Sadie Matthews

L’Étreinte des promesses

La trilogie Fire After Dark – 3

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Laurence Boischot

Milady Romantica

REMERCIEMENTS

Une fois de plus, je souhaite exprimer mon immense gratitude envers Harriet, mon éditrice, et Justine, ma correctrice. Je tire mon chapeau à toute l’équipe de Hodder, avec une mention spéciale à la fabrication et à Lucy, de la communication.

Un grand merci également à Lizzy et Harriet, mon agent et son assistante, qui font un travail admirable.

Je remercie du fond du cœur ma famille et mes amis pour leur soutien indéfectible, et mon mari, qui supporte sans se plaindre les jours où je m’évade dans un univers parallèle. Je ne sais pas comment j’y arriverais sans vous.

Et puis, surtout, je salue chaleureusement tous les lecteurs qui m’ont envoyé des messages d’encouragement sur les réseaux sociaux. Si vous saviez comme je suis heureuse d’avoir partagé avec vous les aventures de Beth et de Dominic ! Encore merci à vous tous !

Pour J. T.

Chapitre premier

INSTALLÉE À L’ARRIÈRE D’UNE LUXUEUSE BENTLEY AUX VITRES TEINTÉES, JE REGARDE DÉFILER LES RUES ENNEIGÉES de Saint-Pétersbourg. Devant moi se trouve le chauffeur, flanqué d’un garde du corps taillé comme une armoire à glace, et la lumière blanche du dehors fait briller leurs cheveux poivre et sel, coupés ras. Les portières sont verrouillées, comme en témoignent les petits loquets qui se confondent presque avec le revêtement de cuir noir.

L’espace d’un instant, j’envisage de les tirer à l’aide de mes ongles pour les faire remonter, mais sans conviction. Toute tentative de fuite serait vaine.

Je ne connais pas cette ville et ne maîtrise pas la langue de ce pays, sans compter que je n’ai pas d’argent sur moi et que mon passeport est consigné dans le coffre-fort de l’hôtel. Par ailleurs, on m’a assez répété que je représentais une cible vulnérable dans ce lieu dangereux – raison pour laquelle il m’est interdit de m’aventurer seule dans les rues. J’ai bien mon téléphone portable, mais qui pourrais-je contacter ? Mes parents sont loin, dans notre maison familiale en Angleterre, et je regrette amèrement de ne pas me trouver en leur compagnie à cet instant. J’aimerais tant entrer dans la cuisine et y trouver mon père en train de lire son journal, une tasse de thé à portée de main, tandis que ma mère s’affaire en tous sens en ronchonnant parce que mon père risque de la faire trébucher s’il ne se résigne pas à replier les jambes sous sa chaise. Je croirais presque humer l’odeur alléchante du ragoût que ma mère fait mijoter et entendre la radio égrener les notes douces d’un concert de musique classique.

Ce tableau est si vivace à mon esprit que j’éprouve la poignante envie d’aller embrasser mes parents et de leur assurer que je vais bien.

Ils n’ont pourtant aucune raison de s’inquiéter. Ils savent où je me trouve et me croient en sécurité, ce qui n’est pas faux, d’ailleurs. On veille soigneusement sur moi, ici.

Un peu trop soigneusement, peut-être ?

Je réprime un frisson à cette idée.

Des yeux d’un bleu froid m’observent sans relâche ; je n’ai pas besoin de tourner la tête vers l’homme qui est assis à côté de moi pour le savoir. Je sens son regard braqué sur moi, terriblement consciente de sa présence. Il ne doit surtout pas se rendre compte que j’ai peur.

Il faut vraiment que tu apprennes à juguler ton imagination ! m’apostrophé-je. Cela va finir par te jouer des tours. Tu ne risques absolument rien, et puis vous ne restez pas longtemps, de toute façon. Après-demain au plus tard, vous serez de retour à Londres.

Ce voyage devrait constituer pour moi une expérience fabuleuse – une chance extraordinaire, si ce n’est que je la dois à la maladie de Mark, mon patron, trop affaibli pour se déplacer lui-même. J’ai toujours rêvé de visiter le musée de l’Ermitage et d’en découvrir les trésors, et voilà que je m’apprête non seulement à en parcourir la fabuleuse collection, mais surtout à rencontrer un des experts qui y travaillent. Ce dernier va nous fournir son verdict au sujet du prétendu Fra Angelico dont l’employeur de Mark, Andrei Dubrovski, a fait la récente acquisition. C’est le genre d’aubaine qui n’arrive qu’une fois dans une vie ; je devrais être aux anges.

Pas morte de trouille.

J’essaie de faire taire la petite voix sournoise qui me persifle ça à l’oreille. Il n’y a effectivement pas de quoi avoir peur. Et pourtant…

Nous sommes arrivés hier soir, dans le jet privé d’Andrei. Comme de coutume, les formalités ont été écartées en un clin d’œil, si bien que je me suis demandé ce que cela me ferait de revenir à mes anciennes habitudes – celles qui impliquent de faire la queue pour passer les contrôles de sécurité puis pour présenter son passeport aux frontières. Je risque de prendre goût à mon traitement de faveur actuel si je ne me méfie pas. À peine descendus de l’avion, nous sommes montés dans une limousine noire qui nous attendait sur le tarmac – un modèle qui m’a paru ostentatoire de la part d’un homme de goût comme Dubrovski, mais j’ai supposé qu’il s’adaptait aux usages russes – et nous avons parcouru les quelques kilomètres nous séparant de Saint-Pétersbourg.

— Alors, quelles sont vos premières impressions de la Russie ? m’a demandé Andrei tandis que notre voiture dépassait les autres véhicules sur l’autoroute.

J’ai regardé par la vitre, mais la seule chose que j’ai vue, c’était le halo de lumière orangée qui flottait au-dessus de la ville, au loin.

— Je vous dirai ça demain matin, ai-je répondu.

Andrei a éclaté de rire.

— Je vous parie que votre première remarque concernera le froid. Croyez-moi, quand nous rentrerons à Londres, vous aurez l’impression de regagner un paradis tropical.

J’ai ri à mon tour, en espérant que cela ne sonne pas trop faux. J’avais l’esprit en ébullition depuis le décollage. Andrei, pour qui je travaillais depuis quelques semaines, venait de m’avouer qu’il était au courant de ma relation avec Dominic et du fait que nous étions séparés. Cela ne l’a pas empêché de déclarer que son ancien employé représentait désormais un ennemi à ses yeux. Puis il a glissé trois petits mots qui ont fait basculer mon univers.

Fini de jouer.

Les mêmes paroles que m’avait soufflées à l’oreille l’homme qui m’avait fait l’amour avec fougue lors d’une soirée dans d’obscures catacombes. Sur le moment, j’avais naturellement cru qu’il s’agissait de Dominic, mais je commençais à sérieusement redouter que cela n’ait été Andrei. Pourquoi une telle hésitation ? Eh bien, au cours de la fameuse soirée, mes perceptions avaient été complètement altérées, sans doute par une drogue glissée dans mon verre par Anna, une autre employée d’Andrei. Celle-ci avait beau coucher avec lui, elle n’en nourrissait pas moins une violente attirance pour Dominic, ce qui nous avait causé un épineux problème.

Je jette un regard en coin à Andrei, qui a cessé de me dévisager le temps de marmonner quelque chose en russe à son garde du corps. Il est à la fois attirant et vaguement inquiétant, avec ses larges épaules sous son manteau sombre et ses grandes mains puissantes. Son costume de laine anthracite taillé sur mesure ne parvient pas à cacher son imposante musculature. Il a par ailleurs les traits burinés, soulignés par d’intenses yeux bleus et une bouche au pli sévère et à la lèvre boudeuse. Malgré mon amour pour Dominic, il m’est arrivé de ressentir pour Andrei une attirance magnétique, même si je m’en suis aussitôt voulu. Je n’y pouvais rien, mais cela explique pourquoi je me sens tellement coupable à l’idée que lui et moi ayons peut-être fait l’amour avec une passion torride contre le mur frais des catacombes. Une partie de moi n’ignore pas que j’en avais envie, même si je refusais de l’admettre.

Je n’oserais pas prétendre qu’il m’a forcée. Au contraire, il m’a demandé si je désirais vraiment cela, et je l’ai pratiquement supplié de me baiser vite et fort. Inutile de mentir : j’étais plus que consentante.

Oui, sauf que tu croyais avoir affaire à Dominic. Est-ce qu’Andrei le savait, lui ?

Ça, je ne pourrai l’apprendre qu’en lui posant la question, mais je n’ai pas encore trouvé le courage d’aborder le sujet.

— Qu’y a-t-il, Beth ?

La voix rauque d’Andrei me tire en sursaut de mes réflexions, et je me rends compte que je l’observe fixement depuis tout à l’heure.

— Rien, rien, dis-je en tâchant de me ressaisir. On arrive bientôt ?

Nous avons ralenti et roulons quasiment au pas.

— Saint-Pétersbourg est connue pour ses embouteillages, commente Andrei. Surtout quand il neige, ce qui n’est pas rare, comme vous vous en doutez. Mais nous y sommes presque.

Je regarde par la vitre : de gros nuages gris et pesants donnent à cette fin de matinée des allures de crépuscule. Nous approchons d’un vaste fleuve et, sur la rive opposée, j’aperçois une succession de façades baroques toutes plus impressionnantes les unes que les autres, dont les myriades de fenêtres reflètent la lumière froide de ce jour maussade. Chaque demeure a un style bien distinct, pourtant l’ensemble offre une harmonie surprenante, dominée par un palais aux proportions et au décor si fantastiques qu’on le dirait tout droit sorti d’un conte de fées.

— Voici l’Ermitage, annonce Andrei avec fierté, sans doute le plus beau musée du monde. Une magnificence sans pareille.

Il désigne le plus grand des édifices, celui dont les murs vert pâle sont décorés de colonnes blanches encadrant une multitude de fenêtres.

— Ça, c’est le palais d’Hiver, la résidence des tsars. C’est de là que l’élite gouvernait 125 millions d’âmes et un sixième de la planète. Impressionnant, n’est-ce pas ?

Il a raison : ce spectacle me coupe le souffle et, l’espace d’un instant, je m’imagine dans la peau de Catherine II, installée dans la calèche qui m’emmène vers ma luxueuse demeure – et vers l’incroyable collection d’art que j’y ai rassemblée. Puis j’essaie de me mettre à la place d’un citoyen sans richesses ni prétentions, exclu de cet environnement doré, tout juste bon à y travailler en tant que serviteur ou à l’entretenir par les impôts que je paie, sans jamais profiter de ses merveilles.

Mais les temps ont changé, et ce fabuleux édifice est à présent ouvert au public. N’importe qui peut venir découvrir les trésors qu’il abrite.

— Alors ? Qu’en pensez-vous ? insiste Andrei.

Incapable de préciser ma pensée, je m’exclame dans un souffle :

— Incroyable !

Nous traversons le fleuve et approchons du palais d’Hiver par le quai des Anglais avant de nous arrêter devant une imposante grille en fer forgé. Aussitôt, un homme vient nous ouvrir et nous fait signe d’avancer dans le parc recouvert de neige, ce qui souligne la noirceur des arbres dénudés. Derrière nous, le portail se referme.

— C’est ici que jouaient les filles du tsar Nicolas II, m’explique Andrei tandis que la voiture s’immobilise devant une porte à la décoration exubérante. Imaginez le tableau : quatre enfants – quatre grandes duchesses – en train de galoper en tous sens et de lancer des boules de neige aux soldats chargés de veiller sur elles, sans se douter de la mort atroce qui les guette.

À cet instant, le chauffeur ouvre la portière d’Andrei, et le courant d’air glacial qui s’engouffre dans l’habitacle me fait frissonner, chassant la triste image de ces pauvres fillettes.

J’enfile mon bonnet et mes gants le temps que le garde du corps vienne m’aider à négocier le chemin rendu glissant par le gel.

— C’est une entrée privée, m’indique Andrei lorsque nous le rejoignons.

Il esquisse un demi-sourire, ce qui lui arrive rarement mais suffit à illuminer ses traits burinés et à réchauffer son regard d’ordinaire si sévère.

— Je suis toujours bien accueilli, ajoute-t-il.

Il faut croire que ces lieux sont plus ouverts à certains publics qu’à d’autres…

La porte s’ouvre sur un homme d’une cinquantaine d’années, équipé d’un pardessus noir, d’une toque de fourrure et d’une grosse paire de bottes. Il sourit derrière ses épaisses lunettes à monture noire et se précipite vers Andrei pour le saluer chaleureusement. Pendant que les deux hommes échangent quelques remarques en russe, je tente de réprimer les tremblements qui me secouent malgré mon manteau de laine. Je jette un coup d’œil envieux au chauffeur, qui a regagné l’intérieur bien tempéré de la Bentley.

Soudain, Andrei me désigne d’un grand geste.

— Et voici Beth, ma consultante artistique, qui était là lorsque j’ai acheté cette œuvre, annonce-t-il dans ma propre langue, sans pour autant prendre la peine de me présenter le nouveau venu – sans doute un haut responsable du musée.

— Madame Beth, dit ce dernier en me saluant d’une courbette. Entrez, je vous prie, vous semblez transie de froid, poursuit-il avec un fort accent.

Nous le suivons à l’intérieur, où un cri d’émerveillement m’échappe. Les deux hommes semblent indifférents à l’opulence des lieux – peut-être y sont-ils habitués –, mais, pour ma part, je n’en crois pas mes yeux. Sols de marbre, lustres étourdissants d’or et de cristal, miroirs époustouflants, sublimes toiles aux cadres richement ornés… Je suis entourée d’un foisonnement de couleurs et de textures presque trop belles pour être vraies.

Andrei et notre hôte s’éloignent tout en bavardant en russe, et je leur emboîte le pas sans perdre une miette du décor. Me voici au cœur du palais d’Hiver de Saint-Pétersbourg, dans une aile déserte et sans doute inaccessible au public. Je n’ignore rien de la chance que j’ai, pourtant je me trouve en proie à une crainte irrationnelle. Ce palais est immense et je n’ai pas le moindre repère.

Notre hôte se retourne vers moi, un sourire aux lèvres.

— Est-ce la première fois que vous venez ici, madame Beth ?

J’acquiesce en silence. J’aimerais lui demander de ne pas m’appeler « madame », mais je ne sais pas comment formuler la chose sans paraître grossière.

— C’est grand, n’est-ce pas ? Ce palais compte mille cinq cents pièces et cent dix-sept escaliers. Prenez garde à ne pas vous perdre, nous aurions beaucoup de mal à vous retrouver ! s’exclame-t-il dans un grand éclat de rire en se tournant vers Andrei.

Bizarrement, la perspective de me retrouver abandonnée dans ce dédale ne m’amuse pas autant que lui.

Nous reprenons notre chemin, et je dois presser l’allure pour ne pas me faire distancer, ce qui me laisse à peine le loisir de contempler les nombreux tableaux exposés sur notre passage. Nous empruntons un vaste escalier de chêne sombre qui nous mène au premier étage, puis parcourons plusieurs couloirs avant d’atteindre notre destination : une porte en bois soigneusement poli, avec une poignée et un heurtoir en bronze assortis, que notre guide ouvre d’un geste théâtral.

— Après vous, je vous prie.

Nous pénétrons dans la pièce, qui offre un contraste cruel. Le plafond doré est orné d’un lustre et d’immenses fenêtres laissent entrer la lumière, qui caresse les murs tendus de soie rouge et met en valeur les tableaux exposés, mais le mobilier est constitué de bureaux aussi laids que fonctionnels. Dans un coin, cependant, je remarque un chevalet recouvert d’un tissu.

Notre hôte commence à parler en russe, mais Andrei l’interrompt en levant une main gantée.

— Non, Nicolai, parlez en anglais, s’il vous plaît, pour que mon associée comprenne.

— Certainement, acquiesce Nicolai en m’adressant un aimable sourire, visiblement soucieux de ne pas froisser son client. Installez-vous confortablement, ajoute-t-il en désignant les chaises noires disposées face à son bureau de Formica.

— Nous ne sommes pas venus pour faire la conversation, rétorque Andrei. Vous savez que j’attends une réponse.

Lentement, Nicolai retire sa toque – dévoilant une calvitie naissante – et la pose sur le bureau. Puis il entreprend de déboutonner son manteau, l’air soucieux, avant de le retirer et d’annoncer enfin :

— Je dois vous avouer une chose, Andrei : vous m’avez posé un épineux problème en me confiant cette œuvre. Mes experts y ont consacré une énergie et une minutie sans pareilles.

— Et… ? demande Andrei en se raidissant.

Il a les mâchoires crispées, ce qui accentue son expression boudeuse, et ses yeux luisent d’une froide détermination. Je n’ignore pas à quel point il souhaite que ce tableau soit un authentique Fra Angelico. Depuis le début, cette aventure nous met les nerfs à rude épreuve. Moi-même, j’ai le cœur qui bat la chamade et je me rends compte que je retiens mon souffle, les poings serrés dans les poches de mon manteau.

Décidément, Nicolai a le goût de la mise en scène. Avec une lenteur étudiée, il place son manteau sur le dossier de sa chaise et s’avance vers le chevalet. Là, il saisit le coin du tissu qui dissimule le tableau et, après une courte pause, le fait glisser au sol. Enfin, pour la première fois depuis que nous avons quitté le monastère croate où le panneau de bois a été découvert, je contemple cette merveille : dans un jardin luxuriant, la Vierge tient son enfant sur ses genoux, sereine, entourée de saints et de religieux. L’ensemble est d’une facture exquise et, aussitôt, je reprends confiance.

C’est un vrai. C’est obligé. Une beauté pareille… Il s’agit forcément d’un chef-d’œuvre, non ?

Soudain, une profonde tristesse resurgit et me prend par surprise. C’est dans le même monastère que j’ai retrouvé Dominic après des semaines sans nouvelles. Nous y avons passé une nuit magnifique, dont notre relation est ressortie plus intense que jamais. Du moins le croyais-je à l’époque. Pourtant, nous sommes séparés de nouveau et je crains fort que, cette fois, il nous soit impossible de surmonter nos différends.

Par la pensée, je revois Dominic lors de notre dernière entrevue, son beau visage crispé par un mélange de peur et de colère, ses yeux lançant des éclairs.

« Beth, je t’en prie, jure-moi qu’il ne s’est rien passé entre Dubrovski et toi. »

Pourtant, je me suis tue, incapable de lui faire ce serment sans être absolument sûre de moi, et mon silence a rompu la confiance si précieuse qui régnait entre nous. Dominic est parti, et je ne le reverrai peut-être plus jamais.

Non, je refuse cette éventualité. Je vais tout faire pour sauver notre amour.

La voix rocailleuse d’Andrei me ramène au présent. J’aimerais tellement me trouver aux côtés de Dominic plutôt qu’en cette contrée inconnue, en compagnie de l’homme qui est à l’origine de tous nos problèmes. Ce voyage est une pure folie.

— Alors, Nicolai ? J’attends une réponse.

Notre hôte chausse ses lunettes pour examiner le tableau de plus près tout en faisant claquer sa langue. Enfin, il se redresse.

— C’est une œuvre absolument magnifique, tant dans l’exécution que dans le choix des couleurs. Cela correspond exactement à ce que l’on attendrait du génie de Fra Angelico : la composition, la perspective, le coup de pinceau… C’est presque parfait.

— Presque ? répète Andrei sur un ton cinglant.

— À un détail près, précise Nicolai, l’air contrit. L’analyse des pigments utilisés a révélé que ce tableau n’avait pas plus de deux siècles. C’est un pastiche. Impeccablement réussi, magnifique en soi, mais un pastiche néanmoins. L’œuvre d’un artiste de grand talent, mais pas de Fra Angelico. Je suis désolé, Andrei, reprend-il en regardant ce dernier droit dans les yeux. Il ne fait aucun doute que votre tableau est un faux.

Chapitre 2

JE DOIS PRESQUE COURIR POUR SUIVRE ANDREI, QUI TRAVERSE LE PALAIS D’HIVER À GRANDES ENJAMBÉES. J’ESPÈRE qu’il saura retrouver la sortie, car je n’ai aucune idée de l’endroit où nous nous trouvons. Il m’a déjà entraînée le long de plusieurs couloirs et d’au moins un escalier.

Mille cinq cents pièces… S’il ne se souvient plus du chemin, nous risquons de passer la journée dans ce labyrinthe.

Pourtant, Andrei ne montre aucune hésitation et, bientôt, nous retrouvons la porte par laquelle nous sommes entrés.

— Andrei ! Attendez, s’il vous plaît ! crié-je alors qu’il s’apprête à l’ouvrir.

Il s’immobilise et fait volte-face, les traits déformés par une expression de rage terrifiante, les yeux brûlants.

— Je… je suis désolée ! dis-je en reprenant mon souffle. Je sais que vous teniez beaucoup à ce tableau.

— Votre ami et vous m’avez coûté 2 millions de livres sterling, gronde-t-il avec une grimace repoussante.

D’habitude, son accent me paraît plus américain qu’autre chose, mais, en cet instant, je perçois de nettes intonations russes, comme s’il voulait me faire sentir tout ce qui nous sépare.

— Vous êtes fière de vous ? ajoute-t-il d’une voix mordante qui me fait sursauter.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous êtes mes consultants artistiques, Mark et vous. Non ? Vous m’avez accompagné en Croatie pour m’éclairer au sujet de ce prétendu Fra Angelico, et c’est sur vos conseils que j’en ai fait l’acquisition. Votre expertise m’a été d’une aide précieuse ! raille-t-il.

Cette accusation est tellement malhonnête que j’en ai le souffle coupé. Je revois encore la mine consternée de Mark quand Andrei a insisté pour acheter le tableau au prix fort, sans même attendre une analyse approfondie. Naturellement, Mark craignait pour sa réputation dans le cas où l’œuvre se révèlerait être un faux.

Mon pauvre Mark ! Vous n’aviez pas besoin d’un tel coup dur en ce moment !

Une fureur soudaine s’empare de moi. Je ne vais quand même pas laisser Andrei s’en tirer avec un tel mensonge.

— C’est faux et vous le savez pertinemment ! m’écrié-je d’une voix rendue plus assurée par la violence de mon indignation. Il est parfaitement injuste de rejeter la faute sur Mark ! Il vous a mis en garde et vous a même supplié d’attendre une expertise digne de ce nom, mais vous avez fait la sourde oreille. Comment osez-vous calomnier ainsi un homme qui s’est toujours montré loyal envers vous ?

Andrei ne répond pas mais pâlit légèrement, les sourcils froncés.

— Vous ne pouvez vous en prendre qu’à vous-même, poursuis-je. Vous aviez tellement envie de croire qu’il s’agissait d’un authentique Fra Angelico que vous avez foncé tête baissée sans tenir compte des conseils de Mark. C’est comme ça que vous fonctionnez ? Quand les choses ne se déroulent pas comme vous le souhaitez, vous blâmez les autres au lieu d’assumer vos torts ? Je vous croyais plus intègre que ça, mais je me rends compte que je me suis trompée à votre sujet.

Dès que ces paroles m’échappent, mon estomac se noue sous l’effet de la terreur. J’ai dépassé les bornes.

Andrei serre les dents pour se contenir ; je le vois au muscle qui tressaute dans sa mâchoire. Il a l’air prêt à m’étriper, mais, après un silence interminable, il lance :

— Montez dans la voiture.

Puis il tourne les talons sans se préoccuper de savoir si j’obéis ou pas.

Je sors à sa suite, tout en me maudissant pour mon impétuosité. Je me trouve à la merci de cet homme ; ce n’est vraiment pas le moment de le mettre en colère. Pourtant, je n’aurais pas pu garder le silence. De toute façon, s’il rejette la faute sur Mark et moi, cela implique la fin de notre collaboration avec lui. Mais… et si j’avais réveillé un autre aspect de la personnalité d’Andrei Dubrovski ? Jusqu’à présent, il s’est toujours montré poli, distingué – voire charmeur – en ma présence, mais je n’ignore pas que ce vernis civilisé dissimule un pauvre gamin qui a été élevé dans un orphelinat et qui a fait fortune grâce à la force de sa volonté.

Jusqu’où irait un homme de cette trempe s’il tenait vraiment à se venger ?

Voyant que le chauffeur me tient la portière, je m’installe, un peu fébrile. À côté de moi, Andrei garde le silence, mais je sens la colère qui bout littéralement en lui. Mon instinct me conseille de me taire et, cette fois, je l’écoute. Je ne demande même pas où nous allons, même si j’espère de toutes mes forces retrouver la solitude de ma chambre d’hôtel. J’ai besoin de réfléchir posément, loin d’Andrei. La voiture démarre, sort de l’enceinte du palais et traverse le fleuve pour regagner l’intense circulation de la perspective Nevski, l’avenue la plus célèbre de Saint-Pétersbourg. Sur les trottoirs enneigés, une foule de gens bien emmitouflés se presse devant les vitrines illuminées. Nous dépassons de grands magasins aux façades ouvragées, d’immenses églises et bien d’autres monuments magnifiques. Une fois de plus, je n’ai pas le cœur à me réjouir de ce spectacle merveilleux.

Ce n’est qu’une fois de retour à l’hôtel qu’Andrei daigne desserrer les dents. Tandis que nous traversons le vestibule, dont le sol de marbre reflète la lumière d’immenses lustres, il me lance, par-dessus son épaule :

— Je me retire dans ma chambre. Commandez ce qui vous fera plaisir pour le déjeuner mais tâchez d’être ici à 14 heures précises.

— Nous rentrons à Londres ? risqué-je d’une petite voix.

Il me toise d’un regard dur, puis, face à l’expression de mon visage, il s’adoucit un peu.

— Pas encore. Ce soir. J’ai quelque chose à faire, d’abord.

Il semble vouloir préciser quoi mais se ravise et se borne à me rappeler :

— Soyez ici à 14 heures précises.

Je regagne ma chambre, heureuse de pouvoir souffler un peu après la scène de ce matin. Je referme la porte derrière moi, m’y adosse avec un soupir de soulagement, puis retire mes bottes avant de me jeter sur le lit, les yeux rivés au plafond.

— C’était donc un faux…, dis-je à voix haute. Je n’arrive pas à le croire, après tous ces rebondissements…

Je me demande ce qu’Andrei compte en faire. Je n’aimerais pas être à la place de l’abbé du monastère quand Dubrovski va l’appeler. Moi-même, j’ai un coup de téléphone désagréable à passer : il va bien falloir que je mette Mark au courant des conclusions de l’expertise. Il mérite de savoir. Je repense à la dernière fois que je l’ai vu, la veille de notre départ. J’étais passée à sa maison de Belgravia pour prendre de ses nouvelles et recueillir quelques instructions supplémentaires en vue de ce voyage. C’est une imposante dame blonde qui m’a ouvert la porte.

— C’est ma sœur, Caroline, m’a expliqué Mark d’une voix plus faible que jamais. Elle est venue s’installer ici pour s’occuper de la maison.

Au même instant, Caroline a quitté la pièce d’un pas lourd tout en criant des ordres au jardinier. Sa présence bruyante et quelque peu encombrante offrait un tel contraste avec la mince élégance de Mark que j’ai eu du mal à les croire frère et sœur.

— Et vous ? ai-je demandé. Est-ce qu’elle va s’occuper de vous, aussi ?

Je n’avais pas encore bien digéré le fait que Mark puisse être malade. À vrai dire, je ne savais pas exactement de quoi il souffrait, puisqu’il refusait d’en parler en termes précis.

— Bien sûr ! Elle est très douée pour ça, m’a assuré Mark avec un sourire qui m’a donné envie de pleurer.

Il cherchait sans doute à faire bonne figure, mais son visage était tellement émacié que le résultat fut une affreuse grimace. Ses yeux et ses dents semblaient démesurés et avaient pris une teinte d’un jaune malsain.

Il va vraiment mal, ai-je alors compris, non sans un certain choc. Je savais déjà que son cas était préoccupant, évidemment, mais j’avais l’habitude de voir des malades se rétablir. Pas d’assister à la dégradation de leur état, jusqu’à ce que…

— Mais d’ailleurs, Beth, a soufflé Mark en adoptant un petit air conspirateur, sans pour autant avoir la force de se pencher vers moi, est-ce que je vous ai dit que mon opération était programmée pour demain ?

J’ai secoué la tête en espérant qu’il ne remarque pas mes yeux brillants de larmes.

— C’est pourtant vrai ! Je suis la priorité numéro un de l’hôpital : j’entre en salle d’opération à l’aube. Bon, je vais rester huit heures sur le billard, mais ça va passer vite vu que je serai assommé par l’anesthésie. Ils ont promis de me donner une dose de cheval, plaisante-t-il avec un petit rire. Bref, tâchez de penser à moi pendant que vous gambaderez dans les rues de Saint-Pétersbourg, mais ne vous inquiétez surtout pas, Caroline veillera à ce que je ne manque de rien.

Lorsque je reviens à l’instant présent, c’est pour m’apercevoir que, tout en pensant à Mark, j’ai compté et recompté les petites lampes halogènes incrustées au plafond. L’opération a eu lieu hier. Le chirurgien devait intervenir au niveau de la gorge de Mark, et, même en admettant que l’intervention ait réussi, j’ignore si ce dernier est en état de parler. Oh, mon Dieu ! Pourvu que tout se soit bien passé ! Je tiens énormément à Mark, mon mentor, mon ami, un encouragement à vivre entourée de beauté. Il représente bien plus qu’un employeur à mes yeux.

Je sors mon téléphone de mon sac et hésite un instant avant de le reposer sur le lit à côté de moi. Non, si je dois lui annoncer la nouvelle, je le ferai en personne. Ce sera déjà bien assez moche de devoir lui apprendre qu’Andrei compte le jeter en pâture aux critiques… Sauf si je parviens à assainir la situation. Après tout, la mystérieuse mission qui nous attend à 14 heures me donnera peut-être l’occasion d’adoucir l’humeur d’Andrei.

Oui, bonne idée : je vais essayer de faire appel au côté généreux de sa nature. Ensuite, j’attendrai de savoir comment va Mark pour aborder le sujet avec lui.

Ayant pris cette résolution, je me redresse pour attraper le menu du service de chambre. Il est temps que je déjeune si je veux être prête à l’heure.

Soucieuse de ne prendre aucun risque, je descends dans le hall avec dix minutes d’avance. À 13 h 55, Andrei sort de l’ascenseur, vêtu de son long manteau de cachemire bleu nuit. Tout le monde dans le vestibule le remarque et, tandis que certains l’observent discrètement, d’autres le dévisagent avec une curiosité franche. L’énergie qu’il dégage attire inévitablement les regards, et il faut bien admettre qu’il a un physique intéressant avec sa haute taille, ses épaules larges, et son visage buriné aux lèvres boudeuses et aux yeux d’un bleu de glace.

J’ai du mal à croire que ces mêmes yeux se sont plusieurs fois adoucis en se tournant vers moi, et que cette bouche au pli sévère m’a adressé de nombreux sourires tandis que, d’une voix devenue presque suave, Andrei me murmurait d’étranges promesses – des prédictions qui me touchaient malgré moi.

— Ah, vous êtes là, lance-t-il d’un ton sec.

À votre service…

Pour être honnête, j’aime autant quand il est comme ça, sec et peu aimable. Je n’ai pas peur d’affronter un Andrei maussade et capricieux comme un enfant gâté. Ce qui me déstabilise, c’est quand il se montre chaleureux, humain – presque vulnérable.

Arrête ça tout de suite ! N’y pense même pas.

Alors, je remarque qu’Andrei n’est pas seul. Une jeune femme le suit, emmitouflée dans un long manteau noir et coiffée d’une toque en fourrure. Quelques mèches blondes s’en échappent, encadrant un visage diaphane et délicat mais dénué d’expression. Elle a une main posée sur le gros sac de cuir qu’elle porte en bandoulière et, lorsqu’elle s’approche, je constate qu’elle me dépasse de plusieurs centimètres.

Sa présence me chagrine un peu : je n’aurai pas la liberté de plaider la cause de Mark comme je comptais le faire.

— Beth, voici Maria, mon assistante pour la journée, annonce Andrei en désignant la jeune femme. Venez, nous n’avons pas de temps à perdre.

J’emboîte le pas à Maria, qui suit Andrei, si bien que nous formons une sorte de procession comique, du plus grand à la plus petite. La voiture nous attend juste devant l’hôtel, mais notre bref passage dans le vent glacial suffit à me faire frissonner. Je crois bien n’avoir jamais éprouvé un froid pareil. Heureusement qu’Andrei n’a pas décidé de m’emmener en Sibérie !

Aussitôt installés, Maria et lui entament une conversation en russe, et je me concentre pour essayer de comprendre de quoi ils parlent – en vain. Maria a sorti un carnet de son sac et y prend des notes dans une écriture indéchiffrable à mes yeux.

Au fur et à mesure que nous nous éloignons des quartiers chic de Saint-Pétersbourg, les façades se font moins dorées et moins ostentatoires. La lumière du jour commence déjà à décliner, et je me sens écrasée par une immense fatigue, incapable de résister à la tentation de fermer les yeux.

Quand je me réveille, nous sommes garés dans le parking d’un gros bâtiment gris d’allure toute administrative. Un coup d’œil à ma montre m’apprend que nous avons roulé pendant une heure et demie.

— Debout, paresseuse ! lance Andrei avec une pointe d’amusement dans sa voix rocailleuse. Nous sommes arrivés. Je vous promets que ce qui nous attend à l’intérieur ne vous décevra pas.

Je secoue la tête pour m’éclaircir les idées, un peu déboussolée. Il y a quelques secondes à peine, j’étais plongée dans un rêve étonnant de réalisme. Je me trouvais dans la maison familiale et me disputais avec ma mère, mais je ne me rappelle plus à quel propos. Ah, si ! Elle me demandait de revenir. « Ça fait déjà bien trop longtemps que tu es partie. Ça ne me plaît pas du tout ! », disait-elle avec autorité. Exaspérée, je tentais de lui expliquer que je ne pouvais pas rentrer immédiatement parce qu’il fallait que j’attende le jet privé d’Andrei et que…

— Beth, dépêchez-vous ! commande ce dernier.

Voyant que le chauffeur me tient la portière, je descends de voiture et remonte le col de mon manteau. Cela ne suffit évidemment pas à me garder du froid. En quelques secondes à peine, mes pieds commencent à s’engourdir et j’ai la chair de poule sous mes vêtements.

Andrei emprunte un chemin qui contourne le bâtiment, et nous le suivons en tâchant de ne pas glisser sur le sol encore gelé malgré le sel qui y a été répandu. Nous arrivons devant l’entrée de l’immeuble, qui forme un bloc de trois étages. Avec sa façade grise et ses volets fermés, on pourrait presque le croire abandonné.

N’y tenant plus, je demande :

— Où sommes-nous ?

— Vous verrez bien, rétorque Andrei.

Il appuie sur un bouton, et il me semble entendre une sorte de sonnerie aiguë de l’autre côté de l’épaisse porte. Un instant plus tard, une dame d’âge mûr vient nous ouvrir. Elle a les cheveux grisonnants et sa tenue – jupe longue et gros pull-over – révèle une silhouette qui commence à s’alourdir. Aussitôt qu’elle aperçoit Andrei, son visage s’illumine d’un grand sourire. Puis elle se met à parler à toute vitesse et, à mon entière stupéfaction, se précipite vers Andrei pour le serrer dans ses bras avec fougue.

De l’intérieur nous parviennent des bruits de voix enfantines, de chaises que l’on traîne sur le sol, de pas précipités dans un escalier. Il doit s’agir d’une école ou…

Nous entrons, notre hôtesse tirant Andrei par la main tout en appelant d’autres personnes. À côté de moi, Maria sourit avec bonheur, ce qui transforme son minois jusque-là impassible. Je commence à comprendre où nous sommes et, effectivement, lorsque nous parvenons à une vaste salle bien éclairée et délicieusement chauffée, mon intuition est confirmée.

Une soixantaine d’enfants d’environ trois à dix ans sont rassemblés au bas de l’escalier. Ils s’agitent et chuchotent, mais ils se taisent à notre approche et reportent leur attention sur une autre femme. Debout devant eux, elle lève les bras et leur fait entonner un chant.

Je ne comprends pas les paroles et la mélodie m’est inconnue, mais c’est tout simplement magnifique. Il pourrait s’agir d’un chant de Noël – après tout, nous sommes déjà début décembre –, mais ce sont peut-être les guirlandes de papier brillant suspendues çà et là qui me donnent cette impression.

Malgré leurs vêtements usés, les enfants ont l’air heureux et en bonne santé. Je regarde plus particulièrement les tout petits, qui ne connaissent pas bien leur texte mais suivent les autres du mieux qu’ils peuvent. Puis je passe en revue les grands ; il manque des dents de lait à certains d’entre eux. La plupart font preuve d’une belle concentration, mais d’autres se laissent distraire par le coup de coude d’un camarade ou par un morceau de guirlande qui s’est décroché et brille à la lumière. Je remarque des fillettes coiffées de couettes ou de barrettes multicolores, en robes ou en pantalons, avec ou sans lunettes… Quant aux garçons, ils offrent une sympathique variété de coupes de cheveux, de la brosse au catogan, en passant par le mulet. Je vois des bouilles d’anges et des frimousses de bagarreurs, des petits joufflus et des grands maigres qui avalent sans doute de pleines assiettées sans jamais être rassasiés. Et tout ce petit monde chante en chœur.

Fascinée, je me tourne vers Andrei, qui arbore un sourire comme je ne lui avais encore jamais vu : franc et fier, tout simplement ravi. Il a les mains jointes et se balance doucement en rythme avec la musique. On dirait un père qui assiste au concert de Noël de ses enfants.

Nous nous trouvons donc dans l’orphelinat d’Andrei, celui dont il m’a parlé dans l’avion. Il m’a expliqué qu’il voulait s’employer à créer un environnement joyeux et stimulant, à l’opposé du lieu gris et morne où lui-même avait grandi. De fait, cet endroit pourtant sans prétention regorge de couleurs : il y a des dessins aux murs, des tapis bariolés au sol et des coussins assortis sur les chaises. On devine bien qu’il ne s’agit pas d’un foyer proprement dit, mais il règne ici une ambiance saine et chaleureuse.

Je reporte mon attention sur les enfants, cherchant à savoir auquel d’entre eux Andrei devait ressembler dans sa jeunesse. À ce petit bonhomme aux joues pleines qui chante à pleins poumons, peut-être ? C’est alors que je remarque un grand échalas d’une dizaine d’années, qui s’est réfugié au dernier rang pour essayer de passer inaperçu, soit parce que sa haute taille l’encombre, soit parce qu’il n’aime pas chanter. Il est très mince, sans doute parce qu’il grandit trop vite, et remue à peine les lèvres. Mais, au moment où il pose les yeux sur Andrei, son expression indéchiffrable se mue en une très nette admiration, comme s’il contemplait un héros.

Lorsque les enfants terminent leur morceau et se tournent vers Andrei, l’air tout fiers, je dois cligner des yeux pour dissiper des larmes d’émotion. Andrei éclate d’un rire chaleureux et applaudit de ses grandes mains gantées. Puis il dit quelques mots en russe et, aux sourires satisfaits des enfants, je devine qu’il s’agit d’un compliment. Tout en retirant ses gants, il ajoute quelque chose qui provoque un murmure d’excitation dans la petite troupe. La dame qui nous a accueillis s’avance alors et commence à donner des instructions d’une voix forte. Quelques minutes plus tard, les enfants forment un demi-cercle, assis en tailleur, et Andrei s’adresse à eux de nouveau. Il leur pose des questions, auxquelles les petits répondent avec enthousiasme, et les fait rire plus d’une fois. Soudain, je vois leurs visages s’illuminer tandis qu’un « oooh » général retentit. C’est alors que la porte d’entrée s’ouvre pour laisser entrer deux hommes portant un immense sapin de Noël, déjà tout décoré.

Les enfants poussent des cris de joie et applaudissent cette arrivée. Puis les deux hommes placent le sapin au milieu de la pièce et branchent la guirlande électrique, qui se met à scintiller. Le tableau est parfait.

Puis on apporte une chaise à Andrei, ainsi qu’un énorme sac que l’on dépose à côté de lui. Je m’éloigne discrètement et trouve un endroit où m’asseoir pour assister tranquillement à la scène. Andrei appelle les enfants un par un et remet à chacun un cadeau, qu’il pioche dans le grand sac. Bientôt, l’assistance est divisée entre ceux qui tiennent leur butin sur leurs genoux et ceux qui attendent leur tour avec impatience. Chacun, du plus petit chérubin au plus grand échalas, échange quelques mots avec Andrei avant de retourner s’asseoir avec son paquet. Quand vient le tour du maigrichon renfrogné que j’ai remarqué tout à l’heure, celui-ci est trop ému pour parler, mais Andrei lui serre la main et lui donne une tape virile dans le dos avant de le renvoyer à sa place, transfiguré de joie.

C’est donc ça, le but de l’opération : leur offrir une figure paternelle, un modèle qui inspire respect et admiration.

Je n’avais encore jamais vu Andrei dans ce rôle-là. Il est méconnaissable. Cela fait plus d’une heure qu’il sourit sans discontinuer, ce qui doit constituer un record. Il semble vraiment s’épanouir au contact de ces petits orphelins. Il les connaît et les comprend, ayant connu le même sort dans sa jeunesse.

Maria barre les noms au fur et à mesure et prend également quelques notes. Une fois que chacun a reçu son dû, les enfants sont renvoyés à l’étage, où ils pourront sans doute ouvrir leur cadeau tranquillement. Alors, la dame que j’estime être la directrice du lieu nous conduit jusqu’à un confortable salon rendu plus agréable encore par le feu qui brûle dans la cheminée. Là, on nous sert du thé bien sucré dans des verres décorés.

Plusieurs membres du personnel sont présents, et tous se montrent très aimables envers moi, me proposant des biscuits à la cannelle ou davantage de thé. Évidemment, je ne comprends pas un traître mot de ce qui se dit, mais je passe malgré tout un agréable moment à observer la joie sincère que suscite la présence d’Andrei en ces lieux. Après une bonne demi-heure de mondanités, ce dernier se lève, aussitôt imité par le reste de l’assistance. La directrice prononce quelques mots avant de l’embrasser sur les deux joues, puis c’est son tour à lui de faire un petit discours. Enfin, il prend le bras de notre hôtesse et l’entraîne en direction de la sortie. Maria et moi leur emboîtons le pas, suivies par le reste de l’équipe. Il fait nuit noire, à présent, et j’aperçois quelques étoiles qui scintillent au-dessus de nos têtes. Le temps des derniers adieux, je distingue l’odeur inimitable de la cantine, amusée de constater que ce fumet est le même en Russie qu’en Angleterre. J’imagine les enfants en train de s’attabler devant leur goulasch tout en pensant au beau cadeau qu’ils ont laissé à l’étage. Puis je suis Andrei jusqu’à la Bentley, qui nous attend dans le parking.

Cette fois, Maria s’installe à côté du chauffeur, et Andrei fait monter la vitre teintée qui nous sépare d’eux.

— Alors ? me demande-t-il une fois que la voiture a démarré.

— C’était merveilleux ! m’écrié-je avec un grand sourire. Vous leur avez fait tellement plaisir, à tous ces enfants !

— J’essaie de leur rendre visite aussi souvent que possible, même si cela reste malheureusement trop rare.

— Les cadeaux que vous leur avez distribués, c’était pour Noël ?

— Pas exactement. Notre tradition est un peu différente, ici. Quand j’étais jeune, Noël était carrément interdit, mais même le gouvernement soviétique avait compris l’importance d’une fête au beau milieu de l’hiver. On célébrait donc la nouvelle année, le moment où l’on décore un arbre et où le Père Dugel, notre Père Noël à nous, vient distribuer des cadeaux. J’ai tout simplement dit aux enfants que nous avions un peu d’avance sur la nouvelle année.

— Vous ne faites rien de spécial le 25 décembre ? demandé-je, surprise.

Je n’ignore pas que les traditions varient d’un pays à l’autre, mais j’ai néanmoins du mal à imaginer que Noël n’existe pas du tout.

— C’est plus compliqué que ça, m’explique Andrei avec un sourire. Disons plutôt que notre Noël tombe le 7 janvier, selon le calendrier orthodoxe.

— Ah, d’accord…

J’y réfléchis une seconde, puis repense aux mines ravies des orphelins au moment de la distribution des cadeaux.

— Ces enfants vous doivent une fière chandelle, ajouté-je doucement.

— C’est le moins que je puisse faire, répond Andrei en plongeant son regard dans le mien. J’ai de l’argent mais pas d’enfants ; il me paraît donc normal de consacrer une partie de ma fortune à ces gamins qui, comme moi, n’ont plus de parents.

J’ai la gorge nouée quand je repense à mon foyer douillet, animé par l’amour de mes parents et de mes frères, et joyeusement encombré par toutes nos possessions. Je ne sais pas ce que je ferais sans le soutien inconditionnel de mon père et de ma mère – ou qui je serais si je n’avais pas été nourrie par leur affection constante. Je revois les minois de ces gamins, innocents et appliqués à chanter de leur mieux, et cela me brise le cœur de savoir qu’ils sont privés de la chaleur et des baisers d’un parent, de la certitude que quelqu’un les aime par-dessus tout. Mon nez commence à picoter et des larmes me brouillent la vue.

— Beth, ça va ? demande Andrei d’une voix douce.

— Oui, dis-je dans un sanglot.

J’espère qu’il ne compte pas poser davantage de questions. Je risque de perdre complètement la face.

— Ne soyez pas triste, reprend-il en me serrant gentiment la main. Ils ne sont pas malheureux, au contraire. Et puis, j’ai vu plein de nouveaux visages, ce qui signifie que beaucoup d’enfants ont trouvé un foyer depuis ma dernière visite. C’est le but : leur trouver une famille aimante et, en attendant, leur fournir un cadre confortable et une éducation digne de ce nom.

Sa grande main me réchauffe et, une fois de plus, je me vois obligée de réviser mon jugement à son sujet. Ce matin, je croyais qu’il m’avait montré son vrai visage en menaçant de nous accuser à tort, Mark et moi, mais voilà que j’ai l’impression de deviner sa personnalité profonde, le petit garçon caché dans ce grand corps d’homme. L’âme sensible et charitable qui ne demande pas mieux que d’endosser l’habit du Père Noël et de donner un peu de joie à de pauvres orphelins.

— Beth ?

Je tourne la tête vers lui mais, dans l’obscurité de l’habitacle, il m’est difficile de lire son expression. Il ne sourit pas, pourtant son regard est étonnamment doux.

— Oui ?

— Je suis content que vous ayez pu assister à cela. Je savais que vous comprendriez.

Je ne dis rien mais reporte mon attention vers la nuit noire au-dehors, et vers les lumières de Saint-Pétersbourg que l’on aperçoit au loin.

Chapitre 3

NOUS REPASSONS À L’HÔTEL LE TEMPS DE RASSEMBLER NOS AFFAIRES ET REPARTONS AUSSITÔT POUR L’AÉROPORT.

Maria s’est éclipsée, de sorte que je suis de nouveau seule avec Andrei à l’arrière de la voiture. Je me dis que c’est le moment ou jamais pour lui parler du Fra Angelico, mais je ne sais pas comment aborder le sujet. Je suis tellement soulagée de rentrer que je crains de ranimer la colère d’Andrei. Je serais presque tentée de ne pas m’en mêler davantage et de laisser les choses suivre leur cours. Mais, quand je repense à Mark, si amaigri et pourtant si confiant – tant envers moi qu’envers Andrei –, je me sens obligée d’intervenir.

J’hésite encore lorsque nous arrivons à l’aéroport. En quelques minutes à peine, nous sommes dirigés vers le jet privé d’Andrei, déjà prêt à décoller. Je retrouve avec bonheur l’intérieur luxueux de l’appareil, puis me rends compte non sans un certain amusement que c’est là-dedans que j’ai effectué mes trois derniers voyages.

Beth Villiers, tu vas devenir pourrie gâtée.

Pourtant, je ne me fais pas d’illusions : mon prochain vol se passera sans nul doute en classe économique, à boire du mauvais café instantané dans un fauteuil trop étroit. Autant profiter de cette dernière chance.

J’accueille le moment du décollage avec un soulagement non dissimulé. Je suis impatiente de retrouver mes repères et d’échapper à l’étrange dynamique qui s’est installée entre Andrei et moi. En arrivant à Saint-Pétersbourg, j’avais un peu peur qu’il ne me fasse des avances, une fois de plus, mais cela n’a pas été le cas. Il est sans doute trop furieux au sujet du tableau, et sa colère a tué dans l’œuf toute tentative de séduction.

Mais alors, pourquoi m’avoir emmenée à l’orphelinat ? On aurait dit qu’il cherchait à m’impressionner… Ou bien il avait besoin d’un public pour flatter son ego et j’étais désignée d’office.

Je jette un coup d’œil dans sa direction. Il a passé le trajet entre l’hôtel et l’aéroport au téléphone et n’a éteint celui-ci qu’au moment de décoller. À présent, il m’observe avec intensité, les paupières mi-closes. Cela fait longtemps qu’il me regarde comme ça ?

Malheureusement, je suis littéralement incapable de masquer mes émotions, et il a sans doute deviné mon agitation.

— Tout va bien, Beth ? me demande-t-il. Le dîner devrait bientôt être servi et, dans quelques heures à peine, nous serons de retour à Londres.

— Et après ? Que se passera-t-il une fois là-bas ?

— Que voulez-vous dire ?

Je soutiens son regard le temps de trouver mes mots. J’aimerais éviter de le braquer : le but de la manœuvre est précisément de désamorcer sa colère. Je finis par me lancer :

— C’était une expérience extraordinaire de vous voir avec ces enfants, vous savez. Vous m’avez montré un nouvel aspect de votre personnalité… une profonde bonté que je n’aurais pas soupçonnée.

Andrei hausse un sourcil de façon presque imperceptible.

— J’imagine que peu de personnes ont la chance de vous voir sous ce jour-là, poursuis-je.

— Très peu, en effet, convient-il dans un murmure.

— La compassion dont vous faites preuve envers ces orphelins… Cela m’a convaincue que je pouvais sans crainte vous parler de Mark.

Je marque une pause le temps de déglutir puis me dépêche de continuer avant de perdre courage.

— Quand je vous ai annoncé qu’il était malade, votre première réaction a été d’une grande générosité. Rappelez-vous : vous vouliez prendre en charge le coût de ses soins, ajouté-je face au silence d’Andrei, qui me toise toujours sans rien dire. Pourtant, à ce moment-là, je ne m’étais pas encore rendu compte de la gravité de son état. Cela m’a frappée quand je suis passée chez lui avant notre départ. Il est vraiment mal en point. Il ne m’a pas précisé de quoi il souffrait exactement, mais il s’agit sans doute d’un cancer de la gorge. Il s’est fait opérer le jour où nous sommes arrivés à Saint-Pétersbourg.

Andrei n’émet toujours pas le moindre commentaire, et je me demande si mes paroles auront l’effet escompté. Tant pis, maintenant que j’ai commencé, autant aller au bout de ma plaidoirie. Je repense au sourire ravi qu’il affichait à l’orphelinat et tente de me convaincre que c’est bien au même homme que je m’adresse. Puis je prends une profonde inspiration avant d’entrer dans le vif du sujet.

— Je n’aurais pas dû m’énerver contre vous, au palais d’Hiver. C’était très maladroit de ma part et j’en suis désolée. J’espère que vous me pardonnerez, mais cela ne change rien aux faits : Mark travaille pour vous depuis des années avec une loyauté sans faille. Vous savez tout comme moi qu’il vous avait déconseillé d’acheter ce tableau avant d’avoir obtenu une expertise. Je vous en supplie : ne rejetez pas la faute sur lui. Cela reviendrait à détruire la réputation d’excellence qu’il entretient si soigneusement depuis des années et dont il est si fier. Ses compétences et son intégrité comptent énormément pour lui ; toute sa carrière repose là-dessus. Si vous lui faites porter le chapeau, vous risquez de le blesser profondément. Je ne suis pas sûre qu’il s’en remette.

Andrei, jusque-là immobile comme une statue, se penche soudain vers moi.

— Et vous, Beth ? Qu’est-ce que ça vous ferait, à vous ?

Surprise, je cille avant de trouver quoi répondre.

— Eh bien… cela ne m’affecterait sans doute pas autant, étant donné que je ne suis que son assistante, mais tout ce qui nuit à Mark me fait de l’ombre aussi. Sans compter que, si son entreprise coule, je perds mon emploi.

— Mark compte beaucoup pour vous, n’est-ce pas ?

— Oui. C’est quelqu’un de formidable, et je lui dois énormément. Il s’est montré tellement gentil avec moi.

— Qui d’autre compte pour vous, Beth ?

— Comment ça ? Vous voulez parler de ma famille, par exemple ?

— Non, je me doute bien que vous aimez votre famille de tout votre cœur, comme il se doit. Je voulais dire… et moi ? Est-ce que je compte, pour vous ? Ne me suis-je pas montré gentil avec vous, moi aussi ?

Je ne sais pas quoi répondre à cela. Essaie-t-il de me tendre un piège ? Prise au dépourvu, je décide de ménager sa susceptibilité.

— Oh si, bien sûr ! Grâce à vous, j’ai pu découvrir des endroits auxquels je n’aurais jamais eu accès autrement. D’ailleurs, je tiens à vous en remercier.

— Et j’accepte vos remerciements, rétorque-t-il avec un infime sourire. Mais… est-ce que je compte, pour vous ?

Il n’a pas l’air décidé à me laisser esquiver la question.

— Bien entendu. Nous avons traversé pas mal d’épreuves, vous et moi.

— C’est indéniable, acquiesce-t-il en me sondant avec intensité, comme s’il lisait en moi. Mais la vérité, c’est que Dominic garde une place de choix à vos yeux, n’est-ce pas ?

Déstabilisée par cette question, je retiens mon souffle un instant avant de bredouiller :

— Euh… eh bien… En fait, c’est compliqué. Je…

Andrei se cale au fond de son siège et pose ses mains jointes sur son torse.

— Inutile de répondre, votre visage est suffisamment éloquent. Beth, vous devez l’oublier, maintenant. C’est un traître qui ne vous mérite pas.

C’est faux ! Vous déformez la vérité, comme avec Mark. Dominic a travaillé dur à votre service et, à présent, il a décidé de tenter sa chance par lui-même. Il ne s’agit nullement d’une trahison !

Évidemment, je muselle mon envie de lui hurler ses quatre vérités et choisis de me taire.

— Dominic n’est qu’un gamin, poursuit Andrei. Il a encore beaucoup à apprendre avant de pouvoir prétendre être un homme. Il a commis une grossière erreur en faisant de moi son ennemi. Il apprendra à ses dépens que mon influence s’étend bien au-delà de ce qu’il imagine. Si l’envie m’en prenait, je pourrais détruire son entreprise d’un simple claquement de doigts, annonce-t-il en levant une main comme pour joindre le geste à la parole, le majeur calé contre le pouce. Mais je n’ai pas encore décidé du sort que je lui réserve, ajoute-t-il en abaissant son bras. On verra bien. En tout cas, vous n’avez certainement pas besoin de lui, reprend-il.

Il me toise un instant, paupières mi-closes, avant de poursuivre dans un murmure :

— Je devine un fort potentiel chez vous, Beth. Depuis le début – depuis notre première rencontre. Je n’oublierai jamais ce matin-là, au monastère, lorsque vous être entrée dans la pièce. Vous étiez si vivante, si sensuelle que l’air vibrait littéralement autour de vous.

Moi non plus, je n’ai pas oublié ce matin-là. Je venais de passer la nuit avec Dominic, qui s’était employé à réveiller mes sens avec une passion dévorante. Ce qu’Andrei a perçu – cette sensualité qui l’a apparemment tant ému – n’était que l’écho des heures délicieuses que Dominic et moi nous étions offertes.

— Ce jour-là, j’ai compris que nous étions faits l’un pour l’autre, insiste-t-il d’une voix suave et presque hypnotique qui me rend terriblement consciente de sa présence, de son corps puissant et de son charisme magnétique. Ce sera une évidence pour vous aussi dès que vous aurez admis que Dominic n’est pas à la hauteur.

Si ! C’est lui, que je veux, et seulement lui ! Soudain, le désir de retrouver Dominic m’étreint le cœur. Il me manque tellement ! Le confort de ses bras musclés, le parfum enivrant de sa peau, le goût de ses lèvres sur les miennes… À cette évocation, une vague de désir menace de m’emporter.

Peut-être Andrei l’a-t-il sentie. Il se penche vers moi, les yeux brillants.

— J’ai envie de vous faire l’amour, Beth. Je vous promets que, si vous me laissiez faire, vous oublieriez bien vite ce gamin dont vous vous êtes entichée. Alors vous sauriez ce que ça fait d’être avec un homme, un vrai.

Je le dévisage un instant, frappée par une révélation : il sous-entend que nous n’avons jamais fait l’amour, ce qui veut dire que…

— Dans les catacombes, à la soirée…, dis-je dans un murmure précipité.

Andrei me lance un regard interrogateur.

— J’ai une question à vous poser. Ça va sans doute vous paraître bizarre, mais il faut que je sache. Vous… vous n’avez jamais essayé de me faire l’amour, n’est-ce pas ?

Voilà, c’est dit. Ouf ! Aussitôt, je me crispe dans l’attente de sa réponse, le souffle court.

— J’ose espérer que ça vous laisserait un souvenir impérissable, Beth, réplique Andrei en fronçant les sourcils d’un air amusé.

Je ne sais pas comment réagir à sa remarque. J’ai bien quelques souvenirs de cette soirée, mais l’identité de mon partenaire reste un mystère.

— Anna avait drogué mon cocktail, comme je vous l’ai raconté à l’aller, dis-je enfin. Je n’ai que de vagues images de cette soirée et je ne sais même pas si elles relèvent du rêve ou de la réalité.

— Ce serait bien le genre d’Anna de monter un coup pareil, commente Andrei. Elle ne va pas me manquer – et ce pour diverses raisons –, mais, au moins, avec elle, on ne s’ennuyait pas. Donc, si j’ai bien compris, vous avez des images nous concernant, vous et moi, ajoute-t-il avec un sourire taquin, comme si mon embarras l’amusait. Voilà qui est intéressant. J’aimerais beaucoup savoir de quoi il s’agit… et partager cela avec vous.

Je ne suis toujours pas sûre de saisir son message. Veut-il dire qu’il a ses propres souvenirs, ou qu’il ne s’est rien passé du tout ? Maintenant que j’ai mis le sujet sur le tapis, autant en avoir le cœur net.

— S’il vous plaît, Andrei. Je ne sais plus quoi penser de cette soirée et j’aimerais savoir si, oui ou non, il s’est passé quelque chose entre nous dans ces catacombes.

Andrei prend tout son temps pour me répondre.

— Beth, j’aurais adoré qu’il se passe quelque chose entre nous ce soir-là, mais, à mon grand regret, ça n’a pas été le cas. Je vous ai trouvée évanouie dans un cul-de-sac, et j’aime que mes partenaires soient conscientes et consentantes. Je vous ai ramenée à la surface, rien de plus. Que croyiez-vous ?

— Rien, je voulais juste être sûre ! m’écrié-je, envahie par un immense soulagement.

J’ai enfin la conscience tranquille, l’assurance que je n’ai rien fait qui puisse mettre en danger ma relation avec Dominic. Aussitôt, je sens poindre une tristesse lancinante. Si seulement j’avais pu lui affirmer cela quand il m’a demandé de lui dire la vérité ! Pourquoi ai-je tellement attendu pour poser la question à Andrei ? Après tout, ce n’était pas si terrible.

Quelle galère ! Je m’y suis vraiment prise comme une andouille… Comment réparer ça, maintenant ?

J’éprouve le besoin impérieux d’appeler Dominic sur-le-champ et de le forcer à m’écouter pendant que je lui expose les raisons de mon hésitation. Il faut qu’il sache que, au fond de mon cœur, je lui ai toujours été fidèle, et que j’ai désormais la preuve que dans ma chair aussi. Évidemment, il est impensable d’avoir cette conversation alors qu’Andrei est juste à côté. Je vais donc devoir dissimuler mon impatience pendant encore quelques heures.

Courage ! Bientôt, tu seras à la maison, libre de faire ce que tu veux.

Je relève la tête et croise le regard d’Andrei – un regard presque carnassier qu’accompagne un demi-sourire. Lorsqu’il reprend la parole, c’est d’une voix suave comme du velours.

— Il pourrait se passer quelque chose ici et maintenant, si vous le souhaitez, Beth, suggère-t-il en jetant un coup d’œil vers l’arrière de la cabine. Derrière cette porte se trouve une chambre au lit paré de draps de soie. Je pourrais vous y montrer que la réalité dépasse de loin le fruit de votre imagination.

J’écarquille les yeux et serre les poings. Comment en est-on arrivés là ?

Il s’approche un peu plus, et je perçois les effluves entêtants de son eau de toilette. Aussitôt, j’ai l’impression d’être une créature sans défense face à un tigre qui me tourne autour, m’hypnotisant par la grâce féline de ses mouvements pour mieux me croquer toute crue.

— Vous ne le regretteriez pas, je vous le promets, murmure-t-il.

Il est tout proche et semble sur le point de me toucher.

— Tout ce que vous avez pu aimer en rêve, ce souvenir qui vous trouble tant… Je peux vous l’offrir en vrai, si vous voulez.

Aussitôt, une image insidieuse s’invite dans mon esprit : le dos large et musclé d’Andrei, nu, mes bras serrés autour de lui tandis que je rejette la tête en arrière, en proie au plaisir qu’il me donne…

Non, non, non ! Arrête ça tout de suite, Beth !

Il essaie de me séduire mais je ne dois pas me laisser tenter. Je sais ce que je veux – qui je veux –, et ce n’est pas Andrei Dubrovski.

— Alors ? s’enquit ce dernier.

— Je… Non, je ne peux pas, dis-je en croisant son regard.

Cela me demande un réel effort, et je ne parviens pas à dissimuler ma gêne – ma peur, même.

Il marque une courte pause avant de reculer légèrement, avec un soupir. Aussitôt, l’électricité qui flottait dans l’air se dissipe.

— Vous semblez mal à l’aise, fait-il remarquer avec une pointe de tristesse. Ne vous inquiétez pas, Beth. Je ne sais pas quelle opinion vous avez de moi, mais je ne suis pas un violeur. Croyez-moi, j’aime les femmes qui ont envie de moi, ajoute-t-il en baissant la voix. Je suis prêt à attendre que vous veniez à moi, frissonnante de désir. Tout ce que je vous demande, c’est de me laisser une chance.

Je me tais, dans l’espoir qu’il se contente de mon silence.

Mais il se recule au fond de son fauteuil et reprend, sans me quitter du regard :

— Vous voulez que je protège Mark. Soit. Je vais donc vous protéger tous les deux. Mark est un ami de longue date, après tout, et je ne lui veux pas le moindre mal. Si je peux faire quoi que ce soit pour l’aider en cette période difficile, tant mieux. Quant à vous, Beth, je vous l’ai dit… J’exige uniquement que vous me donniez une chance. Acceptez-vous de m’accorder cette faveur ?

Quelle faveur ? Une chance de quoi ? De me faire l’amour ? Impossible ! Mon cœur et mon corps appartiennent à Dominic. Ou veut-il parler d’une chance de passer du temps avec moi ?

Il ne s’agit pas de répondre à la légère. Si j’ai bien compris, Mark ne risque rien tant que je me montre docile.

Soudain, la porte de la cabine s’ouvre sur une hôtesse, qui s’approche et annonce d’un ton joyeux :

— Le dîner est prêt, monsieur. Si vous le permettez, je vais dresser la table.

— Bien sûr, dit Andrei sans me quitter des yeux.

En silence, il articule : « Juste une chance ? »

Après une seconde d’hésitation, j’acquiesce d’un bref hochement de tête. Je n’ai pas le choix.

Ce n’est que tard dans la nuit qu’un taxi me dépose chez moi, et l’appartement est plongé dans l’obscurité. Laura dort certainement depuis déjà plusieurs heures. J’entre et porte ma valise jusqu’à ma chambre pour éviter que le bruit des roulettes ne réveille mon amie, puis me dépêche de me brosser les dents, toujours un peu inquiète au sujet du pacte que j’ai passé avec Andrei. Ayant obtenu ma promesse, il n’en a plus parlé, et nous avons dîné en bavardant de choses et d’autres. Une fois de retour à Londres, au moment de nous séparer, il m’a lancé un de ces regards intenses dont il a le secret et a déclaré :

— Je vous contacte bientôt, Beth. J’ai une mission à vous confier.

Je me demande toujours ce qu’il entendait par là.

J’ai beau être épuisée, je ne parviens pas à trouver le sommeil. Mille idées se bousculent sous mon crâne. Il faut absolument que je trouve Dominic et que je lui révèle la vérité maintenant que j’ai la certitude qu’il ne s’est rien passé entre Andrei et moi dans les catacombes. Mais, avant tout, je dois rendre visite à Mark et l’informer de ce que j’ai appris à Saint-Pétersbourg.

Au cours de la nuit, cependant, mon esprit en surchauffe a dû abandonner la lutte car, lorsque mon réveil sonne à 8 heures le lendemain matin, je me rends compte que j’ai dormi.

— Coucou ! lance Laura depuis la cuisine en m’entendant sortir de ma chambre. Alors, ce voyage ?

— Génial, mais je suis contente d’être de retour, dis-je en me dirigeant vers la salle de bains.

— C’est beau, Saint-Pétersbourg ?

— Magnifique, mais il faudrait que j’y retourne pour visiter tranquillement : je n’ai vu la ville que depuis la banquette arrière d’une voiture.

— Il faut que je file, lance Laura en sortant de la cuisine dans son petit tailleur impeccable. Tu me raconteras tout ce soir, d’accord ?

— Oui, ça marche. Passe une bonne journée !

Je la regarde partir avec une pointe d’envie. Sa vie me paraît merveilleusement simple, parfois, comparée à la mienne. Elle a un emploi normal dans un bureau normal et, même si elle doit se donner à fond dans son travail, elle ne risque pas d’encourir le genre de mauvaises surprises auxquelles j’ai eu droit ces derniers jours.

Une fois douchée et habillée, je décide de me rendre d’abord à Belgravia, d’où je vais tenir les rênes de la société de Mark pendant son absence, et de passer le voir à l’hôpital un peu plus tard, pour ne pas le déranger. C’est Gianna, sa domestique, qui vient m’ouvrir la porte, et, à peine entrée, j’entends Caroline descendre l’escalier.

— Ah, Beth ! s’écrie-t-elle. Quel plaisir de vous revoir ! Le voyage s’est-il bien passé ?

Je dois me retenir de rire : elle parle avec un accent si distingué que l’on dirait qu’elle m’appelle « Bath ».

— Bonjour, Caroline. Le voyage s’est révélé… intéressant. Il faudrait que je mette Mark au courant, d’ailleurs.

— Je doute que ce soit possible, dit-elle, une expression soucieuse sur son visage poupin.

— Comment va Mark ? demandé-je, inquiète. L’opération s’est-elle bien déroulée ?

— Ils ont retiré une tumeur mais n’ont aucun moyen de savoir s’il s’agissait de la principale. Le problème, c’est qu’il a fallu enlever un morceau de langue et, bien qu’ils aient fait une greffe pour limiter les dégâts, Mark souffre beaucoup et ne peut pas parler pour l’instant.

— Oh non ! Le pauvre…

— Il ne va pas bien du tout, commente Caroline d’une voix enrouée de chagrin avant de se ressaisir. Mais je suis sûre qu’il va s’en sortir. C’est un dur à cuire, vous savez. Les médecins parlent de commencer les rayons dès que possible pour augmenter les chances de guérison complète.

— J’aimerais lui rendre visite.

— Je regrette, mais ce n’est pas le bon moment, dit Caroline en secouant tristement la tête. Je comprends très bien votre envie de le voir, mais il vaut mieux le laisser tranquille un jour ou deux, le temps que la douleur s’estompe un peu. Et puis, j’aimerais lui éviter tout souci inutile, alors veillez à ne pas aborder de sujet épineux avec lui, s’il vous plaît.

— Certainement. Son bien-être passe avant tout.

— Merci, ma douce. Merci beaucoup.

Quelques minutes plus tard, je suis installée dans le magnifique bureau circulaire de Mark, le moral dans les chaussettes. J’aimerais que Mark soit ici avec moi, l’entendre émailler de fines plaisanteries le compte rendu des courriers du jour. Cela me chiffonne d’être assise à sa place, dans son fauteuil en bois de noyer, occupée à ouvrir des enveloppes à l’aide de son coupe-papier en argent orné de son monogramme. Je n’aurai jamais le courage de lui annoncer que le tableau d’Andrei était un faux. Pas tant qu’il ne sera pas remis. Le choc serait trop violent.

Soudain, je comprends qu’Andrei me tient bel et bien prise au piège. Je n’oserai jamais prendre le risque qu’il jette Mark en pâture aux critiques, et il le savait pertinemment lorsqu’il m’a demandé de lui accorder une chance.

Tu parles d’un gentil Père Noël ami des pauvres orphelins ! Ce type est prêt à tout pour obtenir ce qu’il désire, quitte à avoir recours aux grands moyens.

Chapitre 4

SACHANT QU’IL M’EST IMPOSSIBLE DE VOIR MARK, MON AUTRE PRÉOCCUPATION MAJEURE REVIENT SUR LE DEVANT de la scène.

Il faut que je trouve un moyen de contacter Dominic et de lui faire la promesse que je n’ai pas pu formuler la dernière fois. En essayant de me manipuler pour que je cède à ses avances, Andrei m’a offert le plus beau des cadeaux : la certitude que j’ai toujours été fidèle à l’homme que j’aime.

Une fois que j’ai bouclé tout ce que j’avais à faire à Belgravia, j’envoie un mail à Dominic.

« Dominic, mon amour,

Je suis vraiment désolée pour ce qui s’est passé lors de notre dernière rencontre. C’était stupide de ma part et je m’en veux de t’avoir fait souffrir. Il ne s’est jamais rien passé et ne se passera jamais rien entre Andrei et moi ; je le jure sur ma vie. Sache que je suis tout à toi. Il faut absolument que je te voie pour t’expliquer pourquoi je n’ai pas pu te promettre cela lorsque tu me l’as demandé. J’avais une bonne raison, crois-moi. Je t’en prie, laisse-moi une chance de tout te raconter. Est-ce que l’on pourrait se voir au boudoir, par exemple ?

Je t’aime,

Beth. »

Puis je fais une copie de ce message dans un texto et envoie les deux, afin de ne rien laisser au hasard.

J’essaie de trouver de quoi m’occuper parmi les dossiers en cours de Mark, mais il m’est impossible de me concentrer. Je passe mon temps à consulter mon téléphone et ma boîte mail.

En vain, malheureusement.

Réponds, Dominic ! S’il te plaît, ne gâche pas tout sur un coup de tête…

Mes messages télépathiques n’ont pas plus de succès que les précédents. À mesure que les minutes passent, une terrible agitation me gagne. Je ne vais quand même pas rester assise là à ne rien faire et laisser Dominic s’échapper de ma vie ! Je me suis juré de me battre pour notre amour ; il est temps d’agir.

— Caroline ! dis-je en enfilant mon manteau. Je sors faire un tour sur Bond Street.

— Entendu, à plus tard ! lance-t-elle depuis le salon.

— Embrassez Mark de ma part, d’accord ?

— Oui, bien sûr !

Je sors dans l’air frais de décembre. La température n’a rien à voir avec le froid glacial de Saint-Pétersbourg, mais je frissonne néanmoins. Je prends le bus jusqu’à Hyde Park Corner puis traverse Mayfair jusqu’à Randolph Gardens. Je n’ai pas de projet précis en tête, à part me rendre à l’endroit où j’ai parlé à Dominic pour la dernière fois. Par ailleurs, je ne sais presque rien de lui hormis son adresse londonienne.

En arrivant à Randolph Gardens, je salue le portier et emprunte l’ascenseur qui mène à l’étage de Dominic. Puis je me précipite jusqu’à son appartement et frappe à la porte.

— Dominic ! Tu es là ? Dominic ?

Des bruits de pas retentissent et je retiens mon souffle, folle de joie. Il est là ! Je vais pouvoir lui parler, lui expliquer…

Enfin, la porte s’ouvre.

— Dominic, Dieu merci, tu… Oh.

Au lieu de me trouver face au visage dont je rêve depuis des jours, je croise le regard sombre d’une femme de ménage en salopette, équipée d’un chiffon.

— Oui ? dit-elle.

— Est-ce que M. Stone est là ? demandé-je même si je connais déjà la réponse.

Elle secoue la tête avant d’annoncer :

— Non, il n’y a personne à part moi.

— Est-ce que vous savez quand il doit rentrer ?

— Aucune idée, dit-elle en secouant toujours la tête.

— Est-ce que je peux entrer un instant ?

À contrecœur, elle s’efface pour me laisser passer et j’avance sans vraiment savoir ce que je compte trouver ici. Je crois que j’ai surtout besoin de me sentir proche de Dominic mais, tandis que je parcours son élégant salon, j’ai l’impression qu’il est plus loin que jamais. Son absence résonne en ces lieux, et je devine qu’il n’est pas juste sorti pour quelques heures. On dirait qu’il est en voyage pour un moment.

Je passe lentement en revue les objets qui me sont désormais familiers tout en repensant aux moments que j’ai passés ici. Je n’aperçois pas le banc sur lequel j’ai vu Vanessa fesser violemment un homme que je prenais pour Dominic. Je me demande ce qu’il en a fait.

Sur la table basse, je remarque une brochure en papier glacé, que je saisis. Sous le titre Finlay Venture Capital sont alignées quelques photos représentant des hommes d’affaires en pleine réunion, tout sourires, ainsi qu’un résumé vantant les mérites de cette société qui sait si bien investir dans de prometteuses aventures. Je trouve une adresse indiquée au bas de la page – dans la City, où sont établies toutes les entreprises majeures.

— Est-ce que je peux vous aider ? demande la femme de ménage.

Elle m’observe d’un air soucieux, comme si elle regrettait de m’avoir laissée entrer.

— Non, merci, dis-je en reposant la brochure. Je m’en vais. Encore merci pour votre aide.

Qu’est-ce qui te prend ? Tu es folle ou quoi ?

J’ai marché jusqu’à South Audley Street, où j’ai hélé un taxi qui me conduit à présent en direction de l’est. En regardant par la vitre, je me rends compte que Londres a revêtu ses couleurs de Noël. Des guirlandes lumineuses se balancent au-dessus des trottoirs et les vitrines sont décorées d’étoiles et de flocons de neige. Plus que quelques semaines, en effet. Je n’ai toujours pas de projet précis pour les fêtes, mais je n’imagine pas faire autre chose que d’aller les passer chez moi, avec ma famille. Mes parents et mes frères me manquent terriblement, et j’ai hâte de me réveiller dans ma chambre d’enfant, une chaussette rouge et blanche accrochée au pied de mon lit, toute déformée par les petits cadeaux que ma mère continue de nous faire, même si nous sommes tous adultes à présent.

Le taxi prend quelques raccourcis pour atteindre New Oxford Street et rejoindre la voie principale vers l’est. Soudain, nous dépassons Holborn et nous retrouvons au beau milieu des gratte-ciel aux façades de verre où sont conclus des marchés souvent risqués et où des cabinets d’avocats empochent des sommes faramineuses pour s’assurer que les liquidités coulent à flots.

Pourtant, nous ne nous arrêtons devant aucun de ces géants, ni devant l’un des vénérables immeubles de pierre qui se dressent encore çà et là. Le chauffeur nous entraîne dans des ruelles de plus en plus étroites, jusqu’à une petite place pavée où des constructions en brique rouge d’allure victorienne ont été rénovées avec goût.

Là, il se gare et me lance par-dessus son épaule :

— Et voilà, mademoiselle : Tanner Square.

— Merci !

Je le paie et descends tout en me demandant ce que je suis venue faire ici. Après tout, je n’ai rien à perdre. Avec un haussement d’épaules, je me dirige vers le numéro 11.

En poussant la porte vitrée, je trouve un bureau d’un blanc éclatant sur lequel est écrit, en lettres bleues : « Finlay Venture Capital ».

— Bonjour, mademoiselle. Puis-je vous aider ? demande la réceptionniste en levant les yeux vers moi.

Je soutiens son regard en silence. J’aurais dû préparer un mensonge crédible, mais il est un peu tard pour ça, maintenant.

— Avez-vous rendez-vous ? insiste-t-elle en fronçant les sourcils.

— Euh… pas exactement, non.

— Dans ce cas, je vous demanderai d’avoir l’amabilité de bien vouloir quitter les lieux, rétorque-t-elle d’une voix nettement moins accueillante.

— Non, je vous en prie. J’ai besoin de parler à quelqu’un… quelqu’un qui puisse me renseigner…

— Que se passe-t-il ? demande une voix grave sur ma gauche.

Je tourne la tête dans cette direction et découvre un jeune homme brun portant des lunettes et une barbe drue, ainsi qu’une tenue plutôt décontractée : jean et pull col V sur une chemise dont le premier bouton est ouvert.

— Je peux peut-être vous aider ? ajoute-t-il.

Son regard franc m’inspire confiance, et je décide de me fier à mon instinct.

— Je l’espère. Je cherche à joindre Dominic Stone et je me demandais si, par hasard, je pourrais le trouver ici.

— Dominic ? répète le jeune homme, surpris. Ça alors, il est passé nous voir aujourd’hui, justement. Il est reparti il y a vingt minutes à peine.

— Oh non ! lancé-je dans un cri de frustration. Savez-vous où il est allé ?

— Pourquoi me demandez-vous ça ? s’enquiert-il d’un air interloqué. Je ne sais pas qui vous êtes, je ne peux pas vous donner un tel renseignement.

Je l’implore du regard. Je ne tiens pas à lui expliquer la chose au beau milieu de la réception et, à mon grand soulagement, il saisit le message.

— Venez, dit-il après un court silence.

Je le suis jusqu’à un bureau de taille modeste mais équipé de divers gadgets rutilants et m’assieds dans la chaise que me désigne le jeune homme.

— Au fait : je suis Tom Finlay, annonce-t-il en s’installant à sa place. Et vous ?

— Beth Villiers. Je suis l’amie de Dominic.

— Hum…, fait-il avec un regard amusé par-dessus les montures de ses lunettes. Sa petite amie, vous voulez dire ?

— Euh… c’est compliqué, bredouillé-je en rougissant. Mais oui, si l’on veut. Il faut absolument que je le voie… J’ai fait une erreur stupide et je lui dois des explications.

— Bon, ça me rassure ! lance Tom Finlay avec un sourire. Je préfère une histoire d’amour à un désastre professionnel, étant donné que je viens d’investir une coquette somme dans son entreprise.

— Oh ! Son projet est déjà sur pied ?

— Oui, confirme Tom avec un hochement de tête. Apparemment, il avait déjà apporté la touche finale et n’attendait plus que d’être libéré de son précédent employeur et d’obtenir quelques financements. Il démarre fort, vous savez.

Je souris. C’est tout à fait le Dominic que je connais, en effet, et cette réflexion ne fait qu’accentuer mon désir de le revoir. Peut-être que cela transparaît car Tom reprend la parole.

— Écoutez, ce n’est pas le genre d’informations que je donnerais normalement à propos d’un de mes associés, mais vous avez vraiment l’air d’y tenir.

— Oui ! Il refuse de me rappeler ou de répondre à mes messages.

— Oh, fait Tom avec une moue soucieuse. Avez-vous envisagé la possibilité qu’il ne souhaite pas vous revoir ?

Aussitôt, je me rends compte de mon erreur : Tom risque de croire que je suis une espèce de folle et que Dominic cherche précisément à échapper à mes griffes.

— Non ! Il ne se doute pas du tout de ce que j’ai à lui dire, mais je vous assure qu’il sera content de l’apprendre. Croyez-moi ! Je ne suis pas folle ! S’il vous plaît, dites-moi où je peux le trouver.

Tom prend son temps pour réfléchir, et je décide de poursuivre sur un ton plus posé :

— Vous rendriez un grand service à Dominic, vous savez. Et à moi aussi.

Enfin, Tom se cale au fond de son fauteuil et sourit.

— Vous savez quoi ? Vous semblez avoir la tête sur les épaules, et Dominic est un grand garçon capable de se défendre. Il est à la recherche d’investisseurs potentiels, ajoute-t-il en jouant avec un stylo d’un geste machinal. Il a d’excellentes idées, mais il lui faudrait encore convaincre cinq ou six personnes de s’embarquer dans cette aventure avec lui. Il est parti à Paris pour rencontrer un industriel influent et essayer de le rallier à sa cause.

— À Paris ?

Tom acquiesce avant de consulter sa montre.

— Oui, il m’a dit qu’il prenait le train de 14 heures. Si vous vous dépêchez, vous arriverez peut-être à temps à la gare de Saint-Pancras.

Moi qui trouvais déjà qu’il soufflait un vent de folie sur cette journée… Me revoilà à bord d’un taxi, en direction du nord-ouest, cette fois. Le chauffeur ne semble pas aussi pressé que le précédent et, au lieu d’emprunter d’obscures ruelles à toute allure, nous nous traînons vers Old Street en nous arrêtant à chaque feu rouge et en laissant gentiment passer chacun des bus et des piétons qui s’aventurent sur notre chemin. C’est tout juste si je ne me mords pas les doigts pour éviter de hurler mon agacement. Je garde les yeux rivés à ma montre et fais le calcul. Le train part à 14 heures, ce qui signifie que Dominic va devoir passer l’enregistrement au moins une demi-heure avant. Sauf qu’il a quitté Finlay vingt minutes avant que j’arrive, donc il devait déjà se trouver à Saint-Pancras au moment où je suis repartie de Tanner Square. Il a sûrement passé l’enregistrement à l’heure qu’il est. En plus, je suppose qu’il voyage en classe affaires, ce qui lui donne accès à une salle d’attente réservée. C’est sans doute là qu’il se trouve, à moins qu’il n’ait préféré attendre dehors, auquel cas j’arriverai peut-être à l’intercepter avant qu’il passe les portes. Mais, pour ça, il faut que j’arrive à la gare avant 13 h 30, et il est déjà 13 h 10.

Nous parvenons à franchir le rond-point d’Old Street en direction de King’s Cross, mais les feux tricolores sont contre nous : tous passent au rouge à notre approche. Je m’agite sur mon siège comme pour faire avancer le taxi plus vite. Enfin, j’aperçois l’immense hall de King’s Cross et la façade gothique de l’hôtel Saint Pancras. Il est presque 13 h 20 – plus que dix minutes. Je crois mourir d’impatience en attendant que le chauffeur s’engage dans la voie qui mène au terminal Eurostar, puis, lorsqu’il s’arrête enfin, je lui tends le prix de la course et sors en courant du taxi.

Le hall des départs est bondé. Il y a un train qui part pour Bruxelles dans une heure, et une foule de passagers se pressent devant l’enregistrement. Je cherche Dominic du regard mais ne le vois nulle part. Logique : pourquoi resterait-il au milieu de cette cohue alors qu’il peut patienter au calme dans un confortable salon ? J’aurais pu y penser plus tôt ! Je lève les yeux vers le tableau d’affichage : l’embarquement pour Paris a déjà commencé. Dans quelques minutes, Dominic va quitter Londres et je vais perdre sa trace ! J’ouvre mon sac à main et jette un coup d’œil à la poche intérieure. Oui ! Mon passeport s’y trouve toujours, je n’ai pas pensé à le retirer depuis mon retour de Saint-Pétersbourg. Je me précipite vers les bornes qui se trouvent derrière moi et active l’écran, puis sors ma carte bleue et tape mon code avec des gestes fébriles, les doigts engourdis par la panique.

— Allez, allez, allez…, grondé-je entre mes dents en me retenant de hurler. Allez, dépêche-toi !

Enfin, la transaction est acceptée et la machine crache mon billet avec un petit grincement. Je l’attrape et repars en courant vers les portillons de l’enregistrement, où je le tends directement à un contrôleur. Devant moi, des passagers font la queue au contrôle des bagages mais, n’ayant que mon sac à main avec moi, j’ai peut-être encore une chance d’y arriver. Le contrôleur prend mon billet, l’inspecte puis consulte le tableau des départs, qu’il me désigne en silence. En face du train de 14 heures pour Paris, je lis la mention : « Enregistrement terminé ».

— C’est trop tard, me dit le contrôleur, l’air désolé.

— S’il vous plaît ! Laissez-moi passer ! Je n’ai qu’une petite minute de retard ! Je vous en prie !

— Impossible, mademoiselle. Si je commence à faire une exception, je suis fichu. Une petite minute, deux petites minutes… Tout le monde va me demander la même chose, après. Désolé, mais je ne peux pas faire ça.

Horrifiée, je contemple le petit bout de carton inutile qui vient de me coûter près de 150 livres sterling.

— Voilà ce que je vous propose, mademoiselle, reprend le contrôleur, plus gentiment. Je vous ai vue acheter ce billet et je suis sûr que, si vous allez à l’accueil et que vous leur dites que c’est moi qui vous envoie, ils vous trouveront une place dans le train suivant. Vous arriverez à Paris avec seulement une heure de retard.

Sauf que, dans une heure, j’aurai peut-être retrouvé mes esprits.

Je n’arrive pas à détacher le regard de ce fichu billet : Paris, gare du Nord, aller simple. Ça me rend malade de savoir que le train de Dominic se trouve encore en gare et qu’il est là, tout proche et pourtant hors de portée.

Oh, et puis zut ! Qu’est-ce que j’ai à perdre, après tout ?

Je lève les yeux vers le contrôleur.

— Pouvez-vous m’indiquer la direction de l’accueil, s’il vous plaît ?

Une heure plus tard, je monte dans l’Eurostar et regarde les gens qui s’installent autour de moi. Le wagon se remplit à une vitesse impressionnante, ce qui est sans doute dû à l’approche des fêtes. Quel meilleur prétexte pour une escapade parisienne que d’aller y faire ses achats de Noël ? Je remarque également des couples, souvent d’âge mûr, qui semblent sur le point d’aller célébrer un anniversaire de mariage ou une autre occasion romantique. Évidemment, on trouve aussi des hommes en costume et des femmes en tailleur qui, sitôt assis, sortent leur ordinateur ou leur tablette. J’entends parler français autour de moi – sans doute des gens qui rentrent chez eux –, mais distingue également d’autres langues européennes. Non loin de moi, une mère de famille sort des boîtes en plastique contenant du raisin et des galettes de riz pour le goûter de ses enfants.

Je sors mon téléphone de mon sac et tente de joindre Caroline, qui ne décroche pas. Je lui laisse donc un message lui expliquant que je ne repasserai pas à Belgravia cet après-midi mais que je rappellerai pour prendre des nouvelles de Mark. Puis je compose le numéro du bureau de Laura.

— Hein ? Tu es où ? s’exclame cette dernière lorsque je lui annonce la nouvelle.

— Dans l’Eurostar pour Paris. On ne va pas tarder à démarrer.

— Quoi ? Mais pourquoi ?

— Parce que Dominic est à Paris. Il a pris le train d’avant et doit se trouver sous la Manche à l’heure qu’il est.

— Tu es cinglée, ma parole ! Tu crois vraiment que tu as une chance de le croiser dans Paris, comme ça, par hasard ? Sérieusement, Beth, c’est de la folie. Descends de ce train et rentre à la maison.

— Non. Je vais le trouver, j’en suis sûre.

— Et comment comptes-tu t’y prendre ?

— Je ne sais pas encore, on verra bien.

— Bon. Tu rentres quand ?

— Je prendrai sans doute le dernier train, je crois qu’il part de la gare du Nord vers 21 heures, dis-je, évasive.

À vrai dire, je ne me suis même pas posé la question.

— Mais qu’est-ce qui te prend, Beth ? Tu es rentrée de Saint-Pétersbourg à l’aube et tu envisages de revenir de Paris par le dernier train ? s’écrie-t-elle avant de pousser un soupir. C’est excitant, remarque, ajoute-t-elle sur un ton envieux. J’aurais bien aimé t’accompagner.

— Moi aussi ! Écoute, je te tiens au courant, d’accord ? Ne t’inquiète surtout pas pour moi.

— Tu es sûre ? Fais attention à toi, quand même…

— Mais oui, je vais me débrouiller, dis-je d’une voix ferme qui parvient presque à me convaincre moi-même.

Après avoir raccroché, j’utilise mon téléphone pour consulter les horaires de retour puis, au cas où je ne trouve pas de train ce soir, je cherche quelques hôtels non loin de la gare. Un frisson d’excitation me parcourt l’échine. Je commets peut-être une folie, mais l’éventail des possibles me rend presque euphorique. Je refuse de laisser Dominic me filer entre les doigts, persuadé que je l’ai trompé. Je vais lui raconter toute la vérité, même si c’est la dernière fois que je lui adresse la parole.

Puis, me rappelant que je n’ai pas mon chargeur sur moi, j’éteins mon téléphone pour économiser la batterie et commence à feuilleter le magazine que j’ai acheté en attendant l’heure du départ. Je doute de parvenir à me concentrer suffisamment pour comprendre ce que je lis, mais ce n’est pas bien grave. Dans moins de trois heures, je serai à Paris.

Aussitôt que nous démarrons, la fatigue de mon précédent voyage se fait ressentir, et je m’accorde une petite sieste tandis que le train file à travers la campagne du Kent. Lorsque je me réveille, nous approchons déjà de la région parisienne. Un coup d’œil à ma montre m’apprend qu’il ne nous reste plus qu’une demi-heure de trajet. Je bois un peu d’eau pour m’éclaircir les idées, et me rends compte soudain de l’énormité de ce que j’ai fait. Je ne vais pas tarder à débarquer à la gare du Nord, et après ? Je n’ai pas la moindre idée de la marche à suivre.

Après un instant de réflexion, je rallume mon téléphone, qui se connecte aussitôt à un réseau français et m’informe des tarifs à l’étranger. Je cherche le numéro de Finlay Venture Capital et demande à la réceptionniste de me passer Tom Finlay.

— Allô ?

— Tom, c’est Beth à l’appareil. Je suis passée dans vos bureaux en fin de matinée, au sujet de Dominic.

— Oui, bien sûr, je me souviens de vous. Est-ce que vous avez réussi à le rattraper ?

— Non, je l’ai raté à une minute. Du coup… Je sais que ça va paraître absurde, mais je l’ai suivi à Paris.

— Non ! s’écrie Tom dans un grand éclat de rire. Je n’aurais pas dû vous aider, vous êtes complètement frappée, en fait ! Oh, je sens que je vais avoir droit à des remerciements de la part de ce cher Dominic, ironise-t-il.

— Mais oui, justement ! m’écrié-je. Vous n’imaginez même pas à quel point. En revanche, j’ai un petit problème : je ne sais pas où le trouver mais j’aimerais lui faire une surprise. Vous ne sauriez pas où il compte se rendre, par hasard ?

— Pourquoi vous ne l’appelez pas, tout simplement ?

— Je vous l’ai déjà dit : il ne répond pas à mes messages.

— Mais peut-être qu’il décrocherait si vous l’appeliez.

— Possible… Je vais essayer, mais, en attendant, est-ce que vous pouvez m’aider ? S’il vous plaît…

— Bon, je vais voir ce que je peux faire. Si j’arrive à le joindre, est-ce que je l’avertis que vous le cherchez ?

— Non, je préfère que ça reste une surprise.

— OK. Vous avez une connexion Internet ?

— Oui.

Je lui donne mon adresse mail puis raccroche et me détends légèrement. Avec un peu de chance, je ne vais pas me retrouver à errer dans Paris comme une âme en peine.

Nous sommes déjà en proche banlieue lorsque je reçois un mail de Tom.

« Re-bonjour, Beth,

Il me semble que Dominic se trouve actuellement en réunion avec le gros industriel dont je vous ai parlé ce matin. Il aimerait que ce dernier investisse une vingtaine de millions de dollars dans son entreprise, donc j’imagine qu’il a éteint son téléphone. Par contre, si ça peut vous aider, il m’a dit que leur rendez-vous avait lieu chez le type en question, qui vit à Saint-Germain-des-Prés, et qu’il avait réservé une chambre dans un hôtel du quartier. Ça vous donne déjà un point de départ… Je vous fais signe dès que j’ai des nouvelles de Dominic.

Bon courage,

Tom. »

Merci, Tom !

Cela m’ennuie un peu que Dominic ne soit pas joignable, mais, au moins, je sais par où commencer mes recherches. En revanche, je vais avoir besoin d’un chargeur : la batterie de mon téléphone ne tiendra pas longtemps à ce rythme. Ce sera ma priorité numéro un en arrivant à la gare.

Vingt minutes plus tard, je descends du train et me mêle au flot de passagers qui se dirige vers le bout du quai. La seule fois que je suis venue à Paris, c’était lors d’un voyage scolaire, et une foule de souvenirs me revient en mémoire lorsque j’entends la petite musique qui accompagne chaque annonce. Je ne comprends rien aux messages diffusés par les haut-parleurs, mais cela ne diminue pas ma joie d’être parvenue jusqu’ici. Je m’arrête devant un distributeur de billets pour retirer des euros, puis dans un magasin de téléphonie où j’explique à grand renfort de gestes que j’ai besoin d’un chargeur adapté aux prises européennes. J’en ressors quelques minutes plus tard, fière d’avoir accompli cette première mission. Ensuite, je me procure un plan de Paris et du métro et trouve un endroit au calme relatif pour déterminer où je dois aller et comment m’y rendre. Avec un coup de pouce d’Internet, je me rends compte qu’il y a une station de métro qui s’appelle Saint-Germain-des-Prés sur la ligne 4, laquelle passe justement par la gare du Nord. Pas une minute à perdre.

Je descends d’un niveau, en direction du métro, et fais appel à mes souvenirs du lycée pour acheter un ticket à l’un des guichets. Le système parisien est très différent de celui de Londres, mais il ne me faut pas longtemps pour trouver la ligne 4, indiquée en rose foncé. Un train arrive à quai presque immédiatement, et je me demande si j’ai l’air perdue aux yeux des autres passagers. Pourtant personne ne fait attention à moi, et je compte les stations jusqu’à Saint-Germain-des-Prés, me régalant de ces noms qui me paraissent si romantiques et qui me rapprochent de Dominic : Château d’eau, Châtelet, Cité… Lorsque, enfin, je regagne la surface, c’est pour me rendre compte qu’il fait déjà nuit, ce qui risque de me compliquer la tâche. Comme à Londres, les rues sont décorées pour Noël, et je contemple avec ravissement l’immense église qui domine la petite place où je me trouve, perçant le ciel étoilé de son clocher illuminé.

Je dois me retenir de sautiller d’excitation. Je suis à Paris ! Je me tiens au beau milieu d’une magnifique place pavée bordée de cafés et de bars chaleureusement éclairés, les passants qui déambulent autour de moi parlent français… Un joyeux dépaysement me coupe le souffle. Il ne me reste plus qu’à trouver Dominic. Je sors mon téléphone de mon sac : pas de nouveau message. Je décide de m’installer dans un café, où je pourrai recharger la batterie tout en réfléchissant à la suite des opérations.

L’établissement le plus proche m’intimide terriblement : j’y aperçois des hommes d’affaires absorbés par l’écran de leur téléphone, un verre de vin à portée de main, et des femmes à la mise élégante dont certaines transportent des tablettes numériques dans de grands sacs à main en cuir. Je ne me vois pas du tout entrer dans un endroit aussi chic. Tournant les talons, je m’éloigne de la place et déambule jusqu’à un petit café qui s’appelle Chez Albert et qui dispose d’une jolie petite terrasse chauffée. Prenant mon courage à deux mains, je m’installe à une des tables vides. Aussitôt, un serveur s’approche et m’adresse la parole à toute vitesse.

— Un café au lait, s’il vous plaît, dis-je dans mon plus beau français d’écolière.

Je dois être compréhensible : le garçon s’éloigne avec un hochement de tête.

L’inconvénient d’être en terrasse, c’est que je n’ai nulle part où brancher mon chargeur. Il faudra peut-être que j’aille me réfugier à l’intérieur dans quelques minutes mais, en attendant, j’aime entretenir la possibilité que Dominic passe justement sur ce trottoir. Je l’imagine dans un appartement tout proche, en train d’user de son éloquence passionnée pour convaincre ce fameux industriel d’investir des millions de dollars dans son entreprise.

Si quelqu’un est capable de réussir ce genre de prouesse, c’est bien Dominic.

Le serveur revient et dépose sur ma table un café, un petit pot de lait chaud, ainsi qu’une soucoupe contenant l’addition : 5 euros pour un malheureux café au lait ! Je dois me trouver dans l’équivalent parisien du quartier de Knightsbridge, où tout coûte une fortune et demie.

Qu’est-ce que je vais faire si je ne trouve pas Dominic ? Aussitôt, j’essaie de me rassurer : je retournerai prendre l’Eurostar ou, au pire, je chercherai une chambre d’hôtel pour la nuit. Bizarrement, je n’arrive pas à prendre ces possibilités au sérieux. Quelque chose me dit que je vais enfin revoir Dominic. C’est alors que mon téléphone, dont la batterie n’affiche plus qu’une seule barre, se met à vibrer discrètement. Tom vient de m’envoyer un mail.

Chapitre 5

QUELQUES MINUTES PLUS TARD, JE SUIS INSTALLÉE DANS LE VESTIBULE D’UN LUXUEUX HÔTEL, À QUELQUES RUES DU boulevard Saint-Germain. Clairement, je me trouve dans l’un des quartiers les plus huppés de Paris, et je n’ai pas encore trouvé le courage de demander le prix d’une chambre dans cet établissement. Le verre de vin blanc que je sirote tout doucement m’a déjà coûté près de 10 euros. C’est Tom qui m’a indiqué le nom de l’hôtel où séjourne Dominic, et j’ai trouvé l’adresse en quelques clics. Après un détour dans les toilettes des dames pour me rafraîchir, j’ai pris place sur l’un des douillets canapés à rayures qui meublent la réception. Mon verre de vin à portée de main, je feuillette un magazine tout en gardant un œil alerte sur les allées et venues. Je n’ai vraiment pas à me plaindre de mon sort, mais j’espère que Dominic ne va pas trop tarder : je ne sais pas combien de verres de vin je vais pouvoir me payer – et accessoirement me siffler – sans être pompette avant son arrivée.

Si ça se trouve, il est sorti dîner et ne rentrera que très tard. Combien de temps va-t-on m’autoriser à rester ici ? D’ailleurs, j’ai faim, moi aussi.

En effet, je n’ai pas mangé de la journée. J’essaie de ne pas trop penser aux merveilleux restaurants que doit compter le quartier et qui doivent servir de la cuisine française… Mon estomac gargouille bruyamment.

Soudain, j’oublie la nourriture. Avant même d’avoir vu quoi que ce soit, je perçois une sorte d’électricité dans l’air, comme un animal avant l’orage. Au picotement de ma peau, je comprends que l’alchimie de la pièce a changé et qu’il est en train de se produire quelque chose de magique. C’est comme si un subtil arôme avait soudain envahi l’espace ou qu’une divine musique avait commencé à jouer. Une joie débordante s’empare de moi.

Il est là ! Je le sais.

Je tourne la tête vers le hall d’entrée de l’hôtel. J’ai l’impression de bouger au ralenti, mais je ne doute pas un seul instant de ce que je ressens. Je réagis à la présence de celui que j’aime plus que tout au monde, tout simplement.

Dominic !

Il vient de passer la porte et s’avance vers l’accueil pour demander sa clé, son téléphone collé à l’oreille. J’ai le vertige en l’apercevant. Notre dernière rencontre ne remonte pas à très longtemps, pourtant cette séparation m’a paru interminable. En outre, je garde de cette fois-là le souvenir de la colère et de l’amertume qui déformait les traits de Dominic. Ce soir, en revanche, il est sérieux et concentré sur ce que lui raconte son interlocuteur.

Il est magnifique…

Surprise par sa beauté, que je connais pourtant bien, j’ai l’impression de recevoir une gifle. Sa barbe naissante ombre ses joues à la peau mate, ses yeux brun sombre sont rivés au sol et sa bouche pleine, au pli légèrement coquin, me donne envie de bondir de mon siège pour aller l’embrasser. Il porte un superbe costume gris anthracite sur une chemise d’un blanc éclatant dont il a défait le premier bouton.

J’essaie de me lever pour avancer à sa rencontre, mais mes jambes refusent de me porter. Il vient de récupérer sa clé et tourne les talons, s’approchant du canapé où je suis installée. Il est tellement absorbé par sa conversation téléphonique qu’il ne semble rien remarquer de ce qui l’entoure. D’un instant à l’autre, il va me passer devant sans me voir. J’ai les mains qui tremblent, l’estomac noué et la tête qui tourne, pourtant je me force à me tenir debout, portée par une excitation triomphante. Je l’ai trouvé ! Certes, je n’y serais pas arrivée sans l’aide de Tom, mais je l’ai bel et bien trouvé !

Il est si proche à présent que, si je tendais le bras, je pourrais sans doute le toucher. Il faut que je parle, sinon il va s’éloigner sans se retourner.

Je l’interpelle dans un faible murmure aussitôt noyé par le brouhaha de la réception.

— Dominic.

J’inspire profondément et je lance, plus fort :

— Dominic !

Cette fois, il m’entend. Il tourne la tête et nos regards se croisent. Alors il s’immobilise, bouche bée, et laisse lentement retomber la main qui tient son téléphone.

— Beth ? souffle-t-il, stupéfait.

— Je suis désolée de te prendre par surprise, comme ça, mais j’avais besoin de te voir. Il faut qu’on parle !

Je me tiens toujours au même endroit, coincée entre le canapé et la table basse sur laquelle repose mon verre de vin.

Soudain, Dominic reprend ses esprits et reporte son téléphone à son oreille.

— Richard ? Est-ce que cela vous ennuie si je vous rappelle un peu plus tard ? Je viens d’avoir un imprévu. Merci.

Là-dessus, il range l’appareil dans sa poche et me dévisage, toujours pas remis de son choc initial. Puis, lentement, sa joie s’estompe et laisse place à une moue contrariée.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? Tu savais que je me trouvais dans cet hôtel ?

— Oui, dis-je dans un hochement de tête. Je n’ignore pas que c’est un peu extrême de te sauter dessus comme ça, mais il fallait que je te voie. Est-ce qu’on peut parler, s’il te plaît ?

Son expression se fait de plus en plus glaciale, comme s’il repensait à notre dernière entrevue.

— Je ne veux pas d’une nouvelle dispute, Beth. Je crois que nous nous sommes tout dit à Londres. Tu sais ce que m’inspire cette situation.

— Mais justement, tout a changé ! Dominic, tu dois me croire.

— Vraiment ? Je le dois ? rétorque-t-il d’une voix franchement hostile.

Il faut absolument que je démêle cette situation avant qu’il ne soit trop tard.

— Oui ! J’ai appris des choses que j’ignorais à l’époque.

— Comme, par exemple, s’il s’est passé quelque chose entre toi et…

Il ne parvient même pas à prononcer le nom d’Andrei.

— Oui ! S’il te plaît, écoute-moi. Tu sais que je ne suis pas une menteuse. Je t’ai toujours dit la vérité. Je t’en prie, ce serait trop dommage de gâcher ce que nous avons à cause d’un stupide quiproquo, ajouté-je en le suppliant du regard. Accorde-moi cinq minutes, Dominic.

Il garde le silence un instant, les yeux rivés au sol, en proie à un débat intérieur.

— Bon, d’accord, finit-il par grommeler. Cinq minutes, mais pas une de plus.

— Ici ? dis-je en parcourant du regard le vestibule où se croisent clients et employés, dont certains nous observent avec curiosité.

— Non, allons dans ma chambre, décide Dominic après une minute.

Il tourne les talons, et je le suis, faisant claquer mes talons sur le carrelage de marbre. Un instant plus tard, nous nous retrouvons seuls dans l’ascenseur, qui nous emmène au troisième étage. Dominic évite de croiser mon regard, mais je devine à sa posture crispée que ma présence l’affecte. Pour ma part, je suis bouleversée de le sentir si proche et dois me faire violence pour ne pas le toucher. Je meurs d’envie de lui effleurer la main du bout des doigts, de poser mes lèvres dans son cou, juste sous son oreille, là où c’est tout doux et où je sais que je sentirai son parfum si enivrant. Mon corps s’éveille à la perspective d’éventuelles caresses, mais je m’efforce de garder mon calme. Alors que mes nerfs et mes hormones s’agitent avec une joie explosive, mon cerveau essaie de faire comprendre à mon corps que rien n’est encore gagné. Loin de là.

Lorsque les portes de l’ascenseur s’ouvrent, je suis Dominic jusqu’à sa chambre, à l’autre bout du couloir. Il ouvre et allume la lumière, révélant un intérieur tout d’élégance et de confort.

— Bon, je t’écoute, lance-t-il une fois que je suis entrée à sa suite. Mais fais vite, Beth. J’ai d’autres chats à fouetter ; c’est une période critique pour mon entreprise.

Je déteste la froideur de son regard. Ses sentiments à mon égard ont-ils vraiment changé ? Ne verrai-je plus jamais dans ses yeux cette chaleur caressante, ce désir impérieux ? Je ne sais pas combien de temps je survivrai s’il a cessé de m’aimer. L’idée de ne plus jamais goûter ses baisers me vrille le cœur. J’ai cinq minutes pour le reconquérir.

— La dernière fois qu’on s’est vus, tu m’as demandé s’il s’était passé quelque chose entre Andrei et moi.

— Et tu n’as pas voulu me répondre, intervient-il d’une voix dure.

— Je sais, je m’en souviens, et c’était stupide de ma part. Je n’avais pourtant aucun doute quant à ce que je voulais. Andrei m’avait fait des avances, certes, mais je les avais toujours repoussées. C’est toi que je veux, et tu le sais.

Je l’implore presque, pourtant son regard reste froid et inflexible.

— Il m’est arrivé quelque chose de très étrange pendant la soirée dans les catacombes. Alors que tu dansais avec Anna, elle est venue me voir et a glissé un truc dans mon verre, sans doute de la drogue. Je ne sais pas exactement ce que c’était, mais je suis sûre qu’elle m’a fait prendre quelque chose. Apparemment, elle est coutumière de ce genre de manipulation ; je suis sûre qu’elle a dû t’en parler un jour.

Dominic cille rapidement à ces mots, mais je ne suis pas sûre de ce que sa réaction signifie.

— Évidemment, sur le coup, je ne me suis rendu compte de rien. C’est ensuite que tout est devenu très bizarre. J’étais complètement désorientée et je me suis perdue dans les catacombes, mais tu m’as retrouvée, n’est-ce pas ? Et on a fait l’amour dans une des salles, sauf que, le lendemain, j’ai été gagnée par le doute, à cause de l’état dans lequel je me trouvais. Pendant des semaines, j’ai été rongée par la peur d’avoir commis une infidélité sans le vouloir. Je craignais d’avoir couché avec Andrei par erreur.

— Par erreur ! répète Dominic avec un petit rire amer.

— Oui, dis-je en faisant un pas vers lui. Je sais que ça paraît absurde, mais tu dois me croire. J’aurais voulu te jurer qu’il ne s’était rien passé parce que, au fond de mon cœur, je t’avais toujours été fidèle, mais je tenais d’abord à en être sûre. Je suis tout à toi, Dominic, et tu le sais !

— Tu aurais pu me demander si on avait fait l’amour dans les catacombes, tout simplement. Pourquoi tu ne l’as pas fait ?

— J’étais coincée ! dis-je dans un souffle. Si je t’avais posé cette question et que tu m’avais répondu par la négative, tu aurais su que j’avais fauté avec un autre, et cette idée m’était insupportable. Je serais bien incapable de t’expliquer exactement ce que j’ai ressenti ce soir-là. Plus rien n’avait de sens, tout était bizarrement distordu, et c’est seulement lorsque j’ai appris qu’Anna m’avait droguée que j’ai compris.

Dominic me dévisage et, bien que ses yeux sombres demeurent impénétrables, j’ai l’impression d’avoir réussi à l’atteindre. Il a sans doute passé ces quelques derniers jours à essayer de se convaincre que notre histoire était finie, mais je devine que ses sentiments et ses désirs ne se laissent pas oublier si facilement.

J’ai envie de lui dire de céder à son instinct et de ne pas mettre à mort ce qu’il éprouve pour moi. C’est trop précieux !

— Je tenais à être absolument honnête avec toi, Dominic, poursuis-je d’une voix douce. C’est pour cette raison que je n’ai pas pu te jurer mon innocence, la dernière fois, mais, aujourd’hui, je peux. Il ne s’est jamais rien passé entre Andrei Dubrovski et moi, je t’en fais le serment.

— Et d’où te vient cette certitude ? intervient Dominic, brutalement.

— Je lui ai posé la question en personne.

Une grimace atroce déforme les traits de Dominic, qui serre les poings avant de reprendre la parole.

— Donc tu l’as revu.

— Évidemment. Je travaille toujours pour lui. Mark étant malade, il ne reste plus que moi.

— Et comment t’es-tu trouvée dans une situation tellement intime que tu as osé demander à Andrei si, par hasard, il ne t’avait pas baisée alors que tu étais sous l’emprise des drogues d’Anna ? insiste Dominic sur un ton sardonique.

— Ça ne m’amusait pas de lui poser une telle question, mais je l’ai fait pour nous, figure-toi ! Je voulais absolument connaître le fin mot de l’histoire.

Dominic détourne le visage, et je vois un muscle se contracter sur sa mâchoire. Je sais à quel point l’idée qu’Andrei ait pu me toucher lui répugne.

— Dubrovski ne représente rien pour moi, dis-je d’une voix douce. C’est toi que j’aime, et tu le sais. Je t’en prie, Dominic, ne laisse pas ce type nous séparer ; ça lui ferait trop plaisir. Le meilleur moyen de prendre ta revanche sur lui, c’est que nous soyons enfin heureux tous les deux.

Alors Dominic relève la tête, et la douleur que je lis dans son regard me coupe le souffle.

— Tu n’as pas idée de ce que j’ai enduré, Beth, murmure-t-il avant d’aller s’asseoir dans un fauteuil. Je n’avais jamais ressenti ça pour personne, tu sais. Depuis que je t’ai rencontrée, j’ai l’impression de perdre pied. Tout ce que je croyais contrôler a basculé, et j’ai dû me remettre en question de A à Z.

Je m’approche de son fauteuil et m’agenouille à côté de lui. Il ne proteste pas quand je lui prends la main pour la caresser doucement, cependant je n’ose pas aller jusqu’à y déposer un baiser.

— Je croyais tout savoir de l’amour, reprend-il d’une voix légèrement enrouée, mais je me trompais. Je pensais que cela reposait sur un accord fondamental où je définissais les règles et les limites. Mais, avec toi, c’est devenu une expérience complètement incontrôlable et chaotique, dans laquelle j’ai dû me soumettre autant que tu t’es soumise, toi. Tu n’ignores pas à quel point cela m’a tourmenté.

À ces mots, il baisse les yeux vers moi, et j’y lis une douceur nouvelle. Il a besoin que je me montre compréhensive, et je hoche lentement la tête. Notre aventure a obligé Dominic à se confronter à des aspects inexplorés de sa personnalité, j’en suis consciente. Il a tenté de faire taire ses pulsions obscures, avec pour seul résultat de les voir resurgir sous des formes inattendues. Il a cessé d’utiliser certains accessoires lorsqu’il me faisait l’amour, pensant que cela étoufferait son besoin de me contrôler et de me dominer, mais cette facette de sa sexualité ne s’est pas laissé effacer, même quand il a déployé les grands moyens et s’est flagellé pour expier.

— Je t’aime tout entier, Dominic, dis-je dans un souffle. Je ne veux pas que tu changes, tu sais.

Je souhaiterais tellement que mes caresses le rassurent et lui redonnent l’assurance d’être lui-même.

Il baisse la tête un peu plus, l’air abattu. Je dois me retenir de l’enlacer, de l’embrasser, de sentir sa peau contre la mienne. Je me contente de porter sa main à mes lèvres et d’y déposer un baiser.

— Beth, murmure-t-il, et je croise son regard tourmenté. Je ne sais pas si… Je ne suis pas encore prêt.

— Tu n’en as pas envie ? demandé-je en accompagnant ma question d’un deuxième baiser.

— Si, bien sûr, répond-il dans un grognement. Tu connais le pouvoir que tu exerces sur moi, mais…

Il ferme les yeux un instant et, quand il les rouvre, c’est avec une expression de détermination.

— Ce n’est pas qu’une histoire de sexe, entre nous, Beth. C’est beaucoup plus important que ça ; il s’agit de nos cœurs. Alors oui, j’ai très, très envie de toi, mais, quand nous ferons l’amour, j’aimerais que ce soit pour de vrai. Il y a encore dix minutes, j’avais résolu de t’oublier, de t’effacer de ma vie. Je ne peux pas changer cela d’un claquement de doigts. Il faut que je prenne le temps d’y réfléchir, d’être sûr de moi. Je ne veux pas me tromper de nouveau ; j’ai trop souffert.

J’ai envie de sauter de joie en criant : « Mais nous sommes ensemble, rien ne peut plus nous séparer ! » Pourtant, je me tais, car je sais que ce qui me paraît simple et naturel ne l’est pas forcément pour lui. Je n’ai pas eu besoin de surmonter les mêmes démons que lui.

— Et si le couple qui se donne du plaisir ce soir n’était pas nous ? suggéré-je dans un murmure.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demande Dominic en fronçant les sourcils.

— Je veux dire que… ça pourrait être d’autres personnes que Beth et Dominic. Attends-moi là.

Je me lève et vais dans la salle de bains, où je me déshabille. Je retire d’abord mon manteau, puis ma petite robe noire toute simple, boutonnée sur le devant du col à la taille. En la faisant passer par-dessus ma tête, j’aperçois le reflet de mon visage. J’ai les yeux brillants et les joues roses d’excitation. Je dégrafe mon soutien-gorge puis fais glisser mes collants et ma culotte. J’éprouve une impression étrange à me retrouver nue dans la salle de bains de la chambre d’hôtel de Dominic, mais, après tout, j’improvise. Je reprends ma robe et l’enfile sans rien remettre d’autre, même pas mes chaussures.

Puis j’entrouvre la porte de la salle de bains et jette un coup d’œil dans la chambre. Dominic m’attend sagement, toujours assis dans son fauteuil.

— Reste où tu es et ferme les yeux, dis-je.

Il obéit et je traverse la pièce pour gagner le couloir, en proie à une joyeuse excitation. Je ne sais pas si mon plan va fonctionner – peut-être est-ce un peu fou –, mais ça vaut le coup d’essayer. Tout dépend de Dominic. Est-il prêt à jouer le jeu ?

Prenant mon courage à deux mains, je frappe à la porte.

Quelques secondes plus tard, il vient ouvrir, sans pour autant me laisser entrer.

— Oui ?

Génial ! Il ne m’a pas appelée par mon prénom et ne m’a pas demandé ce que je fabriquais. Ça veut dire qu’il est prêt, même s’il l’ignore peut-être encore.

— Service de chambre, monsieur, annoncé-je d’une voix timide.

— Service de chambre ?

— N’avez-vous pas demandé que l’on vous envoie le service de chambre ?

— Pas à ma connaissance, mais, puisque vous êtes là, entrez.

Il s’écarte pour me laisser passer, et je franchis le seuil en gardant la tête basse, les yeux rivés sur mes pieds nus et les mains croisées devant moi.

— Quel est votre nom ? demande Dominic sur un ton impérieux.

C’est ça, mon amour ! Continue !

— Je m’appelle Clara, monsieur, dis-je sur le coup d’une inspiration soudaine.

— Bonsoir, Clara, reprend Dominic.

Je sens qu’il m’observe, même si je n’ose pas croiser son regard.

— Vous êtes donc ma femme de chambre, c’est bien cela ?

— Oui, monsieur.

— Intéressant. Et quelles sont les tâches que vous devez accomplir ?

— Tout ce que vous voudrez, monsieur.

— Tout ce que je veux ?

Je hoche la tête avant de confirmer.

— Oui, monsieur.

— Je vois…

Je devine au ton de sa voix que ce petit scénario l’excite et, moi-même, j’ai envie de serrer les cuisses pour contenir mon émoi.

— Bon. Vous semblez soucieuse de bien faire, Clara, ce qui est prometteur, mais nous allons devoir nous assurer que vous êtes vraiment à la hauteur. Pour commencer, j’aimerais que vous prépariez le lit.

— Oui, monsieur.

Je retire les deux gros coussins qui décorent l’ensemble et replie l’épaisse courtepointe, dévoilant les oreillers.

— Enlevez ça complètement, s’il vous plaît.

— Oui, monsieur.

Je replie donc la courtepointe jusqu’au pied du lit, d’où elle glisse au sol.

— Voyons, Clara, quelle maladresse ! gronde Dominic. Cela ne va pas du tout, arrangez ça tout de suite.

Je ramasse l’épaisse couverture, que j’ai beaucoup de mal à plier proprement tellement elle est lourde et empesée. Dominic observe mes efforts avec attention.

— Vous avez encore beaucoup à apprendre, Clara, conclut-il.

— Je vous présente mes excuses, monsieur. Il est vrai que je suis maladroite, dis-je, tête basse.

— En effet. Voyez-vous, Clara, je vous apprécie beaucoup mais je pense qu’il est important que vous appreniez à ne pas dépasser les bornes. Je ne peux tolérer un tel manque de professionnalisme. Vous devez absolument améliorer votre performance. Venez là…

Je m’approche de lui, le cœur battant, sentant le tissu de ma robe frotter contre ma peau nue. Dominic s’assied sur le tabouret de la coiffeuse, et je m’installe devant lui.

— Allongez-vous sur mes genoux, m’ordonne-t-il d’une voix douce. Il vous faut une correction bienveillante mais ferme. J’exige que mes femmes de chambre m’offrent un service impeccable, rien de moins. Vous comprenez ?

J’acquiesce et déglutis, la gorge sèche et la peau en feu. Je m’agenouille à côté de Dominic et tente de poser mon buste en travers de ses cuisses, mais le tabouret est trop haut. Je dois me remettre sur mes pieds et plier les jambes pour arriver à la bonne hauteur. Cette position n’est pas très confortable, pourtant j’adore sentir les muscles durs de Dominic sous mon ventre. Soudain, je cesse complètement de réfléchir : il a passé sa main chaude sous ma robe et la fait remonter, dénudant mes fesses. Il sursaute légèrement quand il se rend compte que je ne porte rien en dessous, puis manifeste son approbation par un petit grognement. Il me caresse doucement, épousant mes rondeurs de sa paume, effleurant ma peau de ses doigts longs et forts.

— Oh, Clara, quel joli petit cul vous avez ! Je suis impatient de le voir rosir grâce à mes bons soins. J’espère que cela ne vous fera pas trop souffrir, mais il est important que vous reteniez la leçon.

Je frémis de désir et mon excitation s’intensifie à chacune de ses caresses. Je suis tentée de m’avancer un peu pour presser mon sexe contre sa cuisse, mais je n’ose pas bouger.

Dominic me donne une première fessée, légère, mais je crie néanmoins :

— Oh, non, monsieur ! Je vous en prie, vous me faites mal.

— Ah, mais c’est précisément mon intention, chère Clara, rétorque-t-il en m’assenant une deuxième claque.

Celle-ci, plus forte que la précédente, se répercute dans tout mon corps mais sans réelle souffrance. On dirait plutôt qu’un picotement délicieux me fouette le sang. Je ne peux m’empêcher de m’agiter un peu.

— Ne bougez pas ! s’exclame Dominic en assenant un troisième coup, encore un peu plus fort.

— Aïe ! Vous me faites mal, monsieur, gémis-je. Je vous promets que je ferai très attention, à l’avenir.

Mes paroles ne servent qu’à l’encourager à me donner trois fessées supplémentaires, vives et rapides, qui laissent ma peau brûlante et sans doute rougie.

— Voilà. Je pense que cela suffit pour aujourd’hui, Clara. Après tout, c’est votre première fois, et votre négligence était somme toute bénigne. Mais considérez que cela était un avant-goût de ce que vous récolterez si vous ne vous montrez pas à la hauteur.

— Oui, monsieur. Je serai plus soigneuse, à l’avenir.

Soudain Dominic change de ton.

— Mais… qu’est-ce que c’est que ça, Clara ?

J’ai écarté les jambes au cours de la fessée pour garder mon équilibre, et Dominic vient de glisser les doigts jusqu’à mon sexe déjà humide. Il m’écarte doucement les lèvres, m’arrachant un gémissement malgré moi.

— Je vois… Il semblerait que vous ayez apprécié cette petite punition, coquine ! J’ai manifestement éveillé vos sens à mon insu…

Fatiguée de me tenir ainsi, je me laisse retomber à genoux devant lui.

— Regardez-moi ça : j’ai les doigts tout couverts de rosée, maintenant !

Joignant le geste à la parole, Dominic me montre sa main, que je saisis. Je commence à lui lécher les doigts un par un, goûtant la saveur légèrement salée de ma propre excitation. Il me couve d’un regard intense et halète presque de voir mes lèvres se refermer autour de son index, de sentir ma langue sur sa peau.

— Je suis ravi de constater l’étendue des services que vous fournissez, commente-t-il d’une voix rauque.

Alors je lui lâche la main et le force à écarter les genoux pour m’avancer entre eux. Devant moi se trouve la preuve de son désir, et cette vision m’excite plus que tout. Je meurs d’impatience de caresser son membre et de le faire mien de nouveau.

— Monsieur, dis-je en levant les yeux vers lui, puis-je défaire votre pantalon ?

— Permission accordée, répond-il en me contemplant avec tendresse.

Un instant plus tard, j’ai fait glisser son pantalon et son boxer, dénudant son sexe dressé. Il est aussi beau que dans mon souvenir, et je le saisis d’une main en me penchant sur lui, faisant jouer ma langue autour de son gland. Je voudrais le prendre tout entier dans ma bouche, mais sa taille ne me le permet pas, d’autant que son érection grossit à vue d’œil. J’adore sentir ce mélange de douceur et de rigidité sur ma langue tandis que, de ma main libre, je lui caresse délicatement les testicules. Il gémit et passe les doigts dans mes cheveux, m’attirant un peu plus près pour m’encourager à accentuer mes caresses. Je lèche et suce avec avidité, sans jamais le laisser s’échapper de mes lèvres, jusqu’à ce que Dominic m’écarte doucement de lui. Prenant mes mains dans les siennes, il m’aide à me relever puis m’attire dans ses bras. Enfin, nos lèvres se trouvent, et nous nous embrassons avec une incroyable ferveur, comme si notre vie en dépendait. Je me délecte du goût de sa bouche et de la sensation de sa langue contre la mienne. J’ai l’impression que ce baiser marque la réunion de deux êtres faits pour se mêler et se fondre. Sans rompre le charme de cet instant parfait, Dominic m’installe sur ses genoux, à cheval face à lui, si bien que son sexe vient effleurer mon clitoris. Je m’avance un peu pour augmenter la pression et, en proie à un bouquet de sensations enivrantes, enfouis les doigts dans ses cheveux. Dominic sait exactement ce qu’il me fait et remue les hanches en de subtils mouvements pour augmenter mon plaisir.

La beauté de ce baiser, combinée au parfum délicieux de Dominic, suffirait presque à me faire jouir, et je dois m’écarter légèrement de lui pour endiguer le flot d’extase qui monte un peu plus avec chacun de ses petits coups de reins et menace de me submerger. Je ne veux pas m’abandonner trop vite ; je veux faire durer le plaisir et ne succomber qu’une fois que j’aurai enfin senti son sexe dur au fond de moi.

Je me soulève, saisis son membre pour l’orienter vers moi, puis, avec une infinie lenteur, me laisse descendre sur lui. Il me comble parfaitement, comme si nous étions vraiment faits l’un pour l’autre, et je ne peux réprimer un gémissement en sentant la chaleur de son membre rayonner en moi.

— Oh, c’est bon ! murmure Dominic dans un soupir.

Il me couve d’un regard brûlant de désir avant de m’embrasser de nouveau tandis que je remue les hanches pour l’attirer encore plus profondément.

— Oh, Clara…, souffle-t-il entre deux baisers.

Puis il soulève ma robe et la fait passer par-dessus ma tête avant de la lancer au hasard et de couvrir mes seins d’ardents baisers, s’arrêtant parfois pour saisir mes tétons entre ses lèvres. Soudain, il mordille délicatement l’un tout en caressant l’autre du bout des doigts, et je rejette la tête en arrière, parcourue par un délicieux frisson qui m’arrache un soupir. Puis Dominic m’effleure le ventre du bout des doigts avant de m’attraper les fesses à pleines mains pour m’attirer tout contre lui et m’imprimer de profonds mouvements. J’adore chaque seconde de cette union, folle de joie de me délecter de ce corps magnifique dont j’ai failli être privée. Soudain, Dominic me serre contre lui, et je sens ses cuisses se contracter sous moi lorsqu’il se lève, toujours en moi, pour me porter jusqu’au lit. Je croise les jambes dans son dos et l’embrasse avec ferveur sur la bouche, les joues, les paupières… Puis il m’allonge avec douceur, et j’ouvre les jambes pour qu’il puisse accompagner le mouvement sans avoir à se retirer. Il attrape mes deux poignets d’une seule main et les immobilise au-dessus de ma tête tout en entamant de puissants va-et-vient, à un rythme effréné.

Chaque impulsion m’arrache un cri d’extase et m’entraîne un peu plus loin vers l’orgasme en venant appuyer contre mon clitoris.

— Tu es si belle ! souffle Dominic en me dévisageant, l’air éperdu. Tu es tellement magnifique quand nous faisons l’amour.

— Continue ! Ne t’arrête pas ! le supplié-je, en proie à un délicieux abandon.

Je sens mon corps se tendre tandis que mon plaisir gagne en intensité. J’adore la façon dont il m’entrave les poignets et je me cambre contre lui pour venir frotter mes seins contre son torse. J’ai envie de m’ouvrir complètement à lui, d’accueillir ses assauts sans la moindre retenue.

Soudain, son sexe grossit un peu plus encore, signe qu’il est au bord de l’extase. Cela m’excite terriblement, et j’avance les hanches à sa rencontre pour accentuer la pression contre mon clitoris. Il pousse un gémissement de plaisir qui précipite mon propre orgasme, et je me raidis contre lui, incapable de résister à la vague infernale qui m’arrache des cris aigus. Secouée de spasmes, je continue d’accompagner les mouvements de Dominic pour l’entraîner avec moi et prolonger mon extase. Enfin, il s’immobilise tout contre moi, et je sens la force de son orgasme tout au fond de moi.

Un instant plus tard, il repose sur ma poitrine, hors d’haleine, et je me délecte d’avoir de nouveau le poids de son corps sur moi. Les mains libérées de sa poigne, je lui caresse longuement le dos, soulagée de constater qu’aucune cicatrice ne vient gâcher la douceur de sa peau. Enfin, il retrouve son souffle et m’embrasse tendrement avant d’enfouir le visage dans mon cou.

— C’était merveilleux, Clara, murmure-t-il.

— Merci, monsieur.

— Je pense que l’on pourra faire de vous une parfaite petite femme de chambre.

— Merci. Je ferai de mon mieux pour vous plaire, monsieur.

— Vous êtes adorable.

Nous passons encore un long moment dans les bras l’un de l’autre, à nous délecter en silence de cette intimité retrouvée. Petit à petit, le jeu de l’employée et de son maître s’estompe, et nous redevenons Beth et Dominic. Il a fallu cet excitant subterfuge pour nous rapprocher, mais, quand Dominic reprend la parole, c’est de sa voix normale. Il ne s’agit plus du dominateur strict dont la main aime à me fesser, mais, tout simplement, de mon homme si doux aux bras forts et aimants, au parfum enivrant.

— Tu as quelque part où aller ? me demande-t-il. Parce que, sinon, tu peux passer la nuit ici. Je dois sortir – d’ailleurs, il ne faut pas que je tarde –, je dîne avec un client. Quand rentres-tu à Londres ?

— Demain matin, je pense. Ça ne devrait pas être trop dur de trouver un billet.

À cette idée, mon euphorie retombe un peu. Nous venons à peine de nous retrouver qu’il est déjà question de se séparer.

— Et toi ? Quels sont tes projets ? demandé-je d’une petite voix.

— Je ne serai pas de retour à Londres avant au moins un mois. J’ai pas mal de monde à aller voir un peu partout. Je vais beaucoup voyager.

— Et… à ton retour ?

Dominic croise mon regard, que je devine implorant et un peu effrayé.

— Je ne sais pas, Beth. Ne m’en demande pas trop, pour l’instant.

— Mais…

Je ne suis pas sûre de comprendre. Nous venons de passer un moment magnifique. Cela ne compte-t-il pas ? Notre relation ne surpasse-t-elle pas tout le reste ?

— Est-ce que tu penses pouvoir m’attendre un peu ? reprend Dominic d’une voix douce. J’ai encore besoin de réfléchir à tout cela, tu sais.

— Bien sûr, que je peux t’attendre ! J’ai juste peur de te perdre une nouvelle fois.

— Tu n’as aucune crainte à avoir, me rassure-t-il en me déposant un baiser sur le nez. En revanche, si nous voulons que ça marche, cette fois, j’ai une exigence.

— Laquelle ?

Il me contemple de son regard brun si chaud, si beau, tellement sincère et intime qu’il semble lire en mon âme.

— Beth, je ne veux plus que tu aies affaire à Andrei Dubrovski. Ce n’est pas qu’une question de jalousie de ma part ; cela m’inquiète de te savoir dans son entourage. Il n’a pas apprécié que je monte une société concurrente de la sienne et, s’il apprenait à quel point tu comptes pour moi, il risquerait de t’utiliser pour se venger. Je n’ai pas envie d’imaginer ce qu’il pourrait te faire.

Je soutiens son regard en essayant de ne pas trahir ce qui me traverse l’esprit. J’aimerais pouvoir annoncer à Andrei que je ne veux plus le voir, tout simplement, mais cela m’est impossible. Non seulement j’ai promis de continuer à travailler pour lui, mais en plus la carrière de Mark est à sa merci.

— Est-ce que tu comprends, Beth ? insiste Dominic en me prenant la main, qu’il caresse avec son pouce. Il vaut mieux pour nous deux que ce type sorte de nos vies pour toujours.

Ne sachant pas quoi dire, je me contente de hocher la tête. Je ne peux pas prendre le risque de miner la confiance et l’intimité que nous venons à peine de retrouver, Dominic et moi.

— Bon, dit-il en me déposant un baiser sur la main. Il faut que j’y aille, mais fais comme chez toi. Je risque de rentrer un peu tard.

Chapitre 6

DANS L’EUROSTAR QUI ME RAMÈNE À LONDRES, J’APPUIE LE FRONT CONTRE LA VITRE FRAÎCHE ET REGARDE DÉFILER la campagne française. Mon petit voyage improvisé a porté ses fruits, bien au-delà de mes espérances. Je suis tout endolorie et j’adore ça. Je dormais lorsque Dominic est revenu de son dîner, mais, ce matin, au réveil, il m’a attirée dans ses bras et m’a fait l’amour sans un mot, presque avant que je comprenne où je me trouvais réellement. Quel bonheur de sentir mon corps s’éveiller au contact de sa formidable érection et de commencer la journée par une telle explosion de plaisir !

Une fois douchés, nous avons pris le petit déjeuner dans sa chambre, dans une ambiance un peu étrange – intime et pourtant distante. Nous avons beau nous connaître par cœur, j’avais presque l’impression que nous étions redevenus deux étrangers.

Quand j’ai demandé à Dominic pourquoi il n’avait répondu à aucun de mes messages, il a semblé interloqué. C’est alors que j’ai compris que les textos et les mails que je lui avais envoyés n’avaient en fait jamais abouti.

— En démissionnant, j’ai restitué tout mon équipement à Dubrovski et modifié mes coordonnées, m’a expliqué Dominic avant de me donner son nouveau numéro de téléphone et sa nouvelle adresse mail.

Installée dans le train qui file vers Londres, je me rends compte que je ne sais toujours pas exactement où nous en sommes, Dominic et moi. Il est en route pour le Monténégro, où il doit rencontrer un millionnaire dont le yacht est ancré là. En revanche, il s’est montré assez vague quant à la suite de son programme. J’ai l’impression qu’il s’autorise à apprécier notre relation tant que nous jouons un rôle, mais qu’il n’ose pas encore me livrer son cœur.

Au moins, il connaît la vérité, maintenant. Laisse-lui le temps de réfléchir à tout ça.

Je suis certaine que le souvenir des petits jeux auxquels nous nous sommes adonnés dans cette chambre d’hôtel lui restera à l’esprit pendant quelque temps. Il voudra forcément multiplier ces rencontres qui nous procurent tant de plaisir. Je repense au claquement de sa paume sur mes fesses et au délicieux picotement qu’il suscite.

Au moment de me dire au revoir, Dominic m’a embrassée avec une grande tendresse et m’a promis de m’appeler.

Mais comment allons-nous faire pour vivre cette romance s’il passe son temps à courir le monde ?

Tandis que le train m’éloigne de Dominic, je ressens déjà un manque lancinant et me demande comment je vais supporter cette séparation qui me semble interminable.

Les dernières paroles de Dominic me reviennent en mémoire :

« N’oublie pas, Beth : tu dois cesser tout contact avec Dubrovski. Dis à Mark que tu ne supportes plus cet homme, tout simplement. »

Je sais que Dominic a besoin d’être rassuré à ce propos avant de pouvoir vivre pleinement notre relation.

Mais comment puis-je tenir parole sans détruire Mark au passage ?

Je suis de retour à Londres pour le déjeuner et peine à croire que, vingt-quatre heures auparavant, je ne savais même pas où se trouvait Dominic. Aujourd’hui, je porte sur mes lèvres le souvenir de ses baisers et, dans la raideur de mes muscles, celui de nos ébats. Je m’efforce de faire taire la petite voix qui ressasse mes doutes au sujet de Dubrovski et de Mark, et de me concentrer sur le travail qui m’attend après cette escapade improvisée.

Je passe chez moi pour me changer avant de me rendre à Belgravia. Lorsque j’arrive là-bas, l’après-midi est déjà bien entamé et Caroline est sur le point de sortir.

— Bonjour, Beth, dit-elle en enfilant des gants de laine orange. J’allais justement rendre visite à Mark.

— Oh ! Est-ce que je peux venir ? J’aimerais tellement le voir !

Caroline me contemple un instant avant de répondre.

— Pourquoi pas ? Je suis sûre que votre présence saura égayer sa journée et je n’ai rien contre un peu de compagnie. Même confortable, un hôpital reste toujours un peu déprimant, vous ne trouvez pas ?

Fermant la porte derrière elle, elle fait signe à un taxi, qui s’arrête à notre hauteur.

— Au Princess Charlotte Hospital, je vous prie, annonce-t-elle au chauffeur en prenant place à l’arrière.

Je m’installe à côté d’elle, et nous démarrons en direction de Kensington.

— Alors, Beth, ces derniers jours ont été productifs ? s’enquiert Caroline en resserrant les pans de son manteau autour de son ventre proéminent.

— Oui. J’ai l’intention de mettre Mark au courant.

— Oh, je préférerais qu’il n’ait pas à se soucier de questions professionnelles, intervient-elle. Il se remet doucement et m’a semblé bien plus enjoué qu’hier, au téléphone, mais je veux lui éviter toute contrariété.

— Oui, je comprends.

À cet instant, mon téléphone vibre dans ma poche et, en regardant qui m’envoie un message, je reconnais le nouveau numéro de Dominic.

« J’aimerais revoir Clara. J’ai adoré ce qu’elle m’a fait. »

Mon estomac se noue lorsque je repense à l’orgasme de Dominic, et je ne peux réprimer un petit soupir.

— Tout va bien ? s’enquiert Caroline. Pas de mauvaises nouvelles, j’espère.

— Non, non. Au contraire, dis-je tout en rédigeant ma réponse.

« Clara aimerait vous revoir aussi. Elle est impatiente de vous obéir. Quand cela sera-t-il possible ? »

Un nouveau message m’arrive aussitôt.

« Bientôt. Dites à Clara que son maître saura se montrer aimant si elle met de la bonne volonté à le servir. »

Je tremble presque en repensant à la punition d’hier soir… puis à la façon dont Dominic m’a caressé les fesses avant de glisser un doigt dans mon sexe tout excité.

Mais calme-toi, enfin ! Tu es assise dans un taxi à côté de la sœur de Mark, je te rappelle !

Heureusement, cette dernière ne fait pas attention à moi ; elle regarde les vitrines de luxueux magasins, toutes décorées à l’approche de Noël.

Le chauffeur se gare devant la clinique pour nous laisser descendre, et Caroline règle la course. Aussitôt que nous entrons, je suis assaillie par cette odeur caractéristique, aseptisée et citronnée, faite de détergent et de désinfectant. Un gros sapin de Noël trône dans l’entrée, apportant une note enjouée qui me paraît un peu forcée.

À la réception, Caroline inscrit nos deux noms sur le registre des visites avant de m’entraîner vers la chambre de Mark. Je ne sais pas à quoi m’attendre et la nervosité me rattrape. Ce n’est pas le genre de lieu auquel j’associerais Mark en temps normal. Lui qui incarne le plus pur raffinement, comment peut-il se trouver à sa place dans un lit d’hôpital, même luxueux ?

Nous arrivons dans l’aile des soins intensifs, où l’infirmière de garde nous demande de nous laver et de nous désinfecter les mains. Puis elle nous donne à chacune une sorte de tablier en plastique à enfiler par-dessus nos vêtements.

Enfin, Caroline m’entraîne dans le couloir, frappe à la porte de Mark et entre. Je la suis dans la chambre, plutôt agréable avec ses gros fauteuils et sa télévision, mais cela ne suffit pas à faire illusion. Mon œil est attiré par un lit métallique entouré de porte-perfusion et de machines dont les moniteurs clignotent. Au milieu de tout cela, Mark semble terriblement maigre et perdu. Il est adossé à plusieurs oreillers et paraît assoupi. Une perfusion relie l’une des poches de liquide au dos de sa main, où l’aiguille est maintenue en place par un pansement, un gros bandage lui entoure entièrement le cou, et sa bouche est encore enflée après l’opération. Lorsque nous approchons, il ouvre les yeux et nous adresse un pauvre sourire. Je reçois un choc de le voir aussi amaigri et fatigué, aussi faible et malade.

— Bonjour, mon grand, lance Caroline en allant l’embrasser sur la joue. Comment vas-tu ? Beth m’a accompagnée pour te dire bonjour. Tu lui manquais, à cette pauvre petite.

Je m’avance en souriant.

— Bonjour, Mark. Comment allez-vous ? Caroline m’a dit que l’opération s’était bien passée.

Il hoche la tête et articule « dur de parler », mais il me faut un moment pour comprendre tant le son est altéré.

— Ta langue n’a pas encore dégonflé ? s’enquiert Caroline en s’asseyant dans un fauteuil proche de lui.

Mark fait signe que non.

— Tu as mal ?

Il hoche vigoureusement la tête avant de désigner la perfusion et de lancer :

— Merci, morphine !

Cette fois, je comprends parfaitement, et nous partons tous trois d’un même éclat de rire.

Puis il reporte son attention sur moi, un sourire dans les yeux.

— Ça va ? demande-t-il de cette voix étrange et déformée.

Je devine qu’il cherche à économiser son énergie mais trouve cela bizarre, néanmoins, d’entendre une expression aussi triviale dans la bouche de Mark.

— Oui, tout va très bien, dis-je avec un grand sourire que j’espère rassurant.

Alors, il bafouille quelque chose, mais je dois lui faire répéter deux fois avant de comprendre qu’il s’agit de « Saint-Pétersbourg ».

— Ah oui ! Le voyage !

J’ai l’impression qu’il s’est écoulé une éternité depuis mon retour de Russie alors que je suis rentrée il y a à peine deux jours.

Je souris de plus belle le temps de décider quoi lui dire. Je pensais lui annoncer la vérité pure et simple, mais, maintenant que je l’ai vu dans cet état, je ne peux me résoudre à lui révéler que le tableau n’était qu’un pastiche. Il va tout de suite comprendre les implications de cette nouvelle. Après tout, même si Andrei ne porte aucune accusation, le mal est fait : lorsqu’il a acheté cette œuvre, il a mentionné que c’était sur les conseils de Mark – et non contre l’avis de ce dernier. Non, je ne peux décidément pas lui assener un coup pareil alors qu’il est encore si faible.

— Le tableau ? insiste-t-il.

Je hoche la tête et souris, en espérant avoir l’air sincère.

— Je l’ai revu. Il reste une série de tests à mener avant de pouvoir affirmer quoi que ce soit, mais tout le monde a bon espoir.

Ce petit mensonge suffira-t-il à apaiser les craintes de Mark ? Apparemment, oui. Il se détend et appuie la tête contre ses oreilles, l’air soulagé.

— Bon, assez parlé boutique, intervient Caroline en me faisant signe de m’asseoir. Qu’avez-vous prévu pour Noël, Beth ? Vous comptez rentrer chez vos parents ?

Nous ressortons de l’hôpital à peine une heure plus tard. Mark semble avoir apprécié notre visite, mais il est épuisé lorsque nous le quittons. Sa convalescence s’annonce longue et pénible, et je me demande comment je vais bien pouvoir lui cacher la vérité jusqu’à ce qu’il soit rétabli. D’ailleurs, ai-je raison de lui mentir ?

La journée touche à sa fin, et il est sans doute inutile que je retourne à Belgravia maintenant. Je ferais mieux de rentrer retrouver Laura, qui me bombarde de textos pour savoir si je suis bien revenue de Paris. Au moment où nous repassons par l’accueil de l’hôpital, je reçois un mail de James, mon ancien employeur, qui est devenu un ami.

« Au secours ! J’ai suivi Erlend à la soirée de Noël de sa marque, au Travellers, mais je ne connais personne ! Pitié, si vous êtes libre, venez me sauver et boire un verre de vin chaud en ma compagnie… »

Voilà qui tombe à pic : James est toujours d’excellent conseil.

Il me faut une petite demi-heure pour arriver au Travellers Club, sur Pall Mall. J’ai mis une touche de gloss dans le taxi, mais ma tenue reste bien modeste pour une soirée de Noël dans un lieu pareil. Tant pis, je ne suis pas venue dans l’espoir d’impressionner qui que ce soit. J’entre et me dirige vers la bibliothèque déjà bondée. Je compte environ une femme pour dix hommes, ce qui n’est guère surprenant étant donné que nous nous trouvons dans un authentique club pour messieurs. À la réflexion, c’est peut-être aussi dû au fait que les tailleurs pour hommes, comme Erlend, sont souvent eux-mêmes de sexe masculin. Je n’ai aucun mal à repérer James : il dépasse tout le monde d’une tête et se tient seul dans un coin, occupé à examiner la frise qui orne le plafond de la pièce.

Je m’approche de lui et regarde à mon tour les silhouettes d’allure tout à fait classique qui se détachent, immaculées, sur le papier peint corail.

— C’est ravissant. On dirait les marbres du Parthénon en miniature, fais-je remarquer après une minute, attirant l’attention de James.

— Beth ! s’exclame-t-il avec un grand sourire avant de m’embrasser sur les deux joues. Merci d’être venue ! Et oui, vous avez parfaitement raison : cette frise est une copie des marbres d’Elgin. D’ailleurs, si les Grecs obtiennent gain de cause, ce sera tout ce qu’il nous en restera. Comment allez-vous, ma douce ? Venez, je vais vous servir un verre. Erlend est occupé à charmer la moitié de Savile Row, nous avons tout le temps de nous amuser.

Un instant plus tard, je me réchauffe les mains autour d’un verre de vin chaud merveilleusement parfumé et raconte par le menu les événements de Saint-Pétersbourg. C’est un profond soulagement de pouvoir enfin en parler, surtout à James, qui comprend immédiatement les implications de cette affaire.

— Quel malheur ! s’écrie-t-il, la mine grave. Pauvre Mark. Cela ne présage rien de bon pour lui.

— Je n’ai pas pu me résoudre à lui apprendre la nouvelle. Il est trop malade pour encaisser un choc pareil.

— Je suis d’accord, mais il faudra bien le mettre au courant un jour ou l’autre.

— Est-ce vraiment nécessaire ? Je sais que ça va paraître un peu fou mais j’espérais convaincre Andrei de ne pas ébruiter la chose.

— Et lui demander de garder à jamais le silence sur cette affaire ? Cela me semble peu probable… À moins que vous n’exerciez un impressionnant pouvoir de persuasion sur lui, objecte James en me sondant du regard par-dessus la fine monture dorée de ses lunettes. Est-ce le cas, Beth ? Cela signifie-t-il que tout est fini entre vous et ce cher Dominic ?

— Mais non, voyons ! m’écrié-je, indignée, avant de pousser un gros soupir. Oh, James, si vous saviez comme c’est compliqué !

— Ça, je n’en doute pas. La dernière fois que nous nous sommes parlé, vous étiez persuadée que Dominic couchait avec la vénéneuse Anna. Avez-vous tiré cela au clair ?

— Oui. Anna essayait de s’immiscer entre nous en racontant des mensonges, mais c’est terminé, tout ça. La seule chose qui me tracasse, c’est que j’ignore toujours comment elle s’est débrouillée pour en savoir autant sur notre relation. Dominic m’a juré qu’il ne lui avait rien dit, et je le crois. Heureusement, j’ai enfin compris ce qui s’est passé lors de la soirée dans les catacombes : Anna m’a droguée, ce qui explique pourquoi mes souvenirs sont flous, mais ce n’est pas avec Andrei que j’ai fait l’amour. J’en suis certaine.

— En voilà, une bonne nouvelle ! Cela me fait plaisir qu’une partie de vos aventures, au moins, soit résolue. En général, avec vous, plus ça va, plus ça se complique, rétorque James avec un sourire amusé.

— Oui, mais… Andrei m’a fait comprendre que je lui plaisais toujours. Il voudrait que j’oublie Dominic et que je lui tombe dans les bras.

— J’imagine que pas mal de femmes sauteraient sur l’occasion, fait remarquer James. Andrei Dubrovski est un bel homme – extrêmement riche, qui plus est.

— Vous savez bien que je me moque complètement de ça. C’est Dominic que j’aime, et c’est tout ce qui compte.

— Oui, je le sais bien, concède James avec un sourire. Vous ne pourriez pas plus vivre avec Dubrovski qu’avec moi. Vous êtes une vraie romantique, ma chère. Avec vous, c’est l’amour fou ou rien du tout.

— Exactement ! L’amour fou ou rien du tout, dis-je en lui rendant son sourire.

— Bon, mais où se trouve le divin Dominic, alors ? reprend James.

— À l’étranger, pour finir d’établir son entreprise. Ça ne sera sans doute pas facile, s’il voyage beaucoup, mais je suis sûre que nous trouverons un moyen.

— Oui, c’est évident. Vous finirez toujours par vous retrouver, tous les deux, confirme James avec une conviction qui me réchauffe le cœur.

Je sirote mon vin chaud en silence. Certes, la situation n’est pas tout à fait aussi simple que ce que j’ai raconté à James, mais j’espère que cela va s’arranger bientôt. Cette fois, quand Dominic et moi serons réunis, plus rien ne pourra nous séparer.

Chapitre 7

CETTE NUIT-LÀ, JE DORS SI PROFONDÉMENT QUE, LORSQUE MON RÉVEIL SONNE, J’AI L’IMPRESSION QU’IL NE S’EST écoulé que quelques minutes. Je ne me rappelle même pas avoir rêvé. Il faut croire que l’intense activité de ces derniers jours a fini par me rattraper.

Une fois douchée et habillée, je rejoins Laura dans la cuisine, où nous prenons en général notre petit déjeuner debout, appuyées contre le plan de travail, tout en bavardant. Ce matin, Laura semble particulièrement gaie.

— Salut, l’impulsive ! Ça me fait plaisir de te voir. Tu comptes passer la journée dans ce pays ou tu as prévu un petit crochet par Florence dans l’après-midi ? À moins que ce ne soit une soirée à Vienne au débotté ?

J’éclate de rire et me sers un bol de céréales.

— Non, pas aujourd’hui. Peut-être la semaine prochaine, on verra.

— Eh bien, figure-toi que tu n’as pas le monopole des voyages surprise ! s’écrie Laura en désignant une enveloppe portant mon nom, appuyée contre le grille-pain. Vas-y, ouvre !

J’attrape l’enveloppe et reconnais l’écriture de Laura, puis la décachette et en sors une carte de vœux.

— Oh, merci ! C’est gentil, dis-je sans cacher ma surprise.

Laura et moi n’avons jamais échangé de cartes à Noël, jusqu’à présent.

— Mais ouvre ! insiste-t-elle avec impatience.

Je déplie la carte, et il en tombe une feuille de papier, que je ramasse. Il s’agit d’une réservation pour deux personnes, deux allers-retours pour New York, départ vendredi prochain et retour le lundi suivant.

— On s’était promis qu’on irait ensemble, tu t’en souviens ?

Laura sautille littéralement d’excitation.

— Bien sûr, que je m’en souviens : notre week-end à New York entre filles ! C’est génial !

— J’ai décidé de prendre les choses en main quand mon patron m’a rappelé qu’il me restait deux jours de congé à poser avant la fin décembre. Dis-moi que tu vas réussir à t’échapper, toi aussi !

— Oui, bien sûr. Pas de problème.

— C’est ce qui me semblait, renchérit Laura avec un grand sourire. Alors, tu es contente ?

— Tu rigoles ? Je suis folle de joie !

L’impatience me gagne à mon tour : ces quelques jours avec Laura promettent d’être fantastiques. Mais alors, d’où me vient cette pointe de réticence à quitter Londres ? Je décide aussitôt de ne plus y penser. Après tout, qui pourrait rêver mieux qu’un week-end à New York à l’approche de Noël ?

Caroline ne voit aucun inconvénient à ce que je prenne deux jours de congé avant Noël.

— Honnêtement, Beth, je doute que vous ayez beaucoup de travail d’ici à la fin de l’année. Mark m’a toujours dit que c’était une période creuse, à moins que quelqu’un ne décide de faire un cadeau vraiment hors du commun. Bref : profitez bien de votre long week-end, le mois de janvier sera sans doute moins reposant.

Caroline a raison : il ne se passe effectivement pas grand-chose au bureau. Peut-être est-ce dû à la maladie de Mark, dont la nouvelle s’est répandue parmi ses collaborateurs, mais le fait est que, n’ayant pas d’autres affaires à régler, je parviens à mettre à jour toutes les tâches administratives avant la fin de l’après-midi. Je commence même à envisager de rentrer chez mes parents un peu avant les fêtes, dès notre retour de New York. J’ignore combien de temps Mark va rester hospitalisé, ou s’il aura envie que je sois présente à Belgravia pendant sa convalescence. Je me promets d’en parler à Caroline à la première occasion, histoire de m’arranger au mieux.

Soudain, un nouveau mail atterrit dans ma boîte de réception et, lorsque je vois qu’il provient d’Andrei, une appréhension tenace me noue l’estomac. Pourtant, je savais qu’il finirait par se manifester : lorsque nous nous sommes quittés à l’aéroport, il a parlé d’une mission qu’il souhaitait me confier – sans compter la promesse de lui laisser une chance, qu’il m’a arrachée dans l’avion.

Depuis, j’essaie de me convaincre que je pourrai facilement l’évincer et me libérer de son emprise, mais la vérité, c’est que je ne sais pas comment me dépêtrer de cette histoire.

Je clique sur le mail et lis.

« Beth,

J’ai besoin de vous voir ce soir. Réunion à Albany à 19 heures. C’est important.

A. »

Comme d’habitude, le ton qu’il emploie me rend furieuse. Ni bonjour, ni s’il vous plaît, ni merci. Cet homme est incapable de respecter les codes de la politesse la plus élémentaire et semble croire que je suis à sa disposition.

Et le pire, c’est qu’il a raison. Il s’est bien assuré que tu répondes toujours présent.

Je rédige une brève réponse lui annonçant que j’arrive. Heureusement que je n’avais rien de prévu.

Piccadilly arbore les couleurs de Noël avec plus de brio que n’importe quel autre quartier de Londres. J’ignore à quoi c’est dû, mais j’imagine que c’est un mélange d’architecture – ces demeures grandioses converties avec le temps en magasins et en galeries –, de luxe magnifique – toutes ces vitrines où scintillent bijoux et argenterie – et de symboles vénérables tels que le Ritz, la Royal Academy ou encore la devanture bleu pâle de Fortnum & Mason, avec son sapin illuminé et ses étalages de mets hallucinants. Quoi qu’il en soit, je trouve impossible de résister à une telle atmosphère, surtout par une soirée aussi froide et sombre que celle-ci.

J’arrive devant Albany House, située en retrait et séparée de la rue par sa cour privée. Parmi les milliers de personnes qui passent devant chaque jour, combien se doutent que cet immeuble d’allure toute classique abrite en fait des dizaines d’appartements ayant logé des poètes, des hommes politiques et des stars de cinéma ? C’est ici qu’Andrei Dubrovski a établi sa résidence londonienne, au cœur de Mayfair et de l’establishment. Ces murs garantissent à leurs hôtes la plus grande discrétion, ce qui a sans doute contribué à arrêter son choix. Personne ne pénètre en ces lieux sans y avoir été invité. Des gardes surveillent l’entrée principale, et des caméras sont braquées sur la porte de derrière, laquelle s’ouvre exclusivement à l’aide d’une carte magnétique. Ce bastion hyper protégé et absolument anonyme doit rassurer Andrei.

Le portier me reconnaît et m’accueille d’un « Bonjour, mademoiselle » enjoué. Je le salue d’un geste en passant devant sa loge. Il n’y a pas si longtemps, je venais ici chaque jour pour établir un catalogue de la collection d’art d’Andrei et pour sélectionner les pièces qui décoreraient son appartement. J’ai l’impression que c’était dans une autre vie.

J’emprunte le passage couvert qui mène à la cage d’escalier d’Andrei, en proie à une certaine appréhension. Non seulement cet homme a les moyens de faire pression sur moi, mais en plus il en est parfaitement conscient et n’hésitera pas à en user pour obtenir ce qu’il désire. Je ne peux guère qu’espérer avoir la force de lui tenir tête. Si j’arrive à me sortir de ses griffes, plus rien ne m’empêchera d’être heureuse avec Dominic.

Arrivée devant la porte, je saisis le heurtoir en forme de poisson et frappe. Aussitôt, le garde du corps d’Andrei vient m’ouvrir et s’efface pour me laisser passer. J’entends des voix en provenance du salon et consulte ma montre. Il n’est pas encore 19 heures, pourtant il semblerait que cette mystérieuse réunion ait déjà commencé.

J’emboîte le pas au garde du corps qui, sans un mot, me conduit jusqu’à la salle de réunion et me tient la porte. J’entre et aperçois plusieurs hommes assis sur le canapé. Andrei est installé face à eux dans un fauteuil et se lève à mon arrivée.

— Ah, Beth, vous voilà, annonce-t-il avant de se retourner vers ses invités. Messieurs, vous vous souvenez sans doute de Beth, qui m’accompagnait lorsque je suis venu au monastère pour voir le Fra Angelico.

À mon plus grand étonnement, j’identifie alors deux des individus présents. L’un n’est autre que l’abbé du monastère, méconnaissable dans son costume de laine sombre, et l’autre est l’un des frères qui nous avaient guidés ce jour-là. Les deux derniers ne me sont pas familiers, pourtant l’un d’entre eux me dévisage avec un drôle de regard. J’ai beau me creuser la tête, son visage ne me dit rien.

— Venez vous asseoir, Beth, poursuit Andrei. Je vous ai demandé de venir parce que l’affaire qui nous occupe ce soir concerne Mark, donc, par extension, vous concerne également. Malheureusement, ce dernier ne peut pas se joindre à nous aujourd’hui, aussi Beth le représente-t-elle.

Je m’installe dans le fauteuil que me désigne Andrei. Je me demande bien ce qu’il a en tête.

— Tout d’abord, je tiens à préciser que nous aimerions régler cette histoire dans la plus grande discrétion. N’est-ce pas, Beth ?

J’acquiesce en silence.

— Je ne vois aucun intérêt à jeter la faute ou l’opprobre sur qui que ce soit. Monsieur l’abbé, ici présent, est aussi horrifié que moi d’apprendre que ce tableau n’est en fait qu’un bon pastiche.

Je jette un coup d’œil à l’abbé, qui ne semble pas particulièrement horrifié. Au contraire, je lui trouve la mine plutôt réjouie tandis qu’il hoche la tête avec entrain.

— Nous avons donc décidé de procéder à un échange : le monastère va me rendre mon argent et je vais leur remettre le tableau, à la condition qu’ils n’essaient pas de le faire passer pour un authentique Fra Angelico, évidemment.

— Bon, dis-je en regardant les religieux un à un.

Le jeune homme aux yeux sombres continue de me dévisager.

— Cela me paraît être une bonne solution, ajouté-je. Je suis contente que vous ayez pu régler ce problème aussi vite.

Je suis soulagée : si le tableau retourne dans le secret du monastère, la réputation de Mark sera sans doute épargnée. Il pourra peut-être rédiger un démenti annonçant que le tableau est trop récent pour être un Fra Angelico, ce que les spécialistes de l’Ermitage confirmeront ensuite. Je ressens un nouvel élan de sympathie envers Andrei. Il s’est montré habile sur ce coup-là, prouvant au passage qu’il a effectivement bon cœur. Cependant, je ne comprends toujours pas pourquoi il m’a fait venir ici. Après tout, ils n’ont pas eu besoin de moi pour prendre leur décision.

— Beth, j’aimerais que vous vous chargiez du remboursement, annonce-t-il soudain en me regardant droit dans les yeux.

— Moi ?

Je n’en reviens pas. Je suis consultante artistique, pas banquière.

— Oui, confirme Andrei en hochant la tête. Mark ne vous l’a pas dit ? Il s’occupe de l’aspect financier de toutes mes acquisitions. Il paie par le biais de sa société et je lui remets la somme ensuite. J’aimerais donc que l’on procède de la même manière. Ne vous inquiétez pas, les conseillers de l’abbé connaissent parfaitement la manœuvre. L’argent sera versé sur le compte de Mark, puis transféré sur le mien.

— D’accord.

Je ne vois pas bien l’intérêt d’une telle opération, mais, si c’est dans les habitudes de Mark et d’Andrei, il doit y avoir une bonne raison.

— Parfait, lance Andrei en se levant avec un sourire froid. J’ai un coup de téléphone à passer, je reviens dans un instant. Beth, pourriez-vous en profiter pour communiquer vos coordonnées à frère Gregor ?

Il sort de la pièce, et l’un des religieux s’approche de moi, mais il ne s’agit pas de celui aux grands yeux sombres. Ce dernier continue de m’observer d’un air inquisiteur tandis que le frère Gregor et moi échangeons nos adresses mail afin de faciliter la transaction. Alors que nous avons presque terminé, il vient se poster à côté de moi et, aussitôt que frère Gregor retourne auprès de l’abbé, il m’adresse la parole.

— Mademoiselle, s’il vous plaît, je voudrais vous demander des nouvelles.

— Des nouvelles ? demandé-je, surprise de constater que sa voix trouve un étrange écho en moi. Je ne comprends pas ce que vous voulez dire.

— Des nouvelles de Dominic Stone. Cela fait longtemps qu’il n’est pas venu au monastère.

À ces mots, j’ai le souffle court.

— Non, balbutié-je. Il ne reviendra pas. Il ne travaille plus pour M. Dubrovski.

— Oh, soupire-t-il, l’air déçu. Cela signifie que Mlle Anna…

— Anna ? répété-je, un peu ahurie d’entendre ce nom sur les lèvres du moine.

Quand James m’a rappelé son existence, hier soir, je me suis demandé ce qu’elle devenait depuis qu’Andrei l’a congédiée. Cela me tracasse toujours de ne pas savoir comment elle a pu apprendre autant de choses sur Dominic, son goût pour l’autoflagellation ou les détails de notre histoire, mais, tant qu’elle nous laisse tranquilles, je peux vivre avec.

— Est-ce que Mlle Anna va revenir ? insiste le moine.

Je revois le visage de la jeune femme, avec sa peau de pêche, ses grands yeux verts en amande, ses lèvres pulpeuses et ses longs cheveux noirs… Pas étonnant que mon interlocuteur soit déçu de ne plus pouvoir la contempler. La sensualité volcanique d’Anna ne devait pas manquer de faire des vagues au milieu de tous ces hommes voués au célibat.

— Je ne suis pas sûre mais je ne pense pas. Désolée, ajouté-je en voyant la résignation se peindre sur son visage.

Le moine retourne s’asseoir dans le canapé et, soudain, un souvenir me revient. Si son visage ne me dit rien, sa voix en revanche… Je suis certaine de l’avoir déjà entendue, mais quand ?

Ça y est, je sais ! C’est l’homme qui est venu me chercher cette fameuse nuit pour me conduire auprès de Dominic. Est-ce lui qui lui a appris à se flageller avec des cordes à nœuds pour expier ses désirs trop brutaux ?

Je ne peux évidemment pas lui poser la question devant tout le monde, mais je n’ai plus aucun doute : il s’agit de l’homme qui m’a guidée dans le dédale du monastère pour me permettre de rejoindre Dominic. Comment s’appelait-il ? Je me rappelle l’amusement de Dominic lorsque je suis arrivée dans sa cellule, un rien effrayée. « C’est le frère Giovanni qui t’a fait peur ? » De fait, je n’étais pas rassurée face à cette silhouette encapuchonnée qui m’entraînait dans de sombres corridors à la lueur d’une lanterne. La scène était digne d’un film d’horreur. Le monastère en lui-même était un endroit vraiment bizarre. À la réflexion, je trouve cela particulièrement étrange que ces moines aient eu un Fra Angelico à vendre à Andrei en présence de Dominic et Anna, deux de ses plus proches collaborateurs, dont la mission n’avait rien à voir puisqu’il s’agissait de boucler un contrat juteux sur la vente de minerais de fer.

La réunion semble être terminée, et je me demande si je peux m’éclipser ou si je ferais mieux d’attendre le retour d’Andrei. Mon téléphone vibre dans ma poche, m’annonçant un nouveau message. Je le consulte discrètement.

« Cette chère Clara est attendue par son maître ce soir même. »

Je retiens mon souffle. Qu’est-ce que cela signifie ? Dominic est-il à Londres ? J’écris à la hâte :

« Où ? »

La réponse me parvient quelques secondes plus tard.

« Dans le boudoir à 20 heures. »

Un coup d’œil à ma montre m’apprend qu’il est déjà 19 h 30. Si je veux arriver à Randolph Gardens à temps, il ne faut pas que je m’attarde trop ici. Soudain, je reçois un nouveau message.

« Où es-tu ? »

Précisément la question à laquelle je n’ai aucune envie de répondre. Si je lui dis que je me trouve à Albany, Dominic va deviner que je suis avec Andrei, et je ne me sens pas prête à affronter ce problème.

« Pas loin. J’arrive. »

Au même instant, Andrei revient dans le salon, et je range mon téléphone à la hâte. Il remercie l’abbé avec effusion et, une minute plus tard, son garde du corps raccompagne les religieux à la porte de l’appartement. Une fois que nous sommes seuls, Andrei se tourne vers moi avec un grand sourire aux lèvres.

— Je suis content que cette histoire soit réglée sans trop de tracas. Pas vous ?

— Si, réponds-je, sincère. Merci d’avoir arrangé les choses ainsi.

— C’était aussi dans mon intérêt. Tenez-moi au courant dès que la transaction a eu lieu. D’accord ?

J’acquiesce en silence. Je meurs d’envie de prendre mes jambes à mon cou pour aller rejoindre Dominic mais je ne veux pas qu’Andrei devine mon impatience.

— Comment va Mark ? demande-t-il en se dirigeant vers le bar.

Il sert de généreuses mesures de vodka dans deux verres en cristal, puis ajoute des glaçons et des rondelles de citron avant de m’en tendre un, sans me demander mon avis.

— Aussi bien que possible, dis-je. En revanche, je ne sais pas quand il pourra sortir de l’hôpital. Il est encore très faible et va bientôt commencer les séances de radiothérapie.

Andrei hoche la tête tout en sirotant sa vodka. Il me couve du regard, les paupières mi-closes, et je sens la nervosité me gagner. Dominic est à Londres, et je ne peux lutter contre le besoin d’aller le retrouver. C’est plus fort que moi.

— Tout va bien, Beth ? reprend Andrei. Vous semblez mal à l’aise.

— Non, non. Tout va bien.

— Bon. Maintenant que cette histoire de Fra Angelico est derrière nous, j’ai une nouvelle mission à vous proposer. Vous avez effectué un travail remarquable dans cet appartement ; j’en suis enchanté.

Il me décoche un grand sourire, que je lui rends du mieux que je peux. La seule chose qui m’importe en cet instant, c’est que Dominic m’attend – enfin, qu’il attend Clara – à quelques minutes d’ici à peine. Il m’est insupportable d’être retenue ainsi !

— Bref…, reprend Andrei en faisant tinter les glaçons dans son verre. J’aimerais vous confier la même tâche, mais pour mon appartement de Manhattan, cette fois. Mes décorateurs viennent de finir les travaux, et j’aimerais que vous y apportiez votre touche personnelle, dit-il en me sondant du regard. Qu’en pensez-vous ? Cela vous plairait-il d’aller passer quelques semaines à New York ?

J’essaie de digérer cette étrange nouvelle, puis, sans réfléchir, je lance :

— Justement, j’y vais ce week-end.

— Vraiment ? Quelle coïncidence ! s’écrie Andrei en haussant un sourcil.

— Ma colocataire et moi, on s’est offert quelques jours entre filles.

Cette explication semble amuser Andrei.

— J’imagine que, par « quelques jours entre filles », vous voulez dire beaucoup de magasins et pas mal de cocktails, commente-t-il avec un petit sourire sardonique. Je ne vous jette pas la pierre, cela dit. Puisque vous serez sur place, il faut que vous alliez jeter un coup d’œil à mon appartement. Si vous acceptez mon offre, j’aimerais que vous commenciez début janvier. Par ailleurs, si vous souhaitez assister à des ventes aux enchères pour mon compte, c’est tout à fait possible. Je suis prêt à consacrer un budget considérable à cet appartement, et je vous fais confiance pour dénicher des œuvres qui me plairont.

Je le dévisage sans rien dire. C’est une mission en or, qu’il me propose. Surtout, cela signifie que, malgré l’incident du Fra Angelico, il souhaite continuer à travailler avec Mark. Je m’imagine déjà vivre à New York pour quelque temps, écumer les maisons de ventes avec à ma disposition un budget illimité ou presque, et dresser un inventaire de la collection new-yorkaise d’Andrei. Si cette dernière est comparable à celle que j’ai trouvée ici, je vais découvrir des trésors. Quelle chance !

Minute, papillon ! Tu ne peux pas faire ça !

Il est hors de question que je continue à graviter dans l’univers d’Andrei, et pas seulement parce que Dominic ne le supporterait pas. Dubrovski n’a pas caché ses intentions me concernant, et cette mission fait sans doute partie de sa stratégie de rapprochement. Si j’accepte, je prends le risque d’entrer dans le petit jeu d’Andrei, ce qui revient à lui donner mon accord tacite pour une relation plus intime.

Génial… Le boulot de mes rêves est corrompu d’avance.

J’ouvre la bouche pour refuser, mais l’image de Mark dans son lit d’hôpital m’arrête. Je ne veux pas courir le risque de fâcher Andrei tant que Mark est si fragile. Dans quelques semaines, quand il aura repris des forces, je pourrai me sortir de cette situation inextricable. Jusque-là, il va falloir que je joue la montre.

— Cette mission s’annonce fantastique ! m’exclamé-je avec sincérité. Je passerai voir votre appartement pendant mon séjour à New York, et on pourra en reparler à mon retour. Il faudra que j’en discute avec Mark, évidemment, mais je doute qu’il s’oppose à ce que je m’absente pendant quelques semaines.

Andrei me toise de son regard bleu et froid, se demandant sans doute pourquoi je ne saute pas sur une occasion pareille. Enfin, après un long silence, il reprend la parole.

— Et si nous en discutions autour d’un bon dîner ? J’ai réservé une table au restaurant Le Caprice.

— Oh… euh… Je ne peux pas. J’ai déjà des projets pour ce soir.

— Des projets ?

— Oui. Je dois retrouver un ami.

— Je vois, dit Andrei en allant d’un pas lent s’adosser à la cheminée. Un ami qui vient tout juste de rentrer de Paris ?

J’en reste bouche bée. Comment peut-il être au courant ?

Andrei répond à ma question muette.

— Je mets un point d’honneur à connaître les moindres faits et gestes de certaines personnes. Je ne peux pas me permettre de perdre de vue des adversaires qui menacent mon activité. Je suis sûr que vous me comprenez, ajoute-t-il avant de poser son verre sur le manteau de la cheminée pour revenir vers moi. Si je ne m’abuse, je vous ai déjà mise en garde contre lui, Beth. Je ne plaisante pas : vous ne pouvez pas continuer à le fréquenter tout en étant à mon service. Je vous avais prévenue qu’il faudrait choisir entre lui et moi, et il me semble que vous aviez décidé de vous ranger à mes côtés.

Il s’interrompt le temps de me jeter un regard glacial.

— Vous ne pouvez pas servir deux maîtres à la fois, Beth.

À ces mots, je repense à Dominic et au message qu’il m’a envoyé : « Dites à Clara que son maître saura se montrer aimant si elle met de la bonne volonté à le servir. »

Sauf que Dominic ne prétend pas être mon maître en dehors de nos jeux érotiques. Dès que ce scénario prend fin, je redeviens son égale. Andrei, en revanche, voudrait que je règle ma vie selon son bon plaisir, ce qui est tout bonnement impensable. J’ai la gorge nouée, furieuse d’être la cible d’une arrogance pareille.

Espèce de salaud, comment osez-vous me confronter à un tel choix ? Ma vie sentimentale ne vous regarde pas. Je ne vous côtoie que pour des raisons professionnelles, mais vous refusez de l’admettre.

Dominic veut que je me sorte des griffes d’Andrei parce qu’il tient à me protéger. Andrei veut que je quitte Dominic parce qu’il tient à me contrôler et à me manipuler. Quant à moi, je meurs d’envie de lui dire ses quatre vérités mais je ne le peux pas. Pas encore.

— OK, dis-je dans un souffle.

— OK ? répète Andrei, surpris que je cède aussi facilement. Ça veut dire que vous venez dîner avec moi ? ajoute-t-il en me jetant un regard en coin.

— Pas ce soir. Il faut que je le voie… pour lui expliquer.

Le visage d’Andrei se crispe de colère.

— Je ne veux pas que vous approchiez de ce serpent. C’est un traître de la pire espèce.

Non, Andrei. C’est vous, le traître. Un traître doublé d’un monstrueux égocentrique qui ne supporte pas la moindre contrariété, que ce soit parce qu’un employé loyal décide de voler de ses propres ailes ou parce qu’une femme en aime un autre.

J’objecte d’une voix enjôleuse :

— Ça, c’est à moi de lui dire. Vous ne trouvez pas que c’est une bonne idée ?

Andrei marque un temps d’hésitation.

— Si… mais je suis surpris que vous soyez prête à le quitter sans protester davantage.

Je réfléchis à toute vitesse pour trouver des arguments valables.

— Dominic ne m’a jamais rien promis. Je ne peux pas compter sur lui : au moindre obstacle, il s’enfuit sans donner de nouvelles. Et puis, il a de sérieux problèmes. Je suis sûre qu’Anna vous en a parlé. Bref, j’ai essayé de l’aider, mais rien n’y fait. Je ne peux pas m’engager sérieusement auprès de quelqu’un d’aussi instable.

Oh, mon Dieu, ça paraît tellement plausible ! D’où est-ce que je sors tout ça ? Est-ce que je le pense vraiment ?

— Très bien, déclare Andrei, l’air satisfait.

Je m’étonne qu’il se laisse convaincre si facilement. Peut-être a-t-il envie de me croire, tout simplement.

— Il vaut mieux que vous alliez à ce rendez-vous, en effet, mais je garde un œil sur Dominic, reprend-il. Je n’ai pas le choix ; c’est un ennemi, désormais. D’ailleurs, n’hésitez pas à le lui dire, ajoute-t-il en me toisant d’un air dur. J’ai horreur de vous savoir en sa compagnie.

Je m’applique à soutenir son regard sans ciller.

— Il faut que je le voie une dernière fois, pour lui expliquer.

Andrei esquisse une moue de dégoût avant de reprendre la parole.

— Alors filez, qu’on en finisse.

Aussitôt sortie d’Albany House, je pars en courant, esquivant les passants qui font leurs courses de Noël et m’arrêtant à peine avant de traverser les rues. Je n’ai qu’une hâte : mettre de la distance entre Andrei Dubrovski et moi.

La situation se complique de plus en plus ! C’est infernal !

J’ai froid dans le dos à l’idée qu’Andrei soit au courant de la présence de Dominic à Londres. Son influence n’a-t-elle donc pas de limites ? Jusqu’où irait-il pour se renseigner au sujet de quelqu’un qui l’intéresse ? Terrifiée, je me retourne souvent pour voir si je suis suivie, mais je ne remarque rien de suspect et traverse Berkeley Square sans ralentir l’allure.

Tout ce qui m’importe, c’est d’être avec Dominic. Je sens mon téléphone vibrer et le sors de ma poche.

« Clara est en retard. Cela mérite une punition. »

Dominic aussi veut être avec moi – à moins qu’il ne veuille uniquement Clara. Sommes-nous vraiment la même personne, elle et moi ? La chair de poule me gagne lorsque j’essaie d’imaginer ce que mon maître me réserve. Il désire voir Clara et il va la voir. C’est tout ce qui compte pour l’instant.

— Entrez, me dit une voix douce qui résonne dans l’obscurité du vestibule.

J’avance à l’aveuglette, hors d’haleine après ma course folle. Soudain, j’entends un claquement caractéristique : une lanière de cuir contre la paume d’une main. Je retiens mon souffle.

— Vous êtes en retard. Vous m’avez fait attendre alors que savez pertinemment que je déteste ça.

Je décèle dans la voix de Dominic une caresse douce mais épicée d’une indéniable autorité.

— Oui, monsieur.

Je tremble déjà d’excitation, à quoi s’ajoute l’incertitude quant à ce que mon maître me réserve. J’ai toute confiance en lui : je sais qu’il veut me faire subir les supplices du plaisir et les délices de la torture, pour finalement m’entraîner vers une extase incomparable. Beth a disparu ; je ne suis plus que Clara, la femme de chambre docile et soumise qui accepte avec bonheur tout ce que son maître a à lui offrir.

— À genoux.

J’obéis aussitôt, tête basse, et ferme les yeux.

— Enlevez votre manteau.

Je le déboutonne et le laisse glisser au sol. Alors, seulement, j’entends des bruits de pas qui s’éloignent, puis le craquement d’une allumette et le sifflement émis par la mèche d’une bougie. Je perçois les ombres mouvantes que projette la flamme tout autour de moi mais garde la tête basse.

— Et maintenant, déshabillez-vous.

Sans me relever, je retire mon chemisier puis fais glisser ma jupe le long de mes jambes, ôtant mes chaussures au passage. Puis je me rassieds sur mes talons, vêtue seulement de ma culotte, de mon soutien-gorge et de mes épais collants de laine.

Mon maître revient vers moi, et je devine qu’il se délecte de me voir dans cette posture de soumission, à demi nue à la lueur dorée de la bougie. Il s’agenouille à côté de moi, et je distingue une paire de ciseaux dans sa main droite. De la gauche, il me caresse la nuque avant de rassembler mes cheveux dans mon dos et de faire glisser sa paume ouverte le long de mon épaule.

— Magnifique Clara, murmure-t-il. Vous êtes tout à moi, n’est-ce pas ?

J’acquiesce en silence.

— Regardez donc vos seins ! Voyez comme leurs rondeurs tendent ce ravissant soutien-gorge. Ils sont si fermes… si doux ! Je meurs d’envie de les voir.

Il lève la main droite et appuie la pointe des ciseaux contre ma poitrine, pas assez fort pour me blesser mais suffisamment pour m’arracher un cri de surprise.

— N’ayez crainte, chère Clara, je ne vous ferai aucun mal. Tout ce que je veux, c’est pouvoir contempler votre corps.

Il fait glisser la pointe sur ma peau, entre mes seins, puis la fait remonter le long du gauche, suivant la bordure en dentelle de mon soutien-gorge. La caresse froide du métal allume un brasier sous ma peau. Soudain, Dominic décrit un cercle autour de mon téton, qui se durcit aussitôt et tend la fine étoffe.

— Ah, le voilà, ce mignon coquin qui trahit votre plaisir, souffle Dominic d’une voix rauque.

D’un mouvement vif, il découpe une entaille dans le bonnet de mon soutien-gorge, ce qui dévoile entièrement mon sein. Alors il baisse la tête et prend mon téton entre ses lèvres, le suçant et le mordillant tour à tour. Enfin, il se recule et murmure :

— Quelle merveille ! Je pourrais passer des heures à lécher vos seins délicieux. Ils ont un goût de miel.

Déjà, je sens mon pouls battre plus fort entre mes jambes et mon sexe se couvrir de rosée. Avec une lenteur infernale, Dominic découpe l’autre bonnet de mon soutien-gorge et s’applique à renouveler ses caresses.

— C’est bien mieux comme ça, commente-t-il en s’écartant de mes tétons rendus luisants par sa salive. Mais on peut encore épicer le tout. Redressez-vous, Clara.

J’obéis, un peu honteuse de mes gros collants noirs. Quand je me suis habillée, ce matin, j’étais loin de me douter que je verrais Dominic ce soir. Sinon, j’aurais choisi quelque chose de plus sexy. Je sens qu’il m’observe en silence et je m’applique à garder une posture humble, la tête basse et les bras le long du corps.

— J’aime beaucoup vos sous-vêtements, Clara. Simples mais élégants, à votre image. D’ailleurs, j’aimerais beaucoup pouvoir accéder à votre culotte.

Sur ces paroles, il fait passer les ciseaux le long de ma hanche, et la pointe de métal me chatouille délicieusement. Ce n’est qu’au prix d’un immense effort que je parviens à rester immobile, comme l’exige mon maître. En revanche, je ne peux m’empêcher de haleter et de trembler légèrement lorsque les lames effleurent l’avant de ma cuisse puis descendent vers mon sexe. Ce supplice m’arrache de minuscules spasmes, et un gémissement s’échappe de mes lèvres. Mon sang bouillonne de désir et m’embrase de la tête aux pieds. Lentement, presque paresseusement, Dominic fait passer la pointe des ciseaux le long de mon autre hanche.

Oh, mon Dieu ! Je n’aurais jamais cru qu’une lame puisse susciter des sensations pareilles !

Soudain il ouvre les ciseaux avec un crissement de métal et, écartant l’élastique de ma peau, commence à fendre le tissu de laine en de grands gestes sûrs. Arrivé à mi-cuisse, il change de sens et découpe le collant tout autour de ma jambe.

— Nous y sommes presque, murmure-t-il avant de répéter la manœuvre de l’autre côté.

Quelques secondes plus tard, le haut de mon collant tombe à mes pieds, et les jambes commencent à glisser en direction de mes genoux.

— Plus qu’un dernier petit détail, annonce Dominic avec un sourire dans la voix.

Il ramasse les restes de tissu tombés à terre et y découpe deux bandes, qu’il noue autour de mes cuisses. Mon gros collant de laine s’est transformé en une paire de bas avec jarretières.

— Parfait ! s’exclame Dominic en examinant son œuvre. C’est exactement ce que je voulais. Et maintenant…

Il reprend les ciseaux et, de la pointe, désigne ma culotte en coton blanc.

Celle-ci est déjà trempée sous l’effet de mon excitation, et ce détail n’échappe pas à Dominic. Il appuie les lames contre mon sexe et les fait descendre en appliquant juste assez de pression entre mes lèvres et contre mon clitoris durci pour rendre ce contact métallique terriblement érotique. Je n’arrive pas à croire que je réagis aussi intensément à une vulgaire paire de ciseaux, pourtant je dois me retenir d’écarter les genoux pour encourager Dominic à s’aventurer un peu plus loin. Oh, c’est trop bon !

Dominic ne fait pas mine de me retirer ma culotte. Quand il saisit le tissu de coton, c’est au centre, afin de découper une ouverture en prenant soin de ne pas me faire mal.

— Hum… Encore un peu, je tiens à voir toutes l’étendue de vos charmes, dit-il avant de se remettre à l’œuvre.

Cette fois, il retire toute la partie qui recouvrait mon sexe, l’exposant entièrement.

— Magnifique, murmure-t-il en s’asseyant sur ses talons.

Je suis dans un état d’excitation indescriptible. Vêtue de sous-vêtements en lambeaux et de bas de fortune en laine noire, les seins et le sexe offerts aux regards de Dominic, j’ai l’impression de n’avoir jamais rien porté d’aussi sexy. Je suis parcourue de frissons tant le désir qui m’anime est fort.

— Clara, ma beauté, déclare Dominic dans un soupir. Ma beauté désobéissante qui a osé me faire attendre. Vous devez apprendre à ne jamais recommencer.

Il approche un gros coussin carré et le place devant moi.

— Allongez-vous là-dessus.

Je m’exécute et passe les bras autour du coussin tandis que, derrière moi, Dominic se relève.

— Levez les fesses, ordonne-t-il.

Je m’empresse d’obéir.

Une fois de plus, je sens la lame froide des ciseaux, puis Dominic découpe l’arrière de ma culotte, n’épargnant pas grand-chose du malheureux sous-vêtement à part les élastiques.

— C’est l’heure de votre punition, chère Clara.

Tout d’abord, je ne ressens qu’une douce chatouille et comprends qu’il s’agit d’un fouet de crins, avec lequel Dominic m’effleure les fesses. Je soupire à la pensée de ce qui va suivre ces caresses encore douces. Effectivement, le contact du fouet disparaît un instant, mais, une seconde plus tard, je reçois une vive fessée accompagnée d’un sifflement discret.

Je laisse échapper un cri – plus de surprise que de douleur, le picotement du fouet sur ma peau n’est pas déplaisant du tout. Le deuxième coup s’abat, et quelques crins s’insinuent entre mes fesses. De fines morsures me cuisent, et je devine que ma peau rougit déjà.

— J’aimerais avoir la certitude que cette punition porte ses fruits, chère Clara, gronde mon maître.

— Oui, monsieur, je comprends pourquoi je l’ai méritée, dis-je en cambrant le dos de plus belle.

Dominic accueille ma remarque avec un nouveau coup cinglant.

— Aïe ! Monsieur, vous me faites mal. Vous faites mal à votre chère Clara.

— Ah, mais c’est parce que je l’aime, et qu’elle doit retenir sa leçon, rétorque-t-il d’une voix douce.

Tchac ! Ce nouveau coup est plus sévère que les précédents, et quelques crins atteignent mon sexe. La douleur se fait plus vive, pourtant j’accueille cette morsure avec un plaisir croissant. Je dois me retenir de serrer les cuisses et d’apaiser ainsi la chaleur qui m’habite.

Dominic commence à dessiner des 8 sur mes fesses en de longs gestes tendres et doux. Puis, après une courte pause, le fouet s’abat de nouveau sur ma peau.

Je gémis et crispe les mains autour du coussin tandis que les coups pleuvent. Je remue les hanches comme pour esquiver la punition, mais c’est plus par jeu qu’à cause de la douleur. Cette dernière me stimule et m’échauffe, et je n’en peux plus d’attendre que Dominic me prenne enfin.

Je compte en tout dix coups, interrompus par de douces caresses qui ne font qu’attiser le feu de mon désir et ponctués de cris de plus en plus aigus.

Je sais que mon maître aime à entendre l’effet de ses punitions, aussi je le supplie de ne pas trop blesser sa pauvre femme de chambre, qui ne demande pas mieux que de lui faire plaisir.

— Bien. Vous avez encaissé votre punition comme une grande, ma chère Clara, dit-il enfin. Je pense qu’il est temps de vous récompenser.

Alors il prend le manche du fouet et vient en presser l’extrémité entre mes jambes. Je soupire et gémis tandis qu’il le fait jouer le long de mes lèvres, de mon clitoris durci à l’entrée de mon sexe, comme s’il comptait me pénétrer avec ce gros engin de cuir. J’écarte les genoux, folle du désir de sentir enfin quelque chose en moi. Sans même m’en rendre compte, j’ai commencé à remuer les hanches et à gémir en rythme.

Soudain, Dominic retire le manche du fouet avant de s’approcher, et j’entends le bruit caractéristique d’une fermeture Éclair. Oh oui ! Je t’en prie, Dominic, prends-moi !

C’est avec ravissement que je sens la douceur veloutée de son gland entre mes lèvres. Il marque une pause le temps de se positionner parfaitement, puis donne un long coup de reins, qui suffit à l’introduire tout entier tant je ruisselle d’excitation. C’est parfait ! Je cambre le dos à sa rencontre lorsqu’il se retire avant de revenir à la charge. Il me baise vite et fort, et c’est exactement ce dont je mourais d’envie après la stimulation torride du fouet. Se penchant sur moi, il me soutient le ventre de la main droite et referme la gauche sur mon sein pour m’attirer tout contre lui à chacun de ses furieux coups de boutoir. Puis il fait descendre sa main droite jusqu’à mon clitoris, autour duquel il décrit de petits cercles. Je pousse un cri rauque et, avant même de comprendre ce qui m’arrive, j’atteins un orgasme d’une telle violence que je suis prise de vertige et secouée de tremblements incontrôlables.

Dominic accompagne mes spasmes de quelques puissants coups de reins, puis, à ma grande surprise, se retire. Hors d’haleine, encore bouleversée par l’extase que je viens de vivre, je me demande ce qu’il a en tête.

— Ma chère Clara, vous avez joui, déclare Dominic d’une voix douce. Vous avez joui si fort, si vite… sans doute parce que vous avez apprécié que je vous fouette pour vous punir. Mais je crois que vous pouvez encore prendre bien du plaisir avant que je m’y abandonne moi-même.

Je lui jette un coup d’œil par-dessus mon épaule et constate qu’il me sourit gentiment, agenouillé entre mes jambes écartées.

Un instant plus tard, je sens quelque chose de froid et dur entre les lèvres de mon sexe. Serait-ce un gode ? Compte-t-il me pénétrer à l’aide d’un nouvel instrument ? Cela lui est déjà arrivé d’utiliser un sex toy pour me conduire au bord de la folie, m’interdisant parfois de jouir. Va-t-il renouveler l’expérience ?

— Ma chère Clara, vous êtes tout simplement délicieuse, murmure-t-il. Ce que je m’apprête à vous faire est nouveau pour vous, mais pas de panique. Détendez-vous, je vous promets que vous ne le regretterez pas.

Il introduit le toy en moi et le fait jouer à l’intérieur, mais je suis tellement lubrifiée par mon orgasme que l’objet semble glisser entre mes parois. Je ne vois pas bien ce qu’il compte faire d’un jouet aussi court et de diamètre aussi modeste…

Alors Dominic retire l’objet pour le faire glisser jusqu’à mon anus, et je comprends de quoi il s’agit. Je retiens mon souffle, incertaine. Je n’ai jamais éprouvé le désir de me faire prendre par là.

— Permettez-moi au moins d’essayer, chère Clara, murmure-t-il d’une voix apaisante. Si vous n’aimez pas, dites-le-moi et j’arrêterai, mais tentez l’expérience…

Pourquoi pas ? Cette petite chose ne pourra pas me faire grand mal, après tout.

— Si cela vous fait plaisir, monsieur.

— Merci, dit Dominic avec une sincérité réelle, tout en appuyant le petit rosebud avec un peu plus d’insistance.

Oh, mon Dieu ! Je ne suis pas sûre de… Je ne sais pas si…

— Poussez légèrement au moment où je l’introduis, vous verrez que ça facilite les choses, souffle Dominic avec tendresse.

Je m’exécute, même si je redoute un peu le résultat.

— Oui, Clara ! C’est ça, ma belle. Vous êtes magnifique. Vous n’imaginez pas l’effet que cette vision peut avoir sur moi.

Comme mon maître me l’avait promis, le passage du rosebud se révèle plus facile que ce que je croyais. Une fois qu’il est en moi, j’ai l’impression qu’il est nettement plus gros, mais je n’éprouve aucune douleur.

— Voilà, ma chère. Le plus dur est passé et, maintenant, vous allez ressentir d’autant plus intensément la présence de… ceci.

Alors il me pénètre de nouveau, mais, cette fois, c’est avec une exquise lenteur. Je comprends aussitôt pourquoi : à cause du rosebud, le passage est plus étroit, et le sexe de Dominic me paraît encore plus gros qu’avant.

— Oooh !

Je ne peux retenir un long gémissement d’extase tandis qu’il avance doucement et, petit à petit, me comble comme jamais.

— Vous aimez ça, hein, ma belle ? demande-t-il d’une voix rauque.

— Oh oui ! Oh, c’est bon…

J’adore la sensation de son membre puissant tout au fond de moi, de ses testicules pressés contre mon clitoris, de ses cuisses dures le long des miennes… Il commence à donner de petits coups de reins dont les effets semblent démultipliés. J’éprouve la sensation incroyable qu’il me possède tout entière.

— Oh, oui ! C’est incroyable. Je suis toute… Oh !

Chacun de ses mouvements m’arrache un cri tant le plaisir qu’il me procure s’apparente à de la douleur. Puis il prend de la vitesse, et mes gémissements deviennent des râles inintelligibles. J’ai l’impression qu’un feu inextinguible bouillonne en moi. Mon clitoris est tendu à l’extrême, comme si cette stimulation anale l’affectait lui aussi.

Derrière moi, Dominic accélère la cadence, accompagnant ses mouvements de faibles grognements. Soudain, il me saisit par la taille et se retire le temps de m’allonger sur le dos, à même le sol. Il contemple un instant mes seins exposés par mon soutien-gorge en lambeaux, les bas de fortune noués autour de mes cuisses ouvertes et mon sexe aux lèvres rougies de plaisir. Les traits de son visage expriment un désir pur, incandescent, et son membre se tend vers moi, rendu luisant par mon excitation. Puis il se penche sur moi et me couvre de baisers – d’abord l’épaule, puis le cou, et enfin les lèvres.

Tandis que nous nous embrassons avec fougue, il reprend possession de moi et entame de lents mouvements qui nous arrachent à tous deux des gémissements de délices. Le feu qui m’habite se répand dans mon ventre et annonce un orgasme encore plus intense que le précédent. Au moment où je m’abandonne à cette explosion des sens, Dominic m’attire tout contre lui et se cambre, joignant sa jouissance à la mienne.

Un peu plus tard, une fois que nous avons repris nos esprits et que Dominic m’a retiré le petit rosebud argenté qui m’a causé tant de sensations, nous sommes pris d’un fou rire en constatant ce qu’il est advenu de mes sous-vêtements.

— Tu n’as qu’à prendre quelque chose dans le placard de la chambre, me propose Dominic.

— Tu veux dire, l’un des ensembles en cuir avec une découpe sur le devant de la culotte ? demandé-je, et nous rions de plus belle.

Il faut dire que, quand Dominic m’a acheté de la lingerie pour pimenter nos jeux, il n’a pas accordé beaucoup d’importance à l’aspect pratique. Pourtant, après une bonne douche, je trouve un ensemble en soie somme toute assez sage et l’enfile. Mes bas feront l’affaire tant que les jarretières improvisées resteront en place. Lorsque je rejoins Dominic dans le salon, il ouvre une bouteille de chablis bien frais, et nous trinquons.

— Alors, dis-moi : qu’est-ce que tu fais à Londres ? Je te croyais en route pour le Monténégro.

— Mon rendez-vous a été reculé de quelques jours, donc j’en ai profité pour venir te rendre une petite visite éclair, m’explique Dominic en m’embrassant sur les lèvres. Enfin, pour rendre visite à cette chère Clara, corrige-t-il avec un clin d’œil.

Je suis contente d’avoir pensé à inventer ce personnage sans lequel nous ne serions peut-être pas réunis aujourd’hui, mais je redoute un peu que Clara ne devienne une intruse entre nous. Et si Dominic avait décidé de ne plus faire l’amour qu’à elle désormais ? Certes, je suis prête à tout pour lui, mais il serait vain de se voiler la face. Je veux qu’il m’aime, moi, et qu’il me fasse l’amour, à moi. Pourtant, je choisis de ne pas formuler mes craintes, du moins pour l’instant. Si Clara nous aide à retrouver une relation saine et heureuse, alors tant mieux.

— Il faut que je t’avoue quelque chose, dis-je après une longue hésitation.

— Quoi donc ?

Je ferais peut-être mieux de me taire, mais j’ai décidé de toujours faire preuve d’honnêteté envers Dominic. J’ai besoin qu’il sache la vérité.

— Eh bien, tout à l’heure… j’étais avec Andrei.

D’un coup, le visage de Dominic devient un masque froid et dur.

— Je vois.

— Non, attends. Écoute-moi. Je vais t’expliquer pourquoi je travaille encore pour lui. C’est à cause de Mark.

Dominic incline la tête sur le côté et me laisse poursuivre.

— Le Fra Angelico s’est révélé être un pastiche, et Andrei comptait faire porter le chapeau à Mark. Tu comprends bien que je ne pouvais pas le laisser faire ça. Mark est malade, et je ne veux pas imaginer le choc que cela lui causerait si sa réputation se voyait ternie.

— Le tableau était un faux ? répète Dominic, incrédule. Pourtant, Andrei l’a payé plusieurs millions… Pas étonnant qu’il soit furieux.

— Oh, il ne peut s’en prendre qu’à lui-même. Mark lui a conseillé d’attendre, mais il était trop impatient. Dans sa rage, il a décidé que Mark serait le bouc émissaire idéal, mais je suis parvenue à le faire changer d’avis. Il accepte de protéger Mark, à une condition…

— Laisse-moi deviner : à condition que tu cèdes à ses avances, intervient Dominic en se levant pour arpenter la pièce, la mine orageuse.

Qu’il est beau quand il est en colère !

— Quelle ordure, ce type ! reprend-il. Il ne recule vraiment devant rien…

— Calme-toi, Dominic. Il ne gagnera pas à ce jeu-là. En revanche, il faut que je donne le change en continuant à travailler pour lui, au moins jusqu’à ce que Mark ait repris des forces. Il fallait que je t’en parle. Je ne veux plus qu’il y ait le moindre secret entre nous.

Dominic me dévisage, la mâchoire crispée et les lèvres pincées. Je devine qu’il bataille pour contenir sa fureur envers Andrei.

— S’il te plaît, Dominic, fais-moi confiance. Je ne laisserai jamais Andrei m’approcher, et sa fierté l’empêchera d’essayer de me forcer la main. Ce qu’il voudrait, c’est que je lui tombe dans les bras. Eh bien, il peut toujours courir !

La virulence de ma remarque arrache un semblant de sourire à Dominic.

— Ah ! Tu vois ? Je savais que j’arriverais à te dérider ! m’écrié-je, triomphante.

— Bon, d’accord, tu as gagné, concède-t-il en me souriant franchement et en revenant s’asseoir à côté de moi. Ça me tue de savoir que tu vas passer du temps dans l’entourage de ce requin, mais si tu n’as pas le choix…

— Merci, dis-je d’une voix douce. Je sais que ça te coûte de me dire ça et j’apprécie infiniment ta confiance. Au fait, tu ferais bien de rester sur tes gardes, toi aussi.

— Ah bon ?

— Oui. Andrei savait que tu venais de rentrer à Londres. Il me l’a révélé quand je lui ai dit que j’allais rejoindre un ami.

Le visage de Dominic se ferme de plus belle.

— Ça ne m’étonne pas de lui. D’ailleurs, je t’avais prévenue. Tu te souviens ? Il est d’une susceptibilité maladive quand il croit son honneur atteint. Sa manie de voir des ennemis partout s’explique tout simplement par une fierté exacerbée, si tu veux mon avis, mais il semble y voir une qualité hautement virile. Bref, ça ne m’étonne pas qu’il me fasse suivre.

— Il ne va quand même pas s’en prendre à toi, si ? demandé-je, soudain inquiète.

— Pas physiquement, non, me rassure Dominic. Enfin, pas pour l’instant, du moins. Il doit surtout surveiller mes déplacements pour savoir si j’entre en contact avec certains de ses clients. Il s’imagine sûrement que je vais essayer de lui piquer des investisseurs. À tous les coups, ses avocats sont sur le pied de guerre, prêts à me coller un procès dès qu’ils auront l’impression que j’ai violé les clauses de confidentialité que contenait mon contrat avec Andrei.

— Est-ce que tu comptes le faire ? Je veux dire : lui piquer des investisseurs.

Dominic me regarde longuement avant de répondre.

— Je ne vais certainement pas chercher à les contacter. En revanche, s’ils viennent me solliciter, ça change complètement la donne.

— Sois prudent, quand même !

Je ne tiens vraiment pas à ce qu’il provoque la colère d’Andrei – ou d’éventuelles représailles.

— Oh, je n’ai pas peur de lui, rétorque Dominic avec un petit éclat de rire. Je compte procéder dans les règles, évidemment, mais si des investisseurs manifestent un réel intérêt pour mon entreprise, je ne les dissuaderai pas. J’ai bien l’intention de réussir mon coup ; ça fait trop longtemps que j’attends ce moment.

— Je sais…

Dominic pivote sur le canapé pour me faire face.

— Les prochaines semaines vont être décisives pour moi, comme je te l’ai déjà dit. C’est pour ça qu’on ne peut pas trop se voir pour l’instant. J’ai besoin de passer ce cap, mais, dès que mon affaire sera sur les rails, je reviendrai. Enfin, si c’est ce que tu veux…

— Bien sûr, que c’est ce que je veux ! m’écrié-je dans un souffle. J’ai besoin de toi pour être heureuse.

Il me caresse la joue avec une infinie tendresse.

— Je suis tellement content qu’on soit de nouveau ensemble.

— C’est vrai ? dis-je en posant ma main sur la sienne pour la maintenir contre moi. Tu considères qu’on est ensemble ?

— Je crois bien qu’on n’a pas le choix, répond-il avec un sourire.

— Plus de secrets entre nous, dis-je.

Il acquiesce et se penche vers moi pour m’embrasser.

— Plus jamais.

Chapitre 8

CE SOIR-LÀ, DOMINIC M’APPELLE UN TAXI, QUI ME DÉPOSE CHEZ MOI UN PEU APRÈS 23 HEURES. ÉPUISÉE PAR CETTE semaine mouvementée, je songe avec plaisir au week-end que je vais passer à paresser en compagnie de Laura. Nous consacrons beaucoup de temps à l’organisation de notre séjour à New York, à la fin de la semaine prochaine. Nous réservons une chambre dans un hôtel modeste mais très correct et commençons à nous renseigner sur les bars et restaurants à la mode.

— On pourrait aussi en profiter pour faire nos achats de Noël ! suggère Laura.

— Oui, mais on ne pourra pas rapporter des tonnes de cadeaux dans nos bagages, dis-je, prudente. Et puis, je ne tiens pas à passer mon temps à me demander ce qui pourrait bien faire plaisir à qui. C’est notre week-end entre filles, après tout !

Nous parvenons à un compromis : deux heures consacrées aux emplettes à Bloomingdale’s, et le reste des deux jours à nous faire plaisir. Tant pis s’il nous reste des cadeaux à acheter au dernier moment, une fois de retour à Londres.

— Tu as parlé de notre voyage à Dominic ? me demande Laura.

Je lui ai raconté que je l’avais revu hier soir et que nous étions de nouveau ensemble.

— Oui, mais je lui ai bien précisé que c’était un truc de filles, histoire qu’il n’en soit pas jaloux.

— Tu penses le voir pendant les fêtes ?

— Ça m’étonnerait, dis-je en secouant la tête. Il va sans doute profiter de la bonne humeur générale pour aller charmer des investisseurs un peu partout dans le monde. Je ne sais pas exactement quand on va se revoir.

— Oh, je suis sûre que vous vous retrouverez dès que la nouvelle année sera entamée ! lance Laura avec entrain. En tout cas, je suis ravie que vous vous soyez réconciliés.

— Oui ! C’est génial !

Je ne sais pas quelle tête je fais, mais Laura éclate de rire.

— Tu es un vrai petit tournesol, tu sais ! déclare-t-elle. Quand tout va bien entre Dominic et toi, tu te promènes la tête haute et la mine réjouie, mais, quand ça ne va pas, tu fanes. Vu le sourire que tu as ce matin, notre voyage ne risque pas d’être morose !

Laura a raison : je suis heureuse – et pas seulement parce que je me sens comblée sexuellement. J’envisage l’avenir avec espoir et sérénité, et la perspective de notre week-end new-yorkais me met en joie. Pourtant, lorsque j’arrive à Belgravia lundi matin, je trouve Caroline abattue, plus solennelle que jamais.

— Mark a fait une rechute, ce week-end, m’annonce-t-elle en me faisant entrer. Enfin, il a contracté une infection qui l’a terriblement affaibli.

— Oh non ! Le pauvre !

— Il est sous antibiotiques, mais ça ne va pas du tout.

— J’espérais passer le voir dans la journée.

— J’ai bien peur qu’il ne soit pas en état de recevoir des visites, dit Caroline en secouant tristement la tête. Je vous ferai signe dès qu’il aura recouvré suffisamment de forces.

J’ai mauvaise conscience de partir en escapade avec ma copine alors que mon patron est si malade, mais Caroline refuse d’envisager que je reste.

— Il n’en est pas question, voyons ! Mark serait ravi de savoir que vous prenez un peu de bon temps. Par ailleurs, il se rend très souvent à New York et verra d’un œil favorable le fait que vous appreniez à connaître cette ville.

Réconfortée, je me concentre sur mon travail afin de ne rien laisser en souffrance quand je quitterai le bureau jeudi soir. Le seul ennui, c’est qu’un certain coquin s’amuse à me distraire. À présent que j’ai ses nouvelles coordonnées et que celles-ci échappent à la surveillance de Dubrovski, Dominic ne cesse de m’envoyer des mails. Presque toutes les heures, je reçois un message de sa part, où il m’indique où il est et où il compte se rendre. J’apprécie grandement d’être ainsi tenue au courant. Depuis le début de notre histoire, Dominic a plutôt eu tendance à disparaître sans laisser de traces, et je me rends compte que je m’attendais plus ou moins à la même chose cette fois-ci. Je suis donc un peu surprise de recevoir autant de précisions – quelques mots seulement, mais qui m’apprennent qu’il est arrivé à l’aéroport et a gagné la salle d’attente des classes affaires, puis qu’il est monté dans l’avion.

Soudain je comprends son petit jeu : il fait en sorte que je sois parfaitement au courant du moindre de ses déplacements, et que ceux-ci soient consignés par écrit. S’il prend cette précaution, c’est parce qu’il sait qu’Andrei le fait suivre…

J’en ai la chair de poule. Pourtant, ce n’est pas nouveau et je le sais. Andrei a toujours procédé ainsi et n’a aucune raison de changer ses habitudes. J’essaie de calmer ma peur irrationnelle en repensant à l’éclat de rire de Dominic quand il m’a assuré qu’il ne craignait pas Dubrovski.

Dominic n’a rien fait de mal. Andrei ne peut pas l’atteindre.

Un autre souvenir me revient alors en mémoire. Lorsque j’ai commencé à travailler pour Dubrovski, James m’a mise en garde, m’expliquant que les sources de sa richesse n’étaient pas entièrement connues – et peut-être pas entièrement licites.

Je repense à l’homme distingué qui porte des costumes sur mesure, conduit une Bentley décapotable et se permet de décorer des appartements luxueux à grands renforts d’œuvres d’art toutes plus sublimes les unes que les autres – le tout sans écorner sa colossale fortune.

Pour accéder à cela, le jeune orphelin qu’il était a sans doute dû se battre pour s’extraire d’un milieu où celui qui hésite à écarter ses adversaires n’a aucune chance de triompher.

Andrei fait partie de ces individus que personne n’aime se mettre à dos, et pourtant l’homme que j’aime vient de se poser en rival direct.

J’essaie de puiser ma force dans celle de Dominic mais je ne parviens pas à juguler ma peur.

La semaine passe à toute vitesse, consumée par nos préparatifs pour le voyage. Andrei m’envoie un mail contenant son adresse new-yorkaise et m’invitant à m’y rendre selon ma convenance : sa gouvernante attend ma visite. Je regarde sur Internet et me rends compte que l’appartement est situé dans un luxueux immeuble en bordure de Central Park. Nul besoin de bien connaître New York pour deviner qu’il s’agit là d’une adresse très prestigieuse. Peut-être que j’y emmènerai Laura, histoire de lui donner un aperçu de Manhattan tel qu’on ne le verrait jamais autrement.

Mark est toujours trop faible pour recevoir des visites, mais Caroline m’informe que les médecins sont confiants. L’infection est presque entièrement résorbée et, même si cela a ralenti la guérison de Mark, il n’y a pas de quoi s’en inquiéter. Me voilà donc rassurée à ce sujet.

— Amusez-vous bien, profitez de New York ! lance Caroline avec un sourire lorsqu’elle me voit ranger mes affaires avant de partir, jeudi soir. Vous ne pouvez rien faire de plus, ici.

— Merci, Caroline. Vous embrasserez Mark de ma part ?

— Bien sûr, ma chère. Allez, filez, maintenant. Vous me raconterez tout mardi prochain.

Je sors du bureau en proie à une joyeuse excitation. Nous décollons demain ! Cela va être génial, je le sens. Si seulement Mark n’était pas aussi malade, la vie serait merveilleuse.

Enfin, presque…

Une vilaine petite voix parvient à se faire entendre malgré tous mes efforts pour l’étouffer.

Tu préférerais aller à New York avec Dominic, avoue !

Mais tais-toi, enfin ! Je vais passer un super week-end avec Laura.

Certes, mais avec Dominic, il y aurait, en plus, des moments romantiques, des baisers… du sexe !

Il n’y a pas que le sexe, dans la vie. L’amitié est au moins aussi importante. Et puis, ayant été particulièrement accaparée par Dominic – et par Andrei – ces derniers mois, je n’ai pas été très présente pour Laura qui, elle, est célibataire. Ce week-end sera l’occasion de me racheter. La perspective de siroter des cosmopolitans dans un bar branché ne me déplaît pas du tout. Il faut juste que je me résigne à ne pas terminer la soirée par quelques orgasmes.

Je frissonne en repensant à ma dernière rencontre avec Dominic. À l’aide de ce petit rosebud argenté, il m’a entraînée vers des sommets que je n’aurais jamais imaginé atteindre. J’essaie de me rappeler qui j’étais au début de l’été, avant ces quelques mois absolument extraordinaires. Je n’avais encore rien vu de la vie et pensais que l’univers se résumait à mon petit copain de province. Dire que j’envisageais sérieusement de m’installer avec lui ! Heureusement que Hannah a débarqué, avec son énorme poitrine ! Si elle ne l’avait pas séduit, je serais peut-être toujours avec Adam, condamnée à m’ennuyer au lit pour le restant de mes jours.

Je descends dans le métro pour rentrer chez moi et me demande où Dominic peut bien se trouver en ce moment. Il m’a envoyé un mail ce matin pour me dire que ses négociations au Monténégro s’étaient très bien passées et qu’il avait décidé, un peu à l’improviste, de se rendre à Klosters, en Suisse, là où les millionnaires aiment aller skier à Noël. Il va loger dans le chalet d’un ami et sillonner les pistes à la recherche d’investisseurs potentiels.

« Ça promet d’être intense : du ski, un petit verre après le ski, puis un bon dîner… La vie est dure, ma chérie, mais, tu me connais, je sais me sacrifier – ou pas. Je te donne des nouvelles, de toute façon. Profitez bien de New York, Laura et toi. Je t’embrasse.

D. »

Ma réponse trahit sans doute mon excitation. Je lui raconte nos projets pour le week-end et lui dis de profiter des joies des sports d’hiver. Ce n’est qu’en arrivant chez moi que je suis rattrapée par un sentiment de culpabilité. Je n’ai pas du tout parlé du fait que j’allais visiter l’appartement d’Andrei à New York, ni de la mission que ce dernier m’a proposée pour l’année prochaine. Je m’en veux terriblement. Où est passée ma promesse de ne plus garder de secrets entre Dominic et moi ? Je devrais pourtant savoir que les cachotteries débouchent quasiment toujours sur des malentendus.

Cela dit, il n’y a pas mort d’homme : je ne vais pas voir Andrei – seulement son appartement. Je dois avouer que je suis curieuse de découvrir la collection d’art qu’il abrite, même si je n’ai aucunement l’intention d’accepter cette mission. Malgré tout, je me promets de tout raconter à Dominic dans mon prochain mail. C’est décidé.

Laura et moi passons la soirée dans un état de douce hystérie. Nous ne cessons de vérifier que nous avons bien pensé à tout : passeports, dollars, cartes et guides touristiques, ainsi que toutes les bricoles indispensables du genre chargeur de portable ou baume hydratant pour les lèvres. Tout à notre joyeuse excitation, nous sifflons une bouteille de vin pendant le dîner et décidons d’en ouvrir une seconde. Résultat : nous sommes franchement pompettes et bavardons avec animation, jusqu’au moment où nous nous rendons compte avec horreur qu’il est déjà minuit et que le taxi vient nous chercher dans quatre heures à peine. Nous nous dépêchons d’aller nous coucher, mais je n’arrive pas à fermer l’œil.

C’est sans doute bizarre, mais je suis ravie de voyager comme tout le monde, cette fois. Je ne regrette absolument pas mes petites incursions dans le monde des millionnaires, mais elles m’ont laissé un arrière-goût étrange et quelque peu aliénant. Je n’ai eu accès à ce monde que parce que je travaillais pour Andrei, et ma liberté de mouvement était tributaire de son bon vouloir. En revanche, de mon billet d’avion à ma chambre d’hôtel, j’ai payé ce voyage avec l’argent que j’ai gagné. J’en tire une grande fierté – et un plaisir décuplé.

J’ignore quand j’arrive enfin à m’endormir mais, quand le réveil sonne, j’ai l’impression qu’il ne s’est écoulé que cinq minutes. Avec un grognement, je m’arrache à ma couette et me traîne jusqu’à la douche. Lorsque je sors de la salle de bains, je croise Laura, qui a les yeux aussi bouffis que les miens.

— C’était une mauvaise idée, d’ouvrir cette deuxième bouteille, grommelle-t-elle.

— Tu m’étonnes ! Le taxi arrive dans un quart d’heure.

J’ai peur d’être un peu barbouillée, mais, une fois que j’ai enfilé un jean, un tee-shirt tout doux, un joli blazer vert bouteille et ma paire de bottes de motard, je me sens beaucoup mieux. Je bois un grand verre d’eau puis, au moment où Laura sort de sa chambre avec sa valise à la main, le taxi klaxonne un petit coup discret.

— En route pour l’aventure, copine ! s’écrie-t-elle, les yeux brillants.

— C’est parti ! dis-je avec un grand sourire.

Ce voyage ne fait que commencer, mais je m’amuse déjà comme une folle.

À cette heure matinale, les routes sont désertes, et nous arrivons à l’aéroport en un temps record. Nous mourons d’envie de boire un bon café, mais décidons d’enregistrer nos bagages et de passer les contrôles de sécurité tout de suite, histoire d’être tranquilles. Cela nous laissera plus d’une heure pour prendre un petit déjeuner et flâner dans les boutiques où nous pourrons acheter des produits détaxés.

À l’enregistrement, l’hôtesse scanne nos passeports, pianote sur son clavier puis nous regarde avec un grand sourire.

— J’ai une bonne nouvelle pour vous, mesdemoiselles : vous avez été surclassées.

— Ah bon ? fait Laura.

— Oui. Félicitations, vous allez donc voyager en première classe.

— Génial ! s’exclame Laura en sautillant sur place.

— Comment ça se fait ? demandé-je en fronçant les sourcils.

— Je l’ignore, répond l’hôtesse, visiblement surprise par ma réaction. Tout ce que je sais, c’est que vous êtes sur la liste des passagers de première classe pour JFK.

— C’est quoi, ton problème ? me demande Laura tandis que nous nous dirigeons vers la salle d’attente VIP. Je n’ai jamais eu la chance de voyager en première ! Tu n’es pas contente ?

— Si, bien sûr, dis-je avec un sourire forcé pour ne pas gâcher la joie de mon amie.

La vérité, c’est que cette histoire me contrarie. Moi qui étais si fière de ne devoir cette escapade qu’au fruit de mon travail, j’ai l’impression qu’une main extérieure vient de se mêler de mes affaires.

C’est peut-être juste ton jour de chance. Qui sait ?

Mais bien sûr…

Je dois admettre qu’il est très agréable d’attendre notre vol dans le luxueux salon VIP. Le buffet est délicieux, et nous prenons un copieux petit déjeuner avant de nous pelotonner dans de douillets canapés en feuilletant des magazines. Au moment d’embarquer, nous empruntons des couloirs tapissés de rouge et nous installons à nos places avant tout le monde. Le confort des premières offre un contraste saisissant avec les conditions étriquées de la classe économique. Chaque fauteuil est isolé par une petite cloison et peut se transformer en lit si on le souhaite. On nous fournit une trousse de toilette contenant des cosmétiques de luxe, un masque et des chaussons, ainsi qu’un pyjama en soie. Quand nous découvrons les lecteurs DVD à notre disposition et le menu de tout ce que nous pouvons commander, Laura est aux anges.

— Sérieux, je pourrais vivre à bord de cet avion ! s’écrie-t-elle. On a vraiment eu de la chance.

La voyant si rayonnante, je sens fondre ma colère envers celui ou celle qui nous a imposé cela. C’est un beau cadeau, après tout. Le seul problème, c’est que je soupçonne Andrei d’en être à l’origine, et cela a le don de gâcher mon plaisir. Il semble toujours trouver le moyen de me forcer à accepter des choses dont je ne veux pas : restaurant huppé, nuit d’hôtel, robe de créateur, bijoux…

Détends-toi, me dis-je tandis que l’avion s’ébranle sur la piste. Le mal est fait et, une fois à New York, tu seras loin d’Andrei. Alors profites-en.

Chapitre 9

NOUS ATTERRISSONS À JFK EN MILIEU DE MATINÉE ET SENTONS UN REGAIN D’ÉNERGIE EN PASSANT LES CONTRÔLES DE sécurité pour entrer sur le sol américain. Tout est à la fois familier, à cause des films et des séries que j’ai pu regarder, et totalement dépaysant, à commencer par l’accent. Je ne me suis jamais sentie aussi anglaise. Laura et moi avons prévu de prendre un gros taxi jaune jusqu’à Manhattan, mais, lorsque nous atteignons le hall des arrivées de l’aéroport, j’aperçois, interloquée, mon nom sur la pancarte que tient un homme noir coiffé d’une casquette.

— Regarde, Beth ! s’écrie Laura en me donnant un coup de coude.

— Mademoiselle Villiers ? demande le chauffeur en m’adressant un grand sourire. J’espère que vous avez fait bon voyage. Je suis chargé de vous conduire à votre hôtel, mesdemoiselles.

— Pourquoi ? demandé-je, méfiante. Qui vous a confié cette mission ?

— Je l’ignore, mademoiselle, répond-il poliment. Je me contente de me rendre où mon patron m’envoie.

— Ça doit faire partie du service des premières classes, me souffle Laura.

Pour ma part, je n’en suis pas si sûre. Je ne quitte pas le chauffeur des yeux.

— Comment s’appelle votre compagnie ? Est-ce la compagnie aérienne qui vous a contacté ?

— Toutes sortes de gens font appel à nos services, mademoiselle. Je vous assure que nous jouissons d’une excellente réputation. Maintenant, si vous voulez bien me suivre, la limousine nous attend.

— Une limousine ? ! s’écrie Laura, aux anges.

J’hésite un instant, puis décide d’accepter. Qu’est-ce qui peut bien nous arriver, après tout ?

— OK, dis-je enfin.

Le chauffeur prend nos valises, et nous le suivons à l’extérieur, où est garée une rutilante limousine noire. Nous nous installons sur la banquette en cuir et, aussitôt que le chauffeur a chargé nos bagages dans le coffre, nous démarrons en direction de Manhattan. J’essaie de faire taire mes appréhensions tandis que les silhouettes des gratte-ciel se dessinent au loin et que Laura ébauche avec animation des plans pour la journée. Je dois être terriblement ingrate pour ne pas apprécier de telles attentions, mais j’aimerais bien que le ou la responsable cesse de s’immiscer dans ma vie et me laisse mener ma barque comme je l’entends.

Nous roulons pendant une petite heure, et j’éprouve un petit frisson en traversant le pont qui nous conduit à Manhattan. Le ciel est d’un bleu éclatant, illuminé par un soleil givré. Il fait un froid mordant, mais cela accentue encore l’atmosphère de Noël qui pare la cité. Tandis que la limousine progresse à travers le quadrillage dense que forment les rues de New York, nous contemplons le paysage avec ravissement, montrant du doigt les endroits célèbres que nous reconnaissons et les numéros des rues. Nous avons choisi un hôtel modeste mais situé dans le centre, afin de pouvoir nous déplacer à pied sans nous ruiner. Les photos mises en ligne par le site de réservations montraient un décor un peu vieillot mais accueillant, et nous avons opté pour une petite chambre avec des lits jumeaux. C’est largement suffisant.

Quelle n’est donc pas ma surprise lorsque la limousine s’arrête devant un luxueux immeuble de la 57e Rue. Un jeune homme en livrée s’approche pour ouvrir la portière, mais je me penche pour toquer contre la paroi de verre qui nous sépare du chauffeur.

— Qu’est-ce qui se passe ? demandé-je lorsqu’il abaisse la vitre. Ce n’est pas notre hôtel !

— Nous sommes au Four Seasons, mademoiselle. C’est ici que l’on m’a chargé de vous conduire. Une chambre y est réservée à votre nom.

— Mais pas du tout ! Notre hôtel se trouve sur Lexington Avenue. Déposez-nous là-bas, je vous prie.

Le portier reste debout à côté de moi, interloqué, s’attendant sans doute à ce que nous descendions de voiture. Laura a déjà mis un pied dehors et suit la conversation d’un air un peu tendu.

— Si j’ai bien compris, mademoiselle, vous ne souhaitez pas résider au Four Seasons ? insiste le chauffeur en me jetant un coup d’œil par-dessus son épaule.

Clairement, il trouve ma réaction fort bizarre.

— Vous avez bien compris. Nous allons au Washington, sur Lexington Avenue.

— Beth…, intervient Laura tandis que le chauffeur secoue la tête, incrédule.

— Laura, on n’a pas réservé de chambre au Four Seasons et, même si ça a l’air magnifique, on ne peut plus prétendre que c’est inclus dans le billet de première classe. C’est le fait de quelqu’un qui se montre beaucoup trop généreux à mon goût. Je préfère me rendre à l’hôtel que nous avons réservé ensemble.

Laura est un peu déçue, mais elle comprend mon point de vue et se rassied sur la banquette.

— Tu as raison. Allons au Washington.

— Merci, vous pouvez refermer, dis-je au portier qui obéit, l’air toujours aussi interloqué.

Le pauvre, il n’a pas dû comprendre ce qui vient de se passer sous ses yeux. Cela ne doit pas arriver souvent que des clients s’agacent d’être amenés au Four Seasons par surprise.

Avec un soupir, le chauffeur redémarre et, un quart d’heure plus tard, se gare devant un modeste immeuble de brique rouge.

— Nous y voilà, mademoiselle, annonce-t-il. Le Washington, comme vous l’avez demandé.

— Ça a l’air chouette, commente Laura, stoïque, même si je vois bien qu’elle regrette un peu le luxe du Four Seasons.

— C’est parfait… et parfaitement abordable, dis-je avec autorité avant de m’adresser au chauffeur. Merci, monsieur. Si vous voulez bien nous aider à sortir nos valises…

Quelques minutes plus tard, nous entrons dans le vestibule. La décoration, faite de tapis à motifs géométriques et d’appliques murales en cuivre, ne reflète sans doute pas les dernières tendances du chic new-yorkais, mais l’ensemble a un petit côté rétro très accueillant. L’homme qui se trouve à la réception porte un costume impeccable et ses cheveux sont soigneusement coiffés. D’une main élégante, il prend la réservation que je lui tends et consulte son ordinateur.

— Oh, dit-il en fronçant les sourcils. Voilà qui est étrange… Une minute, je vous prie, je dois vérifier quelque chose auprès de mon supérieur.

Laura et moi échangeons un regard un peu tendu.

— Tu crois qu’on a encore été surclassées ? me demande-t-elle.

— Je ne vois pas comment ce serait possible. Je n’ai donné le nom de notre hôtel à personne. Et toi ?

Elle secoue la tête.

Le réceptionniste revient accompagné de son patron, un homme aux yeux bleu pâle qui porte une fine moustache.

— Bonjour, mesdemoiselles, comment allez-vous ? Il y a eu un petit changement concernant votre réservation.

Et c’est reparti…

— J’ai bien peur qu’elle n’ait été annulée, poursuit le directeur de l’hôtel.

— Quoi ?

— Annulée ? répète Laura, livide.

— Parfaitement, confirme le directeur en hochant la tête d’un air grave.

— Je vous prierai de bien vouloir la rétablir, dis-je sur un ton que j’espère impérieux. Nous ne vous avons absolument pas demandé d’annulation, et je vous ai fourni la preuve de ma réservation. Nous avons besoin de cette chambre !

— Je suis désolé, mais c’est impossible. Nous avons déjà loué la chambre à d’autres clients, et il ne nous en reste aucune de libre. À cette période de l’année, l’établissement est toujours plein, vous comprenez.

— Mais… où va-t-on dormir ?

Je n’en crois pas mes oreilles. Qu’est-ce qui a bien pu se passer ?

— Ne vous inquiétez pas, tout a été arrangé, me rassure le directeur en faisant signe à un homme qui se tient près de la porte. Si j’ai bien compris, ce monsieur est chargé de vous conduire à votre nouvel hôtel.

Le chauffeur s’approche pour prendre nos valises.

— Mesdemoiselles, si vous voulez bien me suivre…

Laura et moi échangeons un nouveau coup d’œil. Cette fois, nous n’avons plus vraiment le choix. Devant l’hôtel, une limousine qui ressemble fort à la première nous attend. Nous nous installons pendant que le chauffeur charge nos bagages dans le coffre, puis nous voilà reparties. En revanche, nous sortons peu à peu du quadrillage et nous faufilons dans des rues plus tortueuses.

— C’est Greenwich Village ! s’écrie soudain Laura. Je reconnais, je suis passée dans le coin la dernière fois que je suis venue. C’est un des quartiers les plus sympas de la ville, un peu bohème. Il y a plein d’artistes qui vivent ici. C’est beaucoup plus cool que les abords de Central Park.

— Bon, tant mieux, dis-je en regardant au-dehors.

Cela me chiffonne vraiment que quelqu’un se soit permis de chambouler nos plans de la sorte. En même temps, je n’y comprends plus grand-chose. Pourquoi Andrei nous aurait-il pris une chambre à la fois au Four Seasons et dans un autre hôtel tout en annulant notre réservation au Washington ? Ça n’a pas de sens.

— C’est encore un cadeau extravagant de la part de ton millionnaire russe, c’est ça ? demande Laura. C’est pour ça que tu es en colère ?

Aussitôt, j’ai honte. Du point de vue de mon amie, ces attentions sont inoffensives, mais c’est parce qu’elle ignore tout des desseins d’Andrei. Elle ne sait pas que ces fabuleux élans de générosité sont en fait destinés à faire fléchir ma volonté. Il faut croire qu’Andrei a anticipé ma réticence et trouvé un moyen de me forcer la main.

— Je suis désolée, tu dois me prendre pour une vieille rabat-joie, dis-je en lui souriant. C’est juste que j’avais envie d’échapper à l’influence d’Andrei l’espace de quelques jours…

— Ce n’est peut-être pas lui, objecte Laura. C’est peut-être Mark qui a voulu te faire un cadeau de Noël un peu en avance.

— Possible. Caroline aurait pu se charger de l’organisation. Maintenant que j’y repense, je lui ai peut-être dit qu’on descendait au Washington.

— Eh ben, voilà ! conclut Laura avec un sourire soulagé. C’est sans doute Mark, ce qui veut dire qu’on peut profiter de tout ça sans la moindre culpabilité !

J’acquiesce, même si je ne suis pas totalement convaincue.

Le chauffeur nous arrête devant un superbe hôtel et annonce :

— Le Soho Grand.

Je lève la tête et j’aperçois, en haut des marches du perron, un vestibule d’allure à la fois vintage et très moderne.

— Incroyable ! souffle Laura, les yeux brillants. C’est un endroit mythique ! J’ai toujours rêvé d’y entrer un jour !

— Eh bien, on dirait que tu vas y être obligée, rétorqué-je, sarcastique.

Plusieurs portiers s’empressent de prendre nos valises et de nous faire entrer dans l’hôtel. Nous n’avons sans doute pas le profil de leurs clients habituels, à en juger par l’amabilité froide de la réceptionniste – jusqu’à ce qu’elle entre notre nom dans son ordinateur. Alors, une expression de vive surprise passe brièvement sur son visage, et elle nous adresse un sourire éclatant.

— Mesdemoiselles, nous sommes absolument ravis de vous accueillir. Vous allez adorer le loft nord, c’est notre plus belle suite.

— Une suite ? ! répète Laura dans un souffle.

Une suite…, pensé-je avec rancœur. Comme si une chambre ne suffisait pas ! Voilà qui ne ressemble pas du tout aux habitudes de Mark. J’y vois plutôt la griffe d’un homme richissime qui exige le meilleur en tout.

Ce week-end commence fort…

L’hôtel est une pure merveille. Tout y est d’un goût exquis, des fauteuils en cuir turquoise du vestibule à l’escalier central en fer forgé, d’allure victorienne. Laura et moi observons, bouche bée, ce décor incroyable et peuplé de personnalités toutes plus élégantes les unes que les autres, occupées à bavarder au bar ou dans le coin salon, un verre à la main, ou à lire dans la bibliothèque.

Un jeune homme nous enjoint poliment de le suivre jusqu’à un ascenseur qui nous emmène au dernier étage. Là, il ouvre la porte du loft et s’efface pour nous laisser entrer.

— Oh, mon Dieu ! s’exclame Laura. C’est l’appartement de mes rêves !

Elle a raison : cet endroit ne ressemble en rien à une chambre d’hôtel. Tout est fait pour que l’on s’y sente immédiatement chez soi. La décoration, qui allie bois, béton poli, marbre, cuir, daim et velours, est intemporelle sans paraître stérile. Le salon est meublé de canapés et de fauteuils ornés de plaids en cachemire et de gros coussins colorés avec, dans un coin, un bureau équipé d’un Mac et d’un iPad. Sur les tables et les étagères, les livres alternent avec les œuvres d’art et, sur les murs, sont accrochés des clichés en noir et blanc montrant l’atmosphère de la ville dans les années 1950.

— Vous avez un bar à votre disposition ici, annonce le jeune homme en désignant un comptoir de béton poli devant lequel sont alignés des tabourets à siège de cuir. Maintenant, si vous voulez bien me suivre, je vais vous montrer les chambres.

Il nous entraîne d’abord vers la chambre principale, décorée dans des tons de gris foncé et de beige doré qui contrastent joliment avec une ottomane tendue de velours rouge. La salle de bains attenante contient une baignoire sabot ancienne avec des pieds métalliques ainsi qu’une douche dernier cri.

— C’est grâce à toi qu’on est ici, donc c’est ta chambre, décrète Laura en me jetant un regard en coin.

— Puisque tu insistes…, dis-je avec un sourire.

J’ai décidé de me détendre et de profiter de ce lieu unique. Non seulement je n’ai pas le choix, mais en plus je n’ai aucune envie de gâcher notre week-end en ronchonnant tout le temps. Sans oublier le fait que cet endroit est fabuleux !

Nous visitons ensuite la deuxième chambre, à peine plus petite que la principale et également dotée d’une salle de bains. Une fois que nous sommes de retour dans le salon, le jeune homme nous livre quelques dernières informations.

— Vous disposez bien évidemment d’un écran plasma avec des haut-parleurs répartis dans la pièce et une sélection de films. Vous pouvez solliciter la réception à tout moment du jour ou de la nuit, donc n’hésitez surtout pas. L’iPad que vous voyez sur le bureau contient des informations sur le quartier, notamment les bars et restaurants. Et, bien sûr, vous avez accès à la terrasse privée que voici.

Là-dessus, il désigne l’un des atouts majeurs du loft : la terrasse en question est immense et offre une vue sublime sur Manhattan et l’Empire State Building.

— Nous pouvons allumer des chauffages extérieurs, si vous le souhaitez, ajoute le jeune homme avec un sourire. Avez-vous des questions, mesdemoiselles, ou puis-je vous laisser vous installer ?

— Non, c’est parfait, merci. Nous appellerons si besoin.

Puis je me rappelle que nous sommes à New York, où les pourboires sont de rigueur, et tends un billet de 5 dollars à notre guide.

— Merci à vous, dit-il en s’inclinant. Je vous souhaite un agréable séjour.

Une fois qu’il est parti, Laura et moi passons quelques secondes à nous dévisager en silence, avant de nous mettre à sautiller comme des hystériques en hurlant de joie. Nous allons passer notre week-end entre filles dans l’une des plus belles chambres de New York, tout simplement.

— Bon, il y a juste un petit problème, annonce Laura une fois que nous sommes suffisamment calmées pour parler.

— Quoi ? Qu’est-ce qui pourrait bien clocher dans un endroit pareil ?

— Eh bien… j’aime tellement notre chambre que je n’ai pas envie d’en sortir. On ne va même pas visiter New York !

Heureusement que nous nous sommes concocté un programme, parce que la perspective de passer trois jours à nous prélasser dans notre loft est tentante. Avant de partir à la découverte de la ville, nous prenons le temps d’essayer tous les équipements de la chambre et de nous commander un délicieux déjeuner – salade de crabe et saumon fumé. Puis nous sortons, bien décidées à profiter de l’après-midi avant la tombée de la nuit. Il fait froid, mais l’excitation nous réchauffe presque autant que nos épais manteaux. Nous prenons le métro jusqu’au Metropolitan Museum of Art, où nous passons plusieurs heures à admirer des chefs-d’œuvre. Nous en ressortons au crépuscule et nous aventurons dans Central Park, où nous nous offrons un chocolat chaud et un bretzel. Nous déambulons tout en discutant de ce que nous comptons faire demain et, pour la première fois depuis très longtemps, je me sens libérée d’un poids énorme. C’est formidable d’être amoureuse, mais j’apprécie énormément de passer ces quelques jours avec Laura, entre copines.

Ma seule inquiétude concerne les sommes folles qu’Andrei a dû débourser pour augmenter notre confort. C’est tout à fait le genre de geste extravagant qu’il affectionne, et je sais bien que Mark ne choisirait jamais un hôtel comme le Soho Grand – surtout pas la plus belle suite. Par ailleurs, le fait que notre mystérieux bienfaiteur ait anticipé ma réaction et désamorcé ma résistance semble indiquer qu’il s’agit bien d’Andrei. Cela me déplaît franchement. C’est comme s’il essayait de m’extorquer de la gratitude – sans compter qu’il sait exactement où nous nous trouvons. Sur le chemin du Met et dans les allées du musée, je n’ai pas pu m’empêcher de me retourner de temps en temps pour voir si nous étions suivies, mais je n’ai rien remarqué de suspect. Je finis donc par me détendre et me convaincre que personne n’aurait pu garder notre trace dans le métro puis dans le parc.

Une fois de retour à l’hôtel, nous prenons un long bain chaud avant d’enfiler nos jolies robes et nos talons aiguille. C’est le milieu de la nuit à Londres, pourtant nous sommes encore pleines d’énergie. Nous choisissons un restaurant parmi les suggestions de l’iPad et appelons la réception pour qu’ils nous y réservent une table.

Juste avant de partir, je consulte mes mails et vois que Dominic m’a écrit.

« Salut, ma belle. Vous êtes bien arrivées ? Vous profitez bien de New York ? Raconte-moi tout. Je suis impatient de te revoir.

D. »

J’hésite un instant. Dois-je lui dire ce qu’a fait Andrei ? Cela ne risque-t-il pas de le mettre en rage ? Ai-je vraiment intérêt à lui faire subir ça ?

Plus de secrets, me rappelle une petite voix.

Ah, mais je compte bien lui dire. C’est juste que je ne veux pas lui gâcher sa journée. Il vaut mieux que je lui explique tout de vive voix, à mon retour.

Voici donc la réponse que je rédige :

« Salut, mon cœur.

Nous sommes bien arrivées, après quelques aventures que je te raconterai. Je ne t’en dis pas plus car il est l’heure d’aller dîner. Demain : shopping, patin à glace à Madison Square Garden et Frick Collection. On s’éclate !

Tu me manques.

B. »

Je relis mon message, indécise, quand Laura entre dans la pièce. Elle porte une magnifique robe noire, dans un tissu soyeux qui épouse ses courbes, et une paire d’escarpins mordorés.

— Dépêche-toi, Beth ! Notre réservation est dans dix minutes.

— J’arrive !

Après une seconde d’hésitation, je clique sur « envoyer ».

Chapitre 10

NOUS PASSONS UN WEEK-END ABSOLUMENT MERVEILLEUX, ENTRE LES HAUTS LIEUX DE LA CULTURE LITTÉRAIRE CHÈRE à Laura et le monde de l’art que j’aime tant. Par ailleurs, nous ne nous privons pas de jouer les touristes en montant tout en haut de l’Empire State Building. J’adore tout particulièrement la Frick Collection et le MoMA. Nous profitons pleinement de l’atmosphère si particulière de Greenwich Village, rendue encore plus festive par l’approche de Noël. Samedi, nous sommes allées faire quelques courses sur la 5e Avenue et avons compté une bonne vingtaine de bonshommes ventrus en costume rouge et blanc qui déambulaient parmi la foule. D’ailleurs, nous avons cédé à la tentation d’un tour de calèche emmené par le Père Noël en personne.

Le personnel de l’hôtel est aux petits soins pour nous et semble anticiper la moindre de nos requêtes. Pourtant, même si Laura et moi nous amusons comme deux petites folles, Dominic me manque atrocement. Au moment où le Père Noël nous a étendu un plaid sur les genoux avant de nous entraîner à travers Central Park au son des clochettes accrochées au harnais, je n’ai pas pu m’empêcher de regretter que Dominic ne soit pas là pour me prendre dans ses bras et me réchauffer de ses baisers.

Au cours du week-end, il m’envoie un nouveau mail où il m’apprend qu’il a battu son record personnel sur une piste noire et où il me demande si je m’amuse bien. Je me contente donc de lui faire un rapide compte rendu de nos visites. Après tout, je serai de retour mardi à la première heure, il sera largement temps de lui raconter toutes les bizarreries de ce séjour.

Lundi matin, je reçois un mail qui me donne les mains moites et une légère nausée. Moi qui croyais m’être libérée de l’influence d’Andrei pendant ce week-end, il suffit que je voie son nom sur un écran pour que mon estomac se noue.

« Beth,

Ma gouvernante m’apprend que vous n’êtes toujours pas passée à l’appartement. Comptez-vous y aller ? Merci de me tenir au courant.

A. »

Ce message est une douche froide – le dur retour à la réalité, même si notre avion ne décolle que ce soir. Je savais bien que ce week-end n’était qu’une parenthèse et que tous les problèmes que j’avais laissés derrière moi m’attendraient de pied ferme à mon retour, mais je n’aime pas que l’on me le rappelle déjà.

J’appelle Laura, occupée à prendre des photos depuis la terrasse.

— Oh, Beth, je n’arrive pas à croire que ce soit notre dernier jour ! s’écrie-t-elle, le nez rosi par le froid. Je n’ai pas envie de rentrer !

— Moi non plus… Écoute, est-ce que ça t’ennuie si on change un peu nos plans pour la journée ? Je sais qu’on doit être à l’aéroport à 19 heures et qu’on avait prévu pas mal de choses d’ici là, mais je viens de recevoir un mail d’Andrei. Il faut que je passe chez lui. Ne t’inquiète pas : ce ne sera pas long, et il ne sera pas là. Tu ne m’en veux pas ?

— Tu rigoles ? lance-t-elle en s’asseyant sur l’accoudoir de mon fauteuil. Son appartement doit valoir le coup d’œil. Je suis partante !

— Génial, dis-je avec un sourire. Je vais prévenir sa gouvernante que nous passons.

L’appartement d’Andrei se trouve le long de Central Park, dans une splendide demeure d’allure néogothique. Nous approchons d’un pas prudent tant il nous paraît improbable que l’on nous laisse entrer en ces lieux. Nous annonçons au portier que nous venons visiter l’appartement de M. Dubrovski et, une fois qu’il a vérifié notre identité, il nous fait signe de passer sous l’arche en pierre et d’entrer dans l’immense vestibule, où un homme en livrée nous attend.

— La gouvernante de M. Dubrovski attend notre visite, dis-je d’une voix assurée.

J’essaie de donner l’impression que je fais partie de la classe des fortunés qui fréquentent depuis toujours ce genre d’auguste environnement, mais le résultat est sans doute ridicule. Laura reste un peu en retrait, prête à déguerpir à la moindre injonction.

Pourtant, l’homme consulte une liste sur son bureau et hoche poliment la tête.

— En effet, mesdemoiselles. L’appartement de M. Dubrovski se trouve au dix-huitième étage.

L’ascenseur en lui-même justifie la visite : protégé par une grille de fer forgé et équipé d’une banquette en velours rouge sous un miroir au cadre doré. Lorsque j’appuie sur le bouton, il démarre sans à-coup. Au dix-huitième étage, les portes s’ouvrent sur un couloir menant à une porte en acajou frappée du numéro 755 en lettres d’or.

— Nous y voilà, dis-je à Laura.

— OK, souffle-t-elle, les yeux écarquillés.

— Viens, ne perdons pas de temps.

J’avance sur l’épais tapis du couloir et vais frapper à la porte. Un instant plus tard, celle-ci s’ouvre sur une femme d’une quarantaine d’années, aux cheveux noirs coupés au carré et à la tenue impeccable, qui se contente de nous adresser un regard interrogateur.

— Bonjour, je suis Beth Villiers, dis-je, un peu hésitante. M. Dubrovski m’a demandé de passer.

— Mais bien sûr ! réplique-t-elle aussitôt d’une voix étonnamment aimable en s’effaçant pour nous laisser passer. J’ai bien reçu votre message. Soyez la bienvenue.

J’avance, Laura sur les talons. Il ne nous faut pas longtemps pour prendre la mesure du luxe ambiant. Tout est d’un goût exquis, du carrelage en damier de marbre blanc et vert aux pieds de lampes en ébène. Comme Albany, cet endroit respire le néoclassicisme, mais je remarque surtout l’absence totale de tableaux.

C’est précisément là que je suis censée intervenir.

— Je vais vous faire visiter, annonce la gouvernante.

Elle nous entraîne vers une vaste pièce offrant une vue imprenable sur le parc et les somptueuses façades qui le bordent. Près d’une des fenêtres se trouve un piano demi-queue, et des canapés d’aspect moelleux se font face de part et d’autre de quelques ottomanes sur lesquelles ont été entreposés des livres d’art.

— Voici le petit salon, explique notre hôtesse avant de passer à la pièce suivante.

Nous en traversons une dizaine, dont une conçue tout en longueur et où des lustres de cristal se reflètent dans le parquet poli – « La salle de bal », d’après notre guide.

— C’est incroyable ! souffle Laura tandis que nous déambulons. Tu imagines ce que doit coûter un truc pareil ?

Je m’abstiens de répondre. Cette profusion de luxe ne m’étonne pas vraiment de la part d’Andrei. À vrai dire, je n’en attendais pas moins… Nous empruntons un escalier qui mène à l’étage et aux six chambres que compte l’appartement. La principale est naturellement pourvue d’une salle de bains attenante, dans laquelle j’aperçois une vaste baignoire en marbre creusée dans le sol. Tout est d’un raffinement exquis, et pourtant il manque quelque chose – un cœur passionné qui fasse vivre et vibrer ces lieux. C’est ce qu’Andrei veut que j’apporte en choisissant des œuvres d’art pour chaque pièce. Je me rappelle encore la froideur d’Albany avant que l’on commence l’accrochage des tableaux. De même que le Fragonard que j’ai acheté pour sa salle de bains transfigurait l’ensemble, cet appartement a besoin d’un petit supplément d’âme.

— Puis-je vous offrir quelque chose à boire ? demande la gouvernante une fois que nous sommes redescendues dans le petit salon. Du café ? Ou une tasse de thé, peut-être ?

Je consulte ma montre : dans quelques heures, nous devrons retourner à l’hôtel pour faire nos bagages.

— Je ne sais pas si…

— Volontiers, intervient Laura. Je ne dirais pas non à un petit café.

Dès que la gouvernante a tourné les talons, elle me donne un petit coup de coude assorti d’un sourire malicieux.

— Détends-toi ! On n’a pas souvent l’occasion de voir de tels endroits de l’intérieur. On quitte New York dans quelques heures, autant en profiter jusqu’au bout !

— Bon, d’accord.

Je renonce à lui expliquer pourquoi je me sens mal à l’aise, ici. Assise dans le salon d’Andrei, je ne peux m’empêcher de penser à sa façon de vouloir contrôler mes moindres faits et gestes. Je prends certes un coquin plaisir à me soumettre à Dominic au cours de nos ébats, mais c’est uniquement parce qu’il se montre aimant et respectueux par ailleurs. Je ne pourrais jamais vivre au quotidien une relation qui soit basée sur une inégalité aussi criante – alors que, de toute évidence, c’est ce que recherche Andrei.

La gouvernante revient avec un plateau chargé d’une cafetière, de deux tasses et d’une assiette de biscuits aux noisettes, puis s’éclipse pour nous laisser profiter de la vue, qui nous donne l’impression de flotter au-dessus du parc. Laura bavarde avec animation, mais je n’ai qu’une envie : quitter ces lieux.

— Ça va, Beth ? me demande-t-elle soudain, un biscuit à la main. Tu ne dis rien.

— Oui, ça va, mais… je suis pressée de rentrer à l’hôtel.

— Tu as raison, convient-elle en vidant sa tasse d’un trait. Cet appartement, tout magnifique qu’il soit, paraît froid et stérile comparé à notre joli petit loft. Retournons en profiter pendant qu’il en est encore temps.

Nous reposons nos tasses et nous levons pour regagner l’entrée.

— Au revoir, mademoiselle Villiers, me salue la gouvernante tout en ouvrant la lourde porte d’acajou. J’espère que nous aurons bientôt la chance de vous revoir.

— Oui… peut-être.

— Vous repartez ce soir ? demande-t-elle.

— Effectivement, dans quelques heures.

J’aimerais éprouver de la sympathie pour cette femme qui s’est montrée si aimable envers nous, mais je n’y arrive pas. Je préfère lui parler le moins possible.

— Eh bien, je vous souhaite un excellent voyage, à toutes les deux, conclut-elle en adressant un gentil sourire à Laura.

— Merci beaucoup ! s’écrie cette dernière en lui rendant son sourire.

Je lui envie sa capacité à se fier à quiconque travaille pour Andrei Dubrovski.

— Au revoir, dis-je en essayant de dissimuler mon impatience. Viens, Laura, ne tardons pas.

Une fois installée dans le taxi qui nous ramène vers le Village, je pousse un profond soupir. Pendant tout le temps que nous avons passé chez Dubrovski, j’ai eu l’impression d’être sous surveillance. Tandis que Laura s’extasie sur la beauté des lieux et me serine que j’ai une chance inouïe de pouvoir travailler dans un tel cadre, je savoure avec soulagement le fait d’en être enfin sortie.

C’est avec un pincement au cœur que nous retrouvons notre loft. Nous y avons passé un week-end merveilleux et nous y sentons comme chez nous, même si ce séjour fut bref. Laura a décidé de s’offrir un massage et, lorsque l’esthéticienne de l’hôtel arrive, j’en profite pour lire mes mails. J’ai pris pas mal de photos et j’ai bien l’intention d’en envoyer quelques-unes à mes parents dès aujourd’hui.

Aussitôt connectée, j’aperçois un message estampillé « urgent » de la part de Caroline.

« Ma chère Beth,

J’espère que ce message vous parviendra à temps. J’ai d’excellentes nouvelles à vous annoncer : Mark est sorti de l’hôpital ! Son état s’étant grandement amélioré, les médecins ont décidé qu’il serait mieux à la maison. Il a retrouvé un peu de son panache et fait plaisir à voir. Je lui ai parlé de votre petite escapade new-yorkaise, et il s’en réjouit profondément. Vous êtes peut-être déjà sur le chemin du retour à l’heure où je vous écris ces lignes, mais, si ce n’est pas le cas, sachez que Mark aimerait que vous restiez à New York pendant encore quelques jours. Cela vous permettrait de rencontrer quelques-uns de ses clients et d’assister à une vente qui doit avoir lieu à Christie’s prochainement. Il s’engage bien évidemment à prendre en charge votre nouveau billet de retour et les nuits d’hôtel supplémentaires, et je m’occupe de faire toutes les réservations.

Quelle que soit votre décision, tenez-moi au courant.

À bientôt,

Caroline. »

Je lis ces lignes à trois reprises avant d’en saisir toutes les implications. J’ai du mal à y croire, et ce n’est que lorsque Laura s’approche pour lire par-dessus mon épaule que je me rends compte de ma chance.

— Oh ! Quelle veinarde ! s’exclame mon amie. Tu vas pouvoir rester ici quelques jours de plus !

— Oui, mais ça veut dire que tu vas faire le trajet du retour toute seule.

Cette perspective ne m’enchante guère ; je me faisais une joie de faire le voyage avec elle.

— C’est vrai, convient-elle, un peu déçue. Oh, ce n’est pas idéal mais ce n’est pas grave non plus. Je suis tellement décalée depuis qu’on est arrivées que je vais sans doute dormir tout du long. Tu crois que tu vas garder la chambre ? ajoute-t-elle en me jetant un regard envieux.

— Non ! dis-je en riant. Ça m’étonnerait que le budget de Mark lui permette de telles largesses. Je ne sais pas combien coûte une nuit dans ce loft, mais, à mon avis, ça va chercher dans les quatre chiffres. Non, Caroline m’a explicitement demandé de prendre une nouvelle chambre d’hôtel.

À vrai dire, la formulation du mail confirme que ce n’est pas Mark qui nous a offert ce luxe extravagant, mais je préfère passer ce fait sous silence.

— Je n’avais pas pensé à ça, souffle Laura, quelque peu troublée par la valeur du cadeau qui nous a été fait. En tout cas, je me souviendrai de ce week-end toute ma vie. Tant pis si tu ne fais pas le voyage du retour avec moi ; c’est déjà grâce à toi que j’ai pu connaître cette expérience inoubliable. Profite bien de ces quelques jours supplémentaires.

— Ça ne sera pas aussi amusant si je suis toute seule et que je passe mes journées à travailler.

— Oui, enfin… New York reste New York, commente-t-elle avec un sourire malicieux.

Comment lutter contre un argument pareil ?

L’heure suivante passe à une vitesse folle. Laura s’affaire à boucler sa valise avant l’arrivée du taxi, tandis que je cherche un nouvel hôtel. J’hésite à rester au Soho Grand, mais, si c’est bien Andrei qui nous a réservé le loft, j’aime autant m’établir dans un endroit qui échappe à sa vigilance. J’écris donc à Caroline pour lui demander conseil, et elle me répond aussitôt pour me dire qu’elle me réserve une chambre dans l’hôtel où Mark descend chaque fois qu’il se rend à New York. Quelques minutes plus tard, elle m’envoie un nouveau mail contenant toutes les informations dont j’ai besoin, y compris le détail des tâches que Mark aimerait me voir accomplir dans les prochains jours.

Quand vient l’heure pour Laura de monter dans le taxi qui va l’emmener à l’aéroport, je la serre dans mes bras, non sans une certaine tristesse.

— À très bientôt à Londres, souffle-t-elle. Et encore merci pour ce week-end inoubliable.

— Je serai de retour à la fin de la semaine, promis.

— Tu as intérêt ! réplique-t-elle avec un sourire malicieux.

— Il faut bien que je rentre pour Noël, non ? dis-je en lui rendant son sourire. Allez, bon voyage.

Je dois avouer que les paupières me brûlent tandis que je regarde le taxi jaune s’éloigner dans l’intense circulation du Village. Je me sens soudain terriblement seule.

— Ressaisis-toi, ma belle. Tu es une grande fille. Tu vas très bien t’en sortir.

Quelques minutes plus tard, je quitte le Soho Grand et prends un taxi jusqu’à l’adresse que m’a fournie Caroline. Il s’agit d’un quartier résidentiel où abondent ces petites maisons en grès brun si typiques de New York. L’hôtel ne se démarque de ces dernières que grâce au drapeau qui flotte à l’entrée et aux six petits sapins de Noël illuminés de guirlandes qui ornent le porche.

Je gravis les marches du perron et pousse la lourde porte en bois, le sourire aux lèvres. Cet endroit correspond parfaitement à l’esthétique de Mark. On se croirait dans un club privé, élégant mais douillet, décoré de tableaux tous plus ravissants les uns que les autres. Je comprends que Mark se sente chez lui, ici.

Le réceptionniste est aimable, mais sans ostentation.

— Mademoiselle Villiers ? Bonsoir, et bienvenue. Vous pouvez confier vos bagages au porteur, qui va vous accompagner jusqu’à votre chambre. N’hésitez pas à nous solliciter en cas de besoin. M. Palliser est un ami, et nous souhaitons que votre séjour parmi nous soit le plus agréable possible.

Au moment de donner un pourboire au porteur, je m’aperçois que j’ai passé plus de temps dans des chambres d’hôtel en quelques mois que je n’en avais fréquenté en vingt-trois ans. Et pas des moindres : j’ai élu domicile à quelques-unes des plus prestigieuses adresses de Saint-Pétersbourg, de Paris et de New York.

Pourtant, même si j’apprécie le confort de ma nouvelle résidence temporaire, je ne peux m’empêcher de regretter que Dominic ne soit pas là pour en profiter avec moi.

Je me mets au travail tôt le lendemain matin, ravie que Caroline m’ait fourni un itinéraire et un plan détaillé pour chacun de mes déplacements. En effet, dès que l’on s’écarte des sentiers battus par les hordes de touristes, naviguer dans New York devient beaucoup plus compliqué. Mes pas me mènent dans des galeries situées au cœur de quartiers fortunés mais peu fréquentés, dans des bureaux occupant un des multiples étages de quelque gratte-ciel, et jusqu’à Brooklyn pour débusquer des collectionneurs privés. Ma mission consiste à présenter à tout ce beau monde les dernières acquisitions de Mark, à leur montrer son catalogue et à examiner les leurs, tout en prenant des notes au sujet des expositions en cours et de potentielles trouvailles. Je prête également une oreille attentive aux transactions en cours et aux potins révélant un vif intérêt pour tel ou tel artiste encore relativement inconnu. Je passe mon temps à griffonner dans mon carnet et à envoyer à Mark des mails où je le tiens au courant de l’avancée de mon travail. Au bout de deux jours, je commence à me sentir à l’aise dans cette grande ville. Je hèle les taxis et zigzague entre les passants comme une vraie petite New-Yorkaise, un café dans une main et un bagel dans l’autre. En général, je prends mon petit déjeuner et mon déjeuner dehors, entre deux missions, mais je rentre toujours dîner à l’hôtel. N’ayant pas le courage d’affronter seule l’ambiance de la salle à manger, je mange dans ma chambre en regardant la télé ou en lisant.

J’en profite également pour consulter mes mails. Laura m’a écrit pour me dire qu’elle avait fait bon voyage – en première classe jusqu’au bout. Je me demande ce qu’Andrei a pu penser de ce petit retournement de situation, mais pas pour longtemps. Le deuxième soir, je reçois le message suivant :

« Beth,

Pourquoi n’étiez-vous pas à bord du vol de retour ? Où êtes-vous ?

A. »

Je souris à mon écran, ravie d’avoir enfin réussi à déjouer la surveillance d’Andrei. Je suppose que, depuis que j’ai quitté le Soho Grand, il ignore tout de mes faits et gestes – et ça ne lui plaît pas du tout.

Je m’abstiens de lui répondre et envoie plutôt un message à Dominic.

« Salut, mon cœur !

Tu ne devineras jamais ce qui m’arrive : Mark m’a demandé de rester à New York quelques jours de plus pour le représenter. Tu te rends compte ? ! Je m’éclate, mais c’est du boulot. Finis, le shopping et les cocktails. Cela dit, nous avons passé un week-end fantastique, Laura et moi. Je rentre à la fin de la semaine et repars directement fêter Noël chez mes parents. Et toi, comment vas-tu ? Où es-tu ? Quand est-ce qu’on peut se voir ? Tu me manques tellement !

Je t’aime,

Beth. »

Le lendemain, je reçois un nouveau message d’Andrei.

« Beth,

Dites-moi où vous êtes immédiatement.

A. »

Je ris toute seule. Alors, monsieur Contrôle-Tout, on n’est pas content ? Eh bien, figurez-vous que je ne vous appartiens pas. Évidemment, je ne réponds rien de tel. Inutile de l’enrager ; les conséquences pourraient être désastreuses pour Mark.

« Andrei,

Je reste à New York pour l’instant.

B. »

Cela m’amuse d’utiliser le même ton que lui : bref et acerbe. Ce soir-là, je reçois également un message de Dominic, bien trop court à mon goût.

« Salut, ma belle,

C’est génial que tu puisses rester un peu à New York. Où loges-tu ? Je n’ai pas encore de projets arrêtés pour Noël. Je te tiens au courant. On se voit dès que possible, promis.

Je t’embrasse,

D. »

Je n’ignore pas qu’il est très occupé, mais j’aimerais bien qu’il prenne le temps de m’écrire un peu plus longuement. Je lui renvoie un mail où je lui raconte mes journées et où je lui donne le nom de l’hôtel, mais il ne répond pas immédiatement. Si ça se trouve, il est en vadrouille dans quelque endroit reculé.

Heureusement, je suis complètement captivée par l’aspect professionnel de mon séjour. J’apprends des milliers de choses sur le marché de l’art et sur la façon dont Mark et ses concurrents travaillent ensemble et font en sorte de tous survivre dans cet univers si particulier. Les heures et les jours passent à une vitesse folle et, alors que je me retrouve à Christie’s, en train d’enchérir pour un Chagall, je dois presque me pincer pour me persuader que je ne rêve pas. C’est un Chinois suivant l’enchère au téléphone qui emporte le tableau, mais le simple fait d’avoir vécu cette expérience de l’intérieur me met en joie. Après la vente, je bois un café avec le spécialiste des œuvres du XXe siècle et regagne mon hôtel pour y déjeuner avant mon rendez-vous de l’après-midi. Celui-ci a lieu dans un quartier que je ne connais pas encore, dans l’Upper West Side.

Lorsque je ressors de l’hôtel, c’est sous un ciel alourdi de gros nuages gris qui absorbent toute la lumière de jour et semblent promettre de la neige. Par ailleurs, la température a chuté brutalement, et il suffit de quelques minutes pour que j’aie les orteils gelés. Je me vois mal débarquer à un rendez-vous professionnel en jean et bottes de motard, aussi en suis-je réduite à porter la paire d’escarpins que j’avais prévus pour sortir. J’avais fait ma valise pour un week-end prolongé entre copines, pas pour un voyage d’affaires. Heureusement, mon blazer me tient bien chaud, mais ma jupe est trop légère et j’ai froid aux jambes. Heureusement, le métro n’est qu’à quelques minutes. Je remonte le col de ma veste et, les mains dans les poches, accélère le pas pour me réchauffer.

Malgré cela, je grelotte littéralement en descendant l’escalier, et c’est avec un soupir de soulagement que j’arrive dans la douce chaleur de la station. Je m’arrête un instant pour trouver le bon quai. Le plan des rues a beau sembler très simple, il est facile de s’y perdre. Une fois, en sortant du métro, je suis partie dans la mauvaise direction et ne me suis rendu compte de mon erreur qu’au bout de quelques minutes. En l’occurrence, je cherche un train qui m’emmène jusque vers la 100e Rue, c’est-à-dire le nord de l’Upper West Side, pas très loin de Harlem. J’ai regardé mon plan avant de partir et, bien que l’adresse ne fasse pas partie du quartier que j’ai arpenté quelques jours plus tôt, elle n’en paraissait pas très éloignée.

Un train approche, et, une fois installée, j’ouvre mon sac pour en sortir mon plan. C’est alors que je me rends compte que je l’ai oublié sur la table de ma chambre d’hôtel après l’avoir consulté tout à l’heure. Je me maudis intérieurement : l’adresse du galeriste que je suis censée aller voir se trouve dedans.

J’active mon téléphone et, heureusement, retrouve le mail où Caroline m’avait envoyé le programme détaillé de mon séjour. Je serai donc capable de retrouver l’adresse une fois sortie du métro.

Lorsque je relève la tête, c’est avec la vague impression que le métro ne s’est pas arrêté depuis un petit moment. Effectivement, nous filons à toute vitesse, sans même ralentir lorsque nous dépassons des stations.

Que se passe-t-il ? Où va-t-on ?

Mon estomac se noue quand je comprends que, dans ma hâte, j’ai dû prendre un train express qui ne marque pas d’arrêt au centre de Manhattan. Terrifiée, je me demande où nous allons échouer. Je nous imagine déjà traverser l’île, prendre un tunnel sous la rivière et déboucher loin au nord, je ne sais où.

Je vais rater mon rendez-vous !

J’essaie de me convaincre que tout va bien se passer. Je n’ai qu’à descendre à la prochaine station et reprendre un train dans l’autre sens. Pas de quoi paniquer. Il ne reste plus grand monde dans le wagon – juste quelques New-Yorkais qui voyagent en silence. J’espère que ma terreur ne se lit pas sur mon visage. Ma mémoire traîtresse commence à me rappeler toutes ces histoires qu’on lit au sujet de touristes égarés à qui il arrive malheur.

Calme-toi, espèce d’andouille. Il ne va rien t’arriver du tout.

Lorsque le train s’arrête enfin, je me lève et sors d’un pas assuré, comme si j’étais arrivée à destination. Je décide également de sortir de la station, histoire de pouvoir regagner la surface et télécharger les pièces jointes du mail de Caroline. Comme ça, je saurai enfin où je suis.

Dehors, la nuit tombe déjà et, si loin du centre, je ne retrouve pas les joyeuses illuminations de Noël qui éclairaient les rues. Je n’ai aucune idée de l’endroit où je me trouve si ce n’est que j’ai presque atteint la 200e Rue. Je sors mon téléphone et essaie de télécharger le plan contenant l’adresse du galeriste. Le plus simple est peut-être que je fasse le reste du chemin à pied. Pendant que le document s’ouvre, j’active le GPS de mon téléphone pour essayer de me repérer.

J’attends une éternité et relance le téléchargement à plus reprises, mais rien n’y fait. Merde ! Pourquoi ça plante, comme ça ? Il faut croire que mon réseau ne s’étend pas jusqu’ici. J’éteins mon téléphone avant de le rallumer, mais ça ne change rien : je n’obtiens toujours pas d’accès Internet.

Putain !

Je jette un coup d’œil alentour et remarque un homme adossé contre un mur à mi-chemin de la station de métro, les mains dans les poches. Il n’a pas la tête tournée vers moi, pourtant j’ai la très nette impression qu’il me surveille. Et s’il essayait de me racketter ? Après tout, je représente une cible facile : immobile et occupée à pianoter sur un téléphone plutôt coûteux.

Il doit bien y avoir un café ou un bar dans le coin, peut-être même avec un accès wifi. Je tourne donc les talons et me dirige vers ce qui me semble être le sud. Aussitôt que je me remets en mouvement, je me sens mieux, mais il fait un froid glacial à présent. Frissonnante, j’accélère l’allure tout en ouvrant l’œil au cas où je verrais un lieu susceptible de me servir de refuge, mais le quartier où je me trouve est essentiellement résidentiel. Je passe bien quelques magasins, mais nulle part où je puisse entrer me réchauffer et trouver une connexion Internet. Je poursuis donc ma route, traversant rue après rue. J’ai les mains si engourdies que je peine à manipuler mon téléphone qui, de toute façon, refuse de télécharger quoi que ce soit. Le vent mordant me tanne les joues et je ne sens presque plus mes orteils.

Soudain, j’aperçois du coin de l’œil l’homme auquel je comptais justement échapper. Je reconnais sa silhouette voûtée et comprends avec terreur qu’il me suit.

Oh, mon Dieu ! Est-ce qu’il va essayer de m’agresser ?

J’aimerais accélérer l’allure, mais mes pieds frigorifiés ne sont pas du même avis.

Saleté de téléphone à la con !

Je n’ose même plus le sortir de ma poche, de peur de provoquer mon agresseur. Je décide d’entrer dans le premier magasin venu, mais, évidemment, je n’en vois plus un seul. J’envisage de sonner chez quelqu’un – n’importe qui – et de demander de l’aide, mais je n’arrive pas encore à me résoudre à faire appel à de parfaits inconnus. Je vais tenir bon jusqu’au prochain magasin.

Sauf que l’homme qui me suit gagne peu à peu du terrain, et que la peur me prend à la gorge. Je suis perdue, de nuit, dans une ville immense et inconnue, je grelotte de froid et je suis sur le point de me faire attaquer. Je n’ose pas me retourner mais j’entends des bruits de pas qui se rapprochent.

Pas question ! Je ne vais pas me laisser faire.

Je fais volte-face et, bien que je ne distingue pas les traits de mon agresseur, je décide de l’affronter courageusement.

Le résultat est une série de questions plaintives proférées d’une voix tremblante.

— Qu’est-ce que vous me voulez ? C’est mon téléphone, c’est ça ?

L’homme s’est arrêté quand il m’a vue tourner les talons. Ses yeux luisent dans l’obscurité, mais il ne dit rien.

— Pourquoi vous me suivez comme ça ? insisté-je.

Pour toute réponse, l’inconnu désigne une grosse berline noire qui, justement, vient se garer à ma hauteur. La portière arrière s’ouvre.

— Beth, montez, lance une voix grave que je reconnais aussitôt.

C’est la voix d’Andrei Dubrovski.

Chapitre 11

JE SUIS IVRE DE SOULAGEMENT ET RAVIE DE GAGNER LA CHALEUR DE L’HABITACLE, POURTANT JE NE PEUX EXPRIMER qu’une colère acerbe.

— Qu’est-ce que vous fichez là ? dis-je à peine installée.

Andrei ne répond pas mais se penche pour refermer la portière.

— Pourquoi est-ce que vous m’espionnez comme ça ? Ça fait combien de temps que cet homme me suit ? Est-ce que vous avez la moindre idée de la peur bleue qu’il m’a causée ?

— Vous devriez me remercier, rétorque Andrei en me toisant de ses yeux froids. Vous étiez complètement perdue, et vos vêtements sont tout à fait inadaptés à ce climat. Et, oui, cet homme travaille pour moi.

— Mais… Comment avez-vous pu savoir où j’étais ? demandé-je en secouant la tête, incrédule.

— Ça vous étonne, hein, après tous vos efforts pour disparaître sans laisser de traces ?

— Mais de quoi vous parlez, enfin ? m’écrié-je en soutenant son regard, furieuse. J’omets de vous dire où je suis pendant trois jours, et vous, vous appelez ça « disparaître sans laisser de traces » ?

— Exactement, siffle-t-il, les mâchoires serrées. Vous avez refusé mon offre pourtant généreuse d’une chambre au Four Seasons et êtes même allée jusqu’à annuler votre réservation au Washington. Ce n’est que lorsque vous êtes passée visiter mon appartement que j’ai réussi à retrouver votre trace. Mais, là encore, vous avez refusé de parler de vos projets à ma gouvernante, puis vous avez laissé votre amie embarquer seule sur votre vol de retour pour Londres. Je me suis fait un sang d’encre.

Je l’observe – sa lèvre boudeuse, son regard glacial – tandis que les idées se bousculent dans ma tête.

J’ai refusé son offre du Fours Seasons, puis… j’ai disparu ? Mais alors, si ce n’est pas Andrei qui nous a pris une chambre au Soho Grand, qui était-ce ?

— Comment m’avez-vous retrouvée ?

— Vous vous êtes bien amusée à refuser de me dire où vous étiez, mais c’était aussi puéril que vain. J’ai deviné que vous aviez dû rester sur les ordres de Mark et j’ai donc appelé sa sœur, qui a eu l’amabilité de me communiquer votre emploi du temps. J’ai ordonné à un de mes hommes de vous suivre afin d’assurer votre sécurité et j’avais l’intention de passer à votre hôtel ce soir, après votre rendez-vous. Il semblerait que vous ayez pris l’habitude de dîner seule dans votre chambre. Je trouvais cela un peu triste.

— Quelle touchante attention ! dis-je sur un ton sarcastique.

Je suis furieuse qu’il me prenne pour une pauvre niaise sans défense qui a besoin d’un homme fort pour la protéger. Si le gorille qu’il avait lancé à mes trousses ne m’avait pas flanqué la frousse, je me serais très bien tirée de cette situation toute seule. Ce n’est jamais agréable de se perdre, mais j’aurais bien fini par retrouver mon chemin.

— Ça flatte votre ego de jouer les sauveurs alors que, sans vos manigances, je ne me serais jamais sentie menacée ?

— Ne faites pas l’enfant, voyons. Pourquoi refusez-vous ce que j’ai à vous offrir ? Le Four Seasons n’était-il pas à votre goût ? Où avez-vous logé, d’ailleurs ?

Je ne réponds pas à cette dernière question. Il faut d’abord que je réfléchisse à la tournure que viennent de prendre les événements.

— Où allons-nous ? dis-je. J’ai un rendez-vous et je suis déjà en retard.

— Ne vous en faites pas, je l’ai annulé.

— Quoi ? ! crié-je, hors de moi. De quel droit vous permettez-vous d’interférer avec mon travail ?

— Je vous rappelle que vous travaillez également pour moi. J’ai expliqué au galeriste que vous deviez rencontrer qu’il était nécessaire de reporter votre rendez-vous à demain matin. Pour l’instant, nous allons chercher vos affaires à votre hôtel avant de rentrer chez moi, où ma gouvernante vous a préparé une chambre.

— Quoi ? Non ! Je reprends l’avion pour Londres demain soir, de toute façon.

— Pas forcément, lance Andrei sur un ton désinvolte.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

Cette histoire est de plus en plus étrange.

— Rien ne vous oblige à prendre un vol commercial qui vous fasse arriver à des heures indues. Vous pourriez rentrer avec moi et profiter de mon jet, dit-il avec un sourire glacial – le premier de la soirée. Cela nous donnerait l’occasion de passer un peu de temps ensemble. Cette ville a la réputation d’être fort romantique, et j’aimerais beaucoup vous faire découvrir à quel point.

Il se penche vers moi en soufflant ces paroles, et je ne peux m’empêcher de ressentir son magnétisme.

— Laissez-vous faire, Beth. Pourquoi vous entêter à me repousser ? Croyez-moi : la vie serait bien plus douce pour nous deux si vous cessiez cette comédie.

Je retiens mon souffle, les yeux écarquillés. Andrei semble persuadé de mériter ce qu’il désire, et c’est ce qui lui donne cet incroyable pouvoir. Je ne sais pas combien de temps je vais pouvoir résister à cette volonté de fer. J’ai l’impression de n’être qu’un pion entre ses mains, et cela me fait horreur. Aucune relation ne devrait ressembler à cela.

— Bon, nous allons récupérer vos affaires, puis je vous emmène dîner, annonce Andrei sur un ton péremptoire en se calant au fond de son siège.

Je suis plus ou moins impuissante face à cette situation. J’ai besoin de rentrer à mon hôtel, et il fait un froid de canard dehors. Autant profiter de la voiture d’Andrei et le laisser croire qu’il a gagné la partie. J’irai dîner avec lui ce soir mais, quoi qu’il arrive, je prendrai mon avion pour Londres demain.

Plus nous approchons du centre de Manhattan, et plus la circulation s’intensifie. Les trottoirs sont bondés de gens qui achètent leurs cadeaux ou se rendent au théâtre ou, tout simplement, sortent faire la fête. L’atmosphère est encore plus festive grâce aux chorales qui, çà et là, entonnent des chants de Noël.

Enfin, nous nous garons devant mon hôtel.

— Allez boucler vos valises et faites-les porter jusqu’ici. Je vous attends.

Je lui lance un regard hostile mais m’exécute néanmoins. Je vais donc devoir passer la nuit dans son appartement sans âme. Tant qu’il ne s’agit que d’une nuit et que la porte de ma chambre se verrouille de l’intérieur… Si Andrei croit que son jour de chance est arrivé, il va comprendre son erreur sans tarder.

Un quart d’heure plus tard, je ressors de l’hôtel, un porteur sur les talons. Andrei sort et me fait signe de m’installer avant de glisser un billet de 50 dollars au porteur.

— Bien, dit-il en remontant dans la voiture, un mince sourire jouant sur ses lèvres boudeuses.

Il a l’air presque guilleret maintenant qu’il a obtenu ce qu’il voulait. Il croit sans doute que ses plans vont se dérouler sans accroc.

Jusqu’à un certain point, seulement…

Évidemment, je me garde bien de faire la moindre remarque.

C’est tout juste s’il ne sifflote pas lorsque nous arrivons devant l’édifice néogothique en bordure de Central Park. Le chauffeur nous fait passer sous l’imposante arche de pierre et va se garer dans la cour intérieure. Je n’ai pas décroché un mot de tout le trajet. Moi aussi, je sais me montrer têtue.

— Renata va vous accompagner dans votre chambre, m’apprend Andrei une fois que nous sommes dans l’ascenseur. Vous y trouverez la robe et les chaussures que vous porterez ce soir. Je vous attends dans une demi-heure dans la salle de bal. Est-ce clair ?

J’ouvre la bouche pour protester, mais je me ravise aussitôt. Son attitude a beau me hérisser, j’ai besoin de ménager sa susceptibilité pour l’instant. S’il veut jouer au généreux bienfaiteur, grand bien lui fasse, mais qu’il ne s’attende pas à des effusions de ma part. Je ne lui ai rien demandé et ne lui dois donc rien. Il va bien falloir qu’il comprenne que, pour conclure un marché, il faut que les deux parties soient d’accord.

La gouvernante a ouvert la porte en nous attendant et nous accueille avec un sourire poli.

— Bonsoir, Renata. Je vous prie de bien vouloir conduire Mlle Villiers à la chambre blanche, comme convenu.

Surgi de nulle part, un majordome vient prendre le manteau d’Andrei, qui reporte son attention sur moi.

— Dans la salle de bal dans une demi-heure. Ne me faites pas attendre.

— C’est pourtant le privilège des femmes, rétorqué-je avec un sourire mielleux.

Andrei me dévisage un instant, les sourcils légèrement froncés, comme s’il n’était pas sûr que je plaisante.

— Pas longtemps, alors, finit-il par dire.

— Par ici, mademoiselle, intervient la gouvernante.

Je lui emboîte donc le pas jusqu’à l’étage et à la fameuse chambre blanche. Celle-ci est située à l’angle de l’immeuble, et ses immenses fenêtres en ogive m’offrent une vue superbe sur les lumières de Manhattan, soulignées par la noirceur du parc en contrebas. Comme son nom l’indique, tout y est blanc : fauteuils, coussins – jusqu’au piano demi-queue assorti de son tabouret en peau de lézard. J’observe ce magnifique instrument, luxe inutile en ce qui me concerne vu que je ne sais jouer que L’Arnaque – et encore… mal. Je me demande si Andrei sait jouer. Après tout, c’est le deuxième piano que j’aperçois dans cet appartement.

— Je reviens vous chercher dans une demi-heure, m’indique Renata. La salle de bains se trouve derrière cette porte, et votre robe est suspendue dans le placard. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, vous pouvez m’appeler à l’aide du téléphone placé sur la table de nuit.

— Merci.

Une fois qu’elle est partie, je prends une longue minute pour admirer les lieux, ainsi que la vue. Puis je m’empresse de prendre une douche.

La robe qu’a choisie Andrei est ravissante et me va parfaitement. C’est un fourreau de soie rouge – une couleur qu’il aime me voir porter, décidément – avec une jupe fendue à l’arrière, de petites manches et un décolleté plongeant dans le dos. J’enfile les escarpins assortis et m’examine dans le miroir. Il faut bien admettre que le résultat est très sexy. J’ai à peine le temps de relever mes cheveux en chignon et de me maquiller avant que Renata frappe à la porte.

— Formidable, je vois que vous êtes prête, commente-t-elle avec un sourire. M. Dubrovski déteste attendre. Vous êtes très élégante.

— Merci, dis-je avant de lui emboîter le pas.

Tandis que je quitte l’écrin immaculé de ma chambre blanche, vêtue d’une robe rouge sang, j’ai l’impression d’être une victime que l’on s’apprête à sacrifier sur l’autel d’un dieu colérique. Sauf que je ne suis pas une victime. Je ne me laisserai pas faire.

Renata me conduit à la salle de bal, cette longue galerie ornée d’immenses miroirs et de lustres imposants. Aucun d’entre eux n’est allumé, mais de longues bougies brûlent dans des chandeliers disposés sur les dessertes qui longent les murs. Sur une table située entre deux fenêtres se trouve une bouteille de champagne dans un seau de glace ainsi que deux flûtes en cristal. Je ne vois nulle trace d’Andrei.

Voyez-vous cela ! Après m’avoir fait tout un cirque pour que je sois à l’heure, c’est lui qui me fait attendre !

Je m’avance vers la fenêtre en prenant garde de ne pas glisser sur le parquet ciré. La vue est tout simplement irrésistible. La circulation est toujours très dense, et les phares des voitures dessinent de longues guirlandes rouge et doré entre les façades des immeubles. La ville entière scintille sous un ciel d’encre.

— Vous êtes magnifique. Cette couleur vous va à ravir.

Je me retourne et aperçois Andrei, qui s’approche à grands pas. Son costume noir s’harmonise parfaitement avec sa cravate de soie assortie et avec les boutons de manchette en jais qui ornent les poignets de sa chemise blanche. Ses chaussures sont parfaitement cirées, et je reconnais le parfum citronné de son eau de toilette.

— Merci de me permettre d’emprunter cette robe, dis-je en insistant sur le mot « emprunter ».

Il ne relève pas mais me décoche un sourire entendu. Son regard, tout à l’heure si glacial, s’est adouci et semble redevenu presque humain. Andrei sait parfaitement doser son charme et n’ignore certainement pas qu’il a belle allure dans son costume parfaitement taillé pour ses puissantes épaules.

— J’ai un cadeau pour vous, ajoute-t-il en s’approchant de la table où se trouve le champagne pour y prendre un long boîtier noir que je n’avais pas remarqué.

Quoi, encore ?

Je m’avance lentement, réticente.

Au lieu de me tendre le boîtier, Andrei l’ouvre et le tourne vers moi pour m’en montrer le contenu. Je retiens mon souffle en apercevant, niché dans un écrin de satin blanc, un collier de perles grises absolument magnifique.

— Et n’envisagez même pas de me le rendre, dit-il en défaisant le fermoir. Tournez-vous.

Je m’exécute, terriblement consciente du profond décolleté qui dévoile presque entièrement mon dos au regard d’Andrei. Puis je sens la fraîcheur satinée des perles sur ma peau.

— Voilà, conclut Andrei en l’attachant sur ma nuque. Montrez-moi.

Je lui fais face, et il m’examine avec un sourire satisfait.

— C’est ravissant, commente-t-il. Jugez par vous-même.

Je m’approche de l’un des miroirs, le cœur battant. L’effet est absolument renversant. Contrastant avec la blancheur de ma peau, les perlent luisent d’un éclat fumé, rehaussé par la flamme des multiples bougies.

— J’adore, dis-je dans un souffle.

Je me retourne vers Andrei, occupé à déboucher la bouteille de champagne.

— Je ne peux pas accepter un cadeau pareil, Andrei. C’est beaucoup trop coûteux.

— Pourriez-vous cesser de mentionner le prix des choses ? lance-t-il avec un coup d’œil agacé. Je ne m’attendais pas à une telle vulgarité de votre part.

— Ces présents forcés me rendent redevable, et vous le savez aussi bien que moi, rétorqué-je avec fermeté. Si je pouvais me permettre de vous offrir ce genre de folies, ce serait en effet vulgaire d’en mentionner le prix, mais, étant donné que je ne peux pas, il s’agit uniquement d’une question d’intégrité.

— Dans un cas comme dans l’autre, il est inutile d’en parler davantage. Cela ne m’intéresse pas, conclut-il en faisant sauter le bouchon avec un joli bruit.

Il emplit les deux flûtes avant de reprendre, sur un ton plus doux :

— Ce collier vous va divinement bien, et je tiens à ce que vous soyez toujours au summum de votre beauté. Maintenant, approchez.

J’obéis, et il me tend un verre de champagne.

— À notre nouvelle collaboration.

— À… notre collaboration, dis-je après une hésitation.

Nous trinquons et buvons une gorgée, les yeux dans les yeux, puis Andrei repose sa flûte et me sourit.

— Et maintenant, puisque nous sommes dans une salle de bal…

Comme par enchantement, un air de valse se fait entendre bien que je ne distingue pas le moindre haut-parleur.

— Mademoiselle Villiers, dit Andrei en me tendant la main. M’accordez-vous cette danse ?

Je soutiens son regard un instant avant de reposer ma flûte et d’acquiescer lentement.

Alors il m’attire tout contre lui et pose une main au creux de mon dos tout en refermant l’autre sur la mienne avec une poigne autoritaire. Je sens la chaleur qui émane de son torse et la dureté de ses cuisses contre les miennes. Heureusement, mon père m’a appris les pas de base, et j’ai le réflexe de reculer sur le côté pour accompagner les mouvements de mon cavalier. Andrei est un excellent danseur et me facilite grandement la tâche. Je n’ai même pas besoin de réfléchir tandis que nous valsons à travers la pièce. Les nombreux miroirs me renvoient l’image d’un couple à l’élégance raffinée qui virevolte gracieusement en rythme avec la musique. La lumière des bougies joue sur les perles, si douces au contact de ma peau. Cela ressemble à une scène de conte de fées, et je pourrais presque m’y perdre. J’ai l’impression que, au-dehors, New York scintille rien que pour nous, et que la musique m’emporte et me soulève.

Soudain, Andrei incline la tête pour me murmurer à l’oreille :

— Tout ceci pourrait vous appartenir. J’aimerais le partager avec vous. Nous pourrions mener une existence enchantée, vous et moi. Vous êtes perdue et esseulée, Beth. Je le vois bien, parce que c’est mon cas aussi. Je ne demande qu’à fonder une famille avec quelqu’un qui insuffle une vie nouvelle dans mon triste monde. Cette personne, c’est vous, Beth. Je l’ai compris il y a bien longtemps déjà. Votre amour me serait précieux ; votre grâce et votre beauté illumineraient mon quotidien. Je vous en prie, Beth… réfléchissez-y.

J’essaie de me dégager, mais il me retient fermement.

— Non, ne dites rien. Pas encore… Ne gâchez pas cet instant. Je sais que votre premier réflexe serait de refuser, mais votre résistance est précisément la raison pour laquelle je suis persuadée que vous êtes celle qu’il me faut. Nous en reparlerons plus tard, mais pensez-y.

Je reste muette, et nous valsons en silence. J’ai envie de détromper Andrei tout de suite, mais l’atmosphère de cet instant est tellement féerique que je n’arrive tout simplement pas à croire ce que je viens d’entendre. Lorsque le morceau s’achève, je dévisage Andrei, interdite et à bout de souffle.

— Merci, dit-il en portant ma main à ses lèvres pour y déposer un baiser. C’était magnifique. Venez, la voiture nous attend.

Lorsque nous arrivons dans l’entrée, la gouvernante me tend un somptueux manteau de cachemire noir, qu’elle m’aide à enfiler. Puis, tandis qu’elle me drape une étole sur les épaules, je glisse mon téléphone dans la poche du manteau. Le majordome d’Andrei lui remet son pardessus et ses gants, et nous sortons de l’appartement. Moins de dix minutes plus tard, nous entrons dans un restaurant à l’atmosphère aussi mondaine que raffinée. Nous nous dirigeons vers notre table et, dans notre sillage, des voix murmurent le nom d’Andrei. Il fait donc partie des célébrités de la ville.

Nous sommes évidemment installés à une place de choix, et le personnel est aux petits soins pour nous. Andrei commande pour nous deux et, pendant que nous attendons d’être servis, il m’expose longuement sa vision concernant la décoration de l’appartement. Il l’imagine déjà peuplé de chefs-d’œuvre de l’art moderne, parmi lesquels quelques grands noms seraient les bienvenus. Il me fait comprendre que si un Picasso ou un Van Gogh venait à se trouver sur le marché, il serait sérieusement intéressé. J’écoute son monologue d’une oreille distraite, n’intervenant que lorsque c’est nécessaire. Nos assiettes arrivent, et je goûte la délicate cuisine française dont la présentation relève, elle aussi, de l’art moderne. Je croyais n’avoir pas très faim, mais un bouquet de saveurs intenses et parfaitement équilibrées réveille mes papilles aussitôt. Après deux bouchées, j’ai l’impression d’accéder au nirvana des gourmands.

Une fois que nous avons fini le plat principal, Andrei cesse ses bavardages et contemple la nappe avec application tout en pianotant distraitement du bout de l’index. Cette attitude suffit à réveiller mon angoisse. J’ai l’impression qu’un moment fatidique approche, comme si un piège allait soudain se refermer sur moi. Comment vais-je réussir à me tirer de ce mauvais pas ?

— Bon, dit Andrei avant de prendre une gorgée de vin.

À ma grande surprise, je me rends compte de ce que trahit ce geste : Andrei est anxieux.

— À propos de ce que je vous ai dit pendant que nous dansions… Je veux que vous sachiez que j’étais parfaitement sérieux. Il me semble que vous êtes nécessaire à l’heureux développement de mon avenir. Je veux que vous transformiez mes diverses résidences en d’authentiques foyers et que vous m’aidiez à y fonder une famille. Je veux que vous fassiez partie intégrante de ma vie.

— Comme c’est romantique ! m’écrié-je dans une tentative pour tourner ses paroles en dérision. Cela mériterait qu’on s’en inspire pour réécrire les traditionnels vœux de mariage. « Beth, acceptez-vous de faire partie intégrante de ma vie ? »

Soudain Andrei s’immobilise, et ses yeux lancent des éclairs.

— Il n’y a pas de quoi plaisanter, Beth, gronde-t-il. C’est très important pour moi. Je n’ai jamais été aussi sérieux.

Médusée, je soutiens son regard et croise les mains sur mes genoux pour qu’il ne remarque pas le léger tremblement qui m’agite.

— Vous savez bien que je ne peux pas accepter, dis-je avec toute la fermeté dont je suis capable. Je suis évidemment très flattée de vos attentions, mais je ne suis pas celle qu’il vous faut, Andrei. Vous méritez quelqu’un qui vous aime.

Avec un bref sursaut, il reporte son regard sur la nappe et recommence à pianoter.

— Vous dites ça parce que vous vous croyez encore amoureuse de ce serpent de Dominic. Détrompez-vous : vous m’aimeriez si vous me donniez ne serait-ce qu’une chance. Souvenez-vous de l’orphelinat. Vous avez pu constater que j’avais bon cœur. Vous arriverez à m’aimer, j’en suis certain.

— Vous n’y pouvez rien, Andrei, dis-je d’une voix douce. Vous ne pouvez pas forcer quelqu’un à vous aimer, même à grands renforts de cadeaux. Ce n’est pas possible.

— Si, c’est possible ! rétorque-t-il en relevant vers moi des yeux où brille une froide détermination. Je vais rendre cela possible. Je vais faire en sorte que vous n’ayez pas d’autre choix que de vivre à mes côtés.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? demandé-je d’une voix tremblante.

Je le sais buté et sans pitié, mais jusqu’où oserait-il aller pour me forcer à accepter ?

— Eh bien, tout d’abord, sachez que Dominic Stone court à sa perte. Je sais exactement ce qu’il mijote et compte bien contre-attaquer par tous les moyens. Il n’échappera pas à l’habileté de mes avocats, ni à l’étendue de mon réseau, ni – s’il le faut – à la violence de mes coups.

Cette fois, j’ai vraiment peur de lui. « La violence de mes coups ? » Voilà qui ne présage rien de bon.

Pourtant je m’efforce de garder mon calme et de réfléchir posément.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que j’accepterai de vivre avec vous si vous mettez cette menace à exécution ?

— C’est très simple : si vous acceptez mon offre, je proposerai un armistice à Stone. Dites-lui qu’il a jusqu’à la fin de l’année pour se remettre à mon service. Je promets de ne pas lui tenir rigueur de son écart et de le rémunérer fort décemment. S’il ne saisit pas cette chance, c’en est fini de lui.

— Comme c’est alléchant ! dis-je avec une pointe de sarcasme. Je suis sûre qu’il va se précipiter pour revenir travailler pour vous.

— Vous refusez de voir où se situe votre intérêt, Beth, siffle-t-il d’un air mauvais. Vous ne savez pas ce qui est bon pour vous – ce qui vous rendrait heureuse. Moi, si. C’est pour ça que je suis prêt à pardonner à Dominic… et à continuer de protéger Mark.

— Pardon ? dis-je dans un souffle, aux prises avec une terreur nouvelle.

— Vous m’avez bien compris. Si vous vous rangez à mes côtés, je promets de protéger Mark jusqu’à la fin de sa vie. Si vous persistez dans votre résistance puérile, en revanche, je réduirai sa réputation à néant, mais ce n’est pas tout ! Je le traînerai devant la justice et le ferai condamner pour malversation. Quand j’en aurai fini avec lui, il ne lui restera plus que ses yeux pour pleurer… en prison.

Andrei marque une pause et me toise d’un regard glacial avant de poursuivre d’une voix douce :

— Est-ce là ce que vous voulez, Beth ?

Je n’en crois pas mes oreilles. Il y a une minute, il me rappelait combien il était bon envers ses pauvres orphelins, et voilà qu’il recourt au chantage le plus sordide dans l’espoir de faire de moi sa compagne, menaçant au passage de creuser la tombe de mon employeur et ami tout en salissant sa mémoire.

— Mark en mourrait, dis-je dans un murmure, les lèvres engourdies par le choc. Vous savez très bien qu’en faisant ça vous le condamnez sans appel.

Andrei me décoche son plus beau sourire de requin.

— Eh bien, soyez mienne, comme ça, tout le monde y gagne. Mark, moi, mais surtout vous, Beth. J’aimerais tellement que vous reconnaissiez cette vérité. Le monde entier sera à vous, si vous le désirez.

— Le monde entier, mais sans amour. C’est un détail que vous semblez oublier, Andrei, dis-je d’une voix un peu enrouée avant de me lever et de jeter ma serviette sur la table. Je vous prie de m’excuser, je vais me repoudrer le nez.

Andrei ne dit rien mais acquiesce brièvement, et je m’éloigne aussi vite que me le permettent mes escarpins. Un serveur m’indique la direction des toilettes, et je gagne avec soulagement la sécurité de cet espace calme et luxueux où Andrei ne peut pas m’atteindre. Je m’approche d’un lavabo et examine mon reflet dans le miroir. J’ai le teint livide et les yeux écarquillés sous l’effet de la terreur.

— Je n’arrive pas à croire qu’il puisse faire une chose pareille, dis-je à mon reflet horrifié. Tu y crois, toi ? Tu penses qu’il en serait capable ? Oh non…

Cela voudrait dire que je suis complètement piégée. Je suis tout bonnement incapable de condamner Mark à la disgrâce et à la ruine. Ce serait signer son arrêt de mort. Quant à Dominic… Les menaces d’Andrei à son égard étaient très claires. Et s’il engageait quelqu’un pour le tuer ?

— Non ! Pas ça ! dis-je dans un souffle.

Je suis épuisée, accablée par le stress accumulé pendant cette journée de folie. Comment vais-je me sortir de là ? Plus je résiste à Andrei, plus il est persuadé que je suis la femme qu’il lui faut. C’est un cauchemar ! Je tente de me contrôler, mais en vain. J’ai les larmes aux yeux et, quelques secondes plus tard, je suis secouée de violents sanglots. J’attrape une serviette en papier et la presse contre mes paupières, mais rien n’y fait.

Au bout d’une minute ou deux, je sens une main se poser gentiment sur mon épaule.

— Ça va ? me demande une voix douce avant de se reprendre. Pardon : question idiote – je vois bien que ça ne va pas du tout. Est-ce que je peux vous aider ?

Je relève la tête, encore haletante, et croise le regard compatissant d’une jeune femme aux jolis yeux bruns et aux longs cheveux presque noirs. Elle doit avoir la trentaine, et sa tenue est d’une élégance remarquable.

— Je suis désolée, dis-je entre deux sanglots.

— Mais non, voyons ! Vous n’avez pas à vous excuser, proteste-t-elle gentiment de sa voix douce et musicale. Vous voulez bien me raconter ce qui vous arrive ?

Je me livre sans hésitation, trop soulagée de pouvoir enfin me confier.

— Je suis avec un homme qui essaie de m’imposer une relation alors que j’en aime un autre. Il le sait pertinemment, mais il s’en moque. Du coup, il a commencé à me faire du chantage affectif pour me forcer à accepter.

— Mais c’est abominable ! s’écrie la jeune femme, horrifiée. Qu’en pense votre petit ami ?

— Il n’est pas au courant. Pas encore.

— Vous devriez lui en parler sans tarder.

Je m’exclame dans un sanglot :

— Je ne sais même pas où il est ! J’aimerais qu’il soit là, mais c’est compliqué… Si seulement je trouvais un moyen de me sortir de cette impasse !

— Ne laissez pas cet individu vous donner des ordres, me conseille la jeune femme d’une voix ferme en me prenant la main. Les types comme ça aiment bien se donner de l’importance mais mettent rarement leurs menaces à exécution. Plantez-le sans états d’âme. Tant pis pour lui !

— Vous ne vous rendez pas compte ; il est vraiment capable de tout.

— Vous voulez dire qu’il est dangereux ? s’indigne-t-elle. Dans ce cas-là, il ne faut surtout pas que vous retourniez auprès de lui.

Petit à petit, je commence à reprendre mes esprits et comprends ce qui me chiffonne depuis le début chez cette femme.

— Vous êtes anglaise !

— C’est exact, chère compatriote, confirme-t-elle avec un sourire malicieux. Écoutez, il est hors de question que je vous laisse entre les mains de ce sale type. J’étais justement sur le point de partir ; vous n’avez qu’à venir avec moi. Je n’habite pas loin.

— Oui, mais… Toutes mes affaires sont chez lui – mes vêtements, mon ordinateur…

Ce que je crains, surtout, c’est que ma fuite ne mette Andrei dans une colère telle qu’il décide de s’en prendre à Mark et à Dominic.

— Ne vous en faites pas, j’enverrai mon frère récupérer tout ça. Il est sorti rejoindre sa copine mais, dès qu’il rentre, je lui demande de passer chez ce type et d’exiger qu’il lui remette tout ce qui vous appartient. Si, d’aventure, il refuse, on fera intervenir la police. Vous verrez, je suis sûre qu’il n’est pas aussi dangereux qu’il voudrait le faire croire, ajoute-t-elle avec un sourire. Cela dit, il ne faut surtout pas vous laisser dicter votre conduite par un salaud de ce genre. C’est un coup à perdre complètement le contrôle de votre vie. Vous ne voudriez quand même pas en arriver là ?

Je secoue la tête en silence.

— Bon. Allons-y. On va d’abord récupérer votre manteau au vestiaire, puis vous allez m’attendre dans un taxi pendant que j’explique à ce triste sire que vous êtes sous ma protection. D’accord ?

J’aimerais lui dire que c’est une manœuvre risquée, mais je n’ai plus la force de protester. Tout a l’air si simple quand c’est elle qui expose la situation ! Je décide de m’en remettre à elle.

— D’accord.

— Super. Dites-moi à quelle table vous étiez et à quoi ressemble cet homme. Je vais aller lui parler sans tarder ; il est urgent de vous tirer de là.

Chapitre 12

Qu’est-ce qui m’a pris ? Est-ce que je ne risque pas de pousser Andrei à commettre l’irréparable ?

Assise à l’arrière du taxi qui attend devant le restaurant, je frissonne et resserre les pans de mon manteau en cachemire. J’imagine que le chauffeur d’Andrei se trouve dans les parages, prêt à venir le chercher.

C’est de la folie ! Même les vêtements que je porte ne m’appartiennent pas !

Soudain, j’entends le claquement d’une paire de talons, puis la portière s’ouvre sur ma nouvelle amie. Elle s’installe et donne une adresse au chauffeur, qui démarre.

— Alors ? Comment il a réagi ?

— Vous ne m’aviez pas dit qu’il s’agissait d’Andrei Dubrovski, répond-elle en me lançant un regard en coin.

— Oh… Désolée, j’aurais dû vous prévenir.

Je ne pensais pas qu’Andrei était célèbre à ce point.

— C’est effectivement un personnage intimidant ; j’ai beaucoup entendu parler de lui. Bref : je n’ai pas osé lui assener ses quatre vérités. Je lui ai dit que vous aviez fait un petit malaise dans les toilettes et que j’allais prendre soin de vous puis vous raccompagner dès que vous seriez remise.

— Il y a cru ?

— Pas sûr ! s’écrie-t-elle en riant. En tout cas, il n’a pas osé faire de scandale. Il m’a donné sa carte et m’a demandé de vous déposer chez lui. J’ai précisé qu’il valait mieux que ce soit une femme qui s’occupe de vous ; ça lui a rebattu son caquet. Et puis je suis partie sans lui donner ni mon nom ni mon adresse, donc vous êtes en sécurité chez moi.

— Pas pour longtemps, dis-je d’une voix morne.

Il va bien falloir que je retourne auprès d’Andrei à un moment où à un autre. Je suis prise au piège et, maintenant, je vais devoir tout expliquer à Dominic. Mon cœur se brise à cette idée. Alors que nous venons à peine de nous retrouver, je risque de devoir m’éloigner de lui pour toujours…

— Tout ira mieux demain matin, vous verrez, m’assure ma bienfaitrice. Nous allons trouver une solution.

Au même moment, mon téléphone vibre, m’annonçant un message.

« Clara, où êtes-vous ? Votre maître a besoin de vous. »

Je n’en crois pas mes yeux. Dominic ! Qu’est-ce que cela veut dire ? Où est-il ? Je ne réponds pas tout de suite, le cerveau en ébullition à l’idée qu’il puisse se trouver à New York. Que faire ? Je meurs d’envie de lui raconter tout ce qui m’est arrivé, mais ce ne serait sans doute pas raisonnable. Je le vois mal accueillir la proposition d’Andrei avec autre chose que du mépris. Il serait plutôt du genre à aller chercher la bagarre, ce qui risque de condamner Mark. Je regarde mon téléphone, indécise, lorsqu’un nouveau message apparaît.

« Clara ? Avez-vous décidé de servir un autre maître que moi ? Je viens d’apprendre que vous étiez partie en compagnie d’un homme, en emportant tous vos bagages. Aurais-je perdu ma chère Clara ? »

Ce n’est pas vrai ! Il est vraiment à New York ? J’inspire profondément pour calmer mon excitation. Si j’étais seule, je l’appellerais sur-le-champ.

— Tout va bien ? me demande la jeune femme. Est-ce que c’est lui qui vous écrit ? Il vous menace ?

— Non, au contraire ! C’est mon ami…

Je trouve enfin quoi lui répondre.

« Monsieur, votre Clara ne sert que vous et vous adore par-dessus tout. Elle vous présente ses plus plates excuses et se languit de vous revoir. »

Un nouveau message me parvient aussitôt.

« Où êtes-vous, Clara ? Vous allez bien ? »

Je décide de ne pas entrer dans les détails.

« Oui, mais je ne sais pas exactement où je suis. Je vous tiens au courant dès que possible. »

« OK. J’attends de vos nouvelles. »

Je range mon téléphone, pleine d’espoir. Dominic est à New York ! J’ose à peine y croire, pourtant je meurs d’envie de le voir. Sa présence et son contact ont le don de me réconforter.

C’est au tour de mon amie de recevoir un message, qu’elle lit attentivement.

— Bonne nouvelle, annonce-t-elle. Mon frère ne va pas tarder à rentrer, sans doute accompagné de sa copine. Nous allons pouvoir l’envoyer chez Dubrovski pour qu’il récupère vos affaires. Ah, on est arrivées ! s’écrie-t-elle en regardant par la vitre.

Le taxi se gare devant une maison de grès brun, et nous descendons de voiture. Ma bienfaitrice règle la course puis gravit les marches du perron.

— Home sweet home ! chantonne-t-elle en déverrouillant la porte peinte en blanc.

Celle-ci s’ouvre sur un intérieur élégant mais accueillant. L’ensemble est moderne et égayé de tableaux et de nombreux livres. Une paire de chaussures gît, oubliée, dans un coin, et un journal mal replié est posé à même le parquet à côté d’un des fauteuils, qui semblent avoir bien vécu. J’apprécie de retrouver le confortable désordre d’un vrai foyer après toutes ces chambres d’hôtel et l’appartement vide d’Andrei.

— Entrez, mettez-vous à l’aise ! s’écrie mon hôtesse en accrochant sa veste à un portemanteau d’allure ancienne. N’hésitez pas à enlever vos chaussures : il y a une paire de chaussons supplémentaires au pied de l’escalier. Je vais vous chercher un pull. Vous me faites froid, dans cette robe, même si elle est superbe.

Je la suis dans le salon.

— Au fait, je m’appelle Georgina, mais vous pouvez m’appeler Georgie. Et vous ?

— Beth, dis-je avec un sourire.

Je me sens déjà mille fois mieux dans cet environnement rassurant.

— Beth ? répète-t-elle en fronçant les sourcils. Ça alors… Pardon, ajoute-t-elle avec un petit rire. Est-ce que je peux vous offrir quelque chose à boire ? Thé, café ? Quelque chose de plus corsé ? J’ai du vin et du whisky, si vous voulez vous requinquer.

— Je veux bien du thé, s’il vous plaît.

— À l’anglaise, comme il se doit ! plaisante-t-elle. J’en rapporte chaque fois que je rentre à Londres. Impossible de trouver mes préférés ici.

Je pousse un soupir de bien-être, soulagée d’avoir troqué mes escarpins pour une paire de chaussons fourrés. Avant de disparaître dans la cuisine, Georgina attrape un pull posé sur le dossier d’un fauteuil et me le passe. Je l’enfile, reconnaissante, puis m’approche de la bibliothèque pour en étudier le contenu. Quelques photos encadrées sont disposées sur les étagères, cachant la tranche de certains livres.

Cette soirée est décidément loin de ce que j’aurais pu imaginer. À cette heure, j’aurais dû être dans ma chambre d’hôtel après un dîner solitaire, occupée à boucler ma valise et à établir une liste des derniers cadeaux qu’il me reste à dénicher avant Noël. Au lieu de cela, je me trouve dans la demeure new-yorkaise d’une personne que je connais à peine, munie en tout et pour tout d’une robe de soirée qui ne m’appartient même pas. Je passe en revue quelques photos où l’on voit Georgina entourée de ses amis, sur une piste de ski ou à la plage, puis des clichés plus sérieux où elle pose en robe de bal, à des mariages ou à des garden parties. Soudain, une image attire mon attention. Elle semble plus ancienne, sans doute à cause de ses couleurs un peu délavées, et représente deux adultes avec deux enfants, debout sous le porche d’une grande maison d’allure coloniale, entourée d’un jardin exotique. Je saisis ce cadre pour l’examiner de plus près. Les enfants – un garçon et une fille, qui semble être l’aînée – sont tous les deux bruns aux yeux sombres. Je reconnais sans peine Georgie, même si la gamine dégingandée aux cheveux coupés court n’a plus grand-chose à voir avec l’élégante jeune femme qui m’a recueillie. Le garçon doit être le frère dont elle m’a parlé : ils se ressemblent beaucoup et sont très bronzés. Leur père porte un costume très strict mais leur mère est vêtue d’une robe à fleurs et coiffée d’un chapeau de paille. Je replace la photo sur son étagère et me dirige vers la cheminée, où d’autres cadres en argent sont exposés.

Georgie revient de la cuisine avec, à la main, une tasse de thé fumant qu’elle pose sur la table basse.

— Et voilà ! Asseyez-vous, je vous en prie.

— Merci, dis-je. Je me suis permis de jeter un coup d’œil à vos photos. J’espère que ça ne vous dérange pas.

— Pas du tout, au contraire.

Je désigne la photo de famille que je viens d’examiner.

— C’est vous, ça ?

— Oui, avec mon frère et nos parents. Ils sont morts tous les deux, malheureusement.

— Oh, je suis désolée…

Elle me semble bien jeune pour avoir déjà perdu ses deux parents.

— C’est la vie, hélas. Mon père s’est tué à la tâche, et ma mère à l’alcool. Femme de diplomate, elle s’ennuyait comme un rat mort à toutes les soirées mondaines qui lui étaient imposées par son statut, et le mal du pays n’arrangeait rien. Elle a fini par noyer son mal-être dans un verre à cocktail. Elle avait à peine cinquante ans, conclut Georgie non sans une pointe de nostalgie dans la voix.

— C’est triste…

— Oui, elle me manque toujours. Du coup, je fais très attention à ma santé ; c’en est presque de la maniaquerie, ajoute Georgie avec un sourire. Enfin, il y a pire, comme vice. Il faut croire qu’il est toujours possible de tirer les leçons des erreurs de nos parents.

Je me demande si elle a quelqu’un dans sa vie pour lui apporter du réconfort, mais, d’après ce que j’ai vu, elle semble occuper seule cet appartement.

— Et votre frère ? Il habite à New York, lui aussi ?

— J’aimerais bien ! s’écrie-t-elle avec un petit soupir amusé. Malheureusement, il ne tient pas en place. Je l’adore, mais il a une fâcheuse tendance à disparaître dans la nature. Il m’arrive de ne pas recevoir de ses nouvelles pendant un mois ou deux. Tenez, par exemple : il m’a appelée ce matin pour m’annoncer qu’il était à New York alors que je ne l’attendais pas avant Noël.

À cet instant, la sonnette retentit.

— Ah ! Justement, ce doit être lui. Je reviens.

Elle sort de la pièce, et je retourne auprès de la cheminée. Mon regard est attiré par une photo un peu plus grande que les autres et qui n’a pas encore trouvé de cadre. Elle est calée le long du mur, à moitié cachée, et je tends la main pour l’attraper lorsque des voix me parviennent en provenance de l’entrée.

— Salut, petit frère ! Alors, où est-elle ?

— Elle n’a pas pu venir, malheureusement, répond une voix grave.

Une voix qui me va droit au cœur, pile au moment où je dégage la photo et y aperçois Georgie et Dominic, tout sourires.

Je retiens un cri et fais volte-face.

Georgie revient dans la pièce.

— Beth, je vous présente mon frère, Dominic, dit-elle en désignant l’homme qui entre à sa suite.

Complètement ébahie, je contemple l’homme dont j’ai tellement rêvé ces derniers jours. Lui-même me dévisage d’un air incrédule avant de se fendre d’un grand sourire.

— Beth ! s’exclame-t-il en ouvrant les bras.

Il fait un pas vers moi et je me précipite contre lui, partagée entre le rire et les larmes, mais infiniment heureuse de retrouver enfin la douce chaleur de son corps contre le mien. Je pourrais rester comme ça, blottie contre lui, jusqu’à la fin des temps.

— Décidément, tu ne cesseras jamais de me surprendre, souffle-t-il avec tendresse en me déposant un baiser dans les cheveux. Au moment où je pensais t’avoir perdue de nouveau, le destin te ramène sur mon chemin, ajoute-t-il en s’écartant un peu pour me regarder. Mais comment se fait-il que tu sois ici ?

— Euh… Attendez, là, intervient Georgie, qui observe la scène, les mains sur les hanches, interloquée. Dom, tu veux dire que c’est Beth ? Ta Beth ? Celle que tu devais retrouver ce soir ?

— En personne ! réplique Dominic en lui adressant un sourire rayonnant. Elle n’était pas à son hôtel lorsque je m’y suis présenté – ça m’apprendra à essayer de lui faire des surprises. Comment est-ce que vous vous êtes rencontrées ?

— Est-ce que je peux te parler seule à seul, une minute ? demande Georgie, l’air inquiet.

Je sens bien que lui non plus n’a pas envie de me lâcher, mais il finit par suivre sa sœur dans l’entrée. Toujours étourdie de bonheur, je reste dans le salon, d’où j’entends leur conversation.

— Dom, elle côtoie Andrei Dubrovski ! siffle Georgie. Tu veux savoir où je l’ai rencontrée ? Dans les toilettes du restaurant, où elle pleurait toutes les larmes de son corps parce que ce type lui fait du chantage pour essayer de lui imposer une relation ! Tu te rends compte des risques que tu prends ? Ton histoire avec Dubrovski n’est pas exactement un conte de fées ; je doute qu’il apprécie que tu lui piques sa copine !

— Je n’ai rien volé à personne, rétorque Dominic d’une voix calme. Beth et moi étions déjà ensemble quand elle a rencontré Andrei.

— Ah bon ? Comment ça ?

— C’est une longue histoire. Je te raconterai un autre jour.

— Zut. Toutes ses affaires sont chez Dubrovski. Je pensais t’envoyer les chercher, mais cette idée de génie tombe à l’eau, maintenant.

— Il croit qu’il peut la forcer à accepter sa proposition parce que c’est ce qu’il veut, lui, mais Beth ne cédera jamais, et moi non plus. Allez, retournons dans le salon, je n’aime pas parler d’elle dans son dos comme ça.

Lorsqu’ils reviennent, Georgie a l’air anxieuse et mal à l’aise, alors que Dominic me sourit avec sérénité.

— On dirait qu’il t’est arrivé des trucs incroyables, ma belle ! lance-t-il sur un ton léger tout en me prenant dans ses bras. Andrei a recommencé à faire des siennes ?

— Oui. C’est encore pire qu’avant.

À présent que Dominic est là pour partager mon fardeau, je me sens bien plus légère.

— Tu vas tout me raconter, reprend-il en me contemplant avec tendresse. Mais d’abord… Georgie ? Est-ce que tu pourrais me faire une tasse de thé, s’il te plaît ? demande-t-il avec un grand sourire. J’adore la façon dont tu le prépares.

Georgie secoue la tête en soupirant, visiblement incapable de résister au charme de son agaçant petit frère.

— Bon, d’accord.

Aussitôt qu’elle quitte la pièce, Dominic m’attire contre lui.

— Oh, c’est bon de te retrouver ! murmure-t-il avant de m’embrasser.

Son baiser, d’abord doux et tendre, se fait plus impérieux lorsque j’entrouvre les lèvres.

— Si tu savais comme je suis rassuré que tu ailles bien ! s’écrie-t-il lorsque nous nous écartons à contrecœur. Je me suis fait un sang d’encre en découvrant que tu avais quitté ton hôtel.

— Andrei m’a fait prendre en filature, expliqué-je à Dominic tout en le suivant jusqu’au canapé, où nous nous asseyons, main dans la main. Loin de s’avouer vaincu, il a menacé de s’en prendre à Mark et à toi si je refusais de devenir sa chose.

— Ah oui ? commente Dominic avec une étincelle de colère dans le regard. Eh bien, il va apprendre que tout ne lui est pas dû et que même lui ne peut pas se permettre d’exercer un chantage pareil en toute impunité. Il veut la guerre ? Il va l’avoir !

— Dominic, fais attention ! l’imploré-je en lui posant une main sur le genou. Tu ne sais pas de quoi il est capable… Les choses qu’il m’a dites… Je ne veux surtout pas qu’il te fasse du mal.

— Justement, je sais exactement de quoi il est capable, m’explique Dominic. C’est pour ça qu’il tient tellement à acheter mon silence : je connais la moindre de ses faiblesses. Jusqu’à présent, j’ai joué le jeu de la concurrence dans le plus grand respect des secrets qu’il m’avait confiés pendant que je travaillais pour lui. Maintenant, puisqu’il s’entête à me considérer comme un ennemi… Eh bien, il va récolter ce qu’il a semé.

— Qu’est-ce que tu comptes faire ?

Je tremble à l’idée que Dominic attaque de front un homme aussi puissant et retors qu’Andrei, mais il semble plus fort et plus sûr de lui que jamais.

— J’ai quelques pistes, mais ce n’est pas le bon moment pour en parler, répond-il d’un air mystérieux. Attendons d’être chez moi.

— Chez toi ?

Voyant mon étonnement, Dominic acquiesce.

— La situation ne cesse d’évoluer, tu sais. Le travail que j’ai abattu au cours des dernières semaines commence à porter ses fruits. J’ai réussi à assembler un beau panel d’investisseurs, et ma société devrait bientôt compter parmi les grands noms du secteur des matières premières. Bref, je vais établir deux antennes, une à Londres et une ici, à New York. Dubrovski risque de faire la grimace quand il va apprendre l’identité de mes nouveaux partenaires. Ce sont pour l’essentiel des individus ou des entreprises qu’il a essayé de rallier à sa cause par le passé – en vain, évidemment. Mon assistant m’a loué un appartement, le temps que je trouve un endroit que j’aie envie d’acheter, m’explique-t-il en me serrant contre lui.

Je le dévisage en silence. Il semble vraiment s’épanouir maintenant qu’il est son propre patron. Il en rêvait sans doute déjà quand je l’ai rencontré, et j’ai l’impression d’assister au réveil d’une panthère endormie qui étire ses muscles puissants avant de s’élancer.

Georgie revient dans le salon, une tasse de thé dans chaque main. Elle les pose sur la table basse avant de s’asseoir dans un fauteuil. À mon grand soulagement, je constate qu’elle a retrouvé le sourire.

— Je n’en reviens toujours pas, déclare-t-elle en nous regardant tour à tour. Quand vous m’avez dit que vous vous appeliez Beth, j’ai trouvé ça étrange parce que c’était justement le prénom de la fille que Dom comptait aller rejoindre, mais je n’aurais pas imaginé qu’il s’agisse précisément de vous !

— C’est vrai que c’est bizarre, acquiescé-je en lui rendant son sourire. Dominic ne m’avait même pas dit qu’il avait une sœur ! glissé-je avec un regard en coin à l’intéressé.

— Ah bon ? fait-il en fronçant les sourcils.

— Non !

— Oh, ça ne me surprend pas, intervient Georgie en tendant une tasse de thé à son frère. Moi-même, j’ignorais tout de votre existence jusqu’à aujourd’hui. Ce serait sympa que tu te montres un peu moins cachottier, Dom, ajoute-t-elle en lui jetant un coup d’œil faussement sévère.

— Je promets d’essayer, marmonne-t-il en lui prenant la tasse des mains. Merci, Georgie.

— Beth, je compte sur vous pour exercer une bonne influence sur cet animal, me confie-t-elle avec un clin d’œil.

Je ris doucement, ravie de découvrir cette nouvelle facette de la vie de Dominic et de me sentir acceptée par sa sœur. L’idée qu’elle nous considère tout naturellement comme un couple m’emplit de joie.

— Je suis désolé, Georgie, mais nous allons devoir écourter cette visite, annonce Dominic. J’emmène Beth chez moi.

— Je m’en doutais, râle-t-elle sans réelle rancœur. Tu sais très bien que je suis toujours contente de te voir, même en coup de vent.

— Eh bien, figure-toi que tu vas me voir bien plus souvent à l’avenir. Je compte passer la moitié de l’année à New York.

— C’est vrai ? Génial ! s’écrie Georgie avec un grand sourire. Tu m’as manqué, petit frère ! Et vous, Beth ? demande-t-elle en se tournant vers moi. Où est-ce que vous habitez ?

— À Londres, dis-je, un peu triste à la perspective de ne pas voir Dominic pendant de longs mois d’affilée.

— Pour l’instant, ajoute-t-il d’une voix douce tout en refermant sa grande main chaude sur la mienne.

Ces paroles, délivrées avec un sourire rayonnant, font pétiller dans mon cœur une joie et un espoir intenses.

Une demi-heure plus tard, nous traversons New York dans une voiture de sport gris métallisé.

— Ta sœur a été d’une grande gentillesse avec moi. Elle était prête à m’accueillir pour la nuit. J’espère qu’elle ne va pas me trouver malpolie.

— Bien sûr que non, me rassure Dominic.

Après un instant de réflexion, je reprends la parole.

— C’est vrai que tu ne m’as jamais beaucoup parlé de toi – ni de Georgie, ni de tes parents. J’étais désolée d’apprendre qu’ils sont morts tous les deux.

Dominic garde le silence un long moment, les yeux rivés sur la route.

— Tu sais combien il est difficile pour moi de partager ce genre de choses, mais je te promets de faire un effort. En tout cas, je suis très content que tu aies rencontré Georgie. Vraiment.

— Oui, moi aussi ! J’aurais bien aimé avoir un peu plus de temps pour faire sa connaissance.

— Hum…, fait Dominic en me jetant un regard en coin. J’espère que tu ne m’en veux pas, mais, tu comprends, je me vois mal te faire tout ce que j’ai envie de te faire alors qu’on se trouve sous le toit de ma grande sœur. Ce n’est pas trop mon genre.

Je frissonne d’excitation. Cette soirée promet de se terminer d’une façon bien différente de ce que j’envisageais lorsque je pleurais comme une malheureuse dans les toilettes des dames.

Dominic navigue avec assurance dans les rues de Manhattan, avant d’entrer dans un parking souterrain. Il trouve un emplacement et, une fois garé, se tourne vers moi.

— Nous y voilà, souffle-t-il, le visage baigné dans l’ombre.

Aussitôt, mon cœur s’emballe. Dominic descend de voiture et vient m’ouvrir la portière. Je glisse ma main dans la sienne, et il m’attire dans ses bras d’un mouvement fluide. Il me serre contre lui et me caresse lentement le dos, puis les fesses. Je plonge mon regard dans le sien, brûlant de désir, puis ferme les yeux lorsqu’il m’embrasse avec fougue. Je m’abandonne complètement à ses caresses, au goût délicieux de sa langue. J’aimerais l’intégrer à mon être et ne faire plus qu’un avec lui. Soudain, il me fait reculer d’un pas, et je sens le toit de la voiture dans mon dos. Dominic glisse un genou entre mes jambes et vient d’appuyer contre moi. Je pousse un gémissement en sentant son érection presser contre mon ventre.

— J’aurais envie de te prendre là, tout de suite, souffle-t-il à mon oreille. Mais je ne tiens pas à me donner en spectacle aux gardiens, ajoute-t-il en jetant un coup d’œil à la caméra de surveillance braquée dans notre direction. Viens.

Je déglutis et secoue légèrement la tête pour reprendre mes esprits. J’étais prête à me laisser faire, debout contre la voiture ou même par terre, sur le sol huileux du parking. Au lieu de cela, Dominic me prend la main et m’entraîne vers l’ascenseur. Un instant plus tard, nous entrons dans la cabine dotée de miroirs et – évidemment – d’une autre caméra.

— Oh, et puis merde ! gronde Dominic avant de m’embrasser de plus belle.

Nous sommes insatiables. Je passe les mains dans ses cheveux pour l’attirer plus près de moi, et il me caresse doucement le cou, me chatouillant délicieusement aux endroits les plus sensibles. J’ai envie de le supplier de me prendre sans plus attendre, mais je choisis de me taire et d’apprécier pleinement la beauté de ce baiser. J’aurai bientôt tout ce que je désire.

Lorsque l’ascenseur s’arrête et que les portes s’ouvrent, il me faut quelques secondes pour revenir à la réalité.

— Viens, murmure Dominic en me prenant la main.

Je le suis le long d’un couloir, jusqu’à un appartement qu’il déverrouille en tapant un code sur un boîtier.

La pièce principale, à peine meublée, offre une vue imprenable sur la ville.

— Ce n’est pas très accueillant, mais ça fera l’affaire le temps que je trouve un endroit qui me plaise vraiment, explique Dominic en refermant la porte.

Je tourne les talons pour lui faire face et, dans le même mouvement, écarte les pans de mon manteau pour révéler ma robe rouge. Il me contemple en silence, un sourire dans le regard.

— Tu es magnifique, souffle-t-il en secouant la tête. C’est nouveau ? demande-t-il en désignant le rang de perles à mon cou.

Je défais le fermoir du collier et le glisse dans la poche de mon manteau avant de laisser tomber celui-ci au sol.

— Rien ne m’appartient. D’ailleurs, je crois bien que ça se transforme en citrouille aux douze coups de minuit.

— Il est presque minuit, me fait remarquer Dominic après un coup d’œil à sa montre.

— Justement. Il est temps que tout disparaisse.

Je dégrafe ma robe et fais glisser le fourreau de soie le long de mon corps avant de m’avancer d’un pas. En sous-vêtements et escarpins, je me tiens devant Dominic et lui accorde le temps de m’admirer avant de retirer mes chaussures.

— Tu vois ? Le charme est rompu.

— Tu n’es plus prisonnière de son enchantement, renchérit-il dans un souffle.

— Je ne l’ai jamais été, tu sais. Malgré tous ses efforts, il n’a jamais réussi à m’enfermer dans une tour comme une pauvre princesse sans défense.

— Beth…, murmure Dominic en s’approchant de moi.

— Beth ? répété-je d’une voix douce, le cœur battant à tout rompre. Pas Clara ?

Dominic me décoche un sourire canaille qui suffit à me mettre en émoi.

— Cette chère Clara… Je l’aime beaucoup ; elle est si gentille, si obéissante. C’est avec un immense plaisir que je continuerai à lui enseigner l’art d’être une parfaite femme de chambre, ajoute-t-il en s’approchant encore d’un pas. Elle a également le mérite de m’avoir ramené vers toi, Beth.

Il est si proche à présent que je sens la chaleur irradier de son corps. Combinée à son parfum délicieux, celle-ci suffit à me faire fondre.

— Clara est une merveilleuse camarade de jeu, mais c’est toi, la femme de ma vie, Beth.

Je retiens mon souffle, transportée de joie d’entendre ces mots sur ses lèvres. Je ne doutais pas de ses sentiments pour moi, mais c’est encore autre chose d’entendre un tel aveu.

— Je t’aime, dis-je dans un murmure.

Alors il tend la main et la fait lentement glisser de mon épaule à ma poitrine, traçant du bout des doigts un chemin entre mes seins, qui se soulèvent et s’abaissent de plus en plus vite à mesure que l’excitation monte. Les caresses de Dominic m’affectent avec une puissance toute particulière, ce soir. Je ne suis pas Clara, et cet homme n’est pas mon maître. Il ne s’agit pas de jouer une scène où il s’amuse à me punir pour éveiller mes sens et me conduire au bord de la folie. Au contraire, chacun de ses gestes est empreint d’une infinie tendresse, comme s’il s’émerveillait de la douceur de ma peau autant que je savoure son incroyable beauté. Sans un mot, il m’entraîne vers la pièce d’à côté, plus intime, meublée seulement d’un lit et d’une commode. Une lampe murale diffuse une lumière dorée qui projette des ombres un peu partout dans la chambre.

Avant d’atteindre le lit, Dominic m’attire contre lui et m’embrasse de nouveau mais avec une lenteur pleine de retenue qui m’émeut profondément. Nous nous perdons dans ce baiser, oubliant tout le reste. Notre univers se concentre sur cette danse sensuelle qui réveille et attise la flamme de l’anticipation. J’adore ce moment délicieux où l’on sait que le plaisir à venir sera encore plus enivrant. Nos corps s’échauffent – le mien au contact de sa puissante virilité ; le sien face à la plénitude de mes formes – et se reconnaissent. Nous savons exactement à quelle extase nous sommes capables d’accéder ensemble. Nous pouvons nous abandonner à cette volupté, nous livrer sans retenue à cette ardeur qui nous anime et nous fait battre d’un même cœur. Les délices que nous nous promettons sont encore mille fois plus précieux parce qu’il n’y a personne d’autre au monde avec qui nous souhaiterions les partager.

Même pas Clara, notre alliée fictive.

Je commence à déboutonner la chemise de Dominic, chose que Clara n’oserait jamais faire sans en avoir reçu l’ordre. Interrompant notre baiser, Dominic suit mes gestes du regard, et son souffle s’accélère lorsque je fais glisser le tissu de ses épaules jusqu’à ses coudes, de façon à lui immobiliser les bras le long du corps. Puis je fais courir mes mains sur son torse musclé, jouant avec les quelques poils qui poussent entre ses tétons. Inclinant la tête, je prends l’un d’eux entre mes dents tout en pinçant légèrement l’autre. Dominic pousse un grognement approbateur, comme pour m’encourager à poursuivre. Une fois que j’ai réduit ses tétons à deux petits cailloux tout durcis, j’effleure son torse de mon visage et m’approche de son bras. Je prends le temps de respirer son odeur avant de le mordre à l’endroit où sa peau est la plus douce, sans cesser de promener mes mains sur son ventre plat, faisant parfois jouer mes ongles entre ses poils. Je devine son désir à la façon dont il m’observe tandis que je rends hommage à son corps. Je me dresse sur la pointe des pieds puis lui mordille très légèrement le cou, donnant un coup de dents par-ci, un coup de langue par-là, retardant l’instant de goûter ses lèvres de nouveau. Malgré son impatience, il attend sagement son heure, les bras toujours entravés par les manches de sa chemise.

Je m’approche et effleure son torse, excitée par le frottement de mon soutien-gorge contre mes tétons. Puis je le dégrafe et répète la manœuvre avec mes seins nus. Enfin, je lève le visage vers Dominic et lui accorde l’ombre d’un baiser avant de me reculer pour attiser son désir. De nouveau, je pince doucement sa lèvre inférieure entre les miennes, puis donne un petit coup de langue avant de me rétracter. Dominic a entrouvert la bouche, haletant presque, mais j’ai bien l’intention de mener la danse à mon rythme. Je veux me délecter à loisir de cet instant et continuer à faire monter la pression. Petit à petit, j’accentue mes brefs baisers et glisse ma langue un peu plus avant entre les lèvres de Dominic, lui laissant croire que je me livre enfin avant de changer de tactique et de recommencer à mordiller sa lèvre inférieure si pleine, si sensuelle. Pourtant, même ma patience a des limites. Abandonnant toute retenue, je goûte pleinement la saveur de sa bouche, et il me rend mon baiser avec une ardeur égale. Enfin, je finis de lui retirer sa chemise et le libère de ses entraves. Aussitôt, il prend mon visage à deux mains, comme s’il voulait m’attirer encore plus près.

J’ignore combien de temps nous passons à nous embrasser de la sorte, mais ce petit jeu va finir par nous rendre dingues. Je n’avais encore jamais connu de baiser aussi long et langoureux, et je ne soupçonnais pas que ce geste si simple puisse être si profondément excitant. J’ai l’impression d’un feu d’artifice de sensations et d’émotions.

Soudain Dominic me soulève, et je croise instinctivement les jambes autour de sa taille pour qu’il puisse plus facilement me porter jusqu’au lit. Il se baisse doucement pour me déposer, puis se redresse et, le regard brûlant, me retire ma culotte. Je cambre le dos pour lui faciliter la tâche et, lorsqu’il revient s’agenouiller entre mes jambes, je promène mes doigts le long de son torse et trace les contours de ses muscles avant de suivre la ligne de poils qui va se perdre sous sa ceinture. Plongeant mon regard dans le sien, je défais cette dernière puis ouvre son pantalon, terriblement consciente de la chaleur de sa peau. Je prends soin de ne pas toucher le renflement qui tend le coton de son boxer. Pas encore, du moins. Ce soir, il ne s’agit pas de jouer un rôle ou de se précipiter vers une extase vite assouvie. Cette nuit, nous faisons l’amour avec toute l’intense sensualité de deux corps qui se connaissent par cœur et qui savent s’offrir des plaisirs sublimes.

Dominic ne me quitte pas des yeux tandis que je fais glisser son pantalon. Je suspends mon geste un instant pour contempler l’érection qui se dessine, puissante, forte du désir que Dominic nourrit pour moi. Puis je lui retire son boxer et referme brièvement la main sur son membre si chaud. Dominic gémit doucement, mais je le lâche aussitôt pour mieux admirer ce spectacle qui me fouette le sang. Mon sexe est déjà brûlant et trempé d’excitation. Je tremble presque tant j’ai envie de sentir cette impressionnante érection me pénétrer profondément.

Pas encore… Patience !

D’abord, j’ai envie de me consacrer à Dominic. Je veux lécher et embrasser son membre, le prendre dans ma bouche et le savourer. Je me redresse et attrape Dominic par les hanches pour mieux passer ma langue sur toute sa longueur. Il pousse un gémissement lorsque je referme les lèvres sur son gland pour le sucer doucement avant de décrire un 8 du bout de la langue. Puis je le reprends dans ma bouche aussi profondément que possible avant de remonter sur toute sa longueur, sans cesser de faire jouer ma langue, mes lèvres, effleurant parfois très légèrement son gland du bout de mes dents. Je réitère ce petit manège à deux reprises, avec une lenteur calculée.

J’adore sentir Dominic s’agiter et s’affoler, le souffle court et irrégulier. Il a plongé les doigts dans mes cheveux et les crispe parfois quand j’atteins un point sensible ou que je trouve une caresse qui l’excite particulièrement. Il gronde légèrement au contact pourtant infime de mes dents.

— Oh, Beth ! Tu te rends compte de ce que tu me fais ? demande-t-il dans un murmure. Je ne vais pas tenir très longtemps, à ce rythme.

Alors je cesse mes caresses et me rallonge lentement. En un clin d’œil, Dominic finit de se déshabiller et vient se positionner à côté de moi, mais à l’envers, de sorte que son sexe est tout près de ma bouche et que le mien est au niveau de son visage. Il s’approche et mord doucement la chair tendre à l’intérieur de ma cuisse. Je pousse un soupir de bonheur à l’idée de goûter son membre et de le sentir entre mes jambes en même temps. Je saisis son gland dans ma bouche et l’aspire légèrement tandis qu’il me tourmente de délicieux petits coups de langue. Il inspire profondément puis suce mes lèvres, comme pour mieux apprécier le nectar qui s’y est déposé. Avec une lenteur infernale, il se rapproche du centre nerveux de mon sexe et, au moment où je le prends tout entier dans ma bouche, il se décide enfin à passer sa langue sur mon clitoris durci.

Enivrés, nous nous appliquons à nous affoler davantage encore, partageant un plaisir qui ne cesse de monter. Dominic sait à merveille comment me rendre folle de désir, et je sens un feu de plus en plus féroce me courir dans les veines, m’arrachant de petits frissons incontrôlables.

Pourtant, je ne veux pas jouir tout de suite. Il est trop tôt ; j’ai envie de faire durer le plaisir.

Je m’écarte un peu, et Dominic comprend immédiatement. Il pivote pour me faire face et se penche sur moi pour m’embrasser, mêlant à ce baiser le goût de mon excitation, qui m’enivre plus que tout. À bout de patience, nos corps refusent d’attendre une seconde de plus. Le sexe de Dominic vient tout naturellement presser entre mes lèvres, et je n’ai qu’à soulever les hanches pour le recevoir.

— Oh oui ! dis-je dans un souffle lorsqu’il me pénètre enfin.

— C’est ce que tu veux, ma belle ? demande-t-il, les dents serrées. Tu as envie de moi ?

— Oui !

— Alors je suis à toi… tout à toi, murmure-t-il en donnant un puissant coup de reins.

Avec un cri, je cambre le dos et rejette la tête en arrière, agrippant ses fesses d’une main pour l’attirer encore plus profondément. De l’autre, je lui caresse le dos et plante les ongles dans sa peau, invitation muette à me baiser de toutes ses forces.

Il ne se fait pas prier et entame de longs mouvements, prenant soin de venir appuyer contre mon clitoris avec chaque impulsion. Je ne sais pas combien de temps je vais pouvoir endurer cette exquise torture ; chaque vague me soulève un peu plus haut, un peu plus fort.

— Oh, Beth ! J’ai tellement envie de te voir jouir. Jouis pour moi, s’il te plaît…

Ces paroles murmurées à mon oreille ont raison de moi, et quelques secondes plus tard je m’abandonne à un orgasme éblouissant. Je suis secouée de puissants spasmes qui m’arrachent sans doute des cris – pendant un instant, je ne sais plus très bien où je suis. Quand je reviens à moi, toujours aux prises avec de légers soubresauts, je me rends compte que Dominic n’a pas encore atteint le sommet de son plaisir. J’adore le sentir aller et venir en moi alors que je suis toute trempée après la force de ma jouissance. Je pourrais passer la nuit à accueillir ses assauts, mais je sais qu’il ne va plus tenir très longtemps. Déjà, il ralentit la cadence pour approfondir le mouvement, et son membre grossit encore en moi. J’ouvre les yeux pour le contempler tandis qu’il goûte un plaisir égal à celui qu’il m’a fait connaître. Enfin, il se raidit, et je sens les jets puissants de son orgasme tout au fond de moi.

— Oh, Beth !

Je le serre contre moi, émue par l’amour que je devine dans sa voix.

Chapitre 13

NOUS NOUS RÉVEILLONS EN MÊME TEMPS, LORSQU’UN RAYON DE SOLEIL HIVERNAL ENTRE PAR LA FENÊTRE. BLOTTIs l’un contre l’autre dans les draps de satin, nous profitons de cet instant en silence. La tête posée sur le torse de Dominic, j’écoute les battements de son cœur et me fais la réflexion que, bien que le satin représente un luxe, je préfère dormir dans des draps de coton. Ils peuvent être chauds ou frais, et l’on ne risque pas de glisser du lit… Pendant que ces pensées me traversent paresseusement l’esprit, Dominic me caresse les cheveux et, de temps en temps, me pince le lobe de l’oreille.

— Raconte-moi ce qui s’est passé avec Andrei, finit-il par dire. J’ai besoin de connaître la situation.

Je le mets donc au courant des événements survenus depuis son passage éclair à Londres – l’apparente résignation d’Andrei au sujet de tableau ; l’accord conclu avec l’abbé.

— Tiens, d’ailleurs : il me semble que ton ami, le frère Giovanni, était présent à cette réunion, dis-je.

— Ah bon ? fait Dominic, étonné.

Je hoche la tête.

— Je n’avais pas vu son visage au monastère mais j’ai reconnu sa voix. Et puis il est venu me demander de tes nouvelles.

— Vraiment ? demande Dominic en fronçant les sourcils. Frère Giovanni m’a beaucoup impressionné au cours de mon séjour parmi les dominicains. Il a senti que quelque chose me tourmentait et m’a prêté une oreille attentive et compatissante. Il semblait sincèrement s’intéresser à mon cas, ajoute-t-il en me serrant un peu plus fort contre lui. C’est lui qui m’a expliqué certaines des convictions de l’ordre, notamment la notion que l’on peut se purifier en s’infligeant des châtiments corporels.

Je me redresse sur un coude pour pouvoir le regarder dans les yeux.

— Je comprends que ça ait pu te parler, dis-je d’une voix douce.

— Oui ! Ça m’a paru merveilleusement logique. J’étais encore traumatisé par notre expérience du donjon et par mon incapacité à évaluer ce que tu pouvais supporter. Jusque-là, les sévères corrections que j’infligeais à mes partenaires ne leur apportaient que du plaisir, mais toi… Je t’ai fait subir quelque chose que tu ne désirais pas, et ça m’a rendu malade. Je me suis donc dit que, en me punissant moi-même, je me débarrasserais à la fois de ma culpabilité et de la tentation de recommencer. Ça faisait tellement longtemps que je jouais le rôle du maître… Apprendre à me maîtriser, moi, allait constituer un réel défi. C’est frère Giovanni qui m’a montré la voie en m’apprenant à me flageller. Pendant un temps, ça a suffi à m’apaiser. Je croyais avoir enfin trouvé la solution à tous mes problèmes – un moyen de juguler mon désir de te faire du mal.

— Et ça a marché ? interviens-je dans un murmure.

Dominic réfléchit longuement avant de répondre, et je devine combien cette conversation est éprouvante pour lui.

— Non, avoue-t-il. Enfin, pas entièrement. Néanmoins, j’ai appris beaucoup de choses pendant ces quelques semaines. J’ai compris que je devais cesser d’avoir peur d’aimer et, au contraire, accepter que l’amour devienne mon maître. C’est un sentiment qui domine mes tendances sadiques, et je sais désormais qu’il est possible de les exprimer par des moyens détournés.

— Grâce à Clara, par exemple ?

— Oui ! Tu as eu une idée de génie en inventant Clara, explique-t-il avec un grand sourire. Elle incarne l’âme douce et soumise dont j’ai parfois besoin. Je prends un immense plaisir à la punir quand elle fait des bêtises – et encore plus à la voir aux prises avec l’extase que je lui inflige –, mais je suis bien conscient qu’elle n’existe que dans la sphère de nos ébats, de même que mon alter ego dominateur ne fait pas toujours partie de moi. Je n’ai pas besoin de lui pour vivre ou pour aimer.

Je souris doucement et, avec un soupir de bonheur, je me rallonge tout près de lui, la tête sur son torse. Je suis ravie de savoir que nous poursuivrons nos petits scénarios coquins, selon nos envies. J’ai la chance incroyable de pouvoir soumettre mon corps à des châtiments délicieux et d’en tirer des plaisirs inouïs. Je sais aussi que nous n’en sommes qu’à nous premiers pas sur ce chemin qui promet de nous conduire à des sommets d’ivresse. Je peux compter sur Dominic pour endosser le rôle du guide sévère mais aimant envers sa douce Clara.

Je frémis de désir à cette idée, d’autant plus que, en dehors de ces mises en scène, nous redevenons Beth et Dominic, deux amants sincères qui s’épaulent et se respectent, tout simplement.

Tout irait pour le mieux si Andrei ne s’acharnait pas à gâcher le tableau…

Cette réflexion réveille un sentiment de peur et de colère mêlées, qui me prend à la gorge.

— Dominic, dis-je en me redressant. Il faut que tu saches qu’Andrei a juré de te mener à ta perte. Il te donne jusqu’au nouvel an pour accepter son offre et, si tu la déclines, il compte t’attaquer – toi et ton entreprise – par tous les moyens possibles. Il a même menacé de recourir à des violences physiques.

— Quelle brute épaisse ! s’esclaffe Dominic avec mépris. Ce n’est pas en s’y prenant comme ça qu’il parviendra à m’intimider. Il est fou s’il croit que je vais retourner à son service. Je ne travaillerai plus jamais pour cet homme – ni pour qui que ce soit d’autre, d’ailleurs. J’ai bien l’intention de demeurer mon propre patron.

C’est exactement la réaction à laquelle je m’attendais de sa part. Pourtant, même si j’admire son assurance et son courage, je ne peux m’empêcher d’avoir peur pour lui.

— Ce n’est pas tout, Dominic. Hier soir, il a fini par m’avouer ce qu’il attendait réellement de moi.

— De quoi s’agit-il ? demande-t-il en se redressant à son tour.

— Eh bien, il…

Je ne sais pas comment formuler la chose et redoute un peu la réaction de Dominic.

— Voilà : en gros, il m’a dit qu’il voulait que je devienne sa compagne et la mère de ses enfants.

— Quoi ? fait Dominic d’une voix glaciale en s’immobilisant complètement. Il veut que tu l’épouses ?

— Je crois, oui, dis-je avec un soupir. Il ne m’a pas explicitement demandée en mariage mais il a parlé de fonder une famille.

Dominic éclate d’un rire sans joie.

— Qu’est-ce qui lui fait croire que tu pourrais accepter ?

— Il prétend que je ne m’en rends pas encore compte mais que c’est dans mon intérêt.

— Rassure-moi : ce n’est pas ce que tu veux ? me demande Dominic, l’air inquiet.

— Non ! Bien sûr que non ! C’est toi que j’aime, et tu le sais. Et puis, quand bien même je n’aurais personne d’autre dans ma vie, je ne pourrais jamais épouser Andrei.

— Mais alors, qu’est-ce qui lui fait croire qu’il a la moindre chance ?

— Il me fait du chantage, avoué-je, l’estomac noué par la tristesse. Il menace de s’en prendre à Mark si je refuse. Il compte carrément l’accuser de malversation, histoire de le discréditer publiquement.

Dominic réfléchit un instant, les sourcils froncés.

— Ce genre de manigance ne m’étonne pas de la part de Dubrovski, mais il y a quelque chose que j’ai du mal à comprendre. Tu m’as bien dit que l’abbé avait accepté de récupérer le tableau et de rembourser Andrei ?

— Oui. Ça semblait lui être complètement égal.

— Et ça règle le problème…, commente Dominic.

Après un instant de réflexion, je reprends la parole.

— C’était quand même une drôle de coïncidence qu’Anna et toi soyez venus travailler dans un monastère croate pile au moment où l’on y découvrait un pastiche de Fra Angelico. Tu ne trouves pas ? Vous avez dû y rester un moment pour que le frère Giovanni et toi deveniez si proches.

— Oui, confirme Dominic. C’était notre Q.G. pendant les négociations de mon dernier gros contrat. Andrei y avait fait installer un serveur et des lignes téléphoniques, donc on y a effectué plusieurs séjours au cours de ces quelques semaines-là.

— Et, comme par enchantement, c’est à ce moment-là que l’on a découvert le faux Fra Angelico, marmonné-je, songeuse. Tiens, j’ai une autre question : le frère Giovanni s’entendait bien avec Anna ? Il m’a également demandé de ses nouvelles.

— Ah bon ? fait Dominic, étonné. Je n’ai pourtant pas le souvenir de les avoir vus ensemble. D’une manière générale, les frères évitaient d’approcher Anna. Ils devaient sentir qu’elle était dangereuse.

— Carrément infernale, tu veux dire ! commenté-je avec un petit sourire.

J’imagine sans mal les remous que devait susciter la présence d’Anna, cette rare beauté à la sensualité explosive, au sein d’un monastère.

— En tout cas, Giovanni m’a demandé quand elle serait de retour et a paru déçu lorsque je lui ai appris qu’elle ne reviendrait sans doute pas.

Dominic réfléchit un instant avant de résumer la situation.

— Pourtant, malgré cet arrangement, Andrei menace d’accuser Mark si tu ne te plies pas à sa volonté. Classique : il se sert d’une personne à qui tu tiens dans l’espoir de te faire céder. Tout ça pour une histoire de tableau qui a déjà été résolue.

— Exact, dis-je en hochant la tête.

— C’est ce soir que tu rentres à Londres ? demande Dominic en se redressant complètement.

— Oui.

— Je vais essayer de prendre le même avion. J’ai une vague idée de ce que mijote Andrei, mais il y a quelque chose que j’aimerais vérifier. Je te propose qu’on aille récupérer tes affaires sans tarder.

— Euh… tu suggères que je laisse Andrei en plan, comme ça, malgré ses menaces ?

Cette perspective m’effraie autant qu’elle me ravit.

— Je ne vois pas d’autre solution, répond Dominic en sondant mon regard. À moins que tu n’envisages d’aller dire à Andrei que tu acceptes de l’épouser.

— Non ! Quelle horreur…

— Bon. Tu as la réponse à ta question, rétorque Dominic avec un petit sourire.

— Oui, mais… j’ai peur pour toi – et pour Mark.

— Oh, je suis largement capable de me débrouiller. Pour être tout à fait honnête, j’ai hâte d’affronter Andrei en personne. Il mérite qu’on le remette à sa place. Quant à Mark, c’est un atout trop précieux pour qu’Andrei l’abatte dès maintenant. Il sait pertinemment que, s’il met cette menace à exécution, il perd tout moyen de faire pression sur toi. D’ailleurs, quelque chose me dit que la situation est plus complexe qu’elle n’en a l’air.

Je m’assieds en tailleur, tout excitée.

— Ça veut dire qu’on va vraiment aller récupérer mes affaires chez Andrei ?

— Exactement, répond Dominic en me prenant la main.

Puis il la fait glisser sous les draps, jusqu’à son sexe dressé.

— On partira dès qu’on se sera occupé de ce petit détail, souffle-t-il.

Une heure plus tard, nous traversons Manhattan en direction de la demeure néogothique d’Andrei.

L’agent de sécurité qui monte la garde à l’entrée de la cour appelle Dubrovski avant de nous laisser passer.

— Seule la demoiselle est autorisée à entrer, annonce-t-il. Monsieur, vous allez devoir l’attendre en bas.

— Très bien, réplique Dominic.

En revanche, une fois que nous sommes garés, il se tourne vers moi et déclare :

— Je monte avec toi. Qu’ils essaient de m’en empêcher, pour voir.

— Attends, réfléchis, dis-je en lui posant une main sur le genou. Je n’ai pas envie que ça se termine en combat de coqs autour de ma valise. J’y vais toute seule et si je ne suis pas revenue dans dix minutes, tu viens me chercher. D’accord ?

— Bon, d’accord, convient-il après une hésitation. Mais, dans dix minutes et une seconde, je monte te chercher.

— Ça marche.

Je prends l’ascenseur et frappe à la porte de l’appartement. C’est Renata qui vient m’ouvrir, le visage de marbre.

— Entrez, mademoiselle, dit-elle en s’effaçant. J’ai rassemblé tous vos effets personnels dans le hall.

— Merci, Renata.

J’avance et aperçois ma valise et mon sac à main posés le long du mur.

— Manque-t-il quelque chose ? me demande Renata.

— Non, merci. Tout est là.

Au moment où j’attrape la poignée de ma valise, Andrei sort de l’ombre et s’approche de moi.

— Beth, souffle-t-il.

Il a une mine atroce, les traits tirés et les yeux injectés de sang.

— Où étiez-vous passée ? Je me suis fait du souci. Qui était cette femme qui vous a emmenée chez elle ?

Je le dévisage lentement. Cela me fait de la peine de le trouver dans cet état-là. Malgré ce qui s’est passé, je n’ai aucune envie de le voir souffrir.

— C’était une personne généreuse qui m’est venue en aide à un moment où j’en avais besoin. Ce que vous m’avez dit hier soir m’a profondément blessée, Andrei. Je ne pouvais pas rester en votre présence après cela.

Andrei avance encore d’un pas, et je me rends compte que Renata a disparu.

— Je ne comprends pas, Beth. Je n’ai fait que vous offrir mon cœur – ma vie. Pourquoi vous êtes-vous enfuie comme si j’avais l’intention de vous faire du mal ?

— Parce que vous m’avez déjà fait du mal, précisément ! m’écrié-je, hors de moi. Vous avez menacé des gens qui me sont chers et usé de chantage pour me forcer à sortir avec vous ! Pourquoi refusez-vous de comprendre que je suis amoureuse de quelqu’un d’autre ? En agissant comme vous l’avez fait, vous vous êtes rendu odieux à mes yeux. Je ne peux même plus envisager de travailler pour vous.

— Que voulez-vous dire ? demande Andrei avec une grimace.

— Je veux dire que notre collaboration est terminée. Adieu, Andrei.

Je sors le collier de perles de la poche de mon manteau et le tends à Dubrovski, qui ouvre la main d’un geste automatique. Je dépose le bijou au creux de sa paume.

— Je vous renvoie les vêtements dès que possible, dis-je avant de tourner les talons.

— Beth ! appelle Andrei d’une voix éraillée.

— Nous n’avons plus rien à nous dire, déclaré-je par-dessus mon épaule. Je suis désolée que ça se termine ainsi.

— S’il vous plaît, ne partez pas.

— Il le faut, pourtant : vous m’avez posé un ultimatum, et j’ai fait mon choix.

— Je ne plaisantais pas, Beth, gronde-t-il. Je tiendrai mes promesses.

— Vous voulez dire que vous allez vous employer à briser des personnes que j’aime ? Je croyais que vous aviez bon cœur…

À cet instant, j’entends tinter l’ascenseur et, par la porte restée ouverte, j’aperçois Dominic qui sort dans le couloir.

— Beth ? Tout va bien ? lance-t-il sans s’approcher davantage.

— Oui, ça va. Retourne m’attendre dans l’ascenseur, Dominic. J’arrive.

Aussitôt, le visage d’Andrei se fige en un masque cruel.

— Qu’est-ce qu’il fabrique ici ? Vous avez passé la nuit avec lui ?

— Ça ne vous regarde pas.

Je soulève ma valise et me dirige vers la porte, mais Andrei me bouscule pour gagner le couloir.

— C’est vous, Stone ? hurle-t-il. Comment osez-vous venir ici, chez moi ? Videz les lieux immédiatement ou j’appelle la sécurité !

Dominic lui fait face, droit et raide comme la justice, les yeux étincelants de rage.

— N’essayez pas de jouer les gros durs avec moi, Andrei, vous savez parfaitement que ça ne m’impressionne pas. Je vous connais trop bien. Vous semblez avoir oublié que j’ai passé des années à trimer sous vos ordres, vous rapportant quelques millions au passage. Vous prétendez que je me suis montré déloyal envers vous, mais je pourrais vous faire exactement le même reproche.

— Comme si je vous devais quoi que ce soit ! rétorque Andrei sur un ton méprisant. Vous n’avez vraiment rien compris, mon ami.

— Votre ami ? répète Dominic avec un mélange d’amusement et de dédain. Le terme me paraît mal choisi. Un ami ne se serait jamais comporté comme vous l’avez fait, Andrei. Nous aurions pu entrer en concurrence sans nous marcher sur les pieds, vous et moi. Sauf que la concurrence à la loyale, ce n’est pas votre truc. Je me trompe ? Vous préférez employer la force et la violence, comme un sale gosse qui joue des poings dans la cour de récré par peur que tout le monde ne découvre à quel point il manque d’assurance.

Andrei crispe les mâchoires mais ne relève pas cette pique.

— Vous croyiez pouvoir faire pression sur Beth ? poursuit Dominic, railleur. C’est pourtant connu que le méchant ne parvient jamais à conquérir le cœur de la belle. Vous n’allez donc jamais au cinéma ?

— Ne vous mêlez pas de ça, Stone, persifle Andrei. C’est à Beth de prendre cette décision.

— Précisément ! s’exclame Dominic dans un sourire. Je n’irais jamais lui faire du chantage pour lui forcer la main. Si elle reste avec moi, c’est uniquement parce qu’elle le veut.

— Espèce de connard ! hurle Andrei.

Il semble être sur le point de perdre les pédales, et je ne veux pas que cette joute verbale tourne au combat de boxe. Je le dépasse donc et vais poser une main sur le bras de Dominic.

— Laisse tomber, ça n’en vaut pas la peine. Viens.

Pourtant, les deux hommes continuent à s’affronter du regard. L’air est chargé d’une hostilité presque palpable. Je vais déposer ma valise dans l’ascenseur et reviens prendre la main de Dominic.

— Allez, viens.

— Tu as raison, dit-il enfin en m’emboîtant le pas. Ce n’est pas mon genre de régler les conflits à coups de poings.

— Vous le regretterez, Beth ! fulmine Andrei dans notre dos. J’espère que vous vous rendez compte de ce que vous faites : vous m’obligez à mettre mes menaces à exécution !

Sans un mot, Dominic et moi montons dans l’ascenseur et attendons que les portes se referment sur le visage crispé et colérique d’Andrei.

— Eh bien…, souffle Dominic une fois que nous entamons la descente. Je n’avais encore jamais éprouvé une telle envie d’étrangler quelqu’un.

— Ça ne s’est pas vu. Andrei avait l’air sur le point d’exploser, mais tu es resté très calme.

— C’est facile : je ne voulais surtout pas tomber à son niveau.

— En tout cas, j’ai réussi à réveiller sa colère. Il ne va pas tarder à mettre ses menaces à exécution.

Je tremble comme une feuille maintenant que le choc est passé.

— N’y pense pas trop, me rassure Dominic d’une voix douce en m’attirant dans ses bras. Il est malin : il sait que c’est le dernier atout qu’il lui reste. Il ne va pas l’utiliser sans y avoir bien réfléchi avant.

Puis il m’embrasse passionnément, comme si, l’espace d’un instant, il avait eu peur de me perdre de nouveau.

Nous retournons chez Georgie, qui semble soulagée de nous voir revenir en un seul morceau. Elle nous invite à déjeuner, et je me dépêche d’aller troquer ma robe de soirée contre mon jean et mes bottes.

Puis je redescends dans le salon et dépose sur un fauteuil mes vêtements d’emprunt, soigneusement pliés, avec les escarpins juchés sur le dessus de la pile.

— Est-ce que vous pourriez faire parvenir tout ça à Dubrovski, s’il vous plaît ? demandé-je en rejoignant Dominic et sa sœur à table.

— Bien sûr ! s’écrie Georgie.

Elle est ravissante avec son jean moulant et son pull ample dont la couleur taupe fait ressortir les reflets auburn de ses cheveux.

— Tout est arrangé ? demande-t-elle.

J’échange un regard avec Dominic avant de répondre :

— Oui.

— Bon, reprend-elle avec un soupir. Je sens que c’est une histoire compliquée et que vous n’allez pas tout me raconter, mais j’espère que vous savez ce que vous faites. Ça ne me plaît pas de savoir que vous avez maille à partir avec ce gangster.

— Aux yeux de ma sœur, j’ai toujours huit ans, commente Dominic en me jetant un coup d’œil amusé. Elle a encore du mal à admettre que je sais traverser la rue tout seul comme un grand.

— N’importe quoi ! proteste Georgie. Dubrovski est un type dangereux, vous le savez aussi bien que moi. Ça ne me rassurait déjà pas que tu travailles pour lui…

Je la contemple un instant, émue de sa ressemblance avec Dominic. Je suis contente de savoir qu’il a une grande sœur qui veille sur lui. Il me tarde d’en apprendre davantage sur son enfance et sa famille.

— Beth, vous arriverez bien à le convaincre d’être raisonnable, non ? plaide-t-elle.

— En tout cas, je vous promets d’essayer, dis-je avec un sourire.

— Tu es vraiment obligé de retourner à Londres, Dom ? Je pensais que tu restais au moins jusqu’à Noël. Tante Florence nous a invités à passer le réveillon à Fairfield ; ça devrait être grandiose.

— Il faut vraiment que je rentre, Georgie. J’ai une ou deux choses à régler, répond Dominic en m’adressant un regard qui me fait frissonner. Cela dit, il se peut que je sois de retour pour Noël. Je te tiendrai au courant.

À ces mots, je ressens une drôle de déception. Pourtant, je vais passer les fêtes au sein de ma famille. Pourquoi Dominic ne pourrait-il pas en faire autant ? Tandis que je m’efforce d’endiguer ma tristesse, Georgie fait mine de râler.

— Tu vas encore me prévenir à la dernière minute, tel que je te connais. Ce serait pourtant sympa que cette pauvre Florence sache combien d’invités attendre.

— Oh, ça lui est égal, réplique Dominic sur un ton désinvolte. De toute façon, ce sont son majordome, ses quatre cuisiniers et ses six femmes de chambre qui font tout le travail, alors un invité de plus ou de moins…

Georgie éclate de rire.

— Pas faux, mais appelle-moi quand même dès que tu es fixé.

— C’est promis, acquiesce Dominic en repoussant son assiette vide. Viens, Beth, il est temps de nous rendre à l’aéroport.

C’est une voiture différente qui nous attend devant la maison – une berline noire conduite par un chauffeur en livrée. Je me garde bien de demander à Dominic ce qu’il a fait de sa petite sportive grise. Il est évident que son statut a changé : il a déjà mentionné deux assistants et passe une partie du trajet à envoyer des mails.

Tandis que nous traversons le pont, je me retourne pour jeter un dernier regard à Manhattan et aux gratte-ciel qui se découpent sur le ciel bleu pâle de cet après-midi d’hiver. Quand je suis arrivée avec Laura, il y a de cela à peine une semaine, j’étais loin de me douter que je repartirais en compagnie de Dominic.

Espérons juste que cette histoire ne se termine pas de façon désastreuse pour Mark, Dominic et moi.

Ça, on le saura bien assez tôt.

Chapitre 14

LE VOYAGE DU RETOUR – EN PREMIÈRE CLASSE, UNE FOIS DE PLUS – EST MERVEILLEUSEMENT REPOSANT.

— Laura était folle de joie quand on a été surclassées, à l’aller, dis-je sans réfléchir.

Puis je me rappelle que ce privilège nous a été offert par Andrei et je me mords la langue.

— Je suis content que ça vous ait fait plaisir, commente Dominic avec un sourire espiègle. C’était un petit cadeau de Noël en avance.

— Oh ! Ça venait de toi ? m’écrié-je en le dévisageant.

Dominic acquiesce, amusé.

— Vraiment ? Le vol en première ? Moi qui croyais que c’était Andrei…, marmonné-je en repensant à tous ces événements.

— Je m’en suis douté quand tu as omis de le mentionner, alors que je savais que vous étiez bien arrivées au Soho Grand.

— Ça aussi, c’était toi ? Pourtant, le Four Seasons, c’était forcément Andrei : il était furieux qu’on refuse les chambres qu’il nous y avait réservées.

— Le Four Seasons ? répète Dominic, interloqué. Tu ne m’en as pas parlé.

Je lui raconte donc notre périple depuis l’aéroport jusqu’au Four Seasons et mon refus de descendre de voiture. Je lui précise que j’aurais également décliné le Soho Grand s’il n’avait pas pris la peine d’annuler notre réservation au Washington.

Dominic éclate de rire.

— Tu t’es donc retrouvée écartelée entre deux prétendants dont l’un t’offrait le Four Seasons et l’autre le Soho Grand !

— Je suis bien contente que ce soit toi qui aies gagné, dis-je doucement en lui prenant la main.

— Moi aussi. Ça m’aurait ennuyé d’avoir réservé un loft pour rien. En revanche, ajoute-t-il avec un clin d’œil, savoir qu’Andrei a payé deux chambres restées vides au Four Seasons, voilà qui m’amuse beaucoup !

Les sept heures de vol filent comme dans un rêve. Nous passons notre temps à nous rassurer de la présence de l’autre : une rapide caresse, un chaste baiser… J’aimerais que ce moment dure toujours. Je sais bien que, aussitôt que nous aurons atterri à Londres, la réalité va nous rattraper.

— Je n’ai pas envie que l’on soit éloignés trop longtemps, dis-je quand le commandant de bord annonce que nous entamons notre descente.

— Moi non plus, Beth, mais j’ai encore des affaires à régler. Fais-moi confiance, il s’agit de démêler toute cette histoire. Je ne me leurre pas : Andrei n’aura de cesse de me mettre à terre et de te faire regretter ton refus. Il faut donc que j’ouvre les hostilités – et que je gagne.

— Tu es sûr d’y arriver ? demandé-je, inquiète.

— Tu en doutes ? réplique-t-il avec un sourire confiant qui me rassure un peu.

Je sais que Dominic a la puissance et le courage nécessaires pour faire tomber Dubrovski. Néanmoins, la possibilité qu’il échoue m’effraie – ainsi que les conséquences qu’aurait un tel échec.

Nous arrivons à Londres en fin de soirée, et une voiture nous conduit jusque chez Dominic, à Randolph Gardens.

— J’adore cet endroit, dis-je en contemplant la façade Art Déco où quelques fenêtres sont encore éclairées.

— Oui, j’en garderai d’excellents souvenirs, ajoute Dominic en me prenant la main. Pourtant, j’ai bien envie de changer un peu de décor.

— Tu es sérieux ?

Cette nouvelle me chagrine un peu. J’éprouve une affection particulière pour l’appartement d’où l’on aperçoit le salon de Celia, la marraine de mon père, chez qui j’ai habité quelques semaines en arrivant à Londres. C’est également ici que se trouve notre boudoir – le petit deux pièces que Dominic a acheté pour en faire notre terrain de jeux.

— Tu penses aller où ? Tu ne vas quand même pas quitter Londres, si ?

— Londres demeurera toujours ma ville de prédilection, mais je vais beaucoup voyager, explique-t-il d’une voix douce. Il va falloir que je choisisse où m’établir. Ma sœur vit à New York et je serai amené à y passer le plus clair de mon temps. Ce serait logique…

— Oui, c’est vrai, admets-je, le cœur gros.

Depuis le décès de ses parents, Georgie constitue sa plus proche famille – peut-être même la seule, en dehors des cousins qu’elle a mentionnés.

Dominic m’embrasse tendrement.

— Ne t’en fais pas, on trouvera un moyen. Je n’ai pas l’intention de te lâcher si facilement, ajoute-t-il avec un sourire.

Puis il se penche en avant pour indiquer mon adresse au chauffeur.

— Je te donne de mes nouvelles très bientôt, promet-il avec un dernier baiser, mais je vais être assez occupé, alors ne t’inquiète pas s’il me faut parfois un peu de temps pour réagir.

— Ne me fais pas trop languir quand même !

— Non, ne t’inquiète pas.

Il sort de la voiture et me salue d’un geste avant de refermer la portière. C’est avec un pincement au cœur que je le regarde gravir seul les marches du perron. J’aimerais passer la nuit – et toutes les suivantes – blottie dans ses bras, à respirer son parfum chaud et épicé, à sentir son robuste corps le long du mien.

Pourtant, je ne suis pas mécontente de retrouver mon appartement et ma chambre. Il est presque 2 heures du matin. Je me brosse les dents et m’écroule dans mon lit, où je m’endors aussitôt.

Le lendemain, Laura m’accueille avec un grand sourire et exige que je lui raconte mes aventures. Je m’exécute sans toutefois mentionner la petite visite surprise d’Andrei. Ma rencontre inopinée avec Georgie suffit à captiver mon amie, ravie d’apprendre que j’ai pu passer un peu de temps avec Dominic. Notre week-end est bien chargé, occupé essentiellement par les préparatifs de Noël. Nous prenons notre courage à deux mains et allons faire nos derniers achats dans les magasins noirs de monde. Le dimanche, j’appelle ma mère pour la première fois depuis presque deux semaines.

— Quand est-ce que tu rentres à la maison ? demande-t-elle, contente d’avoir enfin de mes nouvelles. On ne peut pas commencer à faire la fête sans toi.

— Je n’en suis pas encore sûre. Au plus tard, je serai là vendredi pour le réveillon, mais je n’aurai aucune certitude tant que je n’aurai pas vu Mark et réglé tout ce qu’il me reste à faire au bureau.

— Bien sûr, ma chérie. J’espère qu’il va vite se rétablir, le pauvre. Tu me tiens au courant dès que tu en sais plus. D’accord ?

— Oui, maman. À très bientôt.

— Je t’embrasse, ma puce.

En raccrochant, je me fais la réflexion que j’ai vraiment de la chance d’avoir encore toute ma famille – même si j’aimerais bien passer Noël avec Dominic.

Lundi matin, je retourne à Belgravia, presque une semaine plus tard que prévu. Londres vibre d’excitation à présent qu’il ne reste plus que quelques jours pour préparer Noël dignement. Une grosse couronne de houx orne la porte de la demeure de Mark, mais les joyeuses couleurs ne suffisent pas à calmer mon appréhension. Andrei a eu tout le week-end pour ruminer. Dominic a beau être convaincu qu’il ne prendra pas de mesure trop extrême, je ne peux m’empêcher de craindre que Mark n’ait reçu de ses nouvelles.

Je frappe, et Caroline vient m’ouvrir, les joues encore plus roses que d’habitude.

— Bonjour, Beth ! J’espère que vous avez passé une merveilleuse semaine à New York, déclare-t-elle sur un ton enjoué tout en me conduisant jusqu’à la véranda située côté jardin, en contrebas du niveau de la rue.

— Oui, merci ! Est-ce que Mark a reçu mes messages ? Je n’ai pas réussi à faire tout ce qu’il m’avait demandé, mais presque.

— Ne vous inquiétez pas pour ça, il m’a confié que vous vous en étiez sortie comme un chef, surtout si l’on considère que c’était votre première visite à New York. Vous allez voir, nous l’avons installé dans la véranda parce qu’il y fait bien chaud et que c’était plus facile de faire passer le lit médicalisé par le jardin.

Nous entrons dans l’atmosphère douillette de la pièce, et j’aperçois Mark, allongé sous des couvertures mais bien éveillé. Il tourne la tête vers moi en m’entendant arriver.

— Beth !

Je devine qu’il m’appelle même si le son de sa voix est encore très déformé.

— Sa langue est toujours enflée, me confie Caroline à voix basse, mais vous allez voir, on s’y habitue vite.

— Bonjour, Mark ! dis-je sur un ton enjoué en allant l’embrasser. Ça me fait tellement plaisir de vous voir de retour chez vous !

— Venez, asseyez-vous, articule-t-il de sa drôle de voix. Racontez-moi votre semaine new-yorkaise. Je veux tout savoir, jusqu’au moindre potin.

Tandis que Gianna nous apporte du café, j’entame le récit de mes aventures en m’efforçant de les rendre aussi divertissantes que possible. Mark m’écoute attentivement, les yeux brillants, et éclate de rire à chacune de mes plaisanteries. Caroline avait raison : au bout de quelques minutes, je comprends tout ce qu’il me dit quand il demande des nouvelles de tel ou tel ami ou qu’il s’enquiert de quelque œuvre d’art. Je ne lui parle pas de ma rencontre avec Andrei, mais, lorsqu’il me demande s’il y a autre chose qu’il devrait savoir, je marque un temps d’hésitation qu’il perçoit aussitôt.

— Qu’y a-t-il, Beth ? insiste-t-il en se redressant sur ses oreillers. Racontez-moi tout.

Je m’en veux terriblement d’avoir gâché l’atmosphère joyeuse de nos retrouvailles et de révéler à Mark une mauvaise nouvelle qui risque de nuire à sa guérison. Pourtant le mal est fait : il faut que je lui avoue.

— Il s’agit du Fra Angelico, dis-je enfin. Les experts de l’Ermitage ont rendu leur verdict : c’est un faux. L’analyse des pigments a révélé que le tableau n’avait pas plus de deux cents ans. Je suis désolée, Mark, ce n’est qu’un excellent pastiche.

Mark me dévisage un instant, bouche bée, avant de reposer la tête contre ses oreillers.

— C’est bien ce que je craignais, souffle-t-il. Andrei avait tellement envie d’y croire que je me suis laissé entraîner, mais ça me paraissait quand même très étrange qu’une telle œuvre n’ait jamais été repérée alors qu’elle se trouvait dans un lieu relativement public.

Il pousse un gros soupir, et, à côté de moi, Caroline s’agite, visiblement alarmée. Elle s’avance sur son fauteuil et caresse doucement la main de son frère.

— Et Andrei, qu’en dit-il ? demande Mark.

— Sur le coup, il n’a pas très bien pris la chose, mais il a fini par s’arranger avec l’abbé. Le monastère va rembourser le tableau à Andrei, qui a promis de ne pas ébruiter l’affaire.

— Bon, c’est déjà ça, commente Mark, soulagé. Vous allez devoir vous occuper de ça, ma chère, ajoute-t-il avec un petit sourire. Je sers d’intermédiaire à Andrei chaque fois qu’il acquiert une œuvre.

— Oui, il m’a prévenue. Les documents m’attendent déjà sûrement sur le bureau.

Mark se tait pendant un moment, l’air soucieux, avant de braquer sur moi ses petits yeux bleus.

— J’avais pourtant demandé à Andrei de ne pas annoncer sa nouvelle acquisition tant que nous n’avions pas fini de l’analyser et, surtout, de ne pas prétendre que je l’avais authentifiée. J’étais furieux ! Vous vous en souvenez, n’est-ce pas ?

— Oui, je m’en souviens parfaitement, dis-je en posant une main sur son bras. Je trouve cela terriblement injuste.

— Hum, fait Mark. Je me demande si cela n’annonce pas la fin de notre collaboration avec Dubrovski. Jusque-là, elle s’était montrée fructueuse, mais j’ai comme l’impression que cette histoire va changer la donne, conclut-il avec un soupir exténué.

— Je pense que cela suffit pour aujourd’hui, Beth, intervient Caroline. Mark a besoin de se reposer. C’est la première fois qu’il parle autant depuis son opération, vous comprenez.

— Oui, bien sûr, dis-je en me levant.

— Les médecins ont décidé de me laisser tranquille jusqu’à Noël et de ne commencer les séances de radiothérapie qu’en janvier, annonce Mark, qui semble avoir retrouvé un peu d’entrain. N’est-ce pas aimable à eux ?

— Si, en effet, approuvé-je avec un sourire. Je sais que ça va être pénible, mais ça va vous aider à guérir.

— Peut-être…, souffle Mark avant de fermer lentement les paupières.

— À bientôt, Mark, chuchoté-je avant de sortir sur la pointe des pieds pour regagner le bureau.

Je suis soulagée d’avoir enfin annoncé la vérité à Mark au sujet du Fra Angelico, mais cela ne calme pas ma terreur quant à ce qu’Andrei compte faire. J’ai reçu plusieurs mails de son bureau concernant le remboursement du tableau, mais pas un mot d’Andrei lui-même. Peut-être est-il toujours à New York, dans son appartement à la somptueuse froideur. Les vêtements qu’il m’avait prêtés ont dû lui être livrés, lui indiquant clairement ma décision. S’il insiste et me propose de travailler à la décoration de ce lieu sans âme, je refuserai aussi formellement que poliment.

Au cours de l’après-midi, je reçois un mail de Dominic.

« Je dois partir à l’étranger mais serai de retour avant Noël. Je t’appelle dès que je rentre. Sois forte et ne t’inquiète pas : tout va s’arranger. J’ai hâte de te revoir.

D. »

Je ne peux réprimer une pointe de tristesse en lisant ces quelques lignes. Je me rends compte que ma vie avec Dominic risque souvent de ressembler à cela. Il aura toujours une réunion, une négociation urgente, un contrat à signer… Rien de tout ça ne me gênerait si seulement je pouvais parfois le suivre dans ses déplacements. C’est le fait de rester seule à la traîne que je ne supporte pas.

Peu de temps après, je reçois un autre message, qui me remonte un peu le moral.

« Bonjour, Beth,

Demain soir a lieu notre soirée de Noël, à laquelle Dominic est naturellement invité. J’ai cru comprendre que tout était arrangé entre vous deux. Vous êtes donc la bienvenue parmi nous, si le cœur vous en dit. Je serais ravi de pouvoir trinquer avec vous à l’avenir radieux qui nous attend tous.

Vous trouverez toutes les informations nécessaires en pièce jointe. Merci de contacter Gloria, mon assistante, pour lui faire part de votre réponse.

Bien à vous,

Tom Finlay. »

Le document attaché au mail m’apprend que la soirée a lieu dans un hôtel luxueux de Piccadilly. L’offre est tentante, mais j’ignore complètement si Dominic sera présent. J’écris donc à l’assistante de Tom, lui expliquant que j’accepte avec plaisir et lui demandant si je peux venir accompagnée. Aussitôt que je reçois sa réponse – positive, évidemment –, j’envoie un message à Laura pour la mettre au courant.

« Youpi ! Belle occasion de sortir les robes à paillettes ! On en reparle ce soir. L . »

Le lendemain, je suis toujours sans nouvelles de Dominic et ne peux m’empêcher de me sentir un peu négligée. Raison de plus pour me changer les idées. J’emporte donc une tenue habillée à Belgravia, sachant que je pourrai me changer sur place.

En fin d’après-midi, face au miroir de la chambre d’amis de Mark, j’examine ma petite robe noire toute simple et me prends à regretter le fourreau de soie rouge et le rang de perles que j’ai portés à New York.

Rappelle-toi le prix à payer pour ces petites merveilles, me dis-je pour me ramener à la réalité.

Je prends congé de Mark et de Caroline et saute dans un taxi. J’ai donné rendez-vous à Laura dans un pub non loin de l’hôtel où se tient la soirée, et elle m’attend près du bar, ravissante dans une petite robe verte à paillettes.

— Ah, te voilà ! s’écrie-t-elle en me voyant arriver. Je ne sais pas si c’est l’approche des fêtes qui les rend fous, mais j’ai déjà dû repousser les avances de trois types.

— C’est surtout parce que tu es superbe, ma puce !

— Merci, c’est gentil. Toi aussi, d’ailleurs, même si ton cœur n’est plus à prendre. Tiens, je t’ai commandé un verre.

— Oh, génial ! dis-je en goûtant le vin blanc bien frais qu’elle m’a choisi.

— Alors, c’est quoi, le prétexte de cette petite sauterie ?

— C’est juste la soirée de Noël d’une entreprise avec laquelle Dominic travaille. J’ai été invitée essentiellement par politesse, tu sais.

— Quand bien même : une fête est une fête ! Dominic sera présent ?

— Ça m’étonnerait, dis-je dans un soupir. Je crois qu’il est toujours à l’étranger.

Je crois déceler une certaine pitié dans le regard de mon amie. Je n’ignore pas son avis sur la question : Dominic serait parfait s’il perdait cette manie de se volatiliser sans cesse.

— Il vient tout juste de lancer sa boîte, dis-je pour le défendre. Bientôt, on pourra passer beaucoup plus de temps ensemble.

Je n’en suis pas entièrement convaincue moi-même, mais Laura n’insiste pas.

— Tant mieux, conclut-elle. Moi, ce que je veux, c’est que tu sois heureuse, déclare-t-elle avant de vider son verre. Bon, on y va ?

Finlay Venture Capital a réservé une petite salle dans un très bel hôtel d’Albemarle Street. Je suis surprise d’y trouver une assemblée assez réduite, puis je repense aux bureaux de Tanner Square où j’ai rencontré Tom Finlay. Les lieux n’étaient pas immenses, ce qui indique sans doute que la société elle-même reste de taille modeste. Si j’ai été conviée ici, c’est peut-être aussi pour grossir un peu les rangs.

— Beth ! Quel plaisir de vous revoir ! s’écrie Tom en s’avançant vers moi avec un grand sourire.

Il est plutôt petit et trapu, mais ses yeux bruns pétillent de gentillesse et d’intelligence derrière ses lunettes à monture carrée noire. Sa barbe fournie accentue encore son côté sympathique, et il semble animé d’une énergie formidable.

— Dominic n’est pas avec vous ? demande-t-il.

— Non, il est à l’étranger. Une fois de plus.

— Vous n’allez pas nous fausser compagnie pour sauter dans un Eurostar, j’espère ! plaisante Tom avec un petit éclat de rire. J’avoue que ça m’a beaucoup amusé de jouer un rôle – même modeste – dans votre idylle. De toute évidence, Dominic ne me tient pas rigueur de ma légère indiscrétion.

— Non, je pense même qu’il vous en est reconnaissant, dis-je avec un sourire. Permettez-moi de vous présenter mon amie, Laura.

— Enchanté, Laura, reprend Tom en l’embrassant poliment sur la joue. C’est un plaisir de vous compter parmi nous ce soir. Vous travaillez avec Beth ?

— Oh non ! s’exclame Laura en riant.

Elle est vraiment très en beauté, ce soir, avec ses longues boucles châtain clair et juste assez de maquillage pour rehausser ses traits fins.

— Beth fait partie du monde merveilleux de l’art ; je ne suis que consultante. Quoi de plus ennuyeux que ça ?

— Au hasard, je dirais investisseur en capital-risque ! réplique Tom. Il suffit que je prononce ces quelques mots pour que les gens s’endorment sur mon épaule, et, si j’essaie de leur expliquer en quoi ça consiste, je crains de les plonger dans un coma profond. Mais je parle, je parle, et je vois que vous n’avez rien à boire. Je vous recommande le Moscow mule ; c’est la spécialité de cet endroit.

Nous le suivons jusqu’au bar, où l’on nous sert le fameux cocktail. Bientôt, Tom et Laura bavardent comme des amis de longue date tandis que Grace m’entraîne dans un long débat sur les mérites respectifs des quartiers nord et sud de Londres. Une fois que nous avons fait le tour de la question, je me retrouve au milieu d’un groupe de gens qui discutent avec animation de leur émission de Noël préférée. J’en suis déjà à mon troisième verre lorsque j’arrive à m’éclipser et à partir à la recherche de Laura.

Je l’aperçois enfin, installée dans un canapé un peu à l’écart. Tom et elle sont toujours en grande conversation et semblent légèrement pompettes.

Tiens donc… On a bien fait de venir !

Je suis ravie pour mon amie. Cela fait un moment qu’elle est célibataire, et Tom a l’air d’être quelqu’un de bien. J’espère juste que cela ne se soldera pas par une nuit sans lendemain. J’aimerais tellement que Laura retrouve une relation saine et durable.

J’éprouve un petit pincement au cœur à cette idée. Ma relation saine et durable à moi est quelque peu entachée par le fait que mon partenaire ne cesse de s’absenter.

Je sors de la salle et, une fois dans le hall de l’hôtel, consulte mon téléphone. En vain. J’envoie un court message à Dominic.

« Où es-tu ? Tu me manques. Dis-moi quand tu rentres, j’ai vraiment hâte de te revoir. B. »

Par une porte ouverte, j’aperçois une autre soirée de Noël, où les invités dansent avec une énergie décuplée par l’alcool. L’ambiance demeure bien plus calme chez Finlay Capital Venture. De petits groupes sont plongés dans d’interminables discussions, et Tom et Laura n’ont pas bougé d’un pouce. Même de là où je suis, leur attirance mutuelle saute aux yeux. N’ayant pas le courage d’affronter un autre débat sur un sujet sans intérêt, je décide d’aller faire un petit tour dans le quartier.

J’ai besoin de prendre l’air pour dissiper les vapeurs des trois Moscow mules que j’ai sifflés et puis, avec un peu de chance, à mon retour, Laura sera prête à rentrer à la maison. Je récupère mon manteau au vestiaire et sors de l’hôtel.

Dehors, l’air froid est chargé d’une atmosphère de fête. En cette dernière semaine avant Noël, de nombreuses entreprises offrent des réjouissances à leurs employés, et les trottoirs sont émaillés de fumeurs et de fumeuses en costumes et petites robes. Je descends Albemarle Street jusqu’à Dover Street, où je tourne et passe devant un pub bondé. De l’autre côté de la rue, j’aperçois des façades géorgiennes aux fenêtres illuminées. Je distingue une foule qui se presse sous des lustres impressionnants – sans doute ceux d’une salle de bal. Je m’arrête pour mieux observer la scène et comprends qu’il s’agit d’un de ces clubs privés ultrachic qui comptent parmi leurs membres des stars de cinéma, des mannequins et quelques représentants mineurs de la famille royale. Un taxi noir s’arrête devant la splendide demeure, et une femme brune en descend, vêtue d’une robe moulante qui souligne sa silhouette sculpturale. Lorsqu’elle se retourne pour payer la course, je reconnais son visage et étouffe un cri.

Anna ! Mais qu’est-ce qu’elle fait là ?

Elle s’avance vers le portier de sa démarche féline et annonce de sa voix grave qui porte jusqu’à moi :

— Bonsoir. Je suis invitée à la soirée Barclay.

— Deuxième étage, madame, indique l’homme en livrée.

Anna le remercie d’un signe de tête, entre et gravit les marches.

Je la suis du regard, médusée. C’est la première fois que je la revois depuis qu’elle m’a proposé un petit ménage à trois avec Andrei et elle, à Albany. Peu de temps après cela, il l’a renvoyée en apprenant qu’elle lui avait régulièrement fait prendre des drogues à son insu.

Sans vraiment réfléchir, j’arbore mon air le plus autoritaire, traverse la rue et me dirige vers le portier, bien contente de porter mes plus belles chaussures.

— La soirée Barclay, je vous prie ?

— Deuxième étage, madame, m’apprend-il avec un bref signe de tête.

Je le remercie, franchis le seuil… et me rends compte que rien n’est encore gagné. À la réception, une personne s’emploie à comparer le nom des invités avec la liste qu’elle a sous les yeux.

Aïe. Je vais me faire humilier.

J’avance néanmoins d’un pas lent quand, soudain, j’entends une rumeur derrière moi. Je me retourne et aperçois une jeune femme blonde entourée de plusieurs hommes. Je crois la reconnaître et, l’espace d’une seconde, je me demande où j’ai bien pu la côtoyer. Puis je me rends compte que, si son visage aux traits finement ciselés m’est familier, c’est parce qu’il s’agit d’une actrice célèbre qui vient de remporter un oscar.

Aussitôt, tous les regards se braquent sur elle, et un murmure d’excitation parcourt l’assemblée. Je profite de cette diversion pour me rendre directement au vestiaire, où une jeune fille prend mon manteau sans même m’accorder un coup d’œil tant elle est captivée par la nouvelle venue. Un instant plus tard, je m’engage dans l’escalier et gagne le deuxième étage.

À mon grand soulagement, personne n’essaie de contrôler mon identité à l’entrée de la salle. Je m’avance d’un pas décidé et saisis une coupe de champagne sur le plateau d’un des serveurs postés de part et d’autre de la porte. Je traverse la pièce en évitant soigneusement de croiser le regard des invités, mais, très vite, je me rends compte que ceux-ci sont trop occupés à bavarder entre eux pour se préoccuper de moi. Je m’autorise donc à me détendre un peu et essaie de repérer Anna tout en me faisant la plus discrète possible.

En admettant que tu la trouves… Qu’est-ce que tu vas lui dire ?

Je commence à regretter d’avoir cédé à mon impulsion et m’apprête à tourner les talons lorsque je l’aperçois. Elle se trouve dans un coin de la pièce, entourée de deux hommes qui boivent littéralement ses paroles. Rien d’étonnant : elle est tellement belle et pleine de vie ! Je les observe du coin de l’œil et la vois sortir son téléphone de son petit sac à main. Elle a dû recevoir un message car, aussitôt, elle s’excuse auprès de ses interlocuteurs et se dirige vers une porte située au fond de la salle. Je pose ma coupe de champagne sur une table et me fraie un chemin à travers la foule. La porte qu’a empruntée Anna mène à une petite bibliothèque, et je passe la tête à l’intérieur juste à temps pour voir la jeune femme disparaître par une autre issue. Je l’imite et débouche sur un couloir à l’épaisse moquette rouge. Dos à moi, Anna parle avec animation.

— Oui, je suis arrivée au club, sur Dover Street, indique-t-elle avant de marquer une pause. Je te l’ai déjà dit, poursuit-elle avec un soupir agacé : je veux bien qu’on se rencontre, mais je ne te promets pas de te révéler toutes les infos qui t’intéressent.

Elle écoute encore un instant avant de reprendre :

— Bon, d’accord. Rendez-vous dans vingt minutes au bar du dernier étage.

Avant même qu’elle ait raccroché, je traverse la bibliothèque et retourne dans la salle de bal. Je vais me poster près d’une fenêtre et vois Anna revenir à son tour et rejoindre ses compagnons.

Bon. Elle a rendez-vous avec quelqu’un dans vingt minutes. La belle affaire ! Tu n’as aucun moyen de savoir de qui il s’agit, alors pourquoi es-tu aussi tendue ?

En attendant de me rendre au bar du dernier étage, je décide de me réfugier aux toilettes pour limiter les chances de me faire remarquer.

Je consulte mon téléphone et trouve un texto de Laura.

« Je ne te vois nulle part. Tu es rentrée ? »

Je réponds aussitôt.

« Non, je suis juste allée prendre l’air. Désolée, j’aurais dû te prévenir. Tout va bien ? »

« Oui. Je vais partager un taxi avec Tom. Il vit à East London aussi. »

Je souris en lisant cela. Il vaut sans doute mieux que je ne sois pas dans les parages ; je risquerais de les gêner.

« Amuse-toi bien mais sois prudente. Je rentre bientôt. »

J’envoie ma réponse puis consulte ma montre : il est presque l’heure du rendez-vous d’Anna. Je sors donc des toilettes et m’engage dans l’escalier.

Arrivée au dernier étage, je m’installe à une petite table un peu à l’écart et, quand un serveur vient prendre ma commande, j’opte pour une eau pétillante avec une rondelle de citron.

Juste avant l’heure précise, un homme entre et va s’asseoir au bar. Mon cœur se serre dans ma poitrine. Dès que j’ai reconnu Anna, j’ai compris qu’elle allait gâcher ma soirée… Je recule un peu ma chaise pour me fondre dans la pénombre tandis que Dominic commande une bière.

Anna arrive enfin, parfaitement ponctuelle, et s’avance vers Dominic avec sa démarche de mannequin et son sourire aguicheur. Elle s’installe sur le tabouret voisin de celui de Dominic, de sorte que je la vois de face alors que lui me tourne le dos. Ils engagent la conversation, et le rire d’Anna me parvient par vagues. Je meurs d’envie d’aller leur demander des explications. Pourquoi Dominic éprouve-t-il le besoin de revoir Anna ? Si elle s’est ingéniée à nous causer des ennuis, c’était parce qu’elle nourrissait une sorte d’obsession pour lui. Une furieuse jalousie me prend à la gorge. Pourquoi ne m’a-t-il pas dit qu’il comptait la revoir ?

Heureusement, la voix de la raison intervient, me rappelant que Dominic a promis de résoudre notre conflit avec Andrei. Son rendez-vous avec Anna fait sans doute partie de sa stratégie. Si je leur saute dessus comme une furie, je risque de faire échouer ses plans.

Est-ce que tu lui fais confiance ?

La réponse est « oui », mais quelque chose me tracasse toujours. Comment Anna a-t-elle pu apprendre autant de choses sur nous et sur notre relation ? Dominic m’a juré qu’il ne lui avait rien raconté, mais j’ai du mal à y croire. Non seulement elle était au courant de ce qui s’était passé dans le donjon de L’Asile, mais elle savait également que Dominic portait des cicatrices dans le dos, les marques des coups qu’il s’était infligés seul. J’ai essayé de ne plus y penser, mais le fait de voir Dominic et Anna ensemble a suffi à rouvrir la plaie.

Est-ce que tu lui fais confiance ? Oui ou non ?

Je sonde mon cœur et me rappelle tout ce que nous avons traversé. Je revois les yeux de Dominic et toute la douleur, toute la douceur, tout l’amour et toute la tendresse qu’il m’a été donné d’y lire. Je sais qu’il n’a jamais fait semblant. Je sais qu’il m’aime.

Oui, je lui fais confiance.

Alors, prouve-le.

Sans me faire remarquer, je paie mon verre et quitte la pièce. Arrivée au rez-de-chaussée, je récupère mon manteau et sors dans le froid, où j’espère trouver un taxi.

Chapitre 15

QUAND LAURA ÉMERGE LE LENDEMAIN, C’EST AVEC SA TÊTE DES GRANDS JOURS : ELLE A LES PAUPIÈRES BOUFFIES ET les cheveux en bataille.

— Heureusement que c’est bientôt les vacances et qu’il ne reste presque plus personne au bureau, grogne-t-elle. Je sens que la journée ne va pas être très productive. Je me tiens une de ces gueules de bois…

— Mais, à part ça, tu as passé une bonne soirée avec Tom ? demandé-je entre deux bouchées de céréales.

Heureusement, j’ai arrêté de boire à temps et me sens relativement fraîche.

— Ouais ! s’écrie-t-elle avec un grand sourire.

— Raconte ! Vous êtes rentrés ensemble ?

Laura éclate de rire.

— Oui ! Il a eu l’amabilité de me raccompagner jusqu’à la porte… puis à l’intérieur.

— Vraiment ? dis-je en haussant les sourcils d’un air entendu. Il est resté longtemps ? J’imagine que, en parfait gentleman, il a tenu à s’assurer que tu étais bien en sécurité… sous la couette ?

— Pas tout à fait, corrige Laura. En revanche, on a passé un peu de temps sur le canapé. À discuter, bien sûr.

— Bien sûr ! répété-je dans un éclat de rire. Et c’était bien ?

— Génial ! répond Laura, radieuse malgré sa gueule de bois.

— Vous allez vous revoir ?

— J’espère. On a échangé nos numéros de téléphone. J’attends qu’il m’envoie un message.

Elle va ouvrir le réfrigérateur et se sert un grand verre d’eau.

— Enfin, espérons déjà que je survive à cette journée, ajoute-t-elle avec un soupir.

— Courage ! Plus qu’aujourd’hui et demain, et après, on rentre se faire dorloter par nos parents.

— Pas trop tôt ! lance-t-elle en vidant son verre.

Sur le chemin du métro, j’écris à Dominic.

« Salut, Dominic, je t’ai envoyé un message hier soir. Tu l’as reçu ? Tu es de retour à Londres ? J’ai tellement hâte de te revoir ! Je rentre chez mes parents vendredi pour le réveillon. Donne-moi de tes nouvelles. Je t’aime. B. »

En ressortant du métro à Victoria, je sens mon téléphone vibrer.

« Désolé de ne pas t’avoir répondu avant. Je suis à Londres et j’ai de bonnes nouvelles. On peut se voir plus tard ? D. »

Je me retiens de bondir de joie dans la rue. J’ai eu raison de lui faire confiance ! La bonne nouvelle qu’il va m’apprendre est sans doute en rapport avec Anna. Je lui écris que je serai ravie de le retrouver après le travail.

La journée va être longue.

Je passe une heure à discuter avec Mark dans la véranda. Il a beau y régner une chaleur étouffante, Mark frissonne sous ses multiples couvertures.

J’essaie de le distraire, mais son état m’inquiète. Il semble si frêle, si fragile. Je me demande comment il va supporter la radiothérapie.

— Rentrez chez vous et passez de bonnes fêtes en famille, articule-t-il malgré sa langue encore gonflée. Vous verrez, j’irai beaucoup mieux l’année prochaine. Nous pourrons mettre un terme officiel à notre collaboration avec Dubrovski et nous employer à trouver de nouveaux clients. Qu’en pensez-vous ?

— C’est une merveilleuse idée, Mark ! Un nouveau départ !

— Exactement !

Caroline entre avec un plateau sur lequel se trouvent un verre d’eau et plusieurs boîtes de pilules.

— C’est l’heure de tes médicaments, lance-t-elle sur un ton enjoué.

— Joyeux Noël, Mark, dis-je en me levant pour l’embrasser sur la joue.

— Merci, Beth. Joyeux Noël à vous. Oh ! J’allais oublier : vous trouverez votre prime sur le bureau. Profitez bien de ces quelques jours chez vos parents. Nous nous reverrons en janvier, conclut-il avec un faible sourire.

— Au revoir, ma chère, ajoute Caroline. Si je ne vous croise pas avant votre départ : joyeux Noël.

— Merci, Caroline. Joyeux Noël à vous.

Je remonte à l’étage en essuyant une larme avec le dos de la main. Malgré tous mes efforts, je n’arrive pas à imaginer que Mark se rétablisse complètement. Cette réflexion m’arrache un sanglot, mais je parviens à me maîtriser. Il a besoin que je reste forte et que je garde le cap pendant cette tempête.

Sur le bureau, je trouve une ravissante boîte bleu ciel décorée d’un épais ruban blanc. Il s’agit sans doute de la prime dont Mark m’a parlé. J’imaginais une enveloppe contenant un chèque, mais il s’est donné la peine de me choisir un vrai cadeau. Touchée par cette délicate attention, j’hésite à ouvrir le paquet tout de suite, puis je me ravise. Je vais l’emporter chez mes parents pour le déballer à Noël. Connaissant Mark, il s’agit certainement d’une belle surprise, et je ne veux pas gâcher cela.

Je range donc la boîte dans mon sac et m’assieds pour dépouiller le courrier, composé essentiellement de cartes de vœux adressées à Mark. Il en a déjà reçu plusieurs dizaines, venues d’un peu partout dans le monde. Cependant, je trouve une enveloppe libellée à mon nom, lequel est imprimé sur une élégante étiquette.

Tiens… C’est bizarre.

Je saisis le coupe-papier de Mark et fends l’enveloppe pour en retirer la carte. Celle-ci représente une icône russe de la Vierge et, lorsque je l’ouvre, une feuille de papier pliée en quatre tombe sur le bureau. Un message est imprimé à l’intérieur de la carte :

« Joyeux Noël et tous mes vœux pour la nouvelle année.

Andrei Dubrovski. »

Sous ces deux lignes, il a ajouté quelques mots à la main.

« Beth, voici votre cadeau de Noël. Andrei »

Je repose la carte et déplie la feuille de papier. La première chose qui me saute aux yeux, c’est la date : le 2 janvier, c’est-à-dire dans plus d’une semaine. Je fronce les sourcils en lisant le titre :

« Communiqué de presse en provenance du bureau de M. Andrei Dubrovski, soumis à embargo jusqu’au lundi 2 janvier. »

Je prends une profonde inspiration avant de poursuivre.

« Le bureau de M. Andrei Dubrovski annonce son intention d’engager des poursuites contre M. Mark Palliser pour abus de confiance et malversation. En effet, il a été révélé que M. Palliser, considéré comme un expert dans le milieu de l’art, aurait identifié à tort un tableau comme étant l’œuvre du grand maître de la Renaissance florentine, Fra Angelico. M. Dubrovski a déboursé plus de 2 millions de livres sterling pour acquérir ce bien, mais une expertise menée au musée de l’Ermitage, à Saint-Pétersbourg, a établi par des preuves irréfutables qu’il s’agissait en fait d’un faux. Extrêmement déçu par ce verdict, M. Dubrovski a exigé d’être remboursé sans délai. Cette mésaventure l’a par ailleurs amené à se poser des questions sur certaines pratiques utilisées par M. Palliser dans la gestion des transactions qu’il effectuait au nom de M. Dubrovski.

“C’est avec une profonde tristesse que j’ai décidé de cesser toute collaboration avec Mark Palliser, a confié M. Dubrovski. Malheureusement, son erreur m’a coûté une somme considérable, et je compte bien recevoir le dédommagement qui m’est dû. J’espère évidemment que mes craintes concernant mes autres transactions se révéleront infondées.”

Pour toutes questions complémentaires, merci de contacter le bureau de M. Andrei Dubrovski. »

La feuille de papier m’échappe des mains, et je réprime un cri d’horreur. Andrei ne bluffait donc pas ; il compte vraiment mettre sa menace à exécution. Le visage enfoui dans les mains, je tente de réfléchir posément. Andrei m’accorde un bref répit, sans doute pour me permettre de revenir sur ma décision.

Je repense à Mark, si frêle sous ses couvertures. Si cette histoire s’ébruite, il n’y survivra pas.

Incapable de me retenir plus longtemps, j’éclate en sanglots.

Dominic m’envoie un chauffeur, et c’est avec un immense soulagement que je m’installe à l’arrière de la voiture, à l’abri de la foule et de l’ambiance joyeuse qui règne sur Londres. Toute cette gaieté saisonnière m’est insupportable en cet instant maudit. Même la perspective de revoir Dominic ne suffit pas à alléger ma peine. Les lumières de la ville se brouillent devant mes yeux. Dominic avait réussi à me rassurer en me persuadant qu’Andrei attendrait pour abattre ses cartes, mais il semblerait qu’il se soit trompé sur ce point. Andrei ne plaisantait pas, et le piège vient de se refermer sur moi. Je sacrifie Mark si je refuse de ployer sous la menace.

Pendant tout le trajet, je réfléchis à la marche à suivre. Aurai-je le courage de rompre avec Dominic ? Je pourrais prétendre que je ne l’aime plus, ou alors jouer la colère – lui dire que je l’ai vu hier soir avec Anna et le traiter de tous les noms avant de partir en claquant la porte. J’irais ensuite vivre avec Andrei et supporterais mon sort en pensant au fait que j’ai sauvé Mark – et peut-être même Dominic. Alors que j’ai presque réussi à me convaincre que c’est la seule solution possible, la voiture se gare devant une vaste demeure à façade blanche. Un coup d’œil alentour m’apprend que nous nous trouvons à Marylebone, tout près de Wimpole Street.

Le chauffeur vient m’ouvrir la portière et désigne d’un geste l’imposante porte noire flanquée de deux lauriers en pot.

Je monte les quelques marches et appuie sur la sonnette en bronze. Un instant plus tard, Dominic se trouve devant moi, vêtu d’un pantalon anthracite et d’une chemise à carreaux bleu pâle qui rend le marron de ses yeux encore plus profond.

— Beth ! s’écrie-t-il avec un grand sourire.

Il me tend les bras, et, malgré toutes mes résolutions, je me blottis contre lui et appuie le front sur son torse.

— Beth, ma chérie. Qu’est-ce qui se passe ? demande-t-il en déposant un baiser dans mes cheveux.

J’essaie de parler – de lui dire que tout est fini entre nous –, mais, à présent que je me trouve dans ses bras, je me rends compte que cela m’est impossible. Je me sens terriblement coupable de faire passer mon amour avant la réputation de Mark et, incapable d’articuler le moindre son, j’éclate en sanglots une fois de plus.

— Beth ! Raconte-moi ce qui t’arrive !

Dominic m’entraîne à l’intérieur et referme la porte. Je relève la tête et remarque que nous nous trouvons dans un vestibule dallé de marbre et éclairé par une impressionnante lanterne en bronze. Quand j’ose enfin affronter le regard de Dominic, j’y lis une infinie douceur et une inquiétude sincère.

— Oh, Dominic ! C’est Andrei. Il… Regarde !

Je m’essuie les joues avec le dos de la main avant de sortir le communiqué de presse, que Dominic parcourt rapidement.

— Je vois, soupire-t-il en repliant la feuille.

— Qu’est-ce que tu en penses ? demandé-je d’une voix criarde. Il va vraiment s’en prendre à Mark pour me faire payer ma décision !

— Ne t’inquiète pas, dit Dominic en me rendant le document. Ça ne va pas se passer comme ça.

— Qu’est-ce que tu en sais ? Le communiqué est rédigé et prêt à partir ! Il ne bluffe pas ! S’il n’a pas encore diffusé la nouvelle, c’est uniquement pour me laisser une chance de changer d’avis. C’est machiavélique !

— Rassure-toi, ma belle, murmure-t-il en prenant ma main dans les siennes. Il est hors de question que tu cèdes à cet ignoble chantage. Fais-moi confiance. J’attends deux invités qui devraient nous aider à tirer toute cette histoire au clair. D’accord ?

— D’accord, dis-je en regardant autour de moi. On est où, là ?

— Dans ma nouvelle maison. Elle te plaît ?

— Ta nouvelle maison ? répété-je en contemplant le hall immense.

— Oui. Enfin, peut-être. Je n’ai pas encore arrêté ma décision ; j’attendais d’avoir ton avis. Qu’est-ce que tu en penses ?

Je jette un nouveau coup d’œil alentour, mais le peu que j’aperçois est vide de tout meuble, et il m’est difficile de me faire une opinion.

— C’est très joli, dis-je en reportant mon attention sur Dominic. Très différent de Randolph Gardens !

— Ah oui, c’est un peu plus grand ! Tu veux que je te fasse visiter ?

— Oh, je ne sais pas. Je n’ai pas vraiment la tête à ça. Ne m’en veux pas…

— Allez, ma belle, ne te tracasse pas, souffle-t-il en me prenant dans ses bras. Tout va s’arranger, je te le promets.

— Depuis quand es-tu de retour à Londres ? demandé-je d’une voix un peu étouffée contre le tissu de sa chemise.

— Depuis hier, répond Dominic en s’écartant un peu pour me regarder dans les yeux. Si je ne t’ai pas appelée tout de suite, c’est parce que je voulais attendre de voir si mon plan était valable ou pas. À présent je suis persuadé que ça va marcher. Je ne laisserai pas Andrei te faire du mal – ni à toi ni à Mark.

Je le contemple sans oser poser les questions qui me brûlent les lèvres. Et Anna ? Est-ce que tu vas me raconter ce qui s’est passé entre vous hier soir ? Je les revois en train de rire, accoudés au bar, comme des amis de longue date. Je me demande si Dominic a vraiment de quoi dissuader Andrei de diffuser son communiqué de presse et d’orchestrer la destruction de Mark.

— Allez, viens visiter le reste de la maison, s’il te plaît, insiste Dominic avec un sourire enjôleur. J’aimerais vraiment connaître ton avis.

— Bon, d’accord, dis-je un peu à contrecœur.

Il me fait donc faire le tour du propriétaire, plein d’enthousiasme. La maison est absolument superbe : cinq étages où la plus pure élégance Régence côtoie tout le confort moderne, y compris une salle de sport et un petit cinéma.

— Alors, ça te plaît ? me demande Dominic tandis que nous redescendons au rez-de-chaussée.

— Oui, c’est magnifique, mais… c’est immense.

— Trop grand pour moi, tu veux dire ? commente Dominic, l’air un peu déçu.

Je repense à l’appartement d’Andrei en bordure de Central Park, somptueux mais stérile, puis à la maison de Georgie, moins impressionnante mais tellement plus accueillante.

— Je ne sais pas… Peut-être qu’une fois meublé…

Dominic éclate de rire.

— Quoi ? Qu’est-ce que j’ai dit ?

— Tu es trop mignonne ! Et tu as parfaitement raison. Je me suis un peu emballé. Je n’ai pas besoin d’un espace pareil – par pour l’instant, en tout cas, déclare-t-il avant de m’embrasser. Et si on cherchait quelque chose ensemble ?

J’en oublie presque de respirer.

Ensemble ? Tu voudrais qu’on vive ensemble ?

Cette idée me donne envie de sauter de joie, mais je me reprends aussitôt. Ce n’est certainement pas ce qu’il a voulu dire. Il me demande seulement de l’accompagner lors de ses visites pour lui faire part de mon avis.

— Je fais confiance à ton jugement, poursuit-il. Et puis, j’aimerais que tu te sentes chez moi comme chez toi.

— Je serai ravie de t’aider à trouver un endroit qui te plaise, dis-je avec prudence, désireuse de ne pas trop m’avancer.

Dominic s’approche et me prend la main.

— Je ne pensais pas seulement à ça, Beth. Je…

Soudain, un bruit strident retentit dans l’entrée et me fait sursauter violemment.

— Ah, voici notre premier invité. Tu vas sans doute être étonnée, mais fais-moi confiance.

Il va ouvrir la porte, et je distingue, à contre-jour, une silhouette élancée et un visage aux pommettes fort reconnaissables. Anna embrasse Dominic sur les deux joues puis s’avance dans le couloir en faisant claquer ses hauts talons.

— Cette maison est un enchantement, Dominic, annonce-t-elle. J’espère qu’il s’agit de ta nouvelle acquisition.

— Je n’ai pas encore pris ma décision, réplique-t-il en me jetant un regard en coin.

Anna vient se planter devant moi et me toise de ses grands yeux verts en amande.

— Beth. Bonjour. Comment allez-vous ?

— Très bien, Anna, merci. Et vous-même ? dis-je sur un ton détaché.

— Merveilleusement bien, comme toujours, répond-elle en faisant rouler les « r ».

Puis elle pivote sur ses talons pour se tourner vers Dominic.

— Tu m’offres quelque chose à boire ?

— Bien sûr. Champagne ?

— Tu me connais par cœur. Tu sais que c’est mon péché mignon.

— Venez. Descendons à la cuisine.

Nous le suivons jusqu’à une pièce très moderne, tout en béton poli et en marbre blanc, séparée du jardin par une immense baie vitrée qui laisse entrer une vive lumière. Dominic ouvre le frigo et en sort une bouteille qu’il débouche avec adresse. Puis il emplit trois flûtes disposées sur le plan de travail.

Je garde le silence et attends avec un peu d’appréhension d’entendre ce qu’Anna va nous raconter. Je tente de me rassurer en me répétant que Dominic sait parfaitement ce qu’il fait.

Il nous tend une flûte à chacune puis lève la sienne.

— À notre succès, lance-t-il avec un grand sourire.

Anna fait tinter son verre contre celui de Dominic avant de se tourner vers moi.

— Beth, à notre succès.

Je trinque avec elle mais ne dis rien. Je n’ai pas oublié qu’il s’agissait là de la femme qui m’a droguée dans les catacombes et qui a tenté de me séparer de Dominic pour avoir une chance de le séduire.

Nous buvons en silence, et je savoure la sensation des bulles qui pétillent sur ma langue.

C’est Dominic qui reprend la parole en premier.

— Alors, Anna, as-tu réfléchi à ce que je t’ai demandé hier soir ? As-tu pris une décision ?

— Je ne serais pas venue ici dans le cas contraire, rétorque-t-elle un peu sèchement. En revanche, nous n’avons pas le droit à l’erreur, alors j’espère que tu sais ce que tu fais.

— Ne t’inquiète pas pour ça. À nous trois, nous avons toutes les munitions nécessaires.

— C’est quand même moi qui détiens la clé, insiste-t-elle en inclinant la tête sur le côté avec une petite moue coquette.

— Et est-ce que tu comptes me la donner ? demande Dominic en plissant légèrement les yeux.

— Peut-être bien, rétorque-t-elle en battant des cils.

Je manque de m’étouffer de colère.

Elle n’a vraiment aucune pudeur, ma parole ! Elle se permet de faire son numéro de charme éhonté à Dominic alors que je me trouve juste à côté. Quelle pouffe ! Je me demande vraiment pourquoi je supporte sa présence !

Pour Mark, me souffle la voix de la raison.

— Je ne te dois absolument rien, Dominic, ajoute-t-elle sur un ton plus sérieux.

— Certes, mais il ne s’agit pas de moi. Il s’agit de coincer Andrei.

— C’est vrai. Andrei mérite de payer pour la façon dont il m’a traitée, réplique-t-elle avec amertume tout en me jetant un regard en coin. Beth, je n’ai aucune envie de vous aider, mais puisque ça fait partie du deal…

Je garde le silence, consciente qu’il serait dangereux de provoquer Anna à ce stade.

— Bon, reprend Dominic. Qu’est-ce que tu peux nous apprendre ?

— Déjà, je peux vous assurer ceci : depuis le début, Andrei savait pertinemment que ce tableau n’était pas un Fra Angelico.

— Il le savait ? ! m’exclamé-je malgré ma résolution de ne pas ouvrir la bouche.

— Oui, confirme Anna en haussant un sourcil. Il a payé plus de 2 millions de livres sterling pour un faux, en toute connaissance de cause.

— Mais pourquoi ? Qu’espérait-il en tirer ?

— Ma pauvre, vous êtes tellement naïve ! lance Anna avec un petit rire moqueur. C’est une histoire de blanchiment d’argent, tout simplement. Andrei fait partie de la mafia russe, et sa spécialité consiste à recycler les recettes de différents trafics – essentiellement des narcotiques. Cela lui procure un joli fonds d’investissement pour ses contrats les plus risqués et lui permet de s’enrichir très rapidement.

Je la dévisage, estomaquée, avant de me tourner vers Dominic.

— Tu étais au courant ?

— Non, absolument pas.

— Et pour cause : je suis la seule à qui Andrei se soit confié, intervient Anna avec une satisfaction évidente. Il aurait dû s’en souvenir avant de me jeter comme il l’a fait. Cela dit, il ne se doutait certainement pas que je finirais par tout vous raconter. Et puis…, ajoute-t-elle avec un haussement d’épaules, il m’a versé une coquette somme en guise d’indemnité de licenciement. Il croyait peut-être que ça suffirait à acheter mon silence.

Elle marque une pause avant de se tourner vers moi.

— La vraie question, c’est de savoir si vous étiez au courant, Beth.

— Moi ? Bien sûr que non ! Comment aurais-je pu le savoir ?

— Eh bien, c’est vous qui vous êtes chargée de faire transiter le remboursement du tableau par le compte bancaire de Mark. C’est ainsi qu’Andrei procède depuis des années.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? demandé-je dans un souffle.

— Vous m’avez très bien comprise. Mark a toujours été un acteur essentiel dans les manœuvres d’Andrei. Il lui a permis de blanchir des sommes colossales.

— Vous insinuez que Mark est un criminel ? dis-je d’une voix tremblante de rage. C’est complètement ridicule ! Mark est un homme d’une intégrité remarquable. Il ne s’abaisserait jamais à tremper dans ce genre de trafic.

Dominic tend une main vers moi pour m’apaiser, mais je ne quitte pas Anna des yeux, furieuse. Pourtant, ma colère ne semble pas l’impressionner.

— Peut-être qu’il était de bonne foi, concède-t-elle, mais il n’empêche qu’il a contribué à blanchir l’argent d’Andrei.

— C’est peut-être une des raisons pour lesquelles Andrei veut couper les ponts avec Mark d’ailleurs, suggère Dominic.

Je me tourne vers lui, les yeux brûlants de larmes.

— Tu ne crois quand même pas que Mark était au courant. Si ?

— Non, je ne pense pas, répond-il d’une voix douce. Mais, si les informations d’Anna sont exactes, il risque d’être impliqué dans cette affaire, même s’il est innocent.

— Tu veux dire que le seul moyen d’empêcher Andrei de détruire la réputation de Mark, c’est d’exposer au grand jour ses activités criminelles et, au passage, de détruire la réputation de Mark ?

J’affronte Dominic du regard, hors de moi.

— On ne sera peut-être pas obligés d’en arriver là.

— Je ne vois pas bien comment on peut l’éviter.

— Il est possible que rien de tout cela ne s’ébruite, explique Dominic. Tout dépend de la réaction d’Andrei quand on va lui révéler ce que nous savons.

Je sonde son regard et y lis la promesse que, dès que nous serons seuls, il m’en dévoilera plus. Pour l’instant, il se tourne vers Anna.

— Bon. Tu es partante ?

— Complètement ! s’exclame-t-elle avec un sourire éclatant.

Au même moment, la sonnette retentit dans l’entrée.

— Ah, voici justement ta récompense, annonce Dominic. Si vous voulez bien m’excuser…

Il sort de la cuisine et, lorsqu’il redescend l’escalier une minute plus tard, c’est avec un homme en costume sombre sur les talons. Avant que j’aie pu reconnaître le nouveau venu, Anna se précipite vers lui pour lui sauter au cou.

— Giovanni !

Le frère dominicain semble d’abord surpris, puis sourit avec bonheur en embrassant la femme magnifique qui vient de se jeter dans ses bras.

Dominic s’approche de moi.

— Et voici la pièce qui manquait au puzzle, constate-t-il d’un air amusé. Nous savons à présent comment Anna a eu vent de nos petits secrets. Je me suis confié à Giovanni qui, visiblement, a ressenti le besoin de se confier à son tour. J’ai toujours su qu’Anna n’était pas du genre à se contenter d’un seul homme. Elle tenait à me séduire précisément parce que je lui résistais, mais j’imagine qu’un homme ayant fait vœu de chasteté représentait pour elle une proie encore plus attrayante. Elle a l’air contente de le revoir. Tu ne trouves pas ?

Je le dévisage longuement, partagée entre le rire et les larmes, puis il me prend dans ses bras et me serre contre lui.

— On va s’en sortir, je te le promets. On va tous s’en sortir.

Chapitre 16

ANNA ET GIOVANNI S’ÉCLIPSENT QUELQUES MINUTES PLUS TARD, PRESSÉS DE POURSUIVRE LEURS RETROUVAILLES dans un cadre un peu plus intime. Je me demande si Anna a définitivement renoncé à Dominic ou si elle fait bonne figure en attendant son heure. Je suppose que je vais devoir m’armer de patience et supporter ses minauderies. Après tout, nous avons besoin de son aide.

Peu de temps après, nous sortons et, une fois sur le perron, Dominic se tourne vers moi.

— Demain, je rapporte les clés à l’agence. Tu as raison : ce n’est pas la maison qu’il nous faut.

— « Qu’il nous faut » ? répété-je en levant les yeux vers lui.

— Je n’envisage pas l’avenir sans toi, Beth, répond-il avec un tendre sourire. N’est-ce pas évident ? Je ne veux pas vivre sans toi.

— Vraiment ? dis-je dans un souffle, éperdue de joie.

— Vraiment.

Je réfléchis à ces paroles, rendue muette par l’émotion. Si je comprends bien, Dominic considère que nos vies sont liées, à présent, et que rien ne pourra nous séparer. J’ai l’impression de rêver !

Dominic m’observe d’un air amusé.

— Il faudra qu’on reparle de tout ça, mais il est tard. Je vais appeler mon chauffeur pour qu’il te raccompagne.

Il sort son téléphone et envoie un message avant de reprendre :

— Voilà. Il devrait arriver dans une minute.

Je le contemple en silence et mesure à quel point il a changé depuis que je l’ai rencontré. C’est devenu un homme influent, assez puissant pour faire tomber Andrei Dubrovski.

— Est-ce que Mark va sortir indemne de cette affaire, Dominic ? Est-ce que tu peux me le promettre ?

Il me prend la main avant de répondre.

— Je peux te promettre que je ne laisserai pas Andrei calomnier Mark et salir sa réputation. En revanche, si ce qu’a dit Anna est vrai… Je ne doute pas de l’innocence de Mark, mais il sera sûrement appelé à comparaître au tribunal. Cela vaut pour nous aussi, tu sais, ajoute-t-il après une pause. Toutes les personnes ayant eu affaire à Dubrovski seront mêlées à cette histoire. Nous allons tous devoir fournir des explications, mais, si nous sommes honnêtes et sincères, il ne nous arrivera rien de mal.

La voiture s’arrête à notre hauteur, et Dominic m’ouvre la portière.

— Tu ne viens pas ?

— Non, dit-il. J’ai besoin de marcher un peu pour m’éclaircir les idées. Passe une bonne nuit.

— Quand est-ce qu’on se revoit ? demandé-je, soudain prise de panique à l’idée que nous n’ayons pas le temps de nous retrouver avant Noël.

— Demain, répond Dominic dans un sourire. Je nous ai prévu quelque chose, mais tu en sauras davantage en temps et en heure…

Cette promesse mystérieuse me fait frissonner, mais je ne peux réprimer une désagréable question.

— Dominic ? À propos d’Anna… Tu n’es pas… ?

Il m’embrasse tendrement.

— Je ne suis rien du tout à propos d’Anna. La question ne se pose même pas. C’est toi, la femme de ma vie.

C’est avec bonheur que je retrouve le confort de mon appartement et, cette nuit-là, je m’endors sans peine. Je suis rassurée de savoir que Dominic mène l’offensive contre Dubrovski, mais je fais quand même quelques rêves étranges dans lesquels Andrei me poursuit en hurlant des menaces. Il me promet que, s’il tombe, il m’entraînera dans sa chute.

Après de tels cauchemars, je ne suis pas mécontente d’entendre la sonnerie du réveil et de me retrouver en sécurité dans mon lit. Après cette dernière journée de travail, je vais enfin rentrer chez moi pour les vacances. Je me demande si Dominic aura résolu nos problèmes d’ici le 2 janvier prochain, avant la diffusion du communiqué de presse.

Lorsque j’arrive à Belgravia, Caroline semble surprise de me voir.

— Beth ! Je pensais que c’était aujourd’hui que vous regagniez vos pénates.

— Je pars demain. Je tenais à m’assurer que tout était en ordre.

En fait, j’aimerais surtout jeter un coup d’œil aux dossiers consacrés à Andrei, histoire de voir si je découvre quoi que ce soit de louche. Soudain, je me rends compte que Caroline a les traits tirés.

— Est-ce que ça va, Caroline ?

— Mark n’est pas en forme, ce matin, m’apprend-elle. Il a de la fièvre et sa voix semble s’être détériorée. Si ça ne s’arrange pas d’ici ce midi, j’appelle le médecin. Je doute que vous ayez beaucoup de travail, vous savez, ajoute-t-elle en me souriant gentiment. N’hésitez pas à partir tôt si vous le souhaitez.

— Merci, Caroline, dis-je avec gratitude.

Une fois dans le bureau, je passe en revue les documents concernant Andrei, mais n’y trouve rien qui puisse éveiller les soupçons. Évidemment, a posteriori, cela me paraît aberrant que Mark ait accepté de faire transiter toutes les transactions par son propre compte en banque.

Je consulte régulièrement mon téléphone dans l’attente d’un message de la part de Dominic, mais ce n’est qu’après le déjeuner, alors que je m’apprête à partir, que je reçois enfin de ses nouvelles.

« Clara. Votre maître exige votre présence pour célébrer Noël avant Noël. Soyez au boudoir dans une heure. »

Aussitôt, mon cœur se met à battre un peu plus fort. Je meurs d’envie de m’abandonner aux plaisirs que mon maître sait m’infliger avec tant d’adresse. Puisqu’il exige la présence de Clara, il va l’avoir.

J’arrive un peu en avance, mais, obéissante, j’attends qu’il se soit écoulé exactement une heure depuis le message de Dominic pour frapper à la porte du boudoir.

Il vient m’ouvrir et s’efface pour me laisser entrer. Le vestibule est plongé dans l’obscurité et, aussitôt que Dominic referme la porte, je ne distingue plus rien.

— Allez dans la chambre, Clara, et choisissez une tenue qui vous paraisse à mon goût. Je vous rejoindrai dans dix minutes.

Je dépose mon sac le long du mur et retire mon manteau avant de gagner la chambre. Aussitôt, je remarque que l’espace a été un peu réorganisé. J’aperçois le siège de cuir blanc auquel Dominic m’a plusieurs fois attachée pour me mener à l’extase. Il y a toujours, évidemment, la commode qui contient divers jouets et instruments, ainsi que le placard dans lequel Dominic a entreposé des sous-vêtements et des accessoires tous plus coquins les uns que les autres. Je ne sais jamais exactement à quoi m’attendre quand j’en ouvre les portes.

J’inspecte les divers ensembles alignés dans la penderie. Puisque mon maître veut célébrer Noël, je vais lui faire cadeau de mon corps – un cadeau qu’il pourra déballer et manipuler à sa guise. Je choisis donc un soutien-gorge sans armatures mais équipé d’un gros ruban noir qui se noue entre les seins. La culotte assortie est également pourvue d’un nœud, qui dévoile les fesses quand on le défait. J’enfile le tout puis passe un peignoir de soie rouge par-dessus. Enfin, mon regard est attiré par une paire de superbes bottes à talons aiguilles qui se lacent jusqu’au-dessus du genou. Je les chausse, heureuse de découvrir une fermeture Éclair sur le côté, puis je passe un collier de cuir fermé par une jolie boucle – le signe que j’accepte la domination de mon maître. Enfin, je m’assieds sur le lit et attends qu’il me rejoigne.

Au bout de dix minutes exactement, il entre, vêtu d’un pantalon sombre à fines rayures, d’une chemise, d’une cravate et d’un veston. Il traverse la chambre pour aller s’asseoir dans le fauteuil placé dans un coin et m’observe avec le plus grand sérieux. Je remarque alors qu’il tient une flûte de champagne à la main.

— Levez-vous, Clara.

J’obéis, maintenant mon peignoir fermé d’une main. Dominic m’examine de la tête aux pieds et remarque mes bottes.

— Très joli, commente-t-il en hochant la tête. Approchez.

Je vais me tenir devant lui, tête basse, et attends la suite de mes instructions.

— Asseyez-vous sur mes genoux.

Je lui tourne le dos et, lentement, m’installe sur ses cuisses musclées. Il me caresse le dos à travers l’étoffe de soie puis ramène mes cheveux par-dessus mon épaule pour effleurer mon collier.

— Très bien…, murmure-t-il. Je vois que vous savez quelle est votre place, Clara, et j’apprécie. Vous aimez faire preuve d’humilité, n’est-ce pas ?

— Oui, monsieur.

— Et… vous aimez m’obéir ?

— Oh oui, monsieur.

— Vous vous montrez fort docile, ce soir. Vous n’avez pas commis une seule erreur. Cela signifie-t-il que vous n’aurez pas à subir de châtiment ?

— C’est à vous d’en décider, monsieur.

Je l’entends rire doucement. D’un geste presque imperceptible, je recule contre lui et devine son érection entre mes fesses. J’augmente la pression de mon poids et la sens grossir peu à peu. Je ramène une jambe sur le côté pour exhiber la jolie botte qui épouse ma jambe et souligne la blancheur de ma cuisse. J’entends le souffle de Dominic s’accélérer lorsqu’il remarque ma manœuvre.

— Vous cherchez à m’émouvoir, coquine, murmure-t-il. Qu’allez-vous faire d’autre pour parvenir à vos fins ?

Pour toute réponse, je me lève, effleurant du bout des doigts l’épais tissu de son pantalon. Puis je laisse glisser mon peignoir de soie rouge, révélant aux regards de Dominic le ruban noué sur mes fesses.

Il éclate de rire.

— Quel joli cadeau de Noël ! Voyons voir ce que recèle ce ravissant emballage.

Il défait le nœud et écarte les pans de la culotte, puis caresse doucement mes rondeurs pâles.

— Tournez-vous.

Je m’exécute. Mon sexe est encore dissimulé par l’avant de la culotte, et l’attention de Dominic est aussitôt attirée par le ruban noué entre mes seins.

— Encore un cadeau ? demande-t-il en haussant un sourcil. Penchez-vous, que je puisse l’ouvrir.

Je m’incline, lui présentant ma poitrine. Il saisit un côté du ruban et tire lentement, révélant mes seins aux pointes déjà tendues vers lui.

— Oh… vous êtes délicieuse, dit-il dans un grondement sourd. Venez encore plus près.

J’obéis, et il prend une gorgée de champagne avant d’aspirer mon téton droit entre ses lèvres. Je sursaute au contact du vin frais qui pétille sur ma peau si sensible. Juste avant que la sensation des bulles ne devienne insupportable, Dominic avale et suce longuement mon téton.

— Oh oui, délicieuse, murmure-t-il en s’écartant.

Puis il reprend une gorgée et répète l’opération avec mon sein gauche. Après cela, il plonge l’index dans sa flûte et le promène le long de mon ventre, laissant dans son sillage un picotement intense qui m’arrache un frisson. Dominic fait passer son doigt sous l’élastique de ma culotte et l’introduit entre mes lèvres déjà gonflées.

Cette caresse au champagne m’électrise complètement. Un désir impérieux s’empare de moi, et je sais que Dominic le lit dans mon regard.

Il s’empresse de défaire son pantalon et dégage son érection, qui se dresse fièrement vers moi.

— Rasseyez-vous, je vous en prie. Vous boirez bien un peu de champagne ?

Il s’avance sur son fauteuil de sorte que j’aie la place de passer une jambe de chaque côté des siennes. Je m’approche et, d’une main, saisis son sexe durci et brûlant. De l’autre, j’écarte ce qu’il reste de ma culotte de soie noire. Puis, avec une lenteur infinie, je m’assieds sur lui, le prenant tout entier en moi. C’est au prix d’un immense effort que Dominic garde son calme, je le vois bien. Il porte la flûte à ses lèvres et prend une longue gorgée. Puis il me prend la tête entre ses mains et m’embrasse. J’accueille avec ravissement le vin frais qui pétille sur ma langue et décuple les délices que me procure ce baiser. Aussitôt que j’ai avalé, Dominic recommence.

Ce petit jeu m’affole complètement. Sans même m’en rendre compte, j’ai commencé à contracter mes muscles autour du membre de Dominic, qui continue de grossir et de durcir en moi. Je remue imperceptiblement les hanches pour entretenir son excitation.

— Seriez-vous en train de vous donner du plaisir, Clara ? demande-t-il d’une voix quelque peu enrouée. Est-ce pour cela que vous vous agitez ainsi ?

— Oui, monsieur, dis-je dans un souffle.

Les yeux brillants, il contemple mes jambes bottées, mes cuisses ouvertes, puis l’endroit où nos corps se rejoignent. Mes seins se tendent vers lui, et mes tétons durcis témoignent de la force de mon désir. Je meurs d’envie qu’il les prenne dans sa bouche, mais, au lieu de cela, il m’ordonne :

— Soulevez-vous un peu. Voilà. Maintenant, revenez sur moi.

Faisant basculer mon poids sur mes talons, je me redresse de façon à ne garder que l’extrémité de son sexe en moi, puis je redescends tout contre lui.

— Oui, c’est ça. Plus vite, murmure-t-il.

Il m’agrippe les hanches pour m’imposer sa cadence et donner davantage de force à mes mouvements. J’adore la friction de son membre imposant – et j’adore le feu que je vois brûler dans les yeux de Dominic. Je me passe la langue sur les lèvres et me prends les seins à pleines mains, me pinçant légèrement les tétons entre le pouce et l’index.

— Pauvre Clara, soupire-t-il, vous ne semblez pas recevoir tout le plaisir que vous méritez. N’hésitez pas à joindre vos efforts aux miens.

Je descends donc une main le long de mon ventre et passe mon index sur mon clitoris durci avant d’entamer de petits mouvements circulaires.

— C’est ça, ma belle, montrez-moi ce dont vous avez besoin, souffle Dominic, les yeux brûlants.

Je me caresse de plus en plus fort, en rythme avec les coups de boutoir de Dominic, sans cesser de jouer avec mes seins de l’autre main. Folle d’excitation, je me pince le téton si fort que la douleur m’arrache un cri.

— Faites-vous jouir, m’ordonne Dominic d’une voix ferme. Je veux vous voir jouir.

Je ferme les yeux et accentue encore la pression de mes doigts, décrivant de petits cercles autour de mon clitoris avant d’appuyer légèrement dessus et de répéter la manœuvre. Affolé par ce spectacle, Dominic me baise avec fougue, et toutes ces sensations combinées promettent de me livrer à un délectable supplice.

Un cri m’échappe lorsqu’un courant électrique commence à me courir dans les veines.

— Allez-y, Clara, faites-vous jouir.

À ces mots, je m’abandonne complètement, aux prises avec un orgasme puissant qui n’en finit pas de me secouer.

Enfin, je pose le front contre l’épaule de Dominic, haletante.

— Quel spectacle magnifique ! murmure-t-il avec un sourire. Toutefois, je n’en ai pas terminé avec vous.

Il se penche pour me chuchoter à l’oreille :

— Je vais vous baiser comme jamais… sur le banc, puis sur le lit, et vous allez jouir encore. Moi aussi, je vais jouir en vous, ma douce Clara, mais pas avant de vous avoir fait subir tous les plaisirs auxquels je pense en cet instant.

Je relève la tête et croise son regard voilé de désir.

— Oui, monsieur, dis-je en contractant mes muscles autour de son membre. Tout ce que vous voudrez.

Dominic tient ses promesses, et nous passons deux heures à épuiser nos forces. Il est insatiable, son sexe dressé en une formidable érection qui semble ne jamais devoir faiblir. Lorsque, enfin, il s’abandonne à un violent orgasme, je suis toute courbaturée, les lèvres gonflées d’avoir subi les assauts répétés de ce membre imposant. J’ai l’impression d’être saoule de fatigue et de plaisir. Nous prenons un long bain chaud, et Dominic me masse avec douceur, comme si j’étais un objet précieux. Enfin, il m’enroule dans une serviette moelleuse et me prend dans ses bras pour me sécher.

En me rhabillant, je jette un coup d’œil à ma montre, surprise de constater que l’après-midi touche seulement à sa fin.

— Je comptais t’inviter à dîner dehors, si ça te dit, m’annonce Dominic. J’ai une petite surprise pour toi.

Je suis intriguée mais surtout affamée. Je me sens légère et toute joyeuse malgré la douleur lancinante entre mes jambes, et me fais la réflexion qu’on sous-estime trop souvent le pouvoir euphorisant de quelques puissants orgasmes. Je n’ignore pas que des tracas terrés dans l’ombre menacent de me prendre à la gorge, mais le plaisir de jouir du corps de Dominic suffit à les tenir en respect.

Voyant que je suis prête à partir, Dominic lance sur un ton détaché :

— Au fait, il y a quelque chose pour toi, dans l’entrée.

— Ah bon ? Qu’est-ce que c’est ?

Je sors de la chambre et aperçois, posée à même le sol, une grande boîte blanche ornée d’un gros ruban rouge.

— Ouvre, m’encourage Dominic en posant la main sur mon épaule.

Je vais m’accroupir à côté du cadeau et défais le nœud avant de soulever le couvercle, qui révèle un magnifique manteau de cachemire noir doublé de soie et orné d’un col de fourrure.

— Oh !

— Celui que tu portais à New York t’allait à ravir, pourtant tu t’en es séparée sans la moindre hésitation. J’avais envie de t’en offrir un semblable et qui soit réellement à toi.

— Il est splendide !

Je me redresse, enchantée, et Dominic me prend le manteau des mains pour m’aider à l’enfiler. La doublure de soie est incroyablement douce ; j’ai l’impression d’être dans un cocon chaud et douillet.

— Merci, Dominic ! Je l’adore !

Je le serre dans mes bras et l’embrasse avec fougue.

— Je t’en prie, dit-il en éclatant de rire. Joyeux Noël, ma belle.

— Oh… mais je n’ai rien prévu pour toi, moi, bredouillé-je, confuse.

— Tu plaisantes ? rétorque Dominic en me caressant la joue. Tu viens de m’offrir le plus cadeau de Noël de toute ma vie.

Emmitouflée dans mon nouveau manteau, je prends le bras de Dominic, et nous bravons le froid pour nous rendre au restaurant de Mayfair où Dominic a réservé une table. Quand nous entrons, il demande au serveur qui nous accueille :

— Les autres invités sont-ils déjà arrivés ?

— Oui, monsieur.

J’adresse un regard étonné à Dominic. Moi qui croyais que nous allions passer cette soirée en amoureux… J’espère soudain qu’il ne s’agit pas d’Anna et de Giovanni. Voilà une surprise dont je me passerais bien.

Un garçon prend nos manteaux, puis un autre nous conduit à une table où un couple est déjà installé. Tandis que nous approchons, je reconnais la jeune femme et souris de bonheur.

— Laura !

Celle-ci se lève en riant et m’embrasse sur la joue.

— Ah ! Je vais enfin rencontrer Dominic le magnifique ! plaisante-t-elle lorsqu’il arrive derrière moi.

— Tout le plaisir est pour moi, dit-il en la saluant. Merci d’avoir accepté que l’on se rencontre, tous les quatre.

Tom Finlay se lève à son tour, l’air heureux mais un peu timide.

— Bonsoir, Dominic. Pour tout vous dire, j’avais l’intention d’inviter Laura à dîner, même si vous ne nous aviez pas conviés ici.

Laura éclate de rire, les joues roses de plaisir.

— Voilà qui ne pouvait pas mieux tomber !

Je me tourne vers Dominic, rayonnante. Il savait que je mourais d’envie de lui présenter Laura et a dû tendre l’oreille quand je lui ai raconté que Tom et elle se plaisaient. Le fait que nous passions la soirée tous les quatre signifie que Dominic nous considère comme un vrai couple, avec des amis communs, et tout…

— Je me suis dit que ça te ferait plaisir, murmure-t-il avec un sourire empreint de tendresse.

— Tu as eu une excellente idée ! Merci beaucoup.

Tom s’approche pour me saluer.

— Bonsoir, Beth.

— Bonsoir, Tom, dis-je en riant. Quelle bonne surprise ! Comment allez-vous ?

— À merveille, répond-il en souriant à Laura qui le regarde, les yeux brillants.

Eh bien ! On dirait le début d’une belle histoire !

Je suis très heureuse pour Laura – et enchantée que son nouveau copain soit un ami de Dominic.

C’est parfait !

Nous passons une soirée fantastique. Le vin et les plats sont délicieux, la conversation joyeuse, et je savoure cette impression d’être enfin en vacances. Nous parlons naturellement de nos projets pour Noël. Laura et moi retournons dans nos familles respectives, et Tom nous apprend qu’il va rejoindre ses parents et son frère jumeau dans leur maison en Écosse. Alors je reporte mon attention sur Dominic, qui me paraît plus beau, plus fort et plus heureux que jamais. J’ai l’impression qu’il se prépare à mener une bataille décisive, comme soldat qui, appelé au front, puise du courage dans sa dernière soirée de liberté.

— Et toi, Dominic ? demandé-je en faisant tourner mon verre à pied entre deux doigts. Quels sont tes projets ?

— Je décolle pour New York tard ce soir, répond-il avec un sourire. Je vais passer les fêtes chez ma sœur et, par ailleurs, une réunion de la plus haute importance m’attend outre-Atlantique, ajoute-t-il en m’adressant un regard entendu.

Je comprends aussitôt qu’il parle d’Andrei. Il est temps de le confronter à tout ce que savons sur lui et de voir comment il réagit à cette offensive. Pourtant, une tristesse lancinante me serre le cœur. Je n’ai pas envie que Dominic s’en aille et me laisse seule – surtout à cette période de l’année.

Tu rentres à la maison voir tes parents et tes frères. De quoi te plains-tu ?

Je me rends compte alors que j’espérais secrètement pouvoir profiter de cette occasion pour présenter Dominic à ma famille et à mes amis, pour lui montrer où j’ai grandi… Tant pis, ce ne sera pas pour cette fois. Je réprime un soupir.

Avoue quand même que ce scénario n’a jamais été très probable, de toute façon. Et puis, ne sois pas trop gourmande. Vous vous êtes beaucoup vus ces derniers temps ; c’est déjà prometteur.

Par ailleurs, si Dominic pensait vraiment ce qu’il m’a dit hier soir, d’importantes décisions se profilent à l’horizon concernant notre cadre et notre mode de vie. Cette perspective suffit à me redonner le sourire, et je rejoins la conversation avec une joie renouvelée.

Nous quittons le restaurant aux alentours de 23 heures et nous attardons un moment dans l’air frais de la nuit pour échanger nos meilleurs vœux.

— Je vais raccompagner Beth, annonce Dominic. Laura, est-ce que vous voulez profiter de la voiture ?

— Non, merci. Je rentre avec Tom, répond-elle avec un petit sourire gêné mais lumineux. À demain matin, Beth, ajoute-t-elle.

— À demain, dis-je en l’embrassant.

Puis je salue Tom, et Dominic m’ouvre la portière de la voiture. Une fois que nous sommes bien au chaud à l’intérieur, il donne au chauffeur l’adresse de mon appartement, et je me blottis contre lui. Je regarde défiler les lumières de la ville et savoure l’instant en m’efforçant d’oublier que, bientôt, nous allons être séparés de nouveau.

Une fois n’est pas coutume : je me prends à espérer que des embouteillages nous ralentissent et retardent le moment de nous dire au revoir, mais les rues sont presque désertes. La plupart des Londoniens ont déjà dû quitter la capitale pour les fêtes. Bientôt, le chauffeur se gare devant chez moi, et Dominic me raccompagne jusqu’à ma porte.

— Merci, Beth. J’ai passé une journée merveilleuse et j’en ai apprécié chaque minute, murmure-t-il en me prenant dans ses bras.

Il m’embrasse tendrement, et je repense aux heures d’extase que nous avons partagées.

— Je n’ai pas envie que tu partes ! dis-je soudain, rattrapée par ma tristesse.

— Je sais… et je n’ai pas envie de partir, mais je te promets que je reviendrai vite et que, dès mon retour, nous pourrons entamer notre nouvelle vie.

Il me serre contre lui un instant avant d’ajouter :

— J’ai un petit cadeau pour toi.

— Encore ? Mais tu m’as déjà offert ce magnifique manteau !

— Oui, encore. Je comptais le garder pour une occasion un peu plus romantique, mais il me semble que c’est le bon moment. Et puis, je tenais à te le donner avant de partir, dit-il en sortant de sa poche une petite boîte noire, qu’il me tend.

Après une tentative maladroite, je parviens à dégager le minuscule fermoir et à ouvrir l’écrin. Je retiens mon souffle en apercevant un mince anneau de platine qui scintille de mille feux à la lumière des lampadaires.

— C’est une bague ? dis-je dans un souffle.

Je sens que Dominic m’observe avec intensité tandis que je contemple les fins diamants alignés avec une élégante sobriété. Puis je lève les yeux vers lui en une question muette. Je ne suis pas sûre de la signification de cette bague et ne veux pas commettre de faux pas.

— C’est un anneau de promesse. À toi de choisir à quel doigt tu le portes, murmure Dominic avec douceur, comme s’il avait lu dans mes pensées.

Le cœur battant, je le regarde sortir le bijou de son écrin de velours et, après une seconde d’hésitation, je lui tends ma main droite.

Avec un sourire, il fait glisser la bague à mon annulaire. Elle est parfaitement à ma taille et m’éblouit au moindre mouvement.

— Un anneau de promesse, répété-je doucement, incapable de détacher mon regard de ma main.

— Oui. Ça signifie que je suis tout à toi. Si jamais tu t’inquiètes ou que tu as des doutes, regarde cette bague et rappelle-toi ma promesse. Tu veux bien ?

Je me jette dans ses bras, entre le rire et les larmes.

— Oui ! Oh oui, Dominic. Évidemment…

Chapitre 17

ASSISE DANS LE TRAIN QUI M’ENTRAÎNE TOUJOURS PLUS LOIN DE LONDRES, JE REGARDE DÉFILER LA CAMPAGNE anglaise avec une étrange impression. Plus je me rapproche de mon ancienne existence et plus j’ai l’impression d’avoir vécu un rêve, ces derniers mois. Les expériences incroyables que j’ai accumulées pendant ce laps de temps me paraissent à présent complètement irréelles.

Seule la bague qui scintille à mon doigt me rappelle que tout cela n’est pas que le fruit de mon imagination.

Qu’est-ce qui t’a pris de lui tendre la main droite ? Pourquoi pas la gauche ?

Pourtant, plus je regarde l’anneau de diamants, plus je suis convaincue d’avoir eu raison. Comme l’a dit Dominic, il s’agit d’une promesse : la promesse de s’aimer et de voir ce que la vie – la vraie vie – nous réserve. Nous aurons tout le loisir de franchir l’étape suivante si nous le souhaitons.

À l’heure qu’il est, Dominic se trouve déjà à New York, à des milliers de kilomètres. Je ne peux m’empêcher d’appréhender sa confrontation avec Andrei. La dernière fois qu’ils se sont retrouvés face à face, j’ai eu l’impression de voir deux chiens sur le point de se sauter à la gorge. Je n’ose pas imaginer la réaction d’Andrei quand Dominic va lui annoncer qu’il est prêt à le traîner devant la justice.

Tout en caressant d’un geste machinal les diamants de ma bague, je prie en silence pour que Dominic s’en tire sans difficulté. C’est tout ce que je peux faire : patienter sans perdre espoir.

— Beth ! Oh, ma chérie ! Tu m’as manqué ! s’écrie ma mère en me serrant dans ses bras.

— Vous aussi, vous m’avez manqué. Bonjour, papa, dis-je en embrassant mon père. Ça fait du bien de rentrer à la maison !

Ma mère s’écarte un peu pour mieux me regarder.

— Tu as changé, fait-elle remarquer en fronçant les sourcils. Je ne saurais pas dire en quoi exactement, mais tu es différente.

— Elle a grandi, commente mon père avec une pointe de nostalgie dans la voix.

— Il fallait bien que ça arrive un jour ou l’autre ! plaisanté-je.

Mes parents ont raison : je ne suis plus tout à fait la même personne. Je me suis frottée à un univers très éloigné de celui de mon enfance ; j’ai voyagé, travaillé, et je me suis découvert des ressources jusque-là insoupçonnées. Et puis… Je rougis légèrement en repensant à tout ce que j’ai appris sur l’amour et le sexe. C’est presque comique de mesurer à quel point j’étais innocente, l’été dernier, quand j’ai fait mes valises pour passer quelques semaines à Londres. Moi qui croyais alors avoir fait le tour de la question !

Mais, déjà, ma mère s’affaire autour de moi.

— Viens, ma chérie. On va monter ta valise dans ta chambre, puis je vais nous préparer une bonne petite tasse de thé et on va bavarder un peu. J’ai encore un million de choses à faire en cuisine !

La maison n’a pas changé d’un iota depuis que je suis partie. Il y règne toujours ce joyeux désordre qui la rend si accueillante, et je retrouve l’atmosphère réconfortante des fêtes en famille : le fumet chaleureux de divers plats et gâteaux en cours de cuisson ; la radio qui diffuse des chants de Noël ; les allées et venues de mon père, que ma mère envoie faire des courses de dernière minute tout en essayant de prendre de l’avance dans l’organisation du repas. Pendant ce temps, mes deux frères, Jeremy et Robert, regardent la télé avec un gros paquet de chips calé entre eux et une bière à portée de main en attendant de recevoir leur lot de cadeaux. Un sapin embaume le salon, les branches chargées de décorations que je connais depuis toujours, y compris une vieille étoile bleue à laquelle il manque quelques paillettes. Des paquets s’amoncellent déjà tout autour et, sur le manteau de la cheminée, des cartes de vœux encadrent une guirlande de houx.

Rien n’a changé – sauf moi.

Après dîner, nous bravons le froid et les trottoirs glissants pour nous rendre à la messe de minuit. La chorale du village chante tous les airs traditionnels, puis l’assemblée entonne avec ferveur Peuple fidèle. Enfin, nous reprenons le chemin de la maison au son des cloches. Soudain, je sens mon téléphone vibrer.

« Joyeux Noël, ma beauté. Je pense à toi. Je t’aime. D. »

Les larmes aux yeux, je pousse un soupir de bonheur. Je lève la tête et scrute le ciel nocturne émaillé d’étoiles. À quelques milliers de kilomètres d’ici, il fait encore jour, les réjouissances ne font que commencer et, pourtant, il a pensé à moi.

— Joyeux Noël, Dominic, dis-je dans un souffle.

Puis je range mon téléphone dans ma poche. Je ne veux partager ce message avec personne.

Le 25 décembre est aussi exubérant qu’épuisant. Après le petit déjeuner, nous nous rassemblons dans le salon pour ouvrir nos cadeaux. Alors que je tends la main pour accepter un paquet de la part de Jeremy, ma mère aperçoit les diamants qui brillent à mon doigt.

— Qu’est-ce que c’est que ça, Beth ? demande-t-elle en me prenant la main pour inspecter ma bague de plus près. C’est très joli. Qui te l’a offert ?

— Oh, ça ? Ça fait de l’effet mais c’est du toc, dis-je sur un ton détaché. C’est de la part d’un ami.

Ma mère ne semble pas dupe, mais je lui jette un coup d’œil signifiant : « Je ne tiens pas à en parler devant papa et les garçons. Je te raconterai tout plus tard. »

Elle semble comprendre le message et me lâche la main en marmonnant :

— Ça ne m’a pas l’air d’être du toc…

J’aurais peut-être dû retirer la bague avant de quitter Londres, mais, au fond de moi, je sais que j’en aurais été incapable. Cet anneau me lie à Dominic par la promesse qu’il représente. Je veux pouvoir le contempler à tout moment.

Nos cadeaux ouverts, nous échangeons des remerciements. La récolte, elle aussi, est familière : whisky, chaussons et mouchoirs pour mon père ; savons de luxe et parfum pour ma mère ; livres, CDs et DVDs pour mes frères et moi. Je suis ravie de constater que tout le monde apprécie ce que j’ai rapporté de New York : un bracelet à charmes de chez Bloomingdale’s pour ma mère, des maillots de baseball pour mes frères et un pull J. Crew pour mon père.

— Attendez, il reste quelque chose, là, annonce ce dernier en sortant de sous le sapin un paquet que j’y ai déposé hier soir. « Pour ma chère Beth. Joyeux Noël. Mark », lit-il avant de me tendre la jolie boîte bleu pâle. On dirait que ton patron t’a fait un beau cadeau, ma puce, commente-t-il.

Je pose le paquet sur mes genoux et entreprends de l’ouvrir, sous les regards de ma famille.

— Ce ruban est ravissant, fait remarquer ma mère. Garde-le, on ne sait jamais, ça peut servir.

Je soulève le couvercle de la boîte et révèle quelques longueurs du papier de soie le plus doux que j’aie jamais vu. Retenant mon souffle, je plonge les doigts dedans et en retire un autre boîtier, tendu de moire bleu marine. Celui-ci renferme une miniature ovale dans un mince cadre d’or. Il doit s’agir d’une huile du XVIIIe siècle : une jeune fille au teint de porcelaine, avec des boutons de roses piqués dans sa haute coiffure poudrée. Elle tient également une fleur à la main, qu’elle a levée près de son visage comme pour sentir la douceur des pétales sur sa joue. Elle regarde un point au-delà du cadre, une étincelle joyeuse dans ses yeux bleus et un sourire jouant sur ses lèvres carmin.

La miniature est accompagnée d’une note, et je reconnais l’écriture élégante de Mark.

« En souvenir de votre Fragonard. »

J’étouffe un cri. Se pourrait-il qu’il m’ait offert un authentique Fragonard ? Le style tendrait à le prouver, mais je n’ose y croire. Une miniature de la main d’un tel maître doit coûter une petite fortune. Mark a beau être généreux, il n’irait pas jusqu’à me faire un cadeau pareil. Il doit s’agir d’un artiste de l’école de Fragonard, tout au plus, pour me rappeler le tableau que j’ai acheté pour Andrei – la magnifique lectrice à la robe jaune. Je me perds dans la contemplation de ma miniature, enchantée par la délicatesse du trait et par la fraîcheur de ce minois.

— Montre-moi, demande ma mère en tendant le cou pour mieux voir. Oh, c’est ravissant ! J’ai vu quelque chose de similaire dans la boutique du Victoria and Albert Museum, la dernière fois que j’y suis allée.

Je m’abstiens de tout commentaire et garde les yeux rivés sur mon cadeau. Je doute fort qu’il provienne de la boutique de souvenirs d’un musée, mais il vaut peut-être mieux que mes parents le croient. Cela les mettrait mal à l’aise de me voir accepter une œuvre d’art d’une trop grande valeur.

Je pense à Mark, qui passe les fêtes chez lui en compagnie de la seule Caroline. Je me demande comment il va, et si sa fièvre est tombée. Je me promets de l’appeler un peu plus tard afin de prendre de ses nouvelles et de le remercier pour son merveilleux cadeau.

Après cela, j’aide ma mère à apporter la touche finale au festin, qui dure des heures. Une fois repus, nous sortons des jeux de société, comme tous les ans, tout en continuant de grignoter un morceau de fromage par-ci, une tranche de Christmas pudding par-là…

Puis, avant que le soleil se couche, nous allons faire une petite promenade dans le village, saluant au passage nos voisins et nos connaissances. Sur le chemin du retour, mon père et mes frères accélèrent le pas, et j’en profite pour raconter ma semaine new-yorkaise à ma mère. Je sens qu’elle meurt d’envie d’éclaircir le mystère de ma bague et je cherche un moyen d’aborder le sujet lorsque je distingue une silhouette familière bien qu’en partie dissimulée par une grosse parka et un bonnet de laine. À ses côtés marche une fille vêtue d’une doudoune blanche.

— Tiens ! On dirait Adam, là-bas. Non ? lance ma mère en fronçant les sourcils.

— Ah oui, tu as raison.

Je le regarde un instant avec des sentiments mêlés. J’ai du mal à croire que j’aie pu un jour le considérer comme l’amour de ma vie. C’est devenu un étranger à mes yeux, pas déplaisant à regarder, sans plus. Comparé à Dominic, il fait vraiment pâle figure.

— Adam ! appelle ma mère.

Il tourne la tête, et elle lui fait de grands signes.

— Maman ! Qu’est-ce qui te prend ? dis-je en lui lançant un regard noir.

— Quoi ? Je ne vais pas quand même me priver du plaisir de montrer à ce balourd ce qu’il a perdu ! rétorque ma mère avec un sourire satisfait.

Adam nous a reconnues et se dirige vers nous en souriant.

— Bonsoir, madame Villiers, lance-t-il en approchant. Salut, Beth. Vous connaissez déjà Hannah, ajoute-t-il en désignant sa compagne, qui le suit à contrecœur.

Je lui jette un rapide regard et me rappelle la dernière fois que je l’ai vue. Elle était nue, allongée sous Adam qui la besognait en haletant.

— Oui, bien sûr. Ça me fait plaisir de te revoir, Hannah, dis-je d’une voix aimable.

Elle marmonne vaguement quelque chose, l’air grincheux, et fourre les mains dans les poches de sa doudoune. Je lui souris de toutes mes dents. Après tout, je lui dois une fière chandelle.

— Alors, Beth, comment ça va ? me demande Adam, enjoué. Tu as l’air en forme. Tu es toujours avec le type que tu as rencontré à Londres ?

À ces mots, ma mère me lance un regard appuyé.

— Euh… oui, dis-je en rougissant légèrement. Tout va bien, merci. Et toi ?

— Ça va super bien ! s’exclame-t-il en hochant la tête, ce qui fait trembler ses joues rebondies. Hannah attend un bébé. On est fous de joie.

— Oh ! C’est génial ! dis-je en jetant un coup d’œil à la mine renfrognée de la future maman. Félicitations ! C’est pour quand ?

— Mars, répond Adam avec un grand sourire. Je suis super impatient d’être papa.

L’espace d’une seconde, je m’imagine à la place d’Hannah, enceinte d’Adam, m’apprêtant à élever un enfant dans le petit village où j’ai grandi. Ce chemin tout tracé semble convenir à Adam et Hannah, mais je suis profondément soulagée d’y avoir échappé.

— Je suis très heureuse pour vous ! À bientôt, Adam, conclus-je avant de m’éloigner, ma mère sur les talons.

— « Le type que tu as rencontré à Londres » ? lance-t-elle, reprenant les termes d’Adam. Je crois que tu me dois des explications, jeune fille. Et si cette bague est en toc, moi je suis Audrey Hepburn, ajoute-t-elle en me jetant un regard en coin.

J’éclate de rire.

— Ne t’en fais pas, maman, je vais tout te raconter.

— Tu as intérêt ! renchérit-elle avec un grand sourire avant de reprendre son sérieux. J’ai bien remarqué que tu avais changé, ma chérie. Tu es transformée.

— Je te promets que tu vas bientôt connaître toute l’histoire. Je voulais juste attendre le bon moment. Tout à l’heure, pendant que les garçons feront la vaisselle, on va s’installer au coin du feu et papoter tranquillement. D’accord ?

À ce moment-là, mon téléphone vibre, et je le sors de ma poche. Je m’attends à des nouvelles de Dominic ; il doit être en train d’échanger des cadeaux avec Georgie – et peut-être également avec les cousins qu’elle a mentionnés. Je me demande où il est et comment se passe cette matinée de Noël, mais le message que j’ai sous les yeux n’a rien à voir avec ces réjouissances.

« Ma très chère Beth,

Cela me désole de vous apprendre une nouvelle pareille aujourd’hui, mais Mark a été hospitalisé de nouveau. Il ne va pas bien du tout. Appelez-moi dès que possible.

Merci,

Caroline. »

Mon père essaie de m’empêcher de rentrer à Londres en voiture, mais je refuse d’écouter ses arguments.

— Il faut que j’aille voir Mark, répété-je, butée.

— Ce n’est pas prudent de prendre le volant dans l’état où tu es. Je ne voudrais pas que tu aies un accident.

— Ton père a raison, intervient ma mère. N’y va pas, Beth, je t’en prie. Tu ne peux rien faire pour lui, de toute façon.

— Si ! Je peux au moins être à ses côtés ! Je lui dois tellement… Il faut que j’y aille. Et puis, vous ne pouvez pas m’en empêcher, d’abord ! Je ne suis plus une enfant !

— Non, mais je peux t’interdire de prendre ma voiture, rétorque ma mère en croisant les bras.

Nous nous affrontons du regard, puis Jeremy finit par se lever avec un gros soupir.

— Je t’emmène, si tu veux, annonce-t-il de sa voix traînante. Ça ne me gêne pas.

— Mais tu as bu ! objecte ma mère. Comme nous tous, d’ailleurs.

— Ne t’en fais pas pour ça, la rassure-t-il avec une petite grimace. Je n’ai pris que deux verres de vin pendant le déjeuner, et c’était il y a plusieurs heures. Je comptais m’offrir quelques pintes au pub ce soir, mais je peux emmener Beth à Londres si c’est important pour elle.

— Oh, merci, Jeremy ! Je te revaudrai ça !

— Tu as intérêt, rétorque-t-il avec un petit sourire. Allez, dépêche-toi. Il ne devrait pas y avoir trop de monde sur les routes, mais on ne sait jamais.

Je monte l’escalier quatre à quatre pour aller chercher mes affaires.

Il nous faut à peine deux heures et demie pour gagner Londres, ce qui constitue une belle performance. Jeremy pousse la petite voiture fatiguée de ma mère à des vitesses dont la pauvre machine ignorait sans doute être capable. Pourtant, j’ai l’impression que les kilomètres défilent à une lenteur exaspérante. Enfin, après une éternité à rouler dans l’obscurité, nous apercevons les lumières de la capitale. Je guide mon frère à travers le dédale d’East London et en direction du Princess Charlotte Hospital.

— Merci, Jeremy, dis-je une fois que nous sommes garés dans le parking. C’est vraiment gentil de ta part.

— Je t’en prie, ma puce. Tu veux que je t’attende ?

— Non, merci. Ce n’est pas la peine, sauf si tu préfères, toi. Je ne sais pas quand je vais rentrer chez moi. J’aimerais rester avec Mark autant que possible. J’appellerai un taxi.

— Comme tu veux. Je vais faire un petit tour pour me dégourdir les jambes et boire un café avant de reprendre la route. Avec un peu de chance, j’arriverai avant la fermeture du pub, conclut-il avec un clin d’œil.

J’embrasse mon frère et entre dans l’hôpital, où règne un silence pesant. L’équipe de garde semble réduite, et j’ai la très nette impression que Noël bat son plein partout ailleurs – et que personne n’a envie d’être ici. Je consulte mon téléphone mais je n’ai pas de nouveau message. J’ai écrit à Caroline pour la prévenir que j’arrivais, mais elle ne m’a pas répondu. Je me présente à l’accueil, où l’infirmière me considère d’un air grave.

— Mark Palliser est en soins intensifs, m’informe-t-elle. Vous pouvez lui rendre visite, mais pas trop longtemps.

— Qu’est-ce qui lui est arrivé ?

— Malheureusement, son infection a dégénéré en pneumonie. Son organisme essaie de se défendre du mieux qu’il peut, mais il est déjà très affaibli. Je suis désolée, souffle-t-elle d’un air compatissant.

« Désolée ? » Pourquoi est-elle déjà désolée ? Il est toujours vivant, que je sache !

— Mais… il a des chances de s’en sortir ? dis-je d’une voix tremblante.

L’infirmière marque une pause avant de me répondre, et cette hésitation est pire que tout.

— Nous faisons tout notre possible, mais il ne lui reste plus beaucoup de forces pour lutter contre l’infection. Je ne voudrais pas vous alarmer inutilement, mais, dans un cas comme celui-ci, la situation peut évoluer très vite. Venez, je vais vous conduire à sa chambre.

Nous trouvons Caroline assise au chevet de Mark. Endormi, il paraît minuscule et émacié au milieu de ce grand lit, relié à toutes ces machines et affublé d’un masque à oxygène. J’ai du mal à reconnaître dans cette frêle silhouette l’homme élégant et dynamique qui m’a embauchée il y a quelques mois à peine. Le seul bruit qui résonne dans la pièce est le sifflement de la pompe qu’alimente le respirateur.

— Caroline ? dis-je doucement en m’approchant.

Elle sursaute et relève la tête.

— Oh, Beth !

Ses yeux s’emplissent de larmes et ses joues s’empourprent encore plus que d’habitude.

— J’ai failli vous rappeler pour vous dire de ne pas gâcher votre Noël et de rester en famille, mais je n’en ai pas eu le courage. Je suis contente de vous voir.

Je la serre dans mes bras et tente de lui offrir un peu de réconfort, mais un frisson de terreur me parcourt lorsqu’elle commence à sangloter. Caroline est d’ordinaire tellement calme et efficace… Si elle s’autorise à pleurer, qu’est-ce que cela signifie pour Mark ?

— Que disent les médecins, Caroline ?

Elle renifle doucement et se tamponne les yeux avec un mouchoir.

— Ils disent qu’ils font tout leur possible, mais que le sort de Mark ne dépend plus d’eux. Les prochaines vingt-quatre heures vont être critiques, mais il est déjà tellement faible ! À vrai dire, ils ne savent même plus si la tumeur qu’ils ont retirée était effectivement la source primaire. Si ça se trouve, cette saleté de cancer continue de le ronger de l’intérieur. Oh, Beth, je ne vois pas comment il pourrait en plus vaincre la pneumonie !

Caroline sanglote de plus belle, le nez dans son mouchoir. Je contemple la frêle silhouette de Mark, entouré de toutes ces grosses machines.

— Il va y arriver… Je suis sûre qu’il en est capable. Il reçoit les meilleurs soins disponibles.

— Je sais, je sais, concède Caroline en levant vers moi ses rougis par les larmes. Tout ce que nous pouvons faire pour lui, c’est espérer et prier.

Je m’installe donc à côté de Caroline et lui tiens compagnie en silence. À un moment, elle s’absente pour passer aux toilettes et aller boire un thé, me laissant seule avec Mark. Ne sachant pas quoi faire d’autre, je décide de lui parler, de lui montrer que je suis là et que j’ai foi en lui.

Je me demande s’il m’entend par-dessus le bruit de la pompe à oxygène et, dans le doute, j’approche ma chaise de son lit.

— Mark ? Mark, c’est Beth. Je suis à vos côtés, vous savez. Je vous donne toute ma force pour que vous arriviez à vous en sortir. Vous m’entendez ? Il faut guérir, Mark. On a tous besoin de vous.

J’ai envie de lui prendre la main, mais je n’ose pas. Outre le fait qu’elle est d’une maigreur effrayante, une perfusion y est posée, et j’ai peur de lui faire mal.

— J’adore votre cadeau, Mark. Merci infiniment. C’est un vrai trésor ! J’ai vraiment hâte que la nouvelle année arrive et qu’on se remette au travail. En plus, on ne sera plus obligés de se plier aux quatre volontés d’Andrei.

Je m’interromps un instant, la gorge nouée. Pauvre Mark, mêlé à des histoires de blanchiment d’argent parce que, précisément, il a cru qu’Andrei était un homme de la même trempe que lui – honnête et droit. J’essaie d’imaginer Mark au tribunal, forcé de se disculper. Cette perspective m’attriste profondément. Est-ce là tout ce que l’avenir lui réserve ? J’aimerais pouvoir changer la donne, mais ce n’est plus de mon ressort. La vérité concernant les activités d’Andrei va éclater au grand jour, et je ne peux plus rien faire pour l’empêcher.

— Oh, Mark, je suis désolée, dis-je dans un murmure. Je me sens un peu responsable de toute cette histoire, mais c’est bien malgré moi, je vous assure. Je ferais n’importe quoi pour arranger les choses, croyez-moi. Je vous en prie, Mark, rétablissez-vous vite pour que l’on puisse remporter cette bataille la tête haute, vous et moi.

J’entends une espèce de soupir et, pendant une seconde, je pense qu’il s’agit de Mark, puis je me rends compte que c’est sans doute la pompe qui a émis ce bruit. Mark demeure silencieux et immobile au milieu du sifflement des machines qui le raccrochent à la vie.

Lorsque l’infirmière vient me réveiller, il me faut quelques secondes pour me rappeler où je suis. Puis tout me revient : je me trouve dans la salle d’attente de l’hôpital, où je me suis endormie pendant que Caroline veillait Mark. Nous avons convenu que, quand je me serai un peu reposée, je prendrai sa place et elle dormira sur le petit lit de camp disposé dans un coin de la chambre.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandé-je en secouant la tête pour dissiper les brumes du sommeil.

— Venez vite, s’il vous plaît, dit l’infirmière, le visage grave.

Aussitôt, je me lève, l’estomac noué, et la suis jusqu’à la chambre de Mark. Deux autres infirmières se pressent déjà à son chevet, occupées à examiner les moniteurs et à échanger des informations à voix basse. Assise de l’autre côté du lit, Caroline tient la main de Mark dans la sienne, penchée sur son frère.

— Ne me laisse pas toute seule, s’il te plaît, sanglote-t-elle. Je t’en supplie, ne t’en va pas.

Je me tourne vers la jeune femme qui m’a accompagnée.

— Est-ce que… ?

— J’ai bien peur qu’il ne soit en train de perdre la bataille, m’apprend-elle d’une voix triste. Nous ne pouvons plus grand-chose pour lui, malheureusement.

— Non !

Je refuse d’envisager cette possibilité. Mark ne peut pas mourir. C’est tout simplement impensable.

— Où sont les médecins ? Ils ne peuvent pas l’opérer ? Lui donner des médicaments plus puissants ? Il faut tenter quelque chose !

— Le médecin de garde est passé tout à l’heure. Tout ce que nous pouvons faire, à présent, c’est nous assurer qu’il ne souffre pas. Il dort paisiblement, croyez-moi, ajoute-t-elle en posant une main sur mon bras.

Je ne comprends pas qu’elle ose dire une chose pareille. Mark respire à peine, par saccades, avec un bruit rauque qui me fend le cœur.

Je vais m’asseoir à côté de Caroline, qui tourne vers moi son visage baigné de larmes.

— On est en train de le perdre, Beth.

— Non… Oh, non !

Rattrapée par un chagrin inconsolable, j’éclate en sanglots tandis qu’une infirmière ordonne à l’autre d’augmenter la dose de morphine.

Caroline et moi pleurons un long moment dans les bras l’une de l’autre, puis, soudain, nous recouvrons notre calme. Ma peur panique cède la place à une étrange sérénité. J’observe Mark et, malgré le masque à oxygène qui lui couvre une partie du visage, je remarque que ses traits se détendent et qu’il paraît ne plus souffrir.

— Mademoiselle Palliser, intervient une des infirmières d’une voix très douce. Nous ne pouvons plus rien faire pour lui. Souhaitez-vous que nous arrêtions le respirateur ?

Caroline se mord la lèvre, puis, trop émue pour parler, se contente de hocher la tête. Aussitôt que la machine est désactivée, le sifflement de la pompe cesse, et un immense soulagement accompagne ce silence bienvenu. L’infirmière retire le masque, et seul le souffle laborieux de Mark résonne faiblement dans la pièce.

Malgré tout, je suis heureuse de pouvoir contempler son visage librement. Il semble débarrassé du poids de ses soucis, comme s’il avait fini de se battre et attendait que le sommeil le gagne. Il me paraît rajeuni, étrangement, et je reconnais enfin mon ami à l’élégance charmeuse.

Il expire lentement, et il se passe un long moment avant qu’il inspire de nouveau, pour expirer encore plus difficilement. Caroline et moi attendons, main dans la main, guettant son dernier souffle – un long et doux soupir.

Puis plus rien.

Mark a suffisamment lutté dans cette vie. Il est parti. Caroline sanglote discrètement à mon côté, et je baisse la tête en silence.

Adieu, mon cher Mark. Adieu.

Chapitre 18

LORSQUE J’ARRIVE CHEZ MOI AU PETIT MATIN, L’APPARTEMENT EST PLONGÉ DANS L’OBSCURITÉ, ET IL Y RÈGNE UN froid morose. Mon téléphone s’est éteint depuis plusieurs heures.

Étrangement calme, je m’installe dans le canapé et branche le chargeur. C’est fini. Je serai bientôt accaparée par un million de tâches diverses, mais, en attendant, je suis uniquement capable de penser à l’ami que je viens de perdre.

Au bout de quelques minutes, mon téléphone accepte de se rallumer et m’annonce toute une série d’appels manqués : ma mère, Laura, mais surtout Dominic. Il a essayé de me joindre à plusieurs reprises, et ses messages, d’abord joyeux, trahissent une inquiétude de plus en plus vive.

« Où es-tu, Beth ? Je me fais du souci. Si tu ne m’appelles pas dans la demi-heure, je saute dans le premier avion pour Londres. »

Je consulte ma montre : c’était il y a plus de deux heures.

« Je suis désolée, Dominic. J’étais à l’hôpital avec Mark. Il est mort. J’ai besoin de te voir. Appelle-moi quand tu peux. Je t’aime. »

Ayant envoyé cette réponse, je me pelotonne sous un plaid. Mon lit a beau se trouver au bout du couloir, cela me paraît plus naturel de rester prostrée sur le canapé et de pleurer en silence. Enfin, épuisée, je finis par m’endormir, mon téléphone à la main pour pouvoir répondre si Dominic m’appelle.

Soudain, des coups frappés à la porte me réveillent en sursaut. Une fois de plus, il me faut quelques secondes pour comprendre pourquoi je suis allongée, tout habillée, sur le canapé. Un coup d’œil à ma montre m’apprend qu’il est presque midi. À quelle heure me suis-je endormie ?

On frappe de nouveau avec une vigueur redoublée, et je me lève pour ouvrir, les yeux encore embrumés. Aussitôt, je suis soulevée de terre et serrée contre un corps chaud et solide.

— Beth ! Je suis désolé. Oh, ma chérie, je suis vraiment désolé.

La voix de Dominic à mon oreille et la force de ses bras autour de moi m’offrent le réconfort qui m’a si cruellement manqué au cours des dernières heures. Nous passons de longues minutes ainsi, enlacés, immobiles, incapables de parler. J’aurais envie de pleurer, mais j’ai épuisé toutes mes larmes. Je dois faire peur à voir avec mes paupières bouffies et mes cheveux mal peignés, mais je sais que Dominic s’en contrefiche et, franchement, moi aussi. J’ai tellement besoin de sa présence ! C’est avec un immense soulagement que je l’emmène au salon et me blottis contre lui.

— Comment tu as fait pour arriver si vite ? Je te croyais à New York.

— Ça m’inquiétait d’être sans nouvelles de ta part, alors j’ai décidé de rentrer.

— Oui, mais comment tu t’es débrouillé pour trouver un billet de retour le jour de Noël ?

— Oh, j’ai affrété un avion, m’explique-t-il en haussant les épaules. Rien n’est impossible quand on est déterminé. Il fallait que je te trouve, et je suis content d’avoir réussi. Pauvre Mark, soupire-t-il en me prenant les mains. Tu veux bien m’en parler ?

Je commence donc à lui raconter toute l’histoire et, alors que je me croyais à court de larmes, je ne peux m’empêcher de sangloter en évoquant les dernières heures de mon ami, jusqu’à son dernier souffle.

— J’ai vraiment eu l’impression de voir son esprit s’envoler, dis-je en me tamponnant les yeux avec un mouchoir en papier. J’ai compris qu’il venait de nous quitter et que ce qui demeurait dans la pièce n’avait plus rien à voir avec Mark.

— Ne pleure pas, murmure Dominic en me déposant un baiser dans les cheveux. Plus rien ne peut le faire souffrir, maintenant.

— Tu as sans doute raison, admets-je d’une voix triste en croisant le regard tendre et chaleureux de Dominic. Andrei ne peut plus l’atteindre.

— Non, en effet, confirme Dominic. Il se peut qu’il y ait une enquête sur les pratiques de Mark, mais il ne saura jamais ce qu’Andrei s’apprêtait à lui faire – après l’avoir dupé pendant des années.

— C’est certainement la seule bonne nouvelle de la journée, dis-je avec un soupir.

— Et toi, qu’est-ce que tu vas devenir ?

— Moi ?

— Est-ce que tu vas continuer à travailler pour les clients de Mark ?

Je cille, surprise. Je n’avais même pas pensé à cela.

— Alors là… Je n’en ai pas la moindre idée. Je ne sais même pas ce que Mark avait prévu concernant sa succession.

— Ne t’en fais pas, ma belle, souffle Dominic en me serrant dans ses bras. On s’occupera de ça en temps et en heure.

Le visage tout contre le pull de Dominic, je respire avec bonheur le parfum de son corps.

— Tu as vraiment coupé court à ton réveillon pour venir me rejoindre ?

— Bien sûr, répond Dominic. Ça n’a surpris personne, à vrai dire. J’ai la réputation d’être un peu tête brûlée. Bon, je m’en veux quand même d’avoir laissé Georgie en plan ; ma tante Florence et mes cousins sont tellement rasoirs…

Il place un doigt sous mon menton pour que je lève les yeux vers lui.

— Et si tu revenais à New York avec moi ? J’ai promis à Georgie que je l’accompagnerais au gala où elle est invitée pour le nouvel an. C’est dans une superbe propriété, d’après ce qu’elle m’a dit. On pourrait y aller tous les trois.

Je retiens mon souffle un instant. La perspective de fêter la nouvelle année à New York avec Dominic me paraît merveilleuse, mais…

— Et mes parents ? J’avais promis de passer toutes les vacances avec eux. Et Caroline ? Ça m’embête de la laisser toute seule.

— Il n’y a rien que tu puisses faire pour elle à l’heure actuelle. Caroline, comme toi, a besoin de faire le deuil de son frère avant de pouvoir se consacrer à l’organisation de sa succession. Et puis, vous ne pourrez commencer les démarches qu’après les fêtes, de toute façon. Quant à ta famille, je te propose qu’on aille les rejoindre dès aujourd’hui. J’ai très envie de rencontrer tes parents ; c’est l’occasion rêvée. Comme ça, je pourrai leur demander l’autorisation de t’emmener à New York.

Je réfléchis un instant, gênée de prévoir des réjouissances en cette journée de malheur.

— Je ne sais pas… J’aurais un peu l’impression de trahir Mark.

— Pourtant, il t’a toujours conseillé de saisir les occasions qui se présentaient à toi et d’en profiter à fond. Je me trompe ? Il n’aimerait pas savoir que tu broies du noir dans un coin. Au contraire, il t’encouragerait à croquer la vie à pleines dents pendant que tu le peux.

Dominic me sourit avec tendresse. Il a raison, évidemment.

— C’est d’accord, dis-je en lui rendant son sourire.

Rien que pour l’air ahuri de ma mère lorsque nous arrivons dans une Range Rover rutilante, je ne regrette pas ma décision. Je ne sais pas où Dominic cache sa collection de voitures, mais, où que nous soyons, il a toujours un véhicule à sa disposition – et pas du bas de gamme.

— Beth, mais qu’est-ce que… ? demande ma mère, qui vient nous accueillir en s’essuyant les mains sur un torchon.

Mes frères commencent à inspecter la voiture avant même que nous en soyons sortis, et mon père considère Dominic d’un œil méfiant.

— Je croyais que tu comptais rester à Londres ! reprend ma mère.

— Je suis revenue, dis-je avec un grand sourire. Maman, je te présente Dominic… mon copain.

Ce petit mot me paraît bien anodin pour décrire tout ce que Dominic représente pour moi, mais rien de plus approprié ne me vient à l’esprit.

Dominic s’avance et adresse à ma mère son sourire le plus charmeur.

— Bonsoir, madame Villiers. C’est un plaisir de vous rencontrer. Beth m’a tellement parlé de sa famille…

— Hum…, fait ma mère d’un air amusé. Elle ne m’a quasiment pas parlé de vous, mais je suis néanmoins ravie de vous rencontrer. Entrez, je vous en prie.

Je lui emboîte le pas, et elle me passe un bras autour de la taille.

— Je suis désolée, pour Mark. Ma pauvre chérie.

— Merci, maman, dis-je dans un murmure.

— En revanche, je suis enchantée de faire la connaissance de Dominic, ajoute-t-elle en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule à l’intéressé, qui bavarde avec mon père. J’imagine que c’est lui qui t’a offert cette fameuse bague – sans parler de ta mine rayonnante. Je me trompe ?

Je secoue la tête en souriant.

— Je m’en doutais. Eh bien, sache qu’il est le bienvenu ici, reprend-elle avant de baisser la voix. Il est craquant, dis-moi !

— Maman !

— Quoi ? J’énonce un fait, voilà tout. Allez, je vais nous préparer du thé. Vous restez combien de temps ?

Je trouve très étrange de voir Dominic dans la maison de mon enfance. C’est un peu comme de croiser une star de cinéma au supermarché – à la fois complètement incongru et parfaitement normal. Dominic paraît très à l’aise et fait des compliments sur tout, que ce soit le thé, le Christmas pudding de ma mère ou la remise que mon père a construite au fond du jardin et que Dominic a l’insigne honneur de visiter de fond en comble.

En fin de soirée, une fois que mes parents ont gentiment mais fermement installé la valise de Dominic dans la chambre d’amis, nous arrivons enfin à passer quelques minutes en tête à tête, et j’en profite pour le remercier.

— Toute la famille est sous le charme. Bravo ! Ils semblent vraiment t’apprécier.

— Ils me plaisent beaucoup, et j’aime énormément cette maison. Tu as vraiment de la chance d’avoir grandi dans un endroit pareil, tu sais, ajoute-t-il avec une pointe de nostalgie dans la voix. Même du vivant de mes parents, je n’ai jamais connu de véritable foyer. On a toujours habité dans des résidences diplomatiques entourées de périmètres de sécurité et peuplées de domestiques. J’ai toujours eu envie d’une grande maison chaleureuse comme celle-ci.

Je le serre dans mes bras. J’aimerais tellement pouvoir lui offrir tout ce qu’il désire ! Soudain, je repense à quelque chose de moins joyeux.

— Au fait, tu as convenu d’un rendez-vous avec Andrei à New York ?

— Oui, c’est pour ça qu’il faut que j’y retourne. Si ça ne t’embête pas trop, on repart dès demain.

— Pas de problème. Tout ce que je veux, c’est être avec toi.

— Moi aussi. Aussitôt que cette histoire sera derrière nous, on pourra commencer notre vraie vie. D’accord ?

J’acquiesce en silence, et il passe doucement le doigt sur la bague qu’il m’a offerte.

— Tu te souviens de notre promesse ?

— Oui, je m’en souviens, dis-je en lui souriant.

Il suffit à Dominic d’envoyer deux ou trois mails, et la journée du lendemain se déroule sans un accroc. Nous quittons le village dans la matinée et, lorsque nous arrivons à l’aéroport, un chauffeur récupère la voiture. Nous passons les contrôles de sécurité sans attendre et, après quelques minutes dans le salon réservé aux premières classes, nous embarquons pour les États-Unis.

— Comment est-ce que tu fais pour organiser tout ça ? dis-je en riant.

— On se débrouille, répond-il avec un clin d’œil.

Nous nous installons confortablement, et je m’efforce de me détendre. Caroline m’a envoyé un mail m’informant que les funérailles de Mark auraient lieu pendant la première semaine de janvier. Elle me précise également que nous pourrons commencer à envisager la suite dès le lundi 2, quand je reviendrai à Belgravia. En revanche, son message ne révèle rien de ses intentions, et j’ignore complètement si elle compte reprendre les affaires de Mark. Il se peut que je me retrouve sans emploi. À vrai dire, c’est ce qui me paraît le plus probable et, si les révélations au sujet d’Andrei mènent à une enquête sur les activités de Mark, cela vaut peut-être mieux.

Nous passons le voyage à regarder des films et à bavarder. Dominic m’explique ce qu’il a prévu pour notre séjour.

— Nous allons dormir dans l’appartement que j’ai loué, même si l’une de mes priorités sera de trouver quelque chose de plus agréable dès que possible. J’ai pris rendez-vous avec Andrei pour le 29 décembre et j’espère que nous parviendrons à dénouer toute cette histoire. La mort de Mark change la donne, évidemment, mais je tiens à m’assurer qu’Andrei nous laisse tranquilles, toi et moi. Une fois que ce sera fait, nous pourrons enfin nous détendre et passer un bon réveillon. Qu’en dis-tu ?

— C’est parfait !

Sauf que tout dépend de la bonne volonté d’Andrei…

Par ailleurs, j’ai du mal à imaginer passer un bon réveillon sachant que, dans la foulée, je dois rentrer à Londres pour assister aux obsèques de Mark. Je m’efforce de ne pas penser à cela et de me concentrer sur les longues heures que je vais pouvoir passer en compagnie de Dominic avant cette triste échéance.

L’appartement new-yorkais de Dominic est bien conforme à mon souvenir : froid et vide. Je préférerais que nous séjournions chez Georgie, où je me suis sentie à l’aise et bien accueillie, même si je n’y ai passé que quelques heures. Heureusement, Dominic m’a bien précisé que c’était temporaire. Je pourrai peut-être le persuader d’opter pour quelque chose de plus chaleureux qu’un palais vitré comme cet endroit.

— Tu ne te plais vraiment pas, ici ? demande Dominic en déposant nos bagages dans la chambre.

Celle-ci reste uniquement meublée d’un lit, d’une commode et d’une lampe.

— Pas vraiment, non, dis-je avec une petite grimace. C’est un peu austère.

— Je comprends ton point de vue, concède Dominic en jetant un coup d’œil alentour. Viens. Rien ne nous oblige à rester ici. Georgie est toujours chez ma tante, mais je suis sûr qu’elle n’aura aucune objection à ce qu’on s’installe chez elle. Cette solution te conviendrait mieux ?

— Oui ! m’exclamé-je avec joie. Une vraie maison !

Dominic éclate de rire.

— Alors c’est parti pour la vraie maison.

Moins d’une demi-heure plus tard, nous retournons chez Georgie, et je souris en revoyant ses livres, ses photos et son canapé moelleux décoré de gros coussins.

— Tu es sûr qu’elle n’y verra pas d’inconvénient ? crié-je à Dominic, qui monte les valises dans la chambre d’amis.

— Certain ! me répond-il depuis l’étage. Au contraire, elle me reproche régulièrement de ne pas lui rendre visite assez souvent.

Quelques minutes plus tard, nous sommes assis au coin du feu, une tasse de thé anglais à portée de main et un morceau de jazz en fond sonore. Je regarde autour de moi et pousse un soupir de bien-être.

— Tu sais quoi ? me demande Dominic d’une voix hésitante, comme s’il n’était pas sûr que l’instant soit bien choisi. Ce n’est peut-être pas plus mal que tout ça nous arrive maintenant. Ça nous donne l’occasion de prendre un nouveau départ.

— Comment ça ?

— Eh bien, c’est triste que Mark ait dû mourir si jeune, mais quant au reste… Puisque je vais passer plusieurs mois par an à New York, tu pourrais peut-être venir me rejoindre ici.

Je bois une gorgée de thé et réfléchis à cette suggestion. C’est ce que j’avais envie d’entendre, évidemment, mais la situation n’est pas si simple.

— Tu seras où, à part ici ?

— À Londres, essentiellement, répond-il en haussant les épaules. Évidemment, avec ce travail, je serai amené à voyager régulièrement.

— Si je comprends bien : que je vienne à New York ou que je reste à Londres, on sera séparés pendant la moitié de l’année, dis-je d’une voix posée.

— Tu as raison, concède-t-il avec un soupir. J’aimerais juste qu’on puisse être ensemble le plus souvent possible.

— La seule solution, ce serait que je cesse de travailler complètement pour pouvoir te suivre dans tous tes déplacements, or je ne peux pas faire ça. J’ai besoin de me construire une identité à moi. Je suis jeune, j’ai envie de continuer d’explorer mes passions et de me forger une expérience dans le monde de l’art. J’aime trop ça pour abandonner maintenant.

— Je te demanderais jamais une chose pareille, intervient Dominic en me regardant avec le plus grand sérieux. Écoute : essayons déjà de trouver un moyen de passer le plus de temps possible ensemble. Tu veux bien ?

— Évidemment, que je veux bien ! m’exclamé-je dans un sourire. Tu le sais.

— Bon, alors continuons à réfléchir aux possibilités qui s’offrent à nous. En attendant, j’aimerais que tu m’aides à trouver un appartement qui te plaise, ici comme à Londres. Ce ne sera pas seulement chez moi – ce sera chez nous.

— Merci, dis-je avant de déposer un baiser sur ses lèvres sensuelles. Merci pour tout.

— Et ce n’est que le début ! ajoute-t-il avec un grand sourire.

Ce soir-là, nous faisons l’amour avec une tendresse infinie. Dominic sait que je porte sur mes épaules une tristesse mêlée de culpabilité après la mort de Mark. Il comprend instinctivement que l’heure n’est pas aux scénarios coquins. J’ai besoin de douceur, de réconfort, et, une fois que nous avons atteint l’orgasme, je fonds en larmes dans ses bras. Il passe un long moment à me consoler, jusqu’à ce que je m’endorme, prête à affronter une nouvelle journée.

Georgie revient le lendemain et semble ravie de nous trouver chez elle. Elle m’embrasse chaleureusement sur la joue et fait mine d’être fâchée contre Dominic.

— Bon, je te pardonne presque de m’avoir plantée chez tante Florence le jour de Noël, mais c’est bien parce que tu as ramené Beth avec toi.

Nous passons une agréable journée, tous les trois. Après une longue promenade dans le quartier, nous décidons d’aller dîner dans un petit restaurant que Georgie connaît bien.

J’essaie de me montrer enjouée, mais la perspective du lendemain m’angoisse. Une fois que nous sommes couchés, je me tourne et me retourne sous les couvertures sans parvenir à trouver le sommeil.

— Qu’est-ce qui t’arrive, ma belle ? Pourquoi tu t’agites comme ça ? me demande Dominic en bâillant.

— J’ai peur, pour demain.

Je n’ai pas besoin d’en dire plus ; Dominic comprend aussitôt.

— Ne t’inquiète pas pour moi, ma chérie.

— Où est-ce que tu retrouves Andrei ?

— Dans ses bureaux.

— Tu es sûr que tu ne risques rien ?

— Absolument certain. Andrei n’osera pas me faire quoi que ce soit dans ses propres locaux. Et puis, il va bien se douter que plusieurs personnes seront au courant de notre entretien et sauront où je me trouve. Ne t’en fais pas : je porterai un micro, et mon chauffeur sera tout près. C’est un ancien officier des forces spéciales, on peut compter sur lui dans des situations épineuses.

Je me redresse sur un coude, guère rassurée par cette information.

— Tu penses que ça pourrait en arriver là ?

— Non, je suis même persuadé du contraire, mais je n’ai pas l’intention de me laisser prendre au dépourvu. Ce doit être mon passé de petit scout, ajoute-t-il avec un sourire malicieux.

Je regarde son beau visage à demi éclairé par les rayons de lune. J’aimerais pouvoir rire de sa plaisanterie, mais je n’ignore pas à quel point Andrei Dubrovski peut être dangereux. Je doute fort qu’il écoute gentiment les arguments de Dominic et qu’il décide tout simplement de nous laisser tranquilles.

— Ne t’inquiète pas, Beth, reprend Dominic. Andrei est avant tout un homme d’affaires. Il fera toujours passer ses intérêts en premier et, s’il voit que la coopération est la seule solution viable, il s’y résignera. Crois-moi, je le connais bien, ajoute-t-il avec un nouveau bâillement. Bon, il faut que je dorme, maintenant.

Je me rallonge en silence, les yeux dans le vague. Certes, Dominic connaît Dubrovski l’homme d’affaires, mais il n’a pas assisté à la scène où Andrei m’a parlé de la vie que nous pourrions avoir ensemble ; il n’a pas vu la passion qui l’animait alors. Cela a dû lui coûter de mettre son orgueil de côté pour me faire une offre pareille – et encore plus de la voir rejetée. Il doit détester Dominic avec une vigueur redoublée. Non seulement son ancien employé s’est établi en concurrent, mais c’est également lui qui a conquis mon cœur.

Pourquoi a-t-il fallu qu’il fasse une fixette sur moi ? Il n’a pas compris qu’il ne m’intéressait pas ?

C’est précisément parce qu’il a senti que je me fichais complètement de sa fortune et de son influence qu’il s’est senti attiré. Le fait que je sois déjà amoureuse de Dominic m’a rendue carrément irrésistible.

Fichu instinct de compétition !

J’ai hâte que la journée de demain se termine et que Dominic me revienne sain et sauf. Je ne suis pas rassurée à l’idée qu’il s’aventure dans le bureau d’Andrei – entre ses griffes.

Comment savoir ce que Dubrovski a pu manigancer ?

Chapitre 19

LE LENDEMAIN, DOMINIC S’APPRÊTE À QUITTER LA MAISON DE BONNE HEURE. JE LE TROUVE PLUS BEAU QUE JAMAIS dans son costume taillé sur mesure et son manteau de laine beige. Il respire la force et la détermination, et semble d’humeur presque joyeuse.

— Ça fait longtemps que j’attends cet instant, dit-il en s’adossant au plan de travail.

Attablée face à moi, Georgie s’applique à beurrer un toast.

— Fais bien attention à toi, Dom, s’il te plaît. Dubrovski est rusé comme un renard ; ne commets pas l’erreur d’être trop sûr de toi.

— Fais-moi confiance. Ça ne devrait pas être plus compliqué que de voler sa tétine à un bébé, plaisante-t-il avec un clin d’œil tout en embrassant sa sœur.

Puis il s’approche de moi.

— À tout à l’heure, ma belle, murmure-t-il. Va te promener, voir une expo ou faire les boutiques… Change-toi les idées. Je t’appelle dès que c’est fini et je rentre dans la foulée.

Une fois qu’il est parti, Georgie et moi échangeons un regard inquiet mais décidons tacitement d’éviter le sujet. Nous passons le temps en nous plongeant dans de vieux albums photo, et Georgie me raconte des anecdotes sur son enfance avec Dominic. Je suis ravie d’écouter ses histoires et d’imaginer Dominic en petit garçon malicieux, mais j’ai le plus grand mal à me concentrer, si bien que je finis par renoncer.

— Je suis désolée, Georgie, dis-je en me levant. Je vais aller faire un petit tour, si ça ne vous ennuie pas.

— Aucun problème, Beth. Est-ce que vous voulez que je vous accompagne ?

— Non, merci. Je crois que j’ai besoin d’être un peu seule. Je reviens vite.

— D’accord. Je vais préparer le déjeuner, et, cet après-midi, on pourrait aller vous chercher une belle robe pour le bal du nouvel an.

Peut-être. Sauf que, si nous n’avons pas de nouvelles de Dominic après le déjeuner, je ne risque pas d’être d’humeur à faire les magasins.

J’enfile mon manteau et sors dans le froid. Le ciel est aussi gris et lourd qu’une dalle de marbre, comme pour illustrer mon état d’esprit. Je sillonne le quartier sans vraiment regarder où je vais. Je ne peux m’empêcher de me demander où en sont Andrei et Dominic. Aux cris et aux menaces ? En sont-ils venus aux mains ? Ou se contentent-ils de se lancer des regards hostiles par-dessus un bureau, en bons hommes d’affaires qui savent maîtriser leurs émotions ?

Ça me tue d’attendre sans savoir !

Pour la centième fois de la matinée, je sors mon téléphone de ma poche – en vain. Si seulement je savais combien de temps je vais encore devoir patienter ! Au moins, je pourrais penser à autre chose.

Au bout d’un long moment, je me rends compte que je suis arrivée aux abords de Central Park. Je décide donc d’aller m’y prendre une boisson chaude. Je n’aurai qu’à avertir Georgie que je vais m’attarder un peu plus longtemps que prévu.

Je trouve un petit café dans une clairière et m’installe à l’une des tables disposées dehors. L’endroit est presque désert. Peut-être fait-il trop froid pour une sortie en famille. À moins que les New-Yorkais, comme les Londoniens, ne soient tous partis en vacances. Une serveuse vient prendre ma commande et j’opte pour un latte. Lorsqu’elle me l’apporte quelques minutes plus tard, je saisis le gobelet à deux mains pour me réchauffer. Dès que mes doigts seront suffisamment dégourdis, j’enverrai un message à Georgie pour m’excuser de la faire attendre.

— Puis-je me joindre à vous ? demande soudain une voix rocailleuse que je reconnaîtrais entre mille.

Je lève les yeux et croise le regard glacial d’Andrei Dubrovski. Je sursaute et recule un peu ma chaise.

— Qu’est-ce que vous faites ici ?

Andrei s’assied en face de moi, et son luxueux manteau offre un contraste incongru avec la peinture écaillée du siège métallique.

— Je souhaite vous parler, annonce-t-il.

Je n’en reviens toujours pas et peine à recouvrer mon souffle.

— Mais… vous aviez rendez-vous avec Dominic ! Où est-il ?

Je regarde autour de moi, le cœur battant, comme si j’allais apercevoir Dominic dans un buisson, aux prises avec les gorilles d’Andrei.

— Ne vous inquiétez pas pour lui. Il se trouve dans mes bureaux, comme prévu.

— Il est parti depuis plusieurs heures… Ne devriez-vous pas y être, vous aussi ?

— Mes avocats sont sur place pour s’assurer que Dominic est bien occupé pendant que nous nous octroyons ce petit tête-à-tête, vous et moi. Je pense avoir deviné la teneur de ce que Dominic souhaitait me dire et j’aimerais l’entendre de votre bouche en premier.

Je m’efforce de me détendre mais ne sais pas quoi lui dire. Rien n’aurait pu me préparer à cela. Comment annoncer à un homme comme Andrei que je connais tout de ses activités criminelles et que la vérité va bientôt éclater au grand jour ?

Il me dévisage longuement, et je perçois dans son regard quelque chose qui ressemble à de la sollicitude.

— J’ai appris la nouvelle, pour Mark. Je suis désolé.

Cette remarque a le don de me mettre hors de moi.

— Vraiment ? Parce que j’ai reçu votre charmante carte de vœux, je vous signale. Vous savez ? Celle qui contenait le communiqué de presse par lequel vous comptiez détruire sa réputation et le ruiner par la même occasion ! Êtes-vous désolé qu’il soit mort ou désolé d’avoir raté une chance de le torturer à votre guise ?

Andrei se fige.

— Je suis triste qu’il soit mort, évidemment. J’appréciais beaucoup Mark. Me prenez-vous pour un monstre ?

— Franchement ? Je ne sais plus quoi penser de vous. J’aimerais vous répondre que non, mais vous avez tout fait pour me prouver que vous n’étiez qu’un manipulateur perfide et sans scrupule !

— Je sais ce que je veux et je m’emploie à l’obtenir. Je ne souhaite pas blesser qui que ce soit pour y parvenir, mais c’est parfois inévitable, rétorque-t-il.

— Ce serait sans doute plus facile à éviter si vous vous absteniez de mêler des innocents à vos histoires de blanchiment d’argent !

Ces paroles laissent la place à un silence pesant. Andrei me toise d’un air dur.

— Voici donc la nature des accusations que Dominic comptait porter contre moi.

— Il est au courant de tout, et moi aussi. Vous vous serviez de Mark à son insu. Vous avez abusé de sa confiance et vous étiez sur le point de vous retourner contre lui, dis-je en secouant la tête, écœurée. Inutile de jouer le gentil millionnaire qui vient en aide aux pauvres petits orphelins. Vous n’êtes qu’un vulgaire escroc égoïste et malfaisant.

Andrei s’appuie contre le dossier de sa chaise et croise ses mains gantées sur son ventre.

— Vous prêtez foi à ces accusations ?

— Évidemment ! Nous avons un témoin, et je suis sûre de trouver toutes les preuves nécessaires dans les dossiers de Mark.

— Et j’imagine que le prix à payer pour que cette histoire ne s’ébruite pas, c’est que je ne me mêle plus de vos affaires, à Dominic Stone et à vous.

— Oui. J’aurais également exigé que vous épargniez Mark, mais il est trop tard pour ça.

— J’ai les moyens de vous faire taire, vous savez, rétorque Andrei. Vous, Dominic et Anna – car je suppose que c’est elle, votre témoin.

— Vous pourriez nous supprimer, en effet, si c’est ce que vous insinuez. Le seul ennui, c’est que nous avons tous les trois fait des dépositions sous serment, que nous avons confiées à un notaire avec la consigne de les communiquer à la police s’il venait à nous arriver malheur.

Ce dernier élément est le fruit de mon invention, mais j’espère que mon mensonge improvisé est suffisamment convaincant.

Andrei m’observe longuement, une expression indéchiffrable sur le visage.

— Je vois, lance-t-il enfin comme pour conclure cet entretien.

Puis il se penche vers moi, les yeux brillants.

— Il n’est pas trop tard, Beth. Vous avez encore le choix : laissez tomber ce gamin et suivez-moi. Je vous promets que notre vie commune n’aurait rien à voir avec ce que Stone pourrait vous offrir.

— Je sais, rétorqué-je avec un sourire froid, et c’est justement ce qui me fait peur.

Je soutiens le regard d’Andrei sans faiblir, et il finit par soupirer.

— Je comprends mieux, à présent. Dominic doit jubiler à l’idée de m’annoncer en personne qu’il a les moyens de me faire tomber. Eh bien, je lui refuse ce plaisir. Vous n’avez qu’à lui dire vous-même que la voie est libre, tant sur le plan personnel que professionnel. Je respecte votre décision – ainsi que celle que vous prendrez concernant les informations que vous croyez détenir à mon sujet. J’aurais aimé que les choses se passent autrement entre nous, Beth, soupire-t-il en se levant.

Malgré tout, je ne peux m’empêcher de ressentir une étrange tendresse pour cet homme.

— La situation aurait peut-être pu être différente, Andrei, mais vous vous êtes condamné vous-même dès que vous avez essayé de me forcer la main.

— L’ultime faiblesse du tyran ! s’écrie-t-il avec un petit rire amer. Je vous souhaite tout le bonheur que vous méritez, Beth. En ferez-vous autant à mon égard ?

— Bien sûr. J’espère que vous obtiendrez un jour ce que vous désirez vraiment : l’amour.

Soudain son regard s’assombrit sous l’effet d’une tristesse poignante.

— Vous avez de la chance de l’avoir déjà trouvé, vous savez, réplique-t-il. Cela fait une vie que je le cherche, et j’en suis toujours loin.

Je me lève et lui tends la main.

— Au revoir, Andrei. Bonne chance.

Il examine ma main un moment avant de la serrer avec un mince sourire.

— Adieu, Beth, et bonne chance à vous aussi. Je doute que l’on se revoie un jour.

Je n’ajoute rien à cela – nous nous sommes dit tout ce que nous avions à nous dire. Andrei tourne les talons et s’éloigne. Je me demande ce qu’il compte faire à présent, puis je me rappelle que ça ne me concerne plus. Le cœur léger pour la première fois depuis des semaines, je sors mon téléphone. Toujours aucune nouvelle de Dominic, évidemment. Les avocats d’Andrei doivent prendre un malin plaisir à lui faire perdre son temps.

« Appelle-moi dès que tu seras sorti. »

Une fois que j’ai envoyé ce message, je pousse un profond soupir et contemple le parc en attendant une réponse.

— Si j’ai bien compris, Andrei avait prévu de te voir, toi, depuis le début ? demande Dominic en faisant les cent pas dans le salon de Georgie, à la fois furieux et perplexe. Putain ! Dire que j’ai passé des heures dans sa salle de réunion à lire et à signer des tonnes de documents débiles ! Pendant tout ce temps, il n’était même pas dans les locaux !

Georgie me lance un regard mi-amusé, mi-blasé, et je lui adresse un sourire complice. Elle me plaît décidément beaucoup.

Soudain, Dominic s’immobilise et se tourne vers moi.

— Comment s’est-il débrouillé pour savoir où tu étais ?

— Tel que je le connais, il a dû mettre la maison de Georgie sous surveillance, tout simplement.

Dominic secoue la tête, puis éclate de rire.

— Je dois reconnaître qu’il m’a bien eu, sur ce coup-là. J’avais tellement envie de lui mettre le nez dedans… J’aurais dû me douter qu’il me priverait de ce petit plaisir.

Alors il me demande de lui répéter la conversation aussi précisément que possible, et nous l’analysons en détail.

— Bon, au moins, il sait exactement de quoi nous pouvons l’accuser, fait remarquer Dominic. C’était bien vu, cette histoire de déposition sous serment. On devrait le faire, d’ailleurs, par précaution, même si je doute qu’Andrei représente un danger maintenant. S’il se fait prendre, il risque d’entraîner certains de ses associés mafieux dans sa chute, et c’est le genre d’individus avec qui il vaut mieux éviter de se fâcher.

— Ça veut dire qu’on est libres ? dis-je, encore trop secouée pour y croire.

— On est libres, confirme Dominic avec un sourire.

— Est-ce qu’on n’est pas obligés de révéler ce que l’on sait à la police ? On sera un peu complices, si on se tait. Non ?

— Beth a raison, Dom, intervient Georgie. Vous n’avez pas vraiment le choix ; Andrei trempait dans toutes sortes de trafics, si j’ai bien compris.

— Ce serait la meilleure chose à faire, évidemment, concède Dominic en me regardant d’un air grave, mais ça impliquerait forcément une enquête sur Mark, ce qui risque de ternir son nom. Sans compter qu’Anna et moi – et même toi, Beth – serons appelés à témoigner contre Andrei et ses sbires. Les connaissant, c’est potentiellement dangereux. Ce n’est pas une décision à prendre à la légère.

— D’accord, dis-je dans un souffle. Je te promets d’y réfléchir et d’imaginer ce que Mark choisirait de faire s’il était à ma place.

— Bon, conclut Dominic avec un sourire. En attendant de se pencher sur cette épineuse question, concentrons-nous sur le réveillon. Il s’agit de célébrer dignement la nouvelle année qui s’annonce.

Je souris à mon tour. Celle qui vient de s’écouler s’est révélée riche en événements, et pourtant j’ai la certitude que la prochaine sera plus fabuleuse encore.

La scène qui se déroule sous mes yeux est digne d’un conte de fées. Sous les lustres de la salle de bal, des couples dansent en rythme avec l’orchestre, et les jupes des dames dessinent des fleurs chatoyantes sur le sol de marbre. J’observe ce spectacle somptueux depuis le balcon, encore tout essoufflée d’avoir valsé avec Dominic, mêlant ma robe vert émeraude au parterre bigarré de la foule.

Dominic me rejoint justement et me tend une coupe de champagne.

— Tiens, ma belle, me dit-il avec un sourire. Tu passes une bonne soirée ?

— Merveilleuse ! C’est tellement beau, vu d’ici !

— Oui… Tu sais qu’il est presque minuit ? Viens !

Il m’entraîne vers une porte-fenêtre qui s’ouvre sur une petite terrasse. Nous sortons dans l’air frais et admirons la vue.

— Je pensais que tu aimerais profiter une dernière fois de ce panorama avant de repartir.

— Ces quelques jours ont été magiques, Dominic, dis-je avec une pointe de regret.

Les funérailles de Mark ont lieu en fin de semaine prochaine. Il ne connaîtra jamais la nouvelle année qui approche – ni plus rien d’autre, d’ailleurs. Malgré la menace que faisait peser Andrei sur sa réputation, je suis sûre que Mark aurait préféré vivre, quitte à devoir se défendre.

Dominic retire sa veste de smoking et me la passe sur les épaules avant de m’embrasser.

— Je veux qu’on vive ensemble, Beth, qu’on passe le plus clair de notre temps ensemble. Dès que nous serons rentrés, j’aimerais que l’on cherche un endroit qui puisse devenir notre foyer – un endroit où l’on puisse construire notre vie commune.

Ces paroles me font frissonner de plaisir.

— C’est ce que je souhaite, moi aussi, dis-je d’une voix douce, mais je tiens à poursuivre ma carrière.

— Je comprends, ma chérie. Il nous arrivera sans doute de passer quelques jours loin l’un de l’autre de temps en temps, mais ça devrait être supportable si nous savons que nous avons toujours un foyer où nous retrouver.

— Oui ! dis-je en le serrant dans mes bras. Je suis tellement heureuse, Dominic ! Malgré nos débuts un peu difficiles, nous avons réussi à surmonter tous les obstacles.

Dominic me caresse le dos, et nous passons quelques minutes ainsi, à savourer en silence cet instant d’intimité.

— Tu entends ? Le compte à rebours a commencé, annonce Dominic. Retournons à l’intérieur, ce serait dommage de rater la nouvelle année.

Nous regagnons la salle de bal et, du balcon, observons la foule qui suit des yeux les aiguilles de l’horloge. Lorsque la trotteuse entame la dernière dizaine de secondes, tout le monde se met à scander d’une même voix.

— … cinq, quatre, trois, deux, un…

Tandis qu’un chœur de cris et d’applaudissements retentit sous nos pieds, Dominic m’attire à lui et m’embrasse fougueusement.

— Bonne année, Beth, souffle-t-il ensuite, les yeux brillants.

— Bonne année !

L’orchestre entonne les premières mesures de Ce n’est qu’un au revoir, mais nous ne mêlons pas nos voix à celles du reste des convives. Nous sommes perdus dans notre propre monde – dans le plaisir de notre baiser.

Chapitre 20

UNE FOULE IMPRESSIONNANTE EST VENUE RENDRE HOMMAGE À MARK ET SE PRESSE DANS LA PETITE ÉGLISE DE Chelsea où se tient la cérémonie. Tout le monde est d’une grande élégance, les hommes en complets-vestons et les femmes en robes noires parfois rehaussées par des broches en diamants ou des colliers de perles. Certaines portent des chapeaux, d’autres ont opté pour quelques plumes noires, d’autres encore ont choisi de composer avec le froid et arborent des bérets de laine noire.

Caroline vient me saluer aussitôt que j’entre. Elle a une mine affreuse, la pauvre, mais elle fait bonne figure. Elle m’encourage à aller prendre l’ordre du service que distribue un grand homme mince, et il me faut quelques secondes pour me rendre compte que l’individu en question n’est autre que James.

— Bonjour, ma chère enfant, murmure-t-il lorsque je m’approche. J’espérais vous voir aujourd’hui. Comment allez-vous ?

— Bien, merci, dis-je avec un petit sourire.

La vue du cercueil entouré de couronnes de fleurs me fait l’effet d’un coup de poignard, et je dois lutter pour garder mon calme.

— Courage, ma grande, souffle James en plaçant une main compatissante sur mon épaule. C’est moche, toute cette histoire. Ce pauvre Mark nous a faussé compagnie bien plus vite qu’on ne l’aurait imaginé.

— Vous pensez donc que ce n’était qu’une question de temps ? Qu’il était condamné de toute façon ?

— Si j’ai bien compris, le cancer était bien plus étendu que ce que les médecins ne croyaient au début. S’ils avaient commencé la radiothérapie, Mark aurait sans doute souffert le martyre pour pas grand-chose. Il valait peut-être mieux pour lui qu’il s’éclipse sans avoir à en passer par là.

— Vous ne pensez pas qu’il aurait préféré disposer d’un peu plus de temps ?

— Vous connaissez Mark, répond James avec le plus grand sérieux. Il était épris de raffinement et de beauté ; il n’aurait certainement pas aimé être réduit à tel état de faiblesse.

— Vous avez sans doute raison.

James me caresse gentiment le bras avant de me tendre l’ordre du service.

— Tenez. Asseyez-vous où vous voulez. Dominic vous accompagne ?

— Oui. Il est au téléphone, mais il va arriver d’une minute à l’autre.

— Décidément, il est toujours sur la brèche. Bon, allez-y, nous parlerons plus longuement après la cérémonie. D’accord ?

— Oui, bien sûr.

Je vais m’asseoir au bout d’une rangée encore vide. J’espère que ma tenue est à la hauteur. Je porte un tailleur noir, des escarpins vernis et un petit chapeau cloche sur lequel j’ai fixé une fine flèche en diamants. Je suis sûre que Mark aurait apprécié cet élan de fantaisie. En attendant que Dominic vienne me rejoindre, je me plonge dans la lecture du service, ravie de constater qu’il s’agit de quelque chose de joliment classique et que je connais tous les hymnes.

Dominic s’installe à mes côtés au moment où la chorale entre.

— Désolé, murmure-t-il. C’était Tom, il fallait que je prenne l’appel. Étonnamment, les obstacles qui m’empêchaient d’acquérir une mine de cobalt au Maroc se sont presque tous dissipés, comme par miracle. Amusant, non ? ajoute-t-il en me jetant un regard en coin.

— Chut…

L’orgue entame les premières notes, et toute la congrégation se lève pour se joindre à la chorale.

Le service est magnifique. Des larmes me brûlent les paupières lorsque les chanteurs entonnent Le Seigneur est mon berger, mais il s’agit surtout de célébrer la vie de Mark. Ses amis les plus proches évoquent des souvenirs communs avec autant d’humour que d’émotion, puis Caroline prononce un bref discours où elle rappelle les nombreuses qualités de Mark et le vide qu’il va laisser derrière lui. Ensuite se succèdent quelques prières et un hymne final. Une fois que le cercueil a été béni, nous suivons des yeux la procession qui l’emporte jusqu’au convoi funèbre. La famille accompagne la voiture jusqu’au crématorium pendant que le reste de l’assemblée se dirige vers le ravissant petit pub, si typique de Chelsea, où se tient une petite fête en l’honneur de Mark.

— C’était très émouvant, commente Dominic tandis que nous déambulons sur le trottoir, attirant des regards curieux. Je suis content que ce cher Mark ait eu droit à d’aussi beaux adieux.

— Oui. Cela en dit long sur sa personne que tant de monde soit venu lui rendre hommage. J’ai vraiment eu de la chance de faire sa connaissance et de le côtoyer.

— Il t’admirait beaucoup, tu sais, ajoute Dominic. Et il avait bien raison…

Dans le pub, nous avons le choix entre des bloody Marys, des bull shots, du vin et des boissons non alcoolisées. Je choisis un bloody Mary et en savoure la fraîcheur épicée tout en cherchant James du regard. Je l’aperçois près de la cheminée en compagnie d’Erlend et, dès qu’il me remarque, il me fait signe de les rejoindre. Je laisse donc Dominic en grande conversation avec un des convives et m’approche.

— Ah, vous revoilà ! s’écrie James avec un sourire. Je vais enfin pouvoir vous parler tranquillement. Erlend, mon chéri, mon verre est vide. Veux-tu bien aller m’en chercher un autre ?

Aussitôt que nous sommes seuls, James se retourne vers moi, l’air sérieux.

— Avez-vous eu le temps de discuter avec Caroline ?

— Pas encore. Je suis passée à Belgravia en début de semaine, mais elle préférait qu’on ne reprenne le travail qu’après les obsèques, donc lundi. Pourquoi ? Elle vous a parlé de la succession ?

— Oui, répond James. Mark nous a nommés exécuteurs testamentaires, elle et moi, et a exprimé le souhait que nous gérions son entreprise comme bon nous semblerait après sa mort.

— C’est généreux, dis-je en fronçant les sourcils, mais qu’est-ce que ça implique, concrètement ?

— Nous n’en avons pas encore décidé, mais Caroline veut poursuivre les affaires de son frère et aimerait que je l’aide.

— C’est possible ? Je veux dire : vous allez y arriver ? En plus de vous occuper de la galerie ?

James plonge son regard dans le mien avec un demi-sourire.

— Oui… si vous voulez bien m’assister. Caroline m’a montré les comptes rendus que vous avez rédigés à New York ; vous avez fait un excellent travail. La situation financière de l’entreprise est plus que saine – Mark avait le don d’acheter à bas prix et revendre avec profit. Je pense que, à nous trois, nous devrions parvenir à prolonger l’œuvre de Mark et à assurer à Caroline une rente confortable si elle décide de vendre un jour. En revanche, il y a un élément non négligeable que vous devez prendre en compte avant de me donner votre réponse, ajoute James d’un air grave. Mark passait pas mal de temps à New York et tenait beaucoup à garder une influence aux États-Unis. Mes responsabilités à la galerie m’empêchent évidemment de m’occuper de cet aspect des affaires ; ce serait donc à vous qu’il reviendrait de faire quelques allers-retours outre-Atlantique. Est-ce que vous vous en sentez capable ?

Je dévisage James, les yeux écarquillés.

— Vous plaisantez ? J’adorerais ça !

— Parfait, conclut James avec un sourire.

Cependant, ma joie retombe quelque peu quand je repense à la décision que Dominic et moi n’avons pas encore prise au sujet d’Andrei. Si nous le dénonçons, je n’aurai jamais l’occasion de poursuivre l’œuvre de Mark en compagnie de Caroline et de James.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? me demande ce dernier.

— Rien, tout va bien.

Le moment est malvenu pour lui faire part de cette triste histoire. Erlend revient vers nous avec deux coupes de champagne à la main.

— Bonjour, Beth, dit-il avec son léger accent norvégien tout en passant l’un des verres à James. Comment allez-vous ? Qu’avez-vous pensé de la cérémonie ? Magnifique, n’est-ce pas ?

— Oui ! C’était parfait ! Exactement ce que Mark aurait voulu.

— Waouh ! lance-t-il soudain, les yeux rivés en direction de la porte. Elle n’était pas à l’église, sinon je l’aurais remarquée.

Je suis son regard et aperçois Anna, vêtue d’une superbe robe moulante et coiffée d’une voilette qui met en valeur ses lèvres charnues maquillées d’un rouge vif. Elle passe en revue l’assistance, puis, ayant repéré Dominic, se dirige vers lui.

— Excusez-moi, dis-je en laissant James et Erlend pour aller la rejoindre. Bonjour, Anna.

— Ah, Beth, lance-t-elle en me toisant d’un air un peu moqueur. Ravie de vous revoir, comme toujours. Si cela ne vous ennuie pas, j’aimerais parler à Dominic.

— Mais cela ne m’ennuie pas du tout, au contraire. Allons donc le trouver.

Aussitôt qu’il nous voit approcher, Dominic prend congé de son interlocuteur et nous entraîne dans une petite salle de billard, un peu à l’écart.

— Anna, comme c’est aimable à toi de te joindre à nous, déclare-t-il avec une politesse exemplaire.

— Je tenais à lever un verre à la mémoire de ce cher Mark, qui s’est toujours montré extrêmement courtois envers moi, mais j’ai également quelque chose d’important à t’annoncer. Plusieurs de mes contacts m’ont confirmé qu’Andrei était en train de retirer ses pions à la fois de Grande-Bretagne et des États-Unis.

— Quoi ? fait Dominic, étonné.

— Tu m’as bien entendue, déclare Anna, les yeux brillants sous sa voilette. Pour une raison que j’ignore, il semblerait avoir opté pour un repli stratégique.

— Je vois, marmonne Dominic avant de me jeter un coup d’œil. Il est malin ; il se met à l’abri pour qu’on ne puisse pas l’atteindre.

— Comment ça ? Tu penses qu’il quitte définitivement le pays ?

— Oui, me répond Dominic. Ses associés ont sûrement commencé à tout liquider, à l’heure qu’il est. Merci pour l’info, Anna, ajoute-t-il en fronçant les sourcils. Si vous voulez bien m’excuser, je vais aller passer un coup de fil.

Il s’éloigne à grands pas tout en sortant son téléphone de sa poche.

Anna le suit du regard puis se tourne vers moi, un demi-sourire amusé sur ses lèvres carmin.

— Vous avez l’air très heureux, tous les deux, fait-elle remarquer.

— Oui, c’est le cas, merci, dis-je sur un ton un peu plus sec que je ne le voudrais.

— Merveilleux. Moi-même, je suis comblée avec Giovanni. Nous sommes tellement épris l’un de l’autre qu’il envisage de quitter le monastère, juste pour moi. Touchant, n’est-ce pas ? Bref, vous n’avez plus rien à craindre de ma part. Dominic ne m’intéresse plus du tout. À vrai dire, ça faisait déjà un petit moment que je m’étais lassée de lui. Mais, au fait, ajoute-t-elle en se penchant vers moi, une étincelle dans les yeux, avez-vous découvert ce qui vous était arrivé dans les catacombes, Beth ?

— J’ai compris que vous m’aviez droguée, rétorqué-je.

Malgré mon soulagement de la savoir accaparée par Giovanni, je ne peux réprimer une vive colère à l’évocation de ce souvenir.

— J’ai aussi découvert que je n’avais pas couché avec Andrei, donc j’ai la conscience tranquille.

— Ah bon ? souffle-t-elle d’une voix doucereuse et vaguement menaçante. Mais alors, si ce n’était pas Andrei, qui était-ce ?

— Dominic, évidemment.

— Vraiment ? demande-t-elle en riant.

— Oui, vraiment.

Une froide terreur me noue la gorge. Qu’insinue-t-elle ? Qu’il aurait pu s’agir d’un inconnu ? Elle a déjà essayé de me faire croire que c’était elle-même qui m’avait fait l’amour cette nuit-là, mais c’était physiquement impossible.

— Vous avez dit à Dominic que vous aviez fait l’amour dans les catacombes, tous les deux ?

Anna part d’un nouvel éclat de rire.

— Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ?

— Eh bien… Il doit réellement vous aimer parce que, voyez-vous, il sait pourtant pertinemment que ce n’était pas lui.

— Ce n’était pas lui ?

J’ai les mains moites sous l’effet de l’angoisse.

Anna secoue la tête tout en me jetant un regard condescendant.

— Non. En revanche, il croit que vous avez couché avec quelqu’un et ne vous en a jamais reparlé. Il faut donc croire qu’il vous aime profondément.

J’ai la tête qui tourne tant cette histoire est confuse.

— Mais… qui était-ce, alors ?

Anna tourne les talons, mais je la retiens par le bras.

— Anna ! S’il vous plaît, dites-moi qui c’était !

Elle me toise en silence pendant une longue minute avant de lancer d’une voix glaciale :

— Personne. Vous n’avez fait l’amour avec personne, ce soir-là.

Comment croire cette déclaration ? Mes souvenirs sont tellement précis, tellement vivaces… Je me rappelle les sensations du mur frais contre mes seins, de la peau brûlante de mon partenaire sans visage tandis qu’il me prenait avec une vigueur merveilleuse.

— Personne ? répété-je dans un souffle.

Anna incline la tête pour me murmurer à l’oreille :

— Je vous ai fait boire un stimulant très puissant. C’est un produit que j’utilise souvent et, administré à des personnes qui ont la libido gourmande, il peut avoir des effets spectaculaires. Il n’est pas rare d’halluciner des rapports et de les ressentir avec une intensité proche du réel. Comme un rêve dans lequel on finit par jouir, mais en mille fois plus fort. Je suis sûre que vous avez déjà fait ce genre de rêve, Beth, ajoute-t-elle avant de conclure dans un chuchotement : Je vous ai vue, ce soir-là.

Puis elle me décoche un sourire rayonnant et s’éloigne en ondulant des hanches.

— Beth, ça va ? Où est passée Anna ? demande Dominic en revenant quelques minutes plus tard. Ma chérie, tu es sûre que tout va bien ? On dirait que tu as pris un coup sur la tête.

— Euh… oui, tout va bien.

Je n’ai pas tout à fait fini de digérer les informations que m’a livrées Anna. Il est vrai que Dominic n’a jamais insisté pour que je lui raconte en détail ma version de nos aventures dans les catacombes. Une fois que je lui ai appris que j’avais été droguée, il a compris que je n’étais plus responsable de mes actes et n’a pas proféré la moindre accusation contre moi. Peut-être pense-t-il que j’ai couché avec un parfait inconnu en croyant être dans ses bras à lui, mais il ne semble pas m’en tenir rigueur. Anna a raison : il doit m’aimer profondément.

Je le serre contre moi de toutes mes forces, plus émue que jamais.

— Eh bien, alors, ma belle ? s’étonne-t-il. Tu es sûre que ça va ?

J’acquiesce en silence. Un jour, bientôt, je lui avouerai la vérité.

— J’étais au téléphone avec mon avocat américain, reprend-il. Il pense qu’il est désormais inutile d’engager des poursuites contre Dubrovski. On risquerait de s’attirer des ennuis pour rien maintenant qu’il a plié bagage. Bref, son conseil est de ne plus se mêler de cette histoire.

— C’est bien joli, mais ça veut dire qu’Andrei s’en sort sans une égratignure ! m’écrié-je, soudain furieuse.

— Pas tout à fait, tempère Dominic. Il a quand même beaucoup perdu dans cette affaire. Et puis, ajoute-t-il avec un rapide baiser, il n’a pas obtenu ce qu’il désirait par-dessus tout : toi.

Je me détends un peu et appuie le front contre son torse. Puis je me redresse pour le regarder dans les yeux.

— Tu es sûr que tu veux de moi, toi ? Même après tout ça ?

Dominic me prend la main, et la bague qui brille à mon doigt attire notre attention.

— Tu portes ma promesse, dit-il d’une voix douce. Tant que tu ne t’en sépares pas, ma promesse tient bon. Évidemment que je veux toujours de toi. Je t’aime. Je t’adore…

Il m’embrasse tendrement, et je savoure l’instant.

— Et Clara ? m’enquiers-je sur un ton coquin tout près de son oreille.

— Ah ! J’aimerai toujours cette chère Clara, répond-il d’une voix rauque. Elle est si mignonne et en même temps si maladroite ! Je me demande si elle retiendra sa leçon un jour. Mais celle que j’aime plus que tout, c’est Beth, ma beauté, drôle, talentueuse, sensuelle…

— Moi aussi, je t’aime, dis-je avec un petit rire avant d’ajouter dans un murmure : mon cher maître…

Nous échangeons un regard complice, et je frissonne au souvenir de tous nos instants secrets, ainsi qu’à la perspective de ce que me réserve la suite.

Dans la pièce d’à côté, quelqu’un entame un discours, et l’assistance s’apprête à boire une coupe du champagne préféré de Mark à la mémoire de cet homme formidable. Dominic me prend la main, et nous rejoignons l’assemblée.

Épilogue

LE COLIS EST ADRESSÉ À MARK, AVEC UNE MENTION PRÉCISANT : « À L’ATTENTION DE BETH VILLIERS ».

— Plus personne n’ignore que Mark est mort, pourtant, grommelle James en calant l’imposant objet le long du mur. On a publié une notice nécrologique dans tous les journaux, après tout. Vous avez bien prévenu tous ses contacts professionnels, Beth ?

J’acquiesce. Nous avons commandé les cartes chez l’imprimeur de la famille royale et en avons fait parvenir une à chaque personne mentionnée dans son carnet d’adresses. Les condoléances que nous avons reçues en retour recouvrent quasiment toutes les surfaces de la pièce.

— Ça m’est adressé à moi, en plus. Si ça se trouve, c’est juste une formulation malheureuse.

— On ouvre ? demande James en saisissant une paire de ciseaux.

Avec d’infinies précautions, il découpe l’emballage extérieur. Celui-ci recouvre plusieurs couches de papier à bulles qui, elles-mêmes, protègent une caisse en bois fermée par des crochets métalliques. James doit user de toute sa force pour les défaire et parvenir à soulever le couvercle.

Dessous se trouve une fine couche de coton, et, lorsque James l’écarte, un cri étouffé m’échappe.

J’ai sous les yeux le tableau de la jeune lectrice que j’avais acheté pour l’appartement d’Andrei, à Albany House. Il s’agit d’un chef-d’œuvre de Fragonard, un portrait si fin, si réaliste, que l’on a toujours l’impression que la jeune fille s’apprête à tourner une page.

— Voyez-vous cela ! commente James avec un sifflement admiratif. C’est bien ce que je crois ?

Je hoche la tête, bouche bée.

— Le Fragonard d’Andrei… Pourquoi me l’envoie-t-il, à moi ?

— Aucune idée ! répond James dans un éclat de rire. Cependant, une chose est sûre : c’est le plus beau cadeau qui soit.

Je contemple le portrait en silence. La seule explication possible, c’est qu’Andrei souhaite que je garde cette merveille en lieu sûr. Pourquoi ce tableau-ci parmi tous les trésors qu’il possède ? Peut-être, tout simplement, parce que c’est le seul que j’aie personnellement choisi pour lui. Il n’ignore sans doute pas que sa collection d’art risque d’être saisie par la justice si lui-même est condamné un jour.

Soudain, je repense à la miniature que m’a offerte Mark pour Noël. Je n’ai plus le moindre doute, à présent : il s’agit également d’un authentique Fragonard. Mark m’a fait un cadeau d’une valeur inestimable. Peut-être savait-il qu’Andrei s’était servi de lui et cherchait-il, lui aussi, à mettre ce minuscule joyau en sécurité en me le confiant.

— Beth ? Tout va bien ?

— Oui, James, merci, dis-je en relevant les yeux. Je me demandais juste ce que j’allais bien pouvoir faire de ce chef-d’œuvre. Sa place serait dans un musée. Non ?

— Peut-être, marmonne James en inclinant la tête sur le côté, mais je connais un endroit où il serait délicieusement mis en valeur : la ravissante petite maison que Dominic et vous êtes sur le point d’acquérir à Chelsea. Ne pensez-vous pas que ce tableau serait parfait dans le salon ?

Aussitôt, je repense au superbe petit cottage que nous avons déniché et imagine ma jeune lectrice au-dessus de la cheminée. Comme chaque fois que je me représente notre futur foyer, je suis parcourue d’un frisson d’émotion.

— Ou alors vous pourriez l’accrocher dans votre appartement new-yorkais, suggère James sur un ton taquin.

— Ça, on ne l’a pas encore trouvé ! dis-je en riant. Pour l’instant, c’est Georgie qui nous héberge quand on est de passage, même si Dominic se verrait plutôt habiter sur Park Avenue.

— Emportez-la, Beth, reprend James avec le plus grand sérieux. Elle vous revient, et je sais que vous l’adorez.

Je contemple les tendres nuances mauves et jaunes, la peau diaphane de la jeune fille, la curieuse courbure du petit doigt qui tient la couverture du livre.

— Pourquoi résister ? insiste-t-il. Pensez à ce que vous dirait Mark.

Je lui retourne son sourire.

— Vous avez raison. Je vais installer cette beauté dans notre nouvelle maison. Elle me rappellera la folle année que je viens de vivre.

— Sage décision, ma chère. Vous avez bien mérité ce cadeau, après tout, commente James. Bon, rangeons-la en lieu sûr et remettons-nous au travail. Je voudrais que l’on établisse le détail de votre prochain séjour new-yorkais.

Je le regarde ramener le voile de coton sur la toile et recouvrir ma jeune lectrice. Puis nous la plaçons dans la pièce où Mark entreposait les œuvres qui attendaient d’être expédiées ou accrochées. Comme l’anneau qui scintille à mon doigt, ce portrait semble représenter une sorte de promesse.

Quant à savoir laquelle…

Sadie Matthews a écrit, sous pseudonyme, six romans dans lesquels elle décrit des univers décadents où la démesure règne en maître. Sa trilogie Fire After Dark est sa première tentative d’exploration d’un aspect plus intime – et plus intense – des relations et de la vie. Sadie vit à Londres avec son mari.

Du même auteur, chez Milady :

Fire After Dark

1. L’Étreinte de la nuit

2. L’Étreinte des secrets

3. L’Étreinte des promesses

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Promises After Dark

Copyright © Sadie Matthews 2013

Tous droits réservés.

Toute reproduction interdite sans l’autorisation écrite expresse des éditeurs.

Les personnages et événements de ce livre sont les produits de l’imagination de l’auteur ou utilisés de manière fictive. Toute ressemblance avec des personnes, lieux ou événements existant ou ayant existé serait purement fortuite.

© Bragelonne 2014, pour la présente traduction

Photographies de couverture : © Shutterstock

Illustration : Anne-Claire Payet

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8205-1440-0

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