JENNIFER ROBERSON

CHRONIQUES DES CHEYSULIS

5. UNE NICHÉE DE PRINCES

Titre original : A Pride of Princes

Traduit de l'américain par Rosalie Guillaume
© 1988 by Jennifer Roberson O'Grenn.
© 1998, Pocket pour la traduction française.

A Georgana et John, qui ont lu tous mes livres et m’ont écoutée ; à Mike, Liz, Tom, B. D. et Hilde, pour leurs critiques du vendredi soir ; à Russ, qui continue de vendre mes romans ; à Amber-Eyes Underfoot, Scooter Hightops, Shiloh « Buckethead » et Big Bubba No Trubba, pour leur aptitude à me faire rire ( et leurs poils ) ;

Et à Mark,
qui m’a permis de garder ma santé mentale.

PROLOGUE

Une fumée étrange emplissait la caverne. La femme avança ; la brume la suivit tel un chiot sur les talons d'une chienne.

Elle passa devant des ombres à la lumière blanche et pure. C'était le Feu de Dieu, qui provenait d'une déchirure circulaire courant dans le sol de pierre.

Des étincelles jaillirent, formant un collier-scintillant sur le col de sa robe de velours. Mais elle ne frémit pas. Le feu était froid, comme les flammèches qui en naissaient.

Au-delà des flammes, elle vit son frère, debout sur les berges de l'Autre Monde, comme il l'était si souvent. Le Feu de Dieu l'illuminait de sa sinistre lueur bleue, soulignant les lignes splendides de son visage. C'était un bel homme ; autrefois, elle aurait été jalouse, mais elle savait qu'elle disposait de plus de pouvoir que lui.

Il l'aperçut et sourit.

Les flammes moururent, comme rappelées dans leur cache secrète. Mais leur aura demeura, enveloppant l'homme de luminescence.

La caverne était faite de basalte noir taillé comme une pierre précieuse. Il n'y avait pas de torches à cause du Feu de Dieu ; point n'était besoin de pauvres éclairages humains quand le Seker leur prêtait sa lumière.

Elle avança vers lui, sa ceinture d'argent tintant contre le lourd tissu noir de sa robe de velours. Elle sentit le souffle du dieu ; pour elle, il n'était pas déplaisant. La promesse de pouvoir qu'il charriait était un parfum entêtant qui la faisait frémir de plaisir.

Elle s'arrêta au bord de l'orifice béant.

— Depuis combien de temps n'as-tu pas mangé ?

Il sourit.

— C'est bien de toi : se soucier ainsi des détails matériels.

— Combien de temps, Strahan ?

— Un jour, deux... Je ne sais plus. Quelle importance, Lillith ? Je ne risque pas de dépérir tant que je suis au service du dieu.

Elle regarda le gouffre. Entre eux s'étendait un monde, celui d'Asar-Suti.

Il leur suffisait d'ouvrir un Portail...

Pas encore. Il restait du temps.

Du temps pour la réalisation de leurs plans.

— Reviens, dit-elle. Il faut que tu manges.

La chevelure de l'homme était aussi noire que celle de sa sœur, et presque aussi longue. Pourtant, il n'avait rien de féminin. Ses vêtements de cuir gris étaient teintés d'un bleu lilas étrange par le Feu de Dieu. Lillith soupira. Elle était sa sœur, pas sa mère. Mais leurs deux parents étant morts depuis longtemps, une partie du fardeau était retombée sur elle.

— Viens-tu ?

— J'ai faim, reconnut-il, mais pas de nourriture. J'ai soif, mais le vin que je veux est le sang des fils de Niall.

Ses yeux brillaient d'une lueur étrange : l'un était bleu, l'autre marron. Elle avait du mal à sonder les émotions qui jouaient dans leurs profondeurs.

Cette fois, elle vit qu'il était à bout de patience.

— Ce ne sera plus long. Tu peux sans doute attendre encore un peu.

— Non. J'ai passé mon temps à ça. J'en ai fini avec l'attente. ( Il lui fit un sourire enjôleur. ) Lillith, j'ai faim.

— Le temps est de notre côté, dit-elle. Nous avons toutes les années de notre vie.

— Ils ne les ont pas. Ils sont humains, même si ce sont des Cheysulis. Ils vivent soixante-dix ou quatre-vingts ans, puis ils meurent. Et nous, nous sommes encore des enfants.

— Tu es encore un enfant, dit Lillith avec un rire argentin. La dernière fois que j'ai compté mes années, j'en avais près de deux cents.

Il grogna, peu impressionné. Certes, il était jeune, comparé à elle, mais son pouvoir grandissait tous les jours.

— J'ai besoin d'eux, Lillith. Les fils du Mujhar ne sont plus des enfants, ni des adolescents. Ce sont des hommes, des guerriers. Si nous attendons trop longtemps...

— Pourtant, nous attendrons. Aussi longtemps que ce sera nécessaire. Jusqu'à ce que le moment soit propice.

— Vingt ans, Lillith ! Vingt ans depuis que Niall a fait échouer mes plans.

— Vingt ans sont comme un jour pour nous. Je sais, Strahan, cela me fatigue aussi... Mais nous sommes tout près du but. Le jeu commence... Toutes les pièces sont en place. Comme tu l'as dit, maintenant ils ont un âge qui fera la différence.

— Un âge qui leur permettra de bien me servir. Je les veux, ici, entre les murs de Valgaard, afin de pouvoir les faire miens. Je régnerai sur eux, et eux régneront sur leurs royaumes.

Il rit soudain, puis rencontra les yeux de sa sœur à travers le Portail d'Asar-Suti.

— Quand les fils de Niall seront à moi, je les installerai sur leur trônes, tous les trois... Je prendrai leurs lirs et leurs esprits, à tous les trois ; j'en ferai de fidèles laquais des Ihlinis...

Il s'interrompit un instant, réfléchissant à ses paroles. Puis il continua sur un ton de profonde satisfaction.

— ... alors je régnerai au nom d'Asar-Suti par l'intermédiaire de leurs coquilles vides.

Lillith sourit et traça négligemment dans l'air une rune palpitante de Feu de Dieu pourpre. Celle-ci pulsa, tourbillonna, se tordit, puis disparut.

— Bien entendu. Nous avons établi nos plans. Il ne reste qu'à espérer que le résultat sera conforme à nos vœux. Maintenant, vas-tu venir ?

— Oui, dans un moment. Avant, j'ai quelque chose à faire.

Dans l'étrange et sinistre lumière, Strahan l'Ihlini s'agenouilla en signe de soumission et d'obéissance au dieu de l'Autre Monde.

PREMIÈRE PARTIE

CHAPITRE PREMIER

Le soleil couchant baignait la ville de sa lumière dorée et se reflétait dans les innombrables fenêtres. Mujhara étincelait de tous ses feux.

L'homme borgne était seul sur le mur d'enceinte qui entourait le palais d'Homana-Mujhar. Autour de lui s'étendait la ville de Mujhara, cité du Mujhar et de tant d'autres habitants. Leur nombre n'avait cessé d'augmenter au cours des deux dernières semaines. Le festival serait encore plus impressionnant que son frère l'avait prédit.

— Ils viendront tous, avait dit Ian. Même les gens d'autres royaumes. Ne t'en déplaise, Niall, il est temps que les Homanans remercient leur Mujhar de ses vingt ans de règne pacifique.

Vingt ans. Parfois, cela lui semblait avoir duré bien plus longtemps. A d'autres moments, il aurait juré qu'il ne s'était passé que quelques jours depuis qu'il était monté sur le trône après son père, Donal, contraint d'accomplir le rituel de mort quand ses lirs avaient été emportés par la peste. Le rituel était sans nul doute préférable à la folie.

Mon jehan, tu m’as quitté il y a si longtemps...

Il ressentit quelque amertume à l'idée que son père, en pleine santé, avait été obligé de renoncer à la vie.

Un raisonnement d'Homanan, se reprocha-t-il, réalisant une fois de plus à quel point il était divisé. Il n'était pas facile d'être deux hommes en même temps, le fils d'une princesse homanane et celui d'un guerrier cheysuli, donc un métamorphe doté de toute la magie de sa race.

Il chercha Serri du regard, mais le loup n'était pas près de lui. Il se souvint qu'il était resté dans les appartements royaux. Cela l'ennuya d'avoir oublié quelque chose, même un instant. Etait-ce l'âge qui le rattrapait ? A quarante ans, il lui restait encore des dizaines d'années à vivre...

Pourtant, son père n'avait pas beaucoup dépassé cet âge quand la disparition de ses lirs l'avait forcé à mettre un terme à sa vie. Sa mère aussi était décédée. Elle était morte dix ans après Donal, de chagrin, disait-on.

Les souvenirs lui revinrent. Il avait pourtant essayé de les oublier. Mais Deirdre lui avait fait comprendre que ni la boisson, ni le travail, ni les escapades dans la forêt avec Serri ne lui apporteraient de répit. Il devait apprendre à affronter ses souvenirs, à les examiner calmement en sachant ce qu'il avait perdu, ce qu'il avait gagné, et ce qu'il avait appris.

Deirdre. Il ne pouvait jamais se rappeler sans culpabilité l'époque où il l'avait crue morte par sa faute. Pourtant, à ce moment-là, il était le jouet des Ihlinis, prisonnier d'une magie noire toute-puissante.

— Ainsi, dit-elle en s'approchant de lui, tu es ici. Tu essaies d'échapper aux congratulations, n'est-ce pas ? La paix dans la turbulence ?

Depuis vingt ans qu'elle était avec lui à Homana, elle n'avait pas perdu son accent érinnien.

Il sourit.

— Oui, sauf qu'il n'y a pas moyen de s'échapper ! Quelqu'un est toujours là pour me dire ce que je dois faire. Un serviteur, Ian, même toi...

Deirdre rit, ses yeux verts étincelants. Elle se rapprocha ; il passa un bras autour de ses épaules. Elle portait une robe d'un vert profond qui soulignait la couleur de ses yeux.

— C'est en ton honneur que tout cela se déroule ! Voudrais-tu décevoir ceux qui sont venus te rendre hommage ?

— A t'entendre, on croirait qu'il s'agit de mon éloge funèbre !

Elle s'appuya contre sa poitrine.

— Non, tu es bien vivant ! Je peux en témoigner, moi qui partage ta couche.

— Ma foi, c'est vrai, fit-il avec un petit rire.

A trente-neuf ans, elle avait l'air à peine plus âgée que sa fille. Sa chevelure était toujours épaisse et cuivrée, son corps restait mince et ferme.

— A quoi pensais-tu ?

— Je me souvenais de ce jour, au sommet du crâne du Dragon, où j'ai allumé le feu qui devait signifier ta mort.

— Pourquoi te le remémorer maintenant ? C'est arrivé il y a plus de vingt ans.

— C'est justement la raison. Les Homanans fêtent mes vingt ans de règne ; moi, je ne peux penser qu'à ce qui est arrivé par ma faute. J'ai tué ton père, Deirdre, et j'ai failli vous tuer, toi et les autres aiglons.

— Espèce de grand idiot ! dit-elle, partageant sa douleur. Si Liam était là, il t'assommerait ! Je ne sais ce qui me retient de le faire. Oui, Shea est mort, mais il a emporté l'assassin avec lui. Certes, tu as allumé le feu, mais le plan avait été fomenté par Alaric, avec l'aide de sa fille au cerveau dérangé.

Gisella d'Atvia. L'épouse de Niall, la reine d'Homana, à demi cheysulie, désormais en exil dans le royaume de son père.

— Ce qui est fait est fait, comme tu le dis souvent. Mais je n'arrive pas à oublier.

— N'essaie pas, alors. Viens plutôt prendre un bain. Une fête en ton honneur se prépare dans la salle d'apparat. Elle est donnée par le prince Einar, l'héritier du roi de Caledon. Celui avec qui tu veux conclure un nouveau traité de commerce.

— Ah, oui. L'ancien traité n'est plus bon ; nous perdons plus d'argent que nous n'en gagnons. Ce que je voudrais obtenir...

— Pas maintenant, Niall, lui reprocha son épouse avec fermeté. Tu en parles depuis deux semaines. Ce n'est pas le moment.

Il rit.

— D'accord, meijha. Pas maintenant. Je dois avouer que j'en ai un peu assez moi-même.

Au-dessous d'eux, dans la cour intérieure, des troupes en uniforme écarlate manœuvraient. Les cris du sergent montaient jusqu'à eux.

— Einar, demanda Deirdre, n'est-ce pas celui qui était si mécontent de ses appartements ?

— Tu le sais mieux que moi, meijha. Tu es l'intendante de cette immense bâtisse de pierre.

— Oui, je pense que c'était lui. Mais que voulait-il que je fasse, que je jette dehors l'héritier d'Elias parce qu'il voulait sa chambre ?

— Qu'as-tu fait, en définitive ?

— Homana-Mujhar est plein à craquer. Je les ai obligés à partager le même appartement.

L'éclat de rire de Niall effaça un instant les sillons creusés sur son visage par les soucis. Deirdre pensait qu'il n'avait pas besoin de plus de rides. Le faucon démoniaque de Strahan l'avait déjà suffisamment abîmé. Un bandeau cachait son orbite droite vide et la plus grande partie des cicatrices, mais pas celles de son nez et de sa joue droite, ni celle qui coupait son sourcil en deux.

Elle le regarda. Pour elle, c'était un visage familier, aimé. Ceux qui ne le connaissaient pas voyaient surtout qu'il était défiguré. Deirdre l'avait connu à dix-huit ans, avant que le faucon d'Asar-Suti lui dérobe sa beauté et son insouciance.

C'était une raison suffisante pour haïr Strahan.

Ils descendirent du chemin de ronde par une des tours extérieures, empruntant un escalier en colimaçon qui menait au cœur du palais. Deirdre trouvait Homana-Mujhar plus compliqué et moins fonctionnel que Kilore, le Nid d'Aigles d'Erinn, où elle était née, et où régnait son frère, Liam d'Erinn. Elle n'y était pas retournée depuis dix-huit ans.

Niall l'emmena dans ses propres appartements. L'étiquette exigeait qu'ils aient des quartiers séparés. Il en eût été de même s'ils avaient été mariés. Mais ils passaient le plus souvent la nuit dans la suite de Niall.

Celui-ci se baissa pour saluer le loup argenté au museau noir, qui se leva de sa place attitrée, près du lit. Leur brève communion fut intense et privée. Deirdre y était habituée. Personne ne s'interposait entre un guerrier et son lir, pas même la femme qu'il aimait.

— Nous devrions aller rendre visite à Liam, dit-elle soudain. Avant d'être vieux et grisonnants. Combien de fois nous a-t-il invités ? Et dire que je suis sa sœur !

— Et toujours princesse d'Erinn, dit Niall amèrement. Je suis désolé, Deirdre. Tu mérites d'être reine.

— Ah, mon amour, ne t'inquiète pas ! Peu m'importe le titre. Que Gisella le garde, c'est tout ce qu'elle a. Moi, je t'ai, toi.

Il se pencha pour l'embrasser. Un coup frappé à la porte les arrêta.

— Mon seigneur Mujhar ? Vous êtes là ? C'est Taggart...

Niall soupira.

— Oui... Qu'y a-t-il ?

Taggart était un homme de cinquante ans. Il portait une tunique homanane, noire et brodée d'un lion rampant rouge.

Il s'inclina brièvement.

— Mon seigneur, ce sont les princes.

— Où ça ? demanda Niall en regardant dans le couloir vide.

L'homme était mal à l'aise.

— Ils... ont disparu.

— Disparu ? dit Niall en levant un sourcil. Vérifiez leurs lieux de prédilection. Brennan a un nouvel étalon ; ils sont peut-être tous aux écuries...

— Mon seigneur, j'ai cherché partout. Ils ne sont pas à Homana-Mujhar.

Deirdre vint se placer à la gauche de Niall, afin qu'il la voie facilement. C'était une habitude qu'elle encourageait chez tout le monde, pour qu'il ne soit pas embarrassé ou surpris.

— Ils étaient au courant du banquet. Je le sais, Brennan en a parlé plusieurs fois. Il a dit qu'il n'aimait pas beaucoup Einar, ni son cousin Reynald.

— Dans ce cas, Hart a dû convaincre son frère de partir... Sur l'instigation, sans doute, de Corin. Dieux, fit-il en levant les sourcils, quand vous m'avez donné trois fils, n'auriez-vous pu faire en sorte qu'ils soient obéissants ? Moi qui n'ai jamais été un rebelle...

— Vraiment, mon seigneur ? sourit Deirdre. Pourtant, je vous retrouve en eux, surtout Brennan.

— Il est le premier-né. Il sait qu'il sera Mujhar après moi. Cela fait une différence.

— Keely doit savoir où ils sont, dit Deirdre.

— Dois-je aller lui demander, mon seigneur ? interrogea Taggart.

— Inutile ! Keely ne dira rien. Elle voudra couvrir les errements de Corin, s'il est impliqué. Brennan devrait avoir plus de plomb dans la cervelle. Hart et Corin n'en ont pas beaucoup, mais lui...

— Certes, dit Deirdre. Mais il protège Hart et Corin, comme il l'a toujours fait.

Niall se tourna vers Taggart.

— Va. Je ne te blâme point. Ce n'est pas ta faute si le Mujhar ne peut pas contrôler ses propres fils.

Taggart s'inclina et sortit.

— Qu'y pouvons-nous ? Il y aura trois sièges vides à l'endroit où les princes sont censés se trouver. Einar en sera vexé, c'est certain.

— Einar ! Je mettrai Maeve à côté de lui ; il ne remarquera pas l'absence des princes. Surtout avec Keely de l'autre côté...

Niall la regarda un instant sans rien dire ; puis un sourire éclaira son visage.

— Dieux, protégez-moi d'une femme qui aime tant les complots ! Einar ne s'en remettra pas.

— Non. C'est pour cela que je vais le faire.

— Pourtant... Ils auraient pu choisir un meilleur moment pour disparaître. Je veux signer ce traité ; j'espérais que Brennan se chargerait des négociations. Il a besoin de se former.

— Brennan est mûr et responsable, ce n'est plus un gamin, Niall. D'accord, Corin est coléreux et Hart fait des dettes de jeu. Mais Brennan est sérieux. Il ne mérite pas tes reproches.

Il lui fit signe de se rapprocher de lui.

— Et toi, demanda-t-il, me diras-tu ce que tu mérites ?

— Ton amour, répondit-elle aussitôt. Je ne suis pas avare du mien. Et je t'ai donné une fille adorable.

— C'est vrai, Maeve est un amour. Douce, d'un caractère égal... Tout ce que Keely n'est pas.

— L'en aimes-tu moins pour autant ?

— Non. C'est une femme fière et forte, une vraie Cheysulie. Je ne voudrais pas qu'elle change, termina-t-il en souriant.

— Et les garçons ?

— Je sais ce que tu veux me dire, meijha. Que je ne devrais pas souhaiter qu'ils soient autrement... La plupart du temps, c'est le cas, mais à certains moments...

— Comme maintenant ? L'eau du bain doit être froide, et pourtant, tu restes là assis, à boire ton vin. Vous ne valez pas mieux que vos fils, mon seigneur Mujhar !

— Justement, je suis le Mujhar ! Le banquet m'attendra... Il nous attendra même tous les deux.

Niall essaya de délacer la robe de Deirdre.

— As-tu fait vœu de célibat, pour mettre une robe si difficile à défaire ?

Deirdre étouffa un gloussement. Elle était, pensait-elle, trop vieille pour roucouler comme une jeune fille.

— Non, mon seigneur, certainement pas !

Elle prit le couteau de Niall dans son fourreau et le lui présenta, garde en avant.

— Mon seigneur Mujhar, dois-je être plus explicite ?

Niall accepta le couteau. Souriant, il coupa le premier lacet.

— Le banquet va être retardé, dit-il.

— Pour faire en sorte que tes fils soient présents, bien sûr.

— Bien sûr, acquiesça-t-il en coupant le second lacet.

CHAPITRE II

La taverne était une des meilleures de Mujhara. Le Lion rampant était propre, bien éclairé, bien fréquenté.

Rhiannon n'avait pas espéré obtenir le poste de serveuse offert par le Lion. Elle avait expliqué qu'elle était de bonne famille, mais pauvre, et qu'elle voulait gagner sa vie dignement, dans un établissement respectable.

Les dieux l'avaient dotée d'une peau claire, d'yeux et de cheveux noirs de jais, et d'une silhouette qui attirait les regards de tous les hommes. Elle en était contente, car cela l'avait aidée à obtenir sa place. Elle travaillait dur pour la garder.

Elle servait surtout du vin blanc de Falia, considéré comme le meilleur cru existant. Le rouge léger de Caledon et le vin riche d'Elias marchaient presque aussi bien. Les nobles homanans buvaient rarement de la bière ou de l’usca, trop grossiers à leur goût.

C'était pourtant de l’usca que les trois jeunes seigneurs avaient commandé. Ils étaient assis à une table rectangulaire près du poteau central de la salle, constitué par un arbre vivant. A la façon dont ils buvaient, elle vit que l’usca ne leur était pas étranger.

Elle fit la révérence, espérant un bon pourboire. Elle savait reconnaître la richesse. Ces trois jeunes gens portaient des bijoux en or, colliers comme boucles d'oreilles.

Bizarrement, chacun avait une seule boucle à l'oreille gauche.

C'étaient des hommes séduisants, pensa-t-elle, avec leurs visages aux lignes pures, leurs nez droits et leurs bouches bien dessinées.

L'un d'eux était cheysuli. Rhiannon n'avait jamais vu de métamorphe avant celui-ci, mais elle avait entendu les récits. On disait qu'ils couchaient avec des animaux, non avec des femmes, et qu'ainsi ils pouvaient changer de forme. On les reconnaissait à leur or et à leur aspect physique. Les Cheysulis avaient tous la peau sombre, les cheveux noirs et les yeux jaunes, comme celui-ci.

Mais où était son animal ?

Elle jeta un coup d'œil sous la table, et ne vit que des jambes. Le Cheysuli suivit la direction de son regard.

— Oui ? dit-il.

C'était une voix humaine. Pas un grognement, ni un aboiement. Rhiannon resta figée, incapable de répondre.

— Oui ? répéta l'homme.

— Es-tu complètement idiot, Brennan ? Elle attend plus qu'un mot gentil et une pièce de cuivre !

— Bien sûr, dit le métamorphe.

Il fouilla dans sa bourse, en sortit une pièce d'argent et la tendit à la jeune femme sans la regarder.

Elle ne la prit pas. Le Cheysuli détourna les yeux des dés lancés par l'homme qui l'avait apostrophé. Ces mains, pensa Rhiannon, étaient celles d'un musicien.

— Je crois, dit le joueur de dés, qu'elle vient de voir son premier Cheysuli. Alors, trois à la fois...

Rhiannon le regarda de plus près. Certes, il avait la peau sombre et les cheveux noirs, mais ses yeux étaient bleu azur, et son sourire... éblouissant.

Déconcertée, elle se tourna vers le troisième. Celui-ci était homanan, de toute évidence : peau claire, cheveux blond cuivré, yeux bleu foncé.

— C'est vrai, dit-elle. Je n'avais jamais vu de métamorphe auparavant.

— Cheysulis, dit l'homme en posant la pièce d'argent sur la table. Ne nous appelez jamais métamorphes, meijhana, à moins que vous n'ayez l'intention de nous insulter.

Elle jeta un œil au client qui avait jeté les dés. Il sourit. L'homme à la peau claire éclata de rire.

— Qu'est-ce que cela te fait, Brennan, de voir une femme avoir peur de toi, au lieu d'essayer de conserver tes faveurs plus d'une nuit ?

— Tu es méchant, Corin ! dit l'homme aux dés. Tu me ferais presque croire que tu es jaloux de ton rujholli aîné !

L'homme à la peau claire, Corin, avait à peu près son âge, pensa Rhiannon, vingt ans. Les deux autres étaient un peu plus vieux d'un an ou deux.

Le métamorphe la regarda.

— As-tu peur de moi ?

Rhiannon avala sa salive.

— Oui.

Elle vit qu'elle l'avait blessé. Son expression ne changea pas beaucoup, mais ses yeux parlaient pour lui.

— Dans ce cas, dit-il après un moment de silence, tu devrais peut-être servir les autres tables, et envoyer une collègue nous servir.

Dieux ! Si une telle chose arrivait, elle perdrait sûrement sa place.

— Non... Je vous servirai, dit-elle en hâte. Vous avez votre usca maintenant, je pense que vous n'en voudrez pas d'autre.

— Crois-tu ? Tu nous juges un peu trop vite, meijhana.

— As-tu l'habitude de parier ? demanda Brennan sans sourire. Dis oui, tu feras le bonheur de Hart !

— Non, je ne parie pas, dit-elle sèchement. Pas même avec les sous d'argent.

Elle s'éloigna, laissant la pièce sur la table.

— Un « sou d'argent », dit Hart. Je me demande si elle reviendrait chercher son pourboire si elle se doutait de sa valeur.

Hart fit mine de ramasser la pièce. Brennan la cacha sous sa paume.

— Parie avec tes propres pièces. Ou ne t'en reste-t-il plus ?

— Je n'en ai plus, avoua Hart d'un ton léger. Un coup de malchance.

Corin ricana.

— Tu dis ça parce que j'ai été le plus fort cet après-midi. Ce qui signifie que Brennan et moi devrons payer pour l’usca.

— Tu pourras payer, dit Brennan. Je suis venu ici pour ne pas vous laisser seuls tous les deux, pas parce que je voulais boire.

— Mais tu bois tout de même, fit remarquer Hart. Ce n'est pas de l'eau !

Corin sourit. Brennan haussa les épaules.

— Tous les hommes doivent se sacrifier un jour ou l'autre.

— Et toi, plus souvent qu'à ton tour ? demanda Corin. Surtout quand tu auras Homana !

Brennan soupira. C'était une vieille cause de dispute entre eux.

— Tu auras Atvia.

— Et moi, Solinde, dit Hart en remettant ses dés dans leur boîte en bois. Trois princes, de hauts titres, une gloire encore plus grande dans le futur... En ce moment, je préférerais moins de gloire et un peu plus d'argent. Es-tu sûr que tu veux donner cette pièce à la fille, après ce qu'elle a dit ?

— Oui, et si tu fais mine d'y toucher pendant que je ne regarde pas, je te couperai un doigt !

— Si tu ne regardes pas, comment le sauras-tu ?

— Parce que je le lui dirai, fit Corin. Qu'attendais-tu ?

— Un peu d'aide, rujho.

— Brennan est ton jumeau, pas moi. Adresse-toi à lui pour avoir de l'aide.

Hart fronça les sourcils.

— On dirait que tu nous en veux, Corin. Tu as aussi une jumelle, Keely.

— Qui te dit que je vous en veux ? Keely et moi, nous sommes proches, c'est vrai, autant que toi et Brennan, mais... c'est une fille. Cela fait une différence, rujho.

— Keely est une femme, souligna Brennan.

Hart éclata de rire.

— C'est ma foi vrai ! Ou bien crois-tu être toujours un jeune garçon, à vingt ans passés ?

— Keely ne se considère pas comme une femme, dit Corin.

— C'est vrai, approuva Hart. A ses propres yeux, elle est une guerrière. Le seul problème, c'est que les dieux ont jugé bon de lui donner un corps de femme !

Corin fronça les sourcils.

— Elle n'a pas envie d'être un homme, précisa-t-il. Mais elle ne veut pas non plus être une petite chose fragile comme Maeve.

— Keely n'a rien en commun avec Maeve, opina Brennan.

— Je parierais que Sean d'Erinn ne s'ennuiera pas, quand il la prendra pour épouse ! dit Hart.

— Toi, tu parierais sur n'importe quoi ! lança Corin en ricanant.

— Bonne idée, fit Hart. Que dirais-tu d'un petit jeu ?

— Et ça, tu parierais dessus ? demanda soudain Corin en regardant quelque chose, derrière ses frères.

Hart et Brennan se retournèrent comme un seul homme.

C'était Rhiannon, aux prises avec un jeune noble qui voulait autre chose d'elle que son vin.

Comme il l'attirait sur ses genoux, Rhiannon se débattit et heurta la jarre de vin qu'elle portait contre le bord de la table. Celle-ci se brisa, éclaboussant les vêtements du jeune noble, et un éclat entailla la main de Rhiannon.

L'homme la repoussa, aboya des injures dans une langue étrangère, puis lui donna une gifle si forte qu'il l'envoya bouler contre une autre table.

Brennan avait prévu le mouvement. Se levant d'un bond, il attrapa Rhiannon et l'empêcha de tomber.

Elle poussa un petit cri craintif en voyant qui l'avait secourue. Puis elle s'aperçut qu'elle avait mis du sang sur le pourpoint noir de son sauveur.

— Mon seigneur, je suis désolée...

— Ce n'est pas à vous d'être désolée, mais à lui.

Rhiannon ouvrit la bouche pour protester. Hélas, le métamorphe parlait déjà au seigneur étranger.

— Faites-lui des excuses.

Le jeune seigneur avait les cheveux sombres et pommadés, et un nez proéminent qui donnait l'impression que ses yeux étaient trop éloignés l'un de l'autre. Ses vêtements de soie et de velours de couleur claire étaient désormais « décorés » de plusieurs taches lie-de-vin.

— Je ne m'excuse pas auprès des filles de taverne, dit l'étranger dans un homanan à l'accent épais.

— Excusez-vous, répéta Brennan. Vous l'avez importunée, frappée, effrayée. C'est le moins que vous puissiez faire.

— Il n'en est pas question ! cria l'homme. Je suis Reynald, le neveu du roi de Caledon !

— Le cousin du prince Einar ? Il me semblait bien que votre tête me disait quelque chose. Mon seigneur, tant que vous êtes à Homana, conformez-vous aux coutumes homananes. Présentez vos excuses à cette jeune fille.

— Il n'en est pas question, répéta l'homme.

Sur un geste de sa part, ceux qui l'accompagnaient se rangèrent à ses côtés.

Hart et Corin se levèrent.

Reynald sourit.

— Vous êtes trois, et nous sommes onze.

— La chose sait compter, fit Hart avec un étonnement feint.

— Mais elle pue. Qu'est donc cette huile qu'elle s'est mise sur la tête ?

Le tavernier intervint, sortant de derrière un tonneau de vin.

— Je vous en prie, mes seigneurs, ce n'est pas nécessaire. Je vous dédommagerai pour vos vêtements.

— Il n'a besoin d'aucun dédommagement, dit Brennan fermement. Tout est arrivé par sa faute.

— Tout ce qu'il mérite, c'est d'être jeté dehors à coups de bottes dans l'arrière-train, dit Corin. Avez-vous oublié, mon petit seigneur, que vous êtes dans notre pays ?

— Et c'est ainsi que vous traitez vos invités ? Un membre de la famille royale de Caledon ?

Brennan poussa Rhiannon vers le tavernier.

— Occupez-vous de sa blessure, je vous prie.

Reynald aboya un ordre à un de ses gardes. Celui-ci sortit un poignard et attaqua.

Brennan fit un pas de côté pour éviter l'homme, puis il lui abattit ses poings sur la nuque. Le garde du corps tomba comme un arbre coupé et resta immobile sur le sol.

Brennan sourit à Reynald et passa ses pouces dans sa ceinture. Un rubis rouge sang serti dans une chevalière en or brillait à son doigt. Il était beaucoup plus grand que Reynald. Derrière lui, Hart avait la même taille et le même poids. Corin était plus petit et plus élancé, mais il avait la ténacité d'un chien de chasse.

— Et maintenant, allez-vous lui faire vos excuses ?

Reynald hurla de colère, prit une coupe sur la table et en jeta le contenu au visage de Brennan.

L'enfer se déchaîna dans la taverne.

Les hommes d'armes encerclèrent les trois princes homanans. Brennan se dégagea et repoussa le bougre qui lui avait mis une dague sur la gorge. Corin qui avait tiré son épée ferraillait avec un autre garde et lui fit sauter son arme de la main. Ravi et un peu étonné ( c'était la première fois qu'il livrait un combat réel ), il se tourna en souriant pour affronter un autre adversaire.

Hart, qui se tenait entre ses frères, se trouva presque aussitôt séparé d'eux. Il sauta sur la table, éparpillant les dés de son jeu de la fortune. Il évita la lame qui visait sa jambe droite. Quatre autres hommes s'approchèrent. Hart comprit qu'il serait imprudent de continuer à offrir une cible si facile. Il s'agrippa à une branche de l'arbre central. De là, il se balança et se laissa tomber sur ses ennemis comme un puma sur sa proie.

Bien qu'ayant souhaité ne pas sortir son arme pour une rixe aussi stupide. Brennan avait finalement sorti son couteau, préférant ne pas manier l'épée. Il planta sa lame dans l'épaule d'un garde, en saisit un autre et essaya de le projeter au sol. Mais il glissa sur une flaque de vin et tomba lourdement sur un genou.

La lame du garde caledonan coupa la manche de la tunique de velours de Brennan, entailla la chair, puis heurta le bracelet-Zir qui entourait son biceps. Chacun put voir l'or ouvragé, orné de runes et de l'image d'une panthère bondissante.

Le sang de Brennan coulait abondamment sur les runes. Le prince jura dans la haute langue et se força à ignorer la douleur.

— Brennan ! cria Hart, le poignard...

— ... ne m'a pas fait grand-chose ! répondit Brennan. Attention à toi, rujho !

Débordé par le nombre, Corin s'extirpa de sous un Caledonan assommé. Il essaya de planter son poignard dans la jambe la plus proche, mais la lame glissa sur le cuir. Le garde, outragé, lui écrasa le poignet sous sa botte. Corin lâcha prise.

Une violente douleur parcourut le bras du prince, qui jura.

— Ku'reshtin ! Laisse-moi me relever !

L'homme n'en fit rien, n'ayant probablement pas apprécié la tentative de Corin. Celui-ci appela ses frères à grands cris.

Quand ils ne répondirent pas, Corin comprit qu'ils avaient leurs propres batailles à livrer, et qu'il lui revenait de se défendre. Il avait grandi avec l'habitude d'appeler ses aînés au secours quand c'était nécessaire. Il lui fallut se rendre à une désagréable évidence : parfois, il ne lui faudrait compter que sur lui-même.

— Par tous les dieux, pourquoi avons-nous laissé nos lirs à Homana-Mujhar ?

— Que marmonnes-tu ? demanda le garde. Tu me demandes grâce ?

— Grâce ? dit Corin. Je vais te montrer !

Il se contorsionna, ignorant son poignet douloureux, et planta ses dents dans le genou de l'homme.

Une main releva Corin par le col de son pourpoint.

— Tu ne peux pas gagner des batailles affalé par terre, dit Hart.

— En tout cas, j'ai remporté celle-là !

Puis l'homme au genou mordu bondit sur Hart et le fit tomber sur le sol. Corin se jeta sur lui. Hart lui cria de se relever.

— J'essaie, dit Corin, toujours emmêlé avec le garde.

Il rampa en arrière, traînant l'homme avec lui. Hart se releva et massa ses côtes endolories.

Un bruit de bottes résonna à l'entrée de la taverne. Hart leva les yeux et crut que son cœur allait s'arrêter de battre.

C'était la Garde royale du Mujhar.

— Notre jehan va nous écorcher vifs, dit-il d'un ton résigné.

Une lance s'appuya sur la gorge de Brennan. Quand il se retourna, le garde homanan le reconnut. L'arme tomba sur le sol.

— Mon seigneur..., dit l'homme.

Corin se démêla de deux hommes d'armes assommés. Il se releva, souriant...

... et vit les quatre gardes en uniforme rouge et noir.

Avec un soupir, il s'assit sur un banc taché de vin et serra contre lui son poignet blessé.

CHAPITRE III

Reynald de Caledon vint se camper devant le garde mujharan qui avait appuyé sa lance sur la gorge de Brennan.

— Votre nom ? fit-il.

— Dion, capitaine de cette compagnie de Soldats royaux du Mujhar. J'appartiens à sa garde personnelle.

Le prince étranger fronça les sourcils.

— Je suis Reynald, cousin du prince Einar de Caledon. Je souhaite porter plainte contre ces trois Homanans. J'exige qu'ils soient enfermés jusqu'à ce que le Mujhar entende mon témoignage !

— Mon seigneur, vous avez le droit de porter plainte... Mais à votre place, je réfléchirais...

— Il n'en est pas question ! Je suis venu profiter d'une soirée tranquille, et ces hommes m'ont agressé et ont provoqué une rixe. Je demande réparation de cet affront à mon honneur et à celui du prince Einar.

— Einar est ici ? demanda Brennan d'un ton léger. Je ne l'ai pas vu...

— Qu'il soit présent ou pas ne veut rien dire. Vous m'avez insulté. Je fais partie de la délégation de Caledon. Vous avez donc offensé le prince Einar à travers moi.

— Vous avez laissé votre escorte se battre, si je ne m'abuse. Et vous êtes celui qui a provoqué la bagarre.

— Mon seigneur ? demanda Dion.

— Vous le respectez plus que moi, dit Reynald en rougissant de colère.

— Avec raison, répondit Dion, ne cachant pas son mépris pour le hobereau caledonan. Sauf votre respect, cet homme sera un jour mon roi.

— Roi..., répéta Reynald, l'air abruti.

— Oui, un jour, acquiesça Brennan. Pas avant longtemps ; mon père le Mujhar est en très bonne santé.

Reynald regarda ses trois adversaires. Soudain, toute couleur déserta son visage.

— Qu'Obram me garde, murmura-t-il, vous êtes les trois fils du Mujhar. Je me souviens, maintenant...

— Vous êtes un peu lent d'esprit, n'est-ce pas ? Nous nous sommes rencontrés hier, devant le trône du Lion.

— Où vous avez souhaité longue vie à notre père, le Mujhar.

— Cela suffit avec cet imbécile ! Je pense qu'il a compris, dit Hart. Nous devrions rentrer avant que notre jehan envoie des hommes à nos trousses. Au fait, comment êtes-vous arrivé ici, Dion ?

— Je les ai fait appeler, intervint Rhiannon. J'ai jugé logique d'aider à ce que cette bagarre se termine, puisque j'avais contribué à la faire commencer. ( Elle regarda Brennan. ) J'ai... été ingrate, tout à l'heure. Vous avez fait cela pour moi. Je ne voulais pas que vous soyez blessés...

Elle jeta un coup d'œil à Hart et à Corin, mais son regard revint se fixer sur Brennan.

— C'est à moi de vous remercier, dans ce cas, dit celui-ci. ( Il se tourna vers Reynald. ) Bien entendu, vous pouvez porter plainte. Mais je vous conseille de laisser tomber, et de nous retrouver au banquet que votre cousin Einar donne ce soir en l'honneur de mon père. Si nous ne partons pas tout de suite, nous serons très en retard...

Reynald regarda son escorte royale. Plusieurs hommes étaient inconscients, d'autres essayaient de se relever. Il fit signe aux deux qui restaient debout.

— Suivez-moi, ordonna-t-il.

Il quitta aussitôt la taverne.

— Et ses autres hommes ? dit Corin.

Hart lui fit un grand sourire.

— Il est le neveu du roi de Caledon, rujho ! Il ne lui appartient pas de se soucier des hommes blessés pour le défendre !

— Ah, fit Corin, dûment renseigné sur les mœurs de la noblesse caledonane.

Brennan soupira et ôta sa bourse de sa ceinture. Il la donna au tavernier.

— Pour les dégâts.

Puis il enleva la bague d'argent ornée d'un saphir qu'il portait à un autre doigt que la chevalière au rubis.

Il la mit dans la paume de Rhiannon.

— Pour vous montrer que les Cheysulis ne sont pas si méchants, et pour remplacer la pièce d'argent.

Elle le regarda sortir en compagnie de ses frères. Quand il fut hors de vue, elle embrassa la bague.

Le Mujhar passa une jambe dans la botte que tenait son valet de corps. Il leva la tête alors que Taggart finissait son récit.

— Ils ont fait quoi ?

— Démoli la plus grande partie de l'escorte de Reynald, mon seigneur.

— « Démoli. » Y a-t-il des morts ?

— Nous ne le pensons pas, mon seigneur. Plusieurs Caledonans sont blessés, mais pas gravement.

Niall aurait préféré des vêtements cheysulis, plus souples et plus confortables. Mais souvent, comme ce soir, le protocole le forçait à porter une tenue homanane.

— Mon seigneur, dit le valet de corps en lui tendant la seconde botte.

— Oui, oui, dit-il en prenant la botte et la tirant sur sa jambe. Ils y étaient tous les trois ?

Taggart fit signe que oui.

— Même Brennan... Je n'avais pas besoin de ça, pas ce soir !

— Mon seigneur, Dion a rapporté que la rixe ne semble pas avoir été déclenchée par les princes. Si le seigneur Reynald les a provoqués, ils ont sans doute eu une bonne raison de réagir.

— Une raison, oui. Bonne, j'en doute. Je n'arrive pas à croire que Brennan était dans le coup. Hart et Corin, oui, mais Brennan... cela ne lui ressemble pas.

Deirdre entra dans la pièce par une autre porte.

— Mon seigneur, ton favoritisme se voit.

— Est-ce vrai ? Même toi, tu dois reconnaître que Brennan n'est pas comme ça, normalement.

— Qu'ont-ils encore fait, tes fils ?

— Ils ont mis à sac une taverne — une des meilleures de Mujhara, qui plus est — et ils ont blessé plusieurs hommes d'armes. En bref, ils ont sans doute ruiné tout espoir de renouveler le traité de commerce avec Caledon.

— Vraiment ?

Elle tapota la chaîne d'argent qui ornait son pourpoint. Chaque maillon était travaillé en forme de lion rampant.

— Je crois que tu ne comprends pas. Taggart, où sont-ils en ce moment ?

— Dans votre solarium privé. Le prince Brennan a supposé que vous voudriez les voir.

— C'est un garçon intelligent, dit Niall sarcastiquement. Va les chercher, Taggart.

Celui-ci s'inclina et sortit.

— Niall, demanda Deirdre, mal à l'aise, qu'as-tu l'intention de leur dire ?

— Ce qui me viendra à l'esprit quand je les aurai en face de moi.

Il lui prit le bras et la conduisit dans une autre pièce, plus privée.

— Meijha, promets-moi que tu me laisseras m'occuper de leur punition.

— En d'autres termes, tu ne veux pas que je m'en mêle. D'accord. Ce sont tes fils, pas les miens.

— Par les dieux, il est vraiment en colère ! dit Brennan quand Taggart leur eut fait part de l'endroit où leur père les attendait.

— Es-tu une femmelette ou un guerrier ? demanda Corin. Pourquoi as-tu si peur de l'affronter ?

— Sans doute parce que j'ai rarement été réprimandé. C'est toi qui te mets généralement dans ses mauvaises grâces.

Brennan sortit à grands pas du solarium. Ses frères le suivirent.

— Hart aussi, fit remarquer Corin. Je ne suis pas le seul qui ait comparu devant notre jehan.

— Et tu en es fier ?

— Tu as mal au bras, dit Hart. Cela te rend irritable, rujho.

— Je suis irritable parce que j'ai un jeune rujholli qui n'a pas assez de sens commun pour savoir quand il doit fermer la bouche. S'il défie notre jehan au lieu de montrer du regret, cela ne fera qu'aggraver les choses.

Corin jura.

— C'était la faute de Reynald, pas la mienne. Et c'est toi, Brennan, qui as déclenché la bagarre !

— Oui, dit Hart. Quand notre jehan le saura, il sera peut-être enclin à plus d'indulgence. Il est habitué à nos frasques, à Corin et moi, mais si Brennan est impliqué, cela le fera réfléchir.

Brennan soupira.

— C'est toujours ça, dit-il.

Niall regarda ses fils entrer dans la pièce, Brennan passant le premier. Les trois jeunes hommes étaient en piteux état, vêtements déchirés et tachés, des meurtrissures sur toutes les parties visibles de leurs corps.

Corin entra en dernier et se laissa tomber sur un tabouret.

— Lève-toi, siffla Hart à son oreille.

Corin ne bougea pas.

— Un à la fois, dit Niall avec un soupir intérieur. Qui veut commencer ?

Brennan allait parler, mais Corin le devança.

— C'était à cause d'une fille, dit-il abruptement.

Ses frères le regardèrent de travers ; il rougit, mais continua.

— Oui, une fille.

— Une fille, dit pensivement Niall.

— Une serveuse, ajouta Hart. Mais ce n'était pas une serveuse ordinaire, ni une taverne ordinaire.

— Bien entendu, dit Niall d'une voix mielleuse. Mes fils ne fréquenteraient pas une taverne ordinaire.

— Il y avait aussi un ku'reshtin caledonan. Tout le monde vous le dira.

— Et toi ? Que vas-tu me dire ?

— Je viens de vous le dire.

— Corin..., commença Hart.

Niall lui fit signe de se taire.

— Continue, Corin.

— Il a frappé la fille. Elle a failli tomber, et elle s'est coupé la main sur la jarre de vin.

— Il a refusé de s'excuser, ajouta Hart.

Le sourcil gauche de Niall se leva.

— Une serveuse a exigé les excuses d'un noble caledonan ?

— Non, bien sûr, dit Corin d'un ton dégagé. C'est Brennan qui l'a fait pour elle.

— Ah. ( L'œil unique de Niall se tourna vers son fils aîné. ) C'est donc toi qui as commencé ?

Le ton de Niall impliquait à la fois la surprise, la déception et la désapprobation.

— Oui, répondit Brennan. Il a été grossier avec elle. Il lui a fait mal.

— Tu es donc intervenu pour défendre son honneur, en supposant qu'elle en ait encore un !

Brennan fronça les sourcils.

— Selon vous, parce que c'est une serveuse, elle ne mérite pas qu'on l'aide si quelqu'un la maltraite ?

— Non. Simplement, j'espère qu'elle valait la peine de perdre le traité commercial avec Caledon.

— Oh, fit Brennan, comprenant plus vite que ses frères.

— Oui. Oh.

— Mais vous n'êtes pas sûr que le prince Einar refusera de négocier, dit Corin. N'est-ce pas, jehan ?

— Il existe une possibilité que le traité soit repoussé, ou même annulé. Cela s'est déjà vu, dit Brennan

— Peut-être avez-vous eu raison de défendre l'honneur de cette serveuse ; cela prouve au moins que vous êtes chevaleresques. Mais je proteste contre votre manque de diplomatie, et votre incapacité à comprendre qu'elle est nécessaire dans toutes les situations, particulièrement celle-ci. De plus, je me vois obligé de vous rappeler que les Cheysulis, et les princes du sang, ne se battent pas dans les tavernes. Suis-je clair ?

— Ce n'est pas la première fois que nous le faisons, dit Corin, insolent.

Niall alla vers lui et s'arrêta devant le tabouret où il était assis. Il le saisit par son poignet blessé et le mit debout de force.

— Depuis vingt ans, tu profites des avantages de ta naissance. Ta jehana était princesse d'Atvia, fille des guerriers cheysulis et des rois homanans. Peu m'importe ce que tu penses de moi, mais ce comportement doit cesser, Corin. Tu dois au moins apprendre à respecter le sang qui coule dans tes veines. Ce que tu fais n'est pas digne de toi.

— Alors, je ne suis pas digne de vous, dit Corin.

Niall lâcha aussitôt le poignet de son fils. Choqué, Deirdre aurait voulu aller vers lui, mais elle se retint. Elle ne voulait pas miner l'autorité paternelle en montrant à Corin combien son commentaire avait blessé son père.

Le Mujhar se détourna un instant, puis refit face à ses enfants. Il regarda Hart et Brennan, ignorant Corin, comme s'il n'avait plus rien à dire au fils qui lui ressemblait tant.

— Ce que j'ai dit à Corin s'applique aussi à vous, annonça-t-il aux jumeaux. Je ne vous ai pas élevés pour que vous vous comportiez comme des soudards en permission. Brennan, tu es celui dont j'attendais le moins ce genre d'attitude.

— Nous voulions seulement boire un verre, jehan.

Nous n'avions pas l'intention de nous battre, dit Hart après un bref silence.

— Reynald l'avait bien cherché, jehan, intervint Corin. Si le reste de la maison royale caledonane est comme lui, vous ne voudrez pas d'un traité, de toute façon.

— Je vois, dit Niall avec un calme forcé. Je vais désormais baser ma politique étrangère sur la personnalité des monarques. C'est du moins ce que tu me conseilles.

— Jehan...

— Corin, il te reste beaucoup à apprendre sur la politique. Je te suggère de commencer tout de suite, parce que dans deux ou trois ans, tu partiras pour Atvia, pour monter sur le trône de ton grand-père Alaric.

— Et si je refuse ? dit Corin.

— Tu as le choix. Tu peux rester ici en tant que fils déshérité et renié, ou accepter ton tahlmorra et partir pour Atvia.

— Je pourrais aussi rester ici avec les clans, jehan. Vous ne réussirez pas à me priver de mon héritage, ni de mon lir.

— Cela ne me serait pas nécessaire, dit Niall calmement. Un guerrier qui refuse son tahlmorra est seul à blâmer pour ses malheurs, y compris la perte de la survie après la mort. Inutile d'en discuter plus avant. Toutefois, il est nécessaire que vous compreniez que vous avez été irresponsables, et que vous acceptiez votre punition.

— Tout dépend de ce que c'est, marmonna Corin entre ses dents.

— Je vous interdis d'assister au banquet de ce soir.

— C'est tout ? s'écria Hart, tandis que Brennan lui donnait discrètement un coup de pied.

— Vous resterez consignés dans vos appartements, expliqua Niall. Pas de chevaux, Brennan ; Hart, aucun pari ; Corin, tu ne recevras pas la visite des suivantes de Deirdre.

— Pour combien de temps ? demanda Brennan, indigné. Si je ne m'occupe pas de mon nouvel étalon pendant plus d'un jour, je perdrai tout ce que j'ai acquis...

— Et moi, dit Hart, comment vais-je me distraire, sans pouvoir jouer ?

Corin rit.

— Le célibat forcé ? Pourquoi pas... Les dames n'en seront que plus avides de ma compagnie quand je serai libre de nouveau.

Deirdre sourit.

— Il leur sera difficile d'être « avides » si leur place est en jeu.

— Vous feriez cela ? demanda Corin, stupéfait.

— Pour soutenir le Mujhar, je ferais n'importe quoi. Comme vous devriez tous le faire, fils et filles.

Cette déclaration leur ferma la bouche comme rien d'autre ne l'avait pu.

— Vous pouvez vous retirez, dit Niall. Des repas vous seront apportés.

En silence, les trois jeunes gens sortirent de la pièce.

CHAPITRE IV

Corin ferma la porte de ses appartements avec un claquement qui lui parut satisfaisant. Mais il regretta son action presque aussitôt, car il avait utilisé son poignet blessé, qui protesta vivement.

Il l'examina, fit tourner sa main et décida que l'articulation n'était pas cassée, seulement meurtrie.

Suis-je le seul à blâmer ?

Pourquoi ? Qu’as-tu encore fait ?

Il chercha Kiri du regard et la vit, petite boule de fourrure lovée au milieu de son lit à baldaquin. Son nez noir pointu était enfoui sous sa queue rousse à l'extrémité noire.

Je me suis retrouvé impliqué dans une rixe de taverne, ce qui est indigne de moi, d'après mon jehan. J’ai compromis le traité commercial avec Caledon. Pour finir, j'ai été incroyablement insolent envers mon jehan.

Vraiment ?

— Oui, fit-il à voix haute. Kiri, comment se fait-il que je dise toujours des choses que je regrette, surtout à mon jehan ?

Parce que ta bouche fonctionne indépendamment de ton cerveau.

La renarde se leva, se secoua pour remettre de l'ordre dans sa fourrure rousse luisante, et vint s'asseoir à côté de son lir.

Un jour, tu apprendras.

— Crois-tu ? ( Il soupira et s'allongea sur le grand lit. ) Il menace de m'envoyer à Atvia dans deux ou trois ans, lir... Les dieux savent que je n'ai nulle envie d'y aller.

Atvia est ton héritage, dit la renarde. Tu seras son roi. N'est-ce pas là chose enviable ?

— Oui, admit Corin sans enthousiasme. Il y a de quoi en être fier. L'ennui, c'est que j'ai peu de fierté... Je vois Hart et Brennan, de vrais guerriers, et je me sens inférieur.

C'est idiot. Tu as un lir. Tu m'as, moi... Comment pourrais-tu te sentir inférieur à eux ?

— C'est une chose qui arrive quand un guerrier reçoit son lir tard. J'avais seize ans, Kiri, comme tu le sais. Mes deux rujhollis en avaient treize. J'ai eu le temps de m'inquiéter, pendant que Brennan montrait Sleeta à tout le monde et que Hart apprenait à voler avec Rael.

N'oublie pas que le Mujhar avait dix-neuf ans quand il a reçu le sien.

Le ton de la voix mentale de Kiri était parlant : à son avis, il n'avait aucune raison de se plaindre.

On tambourina à sa porte. Corin savait qui frappait ainsi.

— Keely, ce n'est pas le moment ! cria-t-il.

Sans attendre, elle poussa la porte et entra.

— Corin, encore une bagarre ? dit-elle en voyant l'état de ses vêtements.

— Pas du tout, fit-il. Ce sont les suivantes de Deirdre qui m'ont mis dans cet état. Il faut blâmer leur impatience à bénéficier de mes faveurs.

— Tu as gagné ?

— Nous avons gagné tous les trois.

— Trois ? Hart, bien sûr... et... Brennan ?

— Oui. Il est venu avec nous pour nous garder à l'œil. Et c'est lui qui a commencé la rixe avec Reynald.

— Reynald ? Le frère d'Einar ?

— Son cousin. Ce ku'reshtin a peloté une serveuse. Quand elle a refusé ses attentions, il l’a giflée. Elle a cassé le pichet et s'est coupé la main.

— Et Brennan a couru à son secours. C'est bien de lui.

— Keely, tu veux bien m'aider à enlever mes bottes ? demanda Corin.

Quand elle se pencha pour tirer sur le talon de sa botte, Corin remarqua qu'elle portait une robe de velours et de soie couleur cuivre au lieu des cuirs cheysulis qu'elle affectionnait. Sa chevelure fauve était tressée à la mode cheysulie et semée de clochettes d'or. Un collier de topaze et de rubis mettait en valeur son cou élégant.

— Ne me regarde pas comme ça ! protesta-t-elle. Deirdre a insisté... Elle a dit que je ne pouvais pas assister au banquet en braies et en justaucorps.

— Ma foi, non, acquiesça-t-il.

— Attends un peu, marmonna-t-elle. Tu seras baigné, parfumé et pommadé en moins de temps qu'il n'en faut pour le dire.

— Non. Je suis consigné dans mes appartements.

— Par qui ? demanda-t-elle.

— Par la seule personne qui en ait le pouvoir. Je suis en disgrâce. Il n'était pas très content.

— Bah ! Reynald le mérite. Einar aussi. Sais-tu que je dois être sa voisine au banquet ? Il aurait mieux valu lui donner Maeve, s'il lui fallait une princesse pour soigner son honneur bafoué !

La botte tomba sur le sol.

— Laisse-moi voir ce poignet, dit-elle.

Elle l'explora délicatement, mais fermement. Comme un guerrier, elle avait peu de patience pour les blessures.

— Il n'est pas cassé, dit-elle au bout d'un moment.

— Seras-tu aussi pleine d'attention pour Sean, quand tu l'auras épousé ?

— Il me prendra comme je suis. Il n'épouse pas une infirmière. Dieux, lança-t-elle avec colère, je n'ai aucune envie d'aller à Erinn et de devenir la cheysula du roitelet d'une île perdue !

— Notre jehan n'a rien à faire de ce que nous voulons ou pas, déclara son frère d'une voix sombre. Je lui ai dit que je ne voulais pas aller à Atvia. Il m'a répondu que j'avais le choix : je peux rester ici, déshérité et renié... ou obéir.

Corin soupira et essaya de délacer son pourpoint déchiré. Il n'y parvint pas. Keely vint de nouveau à son secours.

— Ma foi, reprit-il, au moins Hart et Brennan sont eux aussi exilés dans leurs chambres.

— Il était vraiment fâché, alors !

— Oui. Comme il le sera si je te retiens plus longtemps. Tu dois y aller, Keely. Et embête Einar de ma part !

Elle sortit de la chambre, en marmonnant :

— Ku'reshtin...

Hart sortit de son bain chaud et laissa son valet de pied lui bander les côtes. Il alla devant son miroir d'argent poli et regarda le bandage, qui lui rendait la respiration un peu difficile. Mais ce qui l'ennuyait le plus, c'était son œil au beurre noir.

— Tu n'es pas un bon fils, dit-il à son reflet, ni un bon prince.

Il se sentit aussitôt ragaillardi. Il avait admis ses fautes ; il pouvait reprendre le cours de sa vie sans sentiment de culpabilité.

Cela ne suffit pas, et tu le sais. Mais ça ne t’arrête pas pour autant.

C'était la voix de son lir, le faucon Rael. Il avait des plumes blanches bordées de noir et les yeux jaune pâle.

— Non. Pourquoi cela devrait-il m'arrêter ?

Parce que c'est mal.

Hart jura en enfilant un pourpoint propre.

— Me suis-je trompé ? Comment aurais-je pu faire le mal, Rael, alors que je me contentais de me défendre ?

Je suppose qu'il est inutile de te faire remarquer que tu n'aurais pas dû te défendre si tu ne t'étais pas mis en position d'avoir à le faire ?

— Cela suffit, dit Hart.

Il se passa les mains dans les cheveux, encore humides de son bain. La lumière joua sur les bracelets-lir qui brillaient à ses bras ; ces ornements portaient l'image du faucon en plein vol, en l'honneur du lir qu'il essayait de réduire au silence.

— Tu contredis ton propre lir, harani ? dit Ian sur le pas de la porte. C'est reconnaître ta culpabilité... Mais ne me dis pas que tu mérites ce châtiment, ou je me croirai devenu fou.

— Non, su’fali, je vous éviterai la folie... Ce que j'ai fait était nécessaire, et ne méritait aucune punition.

— Me voilà rassuré ! dit Ian.

Il avait cinq ans de plus que son frère, le Mujhar. Comme la plupart des Cheysulis, il ne paraissait pas son âge. Ses cheveux étaient toujours noirs, à part une mèche blanche qui retombait sur son sourcil gauche. Il était musclé et solide, avec à peine quelques rides au coin des yeux. Ian était totalement cheysuli d'apparence, bien que sa mère ait été d'ascendance homanane.

— C'était ton idée, d'aller à cette taverne ?

— Vous avez vu mon jehan ? Il vous l'a dit ?

— Il n'en a pas eu besoin. Cela ne pouvait venir que de toi.

— Je suis trop facile à percer à jour, alors, dit Hart.

— Non. Pas pour les autres. Tu as la capacité de te cacher de tous, même en pleine vue. Je pense que c'est quelque chose qui te fait plaisir.

— Je ne me cache pas de vous, su'fali.

— Parce que je sais ce que tu fais, et comment tu le fais. Même Niall ne s'en rend pas compte.

— Il ne me regarde pas beaucoup. Il n'a d'yeux que pour Brennan et Maeve, son héritier et la fille de Deirdre, qui ressemble tant à sa mère.

— Je ne pensais pas que cela te gênait.

Hart regarda son oncle, surpris.

— Peu m'importe. Je suis content de ce que j'ai. Je voulais simplement souligner qu'il ne faisait rien pour cacher ses préférences.

— Quand tu seras jehan, et roi, tu verras qu'il est difficile de concilier affection et autorité, dit Ian. C'était pareil pour ton grand-père...

— D'où vous vient cette sagesse, su'fali ? Où est votre cheysula ? Votre meijha ? Où sont vos enfants ?

Ian sourit.

— Je ne suis pas encore mort, harani. Un jour, peut-être, donnerai-je le collier-lir à une femme...

— En attendant, vous avez à vos pieds la moitié des femmes du clan, sans compter quelques-unes des suivantes de Deirdre.

— C'est plutôt le domaine de Corin que le mien.

— Pas seulement. Je ne suis pas aveugle.

— Non. Tu es seulement distrait par le jeu de la fortune et d'autres bêtises improductives. Tu agis comme si tu n'avais rien à voir avec la Prophétie. Ce n'est pas le cas, mon jeune harani. Tu apprendras tôt ou tard que le tahlmorra peut se manifester au moment le plus inopportun.

— Comme quand la sorcière ihlinie vous a pris votre lir et vous a forcé à coucher avec elle ? demanda Hart en faisant face à Ian.

Il regretta aussitôt ses paroles. Cet épisode était connu de peu de monde. Aucun Cheysuli n'aurait trouvé facile d'avouer qu'il avait été ensorcelé de la sorte. Pour Ian, c'était une blessure que même un i'toshaa-ni annuel n'était pas parvenu à guérir.

Et son neveu préféré venait de lui jeter ses souvenirs à la figure.

— Su'fali... Pardonnez-moi. J'aurais dû me taire. Il y a tant de choses que je ne devrais pas dire ou faire.

— Oui, acquiesça Ian. Un jour, tu apprendras peut-être à t'en abstenir...

Hart regarda son oncle sortir. Puis il s'abreuva d'injures soigneusement choisies.

Le prince d'Homana regarda la panthère noire à la fourrure luisante qui était étendue sur son lit avec l'élégance que seuls possèdent les félins de toutes tailles. Elle ne bougeait pas, mais Brennan savait qu'elle était éveillée. Il l'avait senti dans leur lien mental en pénétrant dans la pièce.

— J'aurais dû t'emmener avec moi... Quand je pense que je suis allé avec mes rujhollis pour les empêcher de se fourrer dans les ennuis... Et que c'est moi qui ai commencé la bagarre !

Avec raison ?

— Bien sûr ! Mais cela ne change rien. J'aurais dû les laisser aller seuls.

Et si tu l'avais fait ?

— Il y aurait eu une rixe quand même. C'est pour cela que je les ai suivis. Dieux, Sleeta, j'ai parfois l'impression qu'ils vont me rendre fou !

Ce n'est pas à toi de servir de jehan à tes rujhollis. Ils en ont déjà un.

— Oui, je sais.

Brennan essaya d'enlever son pourpoint et n'y parvint pas. Il sortit et appela son valet de pied. L'homme arriva promptement, suivi par Maeve. Elle renvoya le serviteur, malgré les protestations de son frère, disant qu'elle s'occuperait personnellement de soigner sa blessure.

Le valet apporta de l'eau chaude, des bandages et de la pommade.

Elle aida Brennan à retirer son pourpoint et sa tunique de soie. Puis elle lava délicatement la blessure.

— Tu devrais enlever cet or, dit-elle en tapotant le bracelet-lir.

— Non.

— Tu n'abandonnerais pas pour autant ton statut de guerrier...

Il sourit en entendant son léger accent érinnien. Aînée de la fratrie, âgée de vingt-trois ans, elle avait vécu toute sa vie à Homana, à part les deux premières années. Elle était très proche de sa mère, ce qui expliquait son accent.

— Tu vas salir ta robe, dit-il en essayant de se dégager.

— Je me changerai. Attends. Pardonne-moi, dit-elle alors qu'il poussait un cri de douleur. Voilà. C'est terminé. II n'y a pas beaucoup de sang.

Il regarda la blessure, qui était nette et se terminait quelque part sous son bracelet-lir.

Il bougea le muscle. Il était douloureux, mais ses mouvements ne semblaient pas affectés.

— Mets simplement un bandage autour, dit-il.

— Patience, mon seigneur frère. Tu ne peux pas aller à un banquet avec une blessure sanguinolente !

— D'autant plus que je ne suis pas invité, marmonna Brennan.

— Pas invité ?

— Disons, désinvité. Jehan a décrété que nous sommes consignés dans nos appartements jusqu'à nouvel ordre.

— Hart et Corin, encore ! dit-elle en soupirant. Brennan, un jour, tu te feras égorger à cause d'eux ! Ils profitent de toi. Surtout Hart.

Elle pinça les lèvres en passant la pommade sur la blessure. Son expression sévère gâtait un peu la symétrie de ses traits, pensa Brennan. Comme sa mère, Maeve avait les cheveux blond roux et les yeux verts, sans rien de Niall en elle, ni la moindre trace de dons ou d'aspect cheysulis.

— Je ne peux pas laisser Hart partir seul si je sais qu'il va vers des ennuis.

— Il n'est pas ton lir, pour que tu sois obligé de toujours le servir !

— Non, mais il est mon jumeau, un lien aussi fort que celui que je partage avec Sleeta. Tu ne peux pas comprendre, rujholla.

Elle s'arrêta d'enrouler le bandage.

— Non, je ne peux pas. De même que je ne peux pas comprendre pourquoi deux de mes frères et ma sœur m'en veulent tant, pour avoir eu la « chance » d'être née fille unique du Mujhar et de sa maîtresse.

— Hart n'en veut à personne. Corin en veut au monde entier de n'être que le troisième fils ; Keely déteste ne pas avoir le choix du tour que prendra sa vie. ( Il l'attira vers lui. ) Tu n'as pas été fiancée au berceau. Tu n'as pas à prouver que tu es capable de faire ce qu'on attend de toi. Et surtout, tu es libre d'être toi-même, ce que Keely désire plus que tout au monde.

— Elle est elle-même !

— Non. Keely voudrait être autre chose que cheysula, princesse, jehana... Elle voudrait la même liberté que les hommes, devenir ce qu'elle choisit d'être, faire ce qu'elle veut.

— Tu n'es pas plus libre qu'elle, Brennan ! Tu épouseras la fille de Liam d'Erinn, comme Keely épousera son fils. Comment peut-elle dire que tu as plus de liberté qu'elle ? Pourquoi m'en veut-elle d'être satisfaite de ce que je suis ?

« Voudrait-elle échanger sa place contre la mienne, si on l'appelait la fille bâtarde du Mujhar et de sa putain érinnienne ?

— Qui t'appelle ainsi ? dit Brennan en se levant d'un bond.

Les larmes qui brillaient dans les yeux de Maeve lui donnaient envie de prendre son épée et de faire rendre gorge aux malotrus.

— Personne. Tout le monde. Personne devant moi, bien entendu. Ces salauds tiennent à leurs vies. Mais je l'ai entendu. Murmuré, marmonné. Parfois dit à haute voix, quand je vais sur la place du marché.

— Maeve, tu sais qu'il l'épouserait s'il en avait la possibilité. Il voudrait faire de ta mère la reine d'Homana, et de toi sa fille légitime. Il en sera ainsi, quand Gisella ne sera plus de ce monde.

— Tu parles de ta mère, Brennan.

— Je parle de la sorcière à demi cheysulie qu'il a épousée. Je parle de la folle qui a porté ses enfants, puis qui a essayé de les donner à Strahan. Dieux... Quand je pense à ce qui me serait arrivé si elle avait réussi...

— Tu serais mort, dit-elle d'une voix sans timbre.

— Ou pire.

— Pire ? Que peut-il y avoir de pire que la mort ?

— Il aurait fait de nous ses esclaves. Les serviteurs d'Asar-Suti, le Seker, le dieu des ténèbres. Il nous aurait transformés en marionnettes qui auraient régné et semé la destruction en son nom.

CHAPITRE V

— Deux jours, dit Hart. Combien de temps vais-je tenir le coup, muré dans ma chambre comme un gamin désobéissant ?

— Pour commencer, tu n'es pas dans ta chambre, mais dans la mienne, dit Corin en grattant le ventre de Kiri. Et je pense que l'idée générale était de te considérer comme un gamin désobéissant.

— Assez, c'est assez, dit Hart, irrité. Je pense qu'il nous a oubliés. Il ne peut pas vouloir que nous restions des jours et des nuits dans nos appartements !

— Oh, si, il le peut. Je ne vois pas de solution.

Hart sourit.

— Mais moi, j'en vois une ! Il est temps que je trouve un jeu, avant de perdre mon habileté.

— Je croyais que tu n'avais plus d'argent.

— Il y a toujours les vingt-cinq couronnes que tu me dois.

Corin grimaça.

— Tu remets ça sur le tapis... Tiens, là, dans le cornet qui est sur cette table... Je pense qu'il contient au moins vingt-cinq couronnes.

Hart alla soupeser le cornet. Il y avait bien plus que vingt-cinq couronnes. Il prit son dû et le rangea dans une bourse en cuir attachée à sa ceinture.

— Que les dieux soient remerciés de m'avoir donné un rujholli économe.

— Pas plus économe que n'importe qui, dit Corin. C'est juste que j'évite les jeux que tu affectionnes.

— Ma foi... Allons-nous en chercher un, quelque part ?

— Tu es sérieux ? demanda Corin. Notre jehan nous l'a expressément interdit.

— Oui.

— Et cela ne te trouble pas ?

— Si, mais pas au point de m'empêcher d'agir. Comment l'apprendrait-il, rujho ? Nous partirons comme des voleurs et reviendrons de même, un peu plus riches.

— Et Brennan ?

— Je le lui ai demandé. Il a dit qu'il nous laissait à nos frasques.

— « Nos » frasques. Etait-il si sûr que je te suivrais ?

— Tout à fait sûr.

— ku'reshtin, dit Corin machinalement. Ma foi, il avait raison. Où allons-nous, rujho ?

— Dans une autre partie de la cité, pour brouiller les pistes. J'ai pensé que nous pourrions essayer le quartier du Midden.

— Le Midden ? C'est un repaire de voleurs, de coupe-jarrets et d'assassins. C'est dangereux.

— Oui, sourit Hart en caressant son poignard.

Corin grimaça, puis sourit aussi.

— Laisse-moi d'abord me changer, rujho. Si je dois aller dans le Midden, j'irai en tant que Cheysuli. Tu as l'intention d'emmener Rael ?

— Bien sûr. En ce moment, il est perché sur le mur d'enceinte, attendant notre arrivée.

Corin regarda Kiri.

— Kiri dit que nous sommes des idiots, mais qu'elle viendra, ne serait-ce que pour me protéger de moi-même.

— Rael m'a dit à peu près la même chose, avoua Hart. Dépêche-toi, rujho. J'ai besoin d'un jeu !

Hart et Corin se glissèrent dans un escalier en colimaçon situé à l'arrière d'Homana-Mujhar, et surtout utilisé par les serviteurs.

Cela aurait pu marcher. Mais une silhouette se dressa devant eux.

— Je savais que vous passeriez par là, dit Brennan.

— Tu es là pour nous arrêter ? demanda Hart. Rujho...

— Non, dit Brennan. J'en serais incapable ; nous sommes de force égale, toi et moi. Je crois que la voie est libre.

— Tu viens avec nous ?

— Lir ou pas, je préfère être là pour vous surveiller.

— Et si notre jehan nous attrape ?

— Il nous fera sans doute exécuter, dit Brennan d'un ton léger. Bien. Où allons-nous ?

— Le Midden, dit Corin. Une idée de Hart.

— Tu es encore plus fou que je ne pensais, marmonna Brennan.

— J'ai besoin de jouer, répondit son frère en ouvrant la marche.

Ils allèrent à cheval jusqu'à la lisière du Midden et laissèrent leurs montures dans une écurie. Sleeta marchait silencieusement à côté de Brennan ; Rael était une ombre au-dessus de leurs têtes ; la délicate Kiri trottinait derrière eux.

Dans cette partie de la ville, la nuit, personne ne parlait ; chacun passait en silence, occupé à ses propres affaires. Les rues sentaient la bière éventée, l'urine et les corps mal lavés.

Les bâtiments de bois étaient serrés les uns contre les autres. A part une chandelle qui brillait çà et là, l'obscurité était totale.

— Vers où ? demanda Corin.

— N'importe quelle taverne, dit Hart. Je n'en connais pas une en particulier.

— Impeccable planification, grommela Brennan. Notre jehan serait fier de nous.

— Nous aurions peut-être dû emmener Keely à ta place, répliqua Hart. Elle est plus audacieuse que toi !

— Laisse Keely en dehors de ça, grogna Corin.

— Voilà une taverne, annonça Hart. L'Auge du Cochon.

— Je la vois, et je la sens, dit Brennan, dégoûté. Je ne vais pas faire entrer Sleeta là-dedans !

— Laisse-la dehors avec Rael et Kiri. Ils ne seront pas loin si nous avons besoin d'eux.

— Allons-y, dit Hart impatiemment.

— Attends, rujho. Une chose doit être claire avant que nous entrions. Dans ce genre d'endroit, si nous sortons nos poignards, nous risquons de nous faire couper la gorge.

— Nous sommes cheysulis ! s'écria Corin.

— Ici, nul ne sera impressionné par notre race ni par notre rang, répondit Brennan.

— J'ai l'intention de montrer mon or, rujho, pas mon acier, dit Hart. Tout ce que je veux, c'est un bon jeu.

Il n'attendit pas la réponse et poussa la porte de la taverne. Elle se coinça sur une plaque de saleté. Hart poussa plus fort et la porte céda d'un coup, allant cogner contre le mur. Tous, dans la salle, tournèrent les yeux vers les nouveaux arrivants.

L'Auge du Cochon ne ressemblait en rien au Lion rampant, ni à aucune taverne où les princes avaient mis les pieds. Quelques lampes à huile puant le rance pendaient aux branches de l'arbre-poteau. La lumière était chiche, éclairant à peine le sol jonché de débris. Une épaisse fumée tourbillonnait dans l'air. La salle empestait la sueur et la bière bon marché. Les regards tournés vers eux ne cachaient pas leur hostilité.

Hart indiqua une table libre, près de la porte. Elle était tachée de vin et de saletés diverses, et entaillée par des armes et des éperons. Hart y traîna un banc et s'assit. Ses doigts bougèrent comme s'il avait hâte de manipuler les dés.

Brennan et Corin le suivirent un instant plus tard.

Quand le tavernier vint à leur table, le silence régnait toujours dans l’établissement.

L'homme n'était pas grand, mais large comme une armoire. Il n'avait pas beaucoup de graisse sur le corps, à part son ventre, qui tendait son pantalon et sa tunique de toile grossière.

— Vous êtes loin de votre citadelle, dit-il.

— Un homme qui cherche un bon jeu ira aussi loin qu'il le faut, dit Hart. Pouvez-vous nous en proposer un ?

L'homme leur jeta un regard perçant.

— Ma foi, ça se pourrait. Avez-vous de l'or à offrir en échange ?

— Je pense bien, dit Hart qui n'avait pas manqué de remarquer que l'homme avait observé de près leurs bracelets-lir. Alors, ce jeu ?

— A une condition, dit le tavernier. Je ne veux pas de vos animaux, ici.

Brennan leva les yeux vers l'homme.

— Ce ne sont pas des animaux, mais des lirs.

— Peu importe. Je ne veux pas de ces choses de l'Autre Monde dans mon établissement.

— Peut-être ne devriez-vous pas nous accepter non plus, dit Brennan en se levant.

Corin regarda son frère.

— Rujho...

Hart ne dit rien. Le tavernier rit.

— Je vois que le démon du jeu touche même les Cheysulis. ( Il se tourna vers un autre homme. ) Baram, ce Cheysuli a envie de jouer.

— Hart, dit Brennan.

— Pars, ou reste. Moi, je reste.

Brennan regarda l'homme traverser la salle.

— Hart, non. Cet endroit pue le meurtre.

— Il n'est pas si facile d'assassiner un Cheysuli.

Corin se rassit. Brennan jura entre ses dents et fit de même. Il avait déjà vu son jumeau dans cet état. Il valait mieux le laisser jouer seul contre un ou plusieurs adversaires. Il n'avait aucune patience pour les amateurs.

— Trois contre un ? demanda Baram.

— Un contre un, dit Hart.

Le tavernier posa le cornet devant eux. Il contenait des dés jaunis par l'âge et un usage intensif.

— Chacun de nous jette les dés trois fois de suite. Le compte le plus élevé gagne. C'est simple.

— Ça me va. A toi.

Ils jouèrent un moment. Leurs pertes et leurs gains s'équilibraient à peu près.

— Ça n'est pas bien intéressant, dit Hart. Quitte ou double ?

— D'accord. A toi.

La pile de pièces d'or de Hart se retrouva bientôt devant son adversaire.

— Encore, dit-il.

— Tu n'as plus d'or, métamorphe. Je ne joue pas dans ces conditions.

— Il me reste cela.

Hart montra son petit doigt de la main droite.

— Non, dit Brennan.

— D'accord, dit Baram.

Hart lança les dés et perdit sa bague.

— Je ne te laisserai pas payer avec ça, dit Brennan. ( Il s'adressa à l'homme. ) J'ai de l'or dans ma bourse, assez pour te dédommager.

— Non, dit l'homme. Si tu ne peux pas me donner ta bague, je prendrai cet or en échange.

Il montra les bracelets-lir.

— Ils n'ont jamais fait partie du pari, dit Hart. Brennan ôta sa bourse de sa ceinture et la jeta à Baram.

Celui-ci l'attrapa au vol et la cacha promptement dans ses vêtements.

— Tu me dois toujours ces bracelets, dit-il. Nous sommes assez nombreux pour nous assurer que tu paieras ta dette.

— Essaie, dit Hart.

Avant que ses frères n'aient eu le temps de réagir, il renversa la table. Corin roula à terre et tira son poignard. Il vit du coin de l'œil que Brennan avait fait de même.

Sleeta ! appela Brennan mentalement.

Le rugissement d'une panthère furieuse retentit hors de la taverne.

— Tuez-les avant qu'ils n'aient le temps de se métamorphoser ! cria le tavernier.

Brennan fut jeté à terre par plusieurs hommes. Un d'eux essaya de le poignarder, entamant sa chair. Il s'isola volontairement de la douleur, et se concentra sur la métamorphose...

Corin renversa son agresseur et lui enfonça son couteau dans le ventre. L'Homanan hurla, se débattit puis s'immobilisa.

Hart se pencha, haletant sous la douleur de ses côtes à présent doublement meurtries.

— Brennan, Corin, sortez ! cria-t-il.

Il subit un nouvel assaut, mais se débarrassa de l'homme d'un coup de coude dans le visage.

Le hurlement de rage qu'il poussa se transforma en un cri perçant, celui d'un faucon passant à l'attaque.

Un instant plus tard, le feulement d'une panthère retentit. Brennan devint une réplique de son lir, à la fourrure rousse au lieu de noire, mais tout aussi dangereux.

Corin comprit que son frère était allé trop loin.

Brennan, tu es trop près de la limite, de la folie ! Non, pas toi !

Corin se rua vers la porte et sortit, appelant Kiri à travers leur lien mental.

Kiri, dis aux lirs de les faire cesser. Sinon, cette taverne verra notre fin...

La renarde comprit aussitôt et transmit le message à Sleeta et à Rael. Corin se rendit compte que la taverne était en flammes, l'incendie ayant sans doute été allumé par les chandelles renversées. Pourtant ses frères n'avaient pas le bon sens de sortir.

Le toit commença à s'effondrer. Hart apparut, titubant.

— Corin... Brennan est-il sorti ?

— Non. Dieux, Hart, tout ça est ta faute !

Rael sortit, puis Sleeta, seule.

Corin attrapa le bras de Hart pour l'empêcher d'entrer dans la bâtisse en flammes.

— Non, rujho !

Brennan en émergea à son tour sous sa forme humaine.

— Ils sont tous morts, ou en train de mourir, haleta-t-il.

— Toute la rue est en flammes, ajouta Hart.

— Inutile d'imiter nos adversaires, dit Corin. Nous sommes intacts, et nos lirs aussi. Partons !

Brennan jeta un regard en arrière.

— De toute façon, ils nous auraient tués...

Hart essaya de rire et n'y parvint pas.

— Cela justifie leur fin à tes yeux ? Ma foi, pourquoi pas... Ne t'inquiète pas, personne ne les regrettera.

— Arrêtez de jacasser, vous deux, ou nous risquerons encore de nous faire tuer ! Filons d'ici.

Ils partirent sans demander leur reste, suivis par leurs lirs.

CHAPITRE VI

Une fois de plus, ses fils étaient alignés devant lui comme à la parade. Tels de bons petits soldats, pensa Niall.

Il les regarda, cherchant une trace de regret sur leurs visages. Mais ils étaient entraînés, et n'affichaient que le masque impassible des guerriers cheysulis.

— Au dernier rapport, le nombre des morts s'élevait à vingt-huit. Cela pourrait être plus, les sauveteurs continuent à chercher dans les décombres. Le pâté de maisons entier a brûlé.

Le choc et l'horreur se peignirent sur leurs visages. Ils comprirent soudain quelle responsabilité était la leur.

— Le temps des explications est passé, reprit Niall. Je ne veux entendre aucun commentaire ni aucune excuse. Rien ne peut remplacer les vies perdues et les propriétés détruites. J'exige seulement que vous m'écoutiez.

Aucun d'eux ne pipa mot. Niall regarda un instant son fils aîné. Brennan était pétrifié, essayant de composer avec les responsabilités qu'il assumerait, même si la faute ne lui incombait qu'en partie.

Corin était choqué, pâle. Les muscles de ses bras étaient tendus. Niall savait qu'il serrait les poings dans son dos. Il l'avait déjà vu faire.

Enfin, il regarda Hart, dont le goût pour le jeu avait jusqu'à présent provoqué peu de dégâts, à part le priver de ses revenus de prince de Solinde. Désormais, il avait des morts d'hommes sur la conscience.

Niall se leva, se sentant vieux et raide. Il se dressa de toute sa hauteur sur l'estrade de marbre, devant le trône du Lion.

Il regarda Hart dans les yeux.

— Il est temps que je cesse de m'aveugler, et de reconstruire les tavernes de Mujhara avec l'argent du trésor homanan, et le mien. Il est plus que temps que je t'oblige à devenir l'homme que ton tahlmorra exige.

— Oui, jehan, dit seulement Hart.

— Bien. Puisque tu es si arrangeant, je suppose que tu ne verras pas d'inconvénient à partir pour Solinde au matin.

— Solinde...

— Oui. Tu y resteras un an. J'espère que tu y apprendras les devoirs d'un prince. Tes revenus seront gérés par le régent qui gouverne en mon nom. Il aura l'ordre strict de ne pas encourager tes habitudes de joueur, sous quelque forme que ce soit. Si tu joues et que tu perds, tu seras responsable de tes dettes. Personnellement. Est-ce clair ?

— Exilé, dit Hart amèrement. Comme ma mère avant moi...

— Les circonstances ne sont pas les mêmes. Quoique je me demande s'il n'y a pas plus de Gisella que de moi dans ton caractère. Mais n'en parlons plus. Tu partiras au matin.

— Jehan, je vous en prie, dit Brennan, réfléchissez.

— Tu n'ouvriras pas la bouche avant que je te donne la permission de parler, dit Niall calmement.

Il se tourna vers Corin.

Qui n'avait jamais su quand il était prudent de ne pas défier son père.

— Je suis exilé aussi, n'est-ce pas ? A Atvia, pour un an ?

— Oui, confirma Niall. Tu as besoin d'apprendre à assumer tes responsabilités, et à améliorer tes manières.

Si tu penses à refuser, réfléchis aux morts que tu as provoquées, il y a seulement deux nuits.

— Ce n'était pas entièrement ma faute, dit Corin. Ces coupe-jarrets n'auraient pas hésité à nous tuer pour s'approprier notre or-lir.

— Tu partiras au matin. Avant d'aller à Atvia, pourtant, il y a une tâche que je voudrais que tu accomplisses. Je pense que cela te satisfera, car cette mission concerne le prince d'Homana.

— Brennan ?

— Croyais-tu que je ne le punirais pas parce qu'il est l'héritier ? Brennan est responsable au même titre que toi et Hart. Il recevra un châtiment équivalent.

— Je ne pense pas, dit Corin. Vous ne pouvez l'envoyer nulle part. Il gouvernera Homana, un jour. Vous n'exilerez pas l'homme qui montera sur le trône.

— C'est vrai. Mais je peux m'assurer qu'il commence à accepter ses responsabilités. Corin, sur le chemin d'Atvia, tu t'arrêteras à Erinn et tu donneras à Liam le message suivant : « Il est temps que nos deux pays soient unis par le mariage prévu de longue date. La fille de Liam a vingt-deux ans. C'est le devoir du prince d'Homana que de fournir des héritiers au trône du Lion. »

Le visage de Brennan se colora.

— N'utilisez pas nos fiançailles comme un châtiment, jehan ! Cela ne vous fait pas honneur, mon seigneur Mujhar, ni à Aileen !

— Tu as six mois au moins pour mettre tes affaires en ordre et apprendre à être un prince. Jusqu'à l'arrivée d'Aileen, tu me seconderas durant toutes les séances du Conseil et toutes les négociations commerciales, ainsi que lors des audiences que je donne aux citoyens homanans. Je pense que tu seras trop occupé pour te poser des questions sur l'honneur.

— Après plus de vingt ans, vous nous séparez ainsi, dit Hart. Je n'arrive pas à y croire !

— Ensemble, vous n'avez rien accompli de mieux que boire, jouer et vous battre. Séparés, vous apprendrez peut-être à vous comporter en hommes et en Cheysulis. ( Il se leva brusquement. ) Je ne doute pas que vous ayez des choses à vous dire hors de ma présence. Je vais donc vous en débarrasser.

Les fils de Niall le regardèrent sortir de la salle d'apparat. Quand les portes se refermèrent, le silence cessa d'un seul coup.

— Vous avez entendu ça ? s'écria Corin, rouge de colère. Il ne nous a laissé aucune chance de nous défendre ! Il a décidé ce que nous devons faire de nos vies, comme s'il en était le maître !

— Il l'est, dit Hart. Il est le Mujhar d'Homana, et notre jehan.

— Oui ! En tant que Mujhar, il aurait dû écouter nos explications ! Comme si nous avions fait exprès de déclencher cet incendie !

— Dieux, murmura Hart. Solinde...

— Et Atvia ! Qu'ai-je à faire d'un rocher perdu au milieu de l'océan Idrien ?

— Vingt-huit morts, dit Brennan doucement. Vingt-huit !

— On croirait qu'il se considère comme un dieu, à voir la façon dont il se dresse devant nous et décrète comment nous passerons les douze prochains mois. Je pense que...

— Je me fiche de ce que tu penses ! cria Brennan en attrapant son frère par son pourpoint. Que m'importe que tu te sentes lésé par le fait de devoir accepter ton titre, pas seulement pour ta rente mensuelle ? Vingt-huit morts, Corin ! A cause de nous !

Corin recula, essayant d'échapper à la poigne de Brennan.

— Rujho...

— Non, dit Brennan. Je suis d'accord avec notre jehan. Pas d'explications. Nous sommes allés boire en dépit de l'interdiction expresse du Mujhar. Vingt-huit morts à cause de nous, Corin. Comment peux-tu pester contre notre jehan avec ce poids sur ta conscience ?

— Laisse-le tranquille, Brennan, dit Hart. Nous avons mieux à faire pour notre dernière journée ensemble qu'essayer de mettre davantage de responsabilités sur les épaules de notre plus jeune frère.

— J'essaie de lui faire comprendre de quelle tragédie il est en partie responsable. Sinon, il se tournera vers des occupations plus importantes... Comme décider quelle suivante de Deirdre il séduira la prochaine fois !

— Je mesure ma responsabilité, Brennan, mieux que tu ne peux le croire ! De plus, j'ai une autre raison de ne pas vouloir aller à Atvia. Mais je doute que tu en tiennes compte.

— Laquelle ?

— J'ai peur.

— Peur ? De quoi ?

— Tu oublies que notre jehana y est ! Gisella la folle, qui avait juré de donner ses enfants à Strahan l'Ihlini. Oui, j'ai peur de la rencontrer. J'ai peur de devoir respirer le même air que cette sorcière mi-atvienne mi-cheysulie, qui voulait faire de nous les marionnettes de Strahan !

— Cela suffit, Corin, dit doucement Brennan. Peut-être t'ai-je jugé trop vite. ( Il soupira et se frotta le front. ) Dieux, protégez-nous de nos langues de vipère...

— Protégez-nous des Ihlinis, dit Corin en fermant les yeux. Rujho, je ne veux pas y aller...

— Je ne le voudrais pas non plus, même pour un coffre plein d'or.

— Pour ce prix-là, j'irais volontiers, dit Hart.

Il se reprit aussitôt.

— Non, pardonnez-moi mes paroles. C'est moi qui nous ai mis dans cette mauvaise posture. J'en assume la responsabilité.

— Il n'est pas dans ta nature d'accepter la culpabilité, rujho, dit Brennan, même si tu comprends que tu es responsable.

— Ma foi, dit Corin, malgré mes protestations, je pense que les châtiments que nous avons reçus sont justes. Ta punition est la moins méchante, Brennan. Tu dois seulement attendre ta cheysula. Mais ce n'était pas ton idée d'aller dans le Midden, et tu as fait ton possible pour nous éviter des ennuis. Si Aileen ressemble à Deirdre, qui est sa harana, tu ne devrais pas trouver ce mariage trop difficile.

— Non, dit Brennan, même si j'aurais préféré fixer moi-même la date.

— Il nous a ôté ce choix à tous. Bien, je crois que je vais le défier une dernière fois...

— Corin, non ! dit Brennan.

— Tu as l'intention de refuser de partir ? demanda Hart.

— Non. Mais je partirai ce soir, pas demain matin.

— Si ça t'amuse, dit Brennan froidement.

Corin quitta la salle en courant.

— Hart, dit Brennan, dans un an, nous serons devenus des hommes différents...

— Oui, répondit Hart avec un sourire fatigué. Mais nous serons toujours des Cheysulis et des rujhollis. C'est ce qui compte, je crois.

Il sortit à son tour.

Brennan se tourna vers le Lion d'Homana, accroupi sur son estrade.

— Toi et moi devrons un jour conclure un accord, dit-il à l'effigie de bois doré. Tu ne me priveras pas de ma liberté, ni de mon désir d'être un homme aussi bien qu'un Mujhar. Et je n'apporterai aucun déshonneur à ta renommée, à celle de ma Maison ou de mon peuple. Et plus jamais, je le jure, à mon jehan.

Le Lion ne répondit rien.

Deirdre était dans son solarium privé, brodant une tapisserie en compagnie de quatre de ses suivantes. Elle leva les yeux, vit l'expression du visage de Niall et renvoya immédiatement les femmes.

Puis elle se leva et le conduisit à un fauteuil.

— Je vais bien, protesta Niall.

— Vraiment ? dit-elle gentiment. Je ne le pense pas. Tu as une mine de déterré ! Tu vas rester là jusqu'à ce que j'aie décidé que tu peux te lever !

Il regarda la tapisserie.

— Qu'est-ce donc ?

— Quelque chose que je destine à la salle d'apparat, quand ce sera terminé.

Elle savait qu'il ne s'intéressait pas réellement à la tapisserie ; Niall avait sa façon d'aborder les problèmes. Essayer de le pousser à parler ne servirait à rien.

— Tu vois ? Ce sont des lions homanans. Des bêtes fières et loyales qui défendent le trône contre tous ses ennemis.

— Pourquoi y en a-t-il autant ? Et ça, est-ce le trône du Lion ?

— Oui. Il m'a semblé qu'il fallait quelque chose pour se souvenir des noms des souverains. Shaine, Karyon, Donal. Et maintenant, toi et tes fils...

— Mes fils... Deirdre, comment vais-je faire ? Un an ? Comment survivre tout ce temps sans eux ?

— Tu as envoyé Hart et Corin au loin, n'est-ce pas ?

— Je n'avais pas le choix. Toutes ces vies perdues... Certaines victimes étaient de tout petits enfants, meijha.

Il enleva son bandeau et se pencha en avant, la tête dans les mains.

— Dieux, j'ai mal...

— Ta tête ? demanda-t-elle en lui passant ses doigts dans les cheveux et en lui massant le cuir chevelu.

— Pas seulement... C'est la douleur d'être jehan, quels que soient la race ou le rang.

— Oui, dit-elle. Le chagrin va avec le plaisir.

— Hart et Corin bannis pour un an... Et Brennan va devoir se marier. J'ai dit à Corin de s'arrêter en chemin pour faire venir Aileen. Ils ne m'ont pas laissé le choix. Qu'aurais-je pu faire d'autre ?

— Rien, dit-elle en s'asseyant à ses pieds. Ce n'est pas à moi de te juger, ce sont tes fils, pas les miens. Mais je suis d'accord avec toi.

— Si tu avais vu l'expression de Brennan quand j'ai banni Hart...

— Ils sont si proches... La séparation sera dure pour eux.

— Et pour moi, dit-il d'une voix incertaine. Je sais que je m'en voudrai jour après jour pendant une année. Quand je regarde Brennan et Keely, je lis tant de reproches dans leurs yeux !

— Ton premier devoir est de t'occuper de toi-même, dit Deirdre d'un ton ferme.

— Deirdre... Que ferais-je sans toi ?

Elle sourit et lui embrassa le dos de la main.

— Je ne vais certainement pas te le dire ! Si je le faisais, tu trouverais sans doute des raisons de te débarrasser d'une Erinnienne vieillissante !

Cela lui arracha un sourire.

— Je n'utiliserais pas cet adjectif, moi qui partage ta couche !

Mais elle vit que l'angoisse n'avait pas quitté son cœur, et qu'elle y resterait.

DEUXIÈME PARTIE

BRENNAN

CHAPITRE PREMIER

Par une nuit sans lune, des conspirateurs se réunirent. Des Homanans qui, en plein jour, auraient paru des hommes ordinaires.

A la lumière des torches et des lanternes, leurs visages étaient vidés de toute humanité. Ils reflétaient le fanatisme, la dévotion aveugle à une cause. Et la détermination de rectifier ce qu'ils considéraient, dans leur aveuglement, comme une injustice.

Un cercle de torches avait été planté dans le sol. Les hommes y poussèrent un jeune garçon et le forcèrent à se coucher sur une pierre froide et dure.

Un jeune garçon cheysuli qui venait de recevoir son lir.

Ils l'avaient forcé à se dévêtir et lui avaient pris son couteau. Mais ils n'avaient pas trouvé d'or à lui ôter, car il n'y avait pas eu pour lui de Cérémonie des Honneurs à la Citadelle. Maintenant, il n'y en aurait jamais.

Il avait quitté la Citadelle quatre jours auparavant, poussé par le besoin de trouver son lir. Personne ne viendrait à sa recherche : cela faisait partie du rituel de rester absent jusqu'à ce que le lien soit formé.

Le garçon étendu sur l'autel frissonna. C'était un autel cheysuli, qui avait servi aux anciens rites des Premiers-Nés. Maintenant, seuls les Homanans en connaissaient l'existence. Ils allaient en pervertir l'usage.

Il savait ce qu'ils allaient faire : tuer son lir, pour qu'il sache ce que cela représentait pour un guerrier. Puis, quand il serait consumé par le chagrin d'avoir perdu son autre lui-même, ils le tueraient aussi.

Il ne pouvait pas bouger, tenu fermement par les mains homananes qui allaient bientôt laver un affront imaginaire dans son sang.

— Amenez le loup, dit une voix d'homme à la douceur fielleuse.

— Non, dit le garçon, en tentant une fois encore de se libérer.

C'était un jeune loup mâle, à peine plus qu'un louveteau. Ses mâchoires avaient été fermées avec du fil de fer ; une chaîne passée autour de son cou l'étranglait presque. L'homme qui le maintenait était grand et fort et habitué aux grands chiens. Le louveteau ne pouvait rien contre lui.

Une main toucha le front du garçon.

— Il y a une raison à ce que nous faisons. Comprends-tu, mon garçon, que je n'ai aucune haine contre toi, ni contre ta race ? La haine n'est pas ce qui me motive, mais le bien. Le bien d'Homana. Il nous faut rectifier l'erreur commise il y a plus de soixante-cinq ans, quand Karyon a nommé pour héritier Donal, son parent mâle le plus proche, le fils d'Alix la sang-mêlée et d'un Cheysuli. Mais Karyon avait un fils, un Homanan, sans trace de sang cheysuli...

« Il y a vingt ans, mon père retrouva la trace du bâtard de Karyon et de l'Homanane qui lui avait donné naissance. Il est allé porter une pétition au Mujhar, Donal, pour demander que son trône soit rendu à Carollan. La femme et lui ont été assassinés. Celui qui a tué Elek, mon père, n'est autre que Niall, alors prince héritier, et maintenant Mujhar. Nous demandons la même chose qu'Elek : que Niall soit déposé en faveur de Carollan. C'est ainsi que les choses doivent se passer.

Le garçon étendu sur l'autel fit appel à tout son courage.

— Gardez-moi, dit-il, mais laissez mon lir partir.

— Le lir est un aspect de votre pouvoir, dit le fils d'Elek. Une manifestation du mal qui hante ce pays. Vous êtes unis dans la vie, petit, toi et ton lir. Vous serez désormais liés dans la mort.

— Il est si jeune..., dit le garçon.

Puis il se tut. Il était inutile de supplier les Homanans.

— Oui, et toi aussi. Mais si nous vous laissions vivre jusqu'à l'âge adulte, vous seriez plus difficiles à vaincre.

— Je vais prendre ma forme-lir, menaça le garçon, et vous verrez ce que je peux faire...

— Maintenant, dit la voix du fils d'Elek.

L'homme qui tenait le loup sortit un poignard et coupa la gorge du lir.

Le garçon hurla.

Une autre lame brilla dans la lumière des torches.

Tandis que l'autel débordait du sang versé, qui coula sur le sol, l'homme se tourna vers ceux qui l'accompagnaient.

— Il est temps que nous nous attaquions à des proies plus importantes, dit-il.

— Shansu, shansu, meijhana, dit Brennan doucement en flattant l'épaule de la jument. N'aie pas peur, laisse-moi faire...

Il était concentré sur les réactions de la bête, dont le seul désir était de se débarrasser de l'homme qui la chevauchait.

Il utilisait une selle cheysulie, plus légère que son équivalent homanan, mais qui offrait moins de prise quand il s'agissait de rester sur le dos d'un animal récalcitrant. Il serra les jambes autour des flancs de la jument. Elle le secoua comme un sac de son, ruant et hennissant d'une façon qui convenait peu à sa beauté délicate.

Ils continuèrent un moment leur danse mortelle, la volonté de la jument s’opposant à celle du guerrier. Elle aurait voulu galoper, mais le mors l'en empêchait, ainsi que la prise ferme et experte de Brennan sur les rênes.

Soudain, la bête céda. Elle cessa de se débattre, fit un pas ou deux de côté, et ferma les yeux à demi comme pour reconnaître sa défaite.

Brennan la fit aller au pas, puis au trot. Il savait que la jument n'était pas encore totalement apprivoisée. Elle pouvait décider de l'éjecter de sa selle à tout moment, mais elle n'en fit rien.

Brennan avait vu qu'on l'observait. Il fit avancer la jument vers sa sœur.

— Oui ?

— On m'envoie te donner ta liberté, dit Maeve.

Ses tresses blond cuivré brillaient sous le soleil.

— Ma liberté ? C'est notre jehan qui t'envoie ?

— Oui. Il a dit qu'il annulait l'ordre de ne pas travailler avec tes chevaux. Sans doute parce qu'il a regardé par la fenêtre et vu que tu le faisais, de toute façon.

— Ce n'est pas ce que j'appelle « travailler ». Pas quand on s'occupe d'une écurie de courses. Il y a quatre semaines que je n'ai pas monté un seul de mes chevaux, et tu as vu le résultat... Bon, je vais pouvoir me remettre à les entraîner et recommencer à gagner des courses !

— Je croyais que les courses étaient le domaine de Hart.

— Parier aux courses est son domaine. Moi, je monte mes bêtes. Dieux, si seulement je pouvais aller à la Citadelle... ( Il s'interrompit et regarda Maeve. ) Je vais y aller ! Même notre jehan ne peut me priver d'une partie de mon héritage !

— C'est vrai, dit Maeve. Keely se demandait combien de temps tu mettrais à t'en rendre compte.

C'est bien de Keely...

— J'y vais. M'accompagnes-tu ? Il y a deux ou trois mois que tu n'y es pas allée, alors que tu t'y rendais sans arrêt...

Brennan vit que l'expression soigneusement neutre de sa sœur cachait quelque chose. La peur ? Le regret ? Il n'aurait su le dire.

— Non, je ne pense pas. J'ai beaucoup à faire ici.

— Qu'est-ce que Keely t'a encore raconté ? demanda Brennan, alerté par la nervosité de sa sœur.

— Keely ? Rien... C'était... Cela suffit, Brennan. Je reste ici. C'est à cause de la tapisserie. J'ai promis d'y participer.

— La tapisserie ?

— Le projet que ma mère a commencé. La tapisserie aux lions. Ce sera un objet de valeur, quelque chose que nos descendants apprécieront... L'histoire de nos peuples racontée fil après fil... Je n'ai pas la magie cheysulie en moi, mais je suis tout de même fière de notre peuple.

Brennan raffermit sa prise sur les rênes quand la jument hennit. Il regretta une fois de plus que sa sœur aînée n'ait aucun des dons de leur race. C'était encore plus dur pour Maeve, parce que Keely, qui avait le Sang Ancien, en tirait une grande fierté.

— Très bien, Maeve, soupira Brennan. Reste ici. Mais je pense que tu as tort de tourner le dos à ton héritage, quelles qu'en soient les raisons.

Le visage de Maeve se vida de toute couleur.

— Qu'en sais-tu ? Tu as ton lir, ton or, tes yeux jaunes... Chacun t'accueille avec honneur partout où tu vas...

Maeve s'arrêta soudain et mit les mains sur sa bouche.

— Dieux, Brennan, je ne voulais pas dire ça ! Pas à ton sujet ! Jamais...

Elle se détourna et partit en courant, effrayant la jument, qui faillit faire tomber Brennan.

Quand il eut reprit son équilibre, Maeve n'était plus en vue. Il vit les regards étonnés des garçons d'écurie, se demandant ce qui tourmentait la fille du Mujhar. Il alimenterait les commérages s'il partait aux trousses de sa sœur. Il calma la jument, appela Sleeta à travers leur lien mental et quitta Homana-Mujhar. Mais l'inquiétude habitait son cœur.

CHAPITRE II

Nous rentrons enfin chez nous, dit la voix mentale de Sleeta.

Il sentait son plaisir tandis qu'elle frottait sa mâchoire contre ses genoux.

Brennan avait attaché la jument grise devant le pavillon indigo du Mujhar, car il n'en avait pas un à lui. Pour Sleeta, pour tous les lirs sans doute, la Citadelle était un foyer. Pour lui, ce n'était pas le cas. C'était un lieu de légendes, le berceau de sa race, mais pas son chez-lui.

Tu pourrais en faire ton foyer, dit Sleeta. Ce n'est pas trop tard. Il te reste du temps pour renouer connaissance avec ton héritage.

— Ma foi, dit une voix tranquille derrière lui. Lequel des rejetons royaux nous rend visite ? Corin ? Non, ce n'est pas la bonne couleur de cheveux. Hart ? Non, je vois maintenant que ses yeux sont jaunes. Ce doit donc être... Brennan ? Je vous vois si rarement... J'ai du mal à me rappeler qui est qui parmi les petits princes...

Le ton était ironique. Brennan savait que son cousin, Tiernan, était mortellement sérieux et que la remarque mordante n'était pas faite en toute amitié, loin de là.

Sleeta gronda. Le lir de Tiernan n'étant pas présent, l'hostilité de la panthère s'adressait à Tiernan lui-même, et non à l'ours aux petits yeux que Sleeta détestait.

Brennan soupira. Ce n'était pas la première fois que Sleeta et Tiernan s'affrontaient.

— Que veux-tu cette fois, cousin ? dit Tiernan en abandonnant la haute langue. As-tu besoin d'être assuré de nouveau que tu es bien l'homme destiné à monter sur le trône du Lion ?

— Non. Tu es celui qui en a besoin, répondit Brennan. Tiernan, es-tu toujours persuadé que tu serais un meilleur héritier que moi ? Je croyais que nous avions réglé tout cela lors de ma dernière visite, quand le shar tahl nous a parlé.

— Les faits sont les faits, dit Tiernan. J'ai les mêmes ancêtres que toi, à part le sang solindien et atvien qui souille le tien.

— Tu sais que ces lignées sont requises pour remplir la Prophétie. Nous en avons parlé des dizaines de fois. Ton héritage est dans le clan. Le Lion m'appartiendra.

— Mon jehan dit...

— Ton jehan est un homme solitaire et amer. Ceinn a lutté contre mon jehan comme tu guerroies contre moi, à cause d'un désir pervers d'être ce qu'il n'est pas destiné à devenir. Il ne peut plus agir à travers sa bande de fanatiques, qui n'existe plus. Il t'utilise. Il t'a tordu comme une branche verte ; un jour, tu te briseras.

— Tu crois que nous n'existons plus ? Détrompe-toi, cousin. Les a'saii vivent de nouveau !

Brennan pensa un instant que son cousin bluffait. Mais le ton de sa voix était lourd de triomphe. Il avait le regard intense et sauvage d'un loup. Brennan comprit que l'homme ne mentait pas.

— Ku'reshtin, dit Brennan au bout d'un moment, veux-tu dire qu'il y a des Cheysulis qui travaillent à détruire la Prophétie ?

— Pas à la détruire, à la servir. Mon jehan et les a'saii désiraient que le trône revienne à Ian, dont le sang n'est pas sali par Solinde et Atvia. Mais il n'accepterait pas de prendre la place de Niall s'il était assassiné. Aussi, je te préviens : nous n'avons pas l'intention de faire du mal au Mujhar, ni à aucun de ses enfants, y compris sa bâtarde. Nous prendrons le Lion sans effusion de sang et le donnerons au guerrier qui mérite le plus de régner.

— Et comment ferez-vous ? Vous pensez que nous vous céderons la place si aisément ?

— Oui, dit Tiernan. Si le Conseil du Clan vous l'ordonne.

— Es-tu devenu fou ? Le Conseil du Clan soutient notre droit à régner !

— Mais s'il changeait d'avis, que ferais-tu ? Tu te battrais contre ta race, au nom du pouvoir ? Le royaume serait divisé de nouveau, les Cheysulis et les Homanans seraient en lutte les uns contre les autres...

— Les Homanans n'auraient rien à y voir, dit Brennan. Ce serait une affaire entre factions cheysulies.

— Crois-tu ? Si nous nous battons entre nous, qu'est-ce qui empêcherait les Homanans de décréter un nouveau qu'mahlin et de reprendre le trône ? Ils sont bien plus nombreux que nous ! Voudrais-tu courir un tel risque ?

— Et toi ? Si tu parviens à éloigner mon père du trône, tu détruiras la Prophétie. Tu remettras le Lion entre les mains des Ihlinis.

— Peu importent les Ihlinis. Strahan se cache depuis si longtemps qu'il est peut-être mort, pour ce que nous en savons.

— Si tu commences à ne plus craindre les Ihlinis, cousin, tu n'es pas un guerrier, mais un imbécile ! Et bientôt, un imbécile mort.

— Tu ferais mieux de te préoccuper de ce que sera ton avenir sans ton titre, redevenu un homme ordinaire !

— Je suis cheysuli, Tiernan, tout comme toi. Tant que j'ai mon lir, je ne serais jamais un « homme ordinaire ».

— Je ne te veux pas de mal, dit Tiernan, cachant son hostilité derrière un masque de civilité. Nous sommes parents, et tous deux enfants des dieux. Mais ce n'est qu'une question de temps.

— Tu ne sers que ta propre ambition. Oh ! je ne doute pas qu'il y en ait d'autres comme toi, mais vous êtes la minorité.

— Pour le moment, oui. Mais dans un an ? Dans deux ? Les a'saii sont très patients. C'est dans la nature de notre race.

C'était vrai, Brennan le savait. Les Cheysulis avaient attendu longtemps pour reprendre le trône qu'ils avaient cédé aux Homanans afin d'éviter la guerre civile. Peu à peu, le Sang ancien était reparu, se mélangeant au sang homanan, atvien et solindien. La Prophétie était presque accomplie.

Et voici qu'elle était de nouveau menacée.

— Tu es un imbécile, dit Brennan.

— Que dirait Maeve, si elle t'entendait me traiter ainsi ?

— Maeve n'a rien à voir avec tout cela ! s'écria Brennan.

Mais un frisson d'inquiétude courut le long de son échine.

— Crois-tu ? Je pense que si. Je croyais que tu étais au courant...

— Au courant de quoi ?

— La dernière fois qu'elle est venue à la Citadelle, elle a accepté de devenir ma meijha.

Mû par une rage aveugle, Brennan agit avant que Tiernan ne puisse esquiver. Il noua ses mains autour de la gorge de son cousin et le précipita au sol.

— Demande-lui ! croassa Tiernan, à demi étranglé. Crois-tu qu'elle te mentirait ?

— Elle n'aurait jamais fait une chose pareille ! Pas avec toi...

— Demande-lui, répéta Tiernan. Et demande-lui aussi pourquoi elle ne vient plus à la Citadelle. Pourquoi elle ne veut pas honorer son serment.

— Si elle l'a fait... Je la libérerai de ce vœu...

— Il a été fait librement..., dit Tiernan, son souffle devenant rauque et court dans sa gorge meurtrie. Seuls elle ou moi pouvons le briser. Je ne le ferai jamais.

— Pourquoi ?

— Parce que tu souhaites que je le fasse. Elle ne le fera pas non plus, elle est trop honorable.

— Par les dieux, dit Brennan, je jure que si tu lui fais du mal, je souillerai mes mains de ton sang, pour le bien de ma rujholla...

— Les Homanans l'appellent la bâtarde, se moqua Tiernan.

Lir, dit Sleeta tranquillement, tue-le, ou laisse-le aller. Décide-toi.

Tu voudrais que je le tue, n’est-ce pas ?

Non. Tu mérites mieux que prendre cette responsabilité.

Brennan lâcha le guerrier haletant et se releva.

— Je réglerai cette affaire entre toi, Maeve et moi, au vu de tout le monde.

— Demande-lui si elle était consentante ou pas, quand elle m'a rejoint dans mon lit.

— Si elle ne l'était pas, tu es un homme mort.

Il alla détacher sa jument, qui piétinait le sol à côté du pavillon.

Sleeta, nous rentrons chez nous.

La panthère ne protesta pas contre leur départ précipité. Elle s'abstint de tout commentaire.

CHAPITRE III

Au coucher du soleil, en vue de Mujhara, la jument grise jeta Brennan à bas et le laissa assis dans la poussière, à demi assommé, pendant qu'elle galopait vers la ville.

C'est ta faute, dit Sleeta, assise près de lui, la queue enroulée autour du corps. Tu pensais davantage aux paroles de ton cousin qu’à maîtriser ta bête.

Brennan regarda l'animal disparaître au loin et se massa l'épaule.

Es-tu blessé ? demanda la panthère au bout d'un moment.

— Non... Embarrassé.

Ma foi, qu'attendais-tu d'elle ? C'est un cheval, pas un lir. Elle n’a aucune compréhension de la dignité et du protocole.

Brennan jeta un œil amusé au félin, qui savait remettre les choses en perspective. Même si sa vision différait souvent de celle des autres.

— Elle le saura quand j'en aurai terminé avec elle.

Si elle rentre à Homana-Mujhar.

— Oui, dit-il tristement.

Il se leva, époussetant ses vêtements.

— De toute façon, c'était ma faute. Je n'aurais pas dû lui faire confiance. Mais tu avoueras que ce ku'reshtin m'avait donné de bonnes raisons d'être distrait. Dieux, si jamais il fait du mal à Maeve...

Sleeta essaya de le calmer.

Je ne pense pas qu’il serait assez idiot pour essayer. Maeve a d'autres frères, en dehors de toi.

— Mais ils ne sont pas là. O, lir, sans Hart, j'ai l'impression de n'être que la moitié d'un homme ! Je me sens si seul !

Tu m'as, moi.

Elle avait l'air calme, mais il sentit dans leur lien qu'elle attendait quelque chose.

— Oui, je t'ai. C'est plus qu'aucun homme ne peut en demander aux dieux.

Bien sûr, dit-elle, ravie. Je suis Sleeta, fit-elle en remuant la queue une fois.

Il avait dit ce qu'elle espérait entendre.

En riant, il passa une main dans la fourrure épaisse et caressa la grande tête triangulaire. Il adorait les femmes, mais même la partenaire de lit la plus merveilleuse ne le remplissait pas autant de satisfaction que son magnifique lir.

— Ah, Sleeta, que ferais-je sans toi ?

La panthère ronronna.

— Allons-y, lir. Rester assis ici ne nous rapprochera pas du Palais. Et je meurs de faim !

Les bottes de Brennan n'étaient pas faites pour la marche, surtout après une chute de cheval. Il avait des ampoules et se sentait de mauvaise humeur.

Tu aurais pu faire le chemin sous ta forme-lir, fit remarquer Sleeta.

— Tu sais que les Homanans ne font pas la différence entre les lirs et les animaux sauvages. Il y a des chances qu'ils nous tuent tous les deux avant de penser à nous demander ce que nous sommes.

Sleeta cligna des yeux. Bien que leur lien mental leur offrît un moyen de communication hors du commun, et leur permît de sentir clairement les émotions de l'autre, par moments elle se coupait de lui. Elle aimait parfois à conserver secrètes ses pensées.

Brennan posa une main sur son estomac.

— Si je ne mange pas bientôt...

Eh bien, mange, dit Sleeta. Je ne vais pas refuser un repas à mon lir quand il risque de devenir si maigre qu'on le verra à peine...

Brennan grogna. Il faudrait bien plus que deux repas sautés pour que la chair fonde de ses os. Il n'était pas tout à fait aussi musclé que son père, mais il avait la taille et l'aspect physique d'un guerrier cheysuli en pleine forme et bien entraîné. Cela ne venait pas que de son héritage, pensa Brennan, mais aussi de la pratique régulière des armes et des séances quotidiennes avec ses chevaux. Hart, qui lui ressemblait tant, était un peu moins costaud que lui. Corin était plus petit et plus mince qu'eux, mais il avait un corps beaucoup plus compact.

L'image de ses frères s'imposa à son esprit. Hart, son autre lui-même, était à Solinde. Les dieux seuls savaient comment il s'en tirerait sur les terres de l'ennemi. Corin, avec sa langue acérée, se mettrait probablement dans des ennuis incroyables à Erinn et à Atvia.

— Sleeta, quand je pense qu'Aileen prendra bientôt le chemin d'Homana...

— Qu'avez-vous dit ?

La question venait de la jeune femme qui marchait à côté de lui, enveloppée d'un manteau sombre dont le capuchon glissa, révélant des cheveux noirs tressés et un visage que Brennan avait déjà vu, sans se souvenir d'où.

— Rien, répondit-il, je parlais à mon lir.

Il montra Sleeta. Les yeux de la jeune femme s'agrandirent de surprise.

— Vous ! dit-elle. Mon seigneur...

Elle esquissa une révérence maladroite qui fit traîner l'ourlet de sa robe et de son manteau dans la poussière de la rue pavée.

Quand elle se releva, la lumière éclaira son visage et il la reconnut.

— La jeune fille du Lion rampant ! s'écria-t-il. Pardonnez-moi, meijhana, j'ai oublié votre nom.

— Rhiannon, dit-elle doucement. Mon seigneur, j'ai rêvé... ( Elle se détourna soudain pour partir. )

— Rhiannon, attendez ! dit Brennan en essayant de la retenir par son manteau.

Il jura intérieurement quand l'étoffe céda.

— Je dois y aller, mon seigneur, dit-elle simplement, sans mentionner le manteau déchiré. Si je suis en retard...

— Eh bien, je vais venir avec vous. Si vous êtes en retard à cause de moi, je pense que le patron tiendra sa langue.

Il vit briller quelque chose sur sa tunique. C'était la bague qu'il lui avait donnée pour la remercier d'avoir prévenu les gardes mujharans.

— Vous voulez la récupérer, dit-elle en faisant mine d'enlever de son cou la lanière où la bague était suspendue.

— Non, je vous l'ai librement donnée. Elle est à vous, Rhiannon, aussi longtemps que vous souhaitez la garder.

Elle eut un petit rire.

— Pour toujours, mon seigneur. Bien entendu !

— Bien entendu. Venez, ou le tavernier en aura après nous deux !

Il lui prit le bras et l'escorta comme si elle était la plus grande dame de la cour du Mujhar, Sleeta marchant silencieusement à leurs côtés.

C'était la première fois que Brennan entrait au Lion rampant sans Hart ou Corin. Rhiannon était adorable et muette d'admiration devant lui, mais ses frères lui manquaient.

La taverne débordait de clients, comme à l'habitude. La présence de Sleeta fit lever un sourcil ou deux, mais désormais les Mujharans avaient l'habitude de voir un guerrier et son lir. Bientôt les buveurs retournèrent à leurs occupations.

Quand ils entrèrent, un homme jeune, aux cheveux noirs et aux yeux marron, sortit de l'arrière-salle de la taverne et vint vers eux.

— Ma dame, reprocha-t-il avec bonne humeur, que dois-je faire quand des clients réclament vos services et que vous n'êtes pas là ?

Son visage se colora.

— Je suis désolée, Jarek. Je resterai plus tard, pour rattraper le temps perdu.

— Oui, dit Jarek en riant. Ne serait-ce que pour me tenir compagnie pendant que je compte les tonneaux de bière.

— Inutile, dit Brennan. Elle est en retard à cause de moi, je vous paierai ce que vous exigerez pour compenser son absence.

— Que demander d'autre à un Cheysuli que de l'or ? En pièces, bien entendu. Je ne me permettrais pas de convoiter celui qui orne vos bras. Soyez le bienvenu dans ma taverne, guerrier. Et laissez ce que vous voulez à Rhiannon quand vous partirez. Cela suffira.

— Votre taverne ? Je ne me souviens pas vous y avoir déjà vu, alors que je viens souvent.

Rhiannon intervint.

— Jarek l'a achetée, mon seigneur, peu après la... rixe.

— Ah, dit Brennan. Et maintenant, comme je meurs de faim, j'apprécierais un bon repas. Accompagné de vin d'Elias.

— Tout de suite, dit Jarek en s'inclinant. Rhiannon va vous servir.

Elle fit de nouveau la révérence et partit chercher le vin.

Jarek resta sur place, regardant Rhiannon. S'ils étaient plus qu'employeur et employée, ce qui semblait probable, le tavernier savait certainement que la belle pouvait attirer l'attention de soupirants plus riches et plus puissants que lui.

Rhiannon revint, portant un pichet de vin et un gobelet d'argent.

— Mon seigneur, voici votre vin, le meilleur que j'aie trouvé. Il vient de votre tonneau personnel, Jarek.

— Mon tonneau !

— Il est le prince d'Homana ! siffla-t-elle. Mon seigneur, que puis-je vous apporter à manger ?

— Peu importe, répondit Brennan en savourant sa première gorgée de vin. De la viande, du pain, un peu de fromage... Avez-vous des fruits ?

— Des raisins secs de Caledon, dit-elle.

La même image leur vint : Reynald et son escorte défaite. Ils éclatèrent de rire ensemble. Jarek retourna dans son arrière-boutique, le dos raide.

Il est jaloux, fit remarquer Sleeta.

Avec raison. La petite en vaut la peine.

Il pensa soudain à Maeve, prise dans les filets de Tiernan.

— Meijhana, est-il un bon patron ? Paie-t-il correctement ? Attend-il... autre chose de vous ?

Elle ne se méprit pas sur le sens de ses paroles.

— Jarek est un homme de bien. Il me paie un bon salaire... Et s'il attend autre chose, pourquoi pas ? Je lui suis reconnaissante de sa générosité.

— A quel point ? insista-t-il. Et pour combien de temps ?

— Pourquoi, mon seigneur ? Avez-vous l'intention de me payer davantage ? De répondre à ce que j'attends, moi ?

— Rhiannon ! Je ne vous demandais pas cela parce que je vous désire. ( Il se maudit intérieurement. Ce n'était pas une façon de dire les choses à une femme, même si c'était vrai. ) Je voulais seulement savoir s'il vous forçait.

— Pourquoi ? dit-elle en levant le menton avec fierté.

— Parce que certains hommes en ce monde n'hésitent pas à abuser d'une femme. Je ne voudrais pas que Jarek vous fasse une telle chose.

Elle fut tout étonnée. Elle n'avait pas présumé qu'un homme pût se soucier d'elle pour d'autres raisons que ses compétences au lit.

— Non, répondit-elle. Jarek est un homme correct, mon seigneur.

— J'en suis content pour vous, meijhana.

— Il est gentil, juste et généreux. Je ne suis pas obligée de travailler jour et nuit, comme les filles des autres tavernes. Il me donne un jour de repos sur sept.

— Je suis convaincu, meijhana. Vous défendez éloquemment votre patron.

— Je dois y aller, dit-elle en se retournant pour partir.

Ce faisant, elle renversa la cruche de vin.

Brennan se leva aussitôt, évitant d'être mouillé.

— Mon seigneur ! dit-elle en arrachant son manteau déchiré pour éponger ce qu'elle pouvait. Je suis si maladroite...

Elle partit avant qu'il puisse ouvrir la bouche.

— Mon seigneur, dit Jarek, rapportant bientôt un nouveau pichet de vin, Rhiannon m'a expliqué ce qui est arrivé. Je vous en prie, épargnez-lui votre colère. C'est une bonne fille ; elle n'avait pas l'intention de vous nuire.

— Que croyez-vous que je veuille, tavernier ? demanda Brennan, en colère. La battre ? Lui faire perdre sa place ? C'était un accident. Même si j'avais été mouillé, croyez-vous que je voudrais la faire punir ?

— Qu'en sais-je, mon seigneur ? demanda Jarek. Les princes veulent parfois d'autres choses que les clients normaux. Depuis six semaines que je sers l'aristocratie et les riches de Mujhara, j'ai tout vu ! Ai-je des raisons d'attendre que vous soyez différent ?

— Peut-être pas. La seule chose que vous puissiez attendre de moi, c'est ma clientèle. A moins que vous ne choisissiez de ne pas me servir.

— Vous la désirez ? demanda soudain Jarek, oubliant toute diplomatie. Avez-vous l'intention de l'emmener ?

Brennan soupira.

— Elle a dit que vous étiez un homme de bien, Jarek. Je ne la contredirai pas. Sachez que je n'ai pas l'habitude de prendre les femmes des autres. Surtout si elles sont contentes de ce qu'elles ont.

— Vous pourriez lui offrir tellement plus que moi ! Elle le mérite.

— Chacun de nous, homanan ou cheysuli, a un tahlmorra. Si les dieux ont prévu mieux pour elle, elle l'obtiendra. Mais ce ne sera pas par mon intervention.

— Elle est... spéciale. Je n'ai pas envie de la perdre... Mais je voudrais ce qu'il y a de mieux pour elle.

— Cela vous fait honneur, dit Brennan. Avez-vous pensé que l'idéal, pour elle, est peut-être l'homme qu'elle a ?

— C'est votre bague qu'elle porte au cou.

— Et votre couche qu'elle réchauffe. Si elle me désirait, elle l'aurait montré. Elle aurait pu venir au palais, demander à me voir. Je l'aurais reçue. D'autres l'ont fait. Je ne suis pas abstinent. J'aime les jeux de l'amour tout autant que n'importe qui. Mais je n'apprécie pas outre mesure que les femmes tentent de s'imposer à moi.

— Rhiannon... ne l'a pas fait.

— Non.

— Ce n'est pas une femme à oser ce genre de choses, soupira Jarek. Mais...

— Occupez-vous de vos clients, Jarek, dit Brennan. Rhiannon a besoin de vous.

— Et vous ?

— Moi ? Je n'ai besoin que de mon lir.

CHAPITRE IV

La nourriture comme le vin étaient excellents. Repu, un peu ensommeillé, Brennan regarda Rhiannon s'occuper des clients de Jarek. A part ses vêtements de mauvaise qualité et une certaine naïveté dans ses manières, la jeune femme aurait pu aisément passer pour une des suivantes de Deirdre. Elle est assez jolie pour faire honneur à Homana-Mujhar. Il se morigéna. Il avait dit à Jarek que le prince d'Homana n'avait pas l'intention d'enlever Rhiannon à sa vie actuelle. Mais il ne pouvait pas nier qu'elle l'attirait. Malgré ses façons tranquilles et réservées, il sentait qu'elle était aussi une femme passionnée.

Qui es-tu donc pour envisager de coucher avec cette fille, alors que ton épouse érinnienne est en chemin ? demanda Sleeta.

Il soupira.

Qui suis-je ? Un hypocrite, sans doute. Ou un peu abruti par trop de bon vin. Nous devrions rentrer, Sleeta. J'ai des questions à poser à Maeve.

Il se leva. Se souvenant de ce qu'avait dit Jarek, il posa un royal d'or sur la table, pour compenser le retard de Rhiannon.

Tu es généreux, commenta Sleeta.

Elle en est digne.

Il sourit à Rhiannon, qui approchait de sa table.

— Jarek sert une excellente nourriture et un vin délicieux. Quand à vous, vous offrez le plus agréable des services.

— Mon seigneur, vous partez déjà ?

Elle rosit, comme si elle pensait que sa question était trop personnelle.

— J'y suis obligé, mais je reviendrai.

Si mon jehan me le permet, ajouta-t-il intérieurement.

— Je... Je suis la femme de Jarek, mon seigneur, dit-elle, déterminée à éclaircir la situation. Vous... comprenez ?

— Je comprends. Soyons amis, dans ce cas, meijhana. Si vous m'y autorisez.

— Vous y autoriser ? dit-elle en riant. Mon seigneur, qui pourrait refuser votre amitié ?

Brennan eut un sourire amer.

— Mon cousin, pour commencer. Et je sais qu'il y en a d'autres. Dites à Jarek que je suis un homme d'honneur, et que je respecte ce que mes amis chérissent.

— Oui, dit Rhiannon. Que les dieux soient avec vous, mon seigneur.

— Cheysuli i'halla shansu, répondit-il. Je vous souhaite la paix cheysulie.

Rhiannon fit un signe de tête et se détourna. Brennan sortit du Lion rampant.

Il n'était qu'à une rue des portes du Palais quand Sleeta gronda pour l'avertir. Dans le lien-lir, sa pensée était incohérente. Il porta la main à son couteau. Le grognement qui sortait de sa gorge ne ressemblait à rien qu'il ait déjà entendu. Il pensa aux Ihlinis.

Lir... Les chiens... Les chiens...

La colère et la peur de Sleeta passaient à travers leur lien mental.

Lir, qu'y a-t-il ? Où sont-ils ?

Soudain, les chiens se jetèrent sur la panthère. Ils étaient nombreux, décidés à la vaincre, à la déchiqueter...

— Allez-y, dit une voix. Pendant qu'il est distrait.

Brennan comprit qu'ils n'en voulaient pas à Sleeta, mais à lui. Ils entendaient l'attraper, le dévaliser...

Ou m’assassiner ?

Les molosses aboyaient et grondaient. Sleeta hurlait de colère et de peur.

Il essaya d'aller vers elle, de se défendre. Ses réflexes étaient curieusement ralentis. Ses doigts se posèrent sur le manche de son couteau, mais sans force. Sa vision se brouilla. Il résolut de faire appel à sa forme-lir ; des mains se refermèrent sur ses bras, ses poignets, sa gorge...

— Sleeta...

Des mains s'écrasèrent sur sa bouche, faisant cogner ses lèvres contre ses dents.

— Assommez-le, ordonna quelqu'un. Nous avons assez à faire avec une seule panthère.

Brennan pensa : Je connais cette voix...

D'un coup de massue, ils le firent tomber à terre.

Il ne savait pas où il était, ni même qui il était. Puis tout lui revint. Ainsi, il n'avait pas été volé ni tué, mais enlevé...

Sleeta ?

Il essaya de bouger, en vain. L'obscurité était totale.

Sleeta ?

Aucun écho dans le lien mental.

Il sentait sous lui un sol de pierre froid. Des fers lui entouraient les poignets et les chevilles. Il ne pouvait rien faire d'autre que regarder aveuglément dans les ténèbres.

— Sleeta !

Toujours rien. La panique le submergea. Il essaya de briser ses chaînes, se débattant tellement qu'il crut que sa tête allait éclater.

Jarek ! C'était sa voix qui avait donné l'ordre de l'assommer. Etait-il jaloux au point de faire une telle folie ?

Il appela de nouveau Sleeta. En vain.

O dieux, pas mon lir... Je vous en supplie, faites qu'elle soit en vie...

A sa propre surprise, il comprit qu'il priait pour la vie de son lir, non parce qu'il craignait sa propre mort, mais parce qu'il ne concevait pas le monde sans elle. Elle méritait de survivre, même s'il mourait.

Le sang coulait de sa blessure au front, là où la massue avait frappé. Le moindre mouvement lui donnait la nausée.

Dieux, épargnez mon lir..., supplia-t-il avant de replonger dans l'inconscience.

Il s'éveilla en hurlant. Il sentait la sueur et une autre chose qu'il reconnut. Il se souvint qu'il avait été emprisonné, autrefois, et terrifié au point qu'il s'était souillé, frappant avec ses poings d'enfant contre les murs nus...

Les lirs. Des rangées de lirs, becs et gueules ouverts, essayant de le faire tomber dans l'oubliette de la Matrice de la Terre. Tentant de le faire mourir de peur, car chacun savait que l'oubliette n'avait pas de fond...

Il les entendait, murmurant dans l'ombre, disant qu'il n'était pas digne d'être le fils du Mujhar, parce qu'il avait peur, et que les Cheysulis n'ont peur de rien.

Mais celui-ci avait peur.

... si peur, tandis que les murs se refermaient sur lui.

Les souvenirs remontèrent du plus profond de sa mémoire. Il ne lui était arrivé qu'une fois d'être enfermé de la sorte, contre sa volonté, impuissant. Il n'avait pas été aux fers, mais la peur était la même.

Il n'avait pas de lir à ce moment-là : il n'était encore qu'un enfant. Maintenant, il n'avait pas de lir non plus. Impossible de trouver Sleeta ni leur lien mental.

Il se débattit dans les menottes, jusqu'à ce que le sang coule de ses poignets à vif.

— Je dois sortir... Sortir... SORTIR ! Sleeta !

Le son de sa voix se répercuta contre les murs et lui revint. Il s'enfonça dans les ténèbres.

Il se réveilla de nouveau.

— Il a peur..., dit la voix mielleuse, honnêtement surprise. Regarde-le, Rhiannon !

Brennan ne bougea pas, ne parla pas.

Non. Faites que ce ne soit pas Rhiannon.

— Vous l'avez frappé trop fort, dit-elle.

— C'était nécessaire. Mais cela n'a rien à voir avec sa réaction. Il est terrifié.

— Parce qu'il a été assommé trop violemment, dit Rhiannon.

— Non. J'ai déjà entendu parler de ça. La peur des espaces clos. Mais... chez un guerrier cheysuli ?

— Ce sont des hommes comme les autres, pas des sorciers.

— Des métamorphes, Rhiannon. Et celui-là est l'usurpateur du titre de prince d'Homana. Peu importe. Il sera en assez bonne forme pour le sacrifice. Les dieux sont contents quand on leur donne du sang.

— Et vous ? Vous serez content d'avoir tué le prince héritier ?

— Si cela sert notre cause, oui. Et, crois-moi, ça la servira !

— Le Mujhar a deux autres fils, dit Rhiannon.

— Qui seront tués aussi, fit Jarek.

Dieux ! Quel imbécile j'ai été ! Cette fille s'est bien moquée de moi...

L'homme éprouva la solidité des chaînes.

— Que penses-tu de ton lit, Cheysuli ? De la pierre froide pour matelas... Comment t'a-t-il appelée ? Meijhana ? Un mot d'amour cheysuli ?

— Cela veut dire « ma jolie », dit Rhiannon. Tu ne connais pas leur haute langue, toi qui prétends tout savoir sur eux ? Même moi, je la comprends un peu.

Brennan appela de nouveau Sleeta à travers le lien mental. Mais rien ne lui répondit.

— Pars, Rhiannon. Le reste ne te concerne pas.

— Non ? dit-elle amèrement. Maintenant que tu n'as plus besoin de moi, tu me rejettes ?

— Nous pourrons peut-être t'utiliser de nouveau, dit-il. Pour le moment, va-t'en.

Il y eut un bruit de pas. Puis Jarek reprit la parole.

— Eh bien, mon seigneur prince, allez-vous prétendre être inconscient encore longtemps ? Vous n'avez rien à me demander ?

Brennan ouvrit les yeux. A la lumière d'une mauvaise chandelle, il distingua des murs de pierre, un plafond bas, et des runes courant autour de l'entrée. Il avait déjà vu un endroit semblable quand il était enfant. C'était une cellule de prêtre, datant des temps des Premiers-Nés, maintenant profanée par les fanatiques homanans.

— Pourquoi ? demanda Brennan.

— Un bon début, mon seigneur. Parce que les Cheysulis sont des démons ; parce que les anciens dieux d'Homana nous demandent des sacrifices pour nous rendre leurs faveurs ; parce qu'il est nécessaire d'éliminer ceux qui sont proches du trône, afin de laisser place au véritable roi. Je n'ai pas de haine personnelle contre les Cheysulis. Mais vous avez usurpé le trône du Lion. Voilà la raison pour laquelle vous devez mourir, vous et d'autres de votre race.

— Vous êtes fou !

— Non. Il y a un homme qui fera un meilleur roi que votre père.

— C'est moi qui suis fou, dit Brennan. C'est un cauchemar...

Jarek sourit.

— Etes-vous cheysuli ? demanda soudain Brennan, pensant à son cousin. Ligué avec les a'saii ?

L'homme n'en avait pas l'aspect physique, mais c'était aussi le cas de Corin et de Keely.

— Non, mon seigneur. Je suis ligué avec ceux qui pensent que Karyon nous a laissé un meilleur héritier que celui qui occupe actuellement le trône du Lion.

— Le bâtard ?

— Carollan, affirma Jarek. Le fils du dernier Mujhar homanan, le roi dépossédé.

— Il n'a jamais été reconnu ! De plus, il ne pourrait pas régner, il est sourd-muet !

— Il possède le sang requis ; il peut engendrer des fils qui ne seront pas sourds-muets.

— C'est de la folie ! Cela a été réglé il y a plus de vingt ans, quand mon père et Carollan se sont rencontrés. Il ne veut pas du trône. Avez-vous l'intention de le forcer à l'accepter ?

Le visage et les manières de Jarek n'étaient pas ceux d'un fou. Mais il brûlait du même fanatisme que Tiernan. Brennan se demanda si l'homme ne le trompait pas délibérément sur son appartenance raciale.

— Il y a vingt ans, Elek, mon père, a été tué par le vôtre. J'ai juré de mener sa tâche à bien. Je le ferai, quel qu'en soit le prix.

— Elek a été sacrifié par ses propres alliés. On a mis un couteau dans la main de mon jehan et on l'a poussé sur Elek. Tout a été soigneusement orchestré pour impliquer Niall.

— Je n'attendais rien d'autre de la part du fils de Niall, dit Jarek. Mais le temps presse. Carollan vieillit. Les Homanans oublient que le Lion leur appartient. C'est notre tahlmorra de le libérer de la souillure cheysulie.

Brennan n'avait pas assez de salive pour cracher de dégoût.

Jarek prit la chandelle et se tourna vers l'entrée.

— Vous ne pouvez pas m'assassiner ainsi, de sang-froid ! Au nom de Carollan !

— Si, nous le pouvons. Et nous le ferons. Vous vous êtes demandé si je n'étais pas cheysuli ? Peut-être cela vous convaincra-t-il du contraire. Depuis six mois, nous capturons et tuons des Cheysulis. Pas seulement des guerriers, car trop de morts de lirs seraient remarquées par les autres lirs, mais aussi des femmes et des enfants. Maintenant, nous passons à la famille royale, pour montrer que nul n'est à l'abri. Le sacrifice est barbare ; s'il ne tenait qu'à moi, j'emploierais d'autres moyens. Mais il est aussi utile : il sert à entretenir le feu qui éradiquera la peste cheysulie !

— Jarek...

Jarek sortit, emportant la lampe.

CHAPITRE V

Rhiannon vint dans sa cellule. Elle posa sa lampe au sol, puis, s'agenouillant à côté de lui, elle lui écarta les cheveux pour examiner sa blessure.

Il sursauta et recula.

Croyait-elle qu'il n'était pas au courant ?

— Mon seigneur...

Il l'interrompit.

— Où est mon lir ? Qu'en ont-ils fait ?

— La panthère est emprisonnée ailleurs. Elle est vivante.

— Vivante ?

— Bien sûr. Ils vous veulent intact pour le sacrifice. Ils la tueront aussi, le moment venu.

Il montra les dents.

— Je ne peux pas la joindre !

— C'est peut-être la drogue. Le second pichet de vin... Il était drogué, pour endormir votre magie cheysulie.

La lumière jouait sur son visage, soulignant sa peau blanche et ses yeux aux longs cils.

— Par les dieux, femelle ! Tu m'as bien eu ! Tu m'as attiré dans les rets que Jarek avait préparés pour moi...

— Non, je le jure ! Je ne savais pas...

Des larmes brillèrent dans les yeux de la femme.

Le rire moqueur de Brennan la fit sursauter.

— Des larmes, maintenant ! Je ne succomberai pas une seconde fois à ta fausse innocence ! Va, retourne à ton homme, qui est si bon, si généreux...

— Ecoutez-moi ! cria-t-elle. Dois-je jurer par vos dieux, par le Mujhar ? Par cela ? ( Elle montra la bague qu'elle portait en pendentif. ) Je suis venue ici pour vous aider !

Le rire de Brennan ressembla à un aboiement.

— M'aider ? Vraiment ? Alors, libère-moi, Rhiannon. Prouve que tu es innocente.

Quel mensonge va-t-elle inventer maintenant ?

— Jarek a la clé de vos fers.

— Je croyais que tu couchais avec lui ? Tu ne sais pas comment obtenir de lui cette clé ? Ou la lui voler ?

— Jarek... est mon premier amant, dit-elle en rougissant. Cela ne fait qu'un mois. Je ne suis pas très experte à ces jeux-là.

— Si tu n'essaies pas, Jarek me fera assassiner. ( Il vit le menton de la jeune femme trembler convulsivement. ) Veux-tu garder ce souvenir, en même temps que la bague que je t'ai donnée ?

La main de Rhiannon se referma sur le bijou.

— Si on m'attrape... Il y aura un troisième sacrifice...

Jarek en était capable. Brennan ne tenta pas de prétendre l'inverse. Il éprouva une fois de plus la solidité de ses fers. Ses poignets se remirent à saigner. Il cessa de regarder la jeune femme. La supplier ne servirait à rien, à part lui faire perdre le peu de dignité qu'il lui restait.

— Mon seigneur, Jarek a dit que vous aviez peur des endroits comme celui-ci.

— C'est vrai. Quand j'étais enfant, j'ai... été enfermé dans un lieu semblable, petit, sombre... ( Il eut moins de mal à avouer sa faiblesse qu'il n'aurait cru. Sans doute, la peur parlait-elle à sa place. ) J'avais oublié, grâce aux dieux... jusqu'à maintenant.

— Mon seigneur !

— Rhiannon, je t'en supplie ! Libère-moi !

Il lui importait peu qu'elle soit témoin de sa détresse, tant sa peur était grande.

Les doigts de la jeune femme effleurèrent son bras.

— Je ferai tout ce que je pourrai.

Elle le laissa seul dans les ténèbres, où personne ne verrait ses larmes.

Rhiannon ne revint pas. Aucun miracle ne se produisit. Il ne put même pas trouver l'oubli dans le sommeil ou l'inconscience. Il savait seulement que le temps passait à toute allure, et que dans moins d'un jour il serait mort.

Sois maudit, Karyon, pour avoir engendré Carollan avec une servante homanane !

Pourtant, sans Karyon, il n'y aurait eu ni Niall, ni Brennan, mais un héritier homanan.

Il n'y aurait pas eu de sacrifice, non plus.

Sleeta, donne-moi la force de mourir en guerrier

Un bruit de pas. Jarek entra et s'agenouilla à côté de lui, une clé dans la main.

— Mon seigneur, le moment est venu. Les dieux sont assoiffés, ce soir !

— Ne me touchez pas !

Jarek ouvrit les menottes et les fers.

— Vous voulez rester ici ? N'oubliez pas que nous avons votre lir. Si vous essayez de fuir, la bête mourra. Notre drogue était efficace, n'est-ce pas ? Un herboriste connaissant les Cheysulis nous a conseillé un mélange d'ingrédients mortels pour la plupart des hommes, mais ayant seulement un effet temporaire, bien que puissant, sur les vôtres. Un des éléments doit vous être familier : la racine appelée tetsu.

— Le tetsu est un poison mortel !

— Quelle importance ? demanda Jarek en riant. Non, c'est faux. Il est dangereux, mais pas mortel si les doses sont correctes.

— Et si je choisis de rester ici, que ferez-vous ?

— Je ferai murer la porte ; vous mourrez fou. Les dieux seraient peut-être déçus de perdre un sacrifice princier... Mais le Mujhar a aussi des filles...

— Non ! hurla Brennan. Pas mes rujhollas !

— Dans ce cas, suivez-moi, mon seigneur.

Il avait une meilleure chance de fuir en étant hors de la cellule que confiné dedans. Il se leva.

Jarek se poussa et fit signe à Brennan de sortir le premier.

Il sentit l'air nocturne sur son visage. Plus de chaînes ; il était libre...

Avant qu'il ait pu faire quoi que ce soit, des mains le saisirent, le poussèrent vers l'autel. La drogue de Jarek ralentissait ses mouvements, lui ôtait sa force.

L'autel de pierre noire était tachée du sang des Cheysulis assassinés.

Ils le soulevèrent malgré ses efforts pour résister. Ils le forcèrent à s'allonger sur la pierre.

— Justice sera faite, dit Jarek.

— Vous êtes tous fous !

— La lignée de Karyon reprendra sa place...

Brennan se débattit ; les hommes le maintinrent sur l'autel.

Même s'ils réussissent... Il y a mon rujho. Hart peut devenir Mujhar...

La Prophétie ne mourrait pas avec lui.

— La mort d'Elek sera vengée, continua Jarek de sa voix mielleuse, comme s'il avait répété le rituel d'innombrables fois.

Souriant largement, Jarek donna l'ordre d'enlever son or à Brennan.

Les hommes obéirent.

— Amenez la panthère.

Sleeta... Sleeta...

— Au nom de tous les dieux cheysulis, cracha Brennan, je te maudis, Jarek, fils d'Elek ! Je te condamne à la mort d'un homme sans lir, entre les griffes et les mâchoires d'une bête...

Jarek se pencha sur lui, riant toujours. Il tenait un couteau à la main ; il le posa sur le lobe de l'oreille de Brennan.

— Donnez-moi votre boucle d'oreille, mon seigneur. Vous pouvez maudire à loisir Jarek, fils d'Elek, dit-il. Vos paroles ne me feront aucun mal, à moi. J'agis au nom d'Asar-Suti, qui est plus puissant que vos minables dieux cheysulis !

— Ihlini ! cria Brennan.

— Maintenant ! rugit Jarek.

Maintenant ! dit Sleeta, tandis que le lien-lir redevenait actif d'un seul coup.

Au moment où le cri d'une panthère traquant sa proie retentissait dans l'obscurité, Brennan se libéra des mains qui le retenaient. Il remarqua à peine que Jarek, d'un geste, lui coupait le lobe de l'oreille. Il n'était plus en état de reconnaître la douleur, seulement la colère ; une rage primitive qui le submergea et le fit basculer de l'autre côté de la barrière.

Il descendit...

Il ne connaissait plus son propre nom, ni celui de sa compagne. Il savait seulement qu'elle était là, lui insufflant la force dont il avait besoin.

Il appela à lui la haine, la colère, la peur. Il les serra contre son sein.

Maintenant !

Devant un Ihlini, les dons cheysulis étaient presque réduits à néant, il le savait. Pourtant, étrangement, il ne s'était jamais senti si fort.

Jarek ne riait plus.

— Tuez-le ! cria-t-il.

... Maintenant..., murmura mentalement Brennan. Il puisa l'énergie de Sleeta à travers le lien, et mobilisa le terrible héritage de sa race.

Sous la forme d'une panthère, il déchiqueta la gorge de Jarek.

CHAPITRE VI

Il courait. Une litanie résonnait dans sa tête.

Fuir... Fuir...

Sleeta courait à côté de la panthère rousse, tache noire sur le fond noir de la nuit.

Fuir...

Il toussa. Les épines des buissons qu'il traversait s'accrochèrent à sa fourrure, lui déchirèrent la peau.

Il fuyait toujours.

Tout à coup, il se souvint de ce qu'il était, de ce qu'il avait fait. Il quitta abruptement sa forme-lir et reprit sa forme humaine, celle de l'homme connu sous le nom de Brennan.

Il atterrit sur un coude, qui céda sous lui. La douleur qu'il avait mise de côté l'envahit. Son corps entier le brûla.

Il se releva péniblement. Il frissonna, eut un haut-le-cœur et faillit vomir.

— C'était trop tôt, trop rapide, dit-il. Dieux, ma tête !

Lir... lir...

Sleeta appuya son menton contre l'épaule de Brennan, se frottant à lui pour lui offrir sa force et sa sympathie.

La douleur, dans son crâne, faillit prendre le pas sur le lien-lir. Mais il parvint à repousser son inconfort pour penser à celui de Sleeta. Il la caressa, la flatta. A travers leur lien mental, il sentit la peur de la panthère et sa fatigue, qui faisaient écho à ce qu'il ressentait.

Désorienté, il s'assit, le front contre ses genoux relevés, essayant de forcer la douleur à s'estomper.

Lir.

Sleeta s'appuya de nouveau contre lui. Il sentit sous sa main le sang qui coulait d'une blessure ouverte. Il entreprit de l'examiner par le toucher, car l'obscurité ne lui permettait pas de voir ce qu'elle avait. Mais il comprit que les chiens avaient fait des ravages.

— Ku'reshtin, marmonna-t-il. Envoyer des chiens sur un lir...

C'était efficace. Cela m'a empêché de m'occuper de toi. Tu saignes, lir. Ont-ils aussi envoyé les chiens sur toi ?

Il toucha son oreille gauche, désormais sans lobe et sans l'ornement en forme de panthère qu'il portait depuis qu'il avait reçu Sleeta.

Ce n'était pas un chien, mais un être humain. Un Ihlini.

C'est impossible ! S'il avait été ihlini, je l'aurais su aussitôt !

C'est ce que je croyais aussi. Mais il est déjà arrivé que des Ihlinis entrent incognito à Homana-Mujhar. Qui peut dire quel sortilège a été utilisé pour travestir la vérité ?

La panthère s'agita, inquiète.

Les dieux nous ont donné pour tâche de protéger les Cheysulis, de reconnaître leurs ennemis, surtout les Ihlinis.

Brennan resta pensif. En quelques mots, Sleeta lui en avait plus dit sur les motivations des lirs qu'il en avait jamais entendu.

— Pourquoi devez-vous reconnaître les Ihlinis avant tout ?

Ils sont plus puissants, et donc plus dangereux.

Ce n'était pas la réponse qu'il voulait ; elle ne lui disait rien qu'il ne sût déjà.

— N'importe qui ayant le même pouvoir serait aussi une menace, dit-il.

Qui est ton pire ennemi ? demanda le lir.

— Moi, bien sûr... Que veux-tu dire ? ( Une pensée lui vint, qui l'arrêta net. ) Tu soutiens peut-être la même théorie que mon jehan. II affirme que les Cheysulis et les Ihlinis sont parents...

Sleeta posa sa tête contre son épaule.

Cela suffit. Rentrons à la maison, veux-tu ?

— Sleeta...

Il s'interrompit, car il avait entendu un bruit dans la forêt.

Il fit mine de fuir, mais Sleeta l'arrêta.

C'est la jeune fille. Celle qui m'a libérée.

Rhiannon. Elle avait donc tenu sa promesse. Il attendit qu'elle soit tout près, puis il l'appela par son nom.

Elle sursauta violemment. Il entendit son souffle précipité.

— Inutile d'avoir peur de moi, meijhana.

Il se leva, s'appuyant contre un arbre pour se tenir debout, car il était encore loin d'être remis.

— Mon seigneur ? dit-elle. Brennan ?

— Oui. Et son lir, à qui vous avez eu la bonté de rendre la liberté.

Elle s'approcha. Riant, elle lui tendit quelque chose de brillant.

— Ils sont à vous, mon seigneur. Quand tout le monde s'est enfui, je les ai récupérés.

Il n'avait pas cru revoir jamais ses bracelets-lir.

— Je n'ai pas retrouvé la boucle d'oreille, mon seigneur. Peut-être, si nous y retournions...

— Inutile, je n'ai plus le lobe pour la porter. Les bracelets me suffiront, meijhana. Leijhana tu'sai. Je te dois tant... Pour Sleeta, pour avoir aidé à me sauver la vie... Pour mon or...

Il remit les bracelets à leur place, autour de ses biceps.

Rhiannon haussa les épaules.

— Ce n'est pas assez pour compenser la douleur que je vous ai causée, à vous et à votre panthère. Si j'avais su ce que Jarek avait l'intention de faire... Dieux, comment ai-je pu être si aveugle, si stupide ?

Il lui passa une main autour des épaules et l'attira à lui. Au début, elle se tint raide, probablement impressionnée par son rang.

— Shansu, dit-il. Paix, meijhana. A mes yeux, tu n'es pas diminuée par ton chagrin.

Pourtant, dans les clans, un Cheysuli ne montrait jamais sa peine. Mais les traditions peuvent changer...

Les larmes de la jeune femme se tarirent bientôt. Elle recula, s'essuyant les joues. Brennan pensa qu'il n'avait jamais vu une femme plus adorable.

— Mon seigneur, dit-elle en effleurant son cou, là où le sang de son lobe coupé s'était coagulé. Asseyez-vous, je vous en prie... Vous êtes sur le point de vous effondrer.

— Cela se voit à ce point ? dit-il en obéissant maladroitement.

Sleeta se coucha contre lui, le réchauffant.

— Dieux, quand je pense à ce que j'ai fait...

Le vertige le reprit.

— Allongez-vous, mon seigneur, dit Rhiannon. Je vais vous aider...

Il se retrouva la tête sur les genoux de la jeune femme. Elle lui caressa doucement le front, hésitante. Ses doigts étaient légers et semblaient apaiser un peu la douleur.

— Dormez, mon seigneur. Personne ne vous fera plus de mal. Votre lir est à vos côtés, et moi aussi...

Il s'endormit.

Il rêva d'obscurité et d'enfermement. La peur pesait sur lui d'un poids immense. Il ne parvenait plus à bouger. Il gémit.

— Mon seigneur, je suis là. Brennan, réveillez-vous.

Il lutta pour se rapprocher de la voix. Une main effleura son visage. Les ténèbres reculèrent...

— Brennan...

Emergeant du rêve, il la serra contre sa poitrine, puis la fit rouler sous lui. Il ne connaissait qu'un moyen de bannir cette peur maudite, de se prouver à lui-même qu'il était vivant, après être passé si près de la mort...

— Je t'en prie, murmura-t-il.

Puis il s'éveilla d'un coup.

Dieux...

Il essaya de se relever, mais les mains de la jeune femme le retinrent

— Non.

— Mais... Tu sais ce que j'allais faire...

— Oui, dit-elle en caressant une mèche de ses cheveux. Croyez-vous que je ne sois pas consentante ?

Il aurait voulu lui dire une douzaine de choses, puis lui poser des questions sur Jarek. Mais croiser ses yeux lui donna les réponses : elle comprenait ; le désir qu'il ressentait était partagé.

— Je n'étais pas amoureuse de lui, Brennan. Je vous le jure.

Pour le moment, cela lui suffit.

Il laissa Rhiannon entre les mains des servantes dès qu'ils arrivèrent à Homana-Mujhar. Comme toujours, il s'occupa lui-même de Sleeta. Puis il prit un bain chaud dans lequel il s'attarda, tandis que des membres de sa famille venaient frapper à la porte de ses appartements, car la nouvelle de son arrivée avait été rapportée par les serviteurs, inquiets de le voir si mal en point.

Il renvoya les siens en promettant de leur expliquer tout ; puis il s'endormit dans le baquet.

Un peu plus tard, il rejoignit ses parents dans le solarium de Deirdre. Ian s'approcha de lui et examina sa blessure.

— Tu as eu de la chance. Tu aurais pu perdre l'oreille entière. C'est une coupure nette, qui guérira sans problème.

Maeve toucha sa propre oreille comme si elle partageait la douleur de Brennan. Keely le regardait, ses yeux bleus un peu voilés.

Deirdre versa du vin dans des coupes et les distribua.

— La prochaine fois, dit-elle doucement, le bain attendra.

— J'étais souillé...

— Je sais. Mais il attendra quand même. Pense à ton père au lieu de te soucier seulement de toi.

Elle avait raison. Il avait laissé son jehan s'inquiéter pour lui sans nécessité.

— Oui. C'est vrai...

Il lui effleura l'épaule et alla vers son père.

— Je vais bien, jehan. Je suis un peu... endolori, mais cela passera.

— Qui t'a mis des menottes ? demanda Niall doucement.

Les autres sursautèrent. Ils n'avaient vu que l'oreille mutilée, mais Niall avait remarqué les marques à vif autour des poignets de son fils.

— Qui a osé faire ça ? s'écria Keely.

— Il s'appelait Jarek, dit Rhiannon en entrant dans la pièce.

Tous se tournèrent vers elle. Brennan resta bouche bée. Il savait qu'elle était jolie, mais les servantes avaient fait d'elle une beauté.

Elle s'inclina, maladroite. Ses jupes balayèrent le sol. Sa chevelure était tressée et enroulée autour de sa tête comme une corde de soie noire brillante.

— Mon seigneur Mujhar..., commença-t-elle.

Puis elle perdit l'équilibre.

Ian, plus près d'elle que les autres, la rattrapa par le bras. Le visage empourpré, elle ne bougea plus, comme si elle avait peur de se ridiculiser de nouveau.

— Tout doux, meijhana, dit Ian avec son plus beau sourire. Soyez la bienvenue parmi nous, ma dame.

Brennan avança et tendit la main à Rhiannon, qui la prit aussitôt. Il ne put cacher son sourire de triomphe tandis qu'il la détournait de Ian, dont la réputation de séducteur n'était plus à faire.

— Je vous présente Rhiannon, jehan. Grâce à son courage, je suis encore en vie.

— Acceptez mes remerciements, dit Niall. Leijhana tu’sai, dans la haute langue. J'espère que vous serez plus directe que mon fils lors de vos explications. Nous n'en savons toujours pas beaucoup sur ce qui est arrivé.

— Je peux vous le dire.

Elle leur raconta tout d'une voix calme.

Quand elle eut terminé, Niall jura méthodiquement et avec inventivité.

— Il faut les retrouver, dit Keely. Les tuer tous, comme tu as tué Jarek.

— Jarek était ihlini, bien que Sleeta ne l'ait pas reconnu. Il est clair que Strahan maîtrise bien les sortilèges permettant de dissimuler les Ihlinis aux lirs. Peut-être tous les autres étaient-ils aussi ihlinis.

— Ce qui les rend encore plus dangereux, dit Ian.

— Je n'en suis pas sûr, répliqua Niall. Il leur faut quelque chose ayant appartenu à un lir. Combien de lirs sont morts aux mains des Ihlinis ? Tynstar avait Cai, le faucon de mon grand-père. Strahan avait quatre dents de Storr, le lir de Finn. Mais ce n'est pas suffisant pour eux tous.

— Il devait avoir assez de lirs, intervint Brennan. Il m'a dit qu'ils ont surtout sacrifié des femmes et des enfants pour éviter d'alerter les lirs, mais ils ont tué quelques guerriers aussi.

— S'ils étaient tous ihlinis, pourquoi auraient-ils agi en Homanans ? demanda Rhiannon.

— Quelle meilleure façon d'infiltrer un royaume ennemi que se faire passer pour des habitants ?

— Même devant ceux qu'ils allaient tuer ? Cela n'a pas beaucoup de sens, dit Keely.

Ian haussa les épaules.

— J'ignore pourquoi Strahan fait ce qu'il fait. Je sais seulement qu'il mettra toute son énergie à nous nuire. ( Il désigna Rhiannon. ) Si elle n'avait pas libéré Sleeta et rendu ainsi à Brennan la capacité de prendre la forme-lir, Jarek n'aurait pas été démasqué. Les alliés de Strahan prennent grand soin de nous laisser dans l'ignorance.

— Je ne comprends toujours pas, dit Keely. A quoi bon dissimuler leur identité s'ils ont l'intention de nous assassiner ?

— C'est parce que tu n'as aucune duplicité en toi, souffla Deirdre. Tu es une femme qui dit et fait carrément les choses.

— Même quand il serait mieux de se taire, renchérit Brennan. Tu préférerais te jeter sur l'ennemi en criant ton nom et tes intentions plutôt que travailler dans l'ombre.

— Quel bien cela fait-il de ramper quand on a deux jambes pour marcher ?

— Keely, tu es trop hardie, trop directe, intervint Maeve.

— Assez, dit Niall en levant une main.

Brennan en profita pour donner son avis.

— Il est possible que Jarek ait agi seul. Il m'a toujours paru homanan, en action comme en paroles, jusqu'à ce qu'il décide de révéler sa vraie nature. A ce moment-là, les autres se sont éparpillés.

Niall regarda Rhiannon.

— Vous devez nous dire tout ce que vous savez de Jarek. Ne laissez rien dans l'ombre

La main de Rhiannon était froide dans celle de Brennan. Il la serra doucement pour la rassurer. Elle lui sourit, puis retira ses doigts.

Niall ouvrit la bouche pour parler. Deirdre l'interrompit.

— Un instant, mon seigneur. Asseyons-nous tous, nous serons plus à l'aise. ( Elle remplit une coupe de vin et la tendit à Rhiannon. ) Ne soyez pas si impressionnée, mon enfant. Sous leur or et leur fierté exacerbée, ces Cheysulis ne sont pas très différents de vous et de moi.

— Vous... n'êtes pas cheysulie ?

— Non, érinnienne. Il n'y a aucune magie en moi.

— Ni en moi, dit Maeve d'un ton calme, mais sans sourire. Je vous remercie de ce que vous avez fait pour Brennan, en notre nom à tous.

— Je n'aurais pas pu agir autrement, dit Rhiannon en regardant Brennan.

Il était impossible de se méprendre sur ce qu'elle ressentait pour lui.

Ian lui apporta une chaise.

— Asseyez-vous, meijhana. Et dites-nous tout ce que vous savez de Jarek.

— Il a toujours été gentil avec moi, dit-elle en rougissant. Il ne m'a jamais parlé d'Elek. Mais combien d'hommes partagent leurs affaires privées avec des femmes ? Même celles qui couchent avec eux ? ( Elle s'empourpra davantage. ) Il servait les Cheysulis comme les autres clients. Je n'ai jamais entendu de parole hostile ou haineuse.

— Moi non plus, dit Brennan. Même quand ils m'ont jeté sur l'autel, je n'ai pas perçu de haine véritable de sa part. Jusqu'à ce qu'il révèle sa vraie nature en avouant qu'il servait Asar-Suti, je ne m'étais douté de rien. Il avait seulement l'air d'être un partisan loyal de la cause du bâtard.

— Qu'y a-t-il d'autre, meijhana ? Vous allez sûrement penser à quelque chose de révélateur sur sa conduite, les gens qu'il rencontrait...

— Une fois, il m'a dit quelques mots sur sa naissance. Il m'a révélé qu'il était un bâtard. Je n'en ai pas fait grand cas, car je suis aussi une bâtarde. Il a ajouté que le sang même lui donnerait un pouvoir inégalé. Je n'y ai pas prêté attention, jusqu'à ce que je l'entende dire à mon seigneur qu'il voulait détruire la Maison d'Homana. J'ai su ce qu'il me restait à faire.

— Grâces en soient rendues aux dieux, murmura Maeve.

— Le pouvoir... Pour ce que nous en savons, c'est peut-être le fils de Strahan !

— Qu'importe, affirma Keely, il est mort !

Ian haussa les épaules.

— Oui, il est mort. Mais je maudis tout de même la chienne sans nom qui lui a donné naissance.

Rhiannon leva les yeux sur lui.

— Mais je connais le nom de sa mère. J'ai trouvé qu'il était joli, et je m'en suis souvenue. Elle s'appelait Lillith.

Tous les regards se tournèrent vers Ian.

CHAPITRE VII

Ian était d'un gris crayeux.

— Tu ne peux pas en être sûr, rujho, dit Niall.

— Comment l'ignorer ? dit-il d'une voix rauque. Comment ne pas voir l'évidence ?

— Crois-tu que Lillith soit restée chaste, avant ou après toi ?

— Qu'ai-je dit de mal ? demanda Rhiannon.

Brennan voulut aller vers elle, mais Ian le devança.

— Meijhana, dit-il en lui prenant la main. Pouvez-vous me dire quel âge avait Jarek ?

Etonnée, elle mit un instant à répondre.

— Le même que moi, vingt ans.

— Vingt ans, répéta Ian. L'âge correspond... Et sa jehana est une Ihlinie nommée Lillith. Avons-nous besoin d'autres preuves ?

— Peut-être pas, dit Niall, l'air soudain plus vieux.

— C'est ce qu'elle voulait, un enfant d'elle et de moi, pour mélanger les races, et le pouvoir...

— Il est mort. Inutile de te haïr alors que cela n'est plus nécessaire, dit Niall calmement.

Ian lâcha la main de Rhiannon. Dans sa posture rigide, Brennan lut son angoisse et sa vulnérabilité.

— Leijhana tu’sai, harani, pour avoir débarrassé le monde de cette abomination ihlinie !

Comment un homme peut-il réagir à la mort d'un fils qu’il ne connaissait pas ? se demanda Brennan.

— Su'fali...

— Tu te souviens sans doute de l'histoire, dit Ian. J'ai servi d'étalon à Lillith. Elle nous a ensorcelés, mon lir et moi. Elle m'a volé ma semence... Pensais-tu que j'allais avoir du chagrin pour la mort de ce rejeton maudit ?

— Su'fali, tu es en train de me dire que j'ai tué un parent.

— Un Ihlini, c'est tout.

— Un ennemi, mais un parent tout de même. Mon cousin, au même titre que Tiernan.

— Et si tu avais su qu'il était mon fils au moment où il voulait t'égorger sur cet autel, aurais-tu hésité à le tuer ?

— Non, su’fali.

— Dans ce cas, aie la bonté d'essayer de comprendre mes sentiments. Je ne pleurerai pas un homme né certes de ma semence, mais n'obéissant pas aux mêmes principes que moi.

— Ihlini et Cheysuli, dit Keely. Qui peut dire quels pouvoirs il avait ?

— Un Premier-Né, dit Maeve.

— Non, répondit Niall. Il lui manquait les autres lignées. La Prophétie n'a pas été remplie. Même si c'était le cas, crois-tu que les dieux laisseraient un assassin monter sur le trône du Lion ?

— J'en suis un aussi, dit Brennan, l'estomac noué. Ne suis-je pas également maudit ?

Niall secoua la tête.

— Dis-moi, qui de toi ou de Jarek méritait le plus la mort. Tu es l'héritier du Lion. Aurais-tu préféré le laisser à Jarek ?

— Non, je ne pourrais pas donner le trône à un homme tel que lui. Su’fali, tu dois te demander ce qu'il aurait pu devenir si tu l'avais élevé, au lieu de Lillith.

— Non. Si je commençais à me poser ce genre de questions, je mettrais en cause ma conviction que les Ihlinis et les Cheysulis ne peuvent pas cohabiter, dans un royaume ou dans un être. ( Il regarda le Mujhar. )

Tu dis qu'autrefois nos races étaient sœurs, toutes deux enfants des dieux. Je prétends que non. Mais si tu as raison, comment suis-je censé vivre avec le fait que mon fils a essayé d'assassiner le tien ?

Niall ne répondit pas. Brennan vit dans les yeux de son père qu'il partageait la douleur de son demi-frère.

— Je vais te donner la réponse, reprit Ian. Je ne pourrais pas. Je préférerais mourir qu'accepter un Ihlini comme un membre de ma famille.

Ian les regarda tous l'un après l'autre.

— Leijhana tu'sai, dit-il à Brennan.

Il posa sa coupe de vin et sortit du solarium.

— O dieux, dit le Mujhar, épargnez cette douleur à mon rujho...

— Mon seigneur, demanda doucement Rhiannon, est-ce vrai ? Jarek était-il son fils ?

— Cela semble probable, oui. C'est une vieille histoire...

— Alors, il était aussi cheysuli ?

— Et fort près des Premiers-Nés, dit Keely, répondant à la place de son père. Ainsi, les Ihlinis cherchent à détruire la Prophétie de l'intérieur... Un père cheysuli, une mère ihlinie, et des enfants qui obéissent au Seker.

— Un mélange dangereux, acquiesça Niall.

— Je ne comprends pas, avoua Rhiannon.

— Bien, dit Deirdre, je pense qu'il serait temps que j'explique à Rhiannon ce qu'il lui faut savoir, si elle doit entrer à mon service.

— Votre service ! s'exclama Rhiannon.

— Oui. C'est une pauvre récompense pour avoir sauvé la vie du prince d'Homana et de son lir, mais ce sera un début. Si vous êtes d'accord.

— Vous voulez dire que je peux rester ici avec lui... avec vous ? Que je n'ai pas besoin de retourner à la taverne ?

Deirdre sourit.

— Si vous le désirez, il y a une place pour vous ici. Vous méritez mieux que servir du vin à de jeunes seigneurs énamourés dans une taverne minable.

Brennan leva un sourcil.

— Ma foi, j'ai toujours été poli, et le Lion rampant n'est pas un endroit minable !

— C'est à Rhiannon de décider, dit Deirdre.

Keely grogna.

— Même Hart ne prendrait pas un pari là-dessus !

— Oui, ma dame, je reste, dit Rhiannon avec une révérence.

— Parfait. Suivez-moi, vous avez des choses à apprendre. ( Elle fit un geste qui englobait Maeve et Keely. ) Nous allons laisser les hommes entre eux.

Keely fut la dernière à sortir. Les sourcils froncés, elle termina son vin et posa bruyamment la coupe sur la table.

— Foutaises, marmonna-t-elle en partant.

Brennan sourit quand la porte claqua, soulignant la mauvaise humeur de Keely.

— Ne regrettez-vous pas d'avoir engendré des enfants aussi indisciplinés, jehan ?

— Parfois, oui ! dit Niall en riant. Ma foi, si les dieux le veulent, tu connaîtras les mêmes épreuves que moi. Mais cela en vaut la peine. La Maison d'Homana a été trop longtemps pauvre en fils. Avec mes trois garnements, je peux m'assurer la fidélité de deux autres royaumes. Cela n'est pas rien, crois-moi.

Brennan hocha la tête. Il avait mal partout. Il avala la moitié de son vin et se laissa tomber dans le fauteuil le plus proche.

— Autre chose, dit-il. Je suis allé à la Citadelle. J'ai vu Tiernan. Il est toujours pareil.

— J'aurais cru Ceinn plus avisé. Il a eu tort d'élever son fils dans le ressentiment et l'amertume. De toute façon, peu importe. Les a'saii ont été dispersés.

— Tiernan prétend que non.

Le Mujhar se figea.

— Non... Et soutiennent-ils toujours un changement de succession ?

— Avec cette différence que Tiernan veut le trône.

— L'arrogant imbécile !

— Il m'a dit qu'ils feront appel au Conseil du Clan, avançant que le sang de Tiernan a préséance sur le nôtre. Il ne semble pas se soucier qu'une division, dans les clans, peut aussi diviser Homana.

— Tiernan n'a jamais vu plus loin que la réalisation de ses désirs immédiats, dit Niall, dégoûté. Ceinn est plus rusé. Il a annoncé qu'ils voulaient Ian sur le trône, ou bien le fils aîné d'Isolde. Maintenant, il pousse son fils à réclamer le trône ou à le voler...

— Jehan...

— S'il savait ce que c'est d'occuper le trône du Lion... Bien. Je pense qu'il est temps de le faire venir à Homana-Mujhar.

— Ici ? dit Brennan. Pourquoi ?

— J'ai fait peu de cas des a'saii autrefois, parce que je pensais ma place assurée, dit Niall. Cela m'a presque coûté la vie. Je ne ferai pas deux fois la même erreur, surtout quand mon fils est en danger.

Brennan regarda son père, puis hocha la tête.

— Vous prendrez Tiernan en otage contre les a’saii.

Niall ne répondit pas.

— Il ne viendra peut-être pas, jehan.

— Je crois que si. Si je le connais bien, il voudra nous prouver qui il est. Il viendra par bravade. Peut-être pourras-tu l’influencer.

— Il n'est pas la compagnie que j'aurais préférée !

— Nul doute qu'il pense de même à ton sujet, dit Niall avec un sourire.

Brennan regarda son père. Il ne lui ressemblait pas physiquement, étant totalement cheysuli et Niall totalement homanan. Mais parfois, ils réfléchissaient de façon si semblable... Brennan avait le sentiment que son père lisait dans ses pensées.

Il se frotta le front, la fatigue s'abattant soudain sur lui.

— Jehan, avec votre permission, je vais aller au lit.

Il se leva et gagna la porte.

— Brennan ?

— Oui ?

— Tu as couché avec la jeune fille, n'est-ce pas ?

Brennan se retourna.

— Oui.

Il sentit un bref regret, qui s'effaça aussitôt. Ce que Rhiannon et lui avaient partagé allait au-delà de la simple satisfaction d'un désir.

— Je dois te rappeler que, même si les meijhas sont acceptées dans les clans, Aileen n'est pas cheysulie.

Brennan en voulut à son père pendant quelques secondes. Puis il comprit que celui-ci ne se serait pas mêlé de sa vie privée, si ce n'était pour épargner la sensibilité érinnienne d'Aileen.

— Je n'ai pas l'intention d'insulter Aileen, dit Brennan, ni de faire de Rhiannon ma meijha.

Le Mujhar se détendit un peu.

— Va manger et te reposer. J'essaierai d'en savoir plus au sujet de Carollan demain ; peut-être est-ce une invention de Strahan. Tu n'auras pas besoin d'assister au Conseil du matin.

— Leijhana tu'sai, dit Brennan en poussant la porte.

Il dormit profondément une partie de la nuit ; puis il s'éveilla brusquement.

Il avait rêvé de sa cellule.

Il s'assit dans son lit, sachant qu'il lui fallait résoudre ce problème une fois pour toutes. Sinon, il ne connaîtrait jamais plus une nuit paisible.

Sleeta s'agita à ses pieds. Il perçut sa question ensommeillée à travers leur lien-lir. Il lui dit de se rendormir. Pour ce qu'il avait décidé de faire, il avait besoin d'être seul.

Il s'habilla rapidement et descendit dans la salle d'apparat. Le Lion était accroupi sur son estrade, une vision étrange qui ne le dérangeait plus depuis longtemps.

Brennan s'approcha du foyer et dégagea l'ouverture dissimulée sous les cendres. Il souleva la trappe à charnières, qui retomba sur le côté avec un claquement.

Seize ans plus tôt, il avait descendu les cent deux marches qui menaient aux catacombes connues sous le nom de Matrice de la Terre.

Il cita à haute voix une maxime des clans. La seule façon de vaincre la peur est d'affronter l’objet de cette peur.

Il prit une torche dans un support mural.

— Descends, s'ordonna-t-il.

Il s'enfonça dans les profondeurs. Chaque marche le rapprochait de la Matrice. Bientôt, il ne fut plus éclairé que par sa torche. La lumière de la salle d'apparat ne pénétrait plus dans les entrailles de la terre.

En bas de l'escalier, il arriva dans une petite pièce dont les murs de pierre étaient ornés de runes. Il posa la main sur un endroit précis du mur et celui-ci bascula.

Brennan pénétra dans les catacombes. Les cloisons de marbre pâle veiné d'or étaient couvertes de lirs de toutes sortes, capturés dans la pierre par un sculpteur inconnu.

— Ja'hai, murmura Brennan.

Les dieux ne montrèrent pas s'ils avaient entendu.

Seize ans ont passé... Et j'ai toujours aussi peur à vingt et un ans qu’à cinq.

Brennan avança. Il se plaça au bord de l'oubliette. La lumière de la torche était loin d'en éclairer les profondeurs.

Il existait des légendes au sujet de la Matrice. On disait qu'un homme destiné à devenir Mujhar devait renaître de la terre elle-même, la grande jehana. Brennan ne savait pas quelle part de vérité contenaient les récits. Il se souvenait avoir entendu dire comment le Homanan Karyon, cherchant la bénédiction des dieux, était entré dans l'oubliette de son propre gré. Puis il en était ressorti, intact, avec la connaissance de ce que cela signifiait d'être cheysuli.

— Il était homanan, dit Brennan. Je suis cheysuli. Ai-je vraiment besoin de faire ce sacrifice ?

— Le devez-vous, mon seigneur ?

Il s'immobilisa au bord de l'oubliette. Quand il put bouger sans craindre de tomber dans le puits, il se retourna.

Rhiannon était debout dans l'entrée, en chemise de nuit et robe de chambre bleu foncé. Avec la cape que lui faisaient ses cheveux noirs défaits, elle se fondait dans l'obscurité.

Dans ses yeux, il lut le désir de connaître de nouveau ce qu'ils avaient partagé la nuit précédente. Il savait qu'elle se croyait amoureuse de lui. Peut-être l'était-elle. Mais lui n'était pas amoureux d'elle.

Elle n'avança pas dans la pièce aux lirs, comme si elle comprenait qu'elle ne devait pas faire intrusion dans un lieu sacré.

— Je suis allée à votre appartement, dit-elle. Je vous ai vu en sortir. Vous aviez l'air si troublé... Je vous ai suivi. J'ai trouvé l'escalier, et j'ai su ce que vous aviez l'intention de faire.

— Vraiment ?

— Oui. Quoi que vous pensiez de vous après ce que Jarek a fait, vous êtes un homme courageux. Un guerrier fier et déterminé, pas le genre qui laisserait la peur interférer avec son tahlmorra. Deirdre est une femme remarquable, mon seigneur. Elle a répondu à mes questions avant que je les pose. Elle m'a expliqué comment partager un Cheysuli avec son tahlmorra.

Il ne pouvait pas lui épargner la vérité.

— T'a-t-elle dit aussi que dans quelques mois, une princesse d'Homana partagera ces choses avec moi ?

— Oui, dit Rhiannon.

Sans larmes ni ressentiment, elle lui offrit une fierté égale à la sienne, et une honnêteté qu'il rencontrait rarement chez les non-Cheysulis.

— Où est ton innocence ? dit Brennan en souriant un peu tristement.

— Ne vous méprenez pas, Brennan. Je ne veux rien de plus que ce que j'ai eu la nuit dernière. Vous le désiriez aussi, vous en aviez besoin... Et je pense que vous le désirez en ce moment.

C'était vrai. Peut-être pas pour les mêmes raisons, mais il refusait de se mentir à lui-même.

— Elle s'appelle Aileen, dit-il, brutal.

Il lui donnait une dernière possibilité de ne pas s'impliquer.

— Je sais, dit-elle. Moi, je m'appelle Rhiannon.

Il lui prit la main et la conduisit hors de la Matrice de la Terre. Il l'amena dans ses appartements, puis dans son lit.

Pour quelque chose qu'il ne pouvait pas regretter.

CHAPITRE VIII

Tiernan s'assit sur le trône du Lion. Il éclata de rire.

— Sais-tu depuis combien de temps j'avais envie de faire ça ?

Brennan s'en fichait éperdument ; il secoua la tête.

— Depuis que mon jehan m'a dit que j'étais l'héritier de la Maison d'Homana.

— Quelle subtilité de sa part, Tiernan ! se moqua Brennan.

— Oh, il n'a pas été subtil. Je suis le fils de la défunte Isolde, la rujholla du Mujhar. Mon sang réclame le trône !

Brennan se planta devant son cousin, les bras croisés.

— Il n'y a plus d'a'saii, n'est-ce pas ? A part toi et Ceinn, bien entendu... Mais Ceinn a eu les mains liées il y a bien des années, quand mon jehan l'a choisi comme shu’maii pour sa Cérémonie des Honneurs.

Les mains de Tiernan se crispèrent sur les accoudoirs du trône.

— J'ai autant de droits à la couronne que toi.

— Vraiment ?

— Ma lignée remonte au temps des anciens Mujhars cheysulis, qui n'avaient nul besoin d'épouser des étrangères pour s'assurer d'Homana. Elle nous appartenait ; les dieux nous l'avaient donnée.

— Que fais-tu des Ihlinis ? Ton sang est peut-être plus pur que le mien. Mais laisse-moi te rappeler que ces manipulations dynastiques ont dû avoir lieu parce que certains clans ont refusé de se marier à l'extérieur. De plus, tu dois savoir qu'il est de plus en plus certain que les Ihlinis sont nos parents...

— Hérésie !

— Probabilité ! Regarde les lirs. Ils n'attaquent pas les Ihlinis. Ils refusent de nous dire pourquoi, affirmant simplement qu'ils suivent les décrets des dieux. Il est possible que cette loi existe pour empêcher les enfants des dieux de s'entre-tuer.

— Les Ihlinis ont toujours tué les Cheysulis !

— Comme les Cheysulis tuent les Ihlinis. Mais sans l'aide de leurs lirs. Sans l'usage de tous leurs pouvoirs. Ainsi, nos batailles avec les Ihlinis restent à l'échelle humaine.

— C'est impossible, dit Tiernan en se levant d'un bond.

— Au contraire ! Tu connais la Prophétie, Tiernan. Elle nous dit que son but est de faire fusionner quatre royaumes et d'unir deux races ennemies. Nous connaissons les quatre royaumes : Homana, Solinde, Erinn et Atvia. Je régnerai sur Homana, Hart aura Solinde, Corin Atvia, et Keely épousera le futur roi d'Erinn. Quant aux deux races ayant les dons des Anciens Dieux, que peuvent-elles être sinon les Cheysulis et les Ihlinis ?

— Que les dieux te foudroient ! dit Tiernan, livide.

— Pourquoi ? Ce sont eux qui nous ont fait don de la Prophétie. Tiernan, je ne veux pas dire par là que nous devrions aller voir Strahan avec des paroles de paix à la bouche ! Mais peut-être le moment est-il venu de reconnaître que tous les Ihlinis ne sont pas des monstres voués à Asar-Suti. Certains croient à l'unification pacifique de nos peuples.

Tiernan regarda le trône du Lion. Il le toucha.

— Sais-tu ce qui se passera quand la Prophétie sera accomplie ?

— Oui. La paix. La cohabitation. Les Premiers-Nés existeront de nouveau.

— C'est ça, dit Tiernan. Et que nous arrivera-t-il, à nous, les Cheysulis ? Les lignées se mélangeront, jusqu'à ce que le nouveau sang étouffe l'ancien. Nous cesserons d'exister, car nous ne serons plus nécessaires !

— Les dieux ne nous conduiraient pas vers la voie de l'accomplissement pour nous rayer de la surface de la terre quand nous l'aurons atteint, dit Brennan. Nous avons été des enfants si obéissants...

— Peut-être trop ! Niall a déjà rabâché les sottises que tu racontes. La paix, la réapparition des Premiers-Nés... Sais-tu ce qu'il dit d'autre, Brennan ? Que nous perdrons nos lirs.

— Je crois que c'est une exagération.

— Pourtant, c'est le Mujhar et notre su'fali, son homme lige, qui le disent ! Si cette partie de l'hérésie est vraie, je crois que nous devrions réfléchir à ce que signifie l'accomplissement de la Prophétie.

— Dis-tu toutes ces idioties pour te venger de ne jamais monter sur le trône du Lion ?

Tiernan s'éloigna du trône.

— J'y renonce, dit-il.

Brennan ouvrit la bouche pour le féliciter d'avoir recouvré ses esprits. Mais son cousin continua à parler :

— Je renonce au trône ; je te renie ; je renie tout ce qui a un rapport avec la Maison d'Homana, même Maeve.

Ce dernier point était déjà réglé. Maeve avait accepté de devenir sa meijha avant de connaître les ambitions de Tiernan. Elle n'avait pas la moindre intention de tenir sa promesse maintenant qu'elle avait appris la vérité sur lui.

— Tiernan...

— Tu ne comprends pas ? Nous ne serons plus utiles. Quand les Premiers-Nés revivront, les Cheysulis seront dépassés.

— Imbécile !

— Non. Je suis peut-être le seul à comprendre ce qui se passera réellement. Tu avais raison, cousin, il n'y a pas d'a'saii, seulement un parent ambitieux... Mais le besoin s'en fait de nouveau sentir. ( Tiernan fit une pause. ) Je renie la Prophétie.

Brennan se pétrifia.

— Tu ne peux pas !

— Pourquoi ? Je suis lié par ma volonté de la servir. Et désormais, je ne la sers plus.

— Si tu fais cela, tu tourneras le dos aux clans, à ta race, à ton tahlmorra... Tu renonceras à l'Autre Monde !

— Je commence à penser que celui-ci est plus que suffisant ! ( Il descendit de l'estrade. ) Je te remercie, Brennan. Sans toi, je n'aurais pas compris ce que signifiait la Prophétie, et je l'aurais toujours servie aveuglément.

— Je pourrais t'arrêter, dit Brennan. Ici même, dans cette salle.

Tiernan fit volte-face.

— Alors, fais-le, cousin. Mais sois sûr que le combat sera à mort. Pour m'arrêter, tu devras me tuer.

Il ne vaut pas la peine que je me souille les mains une seconde fois avec le sang de ma famille.

— Pars, dit Brennan. Mais souviens-toi que tu es désormais un homme sans clan. Ton nom sera rayé des registres. Ton père n'aura jamais eu de fils.

— A moins qu'il ne choisisse de me suivre, dit Tiernan.

— Ceinn ne ferait jamais...

Il s'interrompit. Ceinn avait élevé ce rebelle ; il était fort possible qu'il préfère lui aussi l'ancien monde au nouveau.

Tiernan sourit.

— Je vois que tu comprends...

— Tu diviserais les clans volontairement ? Quelle sorte de guerrier es-tu ?

— Un a'saii. Un homme sans clan, libre de me servir moi-même.

Brennan eut du mal à se retenir de jurer.

— Tu profanes ce lieu. Tu déshonores la mémoire de ta jehana.

— Isolde est morte, dit Tiernan. Quant à ce lieu, je vais le quitter de ce pas.

Immobile, Brennan regarda partir son cousin. Face à une telle détermination, il n'y avait rien à dire.

— Il changera d'avis, dit le prince au Lion. Il ne quittera pas son clan.

Il toucha son oreille sans lobe.

— Mais peut-être devrais-je en parler à mon jehan.

Brennan le fit dès le soir, lors du repas que Niall prit seul dans son solarium privé, Deirdre étant occupée ailleurs.

— Je ne peux pas croire que tu aies été assez idiot pour inciter Tiernan à de telles âneries ! Tu sais pourtant comment il est !

Brennan n'était pas très fier de lui ; la colère de son père le fit se sentir encore plus mal à l'aise.

— Ma foi, je crois qu'il ne faut pas nous inquiéter. Tiernan parle beaucoup, mais il agit peu.

— Peux-tu me dire ce qui risque d'arriver s'il met sa menace à exécution ?

— Comment pourrait-il tourner le dos à tout ce qui fait sa vie ?

— Il semble déterminé. Combien de guerriers connais-tu qui parleraient à la légère de ces choses ?

— Aucun, mais...

— Mais, voilà le mot. Je te suggère d'aller à la Citadelle tout de suite et de voir si tu peux réparer les dégâts.

— Jehan...

— J'irai dès demain matin. Ce genre de menace concerne aussi le chef de clan et le shar tahl.

— Pourquoi ne pas me laisser y aller avec vous demain ? Tiernan ne va pas faire la révolution ce soir !

— Je t'ai dit d'y aller ce soir. Même un roi doit apprendre à assumer les conséquences de ses actes. Commence maintenant ; les choses te sembleront ainsi plus faciles quand tu seras Mujhar.

Son héritier lui jeta un regard écœuré et sortit en claquant la porte.

Lir, nous avons reçu une mission idiote.

Nous ? demanda Sleeta.

Tu me critiques, toi aussi ?

Elle soupira.

Où allons-nous ?

A la Citadelle.

Dans ce cas, je vais faire un effort ! dit la panthère en s'animant.

Brennan donna l'ordre qu'on selle son nouvel étalon. Il était entièrement noir, à part une tache blanche sur le nez.

Brennan sauta sur la selle cheysulie et laissa l'étalon se fatiguer à essayer de le désarçonner. Quand il se fut calmé, il fit signe qu'on lui ouvre les portes.

— Le Mujhar part demain matin, dit-il au palefrenier.

— Oui, mon seigneur.

Il lança l'étalon au galop. Sleeta bondissait à son côté.

Il arrivait à la limite des terres cultivées et de la forêt quand Rhiannon le rattrapa. Brennan avait mis l'animal au pas après le galop destiné à évacuer ses frustrations et celles de la bête. Rhiannon avait galopé sans arrêt : sa jument baie était couverte de sueur.

— Tu n'aurais pas dû faire ça, dit-il sévèrement.

— Je sais. Mais vous n'avez pas entendu mon appel.

— Quand m'as-tu appelé ?

— Quand le cheval a essayé de vous écraser le genou contre le poteau de l'entrée. Vous juriez, il n'est pas étonnant que vous n'ayez pas fait attention à moi.

Il fit un petit sourire.

— D'accord... Il est vrai que je tiens à mon genou ! Descends, meijhana. Ta jument doit se reposer.

Elle glissa élégamment de sa selle. Il attrapa la main de la jeune femme et l'attira vers lui. Rhiannon se mit sur la pointe des pieds pour recevoir son baiser.

— Cela vous ennuie que je vous aie suivi ? dit-elle quand il la lâcha. Je dois si souvent passer mon temps avec Deirdre et ses autres suivantes, alors que je voudrais être avec vous...

Il se sentit un peu coupable. Chacun savait qu'il couchait avec Rhiannon. Pourtant, le Mujhar ne disait rien. Sans doute pensait-il que lui rappeler trop souvent l'arrivée imminente d'Aileen provoquerait une dispute.

— Cela ne m'ennuie pas, meijhana. Mais tu risques de ne pas t'amuser beaucoup. Je vais à la Citadelle pour régler mes comptes avec un cousin.

— Tiernan est un idiot, dit Rhiannon. Maeve est amoureuse de lui ; il devrait en profiter pour gagner les faveurs du Mujhar.

Ils marchèrent un moment en silence.

— Je suis venue pour une autre raison, dit Rhiannon. Je voulais être celle qui vous l'annoncerait : le vaisseau d'Aileen a quitté les rivages d'Erinn.

— Meijhana...

— Je sais. Vous allez l'épouser.

— Les fiançailles ont été conclues avant ma naissance, dit Brennan.

— Et moi, je ne suis rien. Je ne peux rien vous donner... à part... ( Elle se tourna vers lui, une main posée sur son ventre. )... cet enfant.

Il la prit aux épaules.

— Tu es sûre ?

— Tout à fait, dit-elle avec un étrange sourire. Etes-vous content, mon seigneur ?

Il fut ébahi qu'elle pose la question.

— Un enfant ? Comment pourrais-je ne pas être satisfait ?

— Un bâtard, mon seigneur.

— Crois-tu que cela m'importe ? Un enfant est un enfant !

Rhiannon éclata de rire.

— Et un enfant né d'un Cheysuli et d'une Ihlinie ? Que dites-vous de cela ?

Il saisit les plis de son manteau de laine.

— Ihlinie !

Des doigts fins se refermèrent sur son poignet et le serrèrent.

— Oui, un enfant ihlini et cheysuli. Pourquoi pensez-vous que je vous ai poussé à me désirer ?

Elle n'était qu'une frêle femme, pensa Brennan en essayant de se dégager. A son désarroi, il n'y parvint pas, car il sentit une explosion de douleur dans le lien-lir.

La voix mentale de Sleeta était presque incohérente.

Il essaya de courir vers elle. D'une seule main, Rhiannon le poussa vers l'arbre le plus proche et l'y maintint.

Lir...

La faiblesse et l'impuissance de la panthère se transmettaient parfaitement à travers le lien-lir.

— Sleeta...

— Elle est à nous. Je vous suggère de ne pas essayer de vous enfuir, dans son intérêt.

Il aurait voulu briser son cou élégant. Mais il n'osa pas bouger. La survie de son lir, et la sienne, en dépendaient.

Sleeta ?

Lir, lir... Ihlini..

L'essence mentale de la panthère s'effaça soudain, comme on souffle une chandelle.

La main de Rhiannon le plaquait toujours contre l'arbre, avec une force qui ne pouvait pas être naturelle. Malgré sa rage intérieure, Brennan resta immobile.

Il essaya de contacter Sleeta, mais il n'y avait plus rien.

— Vous l'avez tuée !

— Non, mon seigneur, pas encore. Elle vivra jusqu'à ce que nous en ayons fini avec vous.

— Comment avez-vous l'intention de me tuer ? demanda-t-il.

— Strahan vous veut vivant.

— Strahan ? C'est lui qui a manigancé tout cela ?

— Il l'a suggéré. La mise en œuvre était de mon fait. ( Rhiannon sourit et lui caressa le visage, qu'il détourna. ) Cela aurait pu être pire, Brennan. La séduction vaut mieux que la force. Lillith me croyait incapable de le faire, pensant que j'étais trop jeune. Mais elle oubliait que les Ihlinies sont des séductrices-nées.

— Lillith..., dit Brennan en se tordant de douleur sous la main de Rhiannon.

— Elle est ma mère, et Ian est mon père. Nous sommes cousins, vous et moi !

— Mais... Jarek ?

Il s'interrompit. Il sut instinctivement qu'elle disait la vérité.

— Ainsi, ce n'était donc pas Jarek... Vous nous avez trompés, depuis le début... Nous nous sommes crus en sécurité. Vous avez conçu un plan complexe et intelligent, reconnut-il amèrement.

— Il nous a fallu beaucoup de temps pour le préparer, dit-elle. Mais pour nous, le temps n'a pas grande importance. Venez, mon seigneur. Strahan s'impatiente.

Il était inutile de lutter, Brennan le savait. L'emprise de Rhiannon sur son lir était trop forte. Pourtant, il la défia :

— Valgaard est à plusieurs jours de cheval, dit-il avec un sourire sauvage. Si vous pensez que je ne tenterai rien le long du chemin...

— Qui a parlé d'y aller à cheval ? Les Ihlinis ont d'autres moyens...

Elle sortit la bague qu'il lui avait donnée. Le saphir n'en était plus bleu, mais d'un pourpre étrange.

Il parvint à rire.

— Vous oubliez que je suis cheysuli ; votre magie ne marchera pas.

— Vous oubliez, mon seigneur, que je suis aussi cheysulie. Demandez-vous pourquoi Sleeta ne m'a pas reconnue, et pourquoi je vous retiens si facilement d'une main. J'ai forgé un lien pendant nos moments de passion charnelle, afin que vous ne vous en aperceviez pas.

— C'est impossible...

— Vraiment ? Le résultat est pourtant là. La fusion de nos sangs me donne encore plus de pouvoirs, sans parler du soutien d'Asar-Suti.

— Mais vous n'êtes pas une Première-Née...

— Non, mais j'en suis proche. Plus proche que vous. C'est le sang des enfants nés des unions entre Cheysulis et Ihlinis qui dominera bientôt Homana.

Rhiannon retira la chaîne à laquelle pendait la bague. Elle la lui passa autour du cou, malgré ses efforts pour détourner la tête.

Il essaya en vain de prendre la forme-lir.

— Brennan, dit-elle calmement, je ne suis pas amoureuse de vous, mais je n'ai aucune haine contre vous. Nous sommes parents. Ian est présent dans notre sang. ( Elle lui prit les mains et joignit leurs doigts de force. ) Mais nous ne pourrons pas contrôler les Premiers-Nés, si nous n'enfantons pas.

— Ihlinie..., siffla Brennan.

Elle l'embrassa. Puis le monde sembla se dissoudre autour de lui.

INTERLUDE

La fumée la suivait comme des chiots escortent leur mère. Le Feu de Dieu crépitait autour des colonnes de granit noir. Elle marcha jusqu'à la déchirure dans la chair de la terre, d'où sortaient des flammes rugissantes. De l'autre côté se tenaient sa mère et son oncle.

Rhiannon s'arrêta et croisa les mains sur ses jupes.

Lillith sourit. Se retrouvant dans sa fille, elle était fière de sa loyauté et de sa beauté.

— Quand l'enfant naîtra-t-il ?

— Dans sept mois. Brennan a été des plus... accommodants.

— Et toi ?

— Moi ?

— Tu es très jeune, dit Lillith avec un sourire compréhensif. Il ne serait pas surprenant que tu aies souhaité... que les choses en aillent autrement entre toi et lui.

Rhiannon leva le menton.

— Cela a-t-il été difficile pour vous, quand vous avez séduit mon père ? Quand vous avez brisé son immense fierté cheysulie ?

— La fierté de Ian n'a jamais été brisée. Il était sans lir, c'est tout. N'oublie jamais que ce qui leur appartient est aussi nôtre.

— Ils ne l'accepteront jamais, dit Rhiannon. Pour eux, nous serons toujours des ennemis.

— Parfait, dit Strahan. Si une Ihlini et un Cheysuli complet font des enfants ensemble volontairement, le Seker sera vaincu. Le Portail sera scellé à jamais ; les Premiers-Nés gouverneront le monde.

— Qu'est-ce qu'un Cheysuli « complet » ?

— Un être qui possède tous les sangs requis, à part le nôtre. La Prophétie est vraie, Rhiannon. Les Cheysulis y travaillent comme à une tapisserie. Ils ont presque achevé le motif, mais nous sommes encore en mesure de le modifier. Nous pouvons prendre les fils les plus brillants, comme Brennan, et nous en servir pour imaginer un autre schéma.

Lillith hocha la tête.

— Nous devons casser la chaîne, maillon par maillon.

— Que ferez-vous de lui ? demanda Rhiannon.

— Nous le briserons. Puis nous le guérirons, avec grand soin.

— Comment ?

— Tu as une suggestion ? s'enquit Strahan, ses yeux s'étrécissant.

Rhiannon éclata de rire.

— Enfermez-le dans une petite pièce aux murs de pierre, dit-elle. Sans lumière, sans lir, et sans espoir de sortir jamais.

TROISIÈME PARTIE

HART

CHAPITRE PREMIER

Hart pensait que Solinde était un pays inhospitalier et aride. Il changea d'avis quand il s'éloigna de la frontière et pénétra dans les collines regorgeant de végétation.

Il fut alors heureux d'avoir échangé son justaucorps sans manches contre un pourpoint de cuir épais aux manches longues, à la fois confortable et chaud.

Hart frissonna quand les arbres se refermèrent autour de lui. Les ombres s'épaissirent.

Lir, appela-t-il, un peu mal à l'aise.

Je suis ici, répondit aussitôt le faucon. Au-dessus des arbres, dans le soleil.

Je devrais peut-être laisser le cheval et continuer sous ma forme de faucon.

Et tu te retrouverais sans tes beaux vêtements.

Hart éclata de rire en tapotant la croupe de son cheval, où pendaient des sacoches bien remplies.

Je n'en ai pas emporté tant que cela, dit-il. Bah... Du moment que j'ai mes cuirs, de la nourriture et un jeu de la fortune... De quoi d'autre pourrais-je avoir besoin ?

D'un peu de bon sens, dit Rael. Ou suis-je censé te le fournir pendant que tu dépenses ton or ?

— Je gagne, lir. Je n'ai pas l'intention de distribuer mon or.

Va dire ça au Mujhar :

Hart grimaça. Il essaya de voir le faucon, mais les branches étaient trop épaisses. Il se sentit de nouveau oppressé, puis cette impression déplaisante s'effaça. La forêt était pleine de sons familiers. L'un d'eux était le gargouillement d'un cours d'eau.

— L'eau, dit-il doctement en tapotant l'encolure de sa monture, ne vaut pas le vin ou la bière, mais il faudra que nous nous en contentions, toi et moi, jusqu'à Lestra.

L'eau était fraîche et avait bon goût. II but tout son content, s'attardant au bord du torrent.

Il sentit une vibration dans le courant où traînaient toujours ses doigts. Alors vint le bruit de sabots ferrés. Il se releva d'un bond, puis se figea, à l'affût, sachant que la capacité des Cheysulis à rester parfaitement immobiles était une forme de protection.

Lir ?

C'est une cavalière, fuyant devant je ne sais qui. Elle est vêtue de rouge, et montée sur un cheval blanc.

Elle arriva bientôt en vue. Les cheveux blond pâle, elle était penchée sur le cou de sa jument, son manteau rouge flottant derrière elle.

Hart vit que la jument n'allait pas tarder à avoir des problèmes. Le lit rocheux du torrent était traître. La bête risquait à tout moment de trébucher ou de se casser une patte.

Un seul homme la suit, lir, dit Rael. Il n'est pas loin.

La femme le dépassa. Il se campa au milieu de la rivière, une flèche encochée dans son arc cheysuli.

Quand l'homme fut assez près, Hart lui ordonna de s'arrêter. L'inconnu sursauta, puis fit mine de sortir son épée ; quand il vit la flèche de Hart visant sa gorge, il s'en abstint.

L'homme cria en solidien quelque chose qui sonnait comme un chapelet d'injures.

— Ne me tentez pas, dit Hart.

Le Solindien comprenait l'homanan. Il leva un poing et reprit, dans un homanan hésitant :

— C'est mon devoir... ma tâche.

— Retournez d'où vous venez, dit Hart. Votre mission a échoué !

— Homanan ! C'est ma responsabilité...

— Allons, filez ! Je vais perdre patience.

L'homme partit en lançant d'autres injures en solindien.

Hart remit la flèche dans son carquois. Il se retourna. La femme était juste derrière lui, toujours en selle. Son expression sérieuse ne cachait pas la perfection de ses traits délicats.

La fragilité incarnée, pensa Hart. Puis il se souvint de la façon dont elle avait chevauché.

— Je vous remercie, dit-elle gravement.

La jument le regarda d'un œil inquiet tandis qu'il avançait vers la cavalière. Celle-ci rassura sa monture d'une main compétente.

De plus près, sa beauté était extraordinaire : des cheveux d'un blond presque blanc, des yeux bleus de glace, un teint sans défaut. Elle irradiait comme un lys s'épanouissant sous le soleil.

— Vous m'avez rendu un grand service, reprit-elle.

— Vous ai-je sauvé la vie, ou la vertu ? dit-il en souriant.

— Ni l'une ni l'autre. C'était mon garde du corps, pas un assassin.

Il la regarda, fasciné.

— Ma dame ? fit-il, un peu troublé. Dans ce cas, quel service vous ai-je rendu ?

— Vous m'avez donné la liberté..., dit-elle dans un éclat de rire. Du moins, jusqu'à ce que les autres se mettent à ma recherche...

Son expression se fit plus sérieuse.

— Je sais qu'ils me poursuivront. Mais s'attendent-ils à ce que je ne tente rien, acceptant leurs décrets sans protester ?

— Et si je l'avais tué ? demanda Hart.

— Je n'aurais pas laissé les choses aller jusque-là, dit-elle en reprenant fermement les rênes. Je vous remercie, Homanan. Mais il vaut mieux que vous me laissiez à mes affaires privées.

— En paiement de mes services, ma dame, puis-je vous demander un baiser ? Ce n'est pas grand-chose...

— Plus que vous ne pouvez croire, venant de moi !

Un pied botté l'atteignit à la mâchoire.

Il recula en titubant. Quand il y vit de nouveau clair, la femme était partie au galop.

Si elle avait été un homme, pensa Hart, elle aurait pu lui briser le cou.

Si elle avait été un homme, tu ne lui aurais pas demandé un baiser en paiement, fit remarquer Rael.

Hart éclata de rire. Je parierais que non !

Il appela son étalon et se lança sur les traces de la cavalière.

Vers où va-t-elle ?

Vers l’ouest ; en direction de Lestra.

Au moment où il la rattrapait, elle fit volter sa jument et quitta la piste, s'enfonçant dans l'ombre des arbres.

Il l'imita. Sous la frondaison, il était difficile de progresser. Des branches le giflèrent. Plus question d'avancer au galop ; l'étalon faisait de son mieux pour franchir les fossés, les troncs d'arbre et les buissons.

Il l'aperçut bientôt devant lui. Elle se retourna ; il devina la courbe d'une joue laiteuse.

Elle va tuer sa jument, à ce rythme.

Elle fit pivoter abruptement sa bête et la lança vers le nord au lieu de l'ouest. L'étalon de Hart, surpris, sauta de côté et trébucha contre un immense tronc d'arbre abattu. Il essaya de se rattraper, mais se cassa les jambes avant et s'effondra. Son cavalier fut éjecté de sa selle, droit vers l'arbre le plus proche.

Lir..., pensa Hart

Puis il plongea dans les ténèbres.

Une voix de femme le tira de sa torpeur. Elle le suppliait de s'éveiller dans un homanan au fort accent.

Comme cela ne faisait aucun effet, elle continua en solindien.

Solindien ?

Il ouvrit les yeux et prit conscience aussitôt de son extrême inconfort. Sa tête lui faisait un mal de chien.

Elle essayait de se rapprocher de lui, et Rael avait l'air décidé à l'en empêcher.

Hart préféra fermer les yeux de nouveau.

— Réveillez-vous, supplia la femme, et surtout, rappelez ce faucon.

Cela suffit, lir. N'as-tu pas d'yeux ? Cette fille est magnifique. Laisse-la venir aussi près de moi qu’elle veut.

Etait-ce une ruse pour la forcer à te donner ton paiement ?

M'as-tu jamais vu accepter de souffrir comme ça au nom d'une femme ?

Non, dit Rael en atterrissant sur une branche.

Hart rouvrit les yeux.

— Ne craignez rien, Rael ne vous fera pas de mal. Si j'essaie de bouger, belle dame, ma tête va-t-elle rouler au sol, ou est-elle encore fermement attachée à mes épaules ?

Elle s'approcha de lui.

— Vous êtes vivant, dit-elle avec soulagement. J'avais craint de vous avoir tué.

— Non.

Il se dressa sur un coude ; sa tête pulsait de façon inquiétante et une violente douleur lui déchirait les côtes.

Il se toucha délicatement le front.

— Par les dieux, ma dame, je dirai que vous n'avez besoin ni de gardes du corps, ni de ma protection.

Elle marmonna quelque chose en solindien, puis secoua la tête.

— Je ne vous voulais pas de mal. Je souhaitais vous échapper, mais pas au prix de votre vie.

— Et mon cheval ?

Il tourna les yeux vers l'endroit où gisait l'alezan. Il haletait, épuisé par ses efforts pour se relever en dépit de ses jambes brisées. Hart jura en haute langue. Il se releva, maugréant et titubant. Mais la douleur de l’étalon passait avant la sienne. Il saisit son arc et y encocha une flèche.

La femme vint le rejoindre à côté de l'animal.

— Si j'en avais la force musculaire, je le ferais moi-même.

— Oui, ma dame, bien sûr, dit-il, moqueur.

Il décocha la flèche. Elle vibra dans l'air. L'étalon s'immobilisa, raide mort.

Hart remit l'arc sur son dos et se pencha pour défaire les sacoches. La bête était lourde ; Hart dépensa toute l'énergie qui lui restait pour dégager les sacs. Puis, la tête douloureuse, il s'assit pesamment pour ne pas tomber.

— Donnez-les-moi. Je vais les mettre sur ma jument. Où allez-vous, Homanan ?

— A Lestra. Ma dame, ce n'est pas la peine de...

Elle prit tout de même les sacoches et les accrocha à sa selle. Puis elle lui apporta une outre de vin.

— Ma jument n'a pas l'habitude de porter deux cavaliers. Vous monterez, et je la conduirai.

— C'est inutile, dit-il.

— Vous avez l'intention d'atteindre la capitale comment, en volant ?

Il rit.

— En fait, oui !

— Même les Ihlinis en sont incapables ! fit-elle, le doute s'inscrivant sur son joli visage.

C'était vrai : il était à Solinde, le pays des Ihlinis !

— Oui, fort heureusement. Seuls les Cheysulis peuvent le faire.

Elle le regarda, puis étudia Rael.

— Oui, répondit-il à la question muette. J'en suis un ; Rael est mon lir.

— J'avais cru que c'était seulement un oiseau apprivoisé...

— Il est impossible d'imposer sa volonté à un lir.Ils font ce qu'ils décident.

— J'ai entendu dire que les Cheysulis ont les yeux jaunes. Les vôtres sont bleus.

— Parce que je suis en partie homanan. Mais le reste est cheysuli.

— Les Ihlinis disent...

— Vous traitez avec les Ihlinis ?

— Nous sommes à Solinde, dit-elle, se raidissant. Ici, les Ihlinis sont libres.

— Libres de fomenter une révolution ? D'usurper le trône ?

— En quoi cela vous regarde-t-il ? fit-elle, indignée. Vous n'avez rien à voir avec ce qui se passe dans mon pays !

— Croyez-vous ? Il se trouve qu'un jour, j'en serai le roi !

— Vous me dites ça, à moi ?

— Parce que c'est vrai. Ma dame, je ne mens pas pour vous impressionner. Je...

— Vraiment ? Vous n'êtes pas très convaincant. Vous devriez vous entraîner. De plus, personne ne gouverne Solinde. Le régent qui siège à Lestra au nom du Mujhar d'Homana ne fait pas le poids. Nous sommes un peuple fier, métamorphe. Vos mensonges ne m'atteignent pas.

Sans répondre, il alla près de la jument, sortit un objet d'une des sacoches et le lui posa dans la main.

Elle resta immobile un moment.

— C'est le Troisième Sceau de Solinde, murmura-t-elle enfin, blanche comme un linge.

— Oui.

— Le Trey a été brisé quand nous avons perdu la guerre contre Karyon. Le régent en possède un, le Mujhar les deux autres. Ainsi, il a décidé d'envoyer son propre à rien de fils à Solinde !

Propre à rien. L'insulte lui fit plus mal qu'il n'eût cru possible.

— Si je vous prenais cet objet et que j'envoie des hommes vous assassiner...

— Vous seriez exécutée. Même si je suis un propre à rien, je reste le prince de Solinde.

Elle éclata d'un rire hystérique. Enfin, elle lui rendit le sceau.

— Prenez-le ! Seul, il n'a aucune valeur, même entre mes mains !

— Ma dame...

Elle recula et sauta sur la jument. Il ne vit pas son visage, caché par ses cheveux défaits.

— Hart, prince de Solinde, cria-t-elle, sache que la bataille vient de commencer !

Avant qu'il puisse répondre, elle était partie.

CHAPITRE II

La pièce était brillamment illuminée par les braseros qui brûlaient dans chaque coin. Hart écarta des mèches encore humides de son front — il venait de prendre un bain — et étudia dans le miroir d'argent poli la bosse qu'il portait au front.

Il soupira et se tourna vers l'homme qui attendait patiemment à la table, près de la cheminée.

— Je survivrai, je vous le promets, dit-il avec un sourire un peu forcé.

Les yeux marron clair de l'homme s'étrécirent. Tarron, régent de Solinde par l'autorité de Niall le Mujhar, n'était pas homme à laisser deviner aisément ses pensées. Mais Hart n'était pas un novice dans l'art d'interpréter les expressions d'un visage, même s'il avait acquis cette connaissance aux dés plutôt qu'au contact de la politique.

— Si vous le dites, mon seigneur, fit Tarron. Vous le savez mieux que moi.

Si je n'avais pas l'impression que ma tête va éclater, tout serait pour le mieux..., pensa Hart.

Rael, perché dans un coin des appartements royaux, observa un silence désapprobateur.

Hart sourit à Tarron ; son intrusion sous sa forme-lir avait choqué pas mal de gens. L'irritation du régent était plus liée, selon Hart, à l'absence de cérémonie de cette arrivée qu'à l'usurpation de son autorité.

Mon jehan a sûrement envoyé un messager prévenir Tarron... Je me demande ce qu'il pense du « propre à rien de fils » ?

— Asseyez-vous, régent, je vous en prie, dit Hart en prenant un siège.

Le visage du régent était un masque de sérénité. Plus âgé que le Mujhar, il avait été conseiller de Donal avant l'ascension au trône de Niall.

— Tout est-il à votre convenance, mon seigneur ? demanda Tarron.

Hart rit, amusé par l'idée qu'ils étaient assis face à face comme deux hommes prêts à entamer un jeu de la fortune.

— Comment en irait-il autrement ? Depuis mon arrivée il y a moins de deux heures, j'ai été baigné, habillé, nourri, examiné par un médecin et logé dans des appartements aussi luxueux que ma suite d'Homana-Mujhar. Si je vous disais non, vous leur feriez tout recommencer, et je crois que je ne le supporterais pas !

— Vous êtes le prince de Solinde, dit Tarron sans sourire.

Hart éclata de rire.

— Oui. Mais vous devez être au courant de ma réputation. Je suis le deuxième fils, le propre à rien, qui gaspille son or et son intelligence dans les tavernes. Je suis responsable du décès de vingt-huit personnes, même si c'était par accident. Pour ma punition, je suis envoyé pour gouverner Solinde. Mais qu'en pense Solinde, régent ? Qu'en pensez-vous ?

Tarron n'hésita pas.

— J'ai grand peur pour l'avenir de ce royaume, dit-il. Je suis forcé de me demander si le Mujhar a bien jugé la situation. Depuis deux heures que vous êtes là, je n'ai rien décelé en vous qui calme mes craintes, bien au contraire. Je me demande si je parviendrai à accomplir la tâche que mon seigneur m'a assignée : apprendre à gouverner à un dépravé. ( Il fit une brève pause. ) Même s'il est de sang royal.

Hart ne s'était pas attendu à une telle franchise ; sa partie cheysulie l'appréciait. Mais il était aussi prince de Solinde...

— Ku'reshtin, dit-il sans y mettre beaucoup d'énergie. Est-ce ainsi que vous parliez à Donal ?

— Votre grand-père n'en a jamais eu besoin, répondit Tarron.

Vêtu de noir, le visage sévère, le régent avait un piètre sens de l'humour. Hart se demanda s'il se souvenait encore des folies de sa jeunesse.

Peut-être n'en a-t-il jamais fait...

— Vous pensez que j'en ai besoin. Peut-être est-ce exact. Peut-être mon jehan m'a-t-il envoyé ici pour cette raison. Il est possible que je développe un jour un sentiment de culpabilité en voyant de la désapprobation dans votre regard. Mais... pas tout de suite.

Hart se leva. Tarron le suivit.

— Mon seigneur... Où allez-vous ?,

— Dehors. J'ai envie de jouer et de respirer le doux parfum d'une taverne enfumée.

— Mon seigneur...

Rael.., appela Hart, ignorant les protestations du régent. Le faucon s'en fut par la fenêtre au moment où Hart sortait de la pièce.

Il trouva sans trop de difficulté la salle des gardes, à l'entrée du palais. Les hommes le regardèrent passer, indifférents, ignorant qui il était. Ce qui lui convenait parfaitement.

— Je cherche un endroit où jouer, dit-il en tapotant sa bourse bien remplie. Mais, je suppose que vos chefs vous interdisent de parier dans les limites du château. Pourriez-vous me conseiller une taverne ?

— Homanane, ou solindienne ? demanda un des soldats en homanan.

— Cela a-t-il une importance ?

— Oui. Lestra est une ville solindienne, malgré la régence homanane... Les Homanans tendent à se regrouper, comme des poussins autour de leur mère.

— Pour éviter le renard, je suppose. Bah, le jeu a ses propres règles... Une taverne solindienne, je vous prie.

— Le Cygne blanc pourrait vous convenir. Il n'est pas très loin. Mais faites attention... Les rues ne sont pas très sûres pour un homme seul, surtout un Homanan.

— Je parle un peu solindien, dit Hart en souriant. Cela suffira-t-il ?

Avec un accent épouvantable, il leur dit, dans leur langue :

— Un Cheysuli n'est jamais seul.

Les hommes murmurèrent ; Hart entendit plusieurs fois son nom prononcé au milieu de mots étrangers. Puis un autre garde se leva — un roux de grande taille.

— Mon seigneur, votre arrivée nous a été annoncée. Nous nous attendions à une autre sorte d'homme... Vous comprenez, des légendes courent sur les Cheysulis... Ils portent de l'or... Et leurs animaux...

— J'ai égaré mes affaires dans la forêt, dit Hart en riant. Mais sous la soie et le lin solindiens, je porte l'or dont vous parlez. Quant à mon lir... ( Il montra le ciel. )... il est toujours auprès de moi.

Les hommes regardèrent vers le haut et virent le faucon, sur le toit du poste de garde.

— Souhaitez-vous une escorte, mon seigneur ?

— Rael me suffira. Indiquez-moi le chemin du Cygne blanc.

— C'est un établissement très solindien, mon seigneur. Vous n'y serez peut-être pas accueilli comme vous l'espérez.

— Je suis cheysuli, soldat. Même à Homana, soixante ans après la fin de la purification de Shaine, nous savons ce que sont la haine et les préjugés. Mais j'ai appris qu'un homme est toujours bien reçu quand il a les moyens de payer.

Le Solindien sourit.

— C'est pareil à Solinde.

Hart le remercia et quitta le palais. II pénétra dans les rues de Lestra, suivi par son ombre silencieuse, haut dans le ciel.

Le Cygne blanc était une des meilleures tavernes qu'il ait visitées, pensa Hart, de la classe du Lion rampant. Le plafond était haut, la salle bien éclairée par de nombreuses chandelles. Les murs blanchis à la chaux donnaient un aspect clair et aéré à la salle.

Il laissa Rael à l'extérieur, perché sur le toit. Il pourrait l'appeler en cas de besoin.

On lui témoigna de la curiosité, mais pas l'hostilité à laquelle il s'était plus ou moins préparé. Ses riches vêtements solindiens cachaient son or cheysuli. Même s'il avait eu les yeux jaunes, il doutait que quelqu'un s'attendît à voir un Cheysuli à Solinde, au cœur des terres ihlinies.

Pourtant, il le savait : dès qu'il parlerait homanan, ceux qui considéraient Homana comme l'ennemi se dresseraient contre lui.

Une des serveuses approcha et lui fit la révérence. Il ne comprit pas ce qu'elle disait, car il parlait très peu le solindien, malgré les cours qu'on lui avait donnés dans son enfance. Il n'avait jamais été un élève très studieux.

Au lieu d'essayer de lui répondre dans sa langue, il sortit une pièce d'or de sa bourse et la mit dans la main de la jeune femme.

— J'en ai d'autres, dit-il en homanan, pour l'homme qui voudra jouer avec moi.

Les visages se levèrent lentement vers lui, d'abord choqués, puis hostiles. La fille lâcha la pièce et recula. Elle était brune aux yeux noirs et fort jolie. Elle lui rappelait un peu la serveuse du Lion rampant qui avait été si impressionnée par Brennan.

Calmement, il défit sa bourse de sa ceinture et fit tinter les pièces.

— Je cherche à jouer, dit-il, pas à faire la guerre.

Le silence se prolongea. Déçu, Hart rattacha sa bourse à sa ceinture.

— Moi, je veux bien jouer avec vous, dit une voix dans un homanan hésitant.

L'homme se leva.

— Je m'appelle Dar. Je ne vous souhaite pas la bienvenue au Cygne, car il appartient aux Solindiens. Mais je vais vous donner la possibilité de racheter votre vie.

— La racheter ? dit Hart.

— Elle a été perdue au moment où vous avez demandé à jouer.

Tous les clients étaient immobiles, les yeux fixés sur les deux hommes.

— J'ai dit que je voulais un jeu, pas la guerre. Je ne suis pas là pour réveiller de vieilles querelles. Je suis venu pour parier, c'est tout.

— Vous avez demandé à jouer sans connaître les mises, dit l'homme. Pour un Homanan, l'enjeu est toujours sa vie, ni plus ni moins.

Hart examina l'homme. Un ou deux ans de plus que lui, les cheveux blonds, les yeux marron, il portait des vêtements de qualité, comme les autres clients. Le Cygne blanc était fréquenté par les riches et les nobles solindiens ; les Homanans n'y étaient pas les bienvenus, quel que soit leur fortune ou leur rang.

— C'est une manière efficace d'éliminer les indésirables, fit-il. Combien d'hommes ont péri avant que les Homanans apprennent à aller ailleurs ?

— Deux, dit Dar sans sourire.

Hart connaissait ce type d'homme. Il appréciait leur avidité de gagner, qui égalait la sienne. Les menaces du Solindien ne l'inquiétaient pas ; elles ajoutaient seulement du piment au jeu.

Hart haussa les épaules. L'envie de jouer le tenaillait, lui parlant de risque et de danger, de succès et d'échec. Il n'en montra rien à Dar.

Il s'assit, posa sa bourse sur la table et en fit sortir un torrent de pièces d'or et d'argent.

— Je veux voir la couleur de votre or rouge solindien, dit-il. A moins que vous ne pariiez votre vie en échange de la mienne ?

L'autre hésita un instant.

— Ma foi, non. Je suis solindien, pas homanan. Je fais partie de la race oppressée, non des oppresseurs. Ma vie n'est pas sur la balance.

— Jouons d'homme à homme, pas de soldat à soldat. Le pari est tout ce qui compte.

— Bien. Comme c'est votre vie qui est en jeu, je vous laisse choisir.

Les autres clients s'étaient approchés de la table. Hart avait déjà vu des joueurs agir ainsi quand les enjeux étaient élevés. Cela leur procurait une partie de l'excitation — sans le risque de perdre.

— Trop aimable. Avez-vous un jeu de la fortune ? demanda-t-il à la serveuse.

Son sourire charmeur ne l'impressionna pas. Elle retroussa les lèvres.

— Homanan ! siffla-t-elle.

— Traduction : le Cygne n'a aucun jeu homanan, dit Dar en riant.

— Jouons à un jeu solindien. Je pense que vous êtes un homme honnête, Dar. Vous préférerez gagner loyalement, n'est-ce pas ?

— Vous jugez vite, Homanan. Un peu trop vite, peut-être ?

— Je ne crois pas. Je connais votre espèce... Tout comme vous connaissez la mienne. Quand il s'agit de jouer, le jeu est plus important que celui qui joue, et il oublie à qui va sa loyauté.

Le Solindien rit.

— Peut-être avez-vous raison. Nous nous ressemblons plus que je n'aimerais l'avouer.

Il sortit sa bourse et en tira de l'or rouge solindien, qui roula sur la table.

— Voilà, Homanan : de l'or solindien contre votre vie.

Hart avait envie de toucher l'or rouge, plus brillant que son or jaune homanan. Pour lui, il ne représentait pas simplement de l'argent, mais la victoire.

Dar fit tinter deux pièces l'une contre l'autre, en souriant. Dans le silence de la taverne, le son argentin était éloquent.

Hart rendit son sourire à l'homme. Pour le moment, ils étaient frères en esprit.

Dar dit quelque chose à la serveuse. Elle partit et revint un moment plus tard, portant une coupe de bois emplie de pierres oblongues de la taille d'un pouce d'homme. Chaque pierre portait un dessin gravé et coloré, sauf quelques-unes qui étaient lisses.

— Le bezat. Un jeu de runes solindien. Il est très simple ; même un Homanan peut apprendre.

— Les deux hommes qui sont morts l'ont-ils maîtrisé ?

— Ils ont appris à ne pas parier ce qu'ils ne pouvaient pas se permettre de perdre.

— Expliquez-moi, dit Hart, avide de commencer à jouer.

— Chaque rune représente un élément du folklore solindien. Je ne vais pas entrer dans les détails, ou nous serons encore là demain soir. Il vous suffit de savoir que les runes ont une certaine valeur dans le contexte du jeu : la lune, le soleil, la charrue, la faux, la famine, la peste, la guerre... et, bien entendu, la mort. ( Il toucha une des pierres vierges. ) Celle-ci prend le pas sur toutes les autres. Quels que soient les points que vous avez cumulés, elle les annule. Vous comprenez ?

— Je comprends très bien la mort, dit Hart. Dans ce jeu, pour un Homanan, cette pierre a une valeur littérale.

— Oui. Nous tirons huit pierres chacun. La lune, le soleil, la charrue et le scythe ont une valeur supérieure à la famine, à la peste ou à la guerre, mais elles sont plus rares. Nous comparons nos pierres ; l'ensemble qui a la valeur la plus élevée gagne.

— Et la pierre de la mort ?

— Les pierres, souligna Dar. Car il y en a plusieurs. Ce sont les bezats.

— Combien de fois jouons-nous ?

— Habituellement, autant de fois que vous voulez... Dans ce cas, si vous tirez un bezat... le jeu s'arrête là.

Hart sourit.

— Jouons une seule fois, dit-il. Pour que cela en vaille la peine.

— D'accord, dit Dar. Vous tirez huit pierres ; j'en tire huit, puis nous les échangeons.

— Voulez-vous dire que vous tirerez mes pierres ? Celles sur lesquelles je parie ?

— Bien entendu ! fit Dar en riant. C'est l'essence du jeu : vous pariez que je vous donnerai de bonnes pierres, et je ferai de même pour celles que vous tirerez pour moi.

— Ainsi, ma vie est effectivement entre vos mains.

Hart renversa la coupe et examina les pierres une à une. Quatre étaient lisses.

— Aviez-vous peur qu'elles soient toutes des pierres de mort ? Craigniez-vous de m'avoir mal jugé ?

Hart ne dit rien et remit les pièces dans la coupe.

Si je gagne, je restaurerai la fierté homanane, qui a été insultée ici. Et le respect pour les hommes qui sont morts.

Mais au-delà de ces motivations, il y avait le plaisir du défi.

— Seul un imbécile parie sans connaître la mise, ou le déroulement du jeu. J'avais déjà accepté l'enjeu ; maintenant, j'accepte de jouer.

Dar donna la coupe à la serveuse.

— Mélange-les bien, Oma.

Quand ce fut fait, elle tint la coupe au-dessus de la table, afin qu'aucun des joueurs ne puisse voir son contenu.

— Commencez, dit Dar. Si vous tirez un bezat pour moi, j'aurai perdu. Le jeu sera terminé.

Et s'il tire une pierre de mort pour moi...

Hart sourit. Il prit une pierre, la posa sur la table. Elle portait la rune de la famine.

— Ce n'est pas bon, dit Dar. Je risque d'être battu si je tire pour vous un soleil ou une charrue...

— Allez-y, dit Hart.

Ils tirèrent sept pierres chacun. Puis Dar prit dans la coupe la dernière pierre de Hart.

— Bezat ! cria la serveuse.

— Bezat ! s'exclamèrent les autres Solindiens. Dar posa son couteau au centre de la table, à côté de la pierre de mort.

— Bezat, dit-il d'une voix tranquille. Hart regarda la table, puis l'homme. Et il éclata de rire.

CHAPITRE III

Les yeux de Dar s'étrécirent.

— Seul un fou rit face à la mort. Ou un homme très courageux. Lequel des deux êtes-vous, Homanan ?

— Aucun des deux, ou un peu de chacun...

Personne ne parla. La tension monta dans la salle.

— Pensiez-vous que je plaisantais ? demanda Dar.

— Non, je sais que vous étiez sérieux ! Je sens votre désir de me tuer. ( Il fit tinter les pièces homananes devant lui. ) Mais j'ai appris qu'il est possible d'acheter une vie, si le perdant est assez riche. Ou s'il a d'autres moyens de forcer la décision.

Dar sourit.

— Il y a trois hommes derrière vous. Et d'autres derrière eux.

Hart haussa les épaules.

— Peu importe. Je ne parlais pas de moyens liés à la violence.

— Moi, oui, dit Dar en touchant la garde de son couteau.

— Utile contre un homme, je n'en doute pas, mais contre un faucon ?

L'expression de Dar ne changea pas. Seul le ton de sa voix devint subtilement différent.

— Un Cheysuli, dit-il.

— Oui.

— Un maudit métamorphe parmi nous, cracha Dar en retroussant les lèvres.

— Maintenant, dit Hart, pouvons-nous négocier la suite des événements ?

— Vous avez perdu. Vous connaissiez les enjeux. Cheysuli ou Homanan, peu importe. Le pari est toujours valable.

— Il me suffit d'appeler mon lir, dit Hart.

— Allez-y, Cheysuli. Ou plutôt, essayez. ( Il regarda un homme situé derrière Hart. ) Même moi, je sais qu'un Cheysuli n'a plus de pouvoirs face à un Ihlini.

Hart fit volte-face et sentit la lame du couteau contre sa gorge. Il se figea.

— Ihlini ? demanda-t-il.

L'homme inclina poliment la tête.

— Oui. Nous sommes à Solinde, Cheysuli. Ici, nous allons où il nous plaît, comme vous le faites à Homana.

Pour la première fois depuis qu'il était entré dans la taverne, Hart essaya de contacter Rael. Il sentit aussitôt l'interférence qui signalait la présence d'un Ihlini et annulait temporairement le lien.

O dieux, lir ! Qu’ai-je encore fait ? Où est Brennan quand j'ai besoin de lui ?

— Maintenant, dit doucement Dar, si nous reparlions de ce pari ?

Hart tapota la pile de pièces d'or et d'argent.

— Il y a assez pour racheter ma vie, dit-il.

— Votre or est sans valeur ici, Homanan. J'ai bien vu comment vous regardez notre or rouge, comment vous le dévorez des yeux. Des yeux, d'ailleurs, qui sont bleus et non jaunes. Je ne pense pas que vous soyez cheysuli. Vous êtes un menteur qui profitez de la réputation des autres.

Cela piqua la fierté cheysulie de Hart. Il repoussa une mèche de ses cheveux et dégagea sa boucle d'oreille.

Le Solindien haussa les épaules.

— Nombreux sont ceux qui portent ce genre d'ornement.

— Alors, permettez-moi de vous montrer le reste de mes ornements, dit Hart en retirant sa tunique.

Dar regarda les bracelets-lir :

— Oui, vous avez le droit de vous dire Cheysuli, fit-il. Mais cela ne change pas le pari. A moins que vous n'offriez votre or cheysuli...

— Non.

— Non ? Vous voulez racheter votre vie, mais vous ne proposez rien de valeur en échange.

J'ai quelque chose à échanger, même s'il est certain que Tarron n’aimera pas ça.

— Je vous propose quelque chose d'extrêmement solindien, dit-il en montrant sa bourse.

Dar la prit et la renversa sur la table.

Une bague en or rouge solindien en tomba.

— Le Troisième Sceau, dit Dar, incrédule.

— Une partie du Trey, acquiesça Hart. Est-ce suffisant pour racheter la vie du prince de Solinde ?

— Il n'y a pas de prince de Solinde, dit Dar. II n'y en aura pas jusqu'à ce que la dame Ilsa se marie et donne naissance à un fils. ( Il regarda Hart comme s'il le reconnaissait tout à coup. ) Elle a dit qu'elle avait rencontré un guerrier cheysuli, qui portait le Troisième Sceau, et qu'elle avait failli le tuer...

Ainsi, elle s'appelle Ilsa.

— Avec ça, un homme peut régner sur Solinde.

— Non. Sans les autres, cette bague n'a pas de valeur. Les Sceaux manquants sont entre les mains du régent et de mon père.

— Niall est votre père, fit Dar pensivement.

— Oui. Mon jehan. Le Mujhar d'Homana. Je ne suis pas ici de mon plein gré, dit-il. Il m'y a envoyé pour apprendre à gouverner Solinde ; je n'en ai pas plus envie que vous.

— Vous n'en avez pas envie ?

— Pas pour le moment. Un jour, sans doute... J'ai été élevé pour ça. Je n'ai pas l'intention de tourner le dos à mon tahlmorra. Mais pour le moment, je m'intéresse à autre chose. ( Il indiqua la bague que tenait Dar. ) Est-ce suffisant ?

— Pour racheter votre vie ? Ce bijou vaut bien plus que vous l'imaginez, petit prince ! C'est le prix d'une femme.

— Une femme ?

— Vous m'amusez avec votre ignorance ! Si vous étiez fait pour gouverner, vous vous seriez occupé d'un peu plus près de la politique solindienne. Et je n'ai nulle envie de vous servir de tuteur. Allons, j'accepte votre prix ! Rentrez au palais avec votre or inutile et votre faucon !

Hart n'avait jamais été traité aussi cavalièrement. Pourtant, il ne dit rien, reconnaissant à ces hommes le droit à l'insolence car il ignorait tout de ce royaume, alors même qu'il prétendait régner sur lui un jour. Sans un mot de plus, il remit sa tunique et sortit.

Au matin, il expliqua l'affaire au régent, soulignant qu'il fallait en apprendre plus sur Ilsa, qui pouvait donner un prince à Solinde simplement en ayant un fils.

Il ne s'était pas attendu à la réaction de Tarron. Celui-ci agrippa les accoudoirs de son fauteuil et se leva lentement.

— Vous avez perdu le Troisième Sceau ?

— En échange de ma vie, j'ai permis à Dar de le garder, dit Hart. Une bague en vaut une autre ; faites-en faire une copie.

Le régent le regarda, rouge vif, puis livide.

— Vous n'avez aucune idée de ce que vous avez fait.

— Non, je pense que je le sais...

Tarron l'interrompit.

— Vous avez mis tous mes efforts en péril ! Peut-être même toute la succession. Le Mujhar m'avait prévenu... Il m'a dit qu'il faudrait vous surveiller jusqu'à ce que vous ayez mesuré l'importance de votre rôle. Mais j'ai pensé qu'il exagérait... Et voilà que vous avez donné le Troisième Sceau à ceux qui sont le plus susceptibles de vouloir arracher le trône à votre père... Et qui vous préféreraient mort, afin de pouvoir nommer leur propre prince de Solinde.

— Tarron...

— Silence ! Tenez votre langue, pendant que je réfléchis à la façon dont vous pouvez garder la tête sur les épaules, malgré le peu d'usage que vous en faites !

— Régent, puis-je vous rappeler...

— Je suis moins inquiet pour votre rang que pour votre vie. Ecoutez-moi.

Après un instant, Hart s'assit.

— D'accord. Je vous écoute.

— Pour résumer la situation, vous savez que Solinde est un pays occupé. Toute décision concernant la conduite de ce royaume revient à votre père. Selon la loi solindienne, les documents doivent recevoir un triple sceau. Niall détenait le premier et le troisième depuis le début de son règne ; j'ai le deuxième. Sans le Trey complet, la roue s'arrête de tourner. Il vous a remis le Troisième Sceau pour vous conférer un rôle actif dans la direction de ce royaume, qui sera un jour le vôtre à part entière, sans inféodation à Homana.

— Mais... Je croyais que je régnerais en son nom... Que les choses continueraient à peu près comme maintenant.

— Combien de fois vous a-t-il dit qu'un jour Solinde serait à vous ?

— Aussi loin que je me souvienne, c'est ce qu'il me répète, mais...

— Mais rien ! A sa mort, vous serez roi. Solinde vous appartiendra, mon seigneur.

— Et si je décide de rendre leur patrie aux Solindiens ?

Tarron ne broncha pas.

— Qu'il en soit ainsi. Mais vous l'avez peut-être déjà fait, en donnant le sceau à ceux qui ont le plus d'intérêt à votre disparition.

— Dar aurait pu me tuer la nuit dernière ; il m'a laissé vivre.

— Parce que la dame Ilsa n'a pas encore pris sa décision. L'homme qu'elle épousera deviendra consort, et le fils qu'elle en aura sera nommé prince de Solinde.

N'oubliez pas que son arrière-grand-mère était la sœur de Bellam, le dernier roi dè Solinde. Dar est celui des jeunes nobles qui a le plus de chances de l'épouser : il est jeune, beau, riche... et entièrement dévoué à la cause solindienne.

— J'ai compris, Tarron. Vous me suggérez d'épouser la jeune fille pour l'empêcher de tomber entre les mains des Solindiens.

— Je ne vous suggère rien du tout. Tant qu'elle ne se mariera pas, vous serez en sécurité. Nous la surveillons de très près, mon seigneur. Elle ne semble pas avoir arrêté son choix.

— Je suppose qu'elle sait ce qu'il signifie pour Solinde ?

— Oui. Mon seigneur, faites attention. J'ai vu la dame. Je comprends qu'un jeune homme puisse perdre la tête pour elle. Mais si vous la bousculez, elle risque de se réfugier dans les bras de son soupirant le plus assidu.

— Dar, dit Hart. Que j'agisse ou pas, elle risque de l'épouser tôt ou tard. Que me proposez-vous ?

— De récupérer la bague avant que Dar en fasse usage. Avec elle, il a une meilleure chance de gagner la main de la dame. S'il a la bague et Ilsa, c'en sera fait de votre présence à Solinde.

Hart jura. Il n'avait aucune envie de se marier, même pour assurer sa position. Que Brennan se sacrifie en épousant Aileen d'Erinn, et Keely le frère de la jeune fille. Quant à lui, son choix serait fonction de ses propres désirs, au moment qu'il déciderait.

— Je vois un moyen de récupérer le Troisième Sceau ! s'écria-t-il tout à coup. Et sans verser le sang. Mais j'ai besoin de votre aide.

Tarron n'hésita pas.

— Tout ce que vous voulez, mon seigneur.

Hart sourit.

— Donnez-moi de l'or solindien en échange de mon or homanan.

CHAPITRE IV

— Mon seigneur, dit le serviteur, le messager veut vous parler personnellement. Toutefois, il m'a donné cela.

Hart, occupé à lancer les dés, jeta un coup d'oeil distrait à l'homme. Mais son intérêt s'éveilla quand il vit que le serviteur portait les sacoches qu'Ilsa lui avait prises. Il allait enfin pouvoir troquer les vêtements solindiens contre ses cuirs cheysulis.

— Envoyez-le-moi.

— Mon seigneur, il attend dehors, dans la cour. Il ne peut pas apporter son cadeau dans le palais.

— Un cadeau ? dit Hart en sortant ses cuirs d'une des sacoches.

— Oui, mon seigneur.

— Bien. Dites au messager que j'arrive.

Hart trouva les vêtements qu'il cherchait et se changea rapidement. A sa ceinture d'or incrusté de lapis-lazulis, il glissa son couteau.

Maintenant, Dar et sa bande ne pourront plus douter de ma race.

Viens-tu, lir ?

Je viens, dit Rael en secouant ses plumes.

Le cadeau était un superbe étalon alezan. A côté de lui se tenait un homme en bleu et blanc, les couleurs royales solindiennes.

Hart ne s'y connaissait pas autant en chevaux que Brennan, mais il vit que la bête était superbe. Il salua le messager.

— Je suis Hart d'Homana, désormais prince de Solinde.

Le visage de l'homme se figea, bien que sa voix restât polie.

— Mon seigneur, on ne m'a pas donné d'autre titre que celui de Hart d'Homana. Ma dame Ilsa conteste l'existence d'un prince de Solinde.

— La dame Ilsa est têtue, dit Hart en riant.

— Elle vous envoie cet étalon pour compenser la perte de votre monture, dit-il. Elle sait qu'elle en est partiellement responsable et vous prie d'accepter celui-ci en paiement de sa dette.

Hart prit les rênes et caressa le flanc de la bête.

— Dites à la dame Ilsa que je suis honoré par son cadeau, même si son refus de reconnaître mon titre solindien me chagrine. Dites-lui également cela : un jour, je lui prouverai qu'elle a tort.

— Mon seigneur, je lui rapporterai vos paroles.

Le messager se retira. Hart monta en selle et appela un des palefreniers.

— Informez le régent que je m'occupe de l'affaire dont nous avons parlé. Je rentrerai sans doute très tard.

Puis il appela Rael et quitta le palais.

Les doutes de Rael devinrent évidents quand Hart s'arrêta devant le Cygne blanc.

Es-tu sûr de ce que tu vas faire ?

Oui. Si Dar n'est pas là, j'irai voir ailleurs. Je dois le trouver et regagner le sceau.

Il y a d'autres moyens.

Lesquels ? Me suggères-tu de me faire voleur ou assassin ?

Non. Je te suggère de réfléchir à ce que tu fais.

J'entre avec toi, et je joue. A quoi d'autre devrais-je penser ?

A un grand nombre d'autres choses, dit Rael sur un ton résigné.

Rael s'installa sur son avant-bras, ce qui n'était pas très confortable, car le faucon était de grande taille. Mais cela ferait une certaine impression.

Hart entra. D'un mot mental, il envoya Rael se percher dans l'arbre qui servait de charpente. Le silence se fit dans la taverne.

— Dar, appela Hart.

Tous les visages se détournèrent de lui pour observer l'homme qui sortit d'un coin obscur. Dar était presque aussi grand que Hart. Il tenait un gobelet d'argent. A son petit doigt brillait la bague que le prince avait perdue trois nuits auparavant.

— Je pensais que vous reviendriez, dit-il.

Hart montra sa bourse.

— De l'or solindien, dit-il.

Dar sourit.

— Le bezat, mon seigneur ? Ou bien trouvez-vous les enjeux trop élevés ?

— Le bezat, répondit Hart. Vous avez eu une chance de prendre ma vie ; ce soir nous jouons de l'or.

— Jusqu'à ce que j'aie gagné le vôtre, et que vous pariiez autre chose. Je connais votre faiblesse, Cheysuli. Vous vivez pour le jeu, et le risque. ( Il frappa sur la table du plat de la main. ) Oma ! La coupe !

La servante l'apporta et la posa bruyamment sur la table. Hart lui sourit, et reçut en retour, comme il s'y attendait, un juron solindien marmonné entre de jolies petites dents.

Dar éclata de rire.

— Elle fait beaucoup de bruit mais elle ne mord pas. Si vous gagnez, vous pourrez coucher avec elle sans problème. Elle va vers celui qui a le plus d'argent.

— Je préfère les femmes aux cheveux blonds, dit Hart en mélangeant le contenu de la coupe.

Dar leva les yeux avec un sursaut.

— Moi, dit-il au bout d'un instant, j'aime les femmes, c'est tout. Je n'en préfère aucune.

— Aucune ? Pour un homme qui veut épouser la dame Ilsa, c'est une déclaration étrange.

— Je vois que vous avez pris des cours de politique, dit Dar sans sourire.

— Pour survivre à Solinde, j'y suis obligé.

Ils jouèrent presque jusqu'à l'aube, sans qu'aucun d'eux ne soit vainqueur Leurs piles d'or étaient pratiquement identiques.

— Cela suffit, métamorphe. Je suis fatigué, mon lit m'attend...

— Encore une fois, dit Hart. ( Il poussa sa pile d'or vers Dar. ) Le tout, sur un seul jeu.

— Cela n'en vaut pas la peine, dit Dar en bâillant.

— Attendez. Si nous faisons en sorte que l'enjeu soit assez intéressant...

— Vous refusez de risquer votre or cheysuli. Qu'avez-vous d'autre à m'offrir ? A moins que vous n'ayez l'intention de parier votre lir ?

Hart le regarda, incrédule. L'homme n'avait aucune idée de sa relation avec Rael.

— Je préférerais jouer ma main gauche que mon lir, Solindien ! Tenez, j'ajoute cela.

Hart enleva la chevalière au saphir, symbole de son rang homanan, et la jeta sur la pile.

— Ce n'est pas suffisant, dit Dar.

— Mon cheval, fit Hart. Il est dehors. Jugez vous-même de sa valeur.

Ils sortirent. Hart fut ravi par l'air sidéré de Dar.

— Ce cheval appartient à Ilsa ! Je l'ai élevé et entraîné moi-même. Je le lui ai vendu, parce qu'elle a refusé de l'accepter en cadeau... Comment est-il venu en votre possession ?

— Un présent de la dame Ilsa, dit Hart en riant. Elle me l'a offert pour remplacer la monture que j'ai perdue dans la forêt.

Il savait que révéler l'origine de l'étalon forcerait la main de Dar. Qu'il l'ait élevé lui-même rendait le pari plus délicieux.

— Que voulez-vous en échange ? demanda Dar, le visage empourpré de colère.

— Le Troisième Sceau de Solinde.

Dar jura abondamment en solindien.

— Je suis sûr que vous avez raison, dit Hart sarcastiquement. Si nous rentrions et que nous réglions notre petit différend ?

— Je connais la valeur de ce sceau. Croyez-vous que je sois assez idiot sur le risquer pour un seul jeu ?

— Peut-être pas. Mais pour une femme ?

Dar cracha sur le sol, ratant de peu la botte de Hart.

— Entrons, métamorphe. Et voyons qui de nous deux remportera cette femme !

S'il gagnait, pensa Hart, cela prouverait qu'il y avait une place pour les joueurs dans ce monde.

Mais il perdit.

Dar remit la bague-sceau à son doigt, et jeta la chevalière à la serveuse.

— Tiens, Oma, pour te remercier de tes services !

Hart se leva d'un bond.

— Cette bague mérite plus de respect, Solindien ! gronda-t-il.

— Bah ! Elle est homanane, n'est-ce pas ? Ici, nous sommes à Solinde ! Je dirai à la dame Ilsa combien vous avez fait peu de cas de son cadeau. Elle n'approuve pas ce genre de choses, car elle se soucie de l'avenir de son royaume.

— Et vous ? Lui avez-vous dit que vous pariez des fortunes dans des jeux idiots ?

— Je vous souhaite une bonne nuit métamorphe... Et je vous remercie pour une excellente soirée de jeu...

Jurant intérieurement, Hart appela Rael et sortit sous les rires moqueurs des autres clients.

— Vous avez... perdu ? répéta Tarron. Oui, c'est bien ce que j'avais entendu. Ma foi, nous devrons vivre avec le fait que nous ne pouvons plus gouverner Solinde. J'ai déjà prévenu le Mujhar.

— J'ai encore une chance de récupérer le sceau.

— En jouant de nouveau contre lui ? demanda Tarron. Mes instructions sont claires : je dois seulement vous donner la rente que le Mujhar enverra.

— Payable quand ?

— Une fois par an.

— Vous êtes fou ! Il est fou ! Comment puis-je faire durer cet argent douze mois ?

— En apprenant à ne pas le parier. ( Tarron prit un document sur son bureau. ) Mon seigneur, veuillez m'excuser, mais il me reste beaucoup à faire.

— Donnez-moi mon argent maintenant.

— Je regrette, il n'est pas encore arrivé d'Homana.

— Prêtez-m'en, dans ce cas.

— Non, mon seigneur. J'ai des ordres de Niall.

— Croyez-vous que je sois sans ressources, régent ? rugit Hart. J'ai de l'or cheysuli, des pierres précieuses sur mes bracelets, mes bagues, mes ceintures... Pensez-vous que me priver d'or me fera passer l'habitude du jeu ?

— Mon seigneur, faites ce qu'il vous plaira. Ruinez-vous si vous le désirez. Mais cela ne changera pas ma décision.

— Et quand je serai roi de ce fichu pays, que ferez-vous ?

— Si je suis encore en vie ce jour-là, mon seigneur, je démissionnerai, dit calmement Tarron.

— Vous me haïssez à ce point-là..., fit Hart, choqué.

— Non. Je ne vous apprécie pas, c'est vrai, parce que vous vous avilissez sciemment. Je connais votre père, son bon sens, son sérieux. Je connais le prince d'Homana, un adulte responsable et mûr qui fera un bon Mujhar quand il montera sur le trône. Mais vous ? Vous préférez les tavernes aux séances du Conseil, le jeu au gouvernement, et votre satisfaction personnelle à vos responsabilités. Vous n'êtes pas le seul jeune homme de ce type, mais aucun n'est le prince de Solinde.

Hart se sentit coupable.

— Oui, je sais... Un jour, je deviendrai l'homme que vous attendez. Mais...

— ... Pas pour le moment ? Mon seigneur, je crains que vous ne viviez pas assez longtemps pour devenir cet homme-là.

— Je peux regagner le sceau, je le sais, dit-il, tentant de charmer le régent. Tout ce dont j'ai besoin...

— Non.

— Espèce de ku'reshtin...

— Mon seigneur, je dois me remettre au travail. Sans le sceau, certaines choses doivent être traitées avec une grande prudence. Si vous avez envie de m'aider...

Hart éclata de rire.

— Bien. Je vais m'en occuper. Je vous suggère de réfléchir à ce que vous allez porter pour la fête.

— La fête ?

— Celle qui est donnée en l'honneur de votre arrivée. Toute la noblesse solindienne y sera, ainsi que les Homanans vivant à Lestra.

— Toute la noblesse ?

— Oui. Y compris la dame Ilsa, et les seigneurs qui essaient d'obtenir sa main.

— Ku'reshtin, dit Hart. Je comprends ce que vous essayez de faire.

— Vraiment ? Je ne crois pas, mon seigneur. A quoi servirait-il que vous épousiez Ilsa si vous ne régnez pas dans le meilleur intérêt du royaume ? Ou si vous êtes assassiné ? Cela ferait d'Ilsa la reine de Solinde, et donnerait aux Solindiens une raison de plus de nous éjecter. Une telle union pourrait être catastrophique.

Hart ouvrit brutalement la porte.

— Si vous croyez que je n'ai pas compris que vous essayez de me pousser à ce mariage en faisant semblant d'être contre, vous êtes le plus idiot de nous deux.

Tarron éclata de rire. Hart jura et claqua la porte derrière lui.

CHAPITRE V

Rael perché sur son avant-bras, Hart entra calmement dans la salle d'apparat du palais de Lestra. Tous les visages se tournèrent vers lui. Les conversations moururent quand les nobles solindiens et les Homanans qui les gouvernaient le reconnurent.

Le chambellan monta sur l'estrade et annonça solennellement le prince de Solinde. Hart n'aimait pas beaucoup les cérémonies, mais ses années à Homana-Mujhar n'avaient pas été entièrement perdues : elles lui avaient appris qu'un roi, ou un futur roi, devait se comporter avec un certain panache. Les Solindiens l'attendraient de lui.

Maintenant ? demanda Rael.

Oui. Ça fera plus d'effet.

Rael quitta le bras de Hart et vola vers le fauteuil à haut dossier qui se trouvait sur l'estrade. Des femmes crièrent à son passage ; des hommes mirent la main à leur dagues. Rael s'installa sur le dossier du trône, les ailes repliées. Puis il observa la salle.

Hart monta les marches de l'estrade jusqu'au trône, très conscient des murmures interrogateurs. Il perçut l'hostilité voilée des Solindiens, et la fierté tranquille des Homanans ; ils n'avaient aucun scrupule à utiliser la réputation des Cheysulis pour remettre les Solindiens à leur place.

Hart essaya de se calmer. Il n'avait jamais fait face à une telle foule. A Homana, il n'était que le deuxième fils, celui qui partirait vers des terres étrangères. Prince du fait de sa naissance, mais aisément oublié dans les cérémonies officielles. Ici, il ne pouvait pas se faire oublier, même s'il en avait le désir.

— Je suis Hart d'Homana, dit-il à voix basse, une technique qu'il avait apprise de son père, car il était plus facile de se faire écouter en parlant ainsi qu'en hurlant.

« J'ai été envoyé pour apprendre à connaître le pays que je gouvernerai un jour, un royaume qui est le vassal d'Homana. Je souhaite que Solinde vive en paix ; que les hostilités du passé soient oubliées ; que les ambitions des Ihlinis soient dévoilées à tous, afin qu'il n'y ait aucune discorde dans un pays qui mérite beaucoup mieux.

Comme il s'y était attendu, cela fit monter des murmures choqués dans les rangs des Solindiens ; les Homanans se contentèrent de le regarder avec curiosité.

— Je n'ai pas l'intention de bannir les Ihlinis de ce qu'ils considèrent comme leur terre natale. Tous ne servent pas Asar-Suti. Mais je suis décidé à mettre un terme à leur hostilité, et à faire en sorte que Solinde reste solindienne, et non une servante des Ihlinis.

« Mais assez de politique ; nous sommes ici pour nous réjouir. Que les danses commencent !

Tarron se fraya un chemin jusqu'à l'estrade.

— Mon seigneur, il aurait peut-être été préférable de revêtir des habits solindiens, et de laisser votre faucon dans vos appartements...

— Je ne suis pas mon jehan, dit Hart, mais je reste avant tout un Cheysuli. Je m'habillerai en Cheysuli si bon me semble ; j'emmènerai Rael avec moi quand je le déciderai. Je ferai exactement ce que je voudrai dès qu'il s'agira de mes habitudes personnelles. Les Solindiens apprendront à m'accepter tel que je suis. Vous aussi.

— Vous portez tant d'or; mon seigneur, dit Tarron, l'air dégoûté. Les gens penseront que vous êtes un barbare.

— Mais un barbare riche ! lança Hart avec un sourire de prédateur.

Il n'était pas étonné que Tarron n'aime pas son accoutrement. A côté des vêtements noirs à la coupe austère du régent, les cuirs cheysulis de Hart, tout aussi noirs, étaient rehaussés de nombreux bracelets, d'une ceinture ornée de pierreries, d'un torque et d'un fourreau, le tout en or massif.

— Pour combien de temps ? Vous perdrez bientôt votre or dans quelque jeu... Si vous permettez, je vais me retirer.

— Non, dit Hart. Il est temps que vous me présentiez les nobles solindiens. Commencez par ceux qui veulent épouser la dame Ilsa.

— Tous, mon seigneur ?

— Ceux qui ont les meilleures chances, à votre avis.

— Oui, mon seigneur, dit Tarron, le visage fermé.

Au cours des deux heures qui suivirent, Hart rencontra une foule d'hommes qui le saluèrent en un homanan exécrable et lui souhaitèrent poliment la bienvenue, alors que leur regard démentait leurs paroles.

Il se rendit compte qu'il ne pouvait leur répondre qu'en homanan, car il ne connaissait que quelques mots de solindien.

Jehan et Brennan m'ont toujours dit de faire plus attention lors des cours de langues... Ils savaient qu'un jour, mon ignorance me jouerait des tours...

— Mon seigneur, dit Tarron, je vous présente Dar de Haute Roche, descendant d'une des plus anciennes lignées de Solinde.

Hart leva les yeux et rencontra le regard marron de Dar, dont le visage affichait la politesse minimale requise par son rang.

— Dar de Haute Roche... Votre lignée remonte à quand ?

— Elle est aussi ancienne que celle de la dame Ilsa, mon seigneur. Ma famille sert la sienne depuis plus de sept siècles.

— En tout ce temps, aucun des vôtres ne s'est jamais marié avec un membre de la maison royale ? dit Hart avec un étonnement feint.

— L'histoire change du jour au lendemain, mon seigneur, répondit Dar, qui avait frémi de la pique. N'est-il pas vrai que les Cheysulis ont gouverné Homana pendant des milliers d'années, avant de céder le trône aux Homanans ? Et que maintenant, vous l'avez repris ?

— Selon les désirs des dieux, dit Hart. N'avez-vous pas entendu parler de notre Prophétie ? Je suppose que les Ihlinis ont fait en sorte de vous renseigner, même s'ils ne vous ont pas dit toute la vérité. Aucun homme ne peut connaître la raison de tout ce que font les dieux.

— Le tahlmorra, marmonna Dar. J'ai entendu parler du fatalisme qui gouverne votre race. Et je sais de quelle façon aveugle vous servez cette fameuse Prophétie...

— Mon seigneur de Haute Roche..., commença Tarron.

— Vous pouvez nous laisser, Tarron, dit Hart. Vous devez avoir d'autres devoirs, n'est-ce pas ?

Tarron s'inclina et partit, visiblement soulagé.

— Il y a un but à chaque chose, reprit Hart. Même remettre le trône solindien à un Cheysuli a un sens.

Une voix de femme interrompit le prince.

— Quel était l'intérêt de risquer mon cheval dans un jeu de hasard ? Et le Troisième Sceau, mon seigneur ? Pourquoi l'avoir perdu ?

— Le cheval m'appartenait, ma dame ; vous me l'aviez offert. Quant au sceau, ma foi, si j'avais su qu'il était l'argument qui vous déciderait au mariage, je n'aurais jamais mis en jeu un objet d'une si grande valeur.

— L'argument qui...? fit-elle, réellement surprise.

Dar intervint.

— Ma dame, il ne cherche qu'à détourner la conversation de la façon dont il a parié votre cheval, le jour même où vous le lui avez offert...

Hart regarda Ilsa.

— Posez-lui la question. Il vous dira qu'il considère le sceau comme un moyen de s'assurer que vous deviendrez sa cheysula.

— Sa quoi ?

— Sa femme. Avez-vous l'intention de l'épouser ?

Dar posa la main sur le bras d'Ilsa.

— Cela ne vous regarde pas, métamorphe, dit-il.

Ilsa se dégagea aisément.

— Mais cela me regarde ! Est-ce vrai, Dar ? Avez-vous cru que je vous épouserais parce que vous détenez le Sceau, qui m'appartient de droit ?

— Je pense que vous épouserez l'homme capable de faire le plus pour Solinde. Un Solindien loyal, dévoué et fort, qui unira les factions ennemies...

— Qui reprendra Solinde à Homana ? intervint Hart. Vous oubliez que les Cheysulis ont besoin de ce pays ; en tout cas, de l'apport de ses lignées à la leur.

— Avez-vous besoin de moi ? Je suis la dernière de la lignée de Bellam, la plus ancienne Maison de Solinde... Comment pourriez-vous me négliger ?

— Comment le pourrais-je ? dit Hart en souriant. Ce ne sera pas facile, dame Ilsa. Pas plus facile que pour Dar.

Elle les regarda, puis éclata de rire.

— Pensez-vous que j'épouserai un de vous deux ? Certes pas ! Je ne veux pas d'un homme pour qui le jeu a plus d'importance que le bien de Solinde.

— Dans ce cas, je m'arrêterai, dit Dar. Tout de suite. Je ne consacrerai plus mon temps et mon argent à des jeux de hasard.

Ilsa se tourna vers Hart.

— Et vous, mon seigneur, me ferez-vous la même promesse ?

Sans hésiter, le prince secoua la tête.

— Non, ma dame. N'y comptez pas.

— Vous êtes déplaisant, mais honnête, dit-elle. ( Elle se tourna vers Dar. ) Il me faudra un homme tel que vous l'avez décrit, mais je le choisirai moi-même. Je trouve honteux que Solinde exige un homme pour régner, alors qu'une femme pourrait faire aussi bien, et que je mérite le trône. ( Elle tendit la main. ) Donnez-moi la bague, Dar. Vous savez qu'elle m'appartient.

Il écarta les doigts pour montrer qu'il ne portait aucune bague.

— Hélas, je l'ai laissée chez moi.

— Dar...

— Ilsa, nous sommes de vieux amis, et de vieux adversaires au jeu qui se joue entre les hommes et les femmes. Je vais vous répondre honnêtement. Mais vous n'allez pas aimer cette vérité. Le Troisième Sceau m'appartient. Je l'ai enlevé à un homme qui n'avait aucune idée de sa valeur. Il a tout perdu, y compris sa seule chance d'épouser la femme dont il a besoin pour s'assurer un royaume. J'ai gagné. Et je garde ce que j'ai gagné. Peu importe que d'autres le veuillent aussi... A moins qu'ils ne soient décidés à payer le prix.

Elle se redressa, digne et fière.

— Je suis Ilsa de Solinde. Je peux régner sans le sceau.

— Mais pas sans un consort. Les seigneurs de Solinde demanderont un héritier pour assurer la succession aussi rapidement que possible. Il me semble que vous avez autant besoin de moi que moi de vous.

— Mais je peux choisir un autre homme, lui rappela-t-elle doucement. Où serez-vous à ce moment ?

— En dehors du coup, dit Hart.

Dar secoua la tête.

— Elle fera ce qui est nécessaire. Ilsa a de la fierté, de l'intégrité, de l'honneur, et un sens du devoir incroyable. Elle prendra seule sa décision.

— Exactement, dit la jeune femme d'un ton piquant. Laissez-moi donc tranquille pour y réfléchir !

Dar s'inclina.

— Oui, ma dame, tout de suite.

Le Solindien s'éloigna.

— Vous avez une langue bien directe, ma dame.

— Avec lui, c'est nécessaire.

Ilsa prit la coupe de vin de Hart et but ce qui restait, les yeux brillants.

— Dar me met toujours en colère.

Hart la guida à travers la foule, l'emmenant vers un coin tranquille.

— Etes-vous ennemis, ou couchez-vous ensemble ?

— Nous ne couchons pas ensemble. Mais nous ne sommes pas ennemis non plus.

Elle soupira et s'assit sur le banc rembourré qui courait le long du mur.

— Depuis que nous sommes enfants, reprit-elle, on parle d'unir nos Maisons. On pensait que Dar pouvait fournir à Solinde le chef dont elle a besoin. Vous n'ignorez pas, bien entendu, que nous préférons nous gouverner nous-mêmes. Nous ne voulons pas de suzerain étranger.

— Je sais. Et s'il n'y avait pas la Prophétie, je n'hésiterais pas à vous accorder l'indépendance le jour où je serais en position de le faire. Mais je ne peux pas, je suis un Cheysuli obéissant. Je sers la Prophétie.

— Pourquoi ? demanda-t-elle. Si elle ne vous plaît pas, tournez-lui le dos.

— Parce que j'aspire à l'Autre Monde. Vous pensez que cela me va mal, n'est-ce pas ? Un homme qui perd au jeu le Troisième Sceau de Solinde ne peut pas sérieusement se préoccuper de ce qui se passe après la mort. Et pourtant, si. Tous les Cheysulis s'en soucient. Les dieux nous ont donné une place en ce monde, et ils nous en promettent une encore meilleure dans le prochain. ( Il fit un sourire désabusé. ) Il nous suffit d'être des enfants fidèles.

— Fidèles à une chimère inventée il y a bien trop longtemps, dit Ilsa en souriant. Ainsi, vous servez votre Prophétie dans l'espoir d'être récompensés après la mort. Cela me semble futile, et un peu enfantin.

— Je ne suis pas un enfant.

Ilsa le dévisagea un moment.

— Non. Je n'en ai pas l'impression.

Hart regarda l'assemblée des danseurs, puis les nobles qui parlaient politique par petits groupes.

— Nous sommes une race ancienne, dit-il. Cheysuli signifie « enfant des dieux ». Les Homanans ont essayé de se débarrasser de nous ; les Ihlinis nous ont pourchassés. Mais nous avons survécu. Grâce aux dieux, à la vie après la mort, et surtout grâce à la Prophétie. Sans tout cela, nous n'existerions plus.

— Comment un homme si dévoué à la Prophétie peut-il risquer sa vie dans un jeu de hasard ?

Hart lâcha un petit rire.

— Parce que je ne peux pas m'en empêcher.

— Arrêtez-vous, c'est tout. Si vous vous vantez de la discipline cheysulie...

— Je ne me vante de rien. Ma dame, ce sont là des choses privées. Dansons plutôt, dit-il en se levant et en lui tendant la main.

— Je préfère m'en abstenir, dit Ilsa, hautaine. Dar a raison. Je ferai ce qui est le mieux pour le royaume, quels que soient mes sentiments.

Hart la regarda partir, stupéfait. Il n'était pas souvent rejeté par les femmes. Il se demanda si elle était allée auprès de Dar. Mais il vit le Solindien approcher, deux coupes à la main.

— Je n'ai pas empoisonné le vin, je vous le jure. Sinon, cela me priverait de mon pari.

— Je ne doute pas qu'il soit contre moi.

— Disons qu'il vous concerne. Voulez-vous boire à la santé d'Ilsa et de sa langue bien pendue ?

Hart sourit.

— Ne voulez-vous pas savoir ce que j'ai parié ? Ne dites pas non, je vous traiterais de menteur ! Nous nous ressemblons beaucoup, vous et moi, même si vous êtes cheysuli et moi solindien. Je suis un homme réaliste ; vous êtes là, et, sauf en vous faisant assassiner, il n'y a pas grand-chose à tenter contre vous.

— Vous pourriez essayer, grogna Hart.

— Non. Je pense que cela provoquerait plus de problèmes que ça n'en résoudrait. Pas de meurtre. Un pari ferait peut-être aussi bien l'affaire.

— Quel pari ? soupira Hart.

— Quelque chose qui vaudrait la peine. Je propose que nous parions sur la dame, et sur nous.

— Dar...

— Vous pouvez nier, mais j'ai vu votre expression quand vous la regardiez. Vous la désirez ; je la désire aussi. Tous les hommes de Solinde la désirent ! Mais nous ne sommes qu'une demi-douzaine à avoir une chance, et un seul d'entre nous gagnera la main de la belle.

— Vous, dit Hart.

— Je suis prêt à parier là-dessus.

Il est aussi mordu que moi...

— Expliquez-moi ce qu'est ce pari.

— Bien que la dame Ilsa prétende qu'elle épousera qui elle voudra, quand elle voudra, elle n'a pas beaucoup de temps devant elle. Les seigneurs la pressent de prendre une décision. Si elle épouse un Solindien de mon rang, elle unira les factions qui s'affrontent dans le royaume. D'après les lois solindiennes, elle ne peut pas être reine, car le souverain doit être mâle. Son époux n'aura pas le titre de roi, mais celui de consort d' Ilsa. En revanche, leur fils deviendra roi à sa majorité. En attendant, son père sera régent.

— Et si elle m'épouse ?

— Vous vous proclameriez roi, je suppose. Comme Solinde est vassale d'Homana, il semble probable que le titre ne vous serait pas contesté. Vos ancêtres nous ont vaincus à plusieurs reprises. Je doute qu'il y ait une rébellion.

— Ce n'est pas un pari valable, Dar. Ilsa ne permettrait jamais à un Homanan de gouverner Solinde.

— Croyez-vous ? Certains d'entre nous préfèrent la paix, et ils sont prêts à sacrifier notre indépendance. Ils savent être très persuasifs. Et Ilsa est protégée par ceux qui désirent la paix.

Hart étudia le visage de Dar ; il savait que l'homme voulait Ilsa et le pouvoir. Mais il prenait autant de plaisir à parier que lui. Ce n'était pas peu, car il ne pouvait pas vivre sans jouer. Mais Hart se demandait jusqu'où Dar serait prêt à aller.

— Quels enjeux proposez-vous ?

— Le plus élevé. Je parie ma vie. Si Ilsa vous choisit, je renonce à la vie et je vous rends le Troisième Sceau de Solinde.

— Je ne veux pas de votre vie.

— Si vous refusez de la prendre, mon seigneur, soyez assuré que je ferai tout mon possible pour vous éjecter du trône de Solinde.

Hart soupira.

— Bon, bon. Et si vous gagnez ?

— Vous rentrez chez vous, à Homana.

— Chez moi ?

— Oui. Vivant et intact. Comme vous êtes arrivé. Mais vous abandonnerez vos prétentions sur Solinde.

— Et si elle ne choisit aucun de nous deux ?

— Nous trouverons un autre jeu.

Hart se mordit la lèvre inférieure, tenté au-delà du possible par le défi que lui lançait Dar.

Si je perds Solinde, mon jehan me reniera...

Mais l'amour du jeu prit le dessus. Il serra le poignet de Dar : pari conclu.

CHAPITRE VI

Hart s'éveilla en sursaut avec le sentiment que quelque chose était allé de travers. Puis il réalisa que son état de désorientation était normal : il avait passé une partie de la nuit à boire et à jouer avec Dar et trois autres seigneurs solindiens.

Une telle conduite ne lui aurait pas été autorisée à Homana-Mujhar, d'autant plus que la fête était donnée en son honneur. Mais ici, personne n'aurait osé lui faire de remarque. A part Tarron. Voilà pourquoi il s'était éclipsé discrètement de la salle d'apparat. Avide de jouer. Il ne s'était pas soucié des conséquences.

Soudain, tout lui revint à la mémoire.

Le pari avec Dar, au sujet d'Ilsa.

Jurant, il roula sur le ventre et enfouit son visage dans l'oreiller.

Par les dieux... Qu'ai-je fait ? J'ai abandonné ma liberté pour un pari !

Vraiment ?

Hart gémit et enfonça les doigts dans la soie de ses draps.

Le pari avec Dar : lequel de nous deux gagnerait la main d'Ilsa ?... Comment ai-je pu être aussi stupide ?

La réponse est aisée, dit Rael, d'un ton froid. Quand le besoin de jouer te prend, tu n’es plus un homme, ni un guerrier, ni un prince. Tu ressembles à un chien flairant une chienne en chaleur...

— Charmante description, dit Hart sans humour.

De plus, comment peux-tu prétendre avoir perdu ta liberté ? Pour cela, il te faudrait obtenir la main de la jeune femme. Rien ne m'indique que tu en aies la possibilité.

Hart fronça les sourcils, blessé par ce commentaire peu flatteur.

— Rien ?

Rien.

La voix mentale de Rael était déterminée. Pour une fois, il n'offrait pas à son lir irresponsable le réconfort futile qu'il cherchait, mais la vérité toute nue.

Dis-moi ce que tu penses pouvoir lui offrir, demanda Rael.

— Un titre. Une situation sociale améliorée. Plus de respect dans le royaume. Le pouvoir. Pas autant que j'en ai, mais...

Quel pouvoir as-tu ?

— Je suis le prince de Solinde, dit Hart avec un sourire victorieux.

Qui passe son temps à boire et à parier sur des chimères. Réalises-tu qu’elle peut avoir tout ce que tu dis si tu rentres à Homana ou si tu es assassiné ?

Le sourire de Hart quitta ses lèvres. Il eut l'impression qu'un des chevaux de Brennan lui avait flanqué un coup de pied dans le ventre.

— Rael...

Réfléchis. Pour une fois. Regarde-toi comme les autres te voient. Comme la dame te voit. Et ose me répéter que tu as perdu ta liberté.

Hart retourna au lit d'un pas mal assuré. Il n'avait jamais aimé écouter quiconque critiquer ses habitudes, mais il avait la capacité enviable d'oublier les remarques désagréables aussitôt qu'elles étaient faites, car personne ne restait très longtemps en colère contre lui. Il n'était pas un mauvais homme, ni un mauvais frère ni un mauvais guerrier...

— Mais je suis un mauvais prince.

Rael ne répondit pas. Hart ferma les yeux et appuya le front contre le support de bois de son lit à baldaquin, regrettant le vin qu'il avait ingurgité la nuit précédente. Il déplorait aussi sa capacité à négliger tant de choses pour se concentrer sur la poursuite de son plaisir.

— Elle ne voudra pas de moi, dit-il au bout d'un moment.

Non.

— Et si elle choisit Dar, comme cela semble probable, j'aurai perdu mon pari, et je serai expulsé de Solinde.

Comme tu as été expulsé d'Homana.

Il lui sembla que les serres de Rael se plantaient dans sa chair.

— Si je rentre à la maison en ayant perdu Solinde pour quelque chose d'aussi stupide qu'un pari...

Si tu perds Solinde, tu altéreras la Prophétie.

Hart leva la tête.

— Non. Je ne te laisserai pas me charger de cette responsabilité.

Et si c'est vrai ?

— Je suis le deuxième fils, pour qui aucun mariage n'a été prévu. Peu importe qui j'épouse, ou combien d'enfants j'engendre. Que Brennan se charge de cette obligation. Je n'ai pas besoin de m'en soucier.

Le vin t'a obscurci l'esprit, dit Rael sur son ton patient habituel. Effectivement, peu importe que tu épouses une Solindienne ; mais il est vital que tu gardes Solinde. La Prophétie parle de quatre royaumes, pas de trois. Si tu perds Solinde maintenant, nous ne la récupérerons jamais... Et les Ihlinis auront remporté la victoire.

— Si seulement je n'avais pas fait ce pari... Il n'y aurait aucun risque.

N'est-ce pas précisément la raison de parier ?

— Oui, c'est vrai... Mais là, les enjeux sont trop élevés... Dieux, Rael, j'ai fait le pari ultime, et je ne parviens pas à y prendre plaisir !

Que regrettes-tu le plus ? demanda doucement Rael.

D'avoir perdu un royaume, ou de ne pas pouvoir jouir du pari ?

Hart ne répondit pas tout de suite. Pour la première fois, il s'avoua à lui-même que son amour immodéré du jeu avait provoqué la mort de nombreuses personnes dans le Midden. Ces gens n'avaient pas mérité de mourir à cause de son irresponsabilité.

— Vingt-huit vies perdues..., murmura-t-il. Brennan, où es-tu quand j'ai besoin de toi pour me dire ce que je dois faire ?

Hart prit la première décision raisonnée de sa vie. Il s'habilla et alla voir celle qui était l'objet du pari.

Il fut aussitôt reçu dans la maison d'Ilsa ; le serviteur l'amena dans un petit jardin clos. Quand il vit la jeune femme, il n'eut pas le courage de lui parler du pari, sachant trop bien ce qu'elle en penserait.

Il sourit et fit appel au charme qu'il avait utilisé si souvent auprès des femmes.

La nuit précédente, elle était éblouissante dans sa robe pourpre rehaussée d'or et de rubis. Ce matin, elle était toujours aussi belle dans ses jupes de laine et sa tunique couleur ambre, sans autre ornement qu'une ceinture de cuir souple. Elle portait des bottes au lieu de chaussons élégants ; sa chevelure d'un blond presque blanc était attachée avec une cordelette de cuir.

— Venez chevaucher avec moi, dit-il.

— Sur quoi ? Vous avez perdu votre cheval au jeu.

— Oui, admit-il en lui prenant la main. Je voulais obliger Dar à accepter un pari qui me permettrait de regagner le Troisième Sceau. Ma foi, ça a marché !

— A ce détail près que vous avez perdu votre monture.

— Perdre est toujours un risque, Ilsa. Même maintenant. Le palais ne manque pas de chevaux, même si aucun n'est aussi beau que le vôtre. J'en ai un autre. Venez, ma dame. Vous connaîtrez ainsi encore un peu de liberté.

— Nous n'avons rien à nous dire.

— Si, ma dame ! Venez avec moi, Ilsa, je vous en prie.

Il lui caressa l’avant-bras.

Elle chassa sa main.

— Je vais ordonner qu'on selle un cheval pour moi. Attendez-moi, mon seigneur.

Quand elle revint, il vit qu'elle avait seulement passé un pourpoint de cuir sur ses vêtements. Il la suivit hors de sa demeure.

— Vous n'avez pas besoin d'emmener de gardes. Mon lir et moi suffiront à vous protéger de la plupart des dangers.

— Ah bon ? Je pense que si on vous met au défi, vous êtes capable de me désigner comme enjeu !

O dieux, elle sait ! Tout ça n’est qu’une comédie.

Mais Ilsa ne montra aucun autre signe d'être informée du pari. Elle monta en selle, puis l'attendit calmement.

Le matin était frais ; les bras nus de Hart étaient froids. Des vêtements solindiens auraient été plus confortables, mais Hart se sentait mieux dans ses cuirs cheysulis.

Comment puis-je lui expliquer ?

Rael ne répondit pas. Silencieusement, Hart escorta Ilsa hors de Lestra, dans la campagne environnante.

Ilsa était une cavalière accomplie, comme il avait pu s'en apercevoir lors de sa fuite dans la forêt. Ils galopèrent, perdus dans le plaisir du moment. Puis ils firent ralentir leurs montures.

— Est-ce votre faucon ? demanda-t-elle en montrant un point dans le ciel.

— Oui. Il s'appelle Rael. Il garde ses distances aujourd'hui, car ce qui se passe entre nous est une affaire d'hommes et de femmes. Nous n'avons pas besoin du lir.

— Il comprend ce genre de chose ? dit-elle, surprise.

Hart éclata de rire.

— Croyez-vous qu'il soit un simple animal ? Non. Rael est une extension de moi-même, bien qu'il ait sa propre conscience. Nous sommes liés. Nous nous parlons mentalement.

— Aime-t-il le jeu autant que vous ?

Le ton de la jeune femme vibrait de mépris.

— Non. Rael me suggère de me tourner vers des choses plus importantes, comme apprendre à gouverner.

— Dans ce cas, il est plus sage que vous !

— Les lirs le sont toujours. Ne connaissez-vous rien à leur sujet ?

— Peu. Je sais que ce sont des animaux magiques, qui permettent aux Cheysulis de prendre une autre forme que la leur. Pouvez-vous réellement devenir un faucon ?

— Oui.

Hart fronça les sourcils. A Homana, les Cheysulis n'étaient plus l'ennemi depuis longtemps. Personne n'avait besoin d'explications.

— La première fois, c'est un peu effrayant. Mais c'est si passionnant que la peur recule vite devant la nouveauté de l'expérience, le besoin qu'elle assouvit.

— Que ressentez-vous quand vous êtes un faucon ?

— La liberté. Je ne suis plus lié à la terre, je n'ai plus besoin de rien, sinon de moi-même. Je deviens l'être le plus libre du monde. Mais je garde ma conscience humaine. Je suis toujours Hart.

— Est-ce dangereux ? demanda-t-elle.

— C'est une question d'équilibre. Un Cheysuli sous forme-lir est entre les deux mondes ; il lui est possible de se perdre dans sa forme animale, mais cela arrive rarement. On nous apprend à préserver cet équilibre. C'est pour ça que la métamorphose est plus difficile dans des conditions extrêmes. La douleur ou la colère peuvent pousser un guerrier à se perdre lui-même. La métamorphose demande de la concentration, et le sens de la responsabilité. Un guerrier sous sa forme-lir court toujours le risque de devenir autre chose que lui-même.

— Vous êtes familier du risque, n'est-ce pas ? Je connais Dar depuis l'enfance. Sa famille sert la mienne depuis des centaines d'années. J'ai reconnu la compulsion de jouer en lui comme en vous ; mais je pense que vous êtes pire. Lui, il aime jouer. Vous, vous en avez besoin.

— C'est vrai. Depuis toujours, j'ai été comme ça.

— Ainsi, vous brisez l'équilibre et vous dépassez les limites. Je vous propose un défi, mon seigneur. ( Ilsa fit un pâle sourire. ) Débarrassez-vous de votre habitude. Essayez de devenir un prince. Le sort de Solinde est entre vos mains ; faites attention, mon seigneur, ou vous la perdrez.

— Non, il n'est plus entre mes mains, dit Hart. Dar et moi avons fait un pari qui mettra fin à cette controverse. Un de nous sera vainqueur, l'autre vaincu... Solinde et vous êtes au cœur de tout cela.

Ilsa se figea sur sa selle.

— Qu'avez-vous fait ? Répondez !

Hart hésita, mal à l'aise.

— J'étais venu pour tout vous dire. Puis j'ai reculé, parce que je voulais passer un peu de temps avec vous. Mais ce n'est pas plus facile maintenant...

— Hart !

— Vous devrez vous marier bientôt, pour le bien de Solinde. Je ne suis pas ignorant des alliances politiques. Si vous épousez Dar, il y aura un jour une rébellion, il me l'a assuré. Si vous choisissez un autre noble solindien, le risque de soulèvement existera toujours. Si vous m'épousez, moi...

Ilsa l'interrompit.

— Pourquoi vous épouserais-je, mon seigneur parieur ? Vous n'avez rien à m'offrir. Ni à Solinde, à part votre irrévérence et votre irresponsabilité.

— Le pari est le suivant. Si vous m'épousez, Dar me rendra le Troisième Sceau, et renoncera à la vie. Si vous épousez Dar, je rentrerai à Homana et Solinde restera solindienne.

— Avec un régent homanan ! Dar a parié sur sa vie ?

— Oui, ma dame. De son proche chef. Je lui ai dit que je n'en voulais pas. Mais il ne m'a pas laissé le choix. S'il gagne et que je rentre à Homana en ayant perdu Solinde, j'aurai détruit la Prophétie.

— Mais si vous gagnez, il aura perdu la vie ! Je crois que cela est plus important qu'une prophétie cheysulie...

— Une vie n'est pas grand-chose comparée au sort d'une race. Je sers la Prophétie, Ilsa, malgré mon comportement dévoyé. Je suis fier d'être cheysuli.

— Ainsi, vous me laissez choisir, moi, dit-elle amèrement. Vous livrez l'avenir de Solinde à un pari et au choix d'une femme. Est-ce Dar qui vous a proposé cet enjeu ?

— Oui.

— Vous êtes un imbécile, mon seigneur prince des joueurs. Dar me connaît trop bien. Je devrais vous épouser, ne serait-ce que pour le remettre à sa place. Mais cela lui coûterait la vie. Je ne le supporterais pas.

— Epousez un autre Solindien, dit doucement Hart.

— Qui ? Il n'y a personne d'autre. Sans un bon chef, quel bien cela nous vaudrait-il ? Dar pourrait faire ce qui est nécessaire, et le faire bien. Et si je vous épouse pour sauver mon pays de la guerre, Dar perdra la vie. C'est un prix que je refuse de payer.

— Alors, ne vous mariez pas.

— On m'y forcera. Ils ne l'ont pas encore fait, parce qu'ils me respectent et honorent mon héritage. Mais je dois choisir quelqu'un.

— Ilsa...

Elle tira sur les rênes et fit pivoter la jument en direction de Lestra.

— Pardonnez-moi, mon seigneur, mais je n'ai pas envie de votre compagnie.

Il fut obligé de la laisser partir.

CHAPITRE VII

Tarron se figea.

— J'ai dû mal entendre, mon seigneur. Qu'avez-vous dit que vous vouliez ?

— Que vous m'appreniez à gouverner. C'est pour cela que je suis venu.

— Qu'on vous a envoyé, voulez-vous dire.

— Oui, c'est vrai. Mais j'ai fini d'esquiver mes responsabilités. Apprenez-moi à gouverner.

— N'avez-vous jamais observé le Mujhar ?

Hart avait refusé d'assister aux séances du Conseil, aux audiences et aux autres manifestations officielles. Il avait une connaissance rudimentaire de la royauté, mais aucune idée précise de ce qu'on attendait de lui, surtout dans un royaume étranger.

— Bien. Venez avec moi, mon seigneur. Je dois présider une audience concernant un litige entre deux seigneurs du nord de Solinde. Ils se disputent la propriété d'un coin de terre libéré par l'assèchement d'une rivière.

— Sans le Troisième Sceau, que pouvez-vous faire ?

— Temporiser, dit le régent. Jusqu'à ce que j'aie des nouvelles du Mujhar, je ne peux pas rendre publique la perte du sceau.

— Et si Dar l'a déjà fait ?

— Ce serait certainement dans son intérêt, admit Tarron.

Ils arrivèrent dans la salle d'audience.

— Si vous êtes celui qui prend la décision aujourd'hui, cela fera voir aux Solindiens que vous avez l'intention de gouverner.

— Moi ? dit Hart à voix basse. Je n'ai aucune connaissance de ces choses !

— Apprenez, mon seigneur, comme tout le monde : en écoutant et en jugeant lequel des deux mérite un verdict en sa faveur. Je vous laisse, mon seigneur.

Ebahi, Hart vit le régent se détourner. Il ne voulait pas lui crier de revenir devant les seigneurs solindiens attendant de présenter leur affaire.

Hart leur sourit, mal à l'aise. Il rassembla son courage et s'assit, décidé à faire au mieux de ses capacités.

Même s'il n'en avait aucune.

Le soir venu, Hart demanda un cheval et alla au Cygne blanc. Après une journée passée à écouter des récriminations en solindien, malgré ses demandes répétées de parler en homanan, il estimait qu'il méritait une soirée de divertissement. Mais il était décidé à ne pas jouer, simplement à tuer le temps dans une taverne.

La plupart des clients étaient désormais habitués à lui. Il n'était pas accueilli à bras ouverts, mais on le tolérait.

La serveuse, Oma, avait une façon particulièrement irritante de lui fourrer la chevalière homanane sous les yeux chaque fois qu'elle le pouvait. Il lui proposa de la racheter, mais elle refusa avec un sourire narquois. Il finit par abandonner.

Puis Dar fit son entrée.

Il était richement vêtu : argent et bleu saphir, les couleurs royales solindiennes.

— Je reviens de chez Ilsa, dit-il calmement en s'asseyant en face de Hart sans attendre d'y être invité. Un repas délicieux, cuisiné par la dame en personne. Elle m'a raconté une histoire des plus intéressantes.

— Vraiment ?

— Vous avez cru la conquérir par votre franchise ?

— J'ai voulu lui dire la vérité par honnêteté, pas à cause du pari. Terminons-en, Dar. Ce n'est pas digne de nous, ni de Solinde. Ni d'Ilsa.

— Bien. Retournez à Homana demain matin, et ne revenez plus.

— Vous savez que c'est impossible.

— Vous le ferez pourtant bientôt. Quand j'aurai gagné.

— Etes-vous si sûr d'elle ?

Dar sourit.

— Quel autre choix a-t-elle ? Elle veut que je vive, elle me l'a dit. Par-dessus tout, elle préfère que Solinde reste solindienne. Elle ne voudrait pas pour consort un homme qu'elle ne connaît pas bien. Elle me choisira, métamorphe.

— Pourquoi cette incertitude dans votre voix, alors ? Vous savez qu'il y a une possibilité qu'elle me choisisse !

— Ilsa fera ce qui est mieux pour Solinde.

— Elle fera ce qui est mieux pour toutes les parties en cause, dit Hart en se servant de la bière.

C'était ce qu'il avait réussi au sujet de la dispute des deux seigneurs, même s'il lui était impossible de ratifier sa décision tant qu'il n'avait pas récupéré le Troisième Sceau.

Dar ne dit rien pendant un moment, puis il appela Oma pour qu'elle apporte la coupe de bezat.

— Non, dit Hart. Le jeu commence à perdre son intérêt pour moi.

Dar lança sa bourse sur la table.

— Non, répéta Hart.

— Que voulez-vous parier ? demanda le Solindien. Vous voulez regagner l'étalon qu'Ilsa vous a offert ?

Hart secoua la tête.

— Que voulez-vous, alors ?

— Vous regarder transpirer, dit Hart doucement. Je n'ai pas besoin de dépenser un sou pour cela. Vous perdrez, Dar. Solinde, Ilsa, votre vie ; parce que j'ai appris à m'arrêter, et vous, non.

Dar se leva d'un bond.

— Métamorphe ! dit-il.

— Cheysuli, rectifia Hart.

Puis il quitta la taverne.

Un coup frappé à la porte de son appartement le tira de sa rêverie. Après un moment d'hésitation, il alla ouvrir.

C'était Tarron.

— Mon seigneur, la dame Ilsa réclame votre présence immédiate. Je connais le messager ; il vient vraiment de sa part.

— Maintenant ?

Il lui sembla étrange qu'elle l'appelle le soir, même s'il n'était pas encore très tard.

— Oui, mon seigneur. Elle dit qu'une décision a été prise, et qu'elle veut la faire connaître aussitôt au seigneur de Haute Roche et à vous, afin que la comédie cesse. Mon seigneur...

— Ne posez pas de questions. Quand je reviendrai, vous aurez la réponse. Dites au messager que j'arrive.

Hart ferma la porte derrière Tarron et se tourna vers Rael, perché sur le dossier de son fauteuil.

— Dois-je m'habiller pour célébrer la victoire, ou pour me préparer à l'exil ?

Ne perds pas de temps à ces futilités ; elle risque de changer d'avis.

— Tu as raison. Si elle a tranché en ma faveur, je ferais mieux de ne pas lui laisser la possibilité de modifier sa décision.

Il pensa à Brennan pendant qu'on lui sellait un cheval. Son rujho l'aurait complimenté sur sa décision de prendre une cheysula, même si ce n'était pas vraiment de son plein gré. Il lui aurait dit qu'il était enfin en train de devenir adulte, de réaliser le potentiel de l'homme qu'il était supposé être.

Brennan me dirait probablement que je réponds à mon tahlmorra

Peut-être est-ce le cas ! lança Rael.

Hart sauta sur le dos de l'étalon bai, qui piaffa pour montrer son déplaisir d'avoir été interrompu au milieu de son repas. Puis il sortit de la cour.

La demeure d'Ilsa n'était pas loin, mais le trajet sembla interminable au Cheysuli. Il n'était pas sûr de la décision d'Ilsa. Il avait pourtant parié dessus ; parié plus qu'il ne pouvait se permettre de perdre.

Imbécile que je suis, j'aurais dû être plus avisé. Je comprends que Niall m'ait exilé... En trois mois, j'ai mis en danger un royaume, ma vie, la Prophétie... Rael, que vais-lui dire si j'ai perdu mon pari ?

La vérité. La perte de Solinde mérite toute punition qu'il jugera bon de t'infliger.

Ce n'était pas ce que Hart avait envie d'entendre. Il coupa la communication mentale.

Un serviteur l'attendait devant la porte. Rael s'installa sur le toit. Le valet amena Hart dans une salle de réception réchauffée par un feu de cheminée. Le prince demanda quand la dame viendrait.

— Dès que le seigneur de Haute Roche sera arrivé, dit le serviteur avant de se retirer.

— A ce détail près qu'il est déjà là, déclara Dar en sortant d'une antichambre isolée par un rideau.

Six gardes solindiens l'accompagnaient.

Hart se sentit soulagé que l'homme montre enfin sa vraie nature.

— Où est Ilsa ?

— Elle est allée se coucher. Elle a fait sa part du marché en vous faisant appeler ici. Le reste me concerne.

— Quels sont vos plans, Dar ? M'expédier à Homana avant que le résultat du pari soit connu ?

— Quel pari, métamorphe ? Le nôtre, ou celui que j'ai fait avec Strahan ?

Hart ne s'était pas attendu à cela.

— Strahan ? demanda-t-il, essayant d'ignorer la peur qui lui nouait les entrailles. Vous n'êtes pas ihlini ; Rael l'aurait perçu.

— Non, je ne suis pas ihlini. Mais je suis ambitieux. Strahan m'a offert quelque chose que je ne pouvais pas refuser. Il a parié que je ne ferais pas ce qu'il me demandait. Eh bien, je l'ai fait, et il me paiera le prix convenu. De toute façon, la dame sera à moi.

Hart se détendit. Rael n'était pas loin. Sa proximité lui donnait le pouvoir nécessaire pour prendre sa forme-lir. Dar avait sous-estimé son ennemi...

— Dar...

Il n'eut pas le temps de finir sa phrase.

— Amenez-le ici, dit Dar, montrant la table de bois.

Hart résista ; à six contre un, il ne put rien faire.

— Dar, il est aisé d'emprisonner un homme, mais pas un faucon...

— Sortez votre épée, dit Dar à un des soldats, sans s'occuper de Hart.

Rael... Hart puisa de la force dans le lien mental.

— Tenez-le, dit Dar. Posez son bras gauche sur la table, la paume à plat. Vite !

Hart s'apprêta à agir.

Dar sortit son poignard et le planta dans la main de Hart, la clouant à la table.

— Métamorphose-toi maintenant si tu peux, Cheysuli !

Hart sut tout de suite qu'il ne pouvait plus se métamorphoser. Comme il en avait si obligeamment informé Ilsa, un guerrier dans une situation extrême manquait de la concentration nécessaire.

Les yeux de Dar se dilatèrent.

— Vous m'avez dit une fois que vous préféreriez parier votre main gauche que votre lir. Vous avez perdu votre pari et votre main. ( Il fit un geste en direction de l'homme à l'épée. ) Coupez-la.

Le coup fut net, précis et indolore, tant le choc fut violent. Restant debout parce qu'on le tenait, Hart regarda son bras mutilé.

Rael... Rael...

Dar fit une moue dégoûtée.

— Tout ce sang..., marmonna-t-il.

Il prit un tisonnier chauffé au rouge dans la cheminée et appuya son extrémité contre le moignon.

Hart essaya de crier. Mais le son mourut dans sa gorge tandis qu'il s'écroulait entre les bras des hommes qui le maintenaient.

INTERLUDE

Lillith regardait son frère. Strahan était agenouillé au bord du Portail, une main tendue comme s'il avait l'intention d'invoquer Asar-Suti en personne.

Une flamme blanche monta de l'ouverture et s'enroula autour de ses doigts. Elle disparut dans les plis de ses vêtements, pour reparaître un instant plus tard près de son col, se lovant autour de sa mâchoire comme un serpent de feu.

Strahan fit son sourire magnifique et mortel. Il ne se souciait pas de la présence de Lillith. Il était plongé dans la transe de son étrange union avec le dieu des ténèbres.

La flamme monta jusqu'à sa bouche et le transfigura. Peut-être était-ce le visage du dieu lui-même, pensa Lillith.

— Strahan..., commença-t-elle.

Elle s'interrompit. Ce n'était pas à elle de critiquer son frère, l'élu d'Asar-Suti. Elle était là pour le servir, et faire ce qui était nécessaire.

Strahan éclata de rire. La flamme vivante ne consumait ni sa chair ni ses vêtements.

Puis le réseau se défit. Les flammèches retombèrent. En quelques instants, Strahan fut redevenu lui-même.

— C'est fait, dit-il. Dar a gagné son pari.

— Et tu es content d'avoir perdu, dit Lillith en soupirant. Et la femme ? Paieras-tu le prix qu'il a demandé ?

Strahan sourit.

— Dar est orgueilleux et bien trop ambitieux. Sa chute en sera plus dure encore.

— Comment t'y prendras-tu pour briser le deuxième fils de Niall ?

— Je crois que c'est déjà fait, ou presque. Les Cheysulis exigent que les guerriers soient des hommes intacts, afin d'assurer la viabilité de la race. Peut-être ont-ils raison : ils éliminent les faibles pour protéger le reste de la meute. Tout comme moi, les faibles ne les intéressent pas.

— Et comment le « guériras »-tu ?

— En lui offrant une raison de vivre. Me servir peut refaire de lui un homme intact, même si ce n'est pas de la façon qu'il souhaiterait. Mais cela n'aura pas d'importance : il sera mon prisonnier bien avant cela.

Elle lissa les plis de sa robe.

— Il en reste un. Le plus jeune. Je pense qu'il est temps que je me rende à Atvia.

Strahan la regarda sans la voir.

— Bon voyage, dit-il.

Puis il s'agenouilla de nouveau au bord du Portail.

QUATRIÈME PARTIE

CORIN

CHAPITRE PREMIER

Penché sur sa selle, Corin galopait comme le vent. Les yeux brouillés de larmes, il serrait les rênes comme un fou, poussant l'étalon au maximum de ses possibilités.

O dieux... Exilé pendant un an.

Il talonna l'étalon pour le faire aller plus vite.

Tu vas tuer ta monture.

Corin ne reconnut pas aussitôt la voix de Kiri. Il était tellement plongé dans son désespoir qu'il avait oublié la renarde.

Il se retourna. Loin derrière, il vit la riche fourrure rousse de son lir, courant derrière lui.

Ou alors, tu vas me tuer, moi.

Cela l'arrêta. Aussitôt, il entreprit de faire ralentir sa bête. Il procéda par étapes, ne voulant pas mettre en danger l'avenir du rouan.

Si ce n'était pas déjà fait.

Quand ils revinrent enfin au pas, Corin descendit de l'étalon, se sentant affreusement coupable. Il laissa l'animal continuer à avancer pour qu'il ne se refroidisse pas d'un coup.

Le rouan trébucha une ou deux fois. Marchant toujours, Corin jeta un coup d'œil en arrière. Kiri s'était mise au trot, la langue pendante.

O, je suis désolé ! Je n’aurais pas dû te faire ça !

Garde tes excuses pour le cheval ; j'ai le choix, lui non.

Corin regarda l'étalon rouan qui le servait fidèlement depuis trois ans, et qui avait reçu pour toute récompense un traitement cruel. Il lui caressa le museau et lui promit silencieusement d'être un meilleur maître à l'avenir.

Il n'est pas étonnant que mon jehan trouve nécessaire de me punir. Je lui ai donné assez de raisons...

Dans ce cas, cesse.

— Comment faire ? demanda Corin. Parfois, la colère monte en moi au point que je ne peux plus me contrôler. Si j'essaie d'expliquer, mon jehan n'écoute pas.

Qu'y a-t-il à expliquer quand ta conduite a coûté la vie d'une trentaine de personnes dans le Midden ?

— C'était la faute de Hart.

Ces gens étaient morts parce que Hart avait insisté pour aller dans le Midden, un endroit qu'ils ne fréquentaient habituellement pas, et pour de bons motifs.

— J'ai été obligé de riposter, reprit Corin. Ils nous auraient tués tous les trois.

Le Mujhar ne critique pas que vous vous soyez défendus, mais la raison de votre présence dans cette taverne. Vous avez désobéi tous les trois à ses ordres. Si vous ne l'aviez pas fait, ces gens ne seraient pas morts dans l'incendie.

— Nous n'avions pas l'intention de mal agir, murmura Corin. S'il nous en avait laissé la possibilité, nous aurions peut-être pu réparer le mal que nous avions fait. Il aurait dû nous prendre notre rente et la donner aux survivants, plutôt que nous priver de notre liberté.

Les vies ne s'achètent pas avec de l'or. Quant à la liberté, tu ne la reconnaîtrais pas si elle te sautait dessus ! Un homme apprécie la liberté au moment où il risque de la perdre.

— As-tu terminé ? demanda Corin, acide.

Et toi ?

— Oui, dit-il à contrecœur. Je vais devoir apprendre à ne compter que sur moi-même. Je sais ce que je suis. Suivant les moments, renfrogné et amer, égoïste et maussade, renfermé et coléreux. Du moins, c'est ce que disent mon jehan, Deirdre et Ian. Je n'aime pas ce que je suis, mais je n'y peux rien.

Tu y réfléchis, c'est déjà un premier pas.

— Et toi, Kiri ? Restes-tu avec moi parce que c'est ton devoir par rapport aux dieux, et non par loyauté ? Me méprises-tu à cause de mon caractère ?

Je méprise ton caractère, pas toi, dit la renarde. Quant à rester, je n'ai pas le choix. Nous avons été choisis l'un pour l'autre. Tout ce que font les dieux a un but.

Corin caressa le nez de l'étalon, qui commençait à respirer plus aisément, même s'il était loin d'être remis. Il lui promit de nouveau de ne plus jamais le conduire aussi durement.

Lir. Un faucon...

Il leva les yeux vers le ciel. Etait-ce Hart, envoyé pour le rappeler ? Corin était parti un jour en avance. Son jehan avait-il annulé la sentence ?

C'était peu probable. Niall en avait fait un décret royal. L'exil durerait un an, pas un jour de moins.

Le faucon descendit et se posa. La métamorphose enveloppa le rapace ; Corin eut un moment le vertige. Cela cessa rapidement quand la forme animale devint une forme humaine.

Keely sourit.

— Pensais-tu que je te laisserais quitter Homana sans moi ?

— Tu n'as pas l'intention de me suivre ?

— Pourquoi pas ? Je n'ai pas d'autre devoir pour l'instant que d'aider mon rujho au mieux de mes capacités.

Elle était mince et musclée, et vêtue de cuirs cheysulis moulants, comme un guerrier. Sa tenue ne dissimulait pas sa féminité. Il était loin, le temps où elle cachait sa chevelure sous une toque de chasseur et fanfaronnait comme un homme. Elle n'avait désormais plus besoin de ces artifices. Keely débordait de fierté innée et de confiance en elle.

— Tu ne devrais pas..., dit-il en souriant. L'exil est ma punition, je ne vois pas pourquoi tu le partagerais.

— Nous partageons tout, rujho. A part, peut-être, ton goût pour les femmes. Ça, je te le laisse, dit-elle avec un sourire ironique.

— Tes goûts te portent vers les hommes ? demanda-t-il.

— Mes préférences me poussent à n'appartenir qu'à moi-même, dit Keely sans sourire. Si cela implique que je dois tenir les hommes à distance, tant pis.

— Sean d'Erinn trouvera peut-être à redire à ça !

— Il n'aura rien à dire. Il me prendra comme je suis, ou il se cherchera une autre épouse.

Corin rit.

— Sois sûre que s'il t'épouse, il ne manquera pas de te prendre. En plus de vouloir un héritier pour Erinn, il voudra sans doute profiter de sa cheysula.

— Il risque de « profiter » de trente centimètres d'acier dans le ventre, s'il me bouscule quand je n'en ai pas envie.

Corin hurla de rire.

— Comme tu seras nue sur ta couche nuptiale, il te sera sans doute difficile de cacher un couteau sur toi. ( Il leva une main pour interrompre les protestations de sa sœur. ) Es-tu venue me parler de tes fiançailles, ou de mon exil ? Je t'avouerai qu'en ce moment je suis plutôt occupé par mes propres malheurs...

— Corin, je sais ! C'est si injuste... Notre jehan n'a pas le droit de faire ça. Comment peut-il envoyer ainsi deux de ses fils vers l'inconnu ?

— Il le peut, parce qu'il est notre jehan, et parce qu'il est le Mujhar.

— Le rang n'excuse rien.

— C'est vrai, dit Corin. Notre jehan dirait que cela n'excuse pas la conduite de ses fils.

— As-tu envie d'y aller ?

— Non.

— Eh bien, oppose-toi à lui ! Que peut-il te faire ? Tu es son fils, et tu fais partie de la Prophétie. Rentre à Homana-Mujhar et refuse de partir. Si nous l'affrontons tous les deux...

— Cela soulignera à ses yeux la nécessité de la discipline. Pendant ce temps, Brennan jouera les fils dévoués, comme il sait si bien le faire. Puis notre jehan ordonnera qu'on m'envoie à Atvia pieds et poings liés.

— Qu'as-tu l'intention de faire ? demanda Keely, les mains sur les hanches.

— Aller à Atvia, en passant par Erinn, comme notre jehan l'a ordonné.

— Si tu avais résolu d'obéir, pourquoi avoir fait tout ce foin pour commencer ?

— Regarde-toi un peu, dit Corin à sa sœur. Il n'est pas étonnant que Deirdre désespère de faire de toi une femme.

— Oh ? dit Keely d'une voix dangereusement calme.

— Tu ne portes que des pantalons, jamais de robes. Tu as réussi à persuader notre su'fali de t'enseigner à manier le couteau, l'épée et l'arc parce que le maître d'armes avait refusé de le faire. Tu n'essaies pas d'apprendre à te comporter comme la future dame d'Erinn. Tu bois de l’usca, tu joues aux dés presque autant que Hart...

— ... Et presque aussi bien. Continue, Corin. Ne t'arrête pas en si bon chemin.

— Tu persistes à protester parce que tu dois épouser un homme qui sera un jour roi d'Erinn. Tu refuses ton tahlmorra, et tu m'incites à refuser le mien aussi.

— Je n'ai jamais demandé à épouser cet homme. Pour le reste, c'est vrai, j'abjurerais volontiers ces frivolités féminines. Si j'avais le choix, je deviendrais guerrier et non épouse.

— Tu préférerais être un homme plutôt qu'une femme ?

— Non, idiot ! Je n'ai aucun désir d'être autre chose que moi-même. Avec la liberté de faire ce que je veux au lieu de me conformer à ce qu'on attend de moi. Même dans le clan, ce ne serait pas l'idéal : il n'y a pas de femmes guerriers. ( Elle soupira. ) Partons-nous, rujho ? J'ai très envie de voir Hondarth. Je ne suis jamais allée nulle part, sinon à Mujhara et dans la Citadelle du clan.

Corin savait qu'il n'était pas à même de forcer Keely à rentrer à Homana-Mujhar.

Je laisserai Sean s'occuper d'elle, se dit-il.

— Pour le moment, nous marcherons. Le rouan a besoin de se reposer.

— Je le vois bien. ( Elle lui sourit. ) En route ! Hondarth nous appelle.

— Hondarth ne se remettra jamais de notre passage, dit Corin en levant les sourcils.

Keely à son côté, son lir trottant devant lui, Corin se sentit soudain satisfait. S'il était obligé d'aller à Atvia, au moins aurait-il la meilleure des compagnies.

Ils vendirent l'étalon à Hondarth. Il n'y aurait pas eu de place pour lui sur le bateau. Leurs finances bien renflouées, ils s'arrêtèrent devant une taverne.

— Celle-ci fera l'affaire, rujho.

Il la regarda d'un air désapprobateur.

— Une taverne du front de mer ? Nous ferions mieux d'en chercher une plus loin des docks.

Elle resta immobile, les pieds écartés.

— Je veux du vin, et j'ai faim. Si tu as peur des problèmes parce que je suis une femme, n'oublie pas que j'ai un couteau.

— Je ne crois pas que le genre d'homme qui fréquente cette taverne soit effrayé par un couteau, dit Corin.

Keely haussa les épaules.

— Dans ce cas, j'aurai recours à la forme-lir. Allons, Corin, entrons !

Elle l'attrapa par son pourpoint et le tira vers la porte.

La taverne sentait le poisson, mais ce n'était pas la pire que Corin eût fréquentée. A priori, il n'avait aucune raison de soupçonner qu'ils risquaient d'y avoir des problèmes. Les clients les regardèrent avec curiosité, puis se replongèrent dans leurs affaires.

Corin soupira de soulagement. Toute sa vie, il avait fait ce qu'il pouvait pour éviter des ennuis à sa forte tête de sœur. Il ne la blâmait pas : à sa place, il serait mort d'ennui, condamné à des travaux de femme. Mais elle était une femme ; n'aurait-elle pas dû se comporter comme telle ?

N'oublie pas qu'elle est aussi cheysulie, lui rappela Kiri. Elle a le Sang Ancien, et plus de Dons que nombre de guerriers. Espérais-tu qu’elle se conduirait en Homanane obéissante ?

Les femmes... S'il y avait une serveuse avenante, il passerait peut-être une nuit des plus agréables...

Puis il se souvint de sa sœur. Il ne pouvait guère lui dire de se trouver une chambre pour la nuit pendant qu'il s'éclipsait avec la fille. Avec Hart ou Brennan, les choses étaient plus simples.

Quand il arriva à la table, Keely était déjà assise. C'était la première fois que Corin allait avec elle dans une taverne. Il choisit un tabouret et s'installa, une main dans la fourrure de Kiri, dont la présence avait été acceptée sans problème.

Il entendit un bruit de pas derrière lui et se retourna abruptement quand il vit la main de Keely se poser sur la garde de sa dague.

— Etes-vous cheysulis ? demanda l'homme. Ou des Homanans déguisés ?

— Pourquoi ? demanda Corin froidement.

— Parce que si vous êtes cheysulis, je vous offrirai un verre, à vous et à la jeune dame. Sinon, vous ne m'intéressez pas.

— Vous êtes érinnien ? demanda Corin, reconnaissant l'accent de l'homme.

— Oui. Je m'appelle Boyne. Mais vous n'avez pas répondu à ma question, mon garçon !

Boyne était un homme massif à la barbe et aux cheveux noirs grisonnants. Son sourire, auquel manquaient deux dents, était sincère.

— Oui, nous sommes cheysulis. Voulez-vous vous joindre à nous ?

L'homme s'assit lourdement sur le banc et demanda du vin.

— Je suis le capitaine Boyne. Je rentre à Erinn avec la marée de demain matin. Quand j'ai vu votre or, je me suis dit que vous étiez cheysulis, et que cela valait bien que je vous paie une goutte à boire.

— Pourquoi ? demanda Keely.

— A cause des liens entre nos deux pays. Aileen d'Erinn va épouser un prince d'Homana, et le prince Sean prendra pour femme la fille cheysulie du Mujhar. Buvons à Aileen et à son prince cheysuli ! A Sean et à sa douce fiancée !

Il leva son verre. Corin l'imita. Keely suivit, plus lentement.

— Sa douce fiancée..., marmonna-t-elle amèrement.

— Oui, dit l'homme. Bientôt, il l'enverra chercher. C'est un homme maintenant, notre Sean. Il est temps qu'il mette en route son premier fils !

— Est-ce la seule chose qui l'intéresse chez son épouse : les enfants qu'elle lui donnera ?

— Ma foi, dit l'homme, que peut-elle faire d'autre ? Notre jeune seigneur n'est pas une mauviette ; il a hâte de coucher avec sa fiancée cheysulie. Quand il l'aura épousée, il lui fera un fils, avant que l'année soit écoulée ! ( Il leva de nouveau sa coupe. ) Je bois à tous les beaux petits qu'il engendrera !

— Nous aussi, nous partons pour Erinn au matin, dit Corin, avec l'intention de demander passage à bord du navire de Boyne.

— Non, dit Keely. Mon frère seulement.

Il la regarda, bouche bée.

— On a besoin de moi à la maison.

— Es-tu folle ? Tu avais dit que tu venais avec moi !

— J'ai changé d'avis. C'est la prérogative d'une femme ; en tout cas, le genre de femme que le prince bien-aimé de Boyne doit préférer.

— Tu aurais pu le faire avant que je vende le rouan.

— Je le rachèterai. Lui ou un autre.

— Keely...

— Nous en parlerons plus tard, dit-elle. Pour le moment, je voudrais manger.

Plus tard, seuls dans leur chambre, Corin affronta Keely.

— Pourquoi ? demanda-t-il.

— Tu as entendu cet abruti se vanter de la façon dont le prince a l'intention de traiter son épouse !

— Oui, mais je crois qu'il exagérait. Il aime s'entendre parler, c'est tout.

Keely s'assit au bord de son lit.

— Je ne peux pas y aller, Corin.

— Tu as peur.

— Oui. Je ne veux pas de tout cela ! Je ne veux pas me marier, coucher avec lui, porter ses enfants ! Si je viens avec toi, je perdrai ma liberté encore plus tôt. Si je rentre, je peux attendre jusqu'à ce que Liam d'Erinn et notre jehan décident que le moment est venu. Je ne peux pas me permettre de gaspiller un seul des instants de liberté qui me restent. Je suis désolée, Corin. Demain matin, je repartirai pour Mujhara.

Quand la chandelle fut éteinte, Corin entendit un long moment la respiration inégale de sa jumelle. Il comprit qu'elle était encore plus effrayée que lui.

Il se jura, en arrivant à Erinn avec les nouvelles concernant le mariage d'Aileen, de parler aussi de celui de sa sœur.

CHAPITRE II

Boyne se tenait à côté de lui devant la rambarde.

— C'est ici, mon garçon, dit-il. On l'appelle la Queue du Dragon. C'est le canal qui sépare Erinn d'Atvia. Un petit bout d'océan, et des siècles de guerre.

— J'ignorais que Kilore et Rondule était si proches, fit Corin, surpris.

— Oui. Les légendes disent qu'autrefois les deux îles n'en faisaient qu'une. Le pays était gouverné par un homme juste. Mais son jeune frère désirait un royaume à lui ; ils se sont battus. Puis ils ont compris que s'ils continuaient, il ne resterait plus un soldat à mener à la bataille. Donc, ils ont conclu une trêve.

Boyne s'interrompit.

— Cela n'explique pas comment une seule île en est devenue deux.

— Ne vous impatientez pas, jeune homme, dit le capitaine en tapotant son nez cabossé. Cela gâcherait la fin de l'histoire.

— Pardonnez-moi, fit Corin en souriant.

— Le plus jeune frère n'était pas content de la trêve. Il vendit son âme à un puissant sorcier pour obtenir son aide. Quand il eut gagné la guerre et tué son frère, il devint roi. Le sorcier demanda son paiement. Le nouveau roi refusa.

— Et le sorcier prit son dû de force.

— Oui. Il sépara le royaume en deux et vola l'âme du roi. Chaque frère avait un fils. Les deux cousins eurent chacun un trône. A ce jour, leurs descendants se battent toujours pour un titre.

— Oui, celui de seigneur des îles Idriennes, dit Corin. Qu'est-il advenu du sorcier ?

— Certains disent qu'il s'est lassé de collecter des âmes sans intérêt. On prétend qu'il est descendu sous la terre et qu'il est devenu le roi du monde d'en bas.

— Vous voulez dire qu'il s'agissait d'Asar-Suti ?

— Je ne sais pas son nom. Je ne connais que la légende. S'il y a du vrai là-dedans, je ne saurais le dire.

— Asar-Suti, le Seker, le dieu des ténèbres, murmura Corin, pensif. Les Ihlinis solindiens l'adorent. Pour eux, c'est le dieu de l'Autre Monde. En son nom, ils veulent annexer Homana pour en faire une partie de son royaume terrestre.

— Je ne connais pas grand-chose aux Ihlinis, car je suis érinnien. Mais ils pourraient être une seule et même chose, le sorcier et le dieu.

C'était un concept nouveau pour Corin, qui avait toujours considéré les sorciers comme des êtres humains dotés de pouvoirs magiques. Si le sorcier était réellement devenu Asar-Suti, qu'est-ce qui empêcherait ses confrères de l'imiter ?

Strahan transformé en dieu... Ce serait une menace terrible pour les Cheysulis et la Prophétie. Que deviendront nos dieux si les Ihlinis fabriquent les leurs ?

La fourrure rousse de la renarde était ébouriffée par le vent.

C'est une question à laquelle je ne peux pas répondre.

Tu ne peux pas, ou tu ne veux pas ?

C'est la même chose. Je n'ai pas de réponse pour toi.

— Voici Kilore, mon garçon. Maintenant, je dois m'occuper de mon bateau.

Distrait, Corin regarda le géant partir. Il y avait longtemps qu'il n'avait pas pensé à Strahan ou aux Ihlinis, pas plus qu'à la Prophétie. Il savait qu'il en était un maillon, comme tous les enfants de Niall, à part Maeve. C'était pourquoi Strahan avait essayé de les kidnapper, avec la participation de Gisella, quand ils étaient encore bébés.

Il oublia Strahan et ses spéculations, car le bateau venait d'aborder. Comme Niall l'avait dit, Kilore était un lieu de magie et de brouillard. Les collines auxquelles s'accrochait la brume formaient un mur d'enceinte d'un blanc éblouissant.

Au sommet, presque inquiétante à cause de sa masse, se tenait la forteresse qui avait donné son nom à la ville : Kilore, le Nid d'Aigles d'Erinn.

— Kilore ! cria Boyne, joyeux.

J'aimerais arriver à la maison, et pas ici. J'aurais préféré faire n'importe quoi plutôt qu'être messager pour mon père, et prétendant par procuration pour mon rujholli.

Ça sent le poisson, dit Kiri en débarquant à ses côtés, fronçant le nez de dégoût.

Corin fit un sourire en coin. Deirdre lui avait expliqué que la plus grande partie de l'économie d'Erinn reposait sur le poisson et les produits de la mer. Finalement, se dit Corin, voyager n'avait rien de romantique quand on était confronté aux réalités de la vie.

Il prit ses sacoches et quitta le navire en compagnie de Kiri. L'après-midi était bien avancé. Les bateaux rentraient avec la marée.

— Ho ! Cheysuli, appela Boyne. Vous cherchez quelqu'un en particulier, ou vous avez un peu de temps ?

Corin n'avait dit à Boyne que son nom et sa destination.

— J'ai affaire au château, répondit-il. Mais nous avons le temps de prendre un verre. C'est à mon tour de vous inviter, capitaine.

Ils partirent en direction d'une taverne. Soudain, ils entendirent une voix de femme en colère. Boyne s'arrêta net.

— Là ! dit-il en regardant vers une étroite venelle qui serpentait vers la mer. Une jeune dame, là... et des hommes autour.

Les protestations de la femme s'interrompirent abruptement. Boyne partit en courant. Après un instant d'hésitation, Corin le suivit.

— Ces hommes prétendent qu'elle est ivre et qu'ils vont la ramener à son mari. Mais quand elle a appelé à l'aide, elle n'avait pas l'air d'une ivrogne. Je parierais que ces Atviens veulent enlever la jeune fille.

Kiri, appela Corin. Puis il se jeta dans la mêlée. Kiri mordit les chevilles du gaillard qui tenait la femme prisonnière, le forçant à la lâcher. Boyne et Corin firent place nette avec une rapidité déconcertante. Le dernier Atvien s'écroula, évanoui.

— Voilà, mon garçon, nous avons sauvé cette petite de la racaille.

La « petite » était toujours assise sur le sol où elle avait atterri, à demi emballée dans une couverture.

Corin lui tendit la main et l'aida à se relever.

Elle était pâle et un peu secouée ; cela dit, on ne lui avait pas fait de mal. Elle était menue, mais pas fragile. Une autre femme aurait peut-être pleuré ou se serait évanouie. Celle-ci n'en fit rien. Elle le regarda un moment de ses incroyables yeux verts, puis chassa sa chevelure rousse de son visage ovale. Elle poussa un soupir de soulagement.

Ce n'était pas une beauté, selon les critères de Corin. Pourtant, la jeune fille était remarquable. Elle avait une vivacité d'expression et d'esprit qui rendait secondaire la notion de beauté. Presque sans le vouloir, Corin se sentit attiré par elle.

— Vous n'êtes pas érinnien, dit-elle en regardant Corin.

— Non, petite, il est homanan. Cheysuli, plus exactement, expliqua Boyne.

Le géant érinnien sourit. Puis il prit une expression soucieuse.

— Vous allez bien, petite ? Ils n'ont pas eu le temps de vous faire de mal ?

Elle retira sa main de celle de Corin et entreprit de remettre de l'ordre dans ses vêtements. Elle était habillée comme une fille de pêcheur, mais la douceur de sa main et ses manières ne correspondaient pas à ce statut social. Bizarrement, la jeune fille rappelait Keely au prince.

Pensant à sa sœur, il sut qui était la jeune fille. Il sourit.

De haute naissance...

— Ils ne me voulaient pas de mal. Je parierais qu'ils avaient l'intention de m'amener à Alaric, pas de me garder pour eux.

— Cette racaille atvienne !

Boyne tourna la tête et cracha.

— Venez, petite, nous allons vous reconduire à votre mari ou à votre père. Ils voudront entendre ce que vous avez à dire.

— Je n'ai pas de mari. Mon père et mes frères ne sont pas à Kilore, pas plus que ma mère, ce qui a rendu les choses plus faciles pour ces skilfins. C'est en partie ma faute ; père m'avait dit de ne pas venir ici seule. Maintenant, il pourra m'en rebattre les oreilles... Mais dites-moi, pourquoi un Cheysuli est-il à Erinn ?

— J'ai des affaires à traiter avec son seigneur.

— Avec Liam ? Il vous faudra attendre, il est de l'autre côté de l'île, réglant divers litiges.

Elle fit un signe de tête vers le haut.

— Venez-vous avec moi ? Vous aussi, capitaine. Je vous suis reconnaissante du service que vous m'avez rendu. Que diriez-vous d'un bon repas dans le Nid d'Aigles, et d'une bourse bien remplie d'or ?

— Dans le château ? Petite, ne promettez pas des choses que vous ne pouvez pas tenir.

— Je le peux, dit-elle calmement. ( Elle jeta un coup d'oeil à Corin et vit l'expression de son regard. ) Je pense que vous, vous avez compris.

Il sourit.

— Oui, ma dame. Je crois que Boyne comprendra aussi, mais qu'il en restera muet de saisissement.

Un des Atviens remua.

— Ne nous attardons pas, dit-elle. Laissons ces rats dans le caniveau. Qu'ils retournent en rampant vers leur maître.

— Mais, petite, dit Boyne, le château... ?

— Le château, oui. Vous vous pensez indigne de rencontrer l'Aigle d'Erinn, alors que vous avez sauvé un de ses aiglons ? Sauf qu'il n'est pas là, et que vous devrez vous contenter de mon hospitalité.

— Boyne, ne m'avez-vous pas décrit la princesse d'Erinn ?

— Oui. Je l'ai vue une fois, de loin, mais c'était suffisant. Elle est rousse, comme cette petite, et j'ai entendu dire que ses yeux sont verts comme le gazon.

— Du gazon, dit la jeune fille d'un ton morose, démenti par ses yeux brillants. Vous pourriez au moins les comparer à des émeraudes, pas à de l'herbe !

— Vos yeux à vous sont des émeraudes, petite, dit galamment l'homme.

Elle éclata de rire.

— Espèce de nigaud au grand coeur, ne comprenez-vous pas ce que le Cheysuli essayait de vous dire ? Je suis Aileen, la princesse d'Erinn... Avec les yeux vert gazon et tout le reste...

Boyne la regarda, bouche bée.

— C'est impossible !

— Mais vrai. Et si je vous invite à un repas avec moi et que je vous demande d'accepter une bourse d'or, vous m'obéirez !

— Petite... Je veux dire, ma dame...

— Fi des politesses. Venez avec moi, capitaine, et laissez-moi vous remercier pour votre courage.

Souriant de l'embarras de Boyne, Corin resta silencieux. Mais il se demanda ce que penserait Brennan quand il rencontrerait son épouse érinnienne.

CHAPITRE III

Même si Aileen impressionna Corin en se montrant une jeune fille sans inhibition et sans affectation, elle était aussi une princesse et comprenait bien les responsabilités de son rang. Après s'être rafraîchis, ils furent escortés dans un salon privé préparé pour le repas du soir.

Quand Aileen fit son entrée, elle ne ressemblait plus à la fille de pêcheur vêtue de laine qu'ils avaient sauvée. Elle était habillée simplement, mais comme il convenait à son rang. Elle ne portait aucun bijou, à part un ruban d'or tressé dans sa chevelure, dûment démêlée.

— Dînons d'abord, dit-elle en leur faisant signe de s'asseoir. Ensuite, je vous poserai des questions sur tout ce que j'ai envie de savoir.

Le repas fut somptueux. Corin se régala, surtout après des semaines en mer, à manger les rations de voyage. Boyne s'empiffra joyeusement. Aileen et Corin, à l'appétit plus raffiné, eurent terminé bien avant lui.

Enfin, Boyne repoussa son assiette et rota sans retenue.

— C'était un repas de seigneur, petite... ma dame. Mon estomac vous est reconnaissant !

— En parlant de reconnaissance, suivez-moi. J'ai encore autre chose pour vous prouver ma gratitude.

Elle les conduisit dans une antichambre chauffée par un grand feu de cheminée. Des fourrures couvraient le sol. L'endroit, intime et confortable, rappela à Corin le solarium de Deirdre.

Elle prit deux bourses dans un petit meuble et les leur donna.

— N'essayez pas de refuser ce petit cadeau. Diriez-vous non à mon père ? Vous passerez la nuit ici. Capitaine, allez-y. Je ne suis pas aveugle. Vous avez été longtemps en mer. Une compagnie féminine ne saurait vous déplaire, je suppose ? Je crois que vous serez content de la jeune femme.

Incapable de répondre, Boyne recula vers la porte, fit une révérence maladroite et sortit.

Aileen éclata de rire.

— Vous lui avez vraiment envoyé une femme ?

— Oui ! Pensez-vous que je sois une menteuse ?

— Non, bien sûr... Il semble juste étrange qu'une femme envoie une fille partager la couche d'un homme.

— Ce sont les lois de l'hospitalité érinnienne, dit-elle. De plus, Moira m'a fait part de son désir de coucher avec lui. Elle me l'a dit quand je me préparais.

Corin rit.

— Et moi ? Allez-vous aussi vous occuper de mes besoins ?

Elle le regarda pensivement, puis lui fit signe de s'asseoir.

— Vous êtes différent du capitaine ; plus difficile à déchiffrer. De plus, je n'avais jamais rencontré de Cheysuli.

Elle versa deux coupes de vin.

Corin posa la bourse sur la table.

— Je vous remercie de l'intention, mais je ne puis accepter votre récompense.

— Trop fier pour ça ? Ou bien l'or érinnien est-il de peu de valeur pour vous, à côté de ces bracelets que vous portez ?

— Ni l'un ni l'autre. Disons... que ce n'est pas nécessaire.

— Pourquoi ? demanda-t-elle.

— Parce qu'un parent ne pouvait faire moins que vous sauver. Je suis Corin d'Homana, le fils du Mujhar.

— Niall ?

— Oui.

— Nous ne sommes pas parents. Nous aurions pu l'être, si Niall avait épousé ma tante Deirdre. Mais il est toujours marié à Gisella, n'est-ce pas ?

— Oui. Il honore les lois de son pays, Aileen, comme vous honorez les vôtres.

— Vous êtes venu voir mon père. Officiellement, ou à titre privé ?

Il ouvrit la bouche avec l'intention de dire qu'il venait parler de ses fiançailles avec Brennan. Il en fut incapable.

— J'ai été chargé d'un message par le Mujhar en personne ; je dois en parler seulement à votre père.

— Ma foi, cela devra attendre. Mon père est de l'autre côté de l'île. Il peut revenir demain, ou dans un mois.

— Et Sean ?

— Il a un nouveau vaisseau, la Princesse d'Homana. Mais il devrait être revenu au printemps. A temps pour que Liam écrive au Mujhar au sujet de ses fiançailles avec sa fille.

Corin ne pouvait pas lui dire de but en blanc que Keely ne voulait pas entendre parler de ce mariage. Cela aurait été grossier. Il avala une gorgée de vin en hâte pour dissimuler son embarras.

— Votre renarde est adorable, dit-elle en se penchant pour mieux la voir. Nous avons entendu parler des Cheysulis, bien sûr, mais nous ne savons pas grand-chose de vos animaux. Mon père dit que Niall n'en avait pas quand il a demeuré ici, il y a bien longtemps.

— Demeuré ? Il a été gardé en otage puis échangé contre Alaric d'Atvia.

Elle eut un rire un peu triste.

— Oui, oui, otage, mais n'en a-t-il pas retiré plus qu'il n'a perdu ? Il a eu son épouse atvienne, et ma tante en plus. Qui lui a donné une bâtarde.

— Maeve et Deirdre vont très bien. Même si sa fille est une bâtarde, c'est l'enfant favorite du Mujhar.

— Pas vous ?

— Non. Maeve est le portrait craché de Deirdre. Mon père adore sa meijha érinnienne, et sa fille aussi. Quant à moi, je viens en dernier.

— Pourquoi ? Ne vous aime-t-il pas tous également ?

— Il a peu de raisons de m'aimer. Brennan, l'héritier d'Homana, est le plus important d'entre nous. Hart est totalement irresponsable, mais charmant. Il est impossible de ne pas l'apprécier. Keely est impétueuse et passionnée ; elle irrite mon jehan avec son comportement peu conformiste, mais il apprécie sa force de caractère. Pour moi... Je suis peut-être mon pire ennemi. Parfois, je me déteste ; je facilite ainsi la tâche à ceux qui ne m'aiment pas.

— Vous avez la possibilité de changer les choses, dit Aileen en le regardant dans les yeux.

Il ne ressentit pas la colère et le dépit habituels quand on lui faisait cette suggestion. Pour la première fois, il souhaita sincèrement être capable de s'amender.

— Je vous en ai dit plus qu'à quiconque, à part Keely. Et, la plupart du temps, elle me soutient au lieu de m'exhorter à changer.

— Conforter quelqu'un dans ses erreurs est mauvais. Mon frère est un homme fier et honorable. Pourtant, il est prompt à se mettre en colère et à juger. Si je le soutenais quand il a tort, je lui rendrais un bien mauvais service. Je l'aiderais à devenir un tyran !

Corin rit amèrement.

— Mon père et Brennan m'ont souvent dit la même chose. Mais cela me semble plus sensé, venant de vous.

— Si vous les aviez un peu plus écoutés, vous ne seriez pas en train de souhaiter pouvoir vous cacher dans un trou de souris, dit-elle doucement.

Il sourit et se frotta les yeux.

— Dieux, vous savez comment me parler... Brennan a de la chance...

Il s'interrompit. Une fois de plus, Brennan prendrait le pas sur lui. Cette fois-ci, il lui en voulait particulièrement.

Tu sais depuis toujours qu'elle est destinée à ton rujholli, dit Kiri.

Corin regarda Aileen ; puis il posa son gobelet et se leva.

— Si vous voulez bien m'excuser... Le voyage était long. J'aimerais me retirer.

— Oui, bien entendu. Corin...

— Je suis fatigué, Aileen, dit-il brusquement.

La jeune femme rougit.

— Allez-y, dit-elle. Les serviteurs vont vous conduire à votre chambre.

Corin sortit, suivi par Kiri.

Dans son rêve, il était redevenu un enfant. Personne ne s'occupait de lui. Les femmes papotaient. Elles discutaient de la dernière blague de Hart, du caractère de Keely, de la douceur de Maeve ou de la maturité de Brennan. Aucune ne parlait de lui.

Il s'éveilla en sursaut, puis il effleura la fourrure de Kiri, endormie à côté de lui. Ensuite, il replongea dans les ténèbres...

Il était plus vieux, mais les gens ne faisaient toujours pas attention à lui. Pourtant, il avait désormais les moyens de les obliger à le remarquer. Il accumulait les bêtises, pour qu'on parle de lui. Même si c'était en mal...

Puis il devint le Corin d'aujourd'hui. Il comparaissait devant son père dans la salle d'apparat. Il n’était pas seul. Il y avait une femme avec lui, mince et rousse, aux yeux vert gazon. Elle mit sa main dans la sienne et ils prononcèrent les vœux cheysulis qui lient un guerrier et sa femme.

... Mais Brennan sortit de l’ombre et arracha la main d'Aileen de la sienne.

— Non ! hurla Corin. Je ne veux pas que cela recommence !

Il s'éveilla, et comprit le sens de ce qu'il venait de rêver.

CHAPITRE IV

Le rêve le poursuivit plusieurs jours. Il fit de son mieux pour l'oublier ; pourtant, chaque fois qu'il rencontrait Aileen, il voyait la femme qui avait prononcé les vœux cheysulis avec lui devant le Lion d'Homana.

Une certaine gêne s'installa entre eux. Aileen joua son rôle d'hôtesse au mieux, mais sa générosité initiale avait disparu. Par moments, elle le regardait avec quelque inquiétude.

Le rêve s'estompa enfin ; il se détendit. Aileen sembla s'en apercevoir et réagit aussitôt, comme si elle avait attendu ce changement d'attitude.

Leur relation changea, s'approfondissant. Il partagea avec elle des choses qu'il n'avait jusque là échangées qu'avec Keely.

Avec Aileen, il était un autre homme, libéré du ressentiment et de l'irritabilité. Il n'était plus le troisième fils, le moins important, mais seulement Corin.

Aileen le connaissait et l'appréciait pour ce qu'il était. Tout comme il la chérissait pour ce qu'elle était.

Quatre semaines après son arrivée, Aileen l'emmena chevaucher sur les terres surplombant la Queue du Dragon. L'esprit de Corin ne ressassait ni mélancolie ni récriminations. Surtout, il se sentait libéré de Brennan.

Jusqu'à ce qu'Aileen prononçât son nom.

— Brennan vous ressemble-t-il beaucoup ? demanda-t-elle.

— Non, dit Corin.

Elle attendit. Comme il n'ajoutait rien, elle reprit :

— Vous le haïssez à ce point ?

Il ouvrit la bouche pour nier. Mais il n'y parvint pas. Il n'avait jamais donné le nom de haine à son ressentiment. Ce n'était pas le mot juste. Mais il ne mentirait pas à son amie.

— Il est mon frère, dit-il, utilisant volontairement le terme homanan et non cheysuli.

— Cela a peu de chose à voir avec la sympathie ou l'antipathie.

Corin soupira. Le vent venant de la mer cinglait leurs visages, amenant avec lui une odeur de sel et de poisson.

— J'avais demandé pour moi, dit tranquillement Aileen. Maintenant, je demande pour Corin.

— Non, dit-il enfin. Je ne le hais pas. Il est vrai que je ne l'apprécie pas, mais je m'apprécie encore moins de me laisser aller à ce sentiment.

— Pourquoi ? Est-il si mauvais ?

— Au contraire ! Il est si bon. ( Il s'interrompit. ) Il est votre fiancé, Aileen. Je ne devrais pas vous en dire plus. Il vaut mieux que vous vous fassiez votre propre opinion.

— Je ne crois pas que vous le détestiez autant que vous le pensez. Sinon, vous ne le défendriez pas ainsi.

Corin soupira de nouveau. Il avait évité ce sujet du mieux qu'il avait pu. Mais, si elle voulait son avis honnête, il le lui donnerait.

— Depuis toujours, on m'a rebattu les oreilles avec les exploits de Brennan. On me l'a donné en exemple, véritable modèle de l'homme que je pouvais devenir, si seulement j'essayais. Et j'en ai plus qu'assez ! Tout cela parce qu'il a eu la chance de naître le premier...

— Est-ce pour ça que vous lui en voulez tant ? Parce que vous n'êtes pas né à sa place ?

Il s'arrêta net.

— Oui. J'ai toujours désiré avoir le Trône du Lion.

— Mais vous aurez cela, dit-elle en tendant le bras vers l'océan.

— Atvia est un pauvre substitut d'Homana, dit-il amèrement.

— Voulez-vous le trône parce que vous le désirez réellement ? Ou parce qu'il appartiendra à Brennan ?

Aussi loin qu'il pouvait se souvenir, il avait toujours voulu être à la place de Brennan.

Est-ce cela, lir ? Est-ce que je veux ce qu'a Brennan uniquement parce qu'il l'a ?

La renarde ne répondit pas.

— Oui, je veux le pouvoir. Je veux la liberté, la paix de l'esprit. Mais surtout, la possibilité d'être jugé pour moi-même, pas par rapport à mon rujholli.

— Ce n'est pas trop demander, dit doucement Aileen.

— Atvia ne m'accueillera pas à bras ouverts, reprit-il au bout d'un moment.

— C'est vrai. Mais pour un homme qui désire le pouvoir, cela peut être un défi valable : devenir leur roi bien-aimé. ( Elle resta silencieuse un instant. ) Si Brennan vous ressemble un peu, je pourrais m'estimer contente de mon sort.

— S'il me ressemble ? Aileen, non ! Nous n'avons rien en commun, et vous devriez vous en réjouir !

— Pourquoi ? Devrais-je me réjouir s'il n'a pas votre complexité, votre profondeur émotionnelle ? S'il n'a pas votre passion ? S'il n'éprouve pas le besoin de dire ce qu'il pense ?

Corin secoua la tête.

— Brennan fera un meilleur Mujhar que moi. Il réfléchit avant de parler ou d'agir, puis il agit de façon responsable. Il sait écouter. O dieux, femme, voyez-vous ce que vous m'avez fait faire ? J'ai commencé par vous dire que je n'aime pas mon rujholli, et me voici devenu son champion !

— Je crois qu'il n'en a pas besoin. Homana y perdra, quand Atvia vous aura pour roi.

— Ce que je pense, c'est que j'y perdrais quand Brennan deviendra Mujhar... A ce détail près qu'on ne peut pas perdre ce qu'on n'a jamais eu.

Ils se regardèrent un long moment. Il en avait trop dit, il le savait. Corin désirait la jeune femme, non pour la prendre à Brennan, comme trop souvent par le passé, mais pour elle-même.

Elle tendit la main et effleura doucement la sienne.

— J'en suis désolée.

Corin retira sa main et fit le signe cheysuli du tahlmorra : la main tendue, paume vers le haut et doigts écartés.

— Tahlmorra lujhalla mei wiccan, cheysu, dit-il avec un sourire amer. Je ne peux changer le destin que les dieux nous ont donné, pas plus que je ne peux modifier l'ordre de ma naissance.

Debout devant le trône du Lion, il affrontait de nouveau le Mujhar. Ce n'était plus son père, mais Brennan.

— Mon seigneur, je voudrais vous voler votre reine...

Corin s'assit dans sa couche avec un cri étouffé.

Lir, lir, je crois que je deviens fou.

Non, affirma la renarde. Tu manques de sommeil, c'est tout.

C'était vrai. Toutes les nuits, les rêves interrompaient son repos. Il avait vaguement pensé à coucher avec une des servantes. Mais il avait abandonné cette idée. Il désirait Aileen, pas une suivante.

Je devrais partir tout de suite pour Atvia...

Mais il savait qu'il ne le ferait pas. Tant que Liam était absent, personne ne pouvait le soupçonner de rester pour une autre raison que l'attendre.

Il se rendormit. Et se réveilla de nouveau...

— Liam ne rentrera-t-il jamais ? demanda brusquement Corin.

Aileen le regarda et vit son agitation et sa colère, mêlées à du désespoir. Elle les déplora.

— Je peux l'envoyer chercher, proposa-t-elle au bout d'un moment. Je ne l'avais pas fait avant, car vous aviez dit que ce n'était pas urgent.

— Non. C'est vrai. De toute façon, ce que je veux, je ne l'aurai pas.

Elle comprit ce qu'il voulait dire et elle ne détourna pas le regard.

— Qui dit que vous ne pouvez pas l'avoir ?

— Brennan...

— Brennan n'est pas ici.

Corin la regarda se lever de son tabouret.

Ils n'étaient séparés que par trois pas.

Trois pas qu'il n'osait pas faire. Qu'il espérait qu'elle ferait.

— Aileen...

— Vous êtes venu sans idée préconçue. Je vous ai reçu à la place de mon père, vous offrant une simple courtoisie, puis ma compassion et ma compréhension. De là sont nés les liens qui nous enferment tous deux.

— Dans ce cas, je vais nous rendre la liberté.

— Comment ?

— En vous disant pourquoi je suis venu. Le message que j'ai pour Liam est le suivant : le Mujhar désire que le mariage ait lieu au plus tôt. Brennan a besoin d'un héritier.

— Voilà qui fait plus mal qu'un coup de poignard, Corin, dit la jeune femme en pâlissant.

— Brennan guérira votre blessure, dit-il.

— Et qui guérira la vôtre ? Corin, prenez-moi dans vos bras... J'attends cela depuis si longtemps...

L'entourant de ses bras, il essaya de se persuader qu'il le faisait parce qu'elle le lui avait demandé. Mais il ne parvint pas à se tromper lui-même. Il le savait. Il était perdu, et leur innocence avec lui.

Lir, dit Kiri.

La porte s'ouvrit à la volée. Ils se séparèrent, mais pas assez rapidement. Une meute de chiens se pressa autour d'Aileen, demandant des caresses. Corin sut que Liam était rentré chez lui.

— Bonjour, petite, dit-il à Aileen.

Puis il regarda Corin.

O dieux...

Liam était un robuste gaillard roux aux yeux verts. Il avait cinquante ans, Corin le savait, mais il ne les paraissait pas.

— Le fils de Niall, dit-il. Vous avez son visage et son teint, même si vous êtes plus petit et moins lourd que lui. Je ne vois rien de Gisella en vous.

Il le serra brièvement dans ses bras.

— Mon seigneur...

— Vous êtes venu faire la cour à ma fille ? ( Liam sourit et versa du vin dans des gobelets. Il leva le sien. ) Je bois à Brennan et Aileen, les futurs souverains d'Homana.

Un instant, Corin se demanda s'il pouvait tromper Liam sur son identité. Mais Aileen valait mieux que cela.

— Non, dit-il d'une voix creuse. Je ne suis pas Brennan.

Liam posa sa coupe.

— Vous n'êtes pas... Qui êtes-vous alors, espèce de skilfin, et pourquoi étiez-vous en train d'embrasser ma fille ?

— Je suis le fils de Niall, mon seigneur. Il en a trois. Je suis le plus jeune.

Le visage de Liam perdit sa jovialité.

— Oui, Corin... Bien, mon garçon, êtes-vous venu me dire que Brennan et Hart sont morts, et que vous êtes désormais l'héritier du Lion ? Je n'accepterai pas d'autre explication sur votre manière d'embrasser la fiancée de Brennan.

— Accepteras-tu celle-ci ? dit Aileen en venant se placer près de Corin. J'épouserai Corin à la place de Brennan.

Corin regarda Aileen, stupéfait.

Les sourcils de Liam s'arquèrent.

— Crois-tu que cela soit si facile ? demanda-t-il.

— Peut-être pas facile, mais juste. Je sais que ces fiançailles sont une affaire politique. Mais pour conclure l’alliance, il suffit de me marier à Corin au lieu de Brennan.

— Corin héritera d'Atvia.

— Oui. Ce serait une bonne alliance, mon seigneur. Cela aiderait à forger la paix entre nos deux royaumes.

— Ce sera à d'autres de le faire, quand Alaric et moi serons morts.

— Qu'est-ce que cela changerait ? demanda Aileen. Je ne connais pas Brennan ; nous n'avons même jamais correspondu. Je ne lui manquerai pas. Il y a Elias, Falia, Caledon... Il peut avoir une de leurs princesses, au lieu de celle d'Erinn.

— La veux-tu, mon garçon ?

— Oui, mon seigneur, je la veux.

— Je pourrais écrire à Niall... Le persuader... Mais ce serait la fin de la Prophétie, et donc des Cheysulis.

Corin se détesta d'avoir oublié ce qu'il savait si bien, et que Liam comprenait parfaitement.

— Quel rapport cette prophétie a-t-elle avec nous ?

— Aileen, dit Corin, je vous ai parlé de la Prophétie, de la façon dont elle gouverne nos vies... Le premier fils que vous donnerez à Brennan sera un autre maillon de la chaîne. Il nous rapprochera de l'accomplissement de la Prophétie.

— Quelle différence cela ferait-il, si ce fils était le vôtre ?

— Cela a quelque chose à voir avec la façon dont les sangs sont unis. Brennan est cheysuli, homanan, solindien et atvien. Vous êtes érinnienne. La Prophétie demande...

— Vous aussi, vous avez toutes ces lignées en vous !

— Mais je ne suis pas le prince d'Homana.

— Est-il si important que j'épouse le prince d'Homana ?

— Oui, soupira Corin. Tout commence et finit par Homana.

— Aileen, interrompit Liam, je connais un peu les Cheysulis, leur détermination, leur fierté... Pose-lui la question.

— Voulez-vous dire que vous ne voulez pas de moi ? demanda la jeune femme à Corin après un long silence.

— Vous m'avez appris à me soucier des autres, et à être moi-même. Vous m'avez montré comment me libérer et accepter les nécessités de la vie. Et vous m'avez appris à aimer mon frère. Je vous en suis reconnaissant. Mais je ne peux pas lui voler sa reine.

Le visage d'Aileen perdit toute couleur. Les yeux pleins de larmes, elle se détourna et sortit de la pièce.

Liam posa une main sur l'épaule de Corin.

— Jusqu'à présent, je n'avais jamais regretté ce que Niall et moi avions convenu. Toutes les maisons royales le font. Mais il me semble désormais que nous jouons trop facilement avec les âmes de nos enfants.

Corin ne leva pas les yeux de sa coupe de vin.

— Je suis venu vous dire que mon jehan souhaite que le mariage ait lieu au plus tôt. Aileen doit se préparer pour le voyage.

Les yeux de Liam exprimaient du regret et de la compassion.

— Allez la voir, mon garçon. Faites-lui vos adieux. C'est une femme de caractère. Elle vous dira peut-être des choses dures... Mais allez-y. Je ne peux pas vous offrir grand-chose ; c'est toujours mieux que rien.

Corin hocha la tête. Puis il quitta la salle.

Il la trouva sur les remparts de la forteresse. Il n'aurait su dire si elle avait pleuré, car le vent battait son visage.

— Partez, Corin, dit-elle. Je souhaite être seule.

— Non. Ce que vous souhaitez, c'est m'entendre dire que je vous désire au point de voler la fiancée de mon rujholli.

— Mais vous ne le ferez pas.

— Je vous veux, Aileen, dit-il, ne sachant pas comment s'exprimer mieux. Je vous connais mieux que quiconque à part Keely, et dans une optique très différente. Mais si je tournais le dos à mon tahlmorra, vous en viendriez à me détester. Vous n'êtes pas femme à vouloir d'un tel sacrifice.

— Non, dit-elle. Mais j'aimerais presque en être capable.

— Si vous l'étiez, fit-il avec un rire amer, je ne vous aimerais pas autant !

— Pourquoi me suis-je occupée de vous ? Pourquoi ai-je voulu soulager votre douleur ? Si je ne m'en étais pas mêlée, nous ne serions pas dans cette situation !

— Vous m'avez aidée, et maintenant je dois vivre sans vous...

— Chaque fois que je regarderai Brennan, dit-elle amèrement, je vous verrai, vous... Même au lit...

Il avait volontairement repoussé cette idée dans son subconscient.

— Assez. Vous vous faites du mal, et vous m'en faites.

— Et si je l'appelle par votre nom ?

— Quand vous le rencontrerez, Aileen, vous comprendrez. Vous ne risquez pas de le confondre avec moi. Nous sommes si différents... Votre mariage ne sera pas vide de sens, je vous le promets.

— Je préférerais peut-être qu'il le soit.

La douleur de Corin éclata.

— Croyez-vous que je veuille vivre en sachant que vous haïssez chaque seconde passée avec mon rujholli, alors que je ne peux rien y changer ? J'aimerais mieux vous savoir heureuse, ou du moins satisfaite.

— Ainsi, vous me demandez d'aller à Homana, d'épouser votre frère et de porter ses enfants. D'être pour lui ce que je souhaiterais être pour vous.

— Oui, dit-il d'une voix rauque, c'est ce que je vous demande.

— Je voudrais pouvoir vous faire changer d'avis. Mais, si j'y parvenais, vous ne seriez plus l'homme que j'aime.

— Aileen...

— Non, arrêtons, je vous en prie... Je dois aller me préparer au voyage.

Il la regarda partir. Puis il se laissa glisser contre le parapet de pierre et resta longtemps assis, immobile.

Plus tard, Liam vint le chercher dans sa chambre.

— Debout, mon garçon. Nous allons dehors.

— Dehors ?

Liam fit signe à Corin de le suivre. Ils quittèrent Kilore, suivis par plusieurs chiens de chasse et par Kiri. Liam ne dit rien à Corin de ses intentions.

Ils arrivèrent enfin devant une butte, au sommet de laquelle Corin vit un autel de pierre brute. Il pensa qu'ils allaient descendre de leurs montures, mais Liam resta en selle.

— C'est le lieu des cileanns, l'ancien peuple d'Erinn. La butte est sacrée, et imprégnée d'ancienne magie. Le sentez-vous ?

— Oui, mon seigneur.

— C'est là que j'ai amené Niall quand il a quitté Erinn, laissant ma sœur derrière lui.

Niall l'a quittée, mais Deirdre est venue le rejoindre plus tard. Je n’ai aucun espoir que la même chose se passe...

— J'étais en colère contre lui et contre Deirdre... Je trouvais honteux que Niall soit obligé d'échanger Deirdre contre Gisella. Mais je savais que je serais obligé de mettre fin à leur relation. Cela ne m'a pas été plus facile que maintenant. Je sais ce qui doit être fait. Niall me l'a appris, et vous me l'avez remis en mémoire.

— Je n'ai rien en commun avec mon jehan, dit Corin. J'aurais aimé lui ressembler davantage, et pouvoir offrir mieux à Aileen. Mais même si j'étais le premier-né, je n'aurais rien à lui donner...

— Vous vous sous-estimez, mon garçon. Allons, venez. Un jour, vous serez roi à la place d'Alaric. Parlons de traités et d'alliance, tant que nous en avons la possibilité.

Corin le suivit en silence. Le vent sifflait et gémissait comme une âme en peine.

CHAPITRE V

Elle était la plus belle femme qu'il ait jamais vue. Comme tout homme, il ne fut pas insensible à son charme. Mais il savait à qui il avait affaire : Lillith l’Ihlinie, la sœur de Strahan.

Seul et effrayé, il fit face à la sorcière.

— Vous êtes le bienvenu à Rondule, mon seigneur, dit-elle, debout en haut des marches du perron.

— Vraiment ?

— Bien sûr. N'êtes-vous pas le prince héritier d'Atvia ?

— C'est à Alaric de le dire.

— Oui. S'il le peut.

— Quelle étrange façon de vous exprimer, lança Corin en montant les marches.

— Quand vous l'aurez vu, vous comprendrez.

Il continua à monter. Lillith portait une robe d'un bleu profond, tenue par une ceinture d'argent et de perles. Il s'approcha d'elle. Il vit ses ongles argentés, ses paupières soulignées de khôl ; l'étrange jeunesse de son corps et de son visage.

Cette femme a séduit mon su'fali.

Sans son lir, Ian n'avait eu aucune chance contre elle. Son pouvoir était manifeste.

Lillith sourit.

— Je vois que vous avez amené votre lir.

Un frisson glacé lui parcourut l'échine au son de cette voix. Pour changer le sujet, il dit :

— Mon jehan vous a fait prévenir que j'arrivais.

— Non, je le savais déjà. L'identité de votre père ne fait aucun doute.

Keely et lui avaient hérité de l'aspect physique de Niall — peau claire, yeux bleus et cheveux cuivrés —, mais ils n'avaient pas sa carrure. Keely était grande pour une femme, sans plus. Quant à lui, il était tenu pour petit par rapport à son hérédité cheysulie. Brennan et Hart faisaient tous deux quinze bons centimètres de plus que lui.

— Celle du vôtre non plus, répondit Corin.

— Connaissiez-vous bien Tynstar ?

— Seulement de réputation.

— C'est suffisant...

— Lillith...

— Entrez. Nous avons des choses à discuter.

Il aurait voulu refuser, mais il était à Atvia, pas à Homana. Lillith était la maîtresse d'Alaric depuis longtemps. Son influence devait être bien établie. Ce n'était pas le moment de protester.

Elle l'emmena dans une petite salle, au cœur du palais. La pièce était sombre. Elle n'avait pas de fenêtres et les chandelles étaient presque toutes éteintes.

Il s'assit. Lillith remplit une coupe de vin et la lui tendit. Il refusa d'un geste.

Lillith sourit.

— Craignez-vous que je vous empoisonne ? Pourquoi voudrais-je vous ôter la vie ? Vous m'êtes plus utile vivant.

— Utile ?

Elle ne répondit pas. Portant la coupe à ses lèvres, elle but délicatement une gorgée de vin. Puis elle renversa la coupe.

Corin se renfonça dans son fauteuil pour éviter le flot de vin. Mais ce n'était pas la peine. A mi-chemin de la coupe, le liquide se transforma en une fumée couleur lavande.

— Inutile de s'embarrasser de résidus, dit Lillith.

Puis elle lui lança la coupe. Machinalement, il l'attrapa au vol, se maudissant d'être tombé dans le piège.

Piège était bien le mot. La coupe changea de forme et s'enroula autour de son poignet, l'enserrant dans une étreinte métallique inexorable.

— Je serai très claire. Si je voulais vous faire prisonnier, vous n'auriez aucun recours.

— Enlevez cette chose, dit-il, sa voix tremblant légèrement.

— Pas encore. Je veux que vous compreniez clairement qui détient le pouvoir ici.

— Ma dame, dit-il en montrant son poignet, je le comprends !

— Bien. Sachez que je n'ai nul désir de vous priver de votre héritage légitime. Vous êtes le petit-fils d'Alaric, de la lignée d'Osric et de Keough.

— Alors, pourquoi êtes-vous ici ?

— Parce que cela me fait plaisir.

— Comme cela vous amusait de séduire un Cheysuli privé de son lir ?

— Ian rêve-t-il parfois de moi ?

Corin essaya d'ignorer le métal qui entourait son poignet. Mais il était si froid...

— Quel est votre but, Ihlinie ? Si vous dites vrai sur mon héritage, vous savez que je ne voudrai pas de vous ici.

— Quand vous hériterez, je n'aurai plus de raison d'être là. Parlons de l'avenir, Corin. Alaric est un vieil homme aux facultés déclinantes. Si rien n'est fait, Atvia tombera entre les mains de ceux qui veulent la conquérir.

— Qui le voudrait ? Atvia est inféodée à Homana.

— Liam d'Erinn envahirait Atvia s'il apprenait la vérité sur Alaric. Atvia et Erinn se battent depuis des années.

— Je ne crois pas que Liam...

— Vous ne le connaissez pas. Le pouvoir l'a changé, comme il vous changera. Je ne perdrai pas de temps à essayer de vous convaincre des intentions de Liam. Mais si rien n'est fait, Atvia tombera aux mains de ses ennemis : Liam, ou quelqu'un d'autre. Il y a d'autres royaumes dans le monde que ceux que nous connaissons.

Pour Corin, le monde se composait d'une poignée de pays : Homana, Solinde, Erinn, Atvia, Falia, Caledon et les Steppes. On ne lui en avait jamais cité d'autres.

— Vous voulez que je monte sur le trône avant mon temps.

— Alaric ne vivra plus longtemps.

— Mais pourquoi précipiter les choses ?

— Pour les raisons que je vous ai dites.

— Non. Il doit y en avoir une autre.

— Il vous serait utile de prendre le trône tout de suite. De vous assurer qu'Atvia comprend qui est son maître. Ainsi, le peuple n'aura pas l'occasion de se laisser suborner par des étrangers.

— Vous mentez, décida Corin. Vous êtes ihlinie, vous ne pouvez pas dire la vérité. Je ne veux pas faire partie de vos plans.

— Vous êtes responsable d'Atvia, Corin.

— Tant qu'Alaric vit, il est son seigneur. Moi, je rentre à la maison dans sept mois.

— Alaric sera mort dans moins de sept semaines. Ou sept jours, si j'en décide ainsi.

— Que les dieux m'en soient témoins, Ihlinie, dit-il en se levant, je vous chasserai d'Atvia sans plus attendre !

Lillith se leva aussi. Leurs regards se croisèrent.

Corin aurait voulu demander l'avis de Kiri, mais leur lien était bloqué par la présence de l'Ihlinie.

— Que voulez-vous de moi ? Ma coopération ? Je ne vous l'accorderai jamais. En me poussant à monter sur le trône, avez-vous pour but de me forcer à partir précisément parce que vous me l'aurez demandé ?

Lillith éclata de rire.

— Vous ai-je perturbé l'esprit, Corin ? Vous ai-je montré les deux faces du miroir ?

— Vous avez illustré la perversité de votre race. Je n'écouterai pas vos mensonges !

— Si j'en décide ainsi, vous m'écouterez. Les anciens dieux ont fait en sorte que les Ihlinis ne puissent pas utiliser tous leurs pouvoirs contre leur race-sœur, mais il nous reste quelques petites choses...

— Et Asar-Suti ? Vous a-t-il promis de devenir d'essence divine si vous le servez ?

Un instant, Lillith pâlit. Elle se reprit très vite.

— Un serviteur va vous montrer vos appartements, dit-elle en souriant.

Corin n'avait pas apporté grand-chose avec lui. Maintenant, il dépendait d'Alaric pour nombre de détails matériels, comme les vêtements de rechange. Il n'aimait pas cette idée.

Si j'avais réfléchi, je m'y serais sans doute pris autrement, dit-il à Kiri.

Il sursauta. Il lui était toujours impossible de parler mentalement avec son lir. Seul le contact physique leur restait possible tant qu'ils demeuraient à l'intérieur du palais.

Il alla vers la renarde et la prit dans ses bras. Elle était chaude et affectueuse, mais leur dialogue lui manquait terriblement. Il eut l'impression que Kiri n'était qu'un animal familier, pas l'autre moitié de lui-même.

Est-ce là ce que ressentait mon jehan, sans lir pendant toutes ces années ? Désespérant de jamais connaître la magie de notre race...

La porte s'ouvrit brusquement.

La femme n'était pas une servante. De toute évidence, elle était cheysulie.

— Jehana...

Il pensait s'être préparé à la rencontre, mais il ne put rien dire des mots qu'il avait si souvent répétés...

— Lequel es-tu ? Quel fils a-t-il envoyé ?

Par son père et son oncle, il avait entendu parler de la folie de Gisella. Il attendait un comportement erratique, coléreux, incohérent. Pas cette concision.

— Corin, dit-il. Le troisième de ses enfants.

— Les miens aussi, Corin, dit Gisella.

Gisella avait trente-neuf ans. Sans posséder la jeunesse magique de Lillith, elle ne paraissait pas son âge. Ses tresses étaient toujours noires, sa chair ferme et sans rides, à part autour de ses yeux jaunes de Cheysulie. Rien d'atvien ne transparaissait en elle. Elle avait la minceur et l'allure caractéristiques des femmes de sa race.

Keely et lui ressemblaient à Niall. Dans Gisella, il vit Brennan et Hart.

— Jehana, répéta-t-il.

— Oui. Ta jehana. Gisella d'Atvia, reine d'Homana. J'ai ordonné qu'on prépare mes bagages.

— Vos bagages ?

Corin se sentit idiot, répétant comme un perroquet ce que disait Gisella.

— Il est temps que je tienne mon rôle d'épouse auprès de Niall.

— Il n'y a pas de place pour vous à Homana, dit-il en essayant de garder une voix calme.

— Je m'en ferai une. ( Gisella éclata de rire. ) On t'a dit que j'étais folle, n'est-ce pas ?

— Oui, dit-il, abandonnant toute tentative de diplomatie.

— Penses-tu que je le sois ?

— Tout ce que je sais, dit-il, c'est que vous avez essayé de donner vos enfants à Strahan.

— Est-ce une preuve de folie ? Certes, ce n'était pas ce que Niall souhaitait. Cela ne fait pas de moi une folle mais une ennemie.

— Etes-vous notre ennemie ? demanda-t-il en la dévisageant.

— Je ne te donnerai pas à Strahan maintenant. Cette époque est révolue. Je préfère te garder près de moi. Il est temps que je revienne aux côtés de Niall ; que je chasse la putain qui a pris ma place.

— Je vous interdis de traiter Deirdre ainsi. Elle m'a servi de jehana.

— La meijha de Niall, si tu veux. Cela ne change rien. Je suis la reine d'Homana, la mère des enfants du Mujhar. J'ai l'intention de reprendre ma place.

— Il ne voudra jamais de vous.

— La loi homanane l'y forcera. Je plaiderai devant le Conseil homanan. J'ai donné à Niall quatre beaux enfants, dont trois fils. Il m'a rejeté pour se livrer à la luxure. Maintenant, j'en ai assez. Je désire retrouver les privilèges de mon rang. Je veux connaître l'amour de mes enfants.

— Sortez, dit-il, tremblant. Je ne puis rien avoir à faire avec vous.

— Oh, si, dit Gisella. Tu peux m'aimer, Corin. Tu veux une jehana, une cheysula pour ton jehan. Tu veux que tout soit d'aplomb dans ton univers, afin que tu te sentes de nouveau bien. Tu veux être sûr que ta mère t'aime, comme elle aime tous ses enfants. S'il ne m'avait pas rejetée pour assouvir ses passions avec l'Erinnienne...

— Vous m’auriez livré à Strahan !

— Je n'avais pas le choix ! Lillith m'a élevée ; elle m'a dit que je devais le faire.

— Lillith est ihlinie. Qu'attendiez-vous d'autre ?

— De l'amour. Elle m'en a donné. Au nom de cet amour et de celui de mon père, j'ai fait ce qu'ils m'avaient demandé.

— A Strahan...

— J'étais perturbée..., dit Gisella en détournant le regard. J'avais peur. ( Ses doigts se refermèrent sur la ceinture d'argent. ) J'ai fait ce qu'on m'avait dit de faire.

Corin la regarda un long moment. Puis il recula, se sentant aussi troublé qu'elle.

— Partez, dit-il, les yeux baissés.

Elle sortit. Il entendit la porte se refermer.

Il resta seul avec ses questions.

CHAPITRE VI

Alaric d'Atvia avait l'air bien plus vieux que ses soixante et quelques années. Tremblant, les cheveux blancs, il n'était plus qu'un tas d'os assis dans un trône trop grand pour lui. Il ne lui restait que quelques dents. Ses yeux marron étaient voilés de cataracte. Malgré ses riches vêtements, il exhalait une odeur de pourriture.

— Ici ! dit le vieillard en tendant une main péremptoire.

Corin ne savait pas quoi dire face à cette ruine.

Il essaya de ne pas dévisager trop ouvertement le souverain. Il regarda ses pieds, souhaitant ardemment être n'importe où, sauf là où il était.

— Gisella m'a dit que tu étais mon petit-fils.

— Oui.

— Regarde-moi ! cria le vieillard d'une voix ténue. Que vois-tu ?

— Mon seigneur ?

— Ne me donne pas du « mon seigneur » ! Dis-moi ce que tu vois !

— Un vieil homme ! cria Corin. Un homme qui a tué sa cheysula, qui a détruit l'esprit de sa fille... Qui a couché avec une Ihlinie en échange d'un pouvoir transitoire !

— Je n'ai aucun pouvoir ! dit Alaric. Atvia ? Non. La sorcellerie ? Non. Le contrôle de mon corps et de mon esprit ? Non plus. Lillith m'a tout volé.

Corin ne s'était pas attendu à cela. Alaric avait toujours travaillé avec Lillith contre Homana.

— Vous récoltez ce que vous avez semé, dit-il.

— La graine de ma destruction a été plantée il y a plus de quarante ans, quand Lillith est arrivée à Atvia.

— Vous auriez dû la renvoyer.

— A cette époque, elle m'était utile. Je lui ai donné la liberté et le pouvoir. Elle ne m'a pas forcé. Nous luttions pour un objectif similaire. ( Il toussa, postillonnant autour de lui. ) Je lui ai même vendu ma fille.

— Maintenant, elle veut votre trône.

— Elle l'a déjà, sauf en titre. Elle ne veut plus régner à travers moi. Elle te veut, toi.

— Pensiez-vous que je lui céderais ? Je ne suis pas comme vous.

— Mais je suis en toi. Ne me dis pas que tu n'as aucune ambition, aucun désir de puissance ?

— Grand-père...

— Allons, ose me dire que tu ne désires pas le trône du Lion !

Corin le regarda, horrifié.

— Oui. Je sais ce que tu ressens. J'en ai rêvé, moi aussi. Il y a mieux au monde que ce misérable petit royaume d'Atvia. Il y a Homana.

— Vous me dégoûtez, dit Corin. Vous n'êtes qu'un vieillard puant la charogne. Atvia sera à moi à votre mort parce que je suis votre petit-fils, pas parce que j'en ai besoin...

— Mais c'est vrai... Tu le sais. ( Il se leva péniblement. ) Elle est en train de me vider pour guérir l'esprit embrumé de Gisella. Quand elle aura terminé, je serai mort. Puis elle s'en prendra à toi.

— Grand-père...

— Elle veut envoyer Gisella à Homana. Les gens se rendront compte qu'elle n'est pas folle, qu'elle a été sacrifiée à l'amour de Niall pour Deirdre d'Erinn. Il y a des lois à Homana. Ils obligeront Niall à la reprendre. Ils la feront reine, ignorant ce qu'elle est réellement. Ma fille... Ma pauvre petite à l'esprit dérangé.

— Vous ai-je bien compris, grand-père ? demanda Corin. Lillith se sert de vous pour rendre sa santé mentale à Gisella ?

Alaric se tapota le crâne.

— De jour en jour, ma tête se vide...

Le rire de Lillith résonna dans la pièce.

— Oui, vieil homme. Il ne te reste plus beaucoup de temps.

Corin se retourna. Lillith était debout dans l'entrée de la pièce.

Kiri se hérissa.

— C'est ce que tu voulais, vieillard, reprit Lillith. Que ta fille redevienne normale.

— Gisella, marmonna Alaric, des larmes coulant de ses yeux ravagés.

— Il me l'a demandé, fit-elle en se tournant vers Corin. Il m'a supplié de la guérir, afin qu'il voie la femme qu'elle serait devenue s'il n'avait pas détruit sa mère.

— Je connais l'histoire, dit Corin d'une voix rauque. Bronwyn avait pris sa forme-lir, un corbeau. Il lui a décoché une flèche.

— Il ignorait que c'était elle, précisa Lillith. Il ne savait pas que la chute rendrait folle sa fille, dont la naissance fut si rudement accélérée.

— Combien de temps cela durera-t-il ? demanda Corin.

Lillith haussa les épaules.

— Quand Alaric mourra, la santé mentale de Gisella périra avec lui. Elle redeviendra ce qu'elle a toujours été depuis sa naissance.

— Folle, dit Corin.

— La folie est en chacun de nous, souffla Lillith en s'approchant du trône.

Elle posa une main sur la tête du vieillard.

— Dans quelques jours, mon seigneur, vous ne connaîtrez plus la douleur. Je vous le promets.

— Sachant qu'elle redeviendra folle, vous l'envoyez à Homana ?

— Il me sera doux de perturber Niall.

Corin ne put en supporter davantage. Il sortit de la pièce, Kiri sur les talons.

— Bienvenue à Rondule, mon seigneur, fit la voix de Lillith derrière lui.

Corin quitta le château. Il se rendit au sommet du crâne du Dragon.

Il ferma les yeux et fit appel à la magie de la terre. Elle lui répondit. Il prit sa forme animale...

Ses yeux s'ouvrirent tout grands sous le choc.

La métamorphose ne lui avait jamais fait aussi mal. Peut-être était-ce la proximité de Lillith. Le changement était lent, bien trop lent, emplissant ses os de douleur.

Il tomba sur l'herbe, luttant contre la souffrance. Il sentit son estomac se rebeller. La métamorphose recommença, puis s'arrêta de nouveau. Il ne savait plus qui il était. Mi-homme, mi-animal, peut-être.

Il hurla puis entendit un étrange jappement faire écho à son cri. Ses mains griffaient spasmodiquement la terre. Il vit, à son poignet, le bracelet d'argent que Lillith lui avait imposé.

Ses muscles se nouèrent. Changèrent de forme. Se tordirent de nouveau.

Il perdit conscience.

Kiri.

Je suis là.

Corin sentit le museau de la renarde s'appuyer contre son cou.

Il était raide et endolori de partout. Comme si on avait étiré son corps dans tous les sens.

Etait-il redevenu humain, ou autre chose ?

Il ouvrit les yeux. Surpris, il découvrit la jeune fille.

Vêtue d'une robe de laine grise, elle était assise non loin de lui, un couteau à la main.

Il se sentait humain. Mais il ne pouvait pas en être sûr.

— Suis-je un homme ? demanda-t-il d'une voix rauque.

— Avec deux bras, deux jambes et une tête, dit la jeune fille. Pourquoi, pensiez-vous que vous ne l'étiez pas ?

— Il y avait un risque, répondit-il en soupirant.

Il s'assit lentement, examinant ses mains. Puis il toucha son visage.

— Qu'auriez-vous pu être d'autre ?

— Un renard, comme elle. Mâle, pas femelle.

La jeune fille l'observa. Elle était brune aux yeux marron, ni jolie ni ordinaire. Son visage lui semblait familier. Etrangement, il pensa à Aileen.

— Vous êtes cheysuli ?

— Oui. Kiri est mon lir.

Elle remit son couteau dans le fourreau qui pendait à sa ceinture.

— Je vous ai entendu hurler, dit-elle. Je suis venue voir ce qui se passait, et je vous ai trouvé là, par terre, recroquevillé comme un nouveau-né.

Elle posa une main sur son ventre ; le geste en dit long à Corin.

— Je n'ai rien vu qui pouvait vous causer une telle douleur. Il n'y avait que la renarde, qui essayait de vous protéger.

— J'ai tenté de prendre ma forme-lir, dit Corin. Quelque chose m'en a empêché. ( Il vit le regard inquiet de sa compagne. ) Je vous le jure, je ne vous veux aucun mal.

— Quelque chose semble vous vouloir du mal, à vous. ( Elle montra le bracelet. ) C'est l'œuvre de la sorcière.

— Vous n'aimez pas Lillith ?

— Je préfère vivre loin d'elle. Il y a une vieille tour non loin d'ici. Elle est à moi, maintenant. Voulez-vous y venir ? Je crois que vous auriez besoin de repos.

Corin se leva lentement. Jamais il n'avait été aussi ankylosé de sa vie.

Elle l'emmena dans sa tour. Située au bord de la falaise, elle donnait sur la mer. Il voyait Erinn au loin, ce qui le fit penser à Aileen.

L'intérieur du bâtiment était propre et clair. La jeune fille s'était installée une demeure originale, mais accueillante.

Elle lui servit du pain et du fromage, le tout arrosé de bière. Elle s'appelait Sidra, lui dit-elle. Elle avait une chèvre et quelques poulets, cultivait des légumes et fabriquait ses vêtement sur son métier à tisser.

— Vous vivez seule ? demanda-t-il, surpris.

— Oui, fit-elle en levant le menton.

— Pourquoi ? Vous n'avez pas de mari ? Personne pour vous protéger ?

— Je me protège moi-même.

— Avec quoi ? Ce couteau ?

— J'ai aussi une épée.

Il pensa à Keely, si fière de son indépendance et de son habileté aux armes.

— Sidra, demanda-t-il calmement, que me cachez-vous ?

Elle soupira.

— Personne ne me fera de mal, dit-elle. Pas en sachant qui je suis. Mon père prend soin que personne ne l'ignore.

— Pourquoi ?

Elle leva la tête et le regarda dans les yeux.

— Je suis la fille bâtarde d'Alaric.

CHAPITRE VII

— La bâtarde d'Alaric ? fit Corin.

Puis il éclata de rire.

Sidra s'empourpra. Elle fit mine de se lever.

— Non, je vous en prie. Je ne ris pas de vous, mais de la situation. Quel âge avez-vous ?

— Dix-neuf ans, pourquoi ?

— Parce que vous êtes ma su'fala. Ma tante. Gisella, qui est votre demi-sœur, est ma mère.

— Le fils de Gisella... Oui, je vois. Un de ses fils. Seriez-vous Corin ?

— Oui.

— Corin... Le prince héritier d'Atvia. Si la sorcière vous le permet. Vous êtes informé de ce qu'elle fait, n'est-ce pas ? La putain ihlinie de mon père...

Corin se demanda ce que Sidra savait exactement.

— J'ai vu Alaric aujourd'hui.

— Donc, vous savez. Il n'a pas toujours été ainsi, Corin. C'est sa faute, à elle...

— Sidra...

— Je l'ai vue faire. Je l'ai dit à mon père, je l'ai supplié de la renvoyer, afin qu'elle ne puisse pas le détruire. Mais j'aurais dû savoir quel pouvoir elle avait sur lui... Lillith m'a fait expulser du château.

— Contre la volonté d'Alaric ?

— Il ne lui restait plus de volonté propre. Mais elle n'est pas bête. Elle n'a pas utilisé sa sorcellerie contre moi. Elle m'a simplement envoyée ici. Loin de mon père.

— Pardonnez-moi, Sidra, mais je ne le vois pas avec les mêmes yeux que vous.

— Oui, je m'en doute. C'est arrivé après le départ de Gisella pour Homana. Le seigneur d'Atvia s'est senti seul sans sa fille. Il a fréquenté d'autres femmes. Ma mère était l'une d'elles. Quand elle est morte, il m'a prise avec lui. Il n'a jamais fait mystère de ma naissance. Il m'aimait, et il l'a montré.

— Que se passera-t-il quand il mourra ?

— Que peut-il m'arriver de plus que ça ? Je n'ai aucune place dans la succession. Ma mère n'était qu'une jeune fille dont la beauté a brièvement attiré l'attention du seigneur d'Atvia. Je n'ai rien à offrir au royaume.

— A part l'enfant que vous portez.

De nouveau, elle effleura son ventre.

— Comment le savez-vous ?

Il imita son geste.

— Vous me l'avez montré. J'ai déjà vu des femmes attendant un enfant.

— C'était un des gardes de mon père. Il est parti ; la sorcière l'a renvoyé. Au moins, elle me laisse l'enfant.

— Pour le moment. Mais j'ai été élevé au milieu des intrigues politiques, Sidra. Même si vous êtes bâtarde, et l'enfant aussi, le sang royal coule dans ses veines. Si c'est un garçon, qui peut empêcher le peuple atvien de le suivre, plutôt qu'un étranger pouvant changer de forme ?

— Pensez-vous qu'il serait une menace pour vous ?

— Quand l'enfant sera né, si c'est un fils, Lillith peut décider de vous le prendre. Il serait plus facile à contrôler qu'un Cheysuli à l'abri de son pouvoir.

— A l'abri ? Est-ce pour cela que vous portez ce bracelet ?

Il l'avait oublié. Il hocha la tête.

Soudain, Sidra sourit.

— Je suis la tante d'un homme plus âgé que moi, dit-elle.

Il la regarda sans répondre, pensant à Aileen.

— Qu'y a-t-il, mon seigneur ? Quelque chose vous trouble ?

— Appelez-moi Corin. Je pensais à une femme.

— Ah. Tout comme je pense à un homme.

— Savait-il que vous attendiez un enfant ?

— Non. La sorcière l'a renvoyé avant que je sois sûre.

— Ne pourriez-vous lui faire parvenir un message ?

— Je ne sais pas où il est. La sorcière ne me le dira jamais ; je doute qu'Alaric soit au courant.

— Je pourrais essayer de le lui demander.

— Vraiment ? dit-elle, ses joues rosissant.

— Je ne vous promets rien, sinon d'essayer. Je ne crois pas que Lillith m'en dira plus qu'à vous.

— Je vous remercie.

— Je dois y retourner. Je suis parti un peu abruptement... Pourquoi ne viendriez-vous pas avec moi, Sidra ? Si Lillith essaie de vous jeter dehors, elle aura affaire à moi. Nous pourrions poser la question ensemble à Alaric.

Elle n'hésita pas un instant.

— Vous êtes un imbécile, dit froidement Lillith à Corin.

Celui-ci avait eu l'intention d'emmener Sidra directement près d'Alaric. Il avait failli réussir. Mais Lillith gouvernait le château. Des gardes les avaient arrêtés devant la porte du seigneur d'Atvia. Ils avaient été poliment escortés dans une salle d'audience privée.

— Je suis le petit-fils d'Alaric et l'héritier d'Atvia. N'espérez pas parvenir à me tenir éloigné de lui !

— Il est mourant, dit froidement Lillith. Il lui reste la nuit à vivre, peut-être moins. Vous auriez mieux à faire que d'amener une bâtarde.

— Elle a plus de droits que vous.

— Elle a été renvoyée du château à la demande d'Alaric...

— A votre demande, dit Sidra. Pourquoi ne pas me laisser voir mon père ? Il saura dire s'il me veut auprès de lui ou pas.

Lillith ignora l'intervention.

— Rien n'est prévu dans la loi atvienne en faveur des bâtards.

— Je ferai une loi si nécessaire ! lança Corin.

— Comment ? Croyez-vous que le peuple atvien vous accueillera à bras ouverts ? Vous, un étranger envoyé par le Mujhar qui rançonne Atvia depuis vingt ans ?

— Par les dieux, Ihlinie...

— Par mon dieu ! Vous êtes loin d'Homana, Corin. Vous n'avez aucun pouvoir ici. ( Elle alla vers lui et posa une main sur le bracelet d'argent. ) Sentez-vous le mien ?

La douleur envahit le corps de Corin. Il parvint pourtant à se dégager. Avant que Lillith puisse l'éviter, il la frappa au visage de toutes ses forces.

Elle recula et faillit tomber. Ses yeux brillaient d'une haine infinie.

— Que pouvez-vous faire, sorcière ? Je suis un Cheysuli.

— Je peux regarder, dit-elle. Cela me suffira.

— Regarder quoi ? demanda Corin, un frisson glacé lui parcourant l'épine dorsale.

Elle ne répondit pas, mais quitta la pièce.

— Venez, dit Corin à Sidra. Il est temps que nous allions voir votre père.

Hélas, Alaric venait de mourir.

— Lillith était-elle auprès de lui ? demanda Corin au garde.

— Oui, mon seigneur. Je vous en prie, n'entrez pas encore. Laissez-leur le temps de le préparer...

— Ou de cacher les signes de l'intervention de l'Ihlinie.

La porte s'ouvrit. Gisella sortit de la chambre, le regard vide.

— Il est mort... Mort... Mort..., chantonna-t-elle.

( Puis elle sourit. ) Es-tu venu me ramener à la maison ?

— Non, jehana. Votre place est ici...

Elle caressa la chevelure fauve de Corin.

— Mon petit garçon... Mon joli petit garçon... ( Elle saisit les cheveux de son fils à pleines mains. ) Reste ici... Niall a tous les autres. Reste avec moi...

Il se dégagea, sacrifiant une mèche ou deux. Puis il se laissa aller contre le mur.

— Dieux..., dit-il d'une voix faible.

— Je comprends, Corin, dit Sidra. Venez avec moi.

Elle l'emmena à la tour et lui donna de la bière.

Assis sur le sol, il prit Kiri dans ses bras.

— Je n'ai jamais voulu d'Atvia, dit-il. Toute ma vie, j'ai désiré Homana. Je voulais régner. Je voulais être prince d'Homana à la place de mon frère Brennan. Et maintenant, je veux aussi sa future épouse. Envoyé à Erinn pour lui dire de se préparer aux noces, je suis tombé amoureux d'elle. Mais elle doit épouser le prince d'Homana.

— Mon seigneur, je suis désolée...

Corin ferma les yeux.

— Il aura Homana. Il aura Aileen...

Sidra se leva et marcha jusqu'à la porte.

— Nous avions besoin de savoir. De connaître la clé...

Elle ouvrit à Lillith, qui entra, accompagnée de soldats atviens.

Corin regarda Sidra.

— C'est l'enfant de Strahan, dit-elle.

Corin ne perdit pas de temps à réfléchir. Il gravit les marches qui menaient en haut de la tour. Kiri était déjà devant lui. Il ferma la porte ; une pauvre protection, qui ne durerait pas longtemps.

Dehors, tout était noir.

La porte s'ouvrit à la volée.

— Kiri, laisse-moi y aller d'abord. J'amortirai ta chute.

Il tomba dans l'obscurité, atterrissant sur un sol boueux. Il s'apprêta à attraper Kiri. Sans lui, elle se tuerait.

— Nous avons la renarde, lança une voix au-dessus de lui.

— Rendez-vous, cria Lillith. Strahan n'a nulle intention de vous tuer, pas plus que vos frères. Il a besoin de vous.

Si Strahan le voulait vivant, il ne risquait pas d'exécuter Kiri. Corin courut droit devant lui. S'il gardait sa liberté, il avait une chance de délivrer la renarde.

Il brava la pluie, le vent et l'obscurité.

Soudain, le sol se déroba sous ses pieds. Il n'eut pas même le temps de crier.

INTERLUDE

La lueur du Portail éclairait Strahan en contre-jour. Lillith ne voyait pas son expression, mais le ton de sa voix était triomphant.

— Un, deux, trois. J'aurais préféré recevoir le plus jeune en meilleur état...

— Il guérira, dit Lillith. Personne n'a eu le temps de l'arrêter. Je crois qu'il a été le premier surpris quand il est tombé de la falaise.

Strahan se pencha sur le Portail. Il tendit la main. Quand il se releva, il tenait une coupe d'argent dans laquelle tournoyait un liquide visqueux d'où montait une fumée pourpre à l'odeur forte.

— Je pense qu'il est temps de commencer, dit Strahan. D'abord, je dois les tester, afin de déterminer lequel est le maillon le plus faible. Je commencerai par le premier-né.

— Ce sera le plus difficile des trois.

— Ce que j'ai à offrir à Brennan ne suffira peut-être pas... Il se peut qu'il ait surmonté ses craintes. Mais j'utiliserai ses frères contre lui, surtout son jumeau. Leur lien est presque aussi fort qu'entre un guerrier et son lir.

— Penses-tu que tu briseras Hart ?

— Il sera peut-être le plus facile. Je lui offrirai de continuer à être un Cheysuli... Il lui manque une main, ne l'oublie pas. Un guerrier infirme n'a plus de race... Oui, cela suffira peut-être.

— Et si Hart ne cède pas ?

— Il me reste Corin. C'est un homme ambitieux, jaloux de son frère aîné. Avec un seul d'entre eux, je briserai les autres.

— Ne les sous-estime pas, Strahan. Aucun d'eux n'est faible.

— Mais ils ont tous des faiblesses. J'ai l'intention de les exploiter.

Cela rassura Lillith à demi. Ayant près de deux cents ans de plus que son frère, elle connaissait bien les Cheysulis.

Lillith regarda Strahan. Il sourit et porta la coupe à ses lèvres.

CINQUIÈME PARTIE

CHAPITRE PREMIER

La porte s'ouvrît. Brennan, adossé au mur, ferma les yeux contre la lumière qui inonda la cellule.

— Sors de là, dit une voix.

Il mit un moment à comprendre les mots. Quand il y parvint, il essaya de se fondre dans le mur.

— Faites-le sortir, reprit la voix.

Des mains le saisirent, puis l'entraînèrent vers la porte.

Pour un homme ayant vécu trop longtemps dans les ténèbres, la lumière était insupportable. Mais pas plus que la peur.

— Regardez le prince d'Homana ! dit la voix moqueuse.

Celle de Rhiannon.

Il savait qu'il était enfermé depuis longtemps. Pourtant, il n'aurait pas cru que des mois avaient passé. Le ventre de Rhiannon se tendait sous le poids de son enfant.

— Amenez-le à Strahan.

Ils lui firent traverser d'innombrables couloirs, monter des escaliers sans fin. Puis ils le poussèrent dans une pièce et refermèrent la porte.

Seul. De nouveau.

Il essaya de se calmer, mais la peur omniprésente refusa de le quitter.

La pièce où il se trouvait était petite, mais elle lui paraissait grande comparée à sa cellule.

Il y avait un feu de cheminée, des chaises et des tables où attendait un véritable festin.

Brennan n'avait pas réellement souffert de la faim, mais on lui avait donné une nourriture des plus simples et des plus frugales.

Pourtant, il ne toucha à aucun des plats appétissants. Il ne se servit pas de vin ou d'usca. II recula et s'assit, la faim au ventre, tremblant.

— Vous ne me faites pas honneur, dit Strahan.

Brennan sursauta. Il n'avait rien entendu, mais l'homme était entré.

Brennan le reconnut, bien qu'il n'eût jamais vu l’Ihlini.

Les récits ne lui rendaient pas justice. Strahan était le pouvoir incarné. Ses yeux vairons soulignaient la perfection de son visage. Il n'était pas efféminé, mais sa beauté attirait le regard comme celle d'une femme.

Strahan le dévisagea et sourit.

— Vous devriez voir dans quel état vous êtes !

Brennan n'en avait pas besoin. Son odeur seule lui disait de quoi il retournait. Un total contraste avec l'Ihlini.

— Il est dommage que vous en soyez réduit à cela, dit Strahan. C'est indigne d'un prince, ou d'un guerrier cheysuli. Est-ce la Matrice de la Terre qui vous a fait ça ? J'ai vu les lirs de marbre, l'oubliette sans fond. Moi-même, je n'ai jamais eu peur des endroits confinés. Mais vous... Ce devait être dur d'être enfermé dans ce lieu minuscule, étouffant... De savoir que personne ne vous entendrait appeler.

La respiration de Brennan s'accéléra. Ses mains se crispèrent.

— Pourtant, il suffit de presque rien pour vous libérer de tout cela.

Brennan le regarda.

— Acceptez-vous de me servir ?

II ne répondit pas. Son corps grouillant de vermine le démangeait. Il ne désirait qu'une chose : que cela cesse.

— J'ai une cellule plus petite. Qui conviendrait mieux à votre... caractère.

— Non, dit Brennan en humectant ses lèvres craquelées.

— Je vous prie de m'excuser. Des affaires à régler... Mes serviteurs vont vous ramener.

Il leva un doigt. La porte s'ouvrit, révélant les soldats qui attendaient derrière.

— Le prince préfère sa cellule, dit Strahan d'une voix indifférente.

Ils l'emmenèrent.

Devant la porte de sa geôle, il essaya de se débattre. Mais les hommes étaient trop forts pour lui, trop nombreux. Ils le jetèrent dans la pièce.

Brennan regarda fixement l'obscurité. Il savait que Strahan n'en avait pas fini avec lui.

Il commença à trembler.

Une autre porte s'ouvrit. Un deuxième homme fut amené à Strahan.

Le sorcier examina le visage hâve de Hart, son moignon enveloppé de cuir.

— Je suis désolé, dit-il. Dar a été un peu trop enthousiaste.

Les souvenirs remontèrent à la mémoire de Hart. Il se sentit bouillir de rage et de haine. Mais il n'en montra rien, ne voulant pas donner cette satisfaction à Strahan.

L'Ihlini désigna la table chargée de nourriture et de vin.

— Voulez-vous manger ou boire quelque chose ? Il serait dommage de gaspiller tout cela. Oh, mais j'oubliais : il faudra que quelqu'un coupe votre viande.

L'humiliation noua l'estomac de Hart. Il lui fallut toute sa résolution pour ne pas révéler son angoisse.

— Qu'attendez-vous de moi ?

— Asseyez-vous, mon seigneur de Solinde. Vous êtes d'une pâleur alarmante.

Hart avait l'intention de rester debout. Mais sa pâleur n'était pas feinte. Il préféra prendre un siège plutôt que de s'écrouler sur le sol.

— Cela vous fait-il mal ? demanda Strahan. La perte d'une main est-elle similaire à celle d'une oreille ?

Hart se souvint que l'oreille de Strahan avait été coupée lors d'un combat contre un membre de la famille d'Homana.

— Si j'avais eu le temps de récupérer mon oreille, le Seker aurait pu m'en recréer une. Je n'ai pas eu de chance.

— S'il est si puissant que vous le dites, n'aurait-il pas pu vous en faire une nouvelle ?

— La chair naît de la chair. Il lui fallait l'original.

Hart regarda son moignon. Il sentait toujours sa main. Quand il bougeait ses « doigts », il ne voyait rien au bout de son poignet. Mais la douleur était toujours aussi intense.

— Je sais, bien sûr, que la perte d'une main vous interdit de retourner dans votre clan. Un guerrier infirme n'est plus d'aucune utilité. Il ne peut pas défendre sa femme et ses enfants contre l'ennemi. Il ne peut plus utiliser un arc. Et en tant que composante de la Prophétie, que vous reste-t-il ? Rien. Un guerrier ne peut pas servir quand il n'est plus reconnu comme tel.

— Mon jehan a perdu un œil.

— Ce n'est pas la même chose qu'une main, dit Strahan. Que vous feront-ils ? Vous enlèveront-ils votre or ? Vous rayeront-ils des registres de naissance ?

— Arrêtez, dit Hart.

— Vous priveront-ils de votre lir ? Ou celui-ci vous quittera-t-il de toute façon ?

Hart se leva si vite qu'il renversa la chaise.

— Ku’reshtin !

Avant que le prince puisse le frapper, Strahan saisit son moignon et serra.

La douleur fut insupportable.

— Je peux vous offrir mieux que tout cela, dit le sorcier.

— La perte de mon honneur... La renonciation à ce que je suis.

— Me servir remplacera ces foutaises.

Hart dégagea son poignet, puis le serra contre sa poitrine. Il secoua la tête.

— Les Cheysulis sont si têtus... Presque autant que moi.

Avant que Hart puisse répondre, l'Ihlini appela ses hommes et le fit emmener.

La main sur son front était fraîche. Elle supprima la fièvre, puis la douleur qu'il subissait depuis si longtemps.

— Vous avez de la chance, dit Strahan. Vous avez failli mourir. Mais je crois que vous remarcherez, peut-être en boitant un peu. Vous souvenez-vous de ce qui s'est passé ?

— Je suis tombé, dit Corin d'une voix faible. Elle a dit que l'enfant était de vous...

— Que le Seker lui accorde une santé parfaite, répondit Strahan.

— Kiri ? demanda-t-il.

— Elle est à moi. Elle va bien, je vous l'assure. Vous savez, je suppose, pour quelle raison je vous veux.

— Atvia. Je ne vous céderai pas Atvia.

— Je ne pensais pas à Atvia, qui m'appartient déjà virtuellement. Je parlais d'Homana.

Les yeux de Corin s'ouvrirent tout grands.

— Je pensais que cela attirerait votre attention. Sidra m'a dit que vous vouliez l'épouse de votre frère, et son trône.

— Otez votre main de mon front, dit Corin, les dents serrées.

Strahan obéit. La douleur submergea le corps torturé de Corin.

— Le Seker est un dieu généreux. Ce qu'un homme veut, il le lui offre souvent.

Strahan tira les couvertures pour découvrir les attelles et les bandages qui entouraient les jambes et le torse de Corin.

— Vous avez les deux jambes cassées, et je ne sais combien de côtes en morceaux. Si les os de votre crâne avaient été brisés, je n'aurais rien pu vous offrir.

— Vous ne m'offrez rien que je puisse accepter. Je guérirai. La douleur disparaîtra.

— C'est vrai. Mais je peux vous proposer bien plus.

— Homana ne m'appartient pas.

— Et si je vous offrais de le partager ?

— Vous feriez de moi votre esclave, de toute façon.

— Vous avez le pouvoir de guérir vos blessures, dit Strahan, mais j'ai celui de défaire vos efforts. En vous effleurant de ma main, je pourrais transformer vos jambes en deux branches mortes et inutiles.

— Vous avez mon lir, dit Corin d'une voix rauque. Que puis-je faire ? Quel plaisir prenez-vous à me torturer ?

— Je serai là si vous avez besoin de moi. Rendormez-vous, mon seigneur. Rêvez de votre princesse rousse, et du trône de votre frère.

Corin glissa dans les ténèbres.

Il rêva de la fiancée de Brennan.

CHAPITRE II

La lumière inonda la cellule. Strahan se tenait dans l'entrée.

— Regardez. Un cadeau pour vous. La vie d'un guerrier.

Brennan était debout, face au mur. Sous ses doigts, il sentait la pierre humide. Il haïssait sa cellule et la peur qu'elle faisait naître en lui.

Le mur bougea. La pierre s'effaça. Brennan ouvrit les yeux.

Homana. Les plaines qui s'étendaient à l'extérieur de Mujhara, menant à la Citadelle.

Brennan haleta. Il n'était plus vêtu de haillons crasseux, mais de cuirs cheysulis immaculés.

Viens, dit Sleeta. Qu'attends-tu, lir ?

Il prit sa forme-lir et courut, exultant.

Puis tout cessa. Il revint abruptement dans sa cellule fétide.

— Suivez-moi, dit Strahan. Je veux vous montrer quelque chose.

Les serviteurs l'emmenèrent vers le bas, le poussant dans d'innombrables escaliers. Le chemin était éclairé par le Feu de Dieu, dont la lueur étrange dansait sur les murs.

Ils continuèrent à descendre. Le souffle de Brennan lui raclait la gorge ; les mois de captivité lui avaient volé ses capacités de contrôle. Il avait peur, et cela se voyait.

Ils s'arrêtèrent enfin. Une porte s'ouvrit.

— Admirez, dit Strahan, la Chambre de Présence du dieu.

Brennan regarda le long du corridor à colonnes, stupéfait par l'immensité de la caverne. Des arches de verre grimpaient au plafond, les unes chevauchant les autres, toujours plus haut : un treillis de verre délicat, illuminé par la lueur qui émanait du Portail.

Le Feu de Dieu s'éleva, puis disparut.

— Plus près, dit Strahan. Et voici le Portail du dieu.

Brennan avança, hypnotisé par la faille qui courait dans la terre. Autour de l'ouverture, des flammes dansaient. Le souffle du dieu était nauséabond.

— Ici, dit Strahan.

Il tenait une boîte rectangulaire laquée de noir et décorée de runes pourpres vivantes.

Brennan s'arrêta. Il était à deux pas du bord du Portail, mais il ne le regarda pas. Strahan lui faisait face de l'autre côté. Entre eux s'étendait l'entrée scintillante de l'Autre Monde du Seker. Le royaume d'Asar-Suti.

Il avait peur. Mais à ce moment, la colère étouffa l'angoisse.

— On est en droit de penser, dit Brennan, que le Seker pourrait avoir une odeur plus agréable.

Le sourire de Strahan s'évanouit.

— Vous découvrirez qu'un Cheysuli ne peut pas être brisé. Pas par un membre de sa race-sœur...

Les runes couraient autour de la boîte. Puis elles devinrent invisibles, perdues dans une sinistre lumière rouge.

— Enfermez-moi, reprit Brennan, pour l'éternité si vous le souhaitez, mais jamais je ne vous servirai. Ni dans ma folie, ni dans mon état normal.

— Je suis impressionné par votre confiance, dit Strahan. J'admire votre force de volonté. Mais je ne fais jamais de vaines menaces : je peux briser un Cheysuli, et j'ai l'intention de le faire.

— Comment ? demanda Brennan. Vous tenez mon lir, soit. Si vous le tuez, vous me libérez du même coup.

— Je ne vous laisserai pas pratiquer le rituel de mort, dit Strahan. Vous n'échapperez pas à la folie que la mort du lir entraîne. Voulez-vous être condamné à cela ?

Brennan avait été élevé pour respecter les coutumes de son peuple. Lors de sa Cérémonie des Honneurs, il avait accepté les responsabilités d'un guerrier, sachant que même le Mujhar d'Homana était lié par cet acte.

— Vous avez passé les derniers mois à essayer de me rendre fou, dit Brennan. L'absence de mon lir y réussira certainement. Mais de quelle utilité vous serait un Mujhar fou ?

— Il serait plus malléable qu'un Mujhar sain d'esprit. Prenez l'exemple de Shaine, qui nous a un jour donné Homana-Mujhar parce qu'il préférait les Ihlinis aux Cheysulis.

— Mais Karyon vous l'a repris. Avec Solinde en prime. Faites ce que vous voulez, Ihlini. Je peux difficilement vous arrêter, mais votre bêtise vous fera échouer.

— Vous ne comprenez pas. Je n'ai pas besoin de vous sain d'esprit. Une coquille vide est plus facile à contrôler qu'un homme plein de fierté cheysulie.

— Pourquoi tout cela, alors ?

— Un simple divertissement. Parlons plutôt du marché, Brennan. Il peut vous intéresser. Je veux Homana. A travers vous, je peux l'avoir.

Brennan secoua la tête.

— En temps voulu, vous hériterez du trône. Je ne prendrai pas la vie de Niall ; qu'il termine ses jours en paix. C'est mon marché, Brennan : servez-moi, et j'épargnerai votre père et votre lir. Je vous donnerai toutes les années de votre vie et au-delà, grâce à la bonté du Seker.

— Je n'ai nulle envie de vivre éternellement, dit Brennan. Je n'accepte pas votre marché.

— Pas même pour sauver votre famille ?

— Vous ne pouvez tuer les miens qu'une fois. Ensuite, qu'adviendra-t-il de votre pouvoir ?

— Je peux détruire la Prophétie.

— Vous avez essayé tant de fois.

Strahan soupira.

— Je vois que cette conversation ne mènera à rien.

— Non, dit Brennan en souriant. Que vous reste-t-il, Ihlini ?

— Ça, dit Strahan en ouvrant la boîte de bois laqué.

Brennan regarda dans la boîte. Puis, dégoûté, il leva les yeux vers Strahan.

— Ne la reconnaissez-vous pas ? demanda celui-ci.

— Une main humaine, dit Brennan. Ensorcelée, ou elle se serait déjà décomposée.

— C'est une main cheysulie.

Comme Strahan l'avait prévu, Brennan regarda de plus près.

— Faites attention. Hart voudra peut-être récupérer sa main.

— Il n'y a aucune bague.

— Il l'a perdue au jeu. Pourquoi ne pas lui poser directement la question ?

Brennan se détourna brusquement. A travers les colonnes, il vit son frère avancer vers eux. Son bras gauche n'avait plus de main.

— Je détiens le pouvoir, Brennan, dit Strahan. Servez-moi, et je referai de lui un homme intact.

— Rujho ! s'exclama Hart. Dieux ! Je croyais être son seul captif !

Hart courut vers son jumeau. En approchant du Portail, il s'arrêta. Le visage de Brennan exprimait le désespoir et l'épuisement.

— Rujho... Es-tu en bonne santé ?

— Plus que toi... Rujho !

Il fit volte-face.

— Brennan ! cria Hart. Te détournes-tu déjà de moi ?

Brennan montra Strahan.

— Demande-lui ce qu'il veut, Hart !

— J'ai offert le choix à votre frère, dit l'Ihlini. Maintenant, je vous le propose à vous.

— Vous lui avez demandé Homana. A présent, vous voulez me demander Solinde.

— Il m'a répondu que rien ne peut le conduire à accepter de me servir. Mais vous êtes un homme différent. Que voudriez-vous que je vous offre ?

Hart éclata d'un rire qui frôlait l'hystérie.

— Ma liberté et celle de mon frère. Ne plus jamais avoir affaire à vous.

— C'est bien entendu inacceptable. Servez-moi, Hart. Acceptez le Seker comme dieu.

— Et je détruirais la Prophétie...

Hart était bien près de s'effondrer. Il lui fallut toute sa volonté pour parler calmement.

— Vous m'avez pris une main et fait de moi un homme sans clan. Que me reste-t-il à perdre ?

— Votre lir.

— Rael est libre. Dar n'a pas réussi à l'attraper.

— Peut-être. Mais vous êtes séparés. Votre lien s'affaiblira peu à peu, jusqu'à ce qu'il se brise.

— Qu'il en soit ainsi. La folie et la mort sont préférables à vous servir, vous et votre dieu maudit.

— La vie de votre frère jumeau.

Hart Regarda Brennan, cherchant un signe, une indication. Il vit un corps raide, un regard sans vie ; un homme vaincu.

— Vaine menace, Ihlini. Brennan préférerait mourir que me voir devenir un de vos serviteurs.

— Et si je vous donnais la jeune femme ?

— Ne l’avez-vous pas promise à Dar ?

— Dar n'a pas d'importance. Prendre sa vie vous satisferait-il ? dit Strahan en s'animant.

— Vous tuerez qui vous voudrez, quoi que je dise. Je serais idiot d'accepter un tel marché !

— Quel mal cela vous ferait-il ? lança Strahan. Vous serez toujours prince de Solinde. Vous aurez la fille aux cheveux pâles, vos jeux de hasard. Que pourriez-vous désirer d'autre ?

— Il n'est pas en votre pouvoir de me donner ce que je veux.

Brennan fit un pas en avant, visiblement effrayé.

— Non, dit Strahan. Maintenant, c'est à lui de choisir !

Une langue de flamme jaillit du Portail et envoya Brennan rouler sur le sol.

Hart serra son moignon contre sa poitrine.

— Je veux le respect de ma race ! Je veux être honoré par les autres guerriers, pas rejeté de leurs rangs ! Pourquoi vous servirais-je, Strahan ? Vous ne pouvez pas me rendre ma main !

Strahan ouvrit la boîte.

Hart regarda la main avec un calme inhumain. Il reconnut les cicatrices laissées par les séances d'entraînement.

Par réflexe, il serra le poing gauche. Il sentit les muscles de son bras frémir jusqu'au moignon.

Dans la boîte, la main ferma les doigts.

Hart poussa un cri. Il tomba à genoux et serra son bras contre lui, se balançant d'avant en arrière.

— Il vous suffit de jurer que vous me servirez, dit doucement Strahan.

Brennan s'agenouilla à côté de Hart.

— Je vous laisse considérer la question, dit le sorcier.

Il créa un mur de flammes autour d'eux pour les empêcher de quitter les abords du Portail. Puis il les laissa seuls.

Corin s'appuya sur ses coudes, serrant les dents contre la douleur qui irradiait dans ses côtes et ses jambes. Il avait de la chance d'avoir survécu à la chute et à la fièvre. A mesure que son corps guérissait, une puissante colère s'emparait de lui à l'idée qu'il était prisonnier de l'Ihlini.

Il avait essayé plusieurs fois de contacter Kiri, mais Valgaard était la source du pouvoir de Strahan. Il lui faudrait se servir de son intelligence. La magie était hors de question.

Strahan entra dans la chambre où il reposait.

— Il est temps de faire votre choix, dit-il doucement. Je vous ai apporté quelque chose.

Il posa dans la main de Corin une lourde chevalière d'or. La bague du prince d'Homana.

— Vous avez capturé mon rujholli.

— Les deux. Et votre lir, aussi.

Corin regarda la bague, puis celle qu'il portait, ornée d'une émeraude.

— Echangez-les, suggéra Strahan, ayant remarqué la direction de son regard.

— Elle appartient à Brennan.

— Mettez-la, et elle sera à vous, avec tout ce qu'elle représente.

— L'avez-vous tué ? Est-ce pour ça que vous me tourmentez ?

— Il n'est pas blessé. Je ne vous tourmente pas, je vous l'offre. Si vous la voulez, elle est à vous. Il vous suffit de la mettre à votre doigt.

— Je suis le prince héritier d'Atvia.

— Vous êtes mon prisonnier. Je vous comprends, Corin. Je sais ce que c'est de désirer quelque chose. Croyez-vous que je fasse cela par plaisir ? Brennan n'est pas en état d'assurer son rôle. Homana a besoin d'un vrai prince : vous.

— Que lui avez-vous fait ? demanda Corin en serrant la bague dans sa main.

— Je lui ai montré qu'il n'était pas digne de régner. Un tel homme ne doit-il pas être remplacé ?

— Même si c'était vrai, Hart est le prochain héritier.

— Hart héritera de Solinde.

— Mon jehan a été précis dans sa répartition des royaumes. Le mien est Atvia.

— Atvia m'appartient depuis des mois, Corin, grâce au pouvoir de Lillith sur son seigneur. Alaric mort, son héritier disparu, il ne me restait plus qu'à cueillir le fruit. Il n'y a plus besoin de vous.

— Les Homanans se tourneraient vers Hart. Il est le deuxième fils. Au mieux, je me retrouverais à Solinde.

— Les Cheysulis n'accepteront jamais Hart.

— Pourquoi ? ( Une peur glaciale l'envahit. ) Que lui avez-vous fait ?

— Parce qu'un guerrier infirme n'a plus de place dans les clans. Suite à un hasard malheureux, Hart a perdu une main.

— Oh, rujho... Non !

— Oui, dit Strahan. Donc, Homana a grand besoin d'un prince. Un prince en bonne santé, intact, prêt à assumer la charge du trône du Lion...

— ... au nom d'Asar-Suti, termina Corin amèrement.

— Ce sera un faible prix à payer pour tout ce que vous gagnerez : Homana, le trône... Aileen.

Corin leva la tête.

— Dois-je vous le rappeler ? Elle est destinée à épouser le prince d'Homana.

Corin tenait toujours la bague.

— Montrez-moi, dit-il. Je veux voir mon frère.

Strahan accepta.

CHAPITRE III

Le Portail gargouilla quand Strahan quitta la caverne. Le Feu de Dieu continuait de danser autour de l'embouchure.

Brennan se leva et alla vers son frère.

Hart était toujours agenouillé sur le sol, le visage inexpressif, les yeux vides. Les traces de sa captivité se lisaient sur son visage.

— Rujho... Je suis désolé, dit Brennan en lui effleurant le sommet de la tête.

— Le pire, souffla Hart, c'est de savoir que je ne volerai plus jamais.

— Je comprends, dit Brennan.

— Tu ne peux pas, murmura Hart en se levant. Aucun guerrier dont le lir n'a pas d'ailes ne peut comprendre la liberté du vol...

— C'est vrai, dit Brennan. Rujho, qu'est-il arrivé ?

— Je me suis livré à mes ennemis à cause d'un jeu stupide. Tout est ma faute.

— Tu as parié ta main ?

— Pire. J'ai parié Solinde. C'est compliqué, rujho, et je ne suis pas fier de moi. Tu en vois les résultats. Mais que t'a-t-il fait ? demanda Hart en examinant son frère de plus près.

— Rien. Rien de visible, en tout cas.

— Sleeta ?

— Elle est sa prisonnière. Il l'a cachée quelque part, pas très loin. Juste assez pour m'empêcher de tomber dans la folie.

— Tu en es proche, pourtant, dit Hart. Je le vois dans tes yeux.

— Qu'importe, coupa Brennan. Je sais pourquoi Strahan nous veut : pour faire de nous des marionnettes dirigeant leurs royaumes dans son intérêt. Mais pourquoi ne se contente-t-il pas de nous y forcer ? II en a le pouvoir. Cela ne devrait pas être une tâche bien compliquée...

— Peut-être y a-t-il une limite à ses capacités ? Peut-être a-t-il besoin de victimes consentantes ? Au moins quand il s'agit de Cheysulis.

— A moins, reprit Brennan, que ce ne soit dû simplement à sa perversité. Qu'il lui plaise davantage de nous faire accepter volontairement de le servir.

— Même Gisella n'a pas été forcée.

— Il n'en a pas eu besoin. Lillith l'a élevée en lui déformant l'esprit d'une telle façon...

— Notre cas est différent, rujho.

— Oui, dit Brennan amèrement. Il sait quelle récompense nous offrir.

— Brennan, j'ai du mal à comprendre ce que tu as perdu...

— Exactement. Occupe-toi de toi-même, rujho. Je dois prendre seul ma décision.

La barrière de flammes retomba.

Une nappe de fumée sortit du Portail et envahit la salle et le couloir. Strahan émergea de la brume malodorante.

— Tahlmorra lujhalla mei wiccan, cheysu, dit-il. Quel programme ! Avez-vous jamais pensé à vous libérer de ce service exigeant ?

— Pas plus que vous n'avez cherché à vous défaire du Seker, dit Brennan.

— Ah, mais j'ai mes raisons !

Il alla de l'autre côté du Portail.

— Et voilà, dit-il d'un ton satisfait. Tous les fils de Niall sont réunis.

Comme il l'avait escompté, Hart et Brennan se retournèrent. Ils virent Corin entrer, porté sur une litière. Il semblait évident qu'il ne pouvait pas marcher. Ses jambes étaient immobilisées par des attelles.

— Ne vous en prenez pas à moi, ce n'est pas mon œuvre. Les membres brisés guérissent. Il sera bientôt sur pied.

— S'il accepte le marché que vous lui proposez, cracha Brennan. Vous êtes une abomination...

— Vraiment ? J'aimerais mieux qu'on pense à moi comme un libérateur.

Hart alla vers Corin.

— Je vais bien, rujho, dit celui-ci. Strahan n'a pas menti. Il m'a dit, pour toi...

— Strahan ne ment pas. ( Il soupira. ) Tu sais ce qu'il veut de nous.

— Oui. Il a été très clair.

Brennan avança vers la litière.

— Rujho...

— Cela suffit, dit Strahan. Les retrouvailles auront lieu plus tard. Je veux que vous m'écoutiez. Je ne suis pas plus une abomination que vous. Ce que je fais, je le fais pour ma race, mon dieu et moi-même. Je crois en ce que j'entreprends, parce que ma cause est juste.

— La destruction des Cheysulis ? La chute d'Homana ? Je pense..., commença Brennan.

— Vous pensez de travers ! cria Strahan, les surprenant par le ton passionné de sa voix. Si vous réfléchissiez un moment, vous verriez que mes actes ne sont pas différents des vôtres, même si nos motivations ne sont pas les mêmes. Tout jeune, j'ai appris ce qu'était la haine ; elle n'a aucune place dans ce que je fais. Je n'ai aucune haine pour vous. Quand Karyon a tué Tynstar et Electra, me privant de mes parents, j'ai appris ce qu'était le désir de vengeance. Je n'y ai pas cédé, afin qu'il n'affecte pas mon jugement, ni ma loyauté envers mon dieu.

— De quoi parlez-vous ? demanda Hart.

— Je ne suis pas fait autrement que vous, dit Strahan. Je sers mon dieu comme vous servez les vôtres. Je suis aussi décidé à détruire la Prophétie que vous à la réaliser. Parce que son aboutissement signifie la fin des Ihlinis. Cela fait-il de moi un monstre ?

— Nous ne tuons pas les gens arbitrairement, dit Corin.

— Qu'en est-il des innocents qui ont brûlé dans le Midden ?

Hart répondit, se sachant le plus coupable à ce sujet.

— Nous n'avons pas entrepris de détruire une race entière, dit-il. La peste que vous avez lâchée sur nous, il y a vingt ans, a failli nous tuer tous. Et qu'en est-il des pièges mentaux et autres horreurs que vous avez concoctés pour nous éliminer ?

— La guerre est la guerre, dit Strahan. Elle demande des mesures extrêmes. Si vous n'étiez pas aveugles, vous feriez comme moi.

— Aveugles à quoi ? demanda Corin.

— A la réalité : quand les Premiers-Nés auront reparu, nous serons inutiles, Cheysulis comme Ihlinis.

— J'ai déjà entendu dire cela, Strahan. C'est ridicule, affirma Brennan. Pourquoi les dieux nous condamneraient-ils à disparaître à la naissance de leurs autres enfants ?

— C'est la loi de la nature, lança Strahan. Quand vous faites se reproduire un étalon et une jument, c'est pour obtenir des rejetons combinant les meilleures caractéristiques des deux. Puis vous croisez les petits ensemble, pour fixer les modifications. Un jour, quand vous avez obtenu ce que vous vouliez, vous vous rendez compte que vous n'avez plus besoin des parents. Ils sont... dépassés. La nouvelle lignée est supérieure. C'est la même chose pour les êtres humains.

Corin rit.

— Vous réduisez la Maison d'Homana à une série d'étalons et de juments.

— Regardez votre Prophétie. Ne comprenez-vous pas ce qu'elle vous demande ? Un homme, héritier de toutes les lignées, unira quatre royaumes ennemis et deux races ayant les dons des anciens dieux. Epouser celle-ci, unir celui-là à telle autre, ajouter la lignée requise... Ne pas aller vers les autres royaumes parce que nous avons besoin de celui-ci pour la Prophétie. ( Il prit l'air écœuré. ) Oui, une série d'étalons et de juments... Que pensiez-vous être d'autre ?

Aucun d'eux ne répondit.

— Vous êtes les derniers maillons de la chaîne. Vous avez le sang de trois royaumes : Homana, Solinde, Atvia. Il ne manque qu'Erinn. Les enfants nés de Brennan et d'Aileen, ainsi que ceux de Sean et de Keely, rempliront cette partie de la Prophétie. Il ne vous manquera que le sang des Ihlinis. Ce sera le plus difficile : faire coucher les Cheysulis avec les Ihlinis.

Brennan sentit le rouge lui monter au front.

— Bien entendu, le précédent existe, grâce à Ian. Et l'exploit a été répété. ( Il regarda Brennan. ) Pourtant, il y a un problème. L'enfant ne sera pas un Premier-Né, car il lui manque certaines lignées. Mais il aura des pouvoirs plus grands que les nôtres. Je l'élèverai avec le mien.

— L'enfant de Sidra, dit Corin.

— Oui. Le moment venu, celui de Rhiannon épousera le mien, si leurs sexes sont compatibles. De toute façon, Sidra est jeune, et je jouis de toutes mes capacités. Avec le temps, j'obtiendrai la paire dont j'ai besoin.

— Dans ce cas, à quoi vous servirons-nous ? dit Hart. Laissez-nous partir.

— Pour moi, vous êtes de peu d'usage, mais le Seker a besoin de vous. Il veut les royaumes. Je ferai mon possible pour les arracher à ceux qui souhaitent l'en écarter.

— Pourquoi ? demanda Hart. Il a l'Autre Monde. Pour quelle raison veut-il le reste ?

Strahan eut l'air étonné.

— Pourquoi ? Je n'en sais rien. Ce n'est pas à moi de mettre en cause les désirs d'un dieu.

— Oui, dit Corin, je commence à comprendre. Vous travaillez pour le dieu. Vous le servez fidèlement. Quand la tâche sera terminée, vous donnera-t-il ce que vous voulez ? L'égalité avec lui ? Je n'ai aucun doute que c'est votre but ultime. Mais... est-ce celui d'Asar-Suti ?

Strahan ne montra pas que ces paroles l'avaient ébranlé.

— Brennan sait-il à quel point vous désirez Aileen ?

Corin retomba dans les oreillers qui le soutenaient.

— Aileen ? dit Brennan. Tu veux...

— Il m'a dit que tu n'étais pas en état de gouverner...

— Et tu l'as cru ? J'ai passé vingt-deux ans à apprendre à régner. Je doute fort de ne pas en être capable !

— En êtes-vous sûr, mon seigneur ? demanda Strahan. Pensez à votre peur... Votre phobie des espaces clos, sans lumière...

Brennan pâlit.

— Je vous ai vu dans votre cellule, reprit l'Ihlini. Devenu pire qu'une bête...

— Cela suffit ! cria Hart.

— Je vous demande d'accepter de me servir, et je vous libérerai à jamais de cette peur.

— Non.

— Alors, retournez vivre dans votre enfer...

Strahan leva la main. L'univers de Brennan changea.

Il était enfermé au centre de la terre. Petit. Si petit.

Si seul. Les murs de sa cellule se rapprochèrent de lui, l'enserrant comme un linceul. Il faisait si noir...

Autour de lui, le monde était insensible à ses cris.

Brennan tomba en arrière. Il resta allongé sur le sol, humide de sueur froide.

— Quelle sorte de roi, demanda Strahan, craint davantage l'enfermement que la mort ? Au point de perdre le contrôle de lui-même ? Corin, le croyez-vous vraiment capable de gouverner ? Digne de monter sur le trône du Lion ? De faire des enfants à Aileen ?

— Assez ! hurla Corin.

Strahan ouvrit la boîte.

— Acceptez de me servir, et je ferai de votre frère Hart un homme intact. Je libérerai Brennan de sa peur. Acceptez le trône du Lion ! Régnez pour moi sur Homana. Prenez la femme que vous aimez !

Corin appuya les mains sur ses oreilles.

— Qu'on le fasse taire !

Hart essaya. Il sauta par-dessus le Portail et atterrit de l'autre côté, trop près de l'embouchure...

— Je rendrai leurs lirs à vos frères, continua Strahan.

— Corin, non ! cria Brennan.

Strahan s'agenouilla devant Hart. Il lui fourra la boîte sous le nez.

— Vous la voulez ? Il vous suffit d'un mot...

— Non ! hurla Brennan. Hart, reviens !

— Vous volerez de nouveau...

Hart vacilla.

— Ku'reshtin !

— Prenez-moi ! cria Corin. J'accepte de vous servir !

— Corin, non !

Brennan essaya de contourner le Portail. Une flamme jaillit, l'aplatissant sur le sol.

— Prenez-moi! répéta Corin.

Hart se jeta sur l'Ihlini. Strahan tomba lourdement.

— Il a abjuré ! cria-t-il triomphalement. Vous l'avez entendu !

Hart, à demi couché sur le sorcier, agrippa la boîte de sa main droite. Les runes entamèrent un ballet étourdissant, puis sautèrent sur le poignet de Hart. Il hurla de douleur, mais ne lâcha pas prise.

Brennan essaya de se relever. En vain.

Hart arracha enfin la boîte à Strahan. Il se tourna vers le Portail.

— Voilà ma décision, dit-il en haletant.

Il jeta la boîte dans les flammes.

Le prince eut l'impression qu'on lui coupait la main de nouveau. Il revit le sang giclant du moignon, Dar se moquant de lui...

Il hurla à pleins poumons.

Un serviteur ceintura Brennan, un autre immobilisa Hart. Strahan, assis au bord du Portail, éclata de rire. Le Feu de Dieu baignait un de ses pieds. Lentement, il grimpa le long de son corps, l'entourant de son aura lavande. Enveloppé de lumière, Strahan se leva. Il marcha vers Corin et lui prit le poignet.

— Cela n'est plus nécessaire, dit-il.

Le bracelet d'argent fondit, coula dans la main de Strahan et se transforma en coupe. L'Ihlini la plongea dans le Feu de Dieu qui débordait du Portail.

— Je vous donne la coupe baptismale. Bienvenue dans le monde.

Strahan fit un geste cabalistique. Corin se leva, un peu instable, mais tenant désormais sur ses jambes.

— Corin ! hurla Brennan.

Le regard de ce dernier était rivé sur Strahan.

— Buvez le sang d'Asar-Suti, dit le sorcier.

Hart se débattit entre les bras qui le tenaient.

— Corin, non ! J'ai jeté ma main ! Ce sacrifice est inutile !

— Buvez, dit Strahan en tendant la coupe à Corin.

— ku'reshtin ! cria Brennan. Fais-tu cela pour Aileen ?

— Non, dit Corin. Pour moi.

Il porta la coupe à ses lèvres et but la liqueur d'Asar-Suti.

CHAPITRE IV

Dans les appartements de Strahan, en haut de la tour, Hart et Brennan affrontaient le sorcier.

Strahan sourit.

— Les données du jeu ont changé, dit-il.

— Est-ce ainsi que vous voyez les choses ? Un divertissement passager ?

— Ma foi, c'est amusant... et instructif. Mais ce n'est pas un jeu, non. Pour aucun de nous ; certainement pas pour Corin.

— Que lui avez-vous fait ? demanda Hart.

— Moi ? Rien.

— Cette horreur que vous lui avez fait boire...

— Le sang d'Asar-Suti, corrigea Strahan. Je vous prie de noter que je ne l'ai pas forcé. Il l'a bu de sa propre volonté. Il a accepté mon offre. Je n'ai rien utilisé, sinon mon pouvoir de persuasion. ( Son ton se fit incisif. ) Bien. Corin est à moi ; c'est une affaire classée. Que vais-je faire de vous ?

— Classée, dit Hart. Croyez-vous que nous laisserons les choses en rester là ?

Les yeux de Strahan lancèrent des éclairs.

— Vous ferez ce que je vous ordonnerai !

L'Ihlini se leva et s'approcha de Hart.

— Quel dommage, dit-il, que vous ayez choisi de détruire votre propre chair. Vous voilà définitivement coupé de votre peuple, par votre faute. Cette détermination est remarquable. J'ai besoin d'hommes de votre trempe. Mais ne vous y trompez pas ; je ne suis pas prêt à tout pour obtenir votre accord.

— Notre accord..., dit Brennan. Pourquoi est-il si important ? Si vous avez tant de pouvoir, pourquoi ne pas nous obliger à vous servir ? Pourquoi ne pas faire de nous vos esclaves ? Allez-y !

Quelque chose passa brièvement dans le regard de Strahan. Brennan s'en aperçut ; Hart aussi.

— Nous sommes vos prisonniers. Faites de nous les serviteurs dont vous avez besoin.

Strahan esquissa un geste de la main. La porte s'ouvrit.

— Vous pouvez vous retirer.

Hart ne bougea pas. Brennan s'approcha de son frère.

— Toutes ces menaces... Ces promesses... Vides de sens les unes et les autres, dit Hart.

Les pommettes de Strahan se colorèrent.

— Avez-vous besoin que nous soyons consentants ? Un serviteur qui ne l'est pas manque-t-il de quelque chose d'essentiel ? Quelque chose qui nous est propre ?

— Et dont l'absence rendrait vains tous vos efforts ? dit Hart en souriant. Je crois que nous vous avons vaincu, Strahan.

L'Ihlini ne répondit pas.

Brennan sourit.

— Que sommes-nous de si spécial ? Des princes. Destinés à hériter de royaumes. Vous voulez régner à travers nous. Mais si le roi de paille ressemble trop à une marionnette...

— Vous avez besoin de nous sains d'esprit. Si vous nous forcez, il nous manquera ce que vous exigez...

— ... et le peuple nous renversera. Si vous nous tuez, ou nous rendez fous... Vous n'aurez plus rien.

— Ainsi, dit Hart, quel argument vous reste-t-il ? Si vous exécutez Sleeta, Brennan deviendra fou. Vous n'avez pas Rael ; quand à ma main, je l'ai jetée. Vous ne pouvez pas l'utiliser contre moi.

— Un argument ? Oui, le besoin dont vous avez parlé existe. Et j'ai un argument.

— Lequel ?

— Corin, dit Strahan.

Leur sentiment de triomphe fondit comme neige au soleil.

Le plus jeune fils de Niall regardait l'homme debout devant lui. Il ne le connaissait pas ; à peine se connais-sait-il lui-même.

Puis un nom lui vint à l'esprit. Strahan l'Ihlini.

Il frissonna. Le visage indistinct se précisa. Corin réalisa qu'il était assis dans un fauteuil qui le soutenait entièrement, comme s'il avait été un enfant endormi dans les bras de sa mère.

Avait-il dormi ? Oui. Ou quelque chose d'approchant.

Strahan lui tendit un gobelet noir sentant le vin.

— Buvez, dit le sorcier. Cela vous fera du bien.

Corin tendit la main. Le monde lui paraissait enveloppé dans une épaisse couche de coton. Il soupira, but une gorgée. Sa tête retomba contre le dossier avec un bruit mat.

— Cela prend du temps, dit Strahan en lui reprenant le gobelet. Vous vous y habituerez. L'inconfort disparaîtra bientôt, je vous l'assure.

Corin regarda le sorcier. Il avait des traits fins et délicats, mais on ne risquait pas de le prendre pour une femme.

— J'avais cru que ce serait Hart, dit-il en souriant. Je l'avais sous-estimé. Mais vous ferez très bien l'affaire.

Corin avala sa salive.

— Hart est souvent mésestimé. Les gens ne voient que son côté écervelé, son désir de s'amuser. Ils ne vont pas plus loin.

— Qu'est-ce qui le fera changer d'avis ? Je ne peux plus lui redonner sa main.

— Il a perdu sa place dans le clan. Un jour, il s'échouera sur les rochers, quoi qu'il en dise. Offrez-lui votre aide. Le moment venu, il vous paiera de retour.

— Et Brennan ?

— II se peut que vous ne le convainquiez jamais. Sa force réside dans une loyauté inégalée envers sa race, son clan et la Prophétie. Cela fera de lui un Mujhar dont les actions seront faciles à prévoir, mais aussi un bon Mujhar.

— Dans ce cas, il ne devrait peut-être pas être autorisé à devenir roi. Je vous ai fait des promesses. J'ai l'intention de les tenir. Je pourrais vous mettre à la place de Brennan.

Corin massa son cuir chevelu, qui le picotait.

— Et Aileen ?

— Si Homana et Solinde sont sous mon contrôle, peu importe qui elle épouse. La Prophétie ne sera pas réalisée, quel que soit l'enfant à naître. Vous pouvez l'avoir, Corin. Cela faisait partie de notre marché.

Corin cligna des yeux. La pièce était trop éclairée ; la lumière lui faisait mal.

— Ce sera difficile, reprit Strahan, mais j'ai besoin de vos frères. Puis-je compter sur vous pour m'aider ?

— Il y a peut-être un moyen, dit Corin en fronçant les sourcils. Me ferez-vous assez confiance pour me laisser essayer ?

Strahan rit.

— Confiance ? Cela n'est pas nécessaire. Si je vous dis d'agir, vous agirez sans poser de questions. C'est ainsi que les événements se déroulent.

Quelque chose se révolta dans l'esprit de Corin. Mais l'étincelle de rébellion fut si vite étouffée par l'apathie qu'il en eut à peine conscience.

— Ils veulent la liberté, dit Corin. Il se peut que ce besoin diminue leur prudence et leur méfiance.

— Oui, dit Strahan. Nous allons mettre un scénario au point, puis nous leur donnerons ce qu'ils souhaitent.

Corin ferma les yeux. La lumière était trop éclatante, sa chair trop lourde à porter.

— Je peux vous les livrer.

— Parfait, dit Strahan.

Il se versa un verre de vin.

Ils se retrouvèrent tous deux dans la cellule de Hart. Celui-ci s'assit sur la couchette et s'appuya au mur.

— Ma main a disparu, dit-il d'un ton amer en regardant son moignon. Et dire que je me suis infligé ça à moi-même...

Brennan s'assit à côté de lui. Il se sentait soulagé d'avoir toujours ses deux mains, mais un peu coupable.

— Si tu avais accepté le marché de Strahan...

— Assez, Brennan ! cria Hart. Je sais que ce que j'ai fait était juste : il valait mieux supprimer la tentation. Mais le savoir ne me console pas. Corin a succombé. J'ai consenti ce sacrifice pour rien.

— Il m'a proposé le même marché avant de t’amener dans la caverne, dit Brennan. Quand j'ai vu ton visage, j'ai compris qu'il y avait des chances que Strahan m'ait jugé à ma juste valeur.

— Il t'avait promis de me rendre ma main ?

— Oui. Et d'épargner les membres de ma famille. Et de me libérer de ma peur de l'enfermement.

Hart se massa le poignet gauche.

— Tu ne m'en avais jamais parlé, dit-il. Je croyais que tu me disais tout.

— Tout sauf ça. Je ne l'ai jamais dit à personne. J'avais honte.

— Tu as enfermé ta phobie au plus profond de toi, jusqu'à ce que Strahan découvre ton secret. ( Il soupira. ) Rujho, je suis désolé. J'aurais peut-être pu t'aider.

— Je suis le seul à y pouvoir quelque chose. Hart, comment allons-nous faire avec Corin ?

— Comme avec Strahan.

— C'est notre rujholli !

— Il a tourné le dos à notre race pour entrer au service d'Asar-Suti. Tu as vu ses yeux. Tu as vu comment ses jambes ont été guéries instantanément. Tu l'as vu aller s'agenouiller au bord du Portail tout de suite après avoir bu la coupe du Seker.

— Pour rendre hommage au dieu, dit Brennan en fermant les yeux de dégoût. Strahan fera quoi de lui ?

— Il l'utilisera, répondit Hart.

Brennan étudia son frère de plus près. Jusque-là, obnubilé par ce que la perte de sa main signifiait, il n'avait rien vu d'autre. Maintenant qu'il s'en avisait, il était choqué par les changements subis par un corps qui ressemblait tellement au sien. Hart avait perdu du poids, de la masse musculaire, et la dureté acérée caractéristique des Cheysulis.

Il avait aussi perdu l'humour qui le différenciait des autres enfants de Niall.

Cela effraya Brennan encore plus que le reste. Certes, il ne s'était pas attendu à ce que Hart soit amusé par les circonstances présentes. Mais cette facilité à voir le bon côté des choses, à trouver tout divertissant, faisait partie de la nature de son frère. Désormais, il ne la sentait plus chez lui.

Brennan se força à sourire.

— Si seulement nous avions un jeu de la fortune...

La colère flamboya dans les yeux de Hart.

— Ne me parle pas de jeu ! dit-il en retroussant les lèvres.

— Hart...

— Plus jamais ! dit celui-ci en se levant.

— Hart. Qu'est-il arrivé à Solinde ?

— Ça ! cracha Hart en désignant le moignon. A cause de mon incroyable stupidité, et de ma crédulité.

— Tout le monde est crédule un jour ou l'autre, dit Brennan.

— Pas à ce point.

Il se rassit sur la couchette, dos au mur.

— J'ai été si naïf, Brennan ! Ils m'ont tendu un piège, ils ont installé l'appât, et je suis tombé dedans tête baissée ! Mais je croyais qu'elle aussi, elle était un pion...

— Ah, dit Brennan. Elle.

— J'aurais dû m'en douter, rugit Hart. Le pari ultime... Mais il était prévu que je perdrais, même si j'avais gagné.

Brennan ne comprit rien à ce que disait son frère. Mais son bien-être lui importait davantage que savoir de quoi il parlait.

— Tu peux te consoler en te disant que tu n'as pas fourni à Strahan l'enfant qu'il voulait. Tu te souviens de la fille du Lion rampant ?

— Quelle fille ? Et de quel enfant parles-tu ?

— La serveuse que j'ai sauvée des mains de Reynald de Caledon.

— Oh, oui, je m'en rappelle. Qu'a-t-elle à voir dans tout cela ?

— Elle m'a tendu un piège. Fort élaboré, ma foi. Je l'ai prise pour meijha, Hart. Et je lui ai fait un enfant.

— Ça arrive. Mais...

— Elle est ihlinie. La fille de Lillith et de Ian. L'enfant est celui qui couchera avec le rejeton de Strahan pour lui apporter le pouvoir dont il a besoin.

— Brennan ! dit Hart.

— Mais moi, je n'ai pas perdu une main.

Brennan se leva et passa un bras autour du cou de son frère.

— Dieux, rujho, je suis si désolé...

La porte s'ouvrit.

Corin entra dans la cellule. Deux gardes l'accompagnaient. Ils se postèrent dans le couloir, devant la porte ouverte.

Corin était guéri ; il marchait sans problème. Propre de nouveau, il portait des vêtements de qualité, à la coupe ihlinie.

Kiri se tenait à ses côtés.

— Je voulais mon lir. Il me l'a donné. ( Il leva la main et montra la chevalière au rubis. ) Je voulais Homana. Il me l'a promis. J'ai dit à Strahan que je convoitais ton titre, ton trône et ta fiancée. Il m'a dit qu'il me les donnerait.

— Tu as fait tout cela pour Aileen ?

— Aileen, et le reste.

— Par tous les dieux d'Homana ! cria Brennan.

— Par le dieu des ténèbres, répondit Corin.

Brennan bondit sur son frère. Il le poussa contre le mur, ses doigts s'enroulant autour de sa gorge.

— Non ! cria Hart en essayant de tirer le bras de Brennan en arrière.

Les deux gardes ihlinis séparèrent Brennan de Corin.

— La façon dont vous serez traités dépend de vous, dit Corin à ses frères.

— Si nous faisons ce que Strahan désire..., lâcha Hart amèrement.

— Il y a de ça, je te l'accorde. ( II se tourna vers Brennan. ) Tu n'as jamais été un imbécile. Pourquoi commencer maintenant ?

Brennan cracha.

— Corin, dit Hart en s'approchant de son frère, tu sais ce qu'il t'a fait... Ce qu'il t'oblige à faire...

— J'ai agi de mon propre chef. Il y a des choses que j'ai toujours désirées en ce monde. De cette façon, je les obtiendrai.

— En me les volant, dit Brennan. Mon trône, mon titre, mon épouse...

— Oui ! siffla Corin. Pourquoi voudrais-tu d'elle ? Tu ne t'es même jamais donné la peine de lui écrire !

Brennan s'assit.

— De toute évidence, tu as fait plus qu'écrire pendant ton séjour à Erinn.

La bouche de Corin se tordit.

— Je ne suis pas venu parler d'Aileen. Je voulais te suggérer la conduite que tu devrais adopter.

— Faire ce que Strahan nous demande, dit Hart, dégoûté.

— C'est le mieux, assura Corin. Vous aviez raison tous les deux. Il a besoin de serviteurs consentants. Sans cela, le Seker exerce sa volonté... Les résultats sont... peu ragoûtants. ( Il les regarda de ses yeux étranges, à la pupille rétrécie. ) Strahan préfère régner à travers des hommes dotés de tous leurs esprits. Mais si nécessaire, il vous obligera, et utilisera ce qui restera de vous.

— Il ne peut pas régner à travers des demeurés, dit Brennan. Le peuple n'acceptera jamais des dirigeants fous.

— Vous ne deviendriez pas fous immédiatement, corrigea Corin. Cela prendra du temps, pendant lequel il pourra affermir son emprise sur les trônes de Solinde et d'Homana. Pourquoi refuser ? Cela ne vous mènera à rien. Il vous brisera, et vous mourrez. Sans lir, sans amis, seuls... Vous avez le choix. Acceptez son marché, et régnez avec intégrité et dignité ; ou refusez, et perdez tout ce qui ressemble à la liberté d'esprit et d'âme.

— Il fut un temps, Corin, dit Brennan, où tu as prêté serment devant le clan. A ta Cérémonie des Honneurs, où tu as nommé shu’maii notre jehan, tu as accepté les responsabilités d'un guerrier et la loyauté qu'elles supposent. Me dis-tu que tu as renoncé à ce serment ?

— J'en ai prêté un autre.

Hart s'assit sur la couche, comme un pantin dont on aurait coupé les ficelles.

— Oh non, non...

— Oui, dit Brennan. Je le renie. Il n'est plus mon rujholli.

— Tu peux te renier toi-même si ça te chante, dit Corin sans sourciller. Il y a longtemps que je convoite ta place. Enfin, elle est à moi...

— Si j'accepte de le servir, je resterai le prince d'Homana, dit Brennan.

— Non. En fin de compte, Homana me reviendra. Ta capacité à gouverner sera mise en question. Après tout, chacun sait que ta jehana est folle.

— Elle t'a aussi donné naissance.

— Mais moi, je n'ai pas peur des endroits clos. Ma santé mentale ne sera pas mise en doute. ( Il se tourna vers les gardes. ) Partez. Ils ne céderont pas tant que vous serez là. Dites à Strahan que j'irai le voir dès que j'aurai une réponse.

Les soldats sortirent.

— Si tu crois que j'accepterai ce que tu suggères...

— Je pense que tu le feras. ( Corin se massa la gorge. ) Tu es si prompt à croire le pire de moi. Si j'étais Hart, tu ne jugerais pas si vite. ( II soupira, effleura la fourrure de Kiri et se releva. ) Ah, je vois que tu m'as cru... Ma foi, Strahan aussi. Au moins, je sais que la nuit dernière n'aura pas été vaine.

Hart s'assit sur la couchette. Brennan, le souffle coupé, regardait son frère.

Corin soupira.

— J'ai passé la nuit à m'enfoncer les doigts dans la gorge pour vomir cette saleté malodorante qu'il appelle le sang du dieu. Si vous tardez, je vais être obligé d'en boire de nouveau. Il faut encore deux coupes avant que je devienne réellement le serviteur de Strahan. ( Il montra la porte. ) Je vous suggère vivement de me suivre.

Sans un mot, ils quittèrent la cellule.

CHAPITRE V

Corin les conduisit le long d'un corridor pauvrement éclairé par quelques torches installées dans des supports muraux. Malgré la lumière, les pupilles des yeux de leur frère restèrent dilatées.

Brennan ralentit.

— Si nous tardons..., dit Corin.

— Que se passera-t-il ? demanda sèchement Brennan. Je ne pars pas sans Sleeta.

— Elle est dans la caverne du Portail.

— C'est là que tu nous amènes ? s'écria Hart en s'arrêtant net.

— Pensiez-vous que nous sortirions par la porte principale ? demanda Corin. Valgaard comporte nombre d'issues secrètes, mais je n'en connais qu'une. Je suis un nouveau venu ; Strahan ne me dit pas tout. Je comprends. Vous n'êtes pas sûrs de moi. Ma foi, vous avez le choix : venez avec moi, ou restez là.

Hart jura ; Brennan soupira.

— Kiri est avec lui ; l'accompagnerait-elle, s'il avait l'intention de nous tromper ?

— Le lien-lir ne fonctionne pas ici. Elle en sait aussi peu que nous.

— Que les dieux me pardonnent si je soupçonne mon rujho à tort, murmura Brennan.

Ils arrivèrent dans la caverne du Portail par un escalier étroit dissimulé derrière un pan de mur mobile.

Corin les amena au bord du gouffre où dansait le Feu de Dieu, et leur montra l'intérieur.

— Tu veux que nous descendions là-dedans ?

— Je viens avec vous. Je peux vous précéder, si vous le désirez. C'est votre seule chance.

— La nôtre ? Ou la tienne, aussi ?

Corin fronça les sourcils.

— Je vous suis. Pensez-vous que j'oserais rester après vous avoir fait évader ?

Hart se mordilla la lèvre.

— Non, dit Brennan. Je renonce à ce chemin.

— Alors, pourquoi ne pas essayer celui-ci ?

Ils se retournèrent comme un seul homme. Strahan sortit du mur de basalte.

Ils ne virent que des ombres derrière lui. Pas la moindre trace d'une ouverture.

Le sorcier montra le mur.

— Sleeta est là. Pourquoi ne la rejoignez-vous pas ?

— C'est un piège, dit Brennan.

Corin tomba à genoux devant le Portail. Strahan s'approcha de lui.

— Ku'reshtin, jura Brennan.

Hart ferma les yeux.

— Très bien, Corin. Tu as fait ce que tu avais dit.

— Toi, tu as fait ce que j'espérais, dit Corin en se levant d'un bond.

Il referma les bras autour de l'Ihlini, le déséquilibra et le propulsa dans le Portail.

Strahan cria quelque chose, puis sa voix mourut.

— Filons ! cria Corin en courant vers le mur de basalte.

— Il n'y a rien ! protesta Brennan.

— Tant pis ! répliqua Hart.

Il courut vers le mur.

Brennan hésita. Puis le Portail recracha l'Ihlini, enveloppé de lumière comme une torche humaine.

Brennan ne regarda pas derrière lui.

Il vit qu'il y avait une petite ouverture dans la pierre noire. Il s'y glissa et quitta la caverne.

Le passage était étroit et sombre. Brennan courut, ignorant la peur qui lui nouait l'estomac.

Il déboula dans une petite entrée. Ils étaient tous là ; Sleeta aussi.

— Lir..., dit-il.

— Pas le temps, haleta Corin. La cour est juste derrière cette porte.

— Strahan est vivant, fit Brennan.

— Il peut encore me vaincre, dans ce cas, répondit Corin, inquiet.

Il poussa la porte. Cheysulis et lirs se précipitèrent dehors. Autour d'eux, tout était obscur. Ils coururent vers les portes de la forteresse.

Le sol tremblait sous leurs pieds. Des cailloux explosaient autour d'eux.

Hart tomba. Il essaya d'amortir sa chute avec sa main absente. La douleur éclata dans son moignon.

— Lève-toi ! cria Brennan en le remettant debout.

Les portes massives s'arrachèrent à leurs gonds et tombèrent dans leur direction. Ils parvinrent à les éviter.

— Par les dieux, Strahan se sert de Valgaard elle-même pour essayer de nous arrêter !

Ils arrivèrent dans le champ de pierres figées et de geysers malodorants qui entourait la forteresse noire.

Haletants, à demi aveuglés par les fumées qui sortaient des trous, ils continuèrent à courir.

Soudain, les formes de basalte s'animèrent. La ménagerie de pierre de Strahan devint les pions d'un gigantesque jeu d'échecs vivant.

— Faites attention aux rochers, dit Corin. Souvenez-vous que notre jehan nous a raconté qu'ils peuvent attaquer...

Brennan trébucha sur une butte qui n'était pas là un instant plus tôt. Un trou s'ouvrit à l'endroit de sa chute. Il jura, tentant de se relever avant que le sang du Seker jaillisse sur lui.

Hart et Corin le saisirent par un bras et l'arrachèrent à la faille.

— Nous y sommes presque, dit Hart.

Corin jura quand une bouffée de vapeur l'aveugla. Il se frotta les yeux, n'osant avancer sans y voir.

— Corin, cours !

Sa vision s'éclaircit à temps pour lui montrer un griffon de pierre vivante en train de fondre sur lui.

— J'arrive, dit-il à ses frères.

Il courut de toutes ses forces.

Soudain, il tomba. Quand il tenta de se relever, en vain, il comprit ce que Strahan venait de faire.

— Mes jambes ! cria-t-il.

Strahan avait dit qu'il pouvait les transformer de nouveau en branches mortes. Corin comprit que la guérison avait été annulée. Il était dans le même état qu'avant de boire le sang du Seker : en bonne voie de guérison, mais encore incapable de marcher.

Kiri lui lécha le visage. Le monde prit feu autour de lui ; Hart et Brennan le soulevèrent.

— Nous y sommes presque, dit Hart, à bout de souffle.

— Regarde, fit Brennan, dehors ! Rael !

— Croyais-tu qu'il partirait ?

— Laissez-moi ! gémit Corin.

— Nous ne t'abandonnerons pas à lui, dit Brennan.

Ils se précipitèrent dans le défilé qui donnait sur le monde extérieur.

— Laissez-moi, supplia Corin, je vous en prie, je vous en prie.

— Nous sommes presque passés, dit Brennan.

Ils émergèrent dans un univers encore marqué par la présence des Ihlinis, mais beaucoup moins que les environs immédiats de la forteresse. Le sol était redevenu de la terre ordinaire. Les arbres, malingres et tordus, étaient faits de bois et de vraies feuilles, non de basalte.

Dans la tanière de Strahan régnait un éternel été. Dehors, c'était l'hiver.

Ils posèrent Corin à l'abri du tronc d'un des arbres les moins maladifs. Aussitôt, il essaya de ramper vers le défilé.

— Je... dois... retourner...

— Corin ! Ne bouge pas !

— Regarde ses yeux, dit Brennan. Le poison du Seker n'est pas totalement éliminé.

— J'ai froid, dit Corin. ( Puis, un instant plus tard. ) Il fait si chaud... Je brûle !

— Plus nous nous éloignerons du Portail, plus il sera en sécurité.

— Le Seker... Le Seker..., gémit Corin, frissonnant entre leurs bras.

— Rejette-le, dit Hart. Tu as le Sang Ancien, Corin, comme Brennan et moi. Lutte contre lui. Fais appel à ta force...

Ils continuèrent, traînant leur frère.

Soudain, le lien-lir revint à la vie. Tous trois poussèrent un cri.

— Posons-le, haleta Brennan.

Dès que Corin fut allongé, Kiri blottit son museau contre sa gorge. Brennan ouvrit les bras à Sleeta. En même temps, il vit les yeux de Corin s'éclaircir.

Hart se leva et tendit les bras vers le ciel.

Lir... O, lir...

Vois-tu ce que m'a fait Strahan ? L'Ihlini m'a mutilé. Je suis un homme fini.

Shansu, lir, dit Rael. Cela fait si longtemps...

Délicatement, le grand rapace se posa un moment sur le bras mutilé, effleurant du bec l'épaule de Hart. Puis il s'éleva de nouveau dans les airs.

Tout va bien, dit Sleeta à Brennan. Celui-ci avait mille questions à poser, mais ce n'était pas le moment. Il s'immergea dans leur lien.

Corin s'agita.

— Le Portail... Le Seker...

Pense à moi au lieu de penser à lui dit Kiri. Tu peux le vaincre. Essaie encore...

Je brûle... Dieux, Kiri, j'ai le corps en feu !

Il essaya de se lever. Avant d'avoir pu atteindre son lir, il vomit.

Hart et Brennan le regardèrent.

— Nous sommes trop près. Il nous faut un endroit sûr, où Strahan ne pourra pas nous trouver. Puis nous pourrons le guérir avec la magie de la terre.

Rael, dit aussitôt Hart, cherche-nous un refuge.

Le faucon s'envola, allant au-delà du col Molon.

— Shansu, dit Brennan à Corin, je te promets que ni Strahan, ni son dieu nauséabond ne vaincront.

— J'avais cru qu'en vomissant le sang du dieu, il n'aurait pas prise sur moi... Strahan voulait faire de vous ses esclaves... J'ai pensé qu'en le trompant, je trouverai peut-être un moyen de nous faire fuir...

— Chut, dit Brennan doucement. Tu pourras nous raconter tout cela plus tard.

Corin leva les yeux vers Brennan.

— Rujho... Tu dois savoir... Je suis vraiment amoureux d'Aileen. Je la désire... Strahan a souligné ma faiblesse...

— Et ta force. Il y a des multitudes de choses que nous voulons, parfois contre notre volonté. L'important, c'est comment nous réagissons.

— J'ai toujours voulu le trône du Lion, continua Corin. Aussi loin que je me souvienne...

— Qu'importe, Corin. Je ne pourrai jamais te haïr après ce que tu viens de faire pour nous.

Corin esquissa un pâle sourire.

— Si j'étais toi, je le pourrais. Mais je pense... qu'il n'y a plus de place pour moi...

Hart lui prit la main.

— Je t'interdis d'abandonner maintenant !

— Je suis si fatigué..., murmura Corin.

Lir, dit soudain Sleeta, regarde : un homme approche...

Brennan leva les yeux. Sa bouche s'ouvrit sous l'effet de la surprise.

— Jehan ?

Hart se tourna et vit à son tour.

— Non, Brennan. Pas notre jehan. Le fils bâtard de Karyon ; le sourd-muet.

— Carollan, murmura Brennan. J'avais oublié qu'il vivait à Solinde.

Comme Niall, Carollan était un homme de grande taille, fortement charpenté. L'âge avait semé du gris dans sa chevelure ; au contraire de Niall, il avait toujours ses deux yeux.

Il s'agenouilla près de Corin et entreprit de l'examiner, avec des gestes d'une douceur étonnante pour un homme aussi massif.

— Jehan, murmura Corin, Strahan t'a-t-il rendu ton œil ?

Carollan prit le blessé dans ses bras, le serra contre sa large poitrine et repartit dans la direction d'où il venait.

Hart et Brennan n'hésitèrent pas un instant. Ils lui emboîtèrent le pas, suivis par leurs lirs.

CHAPITRE VI

L'homme avait les cheveux blancs, mais un visage étonnamment jeune. Il s'occupa de Corin avec dévouement et douceur ; à cause de ses mains détruites, il avait besoin de l'aide de Carollan.

Taliesin. Brennan et Hart avaient entendu parler de lui, même s'ils ne l'avaient jamais rencontré. Il était ihlini, autrefois serviteur du Seker, harpiste de Tynstar puis de son fils. Désormais, il vivait en ermite, avec pour seule compagnie le rejeton sourd-muet de Karyon.

Hart regarda les mains du musicien. Il pouvait faire quelques mouvements simples, mais tout ce qui réclamait du doigté et de la souplesse lui était impossible.

Puis Hart posa les yeux sur son moignon. Il détestait l'absence de sa main, sachant que cela le condamnait à vivre loin de son peuple. Malgré son lien avec Rael, l'idée qu'il ne pourrait plus jamais voler le rongeait. Il aurait peut-être pu faire quelques bonds disgracieux, mais sautiller comme un poulet quand on avait été un rapace...

Hart ferma les yeux. Il était si fatigué... Il avait besoin de nourriture, de repos, d'un répit...

Brennan lui effleura l'épaule. Il leva les yeux vers son frère et vit dans son regard que lui aussi avait souffert.

Strahan nous a atteints tous les trois...

Taliesin soupira et se releva, quittant enfin le chevet de Corin.

— Il se remettra, dit-il. Il a lancé le processus, en se forçant à vomir. La potion que je lui ai administrée calmera la sensation de brûlure, en attendant qu'elle passe d'elle-même. Heureusement qu'il n'a bu qu'une coupe ; sinon, nous aurions eu du mal à le récupérer. Quant à ses jambes, elles guériront avec le temps. Mais le temps est sans doute ce qui vous manque le plus. Si je pensais que vous accepteriez de partir sans lui, je vous dirais de rentrer au plus vite à Homana-Mujhar.

— Pourquoi ? demanda Brennan, alarmé. Y a-t-il un problème à Mujhara ?

— Rien que votre retour ne puisse pas régler, au moins en partie. Votre cousin a fait pas mal de dégâts. Les clans s'agitent.

— Il a fait ce qu'il avait dit, cet abruti ! s'exclama Brennan.

— Qu'avait-il dit ? demanda Hart. Eclaire ma lanterne, rujho !

— Il a juré de renier la Prophétie parce qu'il refuse de reconnaître que les Cheysulis et les Ihlinis devront un jour cohabiter, afin de mêler les lignées.

— Ma foi, l'idée ne me réjouit pas outre mesure, dit Hart, mais de là à renier la Prophétie...

— Pourtant, Tiernan l'a osé, dit Taliesin. Mes sources sont positives.

— Que disent-elles ?

— Que Tiernan a quitté son clan. Il a détruit son pavillon et demandé au shar tahl de rayer sa rune de naissance des registres. Il rassemble les mécontents à travers Homana, pour les rallier à la cause des a'saii.

— Qu'espère-t-il accomplir ainsi ? dit Hart.

— Scinder les Cheysulis en plusieurs factions. Niall a fait ce que j'attendais, quand je lui ai dit la vérité. Il ne pouvait plus croire à la méchanceté innée des Ihlinis, alors qu'une partie d'entre nous seulement adore Asar-Suti. Ian et lui ont reconnu que notre peuple a ses qualités, et que le mélange des lignées n'est pas chose impossible. Certains d'entre vous ont déjà fait un enfant à une Ihlinie.

— Pas un Premier-Né, dit Brennan. Et pas de mon plein gré.

— Vous avez couché avec Rhiannon sans y être forcé, dit Taliesin. Il est vrai que vous n'étiez pas au courant de sa véritable nature.

— Devons-nous en conclure que les Premiers-Nés feront leur apparition à la suite de tricheries de ce genre ? demanda Brennan. Je ne suis pas Tiernan, mais j'ai du mal à croire que le jour viendra où les Cheysulis et les Ihlinis vivront en paix.

— Ou feront des enfants ensemble ? Voici ma prophétie, dit Taliesin d'une voix distante. Un jour viendra où un prince de la Maison d'Homana prendra volontairement pour épouse une Ihlinie, née d'Asar-Suti...

— Non, firent deux voix.

— ... et de cette union naîtra l'enfant appelé le Premier-Né, le garçon qui héritera du trône en temps voulu.

— Voici ce que Tiernan combat, dit Hart.

— Vous joindrez-vous à lui, demanda le harpiste, ou accepterez-vous votre place dans la Prophétie ?

— Je n'y ai pas de place. Je suis un homme sans clan qui n'épousera personne.

— Et Solinde est un royaume sans roi. Quoi que vous pensiez de moi parce que je suis ihlini, je reste un homme qui aime son pays. La Maison de Solinde est sur le déclin. Il est temps que se crée une nouvelle Maison, bâtie sur des fondations solides. Vous feriez l'affaire, je pense.

— Je suis cheysuli, commença Hart.

La voix lui manqua. Brennan vint à son secours, expliquant ce qui était trop douloureux à dire tout haut.

— Taliesin, vous ne comprenez pas. Notre coutume, aussi barbare qu'elle paraisse, est qu'un guerrier mutilé, incapable de remplir les devoirs qui lui incombent, doit quitter volontairement son clan.

— Et sa famille, à moins que ses membres ne choisissent de l'accompagner dans son exil.

— C'est une dure coutume, effectivement.

— Née de la nécessité, continua Hart. La loi de la survie. Les faibles risquent d'entraîner les forts à leur perte.

— Je ne discuterai pas le fait que cette coutume a pu, autrefois, être nécessaire. Nous avons dû aussi accepter certaines choses difficiles afin de survivre. Mais les temps ont changé. Hart n'est pas un simple guerrier, il est aussi prince de Solinde. De plus, vous pourriez considérer qu'il y a peut-être une raison à tout cela.

— Le tahlmorra, dit Brennan. C'est ainsi que nous l'appelons.

— Dans ce cas, vous pouvez affirmer devant le Conseil du clan qu'il n'est plus nécessaire d'adhérer aussi étroitement à une coutume ancienne. Le moment est venu de changer : un homme ayant perdu un membre peut avoir son utilité.

Hart regarda Brennan, mesurant ce qu'un tel changement pourrait signifier pour lui, et pour d'autres ayant le même problème. Pourtant, il s'interdit de trop espérer. Le Conseil et les shar tahls protégeaient férocement les coutumes cheysulies. C'était ce qui rendait leur race différente, et si difficile à détruire.

— Le besoin n'existe plus, c'est vrai, dit Brennan d'un ton pensif. La perte d'une main n'empêcherait pas Hart de remplir ses fonctions... Si j'allais devant le Conseil du clan...

— Nous sommes en paix, rujho. Mais en temps de guerre ?

— Il n'y aura plus de guerre. Avec Corin à Atvia et Keely mariée à Sean, qui peut nous attaquer ? Solinde ? Déclarerais-tu la guerre à ton rujholli ?

Hart soupira.

— Pas plus qu'à mon lir.

— Ainsi, la Prophétie est presque accomplie. Vous êtes trop impliqués pour le voir. Mais voici les quatre royaumes unis dans la paix.

— Il nous reste les deux races ayant les dons des anciens dieux, dit Brennan. Peut-être ceux-ci ont-ils sous-estimé la haine existant entre Cheysulis et Ihlinis...

— Je crois que les dieux connaissent la force de ce ressentiment. Mais un jour, les enfants doivent dépasser ces querelles. Il en ira de même pour les Ihlinis et les Cheysulis. ( Le harpiste se dirigea vers la porte. ) Il vous revient d'invoquer la magie de la terre pour guérir les jambes de Corin. Vous n'avez pas le temps d'attendre qu'elles se cicatrisent naturellement. Je vais vous laisser, afin que ma présence ne vous gêne pas.

— Dieux, dit Hart quand la porte se referma, je suis si fatigué que je ne sais pas si j'y arriverai.

— Pour Corin, nous devons le faire.

Brennan s'agenouilla près de Sleeta.

Nous sommes tous si épuisés... Pourtant, nous devons faire preuve de courage...

Tu auras la force nécessaire, dit Sleeta.

Brennan et Hart allèrent au chevet de Corin. Carollan leur céda la place, s'installant sur le tabouret de Taliesin.

— Je n'ai jamais fait ça, dit Hart, nerveux.

— Moi non plus ; mais nous savons comment procéder. Viens avec moi, rujho...

Rapidement, il plongea dans la magie de la terre. Trop rapidement.

Lir. Lir.

Sleeta était avec lui, le rassurant.

Hart ! cria-t-il. J'ai besoin de toi, rujho...

Soudain, son frère apparut dans le lien mental, aussi effrayé que Brennan. Il laissa échapper un rire intérieur : deux guerriers terrorisés, essayant de guérir Corin en utilisant un pouvoir qu'ils connaissaient à peine...

Ils descendirent de plus en plus profondément. Au centre de terre, où existait une puissance sans limites. Aidez-nous, dit Brennan à la puissance.

Nous avons besoin de vous pour rendre la santé à notre frère. Il a été touché par Asar-Suti. Montrez au Seker que votre pouvoir est supérieur au sien.

Au cœur de l'univers, la puissance bougea. Elle les projeta vers le « haut » et emplit l'homme souffrant d'une force nouvelle. Les os brisés guérirent ; les tendons se dénouèrent ; les vaisseaux s'emplirent d'un sang neuf, débarrassé du feu du Seker.

Puis la puissance se retira. Ils redevinrent de simples mortels, épuisés et sales, mais sachant qu'il n'était pas encore temps de se reposer.

— Nous partirons au matin, dit Brennan d'une voix rauque. Nous ne pouvons pas perdre un moment de plus.

— Demain matin, acquiesça Hart.

Il s'endormit aussitôt.

Si notre jehan nous voyait..., dit Brennan à Sleeta, en la caressant.

Il pleurerait de joie, dit le lir.

L'aube venue, ils firent une toilette sommaire. Les raffinements attendraient...

Brennan rapporta à ses frères tout ce qu'il savait sur Tiernan et sa traîtrise. Puis chacun expliqua comment Strahan s'était emparé d'eux, jouant sur la luxure, l'avidité ou l'ambition. Ils exposèrent les anciens ressentiments, les émotions cachées et les pulsions véritables, afin de régler une fois pour toutes leur passif. Au moment de partir, ils étaient en paix avec eux-mêmes.

Taliesin examina le moignon de Hart, puis il déclara qu'il était guéri mais que les douleurs persisteraient.

— La perte d'un membre n'est pas pleinement comprise par l'esprit humain, dit-il. Il faudra du temps avant que vous cessiez de tendre la main vers quelque chose en pensant que vos doigts vont l'attraper. Je suis désolé, Hart, mais il n'y a rien à faire. Même les dieux ne peuvent pas restaurer ce qui a été totalement détruit.

— Asar-Suti l'aurait fait, dit Hart. Du moins, c'est ce que prétendait Strahan. C'était le prix de ma trahison.

— Un prix que vous n'étiez pas décidé à payer. Vous avez fait ce qu'il fallait. Essayez de ne plus y penser. Souvenez-vous de cela : même si Brennan ne parvient pas à faire changer d'avis le Conseil du clan, les coutumes sont différentes à Solinde. Nous ne rejetons pas les gens à cause d'un handicap comme le vôtre. ( Il se tourna vers Brennan et Corin. ) Vous ne devriez pas gaspiller davantage de lumière diurne. Caro vous a préparé de l'eau et de la nourriture. Allez-y.

— Vous êtes certain que Strahan ne vous punira pas pour nous avoir aidés ?

— Il ne sait pas où je suis. J'ai placé des enchantements de protection autour de moi. Il doit être bien occupé à calmer le Seker, qui n'aime pas ceux qui échouent. Mais ne vous y trompez pas : un jour ou l'autre, il essaiera encore de vous nuire.

— Nous devrions y aller, dit Corin.

Ils remercièrent amplement Taliesin en le quittant. Puis ils prirent le chemin du retour, trois hommes touchés par les dieux et leurs lirs ; la panthère, le renard et le faucon.

Les enfants des dieux.

CHAPITRE VII

Dans le solarium de Deirdre, Niall, penché pardessus son épaule, posa un doigt sur un des lions se formant sur la tapisserie.

— Celui-ci, lequel est-ce ?

— Shaine. Celui-là est Karyon, et l'autre...

— Et moi, où suis-je ?

— Là. Mais il me faudra du temps avant d'arriver à toi. Tous ces lions, et l'histoire de chacun. J'en ai pour des années...

— Oui, soupira Niall. Comme moi, avant de savoir ce qui est arrivé à mes fils.

Deirdre leva les yeux et vit son expression. Elle posa aussitôt la tapisserie.

— Dire que nous avons perdu des mois ! Je croyais Hart et Corin en train d'apprendre à gouverner dans leurs royaumes respectifs. Et je tenais Tiernan pour responsable de la disparition de Brennan.

Il regarda par la fenêtre, dans la cour intérieure. Il y avait une agitation inhabituelle, mais il était trop distrait par ses pensées pour y prêter attention.

— J'aurais dû m'en douter, reprit-il. C'était encore Strahan ! Maudit Ihlini !

— Comment aurais-tu pu deviner ? Tu m'as dit que les Ihlinis se tenaient tranquilles depuis des années.

— Justement. Strahan ne pouvait pas rester inactif plus longtemps. Deirdre, mes fils...

— Je sais, Niall. Mais pense que Strahan ne les a probablement pas tués ; il entend sans doute les utiliser.

— J'ai si peur pour eux ! Quels hommes en fera-t-il, maintenant qu'ils sont en son pouvoir ?

Elle soupira, sachant qu'elle n'avait aucune réponse à lui donner.

— Quand l'armée part-elle pour Valgaard ?

— Demain matin. Ian et moi l'accompagnons.

A ce moment, un serviteur ouvrit à la volée la porte du solarium, oubliant la plus élémentaire courtoisie.

— Mon seigneur ! Mon seigneur !

— Qu'y a-t-il ? demanda Niall, excédé par l'inconvenance du malheureux.

Brennan entra, suivi par Hart et Corin.

— Ce qu'il voulait vous dire, jehan, est que vos trois fils sont de retour.

Soudain, la pièce fut pleine de jeunes gens et de lirs.

Deirdre fit un sourire éclatant.

Niall regarda ses fils. C'étaient bien eux... et pas eux. Pas ceux qu'il avait élevés et connus toutes ces années. Brennan était trop maigre et ses yeux avaient une expression hantée ; pourtant, il semblait intact, et c'était le plus important.

Barbu comme un brigand érinnien, Corin avait l'air moins cheysuli que jamais. Pourtant, son regard témoignait d'une confiance en lui que Niall ne lui avait jamais vue. Il avait souffert, mais il était en paix avec lui-même.

Hart souriait, comme à son habitude. Pourtant, un détail, dans sa posture, intrigua Niall. Il tenait le bras gauche derrière son dos, comme s'il voulait cacher quelque chose.

Mais il se soucierait de tout cela plus tard.

— O dieux, tous mes fils... Leijhana tu'sai...

Corin alla jusqu'à la chaise la plus proche et se laissa tomber dessus.

— Je suis affamé, fatigué et j'ai mal aux pieds. Mais je suis diantrement content d'être de retour !

Brennan approcha de Niall et lui tendit les mains pour lui donner l'accolade cheysulie. Niall ignora son geste, l'attirant dans ses bras et le serrant contre lui.

— Si tu savais combien de fois j'ai prié les dieux pour vous revoir sains et saufs ! Vous allez tous bien ?

— Suffisamment. Tout d'abord, laissez-moi vous assurer cela : grâce à Corin, nous ne sommes pas devenus les esclaves de Strahan. Nous sommes toujours nous-mêmes, un peu abîmés, c'est tout.

La porte s'ouvrit brusquement. Ian entra, délogeant Hart de son poste, près de l'entrée. Déséquilibré, celui-ci lança les deux bras en avant pour se retenir.

Son père devint livide.

— Par les dieux, cria Ian, c'est vrai, vous êtes tous là !

Ian s'arrêta net quand il vit le bras gauche du deuxième fils du Mujhar, son neveu favori.

— Je voulais vous le dire plus tard, fit Hart, le visage fermé.

— Strahan t'a fait ça ? demanda Niall d'une voix étranglée.

— Non, jehan. C'était à cause de ma propre stupidité. C'est un prix élevé, mais je l'ai accepté.

— Corin, Corin ! fit la voix de Keely dans le couloir.

Keely entra. Elle se dirigea vers Corin, mais s'immobilisa en voyant Hart.

— Il est temps de l'annoncer, reprit celui-ci. Le fils du Mujhar est un homme sans clan !

Brennan baissa les yeux, ne supportant plus de voir la douleur sur le visage de son jumeau.

— Viens près de moi, dit Niall.

Après une hésitation, Hart avança vers son père.

Malgré tous les regards braqués sur lui, Hart ne voyait que l'œil unique du Mujhar.

— Jehan...

— Si tu crois que je t'aimerai moins parce qu'il te manque une main, détrompe-toi ! Et si tu penses que je ne peux pas comprendre la douleur que provoque cette perte, regarde bien mon visage.

— Oui, jehan. Mais vous étiez Mujhar, ils n'ont pas osé vous exclure du clan.

— Cela n'a rien à voir, dit doucement Niall. Taliesin m'a expliqué que l'absence d'un œil ne faisait pas de moi un homme inférieur. Il est vrai que perdre un œil n'affecte pas un guerrier aussi gravement que perdre une main, mais je comprends ce que tu ressens. Assied-toi. ( Il se tourna vers Keely. ) Peux-tu t'occuper de nous faire apporter du vin, je te prie ?

— De l’usca pour moi, dit Corin.

— J'ai honte de moi, dit Niall. J'aurais dû deviner plus tôt les intentions de Strahan. Croyant Tiernan responsable de la disparition de Brennan et de Rhiannon, j'ai perdu des semaines à essayer de le coincer. J'ai commencé à comprendre au moment où un fils de fermier a trouvé le courage de venir me voir et de m'avouer qu'il avait vu Rhiannon enlever Brennan.

— Je ne me doutais de rien non plus, dit Brennan. Cela a donné à Strahan le temps d'agir.

— J'ai su à ce moment qu'il vous voulait tous. Alors, j'ai levé une armée qui devait marcher sur Valgaard dès demain matin. Je crois que je peux annuler cet ordre.

— A moins que vous ne vouliez défier Strahan dans sa tanière. C'est un ennemi dangereux, jehan, dit Brennan.

— Non. Nous voilà réunis pour la première fois depuis près d'un an. Je préfère profiter un peu de vous !

— Près d'un an ? lança Corin. Notre punition est incomplète, dans ce cas. Avez-vous l'intention de nous renvoyer de nouveau, Hart et moi ?

— Si vous essayez, dit Keely en entrant de nouveau, vous aurez affaire à moi !

Niall sourit.

— Oui, je vois ! Mais je ne veux les envoyer nulle part pour le moment. Keely, as-tu dit à Aileen que Brennan était rentré ?

Corin se figea dans son fauteuil.

— Elle le sait, dit-elle. Tout le palais est au courant.

— J'ai envoyé Tasha à la citadelle pour les informer, dit Ian. Maeve sera sans doute rentrée dès ce soir.

— Maeve est à la Citadelle ? demanda Brennan, surpris.

Niall fronça les sourcils.

— Elle voulait voir le shar tahl. Elle a prêté le serment de meijha de bonne foi. Maintenant que Tiernan a renié son clan, elle souhaite rompre officiellement ses vœux.

— Tiernan est un imbécile, dit Hart.

— Pire, un proscrit, corrigea Keely. Il va de clan en clan, malgré l'interdiction qui lui a été faite, rassemblant des a'saii.

— Combien ? demanda Brennan.

— Nous l'ignorons, répondit Ian. Un jour, on affirme qu'il a sept guerriers, le lendemain soixante-dix.

— Il est rusé, intervint Niall. Ceinn l'a empoisonné avec ses histoires des jours anciens, quand la race était pure...

— Comment un guerrier élevé dans le respect de la Prophétie peut-il lui tourner le dos ainsi ? Je reconnais que je ne suis pas ravi à l'idée que les Cheysulis devront cohabiter avec les Ihlinis, mais à ce point-là ? Tiernan doit être fou.

— Pas fou, répliqua Ian. Décidé. En tant que race, il nous a été donné l'aptitude de nous dévouer entièrement à la Prophétie. On nous a souvent accusés d'être d'une arrogance folle, de croire que nous étions les seuls à détenir la vérité...

Niall hocha la tête.

— Nous pensions autrefois que les Ihlinis nous voulaient tous du mal. Nous avons appris que ce n'était pas vrai, grâce à une vieille Ihlinie qui avait choisi de vivre à Homana, et à un harpiste autrefois voué à Asar-Suti, qui avait renoncé à son allégeance pour travailler en faveur de la paix et de l'accomplissement de la Prophétie.

— Il le fait toujours, dit Hart. C'est Taliesin qui nous a donné asile après notre évasion.

— C'est aussi Carollan et lui qui nous ont rendu notre plus jeune frère. ( Brennan sourit à Corin. ) Si tu ne lui racontes pas ce que tu as accompli, je le ferai !

— Une autre fois, dit Corin en haussant les épaules.

— Voilà un autre changement, lança Niall. Tu n'es plus jaloux de ton frère aîné ?

— Le saviez-vous ?

— Comment aurais-je pu l'ignorer ? J'avais parfaitement compris que tu désirais tout ce que Brennan a. Mais je crois que tu as appris qu'il y a des choses plus importantes que te soucier de ce que ton frère possède ou pas.

— La survie, par exemple, dit Hart. Les dieux savent que nous aurions pu mourir dix fois.

— J'ai l'impression de l'avoir fait, déclara Brennan en posant son verre de vin à moitié plein. Jehan, j'ai beaucoup à vous dire, mais pas maintenant. Il y a quelque chose que je dois faire. Quelqu'un avec qui je dois m'entendre.

Pensant à Aileen, Corin se leva d'un bond. Mal à l'aise, il balbutia :

— Euh... Je crois que je... vais prendre un bain. Je suis dégoûtant.

— Nous le sommes tous, dit Hart. Après, je crois que je rattraperai un peu du sommeil perdu.

En silence, les fils de Niall quittèrent le solarium. Leurs lirs partirent devant pour les attendre dans leurs appartements. Ils étaient si fatigués qu'ils se séparèrent vite. Corin et Hart allèrent de leur côté, et Brennan continua seul.

On était au milieu de la matinée. Le soleil, passant à travers les vitraux, teintait de couleurs vives le sol de la salle d'apparat. Brennan alla près du foyer. Il nettoya les cendres et les bûches calcinées, saisit la poignée de fer et retira le couvercle.

Il regarda dans le trou, où les escaliers disparaissaient.

Plus jamais, je ne donnerai à un ennemi une arme aussi efficace que la peur irrationnelle que j'ai ressentie...

Brennan se détourna pour prendre une torche afin d'éclairer son chemin. A ce moment, il la vit, debout devant les portes martelées.

Rousse aux yeux verts, elle avait un port de tête royal et un cou mince. Sa chevelure luxuriante tombait jusqu'à ses hanches.

— On m'a dit que vous étiez revenu.

Elle avait l'accent érinnien, mais bien plus prononcé que celui de Deirdre.

La jeune femme que je vais épouser a failli nous séparer à tout jamais, Corin et moi.

Il ne pouvait pas lui dire cela. Pas encore, et peut-être jamais. Il y avait trop de passif entre eux, à cause de Corin.

— Oui, je suis là, dit-il, sain et sauf. Mon plus jeune rujholli est rentré aussi.

Elle ne sursauta pas et ne répondit rien. Ils avaient peu parlé d'Aileen, Corin et lui, comme si celui-ci avait eu peur que Brennan ne se sente insulté.

Brennan ne se sentait pas insulté du tout. Face à l'étrangère qu'il devait épouser, il ne savait plus très bien quoi penser.

— Vous êtes amoureuse de Corin, dit-il.

— Oui, fit-elle simplement.

— Et lui est amoureux de vous.

— Autrefois. Je ne sais pas combien de temps cela a duré.

— Cela a duré, dit Brennan, la pointe de jalousie qu'il avait ressentie disparaissant aussitôt. Je peux vous l'assurer.

Elle ne répondit rien. Il vit que ce n'était pas une beauté ; certainement pas la sorte de femme que Corin recherchait en général. Mais elle avait la fierté d'une Cheysulie, et un tempérament bouillant. Il comprit qu'Aileen d'Erinn était aussi prisonnière des circonstances que le prince d'Homana.

Comment allons-nous faire ?

Il n'avait pas de réponse ; elle non plus, il le savait.

— Corin est différent. Cela ne provient pas uniquement de sa captivité. Je pense que la plus grande partie de sa mutation vous est due. Je vous dois donc des remerciements, car c'est cela qui nous a sauvé la vie.

Elle ne détourna pas le regard.

— Nous n'avons pas voulu ce qui est arrivé, ni moi ni Corin. ( Elle soupira. ) Ça... s'est passé, c'est tout.

— Je vous remercie de votre honnêteté. Je n'y étais plus habitué de la part des femmes, depuis quelque temps. Vous connaissez l'histoire ?

— Oui. Keely me l'a racontée.

C'était bien d'elle. Mais ça ne semblait pas le moment de protester.

— Aileen, je ne peux pas vous promettre que ce sera facile. Les mariages arrangés le sont rarement, surtout les fiançailles conclues dès l'enfance. Mais avec ce qui s'est produit...

— Je le sais aussi bien que vous, Brennan. Croyez-vous que je n'ai pas eu des nuits d'insomnie pour réfléchir à ce que je ferais quand Corin et vous reviendriez ? Je pense que les choses seront aussi difficiles que nous nous les ferons !

Brennan ne s'embarrassa pas de diplomatie.

— Et s'il reste ici ? Suis-je supposé vous partager avec lui ?

— C'est une affaire entre Corin et moi, dit-elle, du feu brûlant dans ses yeux.

Incrédule, Brennan émit un petit rire sans joie.

— Vraiment ? Suis-je si aisé à mettre de côté ?

La peau claire de la jeune femme se colora.

— Il est parti, mon seigneur et futur époux ! Il m'a laissée, parce qu'il ne voulait pas voler la fiancée de son frère. C'est un homme honorable ; pensez-vous qu'il piétinera cet honneur maintenant, dans ce palais ?

Quelques semaines plus tôt, Brennan aurait juré qu'elle pensait trop de bien de Corin. Mais il avait vu à l'œuvre la loyauté de son frère, dans des circonstances extrêmes, à Valgaard.

— Non, dit-il, j'ai eu tort de suggérer cela.

— Vous avez cru ce que tout homme penserait, confronté à un tel problème. Je suis désolée de tout cela, Brennan. Aucun de nous n'a voulu ce qui est arrivé. Cela nous a été imposé par vos dieux, par votre capricieuse destinée cheysulie... Keely m'a dit que vous êtes un homme de qualité, même si vous manquez un peu d'imagination.

Il réfléchit un instant, puis décida qu'il était... ce qu'il était.

— Vous a-t-elle parlé de ma peur ? De la faille dans la personnalité du prince d'Homana ?

— Non. Keely ne m'a rien dit de tel.

— Dans ce cas, c'est à moi de vous en parler. Venez avec moi, meijhana. Vous me raconterez comment un impétueux jeune prince cheysuli a gagné le cœur d'Aileen d'Erinn. Moi, je vous dirai comment j'entends affronter cette peur et la vaincre.

Les yeux verts de la jeune fille s'écarquillèrent.

— Voulez-vous vraiment le savoir ?

— Non, mais cela me donnera autre chose à penser pendant que je claquerai des dents.

Il s'engagea dans l'escalier, puis se retourna vers la femme que son frère aimait. Un jour, il apprendrait peut-être à ressentir la même chose...

Elle le suivit.

Corin était vautré sur son lit, à l'aise pour la première fois depuis des mois. Il avait connu bien peu de chaleur et de réconfort dans la forteresse de basalte de Strahan.

— Corin ? dit Keely en entrant dans la chambre.

Il tourna la tête.

— Tu as l'intention de retourner à Atvia.

— Oui, je crois.

— Et si je te demandais de rester ?

Corin se crispa.

— Sais-tu ce que cela signifie pour moi ?

— Oui. Aileen s'est confiée à moi. Nous sommes devenues proches, parce que nous nous ressemblons un peu... Elle m'a dit ce qui est arrivé. Rujho, je sais ce que tu dois ressentir. Mais si tu pars pour Atvia, je resterai seule. Tu ne reviendras jamais, je le sais !

Silencieux et pensif, il caressa la fourrure de Kiri.

— Tu as peur, je le vois, dit-elle.

— Oui.

— Toi ?

— J'ai de bonnes raisons. Alaric est mort. Atvia est prête à tomber sous la coupe de Lillith et de Strahan. Gisella y est aussi, notre pauvre jehana a l'esprit perturbé. Je dois y aller, Keely : Atvia est à moi.

— Laisse-la à quelqu'un d'autre !

— Non. Je ne fuirai pas mes responsabilités. C'est à moi de remettre le royaume en ordre. Personne ne peut le faire à ma place. Un jour, Keely, tu apprendras que refuser n'est pas toujours la réponse.

— Donc, tu vas partir.

— Oui.

— Parce que la Prophétie le demande, dit-elle, amère.

— Comme elle te demandera de tenir ton rôle, Keely. Tu le feras, même si c'est difficile, quels que soient les sacrifices à consentir. Tu n'es pas comme Tiernan. Fais ce que tu dois, Keely, et laisse-moi accomplir ma tâche.

— Vas-y. Je n'essaierai pas de te convaincre après ce beau discours. Mais ne crois pas que je ne t'en veux pas de ces résolutions toutes nouvelles !

— Je sais, dit-il en souriant.

— Vas-tu lui parler avant de partir ?

— Je voulais y aller de ce pas.

— Elle s'est rendue auprès de Brennan. Elle a dit qu'ils avaient des choses à régler. Elle préférait le faire avant de te voir... Corin...

— J'irai plus tard ; nous serons mieux préparés à nous dire adieu. Si ça ne t'ennuie pas, j'aurais bien pris un bain.

Il enleva ses bottes boueuses. Une pensée lui vint soudain à l'esprit.

— Dieux, Keely ! Avec une seule main, Hart ne peut même pas faire ça !

Keely se blottit contre l'épaule de son frère, partageant son chagrin.

Epuisé, Hart poussa la porte de sa chambre. Comme toujours, il chercha Rael du regard. Le faucon était installé sur son perchoir, les ailes repliées, attendant en silence.

Hart s'assit sur le lit et fixa le sol. Il se demanda s'il était malade. Il n'avait pas l'habitude de la dépression.

Il se pencha, fit le geste d'ôter ses bottes, puis réalisa avec un choc qu'il n'en était plus capable. Il regarda fixement sa main restante, puis le moignon.

— Dieux ! fit-il en étouffant un sanglot.

Il enfouit la tête dans sa main.

— Laissez-moi vous aider, dit une voix de femme.

Il releva la tête sous le choc.

Ilsa.

Dans sa chambre.

Elle s'agenouilla pour lui enlever ses bottes.

Il s'éloigna maladroitement d'elle.

— Partez, dit-il d'une voix rauque.

Ilsa se leva. Sa beauté incandescente n'avait rien perdu de son éclat.

— Hart, dit-elle, votre handicap n'a pas d'importance pour moi.

— Vous le saviez...

— Dar m'a dit ce qu'il avait fait. Il pensait que j'approuverais.

— Ça n'a pas été le cas ?

— J'ai été horrifiée. Je vous le jure : je n'avais aucune idée de ses intentions.

— Pourtant, vous n'avez rien dit à mon père.

— Je n'en ai pas eu le courage. Comment lui avouer que son fils avait été mutilé à cause de la traîtrise ihlinie...

— Mais vous étiez dans la maison, accusa-t-il.

— Dar est venu me rendre visite. Nous avons bu du vin et parlé de vous. Je lui ai dit que je ne voulais pas qu'il vous arrive du mal. Il a ri, m'a assuré que le pari n'était qu'un jeu sans conséquence. J'ai compris qu'il me mentait, mais il était trop tard. Le vin était drogué. Je... me suis endormie. Au matin, il m'a tout raconté. Triomphalement.

— Vous a-t-il tout dit ?

— Oui. Il savait que les détails me rendraient malade. Dans sa perversité, il en était satisfait. Je vous le jure, je n'avais rien à voir là-dedans.

— Pourquoi êtes-vous ici ? Qu'avez-vous dit à mon père pour qu'il vous laisse rester ?

— La vérité. Que je souhaitais que vous rentriez à Solinde avec moi.

— Dar appréciera beaucoup.

— Cela m'étonnerait, étant donné qu'il doit être exécuté.

Il la regarda et vit du chagrin dans ses yeux, malgré ses efforts pour le cacher.

— Je ne suis pas mort. Ce n'était qu'une main.

— C'était une haute trahison. Il a attaqué le prince de Solinde. Je n'avais pas d'autre choix que demander au régent de l'arrêter, ce que j'ai fait aussitôt. Ce sera à vous de donner l'ordre de l'exécution, quand le jugement sera rendu.

— Cela ne plaira pas aux Solindiens...

— A certains, peut-être.

— Et vous ? La dernière représentante de la lignée de Bellam ?

— Je suis venue pour vous ramener à Solinde. Nous avons besoin d'un prince de sang. Peut-être pas entièrement de notre sang, mais vous l'avez dans les veines : Electra était votre parente comme la mienne. Je suis venue vous dire que j'avais choisi avant l'arrivée de Dar. C'est pour cela que j'avais envoyé le messager. Mon choix s'était porté sur vous.

— Moi ?

Il n'était pas sûr de la croire.

— Oui, dit-elle en lui tendant un objet.

Il le prit au bout d'un moment. C'était le Troisième Sceau, accompagné du Deuxième, que Tarron avait détenu, et du Premier, resté tant d'années sous la garde de Niall.

— Le Trey, dit Ilsa.

— Je sais. Je ne pense pas que je puisse assumer cette charge.

— J'ai aussi cela pour vous.

C'était la chevalière au saphir.

— Je l'ai eue par la serveuse à qui Dar l'avait donnée.

— Elle n'a pas voulu me la revendre...

— Je ne la lui ai pas achetée : je l'ai gagnée.

Il la regarda, bouche bée. Puis il éclata de rire.

— Acceptez-vous de venir avec moi, Hart ? Solinde a besoin de vous.

— Pour ordonner l'exécution d'un patriote, dit-il amèrement.

— Si vous préférez, je le ferai.

— Comme vous auriez achevé mon cheval quand il s'est cassé les pattes ?

— Oui. Je fais ce qui doit être fait, pour le bien de l'Etat.

— On m'a dit qu'à Solinde les coutumes sont différentes. Qu'il importe peu qu'un homme, ou un souverain, soit privé d'une main.

— Mon seigneur, à Solinde, tout ce qui compte est que le roi soit capable de faire des enfants à son épouse.

— Je n'ai pas de problèmes avec ça, dit Hart en esquissant un sourire.

— Dans ce cas, me suivrez-vous ?

Il étudia le Trey de Solinde, posé sur une table. Puis il prit sa chevalière et la passa au doigt de la jeune femme.

— Si vous acceptez de porter cela.

— Devoir d'Etat, dit-elle, un sourire se dessinant sur ses lèvres.

Niall était assis dans son fauteuil. Ils étaient partis. Seule sa meijha restait près de lui.

— Ils sont tous revenus, dit-elle, debout derrière le fauteuil, les mains posées sur les épaules de son époux.

— Oui. Mais ils ont changé.

— Espérais-tu autre chose ? demanda-t-elle. Toi, qui as perdu un œil à cause des Ihlinis ?

Il soupira.

— Corin est devenu un meilleur homme, même s'il a du chagrin. Brennan... J'ai vu quelque chose dans ses yeux... Je ne sais pas... Et Hart ! Strahan ne s'arrêtera pas là, meijhana. Je le connais trop bien... Il les pourchassera de nouveau. Il fera de son mieux pour les plier aux désirs de son dieu monstrueux.

— Je sais.

— Strahan n'abandonne jamais.

— Non. Mais les Cheysulis non plus. Tes fils n'ont pas cédé.

— C'est vrai. Leijhana tu'sai pour cela.

Il soupira. Son regard se posa sur la tapisserie. Il l'étudia un moment. Peu à peu, il se détendit.

— Quel lion est censé me représenter, déjà ?

Deirdre sourit et le lui montra.

ÉPILOGUE

Elle traversa les corridors semés de colonnes en spirales et d'arches de basalte noir.

Puis elle aperçut son frère à l'endroit où il avait passé toute la nuit et la journée précédentes. Le soir était tombé de nouveau, mais c'était difficile à voir au cœur de Valgaard. Quand on voulait de la lumière, il suffisait de faire appel au Feu de Dieu.

Lillith avança dans l'ombre, jusqu'au Portail.

Il ne leva pas les yeux, absorbé dans la contemplation de la faille.

— Ainsi, dit-elle, ils sont partis. Tu les as perdus de nouveau.

Strahan ne répondit pas.

— Il ne sert à rien de bouder, mon frère.

— Je réfléchis, je ne boude pas. Cela fait une différence.

Elle fut rassurée par le ton de sa voix.

— Je suis contente que ce soit le cas.

— Que veux-tu, Lillith ?

— Te consoler, si tu en as besoin. T'encourager, si c'est ce que tu désires.

— Non aux deux.

Une main pâle chassa une poussière inexistante, sur son genou.

Lillith attendit. Il ne dit rien de plus. Elle s'agenouilla près de lui.

— Strahan, tu as fait ce que tu pouvais.

Son visage, baigné par l'étrange lueur du dieu, semblait un masque immobile.

— Je recommencerai. Peut-être cette fois serai-je victorieux. J'ai déjà un plan...

Lillith sourit. Un plan. Cela promettait bien de l'amusement.

— Une chose n'a pas d'importance, reprit-il après un silence. Le temps...

Elle leva les sourcils. Le frère et la sœur se ressemblaient tellement, à part les yeux...

Il annonça calmement :

— J'ai l'éternité devant moi.