyais que nous pourrions retrouver Nick et Snorri en oubliant la Queste. Mais quand elle est devenue verte…

— Qu’est-ce qui est devenue verte ?

— La pierre, Jen. Au départ elle était bleue, puis au refuge, j’ai vu qu’elle était devenue verte, comme l’avait dit Alther. C’est là que j’ai compris que j’étais engagé dans la Queste.

— Pourquoi n’as-tu rien dit alors ?

Septimus marqua une pause avant de répondre.

— Je n’ai pas pu. Je vous demande pardon. Nous suivions la carte de Snorri, tout semblait bien se passer, aussi j’ai cru que…

Septimus ne trouvait plus ses mots. Il se sentait affreusement mal, comme s’il avait trahi ses plus proches amis.

— Ce n’est pas grave, reprit Jenna. Nous allons toujours sauver Nick, pas vrai ?

— Il n’est plus question de Nicko, objecta Moustique. On est avec Sep, et Sep est engagé dans la Queste. Il n’est plus libre de ses choix. « Une fois que tu as accepté la pierre, ta volonté ne t’appartient plus. » C’est bien ça, Sep ?

Septimus acquiesça tristement.

— Pas question ! protesta Jenna. Notre quête à nous, c’est de retrouver Nick. Et regardez… on a réussi ! Voici la Maison des Foryx !

Elle tendit le bras, montrant les tours octogonales qui émergeaient du brouillard.

— On n’en sait rien, lui rétorqua Moustique. On ne peut plus être sûrs de rien, sinon que nous nous trouvons avec Sep, et que Sep est engagé dans la Queste. Oh ! Et j’oubliais un détail…

— Quel détail ? demanda Jenna, surprise par le ton véhément de Moustique.

— Personne n’est jamais revenu de la Queste.

Un long silence suivit cette déclaration.

— Je… je suis désolé, bredouilla Septimus.

Quelques flocons isolés tombaient du ciel. D’un geste rageur, Jenna les chassa de son visage et leva les yeux vers l’imposante forteresse de granit qui émergeait du brouillard, espérant y voir la confirmation de la présence de Nicko. Tandis qu’elle scrutait du regard les fenêtres aveugles, des corbeaux s’envolèrent d’une des tours en croassant. Jenna frissonna et resserra sa cape autour d’elle. Ullr miaula d’un air malheureux en hérissant le dos et se frotta contre sa jambe.

La petite princesse finit par rompre le silence :

— Si nous sommes engagés dans une espèce de Queste à la noix, alors soit ! On ira au bout, puis on reviendra avec Nick. Ça leur apprendra !

Sur ces paroles, Jenna se lança à l’assaut du sentier escarpé et sinueux, suivie de près par Ullr.

Les deux garçons leur emboîtèrent le pas.

— Je regrette, reprit Septimus au bout de quelques minutes. J’aurais dû vous dire que j’avais la pierre.

— Oui, acquiesça Moustique. Tu aurais dû. Mais ça n’aurait rien changé, ajouta-t-il après une pause. Je serais quand même venu.

— Merci, Moustique.

— Jenna aussi serait venue.

— Sans doute. Je ne crois pas que j’aurais pu l’en empêcher.

— Je ne crois pas qu’on puisse empêcher Jenna de faire quoi que ce soit, dit Moustique avec un grand sourire. Pas quand elle a décidé quelque chose.

À la moitié du chemin, Jenna s’arrêta et attendit que Septimus et Moustique la rejoignent. La neige tombait régulièrement à présent, et on aurait dit que la seule couleur qui subsistait dans le monde entier était l’orange vif de la pierre de Queste qui brillait dans la main de Septimus quand il surgit du brouillard aux côtés de Moustique.

— Cet endroit me rappelle une histoire que papa nous racontait, dit Jenna. Des voyageurs fatigués escaladent une montagne dans le brouillard. Arrivés au pied d’une immense tour, devant une porte entourée d’étranges créatures sculptées, ils tirent la sonnette. Au bout d’une éternité, la porte s’ouvre. Un nain bossu apparaît sur le seuil, qui les regarde pendant des heures avant de leur dire d’une voix effrayante : « Ouiiiiiiii ? » Tu t’en souviens, Sep ?

— À l’époque, j’étais dans la Jeune Garde. Pendant que tu écoutais les histoires de papa, je tenais compagnie aux gloutons au fond d’une fosse.

— Oh, pardon ! Quelquefois, j’ai l’impression que tu as toujours vécu avec nous.

— J’aurais bien voulu.

Septimus tentait parfois d’imaginer ce qu’il avait manqué, mais ces réflexions le plongeaient toujours dans une profonde tristesse, dont il avait ensuite du mal à se défaire.

Bientôt le sentier se rétrécit et ils durent avancer l’un derrière l’autre. Puis il devint plus raide et se mit à serpenter entre des affleurements rocheux. Plus ils s’élevaient et plus la température baissait. Moustique avait le sentiment qu’ils approchaient du sommet. Il s’arma de courage, s’attendant à voir surgir le serpent que Snorri avait dessiné autour de la Maison des Foryx. Il songea qu’il devait être immense, et il se demanda ce qu’il pouvait bien manger, avant d’y renoncer. Ces suppositions n’étaient pas faites pour le rassurer.

Puis le sentier s’élargit et la pente s’adoucit. Des petits graviers crissaient sous leurs bottes tandis qu’ils approchaient de la vaste terrasse de marbre blanc qui entourait la Maison des Foryx. Ils s’arrêtèrent pour reprendre leur souffle. Devant eux, un banc de brume se souleva en tournoyant et ils distinguèrent le granit gris de la façade. Ils se regardèrent. Où était le serpent ?

Ils s’avancèrent à pas de loup, glissant sur le marbre lisse et humide de la terrasse. Septimus tenait la pierre de Queste devant lui afin qu’elle les éclaire. Après avoir traversé toute cette blancheur, ils parvinrent au pied d’un large escalier aux marches peu profondes.

— Attendez-moi là, murmura Septimus. Je vais voir s’il y a le serpent.

— Non, dit Jenna. On y va tous les trois. D’accord, Moustique ?

Moustique acquiesça à contrecœur. Il avait horreur des serpents.

Prudemment, ils gravirent les marches, toujours guidés par la pierre de Queste.

— Il n’y a pas de serpent, fit la voix de Septimus à travers le brouillard. Juste une grande porte ancienne avec plein de sculptures bizarres tout autour.

— Tu en es sûr ? demanda Moustique.

— Sûr et certain. Pas même un minuscule serpent de réglisse.

44

LE PORTIER

La porte de la Maison des Foryx, presque aussi haute que celles de la tour du Magicien, était faite de grandes planches d’ébène fixées par des fers noircis et de longues rangées de rivets. Son chambranle était abondamment sculpté de monstres et de créatures étranges qui semblaient toiser les visiteurs. La neige s’accumula sur les capes de glouton des trois enfants pendant qu’ils hésitaient à tirer le cordon de sonnette qui sortait de la gueule d’un dragon de fer près de la porte.

— Tu te rappelles le plan ? demanda Septimus à Moustique.

— Ouais ! Toi et Jen, vous entrez et je vous attends dehors. Si vous n’êtes pas réapparus au bout de trois heures, je sonne.

Si vous ne sortez pas, je sonnerai toutes les heures jusqu’à ce que vous reveniez. C’est bien ça ?

Septimus leva le pouce.

Jenna tira le cordon d’un coup sec. À l’intérieur de la maison, une cloche tinta.

Après une attente qui leur parut durer une éternité, la porte s’ouvrit lentement et une espèce de gnome difforme jeta un coup d’œil à l’extérieur.

— Ouiiiiiii ? fit-il.

Jenna revit Silas courbé au-dessus de son livre, parlant avec un accent guttural et faisant des grimaces pour amuser Jenna et ses frères. Elle ne put s’empêcher de pouffer.

Le portier eut l’air vexé. D’ordinaire, les visiteurs de la Maison des Foryx n’avaient pas le cœur à rire. Avec ses petits yeux aux paupières tombantes, la calotte en cuir brun vissée sur son crâne et sa longue cape à poil ras, il ressemblait à une chauve-souris et se cramponnait à la poignée de la porte comme s’il craignait que le vent ne l’emporte.

— Euh… pourrions-nous entrer, s’il vous plaît ? demanda Jenna.

— Fous afez rentez-fous ? demanda le portier en se tenant dans l’entrebâillement de la porte pour les empêcher d’entrer.

— Rendez-vous ? Non, mais…

— Personne n’entre tans la maison tes foryx sans rentezfous.

— Dans ce cas, je voudrais prendre rendez-vous, s’il vous plaît.

— Pien. Fous pourrez entrer gand ce sera fait. Au refoir.

— Mais comment prend-on…

Le portier commença à refermer la porte.

— Non… attendez ! hurla Jenna.

Moustique bondit en avant et cala son pied contre la porte. Le gnome poussa de toutes ses forces. Une bataille s’engagea entre la porte et le pied de Moustique, ce dernier cédant progressivement du terrain. Il s’aida de son épaule pour tenter de reprendre l’avantage, mais la force du portier était sans commune mesure avec sa taille. Jenna commença à paniquer. Il fallait à tout prix qu’ils entrent. Cependant, elle eut beau joindre ses forces à celle de Moustique, la porte continua à se refermer.

— Arrêtez ! cria Septimus. Nous n’avons pas besoin de rendez-vous. Nous avons ceci, ajouta-t-il en fourrant la pierre de Queste sous le nez du portier.

Le gnome cessa de pousser, regarda la pierre puis Septimus.

— Fous êtes tous encachés tans la Gueste ? dit-il d’un air soupçonneux.

— Oui, répondit Septimus.

— C’est touchours pareil. On attend un apprenti pentant tes siècles et il en arrife trois t’un goup !

Jenna n’en croyait pas ses oreilles. Le portier parlait exactement comme Silas quand il racontait son histoire ! Leur père connaissait-il la Maison des Foryx ? Y était-il déjà venu ?

Le gnome les considéra avec attention et nota que seul Septimus portait une tunique verte.

— Toi, tu peux entrer, dit-il à l’apprenti de Marcia. Mais pas les teux autres.

Jenna s’affola à l’idée que Septimus puisse entrer seul dans la maison. S’il faisait cela, elle était certaine qu’ils ne le reverraient jamais. Elle se vit attendre devant la porte avec Moustique pendant des jours, des semaines et même des mois, pour repartir ensuite sans lui. C’était inimaginable. Se rappelant la suite de l’histoire que racontait Silas, elle dit précipitamment :

— Nous réclamons le droit à l’énigme !

Le portier la considéra avec stupeur.

— Fous temantez goi ? fit-il.

Consciente que Septimus et Moustique la regardaient comme si elle était devenue folle, Jenna répéta :

— Nous réclamons le droit à l’énigme.

— Le troit à l’énigme ?

— Oui, répondit Jenna, décidée à garder son sérieux malgré les gloussements étouffés de Moustique.

— Très pien, dit le portier avec mauvaise grâce.

— Allez-y, nous vous écoutons.

Le portier soupira et commença à réciter :

Che souffle gomme un pœuf

Mais suis fait d’un œuf,

Ch’ai tes fertèpres à foison

Mais pas te pied,

Che pèle gomme un oignon

Mais temeure entier,

Aussi long gu’un mât, che rentre tans un trou de rat.

Gui suis-che ?

Jenna comprit alors la signification du dessin de Snorri.

— Un serpent, répondit-elle avec un grand sourire.

Le portier eut l’air surpris et pas spécialement enchanté.

— Très pien. Il y en a engore teux. À mon afis, fous rirez moins tans un moment.

Il enchaîna :

Là où force et fiolence se gassent le nez

Ch’entre sans diffigulté.

Peaucoup tormiraient tans la rue

S’ils ne m’avaient gonnue.

Gui suis-che ?

Jenna devina immédiatement.

— Une clé !

— Gorrect, lâcha le portier à contrecœur. Foyons si la terfière fous paraîtra aussi facile.

Il reprit, parlant si vite et si bas qu’ils durent tendre l’oreille pour saisir ses paroles :

Che n’existe qu’en une gouleur, mais en plusieurs tailles,

Che fuis la pluie et cherche le soleil,

Guoigue fitèle, che suis folache,

Guoigue ancienne, che n’ai pas t’âche.

Gui suis-che ?

Cette fois, Jenna sécha. Qu’y avait-il d’autre sur la carte ?

— Ch’attends, chantonna le portier d’un air dédaigneux. Fous afez une minute pour répontre. Ensuite, che laisserai entrer le questeur. Seul. Fous teux, fous pourrez rentrer chez fous – si fous payez suffisamment le péachier.

Il émit un horrible gloussement.

Paniquée, Jenna déplia la carte.

— On ne triche pas. Ch’ai tit : on ne triche pas !

Le portier arracha la carte des mains de Jenna et commença à la déchirer.

— Non ! hurla Jenna. Rendez-la-moi !

Septimus la tira en arrière.

— On n’en a plus besoin, Jen. Il faut qu’on reste calmes et qu’on réfléchisse.

— Fingt secontes, annonça le portier. Guinze… Tix, neuf, huit, sept…

Septimus tenta de se représenter la carte de Snorri – le serpent, la clé, la Maison des Foryx et les hachures figurant son ombre…

— Guatre, trois, teux…

— L’ombre ! répondit précipitamment Septimus.

Le portier leur lança un regard furieux. Il ne pipa mot, mais la porte parla pour lui en protestant quand il l’ouvrit pour livrer passage à Septimus. Mais, alors que Jenna s’apprêtait à le suivre, le nain repoussa le battant.

— Non ! cria Moustique. Laissez-la entrer !

Il se jeta contre la porte qui s’ouvrit en grand tandis que le portier chancelait en arrière, et emporté par son élan, il franchit le seuil de la maison en même temps que Septimus et Jenna.

La porte se referma bruyamment derrière eux.

— Oh non ! gémit Moustique, prenant conscience de son erreur. Laissez-moi sortir !

Il était trop tard. Le temps était suspendu.

45

LA MAISON DES FORYX

— Zut, zut, zut, fulmina Moustique.

— Oh, Moustique, gémit Jenna, atterrée.

— Je n’en reviens pas d’avoir été aussi bête. Comment va-t-on retourner dans notre temps ?

— Temps ? dit le portier avec un sourire de travers. Le temps ne signifie rien ici. Pienfenue à la Maison des Foryx.

Ils se trouvaient à présent dans le hall à damiers noirs et blancs qu’avait décrit tante Ells. Le fauteuil aux dragons sur lequel celle-ci avait patienté était inoccupé. Jenna ressentit une vive déception. Elle espérait y trouver Nicko en train de les attendre.

— Laissez fos sacs ici, dit le portier en leur indiquant un grand placard.

Jenna sortit Ullr de son sac à dos et coinça fermement le chat sous son bras, à la grande surprise du gnome. Après avoir jeté leurs sacs dans le placard, celui-ci se retourna vers les nouveaux arrivants.

Devant eux se dressaient deux portes d’argent identiques à celles de la tour du Magicien, quoique plus petites et plus richement décorées de hiéroglyphes. Le portier les ouvrit et introduisit Jenna, Septimus et Moustique dans la Maison des Foryx. Ils restèrent immobiles comme des statues, trois minuscules silhouettes écrasées par deux immenses piliers de marbre. La neige sur leurs bottes fondait à la chaleur, formant des flaques sur le sol. Devant eux s’étendait un vaste espace rempli d’ombres mouvantes, malgré les centaines de bougies qui l’éclairaient.

Jenna se sentait étourdie, comme si elle se trouvait à proximité d’un manège tournoyant, dans une fête foraine silencieuse et noyée de brume, attendant son tour et redoutant qu’il vienne. Aux yeux de Septimus, l’endroit évoquait plutôt la tour du Magicien. On aurait dit que les choses n’y étaient pas ce qu’elles semblaient être, qu’elles changeaient dès qu’on essayait de se concentrer sur elles, de sorte que plus on regardait, moins on en voyait. Moustique, lui, songeait au fût à instables dans la cour du Manuscriptorium. Par défi, il en avait un jour soulevé le couvercle. Il avait vu alors un tourbillon vaporeux qui lui avait donné envie de plonger dedans et d’y nager en rond pour l’éternité – jusqu’à ce que Vulpin l’ait attrapé par le col et tiré en arrière.

Le portier les considérait avec amusement. Il s’efforçait généralement de garder un visage impassible, mais il faisait une exception pour les nouveaux arrivants quand ils étaient confrontés pour la première fois aux mystères du temps. Au bout de quelques minutes, s’étant assez diverti pour la journée et même pour les prochains mois, il franchit une petite porte dorée encastrée dans un pilier à côté de Jenna.

Le bruit que fit la porte en se refermant ramena brusquement les trois enfants à la réalité.

— Venez, murmura Septimus. Entrons.

Ils se donnèrent le bras et pénétrèrent dans le vortex suffocant formé par le temps et la fumée des bougies.

Ils avançaient d’un pas hésitant, ayant l’impression de patauger dans la mélasse et de forcer pour traverser une barrière invisible. Septimus sortit la pierre de Queste, qui reposait, presque brûlante, sur sa main et luisait d’un vif éclat rouge. Tandis qu’ils s’enfonçaient dans la maison, des formes fantomatiques qu’ils avaient d’abord prises pour des volutes de fumée et des remous d’air se précisèrent. Des silhouettes surgirent des limbes pour décrire des cercles autour d’eux.

— Il y a des fantômes ici, murmura Moustique. Des tonnes de fantômes.

— Ce ne sont pas des fantômes, dit Septimus. Ils sont réels. Je veux dire… vivants. J’entends battre des centaines de cœurs.

— Qu’est-ce qu’ils font ? demanda Jenna.

— La même chose que nous, j’imagine. Ils essaient de retourner dans leur temps.

— Mais ce n’est pas ce que nous faisons.

— C’est ce que nous ferons.

Jenna ne dit rien. Moustique se sentait horriblement mal.

Les silhouettes gagnaient peu à peu en consistance ; bientôt ils distinguèrent leurs traits ainsi que les formes et les couleurs de leurs vêtements. Il y avait des paysans, des chasseurs, des dames bien habillées qui servaient des hommes et des femmes plus simplement vêtus, des chevaliers en armure, tout un groupe de gens à l’allure exotique, tout parés d’or et portant des coiffes pointues.

Ullr se débattait dans les bras de sa maîtresse, essayant de sauter par terre, mais Jenna le serrait encore plus fort. Il n’aurait plus manqué qu’elle le perde !

Septimus et elle scrutaient la foule, espérant apercevoir les boucles blondes de Nicko et les longs cheveux presque blancs de Snorri. Soudain ils s’avisèrent qu’ils étaient également devenus visibles, et que la pierre de Queste attirait l’attention sur eux.

La foule s’écarta, laissant passer une jeune fille vêtue d’une tunique et d’un manteau verts usés jusqu’à la corde. Se dirigeant tout droit vers Septimus, elle fixa sur lui ses yeux verts brillants et pointa un index long et délicat vers la pierre.

— Tu as la pierre de Queste, dit-elle avec étonnement. Septimus acquiesça.

— Et quel est ton nom ?

— Septimus. Septimus Heap.

La jeune fille regarda Septimus d’un air perplexe.

— Eh bien, Septimus Heap, tu es très… petit, dit-elle après une hésitation, comme si elle cherchait ses mots.

— Petit ? fit Septimus, indigné.

— Je voulais dire jeune. Tu es très jeune. Tu n’as sans doute pas terminé ton apprentissage ?

— Non, en effet.

— Dans ce cas, que fais-tu dans la Queste ? reprit la jeune femme avec des intonations qui rappelaient un peu celles de Marcia.

— Je… je n’y suis pas vraiment, bredouilla Septimus. Ou plutôt, je n’avais pas l’intention de faire la Queste. Quelqu’un m’a donné la pierre et je l’ai prise par erreur.

— Par erreur ?

La jeune fille s’exprimait à présent tout à fait comme Marcia.

— C’est idiot ! Néanmoins, nous ne pouvons faire les difficiles. Mon maître devra se contenter de toi. Nous attendions de grandes choses, mais bon…

La jeune femme examina Septimus de la tête aux pieds avec une expression qui indiquait clairement qu’elle n’espérait rien – et encore moins de grandes choses – de sa part.

Jenna brûlait de demander à la jeune fille si elle avait vu Nicko, mais comme elle s’apprêtait à le faire, une femme à l’air important s’avança d’une démarche majestueuse. Elle était vêtue d’une robe bleu nuit bordée de fourrure, et son long visage rappela à Moustique un cheval auquel il avait l’habitude de donner des pommes sur le chemin de l’école. Elle écarta la jeune fille irascible et déclama :

— Bienvenue dans l’éternité.

— L’éternité ? s’exclama Moustique. Nous sommes morts ?

— Vous êtes vivants dans tous les temps, et cependant morts dans tous les temps.

Moustique songea qu’il avait déjà été accueilli plus chaleureusement. Il jeta un coup d’œil à ses compagnons. Eux non plus n’avaient pas l’air particulièrement ravis.

— Je suis la gardienne de cette maison, reprit la femme au visage chevalin. Ici vous ne manquerez de rien, car ici vous ne désirerez rien. Nombreux sont ceux qui y viennent, mais rares sont ceux qui souhaitent en repartir.

Une jeune femme brune enveloppée dans un long manteau de fourrure blanche et parée d’une grande quantité de bijoux s’approcha et se permit de contredire la gardienne.

— Certains d’entre nous le désirent pourtant.

Elle regarda les trois enfants et ajouta d’un air mélancolique :

— Je sens l’odeur de la neige sur vous. Je viens d’un palais des Plaines Enneigées de l’Est. Je ne souhaite qu’une chose : retourner auprès des miens. Mais vous, vous êtes entrés sans dire de quel temps vous veniez. Ainsi, personne n’a pu partir.

La jeune fille en vert semblait perdre patience. Septimus s’avisa tout à coup qu’elle portait une tunique d’apprenti d’un modèle très ancien, longue et ornée de hiéroglyphes.

— Madame la gardienne, dit-elle, je suis venue chercher l’apprenti afin de le conduire auprès du maître.

— Mes amis viennent avec moi, déclara Septimus.

La jeune fille jeta un regard surpris à Moustique et à Jenna.

— Tu as embarqué tes amis dans la Queste ?

Elle remarqua alors la robe rouge et le diadème doré de Jenna. Confuse, elle fit une profonde révérence.

— Je vous demande mille fois pardon, princesse. Je n’avais pas vu…

Elle se tourna vers Septimus et reprit d’un ton désapprobateur :

— Pourquoi avoir amené la princesse, apprenti ? Quelle imprudence ! Qui va protéger le Château à présent ?

— Je ne l’ai pas amenée, rétorqua Septimus, exaspéré. C’était son idée. Nous cherchons notre frère, nous pensons qu’il est ici.

— Vous êtes un prince ? s’exclama l’apprentie. Pardonnez-moi.

Septimus s’empressa de la détromper :

— Non, non, je ne suis pas prince.

L’apprentie interrompit sa révérence.

— Suivez-moi, dit-elle d’un ton sec.

Telle une mère cane suivie de trois canetons, elle fendit la foule qui s’écarta sur leur passage. Tous les regards étaient fixés sur eux.

Les trois canetons gravirent un escalier interminable. Bientôt ils furent environnés par la fumée grasse qui flottait au-dessus de la grande salle. Toussant et crachant, ils atteignirent un large palier bordé d’un côté par une balustrade et de l’autre par des bancs de marbre alternant avec une centaine de minuscules alcôves contenant d’autres bougies. À présent qu’ils étaient loin de la foule, l’apprentie parut se détendre.

— Vous apercevez ici quatre escaliers, dit-elle du ton d’un guide touristique. Chacun mène à une tour. Dans chaque tour se trouve un miroir ancien.

Septimus jeta un coup d’œil à Jenna. Enfin quelque chose digne d’intérêt !

— Quel genre de miroir ? demanda-t-il.

— Je ne te le dirai pas, tu es trop jeune pour comprendre. Suivez-moi, je vous prie.

La jeune fille ouvrit une porte dérobée dans un mur de marbre taché de suie et leur indiqua des chandeliers de cuivre dans l’alcôve la plus proche.

— Prenez une bougie chacun, dit-elle en leur montrant l’exemple.

Ils obéirent et la suivirent le long d’un étroit passage dont les murs inclinés se rejoignaient presque au-dessus de leurs têtes. Le couloir montait en pente raide en faisant des détours. Si la jeune fille avançait d’un bon pas, les trois amis glissaient sur le marbre lisse.

— Où allons-nous ? demanda Septimus.

La jeune fille ne répondit pas.

Essoufflés par leur ascension, ils atteignirent le bout du passage quelques minutes plus tard. Les flammes des bougies vacillaient, projetant des ombres déformées sur le marbre encrassé. Septimus se crut victime d’une hallucination : devant eux se dressait la grande porte pourpre des appartements de Marcia !

— C’est la porte de Marcia ! s’écria-t-il.

Il se tourna vers Jenna et Moustique, quêtant leur approbation.

— Ça y ressemble, lui concéda Moustique. Mais c’est impossible. C’est sans doute une copie.

— Non. Elles sont identiques. Regarde, c’est à cet endroit que Marcia a surpris Pincepoule en train de graver ses initiales alors qu’il était de garde, dit Septimus en montrant un B et un P inachevé. Là, ce sont les marques des dents de Boutefeu, et là, c’est la trace du coup de pied que lui a donné l’Exécutrice.

À l’approche de Septimus, la porte réagit comme celle de Marcia : elle se déverrouilla et commença à s’ouvrir.

— Bizarre, dit Moustique en essayant de jeter un coup d’œil à l’intérieur. Tu crois que Marcia nous attend dedans ?

— Toi, personne ne t’attend, dit la jeune fille en lui barrant le passage. Tu n’entres pas.

— Si, protesta Jenna. Là où va Sep, nous allons aussi.

— Votre Majesté…

— Ne m’appelez pas comme ça !

— Pardon, princesse. Je ne voulais pas vous offenser. Je vous laisse quelques minutes pour faire vos adieux au questeur, puis vous et votre serviteur devrez partir. J’imagine combien la séparation est douloureuse, mais je vous souhaite un prompt retour au Château et le bonheur de trouver un temps qui vous convienne. Vous avez de la chance, vous détenez la clé de cette maison. Puisse la bonne fortune vous conduire là où vous le désirez. Adieu.

La jeune fille s’inclina, puis, les prenant tous les trois par surprise, elle poussa Septimus à l’intérieur, se précipita à sa suite et claqua la porte.

Abasourdis, Jenna et Moustique entendirent le bruit caractéristique d’un verrou qu’on poussait.

— Zut, zut, zut, fulmina Moustique.

46

LA QUÊTE D’ULLR

Jenna se mit à frapper des poings contre la porte.

— Sep ! hurla-t-elle. Sep !

Ullr en profita pour lui échapper, mais Moustique le rattrapa par la queue. Furieux, le chat se débattit en poussant des cris stridents. Ignorant ses griffes acérées, Moustique le fourra sous son bras.

— On va sortir Septimus de là, assura le jeune garçon, par n’importe quel moyen. Aïe ! Arrête, Ullr.

— Mais comment ? gémit Jenna, désespérée. Comment ?

— Je vais chercher une hache et défoncer la porte, répondit Moustique.

Jenna lut dans son regard qu’il parlait sérieusement.

— D’accord, dit-elle.

Avant de s’enfoncer dans le passage par où ils étaient arrivés, Moustique se retourna et lança d’un air de défi :

— On reviendra !

La porte demeura impassible.

La gardienne au visage chevalin les attendait sur le palier, assise sur un banc. Quand Jenna émergea du passage, elle se leva et vint se planter devant elle.

— Oui ? fit sèchement Jenna.

Un sourire affecté se dessina sur les lèvres de la gardienne. Son attitude, à la limite de la suffisance, commençait à agacer Jenna.

— Où donc allez-vous, princesse ?

— Chercher une hache.

Jenna regretta aussitôt ses paroles. Toutefois, la gardienne ne montra aucune réaction.

— J’ai à vous parler, dit-elle. Vous n’aurez qu’à envoyer votre serviteur chercher ce dont vous avez besoin.

— Mon serviteur ?

La gardienne agita le bras en direction de Moustique qui, retardé par Ullr, se trouvait encore dans le passage.

— Ce n’est pas mon serviteur, rétorqua Jenna, outrée.

— Alors, à quoi sert-il ?

— Il ne sert à rien, ce n’est pas un objet. Et cela ne vous regarde pas. Laissez-moi passer, je vous prie. Nous avons à faire.

Jenna tenta de contourner la gardienne, mais celle-ci lui barra le chemin.

— Quoi que vous ayez en tête, lui dit-elle, rien ne presse. Vous avez l’éternité devant vous. Vous n’êtes plus dans la carriole du temps, qui toujours se traîne le long du chemin.

— Merci, répliqua Jenna d’un ton glacial, mais j’aime beaucoup cette carriole. Au moins, elle mène quelque part. Maintenant, veuillez m’excuser…

— Vous êtes jeune, aussi je vous excuse. À présent, donnez-moi la clé.

— Quoi ?

— La clé, répéta la gardienne, indiquant la clé en or sertie d’une émeraude qui pendait à la ceinture de Jenna : la clé de la chambre de la reine.

— Non !

— Si !

La gardienne planta ses ongles dans le bras de Jenna.

— Donnez-la-moi, siffla-t-elle. Elle appartient à la maison. Vous l’avez volée !

— C’est faux ! Lâchez-moi !

La gardienne secoua la tête.

— Pas avant que vous m’ayez donné cette clé.

Elle sourit, et ses grandes dents étincelèrent dans la lumière des bougies.

— Je suis patiente, reprit-elle. Le temps ne signifie rien pour moi, même s’il semblerait qu’il en aille autrement pour vous.

— J’attendrai. Nous pouvons rester ici autant que vous le voudrez. Ses ongles s’enfoncèrent davantage dans le bras de Jenna.

— Lâchez-la !

La voix de Moustique avait des accents menaçants que Jenna ne lui avait jamais entendus.

— Votre serviteur est très loyal, remarqua la gardienne avec un sourire méprisant.

Un grondement prolongé retentit à ses côtés. Baissant les yeux, elle vit Ullr-de-la-nuit qui l’observait, prêt à bondir.

— Lâchez la princesse, répéta Moustique, ou elle donnera à sa panthère l’ordre de vous attaquer.

La gardienne relâcha son étreinte. Une panthère restait une panthère, et ce dans n’importe quel temps.

Moustique prit la main de Jenna.

— Viens, lui dit-il. Il faut qu’on trouve une hache.

Trop effrayée pour oser le moindre geste, la gardienne les regarda traverser le palier. Soudain la panthère fit demi-tour et fila tel l’éclair en direction d’un des escaliers.

— Ullr ! cria Jenna en se lançant à sa poursuite. Reviens tout de suite !

Peu habituée à une telle agitation, la gardienne se rassit, sachant que, dans la Maison des Foryx, tout venait à point à qui savait attendre.

L’escalier menant à la tour était raide, étroit et apparemment interminable. À un moment, Jenna parvint devant une ouverture cintrée. L’escalier se poursuivait, mais à travers l’ouverture, on apercevait un long couloir à peine éclairé par quelques bougies. Jenna s’arrêta afin de reprendre son souffle. De quel côté Ullr était-il allé ?

Moustique la rejoignit.

— Tu le vois ? demanda-t-elle.

Trop essoufflé pour répondre, Moustique secoua la tête. Puis, dans la lumière de la dernière chandelle, tout au bout du couloir, il aperçut la pointe de la queue d’Ullr.

— Là-bas !

Jenna releva sa longue tunique et se précipita, talonnée par Moustique. Le couloir épousait la forme de la tourelle octogonale, chaque courbe à 135 degrés tournant juste assez pour leur cacher la suivante. Loin du marbre et de l’opulence de la partie principale de la maison, les pas précipités des enfants résonnaient ici sur des dalles de pierre nue. Impatients de rattraper Ullr, Jenna et Moustique ne prêtaient guère attention aux pièces qui ouvraient sur le couloir. Éclairée par une unique bougie, chacune abritait des silhouettes fantomatiques, aux gestes lents, qui accomplissaient les mêmes tâches quotidiennes depuis parfois des milliers d’années.

Chaque fois qu’ils franchissaient une courbe, ils apercevaient brièvement la queue d’Ullr devant eux. Quelques-uns des habitants de la tour levaient les yeux à leur passage, mais aucun ne s’intéressait vraiment à eux.

Jenna fit une halte à la sortie d’une courbe pour reprendre son souffle.

— Je… ne le vois plus, ahana-t-elle quand Moustique la rejoignit, quelques secondes plus tard. Disparu !

Moustique s’appuya contre le mur, épuisé. Quelques jours plus tôt, il menait une existence sédentaire, et les efforts qu’il venait de fournir l’avaient presque achevé. « Haaaa… » fut tout ce qu’il parvint à articuler.

Soudain un cri retentit devant eux, suivi par une exclamation joyeuse.

— Ullr ! Ullr, Ullr, Ullr !

Jenna regarda Moustique, partagée entre la crainte et le bonheur.

— C’est Snorri, murmura-t-elle.

— Tu crois ?

— Oui, j’en suis sûre. Moustique, Snorri est ici ! Alors Nicko… Nicko doit y être aussi.

Puis une pensée horrible traversa l’esprit de Jenna. Et si Nicko n’était pas là ? S’il lui était arrivé quelque chose ?

— J’ai peur, avoua-t-elle. Peur que nous ayons fait tout ce chemin pour ne pas le retrouver.

Moustique passa un bras autour de ses épaules.

— Il n’y a qu’une façon de le savoir, dit-il. Viens !

Les minutes qui suivirent parurent durer une éternité à Jenna. Moustique et elle marchaient lentement, regardant à l’intérieur de chaque chambre. La première était simplement meublée de deux lits et d’une table autour de laquelle bavardaient deux jeunes filles, une bouteille de vin posée entre elles. La deuxième, encore plus dépouillée, évoquait un dortoir de caserne ; assis au bord d’un lit étroit dont les couvertures étaient pliées avec soin, un homme polissait une armure rutilante. Dans la troisième, un hamac était suspendu entre deux murs. Son mobilier se limitait à une grande malle sur laquelle tricotait un vieil homme avec une longue barbe blanche et un uniforme de marin presque en lambeaux. La quatrième était tapissée de livres ; dans la pénombre, Jenna distingua la silhouette d’une femme vêtue d’une robe noire qui écrivait, penchée sur un bureau. La cinquième était vide. Dans la sixième, trois personnes avec des coiffes pointues étaient réunies autour d’un plateau de jeu. La septième abritait Snorri Snorrelssen.

Serrant la main de Moustique, Jenna en franchit le seuil. Son cœur battait si fort qu’elle était sûre que Snorri pouvait l’entendre. Tout d’abord, elle ne vit que les cheveux blond clair de la jeune fille, éclairés par la bougie, et la masse sombre d’Ullr dans les bras de sa maîtresse. Et soudain…

— Jen ?

… une voix jaillit de la pénombre à côté de Jenna.

— Jen ! Oh, Jen !

Une chaise racla le sol et se renversa, un tourbillon enveloppa Jenna, quelqu’un la souleva et la fit tournoyer, encore et encore, comme quand elle était toute petite.

Quand Nicko reposa sa sœur, elle refusa de le lâcher. Moustique la vit enfouir son visage dans la marinière crasseuse de son frère, les épaules secouées par le rire ou les sanglots, il n’aurait su le dire. Il n’avait toujours pas tranché quand Jenna releva la tête, les yeux brillants, un sourire radieux aux lèvres.

— On l’a retrouvé ! On l’a retrouvé ! s’écria-t-elle dans un éclat de rire.

47

LA QUESTE DE SEPTIMUS

Septimus n’entendit ni les cris de Jenna ni les coups de poing qu’elle donna à la porte. Furieux, il ordonna à cette dernière de s’ouvrir.

— Tu n’y arriveras pas, Septimus Heap, dit son guide en riant. Cette porte et celle que tu connais sont jumelles, mais il existe des différences même entre les vrais jumeaux. Tu viens d’en découvrir une.

Elle jaugea à nouveau Septimus d’un air désappointé.

— Cela faisait longtemps que j’attendais la venue d’un questeur. J’espérais quelqu’un de plus… mûr. Tu joues aux cartes ?

— Aux cartes ?

— Je t’apprendrai. Tu devrais pouvoir te débrouiller à la bataille.

— La bataille ?

La jeune fille soupira.

— Pas sûr, finalement…

Septimus ne dit rien. La jeune fille lui rappelait Lucy Gringe, en beaucoup plus énervant. Abandonnant tout espoir de conversation, il reporta son attention sur son nouvel environnement. Il était dans une vaste salle octogonale, surmontée d’un magnifique dôme vitré qui laissait voir le ciel teinté des dernières lueurs rosées du coucher de soleil. Il supposa qu’ils se trouvaient tout en haut de la Maison des Foryx. Sous le regard scrutateur de sa compagne, Septimus déambula à travers la pièce. Les tapis, les coffres incrustés de lapis-lazulis, les tapisseries précieuses lui rappelaient les appartements de Marcia. Mais cela ne suffisait pas à expliquer le sentiment de familiarité qu’il éprouvait. Il y avait autre chose, de plus essentiel : l’odeur de la Magyk.

— Où sommes-nous ? demanda-t-il à l’apprentie revêche.

— Dans la Maison des Foryx.

— Ça, je le sais, rétorqua Septimus en s’efforçant de ne pas trahir son impatience. Mais cet endroit précis, qu’est-ce que c’est ?

— Tu le sauras bientôt.

Septimus soupira. Il tenta une dernière question :

— Comment t’appelles-tu ?

À son grand étonnement, la jeune fille répondit.

— Talmar.

Talmar… Ce prénom évoquait quelque chose à Septimus. Soudain il se rappela où il l’avait lu et il se sentit alors tout drôle.

— Tu n’es quand même pas… Talmar Ray Bell ? demanda-t-il. La surprise se peignit sur le visage de la jeune fille.

— Comment as-tu deviné ?

Septimus sourit, content de son effet.

Au loin retentit le tintement argenté d’une cloche. Talmar retrouva aussitôt son air supérieur pour déclarer :

— Mon maître attend. Suis-moi, Septimus Heap.

Le soleil étant couché, le dôme vitré s’était assombri. Tandis que Talmar traversait la vaste salle, suivie de Septimus, les bougies s’allumaient l’une après l’autre pour éclairer leur chemin. Ayant atteint le mur du fond, Talmar écarta des rideaux épais, révélant une silhouette assise au coin du feu, dans un fauteuil bas semblable à celui qui se trouvait près de la cheminée des appartements de Marcia, et dont cette dernière ne manquait jamais de rappeler qu’il lui appartenait.

Talmar fit signe à Septimus d’avancer. Un homme frêle et âgé, avec de longs cheveux blancs ondulés maintenus par un bandeau, leva la tête à son entrée. La flamme de la bougie se refléta dans ses yeux verts étincelants.

— Voici notre questeur, Septimus Heap, annonça Talmar.

— Bienvenue, questeur, dit le vieillard en souriant.

Il fit mine de se lever et Talmar se précipita pour l’aider. Debout, il apparut voûté et mal assuré sur ses jambes. Il était vêtu d’une robe de magicien extraordinaire d’un modèle archaïque, brodée de hiéroglyphes dorés. S’appuyant sur le bras de Talmar, le vieillard s’approcha lentement de Septimus.

— De l’ancien au nouveau, murmura-t-il avec un accent inconnu de Septimus. Enchanté.

— Enchanté, répondit Septimus en serrant la main émaciée du vieillard.

Celui-ci baissa les yeux vers la main droite du jeune garçon. Septimus suivit son regard et vit l’anneau dragon, qui brillait plus fort que jamais.

— Tu as mon anneau, murmura le vieux magicien extraordinaire.

— Votre anneau ? dit Septimus. Mais je croyais qu’il n’avait appartenu qu’à… oh ! Je vois.

— Ah ! Tu sais donc qui je suis ?

Septimus acquiesça.

— Vous êtes Hotep-Râ, répondit-il.

Les étoiles scintillaient à travers le dôme et la pleine lune suivait sa course dans le ciel tandis que Septimus, Talmar Ray Bell et Hotep-Râ picoraient un assortiment de mets raffinés, apparus sur la longue table basse que la jeune fille avait disposée face à la cheminée. Talmar versa du thé à la menthe dans trois petits verres colorés.

Hotep-Râ leva le sien et dit :

— Célébrons la fin de ta Queste.

Il vida son verre d’un trait, aussitôt imité par les deux apprentis.

— Il te reste une chose à accomplir avant que ta Queste soit achevée.

— Ah ? fit Septimus, redoutant le pire.

— Tu dois me donner la pierre de Queste.

Septimus ne demandait pas mieux. Il sortit la pierre d’un rouge flamboyant de sa poche.

Soulagé d’en être débarrassé, Septimus la déposa sur la paume d’Hotep-Râ, qui la recouvrit de son autre main. La lumière vive révéla ses os à travers la peau, semblables à des ombres rougeâtres. Puis la clarté faiblit et les mains d’HotepRâ redevinrent opaques. Quand il les rouvrit, la pierre était d’un noir d’encre.

— Tu as achevé la Queste. Maintenant, passons à la raison pour laquelle je t’ai fait venir ici. Assieds-toi près de moi et raconte-moi tout ce qui s’est passé au Château en mon absence.

— Tout ?

— En qualité d’apprenti, tu dois le savoir. Mais avant, je vais apposer mon sceau sur cette pierre et te la rendre en souvenir de ton périple.

Septimus n’était pas certain d’avoir envie de conserver un souvenir de son équipée, mais il se garda de refuser. Hotep-Râ retourna la pierre et son visage s’assombrit.

— Qu’y a-t-il, maître ? s’enquit Talmar.

— Je ne comprends pas. J’ai numéroté ces pierres de telle sorte que chaque fois que l’une d’elles était tirée, le numéro devait apparaître. Celle-ci porte le vingt et un. C’est la dernière.

Talmar lança un regard accusateur à Septimus.

— Je savais bien que quelque chose n’était pas normal. Il est bien trop jeune. Il n’a même pas terminé son apprentissage !

— Vraiment ? fit le vieux magicien, perplexe. Pourtant, cet honneur marque la fin de l’apprentissage.

— Exactement. Il a dû voler la pierre.

Fatigué de la grossièreté de Talmar, Septimus laissa éclater son indignation.

— Comment oses-tu me traiter de voleur ? Et d’abord, qui voudrait voler une chose pareille ? Cette pierre ne m’a apporté que des ennuis. Je peux vous assurer que je suis le dernier questeur – c’était la dernière pierre dans le Pot. Et laissez-moi vous dire autre chose : aucun de ceux qui ont entrepris la Queste n’en est jamais revenu. Ce n’est pas un honneur, mais une malédiction. Tous les apprentis vivent dans la crainte du tirage au sort. Et Tertius Fumée est…

— Tertius Fumée ? s’exclama Hotep-Râ. Ce misérable ver de terre, menteur, traître et sournois, serait-il revenu ?

— Son fantôme, oui.

— Son fantôme ? Ah ! Au moins, il n’est plus vivant. Mais quelle effronterie… Je le bannis et il rapplique dès que j’ai le dos tourné. Quand cela est-il arrivé ?

— Il y a longtemps. C’est un Ancien.

— Quel âge a-t-il ?

— Je ne le sais pas au juste. C’est un des plus vieux fantômes du Château.

— Un des plus vieux…

Hotep-Râ garda le silence pendant plusieurs minutes. Ni Talmar ni Septimus n’osaient parler. Puis le vieillard demanda très lentement, comme s’il craignait de mauvaises nouvelles :

— Dis-moi, apprenti, combien y a-t-il eu de magiciens extraordinaires depuis que Talmar et moi avons quitté le Château ?

— Sept cent soixante-seize, répondit Septimus.

— C’est une plaisanterie !

— Non. Ça fait partie des choses que j’ai apprises en devenant apprenti. Ma magicienne extraordinaire me l’a fait écrire sur un papier que j’ai dû afficher au mur. Et la semaine dernière, j’ai eu l’occasion de tous les compter.

Hotep-Râ accusa le coup.

— Je pensais qu’il n’y en avait eu tout au plus que cinq ou six, avoua-t-il. Les choses ne sont pas ce qu’elles devraient être.

— Et comment devraient-elles être ?

Hotep-Râ soupira.

— Mange, ami maître du dragon, dit-il enfin. Parle-moi de ta Queste et je te conterai la mienne.

Ainsi, sous le dôme éclairé par la lune, Septimus dit à Hotep-Râ comment il était arrivé à la Maison des Foryx. Puis, tout en se régalant de fruits parfumés, de viandes et de poissons épicés et en buvant du thé à la menthe, il écouta le récit du tout premier magicien extraordinaire du Château.

— Quand j’étais un jeune homme, commença Hotep-Râ – car j’ai été jeune, moi aussi –, il était interdit de jouer avec le temps. Mais, comme beaucoup de jeunes gens, il m’arrivait d’enfreindre les règles. Et quand j’ai découvert comment suspendre le temps, j’ai su qu’il me fallait mettre mon secret à l’abri. J’ai voyagé loin, jusqu’à trouver une magnifique forêt avec en son centre un gouffre surmonté d’un piton rocheux. Dès que je l’ai vu, j’ai su que c’était là l’endroit idéal pour bâtir ma maison du temps.

« Je me suis donc mis au travail. J’ai commencé par créer un pont. C’est un beau pont, n’est-ce pas ?

Septimus acquiesça. Hotep-Râ disait vrai : le pont était une splendeur.

Le vieillard reprit :

— Beau, mais terrifiant. Les magiciens les plus imprégnés de Magyk ont une tendance fâcheuse au vertige. Je dois l’admettre, je souhaitais tenir mes confrères à distance de ma maison du temps. Je ne voulais ni ingérences ni manigances. Les magiciens ne sont pas au-dessus de la jalousie, apprenti. Certains n’hésitent pas à saboter les projets de plus talentueux qu’eux. Ne l’oublie jamais. Donc, pour m’assurer doublement qu’on me laisserait en paix, j’ai attiré ici les foryx, que beaucoup tiennent désormais pour des animaux mythiques, car on n’en voit plus nulle part ailleurs. Je leur ai jeté un sort afin qu’ils courent en rond sur le chemin qui borde le précipice, éternellement. Les voyageurs qui parvenaient jusqu’ici appelèrent bientôt cet endroit la Maison des Foryx, ce qui me convenait parfaitement, car ce nom ne trahissait rien de sa vraie nature.

« Devenu vieux, j’ai quitté le Château, ma chère souveraine et mon pauvre bateau dragon pour m’installer ici, au carrefour de tous les temps. Je regrette à présent de ne pas l’avoir fait plus tôt, quand j’avais encore toutes mes forces, mais je voulais voir mon bateau dragon remis à neuf. Ne fais jamais réparer un bateau par les gens du Port, apprenti – ce ne sont que fainéants et voleurs. Je savais que le Château me manquerait terriblement, mais je me consolais en me disant que je serais toujours informé de ce qui s’y passait grâce à la Queste.

« Dans mon esprit, celle-ci représentait un grand honneur. J’avais projeté de la réserver aux apprentis les plus talentueux, mais pensant que ce serait injuste, j’ai alors imaginé une loterie. J’ai rempli une urne de plusieurs centaines de pierres bleu lapis, parmi lesquelles vingt et une gravées d’un Q doré, afin de donner leur chance à tous les apprentis. Je pensais qu’après sept dures années d’études, ce serait pour eux une formidable consécration d’être choisi pour entreprendre la Queste ; de rendre visite au fondateur de la tour du Magicien, de lui apporter des nouvelles du Château et d’approfondir leurs connaissances auprès de lui. Ne voulant risquer la vie de personne, j’ai créé un bateau pour amener l’apprenti élu au-delà de la mer, jusqu’à la lisière de ce qui était alors une magnifique forêt. J’ai aussi créé sept gardiens pour l’escorter durant son voyage, l’aider à éviter les foryx et à franchir le pont. La partie la plus importante de leur mission, bien entendu, consistait à attendre devant la maison que le questeur en ressorte pour le reconduire dans son temps. Pour plus de sécurité, j’ai également fait en sorte que la pierre de Queste le guide jusqu’ici au cas où les gardiens échoueraient. Tel était mon projet. Mais il semble que la réalité soit très différente…

— En effet, répondit tristement Septimus.

— Tu dis qu’il y a eu vingt questeurs avant toi ?

Septimus fit oui de la tête.

— Tous ont péri ?

— En tout cas, aucun n’est revenu. Et ils seraient revenus s’ils l’avaient pu, pas vrai ?

— C’est Fumée, reprit Hotep-Râ après un temps de réflexion. Il a enténébré la Queste. La forêt gelée, le silence, le brouillard, les plaintes montant de l’abîme, les gardiens tueurs… Ne sois pas étonné, apprenti. Autrement, comment se serait-il assuré que personne n’arriverait jusqu’à moi ? C’est lui. Je le sais.

Septimus aussi le savait.

— C’était mon meilleur ami, ajouta tristement Hotep-Râ. Il fut un temps où j’avais entièrement confiance en lui. Je l’aimais comme un frère. Mais un jour, profitant de ce que je m’étais rendu dans les marais auprès de mon cher bateau dragon, il a pris le contrôle de la tour et m’a envoyé ses gardes pour qu’ils me tuent.

Hotep-Râ secoua la tête d’un air incrédule.

— Cela faisait des années qu’il préparait son coup tout en prétendant être mon ami. Imagine ce que tu ressentirais, apprenti, si ton meilleur ami te trahissait ainsi.

Septimus ne pouvait même pas imaginer Moustique faisant une chose pareille.

— Tertius ne garda le contrôle de la tour que pendant sept jours, mais après cela, il me fallut sept années pour réparer les dégâts qu’il avait causés. Je l’ai banni, bien entendu. (Hotep-Râ soupira.) Et je dois avouer qu’il m’a manqué, même après qu’il m’eut trahi. En partant, il me dit que je me trompais si je croyais pouvoir contrôler la tour éternellement. Il promit de revenir pour se venger. Je me rappelle lui avoir dit que rien de ce qu’il pourrait faire ne m’attristerait plus que sa trahison. Mais je me trompais : vingt jeunes existences ont été perdues sans que je le sache. Et j’ai passé toutes ces années dans la solitude, à attendre…

La voix d’Hotep-Râ s’évanouit dans la nuit.

Tandis que Talmar leur apportait des tapis et des couvertures, Septimus resta assis à regarder la pierre de Queste. Elle était à présent d’un bleu profond qui chatoyait à la lumière de la lune. Il avait réussi : il avait achevé la Queste… La tristesse l’envahit à la pensée des vingt apprentis qui n’avaient pas eu sa chance. Il songea à tout ce qu’ils avaient manqué : pas seulement leur vie, mais une nuit à échanger avec le tout premier magicien extraordinaire de l’histoire. Septimus frissonna. Il sentait la Magyk tout autour de lui et, pour la première fois depuis qu’il avait commencé à lire les travaux de Marcellus Pye, il était comblé. C’était un sentiment agréable. Et Marcia serait fière. S’il la revoyait un jour.

Tôt le lendemain matin, Septimus prit congé d’Hotep-Râ. La jumelle de la porte de Marcia se referma doucement derrière lui. Éclairé par la bougie que Talmar Ray Bell, à peine plus aimable que la veille, lui avait collée dans la main, il emprunta l’étroit passage de marbre et déboucha sur le palier enfumé.

Septimus avait vu le soleil se lever à travers le dôme de verre, mais dans le reste de la maison il n’y avait aucun moyen de savoir qu’il faisait jour. Fatigué, il s’assit sur un banc, évitant la gardienne, qui n’avait pas bougé depuis la veille, et attendit comme elle. Selon Hotep-Râ, tous les habitants de la Maison des Foryx passaient par le palier à un moment ou à un autre. Septimus était prêt à attendre Jenna et Moustique aussi longtemps qu’il le faudrait. Mais l’atmosphère étouffante, jointe au manque de sommeil, eut bientôt raison de sa vigilance. Il ne tarda pas à s’allonger sur son banc et à s’endormir.

Il fit des rêves bizarres : Hotep-Râ et Tertius Fumée dansaient le long de la voie du Magicien, Marcia volait à travers la tempête sur le dos de Boutefeu, Talmar jouait aux cartes avec un crocodile et Nicko le secouait, lui disant : « Réveille-toi, espèce de flemmard ! »

Le rêve vola en éclats. Septimus entrouvrit un œil et se retrouva nez à nez… avec Nicko ! Brusquement réveillé, il serra son frère dans ses bras.

— Nick ! Eh, tu es réel !

Nicko éclata de rire.

— Toi aussi, répliqua-t-il.

— Sep, tu t’es échappé ! s’exclama Jenna.

— Eh bien, les choses ne se sont pas tout à fait passées ainsi, mais…

La gardienne écarta les garçons et abattit une main sur l’épaule de Jenna.

— Quand vous en aurez terminé avec vos émouvantes retrouvailles, vous me donnerez la clé. Sans tarder, je vous prie.

Moustique bondit en avant.

— Laissez-la tranquille !

Mais en l’absence de panthère, la gardienne n’allait pas se laisser dissuader aussi aisément. Elle attrapa le bras de Jenna, lui arrachant un cri de douleur.

— Donnez-moi cette clé. Si je dois la prendre moi-même, je m’en servirai pour vous enfermer… pour l’éternité !

Nicko haïssait la gardienne. Après avoir traité Snorri de sorcière, elle l’avait cachée dans une tourelle pendant, quoi ? des jours, des semaines, des siècles ? L’heure de la vengeance avait sonné. Avec plus de force qu’il n’en fallait, Nicko saisit le poignet de la gardienne et lui tordit rageusement le bras. Elle poussa un hurlement terrible et soutint son poignet, qui pendait mollement, de sa main valide.

— Nick ! s’écria Jenna, choquée. Tu lui as cassé le bras !

— Aux grands maux les grands remèdes, dit Nicko en se dirigeant vers l’escalier. Partons d’ici. Qui nous attend dehors ? Je parie que c’est Sam !

— Non, fit Jenna qui courait derrière lui.

— Papa, alors. Je suis impatient de le voir. Et maman aussi. Jenna n’y tint plus.

— Non ! Oh, Nick, je ne te l’ai pas dit. Il n’y a personne dehors.

Nicko s’arrêta net.

— Personne ?

— Non.

Moustique fixait le sol, regrettant de ne pouvoir disparaître à jamais. Puis il lui vint à l’esprit que c’était précisément ce qui allait lui arriver, et il se sentit encore plus mal.

— Alors nous sommes tous coincés, conclut Nicko, furieux. Exactement comme Snorri et moi. Nous ne rentrerons jamais à la maison.

— Pas forcément, dit Septimus. J’ai une idée.

48

D’UNE PORTE À L’AUTRE

— Quelqu’un, dit Marcia à Pincepoule, a défiguré ma porte.

Pris en flagrant délit de sieste dans le vieux placard à sorts, Pincepoule se leva d’un bond et ses rares cheveux filasse se dressèrent sur sa tête.

— Si c’est une plaisanterie, je ne trouve pas cela très drôle, reprit Marcia d’un ton glacial.

Pincepoule se tenait en équilibre sur une jambe comme un héron contrit. Il n’était pas certain de savoir de quoi parlait Marcia, mais cela sentait les ennuis à plein nez… une fois de plus.

— Alors ?

— Alors quoi ? fit Pincepoule.

— Est-ce une plaisanterie ? Je connais votre propension à dessiner sur les portes.

La lumière se fit dans l’esprit de Pincepoule.

— Oh non ! Ce n’est pas moi, je le jure.

Marcia soupira. Elle le croyait. Les étranges gribouillages étaient bien trop compliqués pour que Pincepoule en fût l’auteur.

— Bon, allez chercher un seau et une brosse en chiendent pour m’effacer tout cela. Je vais voir Sarah Heap et j’espère trouver une porte propre à mon retour. Compris ?

— Compris, dame Marcia. M’en occupe.

Soulagé, Pincepoule courut chercher un seau et une brosse en chiendent.

— Non ! s’écria Jenna. C’est en train de disparaître ! La carte s’effaçait progressivement sous leurs yeux.

— Dis-lui d’arrêter, intervint Nicko.

— Stop ! hurla Jenna.

— Non… je veux dire, écris-le. Vite, Jen.

Jenna prit le morceau de craie et griffonna : STOP ! NE PAS EFFACER.

Pincepoule poussa un cri et laissa tomber le seau d’eau savonneuse sur son pied. D’énormes lettres rondes étaient en train d’apparaître sur la porte. C’était pire que quand il avait commencé à nettoyer. Qu’allait dire Marcia ?

Pincepoule ramassa la brosse en chiendent et frotta de plus belle, mais, malgré ses efforts, d’autres mots apparurent au même endroit. Soudain Pincepoule comprit : c’était un test. Marcia voulait qu’il lui prouve qu’il était digne de réintégrer son poste de sous-magicien. Il était déterminé à ne pas échouer. À mesure que de nouvelles lettres apparaissaient sur la porte (STOP ! CECI EST UN MESSAGE URGENT !), Pincepoule s’efforçait de les prendre de vitesse, s’activant avec sa brosse et éclaboussant tout autour de lui. Bientôt le palier ne fut plus qu’une immense flaque crayeuse.

— Une autre craie ! hurla Jenna. Vite !

Snorri lui en tendit un morceau, précisant :

— C’est la dernière.

Les mots MARCIA, NOUS SOMMES ICI ! s’effacèrent de la porte, ainsi que le reste de la précieuse carte.

— Ça ne marchera pas, dit tristement Jenna.

Tous gardaient le silence. Leur désespoir était palpable. Soudain Septimus déclara :

— Ça a marché. Seulement, quelqu’un est en train de tout nettoyer.

— Qui ferait une chose pareille ? demanda Nicko.

— Pas Marcia ni aucun des magiciens, répondit Jenna. Ils devineraient que c’est important.

— Alors, qui est cet idiot ?

Septimus avait une idée sur la question.

— Pincepoule, répondit-il.

— Pincepoule ?

— Ça ne peut être que lui. Jen, donne-moi la craie. Jenna s’exécuta, espérant qu’il savait ce qu’il faisait. C’EST TOI, PINCEPOULE ? écrivit bien lisiblement Septimus.

Le début de la phrase disparut presque aussitôt, mais la brosse s’arrêta au P de Pincepoule.

— Je vais attendre qu’il réponde, annonça Septimus. Inutile de gaspiller notre craie tant qu’on ignore s’il a compris.

Ils retinrent leur souffle, les yeux fixés sur la porte jumelle de celle de Marcia. Sept longues minutes s’écoulèrent, le temps que Pincepoule lance l’escalier à vis en mode rapide et file jusqu’au vieux placard à sorts pour y chercher son crayon.

À son retour, il trouva une Marcia très énervée, accompagnée d’une Sarah Heap fort inquiète que la première avait rencontrée sous la Grande Arche. Marcia regardait la porte en retroussant sa robe et ses bottines en python pourpre absorbaient l’eau savonneuse telles deux éponges pointues. Pincepoule sauta de l’escalier, glissa et renversa le seau, aspergeant Marcia.

— Vous avez perdu la tête ? explosa celle-ci. Je vous ai demandé d’effacer des graffitis de ma porte, et vous avez le culot d’y barbouiller votre nom. Pincepoule, c’est la goutte d’eau qui fait déborder le vase. Vous êtes viré !

Sarah Heap fut abasourdie. Pas étonnant que Septimus ait pris la fuite, si sa tutrice passait son temps à hurler !

— Non ! supplia Pincepoule, horrifié. Ce n’est pas ce que vous croyez !

— Ah ! J’ai déjà entendu ça. Je sais ce que je vois, Pincepoule. Pincepoule agita désespérément son crayon.

— Mais je…

— Inutile de me montrer l’arme du crime, merci. J’ai mieux à faire. Écartez-vous, à présent.

— Non ! Vous ne comprenez pas…

Pincepoule se jeta devant Marcia pour l’empêcher d’entrer.

— S’il vous plaît, dame Marcia. Ce n’est pas moi. Je peux le prouver. Je vous en prie…

Sa voix se brisa.

— Très bien, fit Marcia, désarçonnée. Prouvez-le.

— Oh, merci, merci, merci !

— Pour l’amour du ciel, arrêtez de faire la carpette. Montrez ce que vous avez à me montrer, qu’on en finisse.

Oubliant l’eau savonneuse, Pincepoule s’agenouilla et écrivit sur la porte : C’EST MOI, BORIS PINCEPOULE. QUI ÊTES-VOUS ?

Marcia tapait impatiemment du pied, faisant « floc ! floc ! ». Mais elle cessa immédiatement quand les mots SEPTIMUS (412) apparurent. Sarah Heap poussa un cri.

— Vous voyez ? dit Pincepoule. Ça s’écrit tout seul. Ça dit plein de choses.

— Comme quoi ? demanda Marcia.

— Je ne sais pas. J’étais trop occupé à les effacer.

— Pauvre idiot ! Vous les avez effacées ?

— Mais c’est ce que vous m’aviez dit de faire…

— Pour l’amour du ciel, donnez-moi ça !

Marcia arracha le crayon de la main tremblante de Pincepoule et écrivit : SEPTIMUS, C’EST MARCIA. OÙ ES-TU ?

Très loin de là, dans la Maison des Foryx, des cris de joie fusèrent.

49

RETOUR DANS LE TEMPS

Fous de joie, les cinq jeunes gens déboulèrent sur le palier sans se douter qu’un comité de réception les y attendait.

Deux gardes leur tombèrent dessus et s’emparèrent de Nicko. Snorri hurla. C’étaient les mêmes gardes – connus sous les sobriquets de l’Oiseleur et Galapiat – qui l’avaient emmenée après qu’un voisin l’eut accusée d’avoir jeté le mauvais œil à son cactus.

— Lâchez-moi ! protesta Nicko en se débattant comme un beau diable.

Snorri lança un coup de pied à l’Oiseleur – un colosse au crâne poli – qui avait coincé les bras de Nicko derrière son dos. Septimus et Moustique se jetèrent dans la mêlée, rapidement imités par Jenna. Quoique plus petit que son camarade, Galapiat possédait une force aussi impressionnante que ses oreilles en chou-fleur. Il les chassa comme de vulgaires mouches.

La gardienne, qui avait un bras en écharpe, était restée en retrait, à moitié cachée par la fumée des bougies.

— Emmenez-le dans la chambre fortifiée, dit-elle. Je ne veux plus jamais le revoir !

— Ne vous inquiétez pas, madame la gardienne, vous ne risquez pas de le revoir, assura l’Oiseleur, hilare. Aïe ! Dégage, morveux.

Ces derniers mots s’adressaient à Moustique, qui avait réussi à le cravater.

Les deux gardes tirèrent Nicko sur le palier, escortés par Snorri qui les bourrait de coups de pied, et par Jenna qui s’accrochait à son frère comme une moule à un rocher. Moustique serrait toujours le cou de l’Oiseleur, sans effet visible, et Ullr suivait en feulant.

Septimus, cependant, se tenait à l’écart. Il décrocha de sa ceinture un petit cristal semblable à un éclat de glace. Le tenant prudemment entre le pouce et l’index, il dirigea l’extrémité pointue vers l’Oiseleur.

— Fige-toi ! ordonna-t-il.

Moustique se figea. Horrifié, Septimus prit conscience de son erreur. Cependant, la présence d’un Moustique figé pendu à son cou tel un poids mort avait coupé le garde dans son élan. Nicko en profita pour se dégager et entraîna Snorri vers l’escalier. Furieux, l’Oiseleur se débarrassa de Moustique, qui s’abattit sur le sol comme un arbre mort.

Nicko passa en trombe devant Septimus, tirant Snorri derrière lui.

— Viens, Sep ! lui lança-t-il. Tirons-nous d’ici. J’en ai ma claque de cet endroit. Peu importe le temps dans lequel on atterrira.

— Non, Nick ! s’écria Septimus. Non, ne fais pas ça !

Mais Nicko et Snorri dévalaient déjà l’escalier à spirale, poursuivis par les deux gardes.

Septimus se précipita vers Jenna.

— Il faut que tu arrêtes Nick, lui dit-il. Il a perdu la boule. Rattrape-le avant qu’il s’en aille pour toujours.

Jenna se releva d’un bond.

— Mais, Moustique…

— Je m’en occupe. Fonce !

Jenna partit comme une flèche, repoussant la gardienne qui tentait sans conviction de la retenir. Septimus se pencha au-dessus de la balustrade. Il vit Jenna descendre l’escalier à toute allure, sa cape rouge déployée derrière elle. Tout en bas, à travers la fumée, il distingua Nicko et Snorri qui se frayaient un chemin dans la foule afin d’atteindre les portes d’argent. Les deux gardes gagnaient rapidement du terrain sur eux.

Abusée par le détachement apparent de Septimus, la gardienne le rejoignit.

— Nous aurons bientôt rattrapé ce fauteur de troubles, lui dit-elle.

Septimus ne répondit pas. Mal à l’aise, la gardienne s’éloigna. Elle n’aimait pas le regard vague du garçon, et encore moins le brouillard pourpre qui commençait à l’envelopper – elle craignait que ce ne soit contagieux.

Cependant, Galapiat avait dépassé l’Oiseleur et talonnait Nicko. Mais juste comme il allait l’attraper, le frère de Septimus se glissa derrière un gros homme coiffé d’un chapeau pointu. L’Oiseleur s’arrêta net, décontenancé, puis il cria :

— Idiot ! Il est là-bas !

Galapiat fit volte-face pour voir sa proie remonter l’escalier à toute vitesse. Comment ce fichu gamin avait-il pu faire ça ?

Toujours appuyé à la balustrade, Septimus se concentrait. Il était particulièrement difficile de projeter un être vivant. Cela exigeait la mise en œuvre de pouvoirs que Septimus ignorait posséder et, comme toutes les projections, celle-ci était imparfaite. Ses contours étaient flous et elle connaissait des éclipses. Heureusement, la fumée masquait ces défauts et Septimus avait assuré au faux Nicko une avance suffisante pour que les gardes ne puissent pas l’examiner de trop près. Grisé par sa maîtrise de la Magyk, Septimus mena la projection jusqu’au sommet de l’escalier. Quand la copie conforme de Nicko approcha, il recula, car plus une projection était proche de sa source, plus elle était difficile à maintenir. La gardienne nota avec satisfaction que Septimus regardait passer le jeune voyou d’un air indifférent. Elle avait mal jugé l’apprenti, pensa-t-elle. Son long nez brillant d’excitation, elle observa les efforts de Galapiat et de l’Oiseleur, lesquels suaient à grosses gouttes, le visage écarlate.

Ayant expédié le faux Nicko dans une des tours, Septimus se détendit. Il n’avait plus qu’à projeter un bruit de pas précipités et attendre que les gardes se fatiguent. Il jeta un coup d’œil vers le hall pour voir si Jenna avait réussi à retenir Nicko, mais la fumée était trop épaisse. Il eut brusquement envie de la rejoindre pour tenter de raisonner son frère, mais il devait faire confiance à Jenna. Une autre tâche l’attendait, qui ne pouvait souffrir de retard. Il devait rendre sa liberté à Moustique.

La gardienne regarda Septimus guider un Moustique encore tout flageolant vers l’escalier à spirale. Juste comme les deux garçons s’enfonçaient dans la fumée, elle entendit l’Oiseleur et Galapiat redescendre d’un pas lourd. Elle eut alors un sourire digne d’un cheval qui, résolu à désarçonner son cavalier, aperçoit une branche basse au loin.

Jenna avait rejoint Nicko et Snorri dans le hall à damiers.

— Non, Nick ! hurla-t-elle. N’y va pas ! Pas tout seul ! Je t’en supplie !

— Je ne resterai pas ici, répliqua Nicko. Il n’est pas question que je passe le restant de mes jours, même au-delà, dans un trou répugnant. Ils y ont laissé Snorri pendant des siècles. C’était horrible.

— Ce n’était que quelques jours, Nicko, objecta Snorri.

— Qui sait combien de temps ça a duré en réalité ? Cet endroit vous embrouille l’esprit. Je ne peux plus le supporter.

Il tendit la main vers la poignée de la porte, mais Jenna l’arrêta.

— Nick ! Promets-moi seulement une chose. S’il te plaît.

— Quoi ?

— Que tu attendras Sep et Moustique.

— S’ils viennent. Tu ne comprends pas, Jen. Il se passe des choses bizarres ici. Les gens disparaissent.

— Ils viendront. J’en suis sûre.

Au même moment, les portes en argent s’ouvrirent brusquement, livrant passage à Moustique et à Septimus.

— Ils arrivent ! les avertit ce dernier. Ma projection s’est évanouie quand j’ai levé le sort qui figeait Moustique !

— Bon, ça suffit, dit Nicko. Je sors.

— Nick… attends !

Jenna décrocha de sa ceinture la clé de la chambre de la reine, l’inséra dans une serrure presque invisible parmi les hiéroglyphes qui décoraient la porte de droite et la tourna.

— Ça n’arrêtera pas la gardienne, dit Nicko. Elle aussi a une clé.

— Sauf si je laisse la mienne dans la serrure, rétorqua Jenna.

— Bien vu, Jen, dit Septimus en souriant.

Ils s’installèrent dans le hall à damiers noirs et blancs, suspendus entre deux mondes. Comme sa tante Ells avant elle, Snorri avait pris place dans le fauteuil aux dragons. Nichée entre les ailes du dragon qui formait le dossier, et sur la queue duquel elle reposait ses pieds, elle paraissait encore plus menue. Nicko était perché sur un des accoudoirs sculptés. Tous deux avaient l’air épuisés.

Jenna, Septimus et Moustique s’étaient assis sur le marbre froid, adossés à leurs sacs qu’ils avaient récupérés dans le placard.

— Je n’en reviens toujours pas que vous soyez venus, leur dit Nicko. On a attendu si longtemps… Pas vrai, Snorri ? La jeune fille acquiesça.

— Et moi, je suis heureuse que tu sois là, lui répondit Jenna. J’avais peur qu’on ne te trouve pas.

— C’était moins une. Plus d’une fois, j’ai été tenté de partir. Les portes sont toujours ouvertes, et personne ne t’empêche de sortir. Seulement, tu peux atterrir dans n’importe quel temps. Même un temps où la Maison des Foryx n’existait pas encore, si bien que tu n’as aucune chance d’en revenir. Snorri répétait sans cesse qu’il fallait attendre. Elle avait raison – mais elle a toujours raison, de toute façon.

Snorri rougit.

— Oui, dit Jenna en montrant un peu plus de chaleur à Snorri. Elle avait raison.

Un silence songeur s’étendit sur le hall à damiers, mais il fut de courte durée. Soudain des coups résonnèrent contre les portes d’argent, suivis de grattements frénétiques : quelqu’un essayait d’introduire une clé dans la serrure.

— Je n’y arrive pas ! fit la voix furieuse de la gardienne. Gardes, enfoncez les portes !

Nicko bondit sur ses pieds.

— Ils ne m’auront pas, déclara-t-il. Je préfère tenter ma chance dehors.

— Je viens avec toi, décida Snorri. Ullr aussi, ajouta-t-elle en prenant le chat dans ses bras.

— Nous aussi, affirma Jenna d’un air grave. Pas vrai, les garçons ?

— J’en suis, dit Moustique.

— Moi aussi, renchérit Septimus.

— C’est après moi qu’ils en ont, leur fit valoir Nicko. Pas après vous.

— On ne se quitte plus, désormais, répliqua Septimus. Quoi qu’il arrive.

Des coups rythmés retentirent. L’Oiseleur s’attaquait aux portes. Le pêne, qui était le point faible de celles-ci, ne tarda pas à fléchir.

— Je sors maintenant, décréta Nicko.

Il avait l’air très calme, la main sur la poignée de la grande porte d’ébène de la maison.

— Mais je veux que vous restiez, reprit-il à l’intention de Jenna, Septimus et Moustique. Il vous reste une chance de rentrer à la maison, de retrouver maman et papa. Dites-leur que je regrette…

Septimus prit une profonde inspiration.

— Non, Nick. On vient avec toi.

Quatre regards terrifiés se fixèrent sur lui : ils commençaient à mesurer la portée de ce qu’ils s’apprêtaient à faire.

Bong !

— Bon, soupira Nicko. On y va.

Bong ! Bong !

Nicko s’apprêtait à actionner la poignée de la porte en ébène quand quelqu’un donna des coups violents contre celle-ci, étouffant le vacarme derrière eux.

Septimus poussa un cri. À sa connaissance, il n’existait qu’une personne au monde pour ignorer une sonnette en état de marche et malmener ainsi un heurtoir. Il ouvrit en grand la porte de la Maison des Foryx.

— Eh bien, dit Marcia avec un sourire, tu ne me proposes pas d’entrer ?

— Certainement pas ! répondit Septimus. C’est nous qui sortons.

Depuis la terrasse en marbre, Sarah Heap vit ses deux plus jeunes fils et sa fille sortir dans l’atmosphère blanche et brumeuse, puis serrer Maria Overstrand dans leurs bras avec des cris de joie. N’en croyant pas ses yeux, elle s’appuya sur le cou de Boutefeu qui remua la queue d’un air las. Le voyage avait été long et froid.

Le bruit que fit la queue du dragon en heurtant le sol attira l’attention de Nicko.

— Maman ? dit-il.

C’est à peine s’il remarqua Boutefeu, n’ayant d’yeux que pour la mince silhouette enveloppée dans une vieille cape verte malmenée par le vent.

— Oh, Nicko… parvint à articuler Sarah.

FINS ET COMMENCEMENTS

ALICE ET ALTHER

La mort d’Alice marqua le début d’une longue période de bonheur pour elle et Alther. Durant leur vie, l’un comme l’autre avaient toujours été trop occupés par leurs carrières respectives pour se retrouver, mais Alther était décidé à ce que cela change.

Vingt-quatre heures après avoir reçu une balle fatale, le fantôme d’Alice apparut sur le débarcadère du palais et y trouva Alther en train de l’attendre. Tous les fantômes sont tenus de passer un an et un jour à l’endroit même de leur trépas. Cette épreuve pouvant se révéler particulièrement pénible pour les défunts ayant connu une mort inopinée, Alther avait résolu de rester aux côtés de sa bien-aimée jusqu’à la fin de sa période de quiescence, ainsi qu’on l’appelait. S’il n’avait pas toujours été présent pour Alice de son vivant, il entendait ne plus la quitter désormais.

Les fantômes accordent généralement peu d’importance au temps qu’il fait, hormis aux bourrasques de vent, qui leur donnent l’impression d’être traversés de part en part. Sachant cela, Jenna n’avait pu se résoudre à laisser Alther et Alice passer un an et un jour en plein air. Elle avait donc demandé à Billy Pot de l’aider à dresser une grande tente à rayures blanches et rouges – le pavillon, ainsi qu’elle aimait l’appeler – à l’endroit exact où Alice avait été tuée.

Jenna se félicitait d’avoir eu cette idée. Le Château avait connu plusieurs grosses tempêtes cette année-là, mais le pavillon demeurait une oasis de paix. Jenna avait fait le nécessaire pour qu’Alice et Alther s’y sentent chez eux. Les planches du débarcadère étaient recouvertes d’épais tapis provenant du palais, et la tente était remplie de meubles, de coussins, de livres et de divers souvenirs. Il y avait un coffre en bois marqueté qui, quand on en soulevait le couvercle, révélait quantité de trésors provenant de l’entrepôt d’Alice : un échiquier en marbre avec des pièces en forme de bateaux, une écharpe tricotée par une de ses nièces, des lettres d’Alther attachées par un ruban rouge et son ancienne perruque de juge. Jenna avait envoyé chercher dans le boudoir de Sarah Heap le fauteuil préféré d’Alther, une antiquité mangée par les mites qui trônait dans un coin, à côté d’un canapé rose et or très rembourré dont Sarah avait assuré qu’il plairait à Alice. Ce n’était pas le cas, mais le kitsch ne la dérangeait plus autant depuis qu’elle était morte.

Sachant qu’Alice et Alther recevraient de nombreux visiteurs, Jenna avait fait installer une table basse garnie en permanence d’une carafe de jus de fruits frais, d’une assiette de biscuits appétissants et d’une coupe de fruits.

Les visiteurs les plus réguliers étaient Jenna et Silas Heap. Silas ne pouvait plus parler de Nicko avec Sarah, tandis qu’Alther, son ancien professeur, l’écoutait pendant des heures. Ils avaient des discussions sans fin au sujet de Nicko, du temps et, depuis peu, des forêts. Le soir, quand Silas regagnait le palais à travers les pelouses, il titubait de fatigue et éprouvait la sensation d’avoir la cervelle en éponge. Si Alther n’était pas toujours ravi de voir Silas passer la tête à l’intérieur de la tente et lui dire : « Alther, vous auriez un moment ? », il ne refusait jamais de le recevoir.

Jenna adorait le pavillon. Presque tous les matins, elle s’y rendait et bavardait avec Alice, qui lui avait sauvé la vie. Elles parlaient de l’existence de la défunte et du plaisir qu’elle avait eu à exercer la fonction de juge au Château dans les temps anciens, ainsi que tout le monde les appelait désormais. Alice parlait à Jenna de l’appartement qu’elle avait aménagé au dernier étage de son entrepôt et évoquait les cas les plus intéressants qu’elle avait eu à traiter en tant qu’officier supérieure des douanes du Port. Mais parfois, Alice se levait brusquement, disant qu’elle devait se remettre au travail sans tarder. Jenna lui rappelait alors avec tact qu’elle n’était plus en vie. Après cela, Alice sombrait dans une mélancolie pensive et Jenna laissait le couple en paix pendant quelques jours.

La nuit où l’Assemblée fut convoquée, Alther dut quitter Alice pour la première fois depuis sa mort. Tous les fantômes de magiciens extraordinaires s’attendaient à être appelés quand un apprenti arrivait à la fin de son contrat, mais une Assemblée imprévue était un événement extrêmement rare qui n’augurait rien de bon. Au grand étonnement d’Alice, Alther fut brusquement arraché au pavillon, et même si elle avait perdu la notion du temps, il lui sembla qu’il s’écoulait plusieurs jours avant qu’il ne réapparaisse.

Alice aimait Alther, et son dévouement la touchait, mais elle était d’un tempérament solitaire. En son absence, elle commença à comprendre ce qui lui était arrivé cet après-midi-là, sur l’embarcadère du palais.

Quand Alther revint de la tour, épuisé et contrit, Alice fut bien sûr ravie de le voir. Mais ce soir-là, elle le persuada de renouer avec sa vieille habitude de passer un moment à la taverne du Trou-dans-le-Mur, lui disant qu’ils s’en trouveraient mieux tous les deux.

MADAME MOUSTIQUE

À sa grande tristesse, Pamela Moustique-Gurney ne resta pas longtemps mariée à Brian Moustique. Un an après leur union, Pamela donna naissance à un petit garçon à la tignasse brune et au sourire malicieux. Le couple n’avait pas encore déclaré le nouveau-né quand Brian Moustique – qui travaillait sur les docks du Château, à charger et décharger la péniche du Port – fut mordu par un serpent échappé d’une caisse de fruits exotiques. Brian – comme Pamela le racontait encore des années plus tard – enfla comme une baudruche et devint tout bleu. Personne ne put le sauver.

Quelques semaines après la mort de Brian Moustique, l’officier d’état civil rendit visite à sa veuve pour l’informer qu’elle devait déclarer la naissance avant l’expiration de la date limite. Mme Moustique était dans un triste état. Le bébé pleurait toute la nuit, elle pleurait toute la journée et son dernier souci était de donner un prénom à son fils. Aussi, quand l’officier d’état civil ouvrit son registre, trempa sa plume dans l’encrier et lui demanda aimablement comment elle souhaitait prénommer l’enfant, elle ne put que gémir : « Oh, Moustique… Moustique ! », car elle s’adressait toujours à son défunt mari en l’appelant par son nom de famille. C’est ainsi que Moustique fut déclaré sous le nom de O. Moustique Moustique.

Sans le salaire de Brian, sa veuve dut déménager pour un petit deux-pièces au fond d’un couloir de l’Enchevêtre. Ses parents – et ceux de Brian – habitaient au Port, mais elle aimait l’Enchevêtre et trouvait que ses voisins l’aidaient plus que sa famille ne le ferait jamais. De plus, Mme Moustique avait des ambitions pour son fils. Elle rêvait pour lui d’un autre avenir que celui de docker, et les écoles du Château offraient une meilleure éducation que celles du Port.

Le jeune Moustique fréquenta donc une des nombreuses écoles de l’Enchevêtre, et sa mère fit des heures supplémentaires comme femme de ménage pour lui payer des cours particuliers le samedi matin. Moustique était un garçon intelligent, et Mme Moustique vit ses ambitions se réaliser plus vite qu’elle ne l’avait imaginé, quand son fils devint le plus jeune candidat à réussir l’examen d’entrée du Manuscriptorium.

Après la mort de Brian, Pamela avait cessé d’utiliser son nom de jeune fille, et bientôt elle renonça même à son prénom. Tout le monde la connaissait simplement sous le nom de Mme Moustique, hormis son fils, qui continuait à l’appeler maman sans se soucier des taquineries des scribes. Tous les scribes parlaient de leur mère en disant « ma mère », si toutefois ils en parlaient. Moustique, lui, évoquait souvent la sienne, car il s’inquiétait pour elle et souhaitait de tout cœur la voir à nouveau heureuse.

JANNIT MAARTEN ET NICKO

Quand Jannit Maarten regagna son chantier après sa visite à Sarah Heap, on aurait dit – selon les termes de Rupert Gringe – un navire encalminé. En plus, elle portait un chapeau bizarre. Jannit n’était pas réputée pour rester assise à regarder dans le vide, mais c’est pourtant ce qu’elle fit jusqu’au soir. Même quand Rupert lui montra les pièces d’accastillage en cuivre qu’il avait dégotées pour l’antique sloop qu’elle restaurait ce printemps-là sur son temps libre, c’est à peine si elle esquissa un sourire.

Rupert Gringe connaissait la cause de son humeur. Quand il avait vu Jannit partir pour le palais avec le contrat de Nicko, il avait deviné ses intentions. Rupert n’aimait pas beaucoup la famille Heap, surtout depuis que sa sœur Lucy s’était enfuie avec ce vaurien de Simon ; néanmoins la disparition de Nicko l’avait attristé. Rupert n’accordait guère de crédit aux histoires qui circulaient au Château, selon lesquelles Nicko aurait été piégé dans une autre époque, mais il était évident qu’il lui était arrivé quelque chose de grave.

Rupert avait fini par surmonter ses préjugés pour se prendre d’amitié pour Nicko. Le garçon était un joyeux compagnon, toujours partant pour une virée au Port. Et depuis son départ, Rupert avait pris la mesure de sa force de travail. À lui seul, avait-il dit à Jannit, il abattait la besogne de deux ouvriers. Mais même si Nicko paraissait irremplaçable, il leur fallait un nouvel apprenti avant le début de la pleine saison.

À son retour du palais, Jannit s’était dirigée d’un pas lent vers la cabane branlante qui lui servait de logis, à l’entrée du chantier. Elle avait ouvert la porte du minuscule abri où dormait son apprenti et avait disparu à l’intérieur. Une demi-heure plus tard, elle alla trouver Rupert et lui dit simplement :

— J’ai besoin d’un coup de main.

Jannit avait sollicité son aide pour déplacer jusqu’à la remise du chantier un coffre en fer sur lequel était peint NICKO HEAP.

— On va le laisser là jusqu’à ce qu’il revienne, expliqua-t-elle.

— Ouais, acquiesça Rupert. Jusqu’à ce qu’il revienne. Puis il s’en alla s’asseoir sur l’arbre de beaupré du sloop où il resta une demi-heure à contempler l’eau boueuse du fossé.

SIMON ET LUCY

Simon et Lucy traversèrent la Rivière sans encombre, déboursèrent une petite fortune pour faire sortir Tonnerre des écuries du bac et prirent ensuite la route du Port. Ce ne fut pas un voyage très gai – revoir le Château les avait tous les deux bouleversés.

Simon avait été choqué de trouver la tour du Magicien en état de Siège. Il avait alors mesuré à quel point cet endroit comptait pour lui et combien sa survie lui importait. Cette révélation s’était accompagnée de la prise de conscience, ô combien pénible, que ses agissements des trois dernières années lui avaient fait perdre tout espoir de devenir un jour magicien ordinaire (ce dont il se serait volontiers contenté à présent) et de vivre dans un lieu aussi sublime et chargé de Magyk. Il semblait même peu probable qu’il revoie jamais la tour.

Montée derrière Simon, Lucy jetait des regards mélancoliques par-dessus son épaule. Tonnerre trottait d’un bon pas le long de la berge, et quand le Château disparut derrière le rocher, Lucy regretta de ne pas avoir eu le courage d’aller saluer son père lorsqu’elle était passée devant la porte Nord, le lendemain de leur arrivée. De loin, il lui avait paru fatigué, soucieux et beaucoup plus petit que dans son souvenir. Lucy se demandait pourquoi elle n’avait pas manifesté sa présence. En réalité, elle savait très bien ce qui l’en avait dissuadée – la crainte de voir Mme Gringe piquer une colère monumentale –, mais elle regrettait à présent de ne pas l’avoir fait. Combien de temps devrait-elle attendre avant de revoir ses parents ? Des années, sans doute. Et jamais elle n’oserait leur présenter Simon. À vrai dire, elle doutait qu’ils aient envie de le connaître.

Tandis que Tonnerre trottinait, heureux d’avoir quitté l’écurie humide et crasseuse du bac, Lucy fit une tentative pour égayer l’atmosphère.

— Au moins, dit-elle, Marcia ne t’a pas fait jeter au cachot. Elle n’est pas complètement folle.

— Hu-hu, se contenta de répondre Simon. J’espère qu’elle va chercher Mouchard, reprit-il après une longue pause. Ce sale morpion, Merrin, l’a pris avant qu’il ne soit entièrement rechargé. Je lui enverrai des instructions.

— Sim, tu ne peux pas faire ça !

— Pourquoi pas ?

— Oh, Simon ! Tu ne renonceras jamais ?

— Non, Luce. Jamais.

MERRIN

La carrière de Merrin au Manuscriptorium n’avait pas commencé sous les meilleurs auspices. Après le choc de sa confrontation avec Simon – et la perte inopinée de Mouchard –, Merrin engloutit toute sa réserve de serpents de réglisse. Après cela, il se sentit barbouillé et irritable tout l’après-midi. Quand Vulpin lui demanda d’aller chercher un exemplaire du Dictaphonaire du chameléopard dans la réserve des livres dangereux, Merrin, encore sous le choc des récits épouvantables de Moustique, lui rétorqua d’aller le chercher lui-même. Vulpin fut abasourdi : jamais Moustique ne lui aurait parlé ainsi. Comme le scribe persistait dans des exigences que Merrin jugeait déraisonnables, il lui suggéra un usage du « dictachose » non prévu par le règlement intérieur du Manuscriptorium. Outré, Vulpin regagna son pupitre d’un pas bruyant.

Merrin écouta un moment à la porte, mais comme tous les gens qui écoutent aux portes, il n’entendit rien de bon sur son compte. Il décida alors de laisser son poste pour aller se réapprovisionner en serpents. Il sortit discrètement, verrouillant la porte derrière lui pour s’assurer qu’aucun client n’entrerait en son absence, et traversa la voie du Magicien avant de s’enfoncer dans le dédale de ruelles qui le mènerait – du moins l’espérait-il – à la confiserie ouverte vingt-quatre heures sur vingt-quatre de Mamie Frangipane.

Mais les ruelles n’étaient pas comme dans son souvenir. Quelqu’un avait modifié leur tracé rien que pour l’embêter. Quand il finit par retrouver la boutique de Mamie Frangipane, il était affamé. Il acheta par conséquent trois douzaines de serpents de réglisse, deux sachets de filoselle, une boîte de Chocotermites et tout un bocal d’oursons banane. Mamie Frangipane lui demanda s’il donnait une fête. Merrin ne savait pas très bien ce qu’était une fête, alors il répondit par l’affirmative. Mamie Frangipane lui fit cadeau d’un paquet de pépites de cacao, « pour ses petits camarades ».

Merrin jugea qu’il était trop tard pour retourner au Manuscriptorium ce jour-là. Après avoir mangé trois serpents accompagnés de pépites de cacao et dix oursons banane, se sentant rempli de courage, il fit un saut au potager du palais, où il reprit ses affaires dans la remise, puis, sachant que Simon Heap avait été chassé du Château, il récupéra sa chambre.

En sanglotant, le fantôme de la gouvernante courut se réfugier dans son ancienne salle de classe.

À cinq heures et demie précises, les scribes avaient sauté de leur tabouret et s’étaient précipités vers la porte d’entrée. Elle était fermée à clé. Or, à cause du sort qui protégeait le Manuscriptorium, si l’une des portes était verrouillée, toutes les autres l’étaient également. Les scribes durent attendre que Jillie Djinn sorte du cabinet hermétique, quelque deux heures plus tard, pour pouvoir rentrer chez eux. Ils tuèrent le temps en discutant dans les moindres détails de ce qu’ils feraient subir à Merrin quand ils lui auraient mis la main dessus.

Quand Merrin arriva le lendemain matin, il dut s’expliquer, mais il était doué pour raconter des histoires à dormir debout, et Jillie Djinn (contrairement aux scribes) le crut. Pour rien au monde, Jillie n’aurait admis s’être trompée… Et qui d’autre que Merrin se serait fait une joie de compter tout le stock de crayons usés du Manuscriptorium et de les ranger selon le nouveau système de classement imaginé par Mlle Djinn, dépendant du nombre d’empreintes de dents sur chaque crayon ?

STANLEY

Les premiers jours du nouveau Bureau des rats coursiers ne furent pas à la hauteur des espérances de Stanley. Puis, après avoir décliné l’offre d’Éphaniah Grèbe, Stanley découvrit que la nouvelle de la réouverture du Bureau s’était répandue, et bientôt, les clients se bousculèrent devant la porte de la tour de guet de la porte Est.

Stanley ne tarda pas à s’agacer du soudain engouement des plus jeunes habitants du Château pour les messages d’anniversaire idiots. Après avoir, pour la troisième fois le même jour, catégoriquement refusé de chanter des vœux, il commença à envisager de mettre la clé sous la porte.

Un soir, après qu’on lui eut non seulement demandé de chanter un message, mais aussi de danser, Stanley décida de se changer les idées en faisant une promenade nocturne le long du chemin des Chats. Celui-ci longeait le mur du Château et, comme Septimus avait pu le constater, à certains endroits, il n’était guère plus large que la margelle d’un puits. Stanley n’ajoutait aucune foi aux histoires qui prétendaient que des créatures avaient l’habitude d’emprunter ce chemin ; à vrai dire, il ne croyait pas à l’existence des créatures. Mais la nuit était sombre, et quand, sur un tronçon particulièrement étroit, il entendit gratter et couiner juste devant lui, Stanley s’aperçut qu’en définitive il croyait bel et bien aux créatures. Dans sa frayeur, il fut à deux doigts de se jeter dans le fossé.

Mais Stanley détestait se mouiller, et l’eau semblait profonde et froide. Il décréta que la créature n’avait que faire d’un rat, et que s’il restait immobile, elle s’éloignerait probablement. Pourtant, les bruits ne cessèrent pas. Et plus Stanley écoutait, plus il leur trouvait une ressemblance avec des couinements de rat – des couinements de bébé rat.

Le jour se levait quand Stanley regagna la tour de guet de la porte Est, et il n’était plus seul. Il ramenait avec lui quatre tout petits rats orphelins, affamés et frigorifiés.

SYRAH SYARA

Quand Syrah vit les poignards des gardiens de la Queste, elle comprit qu’elle avait de sérieux ennuis. Avant d’avoir pu faire ses adieux à Julius Pike, qu’elle aimait comme un père, Syrah se retrouva à bord du bateau de Queste. À l’instant où elle posa le pied sur le pont, Syrah sentit ses pouvoirs l’abandonner.

Puis le bateau largua les amarres, sous le regard triomphant de Tertius Fumée. Un vent magique gonflait ses voiles, et bientôt il dépassa le Port et gagna le large. Syrah refusa de descendre à la cale. Elle demeura sur le pont, tremblant à cause de la pluie et du vent, tandis que le bateau de Queste fendait les vagues. Elle resta éveillée toute la nuit et le lendemain, osant à peine ciller de peur de perdre les gardiens de vue.

Syrah savait qu’en s’endormant, elle signerait son arrêt de mort. La deuxième nuit, tandis qu’elle fixait du regard la silhouette d’un phare au loin, Syrah sentit ses paupières s’alourdir et elle céda brièvement au sommeil. Elle se réveilla en sursaut pour voir trois gardiens s’avancer vers elle, leur poignard à la main.

Syrah n’avait pas le choix. Elle sauta par-dessus bord.

L’eau était glacée et Syrah ne savait pas nager. Ses lourdes robes la tiraient vers le fond, mais en se débattant elle parvint à s’éloigner du bateau et sentit ses pouvoirs revenir. Elle appela un dauphin, qui survint juste au moment où l’eau se refermait au-dessus de sa tête. Épuisée, Syrah se hissa sur son dos et se laissa porter vers le phare qui se dressait à l’horizon. Le dauphin et l’apprentie atteignirent le rivage juste comme l’aube pointait.

Syrah entama une nouvelle vie. Elle n’osa jamais retourner au Château, mais elle envoya un message codé à Julius Pike pour l’avertir qu’elle était saine et sauve. Malheureusement, Julius crut à une mise en demeure de payer une commande de pots magiques. Comme il avait déjà réglé la facture, il jeta le message dans le vide-ordures.

MORWENNA

L’instant où Morwenna découvrit qu’elle avait été bernée et que Jenna s’était enfuie avec son métamorphe marqua le début d’un nouveau conflit entre le coven des sorcières de Wendron et le Château. Ou plutôt, il marqua la fin de la trêve qui durait depuis que Silas, alors jeune magicien, avait sauvé Morwenna des griffes d’une meute de gloutons.

Morwenna estimait s’être acquittée de sa dette envers Silas en conduisant celui-ci auprès de son père. La fuite d’Éphaniah Grèbe l’avait également mise hors d’elle. Après tout ce qu’elle avait fait pour lui, il avait manqué à sa promesse et, croyait-elle, emmené Jenna avec lui. La fréquentation du camp Heap fut interdite aux jeunes sorcières, à leur grand désespoir, et les quatre frères trouvèrent tout à coup la vie beaucoup moins agréable, surtout Jo-Jo. Sommée de choisir entre Morwenna et Jo-Jo, Marissa, qui était une sorcière dans l’âme, avait choisi la Grande Mère.

LE PÉAGIER

Le péagier n’avait jamais été d’une compagnie agréable. Ceux qui le connaissaient avant que la créature n’apparaisse dans sa cabane n’auraient probablement vu aucune différence, hormis la bague en réglisse. Cette dernière les aurait d’autant plus étonnés que le péagier affirmait haut et fort que les hommes qui portaient des bijoux méritaient qu’on les jette d’une falaise, « histoire de leur donner une leçon ». Le péagier lui-même tira-t-il quelque leçon de l’expérience ? Cela, nul ne le saura jamais.

En tout cas, être habité est une chose que l’on ne souhaiterait à personne, pas même à quelqu’un d’aussi désagréable que le péagier. Celui-ci s’était réfugié dans sa cabane avant le passage des foryx, comme il le faisait deux fois par jour, quand la créature s’était glissée à l’intérieur sans faire mystère de ses intentions. De même qu’Hildegarde et Éphaniah avant lui, le péagier avait alors connu un instant de pure terreur, comme en vivaient les voyageurs qui lui refusaient une dent en or contre le droit de passer le pont et se voyaient soudain précipités dans un abîme noyé de brume.

ÉPHANIAH GRÈBE

Éphaniah faillit mourir dans la cabane près du pont. Après que Jenna, Septimus et Moustique l’eurent quitté, Éphaniah, comme Hildegarde avant lui, fut pris d’une forte fièvre et se mit à délirer. S’il n’avait pas été aussi faible, il se serait probablement tué en sautant du haut de l’arbre, à moins que les foryx ne l’aient dévoré. Heureusement, Éphaniah resta étendu sur le plancher, parcouru de frissons tour à tour brûlants et glacés, en proie à des cauchemars encore plus terrifiants que ceux qui avaient suivi sa transformation en rat.

Le deuxième jour – pour ce qu’il en savait, il aurait tout aussi bien pu s’écouler deux mois depuis son arrivée à la cabane –, ses cauchemars prirent une tournure effroyablement réelle. Dans la nuit, la fièvre était un peu tombée et il avait repris quelques forces. Ce matin-là, il s’était traîné jusqu’au rideau et avait passé la tête à l’extérieur. Par chance, il était assez conscient pour ne pas tomber. Allongé sur le dos, il contemplait les branches enneigées au-dessus de lui, humant l’air frais et léchant de sa petite langue rose les flocons qui se posaient de temps en temps sur lui. Cela faisait un moment qu’il était étendu là, presque content de son sort, quand un choc terrible fit trembler l’arbre. Un paquet de neige tombé des branches supérieures atterrit sur son visage. Il secoua la tête, roula sur le côté et se retrouva face à l’hallucination la plus réelle qu’on puisse imaginer. Un énorme dragon se tenait au pied de son arbre, tendant son long cou écailleux entre les branches et le fixant de ses iris verts cerclés de rouge.

Une voix surgie de nulle part, qu’il lui semblait reconnaître sans qu’il parvienne à la situer, demanda :

— Tu le vois, Septimus ?

— Il est là, Marcia, répondit une autre voix. Il va bien. Pas vrai, Éphaniah ?

Presque cachée dans un creux entre les épaules du dragon, Éphaniah aperçut alors une frêle silhouette au visage éclairé par un sourire. Assise un peu en arrière, une femme vêtue de pourpre levait vers lui des yeux verts encore plus brillants que ceux du dragon.

— Il a l’air très lourd, dit-elle.

— Le fait est, répondit le jeune garçon. Je ne sais pas comment on va faire.

— Je vais le transporter jusqu’au sol. Puis Boutefeu devra le prendre dans ses griffes. Tu crois qu’il y arrivera ?

Éphaniah comprit alors qu’on parlait de lui. C’était décidément un horrible cauchemar. Il aurait bien voulu se réveiller.

— Sans problème. Boutefeu a déjà transporté Jenna comme ça. Hein, Boutefeu ?

— Tu ne me l’avais jamais dit, reprit la femme d’un ton coupant.

— Euh… j’ai dû oublier.

— Un dragon porte la princesse dans ses griffes et tu oublies de m’en parler ?

Le cauchemar empirait. En fait, il devenait tellement affreux qu’Éphaniah perdit connaissance. Quand il revint à lui, une semaine plus tard, il se trouvait à l’infirmerie de la tour du Magicien et ne gardait aucun souvenir du dragon. Mais Boutefeu, lui, se souvenait de lui. De ce jour, le dragon regarda toujours où il posait les pieds pour ne pas risquer d’écraser un rat.

BENJAMIN HEAP

Benjamin Heap n’avait aucune envie de devenir un fantôme, destiné à errer continuellement à travers le Château et trouver refuge à la taverne du Trou-dans-le-Mur. Il souhaitait finir ses jours dans la Forêt, qu’il avait toujours aimée, et c’est ce qu’il fit. Benjamin Heap devint un arbre. Il prit la forme d’un thuya géant (une de ses essences préférées) droit et fier, qui poursuivit lentement sa croissance.

En devenant arbre, Benjamin Heap se mit également à penser en arbre. Mais dans un recoin de son cœur de thuya géant, il subsistait toujours un peu de Ben Heap, ou Papi Benji, comme l’appelaient ses petits-enfants. Ben Heap avait épousé Jenna Crackle (la sœur de Betty Crackle, une sorcière blanche) un jour d’hiver, dans le hall de la tour du Magicien. Ils avaient engendré sept fils, et tous sauf deux, Alfred et Edmond, avaient eu eux-mêmes une nombreuse descendance.

Les arbres de la Forêt passent leur temps à écouter. Les secrets échangés sous leurs branches, les propos des voyageurs, les conversations apportées par le vent, ils entendent tout. Les bruissements de la Forêt ne proviennent pas toujours des feuillages agités par la brise, mais plus souvent des arbres qui parlent entre eux.

C’est ainsi que Benjamin Heap se tenait informé du devenir de sa grande famille. De tous ses fils, c’était Silas, le dernier, qu’il suivait avec le plus d’attention. Silas était arrivé tardivement, si bien que son père se sentait déjà vieux à sa naissance. Il retarda le plus longtemps possible sa décision de devenir un arbre, mais quand Silas eut vingt et un ans, il ne pouvait plus attendre. Il lui fallait partir tant qu’il avait la force de se transformer en un arbre vigoureux.

Silas souffrit terriblement de l’absence de son père. Il passa des semaines entières à le chercher dans la Forêt, en vain. Quand, au cours d’une de ses expéditions, il rencontra la jeune et jolie Sarah Willow qui cueillait des herbes, Silas décida qu’il avait assez cherché. Sarah et lui se marièrent et fondèrent une famille qui ne cessa de s’agrandir au fil des ans.

Benjamin Heap savait grâce aux potins de la Forêt que Silas avait eu sept fils. Il savait également que son plus jeune fils, que l’on croyait mort, servait dans la Jeune Garde. Il aurait bien voulu en avertir Silas, mais celui-ci ne venait jamais le voir. Pendant dix longues années, il put seulement veiller à ce que tous les arbres de la Forêt garantissent la sécurité de Septimus lors des exercices de la Jeune Garde. Quand Morwenna conduisit enfin Silas auprès de son père, tous deux furent fous de joie, même s’ils devaient discuter de choses sérieuses.

Silas raconta à son père qu’il avait vu Nicko en rêve dans une forêt gelée. Cette forêt, lui dit alors Benjamin, était autrefois un endroit accueillant, plein d’animaux et de villages paisibles. Mais depuis que la Ténèbre s’en était emparée, nul n’y était plus en sécurité. Devant l’insistance de Silas, il finit par lui expliquer comment s’y rendre.

Le lendemain, quand Silas et Maxie se mirent en route, ils croisèrent un mystérieux personnage tout vêtu de blanc qui se déplaçait avec difficulté. Dans son étonnement – il ne s’attendait pas à croiser quelqu’un au beau milieu de la Forêt –, Silas ne remarqua pas l’anneau en réglisse qu’il portait au petit doigt de la main gauche. Tandis que Silas regardait les verres en cul-de-bouteille de l’inconnu, il se sentit brusquement patraque… Tellement patraque qu’il lui répéta les indications que son père lui avait données pour trouver le chemin de la Forêt sans même qu’il les lui ait demandées. Silas ignorait qu’il avait bien failli être habité, mais à la vue des crocs de Maxie, et en entendant ses grognements, la créature avait préféré renoncer.

Par la suite, Silas ne garda aucun souvenir de ce qui s’était passé après qu’il eut quitté Morwenna. Il mit son trou de mémoire sur le compte d’un sort et se demanda avec inquiétude ce qu’il avait fait pour offenser la Grande Mère des sorcières. Il oublia même qu’il s’était entretenu avec son père.

Maxie ramena Silas au Château. Quand ils finirent par atteindre le palais, aussi fatigué l’un que l’autre, ils ne trouvèrent Sarah nulle part. Billy Pot rapporta à Silas qu’elle s’était envolée avec Marcia sur le dos de Boutefeu, mais il refusa de le croire. Pourquoi sa femme aurait-elle commis une pareille folie ?

Billy Pot n’en avait pas la moindre idée. En revanche, il savait que rien ne pouvait arrêter Marcia quand elle avait décidé de monter un dragon.

BOUTEFEU

Boutefeu aimait sa nouvelle maison, et il aimait aussi beaucoup Billy Pot. Tout ce qu’il regrettait, c’était les petits déjeuners qu’on lui servait à la tour. Personne ne savait préparer le petit déjeuner comme Septimus. Naturellement, Boutefeu se demandait où était son maître, mais à présent qu’il était presque adulte, il n’éprouvait plus le besoin de le voir autant.

Il n’éprouvait pas non plus le besoin de voir la personne qu’il soupçonnait d’être sa mère déguisée. En revanche, cette personne, toujours vêtue de pourpre et qui criait beaucoup, donnait tout à coup l’impression de ne plus pouvoir se passer de lui.

Quand il s’aperçut que sa supposée mère dragon lui avait apporté quatre seaux remplis de saucisses et de bananes – un de ses menus préférés –, Boutefeu devint brusquement beaucoup plus coopératif. Il ne trouva même rien à redire quand elle lui annonça qu’elle allait prendre la place de son maître et qu’il avait intérêt à lui obéir au doigt et à l’œil. Boutefeu aurait fait n’importe quoi pour quatre seaux de saucisses et de bananes.

C’est ainsi que Boutefeu entreprit son plus long voyage. Son nouveau pilote se débrouillait bien, même si sa navigatrice – une femme menue habillée de vert – criait beaucoup. Boutefeu apprécia le voyage ; il avait besoin de se dégourdir les ailes, et il fut heureux de trouver son maître à l’arrivée. C’était très gentil de la part de sa mère dragon de lui avoir ménagé cette surprise. Mais pour cela, elle l’avait conduit dans un endroit froid, sinistre et souffrant d’un manque patent de saucisses et de bananes. Avec ça, on aurait dit que les gens se bousculaient pour monter sur son dos. Il n’y aurait pas de place pour tout le monde, et ce n’était pas en criant que sa mère dragon y changerait quelque chose. Ils allaient devoir trouver un autre moyen de transport. Et d’abord, où était son dîner ?

1  Voir Magyk Livre Deux : Le Grand Vol.

2  Voir Magyk Livre Trois : La Reine maudite.

3  Voir Magyk Livre Deux : Le Grand Vol.

4  Voir Magyk Livre Deux : Le Grand Vol.

5  Voir Magyk Livre Deux : Le Grand Vol.

6  Voir Magyk Livre Un.

7  Voir Magyk Livre Un.