Angie Sage

MAGYK – Livre 3
La reine maudite

Traduit de l’anglais
par Nathalie Serval

TITRE ORIGINAL

Septimus Heap book three : Physik

Éditions Albin Michel, 2007

Pour Rhodri,

Mon alchimiste,

Avec tout mon amour.

A. S.

PROLOGUE :
LE PORTRAIT DANS LE GRENIER

Nous retrouvons Silas Heap et Gringe, le gardien de la porte Nord, dans un angle sombre et poussiéreux du grenier du palais, face à une petite porte scellée que Silas, magicien ordinaire, s’apprête à desceller.

— C’est l’endroit rêvé, assure Silas à son compagnon. Jamais mes pions de Pagaille Poursuite ne parviendront à s’échapper de cette pièce une fois que je les aurai scellés à l’intérieur.

Gringe hésite. Il n’est pas bête au point d’ignorer qu’il vaut toujours mieux éviter les pièces scellées, surtout quand elles communiquent avec un grenier.

— Ça ne me dit rien qui vaille, bougonne-t-il. Et d’abord, ce n’est pas parce que tu as eu la veine d’en dégoter toute une colonie sous ce plancher que ces pions vont rester bien sagement ici.

— Crois-moi, ils y resteront une fois que j’aurai scellé cette porte, affirme Silas en serrant la boîte contenant les précieux pions qu’il vient de capturer. Ce qui te chiffonne, c’est que tu n’arriveras pas à embobiner ce lot-ci.

— Je n’ai pas « embobiné » les précédents, Silas Heap. Ils sont venus à moi de leur plein gré. Ils n’ont rien voulu savoir.

Silas ignore Gringe – il tente de se rappeler la formule pour desceller une porte –, mais celui-ci tape du pied avec impatience.

— Magne-toi, Silas ! La porte Nord ne va pas se garder toute seule. Et puis, Lucy est bizarre en ce moment. J’aime mieux ne pas la laisser trop longtemps seule.

Silas Heap ferme les yeux afin de se concentrer, puis il récite trois fois l’incantation de verrouillage à l’envers, trop bas pour que Gringe puisse entendre ce qu’il dit, et enchaîne avec la formule de descellement. Il rouvre les yeux. Il ne s’est rien passé.

— Je pars, annonce Gringe. Je ne vais pas rester là à poireauter toute la journée. Je travaille, moi.

Soudain, la porte scellée s’ouvre dans un grand fracas.

— Ah ! exulte Silas. Je sais ce que je fais, quand même. Je ne suis pas magicien pour rien. Ouf ! Qu’est-ce que c’est que ça ?

Une bouffée d’air glacé qui sent le renfermé les enveloppe, leur coupant le souffle et les forçant à se plier en deux, secoués par une violente quinte de toux.

— Brrr, quel froid de canard !

Tandis que Gringe frissonne, les bras couverts de chair de poule, Silas a déjà franchi le seuil de la pièce descellée et tente de décider de l’endroit où il rangera sa colonie de pions. Vaincu par la curiosité, Gringe pénètre à son tour dans la pièce. À peine plus grande qu’un placard, celle-ci serait entièrement sombre sans la bougie que tient Silas car son unique fenêtre a été murée. Une épaisse couche de poussière recouvre son plancher et le plâtre s’écaille sur ses murs nus – pas complètement nus, remarque soudain Gringe. Appuyé contre le mur du fond, le portrait grandeur nature d’une reine se détache de la pénombre.

Silas examine le tableau. Habilement exécuté, il représente une altesse au nez pointu, aux cheveux roulés sur les oreilles, qui devait régner il y a très longtemps car elle porte la couronne véritable, disparue depuis de nombreux siècles. Accroché à ses jupes, un aye-aye – une affreuse petite créature chafouine et griffue, dotée d’une queue interminable – fixe Silas comme s’il projetait de le mordre avec son unique dent aussi acérée qu’une aiguille. La reine elle-même arbore une expression hautaine et réprobatrice. Une collerette empesée paraît soutenir sa tête. Dans la lumière de la bougie, ses yeux perçants semblent suivre les moindres déplacements des deux compères.

— En voilà une que je n’aimerais pas croiser au coin d’un bois par une nuit sans lune, murmure Gringe, impressionné.

Silas acquiesce vigoureusement : lui non plus n’aimerait pas croiser la reine du portrait par une nuit sans lune.

— Il n’est pas question qu’elle reste là, déclare-t-il. Elle ferait peur à mes pions.

Ce que Silas ignore, c’est que la reine est déjà partie. À peine avait-il descellé la porte que Sa Majesté Etheldredda est descendue de son cadre, a passé son nez pointu dans l’entrebâillement de la porte et s’est esquivée en traversant les deux hommes, l’affreuse créature trottinant à ses côtés. La reine et l’aye-aye se sont éloignés sans plus leur prêter attention, car des tâches plus urgentes les appelaient ailleurs à présent qu’ils avaient recouvré leur liberté.

1

SNORRI SNORRELSSEN

Par un après-midi d’automne brumeux, la barge de Snorri Snorrelssen remontait tranquillement la Rivière en direction du Château. La jeune fille se réjouissait d’avoir laissé derrière elle les eaux turbulentes du Port. Si le vent avait faibli, il était encore assez fort pour gonfler la grande voile de l’Alfrun, ainsi nommée en l’honneur de sa propriétaire, la mère de Snorri. Le bateau dépassa bientôt le rocher du Corbeau et accosta un peu au-delà de la taverne-salon de thé de Sally Mullin.

Deux garçons à peine plus âgés que Snorri et qui revenaient de pêcher le hareng s’empressèrent d’attraper les épaisses cordes de chanvre que leur lança la jeune fille. Trop heureux de rendre service, ils amarrèrent solidement l’Alfrun à deux poteaux et prodiguèrent à Snorri quantité de conseils avisés sur la manière de baisser la voile et de ranger les cordages. Snorri les ignora, en partie parce qu’elle comprenait à peine ce qu’ils racontaient mais surtout parce que nul ne disait à Snorri Snorrelssen ce qu’elle devait faire, pas même sa mère – surtout pas sa mère.

Plutôt grande pour son âge, Snorri était svelte, avec des muscles noueux et une force étonnante. Avec l’aisance de quelqu’un qui vient de passer deux semaines seul en mer, elle baissa et plia la lourde voile, puis elle enroula soigneusement les cordages et fixa le gouvernail. Consciente d’être observée par les deux jeunes pêcheurs, Snorri verrouilla l’écoutille qui permettait de descendre à la cale, laquelle était pleine de balles d’étoffes, de sacs d’épices, de caques de harengs et de paires de bottes en daim à l’élégance raffinée. Faisant la sourde oreille à d’autres propositions d’aide, elle sortit enfin la passerelle et débarqua, laissant Ullr, son petit chat roux au bout de queue tout noir, sur le pont pour éloigner les rats.

Durant les deux semaines qu’elle venait de passer en mer, Snorri avait souvent anticipé le moment où elle poserait à nouveau le pied sur la terre ferme. Mais à présent, elle avait l’impression d’être encore à bord de l’Alfrun, tellement le quai lui semblait tanguer sous ses pas. Les deux jeunes gens, qui auraient déjà dû regagner leurs maisons où les attendaient leurs mères respectives, avaient pris place sur une pile de casiers à homard.

— Bonsoir, mam’zelle, lui lança l’un d’eux.

Snorri ne répondit pas. Au bout du quai, elle emprunta le sentier de terre battue qui menait à un ponton tout neuf sur lequel s’élevait un gracieux bâtiment en bois à deux niveaux, avec des fenêtres longues et basses donnant sur la Rivière. L’établissement respirait l’aisance, et la chaude lumière dorée des lampes à huile qui pendaient de son plafond invitait le passant transi à pousser sa porte. Snorri s’engagea sur le trottoir en planches, n’en croyant pas ses yeux : enfin, elle allait découvrir la légendaire taverne-salon de thé de Sally Mullin ! À la fois émue et anxieuse, elle poussa la double porte et faillit trébucher sur une longue rangée de seaux à incendie remplis de sable et d’eau.

Comme toujours, l’établissement de Sally Mullin résonnait du bourdonnement des conversations, mais celui-ci s’interrompit dès que Snorri eut franchi le seuil de la salle. Avec un ensemble quasi parfait, tous les consommateurs posèrent leurs chopes et fixèrent leur regard sur la jeune étrangère qui arborait la tunique caractéristique de la Ligue hanséatique. Snorri rougit violemment (à son grand regret) mais avança néanmoins vers le comptoir, bien décidée à commander une demi-pinte de Springo Special Ale et une part de ce gâteau à l’orge dont on lui avait tant parlé.

Sally Mullin, une petite femme boulotte aux joues saupoudrées de farine d’orge et de taches de rousseur, surgit de la cuisine. Reconnaissant la tunique rouge et le bandeau de cuir des marchands du Nord, elle se rembrunit immédiatement.

— Je ne sers pas les marchands du Nord, dit-elle d’un ton coupant.

Snorri parut interloquée. Elle n’était pas certaine d’avoir bien compris les paroles de l’hôtesse, mais de fait, sa physionomie n’avait rien d’accueillant.

— Tu n’as pas lu l’écriteau sur la porte ? reprit Sally comme Snorri ne faisait pas mine de vouloir partir. « Les marchands du Nord ne sont pas les bienvenus ».

— Ce n’est qu’une gosse, Sally, fit un client. Laisse-lui donc une chance.

Une rumeur d’approbation salua sa sortie. Sally Mullin regarda attentivement Snorri et se radoucit. L’homme disait vrai : la gamine n’avait pas plus de seize ans. Si ses cheveux blond pâle et ses yeux bleus presque translucides rappelaient à Sally les marchands qu’elle avait connus par le passé, son visage n’avait pas cette expression renfrognée qu’elle ne pouvait évoquer sans frémir.

— Il fera bientôt nuit, et je n’ai pas l’habitude de laisser une jeune fille s’en retourner toute seule dans le noir, déclara Sally. Qu’est-ce que vous prendrez, mon petit ?

— Je veux…

Snorri se tut et fit appel à ses souvenirs. Fallait-il dire Je veux ou Je voudrais ?

— Je voudrais une part de votre excellent gâteau à l’orge et une demi-pinte de Springo Special Ale, je vous prie.

— Une Springo Special, hein ? fit une voix. La petite n’a pas froid aux yeux !

— Tais-toi donc, Tom, répliqua Sally d’un ton grondeur. Je vous conseille de goûter d’abord la Springo ordinaire, reprit-elle à l’adresse de Snorri.

Sally remplit de bière une grande chope de porcelaine qu’elle poussa vers la jeune fille. Snorri but une gorgée et fit une grimace de dégoût. Sally n’en fut pas autrement étonnée : la Springo était réservée aux connaisseurs et la plupart des jeunes gens ne pouvaient en boire sans un haut-le-cœur. Certains jours, Sally elle-même jugeait son goût infect. Elle remplit une tasse propre de jus de citron sucré au miel et la posa sur un plateau avec une part généreuse de gâteau à l’orge. La gamine avait l’air affamé. Snorri tendit un florin d’argent à l’hôtesse qui, après un mouvement de surprise, lui rendit tout un tas de piécettes. Puis la jeune fille s’assit à une table vide près de la fenêtre et regarda la nuit tomber sur la Rivière.

Les conversations reprirent dans la salle. Snorri poussa un soupir de soulagement. Franchir le seuil de la taverne de Sally Mullin était la chose la plus difficile qu’elle avait jamais accomplie. Plus difficile que de piloter l’Alfrun pour la première fois, d’échanger ses économies contre les marchandises qui emplissaient à présent la cale de son bateau et beaucoup, beaucoup plus difficile que de traverser la grande mer qui séparait la terre des marchands du Nord de celle de la taverne-salon de thé de Sally Mullin. Mais elle avait relevé le défi. Personne n’empêcherait Snorri Snorrelssen de suivre les traces de son père, pas même sa mère.

Plus tard, Snorri regagna l’Alfrun où l’attendait Ullr sous son aspect nocturne. Le félin accueillit sa maîtresse avec un grognement prolongé et la suivit sur le pont. L’estomac lesté par le gâteau à l’orge de Sally, Snorri s’assit à l’endroit qu’elle préférait, près de la proue, et caressa Ullr-de-la-nuit, une panthère noire racée et puissante, avec des yeux d’émeraude et une touche de roux au bout de la queue.

Trop excitée pour dormir, la jeune fille laissa pendre son bras le long du flanc tiède et soyeux d’Ullr et scruta la berge opposée, à peine visible dans l’obscurité. Quand le froid devint plus vif, elle s’enveloppa dans une pièce d’étoffe de laine dont elle espérait tirer un bon prix à la grande foire annuelle, deux semaines plus tard. Une carte du Château indiquant l’emplacement de la foire était posée en équilibre sur ses genoux. Quelqu’un avait inscrit au verso la marche à suivre pour obtenir un emplacement ainsi que l’ensemble des règlements s’appliquant au commerce. Snorri alluma la lampe à huile qu’elle avait remontée de la cabine et entreprit de lire les instructions au dos de la carte. Le vent était tombé et la bruine avait cessé, laissant le ciel parfaitement dégagé. Snorri respirait à pleins poumons les odeurs qui lui parvenaient de la terre ferme, si différente du sol qui l’avait vue naître.

Comme la soirée s’avançait, les clients commencèrent à quitter la taverne par petits groupes. Peu après minuit, Snorri vit Sally éteindre les lampes et verrouiller la porte. Elle sourit : à présent, la Rivière était toute à elle, à Ullr et à l’Alfrun. Tandis que la barge se balançait doucement, bercée par le courant de jusant, la jeune fille sentit ses paupières s’alourdir. Reposant la liste des poids et mesures autorisés, elle s’enveloppa plus étroitement dans la pièce d’étoffe et contempla une dernière fois la Rivière avant de gagner sa cabine.

Un long bateau entouré d’un halo verdâtre était en train de contourner le rocher du Corbeau. Snorri s’immobilisa et suivit du regard sa progression silencieuse au milieu de la Rivière. Quand il s’approcha de l’Alfrun, elle constata qu’il miroitait au clair de lune. Snorri Snorrelssen avait l’habitude de voir des épaves de harenguiers gouvernées par leur capitaine noyé, éternellement en quête d’une crique abritée. Il lui était arrivé de croiser la route d’un bâtiment de guerre tentant de regagner le port après une bataille sans merci. Un jour, elle avait même aperçu un galion appartenant à un riche marchand qui semait ses trésors par un trou béant de sa coque. En revanche, c’était la première fois qu’elle voyait une barge royale avec tout son attirail, reine fantôme incluse.

S’étant levée, Snorri se munit de la lunette que lui avait donnée la chamane du palais de glace et la dirigea vers l’apparition qui glissait sans bruit à la surface de la Rivière, propulsée par quatre paires de rames fantômes. Une brise depuis longtemps éteinte agitait les drapeaux qui pavoisaient sur la barge. Celle-ci était peinte de motifs d’or et d’argent tourbillonnants et surmontée d’un dais écarlate tendu entre quatre piliers d’or. Une femme était assise sous le dais, le dos très droit, le regard fixé devant elle. Son menton pointu reposait sur une collerette empesée. Elle avait le front ceint d’une couronne toute simple et arborait une coiffure – deux tresses roulées sur les oreilles – résolument désuète. Un petit animal presque dépourvu de poils était assis à ses pieds. Snorri le prit d’abord pour un chien particulièrement laid, puis elle remarqua sa longue queue enroulée autour d’un des piliers dorés. Un frisson glacé secoua la jeune fille : les occupants de la barge semblaient presque trop matériels pour des spectres.

Snorri rangea sa lunette et se faufila à travers l’écoutille, laissant le pont sous la garde d’Ullr. Une douce clarté se répandit dans la cabine sitôt qu’elle eut accroché sa lanterne au plafond. La pièce était petite – la cale occupait presque tout l’espace à bord de la barge – mais elle convenait parfaitement à Snorri. L’intérieur était recouvert de panneaux en bois de pommier qui embaumaient. Le père de la jeune fille, Olaf, avait rapporté ce bois à la maison pour en faire présent à sa mère avant d’en habiller son bateau (Olaf Snorrelssen était un charpentier de grand talent). Une couchette qui se transformait en banquette une fois repliée occupait le mur de tribord. Au-dessous, un placard dans lequel Snorri avait réussi à caser toutes ses affaires et au-dessus, une longue étagère couverte de cartes roulées. Le mur de bâbord comportait une table relevable, une rangée de tiroirs en bois de pommier et un petit poêle ventru dont le tuyau traversait le plafond. Quand Snorri ouvrit la porte du poêle, les braises mourantes jetèrent une lueur rouge terne.

Tombant de sommeil, Snorri s’étendit sur sa couchette et se blottit sous sa couverture en peau de renne. Un sourire heureux étira ses lèvres. Ça avait été une belle journée, du moins jusqu’à l’apparition de la reine. Le seul fantôme que Snorri désirait voir, c’était celui d’Olaf Snorrelssen.

2

LA FOIRE

Snorri se réveilla de bon matin et d’excellente humeur. Ullr, qui avait repris l’apparence d’un chat maigre et roux au bout de queue tout noir, dévorait une souris en guise de petit déjeuner. La jeune fille ne pensait déjà plus à la barge fantôme. Son image lui revint à l’esprit au moment d’attaquer ses harengs marinés et sa tranche de pain de seigle, mais elle se dit qu’elle avait rêvé toute la scène.

Un sac d’échantillons hissé sur ses épaules, Snorri s’engagea sur le trottoir en planches, le cœur battant de joie et d’impatience. Elle aimait cette terre étrange, la rivière aux eaux vertes et lentes, l’odeur de fumée et de feuilles mortes qui flottait dans l’air, et les hautes murailles du Château la fascinaient. Un monde inconnu s’étendait au-delà de ces remparts, ne demandant qu’à être exploré. Elle gravit le sentier escarpé qui conduisait à la porte Sud, respirant à pleins poumons. Le froid était vif, mais bien moins que celui que sa mère affrontait quand elle sortait de leur petite maison en bordure du quai. Snorri secoua vivement la tête pour chasser l’image de sa mère de son esprit.

Comme elle franchissait la porte Sud, elle remarqua un vieux mendiant assis par terre. Elle pêcha un denier d’argent dans sa poche – son peuple considérait que cela portait chance de donner l’aumône au premier mendiant que l’on rencontrait en terre étrangère – et le glissa dans la paume du vieillard. Ce faisant, sa main traversa celle du mendiant, lui révélant sa nature fantomatique. Le spectre eut un mouvement de surprise puis, visiblement mécontent d’avoir été traversé, il se leva et s’éloigna. Snorri laissa tomber son sac à ses pieds et promena un regard accablé autour d’elle. Le Château grouillait de fantômes de toutes sortes. Le don de visionnaire de la jeune fille faisait qu’elle ne pouvait les ignorer, qu’ils aient choisi ou non de lui apparaître. Comment pourrait-elle jamais retrouver son père dans une telle foule ? Elle s’apprêtait à rebrousser chemin et à rembarquer quand elle se rappela qu’elle était également là pour la foire. La fille d’un marchand aussi réputé qu’Olaf Snorrelssen ne pouvait renoncer aussi facilement.

Baissant la tête et évitant autant que possible les fantômes, Snorri entreprit de suivre sa carte. Celle-ci était exacte, car elle franchit bientôt la vieille arche de briques qui signalait l’entrée du palais des marchands. Sans perdre une seconde, elle se dirigea vers le bureau des marchands, une sorte de hutte ouverte surmontée d’un panneau sur lequel on pouvait lire : ASSOCIATION DE LA LIGUE HANSÉATIQUE ET DES MARCHANDS DU NORD. À l’intérieur, on apercevait une longue table à tréteaux, deux balances avec tout un assortiment de poids et de mesures, un registre de grandes dimensions et un vieillard ratatiné qui comptait le contenu d’une cassette en fer. Soudain, Snorri se sentit presque aussi nerveuse qu’avant d’entrer chez Sally Mullin. Elle allait devoir prouver qu’elle était digne de commercer et d’appartenir à l’Association. Elle déglutit, releva le menton et franchit le seuil de la hutte d’un pas décidé.

Indifférent à sa présence, le vieillard continua à compter les pièces étranges auxquelles Snorri n’était pas encore habituée : pennies, groats, florins, couronnes et demi-couronnes. Elle toussa à deux reprises sans que le vieux daigne s’intéresser à elle. Au bout de plusieurs minutes, n’y tenant plus, elle prit la parole :

— Excusez-moi…

— Quatre cent vingt-cinq, quatre cent vingt-six, marmonna l’homme sans détacher son regard des pièces.

Snorri se résigna à patienter.

— Mille ! annonça le vieillard cinq minutes plus tard. Que puis-je pour vous, jeune fille ?

Cela faisait plusieurs jours que Snorri s’entraînait en vue de cet instant. Déposant une couronne sur la table, elle débita d’une traite :

— Je souhaite acheter une licence de commerce.

Le vieillard considéra la jeune fille vêtue de la tunique en laine des marchands qui se tenait devant lui et sourit comme si elle venait de proférer une incongruité.

— Désolé, mon petit. Pour ça, il faut appartenir à la Ligue.

— J’appartiens à la Ligue, rétorqua Snorri.

Avant que l’homme ait pu réagir, elle produisit ses lettres de charte et posa sur la table le rouleau de parchemin noué par un ruban rouge cacheté à la cire de même couleur. Le vieux sortit ses lunettes avec des gestes lents, secoua la tête comme pour protester contre l’impudence de la jeune génération et déchiffra la lettre en suivant du doigt. Tandis qu’il lisait, son sourire céda la place à une expression incrédule, puis il leva le parchemin vers la lumière pour vérifier qu’il ne s’agissait pas d’un faux.

Snorri savait que le document était authentique et le vieil homme aussi.

— C’est on ne peut plus irrégulier, remarqua ce dernier.

— Ir-régulier ?

— On ne peut plus. Il est rare qu’un père transmette ses lettres de charte à sa fille.

— Ah ?

— Pourtant, tout a l’air en ordre.

Avec une mauvaise grâce évidente, le vieil homme passa la main sous la table et en ramena un paquet de licences.

— Signez là, dit-il en poussant une plume vers Snorri.

La jeune fille signa son nom. Le vieux donna alors un coup de tampon rageur à la licence, comme si celle-ci l’avait personnellement insulté, et la fit glisser sur la table vers Snorri.

— Étal numéro un. Vous êtes en avance. La foire commencera vendredi en quinze à l’aube et s’achèvera avec la fête du solstice d’hiver. Les vendeurs devront avoir fait place nette au coucher du soleil et apporter leurs ordures au dépotoir communautaire avant minuit. Ça vous fera une couronne.

Il ramassa la couronne sur la table et la jeta dans une cassette vide.

Snorri prit la licence avec un large sourire. Elle avait réussi !

— Apportez vos échantillons à l’entrepôt, reprit le vieillard. Vous pourrez les récupérer demain, une fois qu’ils auront subi le contrôle de qualité.

Après avoir déposé son sac dans une benne à l’extérieur de l’entrepôt, Snorri se sentit aussi légère que l’air. Comme elle quittait la place du marché d’un pas dansant, elle heurta accidentellement une jeune fille vêtue d’une tunique rouge bordée d’or, aux longs cheveux noirs maintenus par un cercle d’or semblable à une couronne. Un fantôme en robe pourpre escortait l’adolescente ; ses yeux verts exprimaient la bienveillance et ses cheveux gris étaient soigneusement attachés en queue de cheval. Snorri détourna le regard du sang qui tachait sa robe à l’emplacement du cœur, car il était très impoli de rappeler à un fantôme les circonstances de son trépas.

— Pardon ! s’exclama la fille en rouge. Je ne regardais pas où j’allais.

— Non. C’est moi qui m’excuse, protesta Snorri.

Les deux jeunes filles échangèrent un sourire, puis Snorri se remit en marche, songeuse. Elle avait entendu dire qu’une princesse gouvernait le Château, mais il semblait impensable qu’elle se promène dans la rue comme tout un chacun.

La princesse, puisque c’était elle, poursuivit en direction du palais avec le fantôme en robe pourpre.

— C’était une visionnaire, observa le fantôme.

— Qui ça ?

— Cette jeune marchande. Je ne lui suis pas apparu, et pourtant elle m’a vu. C’est la première fois que je rencontre un de ses semblables. Ils sont peu nombreux et habitent tous les Terres des Longues Nuits. J’en ai la chair de poule.

La princesse s’esclaffa.

— Vous êtes drôle, Alther ! C’est plutôt vous qui donnez la chair de poule aux gens.

— Jamais de la vie ! répliqua le fantôme d’un ton indigné. Sauf à l’avoir décidé, bien sûr.

Dans les jours qui suivirent, l’automne resserra son étau autour du Château. Le vent du nord dépouillait les arbres de leurs feuilles qui voltigeaient le long des rues. La température fraîchit et les habitants se firent la remarque que la nuit tombait de plus en plus tôt.

Snorri Snorrelssen était la seule à trouver ce temps à son goût. Elle passait ses journées à explorer jusqu’aux moindres ruelles du Château, s’extasiait devant les vitrines des nombreuses échoppes qui se pressaient sous les arcades de l’Enchevêtre et dont elle poussait parfois la porte pour acheter une quelconque babiole. En levant un regard admiratif vers le sommet de la tour du Magicien, elle avait entrevu la magicienne extraordinaire qui lui avait fait l’effet d’un dragon et s’était interrogée sur la présence de plusieurs énormes tas de crottin dans la cour au pied du monument. Elle s’était mêlée à la foule qui attendait que l’antique horloge de la cour des Drapiers sonne midi et avait ri aux éclats quand douze figures de métal avaient surgi de derrière l’horloge en faisant des grimaces. Une autre fois, après avoir visité la plus ancienne imprimerie du Château, elle s’était promenée le long de la voie du Magicien et avait aperçu le palais – très beau, quoique moins imposant qu’elle ne l’aurait cru – à travers les grilles. Devant la porte, elle avait même conversé avec le fantôme d’une certaine Gudrun qui avait reconnu en elle une compatriote, malgré les sept siècles qui les séparaient.

Le seul fantôme que Snorri espérait rencontrer au cours de ses déambulations persistait à l’éviter. Même si elle ne le connaissait que par le portrait que sa mère gardait à son chevet, elle était certaine de pouvoir l’identifier le jour où elle le verrait. Mais elle avait beau scruter les visages des cohortes de spectres qui croisaient son chemin, elle n’avait encore jamais aperçu son père parmi eux.

Une fin d’après-midi, après qu’elle eut exploré quelques-unes des ruelles les plus sombres à l’arrière de l’Enchevêtre (c’était là que logeaient la plupart des marchands), Snorri eut une grosse frayeur. Comme le jour déclinait, elle avait acheté une torche à main à la Flamme-Sacrée, la boutique de Maizie Smalls, et remontait le passage de l’Égorgeur en direction de la porte Sud quand elle eut l’impression désagréable qu’on la suivait. Mais quand elle se retourna, elle ne vit personne. Soudain, un bruit s’éleva derrière elle. Elle virevolta et distingua une paire d’yeux rouges et une longue dent aussi pointue qu’une aiguille qui étincelait à la lumière de sa torche. À peine eurent-ils aperçu la flamme que les yeux se fondirent dans le crépuscule. Snorri se dit que ce n’était qu’un rat, mais peu après, alors qu’elle atteignait une artère plus importante, un cri strident lui parvint de la ruelle qu’elle venait de quitter. Quelqu’un avait dû se risquer dans le passage de l’Égorgeur sans torche et avait eu moins de chance qu’elle.

Secouée par cet incident, elle ressentait un besoin de compagnie qui l’incita à dîner chez Sally Mullin. Cette dernière s’était considérablement radoucie à son égard depuis sa première visite.

— La pauvre petite, elle n’a pas demandé à naître parmi ces barbares, avait confié Sally à son amie Sarah Heap. Il y a sûrement des gens bien dans le tas. Pour ma part, je l’admire d’être capable de manœuvrer cette grande barge toute seule. Moi, j’avais déjà du mal avec la Muriel.

La taverne était étrangement déserte. En entrant, Snorri constata qu’elle était la seule cliente. Sally lui apporta une part de gâteau supplémentaire et s’assit à côté d’elle.

— Les affaires périclitent à cause de cette maudite pestilence, se plaignit-elle. Personne n’ose plus rester dehors après la tombée de la nuit. Pourtant, je me tue à leur dire que les rats prennent leurs jambes à leur cou à la vue d’une flamme. Il suffit de se munir d’une torche. Mais rien à faire, ils sont tous morts de peur. Ces saletés essaient d’atteindre tes chevilles, reprit Sally en secouant la tête d’un air sombre. Avec ça, ils sont rapides comme la foudre. À peine un coup de dent et couic ! Tu es perdue.

Snorri avait du mal à suivre le flot de paroles de son hôtesse.

— Éperdue ? répéta-t-elle.

— Enfin, c’est tout comme. Disons que tu es en sursis. Au début, tu te sens bien. Puis une rougeur apparaît autour de la morsure, tu es prise de vertige et boum ! Te voilà en train de manger les pissenlits par la racine.

— L’aracine ?

— Tout juste, acquiesça Sally en se levant pour accueillir une cliente inespérée.

Snorri vit une grande femme aux cheveux courts et hirsutes, étroitement enveloppée dans une cape. Si on distinguait mal son visage, son attitude trahissait une colère rentrée. Elle échangea quelques mots à voix basse avec Sally et repartit aussi vite qu’elle était venue.

Un grand sourire aux lèvres, Sally rejoignit Snorri près de la fenêtre qui donnait sur la Rivière.

— À quelque chose malheur est bon, déclara-t-elle, plongeant Snorri dans un abîme de perplexité. C’était Géraldine. Cette femme me rappelle quelqu’un, mais qui ? En bref, elle voulait savoir si les dératiseurs pouvaient se réunir ici avant d’aller euh, dératiser.

— D’air attisé ?

— Logiquement, s’ils parviennent à nous débarrasser de tous les rats, c’en sera fini de la pestilence. En tout cas, ils tombent à pic. Cette maison avait bien besoin d’une armada de dératiseurs affamés et assoiffés.

Il ne vint plus personne après le départ de Geraldine. Bientôt, Sally commença à retourner les bancs sur les tables afin de passer la serpillière. Comprenant qu’il était temps de partir, Snorri souhaita une bonne nuit à son hôtesse.

— Bonne nuit, mon petit, lui répondit gaiement celle-ci. Promets-moi de ne pas traîner en chemin, d’accord ?

Rien n’était plus éloigné des intentions de la jeune fille. Elle se dépêcha de regagner l’Alfrun et fut soulagée en apercevant la silhouette ténébreuse d’Ullr sur le pont. Laissant le félin monter la garde, elle se retira dans sa cabine, barra l’écoutille et laissa la lampe brûler toute la nuit.

3

UNE VISITE INOPPORTUNE

Tandis que Snorri Snorrelssen se barricadait à l’intérieur de sa cabine, au palais, Jenna, Sarah et Silas Heap achevaient de dîner. Sarah Heap aurait de beaucoup préféré prendre ses repas à l’office, comme les domestiques, mais elle avait fini par céder devant l’insistance de la cuisinière en chef : il n’était pas pensable qu’une altesse royale dîne à l’office, même par un mercredi pluvieux et maussade. (« Il faudrait d’abord me passer sur le corps. Entendez-vous, Mrs Heap ? »)

Exilées à un bout de la longue table de la vaste salle à manger du palais, trois silhouettes se blottissaient donc dans la lumière des bougies. Un feu craquait et pétillait dans l’âtre. De temps en temps, des flammèches pleuvaient sur la robe rêche et quelque peu miteuse d’un grand chien qui ronflait devant la cheminée, indifférent à tout. Une servante s’affairait autour de la table, à la fois heureuse de jouir de la chaleur et impatiente de débarrasser le couvert pour fuir au plus vite l’odeur de poils roussis – sans parler des autres, encore plus infectes – qui émanait du vieux chien-loup.

Mais le repas traînait en longueur. Sarah Heap, la mère adoptive de la princesse Jenna, future souveraine du Château, avait beaucoup à dire.

— Il n’est pas question que tu sortes, Jenna. Il rôde dehors quelque chose qui mord les gens et leur transmet la pestilence. Tu ne quitteras pas le palais tant qu’on n’aura pas attrapé cette saleté.

— Mais Septimus…

— Il n’y a pas de mais. Je me moque de savoir si Septimus t’a demandé de l’aider à promener son horrible dragon. Si tu veux mon avis, il serait bien inspiré de le promener un peu moins souvent. Tu as vu dans quel état sont les berges de la Rivière ? Je me demande ce que Billy Pot compte faire de ce tas de crottin. Il fait au moins dix pieds de haut ! J’aimais me promener au bord de l’eau, mais maintenant…

— Maman, je t’assure que cela m’est égal de ne pas promener Boutefeu, mais je dois me rendre chaque jour auprès du bateau dragon.

— Je suis certaine que la dragonne peut se passer de ta visite, rétorqua Sarah. D’ailleurs, elle n’est même pas consciente de ta présence.

— Je t’assure qu’elle l’est, maman. Ce serait terrible pour elle de se réveiller et de ne voir personne pendant des jours et des jours…

— Ce serait pire si elle devait ne jamais te revoir. Tu ne mettras pas le nez dehors tant qu’on ne sera pas venu à bout de cette pestilence.

— Si tu veux mon avis, plaça Silas, tu fais tout un plat pour pas grand-chose.

Sarah ne partageait pas l’avis de son époux.

— Pas grand-chose, alors qu’il a fallu rouvrir le dispensaire ?

— Quoi, cette vieille ruine ? Il tient encore debout ?

— Nous n’avions pas le choix. Les malades sont si nombreux qu’on ne sait plus où les mettre. Tu le saurais si tu ne passais pas tout ton temps au grenier à jouer à des jeux idiots…

— Le Pagaille Poursuite n’est pas un jeu idiot. Et maintenant que j’ai découvert la plus importante colonie de pions du Château – tu aurais dû voir la tête de Gringe quand je le lui ai annoncé ! je ne les laisserai pas se sauver. Ils ne sont pas près de s’échapper du placard scellé dans lequel je les ai enfermés.

Sarah Heap soupira. Depuis qu’ils vivaient au palais, Silas avait pratiquement renoncé à son activité de magicien ordinaire pour s’adonner à une série de hobbies. Le dernier en date – et le plus durable, au grand dam de sa femme – était le jeu de Pagaille Poursuite.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée d’avoir ouvert un placard scellé, Silas, reprit-elle d’un ton grondeur. S’il l’était, c’est qu’il y avait une raison à cela, d’autant qu’il se trouve dans un grenier. Nous avons abordé la question lors de la dernière réunion de la Société de botanique…

— Qu’est-ce que les botanistes comprennent à la Magyk, hein ? railla Silas.

— Fort bien, Silas. Enfin, j’imagine que tu es plus en sécurité au grenier à jouer avec tes stupides pions, du moins pour le moment.

— Je ne te le fais pas dire, Sarah. Il reste de la tarte ?

— Tu as pris la dernière part.

Un silence tendu s’installa. Soudain une clameur lointaine parvint aux oreilles de Jenna.

— Vous avez entendu ? demanda-t-elle.

Elle se leva et s’approcha d’une fenêtre. Elle distingua l’allée qui menait au palais, éclairée comme chaque soir par des torches, et pressée contre les grilles fermées pour la nuit, une foule vociférante qui entrechoquait des couvercles de boîtes à ordures en criant : « Rat, rat, gare à toi ! Rat, rat, on t’aura ! »

Sarah rejoignit Jenna près de la fenêtre.

— Les dératiseurs, remarqua-t-elle. Qu’est-ce qu’ils font là ?

— Ils cherchent des rats, pardi ! dit Silas, la bouche pleine de tarte aux pommes. Le palais en est infesté. Même la soupe avait un goût de rat ce soir.

Les dératiseurs scandaient à présent un nouveau slogan sur un rythme plus rapide :

— Piège à rat, crac-crac ! Piège à rat, crac-crac !

— Pauvres rats, murmura Jenna.

— En tout cas, ce ne sont pas eux qui répandent la pestilence, affirma Sarah. Pour avoir aidé au dispensaire hier, je peux vous dire que les malades n’ont pas été mordus par des rats. On n’a jamais vu de rats avec une seule dent. Juste ciel ! Ils se dirigent vers les appartements du personnel…

La servante sortit brusquement de sa torpeur. Elle débarrassa le couvert en un tournemain, arrachant à Silas la dernière bouchée de sa part de tarte, et se précipita hors de la pièce. Un bruit de vaisselle cassée leur apprit qu’elle venait de jeter les assiettes dans le vide-ordures avec les reliefs de la table. Elle courut ensuite jusqu’à sa chambre pour s’assurer qu’il n’était rien arrivé à Percy, son rat de compagnie.

N’ayant plus aucune raison de s’attarder dans la salle à manger, les parents de Jenna se retirèrent dans le boudoir que Sarah avait aménagé à l’arrière du palais. Sarah avait un livre à terminer et Silas avait commencé à rédiger une brochure – Dix trucs et astuces pour jouer au Pagaille Poursuite – sur laquelle il fondait de grands espoirs.

Jenna décida de regagner sa chambre et de lire un moment. Elle appréciait la solitude et aimait flâner dans le palais, surtout le soir, quand les bougies projetaient des ombres démesurées sur les murs et que les Anciens sortaient de leur sommeil. Le palais qui lui semblait toujours un peu vide durant le jour s’animait brusquement dès la tombée de la nuit. La plupart des Anciens apparaissaient volontiers à Jenna, trop heureux de tailler une bavette avec elle, même si beaucoup la confondaient avec des princesses antérieures. Ces échanges procuraient un vif plaisir à la jeune fille. Pourtant, elle avait vite constaté que les fantômes tendaient à se répéter soir après soir, si bien qu’elle connaissait leur conversation par cœur.

Jenna monta sans hâte l’escalier monumental menant à la galerie qui surplombait le hall et s’arrêta pour dire quelques mots au fantôme d’une vieille gouvernante qui errait sans cesse le long des couloirs, cherchant les deux princesses dont elle avait la charge.

— Je vous souhaite une douce vesprée, princesse Esmeralda, lui dit la gouvernante à l’expression perpétuellement inquiète.

— Bonsoir, Mary, répondit Jenna.

Elle avait depuis longtemps renoncé à rappeler à Mary qu’elle s’appelait Jenna, et non Esmeralda.

— Je me réjouis de vous trouver en bonne santé, reprit la gouvernante.

— Merci, Mary.

— Prenez soin de vous, ajouta comme chaque soir Mary.

— Je n’y manquerai pas, promit Jenna avant de s’éloigner. Un peu plus loin, elle quitta la galerie pour un couloir éclairé par des bougies au bout duquel se trouvait sa chambre.

— Bonsoir, sire Hereward, lança Jenna à l’Ancien qui montait la garde devant la double porte.

Le vieux spectre presque effacé était à son poste depuis plus de huit siècles et n’avait aucune intention de prendre sa retraite. Il lui manquait un bras et la plus grande partie de son armure, car il avait trouvé la mort durant une des dernières batailles qui avaient opposé le Château au Port. Jenna avait un faible pour lui et sa présence lui procurait un sentiment de sécurité. Le vieux chevalier avait des manières joviales, un goût marqué pour la plaisanterie et, chose inhabituelle pour un Ancien, il arrivait à ne pas se répéter trop souvent.

— Bonsoir, gente princesse. J’en ai une bien bonne : quelle différence y a-t-il entre un éléphant et une banane ?

— Ma foi, je n’en sais rien, répondit Jenna avec un sourire.

— Eh bien, jamais je ne vous enverrai faire mes courses à ma place. Ouarf, ouarf !

— Très drôle. Ha, ha !

— Je savais qu’elle vous plairait. Bonne nuit, princesse. Sire Hereward inclina brièvement la tête et se mit au garde-à-vous, heureux de remplir son devoir.

— Bonne nuit à vous aussi, sire Hereward.

Jenna poussa la double porte et se glissa dans la chambre.

Ayant dormi dix ans dans une armoire, il lui avait fallu du temps pour s’habituer aux dimensions de sa nouvelle chambre. Mais elle avait fini par l’apprécier, surtout en fin de journée, quand le soleil entrait à flots par les quatre hautes fenêtres qui donnaient sur les jardins. Dès qu’elle eut tiré les lourds rideaux de velours cramoisi, des ombres envahirent la pièce. Elle se dirigea vers la grande cheminée en pierre près du lit à baldaquin et enflamma les bûches empilées dans l’âtre grâce au sort allume-feu que Septimus lui avait offert pour son dernier anniversaire. Tandis que la clarté dansante des flammes se répandait dans la chambre, elle s’assit sur le lit, s’enveloppa dans son édredon en plumes et prit son livre de chevet favori, L’Histoire de notre Château.

Captivée par sa lecture, elle ne remarqua pas immédiatement la haute silhouette fantomatique qui venait d’émerger de derrière les rideaux entourant son lit. Le spectre demeura immobile, fixant sur elle des yeux pleins de réprobation. Sentant un souffle d’air glacé, la princesse frissonna et resserra l’édredon autour d’elle sans toutefois relever la tête.

Soudain une voix stridente s’éleva derrière son épaule gauche :

— À ta place, je passerais toutes ces inepties sur la Ligue hanséatique.

Jenna sursauta comme un chat échaudé et lâcha le livre. Elle s’apprêtait à crier pour appeler sire Hereward quand une main se plaqua sur sa bouche. Une bouffée d’air froid se fraya un chemin jusqu’à ses poumons, lui provoquant une violente quinte de toux. Impavide, le fantôme ramassa le livre et le posa sur le lit près de Jenna qui tentait de reprendre son souffle.

— Saute au chapitre treize, mon enfant. Ne perds pas ton temps avec ces marchands pouilleux. La seule histoire qui vaille la peine d’être lue est celle des rois et des reines – surtout des reines. Tu trouveras à la page deux cent vingt un compte rendu globalement satisfaisant de mon règne, malgré quelques… malentendus. Il faut dire que ce livre a été écrit par un roturier.

Quand sa toux fut un peu calmée, Jenna prit le temps d’examiner la visiteuse. Il s’agissait bien d’une reine fantôme, et une très ancienne, comme l’indiquaient sa robe démodée et sa collerette empesée. Elle se tenait très droite devant Jenna, étonnamment solide pour un spectre aussi vieux. Ses cheveux gris acier tirés en arrière et roulés derrière ses oreilles pointues étaient coiffés d’une couronne d’or au style austère. Ses yeux violet foncé toisaient Jenna avec tant de sévérité que celle-ci se demanda quel crime elle avait bien pu commettre.

— Qui-qui êtes-vous ? bredouilla la petite princesse. La reine tapa du pied avec impatience.

— J’ai dit, chapitre treize ! Ne m’oblige pas à me répéter, mon enfant. Une reine doit savoir écouter.

Jenna n’imaginait pas cette reine-ci écoutant qui que ce soit, mais elle tint sa langue. Ce qui l’embêtait le plus, c’est que le fantôme l’avait appelée « mon enfant » à deux reprises. Cette affreuse mégère ne pouvait être sa mère !

— Pourquoi m’appelez-vous « mon enfant » ? demanda-t’elle, espérant avoir mal entendu.

— Parce que je suis ton arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-grand-mère. Mais je t’autorise à m’appeler bonne-maman.

— Bonne-maman ? s’exclama Jenna, frappée d’horreur.

— Je m’en contenterai. Je ne m’attendais pas à ce que tu me donnes mon titre complet.

— Et quel est votre titre complet ? interrogea Jenna. La reine fantôme poussa un soupir exaspéré et son souffle glacé ébouriffa les cheveux de la princesse.

— Chapitre treize. Je ne le redirai pas. Il était temps que j’apparaisse. Tu as grand besoin d’une tutrice. Il semble que ta mère ait négligé de t’enseigner les bonnes manières.

— Maman m’a très bien élevée, protesta Jenna. Elle n’a rien négligé du tout.

— Maman ? Peut-on savoir qui est cette « maman » ?

Le visage de la reine exprimait un mélange de réprobation et de perplexité. Au fil du temps, elle était passée maître dans l’art de combiner la réprobation et n’importe quelle expression, au point qu’elle aurait été incapable de les dissocier, quand bien même elle l’aurait voulu. Mais elle ne désirait rien changer à cet état de fait. La réprobation lui convenait parfaitement.

— Maman, c’est maman, lui rétorqua Jenna avec humeur.

— Et comment s’appelle-t-elle, je te prie ? demanda la reine en l’écrasant de sa morgue.

— Ça ne vous regarde pas.

— N’est-ce pas Sarah Heap ?

Jenna ne répondit pas. Elle se contenta de fusiller la reine du regard, souhaitant qu’elle disparaisse.

— Non, je ne disparaîtrai pas. Le devoir me retient ici, mon enfant. Toi et moi savons que cette Sarah Heap n’est pas ta vraie mère.

— Elle l’est pour moi, marmonna Jenna.

— Tes sentiments n’ont aucune importance, mon enfant. La vérité, c’est qu’en restant enfermée dans sa tour, ta véritable mère – ou son fantôme – a négligé ton éducation. Tu ressembles davantage à une souillon qu’à une princesse. C’est une honte. J’entends bien remédier à cette situation, dans l’intérêt de ce puits d’ignorance crasse qu’est devenu mon Château, sans parler de mon palais…

— D’abord, ce n’est ni votre Château ni votre palais, objecta Jenna.

— C’est là que tu te trompes, mon enfant. Ils m’appartenaient autrefois et seront bientôt de nouveau à moi.

— Mais…

— Ne m’interromps pas. Je vais te laisser à présent. Tu devrais dormir depuis longtemps.

— Mais pas du tout !

— À mon époque, les princesses se couchaient à six heures, et ce jusqu’à ce qu’elles montent sur le trône. Moi-même, je me suis couchée tous les soirs à six heures jusqu’à l’âge de trente-cinq ans, et cela ne m’a pas tuée !

Jenna considéra la reine avec étonnement, puis elle sourit, songeant au soulagement que devaient éprouver ses sujets quand sonnaient six heures.

La reine se méprit sur la signification de son sourire.

— Enfin, tu te rends à l’évidence ! Je vais te laisser dormir car j’ai des affaires importantes à traiter. Nous nous reverrons demain. Je t’autorise à me donner un baiser.

Devant l’expression horrifiée de Jenna, la reine renonça.

— Je vois que tu n’es pas encore habituée à ta bonne-maman. Bonne nuit, mon enfant.

Jenna garda le silence.

— J’ai dit : « Bonne nuit, mon enfant. » Je ne partirai pas tant que tu ne m’auras pas également souhaité une bonne nuit.

Le silence se prolongea, jusqu’au moment où Jenna ne supporta plus la vue du nez pointu du fantôme.

— Bonne nuit, lâcha-t-elle d’un ton glacial.

— Bonne nuit, bonne-maman, la corrigea la reine.

— Jamais je ne vous appellerai bonne-maman, dit Jenna alors que le fantôme, à son grand soulagement, commençait à s’effacer.

— Tu y viendras, fit une voix aiguë qui semblait sourdre du néant. Tu…

Furieuse, Jenna jeta un oreiller dans la direction de la reine, mais celle-ci ne réagit pas. Elle avait disparu. Suivant le conseil de tante Zelda, Jenna compta lentement jusqu’à dix. S’étant un peu calmée, elle reprit L’Histoire de notre Château et tourna vivement les pages jaunies du livre jusqu’au chapitre treize dont le titre lui sauta aux yeux : « Sa Majesté. Etheldredda la Terrible ».

4

AU TROU-DANS-LE-MUR

Tandis que Jenna parcourait le chapitre treize de L’Histoire de notre Château, Septimus Heap, l’apprenti de la magicienne extraordinaire, Marcia Overstrand, se faisait surprendre en train de lire des ouvrages interdits. Chassée de sa cuisine par une escarmouche opposant la cafetière au fourneau, Marcia, exaspérée, avait décidé de laisser les deux belligérants s’expliquer pour s’enquérir de son apprenti. Elle avait trouvé ce dernier dans la bibliothèque de la tour, plongé dans une pile de vieux parchemins presque en lambeaux.

— On peut savoir ce que tu fabriques ? demanda-t-elle.

Septimus se releva précipitamment, l’air coupable, et fourra les parchemins sous le livre qu’il était censé étudier.

— Rien, se défendit-il.

— C’est bien ce qui me semblait.

Elle toisa son apprenti, s’efforçant de garder un visage sévère sans y parvenir tout à fait. Les yeux verts de Septimus exprimaient la surprise et il avait tortillé ses mèches blond doré, comme chaque fois qu’il se concentrait.

— Au cas où tu l’aurais oublié, reprit-elle, tu es supposé réviser l’épreuve pratique de prédiction de demain matin, et non te farcir l’esprit de sornettes vieilles de cinq siècles.

— Ce ne sont pas des sornettes, protesta Septimus. Ce sont…

— Je sais de quoi je parle. Je t’ai déjà dit que l’alchimie n’était qu’un ramassis de calembredaines. Tu as plus de chances d’obtenir de l’or en faisant bouillir tes chaussettes.

— Je ne lisais pas à propos de l’alchimie, mais de la Physik.

— C’est bonnet blanc et blanc bonnet. Marcellus Pye, j’imagine ?

— En effet. Il est passionnant.

— Il est surtout hors sujet.

Marcia glissa la main sous le livre que Septimus avait posé en hâte sur la pile – Théorie et pratique de la prédiction élémentaire – et en ramena une liasse de feuilles fragiles et jaunies, couvertes de pattes de mouche presque effacées.

— En plus, ce ne sont que des notes, déclara-t-elle.

— Je sais. Quel dommage que le livre ait disparu !

— Hum ! Tu devrais être couché. Tu te lèves tôt demain. Je t’attends à sept heures sept minutes, pas une seconde de plus. Compris ?

Septimus acquiesça de la tête.

— Maintenant, disparais.

— Mais, Marcia…

— Quoi ?

— La Physik m’intéresse vraiment. Et Marcellus était le meilleur dans ce domaine. On lui doit toutes sortes de remèdes, et il savait tout des causes de la maladie. Croyez-vous que je pourrais l’étudier ?

— Ce serait une perte de temps. La Magyk peut tout ce que peut la Physik.

— Mais elle est impuissante contre la pestilence, insista Septimus.

Marcia pinça les lèvres. Son élève n’était pas le premier à faire cette réflexion.

— Ça ne durera pas, affirma-t-elle. À force de travail… Qu’est-ce qui se passe ?

Il y avait eu un grand fracas au niveau de la cuisine, deux étages plus bas. Marcia sortit en coup de vent de la bibliothèque.

Avec un soupir, Septimus rangea les papiers de Marcellus dans le coffret qu’il avait découvert dans un recoin poussiéreux, souffla la bougie et alla se coucher.

Septimus avait le sommeil agité. Cela faisait une semaine qu’il rêvait de l’épreuve de prédiction, et cette nuit ne faisait pas exception. Dans son cauchemar, il manquait l’examen, Marcia le pourchassait et il basculait dans un puits sans fond. Il tentait vainement de se raccrocher aux murs et continuait à tomber… tomber… tomber…

Soudain, une voix moqueuse résonna à l’intérieur du puits.

— Tu te bats avec tes couvertures, Septimus ? On dirait que tu as perdu. Quand elles vont par paire, il vaut mieux éviter de leur chercher des noises. Une, à la rigueur, mais deux… Il n’y a pas plus vicieux que ces couvertures !

Échappant à grand-peine à son cauchemar, Septimus se dressa sur son séant, tout pantelant. Une bouffée d’air froid était entrée dans la chambre en même temps qu’Alther Mella.

— Tu te sens bien ? demanda Alther, inquiet.

Le fantôme s’installa confortablement sur le lit.

— Mmmm ? marmonna Septimus, tentant de fixer son regard sur la silhouette légèrement transparente d’Alther Mellah, ex-magicien extraordinaire et visiteur attitré de la tour.

Si Alther était plus visible que certains des vieux fantômes du Château, la nuit, sa robe pourpre fané avait tendance à se fondre dans le décor et la pénombre dissimulait les taches de sang brunes qui attiraient immanquablement l’œil du jeune garçon, en dépit de ses efforts. Alther considéra son apprenti préféré avec calme et bonté.

— Toujours le même rêve ? s’enquit-il.

— Toujours.

— As-tu pensé à utiliser le charme du Grand Vol cette fois ?

— Heu, non. La prochaine, peut-être. Mais j’espère qu’il n’y aura pas de prochaine fois. Quel horrible cauchemar !

Septimus frissonna et remonta une des couvertures rebelles jusqu’à son cou.

— Les rêves ne surviennent jamais sans raison, dit Alther comme s’il réfléchissait tout haut. Certains essaient de nous délivrer des messages importants.

Le vieux fantôme s’éleva dans les airs et étira ses membres avec un grognement caverneux.

— Que dirais-tu de faire un tour dans un endroit que je connais tout près d’ici ?

Septimus bâilla.

— Et Marcia ? fit-il d’une voix ensommeillée.

— Sa migraine l’a reprise. Je ne comprends pas qu’elle s’énerve ainsi pour une cafetière. À sa place, il y a longtemps que je m’en serais débarrassé. Elle est descendue se coucher. Il est inutile de la déranger pour si peu. D’ailleurs, nous serons revenus avant qu’elle ne s’aperçoive de notre absence.

Septimus craignait de refaire le même cauchemar s’il cédait au sommeil. Il sauta de son lit, enfila sa tunique en laine verte qu’il avait pliée avec soin, comme il l’avait fait quotidiennement avec son uniforme de la Jeune Garde durant les dix premières années de son existence, puis boucla sa ceinture en argent.

— Prêt ? demanda Alther.

— Prêt.

L’apprenti se dirigea vers la fenêtre dont Alther avait déclenché l’ouverture en entrant, se hissa sur son rebord et baissa les yeux vers l’abîme de vingt et un étages qui s’ouvrait devant lui. À peine quelques mois plus tôt, sa peur panique du vide l’en aurait empêché, mais Septimus avait vaincu le vertige grâce au charme qu’il serrait à présent dans sa main gauche.

Septimus prit délicatement la minuscule flèche d’or et les fines ailes d’argent entre le pouce et l’index de sa main droite.

— Où va-t-on ? demanda-t-il à Alther qui tentait distraitement d’effectuer un salto arrière.

— Au Trou-dans-le-Mur, répondit le fantôme, la tête en bas. Un endroit très sympathique. J’ai déjà dû t’en parler.

— Mais c’est une taverne, objecta Septimus. Je suis trop jeune pour fréquenter ce genre d’établissements. En plus, Marcia dit que ce sont des repaires de…

— N’accorde aucune importance à ce que Marcia peut dire des tavernes, le coupa Alther. Sa théorie, c’est que les gens s’y réunissent rien que pour la dénigrer derrière son dos. J’ai beau lui répéter que le peuple a des sujets de conversation autrement plus intéressants que sa personne – le prix du poisson, par exemple –, elle ne veut rien savoir.

Alther accomplit un demi-tour sur lui-même et se retrouva face à Septimus, debout sur le rebord de la fenêtre. Le vent qui soufflait en permanence à cette hauteur faisait voler les cheveux bouclés de l’apprenti et la Magyk illuminait ses yeux verts pendant que le charme se réchauffait dans sa main. Cela faisait trois mois qu’Alther entraînait Septimus à l’art du Grand Vol, pourtant il avait toujours un mouvement de crainte quand il voyait le jeune garçon prêt à s’élancer dans le vide.

— Je vous suis, dit Septimus, mais un brusque coup de vent recouvrit sa voix.

— Quoi ?

— Je disais, je vous suis, Alther.

— Parfait. Toutefois, j’attendrai que tu aies pris ton envol, pour m’assurer que tout va bien.

Septimus n’y voyait pas d’objection. Il aimait voler en compagnie d’Alther. Durant son apprentissage, les conseils du vieux fantôme lui avaient été très utiles à plusieurs reprises, en particulier la fois où il avait failli s’écraser sur le toit du Manuscriptorium. Ce jour-là, Septimus cherchait à impressionner son ami Moustique, mais Alther avait suscité un courant ascendant qui lui avait permis d’atterrir sans encombre dans la cour et il s’était abstenu de tout commentaire.

Le charme était presque brûlant à présent. Septimus prit une profonde inspiration avant de s’élancer dans la nuit. Un court instant, la gravité l’attira vers le sol, puis il perdit brusquement la sensation de son poids et se sentit aussi libre qu’un oiseau, libre de voler et d’enchaîner les figures acrobatiques, porté par le vent et le pouvoir du charme. Rassuré, Alther se mit en route, les bras déployés telles les ailes d’un aigle, suivi par Septimus qui s’entraînait à slalomer.

L’atterrissage fut plutôt brutal, du moins pour l’apprenti. Tandis qu’Alther traversait le mur de la taverne, Septimus s’écrasa dans les buissons et les gravats qui en masquaient l’entrée.

Quelques minutes plus tard, le vieux fantôme vint s’inquiéter du jeune garçon qui tentait toujours de s’extraire des buissons.

— Désolé, Septimus, s’excusa-t-il. Je viens de voir Olaf Snorrelssen. Olaf était un marchand du Nord. Il n’a jamais connu son bébé. Une triste histoire. Il a tendance à rabâcher, mais c’est un brave type. Je n’arrête pas de lui dire qu’il devrait sortir un peu, mais il n’y a guère d’endroits qu’il puisse visiter, à part le marché et le Turbot-Reconnaissant. Alors, il reste là, le nez plongé dans sa bière.

Septimus brossa quelques feuilles de sa tunique, glissa le charme du Grand Vol dans sa ceinture et considéra l’entrée de la taverne. Celle-ci avait tout l’air d’un tas de pierres déversées au pied du mur du Château. Aucune pancarte n’indiquait l’endroit. Le Trou-dans-le-Mur ne possédait ni porte, ni fenêtres éclairées et embuées, contrairement à l’image que Septimus se faisait des tavernes. À vrai dire, il n’avait pas du tout de fenêtres. Septimus se demandait si Alther n’était pas en train de lui jouer un tour quand une religieuse fantôme les dépassa en flottant au-dessus du sol.

— Bonsoir, Alther, dit-elle d’une voix douce.

— Bonsoir, sœur Bernadette, répondit Alther en souriant.

La religieuse fit un signe de main espiègle et traversa le tas de pierres. Puis un chevalier quasi transparent qui avait le bras en écharpe attacha son cheval boiteux à un poteau invisible avant de franchir le buisson dont Septimus avait eu tant de mal à se dépêtrer.

— On dirait qu’il y a du monde ce soir, remarqua Alther en adressant un salut amical au chevalier.

— Mais… ce sont des fantômes, dit Septimus.

— Évidemment, ce sont des fantômes. C’est la règle de l’établissement : tous les fantômes y sont les bienvenus ; les autres ne peuvent entrer que sur invitation. Et n’entre pas qui veut, tu peux me croire. Il faut avoir été coopté par au moins deux fantômes. Bien sûr, il y en a toujours qui essaient de resquiller, mais le secret est bien gardé.

Entre-temps, trois ex-magiciens extraordinaires à peine visibles étaient arrivés et discutaient pour savoir lequel entrerait en premier. Septimus les salua poliment et demanda à Alther :

— Qui d’autre m’a invité ?

Distrait par les trois magiciens extraordinaires (ceux-ci avaient finalement décidé d’entrer en même temps, ce qu’ils firent en pouffant comme des gamins), Alther ne répondit pas.

— Suis-moi, mon garçon, dit-il avant de se fondre dans le mur.

Il réapparut quelques secondes plus tard :

— Eh bien, Septimus ? dit-il avec une pointe d’impatience. Sa Majesté Etheldredda déteste attendre.

— Mais…

— Faufile-toi derrière le buisson, puis derrière le tas de pierres.

Septimus s’exécuta en tâtonnant. Grâce à l’anneau dragon qui brillait à l’index de sa main droite, il découvrit un passage étroit qui débouchait dans une salle vaste et basse de plafond, aménagée dans l’épaisseur des remparts : le Trou-dans-le-Mur.

Septimus n’avait encore jamais vu autant de défunts rassemblés en un même lieu. Attirés par sa nature sensible, ceux-ci lui étaient toujours volontiers apparus, et ils étaient encore plus nombreux depuis qu’il portait sa tunique verte d’apprenti extraordinaire. Mais l’ambiance conviviale de la taverne, jointe au fait qu’il était accompagné d’Alther, un des plus populaires parmi les habitués, les incitait presque tous à se montrer. La salle offrait un spectacle ahurissant : on y trouvait les fantômes des magiciens extraordinaires successifs, tous vêtus de pourpre dans des styles qui reflétaient l’évolution de la mode au cours des siècles, ainsi qu’un nombre étonnant de reines et de princesses. Mais il y avait aussi des spectres plus inhabituels, des chevaliers et leurs pages, des fermiers et leur femme, des marins et des marchands, des scribes et des érudits, des vagabonds et des vendeurs itinérants, ainsi que divers représentants de la population du Château depuis plusieurs millénaires. Tous serraient fermement la chope que le patron leur avait remise à leur arrivée et qui n’avait jamais besoin d’être remplie.

Le bourdonnement des conversations, dont certaines se poursuivaient depuis des années, emplissait la salle, étouffant le bruit des pas hésitants du seul garçon vivant de l’assemblée. Pourtant, à l’entrée de Septimus, un fantôme à l’allure royale se leva du banc qu’il occupait près de la cheminée et traversa la foule qui s’écarta avec respect.

— Septimus Heap, dit la reine Etheldredda. Tu as cinq minutes et trente secondes de retard, mais peu importe. Cela fait cinq siècles que j’attends. Suis-moi.

5

ETHELDREDDA LA TERRIBLE

Septimus se retrouva bientôt comprimé entre deux fantômes à une table tout au fond de la taverne. Ce n’était pas vraiment ce qu’il espérait quand il était descendu se coucher ce soir-là, mais ses dix-huit mois d’apprentissage auprès de Marcia lui avaient appris à ne rien attendre, sinon l’inattendu.

Le jeune garçon n’était pas à proprement parler « comprimé » entre Alther et Etheldredda, mais il ne pouvait se défaire de l’impression que le coude pointu de la reine lui rentrait dans les côtes. Il se tortillait sur son banc, cherchant à s’éloigner, car la plus grande impolitesse que l’on pouvait commettre vis-à-vis d’un fantôme était de le traverser, et il soupçonnait que la reine n’était pas du genre à passer l’éponge.

Jusque-là, Etheldredda n’avait rien fait pour contredire cette impression. Assise très droite près de Septimus, elle le fixait d’un regard sévère tout en déroulant une litanie de plaintes.

— Quel endroit affreux ! La canaille y règne en maître. Voyez cet horrible vagabond qui ronfle sous cette table. Je vais devoir faire quelque chose à ce sujet. Quant au comportement de ces jeunes reines… Quelle inconvenance !

Des rires stridents fusaient d’une table occupée par quatre Jeunes reines, toutes mortes en couches. Etheldredda pinça les lèvres d’un air réprobateur.

— Je me demande ce qui a pu passer par la tête d’Alther Mella pour qu’il t’amène ici. De mon temps, un apprenti extraordinaire n’avait le droit de sortir qu’accompagné d’un chaperon, et encore ne pouvait-il se rendre qu’au palais pour des motifs officiels. En plus, un garçon de ton âge devrait être couché, au lieu de traîner avec tous ces dépravés.

Si Septimus n’était guère affecté par les remontrances de la reine (celle-ci lui rappelait vaguement Marcia), Alther paraissait irrité.

— Votre Majesté semble avoir oublié que c’est à sa demande – sur son ordre, devrais-je dire – que j’ai réveillé ce garçon pour le conduire ici. Vous deviez l’entretenir d’une affaire de la plus haute importance. Une question de vie ou de mort, avez-vous précisé, bien que vous ayez refusé de me dire de quoi il retournait. C’est vous-même qui avez insisté pour que la rencontre ait lieu ici. Je puis vous assurer qu’en temps normal, Mme Marcia Overstrand n’autorise pas son apprenti à fréquenter les tavernes la nuit, pas plus que le jour, d’ailleurs.

Septimus retint son souffle. Comment la reine allait-elle réagir ?

Après un silence prolongé, Etheldredda se pencha vers l’apprenti, lui soufflant son haleine glacée sur la joue, et lui glissa à l’oreille :

— Marcellus Pye, allée du Serpent, ce soir à minuit. Tâche d’être à l’heure.

Sur ces paroles, elle se leva de son banc comme elle l’aurait fait de son trône, remit sa traîne en place, marcha résolument vers la cheminée, le menton pointé vers le haut en signe de mépris, et disparut.

— Non mais, quel culot ! postillonna Alther.

— Marcellus Pye, murmura Septimus, le cœur battant d’excitation.

Deux religieuses s’étaient assises près de lui à la place de la reine Etheldredda. L’une d’elles lui jeta un regard de côté.

— C’est un nom qu’il ne faut pas prononcer à la légère, mon enfant, lui souffla-t-elle.

Septimus avait la tête bruissante d’interrogations. Pour quelle raison Marcellus Pye souhaitait-il le rencontrer, lui, un vulgaire apprenti ? Son fantôme n’était encore jamais apparu à personne. Peut-être – Septimus frissonna à cette idée – l’avait-il observé tandis qu’il déchiffrait ses notes cet après-midi ? Mais pourquoi avoir choisi l’allée du Serpent ? Et pourquoi à minuit ?

— Que t’a-t-elle dit ? demanda Alther, remarquant son expression préoccupée.

Septimus secoua la tête, ne voulant pas alarmer davantage les deux sœurs.

— Allons-nous-en, reprit Alther avec un soupir las.

Il se leva et Septimus l’imita en se faisant tout petit pour ne pas frôler les religieuses. L’apparition soudaine de la reine Etheldredda avait ébranlé Alther. Il ne l’avait jamais croisée aux abords du palais et, s’il n’était pas rare qu’un fantôme apparaisse ou disparaisse à l’improviste (les plus anciens, en particulier, tendaient à s’endormir dans un fauteuil confortable d’où ils n’émergeaient parfois que des années plus tard), on n’en avait encore jamais vu aucun se manifester si longtemps après son décès. À la réflexion, cette particularité lui semblait aussi étrange que la reine elle-même et il regrettait de lui avoir amené Septimus.

À la suite d’Alther, Septimus se fraya un chemin à travers la foule des habitués afin de gagner la sortie, un simple trou dans le mur à travers lequel il apercevait à présent la lune. Les conversations marquaient un arrêt à son passage. Certains fantômes s’écartaient avant de reprendre leur discussion où ils l’avaient laissée tandis que d’autres s’interrompaient au milieu d’une phrase et le suivaient de leurs yeux décolorés. À voir leur expression songeuse, certains n’avaient pas oublié ce que cela représentait d’avoir onze ans et d’être en vie. D’autres, en revanche, perdus dans leur état de spectre, semblaient considérer les vivants comme des créatures étrangères. Septimus parvint à les éviter tous. Après s’être dépêtré du buisson, il émergea à l’air libre avec un sentiment de soulagement.

— Alors ? insista Alther. Qu’est-ce qu’elle t’a dit ?

Septimus et lui coupèrent à travers la cour des Drapiers, une petite place entourée de vieilles maisons où vivaient des familles travaillant dans la draperie. Quelques bougies brillaient derrière les fenêtres, habillées par toute une diversité de rideaux et de coupons d’étoffe, mais les portes étaient barricadées et il régnait un tel silence qu’on percevait le tic-tac de la grande horloge dans le beffroi qui surmontait la maison centrale.

— Elle m’a dit que Marcellus Pye souhaitait me rencontrer ce soir dans l’allée du Serpent.

À peine Septimus avait-il parlé que la grande horloge commença à sonner dix heures. Pling, pling, pling… Le tintement du carillon se répercutait autour de la place.

— Il est hors de question que tu ailles à ce rendez-vous, déclara Alther quand le carillon se fut tu et que les figures comiques eurent regagné leur cachette. Cette femme est parfaitement et irrémédiablement toquée. De temps en temps, il arrive qu’un spectre nourrisse des illusions de grandeur. C’est un travers assez répandu chez les altesses défuntes. Elles croient pouvoir influencer les vivants, comme à l’époque de leur règne, alors qu’elles ne font qu’embêter le monde. L’ennui, c’est qu’il est presque impossible de s’en débarrasser. Mieux vaut encore les ignorer en espérant qu’elles se lasseront. Et c’est exactement ce que tu vas faire, mon garçon. J’imagine que tu sais qui était Marcellus Pye ?

— Oui.

Alther opina avec satisfaction.

— Je l’aurais parié. C’est bien d’être curieux. Toutefois, évite de parler de tes lectures à Marcia. Elle ne peut pas souffrir l’alchimie.

— Je sais, soupira Septimus.

— En plus de s’adonner à l’alchimie, Marcellus était un excellent physicien. C’est grand dommage que certaines de ses connaissances se soient perdues. Elles nous seraient bien utiles à présent.

Ils remontaient le chemin de la Guède d’un pas vif afin de rejoindre la voie du Magicien. Le chemin de la Guède était une venelle étroite bordée de chaque côté par de vastes séchoirs à laine. À cette heure de la nuit, les ateliers étaient déserts et une odeur suffocante de teinture flottait dans l’air immobile. Septimus était trop occupé à se boucher le nez et à respirer par la bouche pour entendre, quelques mètres devant eux, un raclement de griffes et le cliquetis d’une dent pointue comme une aiguille qui happait le vide.

Ni lui ni Alther ne virent deux yeux flamboyants émerger d’une bouche d’égout et se rétrécir brusquement en découvrant la torchère en argent qui éclairait le numéro 13 de la voie du Magicien. En revanche, ils entendirent distinctement un bruit de pas pressés qui venait dans leur direction et se répercutait le long des murs de la ruelle.

Alther jeta un coup d’œil à Septimus et lui désigna un intervalle entre deux séchoirs. Dissimulés dans l’ombre, ils écoutèrent les pas approcher.

— Sans doute un tire-laine animé de mauvaises intentions, murmura Alther. Il ferait bien de se tenir à carreau. Je suis d’une humeur massacrante.

Les pas ralentirent ; ils semblaient hésiter. Parvenus au niveau de leur cachette, ils marquèrent une halte.

Soudain, au grand effroi d’Alther, Septimus s’élança vers la ruelle.

Sarah Heap poussa un cri perçant et lâcha son panier qui heurta le sol à grand bruit. Des fioles et des bocaux roulèrent dans toutes les directions.

— Ce n’est que nous, maman, la rassura Septimus. Alther et moi.

Sarah Heap les considéra avec stupeur.

— Septimus, tu m’as fait une de ces peurs ! Pour l’amour du ciel, qu’est-ce que vous fabriquez à cette heure dans cette ruelle sinistre ?

— Tout va bien, maman. On s’apprêtait à rentrer. On a juste fait un tour au Trou-dans-le-Mur, expliqua Septimus tout en courant après les fioles et les bocaux afin de les ranger dans le panier de sa mère.

— Une taverne ? s’exclama Sarah Heap, horrifiée. Alther t’a emmené dans une taverne ? En pleine nuit, et avec cette pestilence qui rôde ? Auriez-vous perdu la tête ?

Cette dernière question s’adressait au fantôme qui venait de surgir de sa cachette, affichant un air résigné. Il était dit que cette soirée virerait au cauchemar.

— Je vous expliquerai tout demain, soupira-t-il. Mais permettez-moi de vous retourner la question : qu’est-ce que vous faites dans la rue à une heure aussi tardive, et avec toutes vos potions, encore ?

Sarah ne répondit pas, occupée à vérifier qu’aucun de ses flacons n’avait été cassé.

— Merci, Septimus, dit-elle quand son fils lui tendit la dernière fiole.

— Où allais-tu comme ça, maman ? s’enquit Septimus.

— Où j’allais ?

Sarah Heap parut subitement redescendre sur terre.

— Grand Dieu, je vais être en retard ! Je ne voudrais pas faire attendre Nicko…

— Nicko ? répéta Septimus, déconcerté.

— Sarah, que se passe-t-il ? intervint Alther.

— On m’appelle au dispensaire, Alther. J’ai dû recevoir le dernier rat coursier du Château. On leur a amené tellement de monde ce soir qu’ils n’arrivent plus à faire face. Nicko va m’y conduire en barque. Je dois y aller.

— Pas toute seule, décréta Alther. Nous vous accompagnons.

Sarah fit mine de protester, mais elle changea d’avis.

— Merci, Alther. Je… Regardez ! souffla-t-elle en pointant l’index.

Au début, Septimus ne vit que l’obscurité, puis il aperçut deux yeux rouges qui se dirigeaient vers eux en zigzaguant d’un côté à l’autre de la ruelle. Il crut d’abord à un rat, mais l’implantation des yeux sur le devant démentait cette impression. Il plongea la main dans sa poche et en sortit un caillou qu’il lança vers les deux points rouges. Un couinement s’éleva, immédiatement suivi par un bruit de fuite dans les feuilles mortes, et la créature se fondit dans la nuit.

— Venez, Sarah, dit Alther. Nous vous accompagnons à l’embarcadère.

Nicko attendait impatiemment près d’une barque amarrée au quai de Jannit Maarten. Depuis que cette dernière l’avait pris en apprentissage, le jeune garçon dormait dans une hutte adossée à la cabane de sa nouvelle patronne. Une heure plus tôt, il s’était écroulé sur son lit après une longue journée de travail où il avait aidé Rupert Gringe à réparer l’imposant gouvernail de la barge du Port. Il venait à peine de s’endormir quand des coups insistants frappés à sa fenêtre l’avaient brusquement tiré de son sommeil. C’était le rat coursier que Sarah lui avait réexpédié.

Nicko avait rapidement trouvé la barque que Jannit utilisait parfois pour conduire des passagers sur l’autre berge. Malheureusement, il avait réveillé sa patronne – même endormie, celle-ci entendait le plus petit bruit sur le chantier – qui avait ronchonné pour la forme. À peine recouchée, la pauvre Jannit avait été réveillée à nouveau par les flacons de Sarah qui s’entrechoquaient dans son panier tandis qu’elle traversait le chantier à la hâte.

Septimus aida Nicko à stabiliser la barque le temps que Sarah monte à bord.

— Tu veilleras à ce que maman arrive saine et sauve au dispensaire, dis, Nicko ? demanda-t-il d’un air hésitant.

Au-delà du fossé, particulièrement large et profond à cet endroit, on apercevait au loin les lumières du dispensaire, presque invisibles derrière les arbres de la partie extrême de la Forêt. Il était très risqué de se rendre du débarcadère au dispensaire à pied en pleine nuit.

— Évidemment.

Nicko saisit les deux longues rames et attendit que sa mère fût installée.

— Ne t’inquiète pas, intervint Alther. Je m’assurerai que Sarah est bien entrée avant de la laisser. Je suis encore capable d’effrayer un glouton. Je vais devoir faire un détour par la porte Nord, mais j’attendrai ta mère devant la porte.

— À plus, Sep ! lança Nicko tandis que la barque s’éloignait du quai.

— Tu vas me faire le plaisir de laisser ton frère rentrer se coucher, dit Sarah d’un ton grondeur.

Après qu’Alther se fut envolé pour la porte Nord, un sentiment de liberté presque grisant envahit Septimus. Il était libre de son temps et de ses mouvements. La raison lui commandait de regagner la tour du Magicien, mais il n’avait pas sommeil. Il lui semblait que la soirée venait à peine de commencer. Soudain les paroles de la reine Etheldredda lui revinrent à l’esprit : « Marcellus Pye, allée du Serpent, ce soir à minuit. Tâche d’être à l’heure. »

Tout aussi soudainement, la raison de ce rendez-vous lui apparut : le fantôme de Marcellus Pye allait lui donner la recette de l’antidote à la pestilence.

Il n’était que dix heures et demie. Il avait amplement le temps de se rendre à l’allée du Serpent avant minuit.

6

LE CHEMIN DES CHATS

Septimus décida d’emprunter l’itinéraire qui longeait le mur du Château, au cas où Marcia aurait été amenée à ressortir pour une affaire urgente, une migraine subite ou Dieu sait quoi encore. C’eût été trop bête de tomber sur elle au coin d’une ruelle ! Avec une fébrilité grandissante, il traversa le chantier en prenant garde à ne pas réveiller Jannit, se glissa derrière une vieille barge retournée et trouva comme il l’escomptait l’escalier escarpé qui permettait d’accéder au « chemin des Chats ».

Celui-ci consistait en une corniche étroite et croulante, quelques mètres à peine au-dessus des eaux noires du fossé. C’était là que s’achevaient les fondations du mur du Château et que commençait le mur lui-même, moins épais et fait de pierres taillées avec plus de soin. À l’origine, il n’était pas destiné à la circulation. À l’époque de la Jeune Garde, certains des garçons les plus âgés l’empruntaient par défi, mais Septimus ne s’était jamais risqué à les imiter… jusqu’à présent. Ses dix-huit mois d’apprentissage lui avaient donné confiance en lui et si son pied glissait, il pourrait toujours recourir au charme du Grand Vol pour se tirer d’affaire.

Le chemin était plus étroit qu’il ne l’imaginait. Il avançait pas à pas, ne posant un pied devant l’autre qu’après avoir vérifié la solidité de son appui. Par chance, la lune était presque pleine. Sa clarté réfléchie par la surface du fossé illuminait la pierre blonde du Château, facilitant la progression de Septimus. Si la cime des arbres se balançait, le chemin était abrité du vent d’est et on ne ressentait pas le moindre souffle d’air au niveau de l’eau.

Au-delà du fossé, effroyablement proches de la Forêt, les lumières du dispensaire clignotaient au gré des mouvements des branches qui masquaient en partie la longue rangée de petites fenêtres éclairées par des bougies. Septimus s’arrêta et suivit du regard la progression de la lanterne de Sarah à travers le fossé, au rythme régulier des rames de Nicko. On ne voyait qu’un minuscule point lumineux au milieu d’une immensité obscure. Il espérait de tout cœur qu’Alther attendrait sa mère de l’autre côté quand elle accosterait.

Quelques minutes plus tard, la barque atteignit l’autre rive et Septimus distingua la silhouette d’Alther à la clarté de la lanterne. Rassuré, il se remit en marche. Le dispensaire disparut bientôt derrière une courbe et Septimus vit le chemin s’étirer devant lui presque à perte de vue. Il fut un peu étonné de ne pas apercevoir l’allée du Serpent. Habitué à prendre des raccourcis pour se rendre d’un point à un autre, il n’avait encore jamais remarqué que la courbure du mur du Château était aussi prononcée. Il pressa le pas, encouragé par la perspective d’un entretien avec Marcellus Pye.

Tandis qu’il avançait (plus lentement qu’il ne l’aurait souhaité, car le chemin était très accidenté), un air froid et humide montait de l’eau qui s’écoulait paresseusement sous lui. Un voile de brume se forma et épaissit rapidement jusqu’à lui cacher la surface du fossé. Un silence ouaté l’enveloppa, à peine troublé par les gémissements du vent qui agitait les cimes des arbres à la lisière de la Forêt.

Son enthousiasme fondit, toutefois il persévéra. Il n’avait pas le choix : le chemin des Chats était à présent si étroit qu’il aurait été risqué de faire demi-tour. À deux reprises, son pied glissa sur une pierre descellée. Il aurait été idiot de s’entêter. Adossé au mur pour maintenir son équilibre, il se mit à farfouiller dans sa ceinture. Sa main resta coincée dans la petite poche où il conservait le charme du Grand Vol. Comme il s’efforçait de la dégager, il se sentit basculer en avant. Dans son affolement, il se raccrocha aux pierres derrière lui et évita de justesse la chute.

Il avait commis une grosse bêtise en empruntant ce chemin des Chats. Toutefois, il se concentra sur la distance qui lui restait à parcourir, refoulant les pensées parasites qui réclamaient son attention : le lit douillet qui l’attendait au sommet de la tour du Magicien, la plainte du vent dans les cimes des arbres…

Cette plainte sonnait étrangement. Pourquoi ?

Son lit…

Est-ce que les gloutons s’aventuraient jusqu’aux remparts du Château la nuit ?

Est-ce que les gloutons savaient nager ?

Son lit…

Pourquoi la brume était-elle aussi effrayante ?

Que pouvait-elle dissimuler ?

Est-ce que les gloutons profitaient de la brume pour nager ?

Son lit…

Dans ses écrits, Marcellus Pye n’affirmait-il pas avoir découvert le secret de la vie éternelle ?

Peut-être Marcellus n’était-il pas un fantôme ordinaire, mais un homme vieux de cinq cents ans… Un squelette habillé de lambeaux de chair.

Pourquoi n’y avait-il pas pensé plus tôt ?

À cet instant, un nuage d’orage occulta la lune, plongeant Septimus dans les ténèbres. Il s’arrêta net, le sang battant à ses tempes, et se plaqua contre le mur. Quand ses yeux furent un peu habitués à l’obscurité, il constata qu’il distinguait encore les cimes des arbres de la Forêt, mais plus ses pieds. L’explication de ce mystère lui apparut brusquement : le brouillard s’était élevé – il sentait l’humidité à travers ses bottes. L’anneau dragon émettait à présent une douce clarté dorée. Malgré le réconfort qu’il lui procurait, il l’ôta de son index et le fourra dans sa poche : autant s’accrocher dans le dos une pancarte disant « Attrapez-moi ».

Environ une demi-heure plus tard (il aurait juré qu’il s’était écoulé au moins trois nuits), Septimus entendit des pas derrière lui. Il se figea, n’osant se retourner de peur de tomber à l’eau. Comme les pas approchaient, il se remit en marche, trébuchant tous les trois mètres. Il scrutait la nuit, espérant apercevoir l’allée du Serpent, mais les nuages s’amoncelaient et la lune restait cachée.

Son poursuivant paraissait léger et agile. D’ici peu, il l’aurait rattrapé : chaque fois qu’il faisait deux pas, la créature en faisait trois. Il tenta d’accélérer, sans résultat.

Soudain un sifflement fusa dans son dos. Tssss… Tsssss… Il se représenta un ophicéphale, ou un magog. Peut-être un des magogs de DomDaniel avait-il survécu dans l’épaisseur des murailles du Château et sortait-il la nuit, pour peu qu’un imbécile ait décidé de faire un footing le long du chemin des Chats ?

— Tssssss !

Le sifflement retentit tout près de son oreille, le faisant sursauter. Son pied dérapa et il bascula dans le vide, tentant désespérément de se rattraper aux pierres. Sa botte droite se trouvait déjà dans le fossé et il s’apprêtait à l’y suivre quand quelque chose agrippa sa cape.

7

L’ALLÉE DU SERPENT

— Tu vas te tenir tranquille, oui ? fit une voix exaspérée. Si tu continues, on va finir tous les deux dans le fossé.

— Qu-quoi ? bredouilla Septimus, se demandant pourquoi la créature affectait d’être une fille.

D’ordinaire, les entités maléfiques s’exprimaient avec une voix grave et menaçante qui vous glaçait le sang, non avec le timbre clair d’une jouvencelle. Peut-être celle-ci était-elle encore novice ? Septimus se prit à espérer qu’une jeune créature se laisserait plus aisément convaincre de l’épargner. Résolu à faire face à ce qui le retenait avec une telle poigne, il tenta de se retourner. Au même moment, l’autre le hissa sur la corniche.

— Espèce d’idiot ! Tu as de la veine que je ne t’aie pas lâché. Ça aurait été bien fait pour toi, pesta Lucy Gringe, essoufflée de l’effort qu’elle venait de fournir.

Septimus crut défaillir de soulagement.

— Lucy ! Qu’est-ce que tu fais là ?

— Je pourrais te retourner la question, apprenti.

— Heu ! j’avais envie de me dégourdir les jambes, prétendit maladroitement Septimus.

— Te dégourdir les jambes, hein ? Eh bien, tu aurais pu choisir un autre endroit. Mais avance donc ! À moins que tu n’aies l’intention de passer la nuit ici ? J’espère que non : tu bloques le passage et j’ai des trucs à faire.

N’ayant pas le choix, Septimus reprit sa lente progression le long du chemin des Chats. Derrière lui, la respiration de Lucy trahissait son impatience.

— Dis, tu pourrais accélérer ? À cette allure, on y sera encore demain.

— Je vais aussi vite que je peux. Pourquoi es-tu aussi pressée, d’ailleurs ? Aaah !

Le pied de Septimus glissa, mais Lucy le rattrapa et le remit sur le chemin tel un jouet mécanique.

— Ce ne sont pas tes affaires, ni celles de personne. La corniche s’élargit à cet endroit. Tu n’as plus aucune raison de lambiner.

Septimus constata que les pierres offraient une meilleure prise à ses semelles et que le chemin était effectivement plus large.

— Tu es déjà passée par là, pas vrai ? demanda-t-il comme un soupçon se formait dans son esprit.

— Possible. Tu pourrais aller plus vite ?

— Non, je ne peux pas. Qu’est-ce que tu fabriques sur le chemin des Chats… J’y suis ! Tu ne veux pas que Gringe – je veux dire, ton père – sache où tu vas. J’ai raison ?

— Occupe-toi de tes oignons, répliqua Lucy d’un ton fâché. Tu vas accélérer, à la fin ?

— Pourquoi ? insista Septimus en ralentissant délibérément. Pourquoi ne veux-tu pas que Gringe sache où tu vas ?

— Ce que tu peux être agaçant ! Je comprends pourquoi Simon te traite de sale petit…

Lucy se tut, mais elle en avait déjà trop dit. Septimus s’arrêta net et la jeune fille se cogna contre lui.

— Tu vas retrouver Simon, c’est ça ?

— Imbécile ! Tu as failli nous faire noyer tous les deux.

— Tu vas retrouver Simon ? répéta Septimus. Tu es passée par là parce que tu ne voulais pas être vue. Tu sais où il se cache ?

— Non, répondit Lucy d’un air buté. Maintenant, avance !

— Je n’irai nulle part tant que tu ne m’auras pas dit où se trouve Simon, s’entêta Septimus.

— Dans ce cas, prépare-toi à passer la nuit ici, lui rétorqua Lucy.

Ni l’un ni l’autre n’était disposé à céder. Cela faisait déjà plusieurs minutes qu’ils étaient adossés à l’énorme mur dont le sommet se perdait dans la nuit quand ils perçurent un bruit de pas traînants à quelque distance derrière eux. Aussitôt après, une pierre descellée tomba dans l’eau avec un plouf assourdi.

— Écoute, murmura Lucy d’une voix rauque, cet endroit n’est pas sûr. Il y a des créatures qui passent par-là, je les ai vues. Dépêchons-nous d’atteindre l’allée du Serpent. Là, on pourra parler. D’accord ?

Septimus se laissa aisément convaincre.

— D’accord, acquiesça-t-il.

Dix minutes plus tard, Septimus et Lucy avaient triomphé des multiples embûches que comportait la portion de chemin située au-dessous de la tour de la porte Est. Ils approchaient de l’allée du Serpent quand Septimus s’arrêta inopinément.

— Ouille ! souffla-t-il comme les lourdes bottes de la jeune fille s’écrasaient contre ses talons.

Lucy poussa un soupir exaspéré.

— Cesse donc de traînasser !

— J’ai cru voir de la lumière dans l’allée, expliqua Septimus.

— Tant mieux. Au moins, on y verra clair.

Septimus se remit en marche. Quelques secondes plus tard, il perçut un bruit de plongeon et la lumière disparut. Il faillit s’arrêter à nouveau mais préféra renoncer.

— Tu n’as pas entendu un plouf ? murmura-t-il.

— Non, mais si tu continues de jacasser, il y aura bientôt un plouf aussi gros qu’un apprenti que je connais et qui me tape sur les nerfs. Avance ! ajouta Lucy en le poussant dans le dos.

Septimus s’exécuta, songeant qu’il avait beaucoup de chance de ne pas avoir Lucy pour sœur.

Peu après, les deux jeunes gens abordèrent l’escalier étroit qui permettait d’accéder à l’allée du Serpent. Tandis qu’ils descendaient péniblement les marches, le son étouffé de l’horloge de la cour des Drapiers sonnant une heure parvint à leurs oreilles dans le silence de la nuit. Septimus promena son regard autour de lui mais, comme il le craignait, Marcellus Pye n’était nulle part en vue.

Septimus bâilla, brusquement très las. Lucy l’imita avec un frisson. Elle sortit une grosse clé d’une de ses nombreuses poches et resserra sa cape autour d’elle. Septimus se fit la réflexion qu’il avait déjà vu ce manteau, mais où ? Les Gringe n’étaient pas riches, aussi leur fille fabriquait-elle ses vêtements et promenait-elle été comme hiver une robuste paire de bottes en cuir brun qui paraissaient trop grandes d’au moins deux pointures. Même ses longues tresses étaient attachées par une collection disparate de bouts de ficelle et de rubans faits maison. En revanche, la cape bleu nuit qui drapait ses épaules respirait le luxe.

Toutefois, la jeune fille portait toujours ses bottes en cuir brun. Elle se dirigea d’un pas lourd vers la large porte du hangar où son frère Rupert entreposait les pédalos qu’il louait durant l’été. Avec une facilité qui dénotait une certaine habitude, elle fit tourner la clé dans la serrure, poussa la porte et disparut à l’intérieur du bâtiment. Septimus se dépêcha de la rejoindre.

Il faisait très noir dans le hangar. Septimus passa l’anneau dragon à son doigt et bientôt, une clarté ténue envahit l’espace. Dans un recoin sombre, il distingua Lucy qui tentait de hisser un pédalo sur un petit chariot.

— Fiche le camp, lui lança-t-elle, constatant qu’il l’avait suivie.

— Tu vas retrouver Simon, oui ou non ?

— Mêle-toi de ce qui te regarde.

Le pédalo paraissait étonnamment lourd. Septimus attrapa un bout de l’embarcation et en joignant leurs efforts, ils parvinrent à la soulever et à la reposer sur le chariot.

— Merci, fit Lucy, essoufflée.

Septimus saisit la poignée du chariot et aida la jeune fille à tirer le pédalo d’un rose criard à l’extérieur.

À eux deux, ils poussèrent le chariot jusqu’au fossé dont on percevait le clapotis. Renfoncée dans l’ombre, une silhouette fantomatique au nez pointu observait leurs efforts avec une expression réprobatrice. Quand Septimus mit l’embarcation à l’eau, Sa Majesté Etheldredda tapa silencieusement du pied, exaspérée.

Septimus tendit l’amarre du pédalo à Lucy, puis il poussa à nouveau le chariot le long de l’allée afin de le ramener au hangar. Comme il la dépassait, la reine lui jeta un regard furieux et murmura :

— La ponctualité est une vertu et le retard, un vice. Mais le grincement des roues du chariot couvrit ses paroles.

Septimus retourna ensuite près de Lucy. Dans un silence gêné, il lui reprit la corde et maintint le pédalo pendant qu’elle montait à bord. Une fois assise, au grand étonnement du jeune garçon, elle lui adressa un sourire crispé.

— Dans le fond, tu n’es pas un mauvais bougre, dit-elle à contrecœur en saisissant les poignées qui actionnaient les pales du pédalo.

Septimus resta muet. Quelque chose chez Lucy lui rappelait sa grand-tante Zelda, et l’expérience lui avait appris qu’il fallait s’armer de patience avant d’arracher un renseignement à tante Zelda, car elle était aussi têtue que semblait l’être Lucy. Il attendit donc que la fille de Gringe ait fini de débattre avec elle-même.

— Simon et moi, on a failli se marier, lâcha soudain Lucy.

— Je sais. Papa me l’a dit.

— Personne n’approuvait ce mariage. Je me demande pourquoi. C’est tellement injuste…

Septimus ne trouva rien à répondre à cela.

— Maintenant, reprit Lucy, tout le monde déteste Simon. Il ne pourra jamais rentrer au Château. Ça aussi, c’est trop injuste.

— Il a quand même enlevé Jenna, observa Septimus. Puis il a essayé de nous tuer, Nicko, Jenna et moi, et il a failli détruire le bateau dragon. Sans parler de Marcia : cette maudite infiltration était à deux doigts de l’achever. Après, il a…

— Ça va, ça va, fit Lucy d’une voix coupante. Inutile de pinailler.

Un autre silence gêné s’installa. Songeant qu’il y avait peu de chances pour que Lucy se confie davantage, Septimus lâcha la corde et imprima une poussée au pédalo.

— Si jamais tu vois Simon, lança-t-il à la jeune fille, dis-lui de ma part qu’il n’est pas le bienvenu.

Lucy lui tira la langue, puis elle saisit les poignées et commença à les actionner. Les pédalos de Rupert étaient normalement destinés à un usage récréatif durant les longues journées d’été. Cela faisait tout drôle d’en voir un à l’eau par une nuit d’automne humide et brumeuse.

— Fais bonne route, reprit Septimus. Où que tu ailles.

Lucy lui jeta un regard par-dessus son épaule.

— J’ignore où se trouve Simon, dit-elle enfin, mais il m’a écrit un billet et je pars à sa recherche. C’est tout.

Le pédalo rose s’éloigna du bord et disparut bientôt derrière une courbe. Septimus s’attarda un moment, écoutant le bruit sourd et régulier des pales qui entraînaient l’embarcation vers la Rivière.

C’est seulement quand il tourna les talons afin de regagner la tour qu’il aperçut le feu sous l’eau.

8

LE FEU SOUS L’EAU

C’était absurde. Le feu ne brûlait pas sous l’eau.

Sous la surface obscure, la flamme tremblait dans le courant telle une bougie dans le vent. Elle se déplaçait à un rythme régulier en longeant le pied du mur du Château. En réalité, on aurait dit qu’on marchait sous l’eau en tenant une chandelle à bout de bras. Le fossé avait environ vingt pieds de fond. Septimus estima que la flamme évoluait à une profondeur de quatorze pieds. Fasciné, il s’agenouilla sur le pavé froid et scruta sous la surface.

Lentement mais sûrement, la flamme s’éloignait. Cette constatation l’attrista étrangement, comme s’il allait perdre une chose précieuse. Il se pencha en avant pour la contempler une dernière fois.

Derrière lui, le fantôme d’Etheldredda surgit de l’ombre, un mince sourire aux lèvres. Occupé à regarder dans l’eau, Septimus n’aurait pas remarqué la souveraine même si celle-ci avait choisi de lui apparaître, ce qui n’était pas le cas. Il se porta vers l’extrémité de l’allée et tendit le cou. S’il parvenait à s’approcher, il distinguerait peut-être…

Etheldredda le poussa brutalement.

Il y eut un plouf retentissant. Soudain Septimus se retrouva à l’eau et se sentit couler, le souffle coupé par le froid. Avec le changement de marée, un courant glacé remontait de la Rivière. Malgré ses qualités de nageur, Septimus fut rapidement entraîné vers le milieu du fossé.

Quand il refit enfin surface, il grelottait de façon incontrôlable. Il n’avait presque plus d’énergie dans les bras et les jambes alors qu’il devait lutter contre une force bien supérieure à celle du courant. En effet, de puissants remous agitaient les profondeurs du fossé, comme quand on ôte la bonde d’une baignoire et que l’eau reflue vers le siphon en tourbillonnant.

La tête du jeune garçon disparut à nouveau sous la surface d’un noir d’encre. Entraîné par les remous, il toucha bientôt le fond avec les pieds. Il lui sembla que ses poumons allaient exploser. Luttant pour garder les yeux ouverts, il donna un coup de talon dans la vase pour s’élever et fonça droit dans un bouquet d’algues visqueuses. En quelques secondes, les algues s’enroulèrent autour de lui, le vidant de ses dernières forces. Un brouillard sombre se forma devant ses yeux. Juste comme il allait perdre conscience, il eut la sensation étrange qu’une main de glace se refermait sur son bras et le tirait, tirait, tirait vers le haut, le long d’un tunnel obscur au bout duquel brillait une vive clarté.

— Aïe, ça fait mal ! s’exclama Jenna tout au bout du tunnel. Septimus toussa, cracha, cherchant désespérément sa respiration.

— Cesse de gigoter ! aboya une voix spectrale. À ton tour de le tenir, mon enfant. Je n’ai nulle envie qu’il me traverse à nouveau, l’effet est par trop déplaisant. De mon temps, les apprentis avaient de meilleures manières.

— Sep, Sep, tu es sauvé, murmura Jenna à l’oreille de Septimus.

Guidé par sa voix, celui-ci finit par émerger des ténèbres en pleine lumière.

— Aaaah ! fit-il en se dressant brusquement sur son séant.

Il prit une longue inspiration – la plus longue de toute sa vie –, puis une autre et encore une autre. Affolée, Jenna lui donnait de grandes tapes dans le dos.

— Sep, tu te sens bien ? Tu arrives à respirer ? Oui ? Septimus prit une nouvelle série d’inspirations.

— Aah… Aah… Aah…

— Tout va bien, Sep. Tu es en sécurité.

Septimus fixa son regard sur ce qui l’entourait. Il était assis par terre dans un salon confortable situé à l’arrière du palais. Un grand feu brûlait dans l’âtre et un bouquet de bougies dont la cire s’écoulait sur la tablette en un goutte-à-goutte permanent éclairait le dessus de la cheminée. Etheldredda avait un faible pour cette pièce. De son vivant, elle y passait des heures à lire des contes moraux en sirotant un petit verre d’hydromel. Sarah Heap en avait fait son boudoir. Elle y passait également plusieurs heures tous les après-midi, mais pour boire de la tisane en dévorant les romans sentimentaux que lui prêtait son amie Sally Mullin. Etheldredda jugeait sévèrement les goûts de Sarah Heap en matière d’ameublement et condamnait farouchement ses lectures. Quant à la pagaille qui régnait dans la pièce, elle lui inspirait un dégoût d’autant plus vif qu’elle ne pouvait y remédier, tant il est vrai que les fantômes doivent se plier aux mauvaises habitudes des vivants.

La reine considéra Septimus trempé avec réprobation. Assis au milieu d’une flaque d’eau sale, l’apprenti empestait la vase et ses vêtements fumaient devant le feu. Etheldredda occupait le seul siège survivant de son époque – une chaise en bois à dossier droit, tellement inconfortable que Sarah avait pensé la jeter –, posé en équilibre instable sur un reste de sandwich au bacon oublié quelques jours plus tôt par Silas.

— J’espère que tu auras compris la leçon, mon garçon, dit-elle en toisant Septimus.

L’apprenti toussa et recracha quelques débris d’algues visqueux sur le tapis.

— La ponctualité est une vertu, récita la reine, et le retard un vice. Sur ce, adieu.

Etheldredda s’éleva au-dessus de la chaise, toujours en position assise, et traversa le plafond après avoir jeté un regard horrifié au sandwich au bacon. Ses souliers richement brodés et extrêmement pointus s’attardèrent un moment au-dessus de Jenna et de Septimus avant de disparaître à leur tour.

— Tu crois qu’elle est partie ? murmura Jenna après un laps de temps raisonnable.

Septimus voulut se lever pour examiner le plafond, mais le sol vint brusquement à sa rencontre et il se retrouva étendu de tout son long sur le tapis préféré de Sarah Heap.

— Il vaudrait mieux que tu passes la nuit ici, remarqua Jenna, inquiète. Je vais adresser un rat coursier à Marcia.

Septimus poussa un gémissement. Marcia ! Sa tutrice lui était complètement sortie de l’esprit.

— À ta place, Jen, j’éviterais de la réveiller. En plus, tu aurais du mal à trouver un rat coursier. On lui racontera tout demain.

Septimus jugeait Marcia tout à fait capable de rappliquer sur-le-champ au palais pour exiger de lui des explications qu’il aurait été bien en peine de lui fournir.

— Tu te sens bien, Sep ? demanda Jenna.

Septimus fit oui de la tête et la pièce se mit à tourner.

— Que s’est-il passé, Jen ? Comment suis-je arrivé ici ?

— Tu es tombé dans le fossé. C’est en tout cas ce que prétend la reine Etheldredda. Elle a dit que c’était ta faute et que tu étais en retard. Elle a dit encore que tu avais eu de la chance qu’elle soit passée par là et t’ait repêché – ou plutôt, qu’elle t’ait réclamé. Qu’est-ce que ça signifie ?

— Heu, je l’ai appris la semaine dernière mais je ne m’en souviens pas. J’ai du mal à aligner deux idées.

— Normal. Tu as failli te noyer.

— Je sais. Mais je voudrais me rappeler. Parfois, après un début de noyade, le cerveau ne fonctionne plus aussi bien qu’avant. Imagine que ce soit mon cas ?

— Ne dis pas de bêtises. Ton cerveau fonctionne parfaitement. C’est juste le froid et la fatigue.

— Mais… Ah ! ça me revient. Ça figure dans la dernière édition du Guide des esprits. Réclamer : pour un spectre, transporter une créature vivante en vue de la maintenir dans cet état. Hum… L’opération consiste soit à parer un danger immédiat, soit à détourner le péril avant qu’il ne survienne. Dans la majorité des cas connus, l’esprit pousse le sujet pour l’écarter du chemin d’un cheval fugitif lancé au galop. Ouf ! Mon cerveau marche toujours.

Septimus ferma les yeux, visiblement soulagé.

— Évidemment. Sep, tu es trempé. Il te faut des affaires sèches. Repose-toi pendant que je vais chercher la gouvernante de nuit.

Jenna sortit sur la pointe des pieds, laissant Septimus somnoler sur le tapis. Etheldredda l’attendait derrière la porte.

— Te voilà, mon enfant ! fit la reine d’une voix de crécelle.

— Quoi, encore ? répliqua Jenna.

— Comment se porte ton frère adoptif ?

— Mon frère se porte bien, merci. Maintenant, si vous vouliez bien vous pousser, je dois lui trouver des vêtements de rechange.

— Vraiment, quel manque d’éducation ! Oublies-tu que c’est moi qui ai sauvé ce garçon ?

— Merci. C’était très… généreux de votre part. Allez-vous me laisser passer, oui ou non ?

N’ayant aucune envie de le traverser, Jenna tenta d’esquiver le fantôme.

— Non, tu ne passeras pas.

La reine se planta devant la jeune princesse, lui barrant le chemin. Ses traits avaient la dureté de la pierre quand elle reprit :

— Je te conseille d’écouter attentivement ce que j’ai à te dire, mon enfant. Dans le cas contraire, ton frère adoptif devrait en payer le prix.

Jenna se figea. Elle savait reconnaître une menace. Puis la reine se pencha vers elle tandis que la température baissait subitement et lui murmura quelques mots à l’oreille. Jamais Jenna n’avait eu aussi froid de toute sa vie.

9

L’ÉPREUVE PRATIQUE DE PRÉDICTION

— Comment ça, il a passé la nuit au palais ? Pour quelle raison, je vous prie ?

— Heu, c’est un peu compliqué, Marcia, répondit Alther, gêné.

— Comme toujours. Alther, vous rendez-vous compte que s’il n’apparaît pas immédiatement, il va manquer son épreuve pratique de prédiction ?

Marcia Overstrand était assise derrière son bureau dans la bibliothèque de la tour du Magicien. L’intérieur de la pyramide paraissait sombre et sinistre à la lumière de l’aube et les quelques bougies allumées par Marcia vacillèrent quand, d’un geste exaspéré, elle abattit les papiers qu’elle tenait à la main sur le dessus de la table. Ses yeux verts lancèrent un regard furieux à Alther qui se déplaçait en flottant le long des rayonnages, déchiffrant les titres de quelques-uns de ses ouvrages favoris.

— C’est très grave, Alther. J’ai passé toute une journée à préparer cet examen. Il doit impérativement avoir lieu avant sept heures sept minutes. Plus tard, tout ce qui est écrit là-dessus aura commencé à se réaliser et relèvera alors de la télépathie, ce qui constitue une autre épreuve.

— Laisse au petit le temps de souffler, Marcia. Il est tombé dans le fossé la nuit dernière et…

— Il a fait quoi ?

— Il est tombé dans le fossé. Vraiment, je crois que tu devrais remettre…

— Et peut-on savoir comment il s’est retrouvé dans le fossé ? s’enquit Marcia d’un ton soupçonneux.

Désirant changer de sujet, Alther s’approcha de Marcia et se posa nonchalamment sur le bord de son bureau. Il savait qu’il allait regretter les paroles qu’il s’apprêtait à prononcer, mais ce fut plus fort que lui :

— Je m’étonne que tu n’aies pas vu ce qui allait arriver et décidé de repousser l’épreuve de quelques heures.

— Ce n’est pas drôle, glapit Marcia en compulsant sa liasse de feuilles. En fait, c’est vous qui devenez affreusement prévisible, Alther. Prévisible et frivole. Vous passez beaucoup trop de temps à papillonner et à vous exhiber avec Septimus. À votre âge, vous devriez montrer un peu plus de jugeote ! Je vais envoyer Pincepoule au palais avec ordre de réveiller Septimus et de le ramener dare-dare.

— Il te faudra d’abord réveiller Pincepoule, commenta Alther.

— Pincepoule était d’astreinte de nuit. Il n’a pas dormi.

— Dans ce cas, c’est une drôle d’habitude qu’il a de ronfler éveillé, reprit innocemment Alther. À sa place, je trouverais ça énervant. Pas toi ?

Marcia ne daigna pas répondre. Elle se leva, se drapa dans sa robe pourpre et sortit en claquant la porte derrière elle.

Resté seul, Alther se laissa flotter jusqu’à la lucarne qui donnait accès au toit doré de la bibliothèque et s’éleva jusqu’à la pointe de la pyramide. C’était une matinée d’automne fraîche et bruineuse. Le pied de la tour disparaissait dans le brouillard. Seuls les toits des plus hautes maisons parvenaient à percer l’épais voile blanc, le reste du Château étant invisible. En tant que fantôme, Alther ne sentait pas le froid. Pourtant, le vent qui tourbillonnait autour du sommet de la tour lui donnait envie de frissonner. Il resserra sa cape violet fané autour de lui et baissa les yeux vers la plate-forme en or martelé qui coiffait la pyramide. Les hiéroglyphes qui ornaient celle-ci l’avaient toujours fasciné. Ni lui ni personne n’était jamais parvenu à les déchiffrer. De nombreux siècles auparavant, un magicien extraordinaire avait eu le courage de monter jusque-là pour en faire une reproduction qui était à présent accrochée dans la bibliothèque. De son vivant, Alther était pris de vertige chaque fois que son regard se posait sur le vieux morceau de papier gris dans son cadre : il lui rappelait par trop le jour où, encore apprenti, il avait été forcé de poursuivre son maître, DomDaniel, jusqu’au sommet de la pyramide.

Toutefois, la mort l’avait rendu intrépide. Après s’être exercé à tenir sur une seule jambe, puis sur l’autre, il se jeta dans le vide et exécuta une série de loopings. À un moment, il se demanda ce que pouvait éprouver un être vivant à tomber comme il le faisait et comme l’avait fait DomDaniel en ce jour fatidique. Juste avant de s’enfoncer dans le brouillard, il se stabilisa et prit la direction du palais.

Pincepoule faisait un mauvais rêve, et ce n’était qu’un début. Il détestait les astreintes de nuit dans le vieux placard à sorts qui jouxtait les énormes portes d’argent de la tour. C’était moins l’odeur des sorts en décomposition qui le dérangeait que la crainte de se voir confier une tâche par un magicien d’un rang supérieur au sien. Le sous-magicien Pincepoule ne progressait pas aussi vite qu’il l’aurait souhaité (il avait déjà échoué deux fois à l’examen de premier degré), si bien que tous les magiciens de la tour lui étaient supérieurs. Depuis qu’il avait été l’adjoint du redoutable Chasseur, Pincepoule avait horreur qu’on lui donne des ordres, surtout quand il se savait incapable de les exécuter correctement. Aussi, quand Marcia Overstrand fit irruption dans son placard et lui demanda ce qu’il fabriquait, les yeux fermés et l’air aussi utile qu’un chat crevé, Pincepoule ressentit comme un coup au cœur. Qu’allait-elle encore exiger de lui ? Et que dirait-elle quand il aurait une fois de plus tout raté ? Un soulagement sans bornes l’envahit quand il découvrit que Marcia désirait seulement l’envoyer au palais pour en ramener son apprenti. Cette mission paraissait à sa portée. En outre, il n’était pas fâché de sortir du placard où il se sentait à l’étroit. Pour une fois, songea-t-il avec un sourire narquois tandis qu’il dévalait l’escalier de marbre et s’enfonçait dans le brouillard qui noyait la cour, ce petit intrigant d’apprenti extraordinaire semblait être en mauvaise posture. Cette idée non plus n’était pas pour lui déplaire.

Pincepoule atteignit une sorte d’abri construit avec d’énormes blocs de granit, de la hauteur d’un petit cottage et environ deux fois aussi long. Une rangée de minuscules fenêtres situées sous les avant-toits assuraient l’aération du local et permettaient à son occupant de voir ce qui se passait à l’extérieur. Sur le devant, une rampe de bois menait à une porte faite avec d’épaisses planches de chêne et fermée par trois barres de fer. Au-dessus de l’entrée, quelqu’un avait écrit avec beaucoup de soin BOUTEFEU. Quelque chose bougea à l’intérieur et se jeta contre la porte juste comme Pincepoule la dépassait d’un pas pressé. Il y eut un craquement sinistre et la barre du milieu plia, mais pas assez pour que la porte cède. Le sourire de Pincepoule s’effaça. Il prit ses jambes à son cou et ne ralentit qu’au milieu de la voie du Magicien, quand il commença à distinguer la lumière des torches du palais à travers le brouillard.

Après le départ de Pincepoule, Marcia emprunta l’escalier à vis en argent qui conduisait à ses appartements. La magicienne était préoccupée. Cela ne ressemblait pas à Septimus de sécher un examen. L’escalier, toujours en mode nocturne, tournait lentement sur lui-même pour gagner le sommet de la tour et Marcia, qui n’était jamais au mieux de sa forme tôt le matin, ne tarda pas à se sentir barbouillée. Les relents de bacon et de porridge rivalisaient avec les vapeurs d’encens qui montaient du hall pour l’écœurer. Elle venait de dépasser le quatorzième étage, toujours absorbée dans ses pensées, quand elle eut une sorte de révélation.

— Active le mouvement, lança-t-elle d’un ton impatient à l’escalier.

La prenant au mot, celui-ci passa en double mode diurne et la propulsa vers le sommet de la tour en un temps record, au grand étonnement de trois vieux magiciens qui projetaient une partie de pêche. L’escalier fit preuve du même zèle qu’il avait mis à obéir à la précédente injonction de Marcia pour s’arrêter. Brutalement débarquée au vingtième étage, la magicienne extraordinaire poursuivit sur sa lancée, fonçant tête baissée sur la porte cramoisie de ses appartements. Heureusement, celle-ci la vit venir et écarta ses battants à la dernière seconde pour lui livrer passage. Sans même reprendre son souffle, Marcia gravit deux à deux les marches qui menaient à la bibliothèque.

Avec une expression soucieuse, Marcia feuilleta rapidement ses notes préparatoires à l’examen pratique de prédiction, jusqu’à ce que son regard tombe sur ce qu’elle cherchait : une série de formules et d’interprétations que Jillie Djinn, la nouvelle première scribe hermétique, avait recopiées d’une écriture serrée dans l’Almanach clairvoyant. Marcia sortit son stylo lumineux de sa poche et le promena au-dessus des formules. Sous l’action du stylo, les chiffres commencèrent à changer de place. Marcia resta plusieurs minutes à les contempler d’un air incrédule.

Soudain elle jeta son stylo et se précipita vers l’angle le plus sombre de la bibliothèque, celui qui abritait les rayonnages scellés. Ses mains tremblaient si fort qu’elle fit claquer trois fois ses doigts avant de réussir à allumer la chandelle massive près du meuble. La flamme illumina les deux lourds battants d’argent qui protégeaient les rayons et ne s’ouvraient qu’au contact de l’amulette d’Akhentaten, le bijou magique que chaque magicien extraordinaire transmettait à son successeur. Marcia enleva de son cou l’amulette en or et en lapis-lazuli et l’appliqua contre le sceau de cire pourpre qui couvrait entièrement l’intervalle entre les deux battants. Aussitôt, la cire s’enroula sur elle-même et les battants pivotèrent avec un soupir, révélant un espace profond et sombre. L’air confiné depuis plusieurs siècles se répandit lentement autour de Marcia qui éternua.

Si Marcia n’avait encore jamais ouvert le cabinet scellé, c’est qu’elle n’avait eu aucune raison de le faire jusque-là. Alther lui avait montré la marche à suivre quand il l’avait choisie pour lui succéder. Le souvenir des encouragements que son mentor lui prodiguait à l’époque où elle n’était encore que son apprentie l’emplit de remords et elle se reprocha de s’être emportée contre son fantôme.

Marcia enfonça son bras dans les profondeurs du cabinet, non sans inquiétude : nul ne pouvait dire ce qui se cachait dans un meuble scellé ni ce qui avait pu s’y développer au fil du temps. À son grand soulagement, elle ne tarda pas à trouver ce qu’elle cherchait et tira un coffret en or massif vers la lumière. Après un rapide examen, elle scella à nouveau les battants et transporta le coffret jusqu’à son bureau. L’ayant ouvert à l’aide d’une petite clé qui pendait à sa ceinture, elle en sortit un livre en cuir qui avait dû être magnifique mais menaçait de tomber en poussière. De dimensions réduites, plutôt épais, il était entouré d’un ruban rouge fané. Les restes fragiles de sa couverture en cuir souple comportaient des motifs à la feuille d’or tarabiscotés ainsi que le titre : Moi, Marcellus. Comme Marcia reposait le livre avec précaution, le ruban se désagrégea, tachant ses doigts d’une fine poudre rouge, et le cachet de cire noire qui le fermait tomba par terre et roula dans un coin. Marcia ne prit pas la peine de le ramasser, partagée entre l’appréhension et l’impatience d’ouvrir le Moi, Marcellus.

Le cœur battant, elle souleva la couverture d’un geste vif et un nuage de poussière se répandit autour d’elle.

— Atchoum fit-elle. Atchoum, atchoum, atchoum !

Puis :

— Non, non, NON !

Les pages du livre avaient été victimes de l’appétit des redoutables mites du papier. Marcia prit une pince à épiler dans un pot qui trônait sur le bureau et cueillit une à une les pages aussi délicates et ajourées que de la dentelle afin de les inspecter à la loupe. Le Moi, Marcellus comportait trois parties : Alchimie, Physik, Almanach. Les deux premières et la quasi-totalité de la troisième étaient illisibles. Secouant la tête, Marcia feuilleta rapidement les restes du livre et débusqua une mite obèse, écrasée sur une page de calculs astronomiques. D’un geste triomphant, elle saisit l’insecte avec sa pince et le lâcha au-dessus d’un bocal en verre qui abritait déjà toute une collection de ses congénères. Puis elle tourna frénétiquement les pages intactes de l’Almanach jusqu’aux prévisions pour l’année en cours. En examinant les formules sibyllines et en se reportant de temps en temps aux tables tachées d’encre à la fin du volume, elle finit par repérer la date qu’elle cherchait – celle de l’équinoxe d’automne – et tomba alors sur un bout de papier très ancien, couvert d’une écriture qui lui était familière.

Tandis qu’elle déchiffrait le billet, l’étonnement qui se lisait sur son visage se mua peu à peu en épouvante. Tremblant de tous ses membres, aussi pâle qu’une morte, la magicienne extraordinaire se leva avec difficulté, glissa le bout de papier dans sa poche et se hâta vers le palais.

10

LE VESTIAIRE ROYAL

Au même moment, dans le boudoir de Sarah Heap, Septimus émergeait du sommeil. L’esprit encore embrumé, il ouvrit les yeux et se demanda où il se trouvait. Une clarté grise et morne filtrait à travers les rideaux fleuris et l’air était imprégné d’une humidité qui montait de la Rivière. C’était un matin à rester couché.

Jenna bâilla, encore à moitié endormie. Elle tira sa couverture au crochet par-dessus sa tête et souhaita que le jour s’en aille. Une crainte mal définie pesait sur elle, mais elle en avait oublié la raison.

— Bonjour, Sep, dit-elle. Comment te sens-tu ?

— Où… où suis-je ? marmonna Septimus.

— Mmm ? Dans le boudoir de maman, répondit Jenna d’une voix à peine plus audible.

— Oh ! Je me rappelle. La reine Etheldredda…

La mention de ce nom acheva de réveiller Jenna. La cause de son appréhension lui revint subitement et elle le regretta aussitôt.

La mémoire de Septimus ne fut pas en reste l’épreuve pratique de prédiction… Il se dressa sur son séant, ses boucles blondes en désordre, et une lueur paniquée brilla dans ses yeux verts.

— Je dois y aller, Jen, ou je vais être en retard. Je savais que j’allais la rater…

— Rater quoi ?

— Mon épreuve pratique de prédiction. Je le savais. Jenna se redressa à son tour et lui sourit.

— Si tu le savais, c’est que tu l’as réussie, non ?

— Malheureusement, ça ne marche pas comme ça, répliqua Septimus, l’air morose. En tout cas, pas avec Marcia. Je ferais bien d’y aller.

— Tu ne peux pas partir comme ça. Pas avant d’avoir vu un truc. J’ai promis.

— Tu as promis quoi ?

Jenna ne répondit pas. Avec des gestes lents, elle se leva et plia soigneusement la couverture au crochet. Devant son expression sombre et anxieuse, Septimus préféra ne pas insister.

— Ne t’inquiète pas, dit-il en s’arrachant à contrecœur de son lit improvisé. Je jetterai un coup d’œil à ton fameux « truc » avant de m’en aller. Si je me dépêche, je peux encore arriver à temps.

— Merci, Sep.

Les deux enfants n’avaient pas plus tôt refermé derrière eux la porte du boudoir que le fantôme de la reine Etheldredda se laissa tomber du plafond avec un air satisfait. Ayant pris place sur le sofa, elle ramassa le petit livre que Sarah Heap avait laissé sur la table et se plongea dans Le cœur a ses raisons avec un dégoût mêlé de fascination.

Septimus et Jenna empruntèrent le promenoir, le large corridor qui traversait le palais sur toute sa longueur et constituait en quelque sorte son épine dorsale. L’endroit était désert : les domestiques vaquaient aux préparatifs de la journée et les différents Anciens qui hantaient le promenoir la nuit s’étaient endormis aux premières lueurs de l’aube. Certains somnolaient debout contre des portes, d’autres ronflaient béatement au fond des fauteuils mités qui tendaient les bras de loin en loin aux personnes trop fatiguées pour parcourir le promenoir d’une traite.

Un tapis rouge élimé recouvrait les dalles usées, traçant un chemin devant les deux enfants. Jenna avait toujours trouvé le promenoir interminable, même s’il était devenu plus intéressant depuis que son père, Milo Benda, avait rempli les niches et les alcôves vides avec toutes sortes de curiosités originaires des Lointaines Contrées. Heureux d’avoir contribué à « égayer le palais », comme il se plaisait à le dire, Milo avait aussitôt repris la mer afin de rapporter d’autres trésors.

À l’approche de la section où Milo avait exposé une collection de têtes réduites des îles Cannibales des mers du Sud, Septimus ralentit subitement, fasciné.

— Arrête de lambiner, le houspilla Jenna. Moi, cet endroit me file la chair de poule.

— À mon avis, les têtes sont moins effrayantes que ce tableau. C’est cette chère Etheldredda, non ?

Septimus désignait un portrait en pied à l’aspect imposant. L’artiste avait rendu à la perfection les traits aigus et l’expression éternellement réprobatrice de la souveraine qui semblait écraser les deux enfants de son mépris. Etheldredda posait devant une toile de fond représentant le palais.

Jenna frissonna.

— Papa l’a trouvé au grenier, dans un placard scellé. (Elle avait baissé la voix, comme si elle craignait que le portrait puisse les entendre.) Il l’en a sorti, disant qu’il faisait peur à sa nouvelle colonie de pions. Je vais lui demander de l’y remettre.

— Le plus tôt sera le mieux, acquiesça Septimus. Sinon, il pourrait faire peur aux têtes réduites.

Quelques minutes plus tard, Septimus et Jenna se trouvaient à l’extérieur de la chambre de la reine, au sommet de la tour Est du palais. Une grande porte dorée ornée de magnifiques motifs vert émeraude étincelait dans les rayons poussiéreux du soleil matinal. Jenna détacha une grosse clé en or sertie d’émeraudes de sa ceinture et l’inséra délicatement dans la serrure au milieu du battant.

Septimus recula et la vit introduire la clé dans un mur nu assez lézardé. Il n’en fut pas autrement surpris, sachant que la porte de la chambre de la reine n’était visible que pour la descendance de la souveraine.

— Je t’attends ici, dit-il à Jenna.

— Pas question. Tu m’accompagnes.

Avant qu’il ait pu protester, Jenna tourna la clé et fit un bond de côté tandis que la porte s’abattait sur le sol tel un pont-levis. Puis elle saisit la main de Septimus et l’entraîna vers un mur en apparence solide et très dur.

Septimus résista.

— Jen, tu sais que je ne peux pas entrer.

— Avec moi, tu peux. Tiens bien ma main et suis-moi.

Sous les yeux de Septimus, Jenna s’enfonça dans le mur, ne laissant derrière elle qu’une main fermement cramponnée à la sienne. Le jeune garçon n’avait encore jamais rien vu d’aussi bizarre. D’instinct, il recula, répugnant à traverser un mur, même dans le sillage de Jenna. Mais celle-ci le tira vivement par le bras, amenant son nez tout contre le mur – pardon, dans l’épaisseur du mur. Une nouvelle secousse, et il émergea à l’intérieur de la chambre de la reine.

D’abord, il ne vit rien car la pièce ne possédait pas de fenêtre et n’était éclairée que par un maigre feu. Quand ses yeux furent habitués à la pénombre, il découvrit avec surprise que la chambre était plus petite qu’il ne l’imaginait. Elle lui parut même exiguë. Meublée très simplement, elle ne comportait qu’un fauteuil confortable et un tapis de cheminée élimé. Le regard du jeune garçon fut aussitôt attiré par un vieux placard encastré dans la courbe du mur, sur la porte duquel on pouvait lire POTIONS INSTABLES ET POISONS PARTIKULIERS, en lettres dorées à l’aspect familier. Il était identique au placard du cottage de tante Zelda, dans les marais de Marram. En pensant à tante Zelda, Septimus éprouva l’envie subite d’un sandwich au chou tel que les préparait la brave femme.

Ni lui ni Jenna n’avaient conscience d’une troisième présence : celle d’une jeune femme assise dans le fauteuil devant la cheminée. À leur entrée, le fantôme avait tourné la tête vers eux et son visage s’était illuminé à la vue de Jenna. Ses longs cheveux bruns étaient maintenus par un cercle d’or pareil à celui que portait la petite princesse. Elle était vêtue d’une robe rouge et or copieusement tachée de sang à l’emplacement du cœur. Quand son regard fut rassasié de la vision de sa fille, la reine défunte tourna son attention vers Septimus, considérant sa tunique verte, ses yeux étincelants et plus particulièrement sa ceinture d’argent d’apprenti extraordinaire. Étant parvenue à la conclusion que le jeune garçon était un compagnon digne de sa fille, elle se carra à nouveau dans son fauteuil.

— J’ai une sensation bizarre, murmura Septimus en examinant le fauteuil vide.

— Moi aussi, répondit Jenna d’une voix assourdie.

Repensant aux paroles d’Etheldredda, elle regarda autour de la pièce, espérant à moitié que le fantôme de sa mère allait lui apparaître. Il lui sembla voir bouger quelque chose du côté du fauteuil, mais quand elle regarda à nouveau, il n’y avait rien. Pourtant…

— Viens, dit-elle à Septimus après avoir chassé sa mère de son esprit.

— Où ?

— Ici, répondit Jenna en ouvrant la porte du placard.

— Chic ! Tu m’emmènes voir tante Zelda ?

— Tu poses trop de questions, Sep, répliqua Jenna d’un ton légèrement cassant.

Septimus manifesta un peu d’étonnement, toutefois il la suivit et elle tira la porte derrière eux. La mère de Jenna sourit, pensant que sa fille allait rendre visite à la gardienne des marais de Marram. Elle se dit que le moment venu, la jeune princesse ferait une excellente souveraine.

Mais Jenna n’avait pas plus tôt refermé la porte qu’elle murmura à l’oreille de son compagnon :

— On ne va pas voir tante Zelda.

— Oh !

Septimus parut déçu. Puis il ajouta :

— Pourquoi parles-tu aussi bas ?

— Chut ! Je n’en sais rien. Il y a une trappe quelque part. Tu la vois ?

— Tu ne sais pas non plus où on va ?

— Non. Dis, tu ne pourrais pas éclairer par terre avec ta bague ? J’imagine que la trappe que nous cherchons se trouve au même endroit que celle de tante Zelda.

— Tu fais bien des mystères, remarqua Septimus en dirigeant la lumière de son anneau vers le sol.

En effet, les deux placards – celui de la reine et celui de tante Zelda – possédaient une trappe au même endroit. Jenna saisit un anneau en or habilement dissimulé (celui de la trappe de tante Zelda était seulement en cuivre) et tira. La trappe se souleva aisément et en silence. Les deux enfants jetèrent un coup d’œil circonspect à l’intérieur.

— Et maintenant, on fait quoi ? chuchota Septimus.

— On descend.

— Pour aller où ? reprit Septimus avec une pointe d’inquiétude.

— Au vestiaire royal. C’est la pièce juste au-dessous de celle-ci. Tu veux que je passe devant ?

— Non. C’est à moi d’y aller, au cas où. Et puis, j’ai mon anneau pour m’éclairer.

Septimus se glissa à l’intérieur de la trappe. Contrairement à celle de tante Zelda, celle-ci n’ouvrait pas sur une vieille échelle branlante mais sur un escalier en argent filigrané avec une double rampe en acajou poli. Septimus entreprit de descendre à reculons, car les degrés étaient aussi raides que ceux d’une échelle de meunier.

— Le chemin est sûr, Jen, lança-t-il en direction de sa compagne. Enfin, je crois.

Les bottes de Jenna remplirent l’ouverture de la trappe. Septimus acheva de descendre et attendit. Quand la petite princesse sauta au bas de la dernière marche et que ses pieds touchèrent les dalles de marbre, deux longues chandelles s’enflammèrent automatiquement au pied de l’escalier.

— Ouah ! s’exclama Septimus, impressionné. C’est un peu plus chouette qu’en haut.

Le vestiaire royal était mieux que « chouette », il respirait l’opulence. Plus vaste que la chambre (la tourelle s’évasait à la base), il était entièrement tapissé de dorures dont la clarté des chandelles soulignait l’éclat, même si elles s’étaient quelque peu fanées au fil du temps. Un miroir ancien au cadre tarabiscoté était accroché face à l’escalier, mais il ne servait pas à grand-chose car une longue exposition à l’humidité lui avait fait perdre une grande partie de son tain. Sa surface sombre ne reflétait qu’une image brouillée des bougies.

De solides patères d’argent étaient alignées le long des murs, toutes de formes différentes. L’une évoquait le cou d’un cygne, une autre un serpent, tandis qu’une autre encore représentait les initiales entrelacées d’une reine depuis longtemps disparue et de son compagnon. Si certaines étaient vides, la plupart supportaient des robes et des manteaux qui témoignaient de l’évolution des goûts à travers les siècles, toujours dans les couleurs traditionnelles – rouge et or – de la royauté. Jenna constata avec surprise qu’aucun de ces habits ne présentait le moindre grain de poussière. Tous avaient l’air neufs, comme s’ils sortaient des mains des couturières du palais.

Jenna aimait les beaux vêtements. Transportée de joie, elle se mit à courir à travers la pièce, palpant les étoffes et poussant des exclamations.

— C’est tellement doux… Touche-moi ça, Sep. Quelle soie magnifique ! Et regarde cette bordure de fourrure… Encore mieux que la cape d’hiver de Marcia, tu ne trouves pas ?

Elle se drapa dans une splendide cape en laine qu’elle avait décrochée d’une patère en forme de J incrustée d’émeraudes. Le vêtement garni de fourrure rouge foncé tombait parfaitement sur elle. Au lieu de le remettre en place, elle boucla son fermoir en or et s’enroula dedans. Il lui rappelait la cape bleu nuit de Lucy Gringe qu’elle avait portée quelque temps avant de la remettre à sa destinataire, au grand étonnement de celle-ci.

— Regarde comme elle me va bien ! On dirait qu’elle a été faite pour moi. Et le cadeau de Nicko tombe à pic.

Jenna avait attaché la cape avec l’épingle en or, également en forme de J, que Nicko avait achetée au Port et lui avait offerte à son dernier anniversaire.

— Très joli, laissa tomber Septimus.

Ne partageant pas l’intérêt de Jenna pour les chiffons, le jeune garçon trouvait le vestiaire quelque peu oppressant.

— Et si tu me montrais plutôt ce que tu brûlais de me faire voir ?

Brutalement ramenée à la réalité (durant quelques minutes, elle avait oublié cette satanée Etheldredda), Jenna pointa l’index vers le miroir dépoli.

— C’est là, Sep. Tu dois regarder dedans. J’ai promis que tu le ferais.

— Promis à qui ? demanda Septimus, sa méfiance mise en éveil.

— À Etheldredda, avoua Jenna d’un air penaud. Hier soir, elle m’attendait à l’extérieur du boudoir.

— Oh ! je vois. Il se produit parfois de drôles de choses quand on regarde dans un miroir, surtout s’il est très ancien. Je ne crois pas que je le ferai.

— Je t’en prie, le supplia Jenna.

— Pourquoi ? Jen, que se passe-t-il ? s’enquit Septimus devant son expression affolée.

— Si tu n’obéis pas, elle…

— Elle fera quoi ?

Jenna avait brusquement pâli.

— Elle annulera le sort grâce auquel elle t’a sauvé et tu mourras noyé, ce soir à minuit !

11

LE MIROIR

Debout devant le miroir, Septimus fixait ostensiblement le bout de ses bottes. Alther lui avait raconté comment, alors qu’il se regardait dans un miroir, il avait vu un spectre à ses côtés. Il redoutait qu’il ne lui arrive la même mésaventure.

— Comment Etheldredda saura-t-elle si je lui ai obéi ? demanda-t-il.

— Ça, je l’ignore, répondit Jenna en tripotant tristement la fourrure rouge de sa nouvelle cape. Je ne lui ai pas posé la question. J’avais si peur qu’elle inverse le sort que je lui ai promis de m’assurer que tu le ferais.

— A-t-elle précisé pourquoi je devais me regarder dans ce miroir ?

— Non. Elle était tellement… menaçante. C’était affreux.

Crois-tu qu’elle ait vraiment le pouvoir d’inverser le sort ? Septimus frotta énergiquement ses semelles sur les dalles en marbre.

— Certainement. Avec un peu d’entraînement, et je ne doute pas qu’elle en ait, il faut moins de vingt-quatre heures pour ça. Je parie qu’elle n’en est pas à son coup d’essai. Elle a dû sauver des dizaines de malheureux pour les faire chanter.

— Quelle horrible femme ! murmura Jenna. Je la déteste.

— Marcia dit que c’est mal de détester quelqu’un. Elle dit encore qu’on doit se mettre à la place des gens avant de les juger.

— Je vois mal Marcia se mettre à la place de quiconque, rétorqua Jenna. Pour ça, il lui faudrait renoncer à ses bottines en python pourpre à bout pointu et à minuscules boutons dorés.

Septimus rit, puis le silence retomba. Les deux enfants se sentaient irrésistiblement attirés par le miroir, mais ni l’un ni l’autre n’osait le regarder en face.

— C’est bon, je me lance, déclara tout à coup Septimus.

— Quoi, tout de suite ? s’exclama Jenna d’une voix aiguë.

— Autant en finir. Après tout, le pire qui pourrait m’arriver serait de voir un horrible vieux spectre ou une chose. Ce qu’on voit ne peut pas vous faire de mal, pas vrai ?

— Je suppose que non, fit Jenna d’un ton peu convaincu.

— Alors, autant en être débarrassé. Remonte dans le placard. Je t’y retrouverai dans un moment.

— Il n’est pas question que je te laisse !

— Si un spectre doit m’apparaître, il ne faut pas que tu le voies ou il te hantera également. Je sais me débrouiller avec les spectres, pas toi.

— Mais…

— Jen, s’il te plaît, laisse-moi, demanda Septimus avec un sourire éclatant.

À contrecœur, la petite princesse remonta l’escalier d’argent et regagna le placard à potions. Dès qu’elle eut disparu, Septimus prit une profonde inspiration pour se calmer, puis il leva les yeux vers la glace qui lui faisait face.

D’abord, il ne vit rien car la surface du miroir était aussi opaque qu’une mare fangeuse. Il approcha son visage, étonné de ne pas apercevoir son reflet. Malgré ses efforts, il ne pouvait s’empêcher d’imaginer toutes sortes de spectres immondes, tapis dans les profondeurs du miroir.

— Sep, tu vas bien ? lui cria Jenna depuis le placard. Tu as regardé le miroir ?

— Hum… Je suis en train.

— Qu’est-ce que tu vois ?

— Rien… C’est tout noir… Attends ! Je commence à distinguer quelque chose. Bizarre… Il y a un vieil homme. Il me regarde et il a l’air surpris.

— Un vieil homme ?

— Ça, c’est étrange !

— Quoi ? s’alarma Jenna.

— Eh bien, quand je lève la main droite, il en fait autant. Pareil quand je fronce les sourcils.

— Comme le ferait ton reflet ?

— En quelque sorte, oui. Oh ! je comprends. C’est un miroir prophétique. Ils rencontraient beaucoup de succès autrefois, dans les fêtes foraines. Ils te montrent tel que tu seras juste avant de mourir.

— Sep, c’est atroce !

— Je ne te le fais pas dire. Pouah ! J’espère ne jamais ressembler à ça. Si je tire la langue… Hé !

— Quoi encore ?

N’y tenant plus, Jenna dévala l’escalier et fit irruption dans le vestiaire pour voir Septimus s’écarter précipitamment du miroir, glisser sur le marbre poli et tomber. Comme il tentait de se relever, elle poussa un cri d’effroi : deux mains ratatinées avaient surgi du cadre doré. Leurs longs doigts décharnés, aux ongles jaunis et crochus, agrippèrent la tunique du jeune garçon avant de se refermer sur sa ceinture d’apprenti et de le tirer vers le miroir. Septimus se débattit furieusement.

— Jen, aide-moi ! Je…

Soudain le silence retomba. La tête de Septimus venait de disparaître à l’intérieur du miroir, comme si elle s’était enfoncée dans une flaque d’encre.

Jenna sauta au bas des marches et dérapa sur le marbre dans sa précipitation. Devant ses yeux horrifiés, les épaules de Septimus disparurent également. Elle fit un bond en avant, le saisit par les chevilles et tira de toutes ses forces. Lentement, très lentement, Septimus commença à émerger. Jenna se cramponnait à lui tel un chien à son os, résolue à ne jamais, jamais lâcher prise. Petit à petit, comme si elle l’avait arraché aux marais de Marram, la tête du jeune garçon se dégagea du cadre. Dès qu’elle fut libre, elle pivota vers Jenna.

— Fais attention, Jen ! cria Septimus. Ne le laisse pas te prendre !

La petite princesse leva alors les yeux et découvrit un visage qui devait la hanter jusqu’à la fin de ses jours. C’était le visage d’un vieillard au long nez, aux yeux enfoncés qui la considéraient avec stupeur, comme s’il la connaissait. Des mèches jaunâtres pendaient sur ses joues, recouvrant en partie deux grandes oreilles en feuille de chou. Un rictus déformait sa bouche où l’on apercevait trois grandes dents carrées tandis qu’il tentait de retenir sa proie. Ses efforts furent brusquement couronnés de succès et le miroir parut engloutir Septimus. Restée seule, Jenna fixa d’un regard incrédule les vieilles bottes en cuir brun de son frère adoptif qu’elle serrait encore dans ses mains.

Les orteils meurtris d’avoir donné des coups de pied au miroir, la voix éraillée d’avoir crié et supplié qu’il lui rende Septimus, elle finit par remonter l’escalier quatre à quatre, les bottes à la main. Une fois en sécurité dans le placard, elle rabattit violemment la trappe et ouvrit le dernier d’une rangée de tiroirs dissimulés sous des étagères vides. Elle entendit un déclic et s’efforça de reprendre son souffle. Quelque chose avait bougé à l’intérieur du tiroir. Soudain une odeur familière de chou bouilli parvint à ses narines.

Elle poussa la porte et franchit le seuil du cottage de tante Zelda.

— Holà !

Une exclamation de surprise salua son entrée. Un garçon aux longs cheveux emmêlés, simplement vêtu d’une tunique marron attachée par une vieille ceinture en cuir, se leva brusquement du tapis près de la cheminée avec une expression alarmée. Reconnaissant Jenna, Lobo se détendit.

— Ah ! C’est encore toi. Tu ne peux pas te passer de nous, hein ? Jenna, qu’est-ce qu’il y a ? ajouta-t-il, la voyant bouleversée.

— 409, souffla Jenna. (Suivant l’exemple de Septimus, elle avait pris l’habitude de désigner Lobo par son matricule de la Jeune Garde.) Où est tante Zelda ? Il faut que je la voie tout de suite.

Lobo ne se fit pas prier pour abandonner son manuel de potions pour lecteurs débutants. L’instructeur de la Jeune Garde lui inspirait une telle terreur qu’il n’était jamais parvenu à maîtriser la lecture. Même à présent, en dépit de ses efforts et de la patience de tante Zelda, la façon dont les lettres s’assemblaient pour former ou non des mots relevait toujours du mystère à ses yeux.

— Elle n’est pas là, expliqua-t-il. Elle est partie cueillir des herbes dans le marais. Hé ! Ce ne sont pas les bottes de 412 ?

Jenna opina tristement. Elle comptait sur tante Zelda pour résoudre son problème, mais à présent… Elle s’appuya contre la porte du placard, subitement épuisée.

— Je peux faire quelque chose ? demanda Lobo avec une lueur inquiète dans ses yeux sombres.

— Je ne sais pas…

Jenna refoula les sanglots qui montaient de sa poitrine. Elle devait absolument garder son sang-froid et réfléchir.

— 412 a des ennuis ? reprit Lobo.

Jenna acquiesça de la tête, craignant d’ouvrir la bouche. Lobo la prit par les épaules.

— Dans ce cas, on ferait bien de le sortir de là. Pas vrai ? Jenna opina à nouveau.

— Je viens avec toi. Attends ! Il vaudrait mieux que je laisse un mot à tante Zelda pour lui dire où on est.

Lobo se précipita vers le bureau de Zelda, légèrement ridicule depuis que Marcia Overstrand l’avait doté de pattes de canard et d’une paire de bras. Si tante Zelda réprouvait ces ajouts, Lobo avait appris à les utiliser à son avantage.

— Papier, je te prie, ordonna-t-il.

Deux mains malhabiles trifouillèrent dans le tiroir du bureau et en sortirent une feuille toute froissée qu’elles lissèrent avant de la poser à plat sur la table.

— Plume !

Avec une délicatesse étonnante, la main droite saisit une plume sur un plateau et se mit en position au-dessus de la feuille.

— À présent, écris : Chère tante Zelda… Qu’est-ce qui se passe ?

La main gauche pianotait impatiemment sur la feuille de papier.

— Oh ! désolé. Encre, s’il te plaît. Je reprends : Chère tante Zelda, Jenna et moi sommes partis secourir 412. Affectueusement, 409. Pardon : 409 et Jenna. Ce sera tout, merci. Merci, tu peux arrêter. Pose-moi cette plume. Pas la peine de sécher la page. Contente-toi de la laisser bien en vue sur le bureau.

Les mains rangèrent la plume avec brusquerie et les bras se croisèrent dans une attitude butée, comme s’ils étaient contrariés d’avoir dû s’interrompre.

— Allons-y, dit Jenna en pénétrant dans le placard à POTIONS INSTABLES ET POISONS PARTIKULIERS.

— J’arrive !

Lobo s’apprêtait à la suivre quand il se ravisa, retourna près du feu et ramassa un sandwich au chou entamé.

— Ne me dis pas que tu aimes ça ? demanda Jenna en jetant un coup d’œil circonspect au sandwich.

— Moi, non. Je ne les digère pas. Mais 412 en raffole. J’ai pensé que ça lui ferait plaisir.

— Il va lui falloir plus qu’un sandwich au chou, soupira Jenna.

— Je te suis. Tu n’auras qu’à m’expliquer ce qui lui arrive en marchant, d’accord ?

Quand les deux enfants émergèrent du placard dans la chambre de la reine, Lobo avait perdu sa bonne humeur. Jenna lui avait raconté les circonstances de la disparition de son ami. Ils frôlèrent la reine sans voir son expression choquée : selon toute apparence, l’apprenti bien propre sur lui s’était subitement métamorphosé en sauvageon ! Au moment où Lobo dépassait la reine, il ressentit des picotements dans la nuque. Il jeta des regards méfiants autour de lui, tel un animal sur ses gardes, tandis qu’un grondement sourd montait du fond de sa gorge.

— Il y a un truc bizarre ici, murmura-t-il.

Jenna frissonna, troublée par les grognements féroces de son compagnon.

— Sortons, dit-elle en lui prenant la main.

Jillie Djinn, la nouvelle première scribe hermétique, les attendait derrière la porte.

12

JILLIE DJINN

— Mademoiselle Djinn ! s’exclama Jenna, décontenancée par l’apparition soudaine de la robe indigo traversée d’éclairs dorés de la première scribe.

Comment Jillie Djinn les avait-elle trouvés ? Et comment connaissait-elle l’emplacement de la chambre de la reine ? Marcia elle-même n’était pas au courant !

— Votre Majesté…

Jillie Djinn inclina la tête avec respect, visiblement essoufflée. Sa robe en soie bruissait à chacun de ses mouvements.

— Ne m’appelez pas ainsi, rétorqua Jenna d’un ton furieux. Mon nom est Jenna, vous entendez ? Jenna ! Je ne suis pas encore reine et j’espère ne jamais l’être. Pas question que je devienne un monstre qui fasse des choses horribles aux gens.

Jillie Djinn considéra la princesse avec inquiétude, ne sachant quoi répondre. La première scribe hermétique n’avait pas d’enfants et hormis une scribe du temple particulièrement solennelle et précoce rencontrée quelques années plus tôt dans une des Lointaines Contrées, elle ne s’était pas entretenue avec une fillette de onze ans depuis qu’elle-même avait dépassé cet âge. Mlle Djinn avait voué son existence à sa carrière et beaucoup voyagé autour du monde afin de percer les arcanes des différentes écoles de savoir. Ayant également consacré de longues recherches aux secrets du Château, elle était heureuse de constater qu’elle n’avait pas perdu son temps.

— Jenna, reprit-elle, dame Marcia désire vous voir. Son apprenti a disparu et elle redoute qu’il ne lui soit arrivé malheur.

Le regard de Jillie Djinn se posa alors sur les bottes de Septimus que Jenna tenait encore par les lacets.

— Ai-je lieu de penser que ses craintes sont justifiées ?

Perplexe, Jenna acquiesça. Comment Marcia pouvait-elle déjà savoir ce qui s’était passé ? Puis elle renifla et renifla encore. Il flottait dans l’air une odeur de crottin de dragon. Jillie Djinn renifla à son tour. Elle frotta vigoureusement sa chaussure droite – une élégante bottine noire – sur le sol, inspecta la semelle et la frotta à nouveau.

— Ai-je également raison de supposer que la chambre de la reine comporte un miroir ?

Jillie Djinn fixa ses yeux verts étincelants sur Jenna et la regarda avec espoir. La première scribe avait échafaudé quantité de théories sur des tas de sujets, et l’idée que l’une d’elles au moins puisse se vérifier l’emplissait de joie.

Jenna ne répondit pas. Elle n’en avait pas besoin : Jillie Djinn n’était pas particulièrement perspicace, mais la stupeur qui se lisait sur le visage de la princesse était assez éloquente.

— Sans doute l’ignorez-vous, princesse Jenna, mais je me suis livrée à une étude approfondie – j’ai bien dit, approfondie – des miroirs alchimiques. Nous en avons même un spécimen dans le cabinet hermétique. Ce matin, j’ai remarqué une perturbation à sa surface. Je me suis rendue en hâte à la tour du Magicien, comme notre charte m’y oblige, et ai croisé dame Marcia en chemin. Elle paraissait bouleversée. J’en ai tiré mes propres conclusions. À présent, avec tout le respect que je vous dois, j’aimerais savoir si vous consentiriez à m’accompagner au Manuscriptorium. (La première scribe donnait l’impression de s’adresser à tout un amphithéâtre d’étudiants un peu lents d’esprit.) J’ai prié Marcia Overstrand de nous y rejoindre.

Marcia était la dernière personne que Jenna désirait voir à cet instant – elle redoutait de lui avouer qu’elle était responsable de la disparition de Septimus –, mais en mentionnant l’existence d’un second miroir au Manuscriptorium, Jillie Djinn avait ravivé ses espoirs. Se pouvait-il que l’horrible apparition soit en réalité un des vieux scribes dont lui parlait parfois Septimus ? Peut-être ce dernier l’attendait-il au Manuscriptorium, prêt à lui rebattre les oreilles de toutes les choses bizarres et effrayantes qu’il aurait vues là-bas…

Brusquement impatiente de se rendre au Manuscriptorium, Jenna descendit l’escalier étroit derrière la première scribe vibrionnante. Lobo, qui s’était jusque-là fondu dans le décor comme la créature sauvage qu’il demeurait au fond de lui, choisit ce moment pour surgir devant Jillie qui sauta au plafond. Au bas de l’escalier, la première scribe frotta à nouveau la semelle de sa bottine, ouvrit une porte latérale donnant sur l’extérieur et s’engagea d’un pas résolu sur le chemin qui contournait l’arrière de la tourelle.

— Je ne connais rien de plus gratifiant que de voir une de ses hypothèses se vérifier, affirma-t-elle en se rengorgeant. En procédant par élimination, j’avais retenu deux emplacements possibles pour la chambre de la reine. Le premier était là, dit-elle en désignant l’ancien pavillon d’été dont le toit octogonal émergeait de la brume matinale. Je me doutais que votre clé ouvrait les deux, princesse Jenna. À part ça, le pavillon d’été ne collait pas, quoique je me demande si le légendaire démon noir qui est censé le hanter n’est pas une invention des reines successives afin d’éloigner les curieux. Mais naturellement, un examen attentif des faits m’a amenée à choisir le bon emplacement. Comme c’est intéressant !

— Intéressant ? murmura Jenna.

La disparition de Septimus n’était-elle rien de plus qu’un exercice académique pour la première scribe ?

Jillie Djinn tourna le coin de la tourelle et déboucha devant le palais, Lobo et Jenna marchant toujours dans son sillage. Tandis qu’ils traversaient les pelouses où leurs pas laissaient des empreintes sombres dans la rosée, elle continua à exposer différentes théories aux deux enfants, trop heureuse de disposer d’un auditoire captif à défaut d’être captivé. Jenna était trop inquiète au sujet de Septimus pour écouter et Lobo, sentant poindre une migraine, avait déclaré forfait dès la première phrase.

Malgré sa petite taille, Jillie avançait à vive allure. Ils s’engagèrent bientôt dans la voie du Magicien qui commençait à s’éveiller. La longue artère rectiligne – une des plus vieilles du Château – et bordée de splendides torchères en argent reliait les grilles du palais à la Grande Arche. Ses maisons et ses boutiques, construites avec des pierres blanches extraites de carrières depuis longtemps désaffectées, étaient toutes de travers et marquées par les intempéries, mais avec quelque chose de chaleureux qui plaisait infiniment à Jenna. D’innombrables échoppes et imprimeries se pressaient de part et d’autre de l’avenue, vendant toutes sortes de papiers, d’encres, de livres, de brochures et de stylos, ainsi qu’un assortiment de lunettes et de pilules contre le mal de tête pour ceux qui passaient trop de temps à lire dans des coins sombres.

Les boutiquiers et les imprimeurs qui avaient mis le nez au carreau ce matin-là et pris la décision de ne pas sortir leur marchandise par un temps aussi humide découvrirent un spectacle pour le moins étonnant : la première scribe hermétique remontant leur rue d’un pas alerte, accompagnée d’un étrange garçon aux cheveux emmêlés et de la princesse qui tenait une vieille paire de bottes à la main.

Le trio avait parcouru les deux tiers de la voie du Magicien quand il fit halte devant une échoppe à la façade violet foncé dont on ne pouvait voir l’intérieur à cause des papiers et des livres entassés derrière ses fenêtres. Le numéro 13 était peint sur la porte et on pouvait lire « Magicus Manuscriptorium SA » (Sortilèges Anonymes) au-dessus de la vitrine principale. Jillie Djinn s’immobilisa dans l’embrasure qu’elle remplissait presque entièrement et considéra les deux enfants d’un air solennel.

— Nul ne peut pénétrer dans le cabinet hermétique qui n’ait d’abord été instruit des principes du Manuscriptorium, pontifia-t-elle. Néanmoins, compte tenu des circonstances dramatiques, je ferai une exception pour la princesse et pour elle seule. Il se pourrait qu’il y ait eu un précédent, car j’ai de bonnes raisons de croire que quelques-unes des reines les plus anciennes ont été admises dans le cabinet.

Sur ces paroles, la porte du Manuscriptorium s’ouvrit avec un léger ping et Jillie Djinn franchit le seuil.

— Qu’est-ce qu’elle a dit ? demanda Lobo à Jenna.

— Elle a dit que tu ne pouvais pas entrer.

— Oh !

— Pas dans le cabinet hermétique, en tout cas.

— Le quoi ?

— Le cabinet hermétique. J’ignore ce que c’est, mais Septimus m’en a un peu parlé. Il a été à l’intérieur.

Le visage de Lobo s’éclaira.

— Peut-être s’y trouve-t-il en ce moment ? avança-t-il.

— C’est possible, acquiesça Jenna qui n’osait espérer.

— Entre et va le chercher. Moi, je vous attends dehors. Qu’est-ce que tu dis de ça ?

Jenna lui sourit.

— Je dis que ça me va, répondit-elle avant d’emboîter le pas à Jillie Djinn.

13

LE KIT DE NAVIGATION

Comme elle entrait dans la première salle du Manuscriptorium, Jenna entendit un bruit bizarre qui évoquait le couinement étouffé d’un hamster en détresse. Elle jeta un coup d’œil derrière la porte et distingua dans l’ombre un garçon au visage joufflu et à l’épaisse tignasse brune, coincé derrière la poignée.

— C’est toi, Moustique ? demanda-t-elle.

Le hamster en détresse – il s’agissait bien de Moustique, qui tenait la porte ouverte pour la première scribe hermétique – émit un nouveau couinement que Jenna interpréta comme un oui.

La princesse lança un regard inquiet vers la salle mais, à son grand soulagement, Marcia n’était nulle part en vue.

— Par ici, je vous prie. Nous allons devoir nous passer de dame Marcia.

La voix de Jillie Djinn provenait du fond de la salle. Jenna marcha vers elle, faisant un écart pour éviter un comptoir imposant, et la rejoignit près d’une porte ménagée dans un mur de séparation moitié en bois, moitié en verre. Jillie Djinn poussa la porte et Jenna la franchit à sa suite.

Un silence ouaté régnait sur le Manuscriptorium proprement dit, à peine troublé par le frottement des plumes sur le parchemin. De temps en temps, l’une d’elles se brisait avec un bruit sec. Vingt et un scribes travaillaient d’arrache-pied, copiant des incantations et des invocations, des chants et des charmes, des sorts et des sommations, voire des lettres d’amour pour des galants désireux d’impressionner leur bonne amie. Chacun était assis derrière un pupitre surélevé, dans la flaque de lumière jaune d’une des vingt et une lampes à huile qui pendaient du plafond voûté au bout d’une longue corde dangereusement effilochée.

La première scribe fit signe à la petite princesse de la suivre. Jenna passa au milieu des rangées de pupitres sur la pointe des pieds, s’attirant les regards des scribes qui se demandaient ce qu’elle faisait là avec des vieilles bottes à la main. Vingt et une paires d’yeux virent Jillie et Jenna s’engager dans le couloir conduisant au cabinet hermétique. Des regards surpris s’échangèrent, quelques sourcils se levèrent, mais nul ne pipa. Passé le premier tournant, les grattements des plumes sur le papier et le parchemin s’estompèrent.

Le passage sombre et étroit tournait sept fois sur lui-même afin d’égarer les sorts incontrôlables qui auraient pu tenter de s’échapper du cabinet. Cette configuration empêchait également la lumière d’y pénétrer, mais Jenna se guidait sur le bruissement soyeux de la robe de Jillie Djinn. Elle déboucha bientôt dans une petite pièce blanche circulaire. Le cabinet hermétique était sommairement meublé d’une table sur laquelle on avait placé une bougie allumée. Ce ne fut pas celle-ci, mais le miroir qui attira l’attention de Jenna : un grand miroir obscur d’aspect sinistre, au cadre tarabiscoté, appuyé contre un mur grossièrement crépi.

L’espoir qui se lisait jusqu’alors sur le visage de la princesse s’effaça brusquement. Nulle trace de Septimus. Tout ce qu’elle voyait, c’était un deuxième miroir dont elle se serait bien passée.

— D’après mes recherches, déclara la scribe, les premiers miroirs étaient à sens unique. Et selon mes calculs, celui-ci est d’un modèle primitif, contemporain du miroir du palais. En réalité, je les soupçonne de constituer un va-et-vient.

— Vous voulez dire que ce miroir-ci communique avec l’endroit où on a emmené Septimus ? interrogea Jenna, le cœur à nouveau rempli d’espoir.

— Tout juste. Dites-moi, est-il identique à celui de la chambre de la reine ?

— Il n’est pas à proprement parler dans la chambre de la reine.

— Oh ! s’exclama Jillie, surprise. Dans ce cas, où se trouve-t-il ?

Elle prit un crayon et un carnet de notes sur la table et s’apprêta à transcrire une explication qui ne vint pas.

— Je ne peux pas vous le révéler, répondit Jenna, imitant le ton empressé de son interlocutrice.

L’indiscrétion de celle-ci commençait à l’irriter. La première scribe hermétique n’avait pas à être informée des secrets de la chambre de la reine.

Jillie Djinn laissa paraître son mécontentement, mais elle dut s’incliner.

— Toutefois, ce miroir est-il identique au premier, où qu’il se trouve ? insista-t-elle.

— Il me semble que oui, bien que je ne me rappelle pas tous les détails de l’autre. En tout cas, il présente la même surface sombre et me donne la même impression horrible.

— Cette réponse n’est pas faite pour m’éclairer, remarqua Jillie Djinn. Ces miroirs ont tendance à refléter les attentes de celui qui les regarde, suivant son degré de sensibilité aux phénomènes visibles ou invisibles.

Jenna commençait à comprendre ce que Lobo avait pu éprouver devant le verbiage de la première scribe.

— Ils font quoi ?

— Ils vous montrent ce que vous désirez voir, résuma abruptement Jillie Djinn.

— Oh !

La scribe s’assit à la table et ouvrit un tiroir d’où elle sortit un grand cahier relié en cuir, une liasse de feuilles couvertes de colonnes de chiffres, une plume et une petite bouteille d’encre verte.

— Merci, Jenna, dit-elle sans daigner la regarder. J’ai tous les renseignements dont j’avais besoin pour opérer.

Jenna patienta plusieurs minutes puis, comme la scribe ne montrait aucune intention de cesser ses gribouillages, elle crut bon de se manifester :

— Septimus… Il va réapparaître ici, n’est-ce pas ?

La première scribe hermétique releva la tête, absorbée dans ses calculs.

— Peut-être que oui, peut-être que non. Qui peut le dire ?

— Je croyais que vous le pouviez, marmonna Jenna, agacée.

— Pour cela, lui rétorqua Jillie Djinn, il faudrait d’abord que j’achève mes calculs.

— Et quand les aurez-vous achevés ? s’enquit Jenna avec anxiété.

Il lui semblait qu’elle ne pourrait vivre une minute de plus sans revoir Septimus et lui demander ce qui lui était arrivé.

— D’ici un an, si tout se passe bien, répondit la scribe.

— Un an ?

— Si tout se passe bien.

Jenna regagna la première salle du Manuscriptorium de fort méchante humeur. À son entrée, Moustique se leva précipitamment de son pupitre. Les oreilles rouges, il laissa échapper un couinement de souris :

— Hé !

— Quoi ? gronda Jenna.

— Je me demandais si…

— Quoi ?

— Heu… Sep va bien ?

— Non, il ne va pas bien.

Une lueur inquiète traversa les yeux noirs de Moustique.

— C’est ce que je craignais.

Jenna lui lança un regard incisif.

— Comment l’as-tu deviné ?

— À ses bottes. Sep n’a qu’une paire de bottes. Ça m’a paru bizarre que vous les ayez à la main.

— Et j’ai bien l’intention de les lui rendre, affirma Jenna en se dirigeant vers la porte. J’ignore comment, mais je le retrouverai et je n’attendrai pas un an pour ça.

— Ça ne devrait pas être trop compliqué.

— Ha-ha. Très drôle, Moustique.

Le jeune garçon cessa de sourire. Il n’aimait pas contrarier Jenna.

— Non, non. Je ne me moquais pas. Septimus devrait être facile à repérer, maintenant qu’un dragon l’a imprégné. Jenna s’immobilisa, la main sur la poignée.

— Que veux-tu dire ? demanda-t-elle en détachant les mots – se pouvait-il que Moustique détienne la réponse que la première scribe n’avait pu lui fournir ?

— Un dragon retrouve toujours son maître. Il suffit de lui donner l’ordre de le rechercher et bingo ! Vous pourriez même l’accompagner, vu que vous êtes sa navigatrice. Un simple sort de substitution, et le tour est joué !

Moustique croisa les bras, l’air content de lui.

— Heu… Tu pourrais répéter un peu plus lentement, s’il te plaît ?

— Une minute !

Le jeune garçon se rua vers la porte et disparut dans l’arrière-salle du Manuscriptorium. Jenna commençait à se demander où il était passé quand la porte s’ouvrit à la volée, livrant passage à Moustique. Il serrait dans ses mains une boîte en fer rouge et or qu’il tendit à Jenna.

— C’est pour vous, expliqua-t-il.

— Pour moi ?

— Hin-hin.

— Oh ! Merci.

Le silence s’installa tandis que Jenna examinait la boîte et déchiffrait les mots imprimés en grosses lettres noires sur le couvercle : CARAMELS À LA MÉLASSE SURFINS BETTY TRISMUS.

— Un caramel, Moustique ? demanda-t-elle en essayant d’ouvrir la boîte.

— Ce ne sont pas des caramels, expliqua Moustique, rouge comme une pivoine.

— Ah ?

— Donnez, je vais vous aider.

Jenna rendit la boîte au jeune garçon. Après quelques secondes de résistance acharnée, le couvercle finit par céder et une pluie de petits morceaux de cuir pour la plupart roussis, froissés ou déchirés se répandit par terre tandis qu’une forte odeur de dragon envahissait la pièce. Avec des gestes fébriles, Moustique s’agenouilla et entreprit de rassembler les fragments de mue de dragon.

— Ce ne sont pas des caramels, répéta-t-il, de plus en plus troublé.

— Je vois.

— C’est un kit de navigation, parvint à articuler Moustique. Il ramassa un morceau de cuir vert de forme allongée et le leva devant ses yeux, disant :

— Suite !

Il prit ensuite un lambeau rouge presque carbonisé.

— Ignition !

Ayant enfin trouvé ce qu’il cherchait (un fragment bleu presque aussi fin que du papier qui avait été plié plusieurs fois), il s’exclama d’un ton triomphant :

— Substitution !

— Merci beaucoup, Moustique. C’est très gentil de ta part. Moustique rougit de plus belle.

— De rien… En fait, après que Septimus vous a choisie pour être la navigatrice de Boutefeu, j’ai réuni tout ce que j’ai pu trouver sur le sujet et l’ai rangé dans ma boîte de caramels, celle que ma tatie m’a offerte pour la fête du solstice d’hiver. J’espère que vous n’êtes pas fâchée, ajouta-t-il d’un air penaud. Je ne voudrais pas que vous pensiez que j’ai l’habitude de fourrer mon nez…

— Bien au contraire ! Moi-même, j’avais l’intention de faire des recherches sur ma nouvelle fonction, mais j’y ai renoncé. À mon avis, Septimus considérait – je veux dire, il considère – que le rôle du navigateur consiste à tailler les griffes de Boutefeu et à nettoyer son abri.

Moustique rit puis il se tut, songeant qu’il était arrivé quelque chose d’affreux à son ami.

— Vous voulez que je vous montre le S. D. S. ? demanda-t-il à Jenna.

— Le quoi ?

— Le sort de substitution. C’est lui qui vous permettra de prendre la place de Septimus. Après, Boutefeu fera tout ce que vous lui demanderez… En tout cas, il fera tout ce qu’il aurait fait pour Septimus.

— Pas tout ce que je lui demanderai, donc, remarqua Jenna avec un sourire.

— Non, mais c’est mieux que rien. Ensuite, vous n’aurez qu’à lancer la recherche pour retrouver Sep. Ça ne devrait pas être trop difficile.

Moustique prit le fragment de mue bleu avec précaution et le déplia avant de le poser à plat sur la table.

— C’est un peu compliqué, mais je suis sûr que ça va marcher.

Jenna aperçut une masse de symboles confus qui dessinaient une spirale dont le sommet rejoignait un coin légèrement roussi. Le mot « compliqué » lui parut faible. Elle ne savait pas par où commencer.

— Si vous voulez, je peux traduire, proposa Moustique. Le visage de Jenna s’éclaira.

— Tu pourrais faire ça ?

Le jeune garçon rougit à nouveau jusqu’aux oreilles.

— Sans problème.

Il sortit une grosse loupe du tiroir et examina le morceau de peau.

— En réalité, c’est assez simple. Il y a juste besoin d’un objet appartenant au maître du dragon. Apparemment, vous avez ce qu’il faut, dit-il en coulant un regard vers les bottes de Septimus. Vous devrez les poser devant le nez de Boutefeu, puis vous le regarderez dans les yeux, une main sur sa tête, et vous lui direz… Une seconde ! Je vais noter la formule. Comme ça, vous ne risquerez pas de l’oublier.

Moustique plongea la main dans sa poche d’où il tira une carte écornée, puis il cueillit sa plume dans son encrier et écrivit en s’appliquant une longue succession de mots.

Jenna accepta la carte avec reconnaissance.

— Merci beaucoup, Moustique.

— Y’a pas de quoi. Si vous avez besoin d’autre chose… Mais pas trop vite, quand même. C’est-à-dire… J’espère que ça vous suffira pour retrouver Septimus et…

— Merci, répéta Jenna, les yeux pleins de larmes.

Elle courut vers la porte et la tira brusquement. Adossé à la vitrine, Lobo avait l’air de s’ennuyer à mourir.

— Viens vite, 409, lui dit-elle en s’éloignant d’un bon pas le long de la voie du Magicien.

Bientôt, les deux enfants eurent disparu dans l’ombre bleue de la Grande Arche incrustée de lapis-lazuli.

Après le départ de Jenna, Moustique se rassit et passa une main sur son front. Il était brûlant, et ce n’était pas seulement l’effet du trouble qui l’envahissait chaque fois qu’il voyait Jenna. Il se laissa aller contre le dossier de sa chaise. Tout son corps était baigné d’une sueur glacée et le décor tournait autour de lui.

Les scribes qui travaillaient dans la pièce voisine entendirent un grand fracas quand il glissa de sa chaise. Vulpin, le fils du premier scribe hermétique tombé en disgrâce, accourut et le trouva étendu par terre. La première chose qu’il remarqua fut une trace de piqûre unique d’où rayonnait une rougeur diffuse sur l’espace de peau visible entre le haut de la botte de Moustique et le bas de sa jambière.

— Il a été mordu ! hurla Vulpin à ses compagnons sous le choc. Moustique a attrapé la pestilence !

14

MARCELLUS PYE

Marcellus Pye détestait le matin. À vrai dire, il n’était guère aisé de distinguer le matin du soir dans les profondeurs où il vivait caché. De jour comme de nuit, une faible clarté rougeâtre baignait l’ancien passage qui s’étendait sous le Château.

Elle émanait des globes de feu perpétuel – de l’avis même de Marcellus, sa réussite la plus éclatante et à coup sûr la plus utile. L’ancien passage était bordé de globes en verre installés deux siècles plus tôt par Marcellus, à l’époque où l’alchimiste avait renoncé à vivre à la surface parmi les mortels. Ce monde trop bruyant, trop rapide et trop éclairé avait perdu tout intérêt à ses yeux.

Assis près d’un globe au pied de la grande cheminée, trempé et grelottant, Marcellus s’apitoyait sur son sort. Il savait que c’était le matin car la nuit précédente, il s’était promené au fond du fossé. À présent, il n’avait plus besoin de respirer que toutes les dix minutes. Il parvenait même à retenir son souffle une demi-heure sans en être particulièrement affecté. La marche sous l’eau lui procurait une agréable sensation de légèreté et soulageait temporairement les terribles douleurs de ses vieux os fragiles. Il aimait se déplacer sur un tapis de vase élastique, se baissant de temps en temps pour ramasser une pièce d’or que quelqu’un avait jetée dans le fossé en faisant un vœu.

À son retour, après s’être faufilé dans une niche de service depuis longtemps oubliée, Marcellus avait marqué les heures sur la longueur d’une bougie et piqué une épingle au niveau du quatrième trait. Ce n’était pas qu’il craignait de s’assoupir – il n’aurait su dire quand il avait dormi pour la dernière fois –, mais pour rien au monde il n’aurait voulu trahir la promesse qu’il avait faite à sa mère en oubliant l’heure fatidique. L’évocation de sa mère arracha une grimace à Marcellus, comme s’il venait de mordre dans une pomme pourrie habitée par un asticot bien gras.

Avec un frisson, il se blottit dans sa cape élimée, quêtant un peu de chaleur. Puis il s’assit sur le banc de pierre glacée sous la grande cheminée et regarda brûler la bougie qu’il avait plantée dans un verre. De vieilles formules alchimiques traversaient son esprit dans une succession aussi aléatoire que vaine.

La grande cheminée se dressait au-dessus de lui telle une colonne de ténèbres. Un vent froid tourbillonnait à l’intérieur, produisant des hurlements comparables à ceux que poussaient autrefois les créatures prisonnières des ballons de Marcellus, suppliant qu’il les laisse sortir. Il comprenait à présent ce qu’elles avaient dû ressentir. Tandis que la chandelle se consumait, l’alchimiste jetait de temps en temps un regard anxieux à l’épingle avant de reporter son attention sur le conduit obscur de la cheminée. Quand la flamme fut proche de l’épingle, il se mit à taper du pied avec nervosité et renoua avec sa vieille habitude de se ronger les ongles. Toutefois, ceux-ci étaient tellement infects qu’il y renonça presque aussitôt.

Afin de passer le temps et d’oublier l’épreuve qui l’attendait, il repensa à son escapade de la nuit précédente. Pour quelqu’un qui n’était pas sorti à l’air libre depuis des années, il ne s’était pas trop mal débrouillé. Le ciel était sombre et couvert, et un brouillard bienvenu étouffait les moindres sons. Il avait attendu un moment dans l’allée, mais nul n’était venu. Maman s’était trompée. Ce contretemps ne l’avait guère affecté car il avait toujours aimé l’allée du Serpent. Il gardait d’excellents souvenirs de l’époque où il vivait là, à côté de la maison qui abritait à présent de ridicules pédalos. Assis près de l’eau à sa place préférée, il s’était assuré que ses cailloux en or se trouvaient toujours là. Cela lui avait fait plaisir de les apercevoir, même s’ils reposaient sous une épaisseur de vase et présentaient de nombreuses éraflures, sans doute à cause de ces stupides pédalos. Jeune homme, Marcellus avait un vrai bateau. La Rivière n’était pas encore l’affreuse rigole ensablée et paresseuse qu’elle était devenue. Si le courant était traître, les bateaux d’alors possédaient tous une quille longue et lourde, une vaste voile rectangulaire et de magnifiques boiseries peintes à l’or ou à l’argent. Et le soleil était plus généreux à l’époque. Marcellus n’avait pas souvenir d’un seul jour de pluie. Le vieil homme soupira et considéra avec dégoût ses doigts flétris, la peau parcheminée et presque transparente qui épousait les bosses et les creux de ses os, les ongles jaunes et durs comme de la corne qu’il n’avait plus la force de couper. Il grimaça. Il était absolument repoussant. N’avait-il aucun espoir de délivrance ? Un vague souvenir surgit dans son esprit et s’enfuit aussitôt. Il n’en fut pas surpris : ces derniers temps, il oubliait tout.

Soudain l’épingle se détacha de la chandelle et heurta le verre avec un bruit ténu. Marcellus se leva comme à regret et tâta l’intérieur de la grande cheminée. Sa main se referma sur un barreau de fer fixé par des boulons au vieux mur de briques. Tel un singe difforme, le dernier alchimiste entreprit de gravir l’échelle qui s’enfonçait dans les profondeurs du conduit.

La montée lui demanda plus de temps qu’il ne l’aurait cru. Environ une heure plus tard, à bout de forces, il se hissa sur l’étroite margelle de pierre qui bordait le sommet de la cheminée et ferma les yeux. Pâle comme un mort, la respiration sifflante, il forma le vœu qu’il ne soit pas trop tard. Maman serait très en colère. Au bout de quelques minutes, il s’obligea à rouvrir les yeux et le regretta aussitôt. La faible lueur de la chandelle qui brûlait toujours au pied de la cheminée, en lui rappelant l’effort qu’il venait d’accomplir, accentuait sa sensation de vertige. Frissonnant à cause du vent, il ramena ses pieds sous sa cape. Ses vieux orteils gercés étaient froids comme des glaçons, à moins qu’ils ne fussent réellement devenus des glaçons.

Au même moment, Marcellus entendit des voix – des voix jeunes – répercutées par les murs de briques. Grinçant tel un portail rouillé, l’alchimiste se releva et clopina jusqu’à une ouverture rectangulaire dans le côté de la cheminée. Vue de près, celle-ci évoquait moins une fenêtre qu’un abîme insondable d’une noirceur à peine imaginable. Marcellus Pye farfouilla sous sa robe loqueteuse et en tira un large disque en or qu’il appliqua contre une découpure dans la partie supérieure du miroir, le premier qu’il avait créé. Tandis qu’il en scrutait la surface opaque, la stupeur se peignit sur son visage. Comme dans un rêve, il leva la main gauche et plissa le front. Au bout de quelques secondes, il tira la langue puis se jeta en avant.

Avec une rapidité qui surprit ses vieux os, Marcellus Pye traversa le miroir, les bras tendus devant lui. Comme ses mains se refermaient sur le vide, il poussa un juron. Manqué ! Il allongea un peu plus le buste et, à son grand soulagement, agrippa la tunique du garçon (comment s’appelait-il, déjà ?). Dès lors, tout devint facile. Ses doigts serrèrent la ceinture de l’apprenti (c’est là que ses ongles crochus trouvaient leur utilité) et le tirèrent. Le gamin résista, comme il fallait s’y attendre. En revanche, Marcellus Pye ne s’attendait pas à voir apparaître Esmeralda. Décidément, sa vieille cervelle lui jouait des tours cruels. Il jeta néanmoins toutes ses forces dans la bataille, car sa vie dépendait de l’issue de celle-ci. Soudain, les bottes de l’apprenti restèrent dans les mains d’Esmeralda et Septimus Heap – ça y est, il avait retrouvé son nom ! – traversa brusquement le miroir.

15

L’ANCIEN PASSAGE

Septimus se défendait comme un beau diable. À trois reprises, il assena un coup de poing à l’alchimiste et lui décocha de nombreuses ruades qui, faute de bottes, manquaient d’efficacité mais avaient au moins le mérite de le soulager. À force de s’agiter et de gigoter, il parvint à échapper à la poigne osseuse du vieillard et se jeta sur le miroir, mais celui-ci le repoussa comme l’aurait fait un mur de briques.

— Doucement !

Marcellus agrippa la tunique de l’apprenti et le tira en arrière.

— Tu vas te faire mal.

— Lâchez-moi ! hurla Septimus en se débattant furieusement.

Mais Marcellus Pye tint bon.

— Fais attention, Septimus. Tu n’aimerais pas tomber d’aussi haut, crois-moi.

Septimus s’était figé en entendant son nom.

— Comment savez-vous qui je suis ?

Marcellus Pye sourit, content d’avoir retrouvé une partie de ses souvenirs.

— Toi et moi avons une longue histoire en commun, apprenti.

Cette réponse n’était pas faite pour rassurer Septimus, mais le sourire du vieillard le calma un peu. Il en profita pour faire le point sur sa situation. Pour autant qu’il pouvait en juger, il se trouvait dans une sorte de crypte obscure en compagnie d’un très vieil homme. Ça aurait pu être pire, mais d’un autre côté, ça aurait pu être mieux. Pour commencer, il aurait préféré garder ses bottes. À cet instant, son pied droit glissa en partie dans le vide. À la réflexion, ça aurait pu aller beaucoup mieux.

— À quelle hauteur sommes-nous ? demanda-t-il. Tandis qu’il explorait la margelle du pied, une sensation familière de vertige l’envahit.

— Je l’ignore précisément, apprenti. Tout ce que je sais, c’est qu’il m’a fallu monter longtemps pour parvenir ici. La descente est tout aussi longue. Aussi, je suggère que nous nous mettions en route.

Septimus s’écarta du vieil homme.

— Je n’irai nulle part avec vous, affirma-t-il.

— Dis plutôt que tu n’iras nulle part sans moi, gloussa Marcellus. En tout cas, tu ne monteras pas plus haut.

— Je vais retraverser le miroir et rejoindre Jen. Il n’est pas question que je vous accompagne.

Septimus parvint à se dégager et se jeta à nouveau sur le miroir qui le repoussa. Déséquilibré, il partit en arrière.

Marcellus le rattrapa juste avant qu’il ne tombe dans le vide.

— Tu ne retraverseras jamais le miroir, lui dit le vieil alchimiste. C’est moi qui l’ai créé. Je suis le seul à en posséder la clef.

Septimus garda le silence. Son instinct lui soufflait que le vieillard dégoûtant disait la vérité. Comme d’habitude, son anneau dragon émettait une chaude clarté dorée, mais celle-ci lui était d’un faible réconfort.

Marcellus Pye clopina jusqu’au bord de la margelle et prit appui sur le premier échelon. Entendant bouger, Septimus leva son anneau pour voir ce qu’il fabriquait. Le vieillard sourit, dévoilant trois grandes dents jaunes toutes luisantes de salive.

— Viens, Septimus. Il est temps que tu découvres ta nouvelle demeure. Ne fais pas cette tête sinistre. Ils sont rares, ceux qui peuvent se vanter d’avoir été mes apprentis.

— Jamais je ne serai votre apprenti. Je suis déjà celui de la magicienne extraordinaire. D’ailleurs, elle ne devrait pas tarder à venir me chercher, affirma Septimus avec une assurance qu’il était loin de posséder.

— Ça, j’en doute, répliqua Marcellus. Allons, suis-moi.

— Je n’irai nulle part, s’entêta Septimus.

— Ne dis pas de bêtises. D’ici quelques jours, tu auras tellement froid et faim que tu me supplieras de venir te chercher. À moins que tu ne tombes et ne te brises le cou. Crois-moi, tu n’aimerais pas. Viens vite, ajouta le vieil homme d’un ton cajoleur.

— Jamais !

Marcellus referma sa main griffue sur la tunique du jeune garçon et le tira avec une force surprenante. Pris au dépourvu, Septimus bascula vers le gouffre obscur.

— Attention ! cria Marcellus, brusquement terrifié à l’idée que son prisonnier puisse connaître une fin prématurée.

Mais Septimus avait tiré la leçon de son rêve. Serrant le charme du Grand Vol entre le pouce et l’index de sa main droite, il pointa l’antique flèche en or vers le bas et se jeta dans le vide après une profonde inspiration.

Pétrifié d’horreur, Marcellus Pye vit son apprenti potentiel tomber comme une pierre. Soudain, il distingua un reflet doré dont il devina aussitôt l’origine. Il provenait d’un objet qui lui avait appartenu et qu’il avait aimé plus que tout au monde, hormis sa chère femme, Broda.

— Le charme ! hurla-t-il. Tu as mon charme !

Mais Septimus avait disparu, englouti par les ténèbres.

Septimus s’était souvent entraîné à voler avec Alther, mais toujours à l’air libre. L’étroitesse du conduit rendait l’exercice beaucoup plus périlleux et effrayant. Il ne tarda pas à découvrir que pour contrôler le charme, il convenait de se laisser tomber aussi lentement que possible. Quelques minutes plus tard, il atterrissait en douceur au pied de la cheminée.

Il prit plusieurs inspirations, tentant de se repérer. Derrière lui se dressait un solide mur de briques tandis que devant lui s’étirait un tunnel visiblement très ancien. Le Château possédait plusieurs niveaux de souterrains datant de différentes époques, et les plus vieux étaient en briques. Septimus avait accroché au mur de sa chambre un plan des tunnels connus et celui-ci ne figurait pas dessus. Il devrait le rajouter quand il serait retourné à la tour, s’il y retournait jamais.

Les globes qui bordaient le passage diffusaient une morne clarté rougeâtre et projetaient des ombres mouvantes sur les murs. Septimus siffla d’un air admiratif. Ce devait être le feu perpétuel des alchimistes. Il avait beaucoup lu à ce sujet mais n’avait jamais cru à son existence. Un des globes se trouvait juste à ses pieds. Cédant à la curiosité, il s’agenouilla et le toucha. Le verre épais resta frais même quand la flamme s’approcha de sa main en faisant des bonds, tel un jeune chien excité réclamant l’attention de son maître.

Septimus fut brusquement distrait par un raclement métallique, loin au-dessus de sa tête. Marcellus Pye avait pris pied sur l’échelle et entamé la longue descente du conduit, faisant trembler les barreaux à chaque pas.

Pris de panique, le jeune garçon se mit à courir devant lui. Ses grosses chaussettes de laine glissaient sur les dalles de l’ancien passage. Dans sa fuite, il jetait des regards affolés autour de lui, cherchant une porte ou un tunnel secondaire. Mais les murs unis n’offraient ni issue ni cachette qui lui auraient permis d’échapper au vieillard une fois que celui-ci l’aurait rejoint, ce qu’il ne tarderait probablement pas à faire.

Les sinuosités de l’ancien passage suivaient plus ou moins le tracé de la rue de l’Alchimie qui s’étendait à la surface. Bientôt, Septimus dépassa une courbe et se trouva hors de portée de vue de la cheminée, à son grand soulagement. Se sentant essoufflé, il ralentit l’allure et scruta les murs avec attention. Presque aussitôt, il eut la joie de découvrir une petite ouverture cintrée à environ un mètre du sol. Vite, il s’engagea dans ce nouveau passage qui l’amena au pied d’un escalier en spirale.

Le cœur rempli d’espoir, il gravit deux à deux les marches étroites en lapis-lazuli. L’escalier n’en finissait pas de s’enrouler sur lui-même tel un serpent. Au bout de quelques minutes, Septimus fit une pause pour respirer et tendit l’oreille. Rassuré de n’entendre aucun bruit de pas, il reprit plus lentement son ascension. L’anneau dragon éclairait les marches qui s’étiraient tant devant que derrière lui. Il commençait à se demander s’il en verrait jamais le bout quand l’escalier tourna une dernière fois. Un miroir se dressait devant Septimus, aussi sombre et mystérieux que les deux premiers, lui barrant le chemin. Le jeune garçon distingua son reflet à la surface ; il avait les yeux exorbités et une expression affolée. Il prit une profonde inspiration et s’obligea à se calmer. Puis il appliqua une main sur le panneau de verre, priant pour qu’il cède sous ses doigts. Hélas, le vieil homme n’avait pas menti. Le miroir lui refusait le passage. De désespoir, il se jeta contre lui, poussant de toutes ses forces. Le miroir tint bon. Sachant que c’était inutile, mais incapable de s’arrêter, Septimus le martela à coups de poing jusqu’à se faire mal aux bras et à avoir les mains couvertes d’ecchymoses. De l’autre côté de la glace, Jillie Djinn leva les yeux de ses notes et sourit. Quelle satisfaction de vérifier l’exactitude de ses calculs ! Elle aligna ses crayons avec soin, plia ses papiers et partit pour le palais d’un pas vif.

Septimus décocha au miroir un coup de pied rageur qui meurtrit son gros orteil. Se sentant affreusement près de pleurer, il dévala l’escalier. La descente fut plus facile et bientôt, il aperçut l’ouverture cintrée et la clarté rougeâtre des globes de feu perpétuel au-delà.

Comme il sautait dans le vide, une exclamation retentit près de lui :

— Je t’ai trouvé, apprenti !

La voix chevrotante du vieillard résonnait le long du tunnel tandis qu’il clopinait vaillamment vers Septimus.

— Nous avons presque atteint notre destination.

À son air confiant, Septimus devina qu’il était pris au piège, mais il avait encore le pouvoir de retarder le moment où il tomberait entre les griffes du vieil homme. Il porta la main à sa ceinture, cherchant le charme du Grand Vol. Il avait disparu !

— Tu n’iras nulle part, lui lança son poursuivant lent mais obstiné alors qu’il prenait à nouveau la fuite.

Au moment où il dépassait la dernière courbe du tunnel, Septimus constata que le vieux avait dit la vérité : deux portes en or monumentales lui barraient le passage, flanquées par deux globes de feu perpétuel presque aussi grands que lui. Il s’assit entre les globes et regarda les flammes se tendre vers lui comme pour saluer un ami. Il n’irait pas plus loin. Le bruit heurté des pas du vieillard se rapprochait lentement mais sûrement.

— Ah ! apprenti, souffla Marcellus en lui adressant un sourire édenté. On dirait que tu as perdu ceci. (Il agita le charme du Grand Vol dans la direction de Septimus, comme pour le narguer.) Pour conserver ce charme, il convient de toujours garder un œil sur lui, car il est inconstant et prend un malin plaisir à fuir quiconque croit le posséder. Pour le moment, il semble qu’il me soit revenu.

— Le charme du Grand Vol n’appartient à personne, rétorqua Septimus d’un ton maussade.

Le vieil homme gloussa.

— Bien répondu, apprenti. Je suis persuadé que nous allons faire du bon travail ensemble. Toutes mes félicitations : tu as réussi l’examen d’entrée, puisque tu as trouvé celle-ci… Ha ha ! Je ne me lasse pas de cette blague. Où donc ai-je mis ma clef ?

Septimus épouvanté tenta de s’échapper, mais le bras de Marcellus se détendit tel un ressort, ses doigts griffus se refermèrent sur sa ceinture d’apprenti et le tirèrent brusquement en arrière. Essoufflé par l’effort qu’il venait de fournir, le vieil homme prit son disque en or et l’inséra dans une dépression circulaire au centre de la double porte. Puis il entraîna Septimus à l’écart.

— Recule, apprenti. C’est un travail dangereux que nous faisons là.

Les portes s’écartèrent lentement, révélant une profonde obscurité qui semblait se réfléchir dans un miroir. Septimus demeura interdit devant la vision qui s’offrait à lui. Un jeune homme aux cheveux bruns bouclés, vêtu d’une robe noire et rouge brodée d’un cercle d’or qui ressemblait beaucoup à celui que le vieil homme tenait à la main, se détachait de l’obscurité. Le regard qu’il fixait sur Marcellus Pye et Septimus exprimait un mélange de stupeur et d’espoir.

Le cœur débordant de regrets – jamais il ne redeviendrait l’homme qu’il avait devant lui, le Marcellus de trente ans –, le vieillard poussa brutalement Septimus vers le miroir.

Les grandes portes se refermèrent en silence. Septimus avait disparu, englouti par la nuit et le froid glacial.

I6

LE PALAIS VIDE

Tandis que les grandes portes dorées se refermaient sur Septimus, Gringe traversait le petit pont de bois conduisant au palais.

— Bonjour, mam’zelle, dit Gringe à Hildegarde, la sous-magicienne qui était de faction ce matin-là.

— Bonjour, monsieur Gringe, répondit Hildegarde.

— Hé ! s’exclama Gringe. Vous connaissez mon nom ?

— Bien sûr. Qui ne connaît pas le gardien de la porte Nord ? En quoi puis-je vous être agréable, monsieur Gringe ?

— Eh bien…, Vot’question m’embarrasse. En plus, je n’peux pas m’attarder, vu que j’ai laissé Mme Gringe dans tous ses états. Déjà qu’en temps normal, elle aime pas trop rendre la monnaie… Aussi, vous comprenez que…

— Que puis-je faire pour vous ? reprit Hildegarde.

— Oh ! Heu… J’aimerais voir Silas Heap. Si ça ne vous ennuie pas.

— Pas le moins du monde, monsieur Gringe. Je vous en prie, prenez un siège le temps que j’envoie un messager le chercher.

Hildegarde se dirigea vers le promenoir et agita une clochette en argent posée sur un vieux coffre en ébène. Le tintement cristallin se répercuta le long du corridor vide.

Gringe trouvait le palais impressionnant ; il avait toujours du mal à admettre que Silas Heap y avait élu domicile. Il jeta un coup d’œil à la rangée de chaises dorées, avec leurs petits coussins en velours rouge, qu’Hildegarde lui avait désignées. Les jugeant trop fragiles, il trottina vers un coin sombre dans lequel il avait repéré un fauteuil d’apparence confortable, presque invisible dans l’ombre. À l’insu de Gringe, celui-ci était déjà occupé par le fantôme de Godric, un ancien magicien extraordinaire, qui y dormait d’un sommeil paisible.

Gringe était sur le point de s’asseoir quand Hildegarde poussa un cri retentissant :

— Non ! Pas dans ce fauteuil, monsieur Gringe !

Gringe sursauta comme si on l’avait mordu.

— Il y a déjà quelqu’un dedans, expliqua Hildegarde.

Gringe, qui n’avait jamais vu de fantôme de sa vie et n’avait pas l’intention de commencer à son âge, secoua tristement la tête. La rumeur disait vrai : le palais était un repaire de cinglés. C’était sans doute pour ça que Silas Heap s’y plaisait tant.

Gringe fut soulagé de voir approcher Silas avec Maxie marchant sur ses talons. Silas avait saisi le premier prétexte pour fausser compagnie à Marcia et la laisser mettre le palais sens dessus dessous. Apparemment, Septimus avait disparu après avoir séché un examen, à la grande satisfaction de son père : enfin, son fils se comportait comme un gosse normal !

Gringe lui sauta dessus tel un chien de chasse cherchant à coincer un lapin :

— Où est-ce qu’il est ?

— Tu ne vas pas t’y mettre ! protesta Silas. Je viens de le dire à Marcia : je n’en sais fichtre rien. Ce n’est pas moi qui blâmerai le gamin d’avoir manqué un examen aussi barbant.

— Quel examen ?

— Un que je n’ai aucun souvenir d’avoir passé. Il ne doit pas être très important. Et d’abord, qu’est-ce que tu lui veux ? Il a joué à chat perché sur ton pont-levis ?

Silas rit complaisamment, songeant à l’époque où lui et sa bande de copains s’amusaient à escalader le tablier du pont pendant qu’on le relevait et attendaient le dernier moment pour en sauter, au risque de tomber à l’eau.

— Un chat percé ? répéta Gringe, abasourdi. (Souvent, il avait l’impression de vivre sur une autre planète que Silas Heap.) Simon a fait du mal à un pauvre chat ? Remarque que ça ne m’étonne pas. Ce garçon a le diable au corps.

Ce fut au tour de Silas de perdre contenance :

— Qu’est-ce que Simon vient faire dans cette histoire ? Mais Gringe n’avait pas l’intention de le laisser noyer le poisson.

— Assez de baratin, Heap. Tout ce que je veux savoir, c’est où se trouve Simon.

— Tu n’es pas le seul, figure-toi, lui répliqua Silas.

— En effet. Mon Rupert donnerait cher pour lui mettre la main dessus. Il aime beaucoup sa petite sœur, et de la savoir dans la nature avec ce bon à rien…

— Lucy s’est enfuie avec Simon ? demanda Silas qui commençait à partager l’opinion de Gringe sur son fils aîné. Mais comment ?

— Si je le savais, je l’en aurais empêchée.

— Je regrette, Gringe, reprit Silas, fatigué de toujours devoir se justifier des méfaits commis par son fils, mais je ne sais pas où est Simon. Je regrette aussi que ta Lucy se soit acoquinée avec lui. Elle mérite mieux.

— Tu peux le dire, acquiesça Gringe, subitement radouci. Les deux hommes restèrent un moment face à face dans un silence gêné, puis Gringe annonça :

— Bon, eh bien, je vais me rentrer. Tu ferais bien de garder un œil sur Jenna, si Simon rôde dans le coin.

— En parlant de Jenna, je ne l’ai pas encore vue ce matin, remarqua Silas. C’est drôle.

— Ah oui ? À ta place, j’irais tout de suite prendre de ses nouvelles. Tu n’as qu’à passer plus tard, si le cœur t’en dit. Je peux te prêter des pions pour te dépanner.

— Merci, rétorqua Silas d’un air pincé, mais j’ai ma propre colonie, à présent.

Se rappelant les instructions de Sarah, il ajouta :

— Et si tu venais au palais, pour changer ?

Gringe gloussa.

— Moi ? Venir au palais deux fois dans une journée ? Ma foi… Merci, Silas.

Silas raccompagna Gringe à la porte.

— À tout à l’heure, alors, dit le gardien au moment de prendre congé.

Après une seconde de réflexion, il ajouta :

— J’ai jamais vu de chat percé sur le pont-levis. Pas un seul.

— Je sais, Gringe, répondit Silas d’un ton apaisant. Il adressa un salut de la main à Gringe, puis Maxie et lui se mirent en quête de Jenna.

Les chances qu’avait Silas de retrouver Jenna étaient aussi minces que celles de Marcia. Pour l’heure, la magicienne extraordinaire arpentait le promenoir à grands pas, Alther voletant dans son sillage. Elle ouvrait les portes l’une après l’autre, criant « Septimus ? Jenna ? » puis les refermait à la volée. Au bout d’un moment, Alther n’y tint plus.

— Il se passe quelque chose ici, Marcia, dit-il.

— Très juste, Alther. Septimus ? Jenna ?

BANG !

— C’est étrange que Jenna ait également disparu.

— Très étrange, en effet. Septimus ? Jenna ?

BANG !

— Je vais m’absenter un instant, Marcia. Il y a quelqu’un à qui j’aimerais parler.

— Ce n’est pas en parlant que nous retrouverons les enfants. J’ai entendu aujourd’hui assez de parlotes pour le restant de ma vie. Cette fichue scribe hermétique m’a rebattu les oreilles de ses théories fumeuses. Je dois retrouver Septimus sur-le-champ. Septimus ? Jenna ?

BANG !

Laissant Marcia aux prises avec les portes, Alther fila telle une flèche. Parvenu au bout du promenoir, il se laissa flotter jusqu’à la tour Est du palais, monta l’escalier en spirale et fit une pause sur le palier le temps de rassembler ses idées. Le vieux fantôme paraissait quelque peu nerveux. Il brossa sa robe, ce qui bien sûr ne changea rien à son apparence, et tira sur sa barbe. Puis il prit une profonde inspiration et traversa lentement le mur, témoignant d’un respect pour le moins inhabituel.

La jeune reine sursauta dans son fauteuil.

— Je prie Votre Majesté de m’excuser, lui dit Alther d’un ton cérémonieux en inclinant légèrement la tête.

— Peut-être consentirai-je à vous pardonner si vous me dites la raison de votre visite, Alther, répondit la reine avec un demi-sourire. Et pour l’amour du ciel, cessez de m’appeler Votre Majesté. Cerys suffit. Je ne suis qu’un esprit simple, tout comme vous, soupira-t-elle.

— Je me demandais si vous aviez vu votre fille ce matin, Cerys.

La reine eut un sourire attendri.

— En effet.

— Ah ! Elle s’est donc rendue chez Zelda ?

— Vous connaissez l’existence du passage de la reine, Alther ? On dirait que c’est devenu un secret de Polichinelle.

— Vous pouvez compter sur ma discrétion. Jenna aurait-elle emmené le jeune apprenti extraordinaire, par hasard ?

— Il était bien avec elle. Quel charmant garçon ! Vous savez tant de choses, Alther. Vous m’avez toujours impressionnée. Vous donniez l’impression de tout comprendre…

— Ainsi, Jenna était accompagnée de Septimus Voilà qui explique tout. Merci, Cerys. Je vais dire à Marcia qu’elle cesse de remuer ciel et terre.

— Cette chère Marcia, fit la reine d’un air songeur. Elle a sauvé la vie de ma fille, saviez-vous ?

— Je sais.

Les deux fantômes restèrent un moment silencieux, repensant aux circonstances de leur trépas, puis Alther se secoua de sa rêverie.

— Je vous laisse. Encore merci.

Alther était sur le point de partir quand il se ravisa.

— Vous devriez sortir plus souvent, Cerys, dit-il. Ce n’est pas bon pour vous de rester enfermée dans cette tour. Et puis, il serait temps que vous apparaissiez à Jenna. Je sais que c’est une décision lourde de conséquences, mais…

— Je lui apparaîtrai au moment opportun, Alther, répliqua la reine avec un brin de sévérité. Il est important qu’une princesse découvre les choses par elle-même et démontre sa capacité à exercer le pouvoir. En attendant, je reste ici pour veiller sur le passage de la reine, comme ma mère l’a fait pour moi et comme Jenna le fera un jour pour sa fille.

— Nous avons encore le temps d’y penser, du moins je l’espère.

— Je l’espère aussi. Mais on n’est jamais trop vigilant. Au revoir, Alther. À une prochaine fois…

Sur ces paroles, la reine regagna son fauteuil près du feu qui brûlait pour l’éternité. Voyant que la conversation était close, Alther retraversa le mur avec un vague sentiment de frustration. C’est seulement plus tard qu’il se fit la réflexion que la reine n’avait répondu directement à aucune de ses questions.

Alther retourna auprès de Marcia pour l’avertir qu’elle pouvait cesser de claquer les portes, Jenna ayant emmené Septimus chez leur tante Zelda. Il la trouva en grande discussion avec sire Hereward devant la chambre de la princesse.

— Sire Hereward, disait Marcia d’un ton menaçant, si vous refusez de vous écarter, je serai forcée de vous traverser. Le vieux chevalier secoua la tête d’un air de regret.

— Pardon, Votre Extraordinaireté, mais la princesse m’a donné l’ordre explicite de ne laisser entrer personne dans sa chambre. Malheureusement, cette interdiction vous concerne aussi. Croyez bien que je le regrette…

— Assez de baratin. Je dois parler de toute urgence à Jenna. Ôtez-vous de mon chemin !

— Ouch ! fit sire Hereward, le souffle coupé.

Marcia venait de traverser l’armure et le pied du chevalier fantôme du bout de sa bottine en python pourpre.

— Marcia ! protesta Alther. Tu n’as pas à te conduire ainsi. Sire Hereward fait de l’excellent travail. En plus, Jenna n’est pas dans sa chambre. Elle a emmené Septimus chez Zelda.

— Quoi ?

Marcia s’immobilisa, laissant délibérément son pied à l’intérieur de celui de sire Hereward. Ce dernier s’éloigna, puis il tira son épée et la plaça en travers de la porte en adressant un regard noir à la magicienne extraordinaire.

Marcia recula.

— Mais… mais pourquoi a-t-elle fait ça ? Alther, c’est affreux ! Septimus doit rester à mes côtés aujourd’hui. Un grave danger le menace. Quant à Jenna, vous savez comme moi qu’elle était censée ne pas quitter le Château. Dieu sait ce qui pourrait leur arriver au milieu des marais. Enfin, où ces enfants ont-ils la tête ?

Alther jeta un coup d’œil à sire Hereward, hésitant à parler en sa présence, mais le vieux chevalier fixait ostensiblement le sol. Il avait assez de tact pour savoir quand il devait se fondre dans le décor. Néanmoins, Alther prit le bras de Marcia et l’entraîna à l’écart. Tandis qu’ils marchaient le long du couloir, il la sentit trembler et cette constatation lui causa du chagrin.

— Ils n’auront pas eu besoin de traverser les marais, Marcia, dit-il après s’être assuré que sire Hereward ne pouvait les entendre. Il existe un autre moyen pour se rendre chez Zelda.

Alther se trouvait dans l’embarras. L’existence du passage de la reine était un secret que les souveraines se transmettaient de mère en fille. Lui-même l’avait découvert par le plus grand hasard, bien des années plus tôt, lors d’une visite impromptue à la gardienne de l’époque, Betty Crackle. Il cherchait celle-ci à travers la maison quand il avait eu la surprise de se retrouver dans la chambre de la reine en compagnie de la grand-mère de Cerys, la redoutable Matilda. Il s’était dépêché de regagner le cottage, après que la reine Matilda lui eut fait promettre de toujours garder le silence.

— La route du Port n’est pas moins dangereuse, Alther.

— Ils ne sont pas non plus passés par le Port. Le moyen dont je parle est beaucoup plus sûr et rapide.

Marcia connaissait assez son ancien tuteur pour deviner qu’il lui faisait des cachotteries.

— Vous savez quelque chose, n’est-ce pas ? demanda-t-elle. Et vous ne voulez pas me dire quoi.

— Je suis désolé, Marcia. C’est un secret qui n’appartient qu’aux reines. J’ai juré de ne jamais le révéler.

— Apparemment, ce n’est pas un secret pour Septimus, observa Marcia.

— En effet. Mais Septimus semble être différent.

— C’est bien là le problème, répliqua Marcia. (Sa voix avait monté dans les aigus, trahissant son affolement.) Il est différent au point de m’avoir laissé un billet écrit il y a cinq cents ans !

17

LES FANTÔMES DU PALAIS

C’est avec un soulagement infini que sire Hereward avait regardé Marcia et Alther s’éloigner, tourner à droite au bout du corridor et disparaître de sa vue.

À l’intérieur de la chambre de Jenna, un fantôme autrement plus déplaisant que le vieux chevalier décolla son oreille de la porte avec un mince sourire. Ainsi, cette petite peste avait fui vers les marais de Marram avec l’apprenti et à l’évidence, elle n’avait pas tenu parole. Elle devrait payer le prix de sa désobéissance. Quant au gamin, il avait eu tort de croire qu’il allait s’en tirer à si bon compte.

La reine Etheldredda se dirigea d’un pas rapide vers une petite boîte rudimentaire dans laquelle Jenna conservait tous ses trésors. Après un rapide examen, elle ordonna au couvercle de se soulever et tria les possessions de Jenna avec son index long et maigre. Ayant trouvé ce qu’elle cherchait, elle fit une chose qu’aucun fantôme n’était censé pouvoir faire : elle ramassa l’objet, une petite balle en argent gravée d’un P, et la glissa dans sa poche. Avec un sourire entendu, le fantôme d’Etheldredda passa ensuite la porte de la chambre et traversa un sire Hereward décidément bien malchanceux.

Le fantôme de la reine Cerys donnait l’impression de somnoler au coin du feu dans son fauteuil. Mais quand Etheldredda, s’étant introduite dans la pièce, marcha tout droit vers le placard à potions, elle eut la surprise de se voir barrer le chemin par une arrière-arrière-petite-fille à l’air résolu.

— Vous ne passerez pas, affirma Cerys d’un ton glacial.

— Ne sois pas ridicule, mon enfant. J’ai parfaitement le droit d’emprunter le passage de la reine et j’ai la ferme intention de le faire. Écarte-toi.

— Je ne bougerai pas.

— C’est ce qu’on va voir ! répliqua Etheldredda en passant de force.

Doublement étourdie – non contente de l’avoir traversée, Etheldredda s’était révélée étonnamment solide pour un spectre –, Cerys se ressaisit juste à temps pour fermer la porte.

— Moi aussi, je peux jouer à ce petit jeu, gronda Etheldredda en la rouvrant.

— Mais c’est moi qui gagnerai, lui rétorqua Cerys en la refermant.

— Ah ! Tu crois ça ?

La porte se rouvrit illico.

— Vous ne m’empêcherez pas de protéger ma fille, déclara Cerys avec colère en fermant la porte derechef.

Avant qu’Etheldredda ait pu riposter, elle se mit à tourner sur elle-même, de plus en plus vite, créant un vortex à l’intérieur de la tourelle. Etheldredda fut soulevée de terre et se mit à voltiger autour de la pièce telle une feuille d’automne prise dans un tourbillon.

— Dehors ! hurla Cerys.

Aussitôt dit, aussitôt fait : brusquement éjectée de la pièce et de la tour, Etheldredda traversa les pelouses en direction de la Rivière et atterrit sur un tas de crottin de dragon soigneusement agencé par Billy Pot. Furieuse, elle parvint à s’extraire des déjections et se laissa flotter jusqu’à la berge où était amarrée la barge royale fantôme.

Pleine de morgue, elle remonta la passerelle sans un regard en arrière. Sitôt qu’elle fut installée sur son trône, la barge se mit en mouvement. Glissant en silence à la surface de l’eau, elle s’éloigna des jardins du palais et gagna le milieu de la Rivière. Tandis qu’elle descendait le courant, elle traversa un barrage de bateaux qui, pour une raison mystérieuse, étaient la proie des flammes. La reine Etheldredda poussa un soupir exaspéré : le Château était devenu une pétaudière. Mais ce laisser-aller ne durerait plus longtemps. Elle veillerait personnellement à ramener l’ordre.

Avec un sourire satisfait, Etheldredda se carra dans son fauteuil afin de profiter du voyage. Après tout, il y avait plus d’une manière de se rendre au cottage de la gardienne.

Pendant que la reine Etheldredda se faisait éjecter de la tour, Alther et Marcia dévalaient un des nombreux escaliers de service qui conduisaient au promenoir.

— Tu dis que le petit t’aurait écrit un billet il y a presque cinq cents ans ? interrogea le vieux fantôme. Explique-toi, Marcia !

— Ce matin… J’ai ouvert le cabinet scellé.

— Tu as fait quoi ?

— C’est vous qui m’avez montré comment procéder, vous vous rappelez ? J’avais besoin de quelque chose qui se trouvait à l’intérieur.

— Pas le Moi, Marcellus, j’espère ?

Le fantôme d’Alther n’avait cessé de pâlir au fil des minutes. Pour le coup, il devint presque transparent.

Le silence de Marcia était éloquent.

— Tu as ouvert le Moi, Marcellus ? Un livre qui était déjà scellé au moment de la glaciation des tunnels ?

— Je sais, je sais. Mais je devais prendre ce risque. J’ai… j’ai vu quelque chose dans les calculs que Jillie Djinn m’a fournis pour l’examen de prédiction de Septimus.

— Peuh ! Cette femme a la tête farcie de chiffres. Pas plus tard qu’hier, je l’ai surprise en train de calculer le taux d’usure de ses chaussures. Elle cherchait à déterminer au plus juste leur durée de vie.

— Cela ne me surprend pas. Pour être franche, elle me tape sur les nerfs. En ce moment même, je devrais me trouver au Manuscriptorium, à l’écouter ressasser ses théories assommantes. Quelle barbe !

— Marcia, dis-moi ce que tu as trouvé dans le Moi, Marcellus.

— J’ai trouvé… (La voix de Marcia se brisa, l’empêchant de poursuivre.) C’était horrible !

— Qu’as-tu trouvé ? répéta doucement Alther.

— Un billet de la main de Septimus. Il m’était adressé.

— Es-tu sûre de ce que tu avances ?

— Absolument. Vous avez remarqué la signature de Septimus ? Il fait toujours suivre son nom par un zigouigoui illisible. Je crois que c’est censé représenter un sept.

— En effet, acquiesça Alther. Je trouve ça maniéré. Les jeunes d’aujourd’hui ont des signatures vraiment extravagantes. J’espère qu’en vieillissant, il optera pour quelque chose d’un peu plus sobre.

— En ce qui me concerne, il pourrait signer son nom avec un pot de confiture de fraise en équilibre sur la tête que ça me serait égal. Mais j’ai peur que nous ne le voyions jamais vieillir, du moins pas dans ce temps-ci.

Alther garda le silence. Il savait que son ex-élève n’était pas du genre à exagérer. Marcia se tut aussi : il venait de lui apparaître que sa prédiction était probablement exacte.

— Ce billet, que disait-il ? demanda Alther d’un ton posé.

Ils avaient fait halte dans la pénombre ouatée qui s’étendait au pied de l’escalier. Soudain une averse aussi brève que violente s’abattit sur une lucarne au-dessus d’eux. Marcia frissonna et produisit un morceau de papier très vieux et fragile. Avec précaution, car il menaçait de tomber en poussière, elle déplia le billet et, clignant les yeux à cause du manque de lumière, elle lut à voix haute les mots écrits par Septimus des siècles auparavant.

Chère Marcia,

Je sais qu’un jour vous trouverez ce billet. Voyant que je ne reviens pas, vous allez fouiller la bibliothèque de haut en bas et examiner tous les ouvrages alchimiques qu’elle contient. Je n’y ai jamais vu le livre de Marcellus, mais je suis sûr que vous savez où il est, probablement dans le cabinet scellé. J’espère que vous le trouverez rapidement après mon départ. Comme ça, vous ne vous ferez pas trop de souci et vous pourrez dire à tout le monde où je suis. Je vais le glisser dans la partie Almanach du livre que Marcellus écrit à l’intention de notre époque. Je devrais dire votre époque, car ce n’est plus la mienne. Je vais le cacher à la page du jour de ma disparition, afin que vous sachiez de quel côté diriger vos recherches. Pourvu que les mites ne le mangent pas !

Je voudrais encore vous remercier de m’avoir pris comme apprenti. C’était vraiment bien et je regrette de n’avoir pu rester, mais je suis devenu l’apprenti de Marcellus Pye. Ne vous inquiétez pas pour moi. Ce n’est pas si terrible, mais vous me manquez tous beaucoup et si vous trouviez le moyen de me ramener (j’ignore comment), j’en serais TRÈS heureux.

Il faut que je vous laisse, car Marcellus vient vers moi.

Je suis arrivé ici en traversant un miroir. Jenna vous racontera.

Affectueusement,

Septimus

— Oh ! murmura Alther.

18

L’ABRI DU DRAGON

L’abri de Boutefeu n’avait été construit que quelques mois plus tôt, pourtant sa porte présentait déjà un aspect délabré ainsi que de profondes fissures qu’on avait réparées avec des agrafes métalliques.

— On va prendre chacun un côté de la barre, expliqua Jenna à Lobo. Elle est très lourde. Sep se fait toujours aider par quelqu’un – en général, par moi – pour la soulever.

La porte de l’abri était fermée par trois épaisses barres de fer et les deux enfants s’apprêtaient à soulever celle du haut.

Septimus répugnait à claquemurer Boutefeu durant la nuit, mais il avait dû s’y résigner sous la pression d’une délégation de magiciens qui refusaient de quitter les appartements de Marcia. Auparavant, Boutefeu avait la cour de la tour à son entière disposition, mais l’association d’un jeune dragon en liberté et de plusieurs tas de crottin d’un mètre de haut s’était révélée particulièrement gênante. Très vite, on put compter sur les doigts d’une main les magiciens qui, à la nuit tombée, n’avaient pas perdu une botte en marchant par inadvertance dans un tas d’excréments, les plus malchanceux ayant dû faire l’objet d’un sauvetage après être tombés dedans la tête la première. Pour ne rien arranger, Boutefeu raffolait des capes en laine bleue des magiciens ordinaires et il n’aimait rien tant que les poursuivre autour de la cour pour s’ouvrir l’appétit.

L’abri retentissait des ronflements du dragon car Boutefeu, qui venait d’entrer dans son adolescence, avait pris l’habitude de faire la grasse matinée. À l’instant où Jenna et Lobo soulevèrent la barre et la posèrent par terre avec précaution, il se réveilla en sursaut et projeta violemment sa queue contre les poutres du toit. Un craquement sinistre résonna dans l’espace. Lobo bondit en arrière mais Jenna, qui avait entendu des bruits autrement plus effrayants provenant de l’abri de Boutefeu, ne broncha pas.

— Pardon, dit Lobo, vaguement honteux. Si je m’attendais à ça… Laisse, je vais m’occuper des deux autres.

À la grande surprise de Jenna, Lobo souleva seul la barre du milieu – qui était fortement tordue –, puis celle du bas, et les jeta sur le sol. Un nouveau craquement leur parvint de l’intérieur de l’abri : Boutefeu fouettait de la queue, excité par la perspective d’une promenade.

Jenna n’avait plus qu’à déverrouiller la porte. Elle prit une grosse clé pendue à un crochet et l’inséra dans la serrure en cuivre.

— La porte s’ouvre vers l’extérieur, dit-elle à son compagnon. Prends garde qu’elle ne te renverse pas quand Boutefeu se précipitera dehors. Fais aussi attention qu’il ne te marche pas sur les pieds. Sep prétendait – prétend – qu’il ne le fait pas exprès, mais je parierais le contraire. Quand il voit les gens sauter en rond en criant et en se tenant le pied, il croit sans doute qu’il s’agit d’un jeu.

Dès que Jenna eut tourné la clé, la porte s’ouvrit avec fracas et Boutefeu dévala la passerelle dans un cliquetis de griffes, le cou tendu pour mieux sentir la fraîcheur du matin. Au pied de la rampe, le jeune dragon s’arrêta et promena autour de lui un regard étonné. Puis il pencha la tête de côté et s’assit avec un air maussade qui ne lui ressemblait pas.

Boutefeu promettait de devenir un magnifique dragon. S’il ne mesurait encore que cinq mètres de long, soit la moitié de sa taille adulte, il avait déjà une allure imposante. Les écailles vertes de ses épaules musclées chatoyaient sous la bruine au moindre de ses mouvements. Ses ailes brun vert parcheminées étaient soigneusement pliées de part et d’autre d’une rangée de crêtes noires et épaisses qui commençait juste derrière ses oreilles et s’achevait à la pointe de sa queue. Ses yeux couleur émeraude lançaient des éclairs et ses naseaux crachaient de la fumée tandis qu’il humait autour de lui, cherchant l’odeur de son maître.

Tenant fermement les bottes de Septimus, Jenna approcha à pas prudents en évitant les gestes brusques, car le dragon se montrait parfois imprévisible le matin. Mais Boutefeu ne réagit même pas quand elle posa la main sur les écailles froides de son cou.

— Septimus n’est pas là, Boutefeu, expliqua-t-elle doucement. Je suis venue à sa place.

Boutefeu l’examina d’un air soupçonneux en reniflant les bottes, puis il éternua et expulsa un jet de morve qui traversa la cour avant de s’écraser sur une vitre du premier étage. Quelques secondes plus tard, la fenêtre en question s’ouvrit et une magicienne furieuse passa la tête à l’extérieur.

— Hé ! cria-t-elle. Tu ne pourrais pas contrôler cet animal ? La dernière fois, il m’a fallu trois jours pour nettoyer ses saletés ! Soudain elle aperçut Jenna auprès du dragon.

— Oh ! Mille excuses, Votre Majesté, bafouilla-t-elle en refermant précipitamment la fenêtre.

— Ne m’appelez pas Votre Majesté ! protesta Jenna. Comme Lobo lui lançait un regard interrogatif, elle ajouta :

— On ne doit pas m’appeler comme ça. Je ne suis pas reine et ne souhaite pas le devenir.

Lobo eut l’air surpris mais il garda ses commentaires pour lui, comme toujours quand la situation lui paraissait un peu trop compliquée.

— Je vais devoir prononcer la formule de substitution, reprit Jenna avec une expression inquiète. J’espère que ça va marcher.

— Y’a pas de raison.

Lobo n’imaginait pas un instant que Jenna puisse échouer en quoi que ce soit. Il la regarda sortir de sa poche la carte avec les instructions de Moustique, la lire lentement, puis ouvrir une vieille boîte de caramels d’où elle tira un fragile lambeau de mue de dragon bleutée qu’elle déplia avec précaution. Puis elle s’assit près des bottes de Septimus, et il la vit remuer les lèvres tandis qu’elle lisait et relisait les mots tracés sur le morceau de peau, s’efforçant de les mémoriser. À sa grande surprise, cette étape lui demanda presque autant de temps qu’il lui en fallait à lui pour déchiffrer une des recettes de potion de tante Zelda. Puisqu’il ne pouvait pas l’aider à apprendre la formule, il jugea que c’était le moment de mettre en pratique un des trucs qu’il avait appris au contact des gloutons de la Forêt.

Lobo s’assit à trois mètres de Boutefeu et le fixa du regard en lui ordonnant mentalement de rester tranquille. Le dragon détourna les yeux, trop tard. Se sentant observé, il s’agitait sur place mais n’osait s’éloigner. Il resta donc assis sous la bruine dans une immobilité inhabituelle, espérant que son maître allait venir et chasser ce glouton à deux pattes qui le mettait mal à l’aise à l’observer ainsi.

Quand Jenna sut la formule par cœur, elle déposa les bottes de Septimus devant Boutefeu. Celui-ci les renifla à nouveau, puis il releva la tête et souffla longuement. Lobo crut défaillir. C’était la première fois qu’il respirait l’haleine brûlante du dragon, que l’on pourrait décrire comme un savant mélange d’odeurs de caoutchouc brûlé et de vieilles chaussettes, avec une touche subtile de cage à hamster dans un état de saleté avancé.

Jenna se dressa sur la pointe des pieds et mit une main sur le nez du dragon.

— Regarde-moi, Boutefeu.

Boutefeu regarda tour à tour les pieds de la petite princesse, le ciel, ses griffes, puis il tourna la tête en arrière, brusquement fasciné par l’extrémité de sa queue.

— Boutefeu, insista Jenna, regarde-moi, s’il te plaît.

Quelque chose dans le son de sa voix éveilla l’attention du dragon qui se décida enfin à obéir. La main de Jenna tremblait sur son mufle humide et légèrement poisseux. C’était sa seule chance de retrouver Septimus et le succès de l’opération reposait entièrement sur Boutefeu, la moins fiable des créatures vivantes. Cependant, le dragon la considérait avec méfiance, se demandant si elle lui avait apporté son petit déjeuner.

Jenna soutint son regard, puis elle prit une profonde inspiration et se lança :

— Boutefeu, regarde-moi et je te dirai les cinq choses qu’il te faut savoir. Premièrement : Boutefeu, de bonne foi, je t’apprends que ton maître a disparu.

Boutefeu dressa la tête. (Pourvu qu’on ne lui serve pas encore du porridge !)

— Deuxièmement : de bonne foi, je t’apporte un objet appartenant à ton maître.

Boutefeu ferma les yeux. (Un ou deux poulets feraient parfaitement l’affaire.)

— Ouvre les yeux, Boutefeu, dit Jenna d’un ton sévère. Boutefeu rouvrit les yeux. (Pourquoi faire tant d’histoires ?)

— Troisièmement : Boutefeu, de bonne foi, je déclare être ta navigatrice.

(À la réflexion, Boutefeu aurait volontiers mangé des poulets et du porridge. De préférence le tout mélangé dans un grand seau.)

— Quatrièmement : Boutefeu, de bonne foi, je te demande de m’accepter comme maîtresse de substitution.

(Peut-être aurait-il droit à trois poulets pour accompagner son porridge, puisqu’il n’avait pas encore déjeuné.)

— Cinquièmement : Boutefeu, de bonne foi, je te supplie de retrouver ton véritable maître, même s’il te faut pour cela traverser l’eau et le feu, l’air et la terre.

Jenna soutint le regard de Boutefeu durant treize secondes, comme l’exigeait le rituel, avant de détourner les yeux. Boutefeu se demanda s’il était censé retrouver Septimus avant ou après le petit déjeuner – pourvu que ce fût après ! – puis il saisit les bottes dans sa gueule et les avala tout rond.

— Boutefeu ! hurla Jenna. Recrache ça tout de suite !

Elle attrapa un lacet qui dépassait de la gueule du dragon et tira dessus avant qu’il ne l’engloutisse. Boutefeu tira aussitôt en sens contraire, croyant qu’elle voulait jouer. (Décidément, les bottes de son maître étaient aussi goûteuses qu’il l’imaginait.) Comme Jenna tirait de plus belle, on entendit un craquement et elle se retrouva avec un bout de lacet effiloché et détrempé à la main. Boutefeu déglutit, lâcha un rot satisfait et sursauta de frayeur.

Un tapage assourdissant accompagné de clameurs hostiles venait d’éclater à l’extérieur de la Grande Arche. Lobo bondit sur ses pieds. Il avait horreur des bruits soudains – ils lui rappelaient par trop les alertes nocturnes qui étaient le lot quasi quotidien des recrues de la Jeune Garde.

— Les dératiseurs, annonça Jenna. Ils ont dû débusquer un rat. Le pauvre, il n’a aucune chance de s’en sortir. Ils n’ont donc rien de mieux à faire que de courir les rues à longueur de journée en frappant sur des couvercles et de massacrer des rats ?

Le vacarme s’intensifia quand les dératiseurs entonnèrent leur cri de guerre :

— Rat, rat, gare à toi ! Rat, rat, on t’aura ! Piège à rat, crac-crac ! Piège à rat, crac-crac !

Alertés par les cris, de nombreux magiciens ouvrirent leur fenêtre pour voir ce qui se passait. Soudain une foule rugissante déboucha de la Grande Arche dans la cour, poursuivant deux rats désespérés qui fuyaient ventre à terre, l’un à la traîne de l’autre.

Pourquoi les rats se réfugièrent-ils dans l’abri du dragon ? Jenna n’aurait su le dire, mais le fait est qu’ils traversèrent la cour à toute allure, ignorant le puits et deux bouches d’égout qui constituaient pourtant un abri relativement sûr, pour foncer entre les pieds de Boutefeu, filer le long de la rampe et plonger dans la paille à l’odeur âcre qui couvrait le sol de l’abri.

Il ne fallut que quelques secondes aux dératiseurs pour encercler l’abri. Boutefeu émit un grognement de dépit. N’importe quel dragon détesterait se sentir cerné, surtout par une troupe vociférante qui entrechoque des couvercles de poubelles. Pour étonnant que ça puisse paraître, l’espèce est mélomane et apprécie tout particulièrement la musique classique et le chant grégorien. Plus d’un monastère isolé a eu la surprise de voir un dragon revenir soir après soir pour jouir des chants des moines. Boutefeu ne faisait pas exception à la règle. Le tapage agressait son ouïe délicate et la plupart des braillards n’étaient pas dans le ton. Avec un rugissement, il fit volte-face et souffla son haleine brûlante sur les nouveaux venus.

La plupart des gens auraient alors renoncé, comme le firent les suiveurs qui s’étaient joints au cortège pour rigoler un brin. Toutefois, le gros de la troupe resta. Les dératiseurs n’avaient encore jamais laissé échapper de rat et ils n’avaient pas l’intention de commencer.

— Comment osez-vous ? leur cria Jenna, furieuse. Qui vous a permis de débarquer ici en poursuivant deux malheureux rats et d’effrayer un jeune dragon ?

Le vacarme cessa immédiatement. Les dératiseurs qui, dans leur excitation, n’avaient pas vu la princesse, posèrent leurs couvercles et un silence gêné succéda aux cris scandés.

Le meneur de la troupe, un jeune homme au visage franc avec un badge qui représentait un rat terrifiant, aux longues dents jaunes dégoulinantes de sang, s’avança.

— Nous ne faisons que notre devoir de citoyens, Votre Altesse, plaida-t-il. Les rats sont de sales bêtes qui répandent la maladie…

Jenna l’interrompit avec un rire méprisant.

— Ridicule ! Les rats sont aussi propres que vous et moi. Ce ne sont pas eux, mais les hommes, qui propagent les maladies.

— Permettez-moi de vous contredire, reprit le jeune homme. La pestilence qui affecte à présent le Château provient bien des rats. C’est pourquoi il faut les détruire.

Jenna secoua la tête d’un air incrédule.

— Vous chassez les rats pour le plaisir de tuer des animaux sans défense, accusa-t-elle. C’est horrible.

Une voix grêle et chargée de menace s’éleva à l’arrière de la foule :

— Vous devriez nous en être reconnaissante.

— Et pourquoi ?

— Parce qu’il y a des gens qui vous accusent d’avoir introduit la pestilence au Château.

— Moi ? répéta Jenna, perplexe.

— Ils disent qu’elle est arrivée avec le bateau dragon, et qu’il aurait mieux valu pour tout le monde que cette monstruosité continue à croupir au fond de l’eau.

Un murmure approbateur parcourut les derniers rangs de la troupe. En revanche, nul n’osa se manifester à proximité de Jenna. Comme celle-ci restait muette de stupeur, les dératiseurs se crurent autorisés à envahir l’abri de Boutefeu. Ils se ruèrent en masse vers la rampe et entreprirent de retourner la paille, cherchant les rats. Submergés par le nombre, Jenna et Lobo assistèrent à la scène sans intervenir. Mais Boutefeu voyait les choses d’un autre œil. Au moment où un groupe compact de dératiseurs passait devant lui, il balança furieusement la queue, expédiant le propriétaire de la voix de fausset dans un tas de crottin. On entendit alors un craquement et une odeur de sueur refroidie se diffusa dans l’air : le dragon dépliait le cuir épais de ses ailes. Soudain il les dressa vers le ciel, plongeant l’abri dans l’ombre. Les dératiseurs se figèrent et le virent avec étonnement incliner la tête vers Jenna, comme pour l’inviter à s’asseoir dans le creux situé entre son cou et ses épaules.

Craignant qu’il ne change d’avis, Jenna se glissa à la place de Septimus et tira Lobo pour qu’il monte derrière elle, là où elle s’installait habituellement. Se rappelant les instructions d’Alther lors du premier vol de Boutefeu, elle donna deux coups de talon dans le flanc droit du dragon qui agita lentement les ailes, une fois, deux fois. La troisième fois, il banda ses muscles et s’éleva d’un mètre, veillant à maintenir sa stabilité et à contrôler ses mouvements dans l’espace restreint de la cour. Il s’apprêtait à accélérer quand un dératiseur poussa un cri de triomphe :

— Ils sont là ! Ne les laissez pas filer !

Quand Boutefeu prit enfin son essor, outre les passagers qu’il avait invités à grimper sur son dos, il transportait deux rats terrifiés qui se cramponnaient à la pointe de sa queue.

19

LES DERATISEURS

Les deux rats claquaient des dents de peur quand Boutefeu s’envola sous les huées et les quolibets des dératiseurs. Jenna était trop occupée à rassembler ses connaissances sur le vol des dragons pour leur prêter attention, toutefois une voix stridente se détacha brusquement du brouhaha :

— Qu’est-ce que je vous disais ? Elle est leur complice. C’est elle la responsable, elle et son maudit bateau. Hardi, les gars ! (Si la voix appartenait à une grande femme aux cheveux dressés sur la tête, le groupe était principalement composé d’hommes et de jeunes garçons.) Allons couler ce monstre une bonne fois pour toutes !

Une clameur féroce salua cette proposition. Quand Boutefeu prit de l’altitude, Jenna et Lobo virent les dératiseurs s’engouffrer sous la Grande Arche puis envahir la rue étroite qui conduisait au chantier de Jannit Maarten. Dans le sillage du dragon, les deux rats oscillaient dangereusement.

— Dawnie, fit le plus gros des deux. (Il se cramponnait à la queue de Boutefeu tandis que le second, plus petit et replet, se retenait à ses chevilles.) Dawnie, tes griffes me mettent au supplice ! Tu n’es pas obligée de me serrer aussi fort.

— Tu crois peut-être que je m’amuse, Stanley ? Tu préférerais que je te lâche et me fasse massacrer par cette bande de sauvages ? C’est ce que tu veux ?

— Ouille ! Bien sûr que non, mon chou. Mais pourrais-tu desserrer légèrement ta prise ? Je ne sens plus mes pieds.

Comme Boutefeu piquait sur le cortège des dératiseurs, l’un d’eux le visa avec un couvercle de poubelle qui fonça vers les rats en tournoyant telle une scie circulaire. Stanley ferma les yeux, croyant sa dernière heure arrivée. Estourbi par un couvercle de poubelle… Quelle mort stupide !

Toutefois, Boutefeu avait repéré le missile qui volait dans leur direction et les semaines d’entraînement auxquelles l’avait soumis Septimus (le dragon avait tout particulièrement détesté que Moustique le bombarde d’objets variés pour lui apprendre à les éviter) avaient porté leurs fruits. Tel un vrai pro, il esquiva le couvercle et pour faire bonne mesure l’envoya valser d’un revers de la queue.

— Aaah, Stanley ! hurla Dawnie. Nous allons mouriiiiiir… Lobo, le cœur au bord des lèvres, plaignait sincèrement la pauvre créature.

En un rien de temps, ils parvinrent en vue du chantier de Jannit. Tandis qu’ils survolaient la troupe des dératiseurs, Jenna calcula qu’ils disposaient de cinq minutes avant l’arrivée de leurs poursuivants. Cinq minutes pour faire atterrir Boutefeu, gagner la maison de la dragonne et assurer sa sécurité.

Jannit Maarten ne cacha pas son mécontentement en voyant approcher Boutefeu. La dernière fois que le jeune dragon était venu sur son chantier – avec les Heap, évidemment –, il l’avait pratiquement dévasté. Et voilà qu’il était de retour, probablement accompagné de l’un ou l’autre membre de cette tribu maudite. Comme il semblait vouloir se poser, elle tenta de le diriger vers l’emplacement laissé vacant par la barge que Rupert et elle, venaient de mettre à l’eau. Boutefeu l’ignora superbement. Il avait horreur qu’on agite les bras devant lui en criant : « Par ici, par ici ! Nom d’une varangue, où est-ce que tu vas, fichu bestiau ? »

Boutefeu passa au ras de la tête de Jaunit, la manquant d’un cheveu, et se posa sur la cabine d’un vieux bateau de pêche qui se retrouva aussitôt en fâcheuse posture. La cabine supportait à peine le poids d’une mouette solitaire. Comment aurait-elle résisté à un dragon qui pesait précisément autant que 764 mouettes ? Elle s’écroula avec fracas, précipitant Boutefeu et ses passagers dans une flaque d’eau de mer stagnante.

— Debout ! cria Jenna en enfonçant son talon dans le flanc du dragon. Allons, relève-toi !

Dans un concert de couinements provenant de la région de sa queue, Boutefeu s’extirpa difficilement de la coque en s’aidant de ses ailes et de ses griffes pour atterrir au pied de l’épave dans une position qui manquait de dignité.

— Regardez ce que vous avez fait ! protesta Jaunit, essoufflée d’avoir couru. On aurait pu le réparer. Rupert pensait travailler dessus demain.

— Je vous demande pardon, Jannit, fit Jenna en se laissant glisser du dos de Boutefeu. Sincèrement. Mais les dératiseurs sont en route pour détruire la dragonne.

— Pourquoi donc ? Ce n’est pas un rat !

— Merci, j’avais remarqué, répliqua sèchement Jenna. Laissant Boutefeu sous la surveillance de Lobo, elle se précipita vers la maison de la dragonne.

Jannit s’élança à sa suite en criant son nom, mais la petite princesse n’écoutait pas. Jannit était contrariée. Si elle n’avait pas à proprement parler sauté de joie quand la créature mi-bateau, mi-dragon avait surgi en pleine nuit, quelques mois plus tôt, elle se sentait responsable de sa sécurité à présent qu’elle avait élu domicile sur son chantier. Nul n’avait le droit de porter la main sur les bateaux de Jannit Maarten, et surtout pas une bande de vauriens qui se donnaient le titre de dératiseurs. Avec ça, Jannit aimait beaucoup les rats.

— Rupert ! cria-t-elle en direction de son ouvrier, occupé à scier du bois. Réunis tous les hommes que tu trouveras et fermez le tunnel. N’oublie pas de barricader les portes. Vite !

Rupert Gringe laissa son travail en plan et se dépêcha d’obtempérer. Il connaissait assez sa patronne pour savoir qu’elle ne plaisantait pas.

Le bateau dragon résidait au fond de l’encoche, un cul-de-sac qui, encore récemment, se terminait par un mur abrupt et aveugle. Jannit s’était toujours demandé à quoi servait l’encoche. La réponse lui était apparue trois mois plus tôt : réveillée au milieu de la nuit, elle avait découvert à la place du mur une caverne béante, ou plutôt une immense salle décorée de lapis et de hiéroglyphes dorés. Jannit n’était pas très portée sur le luxe et trouvait ce tralala plutôt gênant. D’un autre côté, elle ne pouvait s’empêcher d’être impressionnée. Elle doutait fort qu’il existât un endroit – et un bateau – semblable ailleurs dans le monde, et cela la rendait fière.

Toutefois, quelque chose la chagrinait : si Rupert Gringe, Nicko et elle-même avaient magnifiquement réparé sa coque – à la voir, nul n’aurait cru qu’elle avait encaissé deux éclairs qui l’avaient expédiée au fond du fossé –, la dragonne n’avait jamais repris conscience. La tête calée sur le trottoir de marbre blanc qui bordait la caverne, les yeux clos, elle respirait lentement et régulièrement. Jannit et Nicko avaient enroulé sa queue sur le bord du bassin, comme s’il s’agissait d’une énorme corde verte, et elle n’avait pas bougé depuis.

Un fracas retentit à travers le chantier : Rupert avait barricadé l’entrée du tunnel. Quelques secondes plus tard, un bruit encore plus assourdissant s’éleva : les dératiseurs venaient de se casser le nez sur les portes closes.

— Je ne laisserai pas ces vandales détruire mes bateaux, déclara Jannit quand elle eut enfin rattrapé Jenna.

Contournant un tas de planches appuyé contre le mur d’enceinte du Château, la princesse et la patronne de Rupert se glissèrent entre deux voiliers en attente d’un nouveau gréement et coururent vers la maison de la dragonne. Tandis que les dératiseurs furieux s’acharnaient sur les portes, provoquant un vacarme dont l’écho se propageait bien au-delà du chantier, elles s’enfoncèrent dans la pénombre silencieuse de la caverne.

La dragonne était immobile, la tête posée sur un tapis persan (le seul que Jannit avait jamais possédé) portant des traces de brûlure. Jenna s’agenouilla sur le trottoir de marbre et plaça une main sur la tête de la créature qui ne réagit pas plus que les fois précédentes. Ses écailles lisses étaient fraîches au toucher et ses épaisses paupières vert sombre ne frémirent même pas sous les caresses de la petite princesse.

Jannit observait la scène un peu à l’écart. Malgré les circonstances, elle hésitait à troubler l’intimité de Jenna avec la dragonne. À chacune de ses visites, elle restait en arrière pour ne pas donner l’impression de s’imposer. Souvent, elle avait remarqué qu’un grand silence gagnait les environs dès que Jenna touchait la dragonne. Mais ce n’était pas le cas ce jour-là. L’air résonnait des cris accompagnant les efforts des dératiseurs pour défoncer les portes. Où Jenna avait-elle la tête pour perdre son temps à cajoler la dragonne quand elles auraient été mieux inspirées de dresser une barricade devant la caverne ? Toutefois, elle préféra taire ses doutes. Au fil des mois, la détermination de Jenna à tirer la dragonne de sa léthargie avait fini par lui inspirer une sorte de crainte révérencielle.

Soudain, Jenna bondit sur ses pieds.

— Je crois qu’elle m’a parlé, dit-elle, les yeux brillants d’excitation.

— Qui ça ? demanda Jannit, toute son attention accaparée par les insultes particulièrement inventives dont Rupert Gringe abreuvait les dératiseurs.

— La dragonne. Sa voix était très faible, mais je suis certaine de l’avoir entendue. Nous allons devoir sceller sa maison.

— Par quel moyen, je vous prie ? rétorqua Jannit avec brusquerie.

Elle venait de comprendre que les émeutiers n’avaient aucune intention de renoncer et qu’il était peu probable qu’ils se contentent de détruire le bateau dragon.

— De la même manière qu’elle l’a ouverte. À l’aide du feu… Le feu d’un dragon. Oh ! (Jenna se rembrunit.) J’avais oublié… Le nôtre est incapable de produire du feu.

— Mais si, protesta Jannit qui avait entendu le récit de la naissance de Boutefeu dans la bouche de Nicko. Il a craché des flammes à peine sorti de sa coquille.

— Ce n’était que du feu de bébé. Tous les dragons en font autant à la naissance.

Un craquement retentissant parvint à leurs oreilles.

— Les portes ne les arrêteront plus longtemps, constata Jannit d’un ton neutre. Si vous voulez bien m’excuser, je vais aller chercher ma hache. S’ils cherchent la bagarre, ils vont être servis.

Jenna savait ce qui lui restait à faire. Elle tira de sa poche la boîte de caramels, l’ouvrit et pêcha à l’intérieur le morceau de peau rouge. L’ayant déplié, elle découvrit avec un mélange de surprise et de consternation qu’il ne comportait qu’un mot : Ignition. Débrouille-toi avec ça !

Mais elle devait tenter le tout pour le tout. Elle retourna près de Boutefeu en courant.

— Pardon, 409…

Elle grimpa sur le dos du dragon, tout essoufflée. Lobo s’apprêtait à en faire autant quand elle l’arrêta, à son vif soulagement.

— Je dois être seule pour faire ceci. Il faut que j’obtienne de Boutefeu qu’il crache du feu.

Le dragon dressa les oreilles. Cracher du feu ? Maintenant ? Et le petit déjeuner, alors ?

Un concert de hurlements s’éleva derrière les portes du chantier et on entendit Rupert crier :

— Vous voulez des rats ? Je vais vous en donner, moi. Des gros avec des haches. Venez donc par ici !

Comme pour répondre à l’invitation du fils Gringe, les dératiseurs se jetèrent en masse contre la porte qui céda avec un craquement assourdissant, livrant passage à une foule déchaînée. Un tumulte éclata, témoignant de la violence du combat qui opposait les assaillants à Rupert, Jannit et leurs ouvriers. La victoire semblait sourire à ces derniers, mais une poignée de dératiseurs parvinrent à échapper à la pluie de coups qui s’abattait sur eux.

Emmenés par la femme aux cheveux hérissés, ils se détachèrent de la mêlée et se dirigèrent vers la maison de la dragonne en brandissant leurs armes de fortune et en scandant :

— Dragon, dragon, gare à toi ! Dragon, dragon, on t’aura !

20

IGNITION

Jenna et Boutefeu s’élancèrent vers le ciel. Tandis que le détachement de dératiseurs traversait le chantier, Jenna guida le dragon vers la petite plaque en or insérée dans le mur au-dessus de l’entrée de la caverne. Boutefeu volait avec une grâce et une maîtrise parfaites, brassant lentement l’air de ses ailes et réagissant à la seconde aux instructions de sa navigatrice. Il s’immobilisa à quelques centimètres de la plaque, comme s’il avait deviné ce qu’on attendait de lui. Face à lui, le disque doré brillait d’un éclat terne dans l’humidité ambiante. Au sol, les dératiseurs avançaient en file indienne entre les deux grands voiliers. Bientôt, ils auraient atteint la maison de la dragonne.

— Ignition ! hurla Jenna à pleins poumons. Ignition, Ignition, Ignition !

Rien ne se passa. Craignant d’avoir oublié quelque chose, Jenna vit avec horreur la femme aux cheveux en brosse émerger d’entre les voiliers et se diriger vers la tête de la dragonne, une longue planche hérissée de clous à la main.

— Je t’en supplie, Boutefeu. Ignition !

Un frémissement parcourut le corps du dragon tandis qu’un grondement sourd montait de ses entrailles. Né dans les profondeurs de son estomac, le phénomène prit de l’ampleur jusqu’à franchir la valve coupe-feu et envahir la trachée aux parois épaisses. Une onde se propagea le long du cou de Boutefeu qui toussa, l’air étonné, et dilata instinctivement ses narines juste avant d’expulser un jet de gaz.

— Ignition ! cria à nouveau Jenna.

Le gaz s’enflamma avec un violent bruit de souffle. Jenna craignit un instant que l’or ne fonde à la chaleur, car le disque miroitait telle une flaque liquide à la clarté rougeâtre des flammes qui l’enveloppaient. Puis un immense cri de surprise s’éleva du groupe des dératiseurs. La petite princesse baissa les yeux, inquiète de savoir s’ils avaient atteint la dragonne, mais son regard buta sur un vaste mur de pierre.

Boutefeu avait réussi ! La caverne avait disparu dans l’épaisseur de la muraille où elle était demeurée scellée depuis l’époque d’Hotep-Râ. On aurait pu croire qu’elle n’avait jamais existé.

Jenna noua ses bras autour du cou du dragon. Il était chaud, presque brûlant, mais elle s’en moquait.

— Merci, Boutefeu. Merci beaucoup. Plus jamais je ne rechignerai à te couper les griffes, c’est promis !

Boutefeu éternua, expulsant une autre bouffée de gaz surchauffé qui dispersa le groupe des dératiseurs et enflamma au passage un tas de pédalos que Rupert Gringe projetait de réparer.

Jenna et Boutefeu retournèrent vers le bateau de pêche qui s’était écroulé sous le poids du dragon. Guidé de main de maître par sa navigatrice, ce dernier se posa près de l’épave, prêt à redécoller sitôt que Lobo aurait sauté en croupe.

— Pardon, Votre Majesté, fit une voix ténue près du pied gauche de Jenna. Vous voulez bien avancer un chouïa ? Comme ça, Dawnie et moi pourrions-nous glisser derrière vous.

La voix était familière à Jenna. Son propriétaire surgissait toujours quand elle s’y attendait le moins. Elle baissa les yeux et reconnut évidemment Stanley, ex-rat coursier et agent secret, désormais fugitif.

— Venez vite avant que les dératiseurs ne vous repèrent, dit-elle en se penchant vers Stanley pour l’aider à monter.

— Il est hors de question que je voyage à nouveau sur ce… cette chose, protesta le rat grassouillet qui accompagnait Stanley.

— Mais, Dawnie chérie, c’est notre seul espoir.

— La voilà ! s’exclama soudain la femme aux cheveux en brosse. C’est elle qui a fait ça. Elle va nous le payer. Sus !

— Sus, sus, sus, se mirent à scander ses compagnons. Sus, sus, sus !

— Ils viennent par ici, remarqua Lobo. Vite, Jenna. Si les rats ne sont pas décidés à partir, laisse-les.

Jenna saisit Stanley par la patte.

— Stanley, ne m’abandonne pas ! pleurnicha Dawnie.

Elle effectua un placage de toute beauté et empoigna son mari par les chevilles.

— Dawnie, lâche-moi !

Jenna hissa les deux rats qui se chamaillaient et les déposa l’un derrière l’autre entre deux crêtes osseuses. Une seconde plus tard, Boutefeu prenait son essor, évitant de justesse quelques couvercles de poubelle et une planche hérissée de clous redoutables.

À deux cents pieds d’altitude, la dispute faisait toujours rage.

— Tu te rends compte que tu as failli nous faire tuer, Stanley ?

— Moi, j’ai failli nous faire tuer ? Ça, c’est la meilleure ! Si je t’avais écoutée, à l’heure qu’il est, ces sauvages nous auraient tous les deux estourbis et accrochés à leur tableau de chasse.

— Vraiment, ce que tu peux être mesquin ! Ma mère avait raison à ton sujet.

— Je t’en prie, Dawnie, laisse ta mère en dehors de ça.

— Contente de savoir que vous vous êtes réconciliés, dit Jenna pour couper court à la discussion.

Après cela, les deux rats se renfermèrent dans un silence inhabituel. Jenna en profita pour tendre la boîte de caramels à Lobo.

— Pourrais-tu me trouver un morceau de… ce truc, de couleur verte ? demanda-t-elle. Il y a le mot Suite dessus. J’en ai besoin maintenant.

— Suite ? répéta Lobo, paniqué. Il est comment, ce mot ?

— Il s’épelle S. U. I. T. E., répondit Jenna en haussant la voix pour couvrir le bruit des ailes du dragon. Écrit en grosses lettres noires. Tu ne risques pas de le manquer.

— Tu me connais mal, dit Lobo pour lui-même, puis il reprit plus fort : Ça ressemble à quoi, un S ?

— À un serpent. S comme serpent, tu piges ?

Guidé par sa navigatrice, Boutefeu décrivait des cercles au-dessus des remparts. Jenna comptait que ces révolutions lui laisseraient le temps de préparer le sort. En même temps, elles lui permettaient de jouir du spectacle fascinant du Château qui s’étendait sous eux tel un plan sillonné par des fourmis. Cette image lui rappelait une carte que Simon lui avait offerte une année pour la fête du solstice d’hiver et qu’elle chérissait à l’égal d’un trésor. On y distinguait les moindres détails du Château, les toits, les arbres, les terrasses, les ruelles et même les passages secrets. Tandis que Boutefeu se dirigeait sans hâte vers l’ancien quartier général des rats coursiers, la tour de la porte Est, elle se demanda si l’auteur de la carte ne possédait pas lui-même un dragon, tant son œuvre présentait de similitudes avec la vue qui s’offrait à présent à elle.

Cependant, Lobo peinait à s’acquitter de la tâche qu’elle lui avait confiée. Il trouvait déjà assez pénible d’avoir la nausée et de se cramponner pour ne pas tomber du dos d’un dragon évoluant à plusieurs centaines de pieds d’altitude sans devoir encore examiner des lettres. Boutefeu n’avait pas à proprement parler un vol coulé. À chaque battement d’ailes, une bouffée d’air fétide enveloppait le malheureux garçon. L’instant suivant le dragon s’élançait vers le ciel, restait quelques secondes immobile puis se laissait retomber en soufflant une nouvelle bouffée désagréablement parfumée au visage de Lobo. Ce n’étaient pas des conditions idéales pour repérer un gribouillis en forme de serpent.

Tandis qu’il farfouillait dans la boîte en veillant à n’égarer aucun des précieux lambeaux de mue, la raison de ses difficultés lui apparut dans un éclair.

— Les serpents ne commencent pas tous par un S, pas vrai ? glissa-t-il à Jenna. Il y a le python, la vipère, le grand boa des bois, le…

Jenna se pencha en arrière et vit l’expression perplexe de son compagnon.

— Tu sais quoi ? cria-t-elle. Tu n’as qu’à me passer tous les morceaux verts.

— Hé, je l’ai trouvé ! exulta Lobo alors que le dragon abaissait ses ailes. Ce qui me faisait douter – aaargh ! (Boutefeu venait de relever les ailes) – c’est qu’il y a trois serpents sur celui-ci. Mais comme aucun des autres – ouf ! – n’en avait, je me suis dit que ce devait être le bon. Tiens – oups ! c’est à toi.

Jenna prit le fragment de peau parcheminée sur lequel était écrit Suite et conséquences.

— Super !

Non sans difficulté – essayez un peu de lire à voix haute sur des montagnes russes ! – elle récita la formule en serrant fermement le morceau de cuir vert afin que le vent ne l’emporte pas :

Loyal dragon, mets-toi en quête

De celui que tu nommes ton maître.

Que ce sort te montre en esprit

Le chemin qui conduit vers lui.

Boutefeu vira brusquement à droite. Jenna avait renoncé à se tenir afin d’avoir les mains libres pour lire la formule. Dans un enchaînement d’une rapidité terrifiante, elle se sentit glisser, tenta de se rattraper aux crêtes osseuses qui parcouraient le dos du dragon et les manqua.

— Jenna ! hurla Lobo. Jenna !

Jenna ne répondit pas. Elle n’était plus là.

21

SAUVETAGE

Trop choquée pour crier, Jenna aperçut le rocher du Corbeau, très loin en contrebas.

Confronté à la soudaine disparition du fardeau qui pesait sur ses épaules, Boutefeu sentit s’éveiller en lui un instinct commun à tous les dragons domestiques qui les poussait à secourir leur cavalier. Rapide comme l’éclair, il plongea et attrapa Jenna dans ses serres tel un aigle transportant une proie.

Cependant, Lobo était hors de lui. Il ne pouvait voir Jenna se balancer au-dessus du vide et savait seulement qu’elle n’était plus là.

— Jenna ! hurla-t-il. Jenna !

Il crut entendre une voix lui répondre :

— 409 !

— Enfin, où est-elle passée ? geignit Dawnie. Elle ne manque pas de culot de nous avoir plantés là. Qui va piloter cette chose à présent, hein ?

— Oh ! Tais-toi un peu, Dawnie, lui rétorqua Stanley.

Redoutant ce qu’il allait découvrir, le rat jeta un coup d’œil par-dessus les grandes plaques noires qui hérissaient le dos du dragon mais il ne vit que le ventre rebondi de celui-ci.

— 409 ! fit la voix de Jenna, presque inaudible à cause du vent.

— Jenna ?

Lobo fit volte-face, s’attendant à trouver son amie derrière lui, mais elle n’y était pas. Il regarda alors vers le bas, sans plus de succès. Il se demandait s’il n’avait pas rêvé quand Jenna l’appela à nouveau.

— 409, je suis là !

Entre-temps, Boutefeu avait fait demi-tour en direction du Château et amorcé une descente lente et prudente. Lobo scrutait le sol, craignant le pire. Ils survolèrent le rocher du Corbeau puis le barrage flottant qui s’étirait sur toute la largeur de la Rivière et empêchait d’éventuels bateaux contaminés par la pestilence d’accéder au Château. Comme ils approchaient de la taverne-salon de thé de Sally Mullin, Lobo vit des clients sortir de l’établissement en courant et s’agglutiner sur le quai, le doigt pointé vers le ciel. Quand ils furent plus près, il put saisir leurs paroles.

— C’est la princesse !

— Le dragon de l’apprenti a enlevé la princesse !

— Regardez comme il la secoue. Mon Dieu, on dirait qu’elle est…

— Morte !

— Ne dis pas ça. C’est impossible.

— En tout cas, elle ne bouge guère.

— Que veux-tu qu’elle fasse, serrée entre les griffes de ce monstre ? J’ai toujours su que ce dragon finirait par se retourner contre ses maîtres. Ils sont tous pareils.

— Regardez ! Elle a bougé. Elle est vivante !

— Il cherche à se poser. Il va l’écraser !

— Quelle horreur ! Je ne veux pas voir ça !

Boutefeu ne se trouvait plus qu’à dix pieds du sol. Le soulagement que Lobo avait éprouvé en découvrant que Jenna n’était pas tombée céda la place à une interrogation angoissée : comment le dragon allait-il atterrir sans réduire la malheureuse en bouillie ?

Lentement, très lentement, Boutefeu continua à se rapprocher du quai, jusqu’au moment où Lobo put distinguer les motifs compliqués qui ornaient les chapeaux des pêcheurs. Les badauds s’écartèrent, incommodés par le déplacement d’air que produisaient ses ailes et probablement par son odeur. La stupeur se peignit sur tous les visages quand il s’immobilisa à un mètre cinquante du sol et desserra ses griffes, permettant à Jenna d’atterrir en souplesse à l’extrême bord du quai.

Des applaudissements et des sifflets admiratifs fusèrent. Boutefeu se posa à son tour, apparemment décontenancé par ce raffut, et émit un grondement sourd que Lobo ressentit jusqu’au plus profond de lui-même. La foule se referma sur lui, curieuse d’observer un dragon d’aussi près, surtout après un tel tour d’adresse. Des doigts se tendirent vers lui, désignant les différentes parties de son étrange anatomie.

— Tu as vu ces affreuses pointes noires sur son dos ?

— Vise un peu la taille de sa queue…

— Brrr… Je n’aimerais pas qu’il m’emporte dans ses serres. Quelqu’un remarqua tout à coup la présence de Lobo.

— Hé ! Il transporte un gosse sur son dos.

— Quelle allure bizarre ! En voilà un que je ne voudrais pas croiser au coin d’un bois.

— Chut ! Il peut t’entendre.

— Mais non. Hé, c’est quoi, ce bruit ?

Le grondement qui montait des entrailles de Boutefeu devenait de plus en plus fort. Devinant ce qui allait arriver, Jenna fit un bond en arrière, perdit l’équilibre et tomba du bord du quai. La foule fascinée ne prêta pas attention au plouf qui accompagna sa chute et ne la vit pas s’enfoncer sous l’eau. Tandis que les curieux se massaient autour de lui, attirés comme par un aimant, le dragon rejeta la tête en arrière et dilata ses narines dans un concert de borborygmes caverneux. Dans l’indifférence générale, Jenna refit surface, recracha avec dégoût un petit poisson mort et nagea en direction des marches au bout du quai.

Soudain une bouffée de gaz brûlant jaillit des narines de Boutefeu avec un bruit de fusée et s’enflamma instantanément. Durant dix, vingt, trente secondes, un jet de feu se déploya dans l’espace et finit par embraser les voiles de deux bateaux de pêche qui participaient au blocus. Au bout des trente secondes, la foule s’était dispersée. Ceux qui avaient trouvé refuge à l’intérieur de l’établissement de Sally Mullin se virent remettre un seau à incendie prêt à l’emploi avec ordre expresse d’« éteindre ce maudit dragon avant qu’il ne nous ait tous réduits en cendres ». Quant aux autres, on les vit gravir à toutes jambes le raidillon qui conduisait à la porte Sud, impatients d’entreprendre la tournée des tavernes pour raconter ce à quoi ils venaient d’assister.

À la tombée de la nuit, presque tous les habitants du Château avaient entendu au moins une variante de l’histoire de l’enlèvement de la princesse par le dragon de l’apprenti extraordinaire. « Un véritable monstre, presque aussi gros qu’une montagne ! Figure-toi qu’après l’avoir enlevée, il l’a lâchée au-dessus du vide. Puisque je te le dis ! Non, elle n’a rien. Non, elle n’a pas rebondi sur le sol. Elle est tombée à l’eau. Soit dit en passant, cette petite nage comme un poisson. Quant au dragon, j’ai toujours su qu’il finirait par se retourner contre son maître. Il s’est mis à cracher du feu par les narines juste devant moi, même que mes cheveux ont roussi. Là, tu vois ? Non, plus par là. Tu ne vois rien ? Mon pauvre vieux, tu aurais sérieusement besoin de lunettes. »

La plupart avaient également entendu la version colportée par l’autre camp, qui accusait la princesse d’avoir importé la pestilence au Château et employé des artifices ténébreux afin de piéger les dératiseurs dans l’épaisseur d’un mur. « Tu réclames des preuves ? Eh bien, je vais t’en donner. Elle a secouru un couple de vermines. Pas des hermines, des vermines. T’es sourd ou quoi ? Des rats, bougre d’idiot. Elle les a fait monter sur le dos de son dragon. Ça te coupe la chique, hein ? » Sur ce, le narrateur se redressait et croisait les bras avec un sourire satisfait.

En réalité, il était tout à fait possible d’ajouter foi aux deux versions, suivant le parti auquel appartenait votre interlocuteur. Mais tous s’accordaient au moins sur un point : ils n’étaient pas au bout de leurs surprises avec la jeune princesse.

Stanley et Dawnie avaient regardé fuir les curieux avec un soulagement sans bornes. Dans l’excitation générale, nul n’avait prêté attention aux deux rongeurs blottis derrière les crêtes dorsales de Boutefeu. Le danger écarté, ils osèrent se montrer et Dawnie rectifia sa position avec une assurance qui pouvait laisser croire à une longue habitude des vols à dos de dragon.

— J’espère que nous allons bientôt repartir, dit-elle. Je suis affamée. Je déjeunerais bien au Port.

Stanley soupira mais se garda de faire le moindre commentaire.

— Ça va, Votre Majesté ? demanda-t-il quand Jenna se hissa sur le dos de Boutefeu, trempée jusqu’aux os.

Jenna ne voyait pas d’inconvénient à ce que Stanley l’appelle « Votre Majesté ». Au contraire, elle savait que le rat donnait à ce titre une connotation affectueuse.

— Oui, merci, Stanley, répondit-elle. Et toi-même ?

— Je vais aussi bien que possible, affirma Stanley d’un air radieux. C’est une belle matinée, quoiqu’un peu fraîche, et le ciel est en train de se dégager. Toutes les conditions sont réunies pour que nous fassions bon voyage. Que peut-on désirer de plus ?

— À manger, marmonna Dawnie dans sa moustache.

22

L’ALFRUN

L’air à la fois confiant et déterminé, Boutefeu volait à une allure modérée en suivant la Rivière vers l’aval et le Port.

— J’espère qu’il n’a pas l’intention de gagner le large, s’inquiéta Jenna.

— Ouais, acquiesça mollement Lobo.

Affligé d’un violent mal de l’air, le malheureux refusait d’imaginer que sa situation puisse encore s’aggraver. Pour se changer les idées, il dirigea son regard vers le fil d’argent de la Rivière qui serpentait sous eux et s’efforça de repérer la plage de Sam d’où il avait embarqué quelques mois plus tôt avec 412. Il sourit au souvenir de ses retrouvailles avec son meilleur ami, même si 412 avait beaucoup changé depuis l’époque de la Jeune Garde. Pour commencer, ses cheveux avaient poussé, il possédait une famille et un nom (bizarre, le nom), portait une tunique et une ceinture un rien chic. Mais la transformation allait bien au-delà. Le nouveau 412 était drôle, sûr de lui et portait au plus haut niveau les qualités de l’ancien. Pourtant… Pourtant 412 avait disparu, peut-être pour toujours.

— Tu as remarqué l’avis de quarantaine sur le quai ? demanda tout à coup Jenna.

Lobo lui fut reconnaissant de l’avoir tiré de ses réflexions.

— Quel avis ? cria-t-il afin de couvrir le bruit des ailes du dragon.

Lobo aurait été bien en peine de distinguer un avis d’un autre. En outre, il ignorait ce qu’était une quarantaine. Il imagina un monstre horrible, le genre de créature qui pourchassait peut-être 412 à travers la Forêt, si toutefois il y était. Malgré son talent de pisteur, Lobo se sentait impuissant. Comment suivre à la trace quelqu’un qui a été avalé par un miroir ?

— Celui concernant la pestilence ! cria Jenna en retour. Assis entre eux, les deux rats suivaient la conversation comme s’ils assistaient à un match de tennis.

— Il signalait aussi le blocus. Ça veut dire que nous ne verrons aucun marchand du Nord cette année. La fête du solstice d’hiver sera bien triste sans eux.

— Oh ! fit Lobo, puis il ajouta : C’est quoi, un marchand du Nord ?

— Ils ont de très jolis bateaux, intervint Stanley. Des bateaux qui vont partout. Quand j’étais coursier, je devais faire très attention. Leur guilde prône l’éradication des rats. Je devais sans cesse m’adapter aux lois du marché. Quelques-uns des chats les plus vicieux auxquels j’ai eu affaire étaient embarqués sur des barges de commerce. Lors de ma dernière mission, j’ai eu un clash terrible avec un ex-matou de la marine marchande. (Stanley secoua la tête d’un air de regret.) À ce moment-là, j’aurais dû me douter que les choses iraient de mal en pis. Ça a été la pire mission de toute ma carrière. Je ne connais aucun rat qui ait vécu de telles mésaventures. Est-ce que je vous ai jamais parlé de Jack le toqué ?

Stanley poursuivit sur sa lancée, ignorant fort heureusement que nul ne pouvait l’entendre, hormis Dawnie qui avait toujours mis un point d’honneur à ne pas écouter les histoires de son mari au-delà de la première phrase.

— En voilà un ! indiqua Jenna en réponse à la question de Lobo. En bas !

Lobo dirigea son regard vers la Rivière et aperçut la grande voile blanche d’un bateau long et étroit qui faisait route vers le Port. Au même moment, le dragon réduisit son allure et Lobo se sentit aussitôt un peu moins mal.

— Nous descendons ! commenta Jenna.

Boutefeu battait plus lentement des ailes et perdait de l’altitude. Jenna promena ses yeux autour d’elle, cherchant ce qui avait pu provoquer ce changement d’attitude, et l’excitation l’envahit. Pas de doute, Boutefeu se dirigeait vers quelque chose. Le sort opérait. Ils auraient bientôt retrouvé Septimus.

— Il pique droit sur l’eau ! hurla Lobo.

— Non, sur les arbres ! le corrigea. Jenna.

Tout en poursuivant sa descente, le dragon avait effectué un demi-tour qui l’avait éloigné de la Rivière et rapproché de la Forêt. Puis, alors que les deux enfants s’étaient résignés à un atterrissage en catastrophe, il vira à nouveau vers la Rivière.

— Il tourne en rond ! cria Jenna. Je crois qu’il cherche un endroit pour se poser !

Jenna avait à moitié raison. Si Boutefeu tournait bien en rond, il savait exactement où se poser. Il lui fallait juste trouver comment exécuter son projet.

Le dragon et ses passagers décrivirent en tout trois cercles qui les amenèrent au ras des arbres (ils n’auraient eu qu’à tendre le bras pour leur arracher des feuilles). Un mince panache de fumée trahissait la présence d’un feu. Lobo ressentit un pincement au cœur, songeant au campement des frères Heap.

Soudain Boutefeu s’éloigna des arbres et se laissa tomber comme une pierre au-dessus de la Rivière. Dawnie poussa un cri de terreur. Ils fonçaient droit sur la barge marchande d’où s’échappait un délicieux fumet de bacon frit.

Jenna ne voyait pas comment un dragon de presque cinq mètres aurait pu atterrir sur un bateau de dix-huit mètres garni d’une grande voile. La propriétaire de ce dernier semblait partager son opinion : voyant le dragon planer au-dessus de sa barge, elle se mit à agiter les bras en hurlant des mots dans une langue que Jenna ne comprenait pas mais dont elle devina néanmoins le sens.

Boutefeu ne comprenait pas davantage et, à vrai dire, il s’en moquait. Il visait le toit de la cabine du bateau, attiré par la perspective d’un bon petit déjeuner. Tout dragon a le droit de prendre son petit déjeuner, même et surtout quand il vient de dépenser tant d’énergie à chercher son maître.

Leur appontage provoqua un choc minime comparé à un atterrissage de dragon classique, mais assez violent pour enfoncer l’Alfrun presque jusqu’au plat-bord. La barge remonta brusquement à la surface et se mit à tanguer. Des vagues déferlèrent sur les berges tandis que la maîtresse du bord courait vers les intrus en brandissant une gaffe, l’air furibond.

— Va-t’en ! Va-t’en ! hurlait Snorri Snorrelssen.

Snorri avait passé une mauvaise journée. Elle avait été réveillée à l’aube par des pas pesants sur le toit de sa cabine et par des coups frappés à sa porte. Snorri n’était pas impressionnable, pourtant elle eut peur. Depuis quelques jours, les étrangers n’étaient plus les bienvenus au Château. La population commençait à accuser les marchands d’avoir apporté la pestilence dans leurs cales et Snorri avait essuyé de nombreuses insultes au cours de ses déplacements quotidiens. Elle s’était résignée à rester cachée à bord de l’Alfrun en attendant l’arrivée d’autres marchands du Nord, mais aucun n’était venu. Ce que la jeune fille ignorait, c’est que les bateaux qui approchaient le rocher du Corbeau se voyaient barrer le chemin par une bande de pêcheurs déterminés et devaient faire demi-tour sous une pluie d’injures et de poissons pourris.

Ce matin-là, Snorri avait levé l’ancre dans l’aube grisâtre après qu’on lui eut accordé dix minutes pour filer. N’ayant aucune envie de découvrir ce qui lui arriverait en cas de refus, Snorri s’était dépêchée d’obtempérer. Et juste comme elle s’apprêtait à faire le point, voilà que l’équivalent de 764 mouettes venait de s’abattre sur sa cabine sous la forme d’un dragon. Décidément, ce n’était pas son jour.

L’Alfrun était construite dans des matériaux autrement plus résistants que les coques de noix entreposées sur le chantier de Jannit. Le pont fit entendre un craquement de protestation mais ne céda pas. La barge s’enfonça un peu et poursuivit sa route avec son encombrant passager qui n’appréciait guère de se faire chatouiller les côtes par une longue perche munie d’un croc. Jenna perçut sous ses pieds un grondement annonciateur d’un jet de flammes.

— Non, Boutefeu ! cria-t-elle en sautant à terre, au grand étonnement de Snorri qui n’avait pas vu que le dragon transportait du monde.

Comme le grondement s’amplifiait, Lobo sauta à son tour tandis que les deux rats escaladaient le mât et se perchaient en équilibre précaire à l’extrémité d’une vergue, tel un couple de mouettes mutantes.

Jenna empoigna la gaffe avec laquelle Snorri donnait de petits coups à Boutefeu.

— Par pitié, ne le provoquez pas ! supplia-t-elle.

Snorri, plus grande et robuste que Jenna, parvint à lui reprendre la gaffe. Entre-temps, le grondement qui montait de l’estomac du dragon avait tellement enflé que la jeune fille elle-même finit par le remarquer. Elle s’immobilisa, l’air perplexe.

— C’est quoi ? demanda-t-elle dans la langue de Jenna.

— Il va cracher du feu !

Entendant le mot feu, Snorri réagit comme l’aurait fait n’importe quel capitaine de bateau. Elle saisit deux seaux avec une corde qui pendait à leur anse et en fourra un dans les mains de Jenna, ordonnant :

— De l’eau, vite !

Imitant son exemple, Jenna jeta son seau par-dessus bord et le remonta plein d’une eau trouble qu’elle balança malencontreusement sur Lobo, occupé à nourrir Boutefeu avec le pain et le bacon destinés au petit déjeuner de Snorri. Jenna constata alors que le grondement avait cessé.

Lobo sourit.

— J’ai pensé qu’il aurait du mal à manger et à cracher du feu en même temps, expliqua-t-il.

Snorri regarda le dragon engloutir le reste de bacon avec l’assiette en bois puis vider le deuxième seau et se dit que ses ennuis ne faisaient que commencer. Il n’y avait pas besoin d’être visionnaire pour le deviner.

23

VISIONS

Boutefeu dormait et Snorri déplorait désormais un espace vide dans sa cale, là où se dressait auparavant une barrique de harengs salés. Considérant qu’il était trop dangereux de poursuivre son voyage avec un dragon imprévisible à son bord, la jeune capitaine avait attaché l’Alfrun à un grand saule qui ombrageait la berge côté campagne.

Assises dans le cockpit à la poupe de la barge, Snorri et Jenna tentaient d’ignorer les ronflements et les reniflements de Boutefeu. Encore mal remis de son vol à dos de dragon et désireux de sentir la terre ferme sous ses pieds, Lobo explorait les vergers le long de la Rivière.

Snorri n’aurait jamais imaginé que son chemin croiserait à nouveau celui de la princesse, et encore moins qu’elle la verrait atterrir sur son bateau avec un dragon. Quelque peu intimidée, elle avait offert à Jenna et au garçon qui l’accompagnait du pain, du gâteau, des pommes et des harengs saurs qu’ils avaient dévorés de bon appétit. Lobo regretta d’avoir donné tout le bacon à Boutefeu, d’autant qu’il n’avait pas suffi à calmer la faim du dragon auquel Snorri avait encore dû sacrifier une pleine barrique de harengs.

— Je suis vraiment désolée, Snorri, dit Jenna pour la dixième fois au moins après que Lobo se fut éloigné. Nous recherchions Septimus quand Boutefeu a brusquement décidé de se poser. Je l’ai laissé faire, pensant qu’il avait retrouvé son maître… Mais non.

Elle se renferma dans son silence, se demandant si le sort de suite avait des chances d’aboutir avec Boutefeu. Il était si jeune, si impétueux… Si une odeur de bacon frit avait suffi à le distraire, n’importe quoi aurait pu l’envoyer sur une fausse piste.

— Votre frère, Septimus… Il est passé à travers une glace ? demanda Snorri.

Jenna acquiesça.

— Dans ce cas, vous devriez le trouver au dispensaire ? Jenna secoua la tête.

— C’était une glace pour se regarder, expliqua-t-elle. Vous savez, un miroir ?

— Ah ! Un miroir magique. Je comprends, maintenant.

— Vraiment ? fit Jenna, surprise.

— Ma grand-mère en possédait un. Mais nous n’avons… n’avions pas le droit d’y toucher. Sa sœur, Ells, était tombée dedans quand elle était jeune.

— Est-ce que… On l’a retrouvée ? interrogea Jenna presque craintivement.

— Non.

Le silence retomba. Soudain Snorri bondit sur ses pieds, courut vers le plat-bord et se mit à scruter l’amont. Jenna suivit son regard mais ne vit rien. Aucun bateau ne circulait sur la Rivière. Il avait cessé de bruiner un peu plus tôt et rien ne troublait la surface de l’eau qui reflétait le ciel chargé de lourds nuages gris, pas même un poisson aventureux cherchant à attraper une mouche.

Snorri sortit sa lunette d’une poche cachée dans les plis de sa tunique et l’appliqua devant son œil gauche. Jenna l’entendit alors marmonner.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit-elle.

— Je n’aime pas ce bateau, murmura Snorri.

— Ah bon ? À moi, il me plaît beaucoup, surtout la petite cabine. Elle a l’air tellement confortable…

— Pas ce bateau-ci, expliqua Snorri. Celui-là.

La jeune fille abaissa sa lunette et pointa l’index vers l’aval. Elle paraissait suivre du regard la progression d’un objet qui avançait lentement dans leur direction.

— Vous le voyez ? demanda-t-elle à Jenna. Le bateau fantôme ? Jenna secoua la tête.

— Il vient par ici…

Tout à coup il sembla à Jenna que la température fléchissait et que la Rivière recelait une menace.

— Qu’est-ce qui vient ? demanda-t-elle à son tour. Snorri était trop captivée pour répondre. L’œil collé à la lunette, elle regardait approcher la barge royale. Alors que celle-ci longeait la berge opposée quand elle lui était apparue au sortir d’une courbe, elle traversait à présent le lit de la Rivière et se dirigeait droit vers l’Alfrun.

— Que voyez-vous ? chuchota Jenna comme Snorri frissonnait.

— Une barge avec une proue haute, comme on les construisait il y a de nombreuses années. Elle possède quatre rames à bâbord et quatre à tribord. Je les vois bouger, pourtant elles ne laissent aucune trace à la surface de l’eau. Je vois aussi un dais rouge soutenu par des piliers dorés. Une reine est assise dessous.

— Est-ce qu’elle a une collerette plissée autour du cou et des tresses roulées sur les oreilles ? interrogea Jenna, prise d’un horrible soupçon. Est-ce qu’elle fait la tête de quelqu’un qui vient de respirer une mauvaise odeur ?

Snorri se tourna vers elle et sourit pour la première fois depuis leur rencontre.

— Tu la vois aussi, ma sœur ? Cela faisait si longtemps que j’espérais trouver quelqu’un comme moi. Viens que je t’embrasse !

Snorri enveloppa Jenna dans ses bras mais la petite princesse, craignant plus que tout d’être vue par Etheldredda, se dégagea de son étreinte et fila vers la cabine.

Snorri la suivit.

— Je vous demande pardon si… si je vous ai offensée, dit-elle. Assise sur les marches, Jenna serrait ses genoux dans ses bras, plus pâle qu’une morte.

— Vous ne m’avez pas offensée, murmura-t-elle. Mais il ne faut pas que la reine me voie. C’est elle qui m’a obligée à montrer le miroir à mon frère. Elle est horrible…

— Ah ! fit Snorri, guère étonnée.

Elle repensa au frisson qui s’était emparé d’elle la première fois qu’elle avait vu la barge royale.

— Restez là, dit-elle à Jenna. Moi, je vais remonter et vous raconter ce que fait cette reine. Si elle a choisi de ne pas vous apparaître, c’est sans doute qu’elle a quelque chose à cacher. Peut-être retient-elle votre frère à bord ?

— Sep, à bord d’un bateau fantôme ? s’exclama Jenna. Ça voudrait dire qu’il est…

— Pas forcément. On peut très bien être enlevé par un fantôme et rester en vie. C’est arrivé à mon oncle Ernold.

Sur ces propos rassurants, Snorri regagna le pont. Décidément, pensa Jenna, la famille de la jeune fille était sujette aux accidents impliquant le monde surnaturel.

La barge royale était à présent toute proche. Snorri se fit la réflexion qu’elle avait dû être magnifique. Des motifs d’or et d’argent décoraient sa coque longue et étroite. Des piliers en or soutenaient un dais somptueux, destiné à protéger du soleil et de la pluie la reine et ses courtisans. Elle imagina ces derniers en train de se prélasser sur des chaises longues à la poupe. Mais Etheldredda voyageait seule ce jour-là, comme elle l’avait fait durant la plus grande partie de sa vie. En effet, ses courtisans invoquaient toujours toutes sortes de prétextes pour éviter de se retrouver coincés à bord à la merci de leur souveraine. Dans l’entrepont, huit rameurs fantômes assis sur des bancs de bois maniaient leurs rames immatérielles d’avant en arrière, d’avant en arrière, sans jamais troubler la surface de la rivière.

Snorri rangea sa lunette et s’activa à nettoyer les restes du petit déjeuner. Elle n’avait pas envie que la reine sache qu’elle était une visionnaire. Il était évident à ses yeux que Jenna ne pouvait voir le fantôme parce que celui-ci préférait rester caché. S’étant levée de son coussin, Etheldredda s’approcha du plat-bord et observa Snorri de loin. Sans doute une servante, songea-t-elle avec un reniflement de mépris. Son regard balaya les vestiges de repas que la jeune fille débarrassait avec une lenteur exaspérante – les domestiques étaient devenus fichtrement paresseux avec le temps ; cela changerait quand elle aurait retrouvé son trône – avant de se poser sur celle-ci. Cette souillon avait tout l’air d’une petite rouée. Ses yeux n’arrêtaient pas de papilloter sans se fixer nulle part, tels ceux d’un lézard. Un de ces quatre, son employeur découvrirait à son réveil que sa cargaison lui avait été volée à son nez et à sa barbe et ce serait bien fait pour lui.

Avec un sourire sinistre, Etheldredda laissa sa barge dériver vers l’Alfrun qu’elle examina, cherchant Jenna. Elle était en route pour les marais de Marram quand elle avait aperçu le bateau amarré le long de la berge au sortir d’une courbe. Aussitôt, elle avait été envahie par l’impression que sa petite-fille dévoyée se trouvait à proximité, impression d’autant moins compréhensible qu’elle croyait la surprendre au cottage de la gardienne. Cette certitude s’appuyait sur la conversation entre ces deux casse-pieds de magiciens extraordinaires qu’elle avait surprise à travers la porte de la chambre. Etheldredda avait une confiance inébranlable dans les renseignements obtenus par indiscrétion. De son vivant, elle avait perfectionné son système jusqu’à n’accorder aucun crédit à ce qu’on lui disait par-devant tant qu’elle n’en avait pas eu confirmation par-derrière.

Quand la barge royale parvint à la hauteur de l’Alfrun, l’impression d’Etheldredda se renforça. Perplexe, la reine inspecta le bateau de la proue à la poupe. À première vue, rien ne le distinguait des autres barges des marchands du Nord. Il arborait le pavillon de la Ligue hanséatique et paraissait bien tenu, malgré l’affreuse souillon. L’ordre et le calme semblaient régner à bord. Les cordages étaient soigneusement enroulés, la voile ferlée dans les règles de l’art et… il y avait un dragon endormi sur le pont.

24

MANŒUVRES D’ABORDAGE

Le dragon endormi sur le pont ne broncha même pas sous le regard perçant d’Etheldredda. Boutefeu ronflait comme un bienheureux quand une grosse bulle de gaz remonta de son estomac et éclata à l’air libre. Etheldredda eut un mouvement de recul, comme si elle avait été touchée, et la barge royale s’éloigna des vapeurs nocives. Penchée au-dessus du plat-bord, la reine considéra l’Alfrun en plissant les yeux. Il se passait des choses louches sur ce bateau et elle était déterminée à découvrir quoi. Avec la délicatesse d’un héron marchant dans une eau peu profonde, le fantôme d’Etheldredda enjamba le bastingage et s’avança sur la surface d’une démarche lente, comme si elle avait traversé les pelouses du palais, afin de monter à bord de l’Alfrun.

— Elle est là ! souffla Snorri dans sa langue.

Alertée par le ton de sa voix, Jenna plongea sous une couverture de laine, délogeant Ullr qui se reposait d’une longue nuit de garde. Le chat indigné sortit en coup de vent de la cabine et se précipita sur le pont, la queue hérissée. En plus d’être une créature de la nuit, Ullr appartenait à une longue lignée de chats visionnaires, lesquels, comme chacun sait, sont beaucoup plus communs que les visionnaires de race humaine. Dès qu’il la vit, il ressentit une violente antipathie à l’égard de la visiteuse. Les deux rats perchés sur le mât ne lui plaisaient pas davantage, mais eux pouvaient attendre. En outre, ils feraient un excellent souper.

Ullr s’élança et traversa le fantôme d’Etheldredda en feulant comme seul un chat visionnaire peut le faire. Le résultat tenait à la fois de la banshee et du bobelin, avec une pointe de coquemard des marais. Le choc fut tellement violent que la reine tomba à la renverse, toussant et crachant. Il lui semblait avoir avalé un chat entier, griffes, fourrure et cri de colère compris.

Entendant Ullr feuler, Lobo courut à travers les pommiers afin de regagner la berge. Un spectacle étrange l’y attendait : la fille du Nord et son chat étaient devenus complètement fous. Le chat – une bête maigre et vicieuse à la fourrure orange – faisait un bond en avant, reculait puis recommençait, comme s’il s’entraînait à traverser un cerceau. La fille agitait les bras et poussait des cris dans sa langue, apparemment pour l’encourager. Soudain le chat s’immobilisa. La fille brandit le poing en signe de victoire, souleva le chat dans ses bras et se précipita vers le plat-bord afin de regarder la rivière en riant aux éclats.

Lobo sauta à bord et se rua vers la cabine.

— Jenna ? Jenna ? appela-t-il d’une voix rauque.

La voix de son amie lui parvint de dessous une couverture.

— Oui ?

— Qu’est-ce que tu fiches là-dessous ?

— Je me cache. Chut ! Elle va t’entendre.

— Ce n’est plus le moment de se cacher, Jen. Elle est cinglée. Filons d’ici tant qu’il en est temps. Vite, avant qu’elle… Zut !

Le visage souriant de Snorri s’encadra dans l’écoutille.

— L’esprit errant est parti, annonça-t-elle. Elle est tombée par-dessus bord et a disparu sous l’eau. Je l’ai vue remonter sur sa barge avec sa couronne tout entortillée d’algues.

Le sourire de Snorri s’effaça brusquement. La jeune fille se faufila à l’intérieur de la trappe et s’assit en haut des marches en secouant la tête.

Lobo secoua également la tête. La retraite était coupée. Ils auraient dû fuir tant qu’ils le pouvaient.

— Il y a des choses que je ne comprends pas, murmura Snorri.

— Lesquelles ? demanda Jenna en se dépêtrant de la couverture qui la grattait terriblement.

— Cette reine n’a jamais mis les pieds sur mon bateau de son vivant. Aussi, comment se fait-il qu’elle n’ait pas été renvoyée ?

— Renvoyée ? répéta Lobo, complètement perdu – quel besoin cette fille avait-elle de s’exprimer par énigmes ?

— Un fantôme ne peut hanter que les lieux qu’il a connus vivant, récita Snorri.

— Tout ça, c’est des contes de bonne femme, commenta Lobo d’un ton railleur.

— Ce ne sont pas des contes, rétorqua Snorri, froissée. C’est la première loi de l’au-delà.

Lobo ricana.

— C’est vrai, insista Snorri. Tous les visionnaires le savent.

— Peuh !

— Chut, 409 !

Jenna décocha à Lobo un regard sévère. Elle croyait Snorri – il ne faisait aucun doute que celle-ci avait bien vu Etheldredda – et désirait en entendre davantage.

— Qu’est-ce qui vous étonne encore ? demanda-t-elle à la jeune fille.

— Je ne comprends pas pourquoi les algues collaient à sa couronne. Ce n’est pas normal. Un esprit n’a pas de substance.

Lobo soupira. Trop bizarre, tout ça. Il préférait de beaucoup la Forêt. Avec ses habitants, on savait au moins à quoi s’en tenir : la plupart voyaient en vous un dîner potentiel.

— Elle est quoi, alors ?

Jenna avait parlé d’une voix assourdie, comme si Etheldredda avait épié leur conversation.

— Je n’en sais rien, avoua Snorri. Elle est un esprit et en même temps… Elle est plus que ça.

Toc, toc, toc ! Quelqu’un – ou quelque chose – cognait contre la coque. Snorri bondit sur ses pieds.

— Qu’est-ce que c’est ? souffla-t-elle.

Jenna et Lobo, qui n’en menaient pas large, pâlirent subitement. L’écho des coups résonnait encore dans la cabine, accentuant le caractère angoissant de la scène.

Toc, toc, toc !

— Etheldredda est revenue, murmura Jenna.

Snorri passa courageusement la tête à travers l’écoutille.

— Holà ! appela-t-elle avec son accent chantant de fille du Nord.

— Holà ! répondit une voix enjouée. Il y a un dragon échappé sur votre pont, vous le saviez ?

— Échappé ? D’où ça ?

— Du Château. Il appartient à mon frère. Il doit le chercher partout à l’heure qu’il est.

— Votre frère ?

Snorri remonta précipitamment sur le pont et découvrit un jeune garçon aux yeux rieurs en train d’amarrer son bateau à l’Alfrun. Elle jeta un regard à sa tunique tachée de sel et à ses cheveux emmêlés, presque aussi blonds que les siens, et décida qu’il était digne de confiance.

— J’en ai bien peur. Je vous aurais bien proposé de l’emmener, mais il est trop gros pour mon bateau. Pour le vôtre aussi, si je puis me permettre. Hé… Jen !

Jenna émergea de l’entrepont et s’esclaffa :

— Nick ! Qu’est-ce que tu fais là ?

— Rupert m’a demandé de récupérer ses fichus pédalos. Quelqu’un a forcé la porte de son hangar la nuit dernière et il est persuadé d’en avoir perdu des tas. Mais je n’en ai trouvé qu’un jusqu’ici. (Nicko indiqua un petit pédalo rose qu’il remorquait derrière son bateau.) Comme si je n’avais que ça à faire !

Jenna remarqua tout à coup l’expression déconcertée de Snorri.

— Nicko est mon frère, expliqua-t-elle.

— Votre frère ? (Snorri trouva que les « frères » de Jenna se multipliaient un peu trop vite à son goût.) Celui qui est passé à travers le miroir ?

— Quel miroir ? s’enquit Nicko.

L’excitation que Jenna avait éprouvée à la vue de Nicko retomba comme un soufflé.

— Ah ! fit-elle. Tu n’es pas au courant pour Sep.

Voyant ses yeux s’emplir de larmes, c’est le cœur lourd que Nicko monta à bord de l’Alfrun.

Lobo s’esquiva discrètement, laissant Jenna et Nicko seuls. Il devait voir quelqu’un au plus vite. Il retrouva Lucy Gringe où il l’avait quittée, assise sous un saule.

— Encore toi ? ronchonna-t-elle. Je t’ai demandé de me fiche la paix. Je n’ai plus besoin de cette saleté de pédalo.

Enveloppée dans sa cape bleue, Lucy serrait ses genoux dans ses bras. L’herbe humide avait trempé les rubans roses de ses bottes. Elle tenait à la main un morceau de papier tout froissé et plié et remuait lentement les lèvres en lisant le texte qu’elle connaissait par cœur. Le billet était de Simon Heap et elle l’avait trouvé dans la doublure de la cape que Jenna lui avait rapportée. Le message avait pour en-tête « L’Observatoire » et se poursuivait ainsi :

Ma Lucy,

Cette cape est pour toi. Je serai bientôt de retour et nous vivrons ensemble au sommet de la tour. Je ferai tout pour te rendre fière de moi. Attends-moi.

Ton Simon.

Mais Lucy en avait assez d’attendre et comme Simon était désormais interdit de séjour au Château, elle s’était mis en tête de le rechercher. Le sommeil l’avait surprise en chemin et à son réveil, elle avait constaté la disparition de son embarcation. Ce n’était pas un bon début. La voix de Lobo l’arracha à ses réflexions.

— J’ai retrouvé ton pédalo, annonça-t-il, essoufflé.

Lucy replia en hâte le précieux billet et bondit sur ses pieds.

— Où ? demanda-t-elle.

— C’est Nicko qui l’a.

— Nicko Heap ? Le frère de Simon ?

— Lui-même. Je suppose qu’on ne choisit pas sa famille.

Lobo avait une piètre opinion de Simon Heap depuis qu’il avait été assommé par un des éclairs paralysants du jeune homme.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là, morpion ?

Les yeux marron de Lucy brillaient de colère.

— Rien du tout, se défendit l’ex-enfant sauvage.

La jeune fille était tout sauf commode. Il commençait à regretter de s’être inquiété de son sort quand il l’avait trouvée en larmes, en train de fouiller la berge.

— Où est Nicko Heap, que je m’explique avec lui ? Il ne manque pas de culot d’avoir volé mon pédalo !

Sachant qu’il allait le regretter, Lobo tendit le bras dans la direction de l’Alfrun. Lucy partit comme une flèche le long de la berge. Lobo entreprit de la suivre à distance respectueuse, laquelle, dans le cas de Lucy Gringe, représentait plusieurs dizaines de mètres.

Comme il approchait de l’Alfrun, il entendit des éclats de voix.

— Rends-moi mon pédalo !

— Il n’est pas à toi mais à Rupert.

— Rupert m’a dit que je pouvais l’emprunter quand je voulais, là !

— C’est-à-dire que…

— Et j’en ai besoin tout de suite, Nicko Heap. Compris ?

— Mais…

— Tu vas me laisser passer, oui ?

Lobo arriva juste à temps pour voir Lucy Gringe traverser le pont en courant et trébucher sur la queue de Boutefeu toujours endormi. La fiancée de Simon ne se laissa pas arrêter par si peu. S’étant relevée, elle se boucha le nez (le dragon venait d’éructer une autre bulle de gaz) et enjamba le bastingage.

— Où comptes-tu aller avec cet engin ? s’enquit Nicko, l’air inquiet.

— Ça ne te regarde pas. Est-ce que tous les frères de Simon sont aussi enquiquinants ?

Snorri ajouta le nom de Simon à la liste des frères de Jenna. Combien en avait-elle en tout ?

— C’est trop risqué, insista Nicko. Ce pédalo est à peine plus solide qu’un jouet. Il est fait pour barboter dans le fossé, pas pour naviguer sur la Rivière.

Lucy sauta dans le pédalo qui tangua dangereusement.

— Il m’a amenée jusqu’ici et il m’amènera au Port, que ça te plaise ou non.

— Tu n’arriveras jamais au Port là-dedans ! s’exclama Nicko, atterré. Tu n’as pas idée de la vitesse du courant à l’embouchure. Le tourbillon va t’entraîner vers le large, à moins que les vagues qui déferlent sur la Grande Barre ne t’aient déjà expédiée par le fond. Ma parole, tu es folle !

— Ça m’est égal, répliqua Lucy d’un air maussade. J’irai quand même.

Lucy détacha la petite embarcation rose et se mit à actionner furieusement les pédales. Nicko suivit du regard sa course zigzaguante jusqu’au moment où il n’y tint plus.

— Lucy ! hurla-t-il. Prends mon bateau !

— Quoi ? cria Lucy afin de couvrir le bruit de batteuse du pédalo.

— Je t’en supplie, prends mon bateau !

Lucy fut soulagée, même si elle n’en laissa rien paraître. Elle avait le sentiment pénible que Nicko disait vrai à propos du pédalo. En actionnant rapidement une pédale après l’autre pendant cinq bonnes minutes, elle parvint à faire demi-tour et finit par regagner l’Alfrun, essoufflée, en nage et d’une humeur de chien.

Jenna, Snorri, Lobo et Nicko la regardèrent s’éloigner à nouveau, cette fois à bord d’un canot stable et en parfait état.

— Comment vas-tu repartir ? demanda Jenna à son frère. Pas en pédalo, quand même ?

— Tu rigoles ? Plutôt mourir que d’être vu avec ce tas de ferraille, surtout de cette couleur ! Qu’est-ce que tu crois, bécasse ? Je vais chercher Sep avec toi.

Jenna sourit pour la première fois depuis la disparition de Septimus. Elle faisait confiance à Nicko pour tout arranger.

25

MOI, MARCELLUS

Extraits du journal de Marcellus Pye :

Diemenche (Équinoxe)

Ce jour fut en mesme temps prodigieux et terrible.

Encor que j’eusse prédit cet avènement dans l’Almanach qui formera la dernière partie de mon livre, Moi, Marcellus, sur ma foi, je ne croïais point en sa survenance.

Ce jour à l’heur fatidique, à sept heurs passées de sept minutes, mon novel apprenti est apparu. Quoique je me fusse tost levé à fin de ne point manquer l’ouvrance des Portes, grandissime fut ma surprise à les voir s’ouvrir et révéler mon miroir. Derrière icelui je vis un garçon aux yeux pleins d’effroi. Il estoit vestu d’une estrange tunique verte et d’une cincture d’argent, les pieds nus, les chevels en désordre, mais d’un visage tant plaisant que je l’amai si tost que je le vis. En revanche, je fus frappé d’horreur à la vue de la criature derrière lui – mon pauvre moi – car icelle n’est autre que moi dans cinq cents ans.

Le garçon a bien traversé le miroir et demeure maintenant en mon logis. Je prie que son désespoir s’apaise quand il verra les merveilles qu’il est promis à partager et le bien qu’il fera.

Mercresdi (jour de Mercure)

Trois jours sont passés depuis que mon novel apprenti a traversé le miroir. Le garçon promet grandement et comme nous approchons de la conjunction de planètes que j’attends depuis un fort long temps, je me prends à espérer en ma novelle tincture.

Je prie que mes espoirs se réalisent car hier, je commis la sottise de mander à mon apprenti : « Le vieil épouvantoir glueux, le pauvre moi qui t’a arraché à ton temps, est-il donc si répugnable ? » Comme le garçon ne respondoit point, je le pressai et devant mon inquiétacion, il s’inclina. J’eusse mieux amé qu’il n’en fit rien. Estrange est sa parlure, pour autant je crains de l’avoir trop bien comprise.

Avec moult détails, il me dit que ma puanteur estoit intolérable, que je clopois tel un crabbe et criois de doleur à chaque pas en maldissant mon sors. Il dit encor que mon nez estoit semé de verrues comme un olifant (je ne connois point cette criature, mais je cuids qu’elle est une sorte de crapot visqueux) et mes oreilles, deux chous tavelés et pleins de limax (j’ignore ce que sont les limax). Mes ongles estoient des griffes longues et noires de la crasse amassée depuis des siècles. Moi qui abhorre les ongles sales, comment ai-je pu devenir ainsi ? J’ai à souffrir cinq cents ans de pourrissure et moisissure. Rien que cette idée m’afflige.

Cette discussion eut l’air de réjouir mon apprenti autant qu’elle m’attristoit.

Vendresdi (conjunction des planètes)

Jour d’espoir. Septimus et moi avons meslé la tincture à l’heur fatidique, puis nous l’avons mise à fermenter et cuire dans le Cabinet. C’est à Septimus de me dire quand ajouter l’élément final, car sol le septime fils d’un septime fils peut dire ce moment. Maintenant que je sais cela, je regrette d’avoir bu ma prime tincture avant que Septimus ait traversé. Maman ne disoit-elle pas : « Trop de haste et d’orgueil causeront ta perte, Marcellus » ? En verité, haste et orgueil m’ont fait cuider que je saurais préparer la tincture sans l’aide du septime fils. Las ! Maman disoit vrai : je suis un pauvre sot.

Je prie que cette tincture novelle me donne l’éternelle jouvence en sus de l’éternelle existence. J’ai foi dans mon apprenti. Il est un garçon moult sérieux et monstre un grand intérest pour la Physik, de mesme que moi à son age (sauf que j’estois moins enclin au découragement et au mutisme).

Juesdi (jour de Jupiter)

Plusieurs mois sont passés depuis que nous avons meslé la novelle tincture et Septimus n’a toujours point dit qu’elle estoit preste. Mon impatience grandit et je crains qu’il n’advienne du mal à la tincture pendant cette attente. C’est ma dernière chance. Pareille conjunction des sept planètes ne surviendra plus avant plusieurs siècles et dans mon état futur, je ne saurais l’attendre. Maman insiste chaque jour d’avantage pour avoir sa tincture. Pas moïen de celer quoi que ce soit à la rouée.

Samadi (jour de Saturne)

Grand est mon émoi tandis que j’écris ces mots : ce jour Septimus et moi allons sceller mon livre le plus précieux, Moi, Marcellus. Quand mon apprenti, qui a bien œuvré depuis cent soissante et neuf jours qu’il est ici, aura complété les dernières pages, je me retirerai dans le Cabinet.

Une fois mon Grand Œuvre scellé, je manderai à nouveau à mon apprenti de s’enquérir de ma tincture. Je prie pour qu’elle soit preste et que je puisse la boire bien tost. Maman s’impatiente, croïant qu’elle lui est destinée. En vérité, j’amerais mieux morir que de voir maman vivre éternellement. Sauf qu’il m’est impossible de morir…

La cloche sonne les diz heurs. Je dois me haster pour mon livre.

Voyant approcher Marcellus Pye, Septimus se dépêcha de conclure le billet qu’il rédigeait pour Marcia et le fourra dans sa poche. Il projetait de le glisser à l’intérieur du Moi, Marcellus avant que le livre ne soit scellé, à une heure trente-trois minutes cet après-midi-là.

Septimus connaissait bien le livre de Marcellus pour l’avoir lu et relu durant les semaines interminables qu’il venait de passer à l’époque de l’alchimiste. L’ouvrage comportait trois parties. La première, Alchimie, était parfaitement incompréhensible, quoique Marcellus affirmât qu’elle contenait des instructions simples pour transmuer le plomb en or et trouver le secret de la vie éternelle.

La deuxième, Physik, lui paraissait beaucoup plus abordable. Elle réunissait des formules compliquées pour préparer des onguents, des électuaires, des pilules et des potions ainsi que des explications documentées sur l’origine de nombreuses maladies et des dessins tels que Septimus n’en avait encore jamais vu, montrant l’anatomie humaine avec un luxe incroyable de détails En bref, on y trouvait tout ce qu’il y avait besoin de savoir pour devenir un physicien chevronné. Septimus l’avait lue et relue jusqu’à la connaître presque par cœur. L’iode et la quinine, la créosote et le camomel, l’ipéca et le psyllium ainsi que quantité d’autres substances aux odeurs étranges n’avaient plus aucun secret pour lui. Il était capable de fabriquer des antitoxines et des analgésiques, des narcotiques, des tisanes, des émollients et des élixirs. Ayant remarqué son intérêt, Marcellus lui avait donné son propre carnet de notes, un cadeau d’autant plus précieux que le papier était un bien rare et coûteux en ce temps.

La troisième partie, l’Almanach, était un recueil de prévisions journalières pour les mille et une années à venir. C’était là que Septimus comptait cacher sa lettre, à la page du jour de sa disparition.

Le jeune garçon était vêtu de la robe rouge et noir des apprentis alchimistes. Un galon doré bordait ses manches brodées de symboles et une large ceinture de cuir à boucle d’or entourait sa taille. À la place de ses chères vieilles bottes, il portait aux pieds de singulières chaussures à bouts pointus dans lesquelles il se sentait parfaitement ridicule. Excédé de trébucher sans cesse, il avait fini par en couper les pointes. Non seulement cette opération n’avait pas amélioré leur apparence, mais à présent il avait les orteils gelés. Ce matin-là, il se blottissait dans son épaisse cape de laine car il faisait plutôt frais dans le grand cabinet de Physik et d’alchimie. Le fourneau était en train de refroidir après plusieurs jours de combustion ininterrompue.

La vaste pièce circulaire et voûtée s’étendait en sous-sol au cœur même du Château. À la surface, rien ne trahissait sa présence, hormis la cheminée qui recrachait jour et nuit des fumées nocives aux couleurs souvent intéressantes. Des tables d’ébène dont la forme épousait la courbe des murs supportaient des fioles et de grandes bouteilles en verre soigneusement alignées et étiquetées, qui contenaient toutes sortes de substances et de créatures, vivantes, mortes ou entre les deux. Même si la lumière naturelle ne pouvait l’atteindre, le cabinet baignait dans une clarté éblouissante. De grandes bougies brûlaient de tous côtés et leurs flammes se reflétaient dans une multitude d’objets en or.

Encastré dans le mur près de l’entrée, on trouvait le fourneau dans lequel Marcellus Pye avait opéré sa première transmutation. L’alchimiste avait ressenti une telle excitation à voir le gris du plomb et le blanc du mercure se transformer lentement en un liquide d’un rouge éclatant et prendre en refroidissant l’éclat de l’or pur que depuis, il s’était rarement écoulé plus d’un jour sans qu’il ne renouvelle l’expérience pour s’amuser. Au fil des ans, il avait ainsi amassé une telle quantité de métal précieux que tout ce qui peut être en or dans un laboratoire – les charnières des portes, les clés et les poignées des tiroirs, les scalpels, les trépieds, les bougeoirs et les robinets – l’était dans le sien. Mais ces babioles n’avaient guère d’importance comparées aux deux plus énormes blocs d’or que Septimus avait jamais vus pour son malheur, les grandes portes du temps.

C’étaient ces mêmes portes que le jeune garçon avait franchies à son corps défendant cent soixante-neuf jours plus tôt. Les deux battants en or massif faisaient face au fourneau. Hauts de trois mètres, ils étaient recouverts de longues suites de symboles (les tables de calcul du temps, d’après Marcellus) et flanqués de deux statues brandissant des épées tranchantes. Septimus n’avait pas tardé à découvrir que les portes étaient protégées par un sort de verrouillage. Seul Marcellus en possédait la clef.

Assis à sa place habituelle (celle de la Rose), presque au bout de la longue table qui occupait le centre du cabinet, Septimus tournait le dos à ces maudites portes. La table était éclairée par des bougies disposées sur toute sa longueur. Les feuilles qui s’empilaient devant lui étaient le résultat de son travail de la matinée, lequel avait consisté pour une bonne part en une vérification fastidieuse des calculs astrologiques grâce auxquels Marcellus espérait parachever son Grand Œuvre, ainsi qu’il l’appelait.

Sept scribes étaient assis à l’autre bout de la table (Marcellus avait la manie du nombre sept). D’ordinaire, ils avaient peu à faire et passaient le plus clair de leur temps à se curer le nez, le regard dans le vague, ou à fredonner d’étranges chansons d’une voix monocorde. Ces chansons accentuaient toujours la sensation de solitude de Septimus car l’agencement des notes ne ressemblait à rien de ce qu’il avait entendu auparavant. Ce jour-là, toutefois, les sept scribes griffonnaient furieusement afin de recopier les sept dernières pages du Grand Œuvre dans le délai fixé. De temps en temps, l’un d’eux étouffait un bâillement. De même que Septimus, ils s’activaient depuis six heures. Or, il était déjà dix heures, ou plutôt diz heurs, comme Marcellus se fit un plaisir de le leur rappeler en entrant.

Marcellus Pye (un beau jeune homme à l’air fat, le front caché par une masse de boucles brunes suivant la mode de l’époque) portait la longue robe rouge et noir des alchimistes, mais la sienne, contrairement à celle de son apprenti, était presque entièrement incrustée de poussière d’or. Ce matin-là, il en avait jusque sous les ongles. Il promena son regard autour de la pièce avec un sourire satisfait. Son Grand Œuvre – Moi, Marcellus, un livre qui ferait passer son nom à la postérité et que l’on consulterait encore dans plusieurs siècles – était presque achevé.

— Relieur !

Marcellus fit claquer ses doigts avec impatience, cherchant des yeux l’ouvrier manquant.

— Or ça, damnés beugniots, où cachez-vous le relieur ?

— Je ne me cache point, Votre Excellence, fit une voix chevrotante derrière Marcellus. Par ma foi, je suis là. Cela fait quatre heurs que je me gèle les pieds sur ces pierres froides.

Plusieurs scribes pouffèrent dans leur manche tandis que Marcellus virevoltait et fixait d’un œil noir le vieillard tout courbé qui se tenait près d’une petite presse de reliure.

— Épargne-moi tes falibourdes, lui dit-il, et apporte la presse céans.

Voyant que le vieil homme avait du mal à soulever la presse, Septimus se laissa glisser de sa chaise et alla l’aider. En joignant leurs forces, ils la portèrent jusqu’à la table et la posèrent sans précaution, faisant déborder les encriers et tomber plusieurs plumes.

— Gare ! s’écria Marcellus.

Des gouttes d’encre bleu foncé constellaient à présent les dernières pages de son œuvre. Il prit l’une d’elles que le scribe venait à peine de terminer et soupira :

— Quel gachure ! Mais le temps nous presse. Las ! Si l’homme aspire à la perfection, toujours il échoue en sa queste. Ainsi va le monde. Ce ne sont pas quelques taches d’encre qui me détourneront du mien dessein. Septimus, à toi d’agir.

Septimus rassembla les feuilles de parchemin, isola les huit premières et les plia comme Marcellus le lui avait enseigné quelques heures plus tôt avant de les passer au scribe le plus proche. Ce dernier saisit une grande aiguille d’où pendait un robuste fil de lin et entreprit de coudre les feuillets ensemble. Il se concentrait si fort qu’il tirait la langue. Quand il eut fini, Septimus fit passer le cahier au relieur. Le reste de la matinée s’écoula ainsi. Les sept scribes cousaient et juraient à voix basse chaque fois qu’ils se piquaient le doigt ou que le fil cassait. Septimus n’arrêtait pas de courir de l’un à l’autre, car Marcellus avait insisté pour que ce soit lui qui leur donne les feuilles, persuadé que le septième fils d’un septième fils conférait le pouvoir d’immortalité à tout ce qu’il touchait, fût-ce un livre.

Ils avaient bien avancé l’Almanach et approchaient de la page portant la date de l’enlèvement de Septimus. Celui-ci se donnait beaucoup de mal pour cacher sa nervosité. Il souhaitait désespérément faire parvenir un message à Marcia et entrer en contact avec son époque. En même temps, il s’était résigné à l’idée que sa tutrice ne pouvait rien pour lui, car si elle avait pu le ramener du passé (à cet endroit de ses réflexions, il n’aurait pas fallu le pousser beaucoup pour qu’il sombre dans le désespoir), elle n’aurait sûrement pas attendu plus de cinq mois pour le faire. Quoi qu’il en soit, il tenait à ce qu’elle sache ce qui lui était arrivé.

Septimus s’avisa tout à coup que la page suivante était celle du jour de sa disparition. Les mains tremblantes, il l’inséra (avec une seconde de retard, mais comment faire autrement ?) dans un cahier avec sept autres feuillets et tendit le tout au scribe le plus proche. Quand celui-ci eut fini de le coudre, il lui reprit le cahier et glissa son billet à l’intérieur. Il jeta un regard coupable alentour, craignant que tout le monde n’ait les yeux fixés sur lui, mais aucun des scribes n’avait seulement levé le nez de son travail. Le relieur prit les feuillets d’un air ennuyé et les ajouta à la pile. Nul n’avait rien remarqué.

Tout flageolant, Septimus se rassit et, dans sa précipitation, renversa un encrier. Marcellus se rembrunit et appela un des scribes d’un claquement de doigts.

— Toi, va quérir un chiffon. Cet ouvrage ne souffre aucun tardement.

À une heure vingt et une minutes, le relieur tendit le Moi, Marcellus achevé à son auteur. Des sifflements admiratifs fusèrent. Le titre se détachait en lettres d’or sur la couverture en cuir souple, entouré de divers symboles alchimiques dont Septimus avait appris malgré lui la signification. L’artisan avait utilisé l’or de Marcellus Pye pour dorer la tranche du livre qui reposait sur un épais ruban de soie rouge.

À une heure vingt-cinq, Marcellus faisait chauffer un petit pot en cuivre rempli de cire noire à la flamme d’une bougie.

À une heure trente et une, Septimus tenait le livre pendant que Marcellus Pye versait la cire sur les deux extrémités du ruban pour le cacheter.

À une heure trente-trois, Marcellus appliquait le sceau de sa bague sur le cachet et l’assistance poussait un soupir de soulagement.

— Le Grand Œuvre est accompli, dit Marcellus en brandissant le livre d’un air solennel.

Pour une fois, il semblait avoir du mal à trouver ses mots. La voix aigre du relieur vint brusquement troubler la rêverie de l’alchimiste :

— J’ai l’estomac qui garoueille. Il est grand temps de rompre le jeûne. Je souhaite la bonne journée à Votre Excellence.

Le vieil homme sortit après avoir salué. Les scribes échangèrent des regards. Leurs estomacs aussi commençaient à protester, mais ils n’osaient se manifester. C’est pourquoi ils gardèrent le silence pendant que le dernier alchimiste, perdu dans ses rêves de grandeur, berçait son Grand Œuvre comme s’il s’agissait d’un nouveau-né. Hélas ! Malgré les espoirs que Marcellus Pye fondait sur son livre, celui-ci devait être scellé après la Grande Catastrophe et nul ne l’ouvrirait plus jusqu’à ce que Marcia Overstrand en brise le sceau, le jour où son apprenti traverserait les portes du temps.

26

LA TOUR DU MAGICIEN

Les scribes étaient allés déjeuner, laissant Septimus seul avec leur maître. Celui-ci s’approcha du jeune garçon, l’air préoccupé.

— Un instant, apprenti, dit-il en s’asseyant sur le tabouret normalement occupé par le scribe personnel de Septimus. La tincture est sûrement presque achevée et réclame tes soins.

Marcellus désigna de la tête un cabinet vitré sur un piédestal en or, lui-même placé sur une table en ébène près de l’entrée de la pièce. À l’intérieur, une fiole remplie d’un épais liquide bleu reposait sur un délicat présentoir en or. Malgré la fatigue, Septimus n’aurait manqué pour rien au monde une occasion d’étudier la Physik avec Marcellus. Il opina et se leva.

Un coffre en chêne tout neuf garni de ferrures en or était posé près du cabinet. Marcellus l’avait offert à son apprenti au début de leur travail commun sur la teinture de la vie éternelle.

Septimus était très fier de son coffre à Physik, son unique trésor en ce siècle. Il contenait des recettes manuscrites de mixtures, d’électuaires et de remèdes divers ainsi qu’une copie du fameux antidote à la pestilence de Marcellus, soigneusement pliée et rangée tout au fond. Ce coffre était la seule chose que Septimus quitterait avec regret s’il mettait un jour son plan d’évasion à exécution, à supposer que celui-ci fonctionne.

Bien que le coffre fût à lui, Septimus n’en possédait pas la clef. Comme tout ce qui se trouvait à l’intérieur du grand cabinet de Physik et d’alchimie, on ne pouvait l’ouvrir qu’avec la clef que Marcellus gardait au bout d’une chaîne épaisse, elle-même fixée à sa tunique par une longue épingle en or. Gardant un œil sur Septimus, l’alchimiste ôta la chaîne de son cou et prit la clef, un disque d’or gravé de sept étoiles entourant un cercle avec un point au milieu, identique à celui que portait son double cacochyme. Septimus jeta un regard plein de regret au disque, sachant qu’il ouvrait les grandes portes du temps. Mais à moins de tendre une embuscade à Marcellus afin de le lui voler (ce qui paraissait impossible en raison de leur différence de taille), il ne voyait pas comment il aurait pu s’en emparer. Marcellus plaça le disque en or dans une dépression sur le devant du coffre et le couvercle se souleva comme s’il avait été actionné par une main invisible.

Septimus choisit à l’intérieur une mince baguette de verre – sa baguette divinatoire –, laquelle, plongée dans une substance, indiquait si celle-ci était intègre, comme aurait dit Marcellus. Il ouvrit ensuite la porte du cabinet vitré et en sortit la teinture. Ayant débouché la fiole, il enfonça la baguette dans le liquide, la tourna sept fois puis l’approcha de la flamme d’une bougie.

— Ton sentiment, apprenti ? fit Marcellus d’un ton pressant. Est-elle preste pour le venin ?

Septimus secoua la tête.

— Quand cuids-tu qu’elle le sera ?

Septimus ne répondit pas. S’il s’était habitué au langage contourné de Marcellus et de ses contemporains, il avait du mal à les imiter. Dès qu’il ouvrait la bouche, les gens lui jetaient des regards interloqués. Après quelques secondes de réflexion, ils comprenaient ce qu’il disait mais trouvaient néanmoins qu’il s’exprimait bizarrement. Septimus ne comptait plus les fois où on lui avait demandé ses origines. Il ne savait comment répondre à cette question et n’avait d’ailleurs aucune envie d’y réfléchir. Le pire, c’est que dans les rares occasions où il parlait, son propre accent et ses intonations lui semblaient étranges, au point qu’il ne savait plus qui il était.

En temps normal, Marcellus acceptait assez bien le mutisme de son apprenti, d’autant que le seul sujet que Septimus abordait volontiers était sa future décrépitude. Mais certains jours, il trouvait son silence particulièrement agaçant.

— De grâce, apprenti, parle ! insista-t-il.

En réalité, la teinture était prête depuis longtemps. À ce moment-là, Septimus n’avait pas encore la capacité d’en juger. Puis elle était rapidement devenue instable, comme la plupart des préparations complexes, et le jeune garçon avait ensuite passé plusieurs mois à lui rendre son intégrité, Marcellus étant persuadé que son avenir en dépendait.

Malgré ses efforts, Septimus ne parvenait pas à détester l’alchimiste. S’il l’avait arraché à son monde et le retenait dans le sien contre sa volonté, Marcellus s’était toujours montré bon avec lui. Mieux encore, il lui avait enseigné tout ce qu’il désirait savoir sur la Physik et au-delà.

— Tu sais que c’est pour moi une questïon de vie ou de mort, reprit Marcellus.

Septimus acquiesça de la tête.

— Tu sais aussi que cette phiole est tout ce qui me reste. Je n’ai point d’autre tincture et ne puis en fabriquer, car la conjunction des planètes ne surviendra plus.

Septimus opina à nouveau.

— Aussi, je te prie de me respondre promptement. C’est là ma sole chance de changer mon funeste sors. En buvant de la tincture préparée par toi, j’espère ne point devenir le vieillard répugnable que j’ai vu.

Septimus ne croyait pas qu’on puisse modifier l’avenir. Marcellus était destiné à pourrir sur pied, toutefois il se raccrochait à cet ultime espoir.

— De grâce, le supplia l’alchimiste, dis-moi quand ajouter le venin. J’ai peur que la tincture ne se gante si nous tardons trop. Septimus parla, même s’il ne prononça qu’un mot :

— Bientôt.

— Bien tort ? Quand cela ? Demain à l’aube ? A la vesprée ? Septimus secoua la tête.

— Quand ? répéta Marcellus, exaspéré.

— Dans quarante-neuf heures précisément. Pas une minute de moins.

Marcellus parut soulagé. Deux jours. Il avait déjà tellement attendu qu’il pouvait bien patienter encore deux jours. Il regarda Septimus replacer la fiole dans la vitrine et refermer celle-ci avec des gestes mesurés, puis il sourit.

À présent qu’il était rassuré pour sa teinture, Marcellus prit le temps d’examiner son apprenti. Le garçon était pâle et maigre, avec des cernes bleuâtres sous les yeux. Son refus obstiné de couper ou seulement démêler son épaisse tignasse n’arrangeait pas son apparence, néanmoins Marcellus se sentit coupable.

— Il ne sied point que tu demeures enterré telle une taupe en sa taupinière. Malgré la froidure et la nive qui recouvre encor le sol, il fait soleil dehors.

Marcellus produisit deux piécettes d’argent et les plaqua contre la paume tachée d’encre de son apprenti.

— La dernière foire d’hiver se tient ce moment. Prends ces deux groats et uses-en à ta convenance.

Septimus considéra les pièces avec indifférence.

— Songe un instant au dicton, Septimus : « Trop de paperasses l’apprenti lasse. » Hors d’ici !

Marcellus retourna vers la table et souleva le bloc buvard posé à la place de Septimus, révélant une rose rouge gravée dans le bois.

— Disparais, insista-t-il en faisant le geste de chasser le jeune garçon.

Septimus emprunta la même sortie que les scribes et monta un escalier abrupt qui débouchait dans le réseau de tunnels conduisant à la tour du Magicien. Le seul plaisir que Septimus s’accordait de temps en temps consistait à traverser le hall de la tour, comme l’y autorisait sa qualité d’apprenti alchimiste. Chacune de ces visites l’emplissait de nostalgie, mais rien dans cette époque ne lui rappelait avec autant d’acuité ce qu’il avait laissé derrière lui. À présent qu’il connaissait le chemin, il marchait d’un pas lent le long des tunnels éclairés par des torches. Il atteignit bientôt une petite arche souterraine à travers laquelle on apercevait une volée de marches.

— Bonjour, Septimus Heap, dit le fantôme assis au pied de l’escalier (un magicien extraordinaire fraîchement décédé, à en juger par le violet vif de sa robe).

Septimus le salua de la tête.

— Tourne à gauche en haut de l’escalier et prononce le mot de passe, expliqua le fantôme en détachant bien les syllabes.

N’ayant jamais entendu Septimus dire quoi que ce soit, il en avait conclu qu’il n’était pas particulièrement intelligent et se sentait obligé de lui répéter ses instructions à chacune de leurs rencontres.

Septimus remercia d’un signe de tête et s’avança vers l’escalier, l’estomac noué par l’émotion. En haut des marches, il tourna à gauche et se retrouva dans un minuscule vestiaire qu’il considérait encore comme un placard à balais. Il avait beau se gourmander, il était toujours pris d’un espoir insensé à cet endroit. Il poussa la porte et pénétra dans le hall de la tour du Magicien.

Lors de sa première visite, il avait cru qu’un miracle l’avait renvoyé dans son époque. Tout était comme dans son souvenir. Les mêmes images fugaces dansaient sur les murs, la même odeur de Magyk imprégnait l’atmosphère, lui causant une sorte d’ivresse. Trop excité pour lire le message de bienvenue qui s’affichait devant ses pieds, il s’était mis à courir, retrouvant la sensation que le sol se mouvait tel du sable, et avait sauté sur la première marche de l’escalier en argent comme il le faisait chaque jour depuis presque deux ans. Pendant que l’escalier le conduisait vers le sommet de la tour, il n’avait pas pris garde aux regards interloqués que lui lançaient les magiciens ordinaires des différents étages. Il avait trop hâte de revoir Marcia pour lui raconter sa mésaventure et lui promettre que jamais plus il n’emprunterait le chemin des Chats. Promis, juré, craché ! Parvenu au vingtième étage, il s’était rué vers la grande porte cramoisie des appartements de la magicienne extraordinaire.

La porte ne s’était pas ouverte.

Septimus avait commencé à la pousser, incapable d’attendre, mais la porte avait résisté à ses efforts. C’était incompréhensible. Peut-être Marcia l’avait-elle verrouillée ?

Tandis qu’il s’interrogeait, la porte s’était brusquement ouverte, dévoilant une haute silhouette vêtue de pourpre.

— Marcia, je…

— Comment es-tu monté ici, mon garçon ?

Septimus regarda sans comprendre l’homme mince aux cheveux blonds et raides, aux yeux verts de magicien, qui lui faisait face. L’amulette d’Akhentaten s’étalait sur sa poitrine et il portait autour de la taille la ceinture en or et platine de Marcia. Septimus dut se rendre à l’évidence.

Le voyant pâlir, le magicien extraordinaire reprit d’une voix douce :

— N’aie crainte, mon enfant. Sans doute es-tu nouveau ici.

Il examina Septimus de la tête aux pieds et remarqua les symboles de planètes brodés au fil doré sur les manches de sa tunique.

— Tu dois être l’apprenti alchimiste ?

Septimus opina, le cœur brisé par l’effondrement de ses espoirs.

— Viens avec moi, mon enfant. Je vais te reconduire vers la sortie.

Septimus et le magicien extraordinaire s’étaient installés sur l’escalier en spirale et n’avaient pas prononcé un mot durant leur longue descente.

À présent, Septimus savait qu’il n’avait plus sa place à la tour ou plutôt, comme il l’avait compris passé les premiers jours de désespoir, qu’il n’y avait pas encore sa place. Néanmoins, il avait du mal à l’éviter complètement.

Tandis qu’il traversait le hall, l’inscription BIENVENUE APPRENTI ALCHIMISTE apparut brièvement sous ses pieds en lettres rouge et or chatoyantes avant d’être balayée par un message plus important : BIENVENUE APPRENTIE EXTRAORDINAIRE. Une mince jeune fille en tunique verte portant une ceinture en argent – la ceinture de Septimus ! – venait de passer les portes de la tour, celles qu’il n’était plus habilité à franchir. Septimus l’avait prise en grippe dès l’instant où il l’avait vue. C’était injuste, car l’adolescente (elle était à peine plus âgée que lui) ne lui témoignait aucune animosité. Elle le saluait d’un air quelque peu distant quand elle l’apercevait, mais il n’en demeurait pas moins qu’elle avait pris sa place. Ou était-ce lui qui prendrait un jour la sienne ? En général, Septimus refusait de creuser plus avant cette question.

Craignant d’avoir à expliquer sa présence, le jeune garçon s’enfonça dans l’ombre et descendit les marches de pierre effritées qui donnaient sur l’arrière de la tour. Puis il contourna celle-ci et se risqua sur les pavés enneigés afin de rejoindre la Grande Arche. Marcellus n’avait pas menti. Il faisait un temps magnifique. Le soleil était bas, mais ses rayons illuminaient les incrustations d’or et de lapis de l’Arche. L’esprit ailleurs, Septimus s’engagea sous celle-ci et déboucha en pleine cohue dans la voie du Magicien. Il s’enveloppa dans sa cape en laine rouge et or pour se protéger du froid vif et resta un moment à humer les odeurs inconnues et à écouter les bruits insolites qui l’entouraient. Pour un peu, il se serait senti chez lui. En même temps, une distance infranchissable – cinq siècles, pour être précis – le séparait de son époque.

Cela faisait quelques minutes qu’il piétinait sous le soleil d’hiver quand l’évidence lui sauta aux yeux. Enfin, il disposait de quelques heures de liberté. C’était plus qu’il n’en fallait pour mettre son plan à exécution. Un plan désespéré, mais qui sait ? Avec un peu de chance, il pourrait fonctionner.

27

HUGO PIEDPLAT

La voie du Magicien n’était pas dallée de pierre calcaire comme à l’époque de Septimus, mais le sol était en terre battue sous la neige. Les hautes torchères dont l’allumage quotidien constituait le spectacle préféré du jeune garçon depuis la fenêtre de sa chambre, au sommet de la tour, étaient en cours d’installation en l’honneur du jubilé d’argent de la reine. Quoique déjà anciennes, les maisons trapues qui bordaient l’avenue paraissaient moins marquées par le temps et leurs façades de pierre jaune présentaient des ornements que Septimus n’avait jamais vus auparavant.

En passant devant le numéro 13, Septimus jeta un coup d’œil à la vitrine du Manuscriptorium (cela lui fit tout drôle de la voir presque vide et aussi propre) et une vague de nostalgie le submergea. Qu’est-ce que Moustique penserait de tout cela ? Lui qui avait toujours un avis sur tout resterait probablement comme deux ronds de flan s’il avait connaissance du sort de son ami.

Le jeune apprenti chassa de son esprit le souvenir des bons moments qu’il avait passés avec Moustique pour se concentrer sur sa destination. Un vaste réseau de souterrains connus à l’époque de Septimus sous le nom de tunnels de glace reliait entre eux les bâtiments les plus anciens du Château. Au siècle de Marcellus Pye, les tunnels n’avaient pas encore été gelés. Alchimistes et magiciens les utilisaient couramment pour vaquer à leurs affaires à l’insu de la population. Septimus empruntait l’un d’eux chaque jour pour se rendre de la maison de son maître au grand cabinet. Peu de temps auparavant, Marcellus l’avait envoyé au palais porter des bols en or massif à la reine en réparation d’une faute qu’il avait commise, et cette course lui avait inspiré un plan d’évasion. C’était bien vers le palais qu’il se dirigeait à présent, sauf que cette fois, il comptait s’y rendre par la voie souterraine pour éviter de tomber sur un de ces fouinards de scribes ou sur Marcellus lui-même.

La dernière foire d’hiver battait son plein au bout de l’avenue, juste devant les grilles du palais. Des panaches de fumée s’élevaient de plusieurs dizaines de braseros sur lesquels cuisaient des marrons, des épis de maïs, des soupes consistantes, des saucisses et des pommes de terre. Septimus se fraya un chemin entre les groupes de badauds d’où émanaient d’étranges odeurs, sourd aux propositions qui fusaient sur son passage. « Des oreilles de cochons grillées, apprenti ? Elles croquent sous la dent que c’en est un régal ! » « Tourte aux rognons, qui n’en veut ? Excellente et pas chère, qui n’en veut ? » S’efforçant d’ignorer les grincements stridents d’une vielle qui semblait vouloir jouer un air de danse, il échappa difficilement à une diseuse de bonne aventure qui insistait pour lui dévoiler sa destinée. « Il ne vous en coûtera qu’un groat, mon jeune seigneur. Qui peut dire ce que le sort nous réserve ? » Qui peut le dire, en effet ? D’humeur maussade, Septimus repoussa d’un coup d’épaule la main qui tentait de l’agripper.

Il fit ensuite un écart pour éviter des jumeaux montés sur des échasses, se glissa sous la corde d’un funambule et esquiva de justesse une balle lancée par un client maladroit d’un stand de chamboule-tout. Après s’être faufilé derrière deux grosses femmes qui jetaient des écrevisses et du riz dans une marmite d’eau bouillante, il finit par émerger de la foule et s’enfonça dans la Traboule, une ruelle débouchant dans l’allée du Serpent. Quelques minutes plus tard, il sonnait à la porte de la maison qu’il considérait toujours comme celle de Ratel van Klampff.

Il attendit qu’on lui ouvre, songeant à toutes les fois où Marcia l’avait envoyé dans cette maison pour y chercher les différents éléments de son piège à ombres. Il n’avait qu’à fermer les yeux pour se revoir devant cette même porte et entendre à nouveau les insultes dont l’abreuvaient les garçons qui traînaient autour de la jetée. Si on lui avait dit qu’il regretterait un jour de ne plus se faire traiter de « grenouille » !

Un garçon de petite taille, vêtu d’un coquet uniforme de domestique, lui ouvrit. Il parut surpris de voir Septimus (d’habitude, celui-ci empruntait le tunnel), néanmoins il sourit et s’inclina devant l’apprenti alchimiste.

— De grâce, entrez, Septimus Heap, dit-il.

Le garçon avait des yeux gris au regard franc et un visage semé de taches de son. Ses cheveux blond pâle étaient coupés au bol, comme ceux de tous les enfants de son époque. Septimus avait refusé de se plier à cet usage et insisté pour garder ses boucles dorées, lesquelles étaient plus emmêlées que jamais.

Le petit domestique levait vers notre héros un regard plein d’espoir, attendant qu’il lui demande de l’accompagner. Septimus soupira. Son plan ne tenait pas compte de la manie irritante qu’avait le jeune Hugo Piedplat de le suivre partout tel un petit chien. Se sentant obligé de dire quelque chose, il toussota et déclara :

— Merci beaucoup, Hugo. Tu peux me laisser maintenant.

Les yeux d’Hugo s’agrandirent, en partie sous l’effet de la surprise (il avait rarement l’occasion d’entendre la voix de Septimus), mais surtout parce qu’il se sentait vaguement fautif de ne pas comprendre tout à fait ce que disait l’apprenti.

Celui-ci fit une tentative pour s’exprimer en langue archaïque :

— Heu ! De grâce, Hugo, retire-toi.

— Tire-toi ?

Septimus fut sorti d’embarras par le tintement d’une sonnette à l’étage. Après un bref salut, Hugo s’en fut en courant.

Vite, Septimus traversa la maison, descendit l’escalier en bois qui menait à la cave et s’engagea dans le tunnel qu’il avait l’habitude de parcourir derrière Una Brakket pour se rendre au laboratoire du professeur van Klampff. L’endroit était brillamment éclairé par des torches et nettement plus propre que sous le règne d’Una, mais à part ça, il correspondait tout à fait au souvenir de Septimus. Dépassant le laboratoire que Marcellus réservait aux expériences particulièrement délicates, le jeune garçon prit le tunnel secondaire qu’il empruntait chaque matin pour aller travailler.

Il ne tarda pas à trouver la trappe qu’il cherchait. Il s’agenouilla, souleva le volet de bois et se pencha au-dessus du trou dont on n’apercevait pas le fond. S’étant redressé, il regarda autour de lui sans voir d’échelle. Il n’avait pas le choix. Il allait devoir sauter. Si Simon y était arrivé avec une paire de patins aux pieds, il pouvait bien en faire autant.

Des bruits de voix montèrent du tunnel. Septimus s’éloigna de la trappe. Un groupe de serviteurs du palais passa au-dessous de lui en bavardant. Ils portaient des uniformes à l’ancienne mode, tels qu’il en avait parfois vu à son époque sur des fantômes. Le groupe disparut derrière un tournant, levant les dernières hésitations de Septimus qui se glissa vivement à travers l’ouverture. Il lui serait plus facile de s’introduire au palais au milieu d’une équipe de serviteurs. Après s’être balancé quelques secondes dans le vide, il comprit pourquoi le sol lui paraissait si loin : il l’était bel et bien, sans l’épaisse couche de glace qui le recouvrirait des siècles plus tard. Mais il ne pouvait plus reculer. Il ferma les yeux, prit une profonde inspiration et se laissa tomber.

— Ouf !

Encore tout étourdi par sa chute, Septimus tentait de reprendre son souffle, étendu par terre, quand le visage inquiet d’Hugo s’encadra dans l’ouverture de la trappe. Quelques secondes plus tard, le petit laquais décrochait une échelle du plafond et la descendait par le trou afin de rejoindre Septimus.

— Quelle terrible chute, apprenti ! Je vous mande pardon d’avoir laissé la trappe béante. De grâce, prenez ma main. Hugo aida Septimus à se relever.

— Où as-tu trouvé cette échelle ?

— De grâce, apprenti, montez avec prudence.

Septimus soupira.

— Je n’ai aucune envie de monter avec prudence. Maintenant, disparais.

— Paré !

— Non, dégage. Fiche le camp. Allez, ouste !

Le visage d’Hugo s’assombrit. Il comprenait le mot « ouste » pour l’avoir souvent entendu dans la bouche de son frère aîné, de ses deux sœurs et de ses cousins qui vivaient quelques maisons plus loin.

— C’est bon, fit Septimus à contrecœur. Tu peux venir, si tu veux.

S’il renvoyait Hugo, celui-ci irait clamer sur tous les toits que l’apprenti alchimiste était parti seul par les tunnels, ce qui risquait d’éveiller les soupçons de Marcellus.

Hugo lui jeta un regard interrogatif.

— Tu veux ? prononça-t-il en imitant l’accent de Septimus. Je… veux !

— Alors, dépêche-toi !

Septimus était impatient de rattraper les serviteurs dont les voix étaient à présent presque inaudibles. Hugo se mit à le suivre telle une mouche du coche, répétant à tout bout de champ : « Ouste, ouste, ouste ! »

Septimus courait presque le long du large couloir de briques éclairé par des torches qui conduisait au palais. La petite mouche du coche trottinait sur ses talons, lançant çà et là un « Ouste ! » sonore sans chercher pour autant à engager la conversation. Quand les voix des serviteurs leur parvinrent plus nettement, Septimus fit en sorte de laisser une certaine distance entre eux tout en les gardant à l’œil : plus ils se rapprochaient du palais et plus le souterrain ressemblait à une galerie de taupe pleine de détours et d’embranchements.

Au bout d’un moment, les serviteurs s’engagèrent dans un tunnel secondaire et Septimus n’eut que le temps de les voir franchir une petite porte rouge.

— Il vaudrait mieux que tu t’en ailles, dit-il à Hugo. Devant l’expression intriguée du petit garçon, il ajouta :

— Retire-toi, maintenant. Je te prie de ne rien divulguer de notre expédition, car le maître m’a chargé d’une mission secrète.

Hugo pencha la tête de côté, tel un perroquet qui se demande si cela vaut la peine de répéter ce qu’il vient d’entendre, puis il demanda :

— Ouste ?

— C’est ça, ouste. Du balai !

Hugo reçut le message. Sa mine se rembrunit et il rebroussa chemin avec un air de chien battu. Septimus éprouva une pointe de remords. Personne d’autre n’avait manifesté le moindre intérêt pour sa compagnie depuis qu’il était coincé dans ce cul-de-sac temporel.

— Ça va, tu peux venir, appela-t-il.

Le visage d’Hugo s’éclaira.

— Pas ouste ?

— Non, soupira Septimus.

Quelques minutes plus tard, les deux garçons tombèrent en pleins préparatifs de banquet dans le corridor qui desservait la cuisine principale du palais. Tels deux rochers plantés dans le lit d’un torrent impétueux, Hugo et Septimus se retrouvèrent au centre d’un ballet de domestiques chargés de piles d’assiettes, de coupes et de plateaux de couverts dorés. Ils faillirent se faire renverser par deux serviteurs qui titubaient sous le poids d’une énorme soupière d’argent. Venait ensuite une nuée de jeunes filles portant chacune deux petits bols d’argent d’où dépassait la tête d’un caneton.

Septimus fut décontenancé. Pensant trouver le palais presque désert, il avait projeté de s’y introduire en catimini et de gagner la tour qui abritait la chambre de la reine. Il aurait ensuite suivi la souveraine ou son héritière à l’intérieur avant que la porte invisible ne se referme, puis se serait faufilé dans le vestiaire afin de retraverser le miroir. Septimus savait son plan risqué et ne se faisait guère d’illusions sur ses chances de succès. Néanmoins, cela valait la peine d’essayer. Mais l’affluence qui régnait ce jour-là au palais réduisait ses espoirs à néant.

Déjà, son accoutrement attirait l’attention sur lui. Des serviteurs ralentissaient le pas et jetaient des regards insistants à sa tunique brodée d’or. Comme un encombrement commençait à se former, un très grand valet qui attendait impatiemment de pouvoir sortir d’une armoire à linge se fraya un chemin jusqu’aux deux garçons et saisit Septimus au collet.

— Qu’as-tu à rôder céans, estranger ? demanda-t-il d’un air soupçonneux.

Septimus tenta de se dégager, mais l’homme le maintenait d’une poigne de fer. Soudain, la voix flûtée d’Hugo s’éleva :

— Messire, nous sommes deux messagers qui apportons des novelles urgentes au chef pasticier.

Mis en confiance par la mine franche d’Hugo, le valet lâcha Septimus.

— Prenez la troisième à dextre, puis la seconde entrée. C’est là que vous trouverez dame Chouquette. De grâce, ménagez-la car elle a laissé brûler quatre douzaines de tourtes il n’y a pas une heur.

Après un clin d’œil aux deux garçons, le valet rentra dans la file des serviteurs et fut promptement entraîné.

Hugo se tourna vers Septimus, cherchant à deviner ses intentions. Hugo aimait l’apprenti, car il était le seul à ne pas lui crier après et lui donner sans cesse des ordres, comme s’il ne valait pas mieux qu’un chien.

— Ouste ? demanda-t-il tandis que trois grosses femmes portant de grandes panières pleines de petits pains les dépassaient.

Septimus fusilla du regard les trois femmes qui le considéraient telle une bête curieuse.

— Pas ouste. J’ai un truc à faire. J’ai… une queste. Ici, au palais.

Hugo savait ce qu’était une « queste ». Tous les chevaliers et les pages en avaient une, et il ne voyait pas pourquoi l’apprenti alchimiste n’aurait pas eu la sienne. Il n’avait jamais entendu parler d’une queste commençant dans un palais, mais avec les alchimistes, tout était possible. Il prit la main de Septimus et l’entraîna vers le flot des domestiques. En se guidant sur les odeurs de lessive, il ne tarda pas à découvrir ce qu’il cherchait : la buanderie.

Quelques minutes plus tard, et moyennant un pourboire de deux groats, deux jeunes marmitons aux uniformes impeccables quittaient la buanderie. Le plus petit, un gamin aux cheveux blond pâle, trottait derrière le plus grand dont on distinguait à peine les traits sous sa tignasse dorée. Ils avaient parcouru quelques mètres quand une grande femme au tablier taché sortit sur le seuil d’une des cuisines et leur colla dans les mains deux pichets en or ciselé remplis de sauce orange fumante.

— Hastez-vous, leur dit-elle en les poussant vers une longue file de jeunes garçons portant chacun un pichet identique.

Hugo et Septimus n’eurent pas le choix. Sous l’œil vigilant de la maîtresse saucière, et suivis par un valet tenant un torchon blanc amidonné pour le cas où des garçons auraient renversé un peu de sauce, ils montèrent un escalier de service qui n’arrêtait pas de tourner sur lui-même et émergèrent dans la pénombre du promenoir. Tandis que leur cortège se dirigeait lentement vers la salle de bal, un brouhaha de conversations et de bruits de couverts parvint à leurs oreilles. Puis les deux grandes portes s’écartèrent et le vacarme devint assourdissant. La longue colonne de marmitons s’avança.

Septimus et Hugo furent les derniers à entrer. Pendant que le valet refermait les portes, Hugo contemplait bouche bée le spectacle qui s’offrait à eux. Il n’avait encore jamais vu une salle aussi immense ni aussi remplie de belles dames et de beaux messieurs, tous vêtus avec autant de recherche et de raffinement. Le bruit et les suaves fragrances qui émanaient des plats l’étourdissaient, car nul ne se souciait jamais de savoir si Hugo mangeait à sa faim.

Malgré son expérience des réceptions fastueuses (celles de Marcia étaient réputées), Septimus partageait la stupeur de son compagnon, quoique pour d’autres raisons. Assise au bout de la table d’honneur, la reine Etheldredda promenait sur l’assemblée un regard aussi méprisant qu’à son habitude.

28

CONFISCATION

La barge de Snorri Snorrelssen venait de s’amarrer au quai des Marchands. Alice Nettles, l’officier supérieure des douanes du Port, considérait le bateau d’un œil soupçonneux. Alice, une grande femme aux cheveux gris, avait acquis sa prestance durant les nombreuses années où elle avait exercé la charge de juge au Château. À présent qu’elle arborait un double rang de galons dorés sur les manches de sa tunique bleue, les gens du Port – du moins ceux qui avaient déjà croisé son chemin – filaient doux devant elle.

— J’aimerais parler au capitaine, dit-elle à Snorri.

La conversation prenait un mauvais départ. La jeune fille lança un regard noir à Alice sans daigner répondre.

— Vous avez compris ? demanda Alice. (Ce n’était pas vraiment une question.) Je souhaiterais parler au capitaine.

— Je suis le capitaine. Vous pouvez me parler.

— Vous ? s’exclama Alice, estomaquée.

La jeune fille ne paraissait pas plus que quatorze ans. Elle était beaucoup trop jeune pour commander une barge marchande.

— Oui, acquiesça Snorri d’un air de défi. Qu’est-ce que vous voulez ?

Alice sentit la moutarde lui monter au nez.

— Je voudrais voir le certificat de contrôle qu’on vous a remis au Château.

Bouillant de rage, Snorri lui tendit le document demandé. Alice le survola du regard et secoua la tête.

— Il est incomplet.

— C’est tout ce qu’on m’a donné.

— Votre bâtiment ne s’est pas conformé à l’ordre de quarantaine. Je suis obligée de le saisir.

Snorri devint rouge de colère.

— Vous… vous ne pouvez pas faire ça.

— Oh ! mais si.

Sur un signe d’Alice, deux fonctionnaires qui étaient restés prudemment en arrière pour le cas où la confrontation aurait mal tourné se saisirent d’un gros rouleau de ruban jaune et commencèrent à délimiter un périmètre de sécurité autour de l’Alfrun.

— Vous devez quitter le bord immédiatement, ordonna Alice à Snorri. Votre bateau sera remorqué dans la zone de quarantaine où il demeurera jusqu’à l’expiration de celle-ci.

Vous pourrez alors le récupérer après vous être acquittée des droits de douane et d’inspection.

— Non ! protesta Snorri. Je ne vous laisserai pas faire.

— Un mot de plus et je vous fais enfermer, prévint Alice d’un ton sévère. Je vous accorde cinq minutes pour préparer votre sac. Vous pouvez emmener votre chat si vous le souhaitez.

Cinq minutes plus tard, Snorri Snorrelssen se retrouvait à la rue. Perchés au sommet du mât, Stanley et Dawnie la virent s’éloigner avec son sac sur l’épaule, Ullr marchant sur ses talons.

— C’est un peu fort de café, murmura Stanley. Une si gentille fille… Qu’est-ce qu’elle va devenir ?

— Au moins, il n’est pas trop tard pour déjeuner, remarqua Dawnie. J’irais bien faire une visite à la tourterie que j’aperçois là-bas, pas toi ?

Stanley n’était pas d’humeur à s’empiffrer, néanmoins il descendit le mât et trottina en direction de la tourterie derrière Dawnie.

Snorri partit au hasard, perdue dans ses réflexions. Sa vie n’avait été qu’une longue suite de déconvenues depuis son arrivée au Château. Elle avait dû croiser tous les fantômes qui hantaient celui-ci, excepté le seul qu’elle désirait voir. Elle s’était fait expulser juste avant la date d’ouverture de la foire et un dragon avait failli couler sa barge. Et à peine venait-elle de se débarrasser de cette maudite créature qu’on lui confisquait son bateau ! Dans sa préoccupation, Snorri n’entendit pas tout de suite qu’Alice Nettles l’appelait et alors, elle ignora délibérément l’officier des douanes.

Mais Alice n’était pas femme à se décourager pour si peu.

— Attendez… J’ai dit, attendez !

Elle courut derrière Snorri.

— Vous êtes bien jeune pour demeurer seule au Port, lui dit-elle.

— Je ne suis pas seule. J’ai Ullr, rétorqua Snorri en désignant le petit chat roux.

— Les rues ne sont pas sûres la nuit. Un chat peut procurer une compagnie, mais pas une protection.

— Ullr me protégera, affirma Snorri d’un air buté.

— Tenez, reprit Alice en lui glissant de force un papier dans la main. Voici mon adresse. Entrepôt numéro 9, dernier étage. Ullr et vous pourriez y dormir. Je serais très heureuse de vous accueillir.

Comme la jeune fille semblait hésiter, elle ajouta :

— Mon travail m’oblige parfois à faire des choses qui me déplaisent. Je regrette pour votre barge, mais j’ai agi dans l’intérêt du Port. Nous ne pouvons prendre le risque de voir se répandre la pestilence. Les bateaux transportent des rats, lesquels transportent des maladies.

— Certains disent que ce ne sont pas les rats qui répandent la pestilence, mais une autre créature.

Alice rit.

— Les gens racontent toutes sortes d’histoires. Ils disent que des coffres pleins d’or sont apparus dans leur cale à leur insu, que l’eau contenue dans leurs barriques s’est mystérieusement transformée en brandy durant la traversée, ou qu’ils reviendront pour acquitter leurs droits de douane. Ce n’est pas pour autant qu’il faut les croire.

Elle plongea son regard dans les yeux bleus de la jeune fille qui haussait les sourcils d’un air circonspect.

— Mon invitation est parfaitement sincère. J’espère que vous viendrez.

Snorri acquiesça de la tête.

— Bien. Pour vous rendre à l’entrepôt numéro 9, prenez la cinquième rue à gauche après les anciens docks. Je vous conseille d’arriver avant la nuit, car le quartier est mal fréquenté. On entre par une petite porte bleue découpée dans une grande porte verte. À l’intérieur, prenez une bougie et traversez le hangar inférieur. Vous trouverez au fond un escalier en fer qui vous mènera au dernier étage. La porte est toujours ouverte. Il y a du pain et du fromage dans le garde-manger et du vin dans un pichet. Au fait, je m’appelle Alice.

— Et moi, Snorri.

— À plus tard, Snorri.

Sur ces paroles, Alice monta dans une barque qui l’attendait et les rameurs mirent le cap sur un grand navire mouillé à un demi-mille du Port. Tandis que Snorri la suivait du regard, Ullr se frotta contre sa tunique en miaulant. Il avait faim. À la réflexion, Snorri s’aperçut qu’elle aussi était affamée.

La Tourterie-des-Docks était coincée entre le bureau des douanes du quai des Marchands et un hangar désaffecté. Ses vitres embuées laissaient filtrer une clarté accueillante et il s’en échappait une délicieuse odeur de pâte chaude. Incapables de résister, Snorri et Ullr se joignirent à la file de travailleurs affamés qui attendaient leur dîner. La file avançait lentement, mais le tour de Snorri vint enfin.

— Je voudrais deux tourtes, dit-elle en désignant le plateau couvert de tourtes fumantes qu’un jeune homme venait d’apporter de la cuisine.

La jeune femme derrière le comptoir sourit.

— Ça fera quatre groats, s’il vous plaît.

Snorri lui tendit quatre petites pièces d’argent.

Maureen – ex-fille de cuisine du palais, ex-bonne à tout faire de la Maison-de-Poupée et toute nouvelle propriétaire de la Tourterie-des-Docks – enveloppa les tourtes et ajouta quelques débris de pâte.

— Pour votre chat, précisa-t-elle.

— Merci, dit Snorri en serrant le paquet contre elle. Après tout, le Port n’était pas un endroit si affreux. Comme elle quittait la boutique, elle entendit Maureen crier :

— Des rats ! Vite, Kevin. Kevin ! Attrape-les !

Snorri et Ullr s’assirent sur un muret pour déguster leur dîner. Ullr, qui avait toujours très faim avant la tombée de la nuit, engloutit les débris de pâte offerts par Maureen avant de dévorer la tourte que Snorri avait achetée pour lui. Le ciel s’assombrit et des nuages de pluie tout gris commencèrent à souffler de l’ouest. Snorri et Ullr regardèrent un remorqueur tirer l’Alfrun vers le bassin de quarantaine, un secteur marécageux sur l’autre rive de l’estuaire. Malgré la tourte qui lui réchauffait le ventre, la compagnie d’Ullr et l’offre d’Alice Nettles, Snorri éprouva une immense détresse à voir son bateau malmené par des courants contraires alors qu’il quittait la zone protégée pour les eaux noires et tumultueuses de l’embouchure. Les paroles de sa mère lui revinrent à l’esprit : « Faut-il que tu sois sotte, Snorri Snorrelssen, pour imaginer que tu puisses commercer seule. Qu’est-ce qui te fait croire que tu es tellement spéciale ? Ce n’est pas une existence pour une femme, et encore moins pour une jeune fille de quatorze ans. Ton père, que les dieux aient son âme, aurait été horrifié, horrifié, Snorri. Le pauvre homme ne savait pas ce qu’il faisait en te laissant ses lettres de charte. Pour l’amour de Freya, promets-moi que tu ne partiras pas, Snorri. Snorri, reviens ici tout de suite ! »

Snorri n’avait pas promis et elle n’était pas revenue. Et à présent, elle se trouvait coincée dans un port étranger pendant que ses espoirs et sa cargaison s’en allaient pourrir dans quelque dock pestilentiel, au milieu de nulle part. Elle se releva avec un soupir.

— Komme, Ullr.

Snorri se mit en marche tandis que tombaient les premières gouttes d’une averse automnale. Les indications d’Alice étaient précises, mais toute à ses réflexions, la jeune fille ne tarda pas à s’égarer dans un dédale de hangars délabrés hanté par de vieux spectres décrépits. Snorri n’avait jamais vu de fantômes aussi louches. Les rues du Port grouillaient de tire-laine et de coupe-jarrets, d’ivrognes et de voleurs qui se bousculaient, juraient et crachaient comme ils l’avaient toujours fait. La plupart ne prêtaient aucune attention à Snorri, trop occupés à se chamailler pour remarquer les vivants ou se soucier de leur apparaître, mais une poignée d’entre eux, ayant constaté qu’elle pouvait les voir, lui emboîtèrent le pas pour le plaisir de la voir se retourner, l’air inquiet, afin de vérifier s’ils la suivaient toujours.

L’averse s’intensifia. Le moral de Snorri était au plus bas. Elle n’avait ni carte ni boussole, et toutes les rues se ressemblaient à ses yeux. Elle se sentait prise au piège, cernée par de grands bâtiments sombres qui lui cachaient le ciel. Elle aurait préféré affronter les immenses vagues grises des mers du Nord à bord de l’Alfrun que d’errer au milieu de ces vieux entrepôts à l’aspect menaçant. Elle jetait des regards désespérés autour d’elle, cherchant une porte bleue découpée dans une porte verte – ou était-ce le contraire ? – quand la panique l’envahit. Elle s’arrêta et tenta de se repérer, mais les spectres se rapprochèrent, l’entourant d’un cercle de visages moqueurs aux dents pourries, aux nez cassés, aux oreilles en chou-fleur et aux yeux laiteux.

— Allez-vous-en !

Son cri se répercuta le long de la rue.

— Tu es perdue, mon petit ? fit une voix douce toute proche.

Snorri traversa le cercle de fantômes, suscitant des jurons et des protestations. À quelques mètres d’elle, une jeune femme vêtue de différentes nuances de noir se dissimulait dans l’ombre d’une porte – une grande porte verte dans laquelle se découpait une petite porte bleue. Le chiffre 9 était gravé dans la façade en briques de l’entrepôt.

— Merci, mais je ne suis pas perdue, répondit Snorri, soulagée, en s’avançant vers la porte d’Alice.

La jeune femme tendit le bras en travers de la petite porte, lui barrant le chemin. Snorri eut un haut-le-corps en apercevant des éclairs bleus dans ses yeux de jais. Elle se trouvait face à une sorcière noire.

— Tu n’as pas l’intention d’entrer, dit la sorcière.

— Justement, si, répliqua Snorri.

La sorcière sourit et secoua la tête comme si la jeune fille avait mal compris.

— Mais non, mon chou. Tu veux venir avec moi, pas vrai ?

Une étincelle bleue s’alluma dans le regard de la sorcière et Snorri sentit sa volonté fléchir. Au fait, qu’allait-elle faire dans cet horrible vieux hangar ?

— C’est ça. Maintenant, tu vas me suivre. Viens avec Linda. Linda, dauphine de la Grande Mère des sorcières du Port, agrippa la main de Snorri et la serra comme dans un étau.

La jeune fille tenta de se dégager, mais Linda resserra sa prise jusqu’à lui broyer les os.

— Aïe ! protesta-t-elle. Vous me faites mal !

— Quoi, une petite chose comme moi ? Je n’en crois pas un mot.

Linda pouffa, sachant qu’elle tenait Snorri en son pouvoir. Cette expédition de chasse, suivant l’expression de la sorcière, avait pour but de trouver une remplaçante à la bonne du coven, malencontreusement tombée dans un chaudron ce jour-là. On avait repêché cette idiote, mais trop tard. La fille sur laquelle Linda avait jeté son dévolu paraissait robuste et tiendrait probablement plus longtemps que les précédentes.

Cependant, Snorri se montrait moins coopérative que ne l’avait espéré Linda. Malgré la douleur, elle opposait une vive résistance aux efforts de la sorcière pour l’éloigner de la porte. Soudain, Linda relâcha la pression qu’elle exerçait sur sa main et une lueur apeurée brilla dans ses yeux. Snorri suivit la direction de son regard et faillit éclater de rire.

Ullr se métamorphosait.

Le chat roux et efflanqué auquel la sorcière venait de décocher un coup de pied en douce n’était plus efflanqué ni même particulièrement roux. Sa face nocturne était en train d’émerger devant Linda qui répugnait à lâcher sa proie. Le noir au bout de sa queue envahissait peu à peu tout son corps, de même que l’ombre de la lune s’étend sur le sol lors d’une éclipse. Des muscles puissants ondulaient sous sa fourrure plus courte et lustrée, accompagnant sa lente transformation en une panthère d’une taille respectable.

Subjuguée, Linda n’avait pas lâché la main de Snorri. Un plan génial était en train de germer dans son esprit. Avec cette grande bête noire à ses côtés, nul n’oserait lui contester le titre de Grande Mère du coven – pas avec un familier tel que celui-ci. Elle n’aurait aucun mal à se débarrasser de Pamela ou de celles de ses sœurs qui auraient le mauvais goût de lui causer des ennuis. Tant qu’à faire, elle en profiterait pour éliminer la vieille matrone qui habitait à côté. Ainsi, le coven récupérerait sa maison, ce qui le dédommagerait de la perte du pont auquel cette vieille folle avait mis le feu. Linda sourit. Elle allait bien s’amuser !

Ullr avait à présent achevé sa métamorphose. Linda plongea son regard dans ses yeux pleins de nuit et sentit son sang se glacer. Elle comprit qu’elle ne faisait pas le poids. Cette créature transpirait la Ténèbre à un degré dont Linda n’avait même pas conscience. Elle lâcha la main de Snorri comme si celle-ci l’avait mordue et recula, murmurant :

— Minou, minou, gentil minou…

Un grondement sourd et menaçant monta de la gorge d’Ullr ; le grand chat noir retroussa ses babines, découvrant ses crocs acérés. Linda tourna les talons et s’enfuit en courant, traversant le groupe de fantômes qui observaient la scène. Elle ne ralentit que lorsqu’elle eut atteint la porte du coven des sorcières du Port, qu’elle bourra de coups de poing pendant au moins une demi-heure avant que quelqu’un daigne lui ouvrir.

Serrant sa main meurtrie, Snorri poussa la petite porte bleue et pénétra dans l’entrepôt numéro 9 avec Ullr-de-la-nuit.

29

L’ENTREPÔT NUMÉRO 9

Snorri dormait à poings fermés quand Alice Nettles rentra, beaucoup plus tard dans la soirée. L’officier supérieure des douanes était transie de froid et de fatigue après une entrevue avec un capitaine particulièrement peu coopératif, suivie d’un retour en barque assez éprouvant. Pourtant, son visage rayonnait car le fantôme d’Alther Mella se trouvait à ses côtés quand elle franchit la petite porte bleue.

Alther avait eu une journée difficile au palais. Dans le courant de l’après-midi, Marcia s’était enfermée dans le cabinet hermétique avec Jillie Djinn après l’avoir proprement éconduit. (« Non, Alther, je n’ai envie de voir personne, pas même vous. Je ne sais pas non plus quand je ressortirai d’ici. Sans doute pas avant plusieurs mois. À présent, laissez-moi. ») Alther avait continué à fouiller le palais sans trouver aucune trace de Jenna ni de Septimus. En revanche, il avait pu constater qu’il circulait un nombre impressionnant de récits sur les causes supposées de leur disparition. Il semblait bien que Boutefeu y ait joué un rôle, le dragon étant également introuvable, mais il n’avait rien pu en déduire de plus. Alther ne parvenait toujours pas à croire que le billet trouvé par Marcia était de Septimus. Il se raccrochait toujours à l’espoir que les deux enfants se soient rendus chez tante Zelda, mais sa certitude faiblissait au fil des heures. Comme le jour déclinait, il dut se rendre à l’évidence : jamais Zelda n’aurait retenu les enfants aussi longtemps.

De son côté, Silas était de plus en plus abattu. À la tombée de la nuit, Alther finit par se convaincre de l’authenticité de la lettre attribuée à Septimus. Il avertit Silas qu’il souhaitait explorer une dernière piste et serait de retour le lendemain matin. Quand il prit congé d’eux, Silas et Maxie attendaient Gringe devant les portes du palais, l’air aussi chagrin l’un que l’autre.

La « piste » évoquée par Alther nécessitait une visite à Alice Nettles.

C’est pourquoi Alice avait aperçu Alther Mella sur le quai tandis que sa barque glissait sur les eaux noires et agitées de l’estuaire en direction des lumières accueillantes du Port. Le fantôme était assis sur un muret, à l’endroit même où elle l’avait vu de nombreuses années auparavant, lorsqu’il était encore le magicien extraordinaire en titre. En ce jour mémorable, Alice s’en revenait du pique-nique mystère annuel de la cour. Ayant découvert le lieu du pique-nique – une plage battue par les vents sur l’île des Sablons, à quelques milles au sud du Port –, Alther était venu à sa rencontre. De toute sa vie, Alice ne s’était jamais sentie aussi heureuse qu’à l’instant où elle avait identifié la silhouette vêtue de pourpre qui scrutait le large, attendant qu’elle accoste. Deux semaines plus tard, Alther succombait à une balle tirée par un Exécuteur.

Alice prit une bougie dans un baquet, battit le briquet et l’alluma. Alther flottant derrière elle, elle emprunta un passage étroit, encaissé entre deux piles instables d’objets hétéroclites provenant de la cale de quelque antique galion. La flamme tremblante de sa bougie éclaira brièvement de vieux coffres en chêne, des meubles variés et même un chariot richement décoré, avec deux immenses roues et deux tigres empaillés attelés à son timon. Alther sursauta en voyant étinceler les yeux de verre des fauves qui semblaient lui lancer un regard de reproche, comme s’ils le tenaient pour responsable de leur triste sort.

Le vieux quartier du Port comptait nombre d’entrepôts semblables à celui d’Alice, remplis d’un bric-à-brac rapporté jadis par des capitaines morts depuis des lustres, qui avaient négligé ou refusé d’acquitter les droits de douane sur leur cargaison. Par conséquent, celle-ci était condamnée à pourrir dans quelque hangar, le montant des droits accumulés au fil des siècles excédant largement sa valeur marchande.

Après de nombreux tours et détours, Alice et Alther atteignirent l’escalier au fond du bâtiment. Les pas d’Alice résonnaient sur les marches en métal tandis qu’elle dépassait plusieurs niveaux, tous remplis du sol au plafond d’un mélange de trésors et de vieilleries couvertes de poussière et de toiles d’araignée.

— Je me demande pourquoi tu t’obstines à vivre dans ce capharnaüm, dit Alther afin de taquiner sa compagne. En tant qu’officier supérieure des douanes, tu pourrais prétendre à un logement de fonction sur le dock numéro 1.

— Je me le demande aussi, répondit Alice, quelque peu essoufflée (ils avaient atteint le cinquième niveau et continuaient à monter). J’imagine que ça a quelque chose à voir avec un vieux fantôme qui me suit partout comme un caniche.

Alice fit une halte au sixième palier pour reprendre sa respiration et s’appuya un moment contre une pile branlante d’assiettes en porcelaine de Chine décorées de branches de saule avant de s’aviser de son imprudence.

— Dommage que tu n’aies jamais assisté aux réceptions données à la Maison des douanes, remarqua-t-elle, encore pantelante. Tu m’aurais épargné bien des efforts.

— Tout cet exercice te maintient en forme, répliqua Alther avec un sourire. Tu as une silhouette superbe, Alice.

— Merci, Alther. Tu ne me faisais pas autant de compliments quand tu étais… Tu sais.

— Vivant. Tu peux prononcer le mot. J’étais bien bête alors. Je n’ai compris la chance que j’avais que quand il a été trop tard.

Alice Nettles préféra ne pas répondre. Détournant la tête, elle monta deux à deux les marches qui menaient au septième palier, poussa la porte de son logement et s’employa à allumer le poêle massif au centre de la pièce.

Alther la rejoignit presque aussitôt. Son premier passage en ces lieux remontait à de nombreuses années, après que Zelda Heap eut découvert un paquet de lettres derrière la cheminée de son cottage. Un jour, elle avait débarqué à l’improviste à la tour du Magicien, affirmant qu’une « chose » de grande importance était cachée dans l’entrepôt numéro 9 et sollicitant l’aide d’Alther. Quand il lui avait demandé ce qu’elle cherchait exactement, elle lui avait rétorqué qu’elle le saurait quand elle l’aurait retrouvé. Devant son insistance, Alther avait accepté à contrecœur de passer l’entrepôt au peigne fin. Ses recherches avaient duré trois semaines. Dans ce laps de temps, il s’était découvert allergique à la poussière, Zelda et lui avaient cessé de s’adresser la parole et il n’avait rien trouvé qui valût la peine d’être mentionné, sinon un nid d’araignées tropicales très rares et agressives sous les canalisations d’eau chaude. Quand il avait fini par se réconcilier avec Zelda, celle-ci lui avait révélé la nature du mystérieux objet. Alther avait alors envisagé de retourner à l’entrepôt pour reprendre ses recherches, mais comme beaucoup d’autres projets, celui-ci était resté sans suite.

Alther aurait continué à considérer que Zelda lui avait fait perdre son temps si, des années plus tard, Alice ne s’était mise en quête d’un logement susceptible d’accueillir le fantôme de son amoureux. Alther n’avait guère fréquenté le Port de son vivant, si bien qu’Alice et lui avaient sauté de joie en apprenant que l’entrepôt numéro 9 était à vendre. Alice avait acheté le bâtiment avec tout son contenu et s’était installée au dernier étage. Depuis, Alther pouvait lui rendre visite et circuler à sa guise dans tout l’entrepôt sans craindre d’être rappelé, ce dont il avait horreur.

Alice posa sa chandelle sur une grande table près d’une rangée de petites fenêtres qui donnaient sur le Port. Alther la rejoignit et ils restèrent assis côte à côte dans un silence complice. Dans un recoin sombre de la pièce, Snorri remua dans son sommeil. Alice sourit en voyant la jeune fille étendue sur un tas de tapis persans, chaudement enveloppée dans une peau de loup. Elle était heureuse de la savoir saine et sauve. Mais… qu’y avait-il près d’elle ?

Elle agrippa le bras de son compagnon, oubliant un instant que celui-ci était un fantôme.

— Alther, murmura-t-elle tandis que sa main se refermait sur le vide. Il y a un animal là-bas, dans le coin. Mon Dieu, il est énorme !

Deux yeux verts étincelaient à la lumière de la bougie.

— Ma parole, souffla Alther. Tu as une panthère chez toi !

— Alther, je n’ai pas pour habitude d’héberger des panthères. En réalité, je n’aime pas beaucoup les panthères. Oh non ! Écoute-la…

Un grognement retentit. Ullr-de-la-nuit se leva souplement, le dos hérissé. Snorri se réveilla.

— Kalmm, Ullr, murmura-t-elle en apercevant les silhouettes d’Alther et d’Alice qui se découpaient sur le clair de lune.

Ullr-de-la-nuit grogna une fois de plus, histoire d’avoir le dernier mot, puis il se recoucha près de sa maîtresse, la tête posée sur ses pattes, et regarda Alice et son compagnon à travers ses paupières mi-closes. Snorri passa un bras autour de son cou chaud et lisse avant de se rendormir.

— J’ignorais qu’elle avait une panthère en plus d’un chat, chuchota Alice. Elle aurait quand même pu me prévenir. Quels drôles de gens, ces marchands !

Alther sourit tendrement à sa compagne. Sous sa carapace, l’officier supérieure des douanes Alice Nettles cachait un cœur d’or. Quand quelqu’un était en difficulté, elle n’était pas du genre à le regarder sombrer sans agir.

— Encore un de tes chiens perdus sans collier, Alice ? demanda-t-il.

— Seulement une jeune fille dont j’ai dû placer le bateau en quarantaine. Il m’en a coûté, mais je n’avais pas le choix. La pestilence se répand dans le Château comme une traînée de poudre. Nous ne pouvons prendre le risque de la voir arriver ici.

— À ce propos…

L’allusion au Château avait brutalement ramené Alther à la réalité. Pour sa part, il serait volontiers resté toute la nuit à bavarder et à contempler les lumières du Port, assis près de la fenêtre.

— Qu’y a-t-il, Alther ? Quelque chose me dit que nous n’allons pas passer une soirée romantique au clair de lune. Alther soupira.

— J’aurais bien voulu. Mais il est arrivé quelque chose.

— Vraiment ? soupira à son tour Alice. C’est souvent le cas, pas vrai ?

— Je t’en prie, Alice. L’heure est grave. J’ai besoin de ton aide.

— Tu sais que tu n’as même pas à la solliciter. Que puis-je pour toi ?

— Je dois fouiller l’entrepôt de fond en comble. Quelque chose d’important y est caché. Zelda et moi avons échoué à le retrouver il y a des années, mais en tant que fantôme, cela devrait m’être plus facile. Je vais devoir tout traverser.

Alice parut choquée.

— Mais tu détestes traverser les objets ! Tu as vu le bazar qu’il y a ici ? Des montagnes de cochonneries et Dieu sait quoi encore. Ça va être horrible. La situation est tellement grave ?

— Elle l’est, Alice, crois-moi. Ce matin, Septimus et Jenna… Hé ! Que se passe-t-il ?

Un immense fracas venait de retentir dans la rue, ébranlant les vitres de l’entrepôt. Tandis qu’Alther et Alice tendaient l’oreille, le bruit devint plus fort et plus insistant. Bientôt, des coups réguliers secouèrent le sol et résonnèrent à travers la table.

— Parfois, je m’inquiète de te voir vivre avec un tel voisinage, avoua Alther.

— Bah ! Sans doute quelques fêtards. Je vais leur dire de faire moins de bruit.

Alice passa la tête à la fenêtre et s’exclama :

— Juste ciel ! Au moins, ce n’est pas une panthère. Enfin, je suppose.

— Qu’est-ce qui n’est pas une panthère ? interrogea Alther.

— Un dragon.

— Un dragon n’est pas une panthère ? répéta lentement le vieux fantôme.

Il lui semblait qu’Alice parlait un langage codé.

— En règle générale, un dragon est un dragon et une panthère, une panthère. Ne me demande pas pourquoi, mais c’est comme ça. Je ferais bien de descendre leur ouvrir avant qu’ils ne défoncent la porte.

— Qui ? Quoi ?

— Le dragon, Alther. Je te l’ai dit, il y a un dragon devant ma porte.

30

LE TROUPEAU SACRÉ DE SARN

— C’est bon, c’est bon, j’arrive ! cria Alice.

La porte de l’entrepôt tremblait sous la puissance des coups. Sous le regard d’Alther, qui aurait voulu l’aider mais ne pouvait qu’assister, impuissant, à la scène, l’officier des douanes tira les deux gros verrous en fer et s’arc-bouta sur la grande porte verte. Avec l’aide de Jenna et Nicko, qui poussaient de l’extérieur, celle-ci coulissa en grinçant sur ses glissières rouillées et s’entrouvrit juste assez pour permettre à un dragon de quinze pieds de se faufiler à l’intérieur.

Boutefeu entra en caracolant avec la légèreté d’un éléphant.

— Attention ! s’écria Alice, trop tard.

Une pile de caisses portant la mention FRAGILE s’écroula dans un fracas de verre brisé. Indifférent, Boutefeu s’assit et se mit à tourner la tête en tous sens, comme s’il attendait qu’on lui serve son souper. Cette hypothèse n’était pas très éloignée de la vérité, car Boutefeu passait le plus clair de son temps à attendre son souper – ou son petit déjeuner, sa collation matinale, son déjeuner, son goûter, son dîner. Peu importait le nom, du moment que ça se mangeait.

— Jenna ! s’exclama Alther, soulagé. Et notre jeune loup de mer, ajouta-t-il comme Nicko entrait à son tour. Salut, mon gars !

Les deux enfants étaient pâles et paraissaient fatigués. Nicko gratifia le vieux fantôme d’un bref sourire, mais sa bonne humeur coutumière semblait l’avoir déserté.

Alther passa la tête à l’extérieur et scruta la rue sombre et pluvieuse.

— Septimus est avec vous ? demanda-t-il sans vraiment y croire.

— Non, répondit Jenna avec une sécheresse inhabituelle.

— Vous avez l’air épuisés, constata Alice. Montez-vous réchauffer.

Boutefeu abattit bruyamment sa queue sur le sol.

— Du calme, Boutefeu, dit Jenna d’un ton las en flattant l’encolure du dragon. Allez, couché. J’ai dit, couché. C’est l’heure de dormir.

Mais Boutefeu n’avait aucune envie de dormir. Ce qu’il voulait, c’était manger. Il huma l’air. Rien de très appétissant. Beaucoup de poussière, des étoffes moisies, des boiseries vermoulues, du fer rouillé, des os de mouton… Miam, des os de mouton !

Boutefeu poussa du museau une véritable tour de caisses en bois à l’équilibre délicat dont le sommet se perdait dans l’obscurité. La tour vacilla dangereusement.

— Écartez-vous ! hurla Alice en tirant les deux enfants dans la rue.

Alther ne les avait pas plus tôt rejoints (l’idée d’être traversé par tout un troupeau de moutons morts ne l’enchantait guère) que les caisses s’écroulèrent sur Boutefeu et atterrirent tout autour de lui.

Quand Alice, Alther, Jenna et Nicko risquèrent un œil à l’intérieur de l’entrepôt, ils virent le dragon presque enseveli sous les caisses. Il s’ébroua, projetant de la poussière et des débris de bois, et ouvrit une caisse d’un coup de dent. Un tas d’os jaunis roulèrent sur le sol, accompagnés de ce qui avait tout l’air d’une vieille peau de mouton.

— Pouah ! s’exclama Jenna. (Les ossements la répugnaient depuis une certaine mésaventure.) Qu’est-ce qu’il a trouvé ?

— Des os de mouton, répondit Alice en élevant la voix pour couvrir les bruits de mastication de Boutefeu qui s’était attaqué au contenu de la première caisse. Il est en train de manger un spécimen du troupeau de Sarn.

Alice, Jenna et Nicko rentrèrent dans l’entrepôt et se frayèrent un chemin au milieu des caisses. Jenna parvint à déchiffrer les mots griffonnés sur le côté d’une caisse intacte, dont l’encre avait bruni avec le temps : TROUPEAU SACRÉ DE SARN, CAISSE VII/XXI. LIVRAISON URGENTE. Ces derniers mots étaient presque occultés par une mention comminatoire, tamponnée en rouge vif : DROITS NON ACQUITTÉS.

— Boutefeu ! s’écria Jenna, s’efforçant d’atteindre le dragon. Donne-moi ça tout de suite ! J’ai dit, tout de suite !

Boutefeu la regarda du coin de l’œil et continua à mastiquer le mouton numéro VII. Ces os étaient à lui et il ne les aurait donnés à personne, pas même à son maître légitime. Si Jenna avait faim, elle n’avait qu’à se débrouiller.

— Ça ne fait rien, dit Alice, essoufflée.

Nicko et elle venaient de refermer la porte, plongeant l’entrepôt dans l’obscurité.

— Mais ce sont des moutons sacrés, objecta Jenna.

Boutefeu fit craquer un nouvel os et l’avala avec un grognement de satisfaction.

— J’en doute, gloussa Alice. Si vous voulez mon avis, ils sont liés au trafic de fausses reliques que l’administration des douanes a mis au jour il y a une centaine d’années. Ce n’est pas plus mal qu’ils servent enfin à quelque chose. On m’a raconté qu’un fermier les avait commandés, croyant qu’il s’agissait d’un troupeau vivant. Quand il s’est aperçu qu’il avait acheté des caisses remplies de vieux ossements, il a refusé de payer les droits et poussé à l’eau l’officier des douanes. Tout ce qu’il a gagné dans cette affaire, c’est une peine de trente jours de cellule.

Après l’avoir fermement invité à bien se conduire et à se coucher sitôt qu’il aurait terminé son repas, Jenna et Nicko laissèrent Boutefeu faire un sort aux restes du troupeau sacré de Sarn et suivirent Alice et Alther au dernier étage de l’entrepôt.

Ullr-de-la-nuit gronda à leur entrée.

— Aïe ! protesta Nicko.

En voyant les yeux verts de la panthère briller dans la lumière de la bougie, Jenna avait violemment agrippé le bras de son frère adoptif. Elle n’est pas si impressionnable d’habitude, songea Nicko.

Réveillée par les grognements d’Ullr, Snorri se dressa sur son séant et ses yeux ensommeillés s’agrandirent de surprise à la vue des deux nouveaux venus.

— Kalmm, Ullr !

— Snorri ? demanda Jenna, apercevant les cheveux blond pâle de la jeune Nordique dans la pénombre.

— C’est vous, Jenna ?

Snorri se dépêtra de sa peau de loup puis, escortée par Ullr, elle courut vers la petite princesse sur le plancher de bois brut.

— Salut, Snorri, fit la voix de Nicko, caché dans l’ombre.

— Nicko ! Je… je ne savais pas que tu venais aussi au Port ? fit la jeune fille avec cet accent chantant qui plaisait tant à Nicko.

— On a cru ne jamais arriver, répondit Nicko. Cet imbécile de dragon nous a baladés pendant des heures avant de se poser. Il faisait un froid de canard là-haut.

Snorri sourit.

— J’aime mieux mon bateau.

— Et moi donc ! renchérit Nicko. Je préférerais même un pédalo. Quand j’ai vu Lobo s’éloigner en direction de la Forêt à bord de son stupide engin, je le lui aurais volontiers échangé contre ce fichu dragon, et tant pis s’il est rose !

— Je ne crois pas que Lobo ait raison de chercher Septimus du côté de la Forêt, intervint Jenna.

— Moi non plus, avoua Nicko. Mais autant qu’il se rende utile, puisque cette tête de mule a juré de ne plus jamais remonter sur le dos de Boutefeu.

— Tu l’as vu accoster ? demanda Jenna à Snorri.

La jeune fille acquiesça.

— En bordure de la Forêt, il a sifflé et un garçon est venu à sa rencontre.

— Ce devait être Sam, hasarda Nicko. Il pêche souvent dans le coin.

— Sam ? interrogea Snorri.

— Sam, oui. C’est mon…

— Frère ! s’esclaffa Snorri.

— Comment l’as-tu deviné ? fit Nicko, étonné.

— Tu as tellement de frères, répondit Snorri sans cesser de rire.

Alice revint avec des couvertures dénichées dans un coffre portant l’étiquette PRODUCTO DEL PERU. DROITS NON ACQUITTÉS. CONFISQUÉ.

— Je vois que tout le monde se connaît, remarqua-t-elle. Jenna, Nicko, enroulez-vous dans ceci pour vous réchauffer. Vous tremblez comme de la gelée.

Jenna et Nicko s’enroulèrent dans les couvertures aux motifs colorés et s’approchèrent du poêle dans lequel brûlait une belle flambée. Bientôt, l’humidité qui imprégnait leurs vêtements se diffusa à la laine et celle-ci se mit à dégager une forte odeur de suint. Pendant qu’ils se chauffaient, Alice jeta des quartiers d’orange, de la cannelle, des clous de girofle et du miel dans un pichet en terre et versa de l’eau bouillante sur ce mélange. Un délicieux parfum d’épices envahit la pièce.

— Vous devez avoir faim, dit-elle.

Nicko opina. À présent que le souvenir des heures que Jenna et lui venaient de passer à décrire des cercles au-dessus du Port sous la pluie commençait à s’estomper, son estomac criait famine. Alice se dirigea vers le fond de la pièce et revint avec un plateau chargé d’un énorme cake aux fruits confits, d’une miche de pain bis, d’épaisses tranches de saucisse aux herbes et d’une moitié de tarte aux pommes.

— À table, tout le monde. Vous aussi, Snorri.

Après une demi-seconde d’hésitation, Snorri approcha et s’assit près d’Alther.

— Je… Il me semble vous avoir vu au Château, lui dit-elle avec un timide sourire.

— Vous êtes visionnaire ? s’enquit Alther.

Snorri rougit.

— Des fois, je préférerais ne pas l’être. Je tiens cela de ma grand-mère.

— Et aussi de votre mère ?

Snorri secoua vigoureusement la tête. Elle n’avait rien de commun avec sa mère.

Après qu’ils eurent englouti le gâteau, le pain, la saucisse, presque toute la tarte et deux pichets du mélange d’Alice, cette dernière se tourna vers Jenna et demanda :

— Vous voulez bien nous raconter ce qui s’est passé aujourd’hui ? Alther et moi aimerions beaucoup le savoir.

Alther sourit. Il aimait l’entendre dire « Alther et moi » et appréciait qu’Alice partage ainsi ses préoccupations. Sans la disparition alarmante de Septimus, son bonheur aurait été complet.

Jenna opina, soulagée de pouvoir se confier. Elle prit une profonde inspiration et commença son récit avec l’apparition de la reine Etheldredda dans sa chambre, la veille au soir. Alice et Alther écoutaient avec attention, la mine grave. Quand elle aborda l’épisode de Septimus et du miroir, Alther devint presque transparent à force d’anxiété.

Le vieux fantôme enchaîna avec d’autres mauvaises nouvelles. En apprenant ce que Marcia avait découvert dans le Moi, Marcellus, Jenna étouffa un cri et enfouit son visage dans ses mains. Septimus avait disparu à jamais, et cela par sa faute.

Nicko passa un bras autour de ses épaules.

— Arrête de te faire des reproches, Jen, lui dit-il.

Jenna secoua la tête, inconsolable.

— Il me semble…

Tous les regards se tournèrent vers Alther qui venait de parler. Assis entre Snorri et Alice, le vieux fantôme entrevoyait une mince lueur d’espoir qui transmettait à sa robe pourpre une densité surprenante à la clarté de la bougie.

— Il existe peut-être – je dis bien, peut-être – un moyen de retrouver Septimus Je ne vous garantis rien, cependant…

Assis autour du poêle au dernier étage de l’entrepôt numéro 9, la créature de la nuit et ses quatre compagnons humains écoutèrent le vieux fantôme leur exposer le plan hasardeux qu’il avait formé afin de secourir Septimus.

Quelques étages plus bas, au terme d’un lent processus de mastication, d’insalivation et de déglutition, le troupeau sacré de Sarn trouvait le repos éternel au fond d’un estomac de dragon. Quand il ne resta plus que des caisses vides, celui-ci, repu, lâcha un renvoi qui empestait la peau de mouton.

Pas très loin de l’entrepôt numéro 9, une barge royale avançait à une allure régulière à travers les marais de Marram, portée par un courant datant d’au moins cinq siècles. Ayant accosté un ponton depuis longtemps disparu, elle resta à se balancer et à miroiter dans le clair de lune tandis que sa passagère débarquait et empruntait avec une moue désapprobatrice le sentier boueux qui montait vers une petite maison au toit de chaume.

Lorsque Etheldredda traversa la porte, l’occupante de la maison, une femme replète vêtue d’une robe en patchwork aussi large qu’un chapiteau, détacha son regard du feu qui brûlait dans la cheminée, intriguée par la distorsion qu’elle ressentait. Elle frissonna quand la reine fantôme frôla son fauteuil, faisant vaciller les flammes des bougies. Zelda Heap se leva et promena son regard bleu vif autour de la pièce qui lui paraissait tout à coup beaucoup moins douillette. Mais malgré ses efforts, elle ne parvint pas à distinguer Etheldredda qui allait et venait, cherchant Jenna.

Soudain tante Zelda remarqua une distorsion qui se déplaçait le long des murs couverts de livres et de flacons de potions. Etheldredda cherchait une issue secrète, mais elle ne découvrit qu’un placard renfermant une bonbonne géante. Quand elle emprunta l’escalier qui menait à l’étage, précédée par son long nez pointu, Zelda la suivit sans bien savoir pourquoi.

Convaincue que Jenna y était cachée, Etheldredda passa la petite chambre mansardée au peigne fin. Elle rabattit les couvertures des trois lits, s’attendant à trouver la princesse au fond de l’un d’eux, puis elle glissa son nez pointu sous les lits et inspecta la penderie de Zelda, remplie de robes en patchwork identiques à celle qu’elle portait, sans plus de succès.

À présent, il ne faisait plus aucun doute aux yeux de Zelda qu’un esprit errant avait investi sa maison. Cédant à l’affolement, la brave femme dévala l’escalier pour aller chercher son sort de bannissement. Restée seule dans la chambre, Etheldredda mit alors la main sur un objet que Jenna avait confié à Zelda. Au prix d’un violent effort de volonté, la reine ramassa le pistolet d’argent pendant qu’au rez-de-chaussée, tante Zelda entonnait une incantation. Balayée par un courant d’air qui sentait le renfermé (le sort de tante Zelda était très ancien et avait longtemps séjourné dans un placard humide), la reine fut bannie du cottage et atterrit dans le fossé, lequel, à marée basse, ne comportait qu’un fond de vase. S’étant relevée, elle regagna la barge royale, serrant le pistolet dans sa main de jour en jour plus substantielle.

Assise dans sa cabine, à l’abri des petits yeux fureteurs de Zelda Heap, elle considéra sa trouvaille. Puis elle produisit la balle d’argent qu’elle avait dérobée à Jenna et l’examina avec un sourire sinistre. Elle était gravée d’un P pour « princesse » et avait été destinée à Jenna à sa naissance. Par un heureux hasard, la route d’Etheldredda avait récemment croisé celle de la femme qui avait espionné les Heap durant de longues années. Si l’âme errante de Linda Lane n’avait pas brusquement surgi des profondeurs de la Rivière pour se hisser sur le pont de la barge royale, Etheldredda n’aurait rien su des pouvoirs d’une balle destinée. La chance venait encore de lui sourire en la mettant en possession du pistolet qui allait avec la balle. Tout ce qui lui manquait à présent, c’était d’avoir la princesse dans sa ligne de tir.

La barge royale s’éloigna du cottage de la gardienne, laissant cette dernière très perturbée. Nonchalamment étendue sur ses coussins, Etheldredda ferma les yeux et s’abandonna au mouvement berceur qu’une antique tempête imprimait au bateau. Elle se mit à rêver du jour proche où la princesse ne serait plus et où le Château acclamerait sa souveraine légitime, la reine Etheldredda, dite l’Immortelle.

31

LE TRÉSOR DE DRAGO

La pâle clarté d’une fraîche matinée d’automne tentait de filtrer à travers les fenêtres du dernier étage de l’entrepôt numéro 9. Après leur avoir opposé une vive résistance, le verre épais et la couche de crasse qui le recouvrait laissèrent entrer des rais de lumière blafarde grouillant de grains de poussière.

— Nom d’un chien, où cette fichue glace peut-elle se cacher ?

Alice Nettles émergea prudemment de dessous un éléphant empaillé, l’air contrarié, et trouva Alther assis sur un coffre en ébène fermé par deux bandes de fer et un énorme cadenas. La mention TAXES NON ACQUITTÉES : CONFISQUÉ apparaissait à l’encre rouge sur tous les côtés du coffre, à croire que le fonctionnaire qui avait tamponné celui-ci avait voulu se défouler.

Alther se sentait aussi patraque que s’il avait avalé un plein seau de poussière et l’avait fait glisser avec le jus fermenté d’un kilo de carottes pourries. Il venait de perdre une heure à explorer le plus épouvantable tas de vieilleries poussiéreuses et moisies qu’il avait jamais eu le malheur de traverser. L’entrepôt abritait tellement d’objets volumineux enfermés dans des sacs, des malles ou coincés tout en bas de piles inaccessibles qu’il n’existait pas d’autre moyen de les vérifier tous. Encore n’avait-il contrôlé qu’une infime partie du bazar qui encombrait le logement d’Alice. Pour ne rien arranger, les ronflements sonores et les renvois pestilentiels – sans parler d’autres incongruités, encore plus honteuses – qui émaillaient le sommeil de Boutefeu l’empêchaient d’aligner deux idées.

— Il s’agit d’un miroir, Alice, non d’une glace, rectifia Alther d’un air bourru. Et si je savais où il se trouve, je ne serais pas là en train de geindre. J’ai l’impression d’avoir été piétiné par un troupeau de foryx.

— Ne dis pas de sottises, Alther. Les foryx n’existent pas.

— Qu’est-ce que tu en sais, Alice ? s’entêta Alther. Si ça se trouve, ce capharnaüm en dissimule tout un troupeau.

Jenna crut bon d’intervenir pour alléger l’atmosphère.

— Quand j’étais petite, avoua-t-elle, je croyais à l’existence des foryx. Nicko adorait me faire peur avant que je m’endorme en me parlant de leurs horribles mufles visqueux et à moitié décomposés, de leurs énormes pieds armés de longues griffes qui couraient autour de la terre sans jamais s’arrêter, écrasant tout sur leur passage. Après ça, je restais des heures à ma fenêtre à regarder les bateaux pour me sortir ces images de la tête.

— Ce n’était pas très gentil d’effrayer ainsi ta petite sœur, dit Alther à Nicko d’un ton grondeur.

— Bah ! Ça ne l’a pas traumatisée, pas vrai Jen ? Tu disais que tu aurais aimé être un foryx.

— Pour te courir après, espèce de monstre ! s’esclaffa Jenna en donnant une bourrade à Nicko.

En les regardant tous deux, Snorri se fit la réflexion que si elle avait eu un frère tel que Nicko, elle ne serait jamais partie de chez elle et n’aurait jamais jeté l’ancre dans ce monde de fous.

Alice escalada une pile de sacs contenant soixante-dix-huit paires de chaussures de clown truquées. Son pied traversa un des sacs, soulevant un nuage de crottes de souris. Terrassée par une violente quinte de toux, elle se laissa tomber sur le coffre à côté d’Alther.

— Alther, es-tu sûr – kof, kof – que ce miroir – kof, kof – se trouve ici ?

Alther se sentait trop mal fichu pour répondre. Comme un rai de lumière le traversait, Jenna constata que des millions de minuscules particules tourbillonnaient en lui. Ce nuage de poussière le faisait paraître presque palpable.

— Mais tu penses qu’il y est. Pas vrai, oncle Alther ? dit la petite princesse en s’asseyant près du fantôme inconsolable.

Alther lui sourit. Il aimait beaucoup que Jenna l’appelle « oncle Alther ». Cela lui rappelait l’époque bénie où la petite fille grandissait au sein de sa famille adoptive, dans leur minuscule logis de l’Enchevêtre.

— En effet, ma princesse. Je pense qu’il y a des chances sérieuses pour cela.

— On devrait peut-être demander son aide à tante Zelda ? suggéra Nicko.

Alther se rembrunit, se rappelant les moments éprouvants qu’il avait vécus à l’entrepôt numéro 9 avec la sorcière blanche.

— Zelda n’a aucune idée de l’emplacement du miroir. Elle resterait plantée au milieu de la pièce à remuer les bras – Alther fit une imitation très convaincante d’un moulin à vent pris dans un ouragan – et à répéter : Par ici, Alther. J’ai dit par ici, bougre d’âne bâté !

Jenna et Nicko éclatèrent de rire, à la fois surpris et conquis par les talents de mime d’Alther.

— Mais je parierais qu’il est ici. Marcellus le dit lui-même. Cent soixante-neuf jours après avoir fait tout un baratin sur le véritable miroir du temps, comme il l’appelle, et l’avoir doté de portes en or et de tout le tralala, il créa deux autres miroirs, ceux-ci assortis et transportables. Il semble qu’ils fonctionnaient très bien. Et j’ai tout lieu de croire que l’un d’eux a atterri ici.

— Ouah !

Nicko regarda autour de lui comme s’il s’attendait à voir un miroir du temps surgir du capharnaüm.

— Tu es sûr de ce que tu avances, Alther ? dit Alice avec son habituelle pointe de scepticisme.

À présent que les particules qui virevoltaient en lui commençaient à se poser, le fantôme d’Alther se sentait presque ragaillardi.

— Oui, affirma-t-il avec conviction. Je l’ai lu dans les lettres de Broda Pye, et peu importe que Marcia considère celles-ci comme un recueil de billevesées.

— Sep m’a parlé de Broda, déclara Jenna. C’était une gardienne, pas vrai ? Sep me manque terriblement. Il me racontait des tas de choses parfaitement inutiles. Et moi, je lui disais d’arrêter de rabâcher comme un perroquet. Comme je le regrette maintenant ! (Jenna renifla et s’essuya les yeux.) C’est la poussière, murmura-t-elle, sachant qu’elle aurait fondu en larmes si quelqu’un avait tenté de la consoler.

— Je sais que Septimus s’intéressait à la Physik de Marcellus, reprit Alther. Cela rendait Marcia folle d’inquiétude. Elle sautait au plafond chaque fois qu’il s’approchait du cabinet scellé dans la bibliothèque. Je me demande comment il avait appris l’existence de Broda ?

— Par tante Zelda.

— Tiens donc ! Zelda lui a-t-elle également parlé des lettres qu’elle a découvertes derrière la cheminée en aménageant une chatière pour Bert ?

Jenna secoua négativement la tête. Septimus n’aurait pas manqué de lui rapporter ce détail.

— Eh bien, ces lettres avaient été adressées à Broda par son époux, Marcellus Pye.

— Je croyais que les gardiennes n’étaient pas autorisées à se marier, remarqua Jenna.

— En effet, acquiesça Alther. Et la suite de l’histoire plaide pour le maintien de cet usage.

— Pourquoi, oncle Alther ?

— Parce que Broda a dévoilé à Marcellus tous les secrets des gardiennes. Et quand les choses se sont gâtées pour lui, elle lui a permis d’emprunter le passage de la reine pour se rendre au Port, où il s’est procuré toutes sortes d’ingrédients pour pratiquer l’alchimie noire. C’est pour cela qu’il subsiste des poches de Ténèbre à l’intérieur. Fais-y bien attention quand tu l’empruntes, ma princesse.

Jenna ne fut pas étonnée par cette révélation. Elle ressentait toujours un malaise à l’intérieur du passage.

— Marcellus a averti Broda qu’il avait caché le miroir dans cet entrepôt ? demanda Nicko.

— Non, mais il lui a écrit qu’on le lui avait dérobé. Il semble qu’il ait emprunté le passage de la reine avec le miroir et l’ait acheminé vers le Port au moyen d’une suite d’ânes tous plus têtus les uns que les autres avant de l’embarquer à bord d’un navire. Il le destinait à un groupe d’alchimistes, peu nombreux mais très puissants, originaires des Terres des Longues Nuits. Seulement, il n’avait pas plus tôt tourné le dos que le capitaine du bateau revendit le miroir à un certain Drago Mills, un marchand pas trop regardant sur la provenance des vieilleries qu’il achetait. Quelques mois plus tard, Drago se faisait pincer par la douane du Port pour une vulgaire affaire d’impayés et se voyait confisquer toute sa marchandise. Personne, pas même Marcellus, ne pouvait dès lors pénétrer dans son entrepôt sans l’autorisation de l’officier supérieur des douanes. Mais cet « officier supérieur en malivolence », ainsi que l’appelle Marcellus dans ses lettres, ne lui a jamais accordé son autorisation.

— Nous nous trouvons donc dans l’entrepôt de Drago Mills ?

— Tu as bien compris, Nicko. De nouvelles cochonneries se sont ajoutées au stock de Drago au fil des siècles, mais celui-ci constitue le cœur de l’entrepôt numéro 9. Quelque part dans ce bazar se cache un miroir capable de nous ramener dans le passé, cent soixante-neuf jours après l’arrivée de Septimus.

Nicko, Jenna et Snorri avaient écouté Alther dans un silence recueilli.

— Il faut retrouver ce miroir, déclara Jenna. Il est forcément quelque part. Venez, oncle Alther.

Le vieux fantôme gémit.

— Accorde-moi un peu de repos, ma princesse. J’ai avalé autant de poussière qu’un balai mécanique. Encore quelques minutes et je serai sur pied. Ah ! Ton dragon s’agite. Si j’étais toi, je m’en occuperais sans attendre. Tu devrais aussi prendre la pelle que j’aperçois là-bas, parmi ces vieux outils de jardin.

Une odeur âcre se répandit dans l’air.

— Oh ! Boutefeu, protesta Jenna.

Dix minutes plus tard, un énorme tas de crottin de dragon fumait devant l’entrepôt numéro 9 et Boutefeu engouffrait un tonneau de saucisses que Jenna avait acheté à un marchand ambulant qui poussait sa roulotte pour se rendre au marché. La dernière saucisse avalée, il but d’un trait le contenu du seau d’eau que lui avait apporté Nicko et s’ébroua, balançant une giclée de morve sur une pile de chandeliers en simili-cuivre dont la peinture fondit instantanément.

Son deuxième estomac rempli d’os et le premier de saucisses, Boutefeu n’avait plus qu’à accomplir sa quête pour être tout à fait heureux. L’air résolu, il abattit sa queue sur le sol, soulevant un nuage de poussière, et ferma les yeux pour mieux percevoir l’aura de son maître.

Depuis que Jenna l’avait lancé sur la piste de Septimus, il s’était senti irrésistiblement attiré vers le Port et, hormis l’appel de la faim qui l’avait forcé à atterrir en catastrophe sur le bateau de Snorri, rien n’avait pu le détourner de son but. Pendant des heures, il avait décrit des cercles au-dessus du Port, tous ses sens en alerte. Dès qu’il s’était posé, son intuition l’avait guidé vers la grande porte verte de l’entrepôt numéro 9. Depuis qu’il avait le ventre plein, le signal qu’il guettait lui parvenait beaucoup plus fort qu’auparavant.

Soudain, le dragon se cabra et se rua vers le fond de l’entrepôt, envoyant valser les trésors qui faisaient la joie et la fierté du défunt Drago Mills. Si Jenna, Nicko, Snorri et Alice purent l’éviter, Alther, pâle et poussiéreux, fut successivement projeté dans les airs et traversé par un dragon en mission avant de retomber sur le sol où il demeura étendu, plus flapi qu’il ne l’avait jamais été depuis son trépas.

Foulant aux pieds le malheureux fantôme, Boutefeu se jeta sur le coffre qu’il venait de quitter. Quelques secondes lui suffirent pour arracher les deux bandes de fer, briser le cadenas et faire sauter le couvercle d’un coup de griffe.

Au fond du coffre, couché sur un tapis de velours qui formait des vagues, reposait un miroir.

32

LE PUITS D’OMBRE

Un silence stupéfait s’abattit sur l’entrepôt numéro 9. Boutefeu lui-même cessa de souffler bruyamment par les naseaux pour faire preuve d’un calme inhabituel. Tous approchèrent, jetèrent un coup d’œil furtif à l’intérieur du coffre et frissonnèrent. Posé sur un tapis de velours bordeaux dont les plis épousaient étroitement les sinuosités de son cadre doré, le miroir avait traversé cinq siècles à l’abri du monde extérieur, tel un mort couché dans un cercueil capitonné. Les quatre humains, le fantôme, le dragon et le petit chat roux scrutèrent sa surface trouble sur laquelle flottait un brouillard laiteux, comme au-dessus d’un étang un matin d’automne.

Il émanait du miroir une séduction dangereuse. Captivé, Boutefeu remuait lentement la queue tel un essuie-glace géant, balayant les débris d’une centaine de gnomes de jardin et de cinquante kilos de fruits en cire. Nicko brûlait de sauter dedans pour estimer sa profondeur et Snorri se demandait quelles étaient ses chances d’y apercevoir sa grand-tante Ells. Alice, pour sa part, se posait de nombreuses questions sur le stock qu’elle avait acheté en même temps que l’entrepôt numéro 9. En tant que propriétaire du miroir, elle se sentait responsable de celui-ci.

Alther contemplait, fasciné, l’objet dont il connaissait l’existence par les lettres que Marcellus Pye avait écrites des siècles auparavant. Le miroir était tout à fait tel qu’il l’avait imaginé. Il lui donnait la sensation de se pencher au-dessus d’un puits sans fond dans lequel il aurait aimé se perdre à jamais… Secoue-toi, espèce de vieil idiot, se gourmanda-t-il. Au prix d’un effort violent, il parvint à s’arracher à sa rêverie morbide.

— C’est drôle que tu n’aies pas remarqué que tu étais assis sur la glace, Alther, dit Alice.

— Ça n’a rien de drôle, répliqua Alther d’un ton froissé. Ce coffre est entièrement doublé d’or, dont le pouvoir absorbant n’est plus à démontrer. Pas étonnant que Marcellus se soit plaint de son poids à Broda. Franchement, il s’attendait à quoi ?

Le regard fixé sur la glace, Jenna rassemblait son courage. Si Alther disait vrai, ils disposaient à présent d’un moyen de rejoindre Septimus. Pour tenter de réparer le mal qu’elle avait fait à ce dernier, elle n’avait qu’à sauter dans le cadre et se mettre à sa recherche. Elle n’avait pas le choix. Prenant tout le monde par surprise, elle se percha sur le rebord du coffre.

— Descends tout de suite ! cria Alther.

Jenna sursauta, perdit l’équilibre et bascula en avant.

— Jen !

Nicko se précipita vers elle, trop tard. Les bras tendus devant elle, comme une nageuse qui aurait mal calculé son élan avant de plonger, Jenna s’enfonça dans la noirceur liquide du miroir. Quelques rides bientôt effacées troublèrent à peine la surface de celui-ci.

Nicko brisa le silence horrifié qui avait suivi la disparition de la petite fille en hurlant :

— Jen ! Jen !

Il s’élança vers le coffre mais juste comme sa botte allait toucher le miroir, Alice Nettles le tira vivement en arrière.

— Non, Nicko ! souffla-t-elle en le retenant fermement par le bras. C’est trop dangereux.

— Je m’en fiche ! gronda Nicko, incapable de détacher ses yeux de la monstruosité qui venait d’avaler sa petite sœur. Lâchez-moi ! Jen se trouve toute seule là-dedans. Laissez-moi la rejoindre !

Alice se cramponnait à lui comme un furet à un lapin, mais Nicko était presque aussi grand qu’elle et trois mois de dur labeur sur le chantier de Jannit Maarten l’avaient rendu vigoureux. Dans un effort désespéré, il parvint à échapper à Alice et se jeta à nouveau en avant, cette fois avec succès.

Il eut l’impression de traverser une couche de glace liquide qui glissa sur lui avant de le relâcher, comme si elle ne se sentait plus concernée par son sort. Il se sentit alors tomber dans le vide telle une feuille d’automne tourbillonnant dans le silence de la nuit, puis il franchit une nouvelle nappe de froid avant d’atterrir sur une pile de vieux manteaux. Il se releva, se cogna la tête et fut jeté au sol par un petit chat roux avec le bout de la queue tout noir qui le frappa dans le dos.

— Ullr ! Snorri ?

Nicko se frotta le crâne. Il était assis moitié à l’intérieur, moitié à l’extérieur d’un placard vert plein de manteaux poussiéreux. En se retournant, il vit Snorri émerger d’un miroir identique à celui qu’il venait de traverser, appuyé contre le fond du placard.

— Salut, Nicko.

Snorri sortit de la penderie des commis de cuisine, tombée en désuétude depuis que ces derniers s’étaient approprié le vestiaire secondaire des valets de pied au terme d’une lutte d’influence acharnée, et jeta un regard hésitant à Nicko. Qu’allait-il penser d’elle ? Sa mère lui avait toujours dit qu’une jeune fille ne devait pas courir après un garçon… Snorri secoua la tête pour chasser sa mère de son esprit. Après tout, Alfrun Snorrelssen n’avait jamais mentionné le fait de traverser un miroir derrière un garçon. Jamais.

La penderie des commis de cuisine se trouvait dans un renfoncement au croisement de deux couloirs. Snorri et Nicko s’avancèrent à pas prudents et regardèrent autour d’eux. Il flottait dans l’air un délicieux fumet de viande rôtie qui mit aussitôt Nicko en appétit. En revanche, il n’y avait aucun signe de Jenna. Nicko mesura soudain à quel point il avait été stupide. Jenna pouvait se trouver n’importe où. Comment savoir où la glace l’avait emmenée ?

Tout à coup, le regard de Snorri fut attiré par quelque chose qui brillait par terre. S’étant baissée, elle ramassa une délicate épingle en or en forme de J. Nicko pâlit subitement.

— Ce bijou appartient à Jen, dit-il. C’est moi qui lui en ai fait cadeau pour son anniversaire.

— Cette épingle était encore sur elle il y a quelques minutes, affirma Snorri. Je le sens.

Avec un sourire, Nicko tendit la main à la jeune fille.

— Viens, Snorri. Allons chercher Jenna. Elle ne peut pas être très loin.

À l’entrepôt numéro 9, Alice Nettles se préparait à rejoindre Jenna, Nicko et Snorri de l’autre côté du miroir. Comme elle l’expliqua à Alther, il n’était pas question qu’elle les laisse affronter seuls des dangers inconnus. Quoi qu’il lui en coûtât, elle était déterminée à les suivre.

Alther secouait la tête, horrifié par la tournure que prenaient les événements. Non contente d’avoir englouti Jenna, Nicko et Snorri, la glace s’apprêtait à lui prendre sa bien-aimée. Il y avait peu de chances pour qu’il revoie jamais aucun d’eux. Le vieux spectre aurait tout donné pour pouvoir accompagner Alice, mais c’était impossible.

Le cœur serré, Alther regarda Alice pénétrer dans le coffre. Montée en équilibre sur le cadre du miroir, elle rassembla son courage et s’obligea à ne pas se boucher le nez, comme elle le faisait toujours avant de plonger. Alors qu’Alther s’efforçait de fixer son image dans sa mémoire, ce pour l’éternité, Boutefeu finit par localiser l’origine du signal qu’il percevait.

Le dragon, dont le développement nerveux accusait un certain retard sur sa croissance physique, n’avait pas une idée très précise de sa propre taille. Il s’élança vers la glace, espérant la traverser comme il l’avait vu faire par Jenna, Nicko et Snorri. Déséquilibrée, Alice Nettles bascula en arrière et atterrit près d’Alther, le souffle coupé, tandis que Boutefeu faisait exploser le miroir en une multitude de fragments de nuit scintillants.

33

LA PRINCESSE ESMERALDA

Deux gardes du palais qui venaient de quitter leur faction se dirigeaient vers les cuisines, où leurs femmes étaient employées respectivement comme entremetière et « garderesse de la saussière ». Le plus petit des deux, un homme rondouillard au visage luisant et aux petits yeux porcins, discourait sur la quantité d’abats qui entrait dans une tourte à la viande et aux rognons. Son compagnon presque maigrichon, qui commençait à avoir mal au cœur, heurta Jenna alors qu’elle sortait de la penderie des commis de cuisine. Encore tout étourdie par sa chute à travers le miroir, la petite fille se sentit brusquement agrippée par le bras.

— Eh bien, eh bien, qu’est-ce là ? demanda le garde rondouillard, gêné par la pénombre qui régnait dans les parties souterraines du palais. Où as-tu mis ta livrée, drôlesse ?

Jenna le regarda avec stupeur. Elle avait le sentiment étrange de presque comprendre ce qu’il disait.

— Tu n’as rien à faire céans, gronda le garde. Il est défendu aux estrangers de s’entreduire au palais. Tu devras respondre de ton crime.

Jenna estima qu’il valait mieux ne pas tenter de s’expliquer. Elle leva son regard vers le garde maigrichon qui ne la quittait pas des yeux et lut l’affolement sur son visage.

— Laisse-la, Will. Ne vois-tu pas qu’elle porte la vesture d’une princesse de sang roïal ?

Le garde rondouillard plissa les yeux si fort qu’on ne distingua plus que deux minces fentes au milieu de ses bourrelets de graisse. Puis de grosses gouttes de sueur perlèrent à son front et il lâcha Jenna comme si elle l’avait brûlé.

— Pourquoi n’as-tu point tenté de m’avertir ? souffla-t-il rageusement à son compagnon.

— En vrai, si tu n’avois point tant bagoulé au sujet des ragoûts, rognons et sausses jusqu’à tant que mon estomac renâcle et que ma bile remonte, tu l’aurais constaté de tes yeux.

La tête de Jenna se mit à tourner. Quelle langue ces hommes parlaient-ils ? Elle avait saisi le mot « princesse », ce qui tendait à démontrer qu’elle avait été reconnue. Les gardes la prirent chacun par un bras, fermement mais avec respect, et l’entraînèrent le long du couloir. Ils parlaient à présent avec excitation, et Jenna devait redoubler de concentration pour comprendre leur charabia.

— C’est grande merveille que nous aïons retrové notre princesse, Will. Ce geste nous vaudra une récompense.

— Bien parlé, John. Et quelle joie pour notre reine d’estre réunie avec la fille qu’elle cuidait noïée. Voilà qui devrait ramener le sourire sur son roïal visage.

— Possible. Quoique je n’aie point souvenance d’avoir jamais vu notre reine sourire, Will.

Will eut un grognement approbateur et pria humblement Jenna de gravir un escalier conduisant à une partie du palais qui « convenoit mieux à sa roïale personne ».

Quand ils débouchèrent dans le promenoir, Jenna eut tout à coup la certitude que la glace l’avait bien renvoyée dans le passé. L’immense couloir était tel que sire Hereward le lui avait décrit un soir où il s’était montré particulièrement disert. Il regorgeait de trésors – pas les trouvailles exotiques que Milo Benda y avait semées par intervalles, mais un riche assortiment d’objets anciens qui appartenaient au palais et retraçaient son histoire. On y voyait en particulier de magnifiques tapisseries, des portraits de princesses avec leur nourrice ou des chiens du palais, visitant des magiciens ou des devins, avec un incroyable luxe de détails. Il y avait même un bronze monumental représentant un dragon bleu, avec dans le regard quelque chose qui rappela Boutefeu à Jenna.

Contrairement à la bâtisse paisible et silencieuse dont elle avait l’habitude, le palais grouillait d’activité. Le promenoir lui évoqua le « coup de feu » matinal dans l’Enchevêtre. Des centaines de domestiques aux uniformes impeccables – robe ou tunique grise bordées d’un galon rouge – vaquaient à des occupations importantes. Certains portaient des plateaux couverts d’assiettes en argent, d’autres des piles de documents. Beaucoup avaient à la main une sorte de petit classeur rouge frappé aux armoiries du palais. Étrangement, l’espace résonnait des tintements d’une multitude de clochettes. Il y en avait une à l’entrée de chaque pièce, destinée aux serviteurs de haut rang qui l’actionnaient lorsqu’ils désiraient confier une tâche à un subalterne. La plupart sonnaient sans relâche, avec pour seul effet visible d’inciter les domestiques les plus proches à presser le pas et à feindre de n’avoir rien entendu.

Chaque fois qu’un serviteur reconnaissait la princesse entre les deux gardes, la surprise le clouait sur place, provoquant des collisions. Certains restaient bouche bée, d’autres s’inclinaient ou faisaient la révérence, mais la plupart souriaient et accéléraient l’allure, impatients d’annoncer le retour de la princesse noyée.

Il s’écoula un certain temps avant que les gardes atteignent la salle du trône, la seule pièce du palais dont Jenna n’avait jamais franchi le seuil. C’était là que sa mère et Alther avaient été assassinés et qu’elle-même avait failli perdre la vie. Elle serait morte à coup sûr si Marcia Overstrand ne l’avait pas conduite en sécurité. À son arrivée au palais, elle avait décidé que la salle du trône resterait fermée et Alther, qui partageait son aversion, l’avait promptement approuvée.

À la vue de la princesse noyée, les deux pages qui gardaient l’entrée ouvrirent de grands yeux et le plus petit émit un couinement de stupeur. S’étant inclinés jusqu’à terre, ils manœuvrèrent les grandes portes avec une célérité qui dénotait une certaine habitude et introduisirent Jenna dans la salle du trône. Le chevalier du jour, un homme replet au visage jovial, manifesta le même étonnement que les deux pages avant d’exécuter un salut compliqué, avec force moulinets de bras et effets de chapeau.

Cependant, Jenna examinait la salle du trône. La deuxième pièce du palais par ordre de grandeur possédait cinq fenêtres qui donnaient sur les grilles et l’ancienne voie de l’Alchimiste. On apercevait la voie du Magicien à gauche de celle-ci, et tout au loin, au-delà de la Grande Arche, la tour du Magicien se découpait sur un ciel rose de fin d’après-midi. Sa pyramide dorée était presque invisible derrière les volutes du brouillard magique qui s’échappait des fenêtres du magicien extraordinaire.

Son salut achevé, le chevalier du jour fut quelque peu décontenancé en découvrant que sa destinataire avait le regard fixé sur la fenêtre. Une toux discrète ramena l’attention de Jenna vers la salle. Celle-ci était entièrement tendue de riches tapisseries illustrant la vie et les aventures de différentes souveraines. À un bout de la pièce, un grand feu ronflait dans une imposante cheminée ; à l’autre bout, assise sur un trône doré, une femme brodait un canevas à coups d’aiguille brefs et rageurs. Sa Majesté Etheldredda paraissait aussi peu affable vivante que morte.

— Oh ! non, murmura Jenna.

Le chevalier du jour fit un pas vers la souveraine, qui n’avait pas daigné lever les yeux de son ouvrage.

— Votre Majesté, commença-t-il. (Il lui fallait toujours des heures pour exprimer ce que la plupart des gens auraient dit en quelques minutes, s’ils avaient jugé utile de le faire.) Votre gracieuse Altesse, permettez-moi de vous annoncer une novelle qui réjouira votre cœur et versera un baume sur votre doleur. Le miracle que nous espérions tous sans oser y croire est arrivé…

— Abrège, glapit la reine.

Elle coupa un fil d’un coup de dent et y fit un nœud compliqué tandis que le chevalier reprenait :

— Votre fille (il sembla à Jenna qu’il avait prononcé ce mot avec une nuance de désapprobation), la chair de votre chair, la for délicate que le Château pleuroit depuis des mois – de longs mois d’affliction qui ne sont plus à présent qu’un pénible souvenir…

Exaspérée, Etheldredda jeta son canevas par terre.

— Si tu n’arrêtes pas immédiatement de débiter des inepties pour en venir au fait, je ferai planter ta tête sur les grilles du palais avant la tombée de la nuit.

Le visage du chevalier vira au gris cendreux pendant qu’une quinte de toux le pliait en deux.

— Et cesse de postillonner… Qu’est-ce que c’est que ça ? Etheldredda venait enfin d’apercevoir Jenna.

— Vo-votre fille perdue, Votre Majesté, fit le chevalier d’une voix timide, ne sachant si sa réponse serait ou non considérée comme une ineptie.

— Merci, j’ai vu, rétorqua la reine d’un ton acerbe. Mais… comment ?

Elle semblait avoir perdu de sa superbe tandis qu’elle considérait Jenna à travers la longueur de la salle.

D’un geste théâtral, le chevalier du jour désigna Will et John qui s’étaient mis au garde-à-vous.

— Ces deux excellents gardes ont découvert celle qui fait les délices de sa roïale maman, en pleurs dans les sous-sols du palais.

Bien que contrariée, Jenna garda le silence. Elle ne pleurait pas quand les gardes l’avaient trouvée.

— Conduisez-les au donjon ! aboya Etheldredda.

Deux solides gaillards en uniforme de soldat jaillirent de l’ombre et empoignèrent les gardes. Avant d’avoir pu dire ouf, ces derniers furent traînés hors de la salle et jetés dans le donjon, un puits sombre et humide dans lequel se déversait le trop-plein d’eaux usées des cuisines du palais.

Sans la présence étrangement rassurante de Will et John à ses côtés, Jenna se sentit tout à coup très seule. Etheldredda était encore plus effrayante en chair et en os qu’à l’état de spectre. Et la créature à la queue reptilienne qui s’accrochait aux jupes de la reine et fixait Jenna de ses yeux rouges en sortant et rétractant la dent unique qui ornait sa mâchoire lui donnait envie de fuir à toutes jambes. Mais le chevalier du jour lui coupait toute retraite, en plus de lui souffler son haleine grasse dans le cou.

— Quant à toi, reprit la reine à l’adresse du chevalier qui n’en menait pas large, conduis Esmeralda à sa chambre et veille à ce qu’elle n’en sorte pas d’ici demain à l’heure du dîner. Cela lui apprendra à causer du souci à sa maman.

Le chevalier s’inclina devant la reine, puis il prit Jenna par le bras et lui murmura :

— Souffrez que je vous accompagne jusqu’à votre chambre, princesse. Je donnerai des instructions au chef cuisinier afin qu’il vous fournisse en victuailles.

Jenna n’avait pas le choix. Escortée par le chevalier, elle regagna le couloir et emprunta le chemin familier qui menait à sa chambre.

Appuyé contre le mur, le regard dans le vague, le fantôme de sire Hereward donnait l’impression de s’ennuyer. À la vue de Jenna, la stupeur se peignit sur ses traits. S’étant ressaisi, il s’inclina respectueusement et déclara avec un grand sourire :

— Soïez la bienvenue, princesse. C’est grande joie de vous revoir, car nous vous pensions noïée. Voilà qui devrait vous réjouir, car mes yeux vous trovent pâle et attristée : quelle est, je vous prie, la différence entre un gryfon et une pomme de grenade ?

Jenna sourit à son tour.

— Je n’en sais rien, sire Hereward.

— Par ma foi, onc ne vous enverrai au marché à ma place. Ouarf ouarf !

— Oh ! je vois. Très drôle, sire Hereward.

Pendant que le chevalier du jour s’effaçait pour laisser entrer Jenna, sire Hereward considéra celle-ci avec curiosité.

— Votre parlure a changé, princesse. Ce doit estre l’émotion. N’ayez crainte, je veillerai sur votre repos. Votre maman n’entrera point.

Une fois les portes refermées, Jenna se retrouva seule dans sa chambre ou plutôt, dans celle d’Esmeralda, la princesse noyée.

La pièce avait quelque chose de terrifiant. En plus du froid, de l’odeur de renfermé et des moisissures vertes et velues plutôt curieuses qui s’y développaient par endroits, elle respirait le malheur et la malfaisance. Jenna en fit lentement le tour et la trouva dans un état de décrépitude étonnant. Le plancher de bois brut était plein d’échardes, les rideaux usés jusqu’à la trame n’atteignaient même pas le bas des fenêtres. Le plâtre se détachait du plafond par plaques entières. Une bougie brûlait près du lit mais, bien entendu, la cheminée était éteinte.

Jenna frissonna, pas uniquement à cause du froid. Elle s’assit sur le lit qu’elle considérait toujours comme le sien et s’aperçut aussitôt de sa méprise. Toutefois, elle était trop occupée à penser à Septimus pour prendre garde aux bosses. Comment allait-elle retrouver son frère adoptif ? Elle s’attendait inconsciemment à ce qu’il l’attende de l’autre côté du miroir. À présent, elle mesurait l’absurdité de cet espoir. Elle avait pénétré dans un monde totalement différent et Septimus pouvait être n’importe où. Peut-être était-il plus âgé, si âgé qu’elle ne le reconnaîtrait pas si elle le croisait. Il se pouvait même qu’il fût mort. Jenna secoua la tête pour chasser ces spéculations stériles. Alther s’était montré très clair sur ce point : la glace qu’elle avait traversée avait été créée cent soixante-neuf jours après celle qui avait englouti Septimus. Le nombre cent soixante-neuf – treize fois treize – revêtait une importance particulière pour les alchimistes. Jenna était douée pour le calcul. Il ne lui fallut que quelques secondes pour déterminer que Septimus avait passé près de cinq mois et demi dans cette époque, à supposer qu’Alther ait eu raison. Mais où était-il ?

Elle s’étendit sur le lit et tenta d’échafauder un plan tout en observant une grosse araignée qui descendait du plafond en rappel. En véritable princesse qu’elle était, elle ne tarda pas à déceler la présence d’un objet pointu qui lui rentrait dans le dos. Comment Esmeralda pouvait-elle dormir dans un lit aussi inconfortable ? Exaspérée, Jenna souleva le matelas et chercha la cause du problème.

Glissé sous l’antique matelas en plume qui empestait le poulailler, elle découvrit un grand livre relié en cuir avec des coins métalliques. Sur la couverture, on pouvait lire : CONFIDENTIEL ! JOURNAL INTIME DE LA PRINCESSE ESMERALDA. À NE PAS METTRE ENTRE TOUTES LES MAINS, SURTOUT CELLES DE MAMAN.

Jenna prit le livre et lâcha le matelas qui souleva un nuage de poussière et de spores de moisissure en retombant.

— Atchoum ! Atchoum, atchoum, atchoum !

Les yeux pleins de larmes, Jenna se rassit sur le lit à présent beaucoup moins bosselé et, au mépris des instructions qui figuraient sur la couverture, elle se plongea dans le journal de la princesse Esmeralda.

34

LE JOURNAL D’ESMERALDA

Le journal de la princesse Esmeralda était rédigé de la même écriture fluide et surannée que le titre sur la couverture. L’encre était aussi noire que l’histoire qu’il rapportait.

Lunsdi

Ce jour fut en mesme temps néfaste et terrible.

Sur ordre de maman (qui m’assigne les tâches les plus viles, pour « m’apprendre ce qu’est le labeur »), j’ai passé la journée à la vianderie, à étriper et éviscérer toutes manières de bestes. Le chef viandier empeste de la goule et transpire autant qu’un vieux fromage. Sa figure aussi ressemble à un fromage, de ceux que maman affectionne : blafard et veiné de bleu sur son nez. Je cuids que si maman devait manger le nez du chef viandier, elle ne sentirait point la différence. Elle le mangerait mesme sachant que c’est le nez du chef viandier. Mais je ne dois point mal dire de maman, ou il pourrait m’en cuire.

Je venois de regagner ma chambre, et une servante m’avoit apporté un bol d’eau claire pour laver le sang et la graisse sous mes ongles, quand Mary frappa à ma porte comme si elle avoit les sorcières de Wendron à ses trousses. Ma chère Mary, que j’ame presque tant que mes petites sœurs, estoit moult affligée.

Comme chaque jour, je lui mandai des novelles de ces chérubins, car maman ne me permet point de voir mes petites sœurs aussi souvent que je le voudrais. Sur quoi Mary s’est mise à brailler tel un porc à la vue du coutel du chef viandier. Je la fis asseoir près de mon petit feu (alimenté avec les morsels de carbon que ma servante vole pour moi les nuits de gel) et fis chauffer de l’eau, car les dents de la pauvre Mary choquoient comme une vitre branlante par grand vent.

Je répétai ma question, le cœur empli de crainte, je le confesse. « Elles ont disparu ! » Mary poussa un cri tant déchirant que mon cher sire Hereward vint en courant – je devrais dire, en flottant – et s’enquit : « Pourquoi ces larmes, princesse ? » Car le temps que le cher fantôme nous rejoigne, Mary m’avoit instruite du sors affreux de mes sœurs.

Tost ce matin, Mary amena mes sœurs à maman, sur l’ordre d’icelle. Le Prétentieux Baril de Lard lui dit de laisser les petites filles dans la salle du trône àfin d’y attendre maman. Elles lui coururent après en criant : « Mary, Mary », mais le Prétentieux Baril de Lard la chassa et barra la porte.

Maintenant, maman et le Prétentieux Baril de Lard disent que Mary n’a jamais conduit les petites à la salle du trône et qu’elle les a perdues. Les pieds de la pauvre Mary sont aussi enflés que des vessies de porc à force de parcourir le palais à leur recherche, et je crains qu’elle ne perde la raison. En vrai, je crains le pire pour la pauvre Mary et pour mes pauvres sœurs.

Marsdi

Jour d’affliction et de désespérance. Toujours nulle novelle de mes petites sœurs et Mary reste introvable. Je suis sole au monde.

Mercresdi

Je ne me sais point ce qui m’arrive. C’est la tempeste dans mon esprit. En regagnant ma chambre après une novelle journée de labeur à la vianderie, j’ai eu la prescience d’un grand malheur.

Juesdi

À l’aube, sire Hereward est allé quérir mon cher frère. Pendant toute la nuit, j’ai ouï mes petites sœurs pleurer et gémir derrière les lambris. Peu me chaut ce qu’en disent mon frère ou sire Hereward ; j’ai bien reconnu les voix de mes sœurs. J’ai supplié mon frère d’oster le lambris et il le fit, craignant pour ma raison. Mesme s’il ne trova rien, j’ouïs toujours leurs petites voix me priant de les délivrer.

Vendresdi

Mon frère est venu. Je vais séjourner un temps chez lui. Je lui en suis reconnoissante, car je ne pourrais supporter les pleurs un jour de plus. Au début, maman refusoit de me laisser aller, mais mon frère lui a tenu teste. Je pars après midi et emporte ce petit livre avec moi.

Samadi

Ce jour, maman a fait mander mon frère pour une affaire qui les concerne tous deux. Mon frère semble dans un grand tracas. « Je ne ferai point cela, m’a-t-il confié. En bon fils, je souhaite à maman tout le bien possible. Mais je ne souhaite point qu’elle vive toujours. » Mesme si je n’ai point compris – comment une personne pourrait-elle vivre toujours ? – je lui ai respondu que je ne le souhaitois point davantage et nous avons ri. Qu’il est bon de rire avec son frère !

Diemenche

Maman est venue ce jour. Mon frère s’est fermé avec elle dans son Cabinet et m’a dit : « Va, Esmeralda. Ce ne sont point là des affaires qui te concernent. » Mais j’ai désobéi à mon cher frère. J’ai écouté à la porte, en évitant de coller mon oreille contre icelle car les cris de maman traversoient le chesne comme le bec d’un pivert. « Comprends-moi bien, Marcellus. Je ne connoitrai nul repos tant que tu ne m’auras point donné satisfaction ! » Le torrent de mots qui s’écouloit de sa bouche m’empêcha d’ouïr la response de mon frère.

Comme elle partoit, sa criature, qui mord et inflige la male mort à tous ceux qui lui déplaisent, mordit mon chaton. Ce soir, le pauvre mignon miaule et gémit pitoyablement.

Lunsdi

Les appartements de mon frère sont sombres et lugubres, la tempeste rugit au dehors, mais je n’en ai cure car cette ambiance reflète mon sentiment. Mon pauvre chaton n’est plus.

Maman est revenue. Après qu’elle fut partie avec son escorte, composée du Prétentieux Baril de Lard et de six gardes en armes, mon cher frère vint me trover et me rapporta la teneur de leur entretien. Maman lui a fait promettre qu’il lui fournirait une potion d’éternelle jouvence. Je protestai alors et lui mandai s’il avoit conscience du danger. Je ne VEUX POINT que maman vive éternellement ! Je veux estre reine à mon tour et comment le serais-je si maman ne meurt point, comme c’est notre lot à tous ? Mon cher frère sourit alors et m’avoua que la potion n’estoit point pour elle (ha ! ha !) mais pour lui et qu’il l’avoit bue il y a de nombreux mois.

Marsdi

Pourquoi ne pourrais-je avoir aussi une potion d’éternelle jouvence ? C’est par trop inique.

Mercresdi

Ce jour, mon frère a reçu un novel apprenti. Le garçon m’a paru fort estrange, bien que plaisant de figure. Quand il me vit, il se mit à rire et m’appela d’un nom inconnu de moi. Je me monstrai amable avec lui, bien qu’il ne soit qu’un vil apprenti, mais il s’enfuit si tost que j’ouvris la bouche. Mon frère est encor tout troublé. « Je me suis vu dans le futur, répète-t-il sans cesse. J’ai vu mon sors terrible. Las ! Esmeralda, je suis un pauvre idiot ! J’aurais dû attendre. Qu’ai-je fait ? » Quant à cela, je l’ignore car il ne m’en a rien dit.

Vendresdi

Ce jour funeste, maman est venue me rechercher. Je ne dois plus demeurer chez mon cher frère car, dit-elle, « il a une tâche moult importante à accomplir, et tu le déconcentres avec tes doléances ». C’est en vain que je l’ai suppliée et mon frère aussi. Me voici donc de retour dans ma sinistre chambre. Maman a ordonné que le Prétentieux Baril de Lard vienne me quérir demain à l’aube. J’ai grande peur.

Le journal s’interrompait à cet endroit. Assise au bord du lit, Jenna referma lentement le livre et réfléchit à ce qu’elle venait de lire. Qu’était devenue Esmeralda ? Et à présent que tout le monde la prenait pour celle-ci, qu’allait-il lui arriver ?

35

CHEVALIERS

Quelques heures plus tard, enroulée dans un couvre-pied humide, Jenna était toujours assise sur le lit d’Esmeralda près d’un reste de tourte, de pain croustillant, de fromage, de pommes, de gâteau et de lait. Le chevalier du jour avait tenu parole et donné l’ordre au cuisinier d’apporter à dîner à la captive. Elle avait allumé la petite bougie et se chauffait les mains au-dessus de sa flamme faiblarde quand elle entendit frapper derrière les boiseries. Les coups lui parvenaient par vagues, parfois frénétiques, parfois presque inaudibles, comme si la ou les personnes qui frappaient étaient lasses et désespérées. Jenna sentit ses cheveux se dresser sur sa nuque : les petites princesses étaient encore en vie !

Bien que son instinct lui soufflât de n’en rien faire, elle approcha son oreille du panneau. À sa grande consternation, elle perçut alors des reniflements, des sanglots hoquetants – des sanglots d’enfants. C’en était trop. Elle se précipita vers la porte et la martela à coups de poing, appelant :

— Sire Hereward ! Sire Hereward ! Elles sont là. Je les entends… Il faut les faire sortir ! Sire Hereward, je vous en prie, trouvez quelqu’un pour nous aider !

Jenna eut la surprise de voir le fantôme traverser la porte de sa chambre. Traverser une porte n’était pas dans les habitudes de sire Hereward, mais parfois la fin justifie les moyens. Il se planta devant Jenna et secoua la tête pour se défaire de l’impression désagréable qu’il était bourré d’échardes.

— Princesse, dit-il en considérant Jenna d’un air perplexe, appuyé sur son épée, pardonnez la confusion qui règne dans ma pauvre teste. Si vous avez tout l’air d’une altesse de sang roïal, il me semble que vous n’estes point la princesse Esmeralda, quoique vous lui ressembliez estrangement.

Jenna savait qu’elle pouvait avoir toute confiance en sire Hereward, mais elle n’était pas sûre qu’il comprenne ce qu’elle s’apprêtait à lui dire.

— Je suis la princesse Jenna, murmura-t-elle pour le cas où quelqu’un aurait écouté. Je viens d’une époque future…

Elle se tut et attendit la réaction de sire Hereward. Le vieux fantôme l’étonna par sa vivacité d’esprit.

— Ah ! Cela explique votre parlance. Quelle estrange musique ! À l’oreille, on dirait un oiselet qui frotterait son bec contre les barreaux de sa cage. Quelle kakophonie ce doit estre dans votre palais, princesse !

Jenna allait lui répliquer que son palais était un havre de paix et de silence comparé à celui-ci quand les coups reprirent à l’intérieur du mur.

— Ça recommence, murmura-t-elle.

— Ce sont les pauvres petites princesses, soupira tristement sire Hereward.

— Il faut vite les sortir de là avant qu’elles n’étouffent, reprit Jenna, exaspérée par l’inaction du vieux chevalier.

— Elles sont déjà estouffées, marmonna sire Hereward en contemplant ses pieds rouillés.

— Mais…

— Ce sont leurs esprits que vous oïez. La pauvre Esmeralda aussi les oïait. Si j’avais su la véritable nature de notre reine, j’aurais pu sauver les petites.

— Mais elles étaient ses filles, s’indigna Jenna. Comment a-t-elle pu…

— Je cuids que c’estoit précisément ce qu’elle leur reprochoit, affirma sire Hereward avec gravité. J’ai ouï dire des choses si estranges que je n’ose les croire.

Le chevalier secoua la tête.

— Quoi donc ? Qu’est-ce que vous n’osez pas croire ? demanda Jenna.

Songeant que sa façon de s’exprimer devait paraître presque grossière au vieux fantôme, elle ajouta avec un brin d’affectation :

— De grâce, messire, quelles sont ces choses que vous avez ouï dire ?

Sire Hereward lui sourit.

— Par ma foi ! Ainsi vous ressemblez plus encor à la princesse Esmeralda.

Jenna ne savait pas si elle devait se réjouir de cette ressemblance, mais elle décida de prendre la remarque de sire Hereward comme un compliment.

— On prétend que la reine cherche le secret de la vie éternelle et qu’elle est si près de l’avoir trové qu’elle ne désire point d’héritière. Ainsi, elle régnerait pour toujours. (Sire Hereward exhala un soupir.) Il semblerait que Sa Majesté Etheldredda doive rester notre reine pour l’éternité.

— Il n’en est pas question ! s’écria Jenna.

Sire Hereward la considéra avec une lueur d’espoir dans les yeux.

— Gente Jenna, il faudrait que vous échappiez à votre tritri-trisaïeule, car vous n’estes pas plus en sécurité céans que l’estoient les petites princesses et la pauvre Esmeralda. Mesme un simple fantôme comme moi peut ouvrir un verrou.

Sire Hereward appliqua sa main et son gantelet tout cabossé et rouillé contre la porte. Après l’avoir entendu souffler comme un bœuf durant plusieurs minutes, Jenna perçut un déclic.

— Vous voici libre, gente Jenna. Que Dieu vous garde. Je cuids que nous nous reverrons.

— Sans aucun doute, sire Hereward, affirma Jenna.

Jenna était libre, mais elle savait qu’elle ne le serait tout à fait qu’après avoir retrouvé Septimus. Elle décida de se diriger vers la voie du Magicien. Un dicton prétendait qu’en demeurant assez longtemps sous l’Arche, on avait de grandes chances de voir passer tous les habitants du Château. Plus tôt elle commencerait ses recherches et mieux cela vaudrait. Après un signe de la main à sire Hereward qui leva son bras unique pour lui rendre son salut, elle se mit en route.

Elle fut surprise par la clarté et l’animation qui régnaient dans les couloirs du palais. Elle était habituée à ce qu’il y fasse sombre la nuit. Son palais n’était éclairé que par quelques bougies (Sarah Heap avait du mal à tourner le dos à un passé d’économies), suffisamment espacées pour laisser des zones d’ombre susceptibles d’offrir une cachette à une princesse fugitive. Mais dans ce palais-ci, le chandelier royal, Bertie Smalls – un grand échalas dont le teint cireux contrastait avec sa chevelure d’un roux flamboyant –, mettait un point d’honneur à ce qu’aucune bougie ne s’éteigne jamais et faisait pour cela des rondes incessantes dans les couloirs et corridors.

Jenna fut tentée d’emprunter un des innombrables raccourcis que comportait le palais, mais c’eût été trop risqué : la présence d’une princesse dans un endroit normalement réservé au personnel n’aurait pas manqué d’étonner. Elle allait devoir avancer à visage découvert. Après tout, nul n’était censé savoir que la reine l’avait emprisonnée. C’est donc la tête haute qu’elle se mit en route, espérant que les gens qu’elle croiserait ne trouveraient rien de suspect à ce que la princesse Esmeralda se promène dans les couloirs du palais.

Elle marchait d’un bon pas et commençait à prendre goût aux révérences et aux murmures excités qui accompagnaient son passage quand elle aperçut le chevalier du jour. D’un naturel débonnaire, l’homme commença par lui sourire, puis il lui revint qu’il avait reçu l’ordre d’enfermer la princesse Esmeralda dans sa chambre. Tout à coup, il eut la vision de sa tête plantée au sommet de la tour Nord. Épouvanté, il s’avança vers Jenna pour lui barrer le chemin.

— Princesse Esmeralda, souffrez que je vous raccompagne à votre chambre avant que votre chère maman…

— Désolée, marmonna Jenna. Je suis pressée.

Elle se baissa afin de passer sous le bras du chevalier et s’éloigna en courant.

Sommé de choisir entre la liberté de Jenna et sa tête, le chevalier préféra cette dernière. Il s’élança derrière la princesse, rameutant à grands cris les serviteurs et les fonctionnaires qu’il croisait. Bientôt, Jenna eut à ses trousses une file de poursuivants qui ne cessait de s’allonger. Le moment était venu d’emprunter un raccourci. Elle se glissa vivement derrière une tenture de brocart qu’elle avait connue à l’état de guenille, dévala quelques marches, enfila un passage qui tournait trois fois sur lui-même, franchit une porte basse et fit une halte au pied d’un escalier à spirale afin de reprendre son souffle. Un bruit de cavalcade lui parvint du passage qu’elle venait d’emprunter. Elle n’avait pas réussi à semer ses poursuivants.

Elle savait ce qui lui restait à faire. Elle monta les marches deux à deux malgré ses jambes douloureuses et traversa le palier à toute allure en s’efforçant de décrocher la clé en or sertie d’émeraudes qui pendait à sa ceinture. Derrière elle, l’escalier résonnait de bruits de bottes. Les mains tremblantes, elle introduisit la clé dans la serrure au centre de la porte de la chambre de la reine. Ses poursuivants n’eurent que le temps de la voir disparaître à travers le mur de pierre. Une clameur stupéfaite s’éleva du palier où ils s’entassaient.

Avec un gémissement, le chevalier du jour se laissa tomber sur le sol, la tête dans les mains. Son geste eut pour effet immédiat de lui rappeler combien il était attaché à sa tête, même s’il craignait que cela ne fût plus pour très longtemps.

36

BRODA PYE

Jenna éprouva un intense soulagement à se retrouver dans la chambre de la reine. Elle s’y sentait en sécurité, sachant que nul ne pouvait l’y suivre. La pièce était identique à celle qu’elle connaissait ; le même feu brûlait dans la cheminée, près du même fauteuil et du même tapis. Seul le fantôme était différent. Au lieu de la mère de Jenna (que celle-ci n’avait encore jamais vue), le fauteuil accueillait la mère d’Etheldredda. La vieille reine fantôme ressemblait aussi peu que possible à sa fille. Elle s’était assoupie devant le feu, sa couronne inclinée sur ses cheveux blancs et fins, et un sourire béat éclairait son visage tandis qu’elle repensait aux jours radieux qu’elle avait jadis coulés au palais avec son époux et ses amis. Parfois, une ombre passait sur son front quand les caprices de la jeune Etheldredda s’immisçaient dans ses rêves, mais les nombreux souvenirs heureux engrangés par la bien-aimée souveraine ne tardaient pas à les remplacer. À l’entrée de Jenna, elle ouvrit les yeux et, croyant voir sa petite-fille, elle sourit avant de retourner à ses songes.

Jenna allait s’asseoir dans le fauteuil en attendant que ses poursuivants se soient dispersés quand son intuition l’avertit que son tour n’était pas encore venu d’y prendre place. Elle entreprit alors de faire les cent pas autour de la chambre pendant que la vieille reine somnolait, ayant oublié la présence de son arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-petite-fille.

Curieuse de savoir si le placard à POTIONS INSTABLES ET POISONS PARTIKULIERS avait changé, Jenna jeta un coup d’œil à l’intérieur. Les étagères qu’elle avait l’habitude de voir vides supportaient plusieurs centaines de ravissants petits flacons dans différentes nuances de bleu, de vert et de rouge qui étincelaient dans la lumière des flammes. Tous étaient surmontés d’un bouchon doré, et tous ces bouchons alignés formaient comme une longue et précieuse chaîne.

Intriguée, Jenna se faufila dans le placard et la porte se referma derrière elle. À sa grande surprise, une rangée de petites bougies s’alluma d’elle-même sur l’étagère du bas, illuminant le minuscule réduit. Sa curiosité en éveil, Jenna ouvrit le premier tiroir en acajou. Il était rempli de pièces dorées qui sentaient la menthe et le chocolat. Jenna en prit une, gratta la fine feuille d’or qui la recouvrait et en lécha la surface. Incapable de résister, elle mit tout entier dans sa bouche le bonbon qui fondit en répandant sur sa langue une extraordinaire saveur de chocolat noir mêlée au goût poivré de la menthe. Résistant à la tentation de prendre une autre pièce, elle referma vivement le tiroir et ouvrit les autres tour à tour. Tous contenaient des flacons soigneusement couchés sur des napperons en laine.

Après réflexion, Jenna décida de s’accorder un dernier chocolat à la menthe, mais quand elle rouvrit le tiroir du haut, la porte se verrouilla avec un déclic. Le mécanisme qui commandait le passage de la reine se mit en branle, plongeant le placard dans l’obscurité. Soudain, quelqu’un marcha sur le pied de Jenna et hurla :

— Aargh ! Broda, Broda ! Maman est dans le placard. Elle a traversé. Brodaaaaa !

La porte s’ouvrit à la volée et l’auteur des cris stridents se précipita à l’extérieur. Assourdie, Jenna risqua un œil dehors et eut la vision stupéfiante d’une petite fille qui lui ressemblait comme une jumelle, pendue aux jupes d’une très belle jeune femme aux longs cheveux bruns bouclés et aux yeux bleus étincelants.

— Tout doux, Esmeralda, dit la jeune femme d’un ton apaisant en caressant les cheveux de l’enfant. Cesse ce tapage. Tu es en sûreté céans. Ta maman n’oserait point emprunter le passage, car ton aïeule l’en empêcherait. Chut… Oh !

Broda Pye resta bouche bée de surprise en voyant une deuxième Esmeralda sortir du placard à POTIONS INSTABLES ET POISONS PARTIKULIERS.

— Euh… bonjour, fit Jenna d’une voix hésitante.

Esmeralda regarda Jenna qui lui retourna son regard. Elle ne pouvait se défaire de l’impression qu’elle se trouvait face à un miroir. Esmeralda et elle avaient la même taille, des cheveux bruns de même longueur, maintenus par des cercles d’or identiques.

Esmeralda éclata brusquement en sanglots :

— Mon heure est arrivée. Mon double est venu m’annoncer ma mort. Je suis perdue. Ouiiiiiiin !

— Il suffit, reprit Broda avec fermeté. Ce n’est point ton double. Vois donc ses bottes.

Esmeralda regarda les bottes en cuir brun de Jenna et plissa le nez avec dédain, en digne fille de sa mère.

— Ce sont de viles bottes brunes, remarqua-t-elle comme si Jenna n’était pas là.

Jenna aimait beaucoup ses bottes. En plus, Esmeralda était mal placée pour formuler des critiques car elle portait les chaussures les plus ridicules que Jenna avait jamais vues, des machins rouges brillants avec des pointes si longues qu’elle les avait attachées à ses chevilles pour éviter de trébucher dessus.

— Qui es-tu ? s’enquit Broda, arrachant Jenna à la contemplation des pieds d’Esmeralda.

— Je m’appelle Jenna.

— Un cercle d’or, une robe rouge… Tu sembles une princesse, malgré tes bottes. Comment est-ce possible ?

— Je suis une princesse, rétorqua Jenna avec humeur. Et à mon époque, tout le monde porte des bottes.

Broda Pye était accoutumée à voir les phénomènes les plus étranges survenir sous son toit. Les marais de Marram étaient encore plus inhospitaliers qu’au siècle de Jenna ; ils abritaient toutes sortes d’esprits et de créatures qui s’introduisaient parfois dans la maison de la gardienne. Broda décida qu’elle avait affaire au fantôme d’une princesse depuis longtemps décédée qui errait à travers les marais, peut-être à la recherche du bateau dragon. En plus de son épaisseur physique, cet esprit semblait doué d’un fichu caractère. La jeune femme jugea préférable de l’apaiser en lui offrant de quoi se restaurer.

Broda disparut dans la cuisine, laissant les deux princesses face à face. Un silence gêné s’abattit. Puis Esmeralda, qui avait le sens pratique et trouvait Jenna un peu trop solide pour un esprit, demanda :

— Tu es une vraie princesse ?

Jenna acquiesça.

Esmeralda avait quelques notions des expériences de Marcellus.

— Une princesse du temps à venir ? reprit-elle.

Jenna acquiesça à nouveau.

— Dis-moi, ajouta Esmeralda après quelques secondes de réflexion, maman est-elle encor reine dans ton temps ?

— Elle ne l’était pas avant mon départ, répondit Jenna. Mais le mois dernier, son fantôme est subitement apparu. Si je ne reviens pas, j’ai peur qu’elle ne se proclame reine.

— Alors, tu dois repartir, déclara Esmeralda comme si la cause était entendue. Tu as de la chance. Broda a sorti ses douceurs en ton honneur.

Broda venait de rentrer dans la pièce avec un plateau sur lequel elle transportait de grands verres remplis d’une boisson chaude à l’aspect nébuleux et une assiette en or couverte de friandises roses et vertes enrobées de sucre en fine poudre. Elle présenta ces dernières à Jenna qui en prit une rose. Elle n’avait jamais rien goûté de tel. D’une consistance molle et légèrement spongieuse, la confiserie possédait une merveilleuse saveur aromatique, mélange de pétales de rose, de miel et de citron.

L’amertume de la boisson lui plut beaucoup moins, mais elle la réchauffa néanmoins. Assise près de la cheminée de Broda, Jenna se sentait en sécurité, comme à chacune de ses visites au cottage de la gardienne. Mais elle savait qu’elle ne pouvait rester. Ce n’était pas là qu’elle trouverait Septimus.

— Il me faut prendre congé, dit-elle d’un ton vaguement cérémonieux. Je vous remercie de votre hospitalité.

Soulagée, Broda Pye la salua de la tête. La princesse fantôme paraissait satisfaite. Par acquit de conscience (on n’était jamais trop prudent avec les esprits), elle demanda :

— De grâce, gente princesse, ne quittez point cette maison les mains vides. Mandez ce qu’il vous plaira, et je me ferai joie de satisfaire le moindre de vos désirs.

Broda espérait que Jenna ne réclamerait pas le joli collier de perles que Marcellus lui avait fait parvenir récemment et qu’elle regrettait de ne pas avoir caché sous sa robe durant son passage à la cuisine. Mais il était trop tard. Broda retint son souffle, attendant que la princesse fantôme exprime un souhait.

Il y avait une chose que Jenna désirait plus que tout – à part le fait de retrouver Septimus, bien sûr – et le cottage de la gardienne était le seul endroit où elle pouvait espérer se la procurer.

— Je voudrais… commença-t-elle d’une voix lente, en pesant chaque mot.

— Oui ?

Broda tripotait nerveusement son collier, sur des charbons ardents.

— Je voudrais savoir comment rendre la vie à la dragonne du bateau.

Broda Pye poussa un soupir de soulagement parfaitement audible.

— Pour la ramener d’entre les morts ?

— D’un état entre la vie et la mort. Elle respire toujours mais ne bouge pas.

— Parle-t-elle ?

— Guère. Sa voix est aussi faible que le murmure de la brise.

En vérité, Jenna prenait goût au langage raffiné qui prévalait à l’époque d’Esmeralda.

— Restez quelques minutes encor, dit Broda. Je vous apporte le remède.

La jeune femme se précipita à l’intérieur du placard à POTIONS INSTABLES ET POISONS PARTIKULIERS avant que sa visiteuse n’ait eu le temps de changer d’avis. Jenna l’entendit soulever la trappe et descendre l’échelle pour se rendre auprès de la dragonne qui attendait dans l’obscurité et la solitude de son temple souterrain.

Esmeralda brisa le silence en déclarant :

— Maman n’ame point la dragonne, mais moi je l’amerai. Je sais qu’elle me parlera quand le temps sera venu alors qu’elle ne parle point à maman. Icelle a beau la cajoler et lui crier après à chaque solstice, rien n’y fait.

Jenna sourit. Elle avait foi dans le jugement de la dragonne.

Broda reparut, tout essoufflée. L’odeur de renfermé des souterrains flottait encore autour d’elle quand elle déposa une vieille boîte cabossée sur son bureau et fit signe à Jenna d’approcher. Les mots DERNIER RECOURS étaient écrits sur la boîte. Broda murmura un sort d’ouverture et souleva le couvercle, révélant une petite bourse en cuir que Jenna reconnut immédiatement.

— C’est la triple transsubstantiation, dit-elle, déçue. Nous l’avons déjà tentée.

Broda parut impressionnée.

— Pour un esprit d’un âge aussi tendret, vous faites preuve d’une grande sagesse, remarqua-t-elle.

Elle sortit de la boîte trois petits bols en or martelé avec une bordure d’émail bleu que Jenna avait déjà vus entre les mains de tante Zelda. Les ayant disposés sur le bureau, à la grande surprise de Jenna, elle produisit également un petit flacon vert.

Jenna prit le flacon et lut sur l’étiquette : ÉLIXIR T3.

— Je n’avais encore jamais vu ceci, s’étonna-t-elle.

— Dans ce cas, vous n’avez point vu la triple transsubstantiation, répondit simplement Broda. Elle n’agit point sans cela, quoiqu’une forte dose de Magyk puisse apporter du mieux.

— Vous permettez que j’emporte seulement le flacon ? demanda Jenna.

— À votre guise, princesse. J’en ai toute une provision dans mon placard.

— Merci.

Broda craignait que la princesse ne réclame autre chose – certains esprits se montraient insatiables. Un jour, elle avait eu la visite d’un marchand qui avait emporté toute sa collection de dés à coudre avant de revenir chercher ses meilleures aiguilles.

Jenna sentait que la jeune femme avait hâte de la voir partir, toutefois elle ajouta :

— Encore une chose…

Broda se rembrunit. Elle avait bien affaire à un esprit insatiable. Il n’en avait pas l’apparence, mais avec cette engeance, on n’était jamais sûr de rien.

— Oui ? fit-elle d’un ton coupant.

— Vous avez un boggart ?

Broda n’en crut pas ses oreilles.

— Vous voulez un boggart ? demanda-t-elle, l’air incrédule.

Mieux valait ne pas contrarier un esprit, à plus forte raison celui d’une princesse. Broda ouvrit en grand la porte du cottage. Jenna humait avec bonheur l’odeur humide des marais quand elle fit un bond de surprise : massés sur le seuil, une douzaine au moins de bébés boggarts levaient vers elle leurs yeux noirs et leurs museaux boueux qui brillaient dans la lumière de la lanterne.

— Lequel voulez-vous ? interrogea Broda.

— Aucun en particulier, répondit Jenna. Je souhaitais juste voir un boggart. Comme ils sont trognons, avec leurs gros yeux et leurs grandes nageoires !

Broda secoua la tête. Les esprits avaient décidément de drôles de lubies.

— Ouste ! fit-elle en agitant les bras pour chasser les bébés boggarts. Déguerpissez !

Les boggarts la regardaient sans ciller ni manifester la moindre intention de déguerpir.

— Ils mettent ma patience à rude épreuve, expliqua Broda après avoir claqué la porte. C’est la saison où ils se reproduisent.

— Je cuids que cette isle abrite au moins une douzaine de familles.

— À mon époque, il n’y a plus qu’un seul boggart, dit Jenna.

— Vous ne connoissez point votre bonheur. Sur ce, adieu, princesse.

Broda tenait ouverte la porte du placard à POTIONS INSTABLES ET POISONS PARTIKULIERS.

Jenna avait saisi le message.

— Adieu, Broda. Adieu, Esmeralda, dit-elle poliment en pénétrant dans le placard.

Broda referma fermement la porte derrière elle.

Au sortir de la chambre de la reine, Jenna fut soulagée de trouver le palier vide. Elle se dirigeait vers l’escalier sur la pointe des pieds quand…

— Princesse ! s’exclama le chevalier du jour.

Le chevalier, qui n’avait pas complètement abandonné l’espoir de conserver sa tête, l’agrippa par le bras.

— Votre maman va s’alarmer, gente Esmeralda. Point ne devriez quitter votre chambre. À six heures, les princesses sont toutes couchées. Venez.

Jenna ne put échapper à la poigne d’acier du chevalier qui l’entraîna à vive allure le long du corridor. Avant qu’elle ait pu dire ouf, elle se retrouva devant la porte de sa chambre, face à sire Hereward qui parut étonné de la revoir.

Le vieux fantôme n’était pas seul. Un homme petit et gros, au visage rougeaud et au nez bulbeux, donnait des coups furieux dans la porte. Il débordait presque de son uniforme en soie grise, agrémenté de cinq très longs rubans dorés qui pendaient de ses manches ainsi que d’une paire d’épaulettes en or, rajoutées à sa demande.

— Ouvrez ! tonna-t-il. Au nom de Sa Très Gracieuse Majesté, la reine Etheldredda, je vous somme d’ouvrir !

Le chevalier du jour sauta sur l’occasion pour se décharger de son fardeau.

— Percy, appela-t-il assez fort pour couvrir le vacarme, cesse de t’espoumoner. La princesse est ici.

L’homme au visage rougeaud virevolta, l’air surpris.

— Pourquoi n’est-elle point couchée ? demanda-t-il. Le chevalier du jour réfléchit à toute vitesse.

— Notre princesse est une for moult délicate, Percy. Elle se plaignoit de vapeurs. Sachant l’affection de notre reine pour sa fille unique et précieuse, j’ai…

— Foin de simagrées ! aboya le petit homme enrubanné. Il se tourna vers Jenna et inclina sèchement le buste.

— Princesse Esmeralda, votre chère maman requiert votre présence au banquet qui aura lieu ce soir à fin de célébrer votre sauvetage des eaux froides de la Rivière. Veuillez me suivre.

Jenna lança un regard paniqué à sire Hereward qui lui souffla :

— Le grand intendant ne tolère nulle résistance. Vous feriez mieux d’obéir.

— Mais elle… Maman a dit que je devais rester ici, protesta Jenna.

Le grand intendant la scruta d’un œil inquisiteur. On ne pouvait nier qu’Esmeralda avait changé depuis leur dernière rencontre, et pas à son avantage. Elle était beaucoup trop hardie et il n’aimait pas du tout la façon dont elle s’exprimait.

— Je ne puis croire que vous oseriez désobéir à votre chère maman, rétorqua-t-il d’un ton glacial. À votre place, je ne m’y risquerais point.

— Faites ce qu’il dit, murmura sire Hereward. Je vous accompagne. Ce Prétentieux Baril de Lard ne le saura point, car je n’ai nulle intention de lui apparaître.

Jenna adressa au fantôme un sourire plein de gratitude. L’estomac noué par l’appréhension, le fidèle sire Hereward flottant à ses côtés, elle suivit le Prétentieux Baril de Lard le long du corridor abondamment éclairé, fendant la cohue des serviteurs qui s’activaient, et descendit l’escalier monumental qui résonnait des sinistres échos des préparatifs du banquet.

37

LE BANQUET

— Assieds-toi ici ! glapit Etheldredda en désignant à Jenna une petite chaise dorée d’apparence inconfortable.

La chaise en question voisinait avec le trône généreusement rembourré de la reine, laquelle dominait la table d’honneur dressée sur une estrade à un bout de la salle. Sa Majesté Etheldredda n’était pas une hôtesse très généreuse. Elle donnait des banquets aussi rarement que possible, y voyant un gaspillage à la fois de victuailles et de temps, mais il n’était pas toujours possible de couper à cette corvée.

La reine avait été prise de court par la rapidité avec laquelle la nouvelle du retour de la princesse s’était répandue non seulement à l’intérieur du palais, mais dans tout le Château. Plus inquiétant, des bruits persistants, fondés sur le témoignage du chevalier du jour, affirmaient que Sa Majesté, loin de se réjouir du retour de sa malheureuse enfant, avait fait enfermer celle-ci. Pire, l’expression de son visage à l’instant où elle avait aperçu sa fille prétendument noyée aurait pu laisser croire qu’elle regrettait qu’elle ne fût pas morte. Il se murmurait même sous le manteau que la reine avait noyé elle-même son enfant. Cette dernière affirmation, généralement accueillie par des cris de stupeur et de consternation, suscitait chez ceux qui l’entendaient l’envie irrépressible de la colporter à leur tour afin de provoquer les mêmes réactions de stupeur et de consternation.

La rumeur s’était propagée aussi vite qu’un feu de forêt, appelant une riposte immédiate de la part de la reine. Celle-ci chargea alors les scribes du palais de rédiger pour le soir même une invitation à « un banquet somptueux, en l’honneur du retour de notre bien-amée fille, la princesse Esmeralda. On est prié d’apporter son couvert ».

La foule des invités de dernière minute se pressait à l’extérieur de l’immense salle de bal où avaient lieu toutes les réceptions. Assise sur sa petite chaise branlante, Jenna lançait des regards nerveux autour d’elle. Depuis qu’elle avait traversé le miroir, elle ne pouvait se défaire de l’impression bizarre qu’elle n’avait jamais quitté son époque et que tout ce qui l’entourait faisait partie d’un vaste canular monté par Silas. Elle gardait un souvenir attendri du matin de son sixième anniversaire, où elle s’était réveillée à bord d’un bateau « cinglant vers l’île des Anniversaires », suivant l’expression de son père adoptif. Pendant son sommeil, l’unique pièce du logement avait été redécorée de sorte à évoquer l’intérieur d’un navire particulièrement mal tenu. Ses frères étaient déguisés en pirates et Sarah en cuisinière du bord. Quand Simon s’était écrié : « Terre en vue ! », ils avaient tous descendu une échelle de corde qui pendait de la fenêtre au mépris des règles de sécurité les plus élémentaires. Au pied de l’échelle les attendait un véritable bateau qui les avait conduits à un îlot sableux en amont de la Rivière, sur lequel Jenna avait découvert un coffre contenant ses cadeaux.

En tout cas, pensa-t-elle en jetant un coup d’œil attristé à la reine, ce n’était pas la mère de l’infortunée Esmeralda et des petites princesses qui se serait déguisée en cuisinière du bord le temps d’une fête d’anniversaire. Déjà qu’elle avait du mal à faire semblant d’aimer sa prétendue fille… Jenna se retourna brièvement vers sire Hereward qui montait la garde auprès d’elle et puisa un peu de réconfort dans sa présence. Le vieux fantôme lui adressa un clin d’œil complice.

Etheldredda approcha son postérieur de son coussin de velours bordeaux comme si elle craignait une mauvaise surprise et s’assit, aussi raide qu’une planche, sur le trône abondamment doré et dégoulinant de joyaux. L’aye-aye se glissa sous celui-ci, la queue enroulée autour d’un pied sculpté, et se mit à rentrer et sortir sa dent en lorgnant avec concupiscence les chevilles qui passaient à sa portée. Les yeux violets aux paupières lourdes d’Etheldredda se fixèrent sur les grandes portes de la salle de bal derrière lesquelles s’élevait un brouhaha de plus en plus nourri. Jenna se fit la réflexion que la souveraine offrait une ressemblance troublante avec son fantôme : elle avait les mêmes tresses gris acier roulées sur les oreilles, le même nez pointu qu’elle fronçait d’un air désapprobateur. La seule différence résidait dans l’odeur de la reine vivante, un subtil mélange de camphre et de vieilles chaussettes.

Soudain, la voix inimitable d’Etheldredda lui vrilla les tympans :

— Laissez entrer la populace !

Deux petits pages qui auraient dû être depuis longtemps couchés se précipitèrent et se pendirent aux poignées dorées des portes afin que celles-ci s’ouvrent simultanément, un enchaînement qu’ils avaient répété durant quatre heures sous l’œil critique du portier royal.

Les premiers invités, tous très chic, s’avancèrent deux par deux, chacun serrant son couvert dans ses mains. À peine avaient-ils franchi le seuil que tous dirigeaient leur regard vers la princesse retournée. Jenna avait l’habitude qu’on la dévisage quand elle se promenait à travers le Château à son époque, pourtant elle ne tarda pas à éprouver de la gêne. Les joues rose vif, elle se demandait avec inquiétude si quelqu’un allait finir par remarquer qu’elle n’était pas Esmeralda.

Mais personne ne flaira la supercherie. Quelques-uns se firent bien la réflexion qu’Esmeralda n’avait jamais eu l’air aussi en forme. Elle semblait s’être épanouie loin de sa chère maman, ce qui n’avait rien de très étonnant. Elle n’avait plus ce visage crispé, ni ce pli soucieux qui barrait en permanence son front. Elle s’était également remplumée et ne donnait plus l’impression d’avoir sauté plusieurs repas.

Malgré son invitation tardive, Etheldredda avait réussi à réunir un nombre impressionnant d’invités, tous vêtus de leurs plus beaux atours. Si la plupart avaient mis leurs habits de mariage, les plus instruits, en particulier les alchimistes et les magiciens ordinaires, avaient ressorti de leur placard la robe qu’ils portaient le jour où ils avaient reçu leur diplôme, agrémentée de fourrure et de rubans de soie aux couleurs vives. Courtisans et fonctionnaires, le menton levé, entraient en se pavanant dans leurs costumes de cérémonie. Ceux-ci, en velours gris foncé bordé de rouge, étaient ornés de rubans dorés dont le nombre et la longueur indiquaient le rang de leur propriétaire. Les rubans des personnages de quelque importance touchaient le sol ; ceux des grands dignitaires du royaume traînaient carrément par terre, si bien qu’il n’était pas rare que quelqu’un marche dessus, par accident ou à dessein. On trouvait fréquemment des rubans arrachés dans les couloirs du palais, au point que certains en avaient toujours une provision sur eux : pour un fonctionnaire à cinq rubans, le fait d’être vu avec seulement quatre ou – à Dieu ne plaise ! – trois rubans équivalaient à une déchéance.

Les convives aux costumes fastueux continuaient d’affluer vers les trois immenses tables qui occupaient presque toute la longueur de la salle. Après beaucoup d’agitation et de piétinement de rubans, tout le monde finit par trouver sa place. L’intendant poussa vers l’estrade un petit page nerveux qui courut se planter devant la reine et agita une clochette dont le tintement ramena immédiatement le silence. Tous les convives interrompirent leurs conversations et levèrent des regards anxieux vers leur souveraine.

— Soïez les bienvenus !

La voix d’Etheldredda résonna dans la pièce. Certains invités tressaillirent tandis que d’autres serraient les dents pour chasser la sensation insupportable que quelqu’un griffait un tableau noir à côté d’eux.

— Ce banquet célèbre le retour de ma chère fille, la princesse Esmeralda, que tous croïaient noïée. Sa chère maman, qui en estoit fort affligée, s’est grandement réjouie de son retour et pour preuve de son affection, elle ne l’a point quittée des yeux depuis. N’est-ce pas, ma chère ?

Etheldredda fila à Jenna un coup de pied sous la table.

— Ouille !

— N’est-ce pas, ma chère ?

Etheldredda planta ses yeux dans ceux de Jenna et siffla entre ses dents :

— Responds : « Oui, maman », petite sotte, ou il t’en cuira. Sentant tous les regards fixés sur elle, Jenna n’osa se rebeller.

— Oui, maman, marmonna-t-elle, l’air buté.

— Quoi donc, ma précieuse enfant ? demanda la reine d’un ton doucereux qui contrastait avec la dureté de son regard. Je n’ai pas bien entendu.

Jenna prit une profonde inspiration et répéta :

— Oui, maman. On peut dire que votre présence me hante.

Elle regretta aussitôt ses paroles : tous les invités avaient tourné les yeux vers elle, surpris par son accent et sa manière de s’exprimer. Mais Etheldredda, qui n’écoutait jamais un mot de ce que disait Esmeralda, semblait n’avoir rien remarqué. Lassée d’avoir dû accorder son attention à sa fille plus longtemps qu’elle ne l’avait encore jamais fait, la reine se leva.

Tous les convives l’imitèrent dans un concert de raclements de chaises et détachèrent leurs regards de l’étrange Esmeralda pour les poser, pleins de respect, sur la personne autrement plus familière de leur reine.

— Que le banquet commence ! ordonna Etheldredda.

— Que le banquet commence ! répétèrent les invités.

Après avoir vérifié que la reine s’était bien rassise, tous s’attablèrent et le brouhaha des bavardages reprit, cette fois avec une note d’impatience.

Jenna redoutait d’avoir à faire la conversation avec Etheldredda, mais ses craintes étaient infondées car la reine ne regarda pas une seule fois dans sa direction. Son attention était accaparée par le jeune homme brun assis à sa gauche. Au lieu d’un vêtement rouge, signe d’appartenance à la maison royale, celui-ci portait une tunique rouge et noir ornée d’une quantité d’or proprement étourdissante. Il n’arrêtait pas de lancer des regards perplexes à Jenna, mais la présence de la reine entre eux l’empêchait de lui adresser la parole. N’ayant rien de plus intéressant à faire (le Prétentieux Baril de Lard, qui occupait la chaise voisine de la sienne, lui témoignait la même indifférence que sa maîtresse), Jenna entreprit d’écouter les propos pleins d’acrimonie qu’Etheldredda échangeait avec le jeune homme et fut étonnée d’entendre ce dernier appeler la reine « maman ».

Un coup de gong retentit.

Le silence s’abattit sur l’assemblée. Le premier des quinze plats figurant au menu allait être servi. Les invités affamés se pourléchèrent, secouèrent leur serviette et la coincèrent dans leur col presque comme un seul homme. Puis les petits pages ouvrirent les portes, livrant passage à une longue file de servantes qui allaient deux par deux et portaient chacune deux petits bols d’argent. À peine entrées, les jeunes filles se séparèrent en trois groupes, un par table, et se répandirent dans les allées telle une vague grise afin de déposer leurs bols devant les convives impatients. Les deux dernières à franchir le seuil se dirigèrent vers l’estrade et Jenna fut bientôt servie.

Pendant qu’elle considérait son bol avec curiosité, un gémissement horrifié monta à ses lèvres. Un caneton à peine sorti de l’œuf gisait dans une mare de bouillon brun clair. La pauvre bête avait été plumée et mise à mariner dans du vin. Son corps nu à la peau hérissée trempait dans le bol tandis que sa tête reposait sur le bord spécialement conçu de celui-ci. Elle levait des yeux terrifiés vers Jenna qui fut subitement prise de nausée. Le caneton était toujours en vie !

La reine Etheldredda, en revanche, semblait ravie. Elle passa la langue sur ses lèvres et confia à son voisin de gauche son faible pour la chair tendre d’un caneton tout juste noyé sous un flot de sauce à l’orange brûlante.

Le gong retentit à nouveau, annonçant un cortège de jeunes garçons transportant des pichets de sauce bouillante. Passé le seuil, les garçons se séparèrent en deux files, l’une allant à gauche et l’autre à droite, et commencèrent à verser le contenu de leurs pichets dans les bols des convives. Les deux qui fermaient la marche et portaient les pichets les plus chauds se dirigèrent vers l’estrade. Jenna repêcha vivement son caneton avant qu’ils n’arrivent à elle et fourra la minuscule créature dans la poche de sa tunique où elle s’enfonça dans la doublure duveteuse, tétanisée par la terreur.

Cependant, les deux marmitons continuaient à se frayer un chemin au milieu des convives en faisant attention à ne pas renverser la sauce brûlante. Les yeux rivés au sol, ils montèrent sur l’estrade où ils furent accueillis par un laquais taillé comme une armoire à glace qui leur souffla à l’oreille :

— Ne lambinez point ! Servez d’abord la reine et la princesse.

Quand Jenna releva la tête afin de remercier le garçon qui venait de verser de la sauce à l’orange dans son bol vide, son regard croisa celui de Septimus Heap.

Elle n’en crut pas ses yeux. Plus grand que dans son souvenir, les joues plus creuses, les cheveux en broussaille, ce garçon ne pouvait être Septimus. C’était impossible.

Septimus, qui s’attendait à voir la princesse Esmeralda, ne fut pas surpris. Tout juste se gourmanda-t-il pour avoir cru, l’espace d’une seconde, reconnaître Jenna. Il avait commis la même méprise quand Esmeralda avait séjourné chez Marcellus, juste avant sa disparition. Jurant de ne plus s’y laisser prendre, il avait prudemment versé la sauce dans le bol de la princesse, soulagé de ne pas y trouver un caneton vivant.

Soudain, il y eut un grand fracas, et une clameur où l’horreur se mêlait à la jubilation monta de la salle. À la vue du caneton dans le bol d’Etheldredda, Hugo avait lâché le pichet, répandant de la sauce brûlante sur les genoux de la reine. Etheldredda hurla et bondit sur ses pieds. Repoussant sa chaise, le Prétentieux Baril de Lard empoigna Hugo par le cou et le souleva de terre en l’étranglant à moitié.

— Espèce d’idiot ! vociféra-t-il. Tu regretteras ce geste jusqu’à ta mort… Laquelle ne va point tarder, tu peux m’en croire.

Les yeux d’Hugo s’agrandirent d’épouvante. Les pieds dans le vide, il sentait les doigts boudinés du Prétentieux Baril de Lard se resserrer autour de son cou. Les lèvres du malheureux garçon virèrent au bleu et ses yeux se révulsèrent. Septimus se jeta alors sur l’intendant et tenta d’écarter ses mains, démontrant une force dont il ne se savait pas capable.

— Lâche-le, gros porc !

Le cri de Septimus retentit dans la vaste salle avec une puissance qui l’étonna lui-même.

Jenna, pétrifiée d’horreur devant le spectacle de l’intendant en train d’étrangler Hugo, se leva d’un bond. Elle aurait reconnu cette voix entre mille. C’était celle de Septimus !

Le jeune homme à la gauche d’Etheldredda se leva en même temps qu’elle. Lui aussi avait reconnu la voix de Septimus. Qu’est-ce que son apprenti fabriquait au palais, déguisé en marmiton ?

Jenna et Marcellus Pye furent pris dans la confusion qui régnait à présent sur l’estrade. Marcellus glissa sur une flaque de sauce à l’orange et tomba à la renverse. Vaincu par Septimus, le Prétentieux Baril de Lard relâcha Hugo qui s’étala par terre, tout étourdi. Dégoulinante de sauce, la reine décocha au garçon une gifle qui manqua sa cible et atteignit l’oreille de son intendant. D’un naturel impulsif, celui-ci lui retourna une claque, pour la plus grande joie des invités qui observaient la scène avec fascination et en oubliaient de croquer leur caneton.

Quand il s’avisa de ce qu’il venait de faire, le Prétentieux Baril de Lard devint blanc, puis gris. Relevant sa robe tachée de sauce, il sauta de l’estrade et courut entre les tables, ses dix précieux rubans flottant derrière lui. Pensant que ce genre d’incidents avait lieu à chaque banquet, les pages ouvrirent les portes et s’inclinèrent avec cérémonie devant l’intendant quand il sortit précipitamment. Les portes refermées, les deux petits garçons échangèrent un sourire. Personne ne leur avait dit qu’on s’amusait autant aux banquets de Sa Majesté.

Septimus releva Hugo, toujours hébété, et agrippa le bras de Jenna.

— C’est toi, Jen ? demanda-t-il, les yeux brillants d’excitation.

Un sentiment merveilleux fait de joie et d’espoir l’avait brusquement envahi. En retrouvant Jenna, il avait eu l’impression qu’on lui rendait son avenir.

— C’est bien moi, Sep. Je n’en reviens pas de te voir là !

— Marcia a trouvé mon message ?

— Quel message ? Viens, filons tant que nous le pouvons.

Nul ne vit les deux marmitons et la princesse Esmeralda quitter la mêlée. Une nuée de serviteurs avaient accouru afin de porter secours à Etheldredda qui aboyait après Marcellus Pye, exigeant de lui qu’il se relève sur-le-champ. Profitant du tumulte, les trois enfants sortirent sur la pointe des pieds par une petite porte découpée derrière l’estrade, qui donnait sur une salle de repos destinée aux dames de la cour victimes d’excès de table.

Jenna poussa le verrou et considéra Septimus d’un air incrédule, adossée à la porte. Soudain, le caneton bougea et un peu d’humidité traversa la poche de sa tunique. Pas de doute, pensa-t-elle : le caneton était bien réel et Septimus aussi, pour incroyable que cela pouvait paraître.

38

LE PAVILLON D’ÉTÉ

— Ce truc ne tiendra pas longtemps, Jen, remarqua Septimus, désignant le délicat verrou en filigrane d’or qui agrémentait la porte de la salle de repos des dames de la maison royale. On ferait bien de filer.

— Je sais, répondit Jenna. Seulement, le palais est plein de monde. Tu n’imagines pas à quel point il est différent du nôtre. On ne peut pas faire trois pas sans que quelqu’un vous voie et vous fasse la révérence…

— Tu paries que personne ne me fera la révérence ? Septimus avait souri pour la première fois depuis cent soixante-neuf jours.

— Pas avec cette tignasse, rétorqua Jenna, heureuse de retrouver le Septimus qu’elle connaissait. Qu’est-ce que tu as fait à tes cheveux ?

— J’ai arrêté de les peigner. De toute façon, ça ne servait à rien. Et il n’était pas question que je laisse ces sagouins me ridiculiser avec leur stupide coupe au bol. En plus, ça énerve Marcellus. C’est le genre de détails qui le mettent dans tous ses états… Quoi donc, Hugo ?

Hugo tirait la manche de Septimus. Les yeux injectés de sang, le visage livide, il portait encore les marques de la tentative de strangulation qu’il venait de subir.

— Oïez, murmura-t-il.

Quelqu’un secouait la poignée.

Sire Hereward utilisa sa vieille épée ébréchée pour barricader la porte et apparut brusquement aux deux garçons. Hugo, qui était déjà sur les nerfs, fit un bond au plafond.

— Princesse Jenna, déclara le chevalier d’un air grave, je vous protégerai jusqu’à la mort, vous et vos fidèles partisans.

— Merci, sire Hereward. Mais il est urgent que nous sortions d’ici. Sep, ouvre la fenêtre pendant que je leur fais croire que nous sommes partis par là.

Jenna courut vers une petite porte donnant sur le promenoir, l’ouvrit et la laissa battre dans le courant d’air.

— Venez, dit-elle en poussant Hugo hébété vers la fenêtre. Toi d’abord, Hugo.

Les trois enfants se faufilèrent par la fenêtre et prirent pied sur le chemin qui longeait l’arrière du palais, puis Jenna tira doucement le vantail.

Sire Hereward traversa le vitrail afin de les rejoindre.

— Où souhaitez-vous que je vous conduise ? s’enquit le chevalier fantôme.

— N’importe où, mais faites vite ! murmura Jenna.

— La voie fluvielle est la plus commode pour fuir en haste, reprit sire Hereward en désignant la berge qui offrait un aspect inhabituel avec sa rangée de cèdres.

— Va pour la Rivière ! décida Jenna.

Si quelqu’un s’était donné la peine de regarder dehors depuis la salle de bal (ce qui n’arriva pas, les invités étant trop occupés à commenter les événements de la soirée), il aurait vu la princesse et deux marmitons traverser les pelouses en direction de la Rivière. Si en plus ce témoin hypothétique avait été visionnaire, il aurait constaté que le trio était précédé par un vieux fantôme à l’armure vétuste, qui fonçait devant lui en brandissant son épée brisée comme s’il donnait l’assaut aux lignes ennemies. Protégés par un gros nuage noir qui s’était glissé devant la pleine lune, jetant un voile d’obscurité sur la pelouse, les fuyards couraient de toute la vitesse de leurs jambes.

Le givre se craquelait sous leurs pas, laissant apparaître trois séries d’empreintes sombres, bien visibles sur l’herbe blanchie. Par chance, nul n’avait encore songé à les chercher de ce côté. Pendant qu’ils fuyaient, la troupe de leurs poursuivants, emmenée par l’intendant qu’Etheldredda avait nommé d’urgence en remplacement du Prétentieux Baril de Lard (un homme aussi borné qu’impulsif qui convoitait la place depuis de nombreuses années, et qui avait dû se pincer pour se convaincre qu’il ne rêvait pas), avait trouvé la porte ouverte et sauté sur la conclusion qu’espérait Jenna. Tous se précipitèrent vers la porte, chacun désirant être le premier à retrouver la princesse pour gagner la faveur de la reine, mais le nouvel intendant se montra le plus rapide et le plus agressif. En jouant des poings et des pieds, il réussit à se dégager de la mêlée et à franchir la porte devant ses compagnons. Ceux-ci le prirent en chasse le long du promenoir, demandant à tous ceux qu’ils croisaient s’ils avaient aperçu « la pauvre princesse » et les deux vauriens qui « l’avoient ensorcelée ». Dans le souci d’être agréables au nouvel intendant et à ses acolytes, beaucoup leur donnaient des indications totalement fantaisistes.

Entre-temps, Jenna, Septimus, Hugo et sire Hereward avaient atteint la berge et le ponton auquel était amarrée la barge royale.

— Cet esquif nous conduira en lieu sûr, affirma sire Hereward. Le temps est calme et le courant peu rapide.

Septimus considéra la barge royale et siffla entre ses dents, une manie exaspérante qu’il avait attrapée au contact de Marcellus.

— On ne risque pas de nous remarquer ?

— Sire Hereward voulait parler de la barque, expliqua Jenna.

De fait, le fantôme s’était immobilisé au-dessus d’un petit canot à rames, aussi richement décoré que la barge à laquelle il était amarré, qui servait à embarquer et débarquer les passagers quand celle-ci ne pouvait accoster.

Au même moment, la lune émergea d’un nuage et baigna de sa clarté laiteuse les pelouses couvertes de givre. On eût dit que quelqu’un venait d’allumer un projecteur et de le pointer vers les fugitifs. Sire Hereward ne connaissait que trop les dangers de l’astre nocturne, lui qui devait son état à une coïncidence malheureuse entre l’apparition inopinée de la pleine lune et une flèche bien ajustée.

— Nous allons estre découverts, dit-il en sautant du canot. Vite, au pavillon d’été !

Louvoyant entre les ombres des grands cèdres, le vieux fantôme entraîna les trois enfants vers le pavillon d’été du palais, un bâtiment octogonal avec un toit doré qui était demeuré intact jusqu’à l’époque de Jenna.

Une fois à couvert, ils virent les fenêtres du palais s’illuminer une à une : sitôt qu’ils avaient fini de fouiller une pièce, leurs poursuivants égarés y laissaient une bougie allumée pour indiquer qu’ils l’avaient visitée.

Soudain, les grandes portes-fenêtres de la salle de bal s’ouvrirent avec fracas et le nouvel intendant sortit sur la terrasse. Lassé de courir de pièce en pièce sans le moindre résultat, il avait abandonné ses compagnons à leurs chamailleries et regagné la salle de repos pour la passer au peigne fin. À la vue de la fenêtre entrebâillée, il avait compris qu’on les avait lancés sur une fausse piste. Sa voix autoritaire résonnait dans la nuit tandis qu’il aboyait des ordres à une poignée de gros bras triés sur le volet.

— Formez des équipes de trois. J’ai dit trois, bougres d’attardés ! Ce ne sont que des enfançons ; vous devriez en venir à bout. Pour les deux gars, faites à votre guise. Ils n’ont aucune importance. Mais Esmeralda doit estre rendue à sa maman éplorée. Vous, courez aux grilles. Vous, fouillez les écuries et vous trois, espèces d’idiots, remuez votre graisse et filez à la Rivière. Exécution !

Jenna, Septimus et Hugo se blottissaient derrière le pavillon d’été quand une exclamation fusa du groupe censé remuer sa graisse :

— Voïez ces empreintes dans l’herbe ! Ce sont eux ! Je cuids que nous les tenons !

Les trois brutes se mirent à courir d’un pas lourd dans leur direction, l’intendant sur leurs talons. Septimus secoua frénétiquement la poignée de la porte du pavillon. Elle était fermée à clé.

— Je vais briser une vitre, annonça-t-il en enveloppant son poing dans le torchon blanc qui recouvrait son pichet de sauce à l’orange.

— Non ! souffla Jenna. Ils vont t’entendre. Si tu fais ça, ils sauront que nous sommes à l’intérieur.

— Permettez, jeune damoiseau…

Encouragé par son succès avec la porte de la chambre de Jenna, sire Hereward plaça sa main sur la serrure. Les enfants le regardèrent agir dans un silence tendu. Déjà, leurs poursuivants avaient atteint la barge royale.

— Vite, je vous en prie, murmura Jenna d’un ton pressant.

— Mes pouvoirs ne sont plus ce qu’ils estoient, avoua sire Hereward en rougissant. Le pesne ne glisse point aisément.

— Laissez-moi tenter quelque chose.

Regrettant de n’avoir pas prêté une oreille plus attentive au blabla de Jillie Djinn, Jenna décrocha de sa ceinture la clé de la chambre de la reine. Ses doigts engourdis par le froid (on aurait dit un paquet de saucisses congelées) tremblaient si fort qu’elle la laissa tomber dans l’herbe. Septimus ramassa vivement la clé d’or et d’émeraude qui scintillait dans le clair de lune, l’introduisit dans la serrure et la tourna. Quelques secondes plus tard, ils se ruaient à l’intérieur du pavillon. Sitôt la porte refermée, ils entendirent des pas pesants qui couraient sous les cèdres en ébranlant le sol.

Hugo serra le bras de Septimus.

Deux yeux verts étincelaient dans l’obscurité et un grondement sourd commençait à envahir le pavillon d’été.

— Ullr ? murmura Jenna, incrédule.

Une voix familière et essoufflée jaillit de l’ombre :

— Kalmm, Ullr. Kalmm.

Mais Ullr refusait de se calmer. Effrayé par les sons et les odeurs de cette époque étrangère, le fauve avait sursauté en entendant les cris perçants d’une fille de cuisine et pris la fuite à travers un dédale de couloirs. Snorri venait de le rattraper quand il s’était mis à grogner. Elle caressa son dos hérissé, s’efforçant de le retenir.

— Tout va bien, assura Jenna. C’est seulement Snorri et Ullr-de-la-nuit.

Septimus ne comprit pas un mot de ce qu’elle disait, mais si elle n’était pas inquiète de voir une panthère leur grogner après, pourquoi s’en serait-il ému ? Ils avaient bien d’autres raisons de se faire du souci, tel le nouvel intendant qui s’écria brusquement d’un ton excité :

— Les traces mènent au pavillon d’été de Sa Majesté ! Ils ne peuvent nous eschapper !

Quelqu’un secoua la poignée de la porte et s’exclama :

— C’est fermé, monseigneur !

— Alors défonce la porte, Guigne-à-gauche !

Un coup d’épaule fit trembler le mince panneau de bois et les murs du pavillon d’été.

— N’aïez crainte, dit sire Hereward en brandissant son épée. Ces félons n’entreront point.

Jenna lança un regard affolé à Septimus. Les sbires de l’intendant ne remarqueraient même pas sire Hereward. Ils le traverseraient comme s’il n’était pas là.

— Nous pourrions fuir vers les cuisines, dit Snorri, mais ils nous suivraient. J’ai une idée. Jenna, votre cape, je vous prie.

En d’autres circonstances, Jenna aurait répugné à donner sa magnifique cape. Mais quand la porte se fendit sous la violence d’un nouveau coup, elle l’arracha de ses épaules et la fourra dans les mains de Snorri. Le cœur serré, elle vit la jeune fille déchirer l’étoffe précieuse, la piétiner et la traîner dans la poussière qui couvrait le sol du pavillon avant de la tendre à Ullr.

— Prends, Ullr.

La panthère prit la cape déchiquetée dans sa gueule et la serra fermement entre ses longs crocs blancs.

— Reste là et monte la garde.

Ullr alla se planter devant la porte. Une lueur féroce brilla dans ses yeux verts quand un nouveau coup fit pleuvoir des éclats de bois sec sur son dos musclé.

— Venez, souffla Snorri en faisant signe aux quatre autres.

Se guidant sur ses cheveux blond pâle qui resplendissaient au clair de lune, ses compagnons la suivirent et descendirent un étroit escalier à vis. Dans leur fuite, ils entendirent la porte du pavillon d’été voler en éclats sous les assauts de leurs poursuivants. Un grondement s’éleva, accompagnant les braillements du susnommé Guigne-à-gauche qui avait précisément eu la guigne de franchir le seuil le premier.

— Dedans ! aboya l’intendant.

— Pitié, monseigneur ! Sur ma vie, je n’en ferai rien.

— Si tu tiens à ta précieuse vie, retourne tout de suite à l’intérieur et ramène la princesse.

— Monseigneur, de grâce !

— Écarte-toi, sot. Je vais te monstrer comment agit un homme digne de ce nom.

Là-dessus, un feulement tel qu’aucun d’eux – pas même Snorri – n’en avait jamais entendu retentit dans l’escalier. Un hurlement à glacer le sang perça la nuit, suivi d’un bruit de fuite précipitée. Les sbires avaient détalé, laissant à l’intendant le soin de montrer à Ullr comment agissait un homme digne de ce nom.

Les rescapés battirent en retraite vers la salle de bal, où les quelques invités qui s’étaient attardés pour finir leur caneton (et celui de leur voisin) recueillirent de leur bouche le récit de la terrible fin de la princesse Esmeralda, dévorée vivante par un « noir daemon ». Nul ne savait ce qu’était devenu le nouvel intendant, mais tous redoutaient – ou espéraient, pour le piment de l’histoire – le pire.

Tandis qu’Ullr-de-la-nuit gardait le pavillon d’été et dévorait peut-être l’intendant – même si aucun d’eux ne souhaitait envisager cette possibilité –, les fugitifs atteignirent le pied de l’escalier et se heurtèrent à un jeune garçon.

— Nick ! s’écria Septimus, stupéfait.

En entendant la voix de son frère, Nicko faillit laisser échapper sa bougie. Une lueur d’étonnement traversa son regard à la vue des changements subtils qu’un séjour forcé de cent soixante-neuf jours dans une époque inconnue avait imprimés en Septimus, mais son visage ne tarda pas à s’éclairer : en dépit de ses cheveux en broussaille, de sa silhouette plus maigre et allongée, c’était bien le Septimus qu’il connaissait et, mieux encore, Jenna se trouvait avec lui.

— Vite, les pressa Snorri. D’autres vont venir combattre Ullr. Il ne les retiendra pas éternellement. Il faut partir d’ici.

La jeune fille prit la chandelle des mains de Nicko et se mit en marche d’un pas décidé. Les autres suivirent la flamme dansante le long du couloir qui desservait les cuisines inférieures. Ils ne rencontrèrent pas âme qui vive, hormis trois servantes à la démarche lasse qui disparurent au loin. Il flottait dans l’air un mélange d’odeurs qui évoquait désagréablement le banquet à Jenna et Septimus. Ils avançaient sur la pointe des pieds, jetant des regards inquiets autour d’eux, mais à cette heure tardive, seul le boulanger était encore au travail, et encore officiait-il à l’étage supérieur.

Jenna ne tarda pas à deviner où Snorri les conduisait. Bientôt, elle aperçut le renfoncement qui abritait la penderie des commis de cuisine.

— On sera bientôt à la maison, dit-elle en pressant la main de Septimus. C’est chouette, non ?

— Comment ça ? l’interrogea Septimus, perplexe.

Derrière eux, Nicko leva sa bougie de sorte que leurs ombres se projetèrent sur la porte du vieux cagibi.

— Tu le reconnais ? demanda-t-il.

— Quoi donc ?

— C’est par là que tu es arrivé, nigaud !

Septimus secoua la tête.

— Pas du tout. Je suis arrivé par le cabinet d’alchimie. Nicko ne comprit pas pourquoi son frère faisait toute une histoire pour si peu.

— Peu importe, Sep. Tout ce qui compte, c’est qu’on rentre chez nous, pas vrai ?

Septimus ne répondit pas. Il voyait mal comment une vieille penderie allait les ramener à leur époque. En entendant parler de rentrer chez soi, Hugo s’était mis à renifler. Septimus s’accroupit près du petit garçon et demanda :

— Qu’est-ce qu’il y a, Hugo ?

Hugo se frotta les yeux, l’air triste et fatigué.

— Je… je veux retourner à la maison, dit-il. Avec Sally.

— Sally ?

— Ma chienne.

— Ne t’inquiète pas. Je vais te reconduire chez toi.

— Sep ! s’exclama Jenna, horrifiée. Tu ne peux pas faire ça. Partons vite avant qu’on ne nous rattrape.

— Mais, Jen… On ne peut pas abandonner Hugo.

Sire Hereward toussa poliment.

— Princesse Jenna, permettez-moi de raccompagner ce garçon à son logis.

— Vous feriez cela, sire Hereward ?

Le vieux chevalier s’inclina avec respect.

— Ce sera un honneur pour moi, princesse.

Sire Hereward tendit son gant rouillé à Hugo dont la main se referma sur le vide.

— Il me faut prendre congé, reprit sire Hereward en s’inclinant derechef. Adieu, gente princesse. Je cuids que nous ne nous reverrons point.

Jenna sourit.

— Détrompez-vous, sire Hereward. Nous reparlerons de tout cela pas plus tard que ce soir.

— Pour votre sûreté, il vaudrait mieux que vous ne soïez plus là ce soir. Je vous souhaite un prompt retour, à vous comme à vos braves compagnons. Viens, Hugo.

Sur ces paroles, le vieux fantôme sortit par la porte la plus proche, Hugo trottinant à ses côtés.

— Salut, Hugo.

Hugo se retourna et sourit à Septimus.

— Au revoir, apprenti. Qui sait ? Si la chance le veut, nous nous reverrons demain.

Ce n’est pas impossible, songea Septimus avec pessimisme.

— Viens vite, Sep.

Jenna le tira impatiemment vers la penderie.

Snorri sortit un sifflet en argent de sa poche et l’approcha de ses lèvres. Elle souffla mais il n’en sortit aucun son.

— C’est pour Ullr, dit-elle. Il va nous rejoindre.

Jenna ouvrit la penderie.

— Il y a un miroir au fond, derrière les manteaux, expliqua-t-elle à Septimus.

Elle écarta plusieurs épaisseurs de gros lainages gris, révélant un cadre doré couvert de poussière.

— Le voilà ! s’écria-t-elle d’une voix excitée.

— Où ? interrogea Septimus tandis qu’Ullr s’avançait d’un pas silencieux vers les quatre silhouettes groupées autour de la penderie.

— Là ! fit Jenna, exaspérée par la mauvaise volonté dont faisait preuve son frère adoptif.

— Il n’y a qu’un cadre vide, Jen, dit Septimus. Un stupide vieux cadre, ajouta-t-il en décochant un coup de pied furieux à la porte de la penderie.

— C’est impossible !

Jenna appliqua ses mains contre le fond du placard. Septimus avait raison. Le cadre était vide, et on ne voyait aucune trace du miroir qui aurait dû se trouver à l’intérieur.

— Nous sommes tous pris au piège dans cette époque horrible, conclut Septimus d’un air sinistre.

39

L’ENFERNE

Nicko détacha le canot de la barge royale et, sous le couvert des cèdres géants, ils gagnèrent le milieu de la Rivière. La petite embarcation était surchargée. Ullr-de-la-nuit se tenait debout à la proue, ses yeux verts étincelant dans l’obscurité, avec Snorri tassée à ses côtés. Assis derrière eux, Nick ramait contre le courant afin de les éloigner du palais. Blottis l’un contre l’autre à l’arrière, Jenna et Septimus frissonnaient à cause de la fraîcheur qui montait de l’eau et chassaient de la main les gros flocons qui tombaient paresseusement sur eux. Tous s’étaient enveloppés dans un assortiment de manteaux dérobés dans la penderie, mais le froid traversait sans mal l’étoffe, car les commis de cuisine du palais n’étaient pas assez bien payés pour s’offrir des vêtements de qualité.

Leur destination n’était autre que le grand cabinet de Physik et d’alchimie. Là résidait leur unique chance de regagner leur époque, même si Septimus ne se montrait guère optimiste.

— Ça ne va pas être de la tarte, leur répéta-t-il au moins pour la dixième fois. Il n’y a que Marcellus qui ait la clef des portes du temps.

— Eh bien, on attendra qu’il entre pour lui sauter dessus, répliqua Nicko d’un ton jovial. À quatre contre un, on devrait y arriver.

— Tu oublies les sept scribes, objecta Septimus.

— Non, c’est toi qui les as oubliés, Sep. À aucun moment tu n’as mentionné sept scribes. Ça fera donc quatre contre huit, soupira Nicko. De toute manière, on n’a pas le choix. C’est ça ou rester coincés ici à jamais.

— Tu peux aussi compter Ullr, murmura Snorri. Si toutefois nous arrivons avant le jour.

Nicko accéléra l’allure. Il préférait de beaucoup avoir une panthère dans son camp qu’un chat roux et famélique. Jenna se retourna vers le palais qui diminuait rapidement dans le lointain. Les recherches à l’intérieur avaient pris fin, et chaque pièce était à présent éclairée par une bougie. Le long bâtiment de pierre blonde resplendissait dans la nuit, avec ses pelouses fraîchement enneigées étalées devant lui comme un tablier de cuisine amidonné. Malgré la présence de la reine Etheldredda entre ses murs, Jenna ne pouvait s’empêcher de le trouver magnifique. Elle se promit que si par miracle elle parvenait à regagner son époque, elle commanderait de grandes illuminations pour célébrer son retour.

Elle leva les yeux vers les fenêtres de la chambre d’Esmeralda, qui était aussi sa chambre, et déclara :

— Je suis contente qu’Esmeralda ait pu s’enfuir.

— Moi aussi, approuva Septimus.

— Tu la connaissais ? demanda Jenna, surprise.

Septimus acquiesça de la tête et raconta :

— Marcellus l’a fait échapper par le passage de la reine, mais il s’en est fallu de peu que l’intendant ne les rattrape. Ensuite, il a eu l’idée géniale de jeter sa cape dans la rivière, un peu en amont du palais, et s’est arrangé pour qu’un laquais la repêche. Tout le monde a cru qu’Esmeralda s’était noyée. Etheldredda était ravie, car d’après Marcellus, elle avait l’intention de la balancer dans le tourbillon de la crique Funeste.

— Marcellus l’a aidée à fuir ?

— C’est son frère. Esmeralda a passé quelques jours chez lui et s’est montrée très gentille avec moi. Aucun des scribes ne m’adressait la parole, parce qu’ils étaient jaloux de mon statut d’apprenti.

Jenna repensa tout à coup au journal d’Esmeralda.

— Le nouvel apprenti… C’était toi ?

Septimus releva sa tunique de marmiton et montra à Jenna la robe rouge, noir et or d’alchimiste qu’il portait au-dessous.

— Tu vois ? J’ai toute la panoplie.

Le palais disparut au-delà d’une courbe de la Rivière. Ils approchaient à présent des anciens docks, à l’est du Château. À cet endroit, l’eau était plus profonde et le courant plus rapide qu’à leur époque. Le minuscule canot dépassa à toute allure plusieurs dizaines de vaisseaux qui mouillaient là pour l’hiver. Le murmure du vent dans les gréements accentuait les frissons qui parcouraient le dos des occupants du canot royal, et les longues barbes de givre qui avaient pris possession des entrelacs des cordages et étincelaient au clair de lune telles de vastes toiles d’araignée argentées ne contribuaient pas à les réchauffer.

— C’est encore loin, Sep ? s’enquit Nicko.

Il respirait rapidement, soufflant dans l’air glacé de petits nuages tièdes, et tentait de chasser les flocons qui se posaient sur ses cils.

— Plus très loin, répondit Septimus.

Il scrutait avec attention les piles de gravats et les tours d’échafaudages qui s’élevaient sur les berges.

— Puisque tu n’as jamais vu cette rivière souterraine, comment sais-tu où elle se trouve ? demanda Jenna en claquant des dents.

— L’Enferne se jette dans la Rivière au niveau de l’arche de l’Alchimie. Dans les moments où je n’avais rien à faire, je passais des heures à contempler sur le mur en face de moi un plan qui indiquait son tracé. Il y a un symbole alchimique au-dessus de l’arche – un cercle avec un point au milieu censé représenter la course de la terre autour du soleil –, lui-même entouré de sept étoiles. Les alchimistes aiment bien le nombre sept… Hélas pour moi.

Il poussa un profond soupir.

— Courage, Sep, dit Jenna pour le réconforter. On est tous dans le même bateau à présent.

Tandis que Nicko ramait, les autres examinaient le rempart qui bordait la Rivière, espérant apercevoir le symbole alchimique. Mais ils ne voyaient que des tas de pierres, des échafaudages et des ébauches de mur qui se découpaient sur le ciel nuageux et dont la signification n’apparut que tardivement à Jenna, Nicko et Septimus.

— L’Enchevêtre est en construction, murmura la première.

— Je sais, dit Nicko. Ça me fait bizarre.

— On n’est pas encore nés, ajouta Jenna.

— Ni maman ni papa. Quand j’y réfléchis, ça me donne le tournis.

Septimus soupira.

— N’y pense plus, Nick, ou tu vas devenir fou.

Snorri était restée à l’écart de la conversation. L’Enchevêtre ne signifiait rien pour elle et le Château lui paraissait aussi étrange à cette époque qu’à la sienne. En outre, la jeune fille avait grandi dans une contrée où il était bien connu que le temps a le pouvoir de raccourcir ou de s’allonger, d’avancer ou de reculer, où les esprits circulaient à leur guise et où toutes sortes d’événements pouvaient se produire. Assise à l’avant du canot, elle continuait à scruter les murailles.

— Chut ! souffla tout à coup Nicko. Nous sommes suivis.

Jenna et Septimus se retournèrent d’un même mouvement. Nicko avait raison. En tendant l’oreille, ils entendaient le clapotis des rames d’un second canot. Une voix se propagea à la surface de l’eau :

— Hardi, mes gaillards ! Un shilling et un mantel d’étoffe précieuse à chacun si nous les rattrapons. Hardi !

— Plus vite, Nicko, supplia Jenna.

Mais Nicko commençait à se fatiguer. Il tenta d’accélérer, sans résultat. Impuissants, Jenna et Septimus surveillaient l’approche de leurs poursuivants. Bientôt, ils distinguèrent quatre silhouettes massives, tassées tant bien que mal à bord d’un canot long et étroit qui gagnait rapidement du terrain sur eux.

Snorri n’avait pas quitté des yeux le mur au-dessous du chantier de l’Enchevêtre.

— Je crois voir le symbole que vous cherchez, annonça-t-elle soudain.

— Où ça ?

— Ici, Nicko, répondit Snorri. (Elle avait toujours beaucoup de plaisir à prononcer le nom du jeune garçon.) Au-dessus de cette arche sombre d’où jaillit de l’eau. Sous ces deux fenêtres.

— Vu !

Nicko vira de bord et réunit ses dernières forces pour propulser le canot jusqu’à l’entrée du souterrain où il marqua une halte. Le second canot se rapprochait toujours, mais Nicko n’osait reprendre les rames de peur de trahir leur présence. Tous retenaient leur respiration, les yeux fixés sur une mince trouée par où ils apercevaient la Rivière éclairée par la lune. Leurs poursuivants dépassèrent l’arche à une vitesse telle que si l’un d’eux avait cligné des yeux au même moment, il n’en aurait rien su.

— Ils sont partis !

Soulagée, Jenna se laissa retomber au fond du canot tandis que Nicko ramassait les avirons à contrecœur. Il allait devoir diriger le bateau dans un souterrain, et cette perspective n’était pas faite pour l’enchanter. S’efforçant d’ignorer les signes avant-coureurs d’une crise de panique, il se mit à ramer et le canot s’enfonça dans l’obscurité.

— La plaque avec le symbole, commença Jenna. Elle ressemblait à celle au-dessus de la maison de la dragonne, en moins usé.

— Tout ce qui se trouve sous le Château ou dans l’épaisseur de ses murs relève de l’alchimie, expliqua Septimus.

Son anneau dragon éclairait son visage par-dessous, produisant un effet sinistre.

— Même la maison de la dragonne ? demanda Jenna.

— Surtout elle.

Jenna observa Septimus à la dérobée. Le regard noyé dans la nuit, il lui parut distant, accablé de fatigue et vieilli bien au-delà des cent soixante-neuf jours qui s’étaient écoulés depuis leur séparation. L’espace d’un instant, elle éprouva de la crainte devant ce qu’il était devenu.

— Tu as appris des tas de trucs, pas vrai ?

Ce n’était pas vraiment une question.

— Oui, soupira Septimus.

Nicko détestait l’Enferne. Pour commencer, la rivière souterraine dégageait une odeur de moisi et de rance, comme si elle abritait un cadavre tout frais, et les extrémités de ses rames entraient en contact avec des choses molles, spongieuses, qui flottaient entre deux eaux. La largeur du tunnel étant inférieure à l’envergure de ses avirons, ceux-ci raclaient les parois, causant à plusieurs reprises l’arrêt du canot. Le jeune garçon devait les manœuvrer l’un après l’autre pour éviter qu’ils ne s’entrechoquent.

Pour agaçantes qu’elles fussent, ces difficultés lui semblaient beaucoup plus supportables que l’impression de s’enfoncer toujours plus profond sous terre. L’étau de l’angoisse se resserrait autour de lui de minute en minute. De l’eau glacée s’égouttait du plafond voûté dont il percevait la proximité. Le tunnel n’était éclairé que par la faible clarté de l’anneau dragon de Septimus et, à chaque coup de rame, Nicko avait la sensation que les murs se refermaient sur lui. Seule la présence toute proche de Snorri l’empêchait de lâcher les avirons et de hurler : « Sortez-moi de là ! » Il ferma les yeux et tenta de se convaincre qu’il se trouvait en plein océan. De toute façon, il n’avait pas besoin d’y voir pour se diriger. Il ne pouvait qu’aller tout droit.

Une vingtaine de minutes plus tard (il lui semblait qu’il s’était écoulé une éternité), il dut se rendre à l’évidence : ni l’image de l’océan ni la présence de Snorri ne le protégeraient encore très longtemps de la panique. Heureusement, ce fut le moment que choisit Septimus pour annoncer :

— On est arrivés, Nick. On a atteint le bassin de l’Enferne. Tu peux ouvrir les yeux.

— Ils n’étaient pas fermés, protesta Nicko, vexé.

Néanmoins, il rouvrit les yeux et vit qu’ils voguaient à la surface d’un vaste bassin, à l’intérieur d’une caverne circulaire dont tout un côté était occupé par un quai en pierre éclairé par des candélabres. Les flammes se reflétaient dans l’eau, zébrant d’éclairs orangés la surface d’un noir d’encre. L’instinct de Nicko lui soufflait que le bassin était très, très profond. Toutefois, ce n’était pas celui-ci qui retenait son regard, mais le magnifique plafond en lapis qui formait une voûte au-dessus de leurs têtes.

— C’est comme la maison de la dragonne, souffla Jenna.

— Chut ! fit Septimus. On pourrait nous entendre. Le son porte loin.

Nicko approcha du quai sans faire de bruit et immobilisa le canot. Ullr fit un bond dans les airs et atterrit en souplesse sur la pierre tendre. Snorri, Jenna, puis Septimus le suivirent.

Sitôt à quai, Nicko se dirigea vers un bollard afin d’attacher le canot, mais Septimus l’arrêta.

— Non, Nick. Renvoie-le d’où il vient afin que personne ne le voie.

Non sans réticence, Nicko poussa le canot vers le tunnel et le regarda s’éloigner.

— C’est ce qui s’appelle brûler ses vaisseaux, commenta-t-il. J’espère que tu sais ce que tu fais, Sep.

40

LE GRAND CABINET
DE PHYSIK ET D’ALCHIMIE

Trois couloirs voûtés partaient du quai de l’Alchimie.

— Par ici, murmura Septimus en prenant une bougie sur un des candélabres. On ferait bien de s’activer. Il y a une trotte d’ici au cabinet. Le seul moyen d’y accéder, c’est de traverser le labyrinthe.

— Un labyrinthe ? s’exclama Jenna. Tu connais le chemin, Sep ?

— Chut ! C’est inutile, Jen. Il suffit de suivre le labyrinthe et il te conduit là où tu veux. On va prendre le couloir de gauche.

— Et les autres, où mènent-ils ?

— À la grande fournaise, répondit négligemment Septimus.

— Génial !

— Tu n’as rien à craindre, Jen.

Jenna ne parut guère rassurée.

Septimus fit signe à ses compagnons d’approcher. Tous firent cercle autour de lui, impressionnés par l’atmosphère de la crypte et la clarté tremblotante, quasi surnaturelle, qui émanait des pierres bleues.

— Ne faites aucun bruit et restez groupés, leur recommanda Septimus. Ce couloir en croise plusieurs autres. Ce serait trop bête que quelqu’un nous entende et vienne aux renseignements. Retiens ton fauve, Snorri. Empêche-le de grogner, quoi qu’il arrive. Si on se fait prendre, on est cuits. Pigé ?

Tous acquiescèrent. Les yeux verts d’Ullr lancèrent un éclair, mais Snorri l’apaisa d’une caresse.

— Kalmm, Ullr. Kalmm.

En file indienne, ils franchirent l’arche qui marquait l’entrée du couloir. Ullr-de-la-nuit leur emboîta le pas de sa démarche élastique et silencieuse. Soudain ils étouffèrent des cris de stupeur : la bougie de Septimus avait fait jaillir de la nuit des rayons bleu et or. Du sol au plafond, le labyrinthe était entièrement revêtu de lapis-lazulis intercalés de bandes d’or.

D’un pas rapide, Septimus les entraîna le long du couloir. Des taches d’un bleu éclatant dansaient sous leurs pieds, sillonnées de lueurs dorées et vert foncé. Le labyrinthe commençait par dévier vers l’extérieur mais, après plusieurs détours, Jenna eut la nette impression qu’ils se dirigeaient vers le centre. À la longue, le bleu des lapis-lazulis exerçait un effet hypnotique et à plusieurs reprises, Jenna fut sur le point de s’endormir tandis que son regard glissait sur les parois parfaitement lisses. De temps en temps, elle était tirée de sa transe par une trouée obscure signalant l’entrée d’un tunnel secondaire. Septimus ralentissait alors et tendait l’oreille, mais la chance semblait leur sourire. La nuit était à présent bien avancée et même les scribes alchimiques éprouvent parfois le besoin de dormir.

Aussi dociles que des agneaux, Jenna, Nicko, Snorri et Ullr avançaient derrière Septimus dans un halo bleuté. Le couloir décrivait de longues courbes ou tournait brusquement sur lui-même, les obligeant à parcourir la même distance en sens inverse. Au bout d’un moment, tous – particulièrement Nicko – commencèrent à avoir le tournis et aspiraient ardemment à retrouver l’air libre. Juste comme Nicko désespérait de jamais revoir autre chose que des murs bleus, ils atteignirent le cœur du labyrinthe et pénétrèrent dans le grand cabinet de Physik et d’alchimie.

— Ouah ! fit Nicko, admiratif. Renversant.

Il y avait longtemps que Septimus n’était plus impressionné par le grand cabinet. À ses yeux, tous les jours qu’il passait à la place de la Rose (Marcellus, lui, siégeait à la place du Soleil, tout au bout de la table qui occupait le centre de la salle) se ressemblaient et n’étaient que des jours de travail ordinaires.

Ses compagnons, en revanche, restèrent bouche bée de stupeur. La multitude de surfaces dorées que comportait la pièce réfléchissait la flamme dansante de la bougie, créant un scintillement presque aveuglant. Mais plus que ces babioles, c’étaient les deux panneaux en or massif – les grandes portes du temps – face à l’entrée du labyrinthe, qui retinrent l’attention des nouveaux venus.

— C’est par là que j’ai débarqué dans ce siècle, leur expliqua Septimus.

Il promena un regard inquiet autour de lui, craignant d’apercevoir un scribe tapi dans l’ombre.

De part et d’autre des portes, dans des niches tapissées de lapis-lazulis, se dressaient deux statues grandeur nature armées d’une épée aussi tranchante qu’un rasoir.

Songeant au miroir qui se dissimulait derrière les portes, Jenna éprouva une violente nostalgie de son époque et forma le vœu que tout redevienne comme avant : Septimus à la tour du Magicien auprès de Marcia, Nicko sur le chantier de Jannit Maarten et elle-même au palais. Débarrassé d’Etheldredda (du moins de sa version vivante), celui-ci retrouverait son caractère accueillant. On y verrait à nouveau Silas et Sarah vaquer à leurs activités et parfois s’y perdre.

— Il faut absolument trouver cette clef, Septimus, dit-elle. Nicko, pour sa part, examinait les portes avec le regard pratique d’un charpentier de marine.

— On doit pouvoir les ouvrir par nos propres moyens, estima-t-il. Les charnières ont l’air faiblardes.

— Ce ne sont pas des portes ordinaires, objecta Septimus. Seule la clef de Marcellus peut lever le sort qui les maintient fermées.

Pas convaincu, Nicko sortit un tournevis de sa poche et entreprit de démonter un des gonds. Aussitôt, les statues s’animèrent et pointèrent leur épée vers lui.

— C’est bon, se récria le jeune garçon. Pas la peine de s’énerver.

Ullr se mit à grogner. Snorri le caressa et l’attira vers elle afin de le calmer, mais le grand fauve hérissait la queue comme un vulgaire chat, tous ses muscles bandés.

C’est étrange comme les voix portent loin dans un labyrinthe. Déjouant tous les pièges, elles parviennent au centre aussi nettement que si la personne qui parle se trouvait juste derrière vous, surtout si la personne en question possède un organe aussi perçant qu’une roulette de dentiste. Cela explique que les fugitifs aient sursauté de frayeur en reconnaissant les accents impérieux de la reine Etheldredda.

— Je me moque des obstacles que tu as rencontrés, Marcellus. Je veux cette potion tout de suite. Je n’ai que trop attendu. Les événements de cette nuit ont usé ma patience. Je ne tolérerai pas plus longtemps ta sottise. Quand allons-nous enfin voir le bout de ce lamentable labyrinthe ?

— Quand le moment sera venu, maman.

Le ton exaspéré de Marcellus poussa Septimus à l’action.

— Ils viennent par ici, murmura-t-il. Vite, dans l’armoire à farmacie. Nous allons devoir attendre le départ d’Etheldredda.

Septimus ouvrit la porte d’une grande armoire et souffla la flamme de sa bougie. Tout juste éclairés par l’anneau dragon, les quatre compagnons et Ullr se tassèrent dans le minuscule espace où régnait une odeur nauséabonde, puis Septimus referma la porte.

À l’intérieur, l’anneau leur révéla la présence de ce que Jenna prit d’abord pour un rouleau de corde noire, rangé sur une étagère dans le fond de l’armoire.

— Flûte, marmonna Septimus. J’avais oublié le serpent.

— Un serpent ? souffla Jenna.

— N’aie pas peur, il n’est pas si venimeux que ça.

— Tu pourrais préciser ce que tu entends par là, Sep ? demanda Nicko qui devait se faire violence pour ne pas ouvrir la porte et fuir à toutes jambes.

La reine Etheldredda les empêcha d’entendre la réponse de Septimus.

41

LA FIOLE

La porte de l’armoire à farmacie se referma juste comme le nez pointu d’Etheldredda franchissait le seuil du grand cabinet de Physik et d’alchimie. La reine était accompagnée par Marcellus Pye, qui avait si peu confiance en sa mère qu’il refusait de la laisser seule dans le cabinet ne fût-ce qu’une seconde. Ses traits tirés et le débraillé de sa tenue témoignaient des efforts qu’il avait déployés tout au long de la nuit pour chercher son apprenti et l’enfant que sa mère s’obstinait à prendre pour la princesse Esmeralda. À sa grande consternation, la robe de cérémonie qu’il avait revêtue pour le banquet était abondamment tachée de sauce à l’orange. Comme toujours, il portait autour du cou la clef des portes du temps.

Sa Majesté Etheldredda pénétra dans la pièce d’un pas majestueux, le menton levé. L’aye-aye trottinait derrière elle en griffant le sol de ses ongles longs. Elle promena son regard autour d’elle avec son habituelle expression de dédain.

— Par ma foi, Marcellus, quel mauvais goût ! On croirait l’échoppe d’un bimboletier. Je gage que c’est l’un d’eux qui t’a vendu tous ces colifichets dorés qui s’entrechoquent et font autant de bruit qu’une batterie de cuisine.

Marcellus Pye parut blessé par les sarcasmes de sa mère, qui le gratifia d’un reniflement de mépris.

— Petite nature, va ! Donne-moi vite ma potion avant de tomber en pâmoison.

— Non, maman, protesta catégoriquement Marcellus. Vous ne l’aurez point.

— Oh ! mais si, Marcellus. N’est-ce point elle que j’aperçois dans ce cabinet vitré ?

— Elle ne vous est point destinée !

— Et moi je prétends que tu ne dis point la vérité. Petit, déjà, tu mentois tel un arracheur de dents. Cette potion est à moi et je m’en vais la boire !

La voix d’Etheldredda était montée dans l’aigu, atteignant une fréquence quasi inaudible. L’aye-aye ouvrit la bouche, dévoilant son unique croc pointu, et émit un son strident pour ne pas être en reste.

À l’intérieur de l’armoire à farmacie, Ullr poussa une plainte sourde. Les cris perçants de l’animal blessaient ses oreilles délicates.

— Je t’interdis de te moquer ! glapit Etheldredda.

— Je ne me moque point, maman.

— Tu pleurniches ainsi qu’un nourrisson.

— Je ne pleurniche point, maman, s’entêta Marcellus, boudeur.

— Tu pleurniches et je ne le tolérerai point.

La voix d’Etheldredda atteignit une fréquence encore plus élevée, suscitant un réflexe d’imitation de la part de l’aye-aye. Comme celui-ci poursuivait sur sa lancée, Marcellus se boucha les oreilles et cria :

— Pour l’amor du ciel, maman, faites taire cette criature, ou ma teste va éclater !

Etheldredda n’avait aucune intention de faire taire l’aye-aye. Tout ce qui pouvait indisposer son fils lui convenait parfaitement. Cependant, son favori continuait à feuler tel un chat pris au piège. Si le bruit semblait pénible à Marcellus, il était carrément insupportable pour Ullr. Avec un hurlement douloureux, le fauve échappa à la poigne de sa maîtresse. Etheldredda hurla également, mais de terreur, en le voyant jaillir de l’armoire toutes griffes dehors, fourrure hérissée, les crocs dénudés.

Malheureusement pour lui, en voulant échapper aux cris, Ullr s’était rapproché de leur source. Dès qu’il l’aperçut, l’aye-aye grimpa le long de la jupe de la reine en émettant des ultrasons audibles uniquement par une panthère. Pour fuir ce supplice, celle-ci traversa la pièce à la vitesse d’un éclair et disparut à l’intérieur du labyrinthe.

— Ullr !

Snorri jaillit à son tour de l’armoire et se lança à la poursuite de son félin bien-aimé. Trop surpris ou effrayés pour l’arrêter, Marcellus et Etheldredda la virent filer sous leur nez et s’enfoncer dans le labyrinthe quelques secondes après Ullr.

Sentant son frère se raidir, Septimus devina son intention et le retint par le bras pour l’empêcher de suivre la jeune fille. Dans un silence de cimetière, la porte de l’armoire pivota lentement sur ses gonds et ses trois derniers occupants se retrouvèrent face à Marcellus et à Etheldredda.

— Par ma foi, Marcellus, dit cette dernière, la voix éraillée d’avoir crié. Ton cabinet abrite d’estranges criatures. Toutefois, je cuids que la princesse Esmeralda a assez joué à cache-cache. Fais-la sortir, Marcellus. Elle ne t’ennuiera plus.

— Elle ne m’ennuie point, maman. Et si vous connoissiez votre fille ainsi qu’il sied à une mère, vous verriez que cette enfant n’est point Esmeralda.

— Imbécile ! s’emporta Etheldredda. Si elle n’est point Esmeralda, qui est-elle ?

— Elle vous le dira elle-mesme, maman. Je cuids que le palais a chèrement rémunéré tes services ? ajouta Marcellus avec un sourire ironique à l’adresse de son apprenti.

Septimus prit un air penaud.

— Sortez promptement, reprit Marcellus, faisant signe aux enfants de s’éloigner de l’armoire. Vous dérangez le serpent noir qui dort céans. Demain, nous récoltons son venin pour l’ajouter à la tincture.

— Misérable ! s’exclama Etheldredda. Tu empoisonnerais ta propre mère !

— Comme vous avez empoisonné vos malheureuses filles ? Certes non !

Voyant qu’elle n’obtiendrait rien de cette manière, Etheldredda adopta un ton doucereux qui n’abusa personne, et surtout pas son fils.

— De grâce, Marcellus, ouvre ce cabinet et monstre-moi cette belle phiole bleue, car j’ai grande haste d’admirer les merveilles criées par mon fils le plus cher…

— Vous n’avez qu’un fils, remarqua Marcellus avec aigreur. En l’absence de rivaux, il paraît normal qu’il soit le plus cher. Toutefois, je doute fort qu’il conserverait son titre s’il devait le disputer à certains de vos chiens…

— Tu n’es bon qu’à geindre et à chougner, mais baste ! Apporte-moi cette jolie petite chose dorée à la louche.

— Si elle contient des traces de colloïde en suspension, la phiole elle-mesme n’est point dorée, répliqua Marcellus, piqué au vif par les sarcasmes de sa mère.

Etheldredda perdit patience. Elle traversa la pièce à la vitesse d’un rat grimpant le long d’une gouttière et s’empara de la fiole.

— Je boirai cette potion avant que tu ne la souilles avec le venin de ce serpent noir.

— Maman, non ! s’écria Marcellus, horrifié à l’idée de voir Etheldredda engloutir sa précieuse teinture. Elle n’est point preste. Dieu seul sait ce qu’elle pourrait vous faire !

Etheldredda n’allait pas abjurer l’habitude de toute une vie pour écouter l’avis de son fils. Ignorant la mise en garde, elle versa dans sa bouche le liquide visqueux contenu dans la fiole et l’avala en réprimant un haut-le-cœur. Prise de nausées, elle régurgita aussitôt le liquide qui teinta ses dents en bleu. Faisant appel à toute sa volonté, elle le ravala et dut s’appuyer à la table, aussi blanche qu’un drap oublié dans l’eau de Javel par une lavandière négligente. Inconscient des effets de la teinture sur sa maîtresse, l’aye-aye sauta sur la table et but les dernières gouttes, puis il se lécha les babines et glissa un ongle démesuré à l’intérieur de la fiole afin d’en racler les parois.

Jenna, Septimus, Nicko et Marcellus Pye avaient assisté à la scène sans broncher, frappés d’épouvante.

— Vous n’auriez point dû, maman, déclara gravement Marcellus.

Titubant légèrement, Etheldredda prit une profonde inspiration. Si elle avait toujours les dents bleues, la teinture, en se diffusant dans son sang, lui procurait une sensation de puissance proprement étourdissante.

— Je ne tolérerai point la contestation, Marcellus, dit-elle. Je régnerai sur ce Castel pour l’éternité, car tel est mon droit et mon devoir. Nulle autre reine ne me supplantera.

— Vous oubliez votre fille, la princesse Esmeralda, protesta Marcellus à mi-voix. Elle vous succédera en temps voulu.

— Esmeralda n’aura jamais ma couronne ! affirma Etheldredda en jetant un regard venimeux à Jenna. Jamais, jamais, jamais !

À présent que la teinture inachevée imprégnait la moindre fibre de son être, Etheldredda se sentait invincible. Le cabinet commençait à lui apparaître déformé et son benêt de fils rapetissait de minute en minute. Quant à cette enquiquineuse d’Esmeralda, elle ne perdait rien pour attendre.

Pétrifiée d’horreur devant le regard halluciné et les dents bleues de son arrière-arrière-grand-mère (pour faire court), Jenna resta sans réaction quand la main de celle-ci se tendit brusquement vers elle et la saisit par le bras.

— Lâchez-moi ! hurla-t-elle en tentant vainement de s’échapper.

Ayant jeté la fiole, l’aye-aye sauta sur l’épaule de sa maîtresse et enroula sa queue interminable autour du cou de Jenna, une fois, deux fois, trois fois, l’étranglant presque.

Septimus et Nicko volèrent au secours de leur sœur, mais Etheldredda les chassa de la main comme deux mouches importunes.

Pendant qu’Etheldredda et l’aye-aye s’enfonçaient dans le labyrinthe, traînant leur captive derrière eux, Marcellus se laissa tomber à genoux, désespéré par la perte de sa teinture, alors que les deux garçons se lançaient à la poursuite des kidnappeurs.

— Ils ne peuvent être allés très loin, assura Septimus. On devrait les rattraper après la prochaine courbe.

Mais Nicko et Septimus eurent beau parcourir à l’envers les allées nimbées d’une étrange lumière bleutée, ils ne rencontrèrent que le vide.

42

LA RIVIÈRE

— Une enfant obéissante doit toujours suivre sa maman, Esmeralda ! glapit Etheldredda en tirant Jenna le long d’un boyau obscur qui débouchait du labyrinthe. Toi et moi, nous partons en voïage.

La queue de l’aye-aye serrait si fort le cou de Jenna que celle-ci pouvait à peine respirer. Incapable d’échapper à la poigne de la reine, la petite princesse se laissait entraîner toujours plus profondément dans les ténèbres. Une bise glacée soufflait le long de la galerie, charriant l’odeur de la Rivière. La force surhumaine que la potion conférait à Etheldredda jointe à la pente et à la mince couche de glace qui recouvrait le sol du tunnel donnaient à Jenna l’impression de glisser sur des patins dans le sillage de sa ravisseuse.

L’obscurité ne semblait pas gêner la reine le moins du monde. Etheldredda avait l’habitude d’emprunter cet itinéraire pour rendre visite à son fils. Au bout d’un quart d’heure qui lui semblait avoir duré une éternité, Jenna crut voir le clair de lune (ou étaient-ce les premières lueurs du jour ?) se refléter sur la glace et au-delà, la noirceur de l’eau. Quelques minutes plus tard, Etheldredda, l’aye-aye et elle émergeaient à l’air libre, à quelques centaines de mètres en amont de la porte Sud. Le courant était rapide et un froid glacial montait de la Rivière. Jenna s’écarta du bord. Le ponton était glissant et Etheldredda n’aurait eu qu’un geste à faire pour la pousser à l’eau.

— Tu n’as rien à craindre, du moins pour l’instant, persifla la reine sans toutefois la lâcher. Je ne tiens pas à ce qu’un laquais te trouve à marée basse, flottant à quelques brasses du palais. D’autre part, je souhaite te monstrer une des merveilles de notre monde, le tourbillon de la crique Funeste. Je vais mander notre barge à fin qu’elle nous y conduise sans retard. Ta maman n’aurait point le cœur de te faire languir céans quand de telles délices nous attendent.

La reine Etheldredda tira un sifflet doré d’une poche dissimulée dans les plis de sa jupe en soie froufroutante et émit trois notes brèves. Les sons perçants traversèrent la nuit et atteignirent le débarcadère du palais, réveillant le pilote de la barge qui dormait par intermittence sur sa couchette, à côté d’un hublot qu’il laissait ouvert pour ce genre d’éventualités.

Mais le pilote ne fut pas le seul à entendre l’appel d’Etheldredda. Tapi dans l’ombre de l’embarcadère, Ullr attendait que Snorri le rejoigne. Quand le sifflet retentit, la panthère rendue folle par la douleur qui lui vrillait les tympans surgit de la nuit et arracha l’odieux instrument des lèvres d’Etheldredda. Alerté par le cri de surprise de sa maîtresse, l’aye-aye déroula précipitamment sa queue pour venir à son secours. Jenna en profita pour échapper aux griffes de son aïeule et s’éloigner de l’eau.

Etheldredda glissa sur la glace, perdit sa couronne et s’abîma dans la Rivière avec un plouf étonnamment discret. Les cris, les piaillements s’arrêtèrent net. En quelques secondes, la reine disparut sous la surface de l’eau. Seule une traînée de bulles noires signalait l’endroit où elle s’était engloutie. Jacassant de terreur, l’aye-aye s’enfuit dans la nuit et délogea quelques pierres du mur en l’escaladant.

Avec d’infinies précautions, Jenna s’approcha du bord et scruta l’eau. Il lui semblait impossible qu’Etheldredda ait pu couler à pic sans opposer la moindre résistance. Elle jeta un coup d’œil derrière elle, craignant que la reine ne se soit hissée sur le ponton afin de la pousser, mais non. Elle était saine et sauve. Soudain, le soleil apparut au-dessus d’une ligne de nuages roses qui barraient l’horizon. Jenna bâilla. Elle avait froid, elle était fatiguée et, quand bien même elle avait échappé aux visées meurtrières d’Etheldredda, cinq siècles la séparaient toujours de chez elle.

— Komme, Ullr, dit-elle comme elle avait entendu Snorri le faire.

Elle tourna le dos au soleil levant mais, à son grand étonnement, le grand fauve avait disparu. Pensant qu’il était reparti vers le labyrinthe, elle s’enfonça dans le tunnel avec l’intention de regagner le cabinet. Quelle autre solution s’offrait à elle ?

— Miaou… Miaou…

Un drôle de chat roux avec le bout de la queue tout noir se frotta contre la jambe de Jenna. Celle-ci se pencha afin de le caresser.

— Bonjour, minou. Comment es-tu arrivé ici ?

— Miaou ! reprit le chat avec une note d’impatience. Miaou !

Jenna retrouva brusquement la mémoire.

— Ullr, murmura-t-elle.

— Miaou !

Le chat roux se remit en marche le long du tunnel obscur et glissant. Jenna le suivit en traînant les pieds.

À peine venait-elle de quitter le ponton que la barge royale arriva en vue de celui-ci. Huit rameurs mal réveillés, les membres ankylosés, avaient pris place à son bord ainsi que le pilote qui claquait des dents, la main collée à la barre par le givre. Le bateau offrait un spectacle magnifique dans la lumière de l’aube. Ses hublots étaient illuminés par des bougies allumées en hâte, le dais rouge se balançait au gré des mouvements de la barge et les motifs d’or tourbillonnants de la coque étincelaient sous les rayons rasants du soleil. À l’intérieur, un pichet de vin chaud et une assiette de savoureux biscuits attendaient sur une table. Des sièges confortables recouverts de coussins et d’étoffes rouges étaient disposés autour de celle-ci. Au milieu de la cabine, un petit poêle rougeoyant brûlait des bûches de pommier et des herbes aromatiques qui dégageaient une odeur chaleureuse et accueillante.

Toutefois, personne ne monta à bord. Quand la barge accosta, son équipage était loin d’imaginer que le corps de leur reine, lesté par son ample robe noire, flottait sous la quille à quelques centimètres du fond vaseux de la Rivière.

43

LES GRANDES PORTES DU TEMPS

Un petit chat roux sortit tranquillement du tunnel qui conduisait au débarcadère royal.

— Ullr ! s’exclama Nicko.

— Chut ! souffla Septimus.

Nicko prit le chat dans ses bras et murmura devant l’entrée du tunnel :

— Snorri ?

Ce fut Jenna, et non Snorri, qui émergea de l’obscurité.

Resté seul dans le grand cabinet de Physik et d’alchimie, Marcellus Pye s’était assis à la place du Soleil, la tête dans les mains. Entendant des bruits de pas dans le labyrinthe, il bondit sur ses pieds, pris de panique, se précipita à l’intérieur de l’armoire à farmacie et referma la porte d’une main tremblante. Il se sentait incapable d’affronter sa mère, du moins dans l’immédiat.

— Comment ça, elle est tombée à l’eau ? Elle n’a pas essayé de se sauver ?

La voix de Nicko portait jusqu’au grand cabinet.

— Non, lui répondit Jenna. Il y a eu un plouf et elle a disparu. Comme si… comme si ça ne valait pas la peine de réagir. On aurait dit qu’elle s’en moquait.

— Tu ferais pareil si tu te croyais immortelle, remarqua Septimus.

À l’intérieur de l’armoire, Marcellus ne perdait pas une miette de la conversation. Cependant, il lui fallut quelques secondes pour comprendre qu’il y était question de sa mère.

Jenna était encore tout ébranlée d’avoir vu son arrière-arrière-grand-mère (en bref) se noyer sous ses yeux.

— Je n’ai jamais voulu sa mort, se défendit-elle. Vraiment, je… Marcellus se retint à une étagère, le souffle coupé. Morte ? Maman était morte ?

— Aaaah !

Un cri s’éleva à l’intérieur de l’armoire à farmacie qui s’ouvrit brusquement. Jenna, Nicko et Septimus sursautèrent en voyant Marcellus se ruer vers eux, portant un long serpent noir dont il serrait la base de la tête entre le pouce et l’index. Le serpent avait la gueule ouverte et du venin s’écoulait de ses crochets sur la tunique noire de l’alchimiste.

— Gare à cette beste vicieuse ! s’exclama Marcellus.

Il courut vers le cabinet qui, encore récemment, abritait la fiole de teinture et ôta le couvercle d’un grand bocal en verre dans lequel il jeta le serpent avant de le refermer.

Essuyant avec précaution le venin qui produisait un effet intéressant sur les taches de sauce à l’orange, il fixa son regard sur les enfants abasourdis.

— De grâce, Septimus, dit-il précipitamment, ne t’enfuis point.

Septimus soupira. Leur projet de guet-apens avait échoué. C’est eux qui étaient tombés dans une embuscade. D’un geste las, il tira une chaise et fit asseoir Jenna à la place de la Rose. La petite princesse était pâle et la queue de l’aye-aye avait laissé des marques rouges autour de son cou. Jenna souleva Ullr dans ses bras et le tint serré contre elle, cherchant un peu de réconfort. Méfiant, Nicko demeura à l’écart tandis que Septimus se perchait sur le tabouret d’un des scribes, comme toujours quand il se trouvait désœuvré. L’apprenti de Marcellus étouffa un bâillement. Une nouvelle journée de travail allait bientôt commencer et les scribes du matin ne tarderaient pas à arriver.

Marcellus surprit son bâillement. La nuit avait été longue et mouvementée. Il prit place sur sa chaise à dossier haut, au bout de la table, et considéra Jenna et Septimus d’un air pensif. Il devait discuter avec eux.

Nicko, quant à lui, n’avait aucune envie de tailler une bavette avec l’homme qu’il considérait comme le ravisseur de son frère. Il lui semblait qu’il serait facile de prendre Marcellus par surprise. Avec les muscles qu’il avait acquis sur le chantier de Jannit, il ne craignait personne et surtout pas une grande asperge d’alchimiste qui donnait l’impression d’avoir trop inhalé de vapeurs de mercure. Seule l’absence de Snorri le retenait de passer à l’action. Absorbé dans ses pensées, il n’entendit pas la proposition que Marcellus faisait à Septimus.

À la fin de la conversation, tant le maître que l’apprenti arboraient un sourire radieux. Une fois le marché conclu, Marcellus parut se détendre.

De son côté, Nicko était également parvenu à une décision. S’il devait s’emparer de la clef, c’était maintenant ou jamais. Appliquant une tactique qu’il avait apprise de Rupert Gringe, il approcha Marcellus par-derrière et le saisit par le cou.

— Prends la clef, Sep ! hurla-t-il. Vite !

— Aargh !

À moitié asphyxié, Marcellus émit une plainte rauque tandis que Nicko tirait violemment sur la chaîne à laquelle était accrochée la clef.

— Non, Nick ! cria Septimus, affolé.

Le visage de son maître virait au violet foncé.

— C’est notre dernière chance, Sep. Viens m’aider !

Les yeux exorbités, Marcellus commençait à ressembler à une des grenouilles conservées dans l’alcool qui occupaient l’étagère supérieure de l’armoire à farmacie.

— Non, Nick !

Septimus bouscula Nicko et Marcellus s’affaissa sur sa chaise, cherchant désespérément sa respiration.

— Qu’est-ce qui t’a pris ? demanda Nicko, furieux. Idiot, va !

— Il s’apprêtait à nous donner la clef, triple buse ! Il est d’accord pour nous laisser partir… Enfin, il l’était.

Jenna prit le pichet d’eau sur la table et remplit un verre pour Marcellus qui le vida d’un trait, tout tremblant.

— Merci, Esme… Jenna. De grâce, servez-vous. Je cuids que vous en avez autant besoin que moi.

Marcellus se tourna ensuite vers Septimus et l’interrogea :

— Veux-tu toujours traverser les grandes portes, apprenti ? Je te souhaite de trouver des amis moins violents dans ton époque.

— Je le veux, affirma Septimus. Et je veux que mes amis m’accompagnent.

— Si tel est leur désir, alors qu’il en soit ainsi. Mais on court un grand péril à se rendre dans une époque autre que la sienne. Aucun de ceux qui l’ont fait n’en est revenu. C’est pourquoi ces portes sont gardées en permanence.

L’alchimiste se leva et fixa Septimus avec gravité.

— Notre accord tient toujours ? demanda-t-il.

Septimus acquiesça.

— De quoi parle-t-il ? lui souffla Nicko qui n’approuvait guère la tournure qu’avait prise la conversation.

— De la conjonction des sept planètes, répondit Septimus.

— Hein ?

— Marcellus doit attendre que cet aspect se reproduise pour fabriquer une nouvelle teinture – une qui fonctionne. – Tu m’en vois navré, mais en quoi cela nous concerne-t-il ?

— Les planètes s’aligneront demain.

— Tant mieux pour elles !

— Demain, à notre époque.

Nicko ne voyait toujours pas le rapport entre les planètes et leur retour.

— J’ai promis de fabriquer la teinture chez nous, Nick. Demain, au moment où les planètes entreront en conjonction. Je crois pouvoir le faire. Ainsi, Marcellus sera jeune aussi à notre époque.

— Ne me dis pas qu’il vient avec nous, protesta Nicko. Je te rappelle qu’il t’a enlevé.

— Non, il ne vient pas avec nous. Il se trouve déjà là-bas. Seulement, il est très vieux et malade. Je vais tenter de lui rendre la jeunesse et la santé. Maintenant, cesse de poser des questions, Nick. Tu veux rentrer à la maison, oui ou non ?

Nicko ne demandait pas mieux, mais pas sans Snorri. Toutes les dix secondes, il jetait un coup d’œil vers l’entrée du labyrinthe, espérant la voir surgir, les yeux brillants, ses cheveux blond pâle flottant derrière elle. Quel plaisir il aurait eu à lui annoncer la bonne nouvelle !

Marcellus prit sa clef et inspecta les maillons de la chaîne que Nicko avait presque réussi à briser. Puis il se dirigea vers les portes et se prépara à les ouvrir. Les deux statues rengainèrent leurs épées et courbèrent la tête sitôt qu’il eut inséré la clef dans la dépression au centre des grandes portes. Un grondement s’éleva ; la barre coulissait. Septimus frissonna : la dernière fois qu’il avait entendu ce bruit, c’était quand les portes s’étaient refermées derrière lui, cent soixante-dix jours plus tôt.

Lentement et en silence, les grandes portes du temps s’écartèrent – leurs dorures jetaient des feux dans la clarté des bougies –, révélant la surface sombre du miroir qui attendait patiemment derrière. Comme il scrutait ses profondeurs, Septimus eut l’impression de se tenir au bord d’un précipice.

Ses jambes faiblirent et il chancela, en proie à une sensation familière de vertige.

— À Dieu, Septimus, dit Marcellus. Et merci.

— Merci à vous, répondit Septimus. Vous m’avez beaucoup appris sur la Physik.

À la grande surprise de Septimus, Marcellus lui tendit alors la clef.

— Prends ceci. Tu en auras besoin pour sortir par le miroir en haut de l’escalier en pierres d’azur. Conserve-la. J’en fabriquerai une autre pour moi. Je cèlerai ton coffre à Physik sub rosa, dans la garde-robe de la tour du Magicien. Fais-en bon usage. Tu as l’étoffe d’un grand physicien.

— Je vous le promets.

Septimus passa la chaîne autour de son cou. La clef était lourde et encore imprégnée de la chaleur de la main de son maître.

— Mais comment vous ferai-je parvenir la teinture ? demanda-t-il.

— Rassure-toi. Je ne te manderai point de retraverser le miroir, car je sais que tu le tiens en horreur. Tu placeras la tincture dans une boîte en or marquée du symbole du soleil et tu la jetteras dans le fossé au pied de ma maison. Je saurai la trouver.

— Et comment saurai-je que vous l’avez trouvée ?

— Grâce à la flèche d’or du Grand Vol, que j’ai vue sur mon moi ancien. Je la mettrai dans la boîte en retour. Dis-moi, t’adonnes-tu à la pêche à la ligne ?

— Non, répondit Septimus, surpris.

Marcellus sourit.

— Je gage que tu t’y mettras bien tost. La flèche d’or te témoignera ma reconnoissance et t’offrira une grande liberté.

— C’était déjà le cas avant que vous me la preniez, marmonna Septimus.

Mais Marcellus avait déjà tourné son attention vers Jenna.

— Vous n’avez plus rien à craindre de ma mère, lui assura-t-il. Bien qu’incomplète, la tincture qu’elle a bue donnera quelque substance à son esprit. Toutefois, elle ne vous ennuiera point. Le magicien extraordinaire et moi allons la déporter dans son portrait. Je cuids que je devrai aussi retrouver l’aye-aye, car il a bu de ma tincture. La morsure de cette criature tant venimeuse propage une pestilence dont maman usoit pour terrifier tous ceux qui lui déplaisoient. Ma décision est prise : je les déporterai tous deux et les scellerai en un lieu que nul ne trouvera.

— Papa les a descellés ! s’exclama Jenna.

Marcellus ne répondit pas. Son attention était à présent dirigée vers le miroir.

— Papa a fait quoi ? s’enquit Septimus.

— Gringe et lui ont descellé le portrait d’Etheldredda. Tu te rappelles ? Il était exposé dans le promenoir…

Marcellus l’interrompit avec une note de panique dans la voix.

— De grâce, ne tardez point ! Ce miroir est devenu instable. Il se craquelle en profondeur. J’ai peur qu’il ne tienne plus très longtemps. Partez maintenant… ou jamais !

Septimus scruta le miroir et vit ce qui avait affolé Marcellus : des fissures se matérialisaient sur les bords de la glace, au-delà des longues volutes de temps qui tournoyaient paresseusement a l’intérieur du cadre. L’alchimiste n’avait pas menti : c’était maintenant ou jamais.

— Filons d’ici ! hurla-t-il. Vite !

Agrippant Jenna d’une main et Nicko de l’autre, il courut vers le miroir. Mais à la dernière seconde, Nicko parvint à se libérer.

— Je ne partirai pas sans Snorri, déclara-t-il.

— Nick, il faut que tu viennes, le supplia Septimus. Il le faut !

— Le miroir n’attendra point, insista Marcellus. Fuïez, fuïez avant qu’il ne soit trop tard !

— Allez-y ! cria Nicko. Je vous rejoindrai plus tard. Vous avez ma parole !

Sur cette promesse, il sortit en courant du grand cabinet de Physik et d’alchimie

— Non, Nicko. Non ! hurla Jenna.

— Viens vite, Jen, la pressa Septimus. Il faut partir.

Jenna céda et les deux enfants, toujours accompagnés du petit chat roux, traversèrent le cadre du miroir et s’enfoncèrent dans la masse liquide du temps.

44

LE RETOUR

Les grandes portes du temps se refermèrent derrière eux sans un bruit.

— Nicko, sanglotait Jenna. Nicko !

— C’est inutile, Jen, fit Septimus d’un ton las. Cinq siècles nous séparent de lui à présent.

Jenna lui lança un regard incrédule. Elle pensait se retrouver au palais, pas dans un tunnel lugubre éclairé par de drôles de globes en verre.

— Tu veux dire… qu’on est déjà à notre époque ?

Septimus acquiesça.

— On est à la maison, Jen. Ce que tu vois là, c’est l’ancien passage. Il est vraiment très, très vieux. Nous nous trouvons encore plus bas que les tunnels de glace.

— Où est le vieux Marcellus ? interrogea Jenna. Il aurait quand même pu nous accueillir, après tout, il était au courant de notre arrivée.

— En cinq siècles, il a eu tout le temps de nous oublier. Et puis, je crois qu’il n’a plus toute sa tête. Il doit traîner quelque part. Viens, sortons d’ici.

Avec l’assurance d’un voyageur expérimenté, Septimus se mit en marche le long de l’ancien passage. Jenna le suivit, serrant toujours Ullr contre elle. Ils cheminèrent un moment en silence, chacun plongé dans ses réflexions au sujet de Nicko.

— Si jamais Nicko parvient à traverser, comment retrouvera-t-il son chemin ? demanda tout à coup Jenna.

— Il se débrouillera, Jen. Notre frère n’est pas un empoté, affirma Septimus avec une conviction qu’il était loin d’éprouver. (Peu de temps auparavant, Nicko les avait tous les deux égarés dans la Forêt.)

— Et Snorri ? ajouta Jenna. Je l’aimais bien.

— Nicko aussi, répliqua Septimus d’un ton rageur. C’est bien là le problème.

Blotti dans les bras de Jenna, le petit chat roux ne faisait aucun bruit. Son esprit était ailleurs… Auprès de sa maîtresse, dans une époque lointaine.

À cinq siècles de distance, Snorri Snorrelssen était assise au bord de la Rivière. La jeune fille se sentait abandonnée, mais alors qu’elle contemplait le vide, elle vit l’ancien passage, l’enfilade des globes de feu perpétuel, et bien qu’elle ignorât de quoi il s’agissait, elle sut qu’elle voyait à travers les yeux d’Ullr.

Il régnait un froid glacial dans l’ancien passage. Jenna et Septimus avaient beau s’emmitoufler dans leurs manteaux de commis de cuisine, l’humidité traversait l’étoffe et les faisait frissonner. En frottant sur les dalles, la laine rêche produisait un bruissement qui évoquait l’envol d’une nuée de chauves-souris dans le crépuscule.

Marcellus les attendait au pied de l’escalier en lapis, avachi contre une marche, les yeux fermés. Jenna sursauta à la vue du vieillard et serra Ullr si fort que Snorri eut l’impression qu’on lui broyait les côtes dans un étau.

— Il… il n’est pas mort, dis ? murmura la petite princesse.

— Pas encore, fit une voix chevrotante. Mais cela ne fait guère de différence.

Le vieux Marcellus humecta ses lèvres et regarda Septimus avec attention, comme s’il faisait un effort de mémoire.

— C’est toi, le garçon à la tincture ? demanda-t-il. À cet instant, l’expression de ses yeux chassieux rappela vaguement le jeune Marcellus à Septimus.

— Je la préparerai demain, pendant la conjonction, expliqua ce dernier. Ne me dites pas que vous avez oublié ? Vous m’avez demandé de la jeter dans le fossé, dans une boîte en or marquée d’un soleil.

— Peuh ! fit le vieil homme. Que veux-tu que je fasse d’un soleil ?

— Je placerai la teinture dans la boîte, comme convenu, répéta patiemment Septimus. Et vous me ferez savoir que vous l’avez eue en me retournant le charme du Grand Vol. Vous vous rappelez ?

Marcellus sourit et ses grandes dents carrées prirent une teinte rougeâtre dans la lumière des globes.

— Ça me revient. Je n’oublie jamais mes promesses. Pratiques-tu la pêche à la ligne ?

Septimus fit non de la tête.

— Je parie que tu t’y mettras bientôt, gloussa Marcellus.

— Au revoir, Marcellus, dit Septimus.

— Adieu, Septimus. Tu fus un bon apprenti. Adieu, ma tendre… Esmeralda.

Le vieillard referma les yeux.

— Au revoir, Marcellus, murmura Jenna.

Après une longue montée et un grand nombre de révolutions, les deux enfants finirent par atteindre le sommet de l’escalier en lapis et se trouvèrent face au miroir. Septimus se revit brusquement sur ce même palier, quelque trois mois plus tôt. Il avait du mal à croire que cette fois, il arriverait à traverser. D’un geste hésitant, il appliqua la clef contre la découpure située dans la partie supérieure du miroir. Celui-ci était différent du vrai miroir du temps. Chez lui, pas d’effet de profondeur étourdissant ni de remous temporels. Sa surface terne et vide n’évoquait qu’une plaque de verre grossièrement étamée.

— Il est temps de rentrer, déclara Septimus.

— On va se retrouver dans le vestiaire de la reine ? demanda Jenna.

— C’est probable. Allons-y.

Septimus prit Jenna par la main, mais elle résista et jeta un regard par-dessus son épaule.

— Nick n’a pas encore traversé, dit calmement Septimus. J’ai bien écouté, mais il n’est pas revenu. Il n’y a pas âme qui vive dans l’ancien passage, hormis toi, moi et Marcellus, même si c’est beaucoup dire à son sujet.

À titre d’essai, Septimus approcha sa main du miroir. Elle y pénétra aussi aisément que s’il l’avait plongée dans un bol d’eau glacée.

— Allons-y, répéta-t-il avec douceur.

Jenna lui prit la main et le suivit au-delà du miroir, dans leur époque d’origine.

Ils furent accueillis par un cri strident. Marcia, qui consultait un épais recueil de calculs, assise à la table du cabinet hermétique, se leva d’un bond et lâcha le livre qui lui tomba sur le pied. Jillie Djinn accourut du couloir qui tournait sept fois sur lui-même.

— Que se passe-t-il encore, Marcia ? demanda-t-elle, essoufflée. Ne me dites pas que vous avez encore vu une de ces sales bêtes ! Le souricier m’a certifié qu’il les avait toutes attrapées hier. Grand Dieu, le miroir !

— Septimus ! hurla Marcia.

Repoussant du pied le recueil de calculs, elle se précipita vers son apprenti.

— Oh ! Septimus, Septimus.

Au grand étonnement de celui-ci – Marcia détestait les embrassades –, elle le souleva de terre et le fit tournoyer.

Jenna assista à la scène sans rien dire, heureuse d’avoir pu réparer le mal qu’elle avait causé à Septimus. Puis elle repensa à Nicko et éclata en sanglots.

Vingt et un visages blêmes se tournèrent vers le couloir qui menait au cabinet hermétique quand la princesse, en larmes et portant un chat roux famélique, un garçon échevelé qui ressemblait beaucoup à l’apprenti extraordinaire (toutefois, ça ne pouvait être lui car sa tutrice n’aurait jamais toléré de le voir aussi mal coiffé) et dame Marcia franchirent le seuil de la salle du Manuscriptorium. Nul n’avait vu les enfants entrer dans le cabinet, mais les scribes les plus chevronnés étaient accoutumés à ce genre de mystères. Les personnes qui pénétraient dans le cabinet hermétique n’en ressortaient pas toutes, et inversement, celles qu’on voyait en sortir n’y étaient pas toutes entrées par la voie ordinaire. Les scribes remarquèrent aussi que la magicienne extraordinaire souriait, ce qui n’était pas le cas la veille, quand elle s’était enfermée à l’intérieur. À vrai dire, la plupart étaient persuadés que sa fonction même lui interdisait de sourire. Mais quoi qu’ils aient pu penser à cet instant, leurs réflexions furent interrompues par un bruit violent. Le silence qui régnait ordinairement en ces lieux vola en éclats, à l’instar de la vitrine du Manuscriptorium.

Vulpin junior, qui remplaçait Moustique depuis que ce dernier avait été évacué vers le dispensaire, victime de la pestilence, ouvrit brusquement la mince porte qui séparait la boutique de l’arrière-salle et s’écria, pâle comme un linge :

— À l’aide ! À l’aide ! Il y a un dragon dans la boutique !

Sur ces paroles, il s’évanouit.

Il y avait bien un dragon dans la boutique, ou ce qu’il en restait. Le sol était jonché d’un million d’éclats de verre, le comptoir transformé en tas de bois à brûler. Quant aux livres, brochures et manuscrits qui s’entassaient habituellement derrière la vitrine, ils traînaient par terre, couverts d’empreintes de dragon boueuses, ou volaient le long de l’avenue, poussés par la brise matinale.

— Boutefeu ! s’exclama Septimus en grattant le nez du dragon. Comment as-tu su que j’étais là ?

— Je l’ai chargé de te retrouver, expliqua joyeusement Jenna, et ça a marché. Enfin, plus ou moins.

Jillie Djinn promena son regard autour de la pièce dévastée, l’air nettement moins réjoui que Jenna.

— Vous pourriez faire l’effort de contrôler votre dragon, dit-elle à Marcia.

Le sourire de Marcia s’effaça en une seconde.

— Pardon, mademoiselle Djinn, mais ce n’est pas mon dragon. Il appartient à mon apprenti, un maître-dragon tout ce qu’il y a d’expérimenté.

Jillie Djinn eut un grognement méprisant.

— Pas encore assez, dirait-on. Je vous enverrai la facture pour la vitrine et tous ces précieux documents perdus ou détruits.

— Envoyez autant de factures qu’il vous plaira, mademoiselle Djinn. Les jours raccourcissent ; elles me seront très utiles pour allumer le feu. Sur ce, j’ai l’honneur de vous saluer. Jenna, Septimus, il est temps de rentrer.

Enjambant dédaigneusement les débris divers, Marcia se dirigea vers la porte. Une fois dehors, elle fit claquer ses doigts, appelant Boutefeu qui sauta aussitôt à travers la vitrine cassée, car il y avait chez la magicienne extraordinaire quelque chose qui lui évoquait irrésistiblement une mère dragon.

Septimus fit quelques pas dans la voie du Magicien – sa voie du Magicien – pour mieux se convaincre de sa réalité, puis il s’arrêta et huma l’air. Cela sentait bon le feu de bois et la pâte feuilletée chaude. La roulotte du vendeur de saucisses et de pâtés en croûte approchait du Manuscriptorium, juste à temps pour la pause de dix heures. Puis son regard remonta l’avenue sur toute sa longueur, jusqu’au palais – le palais de Jenna – qui se profilait dans le lointain, et il sourit. C’est ici chez moi, pensa-t-il.

Si Septimus, tout au bonheur d’être en vie, ne pouvait s’arrêter de parler après tous ces mois de silence forcé, Jenna tenait à peine debout.

— Vous allez nous accompagner et prendre un peu de repos à la tour, décréta Marcia. J’enverrai un messager au palais.

Ils franchirent la Grande Arche, suivis par Boutefeu qui reniflait la tunique de son maître d’un air soupçonneux.

— Ouille ! laissa échapper Septimus.

Dans son désir de ne pas lâcher son maître d’une semelle, le dragon venait de lui écraser le pied.

— Juste ciel ! s’exclama Marcia. D’où sors-tu ces chaussures, Septimus ?

Septimus se sentait déjà assez ridicule pour ne pas ajouter à sa honte en s’expliquant devant Marcia. C’est pourquoi il préféra détourner la conversation.

— C’est dommage que Moustique n’ait pas vu Boutefeu traverser la vitrine du Manuscriptorium, dit-il. Il regrettera d’avoir manqué ça. Je me demande où il pouvait être ?

— Ah ! soupira Marcia. Moustique. Cher Septimus, il faut que tu saches une chose…

45

LE COFFRE À PHYSIK

— Une dernière chose, Septimus…

Marcia avait pris sa mine la plus sévère tandis qu’ils observaient les efforts maladroits de Pincepoule pour soulever une latte du plancher du placard à balais de la tour.

— Il n’est pas question que tu sortes à nouveau seul le soir.

— Quoi, jamais ?

Septimus releva la tête et vit que les yeux de Marcia souriaient.

— Même quand je serai très vieux ? hasarda-t-il. Quand j’aurai, disons, trente ans ?

— Pas tant que tu seras mon apprenti, en tout cas. Pour l’amour du ciel, Pincepoule, donnez-moi ce levier ! Je m’en débrouillerai mieux que vous. Et ne crois pas me faire avaler la pilule en allant traîner avec un vieux fantôme irresponsable. En tout cas – ouf ! celui qui a cloué cette planche ne prenait pas son travail à la légère –, j’espère sincèrement qu’à trente ans – ah ! je crois qu’elle a bougé – tu auras toi-même un apprenti. Tu verras ce que c’est que de se faire un sang d’encre.

Marcia cessa de sourire, songeant aux tourments qu’elle avait endurés. Elle se redressa et planta son regard dans celui de Septimus.

— Je te souhaite de ne jamais trouver une lettre écrite par ton apprenti cinq siècles plus tôt. Jamais.

— Je le souhaite aussi, répondit Septimus d’un air grave.

Marcia s’arc-bouta sur le levier et, quelques minutes plus tard, un craquement leur indiqua que les clous avaient fini par céder devant la détermination de la magicienne extraordinaire. Septimus l’aida à soulever la planche.

— J’ignorais la présence de ceci, dit Marcia en inspectant la rose au dessin complexe gravée dans le bois.

Malgré des siècles d’usure (avant sa reconversion en placard à balais, le cagibi servait de vestiaire et des milliers de pieds avaient foulé son plancher), les pétales délicatement recourbés de la fleur étaient encore bien visibles.

— C’était mon symbole, déclara Septimus avec une sorte de fierté. (À présent qu’il avait regagné son époque, il repensait presque avec plaisir à son séjour chez Marcellus Pye.) Ce signe désignait autrefois un septième fils. Marcellus l’avait fait graver sur sa table des années avant mon arrivée.

— Quel sale bonhomme ! pesta Marcia. Celui-là, j’aurais eu deux mots à lui dire.

— Dans le fond, c’était un chic type, osa Septimus.

— Je regrette de devoir te contredire, lui rétorqua Marcia d’un ton froissé. J’ai consenti à déterrer le coffre que t’a laissé ce charlatan parce que nous ne pouvons négliger aucune chance, si mince soit-elle, de guérir cette maudite pestilence. Mais jamais, au grand jamais, tu ne me feras dire que Marcellus Pye était « un chic type ».

S’étant agenouillés, Septimus et Marcia sondèrent du regard la cavité poussiéreuse sous le parquet. L’apprenti y plongea la main avec précaution et son anneau dragon alluma des reflets tout au fond.

— J’aperçois le coffre ! s’exclama-t-il. Il est là où Marcellus a dit qu’il le mettrait. Sub rosa, caché sous la rose.

— Foin de calembredaines, maugréa Marcia. Ne restez pas les bras ballants, Pincepoule. Aidez-nous plutôt à remonter cette chose.

Il ne fallut pas moins de cinq magiciens ordinaires – moins Pincepoule, qui avait failli tomber en pâmoison – pour tirer leur encombrante trouvaille jusqu’à l’escalier en spirale.

Au sommet de la tour, Marcia, Septimus et les cinq magiciens joignirent leurs efforts pour soulever le coffre et le traîner sur le palier. Les grandes portes pourpres s’étant écartées devant eux, ils poussèrent et tirèrent de toutes leurs forces pour introduire le coffre (quoique de petite taille, celui-ci pesait un âne mort) dans les appartements de la magicienne extraordinaire. Marcia se redressa avec un gémissement et se frictionna le dos.

— Tu es sûr qu’il n’est pas rempli de briques ? demanda-t-elle. Qu’est-ce qu’il peut bien contenir, pour être aussi lourd ?

— De l’or, répondit Septimus. L’intérieur est entièrement garni de plaques d’or.

— Et pour quelle raison, je te prie ? fit Marcia, indignée.

— Parce que l’or est le plus pur des métaux, et que l’alchimie nous enseigne de rechercher la perfection en nous-mêmes…

Devant l’air exaspéré de Marcia, Septimus préféra se taire. Les magiciens ordinaires, à qui le mécontentement de leur patronne n’avait pas échappé, filèrent sans demander leur reste.

Marcia soupira. Son intuition lui disait que le vieux coffre noirci, aux coins éraflés et aux bandes d’or intactes, serait une source d’ennuis sans fin. Sans compter qu’il avait laissé des traces affreuses sur son beau tapis chinois.

— Tout ça est très joli, reprit-elle d’un ton grognon, mais comment comptes-tu ouvrir ce machin ?

— Facile !

Septimus s’accroupit et ôta la clef de son cou. Devant le regard dubitatif de Marcia, il l’inséra dans la dépression à l’avant du coffre et le couvercle se souleva sans un bruit.

Septimus jeta un coup d’œil à l’intérieur et un sourire satisfait se peignit sur son visage. Son matériel était au complet et parfaitement rangé. Les instruments en or étincelaient, alignés sur un plateau. Les flacons de teinture et les panacées, les potions et les fusions étaient tels qu’il les avait laissés. Et tout au fond du coffre se trouvait la formule de l’antidote à la pestilence, soigneusement rédigée de sa main.

— Et voilà ! exulta-t-il en produisant un morceau de parchemin plusieurs fois plié. Regardez !

Il tendit le parchemin à Marcia qui chaussa ses lunettes, car les longues heures qu’elle avait passées à parcourir les tables de calcul et de prédiction de Jillie Djinn lui avaient fatigué la vue. Pendant qu’elle scrutait la feuille couverte de pattes de mouche à l’encre brune, son visage s’éclaira : à tout le moins, elle était parvenue à identifier un exemple d’écriture miroir fin Etheldredda début Esmeralda, une technique de cryptage typique des physiciens de l’époque.

— Bien joué, Septimus, dit-elle, ravie de l’occasion qui lui était offerte de reprendre la main. Tu vas te rendre de ce pas au Manuscriptorium et demander au scribe en écriture ancienne qu’il te traduise ceci immédiatement. J’ai dit, immédiatement ! Il n’y a pas une seconde à perdre. Maintenant, file.

Septimus secoua la tête.

— Je n’ai pas besoin d’un traducteur. C’est moi qui ai écrit cette formule.

Marcia se sentit subitement toute drôle. Elle avait besoin de s’asseoir.

Armé d’une pipette, Septimus préleva délicatement quelques gouttes de colloïde d’argent qu’il déposa dans une petite bouteille. Marcia, qui se sentait inutile, regardait son apprenti manier les instruments qu’il pêchait à l’intérieur du vieux coffre à Physik avec une aisance proprement sidérante.

Malgré sa tignasse (elle allait devoir le convaincre de faire quelque chose à ce sujet) et les autres transformations qu’il avait subies (sans aucun doute, il avait un peu grandi et s’était affiné), Marcia avait du mal à croire que Septimus venait de passer six mois loin d’eux quand il s’était à peine écoulé deux jours au Château. Mais les changements ne s’arrêtaient pas là. Il avait gagné en assurance et, surtout, il avait des connaissances et s’intéressait à des choses que sa tutrice ignorait. Il allait lui falloir du temps pour s’y habituer.

La voix de Septimus la tira brusquement de ses pensées.

— Faut-il ajouter la valériane à ceci ou bien le contraire ? Qu’en pensez-vous ?

— C’est toi l’expert, Septimus, répondit Marcia. Mais en général, on ajoute plutôt le clair au sombre.

— Merci.

Septimus ajouta un peu d’huile verdâtre au contenu du flacon.

— Pourriez-vous me passer la balance, je vous prie ?

Marcia se glissa dans son rôle d’assistante de laboratoire et tendit à Septimus une petite balance accompagnée d’un jeu complet de poids en or. Elle le vit prendre le plus petit des poids avec de longues pincettes et le placer sur un des plateaux. À l’aide d’une minuscule cuiller ronde en or, il mesura ensuite une poudre bleue qu’il versa progressivement jusqu’à ce que les deux plateaux de la balance s’équilibrent. Soudain il fronça les sourcils et approcha la cuiller de son visage.

— Il y a un problème ? s’enquit Marcia.

De son index taché de bleu, Septimus lui désigna des encoches sur le manche de la cuiller. Marcia s’approcha et examina les marques.

— Sep… ti… mus, déchiffra-t-elle.

— Je me rappelle avoir gravé ceci, dit Septimus. C’était le lendemain de mon… mon arrivée. Les premiers temps, j’écrivais mon nom partout, comme si j’avais voulu adresser des messages à notre époque.

Marcia replia ses lunettes et se tamponna les paupières avec son mouchoir en soie pourpre.

— Cette poudre pique les yeux, prétendit-elle. Tu devrais refermer le pot.

Quelques heures plus tard, quand le mélange eut refroidi, Septimus revint achever le sérum. Il préleva le cristal qui s’était formé et le broya dans un mortier avant de remettre la poudre dans le flacon. Après avoir bouché celui-ci, il agita le mélange pendant trente secondes puis le versa dans un grand bocal en verre. Il alluma ensuite une bougie, prit sa baguette dans le coffre à Physik et la plongea dans le mélange qu’il tourna sept fois avant de le lever vers la flamme. Satisfait, il plaça alors un morceau de soie propre sur l’ouverture du bocal et y enfonça un bouchon en liège afin de le fermer hermétiquement.

— C’est terminé ! cria-t-il.

Marcia descendit précipitamment l’escalier.

— Et maintenant, le test final, reprit Septimus avec un brin de nervosité.

Marcia vit son apprenti lever le bocal vers la petite fenêtre et l’orienter afin qu’il intercepte le soleil. Celui-ci traversa le liquide et reparut au-delà du bocal sous l’aspect d’un rayon d’un bleu aveuglant.

— Ça marche ! s’écria Septimus. Ça marche !

Marcia sourit.

— Je n’en attendais pas moins de toi. À présent, cours chercher ton manteau. Nous devons porter ceci là où on en a besoin. Il n’y a pas une minute à perdre.

Marcia et son apprenti traversaient d’un pas vif la cour du Magicien quand Boutefeu se jeta violemment contre la porte de son abri, faisant trembler celui-ci.

Septimus courut vers lui et lui dit :

— Je serai bientôt de retour, Boutefeu. Après, tu auras le droit de sortir. Je te le promets. À tout à l’heure, Boutefeu.

— Tant que Jenna n’aura pas annulé sa quête, il sera intenable, pronostiqua Marcia. Il ne te fichera jamais la paix.

— Je sais.

Serrant le bocal d’antidote contre lui, Septimus courut afin de rattraper sa tutrice qui s’apprêtait à franchir un discret portail débouchant sur un sentier. Le but de leur expédition n’était autre que le dispensaire. Sachant que Septimus avait peur du vide, Marcia ignora le raccourci du chemin de ronde pour s’enfoncer dans le dédale de ruelles qui serpentaient au pied du mur du Château. Septimus ne s’était jamais senti aussi heureux, sauf peut-être la veille, quand il avait pénétré dans le hall de la tour et que les mots BIENVENUE DANS TON ÉPOQUE, APPRENTI ; TU NOUS AS MANQUÉ s’étaient inscrits sur le sol devant ses pieds. Il savourait le fait de porter à nouveau sa robe verte d’apprenti extraordinaire et d’entendre ses amis le saluer sans accent bizarre ni mots compliqués auxquels il fallait réfléchir à deux fois.

Ils atteignirent bientôt la porte Nord.

— Bien le bonjour, Votre Extraordinaireté, lança Gringe en leur bloquant le passage.

— Oh ! bonjour, Gringe, répondit sèchement Marcia.

— On se promène ? demanda Gringe comme Marcia tentait de le contourner pour accéder au pont-levis.

— Non. Ça vous ennuierait de vous pousser, Gringe ?

— Oh ! mille excuses.

Gringe se pressa contre le mur pour les laisser passer.

— Salut, mon gars, dit-il à Septimus dont il venait de remarquer la présence. Tu peux te vanter d’avoir donné bien du souci à ton pauvre papa.

En entendant Gringe évoquer son père, Septimus repensa brusquement au portrait d’Etheldredda.

— Gringe, courez au palais et dites à mon père de remettre le portrait à l’endroit exact où vous l’avez trouvé. Après, il devra sceller à nouveau le placard, et convenablement !

Gringe ouvrit de grands yeux.

— Quoi ? bredouilla-t-il.

— Remettez le portrait là où vous l’avez trouvé. Vous savez, celui de la reine Etheldredda.

— Ah ! M’étonne pas que Silas soit fatigué de voir sa bobine. Vous parlez d’une vieille corneille ! De quoi vous filer des cauchemars. Mais au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, mon gars, j’ai une porte à garder. Je ne vais pas tout laisser en plan pour refaire la décoration du palais.

Sur ce, Gringe leur tourna le dos pour encaisser le penny d’argent que lui tendait une infirmière revenant du dispensaire.

La consternation se peignit sur le visage de Septimus. Si Marcia en ignorait la cause, les événements des derniers mois lui avaient appris à prendre très au sérieux tout ce qui pouvait troubler son apprenti. Elle s’avança vers le pont où Gringe était à présent occupé avec deux jeunes garçons qui rapportaient des fagots de menu bois de la Forêt et alla se planter devant le gardien de la porte Nord. Sa cape flottait dans le vent, au grand dam de Gringe qui souffrait d’une allergie à la fourrure et fut aussitôt pris d’éternuements.

— Vous allez faire ce qu’on vous dit, et plus vite que ça ! déclara-t-elle. Silas Heap et vous allez remettre ce portrait dans son placard, puis je viendrai en personne sceller celui-ci. Si ce maudit tableau n’est pas à sa place quand j’arriverai, vous aurez de mes nouvelles.

— Atchoum ! Je ne peux pas… laisser… la porte… Atchoum ! sans surveillance.

— Mme Gringe vous remplacera.

— Mme Gringe est allée voir sa sœur au dispensaire. Elle s’est fait mordre hier.

— Oh ! Je suis navrée. Et Lucy ?

— Au cas où vous l’auriez oublié, Lucy a pris la clé des champs pour rejoindre le frère de votre apprenti, ce bon à rien. Si c’est tellement important, je m’occuperai de votre portrait après le coucher du soleil, une fois le pont relevé. Ça vous convient-y ?

— Non, Gringe, ça ne me convient pas. La porte Nord devra rester fermée cet après-midi.

— Je ne peux pas faire une chose pareille ! se récria Gringe, horrifié. De mémoire de gardien, on n’a encore jamais vu ça. Jamais !

— Il faut un début à tout, Gringe, reprit Marcia d’un ton sans réplique. Par exemple, on n’a encore jamais vu de gardien en exercice envoyé au cachot. Pourtant…

— Hein ? Vous ne feriez pas ça !

— Oh ! mais si.

— Dans ce cas, je vous prie de m’excuser une seconde, dame Marcia.

Gringe se dirigea vers la porte de la tour de garde et passa la tête à l’intérieur du local sombre abritant le treuil.

— Debout, espèce de baillebec ! beugla-t-il.

Le garçon chargé de hisser le pont émergea de la pénombre, le regard dans le vague.

— Quoi encore ? fit-il d’un ton peu amène.

— T’as eu une promotion, lui annonça Gringe. Tu vas me remplacer jusqu’au retour de Mme Gringe. Tu es prié de ne pas carotter la monnaie, d’être poli avec les clients et de ne faire crédit à personne, surtout pas à tes vauriens de camarades. Pigé ?

Le garçon, qui était resté bouche bée de surprise en découvrant la magicienne extraordinaire, opina lentement.

— À la bonne heure ! grogna Gringe. Dame Marcia m’a confié une mission importante et je veux pouvoir m’en acquitter sans me faire de mouron.

Gringe tendit au garçon la sacoche contenant la recette du jour.

— Je connais le compte au sou près. Aussi, n’essaie pas de faire le mariole.

Sur cet ultime avertissement, le gardien de la porte Nord tourna les talons et se mit en route avec un soupir. Ces satanés Heap ne cesseraient donc jamais de lui attirer des ennuis ?

46

LE DISPENSAIRE

Le dispensaire restait un endroit sinistre, malgré les efforts des soignants qui y travaillaient. Le long bâtiment en bois à l’orée de la Forêt était recouvert de mousse et de moisissure à cause des arbres qui s’égouttaient sur lui et des nappes de brume remontant du fossé. En temps ordinaire, il n’était que rarement utilisé, sauf pour les patients considérés comme contagieux. Mais depuis quelques semaines, les cas de maladie se multipliaient à un rythme tel que nul ne voulait courir le moindre risque.

On accédait au dispensaire par un sentier maintes fois battu qui longeait la berge du fossé. Le jour déclinait rapidement. À l’approche du bâtiment, Marcia et Septimus commencèrent à distinguer les flammes vacillantes des bougies derrière les minuscules fenêtres. La porte était ouverte. Ils franchirent le seuil en hâte, le cœur battant d’excitation.

— C’est toi, Septimus ? Qu’est-ce que tu fais là ?

Assise près de la porte, Sarah Heap mesurait des doses de feuilles pilées qu’elle versait dans des petits pots soigneusement alignés sur une table devant elle. Elle se leva à leur entrée. Elle n’avait pas mis le nez dehors depuis son arrivée et Silas avait préféré lui cacher la disparition de Septimus en espérant une issue heureuse, tactique qui, pour une fois, s’était révélée payante.

— Qu’as-tu fait à tes cheveux ? demanda Sarah à son benjamin. C’est une catastrophe ! Je sais qu’il approche de l’âge ingrat, mais vous pourriez quand même veiller à ce qu’il se peigne de temps en temps, Marcia.

— Nous ne sommes pas venus discuter coiffure, Sarah, répliqua Marcia, soulagée de constater que la mère de Septimus n’était pas au courant des événements des jours précédents. C’est une affaire urgente qui nous amène.

Sarah ne lui accorda même pas un regard. Les yeux fixés sur Septimus, elle affichait une mine perplexe.

— Tu as l’air… différent, lâcha-t-elle. Tu as été malade ? M’aurais-tu caché quelque chose ? insista-t-elle comme des soupçons se faisaient jour dans son esprit.

— Non ! répondit précipitamment Marcia.

— Je vais bien, maman. Je t’assure. Regarde, j’ai fabriqué un antidote contre la pestilence.

Sarah Heap considéra son fils d’un air attendri.

— C’est très gentil à toi, mon poussin. Mais des tas de gens ont essayé, en vain.

— Celui-ci fera effet, maman. Je le sais.

— Septimus, soupira Sarah. J’imagine que tu t’inquiètes beaucoup pour Moustique. Je sais combien tu l’aimais et…

— L’aimais ? répéta Septimus, subitement alarmé. J’aime toujours Moustique. Il… il va bien ?

— Pas très bien, avoua Sarah. Il… Mon Dieu ! Il est très atteint et nous n’avons plus beaucoup d’espoir. Tu veux le voir ?

Septimus acquiesça. À la suite de Sarah, Marcia et lui franchirent des portes battantes et pénétrèrent dans une salle qui occupait toute la longueur du bâtiment. Des lits étroits étaient alignés presque bord à bord de part et d’autre d’une allée centrale, tous occupés par un malade au teint cireux, aussi immobile qu’un mort. Certains avaient les yeux fermés, d’autres contemplaient le plafond sans rien voir. Un profond silence régnait dans la salle pleine d’ombres qu’un jeune aide-soignant portant un plateau chargé de bougies s’employait à dissiper. Placée derrière une fenêtre, chacune de ces bougies contribuait à retarder l’avance de la nuit et à éloigner les créatures qui rôdaient dans la Forêt. Septimus trouvait étrange qu’autant de personnes rassemblées dans une même pièce produisent aussi peu de bruit. On n’entendait que le ploc métallique des gouttes d’eau qui traversaient la toiture pourrie et tombaient dans des seaux disposés à des endroits stratégiques.

— Moustique se trouve par ici, murmura Sarah.

Une main sur l’épaule de son fils, elle guida celui-ci vers le lit le plus proche.

— Nous l’avons mis près de la porte afin de garder l’œil sur lui.

Si Sarah ne l’avait pas conduit au chevet de son ami, Septimus n’aurait jamais trouvé celui-ci. Il ne subsistait rien du Moustique qu’il connaissait, hormis des cheveux noirs et drus que sa mère, qui venait juste de se retirer, avait amoureusement peignés et lissés. Septimus se fit la réflexion que Moustique aurait été furieux s’il avait pu se voir. Mais le jeune garçon, aussi pâle qu’un linge, fixait le vide d’un regard aveugle.

Sarah tourna un visage soucieux vers Septimus.

— Je suis désolée, mon chéri. Tu veux t’asseoir un moment près de lui ? Sa mère ne va pas tarder à revenir avec son père, mais tu peux passer un peu de temps avec ton ami en attendant.

Sarah apporta une chaise supplémentaire pour Marcia et déclara :

— Je dois vous laisser à présent. Je reviens dans quelques minutes.

Septimus jeta un coup d’œil inquiet à Marcia, subitement terrifié à l’idée que son antidote puisse se révéler inefficace.

— Ça marchera, Septimus, lui assura Marcia. Tu dois y croire.

— La Physik n’est pas la Magyk, lui objecta Septimus. Elle agit ou pas, que l’on y croie ou non.

— Permets-moi d’en douter. En tout cas, la foi ne peut pas faire de mal. Tu sais que ça va marcher, pas vrai ?

Septimus opina. Il posa le bocal sur la table de chevet branlante et sortit une pipette de sa poche. Ayant prélevé une petite quantité d’antidote, il laissa tomber trois gouttes du liquide transparent dans la bouche entrouverte de Moustique. Puis Marcia et lui attendirent, assis au bord de leurs chaises.

Le jeune aide-soignant venait d’installer une dernière bougie derrière la fenêtre la plus éloignée de l’entrée de la salle quand Moustique cligna les paupières. Puis il plissa le front, comme s’il se demandait où il était, et se dressa brusquement sur son séant, les yeux grands ouverts, les cheveux en bataille comme à l’accoutumée.

— Salut, Sep, croassa-t-il. Ça boume ?

Septimus éclata de rire.

— Salut, Moustique. Ça boume !

— Chut ! souffla Sarah. La famille de Moustique vient d’arriver, Septimus. Ils aimeraient rester un moment seuls avec lui… Juste ciel !

— Ça a marché, maman ! exulta Septimus. Ma potion… Elle agit !

— C’est toi qui as fait ça ? s’enquit Sarah d’un ton incrédule.

La mère de Septimus avait testé toutes sortes de remèdes, mais malgré sa vaste connaissance des herbes médicinales, aucun n’avait eu le moindre effet sur la pestilence.

— Où suis-je ? interrogea Moustique en promenant un regard étonné autour de lui.

— Au dispensaire, répondit Septimus. À cause de la pestilence, tu te rappelles ?

— Que dalle. La dernière chose dont je me souvienne, c’est que la princesse m’a rendu visite… Au fait, elle te cherchait. Septimus sourit.

— Elle a fini par me retrouver, Moustique. Mais tu ne devineras jamais où.

— Où donc, Sep ?

— Je te raconterai ça une autre fois. Prévois une provision de Coco Bula, on en aura besoin. Voilà ta maman.

Comme il restait une quantité importante d’antidote même après que Septimus en eut versé trois gouttes dans la bouche de chacun des malades, il confia le flacon à Sarah pour les futurs arrivants. Au milieu d’un brouhaha de conversations excitées et des manifestations de réjouissance des familles que le bac venait de débarquer pour la visite du soir, l’ex-apprenti de Marcellus rédigea une étiquette à coller sur la bouteille, comme son maître le lui avait enseigné :

Rx Antidote à la Pestilence

sig : III gouttes p. o.

ut dict

— Tu écris de plus en plus mal, observa fièrement Sarah en prenant le flacon des mains de son fils pour le ranger dans le placard derrière sa table. On dirait l’écriture d’un vrai physicien.

Septimus sourit. À cet instant, il avait la sensation d’être un vrai physicien.

47

LES RATS DU PALAIS

Hildegarde surveillait la porte du palais quand elle vit arriver Gringe, essoufflé et éreinté.

— Dame Marcia m’a confié une mission de la plus haute importance, ahana-t-il. Je dois voir Silas Heap.

— Je crains que personne ne sache où il se trouve, monsieur Gringe, répondit Hildegarde d’un air navré. La princesse le cherchait tantôt et elle n’a pu le trouver.

— J’parie qu’il est au grenier. Avec sa colonie de pions. Hildegarde sourit.

— Dans ce cas, je vous souhaite bonne chance, monsieur Gringe. Je vous en prie, donnez-vous la peine d’entrer.

— Merci, mam’zelle.

Gringe, toujours aussi impressionné par le palais, se dépêcha de franchir la porte et s’enfonça dans la pénombre du promenoir. Quelques minutes plus tard, il écartait un rideau en loques qui dissimulait une niche obscure et empruntait l’escalier poussiéreux conduisant sous les combles. Arrivé en haut, il poussa une porte grinçante et risqua un œil à l’intérieur. Tout au fond du long grenier aux poutres apparentes, on apercevait la lueur tremblante d’une bougie. Gringe avait vu juste : Silas Heap était occupé avec sa colonie de pions à l’intérieur du cagibi qu’il avait descellé.

Les pions se portaient à merveille. Silas releva la tête à l’approche de Gringe, heureux de voir son partenaire de jeu.

— Mate-moi ce gaillard, Gringe. Il fera une Taupe du tonnerre. Je l’entraîne à se faufiler dans des orifices étroits. Non mais, regarde-le !

— Tu m’en vois bien aise, Silas. Mais je ne suis pas venu m’extasier devant tes précieuses pièces.

Silas ne répondit pas. À quatre pattes, il scrutait une cavité sous les lattes du plancher.

— Flûte ! Il a filé. Il a creusé une galerie.

— C’est le problème avec les Taupes. Écoute, Silas… Dame Marcia m’a passé un savon et m’a obligé à laisser la porte sous la surveillance du morveux, même que Mme Gringe va m’étriper quand elle l’apprendra. En bref, elle veut qu’on remonte le tableau et que tu scelles ce maudit placard fissa.

— Qu’est-ce que c’est que ce charabia, Gringe ? De quel tableau parles-tu ? Allez viens, mon bonhomme. C’est ça, oui… Re-flûte ! Il a encore filé.

— Tu sais, le portrait de la vieille pie couronnée. Celle qui a un nez pointu et des yeux qui font peur.

— Il n’est pas question de la ramener ici. Elle perturberait mes pions. Si les autres sont fatigués de la voir, ce n’est pas la place qui manque au grenier.

Gringe secoua la tête.

— Dame Marcia a dit de la remettre là où on l’avait trouvée et de sceller la porte. D’après ton garçon, c’est une question de vie ou de mort.

Silas releva la tête, brusquement attentif aux paroles de Gringe.

— Mon garçon ? demanda-t-il, sentant naître un timide espoir. Lequel ?

— L’apprenti. Septimus.

— Septimus ? Quand a-t-il dit ça ?

— Il y a environ une demi-heure. Il était avec dame Marcia. Encore une qui a des yeux qui font peur, pas vrai ?

Silas bondit sur ses pieds.

— Septimus est revenu ! Est-ce qu’il va bien ?

Gringe haussa les épaules.

— Pas mal, pour autant que j’ai pu en juger. Un peu maigrichon, peut-être.

— Et Jenna ? Elle aussi est revenue ?

— Qu’est-ce que j’en sais ! répliqua Gringe d’un ton bourru. À moi, on ne me dit jamais rien, sinon pour me menacer du cachot si je refuse de jouer les déménageurs.

— Il faut que je le voie, reprit Silas. Vite, à la tour !

Relevant sa robe de magicien qui traînait dans la poussière et tenant haut sa chandelle, Silas se dirigea vers la petite porte à l’autre bout du grenier.

— Tu ne l’y trouveras pas, l’avertit Gringe. Il est allé au dispensaire. Apparemment, il a trouvé un remède contre la pestilence. Il faut qu’on s’occupe de ce portrait, ou je vais avoir de gros ennuis.

Ignorant Gringe qui lui courait après, Silas poursuivit sur sa lancée. Il trébuchait sur les aspérités du sol et devait contourner les planches cassées ou pourries.

— Il faut s’occuper du portrait, insista Gringe. S’il te plaît, Silas.

Silas s’arrêta net. C’était la première fois qu’il entendait ces mots dans la bouche du gardien de la porte Nord. Qu’est-ce que tu as dit, Gringe ?

— T’as très bien entendu.

— Ma foi, ça doit être grave. C’est bon, allons chercher ce fichu tableau.

Ils eurent le plus grand mal à décrocher le portrait d’Etheldredda du mur. Silas eut l’impression que la toile était douée de volonté et leur opposait une vive résistance. En tirant de toutes ses forces, Gringe parvint à arracher le tableau, le clou qui le supportait et un gros morceau de plâtre et tomba à la renverse. Avec force vilains mots, comme aurait dit Sarah Heap, les deux hommes entreprirent ensuite de monter l’escalier qui menait au grenier avec le portrait récalcitrant.

— On dirait que cette cochonnerie se cramponne a la rampe, remarqua Gringe alors qu’ils venaient de négocier un virage particulièrement serré. À croire qu’elle a des bras.

— Aïe ! s’exclama Silas. Cesse de me donner des coups de pied dans les tibias, Gringe. Ça fait mal.

— J’y suis pour rien, se défendit Gringe. Ce serait plutôt à toi – ouille ! – d’arrêter.

— Ne sois pas ridicule. Comme si je n’avais rien de mieux à faire que de m’essuyer les pieds sur tes mollets grassouillets. Aïe, mon genou ! Ne t’avise pas de recommencer, Gringe, ou je vais…

— Ou tu feras quoi, Silas ? Hein ? HEIN ?

Quand ils atteignirent le palier, les deux hommes étaient couverts de bleus et prêts à en venir aux mains. Ils appuyèrent le tableau contre le mur et s’observèrent en chiens de faïence tandis que le portrait d’Etheldredda les fusillait du regard.

— C’est elle, s’pas ? marmonna Gringe au bout de quelques secondes. Je sais pas comment elle a fait, mais c’est elle qui nous donnait des coups de pied.

— Ça ne m’étonnerait pas, dit Silas, acceptant l’offre de paix de Gringe. Reposons-nous un moment, on terminera ça plus tard. Tenté par une partie de Pagaille Poursuite ?

— Version de luxe ?

— Version de luxe.

— Sans crocodiles miniatures ?

— Sans.

À l’étage au-dessous, Jenna et sire Hereward prêtaient la plus grande attention au chahut qui avait lieu au-dessus de leurs têtes. Sitôt rentrée au palais, Jenna s’était mise en quête de Sarah et Silas. Ne trouvant ni l’un ni l’autre, elle avait décidé de monter dans sa chambre. Le défunt chevalier était à son poste habituel, appuyé contre une tapisserie et presque caché dans l’ombre.

— Bonjour, gente princesse. Les rats du palais sont de plus en plus hardis, dirait-on.

Le vieux spectre pointa son épée cassée vers le plafond. Juste au-dessus d’eux, Silas venait de se coincer le pied entre deux planches pourries.

— Bonjour, sire Hereward, lui répondit Jenna qui était habituée à entendre du bruit au grenier depuis que Silas avait entrepris d’y élever sa colonie de pions. Si vous voulez mon avis, ces rats-là ont chacun deux jambes et une paire de bottes.

Sire Hereward semblait chercher une explication à un mystère qui le tracassait.

— Vous voici de retour, constata-t-il. Je me rappelle que vous n’étiez là ni la nuit dernière ni celle d’avant. Ces deux nuits nous parurent bien longues, car nul ne savait où vous étiez passée. Cela fait plaisir de vous revoir. Et vous avez rapporté un petit tapis orange comme souvenir de voyage. Comme c’est charmant !

— C’est un chat, sire Hereward, rectifia Jenna en montrant Ullr au fantôme.

Sire Hereward examina le petit tas de fourrure rousse qui le fixait d’un œil vide, absorbé dans la contemplation d’une époque située cinq siècles plus tôt.

— Ce chat n’est guère vaillant, remarqua-t-il.

— Je sais. On dirait qu’il n’est plus vraiment là.

— Peut-être a-t-il attrapé la pestilence, hasarda sire Hereward.

Jenna secoua la tête.

— Je crois plutôt qu’il a perdu quelqu’un de cher. Comme moi.

— Je vous trouve étrangement mélancolique ce matin, princesse. Voici qui devrait vous réjouir : quelle différence y a-t-il entre un éléphant et une mandarine ?

— L’un est gros et gris avec une trompe, l’autre petite et orange.

— Oh ! fit sire Hereward, déçu.

— Je plaisantais. En réalité, j’ignore quelle différence il y a entre un éléphant et une mandarine.

— Eh bien, jamais je ne vous enverrai faire mes courses à ma place. Ouarf, ouarf !

— Ha, ha ! Dites, sire Hereward… Vous savez d’où je viens, n’est-ce pas ?

Au lieu de répondre, le vieux chevalier piqua son épée dans le pied de son armure et affecta de jouer avec une plaque qui joignait mal.

— Vous seule le savez, princesse. D’où venez-vous, je vous prie ?

— Je me trouvais ici même, sire Hereward. Vous étiez là aussi.

— Ah !

— Je me trouvais ici, il y a cinq siècles.

Sire Hereward, qui frisait déjà la transparence, faillit s’effacer tout à fait. Mais il retrouva assez de substance pour déclarer :

— Mais vous êtes revenue saine et sauve, à peine deux jours plus tard. C’est un miracle, princesse Jenna. Votre retour enlève un grand poids de mes vieilles épaules. Depuis que vous m’aviez révélé votre nom, je craignais que vous ne disparaissiez pour toujours.

— Vous ne m’en avez jamais parlé.

— J’ai préféré ne pas vous en avertir, princesse. Mieux vaut ignorer ce que l’avenir vous réserve.

Jenna opina, songeant à Marcellus Pye qui devait affronter la perspective de cinq siècles de solitude dans le froid et l’obscurité.

— J’ai un tas de questions à vous poser sur le passé, sire Hereward.

— Une à la fois, princesse. Je suis un vieux fantôme. Ma mémoire se fatigue vite.

— Alors, je n’en poserai qu’une aujourd’hui : est-ce qu’Hugo est bien rentré chez lui ?

— Hugo ? interrogea sire Hereward, perplexe.

— Rappelez-vous, il était avec nous. Plutôt, il était avec Septimus. Un petit garçon dans un habit de marmiton beaucoup trop grand pour lui.

Un sourire se dessina sur les lèvres de sire Hereward.

— Oui, je m’en souviens. Sa mère fut bien heureuse de le revoir.

— Tant mieux. Hugo était chou.

— Par la suite, il est devenu un excellent physicien – grâce au jeune Septimus Heap, disait-il. Mais je m’en voudrais de vous retarder. Sans doute avez-vous hâte de retrouver votre chambre afin de vous reposer.

Jenna secoua la tête. Le souvenir des petites princesses pleurant derrière les lambris était encore frais dans sa mémoire.

— Pas pour le moment, sire Hereward. Je vais plutôt m’asseoir près de la Rivière.

Le soleil d’automne avait chauffé les planches du vieux ponton. Assise à bonne distance des tas de crottin de Billy Pot avec Ullr sur ses genoux, Jenna laissait pendre ses pieds dans l’eau étonnamment tiède de la Rivière au courant paresseux. Elle avait posé près d’elle une soucoupe bleu et blanc pleine de maïs broyé dans laquelle picorait un caneton tout petit et nu. Tandis qu’elle regardait le caneton engloutir goulûment le maïs, Jenna sentit ses paupières s’alourdir. Les couvertures et le coussin qu’elle avait empruntés au boudoir de Sarah Heap lui parurent soudain irrésistibles.

Cela explique que lorsque la chaloupe de l’officier supérieure des douanes accosta le ponton, Alice Nettles et Alther Mella découvrirent un tas de couvertures au crochet qui se soulevait au rythme d’une respiration régulière, surmonté d’un chat roux au bout de queue noir et d’un caneton couvert d’un fin duvet, tous deux profondément endormis.

— Ma parole, c’est Jenna ! s’exclama Alice en apercevant les longs cheveux noirs maintenus par un cercle d’or de la petite princesse. Comment est-elle arrivée ici ?

— Tu en es sûre ? demanda le vieux fantôme, plein d’espoir.

Alther et Alice étaient venus annoncer à leurs parents la terrible nouvelle de la disparition de Jenna et Nicko. Alther comptait se rendre seul au palais, mais Alice avait insisté pour l’accompagner. C’est ainsi que le vieux spectre avait effectué le long voyage de retour vers le Château en volant derrière la chaloupe des douanes, rongé par l’appréhension de son entrevue avec les Heap.

— Vois par toi-même, répondit Alice. Elle dort à poings fermés, ajouta-t-elle avec un sourire.

Alther souffla délicatement sur les couvertures qui cachaient le visage de Jenna et vit par lui-même. La petite princesse bougea dans son sommeil mais ne s’éveilla point.

— Laissons-la dormir, proposa Alice. Le temps est doux. Elle ne risque pas d’attraper du mal.

— Quel drôle de canard, remarqua Alther pendant qu’Alice et lui traversaient les pelouses ensoleillées en direction du palais. Probablement une race exotique.

48

TRANSPORTATION

Les ombres s’étiraient sur les pelouses que Jenna dormait encore, pelotonnée sous les couvertures. Non loin d’elle, Alther et Alice, ayant fouillé le palais sans trouver aucun des époux Heap, contemplaient la rivière et bavardaient tranquillement, assis dans l’herbe.

Cependant, Marcia et Septimus remontaient d’un pas vif l’allée cavalière qui aboutissait aux portes du palais, suivis de près par Boutefeu. Septimus conduisait le dragon auprès de Jenna afin qu’elle lève le sort de suite. En attendant, Boutefeu ne le lâchait pas d’une semelle, ce qui commençait à l’agacer sérieusement.

— Quelque chose m’échappe, Septimus, dit Marcia. Comment le fantôme d’une espèce de rat…

— Ce n’est pas un rat, mais un aye-aye, la corrigea Septimus. Boutefeu, s’il te plaît, arrête de me souffler dans le cou.

— Aye-aye, rat, éléphant, peu importe. Ça n’en reste pas moins un fantôme, et les fantômes ne mordent pas. Je t’accorde qu’ils ont le pouvoir d’ouvrir une fenêtre ou de fermer une porte, mais ils ne mordent pas. Ma cape, dragon sans cervelle !

— Aïe ! Boutefeu, mon pied. Vous avez raison. Seulement, ce n’est pas un fantôme ordinaire, mais un esprit substantiel.

— Sornettes ! Toi, tu as encore feuilleté l’almanach des sorcières.

— Pas du tout ! Mais Marcellus a dit…

— Marcellus a dit, Marcellus a fait… Il commence à me fatiguer, celui-là !

— L’aye-aye a également bu de la teinture que Marcellus avait fabriquée…

Marcia soupira en entendant le nom de l’alchimiste mais s’abstint de commentaires. Encouragé par son silence, Septimus reprit :

— Marcellus s’apprêtait à boire la teinture, mais elle n’était pas prête. C’est alors qu’Etheldredda s’est emparée de la fiole et l’a vidée. Du coup, Marcellus a piqué une crise. Sur ce, Etheldredda a attrapé Jenna et l’a emmenée au bord de la Rivière, mais elle – Etheldredda – est tombée à l’eau et s’est noyée, même que c’était bien fait pour elle. Marcellus a dit alors qu’il allait la déporter dans son portrait et sceller celui-ci, parce qu’elle allait devenir un esprit substantiel et qu’après, elle serait tout comme un être vivant sauf qu’elle vivrait éternellement, ce qui était d’ailleurs son désir. Puis…

— Stop ! s’écria Marcia. Je sens poindre une nouvelle migraine.

— Donc, l’aye-aye est un esprit substantiel et ça explique qu’il morde les gens.

Septimus s’était dépêché de terminer avant que Marcia ne l’interrompe. Entre-temps, ils avaient atteint le petit pont de bois qui enjambait le fossé. Marcia fit une halte afin de mettre de l’ordre dans ses pensées. En dépit des apparences, elle avait écouté son élève avec la plus vive attention.

— Dieu seul sait de quoi l’esprit substantiel d’Etheldredda est à présent capable, murmura-t-elle. Il convient de la sceller de toute urgence.

Le pont de bois fléchit dangereusement sous le poids de Boutefeu, suscitant l’inquiétude d’Hildegarde, la sous-magicienne qui gardait la porte du palais.

— Je veux voir Silas Heap sur-le-champ, annonça Marcia d’un ton tranchant. S’il vous plaît, Hildegarde.

— Je crois qu’il se trouve au grenier, dame Marcia, répondit Hildegarde avec un regard anxieux en direction de Boutefeu.

Hildegarde n’aimait guère les reptiles et jugeait qu’ils étaient déjà trop nombreux au palais, entre les tortues happantes qui avaient colonisé le fossé et la flopée d’iguanes nains de jardin de Billy Pot.

— À la bonne heure ! s’exclama Marcia. Peut-être a-t-il bien fait les choses pour une fois, quoique j’en doute.

Au grand soulagement d’Hildegarde, la magicienne extraordinaire se tourna alors vers Septimus et lui dit :

— Pour l’amour du ciel, n’amène pas ce dragon à l’intérieur. Promène-le plutôt dans le parc. Je suis certaine que M. Pot lui sera très reconnaissant de sa future contribution.

Sur ces paroles, Marcia se précipita vers le promenoir où elle se heurta à l’homme de ménage dont elle renversa le seau.

Tandis que sa tutrice expliquait au malheureux employé où il devrait ranger son seau à l’avenir, Septimus emprunta le chemin qui contournait le palais, Boutefeu trottant derrière lui comme s’ils étaient reliés par un fil invisible et très court.

Après s’être égarée à plusieurs reprises, Marcia finit par atteindre le grenier. Elle fut accueillie par les échos d’une discussion animée.

— Écoute, Gringe, je n’y peux rien si tu n’es pas fichu de contrôler tes pions. Jamais mon Botteur n’aurait vidé ainsi le plateau.

— Je te dis que c’est lui, affirma Gringe. Le mien était occupé à ses affaires quand je l’ai vu voler à travers la pièce. Du coup, je ne sais pas où il est passé.

— Si encore il était le seul à avoir disparu ! répliqua Silas d’un ton grincheux.

À quatre pattes, il scrutait les interstices entre les planches.

— On ne les reverra probablement jamais, remarqua-t-il. La barbe !

— Qu’est-ce que tu fabriques, Silas Heap ?

La voix de Marcia retentit dans le grenier vide. Silas sursauta et se cogna la tête à une poutre basse.

— Ouille !

Voyant la magicienne extraordinaire s’avancer vers lui avec une expression furieuse, les yeux lançant des éclairs et sa cape déployée derrière elle, Gringe devint tout pâle.

— On s’apprêtait à remettre le tableau en place, dit-il. Promis.

— Je sais ce que valent vos promesses, Gringe, lui rétorqua Marcia avec un brin de mauvaise foi.

— Relax, Marcia, intervint Silas. Puisqu’on te dit qu’on allait le faire. Et d’abord, je ne vois pas pourquoi tu t’énerves pour si peu.

— C’est pour ça que tu n’es qu’un magicien ordinaire, Silas Heap. Ce placard n’était pas scellé sans raison. Le fantôme de la reine Etheldredda se trouvait à l’intérieur, de même que celui de la bestiole répugnante qui lui tient lieu de caniche et dont les morsures ont répandu la pestilence à travers le Château.

— Accuse-moi aussi d’avoir causé la pestilence, tant que tu y es, protesta Silas.

— C’est pourtant la vérité, Silas. Ce n’est pas un hasard si l’épidémie s’est déclenchée peu après que tu as bêtement sorti ce portrait de son placard. Pis encore, tu as libéré la reine Etheldredda.

— Bah ! Ce n’est qu’un fantôme comme il y en a des tas au palais. Si tu veux mon avis, elle n’est pas la pire du lot. Prends le casse-pieds qui n’arrête pas de siffler ou…

— Silence ! Etheldredda n’est pas un fantôme ordinaire. Elle est dangereuse, Silas. C’est son fils – son propre fils, tu entends ? – qui a pris la décision de la sceller, sachant de quoi elle était capable.

— Capable de quoi ? demanda Silas, pris d’un mauvais pressentiment.

— D’assassiner ses filles. Des princesses. Les héritières légitimes du trône. Maintenant qu’elle a retrouvé la liberté, elle est décidée à en faire autant à notre époque.

— Quoi ? s’exclama Silas. Tu veux dire que…

— Tu as très bien compris. Et comme Jenna est revenue…

— Jenna est revenue ? Est-ce qu’elle va bien ?

— Pour le moment, oui. Elle et Septimus ont…

— Septimus ? C’est donc vrai, ils sont tous les deux sains et saufs !

Dans son soulagement, Silas se sentit tout à coup beaucoup moins disposé à batailler avec Marcia.

— File-nous un coup de main, lança-t-il à la magicienne extraordinaire. À nous trois, on aura plus vite scellé ce maudit portrait. Pas vrai, Gringe ?

Gringe haussa les épaules, dépité. Une fois de plus, Silas Heap avait trouvé le moyen d’interrompre une partie de Pagaille Poursuite.

Pendant que son portrait s’acheminait lentement vers sa prison, la reine Etheldredda et sa barge royale traversaient le barrage anti-pestilence en aval du rocher du Corbeau. Les pêcheurs participant au blocus frissonnèrent quand un coup de vent glacial fit trembler les gréements et que les cordages se mirent à fredonner d’une manière sinistre. La reine était seule à bord, car l’aye-aye rôdait à proximité du Manuscriptorium, attendant la sortie des jeunes scribes pour planter sa dent dans leur chair tendre. Une fois passé le barrage, la barge poursuivit en direction du palais et un sourire étira les lèvres minces d’Etheldredda. Elle serrait dans ses mains le pistolet d’argent de Jenna, chargé d’une balle d’argent gravée d’un P comme « princesse ».

Au grenier, le portrait d’Etheldredda se défendait vaillamment. Silas était prêt à jurer qu’il l’avait mordu et Gringe avait l’impression qu’un crabe géant lui pinçait les bras tandis qu’ils avançaient avec peine en direction du placard descellé. Ils avaient parcouru la moitié du chemin quand Gringe poussa un cri bref et laissa tomber le tableau qui écrasa le pied de Silas. Marcia perdit le peu de patience qui lui restait.

— Écartez-vous ! vociféra-t-elle. Je vais le transporter jusqu’à son placard.

— Tu ne peux pas faire ça, se récria Silos, horrifié. Il pourrait atterrir n’importe où.

— Ce n’est pas toi qui vas m’apprendre mon travail, Silas Heap. Il ira là où je l’enverrai.

— Je n’en mettrais pas ma main à couper, marmonna Silas.

Marcia ne répondit pas. Elle était occupée à rassembler la Magyk nécessaire à une transportation, et il lui en fallait beaucoup. Une aura scintillante se forma autour d’elle, l’enveloppant si parfaitement qu’on n’aurait su dire où elle se terminait et où commençait le grenier. Devant Gringe ébahi, elle se mit à déclamer, le regard fixé sur le portrait :

Transporte-toi où je veux

Sans retard ni adieux

Demeure là où j’ai dit

Et retiens bien ceci :

File à ta place !

Marcia eut aussitôt la sensation d’avoir commis une grosse boulette. Les conseils avisés d’Alther lui revinrent en mémoire (« Surtout, sois très précise. Dis exactement ce que tu désires. »), trop tard. Le halo magique entoura le tableau, comme il était censé le faire. Le portrait d’Etheldredda s’éleva dans les airs, comme il était censé le faire, avant de s’élancer par la fenêtre, ce qu’il n’était pas censé faire.

Marcia se pencha vers l’extérieur juste comme il traversait le mur de la tourelle et pénétrait dans la chambre de la reine.

Elle s’attendait à un commentaire cinglant de la part de Silas, mais celui-ci garda le silence. Il avait disparu.

La barge fantôme ne produisait aucun son, ce qui explique que Jenna ne l’entendit pas quand elle accosta. Si elle continua à dormir, le caneton, lui, se réveilla en sursaut. Quelque chose dans l’air lui rappelait un endroit épouvantable qui sentait fort l’orange.

À des siècles de distance, Snorri Snorrelssen contemplait la Rivière, assise au bout de l’allée du Serpent avec Nicko Heap. Comme elle laissait errer son regard à la surface de l’eau, elle vit à nouveau à travers les yeux d’Ullr : la barge royale s’immobilise le long du ponton. La reine Etheldredda se lève, tenant à la main un pistolet d’argent. Le soleil d’hiver se reflète sur le canon poli de l’arme qu’elle pointe vers Jenna endormie.

Malgré les cinq siècles qui les séparaient, Ullr était toujours le chat de Snorri et il faisait tout ce que lui demandait sa maîtresse. Il reprit brusquement vie et se jeta sur le fantôme. Mais Etheldredda, qui avait acquis de la substance depuis leur dernière rencontre, se défendit en le frappant avec la crosse du pistolet.

Réveillée par les feulements du chat, Jenna se dressa sur son séant, encore tout ensommeillée. Il lui fallut quelques secondes pour appréhender le spectacle qui s’offrait à son regard : Ullr étalé sur le débarcadère et un caneton tout nu qui courait en rond, piaulant tel un réveille-matin miniature.

Assise sur la pelouse, Alice avait également entendu feuler et aperçu le reflet du soleil sur le pistolet en argent.

— Il se passe quelque chose de bizarre sur le ponton, dit-elle à Alther qui somnolait.

Alther ouvrit les yeux et vit ce qu’Alice ne pouvait voir. Pris de panique, le vieux fantôme fila telle une flèche en direction de la Rivière.

— Alther ! cria Alice, courant derrière lui de toute la vitesse de ses jambes. Qu’est-ce qui t’arrive ?

À l’instant où la reine Etheldredda mit pied à terre, Jenna sentit le froid l’envelopper et émergea subitement de sa torpeur, comme si on lui avait plongé la tête dans un seau d’eau glacée. Un pistolet flottait dans le vide. Le pistolet avec lequel le Chasseur l’avait menacée et qu’elle avait confié à tante Zelda. Que faisait-il pointé vers elle ?

Etheldredda avait levé le pistolet et visait Jenna quand Alther fondit sur elle, aussi rapide qu’une tornade.

— Va-t’en ! cria-t-il à Jenna.

Il se jeta sur Etheldredda, mais celle-ci le traversa aussi aisément qu’un écran de fumée. Alther s’effondra, terrassé par la malignité de l’esprit substantiel.

Comme Jenna hésitait, Etheldredda pressa la détente.

Une violente détonation retentit. Alice Nettles s’élança vers Jenna et la balle d’argent atteignit sa cible.

La balle alla se loger dans le cœur d’Alice, une petite balle d’argent gravée d’un P. La mère d’Alice Nettles, Betty Pot, avait appelé sa fille Phiona à la naissance. Par la suite, le bébé avait été recueilli par sa tante, Mary Nettles, qui aimait tout particulièrement le prénom Alice. Mais il n’y a pas moyen de tromper une balle destinée.

49

LE BÛCHER

Il n’y avait plus aucun espoir pour Alice. La morte gisait sur le débarcadère, pâle et paisible. Silas et Marcia avaient accouru au bruit de la détonation, rejoignant Alther et Jenna. Cette dernière tenait Ullr inconscient dans ses bras.

Aux pieds d’Alther se trouvait le pistolet d’argent qu’Etheldredda avait lâché avec dégoût. Tandis qu’il caressait les cheveux de son amie, Alther se fit la réflexion qu’ils seraient enfin réunis, après toutes ces années d’attente. Il ne put s’empêcher de se demander si Alice y avait songé quand elle s’était placée sur le trajet de la balle, et si cela expliquait son calme apparent.

Marcia fut la première à briser le silence.

— Jenna, dit-elle, je veux que vous restiez près de moi à partir de maintenant. Tant que le portrait d’Etheldredda n’aura pas été scellé, vous ne serez nulle part en sécurité. Où est passé ce fichu dragon ? Pour une fois qu’il pourrait se rendre utile…

Jenna acquiesça machinalement. Regrettant l’absence de Snorri, elle jetait des regards inquiets autour d’elle, tentant d’apercevoir le fantôme de la reine. Mais elle ne voyait rien, conformément au souhait d’Etheldredda. Elle se leva avec précaution et déposa Ullr sur le tas de couvertures. Le chat roux ouvrit les yeux et leva vers elle un regard vague et lointain.

Jenna ramassa ensuite le caneton frissonnant et l’installa entre les pattes du chat pour le réchauffer, puis elle se mit à la recherche de Boutefeu avec Marcia. Elles le trouvèrent dans le jardin proche des cuisines, où il se gavait de pommes avec des grognements enthousiastes. Septimus avait entendu la détonation, mais il avait imputé le bruit au processus digestif du dragon. Il attendait impatiemment que Boutefeu ait englouti les derniers fruits que le vent avait fait tomber. Il ne vit pas arriver Marcia et Jenna, pas plus qu’il n’aperçut le fantôme royal derrière cette dernière. S’il avait été plus attentif, il aurait probablement distingué une ombre, car Etheldredda acquérait de plus en plus de substance.

À travers les yeux d’Ullr, Snorri vit Etheldredda suivre Jenna tel un tigre traquant sa proie.

Marcia marcha droit vers Septimus.

— Prépare ton animal à cracher du feu, ordonna-t-elle. Nous en avons besoin immédiatement.

— Il ne crache pas de feu, rétorqua Septimus.

— Mais si, affirma Jenna.

— Mais non.

— Regarde ses yeux. Tu y verras le cercle de feu.

Septimus se dressa sur la pointe des pieds et planta son regard dans les yeux du dragon qui ne cillaient jamais. Assurément, un mince cercle rouge entourait leur iris vert.

— Comment a-t-il eu ça ? demanda-t-il d’un air soupçonneux.

— Je lui ai donné son baptême du feu, expliqua Jenna.

— C’est mon dragon, protesta Septimus, dépité d’avoir manqué un événement aussi important.

— Ça suffit, intervint Marcia. Peu importe à qui il appartient. Suivez-moi.

Voyant son maître s’éloigner derrière Marcia, Boutefeu se dépêcha d’avaler une dernière pomme, lâcha un rot qui sentait le cidre et se précipita à sa suite. Dans sa hâte, il faillit renverser et piétiner Etheldredda, mais à la grande déception de Snorri, la reine l’esquiva à la dernière seconde et continua à talonner Jenna.

Etheldredda n’avait pas l’intention de renoncer. Si elle avait joué de malchance avec le pistolet, à l’avenir, elle était résolue à suivre Jenna où qu’elle aille. Après tout, elle avait l’éternité devant elle. Tôt ou tard, Jenna se pencherait au-dessus d’un parapet, s’approcherait trop près d’un cheval au galop, tendrait les mains vers le feu… Etheldredda, souveraine légitime du Château, attendrait son heure.

Pendant qu’elle traversait la pelouse derrière Marcia, Jenna frissonna et se passa une main sur la nuque. Sa peau était inhabituellement froide. Elle jeta un coup d’œil derrière elle sans rien voir.

Marcia fit une halte à mi-chemin du palais et de la Rivière.

— Cet endroit me convient, dit-elle. Septimus, il me faut du feu maintenant.

— Je ne sais pas comment faire, avoua Septimus d’un air maussade.

— Je vais te montrer.

Jenna pêcha son kit de navigation dans la poche de sa tunique. Ayant ouvert la boîte de caramels, elle tendit le charme d’ignition à Septimus. Pas plus impressionné que ça, le jeune garçon prit le lambeau de peau de dragon et l’examina avec soin.

— C’est tout ? s’étonna-t-il. Il n’y a qu’à dire Ignition ?

Jenna acquiesça.

— Tu es sûre de ne rien oublier, Jen ?

Jenna soupira.

— Archisûre, dit-elle en réprimant un nouveau frisson. J’y suis bien arrivée !

Septimus n’eut pas l’air convaincu, toutefois il prit une profonde inspiration, plongea son regard dans les yeux cerclés de rouge de Boutefeu et prononça d’une voix sonore :

— Ignition !

Boutefeu fut trop heureux d’obtempérer, car les os du troupeau sacré de Sarn lui pesaient sur l’estomac. Un grondement sourd et troublant s’éleva de ses entrailles, gagnant peu à peu en intensité jusqu’à faire trembler le sol. Son écho se propagea dans l’air tandis que les gaz s’accumulaient. La pression devint rapidement insupportable, provoquant l’ouverture de la valve.

Avec une soudaineté qui surprit tous les témoins du phénomène, à commencer par Boutefeu lui-même, les gaz jaillirent des naseaux du dragon et s’enflammèrent au contact de l’air.

La reine Etheldredda se frotta les mains avec une joie maligne. Elle ne s’attendait pas à ce que la chance lui sourit aussi tôt. Si Jenna se trouvait malencontreusement sur le trajet des flammes, personne ne pourrait la sauver. Qui aurait pu croire que cette enquiquineuse de Marcia Overstrand aurait l’obligeance de lui fournir une occasion pareille ? Bouillant d’impatience, Etheldredda attendit que Jenna s’approche du dragon. Plus qu’un pas, et elle aurait à peine besoin de la pousser…

Très loin de là, à des siècles de distance, Snorri ne tenait plus en place. Elle voyait Etheldredda, elle voyait les flammes, mais elle avait beau l’appeler, le chat roux ne bougeait pas, assommé par le coup qu’il avait reçu.

— Veille à entretenir le feu, Septimus ! cria Marcia de manière à couvrir le ronflement du gaz et des flammes Je m’occupe du bûcher. Vous deux, reculez !

Un nouveau brouillard pourpre enveloppa Marcia. Quand la magicienne extraordinaire eut la certitude d’être protégée par la Magyk, elle s’avança vers le dragon qui continuait à cracher le feu par les naseaux. Inquiet, l’animal fixa sur elle ses yeux cerclés de rouge mais ne bougea pas. À la grande stupeur de Septimus et de Jenna, Marcia plongea alors la main dans les flammes et cueillit une poignée de feu qu’elle roula entre ses paumes. Ayant obtenu une sorte de pâte incandescente, elle lança celle-ci en l’air et psalmodia :

Feu essentiel

Monte au ciel

Allume un bûcher

Qui puisse tout consumer

La poignée de flammes explosa en une boule de feu. En se concentrant, Marcia parvint à l’amener à quelques centimètres du sol où elle déploya ses flammes orange vif autour d’un noyau pourpre et se mit à projeter de longues ombres dansantes sur la pelouse. Le bûcher était fin prêt.

Sa réserve de carburant épuisée, Boutefeu cessa de produire du feu. Comme le ronflement décroissait, Septimus et Jenna se rapprochèrent des flammes pour assister à la deuxième phase du plan de Marcia. À l’insu de tous (même d’Alther, trop occupé à veiller Alice pour remarquer quoi que ce soit), une joie maligne se peignit sur les traits pointus d’Etheldredda. Se glissant derrière sa future victime, elle plaça sa main à quelques centimètres de son dos, attendant l’instant propice pour exercer une légère poussée.

Seule Snorri avait conscience du danger. « Ullr ne peut m’entendre, confia-t-elle à Nicko, mais il reste peut-être une chance… J’ignore si j’en suis capable, mais je dois essayer. » Snorri fit alors quelque chose qu’elle n’avait jamais osé tenter : convoquer un esprit à travers le temps. À la taverne du Trou-dans-le-Mur, le fantôme d’Olaf Snorrelssen eut la surprise de se sentir soulevé par une force invisible qui le traîna à travers la foule de ses semblables pour le conduire au palais, au mépris de toutes les lois de l’au-delà. Snorri vit alors son père pour la première fois.

Jugeant que le moment était venu de passer à l’action, Etheldredda tendit les mains vers Jenna. C’est alors qu’Olaf Snorrelssen lui agrippa les poignets. Il n’aurait su dire pourquoi, mais il le fallait.

— Bas les pattes, manant ! rugit Etheldredda.

Rien n’aurait fait plus plaisir à Olaf que de lâcher les poignets osseux du fantôme de la reine, mais quelque chose l’en empêcha. Sentant un picotement dans la nuque, Jenna jeta un coup d’œil derrière elle mais elle ne vit rien du combat que se livraient les deux esprits. Malgré la chaleur qui se dégageait du bûcher, elle frissonna et se retourna vers Marcia.

Celle-ci n’avait pas perdu son temps. À travers le rayonnement des flammes et le brouillard pourpre, Jenna vit le portrait d’Etheldredda sortir de la tour et voler en direction du bûcher tel un poisson récalcitrant qui se débat et frétille au bout d’une ligne.

Etheldredda aussi l’avait vu. Sachant ce qui l’attendait, elle redoubla d’efforts pour se libérer. Quitte à périr dans les flammes, elle était résolue à entraîner Jenna dans la mort. Mais Olaf Snorrelssen avait été un homme vigoureux. Il maintenait solidement la reine, l’empêchant d’accomplir son plus cher désir en poussant Jenna.

Suspendu au-dessus des flammes, le portrait résistait avec la dernière énergie. Le brouillard pourpre qui entourait Marcia s’intensifia. Soudain, les murs du palais répercutèrent un craquement retentissant. Marcia avait gagné. Le portrait cessa de lutter. Aspiré par le feu, il explosa en produisant une flamme noire. Avec un hurlement à glacer le sang, Etheldredda le rejoignit et fut également consumée.

Etheldredda la Terrible n’était plus.

Soulagée, Snorri partit d’un grand rire. À contrecœur – elle aurait bien voulu voir son père un peu plus longtemps – elle laissa Olaf Snorrelssen regagner la taverne du Trou-dans-le-Mur où il resta plusieurs heures à siroter sa bière dans un état proche de l’hébétude, se demandant pourquoi il avait en tête l’image d’une jeune fille qui ressemblait étonnamment à sa chère Alfrun.

Cependant, Marcia n’avait pas encore achevé son travail. Une minuscule tache sombre apparut dans le ciel au-dessus du palais et une plainte stridente déchira le silence :

— Aye aye aye aye aye !

Luttant de toutes ses forces, fouettant l’air de sa queue reptilienne, ses yeux rouges exorbités de terreur, le favori d’Etheldredda fondit sur le bûcher et rejoignit sa maîtresse avec un cri effroyable.

On distinguait à présent une intense lueur dorée au centre des flammes pourpres. Fascinés, Jenna et Septimus observèrent le phénomène jusqu’à ce que l’éclat du feu devienne insoutenable. Alors qu’ils détournaient les yeux, quelque chose roula loin du bûcher et atterrit sur la pelouse avec un bruit mat. Au grand étonnement des témoins de la scène, la couronne d’Etheldredda rebondit sur l’herbe roussie et dévala la pente en direction de la Rivière. Jenna lui courut après, tenta de la rattraper et la manqua. La couronne tomba à l’eau dans un sifflement de vapeur. Jenna se jeta à plat ventre sur le sol, plongea les bras dans l’eau glacée et parvint à la saisir avant qu’elle ne s’enfonce dans la vase.

Trempée mais triomphante, Jenna revint s’asseoir près de Silas, Alther et Alice. Cette dernière était toujours étendue sur le débarcadère, pâle et apaisée. Serrant dans ses mains la véritable couronne qui lui semblait étrangement lourde, Jenna murmura :

— Merci, Alice. Merci de m’avoir sauvée. Je penserai à vous chaque jour où je porterai cette couronne.

— Alice a eu un geste magnifique, déclara Silas, encore tout ébranlé par les événements auxquels il venait d’assister. Mais, heu, je propose qu’on n’en dise rien à ta mère pour le moment. D’accord ?

— Elle l’apprendra bien assez vite, Silas, intervint Alther. Dès demain matin, tout le Château ne parlera que de ça.

— C’est justement ce qui m’inquiète, reprit Silas d’un air sombre. Enfin, tu es saine et sauve, ajouta-t-il avec un sourire à l’adresse de Jenna. C’est tout ce qui importe.

Jenna ne répondit pas. Elle ne comprenait que trop ce que ressentait son père adoptif. Il était trop tôt pour lui parler de Nicko.

Sur un geste de Marcia, l’étrange lumière pourpre du bûcher s’effaça, cédant la place à la clarté du crépuscule. Marcia, Septimus et Boutefeu rejoignirent leurs compagnons sur le débarcadère. Marcia ôta de ses épaules sa lourde cape d’hiver doublée de fourrure indigo et la glissa délicatement sous la nuque de la morte.

— Comment vous sentez-vous, Alther ? demanda-t-elle.

Alther secoua la tête sans répondre.

Jenna baissa les yeux vers la couronne véritable. Malgré les années qu’elle avait passées sur la tête revêche d’Etheldredda, elle ressentait du plaisir à la tenir dans ses mains. Soudain le dernier rayon du jour effleura l’or pur de la couronne qui se mit à flamboyer comme jamais.

— Désormais, elle est à vous, dit Marcia à Jenna. La couronne véritable, celle qu’Etheldredda avait volée à ses descendantes.

Tandis que l’obscurité s’étendait sur le Château, la tache noire au bout de la queue d’Ullr gagna lentement tout son corps, révélant sa nature de créature nocturne. Assis tel le sphinx, Ullr-de-la-nuit ne voyait que ce que sa maîtresse lui demandait de voir à travers ses yeux verts.

Très loin de là, dans un autre siècle, Snorri Snorrelssen vit la couronne dans les mains de Jenna et sut que tout était bien.

— Va, Ullr, murmura-t-elle à la panthère afin de la libérer. Reste auprès de Jenna jusqu’à mon retour.

Ullr-de-la-nuit se leva, sortit de l’ombre à pas de velours et s’installa aux côtés de Jenna.

— Contente de te retrouver, Ullr, lui dit cette dernière. Avec un sourire, elle caressa le fauve et le gratta entre les oreilles.

— Viens avec moi, reprit-elle. Il y a une chose que je désire faire.

Lorsque sonna minuit, le palais resplendissait des cent et une bougies que Jenna avait placées derrière chacune de ses fenêtres. Réunis sur le ponton, les amis d’Alice agitèrent la main pour dire adieu à la défunte dont la barque funéraire glissait lentement au fil de l’eau. Alther était assis au côté du fantôme tout neuf d’Alice Nettles, bien décidé à ne pas en bouger. Suivant les lois de l’au-delà, les fantômes devaient passer un an et un jour sur le lieu de leur décès, et il n’était pas question qu’il laisse sa bien-aimée affronter seule cette épreuve.

Quand la barque se fut fondue dans la nuit, poursuivant son périple vers l’autre monde, Marcia soupira :

— Quelle journée ! J’espère que la prochaine sera moins fertile en émotions, Septimus.

Septimus ne répondit pas tout de suite. Il doutait fort que sa tutrice soit d’humeur à entendre le plan qu’il avait formé pour épargner à Marcellus Pye un sort pire que la mort et récupérer le charme du Grand Vol.

Résolu à faire simple, il adressa un grand sourire à Marcia. – Demain, j’irai à la pêche, dit-il.

DEUX OU TROIS CHOSES
BONNES A SAVOIR SUR…

LA REINE ETHELDREDDA
ET LE PORTRAIT DANS LE GRENIER

Après sa chute dans la Rivière, Etheldredda ne fit aucun effort pour se sauver. À quoi bon ? La vie éternelle lui tendait les bras. Tandis qu’elle flottait entre deux eaux, les yeux tournés vers le ciel, une étrange sensation de vide l’envahit. Elle avait l’impression de ne plus être tout à fait là. Malgré son impatience, elle resta des heures à contempler le fond de la barge : le pilote de celle-ci n’osait pas donner l’ordre de départ, craignant de la manquer.

Peu à peu, elle commença à entrevoir la vérité : la potion de Marcellus n’avait pas fonctionné. Elle n’était rien de plus qu’un vulgaire fantôme. Ignorant qu’elle était devenue un esprit substantiel, pas toujours facile à distinguer d’un spectre ordinaire, elle demeura une éternité à observer les reflets changeants à la surface et à bouillir de rage contenue.

Elle était sur le point d’exploser quand Marcellus finit par la localiser. Treize jours après sa noyade, Etheldredda fut invoquée par son propre fils à minuit précis. La reine jaillit de l’eau tel un bouchon de champagne et vola dans les airs en gesticulant et en poussant des cris d’orfraie. Des flocons de neige géants la traversaient, transformant en glace l’eau emprisonnée en elle. Malgré ses protestations, elle était irrésistiblement attirée vers le placard aménagé sous les combles du palais, où l’attendaient Marcellus et Julius Pike, le magicien extraordinaire. Là, entre la robe noire de l’alchimiste et la cape pourpre du magicien, elle aperçut son portrait grandeur nature.

Etheldredda était assez versée en Magyk pour savoir quel sort lui réservait son fils, mais elle ne pouvait rien pour l’empêcher. Elle eut beau mordre, griffer, distribuer des coups de poing et des coups de pied, les deux hommes firent rentrer son esprit dans le tableau où elle retrouva l’aye-aye, capturé et tué un jour plus tôt par Marcellus.

Après avoir dressé le portrait contre le mur, Julius et Marcellus scellèrent le cagibi qui demeura en l’état jusqu’à ce que Silas Heap le découvre, cinq siècles plus tard.

LA PRINCESSE ESMERALDA

Après avoir scellé Etheldredda dans son portrait et s’être assuré que son esprit ne pouvait plus nuire à quiconque, Marcellus emprunta le passage de la reine et apprit la nouvelle à sa sœur. Dans un premier temps, Esmeralda se réjouit de savoir qu’elle ne courait plus aucun danger. Mais quand il lui apparut que sa mère était bel et bien morte, elle partit au hasard à travers les marais, songeant à la défunte et à ses petites sœurs. Par la suite, elle refusa de rentrer au Château et vécut toute son adolescence auprès de Broda. Toutefois, quand il lui fallut monter sur le trône, elle finit par se rendre à la raison.

Esmeralda gouverna du mieux qu’elle put, même si elle ne se remit jamais tout à fait d’avoir eu Etheldredda pour mère. Elle épousa le propriétaire du verger qui s’étendait juste au-delà du pont Sans-Retour, un beau garçon à l’esprit solide qui lui donna deux filles, Daisy et Boo. L’une et l’autre furent appelées à régner, Daisy ayant enfanté cinq fils et aucune fille.

Durant la Grande Catastrophe, Esmeralda passa sept jours et sept nuits à sceller les tunnels de glace aux côtés de son frère. À cette occasion, elle contracta une migraine qui l’obligea par la suite à vivre confinée dans son boudoir, les rideaux tirés, pendant que la princesse Daisy dirigeait le Château de main de maître.

LES COURONNES

Aussi loin que remontait l’histoire du Château, on avait toujours vu la reine coiffée de la couronne véritable. Celle-ci, disait-on, avait été fabriquée avec l’or le plus pur et le plus imprégné de Magyk qui avait jamais existé, les fils tissés par les araignées d’Aurum. Tout laissait croire qu’elle était antérieure à Hotep-Râ, le fondateur de la tour du Magicien. À la mort d’Etheldredda, cette antiquité fut perdue. La prédiction de la méchante reine se réalisa : Esmeralda ne devait jamais porter la couronne véritable.

L’intéressée n’en fut pas plus chagrinée que ça, bien au contraire. Esmeralda désirait une couronne rien qu’à elle dans le style de son époque, lequel était tout sauf austère. En digne fille de sa mère, quand Esmeralda voulait une chose, elle finissait toujours par l’obtenir. Son sacre eut lieu dans la salle du trône le jour du solstice d’été. Resplendissante sous sa couronne, la nouvelle reine brava ensuite la pluie pour se rendre auprès de la dragonne. Celle-ci tiqua un peu devant une telle profusion de diamants et autres pierres précieuses, mais elle garda ses réflexions pour elle. Les premiers temps de son règne, Esmeralda refusait de se séparer de sa couronne, puis un torticolis l’obligea à l’enlever au moins pour se coucher.

Des siècles plus tard, le custode suprême devait emporter ce trésor, laissant Jenna sans couronne, du moins jusqu’à ce que la couronne véritable échappe au bûcher et revienne à sa propriétaire légitime.

L’AYE-AYE

Etheldredda n’était encore qu’une petite fille quand elle trouva l’aye-aye dans les jardins du palais. L’étrange créature s’était enfuie du bateau qui la transportait après s’être aperçue que le cuisinier du bord projetait de la faire cuire pour se venger de la morsure qu’elle lui avait infligée ce matin-là. Dans le courant de la journée, le cuisinier s’était mis à délirer et l’équipage avait été privé de dîner. Trois semaines plus tard, le malheureux succombait à la pestilence.

Etheldredda ne fut pas longue à découvrir les talents cachés de son protégé et le parti qu’elle pouvait en tirer. Malgré la terreur que lui inspirait l’aye-aye, la reine mère n’osa pas s’opposer aux projets de sa fille. À neuf ans, déjà, Etheldredda (ou Ethel-dragon, comme on la surnommait à l’époque) obtenait toujours ce qu’elle voulait.

L’aye-aye connut une longévité exceptionnelle, échappant à plusieurs tentatives d’assassinat de la part d’un certain nombre de domestiques. On prétendait qu’Etheldredda était plus attachée à son familier qu’à ses enfants, ce qui était la stricte vérité.

LE PRÉTENTIEUX BARIL DE LARD

Vous vous doutez que le Prétentieux Baril de Lard ne fut pas toujours appelé ainsi. Toutefois, son véritable nom – Aloysius Pépin ! Tyrésias Dupont – était presque aussi ridicule. Son deuxième prénom résultait d’une bévue du fonctionnaire qui tenait le registre le jour de son baptême, induit en erreur par le cri qu’avait poussé le père du jeune Aloysius pour avertir son épouse qu’elle venait de lui planter son parapluie dans le pied.

Tout petit, déjà, Aloysius Pépin ! était une véritable tête à claques. Il avait dix ans quand sa mère, fatiguée d’entendre son fils unique lui expliquer comment repriser ses chaussettes, lui trouva un emploi au palais comme deuxième messager du quatrième secrétaire du gardien du butoir de la porte de Sa Majesté. À compter de ce jour, nul ne put entraver l’irrésistible ascension d’Aloysius Pépin ! Gravissant un à un les échelons de la hiérarchie complexe du palais, il se retrouva gardien du butoir de la porte de Sa Majesté à l’âge tendre de quatorze ans.

À vingt ans, Aloysius Pépin ! franchit une nouvelle étape en devenant intendant intérimaire auprès de la reine Etheldredda. L’intendant en titre souffrait d’une mystérieuse intoxication telle qu’il en avait connu plusieurs depuis qu’il avait Aloysius Pépin ! pour voisin de table au souper hebdomadaire du personnel. Le malheureux ne recouvra jamais complètement la santé, pour le plus grand bénéfice de son remplaçant. Si Aloysius Pépin ! s’était déjà fait une solide réputation de prétentieux, son sobriquet complet ne lui vint qu’après trois années de ripaille et de bombance aux frais de la royauté.

Après sa fuite précipitée du banquet, Aloysius Pépin ! prit la navette de nuit pour le Port d’où il embarqua sur le premier navire en partance. Il passa le reste de sa vie dans une petite ville d’une Lointaine Contrée au climat suffocant, travaillant le jour comme inspecteur des égouts et consacrant ses soirées au repassage des lambeaux de ses rubans d’ex-intendant du palais.

LE VRAI MIROIR DU TEMPS

Il existait jadis quantité de vrais miroirs du temps. Mais au fil des siècles, tous furent perdus, détruits, ou volèrent en éclats sous la puissance des courants opposés, tel celui de Marcellus. Ce dernier n’était encore qu’un jeune alchimiste prometteur que tous avaient disparu.

En lisant tout ce qu’il avait pu trouver sur le sujet, Marcellus apprit un certain nombre de choses. Ainsi, les miroirs allaient toujours par paire et tout ce qui arrivait à l’un affectait également l’autre. Il découvrit aussi qu’en traversant un seul miroir, on parvenait dans un endroit hors du temps. Pour pénétrer dans une autre époque, il fallait impérativement traverser son pendant. En revanche, il ne trouva nulle part la formule du temps.

Sa quête de celle-ci tourna bientôt à l’obsession. Après trois années de vaines recherches, la chance finit par lui sourire. Un après-midi d’hiver pluvieux, alors qu’il était censé rendre visite à sa mère, il tomba par le plus grand hasard sur un texte ancien, coincé au-dessous d’une pile de livres branlante dans l’arrière-salle du Manuscriptorium. Après avoir mémorisé la formule, Marcellus la brûla aussitôt à la flamme de sa bougie afin que personne d’autre ne perce son secret. Il ne tarda pas à regretter son geste. Les deux premiers miroirs qu’il fabriqua ne fonctionnaient pas correctement. Ils lui permirent simplement de traverser un mur solide, ce qui était en soi un prodige mais ne pouvait satisfaire quelqu’un qui ambitionnait d’aller et venir à sa guise dans le temps.

Marcellus trouva néanmoins une utilité à ces prototypes. Il les verrouilla de manière que sa clef puisse seule les contrôler et les entoura d’un cadre tarabiscoté. Il offrit ensuite l’un d’eux à sa mère, en gage de réconciliation après une de leurs fréquentes disputes. Etheldredda relégua le cadeau dans son vestiaire et se dépêcha de l’oublier. C’est ce miroir que devait utiliser le vieux Marcellus pour enlever Septimus.

Marcellus offrit l’autre prototype au premier scribe hermétique, un vaniteux qui s’en montra plus qu’enchanté : à l’époque, les miroirs coûtaient extrêmement cher et rares étaient ceux qui pouvaient se vanter d’en posséder un. Il ne soupçonna pas une seconde que Marcellus s’assurait ainsi un moyen d’accès illimité au cabinet hermétique. Ce miroir-ci allait permettre à Jenna, Ullr et Septimus de regagner leur époque.

À la suite de cette déception, Marcellus s’enferma dans sa chambre et se soumit lui-même à l’hypnose jusqu’à ce qu’il fût capable de réciter la formule du temps dans ses moindres détails (du moins le croyait-il). Il innova en fusionnant deux miroirs avec succès. Le « vrai miroir du temps », ainsi qu’il l’appela, était immense, fragile et dangereux. Après l’avoir installé dans le grand cabinet de Physik, il le fit traverser par plusieurs scribes dont aucun ne revint jamais. La disparition de son meilleur ami le dissuada de tenter lui-même l’expérience.

Encouragé par ces débuts prometteurs, Marcellus souhaita se doter d’une glace transportable pour dérober leurs secrets aux alchimistes ténébreux des Terres des Longues Nuits. Au terme d’un délai de cent soixante-neuf jours (treize fois treize), il créa une paire de miroirs assortis. Laissant l’un des deux au Château, il déplaça l’autre en secret via le passage de la reine et le confia à sa femme Broda, avec mission pour celle-ci de l’acheminer vers le Port. Là, il supervisa lui-même l’embarquement du miroir sur son vaisseau. Mais la première nuit qu’il passa à bord, le capitaine, un homme criblé de dettes et dénué de scrupules, profita de son sommeil pour rapporter le précieux objet à terre et le vendit à Drago Mills comme « miroir de luxe dans le style baroque ». Marcellus ne découvrit cette trahison qu’une fois à destination, quand la cale fut vidée. Furieux, il regagna immédiatement le Port, décidé à réclamer son bien, pour apprendre que celui-ci avait été placé sous séquestre à l’intérieur de l’entrepôt numéro 9. Malgré tous ses efforts, Marcellus ne parvint jamais à le récupérer. Cinq siècles plus tard, ce miroir livra passage à Jenna, Nicko, Snorri et Ullr avant que Boutefeu ne le fasse voler en éclats.

Le second miroir, que Marcellus conservait dans le grand cabinet de Physik et d’alchimie afin de voyager dans le passé des Terres des Longues Nuits, ne lui était plus d’aucune utilité. Écœuré, il le rangea au fond d’une penderie. Des années plus tard, celle-ci atterrit au palais où elle fut utilisée par les commis de cuisine. C’est grâce à ce miroir-ci que Jenna, Nicko, Snorri et Ullr pénétrèrent dans le siècle de Marcellus.

Suite à cette mésaventure, Marcellus renonça aux miroirs pour fabriquer de l’or – avec celui-ci, à tout le moins, on était à l’abri des mauvaises surprises.

HUGO PIEDPLAT

Hugo n’oublia jamais Septimus ni le temps que ce dernier avait passé à lui enseigner patiemment les rudiments de la Physik. Après que sire Hereward l’eut raccompagné à sa maison, devant le soulagement de sa mère, Hugo comprit que sa famille l’aimait et gagna en assurance. Le jour où Marcellus Pye le trouva plongé dans un ouvrage de Physik alors qu’il était censé garder la porte, au lieu de le réprimander, il le prit comme apprenti. Hugo devint un physicien réputé, même s’il ne parvint jamais à guérir Esmeralda de ses migraines.

LA MÈRE DE SNORRI

Alfrun Snorrelssen était issue d’une longue lignée de marchands. Aussi loin que remontaient ses souvenirs, elle avait toujours assisté au départ annuel de la flotte pour le Petit Pays Pluvieux au-delà des Mers. Chaque automne, dès la première gelée – celle-ci était généralement précoce sous ces latitudes –, les barges levaient l’ancre, chargées de fourrures, d’épices, de laine, de goudron et de verroterie. On ne les revoyait que longtemps après la fête du solstice d’hiver. Alfrun Snorrelssen savait toujours à l’avance quand son bien-aimé Olaf reviendrait. À l’approche de la date du retour, ses amies commençaient à l’interroger : « Alfrun, Alfrun, vois-tu déjà les bateaux ? » Alfrun répondait toujours par l’affirmative. Mais l’année où Olaf Snorrelssen prit la mer pour la dernière fois, chaque fois que ses amies lui posaient la question rituelle, Alfrun secouait la tête. Quand la flotte marchande finit par apparaître au-dessus de l’horizon gris un jour d’hiver, Alfrun secoua à nouveau la tête, mais de désespoir, sachant qu’Olaf ne reviendrait jamais.

Alfrun baptisa sa fille nouveau-née du nom qu’Olaf avait indiqué dans ses lettres de charte, et tant pis si son époux était convaincu qu’elle allait mettre au monde un garçon. Conformément à son souhait, Alfrun appela son bébé Snorri.

Snorri grandit au milieu d’une pléthore de tantes, oncles, grands-mères et cousins. Elle fut une enfant heureuse et pleine de vie jusqu’à ses treize ans, où elle découvrit les lettres de charte dans lesquelles son père désignait Snorri Snorrelssen pour lui succéder. Jusque-là, la petite fille ne s’était jamais beaucoup souciée de son père. Mais à compter de ce jour, elle ne rêva plus que d’une chose : suivre les traces d’Olaf, par mer et par terre, jusqu’au Château du Petit Pays Pluvieux et par-dessus tout, goûter la Springo Special de la légendaire taverne-salon de thé de Sally Mullin. La jeune visionnaire espérait également croiser le fantôme de son père.

Quand Snorri lui annonça son intention d’embrasser la carrière commerciale dès la saison suivante, Alfrun Snorrelssen fut atterrée. Elle mit son enfant en garde contre les dangers de la mer, lui dit qu’elle était trop jeune pour commercer et surtout, qu’elle était une fille. En plus, qu’est-ce qu’elle savait des cours de la fourrure et des différentes qualités des étoffes de laine ?

Snorri ne savait rien mais ne demandait qu’à apprendre. Le jour où sa mère jeta dans le poêle en faïence la pile de manuels de commerce qu’elle avait trouvée sous son lit, Snorri sortit en coup de vent de leur petite maison en bois, Ullr sur ses talons, et fila tout droit vers l’Alfrun. Sa mère la laissa faire, pensant qu’une nuit à grelotter à bord d’une barge inconfortable suffirait à la ramener à la raison. Le lendemain à l’aube, Snorri levait l’ancre avec la marée de jusant et descendait la côte, poussée par le vent du sud, afin d’aller chercher sa première cargaison. Dans son affolement, Alfrun Snorrelssen lança une chaloupe à sa poursuite. Mais le vent était vif ce matin-là et, si les rameurs repérèrent la barge, ils ne purent la rattraper. La fille d’Alfrun Snorrelssen était bel et bien partie, et celle-ci ne pouvait s’en prendre qu’à elle-même.

LE PÈRE DE SNORRI

Quand Olaf Snorrelssen apprit que sa femme allait lui donner un héritier, fou de joie, il apporta ses lettres de charte au bureau de la Ligue et désigna son futur enfant, Snorri, pour lui succéder. Puis, ayant promis à Alfrun que ce serait son dernier voyage d’ici à ce que leur fils ait l’âge de l’accompagner, Olaf Snorrelssen leva l’ancre, le cœur lourd de regrets.

Il atteignit le Château du Petit Pays Pluvieux au-delà des Mers trop tard pour obtenir un bon emplacement à la grande foire annuelle. Ce soir-là, Olaf se rendit d’abord au Turbot-Reconnaissant, un des établissements préférés des marchands, pour y noyer son chagrin suivant l’usage de ses compatriotes, une habitude qui leur valait une interdiction de séjour dans nombre de tavernes. Alors qu’il traversait seul le pont Sans-Retour pour regagner son bateau, il trébucha et sa tête alla cogner le parapet. Un fermier qui se rendait au marché découvrit son corps congelé le lendemain.

Le fantôme d’Olaf Snorrelssen resta sur le pont un an et un jour, comme l’exigeaient les lois de l’au-delà. Durant cette période, il n’apparut à personne mais un petit vent glacial soufflait en permanence sur le pont et beaucoup de gens se prétendaient victimes d’un coup de cafard chaque fois qu’ils le traversaient. Le Turbot-Reconnaissant fut à deux doigts de mettre la clé sous la porte, les habitués répugnant à emprunter le pont après la tombée de la nuit. Au bout d’un an et un jour, Olaf Snorrelssen se laissa flotter jusqu’au Trou-dans-le-Mur où il demeura désormais.

L’ALFRUN

L’Alfrun passa les longs mois d’hiver à se languir dans le bassin de quarantaine, où elle acquit peu à peu l’air négligé et l’odeur de bois humide des bateaux à l’abandon. Après avoir mené son enquête, Jenna pria Jannit de ramener la barge au Château. Mais le temps que Jannit se rende au Port, l’Alfrun avait disparu.

LOBO

Après avoir quitté l’Alfrun, Lobo traversa la Rivière et tomba sur Sam Heap qui fut pris d’un fou rire en le voyant suer à grosses gouttes sur son petit pédalo rose. Les frères Heap lui réservèrent un accueil chaleureux, malgré une avalanche de plaisanteries à propos de son embarcation. Mais à sa grande déception, aucun ne se laissa convaincre de l’aider dans ses recherches. Se sentant impuissant (faute de piste, ses talents de pisteur ne lui auraient été d’aucune utilité pour retrouver son ami 412), Lobo résolut alors de faire appel à tante Zelda. Juché sur son pédalo rose, objet de tous les sarcasmes des frères Heap, il descendit la Rivière jusqu’au Port et emprunta la chaussée conduisant aux marais de Marram. En suivant la piste du boggart, il parvint sans encombre au cottage de la gardienne où il retrouva Jenna, venue rapporter le pistolet d’argent à tante Zelda.

Lobo demeura chez cette dernière. Ayant renoncé à lui apprendre à lire et à écrire, la brave femme finit par lui révéler tout ce qu’il désirait savoir sur la lune et les étoiles, les herbes et les potions, et plus généralement les secrets de la sorcellerie blanche. Il se montra un élève tellement assidu et doué que tante Zelda en vint à se demander s’il lui serait possible de rompre avec la tradition en nommant Lobo pour lui succéder.

LUCY GRINGE

Il était presque minuit quand Lucy Gringe atteignit le Port à bord du canot de Nicko. Une fois à terre, elle amarra son bateau à un mur, se pelotonna sous la cape de Simon et s’efforça de dormir.

Le lendemain matin, Lucy poussa la porte de la Tourterie-des Docks. La trouvant bien pâle, la patronne, Maureen, invita la jeune fille à se réchauffer et à manger la tourte qu’elle avait achetée dans la cuisine. Lucy était tellement affamée qu’elle engloutit deux autres tourtes l’une après l’autre ainsi que trois tasses de chocolat brûlant avant de s’écrouler de sommeil devant la cheminée. Maureen la laissa dormir. À son réveil, Lucy la remercia en faisant la vaisselle et en lui donnant un coup de main dans la boutique. Maureen, qui s’était prise de sympathie pour elle, lui proposa un petit lit dans un coin de la cuisine ainsi qu’un salaire modeste en échange de son aide. Lucy accepta de grand cœur, ravie d’avoir trouvé un logis accueillant où défilaient en permanence des clients susceptibles d’avoir croisé Simon.

À la grande déception de la jeune fille, aucun client n’avait vu son fiancé. Mais un soir où elle somnolait près des braises, elle aperçut un rat occupé à grignoter des miettes qu’elle avait omis de balayer. Contrairement à Maureen, qui ne manquait jamais de les chasser, Lucy aimait bien les rats. C’est pourquoi elle laissa celui-ci en paix. Après l’avoir observé quelques minutes, elle murmura :

— Stanley ?

Le rat eut l’air abasourdi.

— Quoi ? fit-il.

— C’est bien toi, Stanley ? Tu te souviens de moi ? Je te donnais des biscuits à l’époque où mon père me gardait enfermée. Tu as engraissé depuis.

— Tu n’as rien à m’envier de ce côté-là, Lucy Gringe, rétorqua Stanley non sans raison, car Lucy faisait honneur aux tourtes de la boutique.

C’est ainsi qu’après bien des péripéties, Lucy Gringe finit par retrouver la trace de Simon. Stanley, ex-rat coursier et agent secret, savait où se cachait le jeune homme, même s’il ne consentit à se livrer qu’après de longues heures de conversation émaillée de quiproquos et d’anecdotes à n’en plus finir. Le Grand Gel était déjà là quand Stanley accepta de guider Lucy vers les Maleterres. Ils attendirent le printemps pour se mettre en route et au début de l’été, Lucy et Simon furent enfin réunis.