SACRIFICE ULTIME

Un meurtre. L'amour. La jalousie. Et un dernier sacrifice. La

Reine est morte et le monde des Moroï ne sera plus jamais le

même. Rose attend une exécution injuste et une seule personne

est capable de l'en empêcher. La jeune dhampir ne peut compter

que sur les deux hommes de sa vie, Adrian et Dimitri, pour la

retrouver. Dans cette situation inextricable, Rose aura besoin de

l'aide de ses ennemis et de remettre en question la confiance

qu'elle portait à ceux qu'elle croyait de son côté. Et si, pour

retrouver la liberté, Rose devait sacrifier ce qu'elle a de plus

cher au monde ?

Du même auteur, chez Castelmore

Vampire Academy :

1. Sœurs de sang

2. Morsure de glace

3. Baiser de l'ombre

4. Promesse de sang

5. Lien de l'esprit

6. Sacrifice ultime

Venez visiter

www.vampire-academy.fr

www.castelmore.fr

Richelle Mead

SACRIFICE

ULTIME

Vampire Academy - tome 6

Traduit de l'anglais (États-Unis)

par Karen Degrave

Ce roman est dédié à Rich Bailey et Alan Doty, les professeurs

qui ont eu la plus grande influence sur mon écriture, ainsi qu'à

tous mes amis enseignants qui aident aujourd'hui les jeunes

auteurs. Continuez à vous battre pour la bonne cause !

Remerciements

Avant tout, merci aux lecteurs loyaux et enthousiastes du monde

entier qui nous ont accompagnées, Rose et moi, tout au long de

cette série. Je n'aurais pas pu faire ce voyage sans vous, et

j'espère que vous aimerez autant les prochaines aventures qui

attendent les Moroï et les dhampirs.

Je remercie aussi ma famille et les amis qui m'ont soutenue, et

particulièrement mon mari, qui m'émerveille toujours par sa

patience, son amour et son aptitude à partager les hauts et les bas

d'une « artiste ». Je dois aussi un grand merci à Jesse McGatha

pour m avoir fourni l'énigme de la forêt, que je n'aurais jamais

pu inventer et encore moins résoudre.

Comme toujours, je suis également reconnaissante envers Ions

ceux qui travaillent dans les coulisses pour faire exister

ces livres : Jim McCarthy — qui, en plus d'être mon agent, me

sert à l'occasion de thérapeute et défend ma cause sans relâche ;

Lauren Abramo, qui ne cesse de trouver des pays dont je n'ai

jamais entendu parler pour y envoyer Rose ; Jessica Rothenberg

et Ben Schrank, d'exceptionnels éditeurs que je soupçonne

de s être passés de nourriture et de sommeil pour parfaire ces

romans ; ainsi que mon attachée de presse Casey Mclntyre, qui

organise mes tournées et mes interviews en prenant grand soin

de ne pas me faire rater un rendez-vous chez le coiffeur. Pour

finir, je remercie tous ceux qui ont travaillé sur cette série chez

Penguin Books et chez Dystel & Goderich Literary

Management, ainsi que mes éditeurs internationaux. Vous êtes

bien trop nombreux pour que je vous cite tous, mais c'est grâce a

vous que l'histoire de Rose se fait connaître. Merci.

Chapitre premier

'ai toujours eu horreur des cages. Je déteste même aller au

zoo. La première fois que j’en ai visité un, j'ai failli faire

June crise de claustrophobie en Voyant ces pauvres

animaux. Je n'arrive pas à concevoir qu'une créature

puisse vivre de cette manière. Parfois, j'éprouve même un peu de

pitié à l'égard des criminels condamnés à finir leurs jours dans

une cellule. Et je n'ai assurément jamais songé à y finir les

miens.

Mais la vie semblait s'ingénier à me placer dans des situations

Inattendues, ces derniers temps - parce que j'étais bel et bien

derrière les barreaux.

— Hé! Hurlai-je en agrippant les barres d'acier qui me

séparaient du monde extérieur. Combien de temps allez-vous me

garder ici? Quand mon procès aura-t-il lieu ? Vous ne pouvez

pas m'enfermer dans ce cachot pour toujours !

D'accord: ce n'était pas exactement un cachot au sens médiéval

du terme, c'est-à-dire un endroit obscur avec des haines fixées

aux murs. C'était une petite cellule aux murs et au sol

uniformément blanc, où rien n'accrochait le regard. La pièce

était immaculée, stérile, glaciale. A vrai dire, c'était bien plus

déprimant qu'aucun cachot moisi n'aurait pu l'être, les barreaux

étaient froids et désespérément rigides sous mes doigts. Le reflet

des néons sur le métal me faisait mal aux yeux. J'apercevais

l'épaule du garde posté avec raideur près de la porte de ma

cellule, et je savais que quatre autres surveillaient le couloir,

hors de mon champ visuel. Je savais aussi qu'aucun d'eux ne

répondrait à mes questions, mais cela ne m'empêchait pas de les

harceler depuis deux jours.

Lorsque le silence habituel succéda à mes hurlements, je poussai

un profond soupir et m'affalai sur la couchette qui occupait un

coin de la cellule, et était aussi austère et incolore que tous les

éléments de mon nouveau foyer. Oui... Je commençais vraiment

à regretter de ne pas être enfermée dans un véritable cachot. Les

rats et les toiles d'araignées m'auraient au moins fourni une

source de distraction. Je rivai mon regard au plafond et éprouvai

aussitôt la sensation oppressante qui me torturait depuis mon

arrivée: l'impression que les murs et le plafond se rapprochaient

pour m'étouffer, qu'ils allaient réduire mon espace jusqu'à en

chasser tout l'air respirable.

Je me redressai subitement, le souffle court. Ne regarde pas les

murs et le plafond. Rose, me morigénai-je. A la place, je

focalisai mon attention sur mes mains jointes et m'efforçai de

comprendre comment j'avais pu me retrouver dans ce pétrin.

Une première réponse s'imposait: quelqu'un m'avait piégée en

me faisant accuser d'un crime que je n'avais pas commis. Et il ne

s'agissait pas d'un délit mineur, mais d'un assassinat. On avait eu

l'audace de me faire accuser du pire crime qu'un Moroï ou un

dhampir puissent commettre. Je ne prétends cependant pas

n'avoir jamais tué. Je l'ai fait. J'ai aussi transgressé un bon

nombre de règles - et même de lois. Mais le meurtre de sang-

froid m'est totalement étranger, et encore plus lorsqu'il s'agit de

celui d'une reine.

Bien sûr, la reine Tatiana n'était pas mon amie. C'était la

souveraine froide et calculatrice des Moroï, une race de

vampires vivants, doués de pouvoirs magiques, qui ne tuent pas

les humains dont ils boivent le sang. Tatiana et moi avions eu

une relation tumultueuse pour diverses raisons. D'une part, je

sortais avec son petit-neveu Adrian. D'autre part, je n'approuvais

pas sa politique concernant la manière de combattre les Strigoï -

les vampires non-morts et maléfiques qui menaçaient notre

existence à tous. Tatiana m'avait joué plusieurs mauvais tours,

mais je n'avais jamais désiré sa mort pour autant. Quelqu'un

d'autre l'avait souhaitée, en revanche, et cette personne avait

laissé une piste d'indices qui menait droit à moi, parmi lesquels

le plus grave : on avait retrouvé mes empreintes sur le pieu en

argent qui avait servi à la tuer. Il était pourtant bien normal qu'il

soit couvert de mes empreintes, puisqu'il m'appartenait. Sauf que

personne ne semblait trouver cet argument pertinent.

Je soupirai encore et tirai de ma poche un morceau de papier

froissé ; ma seule lecture disponible. Je le serrai entre mes

doigts. Il était inutile que je relise le message, que j'avais

mémorisé depuis longtemps. Sa teneur m'avait fait remettre en

cause ce que je croyais savoir sur Tatiana. Elle m'avait fait

remettre en cause beaucoup de choses.

Lassée de mon environnement déprimant, je m'en échappai en

me glissant dans celui de quelqu'un d'autre: ma meilleure amie,

Lissa. Lissa était une Moroï avec qui j'étais liée psychiquement,

ce qui me permettait de m'introduire dans son esprit et de voir le

monde à travers ses yeux. Tous les Moroï maîtrisaient l'une des

formes de magie élémentaire. Lissa était une spécialiste de

l'esprit, un élément psychique qui la dotait d'un pouvoir de

guérison. C'était très rare parmi les Moroï, qui maîtrisaient en

général des éléments plus physiques, et nous ne comprenions

encore que partiellement les dons incroyables que générait

l'esprit. Elle s'était servie de sa magie pour me ramener d'entre

les morts, quelques années plus tôt, et c'était de là que venait

notre lien.

Me glisser dans son esprit me libéra de ma cage, mais ne m'aida

guère à résoudre mon problème. Lissa s'efforçait de prouver

mon innocence depuis l'audition au cours de laquelle on avait

présenté toutes les preuves à charge contre moi. Le fait que mon

pieu soit l'arme du crime ne constituait qu'un début. Mes

adversaires s'étaient empressés d'évoquer mes relations

conflictuelles avec la reine, et avaient même déniché un témoin

affirmant que j'étais seule à l'heure du crime, ce qui me laissait

sans alibi. Le Conseil avait estimé les preuves suffisantes pour

justifier la tenue d'un procès en bonne et due forme. C'était le

verdict qui serait alors prononcé qui allait décider de mon sort.

Lissa tentait désespérément d'attirer l'attention des gens et de les

convaincre qu'on m'avait piégée. Mais comme la Cour était en

effervescence à cause des préparatifs des funérailles de Tatiana,

mon amie avait beaucoup de mal à se faire entendre. La mort

d'un monarque était un événement important. Des Moroï et des

dhampirs, des demi-vampires comme moi, arrivaient tous les

jours des quatre coins du monde pour assister à la cérémonie.

On avait vu les choses en grand en matière de nourriture, de

fleurs et de décorations. On avait même prévu des musiciens.

Les noces de Tatiana, si elle s'était mariée, n'auraient peut-être

pas été si minutieusement orchestrées. Les préparatifs étaient si

fébriles que personne ne se souciait de moi. De l'avis général,

j'avais été mise hors d'état de commettre un nouveau crime. On

avait trouvé l'assassin de Tatiana. Justice était faite. L'affaire

était classée.

Une soudaine agitation dans la prison m'extirpa de l'esprit de

Lissa avant que j'aie vraiment pris conscience de son

environnement. Quelqu'un était entré dans le couloir et discutait

avec les gardes en demandant à me voir. C'était mon premier

visiteur depuis mon incarcération. Le cœur affolé, je me jetai

contre les barreaux en espérant qu'on venait m'annoncer que

toute cette histoire n'était qu'une regrettable erreur. Mais mon

visiteur n'était pas exactement celui que j'espérais.

— Le vieillard, l'accueillis-je sans entrain. Que fais-tu là?

Abe Mazur se planta devant moi. Comme toujours, il était

impressionnant à voir. Nous étions au cœur de l'été - un été

chaud et humide, puisque la Cour était située dans la campagne

pennsylvanienne -, mais cela ne l'empêchait pas de porter un

costume. C'était un vêtement voyant, coupé sur mesure,

agrémenté d'une cravate en soie violette ainsi que d'une écharpe

assortie, trop excessif pour être de bon goût. Ses bijoux en or

étincelaient sur sa peau mate et sa courte barbe noire semblait

avoir été taillée récemment. Abe était un Moroï. Il n'était pas de

sang royal mais avait tant d'influence que cela revenait au

même. Fortuitement, c'était aussi mon père.

—Je suis ton avocat ! répondit-il joyeusement. Je suis venu te

prodiguer mes conseils, évidemment.

—Tu n'es pas avocat, lui rappelai-je. Et tes derniers conseils

n'ont pas donné beaucoup de résultats.

C'était mesquin de ma part. Même s'il n'avait aucune formation

en droit, Abe m'avait défendue pendant mon audition. Puisqu'on

m'avait enfermée et qu'on s'apprêtait à me juger, celle-ci ne

s'était pas déroulée pour le mieux. Mais la solitude m'avait

donné l'occasion de réfléchir, et Abe avait eu raison lorsqu'il

m'avait dit qu'aucun avocat, si doué soit-il, n'aurait pu

m'épargner le procès. Je devais au moins lui accorder qu'il s'était

lancé dans un combat perdu d'avance, même si je comprenais

mal pourquoi, vu la superficialité de notre relation. Je lui

supposais deux motivations : une méfiance à l'égard de la

noblesse et un sentiment de devoir paternel - dans cet ordre.

— Ma prestation était parfaite, protesta-t-il, alors que ton

discours éloquent qui commençait par «Si j'étais la meurtrière...»

ne nous a pas beaucoup aidés. Il aurait mieux valu que tu

t'abstiennes de donner cette image de toi au juge.

Je ne relevai pas la pique et croisai les bras.

—Alors, qu'est-ce que tu fais là? Je sais qu'il ne s'agit pas d'une

simple visite de courtoisie. Tu ne fais jamais rien sans une bonne

raison.

— Évidemment! A quoi bon faire quelque chose sans raison ?

— N'essaie pas de m'entraîner dans ta logique absurde.

— Ne sois pas jalouse, répliqua-t-il en me décochant un clin

d'œil. Si tu t'en donnes la peine, tu finiras peut-être par hériter de

mes brillantes facultés intellectuelles.

—Abe ! Grognai-je. Viens-en au fait.

— D'accord, d'accord... Je suis venu t'informer que la date de

ton procès allait peut-être être avancée.

— Quoi ? C'est une excellente nouvelle !

A mon avis, du moins. Son expression suggérait le contraire.

Aux dernières nouvelles, mon procès ne devait se tenir que dans

plusieurs mois. La seule pensée de rester enfermée dans cette

cellule si longtemps réveillait ma claustrophobie.

— Rose... As-tu bien conscience que ton procès ressemblera

beaucoup à ton audition ? On y présentera les mêmes pièces à

conviction et on te déclarera coupable.

— Peut-être... mais on peut encore découvrir la preuve de mon

innocence d'ici là. (Je compris subitement ce qui l'inquiétait.)

Que veux-tu dire au juste par « avancer» ?

— Ils aimeraient te juger immédiatement après l'élection du

nouveau monarque, pour faire de ton procès une sorte de

cérémonie de clôture du couronnement.

Je soutins son regard brun. Malgré son ton désinvolte, la gravité

de la nouvelle m'apparut. Mon esprit s'affola.

— Les funérailles de Tatiana auront lieu cette semaine, et

l'élection du nouveau monarque suivra juste après ! Es-tu en

train de dire qu'on pourrait me juger dans... deux semaines ?

Abe acquiesça. Je me jetai contre les barreaux, le cœur

tambourinant dans la poitrine.

— Deux semaines ? Tu plaisantes ?

Lorsqu'il m'avait annoncé qu'on avançait mon procès, j'avais

imaginé qu'il aurait lieu seulement un mois plus tôt, ce qui me

laissait le temps d'enquêter pour établir mon innocence. Bien

sûr, je ne savais pas vraiment comment je m'y serais prise. Mais

deux semaines ne suffiraient pas, surtout avec l'agitation qui

régnait à la Cour. Quelques instants auparavant, j'étais terrifiée

par l'emprisonnement interminable qui me menaçait.

C’était désormais le manque de temps qui m'angoissait, et la

question que je m'apprêtais à poser risquait d'aggraver mon

malaise.

— Quand le verdict aura été rendu..., demandai-je en tentant de

maîtriser le tremblement de ma voix, combien de temps

attendront-ils avant d'exécuter la sentence ?

Même si j'ignorais encore dans quelle mesure j'avais hérité du

caractère d'Abe, nous avions au moins un trait en commun : l'art

d'annoncer les mauvaises nouvelles sans détours.

— Elle sera sûrement exécutée aussitôt.

—Aussitôt... (Je reculai, faillis m'asseoir sur la couchette, puis

subis une nouvelle poussée d'adrénaline.) Aussitôt? Deux

semaines! Dans deux semaines, je pourrais être... morte.

Parce que telle était bien la menace qui planait au-dessus de ma

tête depuis qu'on m'avait piégée. Les régicides n'allaient pas en

prison: ils étaient exécutés. Dans le monde des Moroï et des

dhampirs, peu de crimes étaient punis de la peine capitale. Nous

nous efforcions d'appliquer une justice civilisée pour prouver

que nous valions mieux que les Strigoï assoiffés de sang.

Néanmoins, nous estimions que certaines personnes méritaient

la mort... et en pratique cela englobait les traîtres régicides. Je

tremblai en prenant soudain conscience du sort terrible qui

m'attendait et retins à grand-peine mes larmes.

— Ce n'est pas juste! M’écriai-je. Ce n'est pas juste et tu le sais

très bien !

— Mon opinion n'a aucune importance, répondit-il calmement.

Je suis seulement venu t'apprendre la nouvelle.

— Deux semaines, répétai-je. Que peut-on faire en deux

semaines ? Je veux dire... Tu as bien une piste, n'est-ce pas ?

Ou... tu peux en trouver une d'ici là ? C'est ta spécialité...

Je disais n'importe quoi en sachant parfaitement que j'avais l'air

désespérée et hystérique. De fait, j'étais désespérée et hystérique.

—Notre champ d'action est limité, m'expliqua-t-il. La Cour ne

s'intéresse qu'aux funérailles et à l'élection. La confusion règne,

ce qui est à la fois bon et mauvais pour nous.

Je m'étais rendu compte de l'ampleur des préparatifs et de la

frénésie qu'ils suscitaient lorsque j'avais regardé à travers les

yeux de Lissa. Enquêter au milieu de ce chaos risquait de

s'avérer tout bonnement impossible.

Deux semaines. Je peux mourir dans deux semaines.

—Je ne peux pas..., dis-je à Abe d'une voix brisée. Je ne suis

pas... destinée à mourir de cette manière.

—Ah non ? répondit-il en haussant un sourcil. Parce que tu sais

de quelle façon tu es censée mourir ?

—Au combat.

Je m'empressai d'essuyer la larme qui avait réussi à m'échapper.

Je m'étais toujours efforcée d'affronter la vie avec bravoure. Il

était hors de question que je m'effondre alors que ma force

morale m'était plus nécessaire que jamais...

— En me battant. En défendant ceux que j'aime. Pas... à l'issue

d'une exécution planifiée.

— Un procès est un genre de combat, commenta-t-il. Même s'il

n'est pas physique. Deux semaines, c'est toujours ça. Est-ce une

mauvaise nouvelle ? Oui, mais c'est toujours mieux que si ton

procès avait lieu la semaine prochaine. Et rien n'est impossible.

De nouvelles preuves seront peut-être découvertes d'ici là. Tu

dois seulement attendre de voir quelle tournure prendront les

événements.

—Je déteste attendre. Cette cellule est si... petite. J'étouffe. La

prison me tuera avant que je sois exécutée.

—J'en doute fort. (Abe avait conservé une expression impassible

qui ne trahissait pas la moindre sympathie. Son affection

paternelle ne donnait pas dans la tendresse.) Tu as affronté sans

crainte des bandes de Strigoï et tu ne supporterais pas d'être

enfermée dans une petite pièce ?

— Il ne s'agit pas que de ça ! Je vais devoir passer mes journées

dans ce trou en sachant que l'heure de mon exécution approche,

et sans rien pouvoir faire !

— Il arrive que les plus grandes épreuves que nous ayons à

endurer ne soient pas les plus manifestement dangereuses.

Parfois, rien n'est plus difficile que simplement survivre.

— Non. Non ! M’écriai-je en me mettant à tourner en rond dans

ma cellule. Épargne-moi ces foutaises moralisatrices! Ça me

rappelle les leçons de sagesse de Dimitri...

— Il a survécu à l'emprisonnement, lui... ainsi qu'à bien d'autres

épreuves.

Dimitri. Je pris une profonde inspiration pour me calmer avant

de répondre. Jusqu'à cette accusation de meurtre, Dimitri était le

plus grand problème de ma vie. L'année précédente - même si

j'avais l'impression qu'une éternité s'était écoulée depuis -, il

avait été mon professeur à l'académie où j'étudiais pour devenir

gardienne et protéger les Moroï. Il m'avait admirablement

formée... entre autres choses. Nous étions tombés amoureux l'un

de l'autre, ce qui était interdit. Nous nous étions débrouillés tant

bien que mal et avions même fini par trouver un moyen d'être

ensemble. Cet espoir s'était évanoui lorsqu'il avait été mordu et

transformé en Strigoï. J'avais vécu un vrai cauchemar.

Puis, grâce à un miracle que personne n avait cru possible, Lissa

l'avait re-transformé en dhampir en se servant des pouvoirs de

l'esprit. Malheureusement, les choses n'étaient pas redevenues ce

qu'elles étaient avant l'attaque des Strigoï. Je jetai un regard

furieux à Abe.

— Dimitri a peut-être survécu, mais il était affreusement

déprimé ! Il l'est toujours... Il s'en veut pour tout.

Les atrocités qu'il avait commises lorsqu'il était un Strigoï

hantaient Dimitri. Il n'arrivait pas à se pardonner ses actes et

prétendait ne plus être capable d'aimer personne. La relation

amoureuse que j'avais entamée avec Adrian n'avait rien arrangé.

Après de multiples et vaines tentatives pour le faire changer

d'avis, j'avais fini par accepter l'idée que notre amour était de

l'histoire ancienne. Désormais, je songeais à l'avenir et espérais

vraiment vivre quelque chose de sérieux avec Adrian.

— C'est vrai, répliqua sèchement Abe. Il est déprimé alors que

toi, tu es une vivante allégorie du bonheur.

Je soupirai.

— Parfois, ta conversation est aussi exaspérante que mes

propres ruminations. Y a-t-il une autre raison à ta visite ou n'es-

tu venu que pour m'annoncer la mauvaise nouvelle ? J'aurais été

plus heureuse si j'étais restée dans l'ignorance. Je ne suis pas

destinée à mourir de cette manière, en voyant le coup venir. Ma

mort n'est pas censée être planifiée. Il haussa les épaules.

—Je voulais simplement te parler et voir comment tu étais

installée.

De fait, je pris subitement conscience que, depuis son arrivée, il

avait observé mon environnement avec soin. Il m'avait toujours

regardée dans les yeux en me parlant et m'avait accordé une

réelle attention. Notre conversation n'avait pas eu de quoi

inquiéter les gardes. Néanmoins, de temps à autre, Abe avait jeté

des regards dans le couloir, dans les recoins de ma cellule, et

remarqué tous les détails qui pouvaient lui sembler intéressants.

Abe n'avait pas gagné son surnom de Zmey - le serpent - pour

rien. Il passait son temps à échafauder des plans et cherchait à

tourner toutes les situations à son avantage. Ma propre tendance

à élaborer des plans insensés semblait être un héritage familial.

—Je voulais aussi t'aider à passer le temps. (Avec un sourire, il

tira quelques magazines et un livre de sous son bras et me les

tendit à travers les barreaux.) Voilà qui améliorera peut-être un

peu ta condition.

Je doutais sérieusement qu'il existe un divertissement

susceptible de rendre supportable le compte à rebours pour ma

mort. Les magazines traitaient de mode et de beauté, et le livre

était Le Comte de Monte-Cristo. Je les pris en éprouvant le

besoin soudain de plaisanter, afin de rendre ma situation moins

réelle.

—J'ai vu le film. Ton symbolisme subtil ne l'est donc

absolument pas... à moins que tu n'aies caché une lime à

l'intérieur.

— Les livres sont toujours meilleurs que leurs adaptations au

cinéma, répliqua-t-il en commençant à s'éloigner. Peut-être

aurons-nous une discussion littéraire, la prochaine fois.

— Attends ! (Je jetai le tout sur la couchette.) Avant que tu

partes... Avec tout ce qui s'est passé, personne n'a même songé à

se demander qui avait vraiment tué Tatiana. (Comme Abe tardait

à me répondre, je lui adressai un regard sévère.) Parce que tu me

crois innocente, n'est-ce pas ?

D'après ce que je savais du personnage, il aurait très bien pu me

croire coupable et vouloir m'aider quand même.

—Je crois ma douce fille capable d'un meurtre, finit-il par

répondre, mais je pense qu'elle n'a pas commis celui-là.

—Alors qui ?

—J'y travaille, répondit-il avant de s'éloigner.

— Mais tu viens juste de dire que nous manquions de temps !

Abe ! (Je ne voulais pas le voir partir et me retrouver seule avec

ma peur.) C'est un problème que tu ne peux pas résoudre !

— Souviens-toi de ce que je t ai dit dans la salle d'audience! me

lança-t-il.

Je le perdis de vue et allai m'asseoir sur la couchette en

repensant à cette journée au tribunal. A la fin de l'audition, il

m'avait assuré, presque avec véhémence, que je ne serais pas

exécutée et n'irais pas non plus au procès. Abe Mazur n'était pas

le genre d'homme à faire des promesses en l'air, mais je

commençais à penser que même lui avait des limites, surtout

avec un timing si serré.

Je sortis de nouveau le morceau de papier froissé de ma poche et

le dépliai. Lui aussi provenait de la salle d'audience. Il m'avait

été remis en cachette par Ambrose, le serviteur et l'objet sexuel

de Tatiana.

«Rose,

Si vous lisez ceci, c'est que quelque chose de terrible s'est

produit. Vous me détestez sans doute et je ne peux pas vous le

reprocher. Je veux seulement que vous sachiez que le décret que

j'ai fait voter est préférable à ce que d'autres avaient projeté,

concernant votre espèce. Certains Moroï voulaient forcer tous

les dhampirs sans exception à entrer à notre service en se servant

de la suggestion. Le décret a calmé provisoirement cette faction.

Je vous ai écrit ce message pour vous confier un secret que vous

devez partager avec le moins de gens possible. Il faut que

Vasilisa occupe le siège de sa famille au Conseil, et il existe un

moyen. Elle n'est pas la dernière Dragomir. Il y en a un autre :

l'enfant illégitime d'Eric Dragomir. Je ne sais rien de plus à son

sujet mais, si vous pouvez le retrouver, vous offrirez à Vasilisa le

pouvoir qu'elle mérite. Peu importent vos fautes et votre

tempérament, vous êtes la seule que je croie capable d'accomplir

cette mission. Ne perdez pas de temps.

Tatiana Ivashkov. »

Ces mêmes mots, que j'avais déjà lus cent fois, suscitaient

toujours les mêmes questions. S'agissait-il d'un faux? Tatiana

avait-elle vraiment écrit ce message? En dépit de l'apparente

hostilité qu'elle me témoignait, avait-elle assez confiance en moi

pour me confier ce dangereux secret ? Toutes les décisions

importantes chez les Moroï étaient prises par un Conseil où

siégeait un membre de chacune des douze familles royales. Mais

en réalité les choses se passaient comme s'il n'y en avait que

onze. Lissa était la dernière de sa lignée et la loi lui interdisait de

siéger au Conseil tant que sa famille ne se composait que d'elle.

Certains avaient tiré profit de cette situation pour faire passer

des lois terribles et, si le message disait vrai, d'autres suivraient.

Lissa n'aurait pas manqué de s'opposer à ces lois, au risque de

déplaire à certaines personnes, dont une avait déjà prouvé qu'elle

était prête à tuer.

Un autre Dragomir.

S'il existait un autre Dragomir, Lissa pourrait voter. Et une voix

supplémentaire ferait une immense différence. Elle pourrait

changer le monde des Moroï et le mien, en faisant pencher le

vote en faveur de mon innocence, par exemple. Et cela ne

manquerait pas de changer le monde de Lissa. Elle s'était crue

seule pendant si longtemps. Mais je ne pouvais m empêcher de

me demander avec une certaine inquiétude comment elle

prendrait la nouvelle. Si j'avais accepté l'idée que mon père était

un gangster, Lissa avait toujours placé le sien sur un piédestal.

Cette nouvelle la bouleverserait. Je m'étais préparée toute ma vie

à la protéger des dangers physiques, mais je commençais à

comprendre que d'autres choses encore la menaçaient.

Avant tout, je devais connaître la vérité. Pour cela, je devais

savoir si ce message était bien de la main de Tatiana. J'étais

presque certaine de pouvoir le découvrir, mais cela impliquait

que je me livre à un exercice que je détestais.

Mais pourquoi pas ? Je n avais rien d'autre à faire, après tout.

Je me levai, tournai le dos aux barreaux et focalisai mon regard

sur un point du mur. Je rassemblai mon courage, me répétai que

j'étais assez forte pour conserver la maîtrise de la situation et fis

tomber les barrières mentales que je maintenais toujours

inconsciemment autour de mon esprit. J'eus l'impression d'être

libérée d'une grande pression, comme un ballon qui se viderait

de son air.

Alors les fantômes se pressèrent autour de moi.

Chapitre 2

'était aussi perturbant que d'habitude. Des visages et

des crânes translucides et phosphorescents flottaient

Cdans ma cellule. Ils se pressaient autour de moi,

comme s'ils cherchaient tous désespérément à me dire

quelque chose, ce qui était sans doute le cas. Les fantômes qui

s'attardaient dans le monde des vivants étaient des âmes qui ne

parvenaient pas à trouver la paix pour une raison ou une autre,

ce qui les empêchait de poursuivre leur voyage. J'avais conservé

un lien avec leur monde quand Lissa m'avait ramenée à la vie, et

il m'avait fallu beaucoup de travail et de concentration pour

apprendre à faire abstraction de leur présence. Les protections

magiques de la Cour tenaient la plupart des fantômes à distance,

mais à présent je voulais les voir apparaître, même si c'était...

dangereux.

J'avais l'intuition que l'âme d'une reine assassinée dans son lit

devait avoir quelque difficulté à trouver la paix. Je n'aperçus

aucun visage familier parmi ceux qui m'entouraient mais ne

perdis pas espoir.

—Tatiana, murmurai-je en me concentrant sur les traits de la

défunte. Venez à moi, Tatiana.

Quand mon ami Mason s'était fait tuer par des Strigoï, j'étais

parvenue assez facilement à faire apparaître son fantôme. Or

Tatiana et moi avions certainement un lien, même si nous

n'étions pas aussi proches que Mason et moi l'avions été.

Pendant quelques instants, il ne se passa rien. La même masse

confuse de visages inconnus continuait à tourbillonner dans ma

cellule. Alors que je commençais à désespérer, Tatiana apparut

subitement.

Elle était vêtue comme on l'avait retrouvée, d'une chemise de

nuit et d'une robe de chambre couvertes de sang. Son image était

pâle et vacillait par intermittence, comme une image sur l'écran

d'une télévision mal réglée. Néanmoins, son attitude altière et la

couronne qu'elle portait lui donnaient le même air majestueux

que dans mon souvenir. Une fois matérialisée, elle ne prononça

pas un mot et ne fit strictement rien. Elle se contenta de river

son regard perçant sur moi, ce qui me donna l'impression qu'elle

pouvait voir jusqu'au fond de mon âme. Des émotions

contradictoires, parmi lesquelles la colère et la rancune que

j'éprouvais toujours en sa présence, s'éveillèrent en moi. Mais je

fus surprise de ressentir aussi une vague de compassion.

Personne ne méritait de mourir de cette manière.

Craignant d'être entendue par les gardes, j'eus un instant

d'hésitation. Mais le volume de ma voix n'avait guère

d'importance, puisque aucun d'eux ne pouvait voir ce que je

voyais. Je montrai le message à Tatiana.

—Avez-vous écrit ça ? murmurai-je. Cette histoire est-elle

vraie?

Elle ne m'avait pas quittée du regard. Le fantôme de Mason

s'était comporté de la même manière. Il ne suffisait pas de faire

apparaître les spectres : encore fallait-il trouver un moyen de

communiquer avec eux.

—J'ai besoin d'en être sûre. S'il existe un autre Dragomir, je le

trouverai. (J'estimai inutile d'attirer l'attention sur le fait que je

n'étais pas en mesure de chercher qui que ce soit pour le

moment.) Vous devez me répondre. Avez-vous écrit ce

message ? Cette histoire est-elle vraie ?

Pour toute réponse, elle continua à m'infliger son regard fixe

exaspérant. Je perdais patience et la pression à laquelle me

soumettait la présence de tous ces fantômes commençait à me

donner la migraine. Tatiana était aussi agaçante morte que

vivante.

J'étais sur le point de chasser les spectres en rétablissant mes

barrières mentales lorsqu'elle fit un mouvement infime. Elle

hocha la tête de manière presque imperceptible, puis baissa les

yeux vers le message et disparut subitement.

J'employai aussitôt toute ma volonté à rétablir mes barrières

mentales, ce qui fit disparaître les fantômes, à défaut de mon

mal de tête. Je m'effondrai sur la couchette et regardai le

message sans le voir. Ce n'était pas un faux. Il était bien de la

main de Tatiana. Je voyais mal quelle raison son fantôme aurait

eue de mentir.

Je m'allongeai complètement, posai la tête sur l'oreiller et

attendis que ma migraine se dissipe. Je fermai les yeux et me

servis du lien pour retourner voir où en était Lissa.

Comme elle n'avait pas cessé de plaider en ma faveur depuis

mon arrestation, je m'attendais à la trouver occupée à ça. Sauf

qu'elle... faisait du shopping.

J'étais sur le point de m'offenser de la frivolité de ma meilleure

amie lorsque je compris qu'elle cherchait une robe

d'enterrement. Elle se trouvait dans l'une des boutiques discrètes

de la Cour que fréquentait l'élite. Je fus surprise de la voir en

compagnie d'Adrian, dont le beau visage familier m'apporta un

certain réconfort. Je sondai brièvement l'esprit de Lissa et

découvris qu'elle l'avait convaincu de l'accompagner pour ne pas

le laisser seul.

Il n'était guère difficile de comprendre pourquoi : il était

complètement soûl. C'était un miracle qu'il tienne encore debout,

et je suspectai fortement le mur contre lequel il s'appuyait d’y

être pour beaucoup. Ses cheveux châtains étaient ébouriffés, et

pas de la manière savante dont il les coiffait chaque matin. Ses

yeux d'un vert profond étaient injectés de sang. Adrian était un

spécialiste de l'esprit, comme Lissa. Il possédait un pouvoir

qu'elle n'avait pas encore réussi à développer : celui de

s'introduire dans les rêves des gens. Je m'étais étonnée qu'il ne

visite pas les miens depuis mon arrestation et comprenais à

présent pourquoi. L'alcool engourdissait les pouvoirs de l'esprit.

En un sens, c'était une bonne chose, puisque l'usage de l'esprit

générait des ténèbres qui menaient lentement vers la folie. Mais

s'enivrer du matin au soir n'était pas particulièrement sain non

plus.

Le voir à travers les yeux de Lissa éveilla en moi une confusion

émotionnelle presque aussi intense que celle que j'avais

éprouvée devant le fantôme de Tatiana. Je ne pus m empêcher de

compatir à sa détresse. Il s'inquiétait visiblement pour moi et les

événements de la dernière semaine l'avaient autant ébranlé que

nous tous. Qui plus est, il avait perdu sa grand-tante, pour qui il

éprouvait de l'affection malgré ses manières brusques.

Mais je ne pus m'empêcher de ressentir aussi... du mépris. J'étais

peut-être injuste à son égard, mais c'était plus fort que moi.

J'éprouvais beaucoup de tendresse pour lui et comprenais très

bien son chagrin, mais j'étais convaincue qu'il y avait de

meilleures manières d'affronter un deuil. C'était presque lâche de

sa part. Il se voilait la face en noyant ses problèmes dans

l'alcool, un comportement à l'opposé de la façon dont je

réagissais, moi. Jamais je ne me laissais vaincre par l'adversité

sans combattre.

— Du velours, déclara la gérante de la boutique à Lissa avec

assurance. (La vieille Moroï présenta à Lissa une volumineuse

robe à manches longues.) Les membres du cortège royal portent

traditionnellement du velours.

Le cercueil de Tatiana allait être à la fois précédé par une fanfare

et escorté par un membre de chacune des douze familles royales

jusqu'à son tombeau. Personne ne semblait voir d'inconvénient à

ce que Lissa représente officiellement sa famille à cette

occasion. Lui accorder le droit de voter était une tout autre

affaire.

Lissa examina la robe, qui ressemblait davantage à un costume

d'Halloween qu'à un vêtement d'enterrement.

—Il fait plus de trente degrés dehors, fit-elle remarquer à la

gérante. Et l'air est humide.

— La tradition exige des sacrifices, répondit la Moroï avec

emphase. Tout comme les tragédies...

Adrian ouvrit la bouche. Il s'apprêtait sûrement à émettre un

commentaire déplacé et sarcastique, mais Lissa secoua

sèchement la tête pour l'en empêcher.

—N'en auriez-vous pas une autre... sans manches ?

La gérante écarquilla les yeux.

— Personne n'a jamais porté une robe à bretelles à un

enterrement ! Ce serait scandaleux.

—Et un short? intervint Adrian. Est-ce acceptable si on le porte

avec une cravate ? Parce que c'est ce que j'ai prévu...

La Moroï s'étrangla d'indignation. Lissa jeta un regard

dédaigneux à Adrian. Ce n'était pas tant dû à sa plaisanterie,

qu'elle ne trouvait que modérément amusante, que parce qu'elle

commençait à en avoir assez de son perpétuel état d'ébriété.

— Dans la mesure où on ne me considère pas pleinement

comme la représentante officielle d'une des familles royales, je

ne vois pas pourquoi j'agirais comme telle, conclut Lissa en se

tournant vers le portant chargé de robes. Montrez-moi vos robes

à manches courtes et à bretelles.

La gérante obtempéra en grimaçant. Même si elle prodiguait à

ses clientes de la noblesse ses conseils vestimentaires avec

assurance, elle n'aurait jamais osé leur imposer de porter un

vêtement plutôt qu'un autre. L'ordre social de notre monde

exigeait qu'elle s'incline devant leur choix.

Le petit ami de Lissa et sa tante entrèrent dans la boutique alors

que la gérante se dirigeait vers un autre portant.

L'attitude de Christian Ozéra était exactement celle que j'aurais

aimé voir Adrian adopter. Il était stupéfiant qu'une idée pareille

me traverse l'esprit. Les temps avaient vraiment changé si

j'érigeais désormais Christian en modèle. Pourtant, c'était bien le

cas. Je l'observais depuis une semaine à travers les yeux de Lissa

et je l'avais vu la soutenir avec une détermination sans faille

dans la tourmente qu'avaient provoquée la mort de Tatiana et

mon arrestation. A en juger d'après son expression, il avait

quelque chose d'important à lui dire.

Sa tante, Tasha Ozéra, était elle aussi un modèle de force et

d'élégance face à l'adversité. Elle s'occupait de Christian depuis

que ses parents s'étaient volontairement transformés en Strigoï -

et l'avaient attaquée, ce qui lui avait laissé de vilaines cicatrices

sur un côté du visage. Les Moroï s'étaient toujours reposés sur

les gardiens pour les protéger, mais cette tragédie avait décidé

Tasha à s'occuper elle-même de sa propre défense. Elle avait

appris diverses techniques de combat et s'était entraînée à

manier toutes sortes d'armes. C'était devenu une véritable dure à

cuire et, depuis, elle passait son temps à inciter les autres Moroï

à l'imiter.

Lissa délaissa la robe qu'elle regardait pour accueillir Christian

avec joie. Il était celui en qui elle avait le plus confiance après

moi et il lui offrait le soutien d'un roc dans cette débâcle.

Il parcourut la boutique des yeux sans paraître enthousiasmé par

son vaste choix de robes.

—Vous faites du shopping? demanda-t-il en regardant tour

à tour Lissa et Adrian. Une sortie entre filles ?

—Tu sais que tu gagnerais à changer de garde-robe, riposta

Adrian. Je suis sûr que tu aurais fière allure dans un débardeur.

Lissa méprisa leur joute verbale pour concentrer son attention

sur les Ozéra.

—Alors ? Qu'avez-vous découvert ?

— Ils ont décidé de ne pas prendre de mesures, répondit

Christian avec une moue dédaigneuse. Du moins pas de mesures

punitives.

Tasha acquiesça.

—Nous essayons de faire admettre l'idée qu'il est intervenu sans

comprendre ce qui se passait, parce qu'il croyait Rose en danger.

Mon cœur manqua un battement. Dimitri. Ils parlaient de

Dimitri.

Soudain, je ne fus plus ni avec Lissa ni dans ma cellule. Je revis

le jour de mon arrestation. Je me disputais avec Dimitri dans un

café. Je lui reprochais de ne plus vouloir m'adresser la parole,

sans aborder son refus de reprendre notre relation amoureuse. Je

venais d'estimer que j'en avais assez. Je m'étais résignée à l'idée

que tout était fini entre nous et refusais de le laisser me briser le

cœur plus longtemps. C'était à ce moment-là que les gardiens

étaient intervenus. Malgré l'insistance avec laquelle Dimitri

m'avait répété que l'expérience de sa transformation en Strigoï le

rendait désormais incapable d'aimer, il avait instantanément pris

ma défense. Même si le grand nombre de nos assaillants nous

interdisait tout espoir de l'emporter, cela n'avait eu aucune

importance à ses yeux. Son expression et la compréhension

intuitive que j'avais de lui m'avaient confirmé ce que je savais

déjà : puisque j'étais menacée, il ne pouvait que me défendre.

Et il m'avait défendue. Il s'était battu comme le dieu qu'il était à

l'académie de Saint-Vladimir, où il m'avait appris à affronter les

Strigoï. Aucun autre homme n'aurait pu vaincre à lui seul tous

les gardiens qu'il avait mis hors d'état de nuire dans ce café.

J'étais bien certaine qu'il m'aurait défendue jusqu'à son dernier

souffle si je n'étais pas intervenue pour mettre un terme au

combat. A ce moment-là, j'ignorais encore pourquoi une armée

de gardiens voulait m'arrêter. Mais j'avais soudain compris que

Dimitri risquait de compromettre grandement la fragile tolérance

que lui avait accordée la Cour. Aucun Strigoï n'avait jamais

recouvré sa nature initiale et nombreux étaient ceux qui se

méfiaient encore de lui. Davantage inquiète de son sort que du

mien, je l'avais supplié de cesser de se battre. J'étais loin de

deviner ce qui m'attendait.

Il avait assisté - sous bonne garde - à mon audition, mais ni

Lissa ni moi ne l'avions revu depuis. Lissa, qui craignait qu'on

ne l'enferme de nouveau, avait fait tout son possible pour

persuader les autorités que son ancienne nature de Strigoï n'était

pour rien dans cet acte de rébellion. Pour ma part, je tâchais de

ne pas trop réfléchir à ce qui l'avait poussé à agir ainsi. Mon

arrestation et mon exécution potentielle étaient des problèmes

plus urgents. Mais je ne pouvais m'empêcher de m'interroger...

Pourquoi avait-il fait cela ? Pourquoi avait-il risqué sa vie pour

défendre la mienne ? Était-ce une simple réaction instinctive

face au danger? Avait-il agi par égard pour Lissa, à qui il avait

offert sa loyauté après qu'elle l'eut sauvé ? Ou m'avait-il

défendue parce qu'il éprouvait encore des sentiments pour moi ?

Je n'en savais vraiment rien, mais cette résurrection du Dimitri

de mon passé avait réveillé en moi les sentiments que j'avais

désespérément tenté d'étouffer. Je ne cessais de me répéter qu'il

fallait du temps pour se remettre d'une rupture amoureuse. Il

était normal que les sentiments persistent quelque temps encore.

Malheureusement, ils duraient plus longtemps lorsque celui qui

vous les inspirait se jetait au-devant du danger pour vous

protéger.

Dans tous les cas, les paroles de Christian et Tasha me

rassurèrent un peu sur le sort de Dimitri. Je n'étais pas la seule

dont la vie ne tenait qu'à un fil, après tout. Ceux qui s'obstinaient

à considérer Dimitri comme un Strigoï voulaient qu'on lui plante

un pieu dans le cœur.

— Il est de nouveau enfermé, mais pas dans une cellule,

expliqua Christian. On l'a seulement contraint à rester dans sa

chambre sous la surveillance de quelques gardiens. On préfère

ne pas le voir se promener librement tant que les choses ne se

seront pas calmées.

— C'est toujours mieux que la prison, reconnut Lissa.

— C'est quand même absurde, commenta Tasha, davantage pour

elle-même que pour les autres.

Dimitri et elle étaient proches depuis des années et, un temps,

elle avait même espéré faire évoluer leur relation à un autre

stade. Elle s'était finalement contentée d'être son amie et

l'injustice dont il était victime la scandalisait autant que nous.

— On aurait dû le laisser tranquille dès qu'on a compris qu'il

était redevenu un dhampir. Quand on en aura fini avec cette

élection, je vais m'assurer qu'on le laisse libre d'aller et venir.

—Ce qui est étrange, ajouta Christian d'un air pensif, c'est qu'il

semblerait que Tatiana, avant qu'on...

Christian hésita à poursuivre et jeta un coup d'œil gêné à Adrian.

Comme il était ordinairement d'une grande franchise, sa pudeur

me surprit.

—... avant qu'on l'assassine, acheva Adrian d'une voix neutre

sans regarder personne.

Christian déglutit.

— C'est ça. Il semblerait donc qu'elle ait dit à certains - pas de

manière officielle, évidemment - qu'elle croyait vraiment que

Dimitri était redevenu un dhampir. Elle aurait projeté d'aider à sa

réinsertion quand l'autre affaire se serait calmée.

« L'autre affaire » en question était le décret que mentionnait le

message de Tatiana et qui faisait passer de dix-huit à seize ans

l'âge où les dhampirs devenaient gardiens et commençaient à

protéger les Moroï. Ce décret m'avait mise hors de moi mais,

comme bien d'autres choses ces derniers temps, je l'avais fait

passer au second plan.

Adrian émit un son étrange en se raclant la gorge.

— C'est faux.

Christian haussa les épaules.

— D'après la rumeur, c'est ce que soutiendraient plusieurs de ses

conseillers.

—Moi aussi, j'ai du mal à le croire, dit Tasha à Adrian.

Elle n'avait jamais approuvé la politique de Tatiana et l'avait

exprimé avec véhémence à de nombreuses reprises. Mais le

scepticisme d'Adrian n'avait rien de politique: il découlait de

l'opinion qu'il se faisait de sa tante. Elle ne lui avait jamais laissé

entendre qu'elle voulait aider Dimitri à recouvrer son ancien

statut de gardien.

Adrian n'ajouta rien, mais je sentis que cela avait réveillé sa

jalousie. Je lui avais assuré que ma relation avec Dimitri était de

l'histoire ancienne, mais il devait s'interroger autant que moi sur

la raison pour laquelle Dimitri m'avait défendue de manière si

chevaleresque.

Lissa s'apprêtait à discuter du meilleur moyen de rendre sa

liberté à Dimitri quand la gérante revint, les bras chargés de

robes qui lui inspiraient une moue réprobatrice. Lissa se tut en

se mordant la lèvre et remit à plus tard ses suggestions

concernant la situation de Dimitri. A la place, elle se prépara

avec lassitude à faire des essayages et à jouer le rôle de la petite

princesse modèle.

La vue des robes fit sortir Adrian de son hébétude.

— Est-ce qu'il y a des dos nus dans le tas ?

Je regagnai ma cellule en ressassant les problèmes qui

semblaient prendre un malin plaisir à se multiplier. Je

m'inquiétais à la fois pour Adrian et pour Dimitri. Je

m'inquiétais pour moi-même, et aussi pour ce Dragomir

prétendument perdu. Je commençais à croire qu'il existait

vraiment, mais je ne pouvais strictement rien faire, ce qui

m'agaçait. Dès qu'il s'agissait d'aider Lissa, j'avais besoin d'agir

sans attendre. Dans son message, Tatiana m'avait recommandé

de ne divulguer ce secret qu'avec prudence. Devais-je confier

cette mission à quelqu'un ? J'aurais voulu m'en charger

personnellement, mais les barreaux de ma cellule et les murs qui

m'étouffaient allaient m'empêcher de me charger de quoi que ce

soit pendant quelque temps, y compris de ma propre vie. Deux

semaines.

La nécessité de me distraire me fit ouvrir le livre d'Abe, dont

j'entamai la lecture. C'était exactement l'histoire d'un

emprisonnement injuste à laquelle je m'étais attendue. Le roman

était effectivement bon et m'apprit que simuler ma propre mort

ne se révélerait pas un très bon plan d'évasion. Il réveilla aussi,

de manière inattendue, de vieux souvenirs. Je sentis un frisson

me parcourir le dos lorsque ma dernière rencontre avec une

Moroï nommée Rhonda me revint à l'esprit. C'était la tante

d'Ambrose et une diseuse de bonne aventure. Lorsqu'elle m'avait

tiré les cartes, l'une d'elles représentait une femme attachée à des

épées. « Un emprisonnement injuste. Des accusations. Des

calomnies. » Merde. Je commençais vraiment à détester ces

cartes de tarot. Même si j'avais toujours tenu cela pour une

escroquerie, les prédictions qu'on m'avait faites avaient eu une

fâcheuse tendance à se réaliser. Rhonda m'avait également

annoncé que j'allais faire un voyage, mais pour aller où? Dans

une véritable prison ? Devant mon peloton d'exécution ?

Encore des questions sans réponses. Bienvenue dans mon

monde. Ne sachant plus que faire, je finis par essayer de me

reposer. Je m'étendis sur la couchette et m'efforçai de chasser de

mon esprit les craintes qui m'obsédaient. C'était difficile.

Chaque fois que je fermais les yeux, je voyais un juge abattre

son marteau pour me condamner à mort. Ou bien je découvrais

mon nom cité dans les livres d'histoire non comme celui d'une

héroïne, mais comme celui d'une traîtresse.

Immobile et tétanisée par ma propre terreur, je songeai soudain à

Dimitri. Je vis son regard calme et l'entendis presque me faire la

morale. « Cesse de t’inquiéter à propos de choses que tu ne peux

pas changer. Repose-toi pour être prête à livrer les batailles qui

t'attendent. » Ses conseils imaginaires m'apaisèrent assez pour

que je sombre dans un profond sommeil. Ce repos véritable

venait à point après les nuits agitées que j'avais passées cette

dernière semaine.

Puis je me réveillai en sursaut.

Je me redressai brutalement, le cœur affolé, et scrutai mon

environnement à la recherche du danger, de la menace qui

m'avait tirée d'un si profond sommeil. Mais il n'y avait rien

d'autre que l'obscurité et le silence. Le léger grincement d'une

chaise, au bout du couloir, m'informa que les gardes étaient à

leur poste.

Je compris tout à coup qu'il s'agissait du lien. C'était lui qui

m'avait réveillée. J'avais ressenti comme une explosion de...

quoi ? De tension ? D’angoisse ? Une poussée d'adrénaline ? En

proie à la panique, je plongeai profondément dans l'esprit de

Lissa pour tâcher de comprendre ce qui s'était passé.

Mais je ne découvris rien.

Le lien avait disparu.

Chapitre 3

vrai dire, il n'avait pas complètement disparu. Il était

engourdi, un peu comme cela s'était produit quand

ALissa avait re-transformé Dimitri en dhampir. La

magie qu'elle avait alors utilisée avait été si puissante

qu'elle avait provisoirement «grillé» notre lien. Sauf qu'aucune

explosion magique ne venait de se produire. C'était comme si

Lissa avait intentionnellement érigé un mur mental entre nous.

Comme toujours, j'avais une perception minimale de son

existence : elle était en vie et allait bien. Alors, qu'est-ce qui

m'empêchait de ressentir ses émotions ? Elle ne dormait pas,

puisque je percevais une conscience sur le qui-vive de l'autre

côté de ce mur. L'esprit me la dissimulait... et c'était elle qui

l'avait décidé.

Que se passait-il donc? C'était un fait acquis que notre lien ne

fonctionnait que dans un sens. Je pouvais ressentir ce qu'elle

ressentait, tandis que l'inverse n'était pas possible. En outre, je

pouvais choisir les moments où je m'insinuais dans son esprit.

J'essayais en général de m'en abstenir (quand je n'étais pas en

prison) pour lui laisser un peu d'intimité. Lissa, quant à elle, ne

pouvait décider de rien, et cette vulnérabilité la contrariait

parfois. De temps à autre néanmoins, elle se servait de sa magie

pour se cacher de moi, mais c'était rare et cela lui demandait un

effort considérable. Elle s'en donnait la peine à cet instant, et je

sentais toute l'énergie qu'elle déployait pour faire persister cet

état. Il ne lui était pas facile de m'interdire l'accès à son esprit,

mais elle y parvenait. Évidemment, je me moquais du «

comment » : c'était le « pourquoi » qui m'intéressait.

Ce fut sûrement ma pire journée en prison. M'inquiéter pour moi

était une chose. Mais pour elle ? C'était une torture. Si j'avais dû

choisir entre sa vie et la mienne, j'aurais accepté mon exécution

sans hésiter. Je devais savoir ce qui se passait. Avait-elle appris

quelque chose? Le Conseil avait-il décidé d'annuler mon procès

pour m'exécuter immédiatement ? Essayait-elle de me protéger

de cette nouvelle ? L'usage de l'esprit était dangereux pour elle,

et cette barrière mentale requérait une grande quantité de magie.

Pourquoi prenait-elle ce risque ?

A cet instant, je compris à quel point avec stupeur je me reposais

sur notre lien pour veiller sur elle. Bien sûr, je n'appréciais pas

toujours que les pensées d'une autre envahissent mon esprit.

Malgré la maîtrise du phénomène que j'avais acquise, il arrivait

encore que ses émotions déferlent en moi alors qu'elle vivait des

expériences que j'aurais préféré ne pas partager. Mais tout cela

n'avait aucune importance à cet instant : seule sa sécurité

comptait pour moi. L'engourdissement du lien me donnait

l'impression d'être amputée d'un membre.

Je passai toute la journée à essayer de me glisser dans sa tête

pour en être refoulée chaque fois. C'était exaspérant. Je n'eus

aucun visiteur, et le livre et les magazines d'Abe avaient perdu

tout attrait pour moi depuis longtemps. L'impression d'être un

animal en cage réveilla de nouveau ma fureur et je passai encore

un long moment à hurler après les gardes sans aucun résultat.

Les funérailles de Tatiana auraient lieu le lendemain et mon

procès suivrait peu de temps après.

Lorsque vint l'heure de se coucher, la barrière mentale disparut

enfin... parce que Lissa s'était endormie. Notre lien fut de

nouveau clair, mais son esprit se dérobait à moi dans le sommeil.

Je n'allais y trouver aucune réponse. Ne pouvant rien faire

d'autre, je me couchai à mon tour en me demandant si elle me

tiendrait encore à l'écart le lendemain.

Ce ne fut pas le cas. Notre lien était bel et bien restauré et je pus

de nouveau voir le monde à travers ses yeux. Lissa se réveilla tôt

et se prépara pour les funérailles. Je ne vis ni ne ressentis rien

qui me permette de comprendre pourquoi j'avais été tenue à

l'écart la veille. Lissa me laissa m'introduire dans son esprit

comme d'habitude et j'en vins presque à croire que je l'avais

imaginée ériger sa barrière mentale.

Non... Il y avait bien quelque chose, même si c'était à peine

perceptible. Elle me cachait certaines de ses pensées. Elles

étaient insaisissables, m'échappaient chaque fois que je croyais

pouvoir les saisir. Je fus surprise qu'elle ait encore l'énergie de

maintenir cet écran après son effort de la veille, mais cela me

confirma dans l'idée qu'elle m'avait volontairement tenue à

l'écart de son esprit. Que se passait-il ? Pourquoi éprouvait-elle

le besoin de me cacher quelque chose ? Qu'aurais-je pu faire,

enfermée dans ce trou à rats ? Mon malaise s'intensifia. Quelle

horrible chose ignorais-je donc ?

J'observai Lissa se préparer sans rien remarquer d'inhabituel. La

robe qu'elle avait fini par choisir avait des manches courtes et lui

arrivait au genou. Elle était noire, évidemment. Même si elle

n'avait rien d'une robe de soirée, elle allait en faire grimacer plus

d'un. En d'autres circonstances, cela m'aurait ravie. Elle décida

de porter ses cheveux détachés. Leur couleur blond platine

tranchait nettement sur le noir de sa robe lorsqu'elle vérifia son

reflet dans la glace.

Christian l'attendait dehors. Je dus reconnaître qu'il s'était fait

beau. Il portait une chemise élégante et une cravate, ce qui était

rare. Il n'était pas allé jusqu'à enfiler une veste et affichait une

expression où se mêlaient la nervosité, le mystère et son

insolence habituelle. Dès qu'il aperçut Lissa, son visage se

transforma l'espace d'un instant: il rayonna tandis qu'il lui jetait

un regard émerveillé. Puis il lui offrit un petit sourire et la prit

brièvement dans ses bras, ce qui apaisa un peu son anxiété. Ils

venaient de se remettre ensemble après une rupture qui avait été

un calvaire pour tous les deux.

—Tout va bien se passer, murmura-t-il alors qu'il reprenait son

air inquiet. Ça va marcher. Nous pouvons le faire.

Elle ne répondit rien mais le serra plus fort avant de s'écarter,

puis ils se dirigèrent en silence vers le point de départ du cortège

funèbre. Cela me parut louche. Lissa lui prit la main et puisa des

forces à ce contact.

Le déroulement des obsèques des monarques moroï n'avait pas

changé depuis des siècles et l'époque où la Cour se trouvait en

Roumanie et non en Pennsylvanie. Les Moroï étaient ainsi : ils

mêlaient la modernité et la tradition, la magie et la technologie.

Le cercueil de la reine serait porté hors du palais et conduit en

grande pompe à travers la Cour jusqu'à son immense église. Seul

un public trié sur le volet assisterait à la messe. Après l'office,

Tatiana serait enterrée dans le cimetière de l'église auprès de ses

prédécesseurs et de certains Moroï de haut rang.

Le trajet du cortège était facile à repérer. Des bannières noir et

rouge flottaient de part et d'autre et le sol avait été recouvert de

pétales de roses. Les gens s'y pressaient dans l'espoir

d'apercevoir celle qui avait été leur reine. Beaucoup de Moroï

venaient de très loin, certains pour rendre un dernier hommage à

Tatiana, d'autres pour assister à l'élection du nouveau monarque

qui se déroulerait au cours des deux semaines suivantes.

Les membres du cortège royal, parmi lesquels la plupart des

femmes portaient des robes en velours noir que la gérante de la

boutique aurait approuvées, entraient déjà dans le palais. Lissa

s'arrêta avant de les suivre pour dire au revoir à Christian, dont

personne n'attendait qu'il représente sa famille lors d'un

événement de ce genre. De nouveau, elle le serra fort contre elle,

puis lui donna un rapide baiser. Lorsqu'il s'écarta, une lueur

complice fit briller ses yeux bleus, due au secret qu'ils me

cachaient.

Lissa se faufila dans la foule jusqu'à l'entrée du palais qui servait

de point de départ du cortège. L'édifice ne ressemblait pas aux

châteaux européens. Avec ses façades en pierre et ses hautes

fenêtres, il ressemblait à tous les autres bâtiments de la Cour.

Néanmoins, il s'en distinguait par quelques particularités comme

sa hauteur et l'escalier en marbre qui permettait d'y accéder.

Quelqu'un força Lissa à s'arrêter en l'attrapant par le bras, ce qui

faillit lui faire bousculer un vieux Moroï.

—Vasilisa?

C'était Daniella Ivashkov, la mère d'Adrian. Daniella était plutôt

sympathique pour une Moroï de sang royal et avait accepté ma

relation avec Adrian - du moins elle l'acceptait avant qu'on

m'accuse de meurtre. Sa tolérance provenait surtout de sa

certitude qu'Adrian et moi nous séparerions dès qu'on m'aurait

attribué un poste. Daniella avait aussi demandé à l'un de ses

cousins, Damon Tarus, d'être mon avocat, mais j'avais décliné

son offre en choisissant Abe pour me représenter. Je n'étais

toujours pas certaine d'avoir pris la bonne décision, mais cela

avait sans doute terni la considération que me portait Daniella,

ce que je regrettais.

Lissa lui offrit un sourire nerveux. Elle était impatiente de

prendre place dans le cortège et d'en finir avec la cérémonie.

— Bonjour, lui dit-elle.

Daniella portait une longue robe en velours noir et ses cheveux

bruns étaient relevés grâce à de petites barrettes en diamant. Son

joli visage était creusé par l'inquiétude.

—As-tu vu Adrian ? Je ne l'ai trouvé nulle part, même pas dans

sa chambre.

Lissa soupira en détournant la tête.

—Je ne sais pas où il est, mais je l'ai vu hier soir. Il revenait

dune quelconque fête. (Lissa hésita, comme si cela 1

embarrassait de poursuivre.) Il était... vraiment soûl. Je ne l'avais

jamais vu dans cet état. Il allait je ne sais où avec des filles. Je

suis désolée, madame Ivashkov. Il est sûrement évanoui quelque

part.

Daniella se tordit les mains et je compris sa consternation.

—J espère que personne ne le remarquera. Nous pourrions dire...

qu'il était terrassé par le chagrin. Il s'est passé tant de choses.

Pourquoi s'apercevrait-on de son absence ? Tu leur diras à quel

point il était bouleversé, n'est-ce pas ?

J'aimais bien Daniella, mais son obsession de noble à toujours

vouloir préserver les apparences commençait à vraiment

m'agacer. Je savais qu'elle adorait son fils, mais elle semblait

s'inquiéter davantage de ce que les autres penseraient d'une

violation du protocole que du repos de l'âme de Tatiana.

— Bien sûr, répondit Lissa. Je ne voudrais pas que les gens... Je

n'aimerais pas que ça se sache.

— Merci. Maintenant, vas-y! dit-elle en lui montrant les portes,

sans que l'inquiétude disparaisse de son visage pour autant. Tu

dois aller prendre ta place. (A la surprise de Lissa, Daniella lui

tapota gentiment le bras.) Et ne sois pas nerveuse. Tu vas très

bien t'en sortir. Garde la tête haute !

Les gardiens postés aux portes reconnurent Lissa et la laissèrent

passer. Le cercueil de Tatiana se trouvait dans l'entrée. Lissa se

figea, éblouie, et faillit en oublier pourquoi elle était là.

Le cercueil en lui-même était une œuvre d'art. Il était fait d'un

bois noir qu'on avait poli jusqu'à le rendre brillant. Ses deux

côtés étaient ornés de scènes champêtres réalisées avec des

peintures métallisées de toutes les teintes. Il y avait de l'or

partout. Même les bâtons destinés aux porteurs en étaient

recouverts. On y avait également enroulé des guirlandes de roses

mauves, ce qui compliquerait sans doute leur prise en main -

mais il faudrait s'en contenter.

La reine reposait dans le cercueil ouvert, au milieu d'autres roses

mauves. J'eus une impression étrange. Je passais mon temps à

voir des cadavres. J'en semais moi-même sur mon chemin.

Pourtant, le corps embaumé de Tatiana gisant paisiblement au

milieu des fleurs me donna la chair de poule. Ce spectacle

perturba également Lissa, d'autant plus qu'elle n'avait pas eu

aussi souvent affaire à la mort que moi. Tatiana était vêtue d'une

lumineuse robe de soie violette - la couleur traditionnelle des

funérailles royales - dont les longues manches étaient ornées

d'un entrelacs de perles. J'avais souvent vu Tatiana porter du

rouge, la couleur des Ivashkov, et je me réjouis que la tradition

l'ait revêtue de violet. Une robe rouge m'aurait beaucoup trop

rappelé les photos de son corps ensanglanté que j'avais vues lors

de mon audition et que j'essayais d'oublier.

On avait mis des rivières de pierres précieuses et des colliers de

perles autour de son cou, ainsi qu'une couronne ornée de

diamants et d'améthystes sur ses cheveux grisonnants. Celui qui

l'avait maquillée avait fait du bon travail, mais cela ne suffisait

pas à masquer sa lividité. Les Moroï étant naturellement pâles,

leur peau prenait une couleur crayeuse... après la mort, la

couleur de celle des Strigoï. Cette vision frappa Lissa si

vivement qu'elle vacilla légèrement et dut détourner les yeux.

Malgré le parfum entêtant des roses, une légère odeur de

putréfaction flottait dans l'air.

L'organisatrice des funérailles repéra Lissa et lui ordonna de

prendre place dans le cortège après avoir déploré son choix

vestimentaire. Ramenée à la réalité par ces vifs reproches, Lissa

alla se placer à droite du cercueil, où se trouvaient déjà cinq

autres nobles, et détourna les yeux pour ne plus voir la dépouille

de la reine. Les porteurs firent leur apparition peu après, se

saisirent des bâtons décorés de guirlandes de roses et hissèrent le

cercueil sur leurs épaules pour l'emporter lentement vers la foule

qui attendait dehors. C'étaient tous des dhampirs. Leurs

costumes de cérémonie me déroutèrent un instant, mais je

compris vite qu'il s'agissait des gardiens de la Cour... à

l'exception d'un seul : Ambrose. Il était aussi beau que

d'habitude et marchait en regardant droit devant lui, le visage

impassible.

Je me demandai à quel point la mort de Tatiana l'avait affecté.

Mes propres problèmes avaient tendance à me faire oublier

qu'une vie s'était achevée, celle de quelqu'un que beaucoup

aimaient. Ambrose avait défendu Tatiana quand j'avais critiqué

son dernier décret. En le voyant à travers les yeux de Lissa, je

me pris à regretter de ne pas être là en personne pour lui parler.

Il devait bien savoir quelque chose de plus au sujet de la lettre

qu'il m'avait transmise. Je ne pouvais croire qu'il n'ait fait que

jouer les messagers.

La mise en branle du cortège me tira de mes réflexions. Le

cercueil était précédé par une autre procession, constituée de

nobles en costume d'apparat qui attiraient le regard, et de

gardiens en uniforme qui portaient des bannières. Un groupe de

flûtistes fermait la marche en jouant un air funèbre. Lissa, qui

était très douée pour les apparitions publiques, suivait l'allure

lente et régulière du cortège avec grâce et élégance, sans cesser

de regarder droit devant elle. Je ne pouvais la voir de l'extérieur,

évidemment, mais il m'était facile d'imaginer le spectacle qu'elle

offrait à la foule. Elle était belle, altière et méritait d'hériter des

droits des Dragomir. Il fallait espérer que les gens seraient de

plus en plus nombreux à s'en apercevoir. Si quelqu'un avait eu

l'idée de changer la loi relative au droit de vote, il nous aurait

épargné bien des tracas en nous dispensant de nous lancer à la

recherche de son frère - ou de sa sœur - perdu.

Le trajet du cortège jusqu'à l'église prit du temps. La chaleur

humide persista, même lorsque le soleil entama sa descente vers

l'horizon. Lissa commença à transpirer, mais elle savait que son

inconfort était peu de chose en comparaison de celui des

porteurs. La foule, pour sa part, ne semblait pas souffrir de la

chaleur. Les gens à l'arrière tendaient le cou pour tenter

d'apercevoir le cortège. Si Lissa ne prêtait guère attention aux

spectateurs, je voyais bien qu'eux ne s'intéressaient pas qu'au

cercueil. Ils l'observaient, elle. La nouvelle de ce qu'elle avait

fait pour Dimitri s'était répandue dans le monde des Moroï et

ceux qui croyaient à ses pouvoirs de guérison étaient désormais

aussi nombreux que les sceptiques. En voyant les expressions

émerveillées ou fascinées de certains, je me demandai un instant

qui, de Lissa ou de Tatiana, ils étaient réellement venus voir.

L'église apparut enfin au bout du chemin, ce qui était une bonne

nouvelle pour Lissa. Même si le soleil n'était fatal qu'aux

Strigoï, sa chaleur et sa lumière gênaient tous les vampires.

Puisque Lissa était autorisée à assister au service funèbre, elle

allait bientôt profiter de l'air conditionné.

En observant son environnement, je ne pus m'empêcher de

trouver ma vie passablement ironique. Deux immenses statues

d'anciens monarques moroï trônaient au milieu des jardins qui

s'étendaient de part et d'autre de l'église. Elles représentaient un

roi et une reine devenus légendaires pour avoir contribué à

rendre le monde des Moroï prospère. Même si elles étaient

situées à bonne distance de l'église, les statues surplombaient les

environs de manière inquiétante, comme si elles surveillaient

tout. Je connaissais bien le jardin qui s'étendait autour de la

statue de la reine. On m'y avait fait travailler pour me punir de

m'être enfuie à Las Vegas. Le véritable but de ce voyage, que

tout le monde ignorait, avait été de faire évader Victor Dashkov

de prison. Victor était un ennemi de longue date, mais son frère,

Robert, un spécialiste de l'esprit, pouvait nous expliquer

comment sauver Dimitri. Si les gardiens avaient découvert que

j'étais à l'origine de l'évasion de Victor, que j'avais laissé

s'échapper par la suite, ils ne se seraient sûrement pas contentés

de me faire faire du classement et du jardinage... Au moins,

j'avais réalisé du bon travail dans ce jardin, songeai-je avec

amertume. Si on m'exécutait, je laisserais quand même mon

empreinte sur la Cour.

Le regard de Lissa s'attarda longuement sur l'une des statues

avant de revenir se poser sur l'église. Elle transpirait de plus en

plus, et je finis par comprendre que ce n'était pas seulement à

cause de la chaleur. Elle était tendue. Mais pourquoi ? Pourquoi

était-elle si nerveuse ? Ce n'était qu'une cérémonie ; elle n'avait

qu'à suivre le mouvement général. Pourtant... C'était bien là.

Quelque chose d'autre la tracassait. Elle me cachait toujours un

ensemble de pensées, mais son inquiétude en laissa échapper

quelques-unes :

On est trop près... On va trop vite...

Trop vite? Ce n'était vraiment pas mon impression. Je n'aurais

jamais pu marcher si lentement et éprouvais beaucoup de

compassion à l'égard des porteurs. A leur place, j'aurais envoyé

les convenances au diable et me serais mise à courir vers

l'église. Bien sûr, cela aurait sans doute un peu secoué le corps.

Étant donné que l'organisatrice des funérailles avait été

contrariée par la robe de Lissa, j'osais à peine imaginer sa

réaction si Tatiana était tombée de son cercueil.

On distinguait de mieux en mieux l'église, dont les dômes

éclairés par la lumière du soleil couchant jetaient des reflets

ambrés et orangés. Lissa se trouvait encore à plusieurs centaines

de mètres de l'édifice, mais le prêtre qui attendait sur le parvis

était bien visible. Sa longue chasuble de brocart doré était

presque aveuglante tant elle brillait, et il portait une coiffe

cylindrique surmontée d'une croix, elle aussi dorée. Je trouvais

de mauvais goût qu'il ait choisi un costume plus éblouissant que

celui de la reine, mais sans doute les prêtres s'habillaient-ils

toujours ainsi lors des grandes occasions. Peut-être était-ce pour

attirer l'attention de Dieu. Le prêtre déploya sa riche chasuble en

levant les bras pour accueillir le cortège. La foule et moi ne

pûmes qu'écarquiller les yeux devant tant de splendeur.

Imaginez donc notre surprise lorsque les statues explosèrent.

Chapitre 4

t quand je dis qu elles explosèrent, je l'entends au sens

propre du terme. Des flammes et de la fumée se

Edéployèrent en corolle comme les pétales d'une fleur

fraîchement éclose autour de ces pauvres monarques,

avant qu'ils volent en éclats. Durant quelques secondes, je restai

abasourdie. J'avais l'impression de regarder un film d'action.

L'explosion résonna comme un coup de tonnerre et fit trembler

le sol. Mais, grâce à ma formation de gardienne, je repris vite le

dessus et entrepris d'examiner les dégâts afin d'analyser la

situation. Je remarquai immédiatement que les statues avaient

explosé vers l'extérieur des jardins. Aucun bloc de pierre n'était

retombé sur le cortège funèbre, seulement des gravats et de la

poussière, si bien que personne n'avait été blessé. Présumant que

les statues ne s'étaient pas désintégrées spontanément, j'en

déduisis que ceux qui avaient provoqué l'explosion lui avaient

donné une orientation précise.

Mais la question technique mise à part, d'immenses colonnes de

flammes sont toujours effrayantes. Tout le monde voulut s'enfuir

dans le plus grand désordre. Comme chacun prit une direction

différente, des collisions et des bousculades se produisirent.

Même les porteurs déposèrent leur précieux fardeau pour

s'enfuir. Ambrose fut le dernier à quitter son poste.

Il regarda Tatiana pendant quelques instants, la bouche ouverte

et les yeux écarquillés, mais finit par disparaître au milieu des

spectateurs après avoir jeté un dernier coup d'œil aux statues.

Quelques gardiens tentèrent de maintenir l'ordre et d'orienter la

foule vers le chemin par où le cortège était arrivé, mais sans

grand résultat. Les gens ne songeaient qu'à sauver leur peau et

étaient bien trop terrifiés et paniques pour se rendre à la raison.

Tout le monde, sauf Lissa.

A ma grande surprise, elle n'était pas étonnée.

Elle s'attendait à cette explosion.

Malgré les gens qui la poussaient sans ménagement de tous

côtés, elle ne se mit pas aussitôt à courir. Elle resta plantée là où

elle se trouvait au moment de l'explosion et observa les dégâts

que celle-ci avait causés. Elle semblait particulièrement inquiète

à l'idée que quelqu'un ait pu être touché par un bloc de pierre...

mais ça n'était pas arrivé. Comme je l'avais déjà observé,

l'explosion n'avait fait aucun blessé. S'il devait y en avoir, ce

serait à cause de la bousculade.

Satisfaite, Lissa se retourna et commença à marcher avec les

autres. (Plutôt : elle marchait alors que les autres couraient.) Elle

n'avait fait que quelques pas lorsqu'elle vit un imposant groupe

de gardiens au visage sévère courir en direction de l'église.

Certains s'arrêtèrent pour aider ceux qui fuyaient la catastrophe,

mais la plupart poursuivirent leur route vers le site de l'explosion

pour voir ce qui s'était passé.

Lissa s'arrêta encore et sentit à peine celui qui la suivait lui

heurter le dos. Elle observa attentivement les gardiens, évalua

leur nombre et reprit sa route. Ses pensées secrètes

commençaient à se dévoiler, ce qui me permit de découvrir des

parties du plan qu'elle m'avait caché. Elle était contente.

Nerveuse, aussi. Mais ce qu'elle ressentait surtout, c'était...

Du bruit dans le couloir me fit immédiatement réintégrer mon

propre esprit. Des grognements et des exclamations troublaient

le silence habituel de la prison. Je bondis de ma couchette et me

pressai contre les barreaux pour tâcher de voir ce qui se passait.

Le bâtiment était-il sur le point d'exploser, lui aussi ? Ma cellule

faisait face à un mur, de sorte que je n'apercevais qu'une partie

du couloir et non l'entrée. Néanmoins, je vis les gardiens qui

étaient postés tout au fond passer en courant devant ma cellule

pour intervenir dans ce qui ressemblait manifestement à une

altercation.

Comme j'ignorais ce que cela signifiait pour moi, je me tins

prête à tout. Il pouvait s'agir d'amis comme d'ennemis. Peut-être

un groupe d'extrémistes attaquait-il la Cour pour imposer ses

exigences au gouvernement moroï. Je scrutai ma cellule du

regard sans rien trouver pour me défendre et jurai mentalement.

C'était le livre d'Abe qui s'approchait le plus d'une arme, mais il

n'allait pas être très efficace. Si mon père avait été le dur à cuire

qu'il prétendait être, il aurait vraiment glissé une lime à

l'intérieur... ou m'aurait apporté un livre plus gros, comme

Guerre et Paix.

La bagarre cessa, et j'entendis un bruit de course venir dans ma

direction. Je serrai les poings, reculai de quelques pas et me

préparai à me défendre contre n'importe qui.

«N'importe qui» se révéla être Eddie Castile et Mikhail Tanner.

Je ne m'attendais pas à voir des visages amicaux. Eddie était un

ami de longue date rencontré à Saint-Vladimir, un gardien

fraîchement diplômé, tout comme moi, et qui m'avait

accompagnée dans un grand nombre d'entreprises hasardeuses, y

compris l'évasion de Victor Dashkov. Mikhail, quant à lui, était

plus âgé que nous. Il devait avoir dans les vingt-cinq ans et nous

avait aidés à sauver Dimitri dans l'espoir que Sonya Karp, une

femme qu'il avait aimée et qui s'était transformée en Strigoï,

puisse l'être aussi. Je les dévisageai à tour de rôle.

— Que se passe-t-il ? demandai-je.

—Nous aussi, nous sommes contents de te voir, répondit Eddie.

Il transpirait et semblait encore surexcité par la fièvre du

combat. Quelques marques rouges sur son visage attestaient qu'il

s'était effectivement battu. Il tenait une arme que j'avais déjà vue

dans l'arsenal des gardiens: une sorte de matraque qui permettait

de neutraliser les gens sans les tuer. Mais Mikhail avait quelque

chose de bien plus précieux: les deux clés - électronique et

mécanique - qui ouvraient ma cellule.

Mes amis avaient organisé mon évasion. C'était incroyable.

D'habitude, les plans délirants étaient ma spécialité.

—Avez-vous... ?

Je fronçai les sourcils. L'idée de m'évader m'emplissait de joie,

mais la logistique que cela impliquait tempéra mon

enthousiasme. Ils avaient visiblement provoqué l'altercation que

j'avais entendue... mais, avant cela, il n'avait pas dû leur être

facile d'atteindre le couloir.

—Avez-vous neutralisé tous les gardiens du bâtiment?

Mikhail acheva d'ouvrir la porte de ma cellule, d'où je sortis sans

perdre de temps. Après avoir eu la sensation d'étouffer pendant

des jours, j'eus l'impression de me trouver au sommet d'une

montagne, environnée par un espace infini et le visage

fouetté par le vent.

— Il n'y avait plus aucun gardien dans le bâtiment, Rose...

ou peut-être un... en dehors de ceux-là.

Eddie indiqua d'un geste l'extrémité du couloir, où l'affrontement

avait eu lieu et où mes gardes se trouvaient évanouis, puisque

mes amis avaient sans aucun doute veillé à ne tuer personne.

— Les autres gardiens se sont rendus sur le lieu de l'explosion,

compris-je. (Les éléments commençaient à s'assembler dans

mon esprit, y compris le fait que l'explosion n'avait pas surpris

Lissa.) Oh non!... Vous avez incité Christian à détruire des

œuvres d art moroï.

— Bien sûr que non ! s'écria Eddie, qui semblait scandalisé par

l'atrocité de ma suggestion. D'autres spécialistes du feu auraient

pu comprendre qu'il l'avait fait.

— C'est déjà ça, répondis-je en prenant conscience que j'aurais

dû faire plus confiance à leur bon sens.

Mais peut-être pas...

—Nous avons employé du C4, expliqua Mikhail.

—Mais où donc avez-vous... ?

Je perdis la voix en découvrant qui attendait à l'extrémité du

couloir. Dimitri.

J'avais souffert de ne pas savoir ce qui lui arrivait pendant mon

incarcération, et les quelques informations que Christian et

Tasha avaient livrées à Lissa à son sujet n'avaient fait qu'aiguiser

ma frustration. La réponse se tenait devant moi. Dimitri était

planté au bout du couloir, dans toute la gloire de ses deux mètres

de haut. Il était aussi impérieux et aussi intimidant qu'un dieu.

Son regard vif enregistrait tout à chaque instant, et son corps

mince et puissant était prêt à réagir à n'importe quelle menace.

Son expression était si intense et si passionnée qu'il m'était

impossible de comprendre comment on pouvait encore le

prendre pour un Strigoï. Dimitri débordait de vie et d'énergie. La

manière dont il m'avait défendue lors de mon arrestation me

revint à l'esprit dès que je posai les yeux sur lui. Son expression

était la même. A vrai dire, c'était une expression que j'avais vue

d'innombrables fois: celle que les gens craignaient et

admiraient... et celle que j'avais aimée.

—Tu es là aussi ? (Je tâchai de garder à l'esprit que ma vie

amoureuse embrouillée n'était pas, pour une fois, la chose la

plus importante du monde.) Je te croyais assigné à domicile.

— Il s'est échappé, expliqua Eddie d'un air narquois. (Je compris

aisément ce que cela signifiait: Mikhail et lui l'avaient aidé à

s'échapper.) Les gens n'en attendent pas moins de la part d'un

type violent qui est sans doute encore un Strigoï, n'est-ce pas ?

—Ils ne seront pas non plus surpris qu'il soit venu te délivrer,

ajouta Mikhail en entrant dans le jeu. Surtout après t'avoir

défendue comme il l'a fait la semaine dernière. A vrai dire, tout

le monde va penser qu'il t'a fait évader tout seul, sans l'aide de

personne.

Dimitri ne dit rien. Sans cesser de surveiller attentivement les

alentours, il m'observa pour s'assurer que j'allais bien et parut

soulagé.

—Allons-y! finit-il par lancer. Nous n'avons pas beaucoup de

temps.

Ce constat était un euphémisme, mais quelque chose me

chiffonnait dans le plan « brillant » échafaudé par mes amis.

— Les gens ne croiront jamais qu'il a fait ça tout seul! m'écriai-

je en comprenant où Mikhail voulait en venir. (Ils espéraient

qu'on attribuerait à Dimitri l'entière responsabilité de mon

évasion. Je désignai les gardes inconscients à nos pieds.)

Ils ont vu votre visage !

— Pas vraiment, intervint une nouvelle voix. Pas après une

légère amnésie provoquée par l'esprit. A leur réveil, ils ne se

souviendront que de ce Russe instable - sans vouloir t'offenser.

— Il n'y a pas de mal, répondit Dimitri tandis qu’Adrian,

apparaissait dans l'embrasure de la porte.

J'écarquillai les yeux en tâchant de garder la bouche fermée. Les

deux hommes de ma vie se trouvaient côte à côte. Même si

Adrian ne semblait guère capable de se battre à coups de poing,

il était aussi sérieux et aussi vigilant que les combattants qui

l'entouraient. Son regard était clair et pétillait d'intelligence.

Alors l'évidence me frappa: il était parfaitement sobre. L'état

dans lequel je l'avais vu quelques jours plus tôt n'était-il qu'une

ruse ? Ou s'était-il forcé à reprendre le dessus ? Quoi qu'il en

soit, je sentis un sourire s'épanouir sur mon visage.

— Lissa a menti à ta mère, tout à l'heure, lui fis-je remarquer. Tu

es censé être ivre mort quelque part.

Il me répondit par un sourire ironique.

—Eh bien... Ce serait sans doute la chose la plus intelligente et

la plus agréable que je pourrais faire à cet instant. Avec un peu

de chance, c'est ce que tout le monde croira.

— Nous devons y aller, insista Dimitri, de plus en plus nerveux.

Nous cessâmes aussitôt de plaisanter et nous tournâmes vers lui.

L'attitude de Dimitri qui m'avait frappée, celle qui donnait

l'impression qu'il était capable de tout et mènerait toujours à la

victoire, incitait les gens à lui offrir leur soutien inconditionnel.

A en juger par leurs expressions, c'était exactement ce

qu'éprouvaient Eddie et Mikhail, qui avaient recouvré tout leur

sérieux. Cette confiance aveugle m'était aussi naturelle qu'à eux.

À cet instant, même Adrian semblait croire en Dimitri. Je ne pus

m'empêcher d'admirer l'effort qu'il avait fait pour surmonter sa

jalousie, ainsi que les risques qu'il avait pris, et ce d'autant plus

qu'Adrian avait répété à de nombreuses reprises qu'il refusait de

participer à une entreprise dangereuse ou de se servir de l'esprit

à des fins illégales. À Las Vegas, par exemple, il nous avait

simplement accompagnés et s'était cantonné à un rôle

d'observateur. Bien sûr, il s'était enivré la plupart du temps, mais

s'il avait été sobre cela n'aurait sans doute rien changé.

Lorsque je voulus avancer, Adrian m'arrêta en tendant la main.

—Attends! Il y a quelque chose que tu dois savoir avant de nous

suivre. (Dimitri, dont le regard brillait d'impatience, s'apprêta à

protester.) Il le faut, insista Adrian en soutenant son regard sans

ciller. Rose... Ton évasion... va plus ou moins passer pour un

aveu de culpabilité. Tu vas devenir une fugitive. Si les gardiens

te trouvent, ils n'auront pas besoin du verdict d'un procès pour te

tuer.

Quatre paires d'yeux me dévisagèrent tandis que j'assimilais le

sens de ses paroles. Si je m'enfuyais maintenant et qu'on me

retrouve, j'étais certaine d'y passer. Si je restais, je conservais la

chance infime qu'on découvre la preuve de mon innocence

durant le bref laps de temps qui me séparait de mon procès. Ce

n'était pas impossible. Mais, si on ne découvrait rien, j'étais tout

aussi sûrement condamnée. Je devais choisir entre deux paris, et

mes chances de survie étaient minces dans un cas comme dans

l'autre.

Adrian semblait aussi partagé que moi. Nous savions tous deux

qu'aucune des solutions n'était la bonne. Il s'inquiétait

simplement pour moi et voulait que j'aie conscience des risques

que je courais. Pour Dimitri, en revanche... la question ne se

posait pas. Son expression était éloquente. C'était un partisan de

la loi et du devoir. Mais dans ce i as-là ? Dans une situation si

désespérée ? Pour lui, mieux valait vivre en fugitif et mourir en

combattant, si telle devait être l'issue.

Ma mort n'est pas censée être planifiée.

—Allons-y! déclarai-je.

Nous nous précipitâmes hors de la zone de détention, en mt hâte

de passer à la suite du plan.

—Tu as dû employer une grande quantité d'esprit pour tromper

les gardiens, ne puis-je m'empêcher de faire remarquer à Adrian.

— C'est vrai, reconnut-il. Et mes pouvoirs limités ne me

permettent pas de le faire très longtemps. Lissa serait sûrement

capable de faire croire à une dizaine de gardiens qu'ils ont vu

des fantômes. Moi? Je peux à peine faire oublier à quelques-uns

qu'ils ont vu Eddie et Mikhail. C'est pourquoi nous avions

besoin de quelqu'un qui attire l'attention. Dimitri était le parfait

bouc émissaire.

— Merci, alors.

Je lui pressai doucement la main, dont la chaleur se

communiqua à la mienne, et renonçai à ajouter que je n'étais pas

encore tirée d'affaire. Cela aurait amoindri son héroïsme. Même

s'il nous restait encore de nombreux obstacles à franchir,

j'appréciai qu'il se soit ainsi impliqué et qu'il ait respecté mon

choix de m'évader.

Adrian me jeta un regard oblique.

— Eh bien... Je suis censé être fou, non ? (Son regard se mit à

briller d'affection.) Et il n'y a pas grand-chose que je refuserais

de faire pour toi. Plus c'est stupide, mieux ça vaut...

Lorsque nous atteignîmes le rez-de-chaussée, je pus constater

qu'Eddie n'avait pas exagéré en disant qu'il n'y avait plus aucun

gardien dans le bâtiment. Les bureaux et les couloirs étaient

déserts. Nous nous précipitâmes dehors sans un regard en arrière

et l'air frais me rendit toute mon énergie.

— Et maintenant ? demandai-je à mes sauveurs.

— Maintenant, nous t'accompagnons jusqu'à la voiture dans

laquelle tu vas t'enfuir.

Les garages n'étaient pas très loin, mais ils n'étaient pas non plus

tout proches.

— Il y a beaucoup d'espace découvert à parcourir, leur fis-je

remarquer sans mentionner le problème qui devait être évident

pour tous : les gardiens n'hésiteraient pas à m'abattre s'ils me

voyaient.

—Je vais me servir de l'esprit pour nous faire passer inaperçus,

répondit Adrian. (Il ne supporterait plus très longtemps de puiser

dans son pouvoir.) Les gens ne nous reconnaîtront pas à moins

de s'arrêter et de nous dévisager.

—Ce qu'ils ne feront sans doute pas, ajouta Mikhail. Ils ne nous

remarqueront sûrement même pas. Dans un tel chaos, chacun se

soucie trop de soi-même pour faire attention aux autres.

J'observai les environs et constatai la justesse de sa remarque. Le

bâtiment de la prison se trouvait loin de l'église, mais les gens

qui fuyaient l'explosion avaient déjà atteint cette partie de la

Cour. Certains couraient se réfugier chez eux, d'autres

cherchaient des gardiens des yeux dans l'espoir qu'ils les

protègent, d'autres encore... allaient dans la même direction que

nous : vers les garages.

— Les gens sont assez terrifiés pour vouloir quitter la Cour,

compris-je. (Nous nous déplacions aussi vite que cela nous était

possible sans distancer Adrian, qui ne tenait pas la même forme

physique que les dhampirs.) Les garages vont être pris d'assaut.

Les véhicules officiels de la Cour et les voitures des visiteurs

étaient garés au même endroit.

—Tant mieux, commenta Mikhail. Le chaos est notre allié.

Les aléas de ma fuite m'empêchaient de me concentrer

suffisamment pour que je puisse plonger tout à fait dans l'esprit

de Lissa. Je me contentai d'effleurer notre lien et sentis qu'elle se

trouvait, saine et sauve, au palais.

— Et que fait Lissa pendant ce temps ? demandai-je. J'étais

ravie qu'elle ne soit pas directement impliquée dans

mon évasion insensée, croyez-moi. Néanmoins, comme Adrian

l'avait fait remarquer, le pouvoir de suggestion de Lissa était

plus développé que le sien et nous aurait été bien utile à cet

instant. De plus, avec le recul, il me semblait désormais évident

qu'elle était au courant de ce plan depuis le début. C'était cela

qu'elle m'avait caché.

— Lissa doit rester vierge de tout soupçon, répondit Dimitri sans

détourner les yeux de son but. Il ne doit y avoir aucun lien entre

l'explosion ou ton évasion et elle. (Son ton était ferme.

II la considérait encore comme son sauveur.) Il faut qu'elle soit

vue au milieu des autres nobles, de même que Christian. ( Il

faillit sourire mais se retint.) Tous deux seraient mes deux

premiers suspects si quelque chose explosait.

— Mais les gardiens ne les soupçonneront plus après avoir

constaté que l'explosion n'a pas été provoquée par magie,

commentai-je. (L'explication que Mikhail m'avait donnée un peu

plus tôt me revint à l'esprit.) Où avez-vous trouvé du C4,

d'ailleurs ? L'usage d'explosifs militaires est un peu extrême,

même pour vous.

Personne ne me répondit, car trois gardiens venaient soudain de

nous barrer la route. Ils n'étaient donc pas tous à l'église. Dimitri

et moi nous plaçâmes immédiatement en tête de notre groupe

d'un même mouvement, comme nous l'avions toujours fait

lorsque nous nous battions ensemble. D'après Adrian, son

illusion ne fonctionnerait plus si l'on nous dévisageait. Je voulais

donc m'assurer d'être en première ligne avec Dimitri dans

l'espoir que ceux qui nous suivaient échapperaient à l'attention

de ces trois gardiens. Mes réflexes défensifs prirent le dessus et

je me jetai instinctivement dans la bataille sans hésiter mais,

quelques fractions de seconde plus tard, j'eus pleinement

conscience de ce que je faisais.

Je m'étais déjà battue contre des gardiens et en avais chaque fois

éprouvé du remords. J'avais neutralisé les gardes de la prison de

Tarasov, ainsi que quelques-uns des gardiens de la reine venus

m'arrêter. Pourtant, je ne connaissais aucun d'entre eux. Le seul

fait de savoir qu'ils étaient mes collègues était assez perturbant.

Et là? Là, je me retrouvai face à l'un des plus grands défis de

mon existence, si dérisoire qu'il puisse paraître. Après tout, ces

trois gardiens ne faisaient pas le poids contre Dimitri et moi. Le

problème était que je les connaissais. J'avais rencontré deux

d'entre eux peu après l'obtention de mon diplôme. Ils

travaillaient à la Cour et s'étaient toujours montrés aimables

envers moi.

Le troisième gardien n'était pas seulement quelqu'un que je

connaissais. C'était une amie, Meredith, l'une des rares filles de

ma classe à Saint-Vladimir. Je perçus dans son regard un léger

malaise, semblable au mien. Elle aussi trouvait cette situation

anormale. Mais c'était une gardienne, à présent. Elle avait reçu

la même formation que moi et on lui avait inculqué le sens du

devoir toute sa vie. Elle me prenait pour une criminelle, et me

découvrait libre et prête à l'attaquer. La procédure officielle lui

ordonnait de me neutraliser et je n'en attendais pas moins de sa

part. C'est ce que moi-même j'aurais fait si les rôles avaient été

inversés. Ainsi allait la vie.

Dimitri attaqua les deux garçons aussi rapidement et aussi

brutalement que d'habitude. Meredith et moi nous fîmes face.

Elle commença par essayer de me plaquer au sol de tout son

poids en espérant sans doute m'immobiliser le temps de recevoir

des renforts. Sauf que j'étais plus forte qu'elle. Elle aurait

pourtant dû le savoir. Combien de fois nous étions-nous

entraînées ensemble en cours de sport ? J'avais presque toujours

gagné... et il ne s'agissait plus d'un entraînement. Je repoussai

son attaque et lui assenai un coup de poing dans la mâchoire en

priant pour ne rien lui casser. Elle resta concentrée malgré la

douleur, mais je pris encore l'ascendant. Je la renversai en

l'agrippant par l'épaule. Sa tête heurta violemment le sol sans

qu'elle perde conscience. Je ne parvins pas à décider si je devais

m'en réjouir ou non. Je changeai aussitôt de prise pour l'étouffer

et attendis que ses yeux se ferment. Dès que je fus certaine

qu'elle s'était évanouie, je la relâchai, le cœur gros.

Je tournai les yeux vers Dimitri, qui venait de neutraliser ses

deux adversaires. Nous nous remîmes en route comme si rien ne

s'était passé, mais je ne pus m'empêcher de jeter un coup d'œil à

Eddie en sachant que mon visage devait trahir mon chagrin. Lui

aussi semblait peiné, mais il tenta de me rassurer tandis que

nous poursuivions notre course vers les garages.

—Tu as fait ce que tu devais faire, me dit-il. Ça va aller pour

elle. Elle aura une bosse, mais rien de grave.

—Je n'y suis pas allée de main morte...

— Les médecins sauront s'occuper de sa commotion. Combien

de fois cela nous est-il arrivé à l'entraînement ?

J’espérais qu'il disait vrai. La frontière entre le bien et le mal

commençait à me paraître un peu floue. Avec un peu de chance,

il y avait un bon côté à cette mésaventure : Meredith avait peut-

être été assez surprise de me voir pour ne pas avoir remarqué

Eddie et les autres. Ils n'avaient pas participé à l'affrontement et

j'espérais que l'illusion d'Adrian avait continué à fonctionner sur

eux, tandis que Dimitri et moi attirions l'attention sur nous.

Nous atteignîmes enfin les garages, plus fréquentés que

d'habitude. Quelques Moroï étaient déjà partis. Une noble faisait

une crise d'hystérie parce que son chauffeur avait les clés de sa

voiture et qu'elle ignorait où il était. Elle interpellait tous ceux

qui passaient pour leur demander s'ils pouvaient faire démarrer

son véhicule en manipulant les fils de contact.

Dimitri nous fit fendre la foule sans ralentir. Il savait exactement

où nous allions et je compris que toute l'opération avait été

soigneusement planifiée, probablement la veille. Pourquoi Lissa

me l'avait-elle caché ? N'aurait-il pas mieux valu que j'aie une

idée de ce qui se tramait ?

Nous nous frayâmes un chemin jusqu'au garage le plus excentré.

Une Honda Civic d'un gris terne était garée juste devant, et

semblait prête à partir. Un homme examinait le pare-brise, les

bras croisés. Il se retourna en nous entendant approcher.

—Abe ! m'écriai-je.

Mon illustre père se tourna vers moi et m'offrit l'un de ses

sourires charmeurs qui menaient les gens naïfs à leur perte.

— Que faites-vous ici? lui demanda Dimitri. Vous serez ajouté à

la liste des suspects! Vous étiez censé rester avec les autres.

Abe haussa les épaules. L'expression furieuse de Dimitri

semblait le laisser étonnamment froid. Pour ma part, je n'aurais

pas voulu voir cette fureur dirigée contre moi.

—Vasilisa va faire en sorte que quelques personnes du palais

soient prêtes à jurer m'avoir vu aux heures suspectes. (Il tourna

son regard brun vers moi.) Je ne pouvais quand même pas te

laisser partir sans te dire au revoir, n'est-ce pas ? Je secouai la

tête avec agacement.

—Tout cela fait-il partie de ta stratégie d'avocat? Je ne crois pas

me souvenir qu'on enseigne le montage des évasions à l'explosif

en fac de droit.

— En tout cas, je suis certain qu'on ne l'a pas enseigné à Damon

Tarus, répliqua Abe sans cesser de sourire. Je te l'ai dit, Rose : tu

ne seras jamais exécutée... ni même jugée si je peux empêcher

cela. (Il s'interrompit un instant.) Et c'est évidemment en mon

pouvoir.

J'hésitai et jetai un coup d'œil à la voiture, près de laquelle

Dimitri s'impatientait, un trousseau de clés à la main. Les

paroles d'Adrian me revinrent à l'esprit.

—J'aurai l'air encore plus coupable si je m'enfuis.

— On te croit déjà coupable, me fit remarquer Abe. Le fait que

tu perdes ton temps dans cette cellule n'y changera rien. Grâce à

cette évasion, nous allons gagner le temps dont nous avons

besoin sans être pressés par l'imminence de ton exécution.

— Et que comptez-vous faire, exactement ?

— Prouver ton innocence, répondit Adrian. Du moins prouver

que tu n'as pas tué ma tante. Je sais depuis longtemps que tu n'es

pas si innocente que ça.

—Avez-vous l'intention de détruire les preuves qui m'accusent?

demandai-je en m'abstenant de relever sa pique.

— Non, intervint Eddie. Nous devons trouver le véritable

assassin.

— Vous ne devriez plus vous occuper de cette histoire,

maintenant que je suis libre. C'est mon problème. Ne m'avez-

vous pas fait évader pour ça ?

—C'est un problème que tu ne peux pas résoudre tant que tu

resteras à la Cour, déclara Abe. Nous avons besoin de te savoir à

l'abri et en sécurité.

— Oui, mais...

—Nous perdons du temps à discuter, trancha Dimitri.

Il tourna les yeux vers les autres garages. Le chaos y régnait

toujours ; les gens, toujours en proie à la panique, ne nous

avaient pas encore remarqués. Dimitri n'en était pas moins

inquiet pour autant. Il me tendit un pieu en argent sans que je

songe à lui demander pourquoi. C'était une arme, quelque chose

que je ne pouvais pas refuser.

—Je sais que le désordre semble régner partout, mais vous

seriez stupéfaits de voir à quelle vitesse les gardiens vont

reprendre les choses en main. Dès que ce sera fait, ils boucleront

tout le périmètre.

— Ce ne sera même pas nécessaire, commentai-je lentement

tandis que mon esprit s'affolait. Nous allons déjà avoir un mal

fou à sortir de la Cour. On nous arrêtera... si même on parvient à

atteindre le portail. Il va y avoir des kilomètres de bouchon !

— Eh bien..., répondit Abe en examinant ses doigts. Je sais de

source sûre qu'un nouveau « portail » va s'ouvrir incessamment

dans la partie sud du mur d'enceinte.

La vérité me frappa.

— Mon Dieu... C'est toi qui as fourni le C4.

— Ça paraît si simple, dans ta bouche, répondit-il en fronçant

les sourcils. Il est très difficile de s'en procurer.

Dimitri était à bout de patience.

— Ecoutez-moi, vous tous : Rose doit partir tout de suite. Elle

est en danger. Je l'entraînerai par la force, s'il le faut.

— Rien ne t'oblige à m'accompagner, répliquai-je, vaguement

offensée par sa suggestion. (Le souvenir de nos récentes disputes

me revint à l'esprit. Il prétendait alors ne plus pouvoir m'aimer,

ni même vouloir de moi pour amie.) Je peux me débrouiller

toute seule. Il n'y a pas de raison que quelqu'un ait des ennuis à

cause de moi. Donne-moi les clés.

À la place, Dimitri me décocha un regard affligé qui signifiait

que mon idée lui semblait complètement ridicule. J'eus

l'impression de me retrouver en cours, à Saint-Vladimir.

— Rose... Je pourrais difficilement avoir plus d'ennuis que je

n'en ai déjà. Il fallait que quelqu'un soit responsable de ton

évasion et j'étais le meilleur candidat.

Je n'en étais pas si sûre. Cette folle équipée allait ruiner tous les

efforts que Tatiana avait pu faire pour persuader les gens que

Dimitri n'était plus une menace.

—Vas-y! ordonna Eddie en me serrant dans ses bras par

surprise. Nous resterons en contact par l'intermédiaire de Lissa.

Je compris alors que la bataille que je livrais était perdue

d'avance. Il était vraiment temps que je m'en aille.

J'étreignis ensuite Mikhail.

—Merci, lui murmurai-je à l'oreille. Merci infiniment de ton

aide. Je te jure que nous la retrouverons. Nous retrouverons

Sonya.

Il m'offrit son habituel sourire triste et ne répondit rien.

Adrian fut celui de qui j'eus le plus de mal à me séparer. Même

s'il affichait un sourire décontracté, je savais que c'était difficile

pour lui aussi. Il ne pouvait pas se réjouir de me voir m'enfuir

avec Dimitri. Je le serrai dans mes bras un peu plus longtemps

que les autres et il m'embrassa rapidement sur les lèvres. Je

faillis pleurer en repensant au courage dont il avait fait preuve.

J'aurais aimé qu'il m'accompagne, mais il serait plus en sécurité

à la Cour.

—Adrian, merci de...

Il leva la main pour m'interrompre.

— Ce ne sont pas des adieux, petite dhampir. Je viendrai te

rendre visite dans tes rêves.

— Si tu es assez sobre.

— Pour toi, j'en serai peut-être capable, répliqua-t-il en me

décochant un clin d'œil.

Nous fûmes interrompus par le bruit d une puissante explosion

qui s'accompagna d'un éclair lumineux sur ma droite. Les gens

attroupés près des autres garages se mirent à hurler.

—Tu vois ? me demanda Abe, très satisfait de lui. Un nouveau

portail... Parfaitement dans les temps.

Je le serrai dans mes bras à son tour, quoique avec réticence, et

fus surprise qu'il ne me repousse pas. Il me sourit avec...

tendresse.

—Ah! ma fille! soupira-t-il. A peine dix-huit ans, et tu as déjà

été accusée de meurtre, tu as déjà apporté ton aide à des

criminels et tué plus de Strigoï que la plupart des gardiens en

verront dans toute leur vie. (Il marqua une pause.) Je ne pourrais

pas être plus fier.

Je levai les yeux au ciel.

—Au revoir, vieillard, et merci.

Je ne pris pas la peine de l'interroger sur la partie relative aux «

criminels ». Abe n'était pas stupide. En découvrant que la prison

sur laquelle je l'avais interrogé avait été attaquée peu de temps

après, il avait dû comprendre qui avait organisé l'évasion de

Victor Dashkov.

Sur ce, Dimitri et moi nous retrouvâmes dans la voiture en train

de foncer vers le «nouveau portail» d'Abe. Je regrettais de ne

pas avoir pu dire au revoir à Lissa. Grâce à notre lien, nous

n'étions jamais tout à fait séparées, mais cela ne remplaçait pas

une discussion en tête à tête. Néanmoins, cela en valait la peine

parce que, ainsi, rien ne relierait Lissa à mon évasion. Je

l'espérais, du moins.

Comme toujours, Dimitri avait pris le volant, ce que je trouvais

encore parfaitement injuste. Je pouvais le comprendre quand

j'étais son élève, mais à présent ? Lâcherait-il donc un jour les

commandes ? Néanmoins, le moment semblait mal choisi pour

en discuter, surtout que je prévoyais de ne pas rester en sa

compagnie très longtemps.

Quelques curieux s'étaient approchés de l'endroit où le mur

d'enceinte avait explosé, mais aucun officiel n'était encore sur

les lieux. Dimitri franchit la brèche avec autant de témérité

qu'Eddie avait défoncé la barrière de la prison de Tarasov, à ce

détail près que la Honda supportait moins bien de rouler sur Un

terrain cahoteux que notre voiture de location en Alaska. Les

sorties artisanales présentent l'inconvénient de ne pas être livrées

avec une route. Les pouvoirs d'Abe ne s'étendaient pas jusque-

là.

— Pourquoi faut-il qu'on s'enfuie à bord d'une Civic? m'écriai-

je. Ce n'est pas vraiment un tout-terrain.

Dimitri poursuivit sa progression vers une zone plus carrossable

sans prendre la peine de me regarder.

— Parce que c'est l'un des modèles les plus répandus dans le

pays : elle n'attirera donc pas l'attention. Et on ne devrait plus

quitter les routes goudronnées après ça. Dès que nous aurons

atteint une autoroute, nous mettrons le plus de distance possible

entre la Cour et nous... avant d'abandonner la voiture,

évidemment.

—Abandonner... (Je renonçai à l'interroger davantage et secouai

la tête. Nous atteignîmes un chemin de terre qui me parut la

surface la plus lisse du monde après ce démarrage

mouvementé.) Écoute... Maintenant que nous sommes sortis, je

veux que tu saches que j'étais sincère : il n'est pas nécessaire que

tu m'accompagnes. J'apprécie ton aide dans mon évasion.

Vraiment... Mais il n'est pas dans ton intérêt de rester avec moi.

Je vais être plus recherchée que toi. Si tu pars de ton côté, tu

pourras te mêler aux humains qui ne te traiteront pas comme un

rat de laboratoire. Tu pourrais peut-être même retourner

discrètement à la Cour. Tasha serait prête à se battre pour t'aider.

Dimitri resta un long moment sans répondre, ce qui me rendit

folle. Je supportais mal le silence. Il me donnait envie de dire

n'importe quoi pour combler le vide. De surcroît, plus je passais

de temps dans cette voiture, plus j'avais conscience de me

trouver seule avec Dimitri , vraiment seule avec lui, pour la

première fois depuis qu'il était redevenu un dhampir. Je me

sentais stupide mais, malgré les risques que nous courions

actuellement, sa présence me bouleversait toujours autant. Il se

dégageait de lui comme un charme puissant. Je le trouvais

attirant alors même qu'il me rendait furieuse. La colère me

brouillait peut-être l'esprit.

Quoi qu'il en soit, ce n'était pas seulement son apparence

physique qui me captivait, même si elle avait certainement de

quoi. Ses cheveux, son visage, son parfum, notre proximité... Je

ressentais tout cela intensément et brûlais de désir. Mais la

personne qu'il était, le Dimitri qui venait de me faire évader à la

tête d'une petite armée, me captivait tout autant. Il me fallut un

moment pour comprendre pourquoi il suscitait en moi une

impression si forte : j'avais retrouvé l'ancien Dimitri, celui dont

j'avais craint qu'il n'eût disparu pour toujours. Ce n'était pas le

cas. Il était de retour.

— On ne se sépare pas, répondit-il finalement. Aucun argument

à la Rose ne marchera, et je te retrouverai si tu essaies de

m'échapper.

Je l'en savais capable, ce qui rendait la situation encore plus

perturbante.

— Mais pourquoi ? Je ne veux pas de toi.

Je ressentais un reste d'attirance pour lui, soit, mais cela

n'empêchait pas qu'il m'avait blessée en mettant un terme à toute

relation entre nous. Puisqu'il m'avait rejetée, je devais

m'endurcir, surtout si j'essayais de construire quelque chose de

sérieux avec Adrian. Visiblement, j'avais un long chemin à

parcourir avant d'être reconnue innocente et de recouvrer une vie

normale, mais je voulais pouvoir retrouver Adrian avec un élan

sincère, si cela se produisait.

— Ce que tu veux n'a aucune importance, répondit-il. Pas plus

que ce que je pourrais vouloir. (Aïe.) Lissa m'a demandé de te

protéger.

— Eh ! je n'ai pas besoin qu'on…

—Et, poursuivit-il, je pensais sincèrement ce que je lui ai dit. Je

lui ai fait le serment de consacrer le reste de ma vie à la servir,

quoi qu'elle puisse me demander. Si elle veut que je te serve de

garde du corps, je le ferai. (Il me jeta un regard menaçant.) Tu

n'es pas près de te débarrasser de moi.

Chapitre 5

e n'était pas seulement à cause de notre passé

romantique tumultueux que je voulais me séparer de

CDimitri. J'étais sincère en disant que je ne voulais pas

lui attirer de problèmes. Si les gardiens me

retrouvaient, mon sort ne différerait guère de celui qui

m'attendait avant l'évasion. Mais Dimitri avançait à petits pas

vers la réinsertion. Bien sûr, il venait sans doute de ruiner tous

les progrès accomplis jusque-là, mais il lui restait une chance de

refaire sa vie. S'il ne voulait vivre ni à la Cour ni parmi les

humains, il pouvait encore retourner auprès de sa famille, en

Sibérie. Là-bas, au milieu de nulle part, il lui serait facile de

disparaître, et cette communauté était si soudée que tout le

monde se donnerait beaucoup de mal pour le cacher si on le

pourchassait. Sans aucun doute, il avait tort de vouloir rester

avec moi. Il fallait seulement que j'arrive à l'en convaincre.

—Je sais à quoi tu penses, me dit Dimitri après environ une

heure de route.

Nous n'avions pas beaucoup parlé et chacun de nous était plongé

dans ses pensées. Après avoir emprunté quelques routes de

campagne, nous avions atteint une autoroute et roulions

désormais à vive allure vers une destination que j'ignorais.

Je regardais par la vitre en songeant aux désastres qui me

cernaient, et à la manière dont j'allais pouvoir m'en sortir toute

seule.

— Hein ? demandai-je en me tournant vers lui.

Je crus deviner un infime sourire sur ses lèvres, ce qui semblait

absurde, puisqu'il se trouvait dans la pire situation qu'il ait

connue depuis qu'on l'avait délivré de son état de Strigoï.

— Ça ne marchera pas, dit-il. Tu réfléchis à la manière de me

fausser compagnie. Tu comptes sans doute agir quand nous nous

arrêterons pour prendre de l'essence. Tu crois que tu auras peut-

être une chance de t'enfuir à ce moment-là.

Ce qui était fou, c'était que je réfléchissais vraiment à ce genre

de choses. L'ancien Dimitri était certes un compagnon de route

agréable, mais je retrouvais sans enthousiasme son aptitude à

lire dans mes pensées.

— C'est une perte de temps, dis-je en indiquant la voiture d'un

geste.

—Ah oui ? Tu as mieux à faire que de fuir ceux qui veulent

t'enfermer et t'exécuter ? Je t'en prie : ne me répète pas que c'est

trop dangereux pour moi.

Je lui jetai un regard furieux.

— Il ne s'agit pas que de toi ! Fuir ne devrait pas être ma seule

préoccupation. Je devrais aider à prouver mon innocence, et non

me cacher dans le trou perdu où tu m'emmènes certainement.

Les réponses que je cherche se trouvent à la Cour.

— Et tu as plein d'amis à la Cour qui vont s'en occuper. Te

savoir en sécurité leur facilitera les choses.

— Ce que j'aimerais savoir, c'est pourquoi personne ne m'a

tenue informée de ce plan. Je veux dire : pourquoi Lissa ne l'a-t-

elle pas fait? Pourquoi m'a-t-elle caché vos projets? Ne crois-tu

pas que j'aurais été plus utile si je m'étais préparée ?

— C'était à nous de nous battre, pas à toi, répondit Dimitri.

Nous avions peur que tu éveilles les soupçons si tu étais mise au

courant.

—Je n'aurais jamais rien dit !

—Pas volontairement, évidemment. Mais si tu t'étais montrée

tendue ou anxieuse, tes gardiens auraient pu le remarquer.

— Eh bien, maintenant que nous sommes dehors, peux-tu me

dire où nous allons? Est-ce que j'ai raison? S'agit-il d'un trou

perdu ?

Il ne répondit rien.

—Je déteste ne pas être dans le coup, insistai-je en plissant les

yeux.

Son infime sourire s'accentua un peu.

— Disons que j'ai une théorie personnelle: moins tu en sauras,

plus ta curiosité t'incitera à rester avec moi.

— C'est ridicule, répliquai-je, même si sa théorie n'avait rien

d'absurde. (Je soupirai.) Quand la situation m'a-t-elle donc

échappé ? Quand avez-vous commencé à jouer les cerveaux ?

C'est moi, d'habitude, qui échafaude les plans impossibles et

farfelus. Je suis censée être le général de nos troupes, et voilà

désormais que je suis à peine un lieutenant.

Il s'apprêtait à répondre, mais il resta pétrifié pendant quelques

secondes. Son visage avait instantanément recouvré son

expression attentive et redoutable de gardien. Il jura en russe.

— Que se passe-t-il ? m'inquiétai-je.

Son attitude sérieuse était contagieuse et j'oubliai aussitôt tous

mes projets déments de fuite.

A la lumière intermittente des phares des véhicules roulant en

sens inverse, je le vis jeter des coups d'œil insistants dans le

rétroviseur.

—Nous sommes suivis. Je ne pensais pas qu'on nous

retrouverait si vite.

—Tu en es sûr?

La nuit était tombée et le trafic avait sensiblement augmenté sur

l'autoroute. Il ne me semblait pas possible de repérer une voiture

suspecte parmi tant d'autres mais... c'était Dimitri.

Il poussa un nouveau juron puis, exécutant une manœuvre qui

m'obligea à m'agripper au tableau de bord, il changea

brutalement de file pour se rabattre sur la dernière à droite, en

évitant de justesse un minicar dont le conducteur exprima sa

contrariété à grands coups de Klaxon. Une sortie était indiquée à

cet endroit, qu'il parvint à prendre de justesse sans heurter la

glissière de sécurité. De nouveaux coups de Klaxon me firent

tourner la tête et je vis qu'une voiture venait de réussir la même

folle manœuvre pour nous suivre.

— La Cour n'a pas perdu de temps pour diffuser le signalement

de notre voiture. Ils surveillent déjà les autoroutes.

— On aurait peut-être dû rester sur des routes secondaires. Il

secoua la tête.

— On aurait perdu trop de temps. Nous aurions pu échapper à

leur surveillance dès lors que nous aurions changé de voiture,

mais ils nous ont trouvés trop vite. Nous allons devoir nous en

procurer une nouvelle ici. C'est la dernière grande ville avant de

franchir la frontière du Maryland.

Un panneau m'apprit que nous entrions dans Harrisburg, en

Pennsylvanie. La voiture qui nous filait imita toutes nos

manœuvres tandis que Dimitri se faufilait avec adresse dans une

rue commerçante très encombrée.

— Et comment comptes-tu nous procurer une nouvelle voiture,

au juste ? lui demandai-je avec méfiance.

— Ecoute-moi attentivement, répondit-il sans répondre à ma

question. Il est très, très important que tu fasses exactement ce

que je vais te dire. Pas d'improvisation. Pas de discussion. Il y a

des gardiens dans cette voiture. A l'instant où nous parlons, ils

ont déjà prévenu tous les gardiens des environs, et peut-être

même la police humaine.

— Si la police nous attrape, ça risque de poser quelques

problèmes, non ?

— Dans ce cas, les alchimistes prendraient l'affaire en main et

s'assureraient que nous soyons remis aux Moroï.

Les alchimistes. J'aurais dû me douter que tôt ou tard ils

joueraient un rôle dans cette histoire. C'était une société secrète

humaine qui protégeait les intérêts des Moroï et des dhampirs en

cachant leur existence au reste des humains. Bien sûr, ils

n'agissaient pas par pure bonté d'âme. Ils nous voyaient comme

des êtres maléfiques et contre nature, et aspiraient surtout à nous

maintenir en marge de leur société. Une «criminelle» en fuite

dans mon genre posait un problème qu'ils se feraient un plaisir

d'aider les Moroï à résoudre.

Dimitri poursuivit d'une voix dure et autoritaire sans me

regarder, trop occupé qu'il était à scruter les trottoirs :

— Peu importe ce que tu penses des choix que nous avons faits

pour toi, peu importe que cette situation te déplaise, tu sais - et

je sais que tu sais - que je te n'ai jamais fait défaut quand nos

vies étaient en jeu. Tu avais confiance en moi autrefois. Fais-

moi confiance maintenant.

J'avais envie de lui rappeler que ce n'était pas tout à fait vrai. Il

m'avait fait défaut par le passé. Quand il s'était laissé vaincre par

un Strigoï, quand il avait prouvé qu'il n'était pas parfait, il

m'avait trahie en faisant voler en éclats l'image divine et

impossible que j'avais de lui. Mais s'agissant de ma vie? C'était

vrai: il l'avait toujours préservée. Je n'étais toujours pas certaine

qu'il aurait été capable de me tuer lorsqu'il était un Strigoï.

La nuit de l'attaque de l'académie, juste avant qu'il soit

transformé, il m'avait aussi demandé de lui obéir sans poser de

questions. Il avait voulu que je le laisse affronter les Strigoï tout

seul, et je l'avais fait.

—Très bien, répondis-je calmement. Je ferai tout ce que tu veux.

Fais-moi seulement le plaisir de ne pas me prendre de haut. Je

ne suis plus ton élève. Nous sommes égaux, à présent.

Il quitta le trottoir des yeux le temps de me jeter un regard

surpris.

—Tu as toujours été mon égale, Roza.

L'emploi de l'affectueux surnom russe qu'il m'avait donné me

rendit trop stupide pour répondre, mais c'était sans importance.

Quelques instants plus tard, il ne se souciait déjà plus que de

notre problème.

— Là! Vois-tu l'enseigne de ce cinéma?

Je scrutai la rue. Elle comptait tant de restaurants et de boutiques

que leurs enseignes formaient un brouillard lumineux dans la

nuit. Je finis par repérer ce dont il parlait : Westland Cinéma.

—Oui.

—Voilà notre point de rendez-vous.

Nous nous séparions ? Je voulais effectivement continuer seule,

mais pas de cette manière. A présent que nous étions confrontés

au danger, l'idée de partir chacun de notre côté me semblait tout

à coup très mauvaise. Mais je lui avais promis de ne pas discuter

ses ordres, et continuai donc à écouter.

— Si je ne suis pas revenu dans une demi-heure, appelle ce

numéro et pars sans moi.

Dimitri me tendit un morceau de papier qu'il tira de la poche de

sa veste. Un numéro de téléphone que je ne reconnus pas y était

griffonné.

« Si je ne suis pas revenu dans une demi-heure. » Cette phrase

était si révoltante que je ne pus m'empêcher de protester :

— Que veux-tu dire par là ?... Ah !

Dimitri exécuta soudain un virage à angle droit qui lui fit brûler

un feu rouge et frôler un grand nombre de voitures. De

nouveaux coups de Klaxon retentirent, mais le changement de

direction avait été trop subit pour que nos poursuivants

réussissent à nous imiter. Je les vis continuer tout droit et freiner

brusquement à la recherche d'un moyen de faire demi-tour.

Dimitri entra sur le parking bondé d un centre commercial. Je

consultai l'horloge du tableau de bord pour me situer dans les

horaires humains : il était 8 heures du soir. Cela correspondait au

début de la journée chez les Moroï, mais c'était un moment de

loisir pour la plupart des humains. Dimitri dépassa plusieurs

portes du centre commercial avant d'en choisir une, devant

laquelle il se gara sur une place pour handicapé. Il sortit de la

voiture d'un mouvement fluide et je l'imitai sans perdre un

instant.

— C'est ici qu'on se sépare, dit-il en se précipitant vers la porte.

Déplace-toi rapidement, mais ne cours pas tant que tu seras à

l'intérieur. N'attire pas l'attention sur toi. Fonds-toi dans la foule

et déambule dans les boutiques pendant quelque temps, puis

ressors par n'importe quelle porte sauf celle-ci. Après ça,

arrange-toi pour marcher à proximité d'un groupe d'humains et

va m'attendre devant le cinéma. (Nous pénétrâmes dans le centre

commercial.) Va!

Craignant peut-être que je reste figée là, il me poussa légèrement

en direction d'un Escalator avant de s'éloigner de son côté. Une

part de moi, abasourdie de se trouver tout à coup au milieu de la

foule, des lumières et de l'activité, me dicta en effet de ne plus

bouger. Je m'empressai de me secouer et grimpai les marches de

l'Escalator. On m'avait appris à avoir des réflexes rapides et à

agir instinctivement, talents que j'avais ensuite perfectionnés à

l'académie, au cours de mes voyages et auprès de Dimitri.

Tout ce qu'on m'avait enseigné sur l'art d'échapper à une filature

me revint à l'esprit. Je mourais d'envie de scruter les environs

pour voir si j'étais suivie, mais cela n'aurait pas manqué d'attirer

l'attention. Je supposais que nous avions tout au plus cinq

minutes d'avance sur nos poursuivants. Le temps pour eux de

faire demi-tour, de comprendre que nous étions entrés dans le

centre commercial et d'inspecter le parking pour repérer notre

voiture. La communauté moroï d'Harrisburg ne devait pas être

assez importante pour que les gardiens puissent appeler

beaucoup de renforts en si peu de temps. Ceux qui se trouvaient

déjà là allaient sans doute se séparer, certains se chargeant de

fouiller le centre commercial et d'autres d'en surveiller les

sorties. Mais ces dernières étaient nombreuses, sûrement trop

pour être toutes gardées. J'allais donc devoir compter sur la

chance pour choisir celle que j'allais emprunter.

|e marchai aussi vite que je pouvais me le permettre en me

faufilant entre des couples, des familles avec des poussettes et

des adolescents rieurs. Je ne pus m'empêcher d'envier ces

derniers. Leur vie semblait si simple comparée à la mienne... Je

passai devant les habituelles boutiques de marques qu'on trouve

dans tout centre commercial en les remarquant à peine. Je me

dirigeais vers le centre du complexe, d'où partaient plusieurs

allées. J'allais bientôt devoir faire un choix.

En passant devant un magasin d'accessoires, je décidai d'y

pénétrer et fis mine de m'intéresser aux bandeaux à cheveux. Ce

faisant, j'observai discrètement l'allée centrale, sans rien repérer

d'anormal. Personne ne s'était arrêté; personne ne m'avait suivie

dans la boutique. Derrière le présentoir se trouvait une caisse

remplie d'objets en solde qui méritaient visiblement d'avoir

atterri là. J'en tirai une casquette de base-bail «pour fille », d'un

rose criard, ornée d'une étoile dont le strass déclinait les couleurs

de l'arc-en-ciel. Elle était affreuse.

Je l'achetai en me réjouissant que les gardiens m'aient laissé le

peu d'argent que j'avais en poche lors de mon arrestation, uns

doute avaient-ils estimé la somme trop dérisoire pour me

permettre de corrompre qui que ce soit. J'achetai également un

élastique fantaisie sans quitter des yeux la porte du magasin.

Avant de ressortir, je me relevai les cheveux en queue-de-cheval

grâce à l'élastique et me coiffai de la casquette. Je me sentais un

peu ridicule d'en être réduite à me déguiser ainsi, mais mes

cheveux me rendaient facilement identifiable. Ils étaient brun

foncé, presque noirs, et je ne les avais pas coupés depuis un

certain temps, de sorte qu'ils m'arrivaient au milieu du dos. En

fait, la stature de géant de Dimitri et ma chevelure auraient fait

de nous un couple aisément repérable si nous étions restés

ensemble.

Je me mêlai de nouveau aux chalands et atteignis l'intersection

des allées. Ne voulant pas me rendre suspecte en donnant

l'impression d'hésiter, je tournai résolument à gauche en

direction d'un magasin réputé. La casquette m'embarrassait un

peu et je me mis à regretter de ne pas avoir pris le temps d'en

choisir une plus discrète. Mais, quelques minutes plus tard,

lorsque je repérai un gardien, je me réjouis au contraire de mon

choix hâtif.

Il se tenait près de l'un de ces kiosques que l'on voit toujours au

cœur des galeries marchandes et faisait semblant de regarder des

étuis de téléphone portable. Je l'identifiai à sa posture et à la

manière dont il parvenait à avoir l'air de s'intéresser à un étui

zébré tout en observant les environs. De plus, les dhampirs

savaient distinguer leurs congénères des humains, lorsqu'ils y

mettaient un peu d'attention. Même si les deux races étaient

presque identiques, je pouvais repérer un de mes semblables.

Je pris bien garde de ne pas croiser son regard et le sentis glisser

sur moi. Puisque je ne l'avais jamais vu, il ne devait pas me

connaître non plus. On lui avait sans doute montré une photo de

moi et il devait compter sur mes cheveux pour me trahir. Je

m'efforçai d'avoir l'air aussi décontractée que possible et le

dépassai d'un pas nonchalant en regardant les vitrines, ce qui me

permit de lui tourner le dos tout du long sans ressembler à une

fugitive. Mon cœur battait la chamade. Les gardiens étaient

autorisés à tirer à vue s'ils me repéraient. Oseraient-ils le faire en

plein milieu d'un centre commercial ? Je n'avais aucune envie de

le savoir.

J'accélérai un peu après avoir dépassé le kiosque. La boutique

que je visais devait disposer d'une sortie indépendante. Le

moment était venu de découvrir si j'avais eu raison de prendre

cette direction. J'entrai dans le magasin, empruntai un Escalator

pour redescendre au rez-de-chaussée et me dirigeai vers la sortie

en passant devant une très jolie collection de bérets et de

chapeaux. Je m'arrêtai devant non parce que j'avais l'intention

d'améliorer ma coiffure, mais parce que cela me permit

d'emboîter le pas à un groupe de filles qui sortait également.

Nous quittâmes le magasin en même temps. Mes yeux

s'adaptèrent rapidement au changement de luminosité. Il y avait

beaucoup de monde alentour mais je ne remarquai rien de

menaçant. Le groupe de filles s'arrêta pour discuter, ce qui

m'offrit l'occasion de m'orienter sans avoir l'air complètement

perdue. Sur ma droite, je repérai la rue passante par laquelle

nous étions arrivés. De là, je n'allais avoir aucun mal à retrouver

le cinéma. Je soupirai de soulagement et entrepris de traverser le

parking bondé, sans relâcher ma vigilance.

Les voitures garées étaient de moins en moins nombreuses à

mesure que je m'éloignais du centre commercial. Quelques

lampadaires luttaient contre l'obscurité, mais le silence croissant

générait une atmosphère inquiétante. Je fus d'abord tentée de

gagner la rue et d'en suivre le trottoir animé et bien éclairé

jusqu'au cinéma. Mais, un instant plus tard, je craignis de me

rendre trop visible. Par ailleurs, j'étais presque certaine de

pouvoir atteindre le cinéma plus rapidement en coupant par le

parking.

J'avais raison... en un sens. J'avais le cinéma en vue lorsque je

me rendis compte qu'on m'avait suivie, finalement. Un

lampadaire situé un peu plus loin devant moi projetait une

ombre trop large. Quelqu'un était caché derrière. Il me semblait

peu probable qu'un gardien se soit posté à cet endroit au hasard,

dans l'espoir que Dimitri ou moi passerions par là. Il s'agissait

sans doute d'un éclaireur qui m'avait repérée, puis contournée

pour me tendre une embuscade.

Je poursuivis ma progression en tâchant de ne pas ralentir trop

visiblement, les muscles déjà tendus par l'imminence du combat.

Je devais attaquer la première. Je devais maîtriser la situation. Je

saisis ma chance quelques instants avant celui que mon

adversaire aurait sans doute choisi pour attaquer. Je bondis et

projetai ce qui se révéla être un dhampir que je ne connaissais

pas contre une voiture voisine. Oui, je l'avais bel et bien surpris.

Mais nous fûmes tous les deux surpris quand l'alarme de la

voiture se déclencha et hurla dans la nuit. Je grimaçai, tâchai de

faire abstraction du bruit strident et décochai un coup de poing

dans la mâchoire du gardien, sur le côté gauche. Je devais en

profiter le plus possible tant que je le tenais.

Sous l'impact de mon poing, sa tête vint cogner contre la voiture,

mais il encaissa admirablement le coup et commença à se

débattre pour essayer de se libérer. Il était plus fort que moi et

me fit vaciller, mais je parvins à conserver l'équilibre. Je

compensai la force qui me manquait par la vitesse. J'esquivai

toutes ses attaques, sauf que cela ne m'avançait pas à grand-

chose. Cette stupide alarme, qui continuait à hurler, allait finir

par attirer l'attention des autres gardiens ou des autorités

humaines.

Soudain, je me mis à courir autour de la voiture. Il s'élança à ma

poursuite, puis s'arrêta lorsque nous nous retrouvâmes de part et

d'autre du véhicule. Nous étions comme deux gamins jouant à

cache-cache. Nous faisions les mêmes mouvements en miroir

tandis qu'il essayait de deviner la direction vers laquelle j'allais

partir. Malgré la faible lumière, j'aperçus quelque chose qui me

surprit glissé dans sa ceinture : un revolver. Mon sang se figea

dans mes veines. Les gardiens savaient manier les armes à feu

mais en portaient rarement. Notre arme de prédilection c'était le

pieu. Après tout, notre travail consistait à tuer des Strigoï, et les

armes à feu n'avaient aucun effet sur eux... Mais sur moi ? Oh

oui !... Son revolver pouvait grandement lui faciliter les choses,

mais j'avais l'intuition qu'il hésiterait à s'en servir. Si l'alarme

pouvait avoir été accidentellement déclenchée par un passant, un

coup de feu ne manquerait pas d'attirer la police. Ce type ne

tirerait pas s'il pouvait l'éviter... mais ne manquerait pas de le

faire en dernier recours. Je devais en finir vite.

Je m'élançai vers l'avant de la voiture. Alors qu'il essayait de

m'intercepter, je parvins à le surprendre en bondissant sur le

capot. (Au point où nous en étions, l'alarme ne pouvait pas

hurler plus fort.) J'employai ma fraction de seconde d'avance à

lui sauter dessus pour le plaquer au sol. J'atterris sur son estomac

et lui serrai la gorge en le maintenant immobile de tout mon

poids. Il se débattit pour me repousser et faillit y parvenir, mais

la privation d'air finit par avoir raison de lui. Il cessa de se

débattre et perdit conscience. Je le lâchai aussitôt.

Un bref instant, je me souvins d'avoir employé cette même

technique contre Meredith lors de notre évasion de la Cour. Je la

revis inerte sur le sol et sentis renaître ma culpabilité. Mais je

m'empressai de me ressaisir. Meredith allait bien. Elle n'était

même pas là. Surtout, rien de tout cela n'avait d'importance pour

le moment. Une seule chose comptait : ce type était évanoui et je

devais déguerpir. Immédiatement.

Je m'élançai en direction du cinéma sans même regarder si

d'autres gardiens arrivaient, puis me cachai derrière une voiture

dès que je me fus un peu éloignée de celle dont l'alarme hurlait

toujours. Personne ne s'était approché de ma victime, mais il

régnait une certaine agitation à l'autre bout du parking, près du

centre commercial. Je ne m'attardai pas à tenter de comprendre

ce qui se passait : quoi que ce soit, cela ne pouvait pas être bon

pour moi.

J'avais le souffle court en atteignant le cinéma quelques minutes

plus tard, mais c'était davantage dû à la peur qu'à la fatigue. Je

devais à Dimitri d'avoir beaucoup développé mon endurance.

Mais où se trouvait-il donc ?

Quelques spectateurs, qui faisaient la queue pour acheter des

tickets ou qui discutaient du film qu'ils venaient de voir,

parurent surpris par l'état de mes vêtements. Dimitri n'était pas

parmi eux.

Je n'avais pas de montre. Combien de temps s'était-il écoulé

depuis que nous nous étions séparés ? Sûrement pas une demi-

heure. Je déambulai autour du cinéma en prenant soin de me

fondre dans la foule, et tâchai de repérer Dimitri ou mes

poursuivants. Je ne vis personne. Plusieurs minutes s'écoulèrent.

Je glissai ma main dans ma poche avec réticence et effleurai le

morceau de papier où figurait le numéro de téléphone que

Dimitri m'avait donné. Il m'avait dit d'appeler et de partir. Je

n'avais pas de portable, évidemment, mais c'était le cadet de mes

soucis pour le moment.

—Rose!

Une voiture s'arrêta au bord du trottoir parmi d'autres d'où

descendaient des passagers. En voyant Dimitri se pencher par la

fenêtre du conducteur, je faillis m'effondrer de soulagement.

Enfin... presque. En réalité, je courus vers lui sans perdre un

instant et me jetai sur le siège du passager. Il appuya sur

l'accélérateur sans un mot pour nous éloigner du cinéma et nous

faire reprendre la rue principale.

Nous restâmes d'abord silencieux. Dimitri était si inquiet et si

tendu que je craignais de le voir exploser à la moindre

provocation. Il roulait aussi vite que c'était possible sans attirer

l'attention de la police, tout en gardant les yeux braqués sur le

rétroviseur.

— Sommes-nous de nouveau suivis? Finis-je par demander

lorsqu'il s'engagea sur l'autoroute.

—Je n'en ai pas l'impression. Il va leur falloir du temps pour

comprendre dans quelle voiture nous sommes.

Je n'avais pas fait très attention en m'y engouffrant, mais nous

nous trouvions à bord d'une Honda Accord, une autre voiture

ordinaire. Je remarquai soudain qu'il n'y avait pas de clé sur le

contact.

—As-tu fait démarrer cette voiture en trafiquant l'allumage ? ( Je

reformulai ma question.) As-tu volé cette voiture ?

—Tu as un curieux sens moral, me fit-il remarquer. T'évader de

prison ne te pose aucun problème, mais voler une voiture te

scandalise.

—Je suis moins scandalisée que surprise, répliquai-je en m

enfonçant dans mon siège. (Je soupirai.) J'ai eu une de ces

frayeurs. Pendant un instant, sur le trottoir, j'ai eu peur que tu ne

reviennes pas. Qu'ils ne t'aient attrapé ou je ne sais quoi.

—Non. J'ai occupé presque tout mon temps à chercher une

voiture convenable.

Nous nous tûmes pendant quelques minutes.

—Tu ne m'as pas demandé ce qui m'était arrivé, lui fis-je

remarquer, un peu vexée.

— Inutile. Tu es là : c'est tout ce qui compte.

—Je me suis battue.

—Je l'avais deviné. Ta manche est déchirée. Je baissai les yeux.

C'était vrai. J'avais aussi perdu la casquette dans ma course folle.

Ce n'était pas une grande perte.

—Tu ne veux vraiment pas connaître les détails de mon

combat ?

—Je sais déjà tout, répondit-il sans quitter la route des yeux. Tu

as neutralisé ton adversaire. Tu l'as fait vite et proprement, parce

que tu es douée.

Je réfléchis à ses mots durant quelques instants. Son

commentaire, pourtant simple et professionnel, me fit esquisser

un sourire.

—Très bien. Que faisons-nous maintenant, mon général ? Ne

vont-ils pas passer en revue les déclarations de vol de voiture et

retrouver notre numéro d'immatriculation ?

— Probablement. Mais nous aurons une nouvelle voiture d'ici

là... une voiture qu'ils n'auront aucun moyen d'identifier comme

étant la nôtre, cette fois.

Je fronçai les sourcils.

— Comment comptes-tu t'y prendre ?

— Nous avons un rendez-vous dans quelques heures.

— Merde. Je déteste vraiment être la dernière informée.

Après « quelques heures » de route, nous arrivâmes à Roanoke

en Virginie. Notre trajet s'était déroulé sans incident. Lorsque la

ville apparut à l'horizon, je vis Dimitri commencer à scruter les

panneaux à la recherche de la sortie qu'il devait prendre.

Lorsqu'il quitta l'autoroute, il vérifia de nouveau la présence

d'éventuels poursuivants dans le rétroviseur, mais ne repéra rien.

Nous atteignîmes une nouvelle rue commerçante et nous

dirigeâmes vers un McDonald's situé à l'écart des autres

magasins.

—Je suppose qu'il ne s'agit pas d'une pause casse-croûte?

hasardai-je.

—C'est ici que nous allons récupérer notre prochain véhicule,

répondit-il.

Il fit le tour du parking en cherchant quelqu'un ou quelque chose

des yeux. Je repérai son objectif une fraction de seconde avant

lui. Une femme dont je n'apercevais que le dos était appuyée

contre une voiture sombre. Je ne distinguais pas grand-chose

d'elle, hormis qu'elle portait un chemisier noir et que ses

cheveux blonds et emmêlés lui arrivaient presque jusqu'aux

épaules.

Dimitri se gara à côté d'elle et je bondis hors de la voiture sitôt

qu'elle fut à l'arrêt. J'avais reconnu la personne qui nous

attendait avant même qu'elle se retourne.

— Sydney ?

Son prénom résonna dans ma bouche comme une question mais

j'étais bien certaine qu'il s'agissait d'elle.

Elle tourna vers moi un visage humain et familier dont les yeux

se teintaient d'ambre à la lumière du soleil. Un discret tatouage

doré ornait une de ses joues.

— Salut, Rose ! me lança-t-elle en esquissant un petit sourire

triste. (Elle me tendit un sac de hamburgers.) J'ai pensé que tu

aurais faim.

Chapitre 6

la réflexion, l'apparition de Sydney n'était guère plus

étrange que la moitié des aventures qui m'arrivaient

Arégulièrement. Sydney était une alchimiste que j'avais

rencontrée en Russie quand je cherchais Dimitri pour

le tuer. Elle avait mon âge et n'était pas du tout ravie d'avoir été

assignée là-bas, ce qui ne m'avait cependant pas empêchée

d'apprécier son aide. Comme Dimitri me l'avait fait remarquer

un peu plus tôt, les alchimistes ne manqueraient pas d'aider les

Moroï à me capturer. Pourtant, à en juger d'après la tension qui

régnait dans la voiture, il était évident que Sydney se rendait

complice de mon évasion.

Au prix d'un violent effort, je remis mes questions à plus tard.

Nous étions toujours des fugitifs et, qui plus est, sans doute

encore poursuivis. La voiture de Sydney était une Honda CR-V

flambant neuve, immatriculée en Louisiane et qui portait un

autocollant d'agence de location.

—Qu'est-ce que ça veut dire, tout ça ? Que notre audacieuse

évasion a été sponsorisée par Honda? (N'obtenant pas de

réponse, je passai à l'autre question qui s'imposait.) Est-ce que

nous allons à La Nouvelle-Orléans ?

C'était là désormais que travaillait Sydney. Faire du tourisme

était bien la dernière chose que j'avais en tête... mais, quitte à

fuir, autant aller se réfugier dans un endroit agréable.

—Non, répondit-elle en quittant sa place de parking. Nous

allons en Virginie-Occidentale.

Je dévisageai Dimitri qui s'était installé sur la banquette arrière,

en espérant qu'il la contredirait. Il n'en fit rien.

— Par «Virginie-Occidentale», j'imagine que tu veux dire «

Hawaii » ou un autre endroit excitant.

—Sincèrement, je crois que tu ferais mieux d'éviter toute source

d'excitation pendant quelque temps, commenta Sydney. (Le GPS

de la voiture lui indiqua qu'elle devait tourner, ce qui nous fit

reprendre la direction de l'autoroute.) Et la Virginie-Occidentale

a vraiment beaucoup de charme.

Je me souvins qu'elle était originaire de l'Utah et ne devait

probablement rien connaître de mieux. Comme j'avais

abandonné depuis longtemps tout espoir de diriger ce plan

d'évasion, je passai à la série de questions suivante :

— Pourquoi nous aides-tu ?

J'eus l'impression de la voir grimacer dans la pénombre.

—A ton avis ?

—Abe. Elle soupira.

—Je commence vraiment à me demander si La Nouvelle-

Orléans en valait la peine.

J'avais appris peu de temps auparavant qu'Abe avait fait jouer

ses relations aussi mystérieuses qu'étendues pour lui faire quitter

la Russie. J'ignorais comment il s'y était pris. Ce que je savais,

en revanche, c'était qu'il avait conclu avec Sydney un marché

des plus flous sur lequel il ne cessait de s'appuyer pour obliger la

jeune femme à lui rendre des services. Il m'arrivait de me

demander si ce marché concernait seulement la mutation de

Sydney et s'il ne cachait pas autre chose dont ils ne m'auraient

parlé ni l'un ni l'autre. Dans tous les cas, je fus tentée de lui

répéter qu'il fallait s'attendre à rencontrer ce genre de problèmes

quand on concluait un pacte avec le diable, mais jugeai

finalement plus sage de m abstenir. Mieux valait sans doute que

j'évite d'énerver quelqu'un qui m'aidait alors que nous avions les

gardiens aux trousses. J'optai donc pour une autre question :

—Très bien. Pourquoi allons-nous en Virginie-Occidentale ?

Sydney ouvrit la bouche pour me répondre mais Dimitri l'en

empêcha:

— Pas encore.

Je me retournai pour lui décocher un regard furieux.

—J'en ai assez! Ça fait six heures qu'on est en fuite et je ne

connais toujours pas les détails du plan ! J'ai bien compris que

nous évitions les gardiens, mais allons-nous vraiment en

Virginie-Occidentale? Allons-nous établir notre base

d'opérations dans une cabane à flanc de montagne, sans eau

courante ni électricité ?

Sydney poussa l'un des soupirs exaspérés dont elle avait le

secret.

— Connais-tu vraiment quelque chose de cette région ?

Je n'aimais pas voir Dimitri et elle s'allier pour me laisser dans

l'ignorance. Bien sûr, les réticences de Sydney pouvaient avoir

d'innombrables causes. Abe pouvait lui avoir donné des ordres...

ou peut-être ne voulait-elle pas me parler, tout simplement. Etant

donné que la plupart des alchimistes considéraient les dhampirs

et les vampires comme des rejetons de l'enfer, ils se montraient

rarement amicaux envers nous. Mais le fait d'avoir passé du

temps avec moi en Sibérie lui avait fait changer de point de vue.

Du moins je l'espérais. Il m'arrivait de penser qu'elle était

simplement asociale.

—Tu sais qu'il s'agit d'un coup monté? lui demandai-je. Nous

n'avons rien fait. Ils prétendent que j'ai tué la reine, mais...

—Je sais, m'interrompit Sydney. J'en ai entendu parler, comme

tous les alchimistes. Vous êtes en tête de la liste des personnes

recherchées, tous les deux.

Elle s'efforça de garder un ton professionnel sans vraiment

parvenir à dissimuler son malaise. J'avais l'impression que

Dimitri la perturbait plus que moi... ce qui était compréhensible,

puisqu'il perturbait même des gens de notre propre espèce.

—Je ne l'ai pas fait, insistai-je.

Sans que je comprenne bien pourquoi, c'était important pour moi

qu'elle le sache.

Sydney ne commenta pas ma déclaration.

—Tu devrais manger, dit-elle à la place. Tes hamburgers

refroidissent. Nous en avons pour un peu plus de trois heures

de route et nous ne nous arrêterons que pour prendre de

l’essence.

Je reconnus son ton catégorique et compris ce qu'il signifiait.

Elle n'avait plus envie de parler. Le sac contenait trois cheese-

burgers et deux grandes portions de frites. De toute évidence,

elle me connaissait bien. Je dus mobiliser toute ma volonté pour

ne pas me fourrer immédiatement des frites plein la bouche et

offris à la place un cheeseburger à Dimitri.

—Tu en veux un ? Tu dois reprendre des forces.

Il hésita plusieurs secondes avant de l'accepter. En le voyant

observer le sandwich avec une sorte d'émerveillement, je me

rendis compte que la nourriture ne lui était pas encore redevenue

banale. Le régime alimentaire des Strigoï n'était constitué que de

sang. Je lui tendis aussi quelques frites, avant de me retourner

pour dévorer le reste. Je ne pris pas la peine de proposer quelque

chose à Sydney. Son manque d'appétit était notoire et elle avait

sans doute eu l'occasion de manger en nous attendant.

—Je crois que c'est pour toi, annonça Dimitri en me tendant un

petit sac à dos.

J'y découvris quelques vêtements de rechange et des articles de

toilette de base. J'examinai les vêtements plus attentivement.

— Des shorts, des jupes et une robe. Je ne peux pas me battre là-

dedans. Il me faut un jean.

Je devais reconnaître que la robe était jolie. Elle était longue et

faite dans un imprimé léger noir, gris et blanc. Mais elle n'était

vraiment pas pratique.

— Quelle gratitude, répondit Sydney. J'ai dû faire vite. C'est tout

ce que j'ai pu rassembler en si peu de temps.

Je jetai un coup d'œil à Dimitri qui ouvrait son propre sac. Celui-

ci contenait des vêtements de rechange, comme le mien, ainsi

que...

— Une veste de cow-boy? m'écriai-je en le regardant déplier le

long manteau en cuir, qui ne pouvait tenir dans le sac qu'au

mépris des lois de la physique. Tu as réussi à lui dénicher une

veste de cow-boy et tu n'as pas pu me trouver un jean ?

Mon indignation ne sembla guère émouvoir Sydney.

—Abe a dit que c'était important. De plus, tu n'auras pas besoin

de te battre si tout se passe comme prévu.

Je n'aimais pas ce que ces paroles sous-entendaient. Un endroit

sûr et isolé.

Comme je devais avoir les compagnons de route les plus

silencieux du monde, je ne m'attendais pas à converser beaucoup

pendant les trois heures suivantes. C'était sans doute aussi bien,

car cela me permit de prendre des nouvelles de Lissa. J'étais

encore trop tendue pour m'attarder dans sa tête et me contentai

d'évaluer la situation à la Cour.

Comme Dimitri l'avait prédit, les gardiens avaient très vite

rétabli l'ordre. La Cour avait été bouclée et tous ceux qui avaient

un lien avec moi étaient longuement interrogés. Tous avaient un

alibi. Tout le monde avait vu mes alliés aux funérailles ou, dans

le cas d'Abe, croyait l'y avoir vu. Deux filles avaient juré s'être

trouvées avec Adrian, et je ne doutai pas que c'était encore grâce

à l'usage de la suggestion. Je sentis la satisfaction de Lissa à

travers notre lien tandis que la frustration des gardiens allait

croissant.

Elle m envoya un message mental, même si elle ignorait à quel

moment je me glisserais dans sa tête. Ne t'inquiète pas. Rose, Je

m'occupe de tout. Nous allons te laver de tout soupçon.

Je m'enfonçai dans mon siège sans trop savoir ce que cette

situation m'inspirait. J'avais veillé sur elle toute ma vie et n'avais

reculé devant aucune extrémité pour la protéger des menaces qui

pesaient sur elle. Or voilà que les rôles étaient inversés. Elle

avait couru des risques pour moi en sauvant Dimitri et mon sort

était désormais entre ses mains - ou plutôt entre celles de tout le

monde, selon toute apparence. Cela allait à l'encontre de mon

instinct et me perturbait beaucoup. Je n'avais pas l'habitude

d'être protégée, et encore moins par elle.

Les interrogatoires se poursuivaient et celui de Lissa n'avait pas

encore eu lieu, mais j'avais l'intuition que mes amis se tireraient

tous d'affaire. Ils ne seraient pas punis pour m'avoir fait évader.

J'étais la seule en danger pour le moment, et cela me paraissait

préférable.

La Virginie-Occidentale avait peut-être autant de charme que

Sydney le prétendait, mais il me fut impossible de le vérifier

puisque nous arrivâmes de nuit. J'eus surtout la sensation que

nous abordions une région montagneuse avec des côtes, ( des

descentes, des lacets et des tunnels. Après presque exactement

trois heures de route, nous entrâmes dans un trou perdu qui

disposait d'un lampadaire et d'un restaurant sobrement baptisé

Restaurant. Mais le plus important était que nous n'avions croisé

aucune voiture depuis au moins une heure. Nous n'avions donc

pas été suivis.

Sydney se dirigea vers un bâtiment dont l'enseigne indiquait:

Motel. Cette ville aimait apparemment s'en tenir à l'essentiel

concernant le nom de ses établissements. Je n'aurais pas été

surprise qu'elle s'appelle simplement Ville. Lorsque nous

traversâmes le parking du motel, je fus surprise de ressentir des

courbatures dans mes jambes. J'avais mal partout et n'aspirais

plus qu'à dormir. Cela faisait plus de douze heures que cette

aventure avait commencé.

Sydney nous inscrivit sous de faux noms et le veilleur de nuit

ensommeillé ne posa aucune question. Nous empruntâmes un

couloir qui, sans être vraiment crasseux, n'était pas non plus le

genre d endroit où un noble aurait mis les pieds. Un chariot

d'entretien était poussé contre un mur, comme si quelqu'un

l'avait abandonné là. Je compris que Sydney n'allait pas dormir

dans la même chambre que nous lorsqu'elle s'arrêta brusquement

devant une porte et nous tendit une clé.

— Nous ne restons pas tous ensemble ? m'étonnai-je.

—Je n'ai aucune envie d'être dans le coin si vous êtes arrêtés, me

répondit-elle en souriant. (J'avais aussi l'impression qu'elle ne

voulait pas dormir dans la même pièce que des « créatures

maléfiques de la nuit».) Mais je ne serai pas loin. Nous nous

reverrons demain matin.

Cela me fit prendre conscience d'autre chose et je me tournai

vers Dimitri.

—Nous dormons dans la même chambre ? Sydney haussa les

épaules.

— C'est mieux pour vous défendre en cas d'attaque.

Elle nous quitta avec sa brusquerie habituelle, puis Dimitri et

moi échangeâmes un regard avant d'entrer dans la chambre.

Comme le reste du motel, celle-ci ferait l'affaire, sans avoir rien

d'attrayant. La moquette était usée mais propre, et j'appréciai

l'effort de décoration que constituait un tableau représentant des

poires. Il y avait une petite fenêtre déprimante et un seul lit.

Dimitri poussa le verrou, fixa la chaîne de sécurité, puis alla

s'asseoir dans le seul fauteuil de la pièce. Celui-ci était en bois

avec un dossier bien droit, ce qui n'empêcha pas Dimitri de s'y

installer comme si c'était le siège le plus confortable du monde.

Je sentais qu'il était épuisé même s'il était aussi vigilant que

d'habitude. La nuit avait été longue pour lui aussi.

— Et maintenant ? demandai-je en m'asseyant au bord du lit.

— Maintenant, nous attendons.

—Quoi?

— Que Lissa et les autres aient découvert le véritable meurtrier

de la reine et t'aient lavée de tout soupçon.

Alors que j'escomptais recevoir des explications, je n'eus droit

qu'à son silence. L'incrédulité s'empara de moi. Je m'étais

montrée aussi patiente que possible jusque-là parce que j'avais

imaginé que Dimitri et moi aurions une mystérieuse mission à

accomplir, qui nous aiderait à élucider le meurtre de Tatiana. En

déclarant que nous allions attendre, il ne voulait quand même

pas dire que nous ne ferions vraiment qu'attendre ?

— Mais qu'allons-nous faire? insistai-je. Comment allons-nous

les aider?

— Nous te l'avons déjà dit tout à l'heure: tu peux difficilement

chercher des indices à la Cour. Tu dois te tenir à l'écart, en

sécurité.

J'en restai bouche bée.

—Alors c'est ça ? demandai-je en désignant d'un mouvement

impie la chambre déprimante. C'est ici que vous comptez me

cacher ? Je croyais qu'on allait chercher quelque chose dans le

coin... quelque chose qui pourrait nous aider.

— Ça nous aide, répondit-il sans se départir de son calme

insupportable. Sydney et Abe ont déniché cet endroit et l'ont

estimé assez calme pour échapper à la surveillance des gardiens.

Je bondis sur mes pieds.

—Très bien, camarade. J'ai un sérieux problème avec ta logique.

Vous agissez tous comme s'il était préférable que je sois tenue à

l'écart.

— Le vrai problème est que nous ayons encore besoin de

reprendre cette conversation. Les indices qui permettront de

démasquer le meurtrier de Tatiana se trouvent à la Cour, ainsi

que tes amis. Ils vont se charger de démêler la situation.

—Je ne me suis pas laissé entraîner dans une course-poursuite et

je n ai pas traversé plusieurs États pour me retrouver dans un

motel sordide ! Combien de temps prévois-tu que nous «

restions à l'écart » ici ?

Dimitri croisa les bras sur son torse.

—Aussi longtemps qu'il le faudra. Nous avons assez d'argent

pour rester ici indéfiniment.

—J'ai sûrement moi-même assez de monnaie dans ma poche

pour rester ici indéfiniment! Mais il n'en est pas question. J'ai

besoin de me rendre utile. Je ne vais pas faire le choix de la

facilité et rester assise à me tourner les pouces.

— Survivre n'est pas aussi facile que tu le crois.

—Mon Dieu, grommelai-je. Tu as fréquenté Abe ces derniers

temps, n'est-ce pas ? Je ne sais pas si tu t'en souviens, mais tu

m'as recommandé de l'éviter quand tu étais un Strigoï. Tu ferais

peut-être bien de suivre ton propre conseil.

Je regrettai aussitôt d'avoir prononcé ces mots lorsque je vis

dans son regard le mal qu'ils lui avaient fait. Même s'il se

comportait comme l'ancien Dimitri depuis le début de notre

fuite, il était encore tourmenté par son passé de Strigoï.

—Je suis désolée. Je ne voulais pas...

— La discussion est close, me coupa-t-il sèchement. Lissa veut

que nous restions ici, nous resterons donc ici.

La colère eut raison de mon sentiment de culpabilité.

—Alors, voilà pourquoi tu fais tout ça? Parce que Lissa te l'a

demandé?

— Bien sûr. J'ai fait le serment de l'aider et de la servir.

Je perdis toute maîtrise de moi-même à cet instant. La situation

avait déjà été assez éprouvante quand Dimitri avait cru pouvoir

passer tout son temps auprès de Lissa après qu'elle l'avait re-

transformé en dhampir, tout en m'évitant soigneusement. C'était

pourtant moi qui m'étais rendue en Sibérie, et moi encore qui

avais appris que Robert, le frère de Victor, savait comment

ramener un Strigoï à son état originel. Mais toutes ces choses

semblaient n'avoir aucune importance aux yeux de Dimitri.

Seule Lissa, qui avait manié le pieu pour le sauver, comptait

pour lui. Il la voyait désormais comme une sorte de déesse

bienveillante à laquelle il avait prêté un serment archaïque et

chevaleresque.

—N'y compte pas, déclarai-je. Il n'est pas question que je reste

ici.

J'atteignis la porte en trois pas et parvins à détacher la chaîne,

mais il ne fallut que quelques secondes à Dimitri pour bondir de

son fauteuil et me plaquer contre le mur. C'était un temps de

réaction assez médiocre de sa part : je m'étais attendue à ce qu'il

m'intercepte avant le troisième pas.

—Tu vas rester ici, que ça te plaise ou non, répliqua-t-il d'une

voix égale en me tenant par les poignets.

Je n'avais pas beaucoup d'options. Je pouvais rester là, bien sûr.

Je pouvais passer des jours, voire des mois, dans ce motel en

attendant que Lissa prouve mon innocence. Cela exigeait

seulement que Lissa réussisse et que je ne meure pas

empoisonnée par la nourriture du restaurant. C'était l'option la

plus sûre, mais également la plus déprimante.

Je pouvais aussi essayer d'échapper à Dimitri. Cette option

n'était ni la plus sûre, ni la plus facile. Elle était aussi

particulièrement délicate, puisque je devrais alors trouver un

moyen de le neutraliser sans le tuer et sans que l'un de nous deux

reçoive un mauvais coup.

À moins que je n'envoie simplement la prudence au diable et ne

jette toutes mes forces dans la bataille. Ce type avait affronté des

Strigoï et la moitié des gardiens de la Cour, après tout. Il pouvait

encaisser mes coups. Nous nous étions livrés à quelques rudes

combats, à Saint-Vladimir. Réussirais-je à lui échapper si je

donnais tout ce que j'avais ? Il était temps de le découvrir.

Je lui assenai un coup de genou dans l'estomac auquel il ne

s'attendait visiblement pas. Ses yeux s'écarquillèrent sous l'effet

de la surprise - et un peu de la douleur - ce qui m'offrit

l'occasion de m'arracher à sa poigne. Ce petit préambule me

permit seulement de tirer le verrou; Dimitri me tomba dessus

avant que j'aie posé la main sur la poignée de la porte. Il

m'agrippa brutalement, me projeta à plat ventre sur le lit et

m'immobilisa de tout son poids pour m'empêcher de lui infliger

un autre coup de pied. C'était toujours mon principal problème

dans un combat : mes adversaires, généralement des hommes,

étaient plus lourds et plus forts que moi. La vitesse constituait

d'habitude mon meilleur atout, mais le fait d'être immobilisée

rendait toute fuite et toute esquive impossibles. Je me débattis

quand même, et il eut du mal à me maintenir.

—Arrête! me souffla-t-il à l'oreille, qu'il effleurait presque de

ses lèvres. Sois raisonnable, pour une fois. Tu n'arriveras pas à

m'échapper.

Son corps était puissant et chaud contre le mien, et je me promis

de sévèrement réprimander ce dernier un peu plus tard.

Oublie-le, songeai-je. Concentre-toi sur le moyen de sortir de là,

non sur ce que tu éprouves à son contact.

— Ce n'est pas moi qui suis déraisonnable, grognai-je en

essayant de tourner mon visage vers lui. C'est toi qui t'estimes

tenu par une promesse qui n'a aucun sens. Et je sais que tu

n'aimes pas plus l'inaction que moi. Aide-moi... Aide-moi à

trouver le meurtrier et à me rendre utile.

Je cessai de me débattre et feignis d'être distraite par notre

discussion.

—Je n'aime pas l'inaction, mais je n'aime pas non plus me

précipiter dans des situations impossibles.

— Les situations impossibles sont notre spécialité, lui fis-je

remarquer.

Je tâchai d'évaluer la fermeté de sa prise tout en parlant. Il ne

s'était pas détendu, mais j'espérais que notre conversation le

déconcentrerait. Bien sûr, en temps normal, Dimitri était trop

fort pour se laisser déconcentrer. Mais je le savais fatigué. Sans

oublier qu'il était peut-être un peu moins vigilant parce qu'il

s'agissait de moi, et non d'un Strigoï. Mais non.

Je ruai brutalement pour tenter de lui échapper, mais ne parvins

qu'à rouler sur moi-même avant qu'il m'immobilise de nouveau,

ce qui nous plaça face à face. J'étais si près de lui, de son visage,

de ses lèvres... Sa peau était si chaude contre la mienne... Très

bien. De toute évidence, je n'avais réussi qu'à me placer dans

une position encore plus désavantageuse. Dimitri affichait

toujours son habituelle expression résolue et ne semblait pas

troublé par la proximité de nos corps. J'avais beau savoir que

c'était stupide de ma part, que le fait qu'il soit allongé sur moi

n'aurait pas dû me déstabiliser ainsi... j'étais quand même émue.

— Une journée, dit-il. Ne pouvais-tu attendre ne serait-ce qu'une

journée ?

—J'aurais peut-être réussi si nous étions descendus dans un

meilleur hôtel... équipé du câble.

— Ce n'est pas le moment de plaisanter, Rose.

—Alors laisse-moi faire quelque chose... n'importe quoi.

—Je ne peux pas.

Il lui en coûta visiblement de prononcer ces mots, et cela me fit

prendre conscience de quelque chose. Je lui en voulais

terriblement d'essayer de me forcer à rester cachée sans rien

faire, mais cette situation lui déplaisait autant qu'à moi.

Comment avais-je pu oublier à quel point nous étions

semblables? Nous avions tous les deux besoin d'action. Nous

voulions tous les deux nous rendre utiles et veiller sur ceux que

nous aimions. Dimitri n'avait accepté de jouer ce rôle de nounou

que parce qu'il s'était promis d'aider Lissa. Même s'il avait

prétendu que j'étais folle de vouloir retourner à la Cour, j'avais

l'impression que c'était ce qu'il aurait fait lui-même s'il n'avait

pas été responsable de moi - ou plutôt cru qu'il l'était.

J'observai son regard et son expression déterminés

qu'adoucissaient quelques mèches brunes échappées de sa

queue-de-cheval. Elles encadraient son visage et frôlaient

presque le mien. Je pouvais encore tenter de fuir, mais je

commençais à désespérer d'y parvenir. Il était trop fort et trop

acharné à veiller sur ma sécurité. Lui faire remarquer que je le

soupçonnais d'avoir autant envie que moi de retourner à la Cour

ne servirait sans doute à rien. Que ce soit vrai ou non, il

s'attendait à m'entendre argumenter selon un raisonnement à la

Rose. C'était Dimitri, après tout. Il s'attendait à tout de ma part.

Enfin, presque à tout.

Une idée me frappa si subitement que je ne pris pas le temps d'y

réfléchir et me contentai de la mettre à exécution. Si mon corps

était immobilisé, ma tête, elle, avait la liberté de se soulever...

pour me permettre de l'embrasser.

Je découvris un certain nombre de choses en pressant mes lèvres

contre les siennes. Tout d'abord, qu'il était possible de le prendre

complètement par surprise. Abasourdi par la tournure inattendue

des événements, il resta tétanisé pendant quelques secondes. Je

m'aperçus également qu'il embrassait aussi bien que dans mon

souvenir. Notre dernier baiser remontait à l'époque où il était un

Strigoï. Même si cette expérience avait eu quelque chose

d'étrangement excitant, il lui avait manqué la chaleur de la vie. A

cet instant, ses lèvres étaient aussi douces et aussi avides que

lorsque nous nous étions embrassés à Saint-Vladimir. Tout mon

corps s'électrisa lorsqu'il me rendit mon baiser, ce que je trouvai

à la fois réconfortant et grisant.

Et ce fut là ma troisième découverte : il me rendait mon baiser.

Peut-être n'était-il pas aussi sûr de sa décision qu'il le

prétendait... Malgré sa culpabilité et sa certitude de ne plus être

capable d'aimer, peut-être me désirait-il encore. J'aurais tué pour

le savoir... mais je n'avais pas le temps.

Au lieu de cela, je lui décochai un coup de poing.

Pour être honnête, ce n'était pas la première fois que je donnais

un coup de poing à un garçon qui était en train de m'embrasser,

mais je n'avais jamais frappé un garçon que je voulais continuer

à embrasser. Même si Dimitri me tenait toujours fermement,

mon baiser l'avait suffisamment ébranlé pour lui faire baisser sa

garde. Mon poing l'atteignit sur le côté du visage. Je le repoussai

de toutes mes forces sans perdre un instant, bondis hors du lit et

me précipitai vers la sortie. J'entendis Dimitri se relever au

moment où j'ouvrai la porte, et la claquai derrière moi sans

attendre de voir ce qu'il comptait faire. C'était inutile: il allait me

poursuivre.

Sans hésiter un instant, je poussai le chariot de nettoyage devant

le battant et m'élançai dans le couloir. La porte s'ouvrit quelques

secondes plus tard et j'entendis un grognement de contrariété

suivi d'un juron en russe lorsque Dimitri heurta le chariot.

L'écarter de son chemin ne lui prendrait que quelques instants,

mais je n'avais pas besoin de davantage. Je dévalai l'escalier qui

menait à la petite entrée où le veilleur de nuit lisait un livre pour

tromper son ennui. Il faillit bondir de sa chaise en me voyant

surgir.

— Il y a un type qui me poursuit! lui lançai-je en courant vers la

porte.

L'employé ne semblait pas du genre à essayer d'intercepter

Dimitri, et celui-ci ne s'arrêterait sans doute pas même s'il le lui

demandait. Au pire, le réceptionniste appellerait la police, qui,

dans une ville de cette importance, se réduisait probablement à

un homme et un chien.

Dans tous les cas, ce n'était plus mon problème. Je m'étais

échappée du motel et me retrouvais au beau milieu d'une

bourgade de montagne endormie, dont les rues étaient plongées

dans l'obscurité. Dimitri était peut-être juste derrière moi, mais

je sus en pénétrant dans la forêt toute proche qu'il me serait

facile de le semer dans la nuit.

Chapitre 7

e problème, bien sûr, fut que je me perdis rapidement

dans la nuit. Ayant vécu dans le Montana, je savais

Lpourtant à quel point l'obscurité peut tout engloutir dès

lors qu'on s'éloigne, même de manière infime, de la

civilisation. J'avais également l'habitude de me promener au

hasard des chemins sinueux d'une forêt obscure. Mais les

environs de Saint-Vladimir m'étaient familiers. Les bois de la

Virginie-Occidentale, en revanche, m'étaient inconnus, et je ne

tardai pas à m'y égarer.

Dès que j'estimai m'être assez éloignée du motel, je m'arrêtai

pour observer les environs. Des insectes nocturnes chantaient et

bourdonnaient autour de moi dans une chaleur humide et

oppressante. Je levai la tête et découvris derrière la voûte

végétale un ciel étoile vierge de toute pollution lumineuse. Je

l'étudiai avec la sensation d'être une survivante perdue dans une

contrée hostile, finis par repérer la Grande Ourse et en déduisis

la direction du nord. Je n'avais aucun intérêt à partir vers l'est, où

s'élevaient les montagnes que nous avions traversées en arrivant.

Si je me dirigeais vers le nord, je finirais sans doute par croiser

une route. Il ne me resterait plus alors qu'à faire du stop ou à la

suivre à pied jusqu'à une zone habitée. Ce n'était pas un plan

dont la réussite était garantie, mais ce n'était pas non plus, et de

loin, le pire que j'avais pu suivre.

Je n'étais pas vraiment habillée pour faire de la randonnée, mais

mes yeux s'adaptèrent rapidement à l'obscurité et je parvins à

éviter la plupart des arbres et des obstacles. Il m'aurait été plus

facile de suivre la petite route qui partait de la ville, mais c'était

un chemin que Dimitri devait s'attendre à me voir prendre.

J'adoptai bientôt un rythme régulier et machinal dans ma

progression vers le nord. Puisque j'avais du temps devant moi et

qu'aucun gardien ne me poursuivait, le moment me parut idéal

pour prendre des nouvelles de Lissa. Je me glissai dans son

esprit et la découvris dans les profondeurs du quartier général

des gardiens, assise sur l'une des chaises qui s'alignaient contre

le mur d'un couloir. D'autres Moroï, dont Christian et Tasha,

occupaient les sièges voisins.

— Ils ne vous ménageront pas, murmura Tasha. Surtout toi.

(Cela s'adressait à Christian.) Tu serais mon premier suspect en

cas d'explosion criminelle.

Cela semblait être l'avis de tout le monde. A voir l'air inquiet de

Tasha, je compris que mon évasion l'avait autant surprise que

moi. Même si mes amis ne l'avaient pas encore informée des

détails de l'opération, elle en avait sans doute deviné les grandes

lignes et connaissait au moins l'identité des coupables.

Christian lui offrit son sourire le plus charmant, comme un

enfant le ferait pour tenter d'échapper à une punition.

— Les gardiens savent déjà que l'explosion n'a pas été

provoquée par la magie. A l'heure qu'il est, ils ont sans doute

examiné les moindres débris de ces statues.

Il évita d'en dire davantage en public, mais Lissa pensait la

même chose que lui. Les gardiens devaient déjà savoir que

l'explosion n'était pas d'origine magique. Même si les autorités

suspectaient mes amis, il allait leur être encore plus difficile qu'à

moi de comprendre comment des adolescents avaient pu se

procurer du C4.

Lissa acquiesça et posa sa main sur celle de Christian.

—Tout va bien se passer, lui dit-elle.

Elle se demanda ensuite si Dimitri et moi nous en étions sortis

comme prévu. Elle avait besoin de nous savoir en sécurité pour

se concentrer sur la recherche du meurtrier de Tatiana. La

décision de me faire évader l'avait plongée dans le même cas de

conscience que moi : je courais plus de risques en fuite qu'en

prison. Je la sentais tendue, irritable, et ses émotions étaient plus

intenses que je ne l'aurais souhaité. C'est à cause de l'esprit,

songeai-je. Elle s'en sert beaucoup trop. Quand nous étions à

l'académie, elle en avait neutralisé les effets secondaires grâce à

la prise de calmants avant d'apprendre à les maîtriser. Mais elle

avait pratiqué la magie de plus en plus souvent à mesure que

notre situation s'était compliquée. Ces derniers temps, elle avait

abondamment puisé dans son élément et nous avions fini par

trouver cela normal. Mais les conséquences de l'usage de l'esprit

allaient la... nous rattraper tôt ou tard.

— Princesse? (Un gardien venait d'ouvrir la porte devant

laquelle Lissa était assise et avait passé sa tête par

entrebâillement) Nous sommes prêts à vous entendre.

Alors que le gardien s'effaçait, une voix familière lui parvint de

l'intérieur du bureau :

— C'est toujours un plaisir de bavarder avec vous, Hans. Nous

devrions le faire plus souvent.

Sur ces mots, Abe quitta la pièce en se pavanant comme à son

habitude. Il passa fièrement devant le gardien qui se tenait à la

porte, décocha un sourire triomphant aux Ozéra et à Lissa, les

dépassa sans leur adresser la parole et se dirigea vers la sortie

comme si tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes.

Lissa retint un sourire et se força à garder son sérieux pour

entrer dans le bureau avec ses amis. La porte se referma derrière

eux, et Lissa se retrouva face à trois gardiens assis derrière une

table. J'avais déjà vu l'un d'eux sans jamais lui parler et croyais

me souvenir qu'il s'appelait Steele. En revanche, je connaissais

très bien les deux autres. L'un était Hans Croft, qui supervisait

l'activité des gardiens de la Cour, l'autre - à ma grande surprise

était Alberta, la responsable des gardiens et des novices de

Saint-Vladimir.

— Charmant, grommela Hans. Vous vous êtes déplacée avec

votre cour...

Christian avait insisté pour être présent durant l'interrogatoire de

Lissa, et Tasha durant celui de Christian. Si elle avait connu

l'heure de la convocation, ma mère n'aurait sans doute pas

manqué de se joindre au groupe... Hans ne se rendait pas compte

qu'il avait échappé de peu à une réunion de famille.

Lissa, Christian et Tasha s'assirent en face des gardiens.

— Que faites-vous ici, gardienne Petrov? demanda Lissa, sans

relever la remarque désobligeante de Hans.

Alberta offrit un bref sourire à Lissa et garda une attitude

professionnelle.

—J'étais venue pour les funérailles et le gardien Croft a souhaité

bénéficier d'un avis extérieur dans cette enquête.

—Ainsi que de l'avis de quelqu'un connaissant bien Hathaway et

ses... complices, ajouta Hans.

Hans était du genre à aller droit au but. Il m'agaçait souvent.

C'était la réaction habituelle que suscitaient chez moi la plupart

des figures d'autorité, mais je respectais sa manière de diriger les

opérations à la Cour.

— C'était une convocation individuelle, princesse.

— Nous ne dirons pas un mot, intervint Christian.

Lissa hocha la tête avec calme et politesse, mais parla d'une voix

légèrement tremblante :

—Je veux vous aider. Je suis si... je ne sais pas... Ce qui s'est

passé m'a bouleversée.

—J'en suis certain, répondit sèchement Hans. Où étiez-vous

quand les statues ont explosé ?

—J'étais dans le cortège officiel.

— C'est vrai, confirma Steele, qui avait une pile de documents

devant lui. De nombreux témoignages le confirment.

— Comme c'est pratique. Et après ? insista Hans. Où êtes-vous

allée quand la foule a paniqué ?

—Je suis retournée dans le bâtiment du Conseil. Cela m'a paru

être l'endroit le plus sûr, et les autres se dirigeaient par là. (Je ne

pouvais pas voir son visage, mais je sentis qu'elle essayait

d'avoir l'air apeurée.) Les explosions m'avaient terrifiée...

— Là encore, des témoignages le confirment, déclara Steele.

Hans se mit à pianoter sur la table.

— Saviez-vous que quelque chose allait se produire? Les

explosions ? L'évasion d'Hathaway ?

—Non ! s'écria Lissa en secouant la tête. Je n'étais au courant de

rien. J'ignorais même qu'il était possible de s'évader de la prison.

Je croyais la sécurité de la Cour à toute épreuve.

Hans ne releva pas la dernière remarque qui mettait

implicitement en cause ses compétences.

—Vous partagez bien ce lien avec elle, n'est-ce pas ? Cela ne

vous a-t-il donc livré aucun indice ?

—Je ne lis pas ses pensées, lui expliqua Lissa. C'est elle qui peut

se glisser dans mon esprit, pas le contraire.

— C'est la vérité, confirma Alberta, qui intervenait enfin. Hans

ne la contredit pas, mais il était évident qu'il ne croyait toujours

pas à l'innocence de mes amis.

—Vous aurez des ennuis presque aussi graves que les siens si

nous découvrons que vous l'aidez ou que vous nous cachez des

informations. J'espère que vous en avez bien conscience. C'est

valable pour vous tous. Être membre d'une famille royale ne

confère aucune immunité en cas de trahison.

Lissa baissa les yeux comme si sa menace l'avait effrayée.

—Je n'arrive pas à croire... Je n'arrive pas à croire qu'elle ait fait

ça. C'était mon amie... Je croyais la connaître. Je ne la pensais

pas capable de tous ces crimes... Jamais je n'aurais imaginé

qu'elle puisse assassiner quelqu'un.

J'aurais pu me sentir insultée si notre lien ne m'avait révèle ses

véritables sentiments. Mais je savais qu'elle jouait la comédie.

Elle voulait avoir l'air de prendre ses distances vis-à-vis de moi.

La petite maligne...

—Vraiment ? Il y a peu de temps encore, vous juriez de son

innocence.

Lissa releva la tête et écarquilla les yeux.

—Je croyais qu'elle l'était! Mais depuis... j'ai entendu parler de

ce qu'elle a fait à ces gardiens pendant son évasion.

Son désarroi n'était pas entièrement simulé, cette fois. Même si

elle faisait toujours semblant de me croire coupable, elle avait

appris que j'avais attaqué Meredith et cette nouvelle l'avait

ébranlée. Nous étions deux. Mais au moins, je savais à présent

que Meredith allait bien.

Le revirement de Lissa semblait laisser Hans sceptique mais il

n'insista pas.

— Et Belikov ? Vous juriez qu'il n'était plus un Strigoï, mais on

dirait que quelque chose a mal tourné de ce côté-là aussi.

Christian s'agita avec nervosité près de Lissa. Comme tous ceux

qui plaidaient la cause de Dimitri, il avait du mal à supporter les

soupçons et les accusations dont celui-ci était victime. Lissa

s'empressa de répondre avant qu'il le fasse :

— Ce n'est plus un Strigoï!

La fougue avec laquelle elle avait toujours défendu Dimitri lui

fit oublier le remords qu'elle était censée éprouver à cause de

moi. C'était une question à laquelle elle ne s'attendait pas. Lissa

ne s'était préparée qu'à défendre son alibi et parler de moi. Hans

parut se réjouir de sa réaction et l'observa attentivement.

—Alors comment expliquez-vous son implication dans cette

affaire ?

— En tout cas, il n'a pas agi ainsi parce qu'il était un Strigoï,

répondit-elle en s'efforçant de recouvrer son calme malgré son

coeur qui battait à tout rompre. Il est redevenu un dhampir. Il n'y

a plus la moindre trace de Strigoï en lui.

— Sauf qu'il a attaqué de nombreux gardiens... et ce à plusieurs

reprises.

Tasha eut l'air de vouloir intervenir pour défendre Dimitri et se

mordit la lèvre. Elle faisait preuve d'un sang-froid remarquable

en la circonstance. Les Ozéra aimaient exposer le fond de leur

pensée et ne prenaient pas toujours soin de le faire avec tact.

— Il n'a pas fait ça parce qu'il était un Strigoï, répéta Lissa.

D'ailleurs il n'a tué aucun de ces gardiens. Pas un seul. Rose a

commis ce qu'elle a commis... Je ne sais pas pourquoi. Je

suppose qu'elle détestait Tatiana. C'était de notoriété publique.

Mais Dimitri... Je vous assure que cela n'a rien à voir avec son

passé de Strigoï. Il l'a aidée parce qu'il a été son professeur et

qu'il la croyait en danger.

—Voilà une initiative un peu extrême de la part d'un professeur,

surtout pour quelqu'un qui avait la réputation d'être calme et

raisonnable... avant de devenir un Strigoï.

— Oui, sauf qu'il n'était pas raisonnable parce que... Soudain

consciente d'aborder un terrain glissant, Lissa s'interrompit net.

Hans semblait avoir rapidement compris que si Lissa était

impliquée dans les récents événements - ce dont il n'était pas

encore sûr − elle avait un alibi en béton. Néanmoins, son

interrogatoire lui avait offert l'occasion d'examiner un autre

point obscur de mon évasion : l'implication de Dimitri. Dimitri

s'était sacrifié et avait accepté de porter le chapeau au risque de

ne plus inspirer confiance à personne. Lissa espérait faire croire

qu'il avait volé au secours d'une ancienne élève, mais cette

version ne semblait pas convaincre tout le monde.

— Il n'était pas raisonnable parce que..., lui souffla Hans en

rivant sur elle son regard perçant.

Avant le meurtre de Tatiana, Hans avait vraiment cru que

Dimitri était redevenu un dhampir. J'avais l'impression qu'il y

croyait encore, mais il avait senti qu'il venait de mettre le doigt

sur quelque chose.

Lissa garda le silence. Elle ne voulait pas qu'on prenne Dimitri

pour un Strigoï. Elle voulait que les gens croient en son pouvoir

de ramener les non-morts à la vie. Si la version sur laquelle elle

comptait n'était pas convaincante, les doutes des gens dont elle

avait cru triompher risquaient de refaire surface.

Elle jeta un bref coup d'œil à ceux qui l'interrogeaient et

intercepta soudain le regard d'Alberta. Celle-ci resta coite. Elle

arborait l'expression neutre et attentive propre à tous les

gardiens. Mais une indéniable sagesse émanait également d'elle,

et Lissa se permit d'observer brièvement son aura, qui avait des

couleurs stables et positives. Lissa crut percevoir une lueur de

complicité dans son regard et se sentit encouragée.

Parlez, semblait lui dire Alberta. Les problèmes que cela

générera seront moins graves que ceux que vous avez en ce

moment.

Lissa soutint son regard en se demandant si elle ne faisait pas

qu'y projeter ses propres pensées. Mais peu importait de qui

venait l'idée ; elle la savait bonne.

— Dimitri a aidé Rose parce que... parce qu'ils avaient une

relation.

Comme je m'y attendais, Alberta ne fut pas surprise et parut

même soulagée que la vérité soit enfin révélée. Hans et Steele,

par contre, furent très surpris - et j'avais rarement vu Hans pris

de court.

— Quand vous dites qu'ils avaient une «relation»... (il

s'interrompit pour chercher ses mots) vous parlez bien d'une

relation amoureuse ?

Lissa acquiesça en se sentant terriblement mal à l'aise. Elle

venait de révéler un grand secret qu'elle m'avait juré de garder,

mais je ne lui en voulais pas. Pas dans cette situation. J'espérais

que le fait d'avoir agi par amour serait favorable à Dimitri.

— Il l'aime, reprit Lissa. Et elle l'aime aussi. S'il l'a aidée à

s'évader...

— Il l'a aidée à s'évader, l'interrompit Hans. Il a attaqué des

gardiens et fait sauter des statues très anciennes et d'une valeur

inestimable qui venaient d'Europe !

Lissa haussa les épaules.

— Eh bien... Comme je vous l'ai dit : il n'était pas raisonnable. Il

la croyait sûrement innocente et voulait l'aider. Il aurait fait

n'importe quoi pour elle... et cela n'a rien à voir avec son passé

de Strigoï.

— L'amour ne justifie pas tout.

De toute évidence, Hans n'était pas un romantique.

— C'est un détournement de mineure! s'écria Steele, à qui cet

aspect du problème n'avait pas échappé.

— Elle a dix-huit ans, le corrigea Lissa. Hans lui jeta un regard

sévère.

—Je sais compter, princesse, lui fit-il remarquer. A moins qu'il

ne s'agisse d'un émouvant coup de foudre datant de ces dernières

semaines, qu'il a presque entièrement passées en isolement, cela

signifie que des choses se sont passées dans votre académie...

des choses qui auraient dû nous être signalées.

Lissa ne répondit rien et observa Christian et Tasha du coin de

l'œil. Ils s'efforçaient de rester impassibles, mais il était évident

qu'ils étaient déjà au courant - ce qui ne devait pas manquer de

confirmer Hans dans ses soupçons qu'une relation illicite avait

bien existé entre Dimitri et moi. Je ne m'étais pas rendu compte

que Tasha connaissait la véritable nature de mes rapports avec

Dimitri, et j'éprouvai un léger malaise en le découvrant.

Savait-elle que c'était en partie à cause de moi s'il avait repoussé

ses avances? Et si Tasha était au courant, qui d'autre encore

l'était ? Christian avait sûrement dû laisser échapper des indices

devant elle, mais j'avais l'impression qu'elle n'était pas la seule à

avoir deviné. A vrai dire, mon comportement après l'attaque de

l'académie avait largement trahi les sentiments que j'éprouvais

pour Dimitri. Finalement, ce n'était peut-être pas si grave d'avoir

tout révélé à Hans. Ce secret n'en serait sans doute plus resté un

très longtemps.

Alberta s'éclaircit la voix avant de prendre enfin la parole :

—Je pense que nous avons des problèmes plus importants à

résoudre que celui de déterminer à quelle époque cette relation a

commencé. Steele lui jeta un regard incrédule et abattit son

poing sur la table.

—Mais c'est très grave ! Vous étiez au courant ?

— Tout ce que je sais, c'est que nous nous éloignons du sujet,

répliqua-t-elle en évitant de répondre à sa question. (Alberta, qui

avait une vingtaine d'années de plus que Steele, le regarda

comme un enfant qui lui ferait perdre son temps.) Je croyais que

nous étions là pour déterminer si Mlle Hathaway avait des

complices, non pour fouiller dans son passé. A ce stade de

l'enquête, nous ne sommes certains que de la complicité de

Belikov, qu'une affection irrationnelle a poussé à agir ainsi. Cela

fait de lui un fugitif et un imbécile, mais pas un Strigoï.

Je n'avais jamais considéré ma relation avec Dimitri comme une

« affection irrationnelle », mais Alberta avait atteint son but. Les

grimaces de Hans et de Steele me donnèrent l'impression que le

monde entier allait bientôt être au courant, mais ce n'était rien

comparé à une accusation de meurtre. Et si cela épargnait à

Dimitri d'être pris pour un Strigoï, il pourrait espérer finir en

prison plutôt qu'avec un pieu enfoncé dans le cœur dans

l'hypothèse où on nous capturerait. C'était une mince

consolation...

L'interrogatoire de Lissa se poursuivit encore quelque temps

avant que les gardiens estiment qu'elle n'avait rien à voir avec

mon évasion (ou du moins qu'ils ne pouvaient rien prouver).

Lissa joua la surprise et l'embarras avec talent jusqu'au bout, et

parvint même à verser quelques larmes en se lamentant de

m'avoir si mal jugée. Elle mêla aussi un peu de suggestion à sa

comédie. Ce n'était pas assez pour laver le cerveau de ceux qui

l'interrogeaient, mais cela suffit pour muer l'indignation de

Steele en sympathie. L'expression de Hans était plus difficile à

déchiffrer. Lorsque mes amis s'apprêtèrent à sortir, il rappela à

Christian et à Tasha qu'il comptait les interroger plus tard, seuls

de préférence.

Pour le moment, le prochain à passer sur le grill attendait dans le

couloir : c'était Eddie. Lissa lui adressa un sourire amical qui ne

permettait pas de deviner qu'ils étaient de mèche dans cette

conspiration. Eddie lui répondit par un signe de tête tandis qu'on

l'appelait pour être interrogé. Lissa s'inquiétait un peu pour lui,

mais j'étais certaine qu'il s'en tiendrait à la version sur laquelle

ils s'étaient mis d'accord, grâce à sa parfaite maîtrise de lui-

même. Il n'allait sans doute pas pousser le zèle jusqu'aux larmes,

mais il se comporterait comme si ma «trahison» l'avait ébranlé

autant qu'elle.

Tasha quitta Lissa et Christian dès qu'ils furent sortis, mais elle

prit d'abord soin de les mettre en garde :

— Faites attention. Vous vous en êtes tirés jusqu'ici, mais j'ai

l'impression que les gardiens ne croient pas encore à votre

innocence... surtout Hans.

— Eh ! je suis assez grand pour m'occuper de moi ! s'offusqua

Christian.

Tasha leva les yeux au ciel.

— Mais bien sûr. On voit où ça mène...

—Arrête de faire la tête parce qu'on ne t'a rien dit! s'écria-t-il.

On a manqué de temps et on voulait impliquer le moins de

monde possible. Et puis tu n'es pas la dernière à concevoir des

plans insensés.

— C'est vrai, reconnut Tasha. (Elle n'offrait pas un très bon

exemple en matière de respect des lois.) C'est seulement que tout

est devenu si compliqué. Rose est en fuite et Dimitri...

Elle n'eut pas besoin de finir sa phrase pour que je devine ce

qu'elle pensait. La tristesse que je lus dans son regard me donna

mauvaise conscience. Comme nous tous, Tasha désirait que

Dimitri recouvre sa place dans notre société. Mais il avait

sérieusement compromis ses chances de réinsertion en aidant la

meurtrière présumée de la reine à s'évader. Je regrettais vraiment

qu'il s'en soit mêlé et espérais l'avoir aidé en lui échappant.

—Tout va bien se passer, lui assura Christian. Tu verras. Mais il

ne semblait pas aussi confiant qu'il voulait le faire croire et

Tasha esquissa un sourire amusé.

—Contentez-vous d'être prudents, s'il vous plaît. Je n'aimerais

pas que vous vous retrouviez en prison, vous aussi. Je n'aurais

pas le temps d'aller vous rendre visite, avec tout ce qui se passe.

(Son ton de plaisanterie céda vite la place à son franc-parler de

militante politique.) Les membres de notre famille se

ridiculisent, vous savez. Croirez-vous qu'ils songent

sérieusement à présenter Esmond ? Mon Dieu ! les tragédies se

succèdent. Essayons tout de même de sauver quelque chose de

ce désastre.

—Je ne pense pas connaître Esmond, commenta Christian.

— Quel crétin..., répondit prosaïquement Tasha. Je parle de lui,

pas de toi. Il faut que quelqu'un se charge de leur faire recouvrer

un peu de bon sens avant qu'ils s'humilient.

Christian lui décocha un grand sourire.

— Laisse-moi deviner : ce sera toi.

— Bien sûr, répliqua-t-elle avec un éclat malicieux dans le

regard. J'ai déjà établi une liste de candidats idéaux. Nos parents

ont seulement besoin qu'on les aide à comprendre à quel point

ils sont idéaux.

—J'aurais presque de la compassion pour eux s'ils ne

persistaient pas à se comporter comme des salauds envers nous,

conclut Christian en regardant sa tante s'éloigner.

L’infamie que constituait la transformation volontaire de ses

parents en Strigoï persistait encore, même bien des années après.

En dépit de ses plaintes, Tasha acceptait de meilleure grâce que

lui cette stigmatisation, ne serait-ce que pour participer aux

réunions de famille les plus importantes. Christian, pour sa part,

ne faisait aucun effort de sociabilité. C'était déjà bien assez

difficile d'être méprisé par les autres Moroï et de se voir refuser

les gardiens auxquels tous les nobles avaient droit. Le mépris

des membres de sa propre famille était encore plus cruel et il ne

voulait pas faire semblant de trouver cela acceptable.

— Ils finiront par changer, lui assura Lissa avec plus

d'optimisme qu'elle n'en éprouvait.

Christian n'eut pas le temps de répondre, car quelqu'un les avait

rejoints : mon père. Son apparition soudaine, si elle fit sursauter

mes deux amis, ne me surprit pas. Comme il savait que

l'interrogatoire de Lissa avait lieu après le sien, il l'avait sans

doute attendue dehors pour lui parler.

— C'est charmant, par ici, déclara-t-il d'une voix aimable,

comme si tous trois se promenaient à travers la Cour pour

admirer les arbres et les parterres de fleurs. Mais il fera très

chaud dès que le soleil se lèvera.

L'obscurité qui me causait tant de souci dans les bois de la

Virginie-Occidentale créait d'agréables conditions

atmosphériques pour ce qui constituait l'« après-midi » selon les

horaires des vampires. Lissa jeta un regard oblique à Abe. Dotée

d'une excellente vision nocturne, elle avait remarqué sans peine

l'éclatante chemise vert canard qu'il portait sous sa veste beige.

Mais même un aveugle aurait sans doute vu cette couleur.

Lissa coupa court à sa fausse conversation anodine. Elle lui

connaissait cette habitude de parler de la pluie et du beau temps

avant de passer à des sujets plus graves.

—Vous ne nous avez pas rejoints pour parler de la météo.

—J'essayais simplement de me montrer courtois. (Ils croisèrent

deux filles moroï et Abe se tut pendant quelques instants.)

J'imagine que votre petite réunion s'est bien passée ? ajouta-t-il

lorsqu'elles se furent éloignées.

—Très bien, répondit Lissa sans prendre la peine de mentionner

la partie concernant les « affections irrationnelles ».

Elle savait bien qu'Abe ne s'intéressait qu'à une chose : que tous

leurs complices restent hors de cause.

— Les gardiens sont en train d'interroger Eddie et ils veulent

m'entendre un peu plus tard, mais je crois qu'ils s'arrêteront là,

précisa Christian.

Lissa poussa un soupir.

—A vrai dire, j'ai l'impression que l'interrogatoire était la partie

facile quand je songe à ce qui nous attend.

Elle parlait de la mission de découvrir le véritable meurtrier de

Tatiana.

— Chaque chose en son temps, murmura Abe. Nous devons

commencer par le début sans nous laisser décourager par

l'ampleur de la tâche.

— C'est bien ça le problème, grommela Lissa en donnant un

coup de pied dans une branche tombée au milieu du chemin

pavé sur lequel ils marchaient. Je ne sais absolument pas par où

commencer. Le meurtrier de Tatiana s'est bien débrouillé pour

effacer ses traces et détourner l'attention sur Rose.

— Chaque chose en son temps, répéta Abe.

Il parlait avec le ton rusé qui m'agaçait parfois. A cet instant,

Lissa le trouva horripilant. Mon évasion et l'urgence de me faire

conduire en lieu sûr avaient mobilisé son attention jusque-là.

Elle y avait consacré tous ses efforts et cela lui avait épargné de

se préoccuper de ce qu'elle ferait ensuite.

À présent que l'excitation générale était un peu retombée, les

responsabilités qu'elle avait prises commençaient à lui paraître

écrasantes. Christian, qui avait senti son désarroi, passa son bras

autour de ses épaules, puis se tourna vers Abe et lui parla avec

un sérieux inhabituel:

—Avez-vous une idée ? lui demanda-t-il. Nous ne disposons

d'aucun indice.

—Nous pouvons partir d'hypothèses raisonnables, répondit Abe.

Par exemple, le meurtrier de Tatiana devait avoir accès à ses

appartements. Ça réduit considérablement la liste des suspects.

— Cela en fait quand même un certain nombre, lui fit remarquer

Lissa avant de les énumérer en comptant sur ses doigts. Il y a les

membres de sa garde, ses amis, ses parents. Et nous devons

espérer que personne n'aura falsifié le registre des visites. Elles

ne devaient pas être toutes consignées, d'ailleurs. |e suis sûre que

Tatiana passait son temps à organiser des réunions secrètes.

— Mais il est peu probable qu'elle en organisait dans sa chambre

et en chemise de nuit, commenta Abe. A moins bien sûr qu'il ne

s'agisse de réunions d'un genre spécial...

Lissa trébucha soudain, sous le coup d'une idée.

—Ambrose.

— Qui est-ce ?

— C'est un dhampir... vraiment mignon. Tatiana et lui avaient...

—... une liaison ? lui souffla Christian en esquissant un sourire.

Abe s'arrêta brusquement. Lissa en fit autant et croisa son

regard.

—Je l'ai déjà vu, déclara-t-il. J'avais remarqué son physique de

maître nageur.

— Il avait sûrement accès à sa chambre, reprit Lissa. Sauf que...

je ne sais pas... Je ne l'imagine pas faire ça.

— Les apparences sont parfois trompeuses, comment Abe. Il

s'intéressait beaucoup à Rose, dans la salle d'audience.

Ce fut une surprise pour Lissa.

— De quoi parlez-vous ?

Abe se gratta le menton avec un air diabolique.

— Il lui a parlé... ou lui a envoyé un signe. Je n'ai pas bien

compris ce dont il s'agissait, mais il s'est passé quelque chose

entre eux.

Décidément, Abe ne cessait jamais d'être rusé et attentif. Même

si le geste précis lui avait échappé, il n'avait pas manqué de

remarquer Ambrose lorsque celui-ci m'avait transmis le message

de Tatiana.

— Nous devrions lui parler, déclara Christian.

Lissa acquiesça, en proie à des sentiments contradictoires. Elle

était aussi excitée d'avoir une piste que contrariée de devoir

considérer Ambrose comme un suspect.

—Je vais m'en occuper, annonça Abe avec désinvolture.

Je sentis Lissa le fusiller du regard. Je ne pouvais voir son

expression, mais je vis Abe reculer d'un pas par réflexe, une

infime lueur de surprise dans le regard. Même Christian

tressaillit.

—Je tiens à être présente, exigea-t-elle d'une voix dure. Ne vous

avisez pas de torturer quelqu'un dans mon dos.

—Tu veux assister aux séances de torture? lui demanda Abe, qui

avait recouvré ses esprits.

— Il n'y en aura pas. Nous allons interroger Ambrose comme

des personnes civilisées, c'est bien compris ?

Elle recommença à dévisager Abe, qui finit par accepter avec un

haussement d'épaules, comme si le fait de céder devant une

femme deux fois plus jeune que lui n'avait aucune importance.

—Très bien. Nous l'interrogerons ensemble. (Sa bonne volonté

éveilla les soupçons de Lissa et il s'en rendit compte.) C'est

promis! ajouta-t-il en se remettant en route. C'est un bon

moment - pas plus mauvais qu'un autre, du moins - pour mener

une enquête. Le chaos va régner pendant toute la durée de

l’élection. Tout le monde sera occupé et les Moroï qui vivent

ailleurs vont affluer à la Cour.

Un courant d'air lourd et humide souleva les cheveux de Lissa. Il

annonçait la chaleur qu'Abe prévoyait pour le lever du jour.

C'était un temps à aller se coucher tôt.

—Quand l'élection débutera-t-elle ? Dès qu'ils auront mis en

terre cette pauvre Tatiana. Ces choses-là ne traînent pas. Nous

avons besoin de quelqu'un à la tête du gouvernement. Elle sera

inhumée demain, à l'église. Elle aura droit à une cérémonie et à

un service funèbre, mais on a renoncé au cortège. Les gardiens

préfèrent rester prudents.

J'éprouvai quelque remords à l'idée que Tatiana ne soit pas

enterrée avec tous les honneurs dus à son rang. Mais peut-être

aurait-elle préféré que les choses se passent de cette manière si

cela permettait de démasquer son véritable meurtrier.

— L'élection commencera aussitôt après, poursuivit Abe. Les

familles royales qui veulent présenter un candidat à la couronne

le feront à ce moment-là. Bien entendu, elles le voudront toutes.

Vous n'avez jamais assisté à l'élection d'un nouveau monarque,

n'est-ce pas ? C'est assez spectaculaire. Évidemment, le vote

n'interviendra que lorsque tous les candidats auront été mis à

l'épreuve.

La manière dont il prononça le mot « épreuve » avait quelque

chose de sinistre mais Lissa, qui avait la tête ailleurs, ne s'en

aperçut pas. Elle n'avait pas connu d'autre reine que Tatiana et

les conséquences que pouvait avoir un changement de monarque

lui paraissaient vertigineuses.

— Un nouveau roi ou une nouvelle reine pourrait modifier

complètement la situation... pour le meilleur ou pour le pire,

(espère que ce sera quelqu'un de bien. Un Ozéra, peut-être...

Quelqu'un qui partage les opinions de Tasha... (Elle jeta un

regard plein d'espoir à Christian qui se contenta de hausser les

épaules.) Ou bien Ariana Szelsky. Je l'aime bien... même si ce

que je pense n'a aucune importance, vu que je n'ai pas le droit de

voter, ajouta-t-elle avec amertume.

Puisque c'était au Conseil qu'il revenait d'élire le nouveau

monarque, elle se trouvait encore exclue de cette procédure.

— L'étape des nominations est délicate, expliqua Abe, sans

prêter attention à sa dernière remarque. Chaque famille va

essayer de trouver le candidat qui défendra au mieux ses intérêts

tout en ayant une chance de...

—Ouch!

Je fus brutalement - et très douloureusement - arrachée aux

stratégies politiques du monde des Moroï pour me retrouver

dans les bois de Virginie-Occidentale. Je venais d'être plaquée

au sol par quelque chose de lourd et de déterminé, et je m'étais

écorché les bras et le visage contre des branches tombées par

terre. Des mains puissantes m'immobilisèrent, puis la voix de

Dimitri résonna à mon oreille :

—Tu aurais dû te cacher en ville, me fit-il remarquer avec une

pointe d'amusement. C'est là que je t'aurais cherchée en dernier.

(Son poids et notre position ne me laissaient aucune marge de

manœuvre.) Mais je savais exactement ce que tu allais faire.

— Peu importe, grognai-je entre mes dents en essayant de me

dégager. Arrête de faire le malin.

Merde. Il était malin... et notre proximité me perturbait une fois

de plus. Elle semblait l'avoir troublé lui aussi un peu plus tôt,

mais il avait bien appris la leçon.

—Tu as eu de la chance, c'est tout.

—Je n'ai pas besoin de chance, Roza. Je te retrouverai toujours.

C'est donc à toi de voir. A quel point tiens-tu à ce que cette

situation soit pénible? (Il parlait presque sur le ton d'une

conversation anodine, ce que notre position rendait encore plus

absurde.) Nous pouvons passer notre temps à jouer à ça, ou bien

tu peux te montrer raisonnable et rester tranquille avec Sydney

et moi.

Ça n'a rien de raisonnable ! C'est une perte de temps ! Il

transpirait à cause de la chaleur et parce qu'il lui avait sans doute

fallu courir pour me rattraper. Adrian portait une eau de Cologne

qui m'étourdissait, mais l'odeur naturelle de la peau de Dimitri

avait aussi quelque chose d'entêtant. Comment pouvais-je

encore remarquer ces détails - et les laisser me troubler - alors

que je lui en voulais - et j'étais dans mon bon droit - de me

retenir captive ? Peut-être la colère avait-elle un effet

aphrodisiaque sur moi.

— Combien de fois vais-je devoir t'expliquer les raisons qui

nous poussent à agir ainsi ? me demanda-t-il, exaspéré.

—Jusqu'à ce que tu abandonnes.

Je tentai encore de le repousser mais ne parvins qu'à nous coller

davantage l'un à l'autre. Quelque chose me disait que le coup du

baiser ne marcherait pas une deuxième fois.

Il me força à me relever en me tenant les bras derrière le dos.

J'avais un peu plus de marge de manœuvre qu'au sol, mais

toujours pas assez pour lui échapper. Alors il commença à m

entraîner péniblement dans la direction d'où je venais.

— Il n'est pas question que Sydney et toi preniez des risques

pour moi! m'écriai-je en traînant des pieds au sens littéral, je

peux veiller sur moi, alors lâche-moi !

Comme nous passions près d'un arbuste au tronc étroit, je tendis

la jambe pour m'y accrocher et forcer Dimitri à s'arrêter.

Il poussa un grognement et changea de prise pour me décrocher

de l'arbre. Cela faillit m'offrir une occasion de lui échapper, mais

je ne fis que deux pas avant qu'il me rattrape.

—Tu ne peux pas gagner, Rose, me dit-il d'une voix lasse.

— Comment va ta joue ? lui demandai-je.

Même si je ne voyais rien dans l'obscurité, j'étais bien certaine

que mon coup de poing allait lui laisser un bleu. Je trouvais

vraiment dommage d'avoir abîmé son visage de cette manière,

mais il allait guérir et cela lui apprendrait peut-être à respecter

Rose Hathaway.

Ou peut-être pas.

—Je suis à deux doigts de te jeter sur mon épaule, me prévint-il

en recommençant à m'entraîner.

—Essaie donc...

— Qu'éprouverait Lissa si tu te faisais tuer, à ton avis ?

Ses doigts se crispèrent, soit parce qu'il était sur le point de

mettre sa menace à exécution, soit parce qu'il avait envie de me

secouer. Je l'avais vraiment énervé.

— Imagines-tu ce que ça lui ferait de te perdre ?

Je me trouvai à court de répliques spirituelles pendant quelques

instants. Je n'avais pas envie de mourir, mais risquer ma vie

n'était rien de plus que cela : risquer ma vie. Je ne mettais

personne d'autre en danger. Pourtant, je savais qu'il avait raison.

Lissa serait anéantie s'il m'arrivait quelque chose. Sauf que...

c'était un risque que je devais courir.

—Aie un peu la foi, camarade, répliquai-je avec obstination. Je

ne vais pas me faire tuer. Je saurai rester en vie.

Ce n'était pas la réponse qu'il voulait entendre. Il changea de

prise.

— Il existe d'autres manières de te rendre utile que le projet

insensé que tu as en tête.

Je me détendis d'un coup et fis trébucher Dimitri qui ne

s'attendait pas à me voir abandonner toute résistance.

— Que se passe-t-il ? me demanda-t-il avec un mélange de

perplexité et de méfiance.

Je laissai mon regard se perdre dans la nuit et revis Lissa et Abe

à la Cour. Je me souvins du sentiment d'impuissance de Lissa et

de son amertume à l'idée qu'elle ne pourrait pas voter.

Le message de Tatiana me revint à l'esprit et je crus entendre sa

voix résonner dans ma tête. «Elle n'est pas la dernière Dragomir.

II en existe un autre. »

—Tu as raison, finis-je par lui répondre.

—À quel propos?

I1 était complètement perdu, ce qui arrivait souvent à mes

interlocuteurs quand je me rendais à la raison.

— Ça n'aidera pas Lissa que je retourne à la Cour.

Il y eut un silence. Je distinguais mal son expression mais |je

l'imaginais stupéfait.

—Je vais rentrer au motel avec toi et je n'irai pas à la Cour. (Un

autre Dragomir. Il fallait trouver l'autre Dragomir. J'inspirai

profondément.) Mais je ne vais pas non plus rester assise à me

tourner les pouces. Je vais faire quelque chose pour Lissa... et

Sydney et toi allez m'aider.

Chapitre 8

l s'avéra que je m'étais trompée: la police locale ne se

réduisait pas à un homme et un chien. Quand Dimitri et

Imoi approchâmes du motel, nous découvrîmes les lumières

de gyrophares sur le parking et quelques curieux qui

essayaient de voir ce qui se passait.

—Tous les gens du coin sont de sortie, on dirait, commentai-je.

Dimitri soupira.

—Tu n'as pas pu t'empêcher d'alerter le veilleur de nuit, n'est-ce

pas ?

Nous nous arrêtâmes à quelque distance, dans l'ombre d'un

bâtiment désaffecté.

—J'espérais que ça te ralentirait.

— Ça va nous ralentir. (Il observa la scène à la lumière

clignotante des gyrophares et en analysa chaque détail.) La

voiture de Sydney n'est plus là. C'est déjà ça.

Cette nouvelle me déstabilisa.

—Vraiment ? Mais alors, nous avons perdu notre moyen de

transport !

— Elle ne va pas nous abandonner, mais elle a été assez maligne

pour s'esquiver avant que la police vienne frapper à sa porte. (Il

se retourna pour observer la rue principale de la ville.) Viens !

Elle ne doit pas être bien loin, et les policiers vont sans doute

fouiller les environs s'ils croient qu'une fille sans défense est

poursuivie par un pervers.

La manière dont il prononça l'expression «sans défense» en

disait long. Dimitri décida, sans me consulter, de reprendre la

route par laquelle nous étions arrivés en ville. Il supposait que

Sydney allait vouloir repartir au plus vite, à présent que je nous

avais fait perdre notre planque. Même si l'intervention de la

police générait des complications, je regrettais à peine ce que

j'avais fait. Le plan qui m'était venu dans les bois

m'enthousiasmait et je brûlais, comme toujours, de le mettre à

exécution. Alors tant mieux si ma manœuvre nous forçait à

quitter au plus vite ce trou perdu.

Dimitri ne s'était pas trompé sur les intentions de Sydney. A

quelques centaines de mètres de la ville, nous repérâmes une

CR-V garée sur le bas-côté de la route. Le moteur et les phares

étaient éteints, mais je distinguai parfaitement les plaques de

Louisiane. J'allai frapper à la portière du conducteur et fis

sursauter Sydney, qui baissa la vitre avec un regard incrédule.

— Mais qu'est-ce que tu as fait ? Peu importe... Ne me dis rien.

Contente-toi de monter.

Dimitri et moi obtempérâmes. Le regard réprobateur que Sydney

avait posé sur moi m'avait donné l'impression d'être une petite

fille désobéissante. Elle démarra la voiture sans dire un mot et

reprit la même route par laquelle nous étions arrivés, mais en

sens inverse. Nous atteignîmes bientôt la nationale qui menait à

l'autoroute, ce qui me parut prometteur. Sauf que Sydney la

quitta quelques kilomètres plus loin pour s'engager sur une route

dépourvue d'éclairage qu'aucun panneau ne signalait.

Elle s'arrêta, coupa le moteur et se tourna vers l'arrière pour me

dévisager.

—Tu t'es enfuie, c'est ça?

— Oui, mais j'ai eu...

Sydney leva une main pour me faire taire.

— Non. Pas encore. J'aurais préféré que tu t'enfuies sans attirer

l'attention des autorités, tu sais.

— Moi aussi, intervint Dimitri.

Je les fusillai tous les deux du regard.

— Eh! Je suis revenue, non ? (Dimitri, qui semblait mettre en

doute ma bonne volonté dans cette affaire, haussa un sourcil.) Et

maintenant je sais ce que nous allons faire pour aider Lissa.

— Ce que nous allons faire, c'est trouver un nouvel endroit sûr

où nous cacher, répliqua Sydney.

— Contente-toi de regagner la civilisation et de choisir un hôtel

au hasard. Un qui propose un service d'étage. Nous en ferons

notre base d'opérations le temps de mettre au point la suite du

plan.

— Nous avions spécialement choisi cette ville! s'écria-t-elle.

Nous ne pouvons pas nous arrêter au hasard. Du moins pas dans

les environs. Je ne crois pas que quelqu'un ait relevé notre

numéro d'immatriculation, mais la police peut lancer un avis de

recherche avec la description de la voiture. S'ils donnent aussi

notre signalement, et si cela remonte jusqu'à la police de l'État,

les alchimistes le découvriront et alors...

— Du calme, l'interrompit Dimitri en posant sa main sur son

bras.

Même si son geste n'avait rien d'intime, je ne pus m'empêcher

d'être jalouse - surtout si je le comparais à la brutalité avec

laquelle il m'avait traînée dans les bois.

— Rien de tout ça ne va se produire. Pourquoi ne pas appeler

Abe, tout simplement ?

—C'est ça, répondit-elle d'une voix sinistre. Je meurs d'envie de

lui dire que j'ai ruiné le plan en moins de vingt-quatre heures.

—Si ça peut te consoler, intervins-je, le plan allait changer, de

toute façon.

—Tais-toi! s'écria-t-elle. Taisez-vous tous les deux! J'ai besoin

de réfléchir.

Dimitri et moi échangeâmes un regard surpris mais gardâmes le

silence. Je l'avais intrigué en lui disant que je connaissais un

moyen d'aider Lissa. Il voulait sans doute que je lui fournisse

des détails, mais nous devions attendre que Sydney soit dans de

meilleures dispositions.

Elle alluma le plafonnier et déplia une carte de l'Etat. Après

l'avoir étudiée pendant une minute, elle la replia et regarda droit

devant elle. Je ne voyais pas son visage mais je la

suspectais de froncer les sourcils. Finalement, elle poussa l'un de

ses soupirs affligés, éteignit le plafonnier et redémarra la

voiture. Je la regardai entrer notre nouvelle destination dans le

GPS : Altswood, en Virginie-Occidentale.

— Qu'y a-t-il à Altswood? demandai-je, déçue de ne pas avoir lu

quelque chose comme Atlantic City.

— Rien, répondit-elle en reprenant la route. Mais le GPS ne

connaît pas de destination plus proche de l'endroit où nous

allons.

Une voiture qui passait éclaira brièvement le visage de Dimitri,

qui exprimait autant de curiosité que j'en éprouvais. Bien. Je

n'étais donc plus la seule en dehors du coup. Le GPS indiquait

qu'il allait nous falloir une heure et demie pour atteindre notre

destination. Dimitri ne prit pas la peine d'interroger Sydney sur

son choix et se tourna vers moi.

—Alors ? Qu'y a-t-il concernant Lissa? Quel est ce fameux

plan ? (Il se tourna vers Sydney.) Rose prétend que nous avons

quelque chose d'important à faire.

—J'avais compris, répondit-elle sèchement.

Dimitri se tourna de nouveau vers moi, impatient d'en apprendre

davantage.

Je pris une profonde inspiration. Le moment était venu de

révéler le secret que je gardais depuis mon audition.

— Eh bien... Il se trouve que Lissa a un frère ou une sœur. Je

crois que nous devrions le ou la retrouver.

Je parvins à conserver une voix calme alors que mon cœur

tambourinait dans ma poitrine. Même si j'avais longuement

analysé le message de Tatiana, le fait d'en énoncer le contenu à

voix haute lui conférait soudain une réalité dont je n'avais pas en

conscience avant. Je fus frappée par la gravité de cette

information, qui remettait en cause tout ce que nous pensions

savoir.

Bien sûr, ma stupeur ne fut rien en comparaison de celle des

autres. Rose et l'effet de surprise venaient de marquer un point.

Sydney en resta bouche bée et n'essaya pas de dissimuler son

étonnement. Même Dimitri semblait pris de court.

Je les vis s'apprêter à protester dès qu'ils se furent remis de leur

stupeur. Ils allaient me demander de prouver ce que j'avançais,

ou bien rétorquer que c'était absurde. Mon passage à l'acte les

prit de vitesse. Je tirai le message de Tatiana de ma poche, le lus

à voix haute, puis le tendis à Dimitri pour qu'il l'examine. Je leur

parlai de ma rencontre avec le fantôme de Tatiana, qui m'avait

incitée à croire le message authentique. Malgré tous mes efforts,

mes compagnons restèrent sceptiques.

— Rien ne prouve que ce message soit bien de la main de

Tatiana, me fit remarquer Dimitri.

— Les alchimistes n'ont aucun dossier concernant un autre

Dragomir, commenta Sydney.

Chacun d'eux avait dit exactement ce à quoi je m'attendais.

Dimitri, qui était méfiant par nature, doutait de tout tant qu'il ne

disposait pas de preuves solides. Sydney vivait dans un monde

de faits consignés dans des dossiers et avait une confiance

aveugle dans les informations collectées par les alchimistes. Ce

que les alchimistes pensaient, elle le pensait aussi. Le

témoignage d'un fantôme ne pouvait convaincre ni l'un ni l'autre.

—Je ne vois pas pourquoi le fantôme de Tatiana m'aurait menti,

arguai-je. Et les alchimistes ne sont pas omniscients.

D'après le message, ce secret a été jalousement gardé, même

parmi les Moroï. Il paraît logique que les alchimistes l'ignorent.

Sydney - sans doute agacée par mon commentaire sur

l'omniscience - soupira avec dédain mais ne répondit rien. Ce fut

Dimitri qui insista. Il ne voulait rien prendre pour argent

comptant.

—Tu m'as dit que les fantômes ne s'exprimaient pas toujours

clairement, me rappela-t-il. Peut-être l'as-tu mal comprise.

—Je ne sais pas..., reconnus-je en me rappelant le visage

translucide et solennel de Tatiana. Je crois que c'est bien elle qui

a écrit ce message. Je le sens... (Je dévisageai Dimitri en plissant

les yeux.) Tu sais que j'ai déjà eu de bonnes intuitions. Veux-tu

bien me faire confiance sur celle-ci ?

Il m'observa pendant de longues secondes et je soutins

fermement son regard. Grâce à notre étrange complicité, je

devinais sans peine ce qu'il pensait. Cette piste lui semblait

farfelue, mais il savait que j'avais raison à propos de mes

intuitions. Elles s'étaient souvent révélées justes. Malgré toutes

les épreuves qu'il avait traversées et nos désaccords actuels, il

me connaissait encore assez bien pour faire confiance à mon

instinct.

Il acquiesça lentement, presque à contrecœur.

— Mais nous ne pourrons pas nous lancer à la recherche de cette

personne sans aller à l'encontre des consignes de Lissa,

commenta-t-il.

—Tu crois à l'authenticité de ce message ? s'écria Sydney à mon

intention. Tu envisages sérieusement de faire ce qui y est

demandé ?

Je sentis la colère s'éveiller en moi et m'efforçai de le cacher.

Évidemment. J'aurais dû m'attendre à voir surgir ce nouvel

obstacle: l'incapacité de Dimitri à désobéir aux ordres de Lissa.

Sydney avait peur d'Abe, ce que je pouvais comprendre, mais

seul le serment chevaleresque que Dimitri avait prêté à Lissa le

retenait d'agir. J'inspirai profondément. Je n'allais pas servir ma

cause si je lui disais que je trouvais son comportement. ridicule.

— Concrètement, oui. Nous l'aiderions beaucoup si nous

arrivions à prouver qu'elle n'est pas la dernière de sa lignée Nous

ne pouvons pas laisser passer cette chance. Si vous m'épargnez

d'avoir des ennuis pendant ce temps-là... (Je tâchais de ne pas

grimacer en prononçant ces mots) il ne devrait pas y avoir de

problème.

Dimitri y réfléchit. Il me connaissait bien et savait que je

n'hésiterais pas à employer les arguments les plus tordus pour

parvenir à mes fins.

− D'accord, finit-il par répondre. (Je vis son expression changer:

il avait pris sa décision et allait s'y tenir.) Mais par où

commencer? Ce message mystérieux est notre seul indice.

J'eus une impression de déjà-vu et repensai à la conversation que

Christian et Lissa avaient eue avec Abe quand ils se

demandaient par où commencer leur enquête. Lissa et moi

semblions destinées à mener des existences parallèles. Nous

devions toutes les deux résoudre une énigme lourde d'enjeux en

suivant des pistes hasardeuses. Je me souvins de la discussion de

mes amis et d'appliquer le conseil d'Abe: en l'absence d'indices,

nous devions nous fonder sur ce qui semblait évident.

— Nous savons que c'est un secret, récapitulai-je. Un très gros

secret. Ceux qui le gardent n'ont pas hésité à voici des dossiers

pour empêcher les Dragomir de recouvrer leur place au Conseil.

Quelqu'un s'était introduit par effraction dans les archives des

alchimistes pour voler des documents qui prouvaient qu'Eric

Dragomir avait versé de l'argent à une mystérieuse femme. Je fis

remarquer à mes compagnons qu'il était très probable que cette

inconnue soit la mère de l'enfant.

—Tu pourrais te pencher plus attentivement sur cette affaire

J'avais adressé ces derniers mots à Sydney. Même si l'existence

d'un autre Dragomir lui importait peu, les alchimistes

cherchaient toujours à découvrir qui avait volé leurs dossiers.

— Eh! s'écria-t-elle. Comment se fait-il que je n'aie pas voix au

chapitre.

Elle n'avait pas encore digéré que nous nous soyons lancés dans

cette conversation sans elle, et la manière dont la nuit s'était

déroulée jusqu'à présent ne devait guère lui donner envie d'être

intégré à l'un de mes plans.

− Désobéir à Lissa n'est peut-être pas un problème pour vous,

mais moi, c'est à Abe que j'ai affaire! Je doute qu'il se montre

très indulgent si j'enfreins ses ordres. Elle marquait un point.

− Je lui demanderai de faire une faveur à sa fille, lui promis-je.

Et puis le vieillard adore les secrets. Crois-moi: il va s'intéresser

à celui-là. De plus, on a déjà trouvé notre meilleur indice. Je

veux dire : si Eric versait de l'argent à une inconnue de qui

pourrait-il s'agir d'autre, sinon de la mère de son enfant ?

− «Inconnue » est le mot juste, me fit remarquer Sydney, qui

semblait encore sceptique concernant l'« indulgence» de Zmey.

Si ton hypothèse est vraie - et c'est déjà beaucoup t’accorder- il

reste que nous n'avons aucune idée de qui est cette femme. Les

documents volés ne précisaient pas son identité. Existe-t-il

d'autres dossiers qui aient un rapport avec ceux-là? Ne peux-tu

enquêter auprès de la banque qui envoyait les versements?

Les alchimistes étaient surtout contrariés qu'on ait dérobé des

exemplaires papier de certains de leurs dossiers. Les collègues

de Sydney avaient identifié les documents dont il s'agissait, mais

n'avaient pas prêté grande attention à leur contenu. J'aurais parié

qu'ils n'avaient même pas vérifié s'ils possédaient d'autres

dossiers sur le même sujet. Sydney confirma mon hypothèse.

—Tu n'as aucune idée de ce que signifie «rechercher des

dossiers», n'est-ce pas? répliqua-t-elle. Ce n'est pas si simple Ça

peut être long.

— Dans ce cas... C'est une excellente chose que nous allions

dans un endroit sûr, non ?

En prenant soudain conscience du temps que risquait de prendre

la prochaine étape de notre plan, je compris mieux les

inconvénients que présentait la perte de notre planque à l'écart

du monde.

— Un endroit sûr... (Elle secoua la tête.) Nous verrons bien.

J'espère que je n'ai pas eu une idée stupide.

Ces paroles de mauvais augure furent suivies d'un silence.

J'avais envie de l'interroger sur notre destination mais jugeai

préférable de ne pas insister après la petite victoire que je venais

de remporter. Ou plutôt que je croyais avoir remportée. Je n'étais

pas certaine que Sydney me soutenait à cent pour cent, mais je

pensais avoir au moins convaincu Dimitri. Mieux valait ne pas

énerver Sydney pour le moment. Je baissai les yeux vers le GPS

et vis qu'il restait presque une heure de route. C'était assez pour

prendre des nouvelles de Lissa.

Il me fallut une minute pour comprendre où elle était, sans doute

parce que je m'attendais à la trouver dans sa chambre. Mais non.

Elle était dans une maison où je n'étais entrée qu'une fois: celle

des parents d'Adrian. Cela me surprit. Mais j'en découvris vite la

raison dans son esprit. La suite qu'elle occupait se trouvait dans

un bâtiment réservé au logement des Moroï de passage à la

Cour. A cause de la panique qu'avait provoquée mon évasion,

tout le monde cherchait à fuir et le chaos y régnait. La maison

des Ivashkov était située dans un quartier de résidents

permanents qui était un peu plus calme, même s'il y avait bien

quelques voisins qui essayaient de partir.

Adrian s'était installé dans un fauteuil et avait posé ses pieds

avec prudence sur une table basse que sa mère avait dû acheter

sur les conseils d'un décorateur d'intérieur. Lissa venait tout juste

d'arriver avec Christian. L'odeur de tabac qui flottait dans l'air

m'incita à penser qu'Adrian s'était adonné à ses vices quelques

unies auparavant.

— Si nous avons de la chance, leur disait-il, mes entités

parentales seront occupées pendant un bon moment et nous

laisseront tranquilles. Votre interrogatoire a-t-il été pénible?

Lissa, qui était assise à côté de Christian sur un canapé plus

élégant que confortable, se blottit contre lui en soupirant.

— Pas tant que ça, répondit-elle. Je ne les crois pas pleinement

convaincus que nous n'ayons rien à voir avec l'évasion de

Rose... mais ils ne peuvent rien prouver.

—J'ai peur que tante Tasha nous pose plus de problèmes, ajouta

Christian. Elle était franchement contrariée de ne pas avoir été

mise au courant. J'imagine qu'elle aurait préféré faire sauter les

statues elle-même.

—Je crois que c'est l'implication de Dimitri qui la contrarie le

plus, expliqua Lissa. Elle pense que nous avons gâché ses

chances de se réinsérer.

— Elle a raison, déclara Adrian. (Il ramassa une télé-commande,

alluma l'écran plasma, coupa le son et se mit à zapper.) Mais

personne ne l'y a forcé.

Lissa acquiesça tout en se demandant si elle n'avait pas fait

pression sur lui sans le vouloir. Le serment qu'il lui avait prêté

n'était un secret pour personne. Christian parut deviner ce qui

l'inquiétait.

— Eh ! il n'aurait jamais...

II fut interrompu par des coups frappés à la porte.

— Merde, grommela Adrian en se levant. C'en est fini de la

tranquillité.

— Tes parents ne frapperaient pas, lui fit remarquer Christian.

— C'est vrai. Ce doit être un de leurs amis qui a envie de siroter

du porto en se plaignant de la jeunesse actuelle.

Lissa entendit la porte d'entrée s'ouvrir et le son d'une

conversation étouffée. Quelques instants plus tard, Adrian

réapparut avec un jeune Moroï qu'elle ne connaissait pas.

—Je peux revenir plus tard, vous savez, disait-il à Adrian en

jetant des regards nerveux autour de lui.

Il se figea en découvrant Christian et Lissa.

— Mais non, mais non, répondit Adrian, qui était si vite passé de

grognon à aimable qu'on aurait cru que quelqu'un avait appuyé

sur un interrupteur. Je suis sûr qu'elle ne va pas tarder à revenir.

Vous connaissez-vous, mes amis ?

Le Moroï regarda Lissa et Christian en hochant la tête

— Bien sûr.

— Mais je ne vous connais pas, s'étonna Lissa en fronçant les

sourcils.

Adrian ne cessa pas un instant de sourire, mais Lissa comprit

vite qu'il se passait quelque chose d'important.

—Je vous présente Joe, déclara-t-il. Joe est l'agent d'entretien

qui m'a aidé en témoignant que je n'étais pas avec Rose à l'heure

où tante Tatiana a été tuée. Il travaillait dans le bâtiment où elle

logeait.

Lissa et Christian se redressèrent d'un même élan.

— C'est une chance que vous vous soyez manifesté avant

l'audition, commenta prudemment Christian.

Pendant quelque temps, on avait craint qu'Adrian ne soit

impliqué dans le meurtre à cause de moi. Heureusement pour

lui, Joe était intervenu juste à temps pour témoigner de l'heure à

laquelle il nous avait vus ensemble dans le bâtiment ou trouvait

ma chambre.

Joe recula de quelques pas en direction de l'entrée.

− Je ferais mieux de partir. Dites seulement à Mme Ivashkov

que je suis passé et que je quitte la Cour... mais que tout est

arrangé.

− Qu'est-ce qui est arrangé ? lui demanda Lissa en se levant

lentement

− Elle ... comprendra.

J'étais bien placée pour savoir que Lissa n'avait pas un physique

intimidant. Elle était charmante, mince et jolie... mais à en juger

par l'expression de terreur qui apparut alors sur le visage de Joe,

son regard devait avoir quelque chose d'effrayant à cet instant.

Cela me rappela sa confrontation avec Abe, quelques heures

auparavant.

− Je crois vraiment que je ferais mieux de partir. Alors qu'il se

dirigeait vers la porte, je sentis une vague de magie se soulever

en Lissa. Joe s'arrêta net.

− De quoi vouliez-vous parler à Mme Ivashkov? Lui demanda-t-

elle en le rejoignant. - Du calme, cousine, murmura Adrian. Tu

n'as pas besoin d'employer autant d'esprit pour obtenir des

réponses. La suggestion de Lissa était si puissante que Joe n'était

plus qu'un pantin entre ses mains.

− L'argent, balbutia-t-il, les yeux exorbités. C'est arrangé pour

l'argent.

− Quel argent? l'interrogea-t-elle.

Joe hésita comme s'il essayait de lui résister mais capitula. II lui

était impossible de lutter contre la suggestion, surtout lui qui s'en

servait était un spécialiste de l'esprit.

− L'argent... L'argent pour témoigner... de l'endroit où il était,

répondit Joe en désignant Adrian d'un brusque mouvement de

tête.

L'expression aimable d'Adrian vacilla légèrement.

− De quoi parles-tu ? De l'endroit où je me trouvais la nuit où

ma tante a été tuée ? Veux-tu dire que... ?

Christian vint en aide à Adrian, qui ne put finir sa phrase.

— Mme Ivashkov vous a-t-elle payé pour dire que vous aviez vu

Adrian ?

—Je l'ai vraiment vu! s'écria Joe, qui transpirait à grosses

gouttes. (Adrian avait raison : Lissa y allait trop fort, au point

d'altérer son métabolisme.) Seulement... je ne sais pas à quel

moment exactement. Je ne me souviens pas de l'heure. C'est

aussi ce que j'ai dit à l'autre homme. Mme Ivashkov m'a payé

pour dire à quelle heure vous vous trouviez là-bas.

Adrian n'aimait pas du tout cela, mais il eut le mérite de rester

calme.

— Qui est « l'autre homme » dont tu parles ?

—Qui était-ce ? insista Lissa. Qui était cet « autre homme» avec

elle ?

— Personne ! Mme Ivashkov voulait seulement s'assurer que

son fils serait mis hors de cause. J'ai menti sur les détails pour

lui rendre service. C'est l'autre homme... celui qui est venu plus

tard... qui voulait savoir quand Hathaway se trouvait là.

Un bruit de clé dans la serrure se fit entendre, puis la porte

d'entrée s'ouvrit. Lissa se rapprocha de Joe et augmenta encore

la dose de suggestion.

— Qui était-il ? Que voulait-il ?

—J'ignore qui c'était! Je ne l'avais jamais vu. C'était un Moroï. Il

voulait seulement que je précise à quelle heure j'avais vu

Hathaway. Il m'a donné encore plus d'argent que Mme Ivashkov.

Il n'y avait rien de mal à leur rendre service à tous les deux...,

ajouta-t-il en jetant un regard désespéré à Lissa. D'autant moins

qu'Hathaway est coupable.

—Adrian ? appela Daniella du bout du couloir. Tu es là ?

—Arrête ça, chuchota nerveusement Adrian à Lissa.

Mais Lissa garda les yeux rivés sur Joe et continua en se mettant

à chuchoter aussi.

—À quoi ressemblait ce Moroï? Décrivez-le.

Des talons aiguilles résonnèrent sur le parquet du couloir.

— Il n'avait rien de particulier! s'écria Joe. Je vous le jure! Il

était parfaitement banal... à part sa main... Laissez-moi partir, s'il

vous plaît...

Adrian poussa Lissa sur le côté pour rompre le contact. Joe

faillit s'effondrer sur le sol, puis se raidit en croisant le regard

d'Adrian. Il lui fallut encaisser une nouvelle dose de suggestion ,

mais moins forte que celle de Lissa, cette fois.

— Oublie tout cela, murmura Adrian. Cette conversation n'a

jamais eu lieu.

—Adrian, qu'est-ce que... ?

Daniella s'arrêta net sur le seuil du salon et surprit l'étrange

scène. Christian était toujours sur le canapé, mais Adrian et

Lissa n'étaient qu'à quelques centimètres de Joe, dont la chemise

était trempée de sueur.

—Mais que se passe-t-il ici ? s'exclama-t-elle.

Adrian s'écarta de Joe et offrit à sa mère l'un de ces charmants

sourires qui captivaient tant les femmes.

— Cette personne voulait te voir, maman. Nous lui avons tenu

compagnie jusqu'à ton retour. Nous allons partir, maintenant.

Daniella dévisagea tour à tour Joe et son fils. Elle était un peu

perdue et l'explication de son fils la mettait visiblement mal à

l'aise. Lissa fut surprise d'entendre Adrian annoncer leur départ

mais suivit sa directive. Christian en fit autant.

—J'ai été ravie de vous voir, dit Lissa à Daniella en essayant de

lui décocher un sourire aussi charmant que celui d'Adrian.

Joe semblait complètement abasourdi. Après la suggestion

d'Adrian, il ne devait même plus se rappeler comment il avait

atterri chez les Ivashkov.

Adrian s'empressa d'entraîner tout le monde dehors sans laisser à

sa mère le temps de réagir.

—Qu'est-ce que c'est que cette histoire ? s'écria Christian dès

qu'ils eurent quitté la maison sans que je comprenne s'il parlait

de la suggestion terrifiante de Lissa ou des révélations de Joe.

—Je n'en sais trop rien, répondit Adrian, qui avait perdu son

sourire joyeux. Mais nous devrions en parler à Mikhail.

—Rose...

La voix de Dimitri me ramena doucement à lui, Sydney et la

voiture. Il avait sûrement reconnu mon expression et savait où je

me trouvais.

— Est-ce que tout se passe bien, là-bas ?

Je savais que « là-bas » désignait la Cour, et non la banquette

arrière. J'acquiesçai même si «bien se passer» ne décrivait pas

idéalement la situation, après la scène à laquelle je venais

d'assister. De quoi s'agissait-il, au juste? D'un aveu de faux

témoignage... qui remettait en cause certains des éléments qui

m'accusaient. Je me moquais bien que Joe ait menti pour

protéger Adrian. Celui-ci n'avait rien à voir avec la mort de

Tatiana et je ne voulais pas qu'il soit inquiété. Mais qu'en était-il

de l'autre homme ? Qui était ce Moroï « banal » qui avait payé

Joe pour mentir sur l'heure à laquelle il m'avait vue, ce qui

m'avait laissée sans alibi au moment du crime ?

Je me rendis compte que la voiture s'était arrêtée avant

d'approfondir ces réflexions. Je rangeai les révélations de Joe

dans un coin de ma tête et tâchai de m'adapter à notre nouvelle

situation. A l 'avant, Sydney consultait son ordinateur portable.

— Où sommes-nous ?

Je regardai par la vitre et découvris une station-service triste et

fermée.

—Altswood, répondit Dimitri.

D'après ce que je pouvais voir, il n'y avait rien d'autre que la

station.

— La ville où nous étions ressemble à New York, si on la

compare à ça.

Sydney referma son ordinateur et me le tendit. Je le posai à côté

de moi, près des sacs à dos qu'elle avait miraculeusement pensé

h récupérer avant de quitter le motel. Elle démarra la voiture et

sortit du parking. Je m'aperçus que l'autoroute n'était pas très

loin et espérai la voir partir de ce côté, mais Sydney prit la

direction opposée et dépassa la station-service pour s'enfoncer

dans les ténèbres. Comme la région précédente, celle-ci était

boisée et montagneuse. Nous roulâmes à une allure d'escargot

jusqu'à ce que Sydney repère un chemin gravillonné qui

s'enfonçait dans les bois. Il n'était pas assez large pour que deux

voitures s'y croisent, mais quelque chose me disait qu'il n'était

pas très fréquenté. Un autre chemin de même nature nous permit

de nous enfoncer encore plus profondément dans la forêt. Je ne

pouvais pas voir le visage de Sydney, mais sa tension était

palpable.

Plusieurs minutes qui me parurent des heures s'écoulèrent avant

que nous débouchions sur une clairière boueuse. D'autres

véhicules, qui paraissaient anciens, y étaient garés. Ce parking

me sembla curieusement situé, puisqu'il n'y avait que la forêt

autour de nous. Sydney coupa le moteur.

—Allons-nous dans un camping?

Elle ne me répondit pas et se tourna vers Dimitri.

— Es-tu aussi doué qu'on le prétend ?

— Quoi? s'écria-t-il, surpris.

— Pour te battre... Tout le monde dit que tu es redoutable. Est-ce

que c'est vrai ? Es-tu aussi doué que ça ?

Dimitri y réfléchit quelques instants.

—Je suis assez doué. Je pouffai.

— Il est extrêmement doué.

—J'espère que ça suffira, conclut Sydney en posant la main sur

la poignée de sa portière.

—Tu ne me poses pas la même question ? m'étonnai-je en

ouvrant aussi ma portière.

—Je sais déjà que tu es redoutable. Je 1’ai vu. Son compliment

ne m'apporta qu'un mince réconfort, tandis que nous traversions

ce parking rural.

— Pourquoi nous sommes-nous arrêtés ?

— Parce que nous devons continuer à pied.

Elle alluma une lampe de poche, éclaira les environs et finit par

repérer un sentier qui serpentait entre les arbres. Celui-ci était

étroit et difficile à voir à cause des mauvaises herbes qui

l'envahissaient.

— Par ici.

Elle commença a s y engager.

—Attends ! ordonna Dimitri.

Il la dépassa pour ouvrir la marche et je me plaçai aussitôt

derrière Sydney. C'était une formation courante chez les

gardiens. Nous l'encadrions de la même manière que nous

l'aurions fait pour protéger un Moroï. Je cessai complètement de

penser à Lissa pour me concentrer sur la situation présente. Tous

mes sens étaient en alerte et je sentais Dimitri aussi vigilant que

moi. Nous avions tous les deux dégainé nos pieux.

— Où allons-nous? demandai-je tandis que nous nous efforcions

d'éviter les ornières et les racines du sentier.

Des branches m'éraflèrent les bras.

— Chez des gens qui ne vous dénonceront pas, je peux vous le

garantir, répondit-elle d'une voix sinistre.

J'étais sur le point de poser d'autres questions lorsque je fus

éblouie par une vive lumière. C'était un changement trop brutal

pour mes yeux habitués à l'obscurité. J'entendis un bruissement

dans les arbres, puis je sentis qu'on nous encerclait. Lorsque je

recouvrai la vue, il y avait des vampires partout.

Chapitre 9

ar chance, c'étaient des Moroï. Cela ne m'empêcha pas

de me rapprocher de Sydney en brandissant mon pieu.

PAucun d'eux ne nous avait encore attaqués, mais je

conservai ma posture défensive, même si cela ne

servait probablement à rien. Un examen plus attentif de la scène

me révéla que nous étions encerclés par une dizaine de

personnes. Nous avions dit à Sydney que nous étions doués, et

c'était vrai : Dimitri et moi serions sans doute capables d'avoir le

dessus sur ce groupe, même si la configuration du terrain allait

nous compliquer la tâche. Je découvris aussi qu'il n'y avait pas

que des Moroï dans ce groupe. Les gens les plus proches de

nous en étaient, mais ils étaient entourés par des dhampirs. Par

ailleurs, la lumière que j'avais cru être celle d'une torche émanait

en réalité d'une boule de feu que l'une des Moroï tenait au creux

de sa main.

Un autre, qui portait une épaisse barbe brune et devait avoir

l'âge d'Abe, s'approcha avec un pieu en argent à la main, fe

remarquai aussitôt que celui-ci était de facture grossière en

comparaison du mien, mais il n'était pas moins dangereux pour

autant. L'homme nous observa d'abord attentivement, Dimitri et

moi, puis baissa son pieu. Il examina ensuite Sydney et fit

soudain mine de l'agripper. Dimitri et moi voulûmes l'en

empêcher, mais d'autres bras surgirent pour nous immobiliser.

J'aurais pu me débattre, mais me figeai en entendant Sydney

émettre un son étranglé.

—Attendez...

Le Moroï barbu lui prit le menton et lui fit tourner la tête de

façon que la lumière éclaire le tatouage doré qu'elle portait sur la

joue. Il la lâcha aussitôt et recula.

— Une fille aux Fleurs, grommela-t-il.

Les autres se détendirent légèrement, mais ils gardèrent leurs

pieux levés et semblaient toujours prêts à bondir à la moindre

provocation. Le chef reporta son attention sur Dimitri et moi.

— Etes-vous venus vous joindre à nous ? demanda-t-il avec

méfiance.

—Nous avons besoin d'un endroit où nous cacher, répondit

Sydney en portant la main à sa gorge. Ils sont poursuivis par...

par les Corrompus.

La Moroï qui tenait la boule de feu parut sceptique.

— Ils m'ont plutôt l'air d'être des espions des Corrompus.

— La reine est morte. Les Corrompus l'accusent de l'avoir tuée,

expliqua Sydney en me désignant du menton.

Ma curiosité brûlait de se manifester mais je la réprimai aussitôt,

certaine qu'il valait mieux laisser Sydney gérer seule cette

étrange situation. Quand elle avait dit que les Corrompus nous

poursuivaient, j'avais d'abord cru qu'elle voulait faire croire à ces

gens que nous étions traqués par des Strigoï. Mais l'allusion à la

reine me faisait à présent douter d'avoir bien compris. Par

ailleurs, je doutais également qu'il soit judicieux de me désigner

comme une meurtrière potentielle. Barbe-Brune allait sans doute

me dénoncer dans l'espoir de toucher une récompense. Si j'en

jugeais d'après l'état de ses vêtements, il en avait bien besoin.

A ma grande surprise, la nouvelle le fit sourire.

—Ainsi, un nouvel usurpateur a rendu l'âme... Lui ont-ils déjà

trouvé un successeur ?

— Non, répondit Sydney. L'élection pour le choisir aura bientôt

lieu.

Les sourires qui avaient fleuri sur le visage des autres vampires

cédèrent la place à des expressions dédaigneuses, et ils émirent

des murmures réprobateurs concernant l'élection. Je ne pus

retenir ma langue.

— De quelle autre manière pourraient-ils désigner un nouveau

monarque? m'écriai-je.

— De la seule manière authentique, me répondit un dhampir qui

se trouvait près de moi. Comme on le faisait autrefois : par un

combat à mort.

Persuadée qu'il s'agissait d'une blague, j'attendis la chute

pendant quelques instants, mais ce gars ne plaisantait vraiment

pas. J'eus envie de demander à Sydney chez quels tordus elle

nous avait entraînés, mais nous venions apparemment de réussir

notre entretien. Le chef nous tourna le dos et repartit par le

sentier. Le reste du groupe le suivit et nous leur emboîtâmes le

pas. Je ne pus m'empêcher de froncer les sourcils en écoutant les

conversations, et pas seulement parce que notre vie était en jeu.

L'accent de ces gens m'intriguait. Le veilleur de nuit du motel

avait un accent du Sud très prononcé, comme on pouvait s'y

attendre dans cette région. Les membres de ce groupe parlaient

un peu de la même façon, mais il s'y mêlait d'autres

prononciations qui me rappelaient presque l'accent de Dimitri.

J'étais si tendue que je ne parvins pas à évaluer la durée du

trajet. Finalement, le sentier déboucha sur quelque chose qui

ressemblait à un campement très bien caché. D'autres gens

étaient rassemblés autour d'un grand feu de camp dans une

clairière. Quelques cabanes étaient éparpillées dans les bois qui

bordaient le sentier désormais élargi. On ne pouvait pas le

qualifier de route, mais il donnait l'impression qu'on se trouvait

dans une ville, ou du moins un village. Les constructions étaient

petites et branlantes mais semblaient permanentes.

De l'autre côté de la clairière, le terrain s'élevait abruptement

vers les Appalaches qui empêchaient de voir les étoiles. À la

lueur vacillante du feu, je distinguai un flanc de montagne

rocheux percé çà et là de trous obscurs, sur lequel poussaient

quelques arbres.

Je reportai mon attention sur les êtres vivants. Les gens

rassemblés autour du feu - une vingtaine de personnes - se turent

à notre arrivée. Je ne relevai d'abord que leur nombre. La

guerrière en moi comptait ses adversaires et planifiait son

attaque. Comme cela s'était produit sur le sentier, les visages

m'apparurent dans un second temps. C'étaient encore des Moroï

et des dhampirs, mais je fus stupéfaite de découvrir aussi des

humains parmi eux.

Ce n'étaient pas des sources, du moins pas dans le sens où je

l'entendais. Je devinais des traces de morsure sur le cou de

certains malgré la pénombre, mais leurs expressions curieuses

prouvaient qu'ils ne donnaient pas leur sang régulièrement. Ils

ne planaient pas, et se mêlaient aux Moroï et aux dhampirs, avec

lesquels ils discutaient, assis ou debout, très naturellement. Le

groupe tout entier formait visiblement une communauté. Ces

humains avaient-ils, comme les alchimistes, une sorte de

relation d'affaires avec mon espèce?

Notre escorte se dispersa et je me rapprochai de Sydney.

— Mais qui sont-ils, nom de Dieu ?

— Ce sont les Purs, chuchota-t-elle.

— « Les Purs » ? Qu'est-ce que ça veut dire ?

— Ça veut dire que nous respectons les anciennes coutumes,

contrairement à votre peuple, répondit le Moroï barbu. Nous

vivons comme nous sommes censés vivre.

J'observai ces Purs aux vêtements usés et leurs enfants sales qui

allaient pieds nus. En me fondant sur la distance qui nous

séparait de la civilisation et l'obscurité qui régnait à l'écart du

feu, j'étais prête à parier qu'ils n'avaient pas l'électricité. Je fus

sur le point de lui faire remarquer que personne ne devrait vivre

de cette manière, mais la désinvolture avec laquelle ces gens

avaient parlé de combats à mort me revint à l'esprit et je gardai

mon opinion pour moi.

— Que font-ils ici, Raymond ? demanda une femme assise près

du feu.

Elle était humaine, mais s'était adressée au Moroï barbu de

manière parfaitement naturelle et familière. Cela n'avait rien à

voir avec les propos évaporés qu'adressaient habituellement les

sources aux Moroï, et cela ne ressemblait pas non plus aux

discussions froides que les dhampirs échangeaient avec les

alchimistes.

—Vont-ils se joindre à nous ? Raymond secoua la tête.

—Non. Les Corrompus les pourchassent parce qu'ils ont tué leur

reine.

Sydney me donna un coup de coude pour m'empêcher de

protester. Je serrai donc les dents et attendis des réactions

d'hostilité. Au lieu de cela, je fus surprise de voir ces gens me

dévisager avec un mélange de stupeur et d'admiration,

exactement comme l'avaient fait les membres de notre comité

d'accueil.

— Nous allons leur donner asile.

Il nous décocha un sourire radieux sans que je comprenne s'il

approuvait le fait que nous soyons des meurtriers ou s'il se

réjouissait de l'attention que notre présence attirait sur lui.

— Néanmoins, nous vous accueillerons avec joie si vous

souhaitez vous joindre à nous et rester vivre ici. Nous avons de

la place dans les grottes.

Les grottes ? Je tournai vivement la tête vers le flanc de la

montagne et compris ce qu'étaient ces trous obscurs. J'aperçus

même quelques personnes, qui allaient sans doute se coucher,

escalader la roche et disparaître dans les profondeurs du massif.

Ce fut Sydney qui répondit, tandis que je m efforçais de pas

écarquiller les yeux avec horreur.

— Nous n'aurons besoin de rester... (elle hésita, ce qui n'était

guère étonnant, vu l'inconsistance de notre plan) qui deux ou

trois jours, probablement.

—Je vais vous accueillir sous mon toit, répondit Raymond

Même vous.

Ces derniers mots s'adressaient à Sydney à qui le Moroï barbu

semblait considérer qu'il faisait une faveur.

—Merci, répliqua-t-elle. Nous vous sommes reconnaissants

d'accepter de nous loger dans votre maison.

Je me rendis compte qu'elle avait accentué le dernier moi à mon

intention. Les cabanes en bois qui bordaient le sentier

poussiéreux n'avaient vraiment rien de luxueux, mais je les

préférais de beaucoup à n'importe quelle grotte.

Notre arrivée enthousiasma ce village, cette communauté ou

quoi que ce soit d'autre. On nous bombarda de questions. Ces

gens nous demandèrent d'abord des informations banales,

comme nos prénoms, mais très vite, ils voulurent connaître les

détails sur la manière dont j'avais tué Tatiana.

L'humaine qui avait interrogé Raymond un peu plus tôt

m'épargna d'avoir à y répondre en venant chasser mes

tourmenteurs.

— Ça suffit ! les gronda-t-elle. Il se fait tard et je suis sûre que

nos invités ont faim.

Je mourais de faim, en effet, mais pas au point de manger du

ragoût d'opossum ou n'importe quelle autre chose considérée

comme de la nourriture dans cette contrée. L'intervention de la

femme suscita une vague de déception, mais elle assura aux

autres qu'ils pourraient nous parler le lendemain. En observant le

ciel, je vis une mince bande virer au pourpre du côté qui devait

être l'est. Le soleil allait bientôt se lever. Un groupe de Moroï

déterminés à respecter un mode de vie « traditionnel » devait

avoir des horaires nocturnes, ce qui signifiait que tout le monde

serait sans doute couché dans peu de temps.

La femme déclara s'appeler Sarah et nous entraîna sur le sentier

poussiéreux. En nous voyant partir, Raymond nous héla pour

nous informer qu'il nous rejoindrait bientôt. Tandis que nous

marchions, je vis d'autres gens près des cabanes branlantes, qui

allaient se coucher; à moins qu'ils n'aient été réveillés par toute

cette agitation. Sarah se tourna vers Sydney.

— Nous as-tu apporté quelque chose ?

— Non, répondit Sydney. Je ne fais que les escorter. Sarah eut

l'air déçue mais hocha la tête.

—C'est une tâche importante, lui dit-elle. Sydney fronça les

sourcils et parut plus mal à l'aise.

—À quand remonte le dernier passage de mes collègues ?

—À quelques mois, répondit Sarah après un instant de réflexion.

L'humeur de Sydney s'assombrit encore mais elle garda le

silence.

Finalement, Sarah nous fit entrer dans la plus grande et la plus

jolie des cabanes, même si elle était faite de simples planches de

bois brut, comme les autres. Il faisait noir comme dans un four à

l'intérieur et nous attendîmes que Sarah allume de vieilles

lanternes. J'avais raison : ils n'avaient pas l'électricité. Je me

demandai soudain s'ils disposaient de l’eau courante. Le

plancher, fait du même bois que les murs, était couvert de tapis

aux motifs multicolores. Nous nous trouvions dans ce qui

semblait être une pièce hybride, tenant lieu à la fois de cuisine,

de salle à manger et de salon. Une grande cheminée au centre

partageait la pièce en deux: une table en bois et des chaises

occupaient l'un des côtés, tandis que des coussins qui devaient

servir de canapé étaient installés de l'autre. Des bottes d'herbe

sèche suspendues près de la cheminée dégageaient une odeur

épicée qui se mêlait à celle du feu de bois. Le mur du fond était

percé de trois portes.

—Vous pouvez dormir dans la chambre des filles, nous dit Sarah

en désignant lune d'elles.

— Merci, répondis-je sans être certaine d'avoir envie de savoir à

quoi elle ressemblait.

Le motel qui s'appelait Motel me manquait déjà. Je me mis à

observer Sarah avec curiosité. Elle devait avoir l'âge de

Raymond et portait une robe bleue unie qui lui arrivait au genou.

Ses cheveux blonds étaient attachés en queue-de-cheval et elle

me paraissait petite, comme tous les humains.

— Etes-vous la gouvernante de Raymond ?

C'était le seul rôle que j'étais parvenue à lui attribuer. Il y avait

bien quelques marques de morsure sur sa gorge, mais ce n'était

visiblement pas une source, du moins pas à plein-temps. Peut-

être que dans cette communauté les sources se chargeaient aussi

des tâches domestiques.

—Je suis sa femme, déclara-t-elle en souriant.

Je fis preuve d'une grande maîtrise de moi-même en parvenant à

formuler une réponse :

—Oh!

Sydney me jeta un regard sévère en guise d'avertissement, afin

que je m'abstienne de tout commentaire. Je serrai de nouveau les

mâchoires et hochai brièvement la tête pour lui signaler que

j'avais compris.

Sauf que je n'y comprenais rien. Les dhampirs et les Moroï

passaient leur temps à sortir ensemble. C'était une nécessité pour

les dhampirs. Si une de leurs liaisons tendait à durer, on la

jugeait scandaleuse, même si ce n'était pas du domaine de

l'impossible.

Mais une relation entre un Moroï et un humain ? C'était

incompréhensible. Ces deux espèces ne s'étaient pas mêlées

depuis des siècles. Leur croisement avait produit les dhampirs,

mais les Moroï avaient progressivement cessé de fréquenter

intimement les humains à mesure que leur monde s'était

modernisé. Bien sûr, nous vivions parmi eux. Des Moroï et des

dhampirs travaillaient même aux côtés d'humains, achetaient des

maisons voisines des leurs, et avaient apparemment des

arrangements bizarres avec des sociétés secrètes comme celle

des alchimistes. Par ailleurs, il fallait évidemment ajouter que

les Moroï se nourrissaient des humains... et c'était bien là le

problème. Un humain vivant avec les Moroï était une source.

Leur intimité s'arrêtait là. Les humains n'étaient rien d'autre que

de la nourriture. Les Moroï traitaient bien leur nourriture, mais

ne se liaient pas d'amitié avec elle. Qu'un Moroï couche avec un

dhampir était déjà considéré comme quelque chose d'osé. Le fait

qu'il boive en même temps son sang relevait de la pornographie

et de l'humiliation. Mais le fait qu'un Moroï couche avec un

humain - qu'il boive ou non son sang - était incompréhensible.

Peu de choses me scandalisaient. J'avais des opinions assez

libérales en matière d'amour, mais l'idée d'un mariage entre une

humaine et un Moroï me sidérait. Peu importait que l’humaine

en question soit une sorte de source, ce que semblait être Sarah,

ou une personne « au-dessus de cela » comme Sydney. Les

humains et les Moroï ne se mélangeaient pas. C'était mal et

archaïque - raison pour laquelle cela ne se pratiquait plus. Du

moins, pas là d'où je venais.

« Nous respectons les anciennes coutumes, contrairement à

votre peuple. »

Ce qui était étrange, c'était que Sydney aurait dû être encore plus

scandalisée que moi à cause de tous ses préjugés sur les

vampires. Elle devait s'y être préparée pour parvenir à rester si

impassible. Elle n'était pas tombée des nues, comme Dimitri et

moi, parce que j'étais bien certaine que la stupeur de Dimitri

valait la mienne. Il était seulement plus doué que moi pour la

dissimuler.

Un bruit de voix devant la porte me tira de ma stupeur.

Raymond venait d'arriver et il n'était pas seul. Il portait un petit

dhampir d’environ huit ans sur ses épaules, et une Moroï du

même âge trottinait à côté de lui. Il était suivi par une jolie

Moroï qui approchait de la trentaine et par un dhampir très

mignon qui ne devait avoir que quelques années de plus que

moi, s'il n'avait pas exactement mon âge.

On fit les présentations. Les enfants s'appelaient Phil et Molly, et

la Moroï adulte Paulette. Ils semblaient tous vivre là même si

leurs relations m'échappaient. Je compris seulement que le

dhampir de mon âge, qui s'appelait Joshua, était le fils de

Raymond et Sarah. Il ne demandait qu'à nous sourire - surtout à

Sydney et moi - et ses yeux d'un bleu cristallin me rappelèrent

ceux des Ozéra. En revanche, il n'était pas brun comme la

plupart des membres de la famille de Christian. Ses cheveux

étaient d'un blond foncé rehaussé de mèches dorées. Je devais

reconnaître que le tout constituait un tableau attrayant. Mais la

part de mon esprit qui ne s'était pas encore remise de sa stupeur

me rappela qu'il était le fils d'un Moroï et d'une humaine, non

d'un Moroï et d'une dhampir comme moi. Le résultat était le

même, mais le moyen pour l'obtenir était bizarre.

—Je vais les installer dans votre chambre, annonça Sarah à

Paulette. Vous n'aurez qu'à vous partager le grenier.

Il me fallut quelques instants pour comprendre que le « vous »

désignait Paulette, Joshua, Molly et Phil. Je levai les yeux et

m'aperçus qu'il y avait effectivement une sorte de mezzanine.

Elle occupait la moitié de la superficie de la maison et ne

semblait pas pouvoir accueillir quatre personnes.

— Nous ne voulons pas vous déranger, intervint Dimitri, qui

pensait sans doute la même chose que moi. Nous serons très

bien dehors.

Il n'avait presque rien dit depuis le début de cette aventure

forestière, sans doute pour économiser son énergie en vue du

moment où il nous faudrait agir.

— Ne vous en faites pas, répondit Joshua en me décochant un

nouveau sourire charmant. Ça ne nous dérange pas. Et ça ne

dérangera pas non plus Angeline.

− Qui ? demandai-je.

— Ma sœur.

Je réprimai une grimace. Ils allaient s'entasser à cinq là-haut

pour que nous ayons une chambre.

— Merci, répéta Sydney. C'est très gentil à vous. Et je vous

promets que nous ne resterons pas longtemps.

Si l'on faisait abstraction de leur aversion pour les vampires, les

alchimistes pouvaient se montrer polis et charmants quand ils

s'en donnaient la peine.

— Dommage, commenta Joshua.

—Arrête de draguer, Josh, intervint Sarah. Voulez-vous manger

quelque chose avant de dormir, vous trois? Je peux vous

réchauffer du ragoût. Nous en avons mangé tout à l'heure, avec

du pain de Paulette.

Le mot « ragoût » réveilla ma crainte de manger de l'opossum.

— Inutile, m'empressai-je de répondre. Le pain suffira.

— Pour moi aussi, déclara Dimitri.

Je ne pus m'empêcher de me demander s'il voulait leur épargner

des efforts ou s'il partageait ma méfiance, mais la seconde

hypothèse était peu probable. Dimitri semblait être le genre

d'homme qui aurait pu manger n'importe quoi s'il le fallait pour

survivre dans une contrée sauvage.

Paulette avait apparemment fait cuire une grande fournée de

pain, puisqu'ils nous donnèrent une miche entière avec un bol de

beurre que Sarah avait sans doute battu elle-même. Nous

improvisâmes un pique-nique dans notre petite chambre. Elle

était à peu près de la même taille que celle de mon dortoir à

Saint-Vladimir. Il y avait deux matelas posés sur le sol sous des

couvertures soigneusement pliées qui n'avaient pas dû servir

depuis des mois avec ces températures. J'y laissai courir ma

main en mâchant un morceau de pain qui me parut étonnamment

bon.

— Ça me rappelle des motifs russes. Dimitri examina les

couvertures.

— Ils s'en rapprochent, mais ne sont pas tout à fait identiques.

— C'est à cause de l'évolution de la culture, expliqua Sydney

(Elle était fatiguée, mais pas assez pour renoncer à nous faire un

cours.) Les motifs traditionnels qui viennent de Russie ont

évolué et fusionné avec ceux des patchworks américains.

Eh bien...

— C'est bon à savoir, commentai-je. La famille nous avait

laissés seuls pendant qu'ils se préparaient à dormir et je jetai un

regard inquiet à la porte entrebâillée. Il était peu probable qu'on

nous entende, vu l'agitation qui régnait dans la pièce principale,

mais je pris tout de même soin de baisser la voix :

—Es-tu enfin disposée à nous expliquer qui sont ces gens ? Elle

haussa les épaules.

—Les Purs.

— Ça, j'avais compris. Et nous sommes les Corrompus, même si

le terme me paraîtrait mieux convenir aux Strigoï.

—Non, répondit Sydney en s'adossant au mur. Les Strigoï sont

les Perdus. Vous êtes des Corrompus parce que vous vous êtes

intégrés au monde moderne et avez abandonné les anciennes

traditions pour les remplacer par vos propres coutumes farfelues.

— Eh ! m'offusquai-je. Ce n'est pas nous qui jouons du banjo en

salopette !

— Rose, intervint Dimitri en posant un regard insistant sur la

porte. Fais attention à ce que tu dis. Et en plus, nous n'avons vu

qu'une seule personne en salopette.

— Si ça peut te consoler, je trouve que vos coutumes valent

mieux, ajouta Sydney. Quand je vois des humains au milieu de

tous ces... (Elle avait perdu le masque poli et professionnel

qu'elle avait affiché devant les Purs et recouvré tout son

tranchant naturel.) Ça me dégoûte. Sans vouloir vous offenser.

—Aucun problème, répondis-je en frémissant. Ça me fait

exactement le même effet. Je n'arrive pas à croire... qu'ils vivent

comme ça.

Elle acquiesça en paraissant soulagée que je partage son

opinion.

− Je préfère que vous restiez entre vous. Sauf que...

− Sauf que quoi ? la relançai-je.

Elle prit un air penaud.

− Même si vous n'épousez pas d'humains, vous interagissez avec

eux et vivez dans leurs villes... Pas eux.

— Et les alchimistes préfèrent cela, compléta Dimitri. Vous

n'approuvez pas les coutumes de ce groupe, mais vous appréciez

le fait qu'il reste en marge de la société.

Sydney acquiesça.

— Plus ils sont nombreux à vivre en autarcie dans les bois,

mieux ça vaut, même si leur mode de vie est aberrant. Ces gens

ne se mêlent pas des affaires des autres... et les tiennent à l'écart

de leurs campements.

— En se montrant hostiles ?

Nous avions été accueillis par un véritable commando et elle s'y

attendait. Tous étaient prêts à se battre: aussi bien les Moroï que

les dhampirs et les humains.

—Espérons qu'ils ne se montrent pas trop hostiles, répondit-elle

évasivement.

— Ils nous ont accueillis, rappela Dimitri. Et ils connaissent les

alchimistes. Pourquoi Sarah t'a-t-elle demandé si tu avais

apporté quelque chose ?

— Parce que nous avons l'habitude de le faire. Nous rendons

visite de temps à autre aux groupes comme celui-ci. Nous leur

laissons des provisions: des vivres pour tout le monde et des

médicaments pour les humains. (Elle avait dit cela avec son

ironie habituelle, mais celle-ci céda vite la place à l'inquiétude.)

Malheureusement, si ce que Sarah m'a dit est vrai, ils pourraient

bientôt recevoir la visite d'un alchimiste. Ce ne serait vraiment

pas de chance qu'on soit présents juste à ce moment-là.

Alors que je m'apprêtais à la rassurer en lui rappelant que nous

n'allions rester que quelques jours, une partie de son explication

me revint à l'esprit.

—Attends... Tu as parlé de «groupes comme celui-ci-. Combien

existe-t-il de communautés de ce genre ? (Je me tournais vers

Dimitri.) Ce ne serait pas comme pour les alchimistes, dis-moi?

Une chose dont seulement certains d'entre vous seraient

informés et que vous cacheriez aux autres ?

Il secoua la tête.

—Je suis aussi stupéfait que toi de découvrir leur existence.

— Certains de vos dirigeants en ont sans doute entendu parler,

précisa Sydney. Mais ils ne disposent que d'informations

sommaires et ignorent les emplacements des communautés. Ces

gens sont très doués pour se cacher et ils peuvent déplacer leurs

campements en un rien de temps. Ils vous évitent. Ils ne vous

aiment pas.

Je soupirai.

—Voilà pourquoi ils ne nous dénonceront pas et pourquoi l'idée

que j'aie pu tuer Tatiana les met autant en joie. Merci, au fait...

Sydney ne prit pas la peine de s'excuser.

— Cette situation nous offre une protection qui vaut ce qu'elle

vaut. (Elle réprima un bâillement.) Je suis épuisée, après tout

ça... Je ne pourrai plus suivre les plans insensés de personne, les

tiens ou ceux d'Abe, tant que je n'aurai pas dormi.

Je la savais fatiguée, mais je ne compris à quel point qu'à cet

instant. Sydney n'était pas comme nous. Nous avions besoin de

dormir, mais notre endurance nous permettait de nous en passer

si c'était nécessaire. Elle était restée debout toute la nuit et s'était

retrouvée dans des situations pour le moins inconfortables. Elle

semblait sur le point de s'assoupir contre le mur à l'instant

même. Je me tournai vers Dimitri, qui me regardait déjà.

− On met en place des tours de garde ? lui demandai-je. Je

savais qu'il n'était pas plus disposé que moi à rester sans

protection dans cet endroit, même si on était censé nous voir

comme des héros pourfendeurs de l'usurpatrice.

Il acquiesça.

—Tu prends le premier tour et je...

La porte s'ouvrit brutalement et Dimitri et moi faillîmes bondir

sur l'intrus. Une dhampir se planta devant nous pour nous

fusiller du regard. Elle était un peu plus jeune que moi, sans

doute du même âge que mon amie Jill Mastrano, une Moroï de

Saint-Vladimir qui apprenait à se battre. Si j'en jugeais par

l'agressivité de sa posture, cette fille voulait se battre elle aussi.

Elle était mince et robuste, comme la plupart des dhampirs, et

semblait prête à se jeter sur nous. Ses cheveux raides, qui lui

arrivaient à la taille, étaient d'un roux foncé auquel le soleil avait

donné des reflets blonds et cuivrés. Ses yeux étaient du même

bleu que ceux de Joshua.

—Voilà donc les héros qui me prennent ma chambre, nous

lança-t-elle.

—Angeline ? hasardai-je en me souvenant d'avoir entendu

Joshua mentionner sa sœur.

Elle plissa les yeux, visiblement contrariée que je connaisse son

identité.

— Oui.

Elle m'observa sans ciller et ce qu'elle découvrit parut lui

déplaire. Son regard acéré se posa ensuite sur Dimitri. Je

m'attendis à la voir s'adoucir et à la sentir tomber sous le charme

de ce dernier, comme la plupart des femmes... mais non. Lui

aussi eut droit à sa méfiance. Elle reporta ensuite son attention

sur moi.

—Je n'y crois pas, déclara-t-elle. Tu es trop civilisée, trop propre

sur toi.

Propre sur moi? Vraiment? Ce n'était pas l'impression que j'avais

dans mon jean et mon tee-shirt qui avaient souffert de mes

précédents combats. Mais je compris vaguement son point de

vue en observant les vêtements qu'elle portait Ils étaient propres,

mais son jean, qui paraissait assez ancien était usé jusqu'à la

corde aux deux genoux. Son haut simple et uni donnait

l'impression d'être fait main. Je n'aurais su dire s'il avait un jour

été blanc. J'étais peut-être propre sur moi en comparaison. Mais

si quelqu'un méritait cette qualification, c'était Sydney. Ses

vêtements n'auraient pas détonné dans une réunion d'affaires et

elle ne s'était ni battue ni évadée de prison récemment.

Pourtant, Angeline lui avait à peine accordé un regard. Je

commençais à avoir l'impression que les Purs plaçaient les

alchimistes dans une catégorie d'humains à part, les considérant

comme très différents de ceux qu'ils épousaient. Les alchimistes

apportaient des provisions et repartaient. Les Purs les voyaient

presque comme des sources. Cette idée me perturbait, car je me

rendais compte qu'ils avaient plus de respect pour les humains

que, pour sa part, ma propre culture méprisait le plus.

Indépendamment de ces considérations, je ne sus quoi répondre

à Angeline. Je n'aimais pas qu'on m'accuse d'être propre sur moi

ni qu'on remette en cause ma vaillance. Je sentis la colère

s'éveiller en moi mais je ne voulais pas nous attirer des ennuis

en me battant avec la fille de nos hôtes. Il n'était pas non plus

question que je lui donne des détails fantaisistes sur le meurtre

de Tatiana. Je me contentai donc de hausser les épaules.

— Les apparences sont parfois trompeuses.

— Oui, répondit Angeline. Elles le sont. (Elle se dirigea vers un

petit coffre posé dans un coin et en tira ce qui ressemblait à une

chemise de nuit.) Tu as intérêt à ne pas déranger mon lit, me

menaça-t-elle. (Elle se tourna vers Sydney, qui s'était assise sur

l'autre matelas.) Mais je me moque de celui de Paulette.

− Paulette est ta sœur? lui demandai-je en essayant de

comprendre l'organisation de cette famille.

Je semblais condamnée à l'offenser, quoi que je dise.

− Bien sûr que non, répondit-elle avant de partir en claquant la

porte.

J'écarquillai les yeux, stupéfaite. Sydney s'étendit sur son lit en

bâillant.

— Paulette est probablement la maîtresse ou la concubine de

Raymond.

—Quoi? m'écriai-je.

Un Moroï marié à une humaine et ayant une liaison avec une

Moroï ? Je n'étais pas sûre de pouvoir en supporter davantage.

— Et elle vit avec eux ?

— Ne me demande pas de t'expliquer. Je n'ai pas envie d'en

savoir plus que le strict nécessaire sur vos coutumes perverses.

— Ce ne sont pas mes coutumes, répliquai-je. Quelques instants

plus tard, Sarah vint nous présenter ses excuses pour la conduite

d'Angeline et nous demander si nous avions besoin de quelque

chose. Nous lui assurâmes que nous n'avions besoin de rien et la

remerciâmes chaleureusement de son hospitalité. Après son

départ, Dimitri et moi nous attribuâmes les tours de garde.

J'aurais préféré que nous restions tous les deux en alerte,

d'autant plus qu'Angeline me semblait bien capable d'égorger

quelqu'un dans son sommeil. Mais nous avions besoin de repos

et savions l'un et l'autre réagir vite en cas d'alerte.

Je laissai donc Dimitri prendre le premier tour de garde et me

glissai dans le lit d'Angeline en tâchant de ne pas trop le

«déranger». Il me parut étonnamment confortable, mais peut-

être était-ce seulement dû à la fatigue. Je parvins à oublier mes

inquiétudes en matière d'exécutions, d'enfants cachés et de

vampires des bois. Je plongeai bientôt dans un profond sommeil

et me mis à rêver... sauf qu'il ne s'agissait pas de n'importe qui I

rêve. Mon univers intérieur se modifia et me donna l'impression

d'être à la fois dans la réalité et en dehors. J'étais entraînée dan le

rêve d'un spécialiste de l'esprit.

Adrian !

Cette perspective me réjouit. Il m'avait manqué et j'étais

impatiente de parler directement à quelqu'un après tout ce qui

s'était passé à la Cour. Je n'avais pas eu le temps de discuter avec

lui pendant mon évasion et j'avais bien besoin d'un peu de

civilisation et de normalité pour compenser la bizarrerie de la

communauté primitive dans laquelle j'étais tombée.

L'environnement du rêve se matérialisa peu à peu autour de moi.

C'était un endroit que je ne connaissais pas : un salon de

réception meublé de fauteuils et de divans recouverts de

coussins lavande à motif cachemire. Il y avait des tableaux

anciens aux murs et une grande harpe posée dans un coin.

J'avais renoncé depuis longtemps à tenter de deviner l'endroit où

Adrian me conduirait et la manière dont il m'habillerait. Par

chance, cette fois-là, je portais un jean, un tee-shirt et mon nazar

bleu en pendentif.

Impatiente de me jeter dans ses bras, je me retournai et le

cherchai du regard. Sauf que le visage que je découvris ne fut

pas celui d'Adrian... mais celui de Robert Doru.

Et Victor Dashkov l'accompagnait.

Chapitre 10

uand votre petit ami a le pouvoir de visiter les rêves,

vous finissez par acquérir quelques connaissances sur

Qle sujet. Une des plus importantes était que chaque

action entreprise dans le rêve provoquait exactement

les mêmes sensations que dans la réalité. C'était le cas par

exemple lorsqu'on embrassait quelqu'un. Adrian et moi nous

étions déjà embrassés un bon nombre de fois avec assez

d'intensité pour que mon corps ait envie de quelque chose de

plus. Même si je n'avais encore jamais attaqué personne dans un

rêve, j'étais prête à parier qu'un coup de poing y serait aussi

douloureux qu'un vrai.

Sans la moindre hésitation, je me jetai sur Victor en me

demandant si j'allais le frapper ou l'étrangler. Les deux idées me

semblaient également bonnes. En définitive, je ne fis ni l'un ni

l'autre puisque je me heurtai violemment à un mur invisible

avant d'avoir atteint ma cible. Celui-ci protégea Victor de moi et

me fit rebondir sous l'impact. Je trébuchai, tentai de recouvrer

mon équilibre, mais tombai douloureusement par terre. Oui, les

sensations qu'on éprouvait en rêve étaient parfaitement réalistes.

Je fusillai Robert du regard, en ressentant à la fois un mélange

de colère et d'inquiétude, même si je m'efforçai de dissimuler

cette dernière.

—Vous êtes capable de télékinésie ?

Nous savions que certains spécialistes de l'esprit avaient ce

pouvoir, mais ni Lissa ni Adrian ne l'avaient encore développé.

Je détestais l'idée que Robert soit capable de faire voler des

objets et de créer des barrières invisibles. C'était un désavantage

dont nous aurions pu nous passer.

—Je contrôle le rêve, répondit-il évasivement.

Victor me toisa de toute sa hauteur, avec l'expression arrogante

et calculatrice qui le caractérisait. Je pris soudain conscience de

la position humiliante dans laquelle je me trouvais et bondis sur

mes pieds. Je me mis en garde, prête à attaquer de nouveau, et

me demandai si Robert allait maintenir sa barrière en

permanence.

—Ta crise de rage est-elle passée? me lança Victor. Noue

conversation sera beaucoup plus agréable si nous nous

comportons comme des personnes civilisées.

—Je ne vois pas pourquoi je vous parlerais, ripostai-je Une seule

chose m'intéresse : vous traquer dans le monde réel et vous

livrer aux autorités.

— C'est charmant, commenta Victor. Nous pourrons nous

partager une cellule. (Je grimaçai.) Oui, poursuivit-il. Je suis au

courant de tout ce qui est arrivé. Pauvre Tatiana... C'est une telle

tragédie, une telle perte...

Son ton faussement attristé fit tout à coup germer une idée

inquiétante dans mon esprit.

—Vous... n'avez rien à voir avec son meurtre, dites-moi ?

L'évasion de Victor avait provoqué une vague de paranoïa parmi

les Moroï. Ils étaient convaincus qu'il allait revenir pour tous les

massacrer. Comme j'étais bien placée pour savoir qu'il ne s'était

pas évadé dans cette intention, j'avais supposé qu'il se tiendrait

tranquille et n'avais pas prêté attention à ces rumeurs. En me

rappelant subitement qu'il avait autrefois voulu déclencher une

révolution parmi les Moroï, je ne pus m'empêcher de me

demander si le meurtrier de la reine n'était pas, tout simplement,

l'être le plus démoniaque que nous connaissions. Victor ricana.

− Bien sûr que non. Il plaça ses mains dans son dos et se mit à

arpenter la pièce en faisait semblant d'en contempler les

tableaux, ce qui m'incita à me demander jusqu'où s'étendait le

bouclier de Robert.

− J'emploie des méthodes beaucoup plus sophistiquées pour

atteindre mes objectifs. Je ne m'abaisserais jamais à un acte de

ce genre et toi non plus.

Alors que j'étais sur le point de lui faire remarquer que

manipuler et torturer Lissa n'avait rien eu de sophistiqué, ses

derniers mots captèrent mon attention.

— Vous me croyez innocente ?

I1 se détourna d'un tableau représentant un homme en haut-de

forme avec une canne, pour me regarder.

— Bien sûr. Tu es incapable de faire quelque chose exigeant

autant de réflexion en amont. Et si ce que j'ai entendu dire est

vrai, tu n'aurais jamais laissé autant d'indices sur le lieu du

crime.

Sa réponse contenait à la fois une insulte et un compliment.

— Eh bien... Merci de votre confiance. Je m'inquiétais de

l'opinion que vous aviez de moi. (Cela me valut un sourire, le

croisai mes bras sur la poitrine.) D'ailleurs, comment se fait-il

que vous sachiez ce qui se passe à la Cour ? Avez-vous des

espions là-bas?

— Ce genre d'information se répand rapidement dans le monde

des Moroï, répondit Victor. Je ne suis pas isolé à ce point. J'ai su

presque tout de suite que Tatiana s'était fait tuer, et il en a été de

même pour ton impressionnante évasion.

Même si je réservais l'essentiel de mon attention à Victor, je jetai

un rapide coup d'œil à Robert. Il ne disait rien et son air perdu

m'incita à me demander s'il comprenait quelque chose à la

discussion qui se déroulait devant lui. Sa présence me faisait

toujours frémir. Il offrait un parfait exemple des ravages qui

pouvait causer l'esprit.

— Qu'est-ce que ça peut vous faire ? ripostai-je. Et pourquoi

venez-vous me déranger dans mes rêves ?

Victor reprit sa promenade et s'arrêta devant la harpe pour en

caresser le bois poli du bout des doigts.

— Parce que la politique moroï m'intéresse beaucoup J'aimerais

savoir qui a commis ce meurtre et ce qu'il cherche.

J'esquissai un sourire narquois.

—J'ai surtout l'impression que vous êtes jaloux parce que

quelqu'un d'autre que vous tire les ficelles, pour une fois.

Sa main s'éloigna de la harpe; il revint vers moi et me dévisagea

de ses yeux du même vert pâle que ceux de Lissa.

—Ta remarque spirituelle ne te mènera nulle part. Tu vas devoir

te décider : veux-tu de notre aide, oui ou non ?

—Vous êtes bien les dernières personnes à qui je demanderais de

l'aide, et puis je n'en ai pas besoin.

— C'est évident. Les choses ont l'air de très bien aller pour toi

maintenant que tu es une fugitive recherchée, en cavale avec un

dhampir que beaucoup prennent encore pour un Strigoï. (Victor

s'interrompit pour jouir de son effet.) Bien sûr, j'imagine que

cette compagnie ne te dérange pas. Tu sais... Si je vous mettais

la main dessus, il me suffirait sans doute de vous abattre pour

être accueilli à la Cour en héros.

—Ne pariez pas là-dessus. (J'étais folle de rage, à la fois à cause

de son insinuation et parce qu'il nous avait déjà beaucoup nui, à

Dimitri et moi, par le passé.) C'est moi qui vais vous mettre la

main dessus, ajoutai-je d'une voix que je réussis à rendre

menaçante au prix d'un grand effort de volonté. Et vous ne

vivrez sans doute pas assez longtemps pour être confronté aux

autorités.

—Nous avons déjà établi que tu n'étais pas capable de

commettre un meurtre.

Victor s'installa confortablement dans l'un des fauteuils

capitonnés. Robert resta debout et conserva son expression pille.

− Avant tout, nous devons comprendre pourquoi quelqu'un voulu

mer notre regrettée reine. Sa personnalité revêche peut

difficilement être considérée comme un mobile, même si elle n'a

pas dû arranger les choses. Les gens agissent ainsi par soif de

pouvoir et pour servir leurs intérêts. D'après ce que j'ai entendu

la dernière décision controversée est ce fameux décret abaissant

l'âge du diplôme des novices... Oui : ce décret qui te fait froncer

les sourcils. Il serait logique que son meurtrier y soit opposé. Je

n'avais aucune envie de donner raison à Victor, ni même d'avoir

une discussion sensée avec lui. Ce que je voulais, c'était

découvrir un indice sur l'endroit où il se trouvait dans la réalité,

et également courir le risque de me heurter au mur invisible une

seconde fois. Cela pouvait valoir le coup si j'arrivais à lui faire

un peu mal. Je fus donc presque surprise de m'entendre lui

répondre :

— Ou bien alors son meurtrier était partisan de mesures bien

plus radicales, qui auraient pesé plus lourdement sur les

dhampirs. Il trouvait peut-être son décret trop mou.

Soit: prendre Victor de court constituait l'un des grands plaisirs

de ma vie, or j'eus la joie de le voir écarquiller les yeux de

stupeur. Il n'était pas facile de suggérer une idée neuve à un

cerveau aussi machiavélique et aussi rusé que le sien.

— Intéressant, finit-il par commenter. Je t'ai peut-être sous-

estimée, Rose. C'est une brillante déduction.

— Eh bien... Elle ne vient pas vraiment de moi.

Victor attendit avec impatience que je m'explique et même

Robert sortit de sa rêverie pour poser les yeux sur moi, ce qui

me fit frémir.

— Elle vient de Tatiana. Je veux dire : ce n'est pas une déduction

qu'elle a faite... elle l'a suggéré, tout simplement. Enfin... dans le

message qu'elle m'a laissé.

Pourquoi me mettais-je à divaguer ainsi devant ces deux là ?

J'eus au moins le plaisir de surprendre encore Victor.

—Tatiana Ivashkov t'a laissé un message contenant des

informations secrètes ? Pour quoi faire ?

Je me mordis la lèvre et tournai les yeux vers l'un des tableaux.

Il représentait une Moroï élégante qui avait les fameux yeux vert

jade communs aux Dashkov et aux Dragomir. L'idée me vint

tout à coup que Robert avait peut-être tiré le décor de ce rêve

d'une maison de leur enfance. Un mouvement entraperçu du

coin de l'œil me fit reporter mon attention sur les deux frères.

Victor se leva et fit quelques pas vers moi. La curiosité le

dévorait.

— Ce n'est pas tout. Que t'a-t-elle révélé d'autre? Elle se savait

en danger. Elle savait que ce décret était lourd d'enjeux.. mais il

y a autre chose, n'est-ce pas ?

Je ne répondis rien, mais une idée insensée commença i germer

dans mon esprit. J'étais bel et bien en train d'envisager que

Victor pourrait m'aider. Bien sûr, rétrospectivement, cette idée

n'était pas si insensée, puisque je l'avais déjà sorti de prison pour

obtenir son aide.

—Tatiana m'a révélé...

Devais-je le dire? Devais-je lui livrer ce secret que j'avais caché

même à Lissa ? Si Victor apprenait l'existence d'un autre

Dragomir, il y avait des risques pour qu'il se serve de cette

information pour ourdir l'un de ses complots. J'avais du mal à

imaginer de quelle façon, mais je savais depuis longtemps que je

devais m'attendre à tout de sa part. D'un autre côté... Victor

connaissait beaucoup de secrets. J'aurais adoré le voir se

mesurer à Abe. Et j'étais certaine qu'un grand nombre des secrets

qu'il détenait concernaient les Dragomir et les Dashkov. Je

déglutis.

—Tatiana m'a révélé qu'il y avait un autre Dragomir. D'après

elle, le père de Lissa aurait eu une liaison et il me suffirait de

retrouver cet enfant pour permettre à Lissa de siéger au Conseil.

En voyant Robert et Victor se regarder avec stupeur, je compris

que ma stratégie s'était retournée contre moi. Victor n'allait me

donner aucune information. Je venais au contraire de lui livrer

un atout majeur. Merde, merde, merde... Il posa sur moi son

regard redevenu calculateur, Eric Dragomir n'était donc pas le

saint qu'il prétendait.

Je serrais les poings.

− Ne salissez pas la mémoire de son père.

− Je n'en ai pas l'intention. J'aimais infiniment Eric.

Néanmoins... si c'est vrai, Tatiana a raison. Vasilisa disposerait

donc du quorum dont elle a besoin pour siéger au Conseil, et ses

opinions libérales risqueraient d'entrer en conflit avec celles des

autres membres, qui semblent bien incapables d'évoluer. (Il

pouffa.) Oui... Il y a là de quoi contrarier beaucoup de gens, y

compris un meurtrier qui voudrait opprimer les dhampirs. Je me

doute que la personne en question n'avait guère envie que cette

information soit rendue publique.

− Quelqu'un a déjà essayé de détruire des dossiers qui reliaient

le père de Lissa à sa maîtresse.

J'avais encore parlé sans réfléchir et je m'en voulus terriblement.

Je ne tenais ni à livrer la moindre information supplémentaire

aux deux frères ni à me comporter comme si nous étions dans le

même camp.

— Laisse-moi deviner, répondit Victor. C'est ce que tu essaies de

faire, n'est-ce pas? Tu cherches le bâtard d'Eric!

—Eh! ne...

—Ce n'est qu'une façon de parler, m'interrompit-il. Si je vous

connais bien - et je crois que c'est le cas -, Lissa fait tout ce

qu'elle peut pour prouver ton innocence à la Cour pendant que

Belikov et toi vous êtes lancés dans une aventure chargée de

tension érotique sur les traces du frère ou de la sœur perdue de

Lissa.

—Vous ignorez ce que nous faisons, grognai-je.

« Une aventure chargée de tension érotique », c'était certain... Il

haussa les épaules.

— Il n'y a qu'à te regarder pour le savoir. Et ce n'est pas une

mauvaise idée, d'ailleurs. On ne peut pas dire qu'elle soit

formidable... mais elle n'est pas mauvaise non plus. Si les

Dragomir atteignent le quorum, tu auras une avocate au Conseil.

Je suppose que tu n'as pas de piste ?

— On y travaille, répondis-je évasivement.

Victor se tourna vers Robert. Même si je les savais incapables de

télépathie, j'eus l'impression qu'ils pensaient à la même chose et

se le confirmaient mutuellement du regard. Victor finit par

hocher la tête avant de se retourner vers moi.

—Très bien, nous allons t'aider, conclut-il comme s'il se

résignait à me rendre un immense service.

—Je n'ai pas besoin de votre aide !

— Bien sûr que si. Cette situation te dépasse, Rose. Tu

t'aventures dans les eaux troubles de la politique et tu n'y

connais rien. Il n'y a aucune honte à le reconnaître ; tout comme

je reconnais que tu me battrais certainement dans un combat à

mains nues impulsif et irrationnel.

C'était encore un compliment douteux.

—Nous nous en sortons très bien. Nous avons l'aide d'une

alchimiste.

Voilà. Il allait enfin comprendre qu'il était dépassé par plus fort

que lui. Il faut porter à mon crédit qu'il eut l'air légèrement

impressionné... mais juste légèrement.

— C'est mieux que ce à quoi je m'attendais. Ton alchimiste a-t-

elle déjà localisé l'enfant ou trouvé une piste ?

— Elle y travaille, répétai-je.

Il poussa un soupir de frustration.

— Nous allons avoir besoin de temps, dans ce cas... à la fois

pour que Lissa enquête à la Cour et pour que tu retrouves la

trace de cet enfant.

—Puisque vous avez toujours l'air de tout savoir, je m'attendais

à ce que vous ayez quelque chose à m'apprendre à son sujet, lui

fis-je remarquer.

− Malheureusement, non. (Victor ne semblait pas aussi chagriné

qu'il le prétendait.) Mais je pourrai dévider l'écheveau si tu me

trouves un fil. (Il se dirigea vers Robert et lui tapota le bras d'un

geste réconfortant, ce qui lui valut un regard empreint de

dévotion.) Nous reviendrons bientôt te visiter en rêve. Préviens-

nous si tu découvres quelque chose d'utile. nous viendrions alors

te rejoindre.

J'écarquillai les yeux.

— Il n'est pas question que...

J'hésitai. J'avais laissé Victor s'échapper à Las Vegas,et voilà

qu'il proposait spontanément de venir me rejoindre. Cela allait

peut-être m'offrir l'occasion de corriger mon erreur et de mettre

mes menaces à exécution. Je m'empressai de rattraper le coup.

— Qu'est-ce qui me prouve que je peux vous faire confiance ?

— Rien, répondit-il sans détours. Tu vas devoir te fier à l'adage

qui affirme que l'ennemi de ton ennemi est ton ami.

—J'ai toujours détesté ce proverbe et vous serez toujours mon

ennemi.

Je fus un peu surprise de voir Robert revenir à la vie. Il me jeta

un regard furieux et avança vers moi.

— Mon frère est un homme bon, fille de l'Ombre! s'écria-t-il. Si

tu lui fais du mal... je te le ferai payer. Et tu n'en reviendras pas,

la prochaine fois. Le royaume des morts ne te laissera pas lui

échapper deux fois !

Même si je n'avais pas l'intention de prendre au sérieux les

menaces d'un fou, je ne pus m'empêcher de frémir.

—Votre frère est un psycho...

— Ça suffit ! intervint Victor en tapotant de nouveau le bras de

son frère.

Le cadet des Dashkov recula, mais il me dévisageait toujours

avec colère et j'étais prête à parier que sa barrière invisible était

bien en place.

— Ces querelles ne servent à rien et nous font perdre du temps...

or nous en manquons. Il nous en faudrait davantage... L'élection

du nouveau monarque va bientôt commencer, et le meurtrier de

Tatiana va sans doute y jouer un rôle, si un complot se trame.

Nous devons ralentir la procédure, à la fois pour contrecarrer les

manœuvres du meurtrier et pour nous laisser le temps

d'accomplir nos tâches.

Je commençais à en avoir assez.

—Ah oui ? Et que suggérez-vous ?

Victor esquissa un sourire.

— Nous allons présenter Vasilisa à l'élection.

Puisque j'avais affaire à Victor Dashkov, rien de ce qu'il pouvait

dire n'aurait dû me surprendre. Néanmoins, il parvint encore à

me prendre de court, ce qui prouvait le niveau de sa démence.

— C'est impossible, déclarai-je

— Pas vraiment, répondit-il. J'écartai les bras avec exaspération.

— N'avez-vous rien retenu de notre conversation ? Notre but est

de permettre à Lissa de représenter sa famille au Conseil des

Moroï. Pour l'instant, elle n'a pas le droit de voter! Comment

pourrait-elle se présenter à l'élection ?

—A vrai dire, la loi l'y autorise. La procédure des nominations

permet à chaque famille royale de présenter un candidat à

l'élection. Il n'y a pas de restriction particulière. Un membre de

chaque famille a le droit de participer. Contrairement à son droit

de siéger au Conseil, aucun quorum n'est exigé dans ce cas. Elle

a seulement besoin de recevoir le soutien de trois personnes, et

la loi ne dit pas qu'elles doivent faire partie de sa famille.

Victor fournissait tant de détails qu'il donnait l'impression de

reciter le texte de la loi. Les avait-il toutes apprises par cœur ?

Mais il était logique que quelqu'un qui passait son temps à les

enfreindre les connaisse assez bien.

− Celui qui a édicté cette loi supposait sans doute que les

candidats auraient une famille, arguai-je. Il ne s'est simplement

pas donné la peine de le spécifier, c'est tout. Voilà ce que diront

gens si Lissa présente sa candidature. Ils s'y opposeront. -Qu'ils

s'y opposent donc autant qu'ils veulent. Ceux qui lui refusent sa

place au Conseil s'appuient sur un détail de la loi, qui exige que

sa famille compte d'autres membres qu'elle. Selon leur propre

argumentation, chaque détail a son importance. Ils devront

appliquer la même logique aux lois relatives à l'élection qui,

comme je viens de le dire, ne mentionnent pas de quorum. C'est

la beauté de ce vide juridique. Ses opposants ne peuvent gagner

sur les deux tableaux. (Le sourire que Victor esquissa prouvait

qu'il était absolument sûr de lui.) Je te jure que rien dans la

formulation de la loi n'empêche Lissa de se présenter.

— Et son âge? m'inquiétai-je. Les princes et princesses qui ont

été élus jusqu'ici étaient tous beaucoup plus vieux qu'elle.

Le titre de prince ou de princesse revenait au membre le plus

âgé de chaque famille, et c'était souvent lui qui se présentait en

cas d'élection. Les familles avaient le droit de choisir un

candidat qu'elles estimaient meilleur mais - à ma connaissance -

il s'agissait toujours de quelqu'un de plus âgé et de plus

expérimenté que ne l'était Lissa.

— La seule exigence d'âge est qu'elle soit majeure, répondit

Victor. C'est bien le cas. Elle peut donc se présenter. Les autres

familles disposent d'un plus grand vivier, ce qui leur permet de

choisir un candidat qui leur semble plus expérimenté. Mais les

Dragomir n'ont pas ce luxe, n'est-ce pas ? Par ailleurs, elle ne

serait pas la première jeune reine de notre histoire. L'une des

plus célèbres, Alexandra, n'avait que quelques années de plus

que Vasilisa. Elle a accompli des choses extraordinaires et son

peuple l'adorait. Elle a sa statue près de l'église de la Cour. Je

m'agitai nerveusement.

—À vrai dire... elle ne l'a plus. La statue a... explosé. Victor

écarquilla les yeux. Il avait peut-être entendu parler de mon

évasion, mais il n'en connaissait apparemment pas tous les

détails.

— Peu importe, m'empressai-je d'ajouter en éprouvant quelque

remords à l'idée d'être indirectement responsable de l'explosion

d'une reine célèbre. Cette idée de présenter Lissa est ridicule.

—Tu ne seras pas la seule à le penser, reconnut Victor Cela

suscitera des débats. Les gens s'y opposeront, mais la loi finira

par prévaloir. Ils devront la laisser participer à l'élection. Elle

passera et réussira sûrement les épreuves. Puis, lorsque viendra

le moment de voter, la loi requerra la présence d'un autre

membre de sa famille à ses côtés.

Je sentis un vertige me gagner. Tous ces vides juridiques et

toutes ces procédures m'épuisaient mentalement.

—Venez-en au fait et traduisez-moi ça en langage simple,

exigeai-je.

— Quand on en arrivera au vote, elle ne pourra pas être élue.

Elle n'a aucun parent pour remplir le rôle qui serait alors dévolu

à celui-ci pendant l'élection. En d'autres termes, la loi l'autorise à

se présenter et à passer les épreuves, mais personne ne pourra

voter pour elle, puisqu'elle est le seul membre de sa famille.

— C'est... débile.

—Je suis d'accord.

Il se tut quelques instants, sans doute parce qu'il était aussi

surpris que moi que nous soyons du même avis sur quelque

chose.

— Lissa va détester cette idée. Elle n'a aucune envie de devenir

reine.

− N as-tu rien compris ? s'écria Victor. Elle ne va pas devenir

reine. Elle ne le peut pas. Il s'agit d'une loi mal rédigée qui

n'avait pas prévu cette situation. C'est un imbroglio juridique qui

va nous permettre de perturber l'élection le temps de découvrir

qui à tué Tatiana et de retrouver le frère ou la sœur de Lissa.

− Eh ! je vous l'ai déjà dit : il n'y a pas de « nous » qui tienne. II

n'est pas question que je...

Victor et Robert se regardèrent.

− Fais en sorte que Lissa se présente à l'élection, m'ordonna

abruptement Victor. Nous te recontacterons bientôt. Tu nous

diras où nous pourrons te rejoindre pour chercher ce Dragomir.

— Il n'est pas...

Je me réveillai.

Ma première impulsion fut de jurer, mais je m'en abstins en

prenant conscience de l'endroit où je me trouvais. Je devinai la

silhouette de Dimitri dans un coin de la chambre. Il était sur ses

gardes et je ne voulais pas qu'il comprenne que je m'étais

réveillée. Je fermai les yeux, trouvai une position plus

confortable et espérai me rendormir d'un vrai sommeil d'où

seraient absents les frères Dashkov et leurs stratégies grotesques.

Que Lissa se présente à l'élection ? C'était absurde. Sauf que...

ce n'était guère plus insensé que la plupart des choses que je

faisais habituellement.

Je rangeai cette idée dans un coin de ma tête, me détendis et

sentis le sommeil commencer à me gagner. « Commencer» était

bien le terme juste, parce qu'un autre rêve généré par l'esprit se

matérialisa autour de moi.

Apparemment, cette nuit allait être bien remplie.

Chapitre 11

e m'attendais à voir les frères Dashkov réapparaître avec un «

Jconseil » de dernière minute, mais je découvris...

—Adrian!

Je traversai en courant le jardin dans lequel j'étais apparue et me

jetai dans ses bras. Il m'étreignit avec la même force et me

souleva de terre.

— Petite dhampir, dit-il en me reposant, mais sans lâcher sa

prise sur ma taille. Tu m'as manqué.

—Toi aussi.

J'étais sincère. Les événements bizarres de ces derniers jours

m'avaient complètement déstabilisée et sa présence me

réconfortait, même s'il ne s'agissait que d'un rêve. Je me hissai

sur la pointe des pieds et l'embrassai en m'abandonnant à la

chaleur de ses lèvres pendant quelques instants.

— Est-ce que ça va? me demanda-t-il lorsque je m'écartai.

Personne ne m'a vraiment donné de tes nouvelles. Ton vieux

prétend que tu es en sécurité et que l'alchimiste le préviendrait si

quelque chose tournait mal.

Je ne pris pas la peine de lui dire que c'était faux puisque Abe

ignorait que nous avions désobéi à ses ordres et que nous nous

étions réfugiés chez des vampires primitifs.

− Je vais bien, lui assurai-je. Je m'ennuie, surtout. Nous sommes

planqués dans un trou perdu. Personne ne viendra nous chercher

ici. Ça ne fait pas envie!

En voyant son beau visage exprimer un immense soulagement,

je compris à quel point il s'inquiétait pour moi.

− J'en suis ravi. Tu n'as pas la moindre idée de ce qui se passe

ici, Rose. Les gardiens ne se contentent pas d'interroger les gens

qu'ils soupçonnent de t'avoir aidée à t'évader. Ils élaborent toutes

sortes de plans pour te traquer et parlent sans arrêt d'un escadron

de la mort.

— Eh bien, ils ne me trouveront pas. Je suis dans une région

assez reculée.

À vrai dire, on pouvait difficilement faire plus reculé.

—J'aurais aimé pouvoir t'accompagner.

II semblait toujours inquiet.

— Non, répondis-je en posant un doigt sur ses lèvres. Ne dis pas

ça. Tu es bien mieux là où tu es. Je ne voudrais pas Qu'on

t'associe à moi plus qu'on ne le fait déjà. T'a-t-on interrogé ?

— Oui, et ils n'ont rien pu tirer de moi. J'ai un trop bon alibi. Ils

m'ont coincé au moment où nous allions trouver Mikhail parce

que nous avons parlé à...

—Je sais. Joe.

La surprise d'Adrian fut de courte durée.

—Tu nous as espionnés, petite dhampir.

— C'était difficile de me retenir.

—Tu sais... Même si j'apprécierais que quelqu'un soit aussitôt au

courant si j'avais des ennuis, je suis content de n'être lié à

personne. Je n'aimerais pas qu'on vienne fouiller dans ma tête.

—A mon avis, personne n'aurait envie de le faire. La vie

d'Adrian Ivashkov est déjà bien assez pénible pour un seul

individu, alors pour deux... (Je vis une lueur d'amusement briller

dans ses yeux, mais elle disparut dès que je revins aux questions

qui nous intéressaient.) Peu importe. J'ai entendu Lissa...

interroger Joe. C'est une affaire sérieuse. Qu'en pense Mikhail ?

Si Joe a menti, la moitié des preuves qui m'accusent tombent à

l'eau.

Ainsi que l'alibi d'Adrian...

— Sans doute pas la moitié. Il aurait mieux valu que Joe dise

que tu étais dans ta chambre au moment du meurtre plutôt que

de reconnaître qu'il ne se souvenait de rien... Il aurait aussi

mieux valu qu'il ne parle pas sous suggestion. Mikhail ne peut

pas consigner officiellement cet aveu, à cause de cela.

Je soupirai. A force de fréquenter des spécialistes de l'esprit,

j'avais fini par considérer la suggestion comme quelque chose de

normal. J'oubliais facilement que c'était un tabou dans le monde

des Moroï et qu'on risquait de sérieux ennuis en s'en servant.

D'ailleurs, Lissa ne risquait pas seulement d'avoir des problèmes

parce qu'elle avait enfreint la loi en l'employant: elle risquait

également d'être accusée d'avoir fait dire à Joe ce qu'elle voulait.

Tous les aveux de ce dernier seraient alors considérés comme

suspects et personne ne les croirait, d'autant plus qu'ils étaient en

ma faveur.

— De plus, si ce que Joe nous a dit venait à s'ébruiter, tout le

monde apprendrait quelles absurdités ma mère a commises par

amour, ajouta-t-il avec consternation.

—Je suis désolée, répondis-je en le prenant dans mes bras.

Je savais qu'il tenait à sa mère même s'il passait son temps à se

plaindre de ses parents. Il avait dû lui être pénible de découvrir

qu'elle avait payé Joe pour obtenir un faux témoignage, et je

savais qu'il ne s'était pas encore remis de la mort de Tatiana.

Tous les hommes qui m'entouraient semblaient condamnés à

traverser de dures épreuves, ces derniers temps.

— En tout cas, je suis très contente qu'elle t'ait permis de rester

hors de cause.

— C'était stupide de sa part. Elle va avoir de gros ennuis si

quelqu'un le découvre.

− Qu'en pense Mikhail ?

− Il va aller trouver Joe et l'interroger lui-même. On verra bien

après ça. Pour le moment, nous ne pouvons pas faire grand-

chose de cette information. Elle nous est utile, mais elle n'a pas

la moindre valeur d'un point de vue juridique.

—Oui, répondis-je en m'efforçant de ne pas céder au

découragement. C'est toujours mieux que rien, j'imagine.

Adrian acquiesça puis chassa ses inquiétudes avec son aisance

coutumière. Il s'écarta un peu de moi sans me lâcher et esquissa

un sourire.

—Jolie robe, au fait.

Ce soudain changement de sujet me désarçonna, alors que

j'aurais dû en avoir pris l'habitude à force de le fréquenter. Je

suivis son regard et découvris que j'étais vêtue d'une de mes

anciennes robes : celle, noire et sexy, que je portais le jour où

Victor nous avait jeté un sortilège de luxure, à Dimitri et moi.

Puisque Adrian ne l'avait pas choisie, c'était donc mon

inconscient qui avait déterminé mon apparence. Je fus assez

surprise du résultat.

— Oh!..., balbutiai-je, subitement mal à l'aise sans trop savoir

pourquoi. Les vêtements que je porte dans la réalité sont assez

mal en point. Je suppose que j'ai voulu compenser.

— Elle te va bien, en tout cas, commenta-t-il en faisant glisser

son index le long d'une bretelle. Vraiment bien.

La caresse de son doigt me provoqua un frisson, même si nous

rêvions.

— Du calme, Ivashkov! Nous n'avons pas de temps à perdre à

ça.

— Nous dormons. Que pouvons-nous faire d'autre ?

Il étouffa mes protestations par un baiser. Il fit glisser une de ses

mains le long de ma cuisse jusqu'au bord de la robe, et il me

fallut déployer une grande énergie mentale pour me convaincre

qu'il n'allait sûrement pas aider à prouver mon innocence en me

déshabillant. Je reculai à contrecœur.

— Nous allons découvrir qui a tué Tatiana, déclarai-je en

tâchant de reprendre mon souffle.

— Il n'y a pas de « nous » qui tienne, répondit-il en reprenant à

son compte la réplique que j'avais employée devant Victor. Il y a

moi, Lissa, Christian et tous nos autres amis marginaux. (Il me

caressa les cheveux, m'attira encore contre lui et déposa un léger

baiser sur ma joue.) Ne t'en fais pas, petite dhampir. Contente-toi

de prendre soin de toi et de rester où tu es.

— Impossible. Ne comprends-tu pas ? Je ne peux pas rester sans

rien faire.

Ces mots franchirent mes lèvres avant que je puisse les arrêter.

Me plaindre de mon inaction devant Dimitri était une chose,

mais je devais absolument faire croire à Adrian et à mes autres

amis restés à la Cour que je me tenais à carreau.

— Il le faut. Nous nous occupons de tout.

Je pris soudain conscience qu'il ne comprenait pas à quel point

j'avais besoin de me rendre utile. A sa décharge, ses intentions

étaient louables. Il estimait très important que je veille sur moi-

même et voulait être sûr que je ne courais aucun risque... Mais il

ne comprenait pas que rester inactive était un supplice pour moi.

— Nous allons trouver cette personne et l'empêcher d'aller

jusqu'au bout de son plan, quel qu'il soit. Ça prendra le temps

qu'il faudra, mais nous réglerons ce problème.

— Du temps, murmurai-je contre son torse en renonçant à

argumenter.

Essayer de le convaincre que j'avais besoin de les aider ne

m'avancerait à rien. D'ailleurs, j'avais désormais ma propre

quête. Il y avait tant à faire et nous disposions de si peu de

temps. Je laissai mon regard se perdre dans le paysage qu'il avait

créé. J'avais tout de suite remarqué les arbres et les fleurs, mais

je ne compris qu'à cet instant que nous nous trouvions dans le

jardin de l'église... tel qu'il était avant les explosions. La statue

de la reine Alexandra se dressait toujours, intacte, ses longs

cheveux et son regard bienveillant à jamais figés par la pierre.

Pour le moment, l'enquête sur le meurtre de Tatiana était entre

les mains de mes amis, et Adrian avait raison sur un point: cela

risquait d'être long. Je soupirai.

− Du temps... Il nous en faut plus.

— Quoi? me demanda Adrian en s'écartant légèrement. Qu'as-tu

dit?

Je le dévisageai en me mordant la lèvre tandis qu'un million

d'idées tourbillonnaient dans mon esprit, puis je tournai de

nouveau les yeux vers Alexandra et pris ma décision en me

demandant si je m'apprêtais à battre mon record en matière de

folie. Finalement, je reportai mon attention sur Adrian et pressai

sa main.

—J'ai dit que nous avions besoin de plus de temps. Et je sais

comment en gagner, mais tu vas devoir faire quelque chose pour

moi. Par ailleurs... tu ferais sans doute mieux de ne pas en parler

tout de suite à Lissa.

J'eus à peine le temps de donner mes instructions à Adrian - qui

fut aussi abasourdi que je m'y attendais - avant que Dimitri me

réveille pour que je prenne mon tour de garde. Nous nous

relayâmes sans nous dire grand-chose.

II arborait son habituelle expression de type coriace, mais ses

traits étaient tirés. Je ne voulais pas lui infliger de nouvelles

inquiétudes en lui racontant ma discussion avec Victor et Robert,

sans parler de ce que je venais de demander à Adrian. Il serait

bien temps de lui faire un résumé un peu plus tard... Dimitri

s'endormit facilement, comme à son habitude, et Sydney ne

changea même pas de position dans son sommeil. Je lui enviai

sa nuit entière mais ne pus m'empêcher de sourire lorsque la

pièce devint de plus en plus lumineuse. Nos aventures nocturnes

l'avaient contrainte à adopter les horaires des vampires.

Bien sûr, Lissa suivait ces mêmes horaires, ce qui m'empêcha de

prendre de ses nouvelles pendant mon tour de garde. Ce fut

aussi bien. Je tenais à garder à l'œil l'inquiétante communauté

sur laquelle nous étions tombés. Ces Purs n'avaient peut-être

l'intention de nous dénoncer, mais ils n'étaient pas inoffensifs

pour autant. Je n'avais pas non plus oublié les craintes de

Sydney concernant une éventuelle visite-surprise des

alchimistes.

J'entendis la maisonnée s'éveiller lorsque l'après-midi toucha à

sa fin pour le reste du monde. J'effleurai doucement l'épaule de

Dimitri, qui se réveilla sur-le-champ.

— Du calme, lui dis-je sans parvenir à réprimer un sourire. Je

voulais simplement te réveiller. On dirait que nos amis les

ploucs sont en train de se lever.

Cette fois, ma voix réveilla aussi Sydney. Elle se tourna vers

nous et plissa les yeux à cause de la lumière qui filtrait à travers

les rideaux disjoints de la fenêtre.

— Quelle heure est-il ? demanda-t-elle en s'étirant.

—Je n'en suis pas sûre... (Je n'avais pas de montre.) Sûrement

plus de midi. Quinze heures ? Seize heures ?

Elle se redressa presque aussi vite que Dimitri l'avait fait.

—C'est déjà l'après-midi ? (La lumière du jour lui fournit la

réponse.) Merde alors ! Vous et vos horaires diaboliques !

—As-tu vraiment dit « merde » ? la taquinai-je. Les alchimistes

n'ont-ils pas un règlement qui interdit les gros mots ?

— C'est parfois nécessaire.

Elle se frotta les yeux et regarda la porte. Les légers bruits que

j'avais entendus dans la maison s'étaient amplifiés au point de

devenir perceptibles par une oreille humaine.

—Je suppose que nous allons avoir besoin d'un plan.

—Nous en avons un, répondis-je. Nous devons retrouver le frère

ou la sœur de Lissa.

—Je n'ai pas encore dit que j'étais d'accord, me rappela-t-elle. Et

vous vous obstinez à croire qu'il me suffit d'interroger une

banque de données comme le pirate informatique d'un film pour

obtenir toutes les réponses que vous voulez.

− Eh bien, ça vaut au moins le coup de... (Je pris brusquement

conscience d'un problème qui risquait de nous compliquer

sérieusement la tâche.) Merde. Ton ordinateur ne fonctionnera

jamais ici.

− Il accède à Internet par satellite, mais la batterie risque de nous

lâcher. (Elle soupira, se leva et défroissa ses vêtements fripés

avec consternation.) J'ai besoin d'un café ou d'une brasserie du

même genre.

− Je crois en avoir repéré un dans une grotte au bout du chemin,

répliquai-je.

Cela faillit lui arracher un sourire.

— Il doit bien exister une ville dans les environs où je pourrais

me servir de mon ordinateur.

− Mais ce n'est sans doute pas une bonne idée d'utiliser la

voiture dans cet État, intervint Dimitri. Quelqu'un a peut-être

relevé notre numéro d'immatriculation au motel.

—Je sais, répondit-elle d'un ton morose. J'y avais déjà songé.

Les coups frappés à la porte interrompirent nos brillantes

machinations. Sarah entrouvrit la porte sans attendre notre

réponse, passa la tête par l'entrebâillement et nous offrit un

sourire.

— Parfait. Vous êtes tous réveillés. Le petit déjeuner sera bientôt

prêt, si vous voulez vous joindre à nous...

Une odeur parfaitement normale d'œufs et de bacon nous

parvint. Le pain consommé la veille m'avait permis de tenir la

nuit, mais mon estomac réclamait un vrai repas et j'étais prête à

courir le risque d'ingurgiter ce que la famille de Raymond avait

à nous offrir.

La pièce principale était le théâtre d'une intense activité

domestique. Raymond était occupé à faire cuire quelque chose

dans la cheminée pendant que Paulette mettait la table. On y

avait déjà disposé des œufs brouillés qui semblaient

parfaitement ordinaires, ainsi que des tranches de pain.

Raymond s'écarta de la cheminée en tenant une grande plaque

de métal couverte de bacon croustillant. Un sourire fendit sa

barbe lorsqu'il nous aperçut. Plus j'observais ces Purs, plus

quelque chose me frappait: ils ne faisaient aucun effort pour

dissimuler leurs canines. Dans le monde d'où je venais on

apprenait aux Moroï dès leur plus tendre enfance à parler et a

sourire en montrant le moins possible leurs canines, pour le cas

où il leur faudrait côtoyer des humains. Cela ne se passait

visiblement pas ainsi dans cette communauté.

— Bonjour, nous lança Raymond en faisant doucement glisser

les tranches de bacon dans un autre plat posé sur la table.

J'espère que vous avez faim.

— C'est du vrai bacon, à votre avis? demandai-je à Sydney et

Dimitri en chuchotant. Ce n'est pas l'écureuil ou quelque chose

de ce genre ?

— Il m'a l'air vrai, répondit Dimitri.

—À moi aussi, ajouta Sydney. Néanmoins, je suis certaine qu'il

provient de cochons qu'ils élèvent et non d'un magasin.

L'expression que j'affichai à cette idée fit rire Dimitri.

— La hiérarchie de tes préoccupations ne cessera jamais de

m'amuser. La nourriture douteuse t'inquiète visiblement

beaucoup plus que les Strigoï.

— Qu'y a-t-il, à propos des Strigoï?

Joshua et Angeline venaient d'entrer dans la maison, lui avec un

bol de mûres à la main, elle en traînant les deux enfants. Ceux-ci

mouraient d'envie de ressortir, si j'en jugeais à leur façon de se

tortiller et à leur état de saleté. C'était Angeline qui nous avait

posé cette question.

Dimitri se chargea de donner le change afin de dissimuler mes

appréhensions alimentaires.

— Nous parlions seulement du tableau de chasse de Rose.

Joshua s'arrêta net et me dévisagea en écarquillant ses beaux

yeux bleus.

—Tu as tué des Perdus ? Je veux dire... des Strigoï ? (J'admirai

l'effort qu'il faisait pour employer « nos » termes.) Combien ? Je

haussai les épaules.

—J'ai perdu le compte.

—N'as-tu pas vu ses marques ? le gronda Raymond. Il me

semblait bien que les Corrompus n'avaient pas abandonné cette

Coutume.

—Mes marques? Oh! nos tatouages? Nous en portons toujours.

Je me tournai et soulevai mes cheveux. J'entendis qu'on se

rapprochait de moi, puis sentit un doigt effleurer ma peau. Je

tressaillis et tournai vivement la tête, ce qui me permit de voir

Joshua baisser la main avec un air honteux.

— Désolé, s'excusa-t-il. C'est seulement que je ne les connais

pas tous. A vrai dire, je ne connais que les molnija. C'est aussi

grâce à elles que nous tenons le compte des Strigoï que nous

tuons. Tu en as... beaucoup.

— Le tatouage en forme de S allongé n'a de sens que pour eux,

expliqua Raymond avec une grimace réprobatrice, qui céda

cependant vite la place à l'admiration. L'autre est la zvezda.

Cela fit tressaillir Joshua et Angeline et m'arracha un :

—« La quoi? »

— La marque des batailles, précisa Dimitri. Il n'y a plus grand

monde qui l'appelle encore la zvezda. Ça signifie « étoile ».

—Ah! répondis-je. Ça paraît logique.

De fait, ce tatouage était en forme d'étoile et on l'attribuait à

ceux qui avaient participé à des batailles assez importantes pour

qu'on perde le compte des Strigoï tués. Après tout, une nuque ne

pouvait accueillir qu'un nombre limité de molnija...

Joshua me décocha un sourire qui me provoqua quelques

palpitations. Le fait d'appartenir à une communauté pseudo

Amish ne l'empêchait pas d'avoir du charme.

— Maintenant je comprends comment tu as pu tuer la reine des

Corrompus.

—Je suis sûre qu'elle est fausse, cracha Angeline. Alors que

j'étais sur le point de préciser que je n'avais pas tué la reine, sa

remarque m'en détourna.

— Sûrement pas ! Je l'ai gagnée quand des Strigoï ont attaqué

notre lycée, et j'en ai tué encore beaucoup d'autres après ça.

— Ce tatouage ne doit pas être si rare, intervint Dimitri. Je suis

sûr que vous affrontez les Strigoï de temps à autre.

— Pas vraiment, répondit Joshua, qui ne m'avait pas quitté des

yeux. La plupart d'entre nous n'ont jamais combattu, ni même vu

de Perdus. Ils s'attaquent peu à nous.

C'était une surprise. J'avais du mal à imaginer une proie plus

facile pour des Strigoï qu'un groupe de Moroï, de dhampirs et

d'humains vivant au beau milieu de nulle part.

—Pourquoi ? demandai-je.

— Parce que nous savons nous défendre, répondit Raymond en

me décochant un clin d'œil.

Je méditai son affirmation énigmatique tandis que sa famille

s'installait pour prendre le petit déjeuner. Il me revint à l'esprit

que la communauté tout entière s'était montrée hostile à notre

arrivée. Un tel comportement suffisait-il à tenir les Strigoï à

l'écart? Ils n'avaient pas peur de grand-chose, mais peut-être

évitaient-ils les situations qui leur paraissaient entraîner de trop

grands désagréments. Je me demandai ce qu'en pensait Dimitri.

Sa propre famille vivait au sein d'une communauté en marge du

monde des Moroï, mais leur existence n'avait rien à voir avec

celle de nos hôtes.

Ces idées tournoyèrent dans mon esprit tandis que nous

mangions et discutions. Les Purs avaient encore beaucoup de

questions à poser sur nous et sur Tatiana. Angeline fut la seule à

garder le silence. Elle mangea aussi peu que Sydney et

m'observa en fronçant les sourcils pendant tout le repas.

— Nous avons besoin de provisions, déclara abruptement

Sydney en m'interrompant au milieu d'une histoire effroyable, ce

qui ne me dérangea pas mais déçut les autres. Y a-t-il une ville

les environs où nous pourrions trouver un café ou un restaurant?

− Eh bien... Il y a Rubysville, à un peu plus d'une heure de en

direction du nord, répondit Paulette. Mais nous avons largement

de quoi vous nourrir.

— I1 ne s'agit pas de nourriture, m'empressai-je de préciser. La

vôtre est excellente. (Je me tournai vers Sydney.) Une heure de

route, ce n'est pas si mal.

Elle acquiesça, puis jeta un coup d'œil hésitant à Raymond.

— Serait-il possible de vous emprunter une voiture? Je... (Les

mots qui suivirent lui furent douloureux à prononcer.)Je vous

laisserai les clés de la mienne jusqu'à notre retour.

Raymond haussa un sourcil.

− Vous avez une belle voiture. Sydney haussa les épaules.

— Moins nous la conduirons dans le coin, mieux cela vaudra.

Il nous proposa sa camionnette et nous assura qu'il n'aurait «

probablement» pas besoin de se servir de la CR-V. Sydney le

remercia d'un sourire pincé, mais j'étais certaine que des images

de vampires en train de conduire sa voiture comme des fous lui

trottaient dans la tête.

Nous partîmes peu après pour avoir une chance d'être rentrés

avant le coucher du soleil. Les gens de la communauté étaient

dehors, occupés aux diverses tâches quotidiennes qui

remplissaient leur existence. Des enfants étaient assis autour

d'un dhampir qui leur lisait un livre, ce qui m'incita à me

demander quel genre de système éducatif ils avaient pu mettre

en place.

Tous les Purs s'interrompirent pour nous regarder passer avec

curiosité. Certains nous offrirent de francs sourires. Je souris en

retour mais m'efforçai surtout de regarder droit devant moi.

Joshua, qui avait proposé de nous accompagner jusqu'au

«parking», s'arrangea pour marcher à côté de moi lorsque non

atteignîmes l'étroit sentier.

—J'espère que vous ne serez pas partis longtemps, me dit-i1.

J'avais envie de parler plus longuement avec toi.

— Bien sûr, répliquai-je. J'en serais ravie.

Son visage s'illumina et il écarta galamment une branche basse

de mon chemin.

—Je pourrais te faire visiter ma grotte.

—Ta... Attends... Quoi ? Je croyais que tu vivais chez ton père.

— Pour le moment. Mais je vais bientôt avoir mon chez-moi. (Il

y avait de la fierté dans sa voix.) Ma grotte n'est pas aussi

grande que sa maison, bien sûr, mais c'est un début. J'ai presque

fini de la nettoyer.

— C'est... génial. Tu me montreras ça quand nous reviendrons.

Cette réponse me vint facilement, mais mon esprit était occupé à

intégrer l'idée que son père avait une « grande » maison.

Joshua nous quitta lorsque nous atteignîmes le véhicule de

Raymond, une grosse camionnette rouge sur la banquette de

laquelle nous tenions à peine tous les trois. Elle me donna

l'impression d'avoir beaucoup roulé, ce qui me surprit puisque

les Purs semblaient rarement quitter les bois, mais son état de

délabrement n'était peut-être que le résultat de longues années

d'abandon.

—Tu ne devrais pas lui donner de faux espoirs, déclara Dimitri

alors que nous roulions depuis une dizaine de minutes.

A ma grande surprise, Sydney lui avait laissé le volant, peut-être

estimait-elle qu'une camionnette virile exigeait un conducteur

viril.

Dès que nous avions démarré, la tâche qui nous incombait était

venue occuper mes pensées : nous devions trouver l'autre

Dragomir.

− Pardon?

− À Joshua. Vous flirtiez.

− Sûrement pas ! Nous bavardions, c'est tout.

− N'es-tu pas censée sortir avec Adrian ?

— Bien sûr que si ! m'écriai-je en lui jetant un regard furieux,

Ses yeux restèrent rivés sur la route.) Et c'est bien pour ça que

nous n'étions pas en train de flirter. Comment t'es-tu imaginé

une chose pareille? Joshua ne s'intéresse même pas à moi de

cette manière.

— En fait si, intervint Sydney, qui était assise entre nous. Je la

regardai avec incrédulité.

— Comment le sais-tu? Est-ce qu'il t'a passé un mot en classe,

ou quelque chose du genre ?

Elle leva les yeux au ciel.

—Non, mais les habitants de ce campement vous considèrent

comme des dieux, Dimitri et toi.

— Ils nous voient comme des étrangers, lui rappelai-je. Des

Corrompus.

—Non. Pour eux, vous êtes des tueurs de Strigoï et des renégats

qui avez assassiné la reine. Ces gens vous ont peut-être

accueillis avec toute la charmante hospitalité méridionale, mais

ce sont des sauvages. Ils mettent un point d'honneur à être

capables de vaincre n'importe qui au combat, et la plupart

d'entre eux sont tellement rustres... Disons seulement que vous

deux représentez ce qui leur est arrivé de plus excitant depuis un

bon moment.

—Et toi tu n'es pas excitante ? demandai-je.

— Là n'est pas le propos, se défendit-elle, perturbée pal ma

remarque. Les alchimistes n'ont aucun intérêt à leurs yeux. Nous

ne nous battons pas. Ils nous croient faibles.

Je songeai aux regards éblouis que j'avais croisés et dus

reconnaître que la plupart des gens que j'avais vus semblaient

usés et misérables.

— Les membres de la famille de Raymond ont une certaine

allure, lui fis-je remarquer.

Dimitri, qui vit certainement dans mes paroles une preuve de

mon intérêt pour Joshua, émit un grognement.

— C'est vrai, répondit Sydney. Sans doute parce que c’est la

famille la plus importante de la communauté. Ils mangent mieux

et doivent passer moins d'heures à travailler au soleil. Ce genre

de choses fait la différence.

Ma relation avec Joshua ne fut plus abordée du reste du trajet.

Nous atteignîmes Rubysville dans un délai raisonnable et

découvrîmes une ville assez semblable à celle dans laquelle nous

avions séjourné. Nous nous arrêtâmes dans ce qui se révéla être

l'unique station-service du coin, et Sydney se précipita à

l'intérieur pour interroger le propriétaire. Elle revint quelques

minutes plus tard pour annoncer qu'il y avait bien une sorte de

café où elle pourrait brancher son ordinateur et commencer les

recherches.

Elle prit un café et nous nous installâmes à côté d'elle sans rien

commander, le petit déjeuner ayant été copieux. Après avoir

essuyé quelques regards mauvais de la serveuse, qui semblait

nous considérer comme des squatteurs, Dimitri et moi

décidâmes d'aller faire un tour. Sydney eut l'air d'apprécier notre

départ presque autant que la serveuse. J'eus l'impression qu'elle

n'aimait guère nous voir rôder autour d'elle.

Je m'étais beaucoup moqué de l'intérêt de Sydney pour la

Virginie-Occidentale, mais je dus reconnaître que le paysage

était magnifique. De grands arbres chargés de leur feuillage d'été

entouraient la ville comme s'ils l'étreignaient. Les montagnes

élevaient au-delà étaient très différentes de celles au pied

desquelles j'avais grandi, à Saint-Vladimir. Elles étaient

vallonnées et boisées, alors que la plupart des montagnes qui

entouraient Sain-Vladimir étaient arides, déchiquetées, et leurs

pics presque toujours enneigés. Ces souvenirs du Montana

éveillèrent en moi une étrange nostalgie. Il était tout à fait

possible que je n'y retourne jamais. Si je passais le reste de ma

vie en fuite, Saint-Vladimir serait le dernier endroit où je

pourrais aller. Et si je me faisais arrêter, il était certain que je ne

reverrais jamais le Montana.

— Ni aucun autre endroit au monde, murmurai-je malgré moi.

— Quoi ? me demanda Dimitri.

—Je pensais seulement à ce qui arriverait si les gardiens nous

retrouvaient. Je ne m'étais jamais rendu compte de tout ce que

j'avais envie de voir et de faire dans ma vie. C'est tout cela qui

est en jeu désormais, tu comprends ? Nous nous rabattîmes vers

le bas-côté de la route pour laisser passer une camionnette

orange qui transportait des enfants rieurs en vacances pour l'été.

— Imaginons que nous n'arrivions jamais à prouver mon

innocence ni à retrouver le véritable meurtrier. Quel est le

meilleur des scénarios restant? Celui où je passe ma vie à fuir et

à me cacher. Dans ce cas, j'aurais tout intérêt à m'installer

définitivement chez les Purs.

— Ça m'étonnerait que tu aies besoin d'en arriver là, répondit

Dimitri. Abe et Sydney te trouveront un endroit sûr.

— Existe-t-il un lieu qui le soit vraiment? D'après Adrian, les

gardiens redoublent leurs efforts pour nous retrouver. Les

alchimistes les aident, et les autorités humaines aussi,

probablement. Peu importe où nous irons, nous courrons

toujours le risque de nous faire repérer. Nous devrons alors nous

déplacer et ça recommencera indéfiniment.

—Tu seras en vie, me fit-il remarquer. C'est le plus important.

Profite de ce que tu as et prends le temps d'apprécier chaque

détail de l'endroit où tu te trouves, au lieu de penser à ceux où tu

n'es pas.

—Tu as raison, admis-je. (Je m'efforçai de suivre son conseil. Le

bleu du ciel me parut gagner en intensité et le chant des oiseaux

en volume.) Je suppose que je ne devrais pas me lamenter sur les

endroits de rêve que je ne verrai jamais, mais me réjouir plutôt

de simplement voir quelque chose... et de ne pas vivre dans une

grotte.

Il posa sur moi un regard impénétrable et me sourit.

— Où aimerais-tu aller?

— Là, tout de suite ?

J'observai les environs pour évaluer les possibilités qu'ils

offraient. Il y avait un magasin d'articles de chasse et de pêche,

une épicerie et un marchand de glaces à qui nous allions

sûrement rendre visite avant de quitter la ville.

— Non. Dans le monde.

Je lui jetai un regard méfiant.

— Sydney risque de nous en vouloir si nous partons pour

Istanbul ou une autre destination du même genre.

Il éclata franchement de rire.

— Ce n'est pas ce que j'avais en tête. Allez viens.

Je le suivis en direction du magasin d'articles de chasse et de

pêche, puis découvris un petit bâtiment caché derrière. Le regard

acéré de Dimitri avait évidemment remarqué ce qui m'avait

échappé, sans doute parce que le marchand de glaces avait

accaparé toute mon attention. Une plaque annonçait «

Bibliothèque publique de Rubysville ».

— Eh! m'écriai-je. L'un des avantages qu'il y a à être diplômée,

c'est qu'on n'est plus obligée de mettre les pieds dans ce genre

d'endroit.

— Elle doit être climatisée, me fit-il remarquer.

Je baissai les yeux vers mon haut trempé de sueur et me rendis

compte que ma peau avait légèrement rougi. J'avais le teint mat

et prenais rarement des coups de soleil, mais cette journée était

vraiment torride malgré l'heure tardive.

—Allons-y, déclarai-je.

La bibliothèque était plus petite que celle de Saint-Vladimir,

nais il y faisait délicieusement frais. Guidé par un instinct

mystérieux ou, plus prosaïquement, sa connaissance du système

de classification décimale Dewey, Dimitri m'entraîna vers le

rayon dédié aux voyages. Celui-ci ne comptait qu'une dizaine de

livres, dont la plupart étaient consacrés à la Virginie-

Occidentale. Il fronça les sourcils.

— Ce n'est pas tout à fait ce à quoi je m'attendais.

II passa les ouvrages en revue deux fois, puis en tira un gros, à

la couverture vivement colorée, qui s'intitulait Les Cent Plus

Beaux Endroits à visiter dans le monde.

Nous nous assîmes en tailleur sur le sol et il me tendit le livre.

— Sûrement pas, camarade, me défendis-je. Je sais que les

livres font voyager en imagination, mais je ne suis pas d'humeur

à ça aujourd'hui.

— Prends-le, insista-t-il. Ferme les yeux et ouvre-le au hasard.

Cette idée pouvait paraître idiote étant donné tout ce qui nous

arrivait actuellement, mais je vis à son expression qu'il était

sérieux. Je fis donc ce qu'il me demandait, fermai les yeux et

ouvris le livre en plein milieu.

— Mitchell, dans le Dakota du Sud? m'écriai-je. (Je me souvins

que j'étais dans une bibliothèque et baissai la voix.) Comment

cet endroit peut-il faire partie des cent plus beaux du monde?

Il me sourit encore et je me rendis compte que j'avais oublié à

quel point voir cela me manquait.

— Lis.

— «Situé à une heure et demie de route de Sioux Falls, Mitchell

abrite le Palais du Maïs.» (Je relevai la tête pour lui jeter un

regard incrédule.) Le Palais du Maïs ?

Il se rapprocha de moi pour regarder les photos.

—J'imaginais qu'il serait en écorce de maïs, commenta-t-il.

Les photos montraient un bâtiment qui rappelait ceux de

l'Europe de l'Est - ou même de la Russie - avec des tours et des

dômes en forme d'oignons.

—Moi aussi. J'aimerais bien y aller, admis-je à contrecœur Ils

doivent avoir de super tee-shirts.

— Et je suis sûr qu'aucun gardien ne songerait à nous chercher,

ajouta-t-il en me jetant un regard narquois.

Je ne fis aucun effort pour réprimer mon éclat de rire tandis que

je nous imaginais vivre comme des fugitifs dans le Palais du

Maïs jusqu'à la fin de nos jours. Mon hilarité nous valu un

regard sévère de la bibliothécaire. Nous recouvrâmes notre

calme et Dimitri joua à son tour : San Paolo au Brésil. Je tombai

ensuite sur Honolulu, à Hawaii, et nous continuâmes à non s

passer le livre. Nous ne tardâmes pas à nous retrouver étendus

côte à côte pour poursuivre notre « tour du monde imaginaire en

échangeant nos réactions. Nos bras et nos jambes se frôlaient.

Si quelqu'un m'avait dit quarante-huit heures plus tôt que j'allais

me retrouver dans une bibliothèque occupée à feuilleter un guide

de voyages en compagnie de Dimitri, je l'aurais accusé de

démence. A vrai dire, il me semblait tout aussi insensé que nous

fassions quelque chose de parfaitement ordinaire tous les deux

ensemble. Depuis notre rencontre, nos vies n'avaient été

remplies que de dangers et de secrets, et c'était encore le cas ces

derniers temps. Mais ces quelques heures paisibles me

donnèrent l'impression que le temps s'était arrêté. Nous étions

détendus et amis.

— Florence, en Italie, lus-je. (La page était couverte de photos

représentant des arcades et des églises à l'architecture

complexe.) Sydney aimerait y aller. En fait, elle aurait aimé y

faire ses études. Si Abe avait pu lui arranger ça, je crois quelle

serait restée à son service jusqu'à la fin de ses jours.

− Elle me paraît déjà bien obéissante, me fit remarquer Dimitri.

Je suis sûr qu'Abe la tient à sa merci d'une manière ou d'une

autre.

− Il lui a permis de quitter la Russie pour rentrer aux États-Unis.

I1 secoua la tête.

− I1 doit y avoir autre chose. Les alchimistes se montrent

dévoués envers leur ordre et ne nous aiment pas. Sydney le

cache bien parce qu'elle a été entraînée à dissimuler ses

émotions, mais chaque minute passée chez les Purs est un

supplice pour elle. Elle doit avoir une raison plus sérieuse pour

nous aider et trahir ainsi ses supérieurs.

Nous nous tûmes pendant quelques instants et nous

demandâmes chacun de notre côté quel genre d'arrangement

mon père pouvait bien avoir conclu avec elle.

— Mais c'est sans importance. Elle nous aide, c'est tout ce qui

compte. Nous devrions d'ailleurs aller la rejoindre.

Je savais qu'il avait raison mais l'idée de quitter la bibliothèque

me contrariait. J'avais envie de continuer à jouer de l'illusion de

tranquillité et de sécurité qu'elle nous offrait, et aussi à rêver que

j'allais peut-être vraiment visiter un jour le Parthénon, ou même

le Palais du Maïs. Je lui tendis de nouveau le livre.

— Un dernier.

Il l'ouvrit au hasard et son sourire disparut.

— Saint-Pétersbourg.

Des sentiments contradictoires s'éveillèrent en moi. J'éprouvais

de la nostalgie, parce que la ville était belle, mais aussi du

chagrin à cause de la mission atroce qui m'avait conduite là-bas.

Dimitri contempla longuement la page d'un air mélancolique et

je compris que le discours encourageant qu'il m’avait tenu tout à

l'heure ne l'empêchait pas d'éprouver un sentiment comparable à

celui qu'avaient éveillé en moi mes souvenirs du Montana: ni lui

ni moi ne pouvions plus aller dans les endroits que nous

connaissions et aimions. Je le poussai doucement du coude.

—Tu dois profiter de l'endroit où tu te trouves, tu te souviens ?

Au lieu de penser à ceux où tu ne peux pas aller... Il referma le

livre à contrecœur et releva la tête.

— D'où te vient cette sagesse ? me taquina-t-il.

—J'ai eu un bon professeur.

Alors que nous échangions un sourire, une idée me frappa. Je

croyais depuis le début qu'il m'avait aidée à m'évader parce que

Lissa le lui avait demandé, mais peut-être n'était-ce pas la seule

raison.

— Est-ce pour ça que tu t'es enfui avec moi ? Pour voir du pays

et découvrir des régions que tu ne connaissais pas ? Sa surprise

fut de courte durée.

—Tu n'as pas besoin de moi pour t'apprendre la sagesse, Rose.

Tu te débrouilles très bien toute seule. Oui, c'est l'une des

raisons qui m'ont incité à le faire. J'aurais peut-être fini par

recouvrer ma place, mais ce n'était pas sûr. Après... Après avoir

été un Strigoï... (Il buta un peu sur les mots.) J'ai appris à mieux

apprécier l'existence. Ça m'a pris du temps et ce n'est pas encore

fini. Nous parlions tout à l'heure de profiter du moment présent

au lieu de nous inquiéter de l'avenir, mais moi, c'est mon passé

qui me hante. Je revois des visages... Je fais des cauchemars...

mais plus je m'éloigne de ce monde de mort, plus j'ai envie de

vivre. J'aime l'odeur de ces livres et ton parfum, ainsi que la

manière dont le soleil entre par cette fenêtre. J'ai même apprécié

le petit déjeuner que nous ont offert les Purs.

—Te voilà devenu poète.

−Non, je commence seulement à comprendre la vie. Je respecte

les lois et les coutumes de notre société, mais il n'était pas

question que je gâche mon existence en restant enfermé dans

une sorte de cellule alors que je venais tout juste de recouvrer

ma liberté. Je voulais m'enfuir, moi aussi. Voilà pourquoi je t'ai

aidée. Pour ça et...

— Quoi?

Je scrutai son visage en regrettant qu'il soit si doué pour

dissimuler ses émotions. Je le connaissais bien et le comprenais,

mais il savait encore me cacher des choses.

I1 se redressa en évitant mon regard.

— Peu importe. Allons rejoindre Sydney pour voir si elle à

trouvé quelque chose. J'en doute, même si ça m'ennuie de le

reconnaître.

— Moi aussi. (Je me levai en même temps que lui en me

demandant toujours ce qu'il avait failli dire.) Je suis sûre qu'elle

a laissé tomber et a commencé une partie de Démineur.

Nous retournâmes au café en nous arrêtant brièvement pour

acheter des glaces que nous eûmes beaucoup de mal à manger

en marchant. Même si le soleil avait presque atteint l'horizon et

baignait désormais le paysage d'une lumière rouge-orangé, la

chaleur était toujours aussi écrasante. Profites-en, Rose,

m'ordonnai-je. Les couleurs, le goût du chocolat... Bien sûr,

j'avais toujours adoré le chocolat et je n'avais pas besoin que

mes jours soient en danger pour apprécier une glace.

En entrant dans le café, nous trouvâmes Sydney penchée sur ion

ordinateur à côté duquel étaient posés un pain aux raisins à peine

entamé et ce qui devait être sa quatrième tasse de café. Nous

nous assîmes à sa table.

— Comment ça s'est... ? Eh ! Tu es vraiment en train de jouer au

Démineur ! (Je voulus y regarder de plus près mais elle tourna

l'ordinateur pour m'empêcher de voir l'écran.) Tu étais censée

trouver une piste qui pourrait nous mener à la maîtresse d'Éric!

— C’est fait, se contenta-t-elle de répondre. (Dimitri et moi

échangeâmes un regard surpris.) Mais je ne sais pas si cela nous

sera très utile.

— Tout peut nous être utile, lui assurai-je. Qu'as-tu trouvé?

— Après avoir décortiqué les relevés de banque et étudié toutes

les transactions - et je peux t assurer que ça n'a rien d'amusant,

j'ai finalement découvert quelque chose. Le compte que

mentionnent nos dossiers est récent. Il a été transféré d'une autre

banque il y a cinq ans environ. Le compte précédent était

également anonyme, mais il mentionnait le nom d une personne

qui devait hériter de cet argent s'il arrivait quelque chose à son

titulaire.

J'en perdis le souffle. Les transactions financières m'échappaient

complètement, mais nous tenions quelque chose.

— Un vrai nom ? Sydney acquiesça.

— Sonya Karp.

Chapitre 12

n entendant ce nom, Dimitri et moi nous pétrifiâmes

instantanément. Sydney nous observa l'un après l'autre

Eavec un sourire narquois.

— J'imagine que vous savez de qui il s'agit.

— Bien sûr! m'écriai-je. C'était l'un de mes professeurs. Elle est

devenue folle et s'est transformée en Strigoï.

Sydney hocha la tête.

—Je sais.

Mes yeux s'écarquillèrent davantage.

— Ce n'est quand même pas elle qui avait une liaison avec le

père de Lissa, dis-moi ?

Mon Dieu! Voilà qui aurait constitué l'un des rebondissements

les plus inattendus de la montagne russe qu'était ma vie. Je

n'arrivais même pas à imaginer les répercussions que cela

pouvait avoir.

—J'en doute, répondit Sydney. Le compte a été ouvert plusieurs

années avant qu'elle soit nommée bénéficiaire, ce qui s'est

produit le jour de ses dix-huit ans. Si nous supposons que le

compte a été ouvert au moment de la naissance du bébé, Sonya

était bien trop jeune pour en être la mère. J'imagine que c'est une

de ses parentes.

Ma stupeur céda la place à l'excitation, et je vis que Dimitri

partageait les mêmes sentiments.

— Vous devez avoir un dossier sur sa famille, intervint-il Si ce

n'est pas le cas, les Moroï en ont sûrement un. A-t-elle des

parents proches ? Une sœur ?

Sydney secoua la tête.

— Non. Cela nous aurait facilité les choses. Malheureusement,

elle n'a que des parents éloignés. Et ils sont nombreux ! Son père

et sa mère venaient de familles très étendues. Du coup, elle a

beaucoup de cousines. Même certaines de ses tantes sont en âge

d'avoir été la maîtresse d'Éric.

— Nous pouvons enquêter sur elles, non ? lui demandai-je. Je

sentis l'impatience me gagner. Je ne m'attendais pas à la voir

trouver une telle information. Ce n'était qu'un début, bien sûr,

mais c'était déjà quelque chose. Si Sonya Karp était une parente

de la maîtresse d'Eric, nous pouvions remonter de l'une à l'autre.

— Elles sont nombreuses. (Sydney haussa les épaules.) Nous

pouvons enquêter, évidemment. Mais il va nous falloir du temps

pour dresser la biographie de chacune, et nous allons avoir du

mal à découvrir si l'une d'elles est bien la femme que nous

cherchons, surtout si ce secret a été bien caché. Nous ne sommes

même pas sûrs que l'une de ces femmes soit au courant.

— Quelqu'un sait qui est notre inconnue, déclara Dimitri d'une

voix basse et songeuse. (Sydney et moi le regardâmes avec

espoir.) Sonya Karp.

— Sauf que nous ne pouvons pas lui parler! m'écriai-je en

écartant les bras. C'est une cause perdue ! Mikhail Tanner a

passé plus d'un an à la chercher sans la trouver. Nous ne

réussirons pas là où il a échoué !

Dimitri tourna la tête vers la fenêtre. Son regard était rempli de

tristesse et ses pensées s'envolèrent loin de nous pendant

quelques instants. Je ne comprenais pas bien ce qui se passait,

mais les instants paisibles que nous avions vécus à la

bibliothèque, quand il m'avait souri et fait part de son désir

d'avoir une vie normale, étaient révolus. Ce n'était pas seulement

cela. Le Dimitri avec qui j'avais vécu ces instants avait disparu.

Il avait recouvré toute sa dureté et portait de nouveau le poids du

monde sur ses épaules. Finalement, il soupira et se tourna vers

moi.

—C'est parce que Mikhail ne disposait pas des bonnes relations.

− Mikhail était son petit ami, lui rappelai-je. Il était donc le

mieux placé pour avoir les bonnes relations.

Dimitri ne releva pas ma remarque et redevint pensif. Je vis que

quelque chose le tourmentait, comme si deux sentiments

contraires se livraient bataille dans son esprit. Finalement, il

paru prendre une décision.

— Est-ce que ton téléphone capte quelque chose ? demanda-il à

Sydney.

Elle acquiesça, fouilla dans son sac et lui tendit son portable.

Dimitri le contempla un instant comme si le simple fait de le

tenir était une vraie torture. Après un nouveau soupir, il se leva

et se dirigea vers la porte. Sydney et moi échangeâmes un regard

interrogateur et décidâmes de le suivre. Elle dut ramasser son

ordinateur et payer, ce qui la ralentit. Je sortis au moment où

Dimitri plaçait le téléphone contre son oreille après avoir

composé un numéro. Sydney nous rejoignit et la personne qu'il

appelait décrocha quelques instants plus tard.

— Boris ? demanda Dimitri.

Je ne compris rien d'autre, puisque Dimitri se mit à parler très

vite en russe. J'éprouvai une étrange sensation en l'écoutant.

J'étais perdue parce qu'il s'exprimait dans une autre langue...

mais ce n'était pas tout. Un frisson me parcourut et une terreur

sourde accéléra le rythme de mon cœur. Je reconnaissais cette

voix! C'était à la fois la sienne et celle d'un étranger. C'était la

voix froide et cruelle de mes cauchemars.

Dimitri jouait les Strigoï.

À vrai dire, «jouer» est un terme trop doux pour décrire qu'il

faisait. «Simuler» conviendrait mieux. En tout cas, c'était

sacrement convaincant.

Sydney fronça les sourcils, mais pas parce qu'elle ressentait la

même chose que moi. Elle ne l'avait pas connu à l'époque où il

était un Strigoï et n'avait pas les affreux souvenirs qui hantaient

ma mémoire. Le changement d'attitude de Dimitri était évident

mais je compris en observant son visage qu'elle s'efforçait de

suivre la conversation. J'avais oublié qu'elle parlait russe.

— Que dit-il ? lui chuchotai-je.

Elle fronça davantage les sourcils, soit à cause de la

conversation, soit parce que je la dérangeais.

— J'ai l'impression... qu'il n'a pas parlé à cette personne depuis

longtemps. Il l'accuse de s'être laissée aller en son absence (Elle

se tut pour reprendre sa traduction mentale. A un moment de la

discussion, Dimitri nous fit sursauter en se mettant à crier.) Il se

fâche parce que la personne se permet de remettre en cause son

autorité. Je n'en suis pas sûre... mais j'ai l'impression que son

interlocuteur s'excuse.

J'avais envie de comprendre chaque mot qu'il prononçait, mais

Sydney devait avoir du mal à traduire la conversation en même

temps qu'elle l'écoutait. La voix de Dimitri recouvra un volume

normal sans rien perdre de son ton menaçant, et je repérai «

Sonya Karp » et « Montana » au milieu du déluge de mots.

— Il l'interroge sur Mme Kar... Sonya ? murmurai-je. Je pouvais

bien l'appeler par son prénom puisqu'elle n'était plus mon

professeur depuis longtemps.

— Oui, répondit Sydney sans quitter Dimitri des yeux. Il

demande... Non : il ordonne à son interlocuteur de retrouver

quelqu'un d'autre et de lui demander s'il sait où se cache Sonya.

La personne en question... (Elle s'interrompit encore pour

écouter) a l'air de connaître beaucoup de gens dans la région où

Sonya a été vue pour la dernière fois.

Je savais que les « gens » dont il s'agissait étaient des Strigoï. La

force et la volonté de Dimitri lui avaient permis d'acquérir

rapidement une position influente parmi eux. La plupart des

Strigoï étaient solitaires et agissaient rarement en groupe, mais

même les plus isolés d'entre eux savaient reconnaître une

menace et percevoir lorsque l'un d'eux était plus puissant qu'eux.

Comme il l'avait annoncé, Dimitri faisait jouer ses relations.

Même si quelques Strigoï avaient entendu parler de sa

transformation - et y avaient cru -, leur société était trop mal

organisée pour que la nouvelle se soit répandue très rapidement.

Dimitri lui-même était lui obligé de faire appel à des

intermédiaires pour mettre la main sur quelqu'un qui savait peut-

être où se trouvait Sonya.

Dimitri se fâcha de nouveau et sa voix devint encore plus

menaçante, si une telle chose était possible. Je me sentis

subitement piégée, et même Sydney eut l'air de prendre peur.

Elle déglutit.

— Il dit à son interlocuteur qu'il attend des réponses d'ici à

demain soir. Si celui-ci n'a pas d'informations à lui fournir, il le

retrouvera pour le tailler en pièces et... (Elle écarquilla les yeux

et renonça à traduire le reste.) Sers-toi de ton imagination. C'est

horrible.

Je compris à cet instant que j'aimais autant ne pas avoir entendu

toute cette conversation en anglais.

Dimitri perdit son expression cruelle dès qu'il eut raccroché et

rendu son téléphone à Sydney. Il était redevenu mon Dimitri,

Dimitri le dhampir. En proie au désespoir et au dégoût, il

s'adossa au mur du café et regarda le ciel. Je savais pourquoi : il

essayait de se calmer, de reprendre le contrôle des émotions qui

l'assaillaient. Ce qu'il venait de faire allait peut-être nous fournir

la piste dont nous avions besoin, mais cela lui avait coûté cher.

Mes doigts se crispèrent. J'avais envie de le prendre dans mes

bras, ou au moins de lui tapoter l'épaule pour lui faire savoir

qu'il n'était pas seul. Mais, presque certaine qu'il n'apprécierait

pas, je m'en abstins.

Il finit par baisser les yeux vers nous lorsqu'il eut recouvré son

calme, au moins en apparence.

—J'ai chargé quelqu'un de se renseigner sur elle, déclara i il

d'une voix lasse. Ça ne marchera peut-être pas. Les Strigoï ne

sont pas du genre à tenir une base de données. Néanmoins, il

leur arrive de se surveiller les uns les autres, ne serait-ce qui par

prudence. Nous saurons bientôt si ce que je viens de faire a servi

à quelque chose.

—Je..., balbutiai-je. Incroyable. Merci. Je savais qu'il n'attendait

pas qu'on le remercie mais il me sembla nécessaire de le faire. Il

hocha la tête.

— Nous ferions mieux de retourner chez les Purs, à moins que

cette ville ne vous paraisse sûre.

—Je préférerais rester à l'écart de la civilisation, répondu

Sydney en se dirigeant vers la camionnette. Et puis je tiens à

récupérer les clés de ma voiture.

Le trajet du retour me parut dix fois plus long que celui de

l'aller. Le désespoir de Dimitri occupait tout l'habitacle et

m'oppressait. Même Sydney le ressentait. Elle l'avait encore

laissé conduire sans que je parvienne à déterminer si c'était une

bonne ou une mauvaise idée. Le fait de conduire allait-il le

distraire des souvenirs qui le tourmentaient? Ou son désespoir

allait-il le distraire de la route et nous envoyer dans un fossé ?

Heureusement, nous regagnâmes le parking sains et saufs, et y

trouvâmes deux Purs qui nous attendaient. C'étaient une Moroï

et un humain qui paraissaient aussi féroces l'un que l'autre. Je ne

m'étais toujours pas faite à l'idée que ces espèces puissent se

battre côte à côte, et ne pus m'empêcher de me demander si ces

deux Purs étaient en couple.

De retour au campement, nous trouvâmes le feu de camp allumé

et des gens qui mangeaient ou discutaient autour. J'avais appris

au petit déjeuner que le feu permettait aux membres de la

communauté de tisser des liens, mais que beaucoup de Purs

restaient en général chez eux. Lorsque nous arrivâmes dans la

maison de Raymond, seuls Joshua et Sarah étaient là. Sarah

faisait la vaisselle et Joshua, assis sur une chaise, semblait

bouillir d'impatience. Il bondit sur ses pieds dès qu'il m'aperçut à

la porte et me décocha un nouveau sourire radieux.

− Rose! Tu es rentrée! On commençait à s'inquiéter. Je veux

dire... On n'avait pas peur qu'il vous soit arrivé quelque se - vous

êtes trop forts pour ça - mais on se demandait si vous alliez

revenir.

— On ne serait pas partis sans la voiture, lui fit remarquer

Sydney en posant les clés de la camionnette sur la table.

Celles de la CR-V s'y trouvaient déjà et elle les ramassa avec un

soulagement visible.

Sarah proposa de nous servir des restes, ce que nous refusâmes

poliment puisque nous avions fait le plein de chips et autres en-

cas à la station-service de Rubysville.

— Eh bien... si vous n'avez pas faim, vous devriez aller

rejoindre les autres près du feu, suggéra-t-elle. Jess McHale

chantera peut-être si les autres arrivent à la faire boire

suffisamment. Qu'elle soit sobre ou ivre, cette femme a la plus

belle voix que j'ai jamais entendue.

Je croisai un bref instant les regards de Dimitri et de Sydney. Je

dois reconnaître que j'étais curieuse de voir comment ces gens

s'amusaient, même si les chansons folkloriques au clair de lune

étaient loin d'être mon divertissement préféré. Dimitri ne s'était

pas encore remis de son coup de téléphone. J'avais l'impression

qu'il aurait préféré s'isoler dans la chambre, mais il répondit par

réflexe lorsque Sydney annonça qu'elle allait faire un tour près

du feu :

—Moi aussi.

Je compris immédiatement pourquoi. Son passé de Strigoï et la

discussion qu'il venait d'avoir avec l'un d'eux le tourmentaient Il

avait envie de rester seul pour essayer de tout oublier, mais

c'était Dimitri. Dimitri protégeait ceux qui en avaient besoin

Même si une soirée passée à écouter des chansons près d'un feu

n'était pas particulièrement dangereuse, elle présentait quand

même quelques risques pour une civile comme Sydney. C'était

inacceptable pour lui. De plus, il savait que Sydney se sentirait

plus à l'aise si nous étions tous les deux à ses côtés.

Je voulus annoncer que j'allais me joindre à eux, mais Joshua

m'en empêcha.

—Veux-tu toujours visiter ma grotte? Il fait encore jour. Tu y

verras mieux que si nous devons nous servir d'une torche.

J'avais oublié ma dernière conversation avec Joshua et fus sur le

point de décliner sa proposition, lorsque je perçus un éclat

réprobateur dans le regard de Dimitri. Ainsi, il ne voulait pas

que j'aille me promener avec un jeune homme séduisant. Se

méfiait-il des Purs à juste titre ? Était-il jaloux ? Sans doute pas.

Dimitri m'avait fait savoir — à plusieurs reprises — qu'il ne

voulait plus sortir avec moi. Il avait même défendu l'honneur

d'Adrian, un peu plus tôt. S'agissait-il là d'un comportement

possessif d'ex-petit ami ? A Rubysville, j'avais eu l'impression

que nous pourrions être amis... mais il n'en était pas question s'il

se croyait en droit de régir ma vie amoureuse. Je connaissais des

filles dont les ex se comportaient ainsi et je refusais de devenir

l'une d'elles. Je tenais à pouvoir fréquenter qui je voulais.

— Bien sûr, répondis-je. (L'expression de Dimitri s'assombrit.)

J'en serais ravie.

Joshua et moi quittâmes la maison en abandonnant les autres à

leur sort. Je n'ignorais pas que c'était en partie pour prouver mon

indépendance que j'avais accepté sa proposition. Dimitri avait

beau prétendre que nous étions égaux, il avait pris un bon

nombre de décisions sans me consulter depuis mon évasion.

J'appréciais d'avoir la situation en main, pour changer. Et puis

Joshua m'était sympathique et j'avais envie d'en savoir plus sur

le mode de vie de cette communauté. Sydney devait être

contrariée de me voir m'éloigner, mais je savais que Dimitri

veillerait sur elle.

Sur le chemin, Joshua et moi croisâmes de nombreux Purs.

Comme dans la matinée, je fus encore énormément dévisagée.

Au lieu d'emprunter la route qui traversait le campement, Joshua

m'entraîna vers la petite montagne.

Certes, les Appalaches étaient de taille respectable, mais je ne

pouvais m'empêcher de les trouver « petites » après avoir vécu

près des montagnes Rocheuses. Je devais être devenue snob en

matière de relief.

Cela n'empêchait pas les montagnes de s'étendre à perte de vue

et nous nous éloignâmes beaucoup du campement. La forêt

devint de plus en plus dense et la lumière se raréfia lorsque le

soleil commença à disparaître derrière l'horizon.

— Ma grotte se trouve en périphérie, m'expliqua Joshua d'un air

désolé. Nous sommes de plus en plus nombreux et il n'y a plus

beaucoup de place en centre-ville. (Je ne pus m'empêcher de le

trouver le terme de « ville » exagéré mais gardai mes réflexions

pour moi. Oui, j'étais assurément snob !) Mais il y a des grottes

partout, ce qui nous permet de continuer à vivre ici.

— Sont-elles naturelles ?

— Certaines le sont. D'autres sont d'anciennes mines

abandonnées.

— C'est joli, par ici. (J'aimais les arbres à feuilles caduques

malgré ma nostalgie du Montana. Leur feuillage n'avait vraiment

rien à voir avec les aiguilles des conifères.) Et puis tu ne seras

pas dérangé, au moins.

— C'est vrai, répondit-il en souriant. J'avais peur que tu ne

trouves le coin... je ne sais pas... trop rustique... ou sauvage. Tu

dois penser que nous le sommes tous.

Sa remarque me surprit. Les Purs défendaient si farouchement

leur mode de vie que je n'aurais pas cru l'un demi capable

d'imaginer qu'un étranger puisse le remettre en cause. Je ne

pensais pas non plus que le jugement de quelqu'un d'extérieur

pouvait avoir la moindre importance pour eux.

— C'est seulement différent... très différent de ce à quoi je suis

habituée, répondis-je avec diplomatie.

Une nouvelle vague de nostalgie me submergea lorsque je

songeai à tous ces gens et ces lieux dont j'étais désormais séparé

Lissa, Adrian, nos autres amis, la Cour, Saint-Vladimir... Je

m'empressai de me ressaisir. Je n'avais pas le temps de me

lamenter et je pourrais toujours prendre des nouvelles de Lissa

plus tard.

—J'ai visité les villes des humains et d'autres endroits où vivent

les Corrompus, reprit Joshua. Je comprends pourquoi tu t'y plais.

(Il prit un air timide.) Je n'aurais rien contre le fait d'avoir

l'électricité.

— Pourquoi vivez-vous sans ?

— Nous la ferions installer si nous le pouvions. Mais nous

sommes trop loin de la civilisation et personne ne sait que nous

sommes là. D'après les gens aux Fleurs, ça nous rend moins

faciles à localiser.

Il ne m'était pas venu à l'esprit qu'ils n'enduraient peut-être ces

conditions de vie que parce que la nécessité de se cacher les y

forçait. Je ne pus m'empêcher de me demander jusqu'où

s'étendait leur respect des anciennes traditions et où commençait

l'influence des alchimistes dans leurs décisions.

— Nous y sommes, annonça Joshua en me tirant de mes

réflexions.

Il me montra une ouverture obscure au niveau du sol, tout juste

assez grande pour permettre à un adulte de s'y glisser.

— C'est charmant !

J'avais remarqué un peu plus tôt que certaines des grottes étaient

situées en hauteur, ce qui forçait leurs occupants à escalader la

roche à mains nues ou à utiliser des échelles de corde. Dans ces

conditions, un accès facile semblait être un luxe.

Mon compliment surprit Joshua.

— Vraiment ?

− Vraiment.

Finalement, il était trop tard pour que nous visitions sa grotte à

la lumière du jour. Joshua s'arrêta le temps d'allumer une torche,

puis je le suivis à l'intérieur. Il nous fallut baisser la tête au

début, mais le plafond s'éleva bientôt et nous débouchâmes dans

un espace circulaire. Le sol était nu et les murs de pierre

irréguliers. Il s'agissait d'une grotte naturelle, mais je me rendis

compte des efforts qu'on avait déployés pour la rendre habitable.

Le sol avait été dégagé et nivelé. Des pierres avaient été

entassées dans un coin, sans doute pour faire de la place. Il y

avait déjà quelques meubles : une chaise étroite et un matelas

qui semblait à peine assez grand pour une personne.

—J'imagine que tu la trouves petite. C'était vrai, même si sa

grotte était plus grande que ma chambre à Saint-Vladimir.

— Oui, mais... quel âge as-tu ?

— Dix-huit ans.

— Comme moi, commentai-je, ce qui sembla lui faire plaisir. Je

trouve ça plutôt cool que tu aies ta propre... grotte à dix-huit ans.

II aurait été plus cool encore qu'il dispose de l'électricité,

d'Internet et de l'eau courante, mais il ne me parut pas utile de le

mentionner.

Ses yeux bleus se mirent à briller et je ne pus m'empêcher de

remarquer qu'ils contrastaient joliment avec sa peau bronzée. Je

m'empressai de chasser cette pensée. Je n'étais pas venue là pour

me trouver un petit ami. Sauf que j'étais visiblement la seule de

nous deux à être dans cet état d'esprit. Joshua s'approcha soudain

de moi.

—Tu peux rester si tu veux. Les autres Corrompus ne te

trouveront jamais ici. Nous pourrions nous marier, avoir des

enfants, nous construire une maison comme celle de m parents

et...

Le mot « marier» me fit reculer vers l'entrée, aussi paniquée que

si je m'étais retrouvée en face d'un Strigoï, à ceci près que les

apparitions de ceux-ci ne me surprenaient pas.

— Eh! Du calme! (Non, je n'avais vraiment pas vu venir sa

demande en mariage.) Nous venons seulement de non

rencontrer!

Heureusement, il n'essaya plus d'approcher.

—Je sais, mais il arrive que les choses se passent comme ça.

— Quoi ? Que des gens se marient alors qu'ils se connaissent à

peine ? lui demandai-je, incrédule.

— Bien sûr. C'est courant. Et je sais déjà que tu me plais, même

si nous venons seulement de nous rencontrer. Tu es fascinante,

belle et une bonne combattante, de toute évidence. Et tu as une

allure... (Il secoua la tête avec une expression admirative.) Je

n'ai jamais rien vu de tel.

J'aurais préféré qu'il ne soit pas si mignon et si gentil. J'avais

l'impression qu'il m'aurait été plus facile de gérer la déclaration

d'amour d'un type repoussant que celle de quelqu'un que j'aimais

bien. Je me souvins des paroles de Sydney, sauf que c'était une

passion brûlante et non de l'intérêt que je semblais avoir suscité.

—Je t'aime vraiment bien, Joshua... Mais je suis trop jeune pour

me marier, m'empressai-je d'ajouter en voyant de l'espoir briller

dans ses yeux.

Il fronça les sourcils.

—Tu m'as dit que tu avais dix-huit ans, pourtant.

Soit. Cet argument ne devait pas avoir beaucoup de valeur par

ici. J'avais bien vu à quel âge les filles tombaient enceintes dans

le village natal de Dimitri. Dans une communauté comme celle-

ci, les gens se mariaient sans doute dès l'enfance. Je tentai donc

une autre approche :

− Je ne suis même pas sûre d'avoir envie de me marier. I1 ne se

laissa pas démonter et hocha la tête pour me donner raison.

− C'est plus prudent. Nous pourrions commencer par vivre

ensemble pour voir si nous nous entendons. (Son expression

sérieuse céda la place à un sourire.) Mais j'ai plutôt bon

caractère. Je te laisserai gagner toutes nos disputes.

Je ne pus m'empêcher d'éclater de rire.

− Eh bien! Je vais devoir gagner celle-ci et te convaincre que je

ne suis prête... pour rien de tout ça. Et puis je suis déjà avec

quelqu'un.

— Avec Dimitri ?

− Non. Avec un autre garçon qui vit à la Cour des Corrompus,

expliquai-je en arrivant à peine à croire que je prononçais ces

mots.

Joshua fronça les sourcils.

− Alors pourquoi n'est-il pas ici pour te protéger?

− Parce que... ce n'est pas son genre. Et je suis tout à fait capable

de veiller sur moi. (Je n'avais jamais aimé entendre insinuer que

j'avais besoin de la protection d'un homme.) Et même si je

n'avais personne dans ma vie, le fait est que je vais bientôt

repartir. Ça ne pourrait pas marcher entre nous.

—Je comprends. (Il prenait assez bien mon refus malgré sa

déception.) Tu reviendras peut-être quand ta vie sera plus

simple.

Je fus sur le point de lui dire qu'il ne devait pas m'attendre et

qu’il valait mieux qu'il épouse quelqu'un d'autre (même si cela

me semblait absurde à son âge), mais je me rendis compte que

c’était inutile. Joshua se disait sans doute qu'il pouvait épouser

quelqu'un d'autre dès maintenant et attendre pour m'ajouter à son

harem, comme son père, qui partageait sa vie entre Sarah et

Paulette. Je me contentai donc de répondre: «Peut-être" J'étais

impatiente de changer de sujet et me mis en quête de la première

diversion venue. Mes yeux tombèrent sur la chaise et je

remarquai qu'un motif végétal était sculpté sur les montants du

dossier.

— C'est très joli, le complimentai-je. - Merci, dit-il en s'en

approchant.

À mon grand soulagement, il ne revint pas sur le sujet précédent

et caressa avec amour les feuilles entrelacées sculptée dans le

bois.

— C'est moi qui l'ai fait.

— Vraiment? m'écriai-je, sincèrement surprise. C'est

stupéfiant !

—Si ça te plaît...

Je le vis bouger sa main et craignis qu'il ne m'embrasse ou ne

m'enlace, mais il ne fit que la glisser dans la poche de sa

chemise pour en tirer un bracelet en bois sculpté. Le motif était

une simple torsade, mais le bracelet était si fin et si délicat que

c'était un miracle qu'il ne l'ait pas cassé en le travaillant. Le bois

avait été poli jusqu'à devenir brillant.

—Tiens ! dit-il en me le tendant.

— C'est pour moi ? lui demandai-je en laissant courir mon doigt

sur sa surface douce.

Si ça te fait plaisir. Je l'ai fabriqué aujourd'hui, pendant que tu

étais en ville, pour que tu te souviennes de moi quand tu

repartiras.

J'hésitai. Allais-je lui donner de faux espoirs en l'acceptant ?

J'estimai que non. Je lui avais clairement signifié ce que je

pensais des mariages entre adolescents et il était si nerveux que

je ne pouvais supporter l'idée de le blesser. Je le glissai à mon

poignet.

— Bien sûr que je me souviendrai de toi. Merci.

A en juger par son air ravi, le fait que je porte son bracelet

compensait mon refus de l'épouser. Il me montra quelques autres

détails de sa grotte, puis accepta ma proposition de rejoindre les

autres près du feu. Nous entendîmes de la musique entre les

arbres bien avant d'avoir regagné le campement. Même si le

mode de vie de ces gens ne me convenait absolument pas, je le

touvais chaleureux et convivial. Je n'étais jamais allée en colonie

de vacances, mais c'était ainsi que je les imaginais. Sydney et

Dimitri étaient assis un peu à l'écart du groupe. Ils étaient

attentifs et silencieux, mais toutes les autres personnes qui se

trouvaient là bavardaient, chantaient ou frappaient dans leurs

mains. Je fus de nouveau surprise de voir avec quelle facilité

dhampirs, humains et Moroï se mêlaient les uns aux autres. Il y

avait des couples mixtes partout. Un Moroï et une humaine se

livraient même sans retenue à une étreinte torride. De temps à

autre, quand il lui embrassait le cou, il en profitait pour la

mordre et boire un peu de son sang. Je dus détourner les yeux.

Je reportai mon attention sur mes amis. Sydney m'aperçut et

parut soulagée. L'expression de Dimitri était indéchiffrable.

Comme toujours, les autres ne me quittaient pas du regard. Je

fus surprise de découvrir de la jalousie sur le visage de certains

«garçons». Je me pris à espérer qu'ils ne s'imaginaient pas que

Joshua et moi avions couché ensemble dans sa grotte. La

réputation d'être une fille facile n'était vraiment pas celle que je

voulais laisser derrière moi.

—Je dois parler à Sydney, dis-je à Joshua en forçant la voix pour

me faire entendre par-dessus le bruit.

J'estimais qu'il valait mieux que je prenne mes distances avec lui

afin de ne pas alimenter d'éventuelles rumeurs, et Sydney avait

vraiment l'air d'avoir envie que je la rejoigne. Joshua acquiesça

et je me détournai de lui. J'avais à peine fait deux pas lorsqu'un

poing fendit l'air en direction de mon visage.

Je ne m'y attendais pas et eus tout juste la présence d'esprit de

tourner la tête pour recevoir le coup sur la joue au lieu de me

faire casser le nez. Dès que je me fus remise de ma surprise, je

recouvrai les réflexes acquis au fil de mes longues années

d’entraînement Je m'empressai de faire un pas de côté pour me

placer hors de portée de mon assaillant et me mis en garde. La

musique et les chants se turent, et je me tournai pour faire face à

mon adversaire. C'était Angeline.

Elle était dans la même position que moi. Elle gardait les poings

serrés et les yeux rivés sur moi.

— Bien, dit-elle. Il est temps de voir ce que tu vaux vraiment.

Il était surtout temps que quelqu'un - mettons l'un de ses parents

- la ramène chez elle de force et la punisse pour avoir levé la

main sur une invitée. À ma grande surprise, personne ne bougea

ni ne tenta de s'interposer. Non... Ce n'était pas tout à fait vrai.

Une personne avait bondi sur ses pieds : Dimitri, qui avait réagi

à l'instant où il m'avait vue en danger. Je m'attendais à le voir

entraîner Angeline à l'écart, mais un groupe de Purs s'empressa

d'aller le trouver pour lui dire quelque chose que je n'entendis

pas. Ils n'essayèrent pas de le retenir physiquement mais leurs

paroles l'incitèrent à rester là où il était. Je m'apprêtais à lui

demander ce qu'ils lui avaient dit lorsqu’Angeline repassa à

l'offensive. Apparemment, j'allais devoir me débrouiller seule.

Si mon adversaire était petite, même pour une dhampir, elle

débordait d'énergie. Elle était rapide, aussi, mais pas assez pour

réussir à m'atteindre une deuxième fois. J'esquivai habilement

son coup, puis gardai mes distances. Je ne voulais pas attaquer

cette fille. Elle était sans doute capable de faire du mal à ses

adversaires, mais ses mouvements étaient imprécis, ou plutôt

instinctifs. C'était une bagarreuse qui avait participé à de

nombreuses rixes mais n'avait pas reçu de véritable formation.

— Es-tu folle? m'écriai-je en esquivant un nouvel assaut. Arrête

ça tout de suite ! Je ne veux pas te faire de mal.

— C'est ça... C'est ce que tu aimerais que tout le monde croie,

n'est-ce pas ? Tant que tu ne seras pas obligée de te battre, ils

s'imagineront que tes marques sont authentiques.

—Elles le sont !

Elle m'énervait en m'accusant de porter de faux tatouages, mais

il n'était pas question que je me laisse entraîner dans cette

bagarre ridicule.

— Prouve-le ! répliqua-t-elle en tentant une nouvelle attaque.

Prouve que tu es bien celle que tu prétends être !

La nécessité d'esquiver ses coups me donnait l'impression de

danser. J'aurais pu jouer à cela toute la nuit, mais j'entendis

quelques cris consternés exigeant qu'on «en finisse».

—Je n'ai rien à prouver.

—Alors tu as menti, répondit-elle, le souffle court. (Elle se

fatiguait beaucoup plus vite que moi.) Vous ne faites que mentir,

vous autres Corrompus.

— C'est faux!

Pourquoi Dimitri n'intervenait-il pas ? Je l'aperçus du coin de

l'œil et découvris avec stupeur qu'il souriait.

Pendant ce temps, Angeline poursuivait sa tirade en essayant de

me frapper.

—Vous mentez tous et vous êtes tous faibles. Surtout vos «

nobles ». Ce sont les pires de tous.

—Tu ne les connais pas. Tu ne sais rien d'eux.

Elle arrivait encore à parler mais sa frustration grandissait de

minute en minute. Si je ne l'avais pas crue capable de me frapper

dans le dos, j'aurais choisi la solution élégante en la plantant là.

—J'en sais suffisamment. Je sais qu'ils sont gâtés et égoïstes et

n'agissent jamais que dans leur propre intérêt. Ils ne se soucient

de personne, tous autant qu'ils sont.

Je partageais le même avis qu'elle sur certains d'entre eux mais

n'aimais pas qu'elle généralise.

—Arrête de parler de choses que tu ne connais pas, lui lançai-je.

Ils ne sont pas tous comme ça.

—Oh que si ! riposta-t-elle, ravie de m'avoir énervée. J'aimerais

qu'ils soient tous morts!

Il n'y avait pas là de quoi me faire passer à l'offensive, mais sa

remarque me fit perdre un peu de lucidité, juste assez pour lui

permettre de percer ma garde. Je n'aurais jamais laissé une telle

chose se produire face à un Strigoï, mais j'avais sous-estimé

cette furie. Elle parvint à me donner un coup de pied dans le

genou, et ce fut comme si une étincelle avait touché une réserve

d'essence. Tout explosa.

Son coup me fit un peu vaciller et elle voulut profiter de son

avantage. Mon instinct prit le relais et je ne pus que la frapper

avant qu'elle m'atteigne. Les gens commencèrent à s'exciter,

ravis qu'on « passe aux choses sérieuses ». Puisque j'étais

désormais celle qui attaquais et que je m'efforçais de la

maîtriser, nos contacts physiques se multiplièrent. J'étais

toujours incontestablement plus forte qu'elle, mais je m'étais

mise à sa portée en essayant de l'attraper. Elle me donna

quelques coups sans gravité avant que je parvienne à la plaquer

au sol. Je m'attendis à ce que notre affrontement s'achève là,

mais elle me repoussa avant que j'arrive à l'immobiliser tout à

fait. Nous roulâmes l'une sur l'autre et elle tenta de prendre la

position dominante. Comme je ne pouvais pas la laisser faire, je

lui décochai un coup de poing beaucoup plus puissant que le

précédent sur le côté du visage.

Je crus que cela allait mettre un terme au combat. L'impact

l'avait projetée un peu plus loin. Alors que je commençais à me

relever, cette petite garce me tira par les cheveux pour me

ramené vers elle. Je me dégageai en lui abandonnant une

poignée de cheveux, puis parvins enfin à l'immobiliser en

employant toute ma force et en pesant sur elle de tout mon

poids. Ma prise devait être douloureuse, mais je m'en moquais

éperdument. C'était elle qui avait commencé. Et puis il ne

s'agissait plus seulement de me défendre. Elle avait dépassé les

bornes en me tirant les cheveux.

Angeline essaya encore de me repousser mais, lorsqu'il devint

clair qu'elle n'y arriverait pas, la foule commença à siffler et à

pousser des cris de joie. Quelques instants plus tard, l'hostilité

d'Angeline céda la place à la résignation. Je l'observai avec

méfiance et hésitai à baisser ma garde.

− Ça va, me dit-elle. Je suis d'accord. Tu peux me lâcher.

— Quoi ? Tu es d'accord pour quoi ? lui demandai-je.

—Je suis d'accord pour que tu épouses mon frère.

Chapitre 13

Ce n'est pas drôle !

—Tu as raison, reconnut Sydney. Ce n'est pas drôle : c'est

hilarant. Nous étions revenus chez Raymond et jouissions de la

relative intimité de notre chambre. Il nous avait fallu un temps

fou pour échapper aux festivités, d'autant plus que nous venions

de découvrir une terrible coutume des Purs. Du moins était-ce

ainsi que, moi, je la jugeais. Lorsque l'un d'eux voulait épouser

quelqu'un, les deux futurs mariés potentiels devaient affronter le

plus proche parent de leur fiancé qui soit de même sexe qu'eux.

Angeline s'était rendu compte que Joshua s'était intéressé à moi

dès notre arrivée. En voyant le bracelet qu'il m'avait offert, elle

avait cru que nous avions conclu un arrangement. Puisqu'elle

était sa sœur, il lui était alors revenu de s'assurer de ma valeur.

Elle ne m'aimait pas davantage et se méfiait toujours de moi,

mais ma démonstration de force m'avait fait grimper dans son

estime et l'avait forcée à consentir à nos « fiançailles ».

Il m'avait alors fallu longuement argumenter pour convaincre

tout le monde - y compris Joshua - que je ne m'étais engagée à

rien. Dans le cas contraire, Dimitri aurait dû me tenir lieu de «

parent » et combattre Joshua.

—Ça suffit, grommelai-je.

Dimitri, appuyé contre un mur les bras croisés, me regardait

masser ma pommette meurtrie par Angeline. Même si ce n'était

pas la blessure la plus grave de ma vie, j'étais certaine que

j'aurais un bleu le lendemain. Dimitri avait le sourire aux lèvres.

—Je t'avais dit de ne pas l'encourager, me répondit-il

calmement.

— Peu importe. Tu n'avais pas prévu ça. Tu étais seulement

contrarié parce que...

Je m'interrompis net pour ne pas exprimer le fond de ma pensée

et l'accuser d'être jaloux, ou possessif, ou peu importait quoi. Je

savais seulement que mon comportement amical envers Joshua

l'avait agacé et qu'il s'était beaucoup amusé de mon indignation

quand Angeline m'avait attaquée. Je me tournai vivement vers

Sydney, que ma mésaventure divertissait autant que Dimitri.

J'étais même certaine de ne l'avoir jamais vue sourire autant.

— Etais-tu au courant de cette coutume ?

— Non, reconnut-elle. Mais elle ne me surprend pas. Je t'avais

dit que c'étaient des sauvages. La plupart des problèmes

ordinaires se règlent par des combats de ce genre.

— C'est stupide, répondis-je.

J'avais parfaitement conscience de geindre, mais ne m'en

souciais pas. Je me palpai le sommet du crâne en regrettant de

ne pas avoir de miroir pour voir si la touffe de cheveux que

m'avait arrachée Angeline avait ou non laissé un trou sur mon

crâne.

— Cela dit, elle n'est pas mauvaise. Ses mouvements manquent

de précision, mais elle est forte. Les Purs sont-ils tous aussi

redoutables ? Les Moroï et les humains aussi ?

—A ma connaissance, oui.

Je méditai sa réponse. J'étais toujours contrariée et embarrassée

par ce qui venait de se produire, mais je devais reconnaître que

les Purs avaient acquis un intérêt nouveau à mes yeux.

Je ne pouvais m'empêcher de trouver ironique qu'un groupe

marginal ait l'intelligence d'enseigner l'art du combat à tout le

monde alors que ma propre culture prétendument « éclairée » s'y

refusait encore.

—Voilà pourquoi les Strigoï les laissent tranquilles, murmurai-je

en me souvenant de la remarque que Raymond avait faite au

petit déjeuner.

Je ne pris conscience d'avoir prononcé ces mots qu'en voyant

s'évanouir le sourire de Dimitri. Il tourna la tête vers la fenêtre

avec une expression maussade.

—Je devrais rappeler Boris pour savoir s'il a trouvé quelque-

chose. (Il se tourna vers Sydney.) Ce ne sera pas long. Inutile

que vous m'accompagniez. Peux-tu me prêter ta voiture, puisque

je n'ai pas besoin d'aller très loin ?

Elle haussa les épaules et chercha ses clés. Nous avions

découvert que le téléphone de Sydney captait un réseau à une

dizaine de minutes du village. Dimitri avait raison: il n'était pas

utile que nous nous déplacions tous pour un simple appel.

Sydney et moi ne courions plus grand risque après mon combat

contre Angeline. Personne ne voudrait me provoquer à présent.

Cependant je n'aimais pas l'idée que Dimitri se confronte seul à

ses mauvais souvenirs.

—Tu devrais l'accompagner, suggérai-je à Sydney en

réfléchissant à toute allure. Je dois prendre des nouvelles de

Lissa. (Ce n'était pas tout à fait un mensonge. Les aveux de Joe

me tracassaient.) En général, je peux rester attentive à ce qui se

passe autour de moi, mais j'aimerais autant que tu ne sois pas là,

surtout si les alchimistes débarquent.

Ma logique présentait une faille, même si la visite de ses

collègues nous aurait bel et bien posé un problème.

— Ça m'étonnerait qu'ils viennent de nuit, me fit-elle remarquer.

Mais je ne tiens pas à rester dans le coin si tu as l'intention de te

projeter mentalement dans l'espace.

Même si aucune de nous ne mentionna cet argument, j'étais

certaine qu'elle n'avait pas envie que quelqu'un d'autre qu'elle

conduise sa voiture.

Dimitri jugeait sa présence inutile et le fit savoir, mais j'eus

l'impression qu'il ne s'estimait pas en droit de lui donner des

ordres autant qu'à moi. Ils décidèrent donc d'y aller ensemble et

me laissèrent seule dans la chambre. Je les regardai partir avec

mélancolie. Même si Dimitri m'avait agacée par ses moqueries,

Je m'inquiétais pour lui. J'avais bien vu l'effet que le premier

coup de téléphone avait eu sur lui et aurais préféré être là pour le

réconforter. Mais comme j'étais certaine qu'il aurait refusé, je

considérais la présence de Sydney à ses côtés comme une petite

victoire.

Après leur départ, je décidai de prendre effectivement des

nouvelles de Lissa. J'avais dit cela pour convaincre Sydney de

me laisser, mais, en vérité, cela valait mieux que de ressortir

parler aux autres. Je n'avais pas envie de recevoir de nouvelles

félicitations, sans compter que Joshua semblait considérer mon

« peut-être» et le fait que j'aie accepté son bracelet comme un

véritable engagement. Je le trouvais toujours extrêmement

mignon mais je ne supportais plus ses regards langoureux.

Je m'assis en tailleur sur le lit d'Angeline et m'ouvris à

l'environnement de Lissa. Elle marchait dans les couloirs d'un

bâtiment que je ne reconnus pas tout de suite. Quelques instants

plus tard, je compris où elle se trouvait. C'était une bâtisse de la

Cour qui abritait un grand Spa, un salon de beauté, ainsi que le

repaire de Rhonda la gitane. Il me parut étrange que Lissa ait

envie de se faire prédire son avenir, mais je compris qu'il

s'agissait d'autre chose dès que je vis qui l'accompagnait.

Ses complices habituels, Adrian et Christian, étaient là. Je fus

heureuse de voir Adrian, surtout après ma mésaventure avec

Joshua. Notre dernière rencontre en rêve avait été trop brève.

Christian tenait la main de Lissa en marchant, et ce contact la

rassurait. Il semblait confiant et déterminé, même s'il arborait

son habituel sourire narquois. Lissa, en revanche, était nerveuse

et se préparait mentalement à quelque chose. Ce quelle

s’apprêtait à faire lui inspirait de l'appréhension, même si elle est

estimait que c'était nécessaire.

— Est-ce que c'est là? demanda-t-elle en s'arrêtant devant une

porte.

—Je pense, répondit Christian. La réceptionniste nous a dit que

c'était une porte rouge.

Lissa hésita un instant avant de frapper. Pas de réponse Soit la

pièce était vide, soit la personne à l'intérieur refuser de se

manifester. La porte s'ouvrit alors que Lissa s’apprêtait à frapper

de nouveau. Ambrose apparut devant elle, aussi éblouissant que

d'habitude même s'il portait un jean et un tee-shirt bleu tout à

fait ordinaires. Les vêtements moulaient si bien son corps que

l'on distinguait le contour de chacun de ses muscles. Il donnait

l'impression de sortir d'une couverture de magazine.

— Salut, les accueillit-il, visiblement surpris.

— Salut, répondit Lissa. Nous aimerions te parler.

Ambrose inclina légèrement la tête vers l'intérieur de la pièce.

—Je suis occupé pour le moment.

Lissa aperçut derrière lui une table de massage sur laquelle une

Moroï était allongée à plat ventre. Une serviette recouvrait la

moitié inférieure de son corps mais son dos était nu et recouvert

d'huile, qui luisait sous l'éclairage tamisé. Des bougies

parfumaient la pièce, et une musique New Age apaisante ajoutait

sa touche discrète à l'ambiance.

— Eh bien, commenta Adrian. Tu ne perds pas de temps, dis-

moi. Elle n'est enterrée que depuis quelques heures et tu lui as

déjà trouvé une remplaçante.

On avait enfin enseveli Tatiana un peu plus tôt dans la journée

juste avant le coucher du soleil, après une cérémonie funèbre

beaucoup moins impressionnante que celle prévue à l'origine.

Ambrose jeta un regard hostile à Adrian.

− C'est ma cliente et mon métier. Tu sembles oublier que certain

d'entre nous ont besoin de travailler pour vivre.

− S'il te plaît, insista Lissa en se plaçant devant Adrian. Ce ne

sera pas long.

Ambrose observa mes amis pendant quelques instants, puis

soupira et jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.

− Lorraine ? Il faut que je sorte quelques minutes. Je reviens,

d'accord ?

— D'accord, répondit la femme en tournant son visage vers lui.

Elle était plus âgée que je ne m'y attendais. Je lui donnai dans

les quarante-cinq ans. Bien sûr, une personne qui payait pour un

massage pouvait bien s'offrir les services d'un masseur deux fois

plus jeune qu'elle.

— Reviens vite.

II lui décocha un sourire radieux en refermant la porte et le

perdit dès qu'il se retrouva seul face à mes amis.

—Très bien. Que se passe-t-il? Je n'aime pas la tête que vous

faites.

Ambrose avait peut-être choisi un mode de vie radicalement

différent de celui choisi par la plupart des dhampirs masculins,

mais il avait reçu le même entraînement que n'importe quel

gardien. Il était observateur et aucune menace potentielle ne lui

échappait.

—Nous voulions te parler au sujet de...

Lissa hésita. Parler d'interroger les gens était une chose, le faire

effectivement en était une autre.

—... du meurtre de Tatiana.

Ambrose haussa les sourcils.

− Ah! je vois. Je ne sais pas trop ce que je peux vous dire,

excepté que je ne crois pas que Rose l'ait tuée. Je pense que tu es

du même avis, malgré ton prétendu revirement. Les gens ne

parlent que de ta surprise et de ta déception. Ils te plaignent

beaucoup d'avoir été trahie par une «amie» si dangereuse ci

malintentionnée.

Lissa se sentit rougir. Elle s'était innocentée en me condamnant

publiquement et en reniant notre amitié. Abe et Tasha le lui

avaient conseillé et elle leur avait accordé que c'était la

meilleure stratégie. Mais elle avait mauvaise conscience, même

s'il ne s'agissait que de jouer la comédie. Christian vint à sa

rescousse :

—Arrête ça tout de suite. Il ne s'agit pas de ça.

—Alors de quoi s'agit-il ? l'interrogea Ambrose.

Craignant que Christian et Adrian ne contrarient le masseur et ne

rendent encore plus difficile d'obtenir des réponses, Lissa reprit

les rênes de la discussion :

— D'après Abe Mazur, tu as dit ou fait quelque chose à Rose

dans la salle d'audience.

Ambrose prit un air surpris et je dus lui accorder qu'il était bon

acteur.

— Fait quelque chose? Qu'est-ce que ça veut dire? Mazur croit-

il que je l'ai frappée devant tous ces gens, ou quelque chose de

ce genre ?

—Je ne sais pas, reconnut Lissa. Il a vu quelque chose, c'est

tout.

—Je lui ai souhaité bonne chance, déclara Ambrose, qui avait

toujours l'air offensé. Est-ce que ça pose un problème ?

—Non.

Lissa avait tenu à interroger Ambrose avant qu'Abe s'en charge

parce qu'elle craignait qu'il n'ait recours à des menaces

physiques et verbales. Elle se demandait à présent si elle était

vraiment douée pour accomplir ce genre d'exercice.

− Écoute... Nous voulons seulement découvrir le véritable

meurtrier de la reine. Vous étiez proches. Si tu sais quelque

chose, n'importe quoi - qui peut nous être utile, nous

apprécierions ton aide. Nous en avons besoin.

Ambrose les considéra tour à tour avec méfiance, puis comprit

soudain de quoi il retournait.

− Vous croyez que c'est moi ! Voilà ce qui se passe ! (Personne

ne répondit rien.) Je n'arrive pas à y croire ! J'ai déjà dû

supporter les questions des gardiens... mais les vôtres ? Je

pensais que vous me connaissiez mieux que ça!

− Nous ne te connaissons pas du tout, répondit Adrian

assurance. Nous savons seulement que tu voyais souvent ma

tante. (Il indiqua la porte d'un geste.) Et aussi qu'il n’a pas fallu

longtemps pour passer à autre chose, de toute évidence.

− As-tu oublié que c'est mon métier? Je lui fais un massage, c'est

tout. Tout n'est pas sordide et dégradant dans ce monde. (Frustré,

Ambrose secoua la tête et passa sa main dans ses cheveux

bruns.) Ma relation avec Tatiana n'avait rien de dégradant non

plus. J'avais de l'affection pour elle. Je ne lui aurais jamais fait

de mal.

— Les statistiques n'affirment-elles pas que la plupart des

meurtres sont commis par un proche? demanda Christian.

Lissa jeta des regards sévères à ses deux complices.

—Arrêtez, tous les deux. (Elle se tourna de nouveau vers

Ambrose.) Personne ne t'accuse de rien. Mais tu passais

beaucoup de temps avec elle. Et Rose m'a dit que le décret

abaissant l'âge de service des gardiens t'avait contrarié.

— La première fois que j'en ai entendu parler, c'est vrai,

reconnut Ambrose. Mais même alors j'ai assuré à Rose qu'il

devait s'agir d'une erreur... qu'il y avait quelque chose que nous

ignorions. Tatiana n'aurait jamais mis la vie de ces dhampirs en

danger sans une bonne raison.

— Faire bonne impression devant la noblesse terrifiée par

exemple ? intervint Christian.

— Fais attention à ce que tu dis, grommela Adrian.

Lissa n'arrivait pas à déterminer ce qui l'agaçait le plus la

complicité dont les deux garçons faisaient preuve dès qu'il

s'agissait d'agresser Ambrose ou leur tendance à se provoqua

mutuellement.

—Non ! s'écria le masseur, dont la voix résonna dans l'étroit

couloir. Elle n'était pas d'accord avec cette loi. Mais des choses

plus graves encore se seraient produites si elle n'avait pas fait

passer ce décret. Certaines personnes voulaient - et veulent

encore - forcer tous les dhampirs qui ne se battent pas à entrer au

service des Moroï. Tatiana a fait voter cette loi pour contrecarrer

leurs plans.

Un silence suivit. Je le savais déjà grâce au message de Tatiana,

mais c'était une nouvelle déconcertante pour mes amis. Ambrose

sentit qu'il gagnait du terrain et poursuivit :

—En réalité, elle était disposée à envisager beaucoup d'autres

solutions. Elle voulait étudier les pouvoirs de l'esprit et

approuvait l'idée que les Moroï apprennent à se battre.

Cela fit réagir Adrian. Même s'il arborait son habituel sourire

moqueur, il ne parvenait pas tout à fait à dissimuler son chagrin.

L'enterrement de sa tante, qui ne datait que de quelques heures,

l'avait sûrement ébranlé, et il devait être difficile d'entendre

quelqu'un d'autre révéler des informations qu'un être cher avait

cachées.

— Certes, je ne couchais pas avec elle, contrairement à toi, mais

je la connaissais quand même assez bien, dit-il. Or elle ne m'a

jamais parlé de tout ça.

— Elle ne l'a jamais mentionné publiquement, ni même devant

ses proches, reconnut Ambrose. Très peu de gens étaient au

courant. Elle faisait entraîner un groupe de Moroï des deux

sexes et de différents âges. Elle voulait savoir s'ils étaient

capables d'apprendre à se défendre. Mais, comme elle savait que

cela contrarierait beaucoup de gens, elle a exigé le silence du

groupe et de son entraîneur.

Adrian ne répondit rien et se replia sur lui-même. Les

révélations d'Ambrose étaient plutôt de bonnes nouvelles, mais

cela n'empêchait pas Adrian de souffrir à l'idée que sa tante lui

ait caché des choses si importantes. Lissa, pour sa part, s'était

saisie de la nouvelle avec avidité et en analysait chaque élément.

— Qui sont ces Moroï qu'elle faisait entraîner ? demanda-t-elle à

Ambrose.

—Je ne sais pas. Tatiana n'en parlait pas. Je n'ai jamais

découvert leur identité, seulement celle du gardien qui les

entraînait.

— Et il s'agit de... ? s'impatienta Christian.

—Grant.

Christian et Lissa échangèrent un regard surpris.

—Mon Grant? demanda-t-elle. Celui que Tatiana avait assigné à

ma protection ?

Ambrose acquiesça.

— Elle l'avait chargé de te protéger parce qu'elle avait confiance

en lui.

Lissa n'ajouta rien, mais ses pensées s'exprimèrent haut et fort.

Elle avait été agréablement surprise lorsque Grant et Séréna, les

deux gardiens qui nous avaient remplacés, Dimitri et moi,

avaient accepté de leur enseigner quelques mouvements

défensifs, à Christian et à elle. A l'époque, elle avait seulement

cru être tombée sur des gardiens progressistes et ne s'était pas

rendu compte qu'elle avait eu affaire à un véritable pionnier en

la matière.

Nous étions certaines l'une et l'autre qu'il s'agissait d'une

information importante, mais nous n'arrivions pas encore à la

relier au reste. Lissa continua à y réfléchir et ne protesta pas

quand Christian et Adrian recommencèrent à poser des

questions. Quoique toujours offensé par cet interrogatoire,

Ambrose leur répondit avec toute la patience dont il était

capable. Il avait un alibi et son affection pour Tatiana n'avait

jamais été prise en défaut. Lissa le croyait, même si Christian et

Adrian semblaient toujours sceptiques.

—Tout le monde me tombe dessus depuis sa mort, alors qui les

gardiens ont à peine interrogé Blake.

— Blake ? répéta Lissa.

— Blake Lazar. Quelqu'un d'autre avec qui elle avait...

—... une liaison? suggéra Christian en levant les yeux au ciel.

— Lui ? s'écria Adrian avec dégoût. C'est impossible. Elle ne

serait jamais tombée si bas.

Lissa passa les Lazar en revue dans sa mémoire sans parvenir à

identifier l'individu en question. Ils étaient bien trop nombreux.

—Qui est-ce ? demanda-t-elle.

— Un idiot, répondit Adrian. À côté de lui, je suis un membre

éminent de notre société. Cela fit sourire Ambrose.

—Je suis d'accord. Mais c'est un idiot séduisant et Tatiana aimait

ça.

Il y avait de la tendresse dans sa voix quand il prononçait son

nom.

— Elle couchait aussi avec lui ? demanda Lissa. Cet étalage de

la vie sexuelle de sa grand-tante fit grimacer Adrian, mais tout

un monde de possibilités nouvelles venait de s'ouvrir à eux : si

Tatiana avait eu d'autres amants, il y avait d'autres suspects.

— Comment le prenais-tu ?

Le sourire d'Ambrose s'évanouit, et il lui jeta un regard méfiant.

—Je n'étais pas assez jaloux pour la tuer, si c'est ce que tu as en

tête. Nous avions une sorte d'arrangement. Nous étions proches

ou avions une «liaison» si vous préférez, mais cela ne nous

empêchait pas de voir d'autres personnes chacun de notre côté.

—Attends, intervint Christian.

J'eus l'impression qu'il commençait à vraiment s'amuser. Même

si le meurtre de Tatiana n'avait rien d'une plaisanterie, il

découvrait les éléments d'un véritable feuilleton amoureux.

—Toi aussi, tu avais d'autres liaisons ? Ça devient difficile à

suivre.

Pas pour Lissa. Au contraire, il lui apparaissait de plus en plus

clairement que le meurtre de Tatiana pouvait être passionnel et

non politique. Comme Abe l'avait dit, tous ceux qui avaient eu

accès à sa chambre étaient particulièrement suspects. La jalousie

il une femme qui ne supportait plus de partager son amant avec

la reine lui semblait désormais le mobile le plus convaincant à

ce stade de l'enquête. Encore fallait-il connaître l'identité des

femmes concernées.

— Qui? demanda-t-elle. Avec qui d'autre avais-tu une liaison?

— Personne qui aurait pu la tuer, répondit sèchement Ambrose.

Et je ne vous donnerai aucun nom. J'ai le droit de préserver mon

intimité... et la leur.

— Pas si l'une d'elles a tué ma tante par jalousie, grogna Adrian.

Joshua l'avait méprisé parce qu'il n'était pas auprès de moi pour

me « protéger ». Pourtant, à cet instant, en défendant l'honneur

de sa tante, il me semblait aussi redoutable que n'importe quel

gardien ou n'importe quel Pur. Je ne pus m'empêcher de trouver

que cela lui donnait du charme.

—Je suis certain qu'aucune d'elles ne l'a tuée, répéta Ambrose.

Et je ne pense pas non plus que ce soit Blake, même si je le

méprise. Il n'est pas assez intelligent pour avoir prémédité le

crime et piégé Rose. (Ambrose fit un geste en direction de la

porte. Il avait les mâchoires crispées et son beau visage était

tendu.) Écoutez... Je ne sais pas ce que je peux vous dire de plus

pour vous convaincre, et il faut que j'y retourne. Je suis désolé si

je vous ai semblé de mauvaise volonté, mais ce n'est pas facile

pour moi non plus. Je serais ravi que vous trouviez qui lui a fait

ça, croyez-moi.

Je lus de la tristesse dans son regard. Il déglutit et baissa les

yeux pendant quelques instants, comme s'il ne voulait pas que

mes amis voient à quel point il tenait à Tatiana. Lorsqu'il releva

la tête, il avait recouvré toute sa détermination.

—Je veux que vous trouviez son assassin et je vous aiderai dans

la mesure du possible. Mais je vous assure que vous feriez

mieux d'enquêter sur les gens ayant des mobiles politiques et

non passionnels.

Lissa avait encore un million de questions à lui poser. Elle était

loin d'être aussi convaincue que lui que le meurtre n'avait pas été

commis par jalousie. Elle aurait vraiment aimé connaître

l'identité de ses maîtresses, mais ne voulait pas insister trop

lourdement. Un instant, elle envisagea de l'obliger à répondre

par suggestion, comme elle l'avait fait avec Joe. Mais elle se

ravisa. Elle ne voulait pas recommencer, surtout avec quelqu'un

qu'elle considérait comme un ami... du moins pas encore.

—Très bien, conclut-elle à contrecœur. Merci de ton aide.

Ambrose parut surpris de sa politesse et son expression

s'adoucit.

—Je vais voir si je peux trouver quelque chose qui vous soit

utile. Ils ont mis ses affaires sous clé et condamné sa chambre,

mais j'arriverai peut-être à y entrer quand même. Je vous tiendrai

au courant.

Lissa lui en fut sincèrement reconnaissante et le gratifia d'un

sourire.

—Merci. Ce serait génial.

La main qu'on posa sur mon bras me ramena dans notre petite

chambre miteuse en Virginie-Occidentale. Sydney et Dimitri me

regardaient.

— Rose ? murmura Dimitri.

J'eus l'impression que ce n'était pas la première fois qu'il

essayait d'attirer mon attention.

— Salut, répondis-je en clignant des yeux pour me rétablir

complètement dans cette réalité. Vous êtes de retour. As-tu

appelé le Strigoï?

Même si ce mot ne provoqua aucune réaction visible chez lui, je

savais qu'il lui était pénible à entendre.

— Oui. Boris m'a fait profiter de ses relations.

—C'était une conversation démente, ajouta Sydney en croisant

les bras sur sa poitrine en un geste protecteur. Une partie était en

anglais et c'était encore plus effrayant que la dernière fois. Je

frémis malgré moi et me réjouis de ne pas l'avoir entendue.

— Est-ce que ça a donné quelque chose ?

— Boris m'a livré le nom d'un Strigoï qui connaît Sonya et sait

probablement où elle se trouve. En fait, il s'agit de quelqu'un que

je connais. Mais l'usage du téléphone a ses limites quand il s'agit

de Strigoï. Le seul moyen d'entrer en contact avec cette personne

est d'aller la trouver. Boris n'a pu me fournir que son adresse.

—Où est-ce?

—A Lexington, dans le Kentucky.

— Mon Dieu! grommelai-je. Pourquoi pas les Bahamas ou le

Palais du Maïs ?

Dimitri s'efforça de dissimuler son sourire et je me réjouis

d'avoir allégé son humeur, même si c'était à mes dépens.

— En partant maintenant, nous pouvons y être avant le lever

du jour, ajouta-t-il.

— C'est une décision difficile à prendre, répliquai-je en

observant notre environnement. Nous abandonnerions tout ça

pour l'électricité et l'eau courante ?

Chapitre 14

a nouvelle de notre départ suscita des réactions

mitigées chez les Purs. Ils auraient dû se réjouir de

Lvoir les étrangers s'en aller, d'autant plus que nous

étions avec Sydney. Mais ils me considéraient comme

une sorte d'héroïne depuis mon combat avec Angeline, et ils

auraient été ravis de me voir entrer dans leur « famille ». Mes

prouesses avaient aussi eu pour effet que certaines des femmes

avaient commencé à lorgner Dimitri. Je n'avais guère envie de le

voir se faire draguer, et moins encore quand je songeais que

leurs coutumes m'auraient forcée à affronter toute fiancée

potentielle.

Nous nous gardâmes évidemment de livrer aux Purs le détail de

nos projets, mais nous précisâmes que nous allions

probablement rencontrer des Strigoï, ce qui ne manqua pas de

faire de l'effet. Dans l'ensemble, cela suscita de l'excitation et du

respect. Notre réputation de féroces guerriers en sortit encore

grandie. La réaction d'Angeline, en revanche, me prit

complètement de court.

— Emmenez-moi avec vous, demanda-t-elle en m'agrippant le

bras alors que nous entrions dans la forêt pour regagner la

voiture.

— Désolée, répondis-je, encore un peu mal à l'aise en sa

présence à cause de son hostilité passée. C'est quelque chose que

nous devons faire seuls.

—Je peux vous aider ! Tu m'as battue, mais tu as vu de quoi

j'étais capable. Je suis forte, assez pour tuer un Strigoï.

Angeline ne manquait pas de courage, mais elle n'avait pas la

moindre idée de ce à quoi elle serait confrontée si elle en

rencontrait un. Les quelques Purs qui portaient des molnija

parlaient peu de ce qui leur était arrivé. Eux savaient, mais pas

Angeline. Elle ne comprenait pas non plus que n'importe lequel

des novices de Saint-Vladimir serait sans doute capable de la

battre. Elle avait du potentiel, c'était certain, mais il lui restait

encore beaucoup à apprendre.

—Tu en serais peut-être capable, dis-je pour ne pas la vexer,

mais nous ne pouvons pas t'emmener avec nous.

J'aurais pu lui mentir en lui offrant un vague « peut-être une

autre fois », mais je préférai éviter puisque cette stratégie avait

conduit Joshua à nous croire fiancés.

Je m'attendis à la voir insister en vantant ses prouesses. Nous

avions appris qu'on la considérait comme l'une des meilleures

combattantes de sa génération. Sa beauté et sa bravoure lui

valaient de nombreux admirateurs. Cela lui était monté à la tête

et elle aimait raconter qu'elle était capable de vaincre n'importe

qui ou n'importe quoi. De nouveau, elle me rappela Jill. Elle

aussi était impatiente de se battre sans vraiment comprendre ce

que cela impliquait. Jill était plus calme et plus prudente

qu'Angeline, néanmoins, mais celle-ci employa un argument

auquel je ne m'attendais pas.

— S'il te plaît... Il ne s'agit pas que des Strigoï! Je veux voir le

monde. Il faut que je découvre autre chose que cet endroit ! (Elle

chuchotait pour ne pas être entendue des autres.) Je ne suis allée

à Rubysville que deux fois, et tout le monde dit que ce n'est rien

comparé aux autres villes...

—C'est vrai, reconnus-je.

À mes yeux, ce n'était même pas une ville.

— S'il te plaît, me supplia-t-elle encore avec un tremblement

dans la voix. Emmène-moi.

Elle m'inspira une compassion soudaine. Son frère aussi

regrettait de ne pas connaître le monde extérieur, mais c'était

sans commune mesure avec l'envie d'Angeline. Il m'avait dit en

plaisantant qu'il apprécierait d'avoir l'électricité, mais il semblait

se satisfaire de cette existence dépourvue du confort du monde

moderne. Angeline était bien plus désespérée. Comme j'étais

bien placée pour savoir à quel point il était pénible de se sentir

piégée dans sa propre vie, je ne pus m'empêcher de m'attrister

par avance de la réponse que je m'apprêtais à lui donner.

— C'est impossible, Angeline. Nous devons agir seuls. Je suis

vraiment désolée...

Ses yeux bleus scintillèrent et elle s'enfuit en courant dans les

bois pour ne pas pleurer devant moi. J'en fus affreusement

peinée et ne cessai plus de penser à elle tandis que nous faisions

nos adieux. J'étais si distraite que je laissai même Joshua me

prendre dans ses bras pour me dire au revoir.

Ce fut un grand soulagement de reprendre la route. J'étais

contente de m'éloigner des Purs et prête à passer à l'action pour

aider Lissa. Avant tout, nous devions nous rendre à Lexington.

Nous avions six heures de route devant nous. Comme elle le

faisait la plupart du temps, Sydney refusa fermement que

quelqu'un d'autre qu'elle conduise sa voiture. Dimitri et moi

protestâmes vainement avant de renoncer. Si nous devions

bientôt affronter des Strigoï, mieux valait sans doute conserver

nos forces et profiter du voyage pour nous reposer. Donovan, le

Strigoï censé connaître Sonya, ne se trouvait à l'adresse dont

nous disposions que durant la nuit. Nous devions donc atteindre

Lexington avant le lever du soleil pour qu'il ne nous échappe pas

en retournant dans la tanière où il passait ses journées. Cela

impliquait aussi que nous allions rencontrer des Strigoï de nuit.

Comme il ne risquait pas de nous arriver grand-chose pendant le

trajet, surtout après avoir quitté la Virginie-Occidentale, Dimitri

et moi décidâmes de somnoler un peu, ce qui nous était d'autant

plus nécessaire que nous n avion dormi que quelques heures

chacun la nuit précédente.

Même si j'étais bercée par les mouvements de la voiture, mon

sommeil fut agité et discontinu. Après quelques heures, je me

résolus donc à entrer dans la sorte de transe qui me permettait de

rejoindre Lissa. Je fis bien, puisque je tombai sur l'un des plus

grands événements du monde des Moroï. Les nominations des

candidats au trône étaient sur le point de commencer. C'était la

première étape d'un long parcours, et l'élection d'un nouveau

monarque était un événement assez rare pour que tout le monde

soit excité. Mes amis et moi ne nous attendions pas à en voir une

avant longtemps et les récents événements nous incitaient à nous

y intéresser de près. L'avenir des Moroï était en jeu.

Lissa était assise au bord d'une chaise dans l'une des salles de

bal de la Cour. C'était une pièce immense au plafond voûté orné

de multiples dorures. J'étais déjà entrée dans ce lieu éblouissant

et je reconnus donc ses fresques et ses moulures. De grands

chandeliers suspendus au plafond éclairaient la pièce. C'était là

qu'avait eu lieu le grand buffet des diplômés, au cours duquel les

jeunes gardiens s'étaient efforcés de paraître à leur avantage

dans l'espoir d'obtenir un bon poste. À l'occasion des

nominations, on l'avait transformée en une sorte de salle du

Conseil en installant une grande table et douze chaises à l'une de

ses extrémités. Le reste de la pièce était occupé par

d'innombrables rangées de chaises destinées au public, sauf qu'il

y en avait quatre fois plus que lors d'une session ordinaire, et

c'était sans doute la raison pour laquelle on avait choisi ce lieu.

Il n'y avait plus un siège de libre et les gens continuaient à

affluer même s'ils allaient devoir rester debout. Des gardiens

inquiets se déplaçaient à travers la foule en s'efforçant de garder

l'accès aux portes dégagé et de placer les gens de manière à

assurer une sécurité optimale.

Christian était assis entre Lissa et Adrian. Je fus agréablement

surprise de voir qu'Eddie et Mia n'étaient pas loin. Mia était une

Moroï avec qui nous nous étions liés d'amitié à Saint-Vladimir,

et qui était une aussi farouche partisane de l'autodéfense des

Moroï que Tasha. Mon père bien-aimé ne se trouvait pas dans

les environs. Aucune des personnes présentes ne parlait. Cela

aurait été difficile dans un tel vacarme et mes amis étaient trop

fascinés par ce qui était sur le point de se passer. Il y avait tant

de choses à voir et à vivre... et ils ne s'attendaient pas à se

retrouver au milieu d'une foule si nombreuse. Abe leur avait dit

que les événements allaient se précipiter après l'enterrement de

Tatiana et il ne s'était pas trompé.

—Ne savez-vous pas qui je suis ?

Cette phrase, prononcée d'une voix assez forte pour se détacher -

quoique à peine - du brouhaha, attira l'attention de Lissa. Celle-

ci se pencha pour observer leur rangée. A quelques sièges

d'Adrian, un couple de Moroï avait les yeux levés vers une

femme très énervée. Elle avait planté ses poings sur ses hanches.

Sa robe en velours rose semblait extravagante à côté des jeans et

des tee-shirts du couple. C'était aussi une tenue qu'elle aurait du

mal à supporter dès qu'elle sortirait de ce bâtiment climatisé.

Ses traits étaient déformés par la rage.

—Je suis Marcella Badica. (Comme cela ne suscitait aucune

réaction de la part du couple, elle jugea bon de préciser.) Je suis

la sœur du prince Badica et notre regrettée reine était ma cousine

au troisième degré. Il n'y a plus aucun siège libre et quelqu'un

comme moi ne peut pas rester debout avec la populace.

L'homme et la femme se regardèrent.

—Alors vous auriez dû arriver plus tôt, madame Badica répondit

l'homme.

Marcella en resta bouche bée d'indignation.

— N'avez-vous pas compris qui j'étais? Ne savez-vous pas

reconnaître ceux qui vous sont supérieurs? J'insiste pour qui

vous me cédiez vos sièges.

Le couple resta imperturbable.

— Cette session est ouverte à tous et aucun siège n réservé, à ma

connaissance, répliqua la femme. Nous n'avons aucune raison de

vous céder les nôtres.

Scandalisée, Marcella se tourna vers le gardien qui

l'accompagnait. Celui-ci se contenta de hausser les épaules. Son

travail ne consistait qu'à la protéger et il n'avait aucune intention

de chasser de leurs sièges des gens qui n'avaient enfreint aucune

loi. Marcella souffla avec mépris avant de faire volte-face et de

s'éloigner à grands pas, sans doute pour aller harceler d'autre

pauvres gens.

—Je sens qu'on va bien s'amuser, commenta Adrian.

Lissa esquissa un sourire, puis se tourna pour observer le reste

de la salle. Une évidence me frappa aussitôt. Je n'aurais pas su

dire qui était qui, mais le public n'était pas composé que de

nobles, contrairement à la plupart des sessions du Conseil.

L'homme et la femme assis près de mes amis étaient loin d'être

les seuls « roturiers » présents dans la salle. La plupart des

Moroï ne prenaient jamais la peine de venir à la Cour. Ils étaient

trop occupés à tenter de survivre dans le monde extérieur

pendant que les nobles se pavanaient à la Cour et édictaient des

lois. Mais pas ce jour-là. Un nouveau monarque allait être élu, et

cela concernait tous les Moroï.

La bousculade se poursuivit jusqu'à ce qu'un gardien décrète que

la salle ne pouvait plus accueillir personne. Ceux qui étaient

encore dehors en furent scandalisés, mais leurs protestations

furent étouffées par la fermeture des portes. Les onze membres

du conseil prirent place à la grande table quelques minutes plus

tard et je fus stupéfaite de voir le père d'Adrian, Nathan

Ivashkov, s'asseoir sur la douzième chaise. Le héraut de la Cour

hurla pour capter l'attention de la foule. On lui avait confié ce

poste à cause se de la puissance exceptionnelle de sa voix, mais

je m'étais toujours demandé pourquoi on ne se servait tout

simplement pas un micro dans ce genre de situation. Par respect

des traditions, sans doute, et aussi parce que l'acoustique de la

salle était excellente.

Nathan prit la parole dès que le public se fut calmé :

— En l'absence de notre reine bien-aimée... Il marqua une pause

et baissa tristement les yeux pour offrir un moment de

recueillement avant de poursuivre. S'il s'était agi de n'importe

qui d'autre, j'aurais suspecté son chagrin d'être simulé, surtout

après l'avoir vu si souvent ramper devant Tatiana. Mais non.

Nathan avait éprouvé autant d'affection qu'Adrian pour la reine

malgré le mauvais caractère de celle-ci.

— Et à la suite de cette terrible tragédie, je vais présider les

épreuves et l'élection à venir.

— Qu'est-ce que je vous avais dit ? murmura Adrian, qui ne

débordait pas d'affection pour son père. C'est délectable.

Nathan s'étendit ensuite sur l'importance de l'événement et

précisa certains points de la tradition moroï, mais il était évident

que le public était aussi impatient que moi de le voir passer aux

choses sérieuses : les nominations. Il parut s'en rendre compte,

abrégea les formalités et aborda enfin le sujet qui nous

intéressait tous.

— Chaque famille a le droit, si elle le souhaite, de désigner un

candidat qui subira les épreuves dont tous nos monarques ont

triomphé depuis la nuit des temps.

Je ne pus m'empêcher de songer que « la nuit des temps » devait

être une exagération audacieuse et invérifiable, mais cela n'avait

pas grande importance.

— La seule famille à être exclue de cette procédure est celle des

Ivashkov, puisqu'il n'est pas permis que deux monarques issus

de la même famille se succèdent. Chaque candidat doit obtenir

le soutien de trois Moroï majeurs de sang royal.

Il précisa ensuite ce qui se passerait si une même famille

désignait plus d'un candidat, mais tout le monde, moi comprise,

savait qu'il n'y avait guère de chances que cela se produise.

Chaque famille voulait optimiser ses chances de l'emporter, ce

qui impliquait une stratégie cohérente et un candidat unique.

Satisfait de s'être fait comprendre, Nathan hocha la tête, puis

accompagna sa conclusion d'un geste théâtral.

— Que les nominations commencent!

Rien ne se produisit pendant quelques instants. Cela me rappela

un peu le lycée, quand un professeur demandait qui voulait

présenter son exposé en premier. Tout le monde semblait

attendre que quelqu'un prenne la parole, ce qui finit par arriver

Un homme que je ne connaissais pas se leva dans le public.

—Je soutiens la princesse Ariana Szelsky.

Tout le monde s'attendait à la candidature d'Ariana, qui, en tant

que princesse, siégeait déjà au Conseil. Elle hocha poliment la

tête en direction de l'homme. Un autre, qui devait aussi être l'un

de ses parents, se leva pour lui offrir son soutien. Le troisième et

dernier soutien provint d'un autre Szelsky que je ne m'attendais

pas à voir ici. Il s'agissait du frère d'Ariana, qui voyageait de par

le monde et n'était presque jamais à la Cour. C'était aussi le

Moroï que protégeait ma mère, aussi en déduisis-je que Janine

Hathaway devait se trouver dans la salle. J'aurais aimé que Lissa

se retourne pour la repérer mais la procédure retenait toute son

attention. Après toutes les épreuves que je venais de traverser,

j'avais soudain une envie folle de voir ma mère.

— La candidature de la princesse Ariana Szelsky est validée,

déclara Nathan lorsque ses trois soutiens se furent exprimés. (Il

griffonna quelque chose sur une feuille posée devant lui avec

application.) Poursuivons.

Après cela, les nominations se succédèrent rapidement. La

plupart des candidats étaient des princes et des princesses, mais

d'autres n'étaient que des membres respectés - et néanmoins

éminents - des familles concernées. Le candidat des Ozéra,

Ronald, ne siégeait pas au Conseil. Il m'était aussi complètement

inconnu.

− Ce n'est pas l'un des candidats « idéaux» de tante Tasha,

murmura Christian à Lissa. Mais elle reconnaît que ce n'est pas

un parfait crétin.

A vrai dire, je ne savais pas grand-chose non plus des autres

candidats. J'avais un a priori positif sur certains, comme Ariana

Szelsky, et j'en trouvais d'autres consternants. Le dixième

candidat fut Rufus Tarus, un cousin de Daniella. Celle-ci, qui

appartenait à la famille Tarus avant d'épouser un Ivashkov, parut

ravie de voir son cousin parmi les candidats.

—Je ne l'aime pas, commenta Adrian en faisant la grimace. Il

passe son temps à me dire que je devrais faire quelque chose

d'utile de ma vie.

Nathan inscrivit le nom de Rufus sur sa feuille, puis la roula

comme un parchemin. Malgré le respect apparent des anciennes

coutumes, j'étais certaine qu'il y avait une secrétaire dans le

public qui consignait toute la procédure sur un ordinateur

portable.

— Bien, conclut Nathan. Je déclare achevée...

—Je soutiens la princesse Vasilisa Dragomir.

Lissa tourna vivement la tête sur sa gauche et son regard tomba

sur un visage familier: celui de Tasha Ozéra. Elle était debout et

avait parlé d'une voix forte et pleine d'assurance. Elle parcourut

de ses yeux d'un bleu glacial la foule comme si elle mettait

quiconque au défi de contester sa démarche.

Le public se figea. On n'entendit plus aucun murmure ni aucun

bruit de chaise. Le silence était absolu. À en juger par la grimace

qu'il faisait, le candidat des Ozéra était la deuxième personne

que Tasha avait le plus surprise en prenant la parole. La

première, bien sûr, étant Lissa. Il fallut un moment à Nathan

pour recouvrer 1'usage de la parole.

— Ce n'est pas...

Christian se leva à son tour.

—Je soutiens cette nomination. !

Adrian fut debout avant même que Christian se soit rassis.

—Je confirme cette nomination.

Tous les regards se braquèrent sur Lissa et ses amis, avant de se

tourner les uns après les autres vers Nathan Ivashkov, qui

semblait de nouveau rencontrer quelques difficultés à trouva ses

mots.

— Cette nomination n'est pas légale, finit-il par balbutia

Malheureusement, l'absence des Dragomir au Conseil le

empêche de présenter un candidat.

Tasha, qui ne craignait ni de parler en public ni d'apport a son

soutien à des causes désespérées, bondit de nouveau sur ses

pieds. A vrai dire, il était évident qu'elle en mourait d'envie. Elle

était très douée pour faire des discours et défier le système.

—Il n'est pas nécessaire qu'une famille dispose d'un siège au

Conseil pour présenter un candidat au trône, et cette procédure

n'exige aucun quorum.

— Cela n'a pas de sens, s'indigna Nathan, ce qui suscita des

murmures approbateurs dans la foule.

— Relisez les textes de lois, Nath... pardon... monsieur

Ivashkov.

Soudain, mon père se manifesta en se joignant à la conversation

avec son tact habituel. Abe était adossé contre le mur près de la

porte. Il portait un splendide costume noir et sa cravate était

exactement du même vert émeraude que sa chemise. Ma mère se

tenait près de lui, un sourire presque imperceptible aux lèvres.

Pendant quelques instants, je les observai côte à côte avec

fascination: ma mère, la parfaite image d'une gardienne

d'exception au comportement irréprochable; mon père, qui

arrivait toujours à ses fins, sans se soucier d'employer les

moyens les plus tordus si nécessaire. Non sans un certain

malaise, je commençais à comprendre d'où me venait mon

étrange personnalité.

− La loi n'exige pas des candidats que leur famille compte moins

deux membres, poursuivit Abe d'un ton jovial. Ils ont seulement

besoin d'être soutenus par trois Moroï de sang royal pour être

acceptés.

— Ils ne sont même pas de sa famille! s'écria Nathan en

désignant Christian et son têtu de fils d'un geste furieux.

− Ce n'est pas nécessaire, répliqua Abe. Il faut seulement qu'ils

appartiennent à une famille royale. C'est bien le cas. Cette

candidature est parfaitement légale, à condition que la princesse

l'accepte.

Tous les regards se tournèrent vers Lissa comme s'ils

découvraient seulement à cet instant sa présence. Mon amie était

restée parfaitement immobile depuis que les événements avaient

pris cette tournure inattendue. Elle était abasourdie. Son esprit

fonctionnait à la fois très vite et au ralenti. D'un côté, elle ne

comprenait rien à ce qui lui arrivait; de l'autre, des dizaines de

questions tourbillonnaient dans sa tête.

Que se passait-il? S'agissait-il d'une plaisanterie? D’une

hallucination causée par l'esprit? Sombrait-elle finalement dans

la folie? Rêvait-elle? Etait-ce un piège? Si tel était le cas,

pourquoi ses amis s'en rendaient-ils complices? Pourquoi lui

faisaient-ils subir cela ? Et tous ces gens allaient-ils un jour

cesser de la dévisager, pour l'amour de Dieu ?

Elle pouvait supporter de se retrouver au centre de l'attention.

Tout comme Tasha, on l'avait formée pour ça depuis l'enfance.

Elle était également aussi douée que la tante d'Adrian pour

s'adresser à une foule et soutenir des opinions audacieuses... à

condition d'adhérer à ces opinions et de s'être préparée à les

défendre. Or aucune de ces deux conditions n'était remplie dans

le cas présent. C'était la dernière chose au monde à laquelle elle

s'attendait ou qu'elle souhaitait. Par conséquent, elle n'arrivait ni

à se contraindre à réagir, ni même à formuler mentalement une

réponse. Elle restait donc immobile et silencieuse, comme en

état de choc.

Alors quelque chose la tira de sa stupeur: le contact de la main

de Christian. Il la glissa dans la sienne et pressa ses doigts avec

douceur. La chaleur et l'énergie qu'il lui communiqua la

ramenèrent à la vie. Elle parcourut lentement la salle du regard

et soutint ceux qui la dévisageaient. Elle perçut la détermination

de Tasha, la ruse d'Abe et jusqu'aux attentes de ma mère. Ce fut

ce qui la surprit le plus. Comment Janine Hathaway, qui

n'agissait que par devoir et avait un sens de l'humour quasi

inexistant, pouvait-elle être mêlée à cela ? Comment tous ses

amis pouvaient-ils être mêlés à cela ? N'avaient-ils donc aucune

affection pour elle ?

Rose, songea-t-elle. Comme j aimerais que tu sois là pour me

dire ce que je dois faire.

Moi aussi. Maudit lien à sens unique.

Elle avait plus confiance en moi qu'en quiconque au monde,

mais elle comprit tout à coup qu'elle avait aussi confiance en ces

gens - mis à part Abe, peut-être, mais c'était compréhensible. Ils

avaient sûrement une bonne raison pour agir ainsi, non ? Non ?

Alors que tout cela n'avait aucun sens pour elle, Lissa sentit ses

jambes se déplier tandis qu'elle se levait de sa chaise. Malgré sa

peur et sa confusion, elle s'exprima d'une voix étonnamment

claire et assurée :

—J'accepte cette nomination.

Chapitre 15

e n'aimais pas voir les prédictions de Victor Dashkov se

réaliser, mais je dus me rendre à l'évidence : il avait vu

Jjuste. Après la déclaration de Lissa, le public, qui avait

retenu son souffle jusque-là, s'anima tout à coup. Je ne pus

m'empêcher de me demander si le Conseil n’avait jamais connu

une seule séance paisible au cours de son histoire, ou si le hasard

voulait que j'assiste toujours aux plus chaotiques. Ce que je

voyais à présent me rappelait beaucoup ce qui s'était produit le

jour où Tatiana avait fait passer son décret. Les gens criaient, se

disputaient, bondissaient de leur chaise. Les gardiens, qui

auraient dû être alignés le long des murs, circulaient dans la

foule avec des regards inquiets, prêts à intervenir si certains en

venaient aux mains.

Le public oublia Lissa aussi vite qu'il avait tourné son attention

vers elle. Elle se rassit et Christian lui reprit la main. Elle serra si

fort la sienne qu'elle dut lui couper la circulation. Elle semblait

toujours aussi hébétée et laissa son regard se perdre dans le vide.

Elle ne prêtait pas attention au chaos, mais tout ce que ses yeux

et ses oreilles percevaient parvenait jusqu'à moi. Une seule

personne s'intéressa à mes amis: Daniella, qui vint vers eux pour

reprocher à Adrian d'avoir soutenu quelqu'un qui n'appartenait

pas à leur famille. Celui-ci répondit par un haussement d'épaules

avec sa désinvolture habituelle. Sachant, comme beaucoup

d'entre nous, qu'il était vain d'essayer de raisonner Adrian, sa

mère repartit en soupirant.

Dans une salle où chacun cherchait à servir les intérêts de sa

propre famille, on aurait pu s'attendre à ce que tout le monde

s'oppose à la nomination de Lissa. Mais ce n'était pas le cas,

notamment parce que le public n'était pas constitué que de

nobles. Comme je m'en étais rendu compte un peu plus tôt, des

Moroï roturiers étaient venus de partout pour assister aux

événements qui allaient influer sur leur avenir. Or beaucoup

d'entre eux s'intéressaient à la princesse Dragomir, la dernière

descendante d'une lignée presque éteinte, censée avoir accompli

des miracles. Sans pour autant chanter ses louanges, ils

prenaient part aux disputes pour soutenir qu'elle avait le droit de

représenter sa famille dans cette élection. Je suspectai certains

de ses partisans «roturiers» de se réjouir simplement du désarroi

de la noblesse. Le jeune couple qui avait subi l'assaut de Mme

Badica n'était pas la seule victime de l'arrogance de « ceux qui

lui étaient supérieurs ».

Mais quelques nobles défendaient également la candidature de

Lissa, ce qui me surprit davantage. Même si leur loyauté allait

d'abord à leur famille, tous n'étaient pas des partisans aveugles

et égoïstes. Un certain nombre d'entre eux avaient le sens de la

justice et estimaient Lissa dans son droit si elle avait la loi de

son côté. De plus, beaucoup de nobles aimaient et respectaient

mon amie, tout simplement. Malgré la concurrence

supplémentaire que cette candidature inattendue impliquait,

Ariana était de ceux qui soutenaient Lissa. D'ailleurs, Ariana

connaissait bien la loi et elle avait sans doute compris que le

vide juridique qui permettait à Lissa de se présenter ne lui

permettrait pas pour autant d'être élue. Néanmoins, Ariana

soutenait sa candidature avec détermination, ce qui la fit encore

grimper dans mon estime, au point que je me mis à espérer la

voir monter sur le trône. Elle était juste et intelligente. C'était

exactement le genre de reine dont les Moroï avaient besoin. Bien

sûr, Ariana n'était pas la seule à connaître la loi.

D'autres comprenaient l'absurdité de ce vide juridique et

arguaient qu'il n'y avait aucun intérêt à présenter une candidate

pour qui personne ne pourrait voter. Dans des circonstances

normales, leur aurais donné raison. Les disputes continuèrent à

faire rage tandis que mes amis restaient calmement assis dans

l'œil du cyclone. Finalement, on trancha la question de la

manière la plus sensée: par un vote. Comme Lissa n'avait

toujours pas le droit de siéger au Conseil, il revint aux onze

autres membres de déterminer son avenir. Six d'entre eux

approuvèrent sa candidature, ce qui l'officialisa. Elle pourrait

donc participer aux épreuves. Je soupçonnai certains de ses

partisans de n'avoir voté pour elle que par respect de la loi et non

par réelle envie de la voir se présenter.

Beaucoup de Moroï ne voulurent pas se rendre à la décision du

Conseil. Ils firent clairement savoir qu'ils n'en resteraient pas là

et donnèrent raison à Victor: les disputes feraient encore rage

pendant un bon moment, et la situation empirerait si Lissa

réussissait les épreuves et allait jusqu'à l'élection. Dans

l'immédiat, le public se dispersa avec un soulagement visible, à

la fois parce que le vacarme était devenu insupportable et parce

que chacun était impatient de répandre cette nouvelle

sensationnelle.

Lissa garda le silence lorsque mes amis et elle quittèrent la salle.

Elle passa devant les gens stupéfaits avec le calme et la

distinction qu'elle aurait eus si elle venait de monter sur le trône.

Mais, lorsqu'elle échappa enfin à la foule et se retrouva dans sa

chambre avec les autres, tous les sentiments qu'elle avait gardés

pour elle explosèrent d'un seul coup.

— Qu'est-ce que c'est que cette histoire de fous? s'écria-t-elle.

Dans quel affreux pétrin m'avez-vous fourrée ?

Les autres membres de la conspiration, Tasha, Abe et ma mère,

s'étaient joints à Adrian, Christian et Eddie. La violence de cette

réaction les surprit tant de la part de la douce Lissa qu'aucun d

eux ne trouva rien à répondre sur-le-champ. Leur silence l'incita

à poursuivre :

—Vous m'avez piégée! Vous m'avez plongée dans un cauchemar

politique! Vous croyez que cela me fait plaisir ? Vous croyez

vraiment que j'ai envie de devenir reine ?

Bien entendu, Abe fut le premier à reprendre ses esprits.

— Ça n'arrivera pas, lui répondit-il d'une voix étonnamment

douce et réconfortante. Ceux qui mettent en avant l'autre partit

de la loi ont raison : personne ne pourra voter pour toi. Il

faudrait que tu aies une famille pour ça.

—Alors à quoi bon ? s'écria-t-elle.

Elle était furieuse et c'était parfaitement légitime. Mais sa colère

était avivée par quelque chose de bien pire que la situation elle-

même. L'esprit réclamait son dû et la rendait plus irritable

qu'elle n'aurait été en temps normal.

— L'intérêt de ta nomination est le chaos qu'elle a provoque

dans la salle du Conseil. Chaque dispute, chaque minute que les

gens perdront à ressortir les textes de loi nous donnera

davantage de temps pour sauver Rose et découvrir qui a tué

Tatiana.

— Le meurtrier doit s'intéresser à l'élection, soit

personnellement, soit parce qu'il aimerait voir monter sur le

trône quelqu'un qui lui est proche, expliqua Christian. (Il posa sa

main sur l'épaule de Lissa qui se dégagea d'un geste brusque.)

Plus nous retarderons ses manœuvres, plus nous aurons de

temps pour découvrir de qui il s'agit.

Lissa se passa les mains dans ses cheveux longs avec nervosité.

Je tentai d'absorber une partie de sa fureur et y parvins un peu,

assez pour qu'elle laisse retomber ses bras le long du corps.

Néanmoins, elle était toujours extrêmement contrariée.

— Comment vais-je pouvoir enquêter sur le meurtre si je suis

occupée à passer ces stupides épreuves ? leur lança-t-elle.

—Tu n'enquêteras pas, lui répondit Abe. Nous nous en

chargerons.

Elle écarquilla les yeux.

— Ce n'est pas ce qui était prévu! Je ne vais pas jouer l'animal

de cirque devant les nobles alors que Rose a besoin de moi! Je

veux l'aider!

C'était presque comique. Ni Lissa ni moi ne supportions de nous

« tourner les pouces » quand nous pensions que l'autre avait

besoin de notre aide. Il nous fallait agir pour arranger les choses.

— Et tu l'aideras, la rassura Christian. (Ses doigts se crispèrent

mais il n'essaya pas de la toucher une seconde fois.) Même si ce

n'est pas de la façon à laquelle tu pensais, tu l'aideras quand

même.

C'était le même argument que tout le monde n'avait cessé

d'employer avec moi, et il l'énerva autant qu'il m'avait énervée,

Je tirai désespérément sur le flux d'instabilité que l'esprit

générait en elle.

Lissa promena son regard accusateur sur le visage de tous ceux

qui l'entouraient.

— Qui a eu cette idée ? Il y eut un silence pesant.

— C'est Rose, finit par répondre Adrian.

Lissa tourna vivement la tête pour le fusiller du regard.

— C'est faux ! Elle ne me ferait jamais une chose pareille !

— Pourtant si, lui assura-t-il. Je lui ai parlé en rêve. C'était son

idée et... elle est bonne. (Je fus contrariée que cela ait l'air de le

surprendre.) Et puis tu ne lui as pas rendu les choses faciles non

plus. D'après elle, la ville où elle se cache est à mourir d'ennui.

— Soit, riposta Lissa en ne relevant pas la partie de sa réponse

qui concernait mes plaintes. Admettons que ce soit vrai et que

Rose t'ait suggéré cette « brillante» idée. Alors pourquoi

personne ici n'a-t-il jugé utile de m'en parler? Ne vous est-il pas

venu à l'esprit que cela m'aurait aidée qu'on me prévienne ?

Là encore, j'eus l'impression de m'entendre me plaindre que

personne ne m'ait avertie de mon évasion.

— Pas vraiment, admit Adrian. Nous avons imaginé que tu

réagirais exactement de cette manière et que cela t'aurait laissé

le temps de refuser ta nomination. Disons qu'on a parié que tu

accepterais si tu étais prise de court.

— C'était un peu risqué, non ? leur fit-elle remarquer.

— Mais ça a marché, répondit Tasha sans se soucier de la

ménager. Nous savions que tu accepterais pour nous. (Elle lui fit

un clin d'œil.) Et même si ça ne changera pas grand-chose, je

pense que tu ferais une très bonne reine.

Lissa lui jeta un regard hostile et je tentai de nouveau d'absorber

un peu de sa noirceur. Je me concentrai sur les émotions qui

l'agitaient et les imaginai en moi. Je ne les assimilai pas toutes,

mais cela suffit à la calmer. Un brusque accès de rage m'aveugla

pendant quelques instants, mais je parvins à le repousser dans un

coin de mon esprit. Lissa se sentit brusquement épuisée, et moi

aussi.

— La première épreuve aura lieu demain, déclara-t-elle

calmement. Si j'échoue, je serai éliminée et votre plan tombera à

l'eau.

Christian tenta encore de passer son bras autour de ses épaules

et, cette fois, elle le laissa faire.

—Tu n'échoueras pas.

Lissa n'ajouta rien et je lus du soulagement sur tous les visages.

Personne ne s'imaginait un instant que la situation lui plaisait,

mais tous semblaient penser qu'elle ne retirerait pas sa

candidature, et ils ne pouvaient guère espérer mieux.

Ma mère et Eddie n'avaient pas dit un mot de toute la discussion.

En bons gardiens, ils étaient restés à l'arrière-plan pendant que

les Moroï réglaient leurs problèmes. Dès que l'orage fut passé,

ma mère s'avança.

− Nous allons essayer de faire en sorte que l'un de nous soit

toujours auprès de toi, annonça-t-elle en faisant un de tête en

direction d'Eddie.

— Pourquoi ? demanda Lissa, surprise.

— Parce que nous savons qu'il y a quelqu'un à la Cour qui

n'hésite ne pas à tuer pour obtenir ce qu'il veut, expliqua Tasha

avant de désigner Eddie et ma mère du menton. Ces deux-là et

Mikhail sont les seuls gardiens en qui nous pouvons avoir

confiance.

− Vraiment ? s'étonna Abe en lui jetant un regard malicieux, suis

surpris que tu ne fasses pas entrer ton « ami » gardien dans

l'équipe.

— Quel ami ? demanda Christian à qui l'insinuation d'Abe

n'avait pas échappé.

Je fus surprise de voir Tasha rougir.

— C'est seulement quelqu'un que je connais...

—Et qui te suit partout avec des yeux de chien battu, insista

Abe. Comment s'appelle-t-il, déjà ? Evan ?

— Ethan, rectifia Tasha.

Ma mère, que cette discussion ridicule semblait exaspérer,

s'empressa d'y mettre un terme. Cela valait mieux, d'ailleurs,

parce que Christian semblait avoir des choses à dire.

— Laisse-la tranquille, ordonna-t-elle à Abe. Nous n'avons pas

de temps à perdre avec ça. Ethan est quelqu'un de bien, mais

mieux vaut ne pas mettre trop de gens dans la confidence.

Puisque Mikhail occupe son poste à plein-temps, Eddie et moi

nous chargerons de la sécurité de Lissa.

J'étais d'accord avec tout ce qu'elle venait de dire, mais une

évidence me frappa soudain : elle ne pouvait pas avoir intégré

l'équipe sans que quelqu'un — Abe, sans doute - l'ait informée

de tous les délits qui avaient été commis ces derniers temps. Soit

il s'était montré très convaincant, soit elle m'aimait vraiment

beaucoup. Je reconnus à contrecœur que les deux possibilités

devaient être vraies. Quand les Moroï se trouvaient à la Cour,

leurs gardiens n'avaient pas besoin de les accompagner en

permanence. Par conséquent, ma mère serait sans doute libre de

ses mouvements tant que M. Szelsky ne décidait pas à repartir.

Comme Eddie n'avait pas encore de poste, il était aussi

disponible qu'elle.

Lissa commençait à parler quand une brusque secousse dans ma

propre réalité m'arracha à son esprit.

— Désolée, s'excusa Sydney. (C'était le coup de frein brutal

qu'elle venait de donner qui m'avait ramenée dans la voiture.) Ce

crétin m'a coupé la route!

Sydney n'y était pour rien, mais cette interruption me mit de

mauvaise humeur et j'eus envie de lui crier après. J'inspirai

profondément, consciente que je souffrais des effets secondaires

de l'esprit et que je ne devais pas les laisser m'entraîner à agir

de-manière irrationnelle. Comme toujours, cela finirait par

passer. Néanmoins, je savais que je ne pourrais pas continuer à

absorber la noirceur de Lissa éternellement. Je ne serais pas

toujours en mesure de la contrôler.

A présent que j'avais repris mes esprits, je regardai par la vitre

pour découvrir notre nouvel environnement. Nous avions quitté

la montagne et atteint une zone urbaine. Le trafic n'était pas très

dense, puisque c'était encore le milieu de la nuit pour les

humains, mais il y avait plus de voitures sur la route que nous

n'en avions vu ces deux derniers jours.

—Où sommes-nous ? demandai-je.

— Dans la banlieue de Lexington, répondit Sydney.

Elle s'arrêta à une station-service pour faire le plein et entrer

l'adresse de Donovan dans son GPS. L'endroit se trouvait à

moins de dix kilomètres.

— C'est un quartier assez malfamé, d'après ce que j'ai entendu

dire, précisa Dimitri. Donovan tient un salon de tatouage qui

n'ouvre que la nuit. Quelques autres Strigoï travaillent pour lui.

L'endroit est fréquenté par des ados qui font la fête, ce genre de

personnes dont la disparition n'étonne personne et que les Strigoï

adorent.

—La police finira bien par s'apercevoir que tous ceux qui

viennent se faire tatouer disparaissent, lui fis-je remarquer.

Dimitri eut un rire amer.

— Le plus «drôle» est qu'ils ne tuent pas tous leurs clients. Ils en

tatouent quelques-uns et les laissent repartir. Ils vendent de la

drogue, aussi.

Je lui jetai un regard oblique tandis que Sydney rentrait dans la

voiture.

—Tu es au courant de beaucoup de choses.

—J'en avais fait ma spécialité, et les Strigoï aussi ont besoin

d'un endroit où vivre. J'ai rencontré Donovan une fois et c'est lui

qui m'a expliqué tout ça, sauf que j'ignorais où se trouvait son

salon jusqu'ici.

—Très bien. Maintenant que nous possédons cette information,

comment allons-nous procéder pour l'approcher?

—Nous l'attirons dehors. Nous lui envoyons un «client» qui lui

dira que j'ai besoin de lui parler. Je ne suis pas le genre de

personne qu'il peut se permettre de traiter par le mépris. Je ne

l'étais pas, du moins... enfin peu importe. Une fois qu il sera

dehors, nous l'entraînerons vers un endroit que nous aurons

préalablement choisi. J'acquiesçai.

—Je me charge de jouer les clientes.

— Non, répondit Dimitri. Tu ne peux pas.

— Pourquoi ? m'écriai-je en me demandant s'il estimait cette

mission trop dangereuse pour moi.

— Parce qu'ils sauront que tu es une dhampir dès 1' instant où

ils te verront. À vrai dire, je pense plutôt qu'ils te sentiront

arriver. Les Strigoï n'emploient jamais de dhampirs, seulement

des humains.

Un silence inconfortable s'ensuivit.

— Non, déclara finalement Sydney. Il n'est pas question que je

fasse ça !

Dimitri secoua la tête.

— Ça ne me plaît pas non plus, mais nous n'avons pas vraiment

d'autre choix. Il ne te fera pas de mal s'il croit que tu travailles

pour moi.

—Ah oui ? Et que se passera-t-il s'il ne me croit pas ?

—A mon avis, il ne prendra pas de risques. Il te suivra sans

doute pour vérifier tes dires, avec l'idée qu'il pourra toujours te

tuer plus tard si tu lui as menti.

Cela ne parut guère la rassurer. Elle continua à grommeler.

— Elle ne peut pas y aller, dis-je. Ils verront tout de suite que

c'est une alchimiste, et eux non plus ne travaillent pas pour les

Strigoï.

Je fus surprise de constater qu'il n'avait pas songé à cet aspect du

problème. Il y eut un nouveau silence. Étrangement, ce fut

Sydney qui trouva la solution.

— Quand je suis entrée dans la station-service, dit-elle

lentement, j'ai remarqué qu'ils vendaient du maquillage.

J'imagine que nous pouvons dissimuler mon tatouage sous du

fond de teint.

Nous mîmes aussitôt son idée à exécution. Le seul fond de teint

que nous trouvâmes n'était pas tout à fait adapté à sa carnation,

mais nous en appliquâmes une couche suffisamment épaisse

pour dissimuler les fleurs dorées qui couvraient sa joue. Pour

plus de sûreté, nous la coiffâmes ensuite de manière que ses

cheveux fassent écran. Estimant que nous ne pouvions rien faire

de plus, nous repartîmes en direction du salon de Donovan.

Le coin était effectivement malfamé. Nous repérâmes un genre

de boîte de nuit à quelques pâtés de maisons du salon de

tatouage, mais tout le reste du quartier semblait désert. Je ne me

laissai pas leurrer pour autant par la tranquillité apparente des

environs. On devait s'y faire agresser à tous les coins de rue,

voire pire.

Nous explorâmes la zone jusqu'à ce que Dimitri repère un

endroit qui lui semblait répondre à nos besoins : une ruelle

située à deux pâtés de maisons du salon de tatouage, et qui

longeait un mur de briques d'un côté et une clôture en fil de fer

barbelé de l'autre. Dimitri expliqua à Sydney comment attirer le

Strigoï jusqu'à nous. Elle écouta attentivement et acquiesça,

mais son regard trahissait sa terreur.

— Essaie d'avoir l'air un peu moins impressionnée, lui conseilla-

t-il. Les humains qui travaillent pour les Strigoï les vénèrent et

n'aspirent qu'à les satisfaire, mais comme ils en voient beaucoup

ils sont habitués à se trouver en leur présence. Ils en ont toujours

un peu peur, évidemment, mais bien moins que toi à cet instant.

Elle déglutit.

—Je ne peux pas faire autrement.

Je ne pus m'empêcher de compatir. Elle était convaincue que

tous les vampires étaient des créatures diaboliques et nous

l'envoyions dans un repaire de Strigoï, les pires de tous. Je

savais aussi qu'elle n'en avait vu qu'un seul en vie jusqu'à

présent. Malgré les conseils de Dimitri, elle n'allait peut-être pas

supporter d'en voir d'autres, et elle pouvait tout gâcher si elle

restait pétrifiée devant Donovan. Sur une impulsion, je la serrai

dans mes bras. A ma grande surprise, elle ne me repoussa pas.

—Tu vas y arriver, lui dis-je. Tu es forte, et ils ont beaucoup trop

peur de Dimitri pour te faire du mal. D'accord ?

Sydney inspira profondément plusieurs fois, puis acquiesça.

Nous lui offrîmes encore quelques paroles d'encouragements,

puis la regardâmes disparaître à l'angle du bâtiment en direction

de la rue. Je me tournai vers Dimitri.

— Nous venons peut-être de l'envoyer à l'abattoir. Il était aussi

inquiet que moi.

—Je sais, mais nous ne pouvons plus rien faire pour elle

maintenant. Tu ferais mieux de te mettre en position.

Avec son aide, je parvins à me hisser sur le toit du bâtiment qui

n'était pas très haut. Même si ce contact n'eut rien d'intime, je ne

pus m'empêcher de ressentir le frisson qui me parcourait

toujours quand il me touchait, ni de constater avec quelle facilité

nous faisions équipe. Lorsque je fus en place, Dimitri se dirigea

de l'autre côté du bâtiment que Sydney venait de contourner et

se posta dans l'angle. Alors il ne nous resta plus qu'à attendre.

Ce fut une vraie torture, et pas seulement parce que non étions

sur le point de nous battre. Je ne cessais de penser à ce que nous

avions demandé à Sydney de faire. Mon travail consistait à

protéger les innocents, et non à les jeter dans la gueule du loup.

Et si notre plan échouait? Plusieurs minutes s'écoulèrent, puis

j'entendis un bruit de pas et des murmures, tandis qu'un vague de

nausée familière me traversait. Nous avions attiré le Strigoï hors

de leur tanière.

Trois d'entre eux apparurent à l'angle du bâtiment, sur les talons

de Sydney. Ils s'arrêtèrent aussitôt et j'identifiai Donovan. C'était

le plus grand des trois, ce qui révélait qu'il avait été un Moroï

avant sa transformation. Sa barbe et ses cheveux bruns me

rappelèrent ceux d'Abe. Dimitri m'avait fourni sa description

pour que j'essaie de ne pas le tuer. Ses hommes de main, qui le

suivaient de près, étaient sur leurs gardes. Tous mes muscles se

tendirent et mes doigts se crispèrent autour de mon pieu, que je

tenais de la main droite.

— Belikov? appela sèchement Donovan. Où es-tu?

— Ici, répondit Dimitri de sa voix froide et terrible de Strigoï.

Il se détacha de l'angle du bâtiment tout en restant dans l'ombre.

Donovan se détendit un peu en le reconnaissant, mais il perçut

vite sa véritable apparence malgré l'obscurité. Il se raidit

aussitôt, conscient de la menace, même s'il ne la comprenait pas

encore et qu'elle bousculait ses certitudes. Au même instant, l'un

de ses hommes de main tourna vivement la tête pour scruter les

alentours.

— Des dhampirs! s'écria-t-il.

C'était notre odeur, et non l'apparence de Dimitri, qui nous avait

trahis, mais je rendis grâce à Dieu pour le temps qu'ils avaient

mis à la percevoir.

Alors je sautai du toit. La distance qui me séparait du sol n'était

pas négligeable, mais je ne risquais pas de mourir de cette chute,

d'autant moins qu'elle fut amortie par un Strigoï.

Je tombai sur l'un des hommes de main de Donovan et le plaquai

au sol. Je visai aussitôt son cœur mais il avait de bons réflexes et

j'étais assez légère pour qu'il lui soit facile de me repousser.

Comme je m'y attendais, je parvins à garder I équilibre. Du coin

de l'œil, je vis Sydney s'accroupir et s'esquiver discrètement

comme nous en étions convenus. Nous voulions quelle quitte le

champ de bataille le plus vite possible et nous lui avions

demandé de retourner à la voiture pour déguerpir

immédiatement si les choses tournaient mal.

Évidemment, elles ne se passaient jamais bien quand on avait

affaire à des Strigoï. Donovan et son autre acolyte s'étaient jetés

sur Dimitri qu'ils avaient identifié comme étant la plus grande

menace. Si j'en jugeais par la manière dont il me souriait routes

canines dehors, mon adversaire ne m'estimait pas du tout

menaçante. Lorsqu'il se jeta sur moi, j'esquivai son attaque en lui

donnant un coup de pied dans le genou au passage. Il ne parut

pas le sentir mais perdit l'équilibre. Je tentai encore de le frapper

de mon pieu, fus de nouveau repoussée, tombai lourdement et

m'écorchai les genoux sur le ciment de la ruelle. Mon jean avait

fini par se retrouver dans un état si pitoyable que je m'étais

résignée à porter l'un des shorts que Sydney m'avait fournis.

Indifférente à la douleur, je me relevai et me précipitai sur mon

adversaire avec une rapidité à laquelle il ne s'attendait pas.

Mon pieu l'atteignit au cœur. Le coup ne fut pas aussi puissant

que je l'aurais voulu mais il déstabilisa mon ennemi, ce qui

m'offrit l'occasion d'enfoncer plus profondément mon pieu et

d'achever le Strigoï. J'arrachai mon arme de sa poitrine et me

tournai vers les autres sans attendre qu'il s'effondre.

Si je n'avais pas hésité un instant pendant le combat que je

venais de mener, ce que je vis alors m'arrêta net. Le visage de

Dimitri était... terrifiant... féroce. Il avait la même expression

que lorsqu'il m'avait défendue le jour de mon arrestation : son

expression de dur à cuire, de dieu de la Guerre, capable de

vaincre à lui seul tous les démons de l'enfer. Sauf que sa férocité

avait atteint un niveau supérieur. Je compris alors qu'il avait fait

de ce combat contre ces Strigoï une affaire personnelle. Il ne

s'agissait pas seulement de trouver Sonya et d'aider Lissa. Il

cherchait la rédemption et voulait se délivrer de son passé en

exterminant les créatures maléfiques qui se trouvaient sur son

chemin.

Je me joignis à lui alors qu'il se débarrassait du deuxième

homme de main. Il plaqua le Strigoï contre le mur de briques et

lui planta son pieu dans le cœur avec bien plus de force que

nécessaire. Même si je savais que c'était impossible, je ne pus

m'empêcher d'imaginer que son arme avait traversé tout le corps

de son ennemi pour aller se planter dans le mur. Dimitri n'aurait

pas dû consacrer à ce coup autant d'énergie et d'attention. Il

aurait dû agir comme je l'avais fait et se tourner immédiatement

vers son autre ennemi. Mais Dimitri était si concentré sur sa

victime qu'il ne se rendit pas compte que Donovan essayait de

tirer parti de la situation. Heureusement pour lui, je surveillais

ses arrières.

Je me jetai de toutes mes forces sur Donovan pour l'écarter de

Dimitri. Ce faisant, je vis du coin de l'œil ce dernier arracher son

pieu du cœur du Strigoï et plaquer de nouveau le cadavre de son

ennemi contre le mur. Pour ma part, j'avais réussi à attirer

l'attention de Donovan et avais le plus grand mal à esquiver ses

coups sans le tuer.

— Dimitri ! criai-je. Viens m'aider ! J'ai besoin de toi !

Je ne voyais plus ce qu'il faisait, mais il apparut à mes côtés

quelques secondes plus tard. Le pieu levé, il se jeta sur Donovan

en poussant un cri qui ressemblait presque à un rugissement et le

plaqua au sol. Je poussai un soupir de soulagement et

m'approchai pour l'aider à neutraliser notre ennemi. Alors je vis

Dimitri s'apprêter à planter son pieu dans le cœur du Strigoï.

—Non ! (Je me jetai sur eux et tentai d'immobiliser Donovan

tout en repoussant le bras de Dimitri.) Nous avons besoin de

lui ! Ne le tue pas!

Son expression ne me permit pas de savoir s'il m'avait entendue.

Son regard n'exprimait plus que son désir de tuer Donovan. Sa

soif de vengeance avait pris le pas sur tout le reste.

En essayant toujours d'immobiliser le Strigoï d'une main, je

giflai Dimitri de l'autre en choisissant la joue que je n'avais pas

frappée 1'avant-veille. L'adrénaline dut l'empêcher de ressentir

la moindre douleur, mais cela attira son attention.

— Ne le tue pas ! répétai-je.

Il finit par comprendre. Malheureusement, notre lutte avait

fourni une marge de manœuvre à Donovan. Alors que celui-ci

commençait à se dégager, nous nous jetâmes sur lui d'un même

mouvement. Cela me rappela l'époque où j'interrogeais des

Strigoï en Russie. Nous devions nous y prendre à plusieurs pour

neutraliser un seul d'entre eux. Par chance, Dimitri semblait

capable de déployer une force surnaturelle.

— Pour les interroger, nous...

Dimitri décida d'employer sa propre méthode sans me laisser le

temps de finir ma phrase. Il saisit Donovan par les épaules et le

secoua de toutes ses forces, la tête du Strigoï venant heurter

violemment le sol à plusieurs reprises.

— Où est Sonya Karp ? rugit Dimitri.

—Je ne..., commença Donovan, mais la patience de Dimitri était

à bout et il coupa court aux faux-fuyants du Strigoï.

— Où est-elle ? je sais que tu la connais !

—Je...

— Où est-elle?

Je découvris alors sur le visage de Donovan quelque chose que

je n'avais jamais vu chez un Strigoï: de la peur. J'avais toujours

cru que c'était une émotion dont ils étaient tout simplement

dépourvus, ou bien, dans le cas contraire, qu'ils ne réprouvaient

que lorsqu'ils s'affrontaient les uns les autres. Je pensais qu'ils ne

s'abaisseraient jamais à craindre d'insignifiants dhampirs.

Mais Donovan était bel et bien terrifié par Dimitri, Et, en toute

honnêteté, moi aussi.

Ses yeux aux pupilles cerclées de rouge s'écarquillèrent de

désespoir et de terreur. Lorsque Donovan finit par répondre,

quelque chose me dit qu'il ne mentait pas. Il était bien trop

terrifié pour cela et rien ne l'avait préparé à subir un tel

interrogatoire.

— Paris! s'écria-t-il. Elle est à Paris!

— Mon Dieu ! jurai-je. Nous ne pouvons pas aller en voiture à

Paris.

Donovan secoua la tête, autant que cela lui était possible avec

Dimitri qui ne cessait de le secouer.

— C'est une petite ville... à une heure d'ici. Il y a un petit lac, où

personne ne va jamais. C'est une maison bleue...

Ce n'étaient que de vagues indications. Nous avions besoin

d'informations plus précises.

— Donne-nous une adr...

Apparemment, Dimitri ne partageait pas mon besoin d'obtenir

des renseignements supplémentaires. Il leva son pieu et le planta

dans le cœur de Donovan sans me laisser le temps de finir ma

phrase. Le Strigoï poussa un cri à glacer le sang qui mourut avec

lui. Je grimaçai. Quelqu'un l'avait forcément entendu. Combien

de temps avant que la police débarque ?

Dimitri retira son pieu de la poitrine de Donovan, puis le frappa

encore... et encore. Je le regardai pendant quelques instants,

paralysée par l'horreur et l'incrédulité. Finalement, je saisis son

bras et commençai à le secouer en ayant l'impression que j'aurais

obtenu plus de réactions en essayant de secouer le bâtiment qui

se trouvait derrière moi.

— Il est mort, Dimitri ! Mort ! Arrête, s'il te plaît !

Dimitri avait toujours cette expression terrible, mais le désespoir

se mêlait désormais à sa rage, et cette détresse lui soufflait qu'il

pourrait effacer tout ce qui avait mal tourné dans sa vie s'il

arrivait seulement à faire disparaître Donovan de la surface de la

Terre.

Je ne savais pas quoi faire. Nous devions partir et aller chercher

Sydney pour qu'elle désintègre les corps. Le temps pressait et je

ne faisais que me répéter.

— Il est mort ! Laisse-le ! S'il te plaît... Il est mort !

Alors, sans que je comprenne comment, je parvins à atteindre

Dimitri. Ses mouvements ralentirent progressivement, puis

cessèrent. Sa main qui tenait le pieu retomba faiblement tandis

qu'il regardait fixement ce qui restait de Donovan... et ce n'était

pas beau à voir. Sa rage céda tout à fait la place au désespoir.

Je lui tirai doucement le bras.

—C'est fini. Tu en as assez fait.

— Ce n'est pas assez, Roza, murmura-t-il. (Le chagrin que

j'entendis dans sa voix me fendit le cœur.) Ce ne sera jamais

assez.

— Si, pour le moment.

Je l'attirai vers moi. Il n'essaya pas de résister, il laissa tomber

son pieu et enfouit son visage au creux de mon épaule. Je lâchai

moi aussi mon arme pour le serrer plus fort. Il m'enlaça à son

tour pour s'imprégner du contact d'un autre être vivant, contact

dont je savais depuis longtemps qu'il lui était nécessaire.

—Tu es la seule. (Il me serra plus fort.) La seule qui

comprenne... La seule qui ait vu ce que j'étais devenu. Je ne

pourrai jamais l'expliquer à personne... Tu es la seule. La seule à

qui je puisse en parler...

Bouleversée par ce qu'il disait, je fermai les yeux quelques

instants. Il avait peut-être prêté un serment d'allégeance à Lissa,

mais cela ne signifiait pas qu'il pouvait lui ouvrir pleinement son

cœur. Nous avions été en parfaite harmonie pendant si

longtemps et nous étions si bien compris l'un l'autre. C'était

toujours le cas, même si nous n'étions plus ensemble, même si

j'étais avec Adrian. Dimitri avait caché ses émotions et ses

sentiments jusqu'au jour où il m'avait rencontrée, et je croyais

qu'il s'était de nouveau fermé. Mais il avait toujours confiance

en moi, apparemment... assez pour me parler de ce qui le

torturait.

J'ouvris les yeux et rencontrai son regard brun empli de

sincérité.

— Ça va aller, lui dis-je. Je suis là. Je serai toujours là pour toi.

—Je les revois dans mes rêves, tu sais... Tous les innocents que

j'ai tués. (Son regard glissa vers le cadavre de Donovan.) Je ne

peux m'empêcher de penser que les cauchemars cesseront si je

tue assez de Strigoï... Alors je serai sûr de ne plus être l'un

d'entre eux.

J'effleurai son menton pour ramener son visage vers moi et

détourner son regard de Donovan.

—Non. Tu dois tuer des Strigoï parce qu'ils sont maléfiques et

parce que c'est notre devoir. Pour que les cauchemars cessent, tu

dois vivre. C'est le seul moyen. Nous aurions pu mourir cette

nuit mais ça n'a pas été le cas. Nous mourrons peut-être demain.

Je n'en sais rien. Mais ce qui compte, c'est que nous soyons en

vie là maintenant.

Je commençais à raconter n'importe quoi. Je n'avais jamais vu

Dimitri si malheureux depuis qu'il était redevenu un dhampir.

I1 avait prétendu que le fait d'avoir été un Strigoï avait anéanti

ses émotions. C'était faux. Elles étaient toujours là. Je m'en

rendais bien compte, à présent. Tout ce qu'il était autrefois

existait toujours au fond de lui mais ne rejaillissait que par à-

coups, comme durant le moment de rage et de désespoir qu'il

venait de traverser. Ou encore comme le jour où il m'avait

défendue contre les gardiens venus m'arrêter. L'ancien Dimitri

n'était pas mort. Il était seulement enfermé au fond de lui et je ne

savais pas comment le libérer. Ce n'était pas ma spécialité.

C'était lui qui avait toujours des paroles pleines de sagesse à

offrir, pas moi. Mais il m'écoutait à cet instant. Toute son

attention était tournée vers moi. Que pouvais-je lui dire ?

Comment pouvais-je l'atteindre?

— Souviens-toi de ce que tu m'as dit tout à l'heure, à Rubysville.

C'est par les détails qu'on perçoit la vie. Tu dois réapprendre à

apprécier ces détails. C'est le seul moyen de vaincre ce que les

Strigoï t'ont fait, le seul moyen de redevenir celui que tu étais.

Tu l'as reconnu : tu t'es enfui avec moi pour redécouvrir le

monde et sa beauté.

Dimitri voulut encore tourner la tête vers Donovan mais je l'en

empêchai.

— Il n'y a rien de beau ici. Seulement la mort...

— Ce n'est vrai que si tu les laisses t'en persuader, répondis-je,

désespérée et bien consciente que le temps pressait toujours.

Trouve une chose belle... n'importe laquelle... Une chose qui te

prouve que tu n'es pas l'un d'eux.

Son regard était revenu se poser sur moi et il m'observait en

silence. Je sentis la panique me gagner. Ce que je lui avais dit

n'avait eu aucun effet. Je n'y étais pas arrivée. Nous devions

partir d'ici même s'il n'était pas parvenu à surmonter sa détresse.

Je savais qu'il me suivrait. S'il y avait une chose dont j'étais

certaine, c'était bien que son instinct de combattant était intact.

Si je lui disais que nous étions en danger, il réagirait

immédiatement, même s'il était en proie aux plus grands

tourments. Mais ce n'était pas ce que je voulais. Je ne voulais

pas qu'il parte d'ici au comble du désespoir. Je voulais qu'il

quitte cette ruelle en étant un peu plus proche de l'homme qu'il

pouvait être. Je voulais qu'il porte un cauchemar de moins.

Mais c'était au-delà de mes capacités. Je n'étais pas

psychanalyste. J'allais faire appel à ses réflexes de soldat et lui

dire que nous devions partir lorsqu'il reprit la parole :

—Tes cheveux, murmura-t-il d'une voix à peine audible.

—Quoi?

Je me demandai un instant s'ils avaient pris feu, ou quelque

chose du genre, et touchai une mèche. Non, tout était normal,

excepté qu'ils avaient besoin d'un bon coup de brosse. Je les

avais attachés avant de me battre. Je ne voulais pas qu'un Strigoï

ait l'idée de s'en servir pour m'attraper, comme Angeline l'avait

fait, mais beaucoup de mèches s'étaient échappées de ma queue-

de-cheval pendant le combat.

—Tes cheveux, répéta Dimitri. (Ses yeux étaient écarquillés et il

semblait presque frappé par une révélation.) Tes cheveux sont

magnifiques.

Je ne partageais pas son point de vue, du moins tant qu'ils

seraient dans cet état. Bien sûr, dans la mesure où nous nous

trouvions dans une ruelle remplie de cadavres, la palette de

belles choses qui s'offrait à lui était limitée.

—Tu vois? Tu n'es pas l'un d'eux. Tu trouves quelque chose de

beau. Les Strigoï sont insensibles à la beauté. Ils ne connaissent

que la mort.

Il caressa d'un geste nerveux et hésitant la mèche que je venais

de toucher un instant auparavant.

—Mais est-ce suffisant ?

— Oui, pour le moment. (Je déposai un baiser sur son front et

l'aidai à se relever.) Ça suffira pour le moment.

Chapitre 16

achant que Sydney avait l'habitude de faire disparaître

des cadavres, je fus un peu surprise de voir à quel point

Snotre apparence à l'issue du combat la stupéfia. Mais les

corps des Strigoï n'étaient peut-être que des objets à ses

yeux. Dimitri et moi étions bien vivants, mais dans un sale état.

—J'espère que vous n'allez pas tacher la voiture, lança-t-elle

lorsqu'elle se fut débarrassée des corps et que nous eûmes repris

la route.

J'eus l'impression qu'elle essayait de plaisanter pour dissimuler

le malaise que lui inspiraient nos vêtements déchirés et

ensanglantés.

—Allons-nous à Paris ? demandai-je en me tournant vers

Dimitri.

— Paris ? répéta-t-elle, stupéfaite.

— Pas encore, répondit Dimitri en s enfonçant dans son siège.

Il avait recouvré tout son sang-froid de gardien. Il n'y avait plus

trace de la crise qu'il venait de traverser et je n'avais pas

l'intention d'en parler devant Sydney. C'était si peu de chose... et

si considérable à la fois. Et c'était très intime. À présent, il

semblait surtout épuisé.

— Mieux vaut attendre qu'il fasse jour. Il nous fallait trouver

Donovan de nuit, mais Sonya doit être chez elle tout le temps si

elle a une maison. Nous courrons moins de risques en pleine

journée.

— Comment pouvez-vous être sûrs qu'il n'a pas menti? demanda

Sydney.

Elle roulait sans véritable destination et cherchait surtout à nous

éloigner du quartier avant que quelqu'un prévienne la police à

cause des cris et des bruits de lutte.

Je frissonnai en repensant à la terreur de Donovan.

—Je pense qu'il a dit la vérité, répondis-je.

Sydney ne posa plus de questions, sauf pour nous demander

quelle direction prendre. Dimitri suggéra que nous trouvions un

hôtel pour pouvoir nous doucher et nous reposer un peu avant de

nous atteler à ce qui nous attendait le lendemain. Par chance,

Lexington comptait beaucoup plus d'hôtels que la dernière ville

où nous nous étions arrêtés. Nous ne descendîmes pas dans un

palace, mais dans un grand hôtel moderne, propre et élégant qui

faisait partie d'une chaîne. Sydney passa à la réception puis nous

fit entrer par une porte latérale afin que nous ne risquions pas

d'effrayer d'éventuels clients noctambules.

Sydney n'avait réservé qu'une chambre pourvue de deux lits

doubles. Personne n'émit le moindre commentaire, mais j'eus

l'impression que nous éprouvions tous le besoin de rester

ensemble après nous être confrontés aux Strigoï. Comme

Dimitri s'était mis dans un pire état que moi en mutilant

Donovan, je l'envoyai se doucher le premier.

—Tu t'en es très bien sortie, dis-je à Sydney pendant que nous

l'attendions. (Je m'étais assise sur le sol, qui était beaucoup plus

propre que celui de notre dernière chambre, pour ne pas salir un

lit.) Ce que tu as fait était très courageux.

Elle me décocha un sourire.

— C'est typique. Tu prends une raclée, tu manques de te faire

tuer, et c'est moi que tu félicites ?

—Je fais ça tout le temps, tu sais. Aller dans un repaire de

Strigoï toute seule, comme tu l'as fait, ce n'est pas rien. Et puis je

n'ai pas vraiment pris une raclée.

Je sous-estimai mes blessures comme Dimitri n'allait pas

manquer de le faire. Sydney, qui en avait bien conscience, me

jeta un regard oblique. Mes jambes étaient plus écorchées par

ma chute sur le ciment que je ne le pensais. Une de mes

chevilles avait souffert de mon saut du haut du toit et j'avais des

bleus et des entailles un peu partout. Je ne savais même pas d'où

venaient la plupart.

Sydney secoua la tête.

—Je ne comprends pas comment vous faites pour ne pas attraper

d'infections plus souvent.

Mais nous savions bien pourquoi l'une et l'autre. Les dhampirs,

qui avaient hérité des qualités des deux espèces dont ils étaient

issus, avaient un excellent système immunitaire. À vrai dire, les

Moroï étaient plutôt résistants, eux aussi, même s'il leur arrivait

de développer des maladies propres à leur espèce. C'était le cas

de Victor. Il avait une maladie dégénérative chronique qui l'avait

poussé à séquestrer Lissa pour qu'elle le soigne. Sa magie lui

avait rendu la santé pour un temps, mais la maladie

recommençait à gagner du terrain.

Je pris une douche après Dimitri, puis Sydney sortit sa trousse

de premiers soins et nous força à nous laisser faire. Lorsqu'elle

nous estima suffisamment désinfectés et bandés, elle prit son

ordinateur portable et afficha une carte de la ville de Paris dans

le Kentucky. Nous nous pressâmes autour d'elle pour voir

l'écran.

— Il y a beaucoup de ruisseaux et de rivières mais pas grand-

chose qui ressemble à un lac, commenta-t-elle en survolant la

carte. Un plan d'eau baptisé étang de la Pommeraie.

— Peut-être, répondit Sydney. Ah ! En voilà un autre. Elle nous

montra un plan d eau un peu plus grand qui s'appelait le lac

Martin.

Dimitri s'écarta de l'écran et se frotta les yeux en bâillant.

— Ça semble le plus probable, conclut-il. Si ce n'est pas celui-

là, on devrait pouvoir faire assez vite le tour des autres.

— C'est ça le plan ? s'étonna Sydney. Se promener en voiture et

chercher une maison bleue ?

J'échangeai un coup d'œil avec Dimitri puis haussai les épaules.

Si Sydney avait su faire preuve de bravoure depuis le début de

ce voyage, je savais que l'idée qu'elle se faisait d'un « plan »

était légèrement différente de la nôtre. Les siens étaient

structurés, bien pensés, détaillés et poursuivaient un objectif

précis.

— La plupart de nos plans sont encore plus flous, répondis-je

finalement.

Le soleil se lèverait environ une heure plus tard. J'étais

impatiente de me lancer à la recherche de Sonya, mais Dimitri

insista pour que nous dormions jusqu'à midi. Il s'attribua l'un des

lits, et Sydney et moi nous partageâmes l'autre. Je ne croyais pas

avoir besoin de ces heures de repos, mais mon corps semblait

d'un autre avis. Je m'endormis presque aussitôt.

Alors, comme cela m'arrivait souvent ces derniers temps, je fus

attirée dans un rêve généré par l'esprit. J'espérai qu'il s'agissait

d'Adrian venu poursuivre notre dernière conversation, mais le

salon avec la harpe et les fauteuils capitonnés se matérialisa

autour de moi. Je fis face aux frères Dashkov en soupirant.

— Génial, leur dis-je. Une nouvelle conférence téléphonique. Il

faudrait vraiment que je bloque votre numéro. Victor s'inclina

légèrement pour me saluer.

— C'est toujours un plaisir de te voir, Rose. Le regard de Robert

était perdu dans le vide, comme d'habitude. Il était rassurant de

voir que certaines choses ne changeaient jamais en ce bas

monde.

—Que voulez-vous ? leur demandai-je.

—Tu le sais très bien. Nous sommes là pour vous aider Vasilisa

et toi.

Je n'y crus pas un instant. Victor avait une idée derrière la tête,

mais j'espérais réussir à le capturer avant qu'il commette plus de

méfaits. Il me regarda avec espoir.

—As-tu déjà trouvé l'autre Dragomir? Je lui jetai un regard

incrédule.

— Ça ne fait que vingt-quatre heures ! J'eus presque besoin de

refaire le calcul tant j'avais l'impression qu'il s'était passé dix ans

depuis notre dernière conversation. Mais non. C'était bien la

veille que j'avais parlé à Victor.

— Et ? demanda ce dernier.

— Et à quel point nous croyez-vous doués ? Il y réfléchit un

instant.

—Je vous crois assez doués.

—Merci de votre confiance, mais ce n'est pas aussi facile que

c'en a l'air. Et si on songe aux efforts qui ont été faits pour que

ça reste un secret, ce n'est même pas facile du tout.

—Mais vous avez trouvé quelque chose ? insista Victor. Je ne

répondis rien. Une lueur d'impatience brilla dans ses yeux, et il

fit un pas vers moi. Je m'empressai de reculer.

—Vous avez trouvé quelque chose.

— Peut-être.

J'hésitai autant que la veille. Victor, qui était passé maître dans

l'art de fomenter des complots et de manipuler les gens, savait-il

quelque chose qui pouvait nous être utile ? Il ne m'avait rien

livré la fois précédente, mais désormais nous disposions

d'informations supplémentaires. Qu'avait-il dit, déjà? Qu'il

pourrait dévider l'écheveau si je lui fournissais un fil ?

— Rose. (Victor me parlait comme à une enfant, sur le même

ton qu'il employait pour s'adresser à Robert. Je fronçai les

sourcils.) Je te l'ai déjà dit : peu importe que tu aies confiance en

moi ou en mes intentions. Nous poursuivons le même but à

court terme. Ne laisse pas tes inquiétudes concernant l'avenir

tout gâcher.

Le plus amusant était que j'avais appliqué ce principe la majeure

partie de ma vie : songer d'abord au présent et agir sans me

soucier des conséquences. Or voilà que j'hésitais et voulais

prendre le temps de la réflexion avant de me décider.

Finalement, je pris le risque de lui révéler ce que nous savions

en espérant, une fois encore, qu'il pourrait nous aider.

—Nous pensons que la mère... du frère ou de la sœur de Lissa...

est une parente de Sonya Karp. (Victor haussa les sourcils.) Vous

la connaissez ?

— Bien sûr. Elle s'est transformée en Strigoï, prétendument

parce qu'elle était devenue folle. Mais nous savons l'un et l'autre

que c'est un peu plus compliqué que cela.

J'acquiesçai à contrecœur.

— C'était une spécialiste de l'esprit. Personne ne le savait.

Robert tourna la tête si vivement qu'il faillit me faire sursauter.

— Qui est une spécialiste de l'esprit ?

— C'était une spécialiste de l'esprit, répondit Victor en

recouvrant instantanément son ton apaisant. Elle s'est

transformée en Strigoï pour échapper aux effets secondaires.

Le regard de Robert, qui s'était focalisé sur nous pendant

quelques instants, redevint flou.

— Oui... C'est toujours une tentation... Tuer pour vivre, vivre

pour tuer... L'immortalité et la délivrance de ses chaînes... Mais

quel dommage...

Ce n'étaient que les propos décousus d'un fou, mais ils

semblaient étrangement à certaines choses qu'Adrian disait

parfois. Cela me mit très mal à l'aise. Je me tournai vers Victor

en m efforçant d'oublier la présence de Robert.

— Savez-vous quelque chose sur elle? Connaissez-vous ses

proches?

Il secoua la tête.

— Sa famille est très étendue. J'écartai les bras avec

exaspération.

—Ne servez-vous donc à rien ? Vous vous donnez l'air de tout

savoir, mais vous ne me dites que des choses que nous avons

déjà découvertes ! Vous ne nous aidez vraiment pas !

— Il y a bien des manières d'aider, Rose... Avez-vous trouvé

Sonya ?

— Oui. (Je rectifiai.) Enfin, pas tout à fait. Nous savons où elle

se trouve. Nous irons l'interroger demain.

L'expression de Victor prouvait à quel point cette idée lui

semblait ridicule.

—Je suis sûr qu'elle meurt d'envie de vous aider.

Je haussai les épaules.

— Dimitri sait se montrer persuasif.

— C'est ce que j'ai cru comprendre, répondit Victor. Mais Sonya

Karp n'est pas une adolescente impressionnable.

Je songeai sérieusement à lui assener un coup de poing, mais

Robert n'avait sans doute pas oublié de mettre en place son

champ de force. Victor poursuivit sans se soucier de ma colère :

— Dis-moi où vous êtes. Nous allons vous rejoindre.

Je me trouvai confrontée à un nouveau dilemme. Je ne pensais

pas que les deux frères puissent faire grand-chose pour nous,

mais cette rencontre m'offrirait peut-être une occasion de

capturer Victor. Par ailleurs, il n'aurait plus aucune raison de

venir perturber mon sommeil si nous nous voyions en chair et en

os.

— Nous sommes dans le Kentucky, finis-je par répondre. A

Paris, dans le Kentucky.

Je précisai aussi que nous cherchions une maison bleue.

— Nous serons là demain, annonça-t-il.

— C'est donc que vous...

Comme la fois précédente, Robert mit brusquement fin au rêve,

ce qui m'interrompit dans ma tirade. Dans quel pétrin venais-je

donc de me fourrer? Mais je fus immédiatement entraînée dans

un autre rêve, avant d'avoir pu approfondir la question. Mon

Dieu ! C’était vraiment du déjà-vu. Tout le monde semblait

vouloir me parler pendant mon sommeil. Heureusement, comme

la fois précédente, mon second visiteur fut Adrian.

Cette fois, il choisit comme décor la salle de bal dans laquelle le

Conseil s'était réuni pour la dernière fois. Elle était vide et

déserte, et mes pas résonnèrent sur le plancher. Cette salle, si

grandiose quand des gens s'y pressaient, avait désormais quelque

chose de triste et d'inquiétant.

Adrian, qui se tenait près de l'une des grandes fenêtres en ogive,

me décocha l'un de ses sourires espiègles lorsque je le pris dans

mes bras. Comparé à la saleté et au sang qui souillaient le

monde réel, il me parut immaculé et parfait.

—Tu as réussi, dis-je avant de déposer un rapide baiser sur ses

lèvres. Tu as obtenu la nomination de Lissa.

Lors de notre dernier rêve, quand j'avais compris que la

suggestion de Victor présentait quelque intérêt, j'avais dû

batailler ferme pour en convaincre Adrian... d'autant plus que je

n'en étais pas moi-même tout à fait sûre.

— Oui. Il n'a pas été très difficile d'obtenir la complicité des

autres.

Il semblait apprécier que je le félicite, mais son expression

s'assombrit lorsqu'il y réfléchit davantage.

— Mais ça a beaucoup contrarié Lissa. Elle nous a vraiment fait

passer un sale quart d'heure !

—J'ai vu ça. C'est vrai qu'elle était contrariée, mais sa

nomination n'était pas seule en cause. Les effets secondaires de I

esprit ont intensifié sa colère. J'en ai absorbé une partie mais...

C’était inquiétant. Je me souvins d'avoir brièvement ressenti sa

fureur après l’avoir absorbée. L'esprit ne me faisait pas autant de

mal qu'à elle, mais c'était provisoire. Au bout du compte, si

j'absorbais trop ses effets secondaires au fil des années, ils

finiraient par devenir incontrôlables. Je pris la main d'Adrian et

lui jetai le regard le plus implorant dont j'étais capable.

—Tu dois veiller sur elle. Je ferai tout ce que je pourrai, mais tu

sais aussi bien que moi que l'inquiétude et la tension aggravent

les choses. J'ai peur que son état ne se dégrade de nouveau. Je

regrette de ne pas être là pour prendre soin d'elle.

S'il te plaît... aide-la.

Il glissa une de mes mèches derrière mon oreille. Ses yeux d'un

vert profond trahissaient une grande inquiétude. Je crus d'abord

qu'elle concernait Lissa.

— C'est promis, répondit-il. Je ferai ce que je pourrai. Mais,

Rose... Crois-tu que ça va m'arriver ? Que je vais devenir

comme Lissa et les autres ?

Adrian n'avait jamais présenté les mêmes symptômes que Lissa,

en grande partie parce qu'il se servait moins de l'esprit qu'elle,

mais aussi parce que sa consommation d'alcool lui tenait lieu

d'automédication. Sauf que j'ignorais combien de temps cela

durerait. À ma connaissance, il n'existait que quelques moyens

de retarder les progrès de la folie: l'autodiscipline, les

antidépresseurs et le fait d'être lié à quelqu'un qui avait reçu le

baiser de l'Ombre. Adrian n'envisageait aucune de ces solutions.

C'était étrange, mais ce moment de vulnérabilité d'Adrian me

rappela ce qui venait d'arriver à Dimitri. Ces deux hommes, si

forts et si sûrs d'eux chacun à leur manière, avaient l'un et l'autre

besoin de mon soutien. C'est en toi que réside leur force, Rose,

murmura une voix dans ma tête.

Le regard d'Adrian se perdit dans le vide.

— Parfois, il m'arrive de croire que la folie est un problème

imaginaire, tu sais... Je ne l'ai jamais ressentie comme les

autres... comme Lissa ou ce vieux Vlad. Mais de temps à autre...

(Il s'interrompit.) Je ne sais pas... Je la sens toute proche, Rose.

J'ai l'impression de marcher au bord d'un précipice et qu'un seul

faux pas pourrait m'y faire tomber. Alors je me perdrais à jamais.

Je l'avais déjà entendu dire ce genre de choses, lorsqu'il se

lançait dans des digressions qui n'avaient pas vraiment de sens.

C'était le seul indice des effets secondaires de l'esprit sur lui. Je

ne savais pas qu'il en avait conscience, ni qu'il savait ce que cela

signifiait. Son regard revint se poser sur moi.

— Quand je bois, je ne me soucie plus de tout ça. Je n'ai plus

peur de devenir fou. Mais alors je me dis... que je le suis peut

être déjà. Peut-être que je suis fou et que personne ne s'en rend

compte à cause de mon ivresse.

—Tu n'es pas fou, lui assurai-je en l'attirant vers moi. (J'aimais

la chaleur que son corps communiquait au mien.) Ça va aller. Tu

es fort.

Il pressa sa joue contre mon front.

—Je ne sais pas. J'ai l'impression que c'est toi, ma force.

C'était gentil et romantique, mais cela me contraria un peu.

— Ce n'est pas vrai, lui dis-je en me demandant comment

exprimer ma pensée.

Je savais que l'on pouvait faire beaucoup pour l'être aimé. On

pouvait lui donner du courage et le soutenir. Mais on ne pouvait

pas tout faire pour lui. On ne pouvait pas résoudre tous ses

problèmes.

—Tu dois la chercher en...

La sonnerie du réveil de notre chambre d'hôtel m'arracha au

rêve. Je me sentis frustrée, à la fois parce qu’Adrian me

manquait déjà et parce que je n'avais pas eu le temps de lui dire

tout ce que j'aurais voulu. Eh bien... Je ne pouvais plus rien pour

lui dans l'immédiat. Il ne me restait plus qu'à espérer qu'il se

débrouillerait tout seul.

Sydney et moi eûmes du mal à ouvrir les yeux et à nous lever. Il

était logique qu'elle soit épuisée, puisque ses horaires de

sommeil avaient été complètement bousculés, quand elle n'avait

tout simplement pas dû se passer de dormir. Ma fatigue, en

revanche, était surtout mentale. Tant de gens avaient besoin de

moi et il m'était si difficile de les aider tous.

Naturellement, Dimitri était déjà debout et prêt à partir. Il s'était

réveillé avant nous et rien ne laissait deviner qu'il s'était senti si

mal la veille. Je compris qu'il mourait d'envie de boire un café

mais qu'il avait patiemment attendu notre réveil pour ne pas

nous laisser sans défense. Je le chassai de la chambre et le vis

revenir vingt minutes plus tard avec du café et une boîte de

beignets. Il avait aussi acheté une chaîne d'une solidité à toute

épreuve dans une quincaillerie au coin de la rue. Il expliqua

qu'elle nous serait utile « quand nous aurions trouvé Sonya», ce

qui me mit mal à l'aise. Lorsqu'il revint, Sydney et moi étions

prêtes à partir et je décidai de remettre à plus tard les questions

qui me taraudaient.

Nous nous mîmes aussitôt en route. Vu l'état de mes jambes,

l'idée de remettre un short ne m'avait guère enthousiasmée, mais

j'étais trop impatiente de trouver Sonya pour exiger qu'on fasse

un détour par un centre commercial.

En revanche, le moment me parut bien choisi pour mettre

mes compagnons au parfum.

—Victor Dashkov devrait bientôt nous rejoindre, annonçai-je

d'une voix neutre.

Sydney eut le mérite de ne pas quitter la route.

— Quoi ? Le type qui s'est évadé ?

Je compris au regard de Dimitri qu'il était aussi surprit qu'elle,

mais il conserva son calme habituel.

— Pourquoi Victor Dashkov nous rejoindrait-il ? demanda-t-il

lentement.

— Eh bien... C'est une drôle d'histoire...

Après ce préambule, je leur fis un résumé aussi complet qui

possible de l'histoire, en commençant par le portrait de Robert

Doru et en finissant par le récit des visites que les deux frères

m'avaient rendues pendant mon sommeil. Je passai rapidement

sur la «mystérieuse» évasion de Victor, quelques semaines plus

tôt, mais j'eus l'impression que Dimitri reconstitua la partie

manquante, grâce à cette étrange complicité qui nous permettait

de toujours deviner les pensées de l'autre. Lissa et moi lui avion

dit que nous n'avions pas ménagé notre peine pour découvrit le

moyen de lui rendre sa nature de dhampir, mais nous ne lui

avions jamais donné les détails de l'aventure, surtout concernant

l'évasion de Victor, que nous avions organisée pour qu'il nous

aide à trouver son frère.

— Écoutez... Qu'il nous soit utile ou non, ça nous fournira une

occasion de le capturer, m'empressai-je d'ajouter. C'est une

bonne chose, non ?

— C'est un problème que nous réglerons... plus tard.

Je reconnus le ton de Dimitri. Il l'employait souvent à Saint-

Vladimir. En général, il signifiait qu'il avait l'intention de me

parler seul à seul dans un avenir proche pour exiger plus de

détails.

Tandis que nous roulions en direction de Paris, je découvris que

le Kentucky était une assez jolie région, verte et vallonnée. Il

n'était pas difficile de comprendre qu'on puisse avoir envie

d'habiter une petite maison dans les environs. Je me demandai

un instant si c'était pour cette raison que Sonya était venue

s'installer là, et je me ressaisis aussitôt. Je venais juste de dire à

Dimitri que les Strigoï étaient incapables de percevoir la beauté.

M'étais-je trompée ? Appréciait-elle encore les beaux paysages ?

J'eus ma réponse quand notre GPS nous conduisit au lac Martin.

Il n'y avait que quelques maisons éparpillées sur ses rives et une

seule était bleue. Sydney s'arrêta à bonne distance de la bâtisse

et s'efforça de garer la voiture le plus loin possible de la route.

Celle-ci était étroite, avec des bas-côtés herbus, plantés d'arbres.

Nous sortîmes tous de la voiture et nous rapprochâmes un peu

de la maison, en restant prudents.

— Eh bien. C'est une maison bleue, commenta Sydney avec on

pragmatisme habituel. Mais s'agit-il de la sienne ? Je ne vois pas

de boîte aux lettres, ni quoi que ce soit de ce genre.

J'observai le jardin plus attentivement. Il y avait des massifs de

roses couverts de boutons roses et rouges devant le porche. Des

paniers remplis de grosses fleurs blanches dont j'ignorais le nom

étaient suspendus au toit et des liserons bleus grimpaient sur un

treillage. Je devinais à peine la clôture en bois qui entourait la

maison et disparaissait sous des fleurs orange en forme de petite

trompette.

Alors une image s'imprima un instant dans mon esprit : je revis

Mme Karp arrosant des fleurs en pot dans sa salle de classe ; des

fleurs qui poussaient à une allure vertigineuse et atteignaient des

tailles invraisemblables. En bonne adolescente qui cherchait

surtout à éviter de faire ses devoirs, je ne m'étais guère

intéressée à ce phénomène à l'époque. Ce n'avait été que plus

tard, lorsque j'avais vu Lissa faire pousser des plantes pour

étudier les pouvoirs de l'esprit, que j'avais compris ce que Mme

Karp faisait dans sa salle de classe. Aujourd'hui encore, même si

elle s'était privée de sa propre magie et vouée au mal, Sonya

Karp prenait soin de son jardin.

—Oui, répondis-je. C'est bien sa maison. (Dimitri s'approcha du

portail pour mieux l'observer. Je m'apprêtai à le suivre, mais me

ravisai.) Que fais-tu ? chuchotai-je. Elle risque de te voir.

Il revint vers moi.

—Ces rideaux sont opaques, expliqua-t-il. Ils empêchent là

lumière de passer et elle ne peut donc rien voir. On peut aussi en

déduire qu'elle vit au rez-de-chaussée et non dans la cave.

Je suivis le fil de sa pensée.

— C'est une bonne nouvelle pour nous, commentai-je.

Lorsque quelques-uns de mes amis et moi avions été capturés

par des Strigoï, l'année précédente, nous nous étions retrouvés

enfermés dans une cave. Ce type de lieu non seulement

permettait aux Strigoï d'échapper au soleil, mais limitait

également le nombre des issues. Il était plus facile pour un

Strigoï de piéger sa proie dans une cave. Plus nous avions de

portes et de fenêtres à notre disposition, mieux cela valait.

—Je vais voir à quoi ressemble l'autre côté, annonça Dimitri en

commençant à contourner la maison.

Je m'empressai de le rattraper et le retins par le bras.

— Laisse-moi faire. Je sentirai la présence d'un Strigoï s'il y en a

un. Bien sûr, elle ne risque pas de sortir de là en plein jour...

mais on ne sait jamais.

Il hésita. J'eus l'impression qu'il ne m'en croyait pas capable et

cela m'énerva.

— D'accord, finit-il par répondre. Sois prudente.

Je compris alors qu'il s'inquiétait seulement pour moi.

Je contournai la maison aussi discrètement que je pus et me

rendis vite compte que la clôture allait m'empêcher d'observer

correctement l'arrière de la bâtisse. Je craignis d'attirer l'attention

de Sonya en l'escaladant et me demandai quoi faire. La solution

se présenta sous la forme d'une grosse pierre que je découvris

non loin de là. Je la traînai jusqu'à la barrière et grimpai dessus.

Elle n'était pas assez haute pour que ma tête dépasse de la

clôture, mais je pus m'y hisser à la force des bras sans faire trop

de bruit pour jeter un coup d'œil de l'autre côté.

Je crus avoir un aperçu du jardin d'Éden. Les plantes qui

poussaient devant n'étaient qu'une entrée en matière. Je

découvris d'autres massifs de roses, des magnolias, des

pommiers, des iris et d'innombrables autres fleurs dont j'ignorais

les noms. Le jardin de Sonya était un paradis multicolore. Je

procédai aux repérages qui pouvaient nous être utiles, puis

m'empressai d'aller retrouver Dimitri. Sydney était restée près de

la voiture.

— Il y a une porte coulissante et deux fenêtres, annonçai-je,

avec des rideaux partout. Il y a aussi une chaise longue, une

pelle et une brouette.

— Pas de fourche ?

—Malheureusement non. Par contre, il y a une énorme pierre

derrière la barrière. Mais on risque d'avoir du mal à la faire

passer dans le jardin. Mieux vaut nous en servir pour franchir la

clôture, qui n'a pas de porte. Cette maison est une véritable

forteresse.

Il hocha la tête pour me signifier qu'il avait saisi et je sus ce que

j'avais à faire sans que nous ayons besoin de nous concerter

davantage. Nous allâmes chercher la chaîne dans la voiture et la

confiâmes à Sydney. Nous lui donnâmes pour consignes de nous

attendre dehors et de déguerpir si nous n'étions pas ressortis une

demi-heure plus tard. Je détestais dire ce genre de choses - et

l'expression de Sydney prouva qu'elle n'aimait pas non plus les

entendre - mais c'était nécessaire. Si nous ne neutralisions pas

Sonya dans ce laps de temps, nous ne le ferions jamais et ne

ressortirions pas vivants de cette maison. Si nous parvenions à

l'immobiliser, nous enverrions un signal à Sydney pour qu'elle

nous apporte la chaîne.

Les yeux ambrés de Sydney trahirent son angoisse lorsqu'elle

nous regarda commencer à contourner la maison. Je faillis la

taquiner sur le fait qu'elle s'inquiétait pour des créatures

maléfiques de la nuit, mais m'en abstins in extremis. Tous les

Moroï et les autres dhampirs du monde lui inspiraient peut-être

de l'aversion, mais elle avait fini par nous apprécier, Dimitri et

moi. Il aurait été déplacé que j'en fasse un sujet de plaisanterie

Dimitri grimpa sur la pierre et observa le jardin. Il me donna

quelques instructions de dernière minute, puis me prit la main

pour me faire passer de l'autre côté de la clôture. Sa haute taille

facilita la manœuvre et contribua à la rendre aussi discrète que

possible, même si elle ne fut pas tout à fait silencieuse. Il me

rejoignit peu après en atterrissant à côté de moi avec un bruit

sourd.

Après cela, nous courûmes vers la maison sans perdre un

instant. Si Sonya nous avait entendus, nous avions intérêt à ne

pas perdre de temps. Autant mettre toutes les chances de notre

côté. Dimitri ramassa la pelle et frappa violemment la vitre de la

porte coulissante à deux reprises, la première à hauteur de ma

tête, la deuxième un peu plus bas. La vitre se fendilla à chaque

impact. Immédiatement après le second coup, je poussai

brutalement la brouette dans la porte. Il aurait été beaucoup plus

jouissif de la soulever pour la projeter contre le battant, mais elle

était trop lourde. Lorsqu'elle heurta la vitre, la zone fragilisée

vola en éclats en dégageant une ouverture assez grande pour que

nous passions à travers, même s'il fallut nous pencher pour cela -

surtout Dimitri.

Il aurait mieux valu que nous donnions l'assaut simultanément

par les deux côtés de la maison, mais Sonya ne risquait pas de

s'enfuir par la porte d'entrée. Ma nausée, qui s'était réveillée dès

que nous nous étions approchés de la porte, s'intensifia

nettement quand nous entrâmes dans le salon. Je n'en tins pas

compte comme j'avais appris à le faire et me préparai à la suite.

Il nous avait fallu peu de temps pour entrer dans la maison, mais

c'était toujours trop pour prendre un Strigoï de vitesse.

Sonya Karp était là, prête à nous recevoir, même si elle faisait

tout son possible pour éviter le soleil qui se déversait à présent

dans son salon. La première fois que j'avais vu Dimitri en

Strigoï, j'étais restée paralysée de stupeur, ce qui lui avait permis

de me capturer. Sachant que j'allais éprouver un choc semblable

en voyant mon ancien professeur sous cet aspect, je m'y étais

préparée mentalement. Mais ce fut quand même un choc.

Comme cela avait été le cas pour Dimitri, la créature qui tenait

devant moi ressemblait à Sonya : elle avait ses cheveux roux et

ses pommettes hautes. Mais sa beauté était gâtée par les

horribles caractéristiques des Strigoï: elle avait la peau d'un

blanc maladif, les yeux rouges ainsi que l'expression cruelle

propre à tous ces monstres.

Si elle nous reconnut, elle n'en montra aucun signe avant de se

jeter sur Dimitri avec un affreux grognement. Les Strigoï avaient

souvent pour tactique de s'attaquer d'abord à leur adversaire le

plus menaçant et cela me vexait de les voir toujours choisir

Dimitri. Celui-ci avait glissé son pieu dans sa ceinture pour

garder la pelle à la main. Il était impossible de tuer un Strigoï

avec, mais elle pouvait tenir Sonya à distance si on la maniait

avec assez de force et d'élan. Dimitri parvint à lui en assener un

coup à l'épaule quand elle l'attaqua. Même si Sonya resta

debout, elle marqua un temps d'arrêt avant de réessayer. Ils

commencèrent à se tourner autour comme des loups sur le point

de se sauter à la gorge, tandis qu'elle évaluait ses chances de

l'emporter. Avec ou sans la pelle, Sonya pouvait le renverser

d'une seule charge grâce à sa force surhumaine.

Tout se déroula en quelques secondes. Comme Sonya ne m'avait

pas prise en compte, je me précipitai sur elle, de l'autre côté.

Malheureusement, elle me vit approcher du coin de l'œil, réagit

aussitôt et me repoussa sans cesser de surveiller Dimitri. Je me

pris à regretter de ne pas avoir la pelle, qui m'aurait permis de la

frapper par-derrière en restant à distance. Mais je n'avais que

mon pieu, que je devais manier avec prudence, puisqu'il pouvait

la tuer. Je scrutai rapidement son salon étonnamment normal et

n'y découvris aucune arme potentielle.

Elle feinta, manœuvre à laquelle Dimitri se laissa prendre, et

bondit pour en tirer profit alors qu'il essayait de se replacer,

Sonya le plaqua contre le mur et lui arracha la pelle. Il se

débattit pour tenter de lui échapper tandis qu'elle lui saisissait la

gorge. Si je l'arrachais à lui, nos deux forces combinées

permettraient sans doute à Dimitri de se libérer, mais, comme je

voulais qu'on en finisse aussi vite que possible, je décidai de

frapper un grand coup.

Je me jetai sur elle le pieu levé et le lui plantai dans l'épaule

droite en espérant être assez loin du cœur. La magie dont il était

chargé, qui faisait tant de mal aux Strigoï, lui arracha un

hurlement. Elle me repoussa avec des gestes frénétiques et une

force stupéfiante, même pour un Strigoï. Je partis à la renverse,

trébuchai et me cognai la tête contre une table basse. Ma vision

s'obscurcit légèrement, mais l'instinct de survie et 1'adrénaline

me permirent de me relever aussitôt.

Mon attaque offrit à Dimitri la fraction de seconde dont il avait

besoin. Il plaqua Sonya au sol, ramassa mon pieu et le pressa

contre sa gorge. Celle-ci se mit à hurler en agitant les bras.

Sachant à quel point il était difficile d'immobiliser un Strigoï, je

me précipitai pour l'aider.

—Va chercher Sydney..., grogna-t-il. La chaîne...

Je lui obéis aussi vite que je pus en voyant des étoiles danser

devant mes yeux. Je déverrouillai la porte d'entrée, l'ouvris d'un

coup de pied et fis le signal convenu, puis je revins vers Dimitri

en courant. Sonya n'allait plus tarder à lui échapper. Je tombai à

genoux et prêtai main-forte à Dimitri pour la maintenir au sol.

Le regard de Dimitri brillait de nouveau d'une fureur meurtrière

qui trahissait son envie de la tuer immédiatement. Néanmoins,

j'y vis aussi quelque chose qui m'incita à penser qu'il se

maîtrisait mieux et que les mots que j'avais prononcés dans la

ruelle ne l'avaient pas été en vain. Je le mis tout de même en

garde :

— Nous avons besoin d'elle. Ne l'oublie pas.

Il me répondit par un petit signe de tête alors que Sydney entrait

avec la chaîne. Elle écarquilla les yeux en découvrant la scène,

mais ne s'arrêta qu'un instant avant d'accourir vers nous. Nous

allons finir par en faire une guerrière, songeai-je. Dimitri et moi

passâmes à la suite du plan. Nous avions déjà repéré le meilleur

endroit où la ligoter : un grand fauteuil inclinable qui occupait

un coin de la pièce. Nous la soulevâmes - ce qui était risqué

puisqu'elle se débattait toujours violemment — et la jetâmes

dans le fauteuil. Dimitri replaça le pieu contre sa gorge et

s'efforça de l'immobiliser tandis que je me saisissais de la

chaîne.

Je n'avais plus le temps de réfléchir à la meilleure façon de

l'attacher. Je me contentai donc d'enrouler la chaîne autour d'elle

en commençant par ses jambes et en m'efforçant de lui bloquer

les bras le long du corps lorsque j'arrivai à son torse. Dimitri

avait heureusement acheté une bonne longueur de chaîne, que

j'enroulai ensuite autour du fauteuil en serrant le plus possible

pour l'empêcher de bouger.

Quand j'atteignis l'extrémité de la chaîne, Sonya était assez

solidement ligotée. Était-elle capable de se libérer?

Certainement! Mais avec un pieu en argent contre la gorge?

C'était moins évident. Grâce à la combinaison des deux, elle

était provisoirement piégée. Nous ne pouvions pas faire mieux.

Dimitri et moi échangeâmes un bref regard qui trahit notre

épuisement. J'éprouvais un léger vertige mais me secouai pour le

chasser. Notre tâche était loin d'être finie.

— Il est temps de passer à l'interrogatoire, déclarai-je d'un air

menaçant.

Chapitre 17

'interrogatoire se passa assez mal. Bien sûr, nous

multipliâmes les menaces et nous servîmes de nos

Lpieux pour la torturer, mais sans grand résultat.

Dimitri était toujours aussi terrifiant devant Sonya,

mais il se méfiait de lui-même depuis la crise qu'il avait eue face

à Donovan, et prenait garde à ne pas retomber dans sa fureur

meurtrière. Si cette modération lui était salutaire sur le long

terme, elle ne permettait pas d arracher des réponses à Sonya. Le

manque de précision de nom interrogatoire n'aidait pas non plus.

Celui-ci consistait plutôt en une série de questions décousues.

Était-elle au courant de l'existence d'un autre Dragomir? Était-

elle une parente de la mère ? Où se trouvaient la mère et

l'enfant ? La situation empira encore lorsque Sonya comprit que

nous avions trop besoin d'elle pour la tuer, malgré toutes les

tortures que nous lui infligions.

Nous commençâmes à fatiguer au bout d'une heure - moi, du

moins. Je m'adossai contre le mur près de Sonya. Même si

j'avais toujours mon pieu à la main, prêt à servir, je comptais un

peu plus sur le mur pour rester debout que je ne l'aurais voulu.

Aucun de nous n'avait rien dit depuis quelque temps. Même

Sonya avait renoncé à nous lancer ses menaces chargées de

chaine. Elle se contentait d'attendre et de nous observer en

réfléchissant sans doute à la manière dont elle pourrait

s'échapper. Elle songeait sûrement que nous nous fatiguerions

avant elle. Ce silence était plus terrifiant que toutes les menaces

du monde. J'étais habituée aux paroles d'intimidation des

Strigoï et ne me serais jamais attendue à ce qu'un simple regard

menaçant puisse être si impressionnant.

— Ça va ta tête, Rose ? me demanda Dimitri qui venait de me

jeter un coup d'œil.

Je m'étais laissé un peu distraire et mis quelques instants à

comprendre qu'il s'adressait à moi.

—Quoi?

En écartant d'une main les cheveux tombés devant mon

visage, je découvris que mes doigts me revenaient couverts de

sang, et me rappelai confusément avoir chuté sur la table. Je

haussai les épaules en négligeant mes vertiges.

— Ce n'est rien.

Dimitri jeta un bref regard à Sydney.

—Va l'aider à s'allonger et nettoie sa plaie. Ne la laisse pas

s'endormir avant qu'on sache s'il ne s'agit pas d'une commotion

cérébrale.

—Non, me défendis-je. Je ne peux pas te laisser seul avec elle.

— Ça va aller, répondit-il. Repose-toi pour revenir m'aider tout à

l'heure. Tu ne me sers à rien si tu es sur le point de t'évanouir.

Je protestai encore, mais trébuchai lorsque Sydney me prit le

bras avec douceur. A ma grande consternation, elle m'entraîna

vers la seule chambre de la maison. Je trouvais un peu

angoissante l'idée de m'allonger sur le lit d'un Strigoï, même s'il

était couvert d'un édredon à fleurs bleues et blanches.

— Mon Dieu, murmurai-je en posant ma tête sur l'oreiller

lorsque Sydney eut nettoyé l'entaille que j'avais au front. (Même

si je n'avais pas voulu le reconnaître, mon corps appréciait de se

reposer.) Je n'arrive pas à me faire à l'idée qu'un Strigoï vive

dans un endroit si... normal. Tu tiens le coup ?

—Mieux que vous, répondit Sydney.

Elle croisa les bras sur sa poitrine et agrippa ses bras pour se

rassurer tandis qu'elle observait la chambre avec un certain

malaise.

—Je ne vous trouve plus aussi maléfiques depuis que je

fréquente des Strigoï.

— Cette aventure aura au moins eu un effet positif, commentai-

je.

Malgré sa plaisanterie, je savais qu'elle devait être terrifiée. Je

commençai à fermer les paupières et me réveillai en sursaut

lorsque Sydney me donna un petit coup sur le bras.

— Interdiction de dormir, me gronda-t-elle. Reste réveillée et

parle-moi.

—Je n'ai pas de commotion cérébrale, grommelai-je Mais

j'imagine qu'on peut parler de l'interrogatoire de Sonya. Sydney

s'assit au pied du lit en faisant la grimace.

—Sans vouloir vous vexer, je pense qu'elle ne dira rien.

— Elle parlera quand elle aura été privée de sang pendant

quelques jours.

Sydney blêmit.

— Quelques jours ?

—Eh bien... Ça prendra le temps que...

Je me figeai soudain en ressentant un déferlement d'émotions à

travers le lien. Sydney bondit sur ses pieds et jeta des regards

effrayés autour d'elle comme si elle craignait qu'un groupe de

Strigoï ne fasse irruption dans la pièce.

— Que se passe-t-il ? s'écria-t-elle.

—Je dois aller retrouver Lissa.

—Tu n'es pas censée dormir.

—Je ne vais pas dormir.

Je quittai la chambre de Sonya et me glissai dans l'univers

de Lissa sans attendre la réponse de Sydney. Mon amie se

trouvait dans un minibus en compagnie de cinq personnes en qui

je reconnus aussitôt d'autres candidats. Le véhicule, qui

disposait de huit places assises, était conduit par un gardien. Un

autre gardien, installé à l'avant, était tourné vers Lissa et ses

compagnons.

—Nous allons vous déposer un par un, chacun à un endroit

différent en lisière de forêt, et vous fournir une carte et une

boussole. Votre mission consistera à atteindre la destination

indiquée sur la carte puis à attendre là jusqu'à la tombée de la

nuit, où nous viendrons vous rechercher.

Lissa et ses compagnons s'entre-regardèrent, avant de tourner la

tête vers les vitres du véhicule presque d'un même mouvement.

Il était presque midi et le soleil brillait de tous ses feux.

«Attendre là jusqu'à la tombée de la nuit» ne serait guère

agréable, mais ne semblait pas impossible. Elle gratta

machinalement un petit pansement qu'elle avait sur le bras, puis

se força à arrêter. Je découvris ce dont il s'agissait dans sa

mémoire: un petit tatouage presque indiscernable en forme de

point. Il était, comme celui de Sydney, composé de sang, de

terre et de suggestion. La suggestion était taboue chez les Moroï,

mais c'était une situation exceptionnelle. Le sort contenu dans le

tatouage empêchait les candidats de révéler la nature des

épreuves à ceux qui ne les passaient pas. Il s'agissait de la

première épreuve.

— Sur quel genre de terrain nous envoyez-vous? s'inquiéta

Marcus Lazar. Nous n'avons pas tous la même condition

physique. Il ne serait pas juste que certains d'entre nous soient

avantagés.

Il avait parlé en regardant Lissa.

—Vous allez beaucoup marcher, répondit le gardien, le visage

grave. Mais tous les candidats devraient en être capables, quel

que soit leur âge. À vrai dire, il me paraît nécessaire qu'un roi ou

une reine ait un peu d'endurance. L'âge donne de la sagesse,

mais un monarque doit être en bonne santé. Il n'est pas

nécessaire que ce soit un athlète, évidemment, s'empressa-t-il

d'ajouter en voyant que Marcus s'apprêtait à protester. Mais il

n'est pas dans l'intérêt des Moroï d'élire un roi malade qui

mourra dans l'année. C'est cruel mais vrai. Si vous ne supportez

pas de passer une journée au soleil, vous ne supporterez pas une

séance du Conseil. (J'eus l'impression qu'il essayait de

plaisanter, mais c'était difficile à dire puisqu'il ne souriait pas.)

Cependant, il ne s'agit pas d'une course. Prenez tout le temps

dont vous aurez besoin pour atteindre votre destination. Votre

carte indiquera aussi l'emplacement de certains objets que nous

avons cachés et qui vous rendront les choses moins pénibles, si

vous réussissez à déchiffrer les indices.

—Avons-nous le droit de nous servir de la magie ? demanda

Ariana Szelsky.

Elle n'était plus toute jeune, elle non plus, mais semblait bien

déterminée à accepter ce défi d'endurance.

—Vous en avez le droit, répondit solennellement le gardien.

— Serons-nous en danger? demanda Ronald Ozéra, un autre

candidat. Devons-nous craindre autre chose que le soleil ?

—Vous devrez le découvrir par vous-mêmes, répondit le gardien

avec un air mystérieux. Mais vous pourrez arrêter l'épreuve à

n'importe quel moment.

Il sortit des téléphones portables d'un sac et en tendit un à

chacun avant de distribuer les cartes et les boussoles.

— Il vous suffira d'appeler le numéro que nous avons pré-

enregistré. Nous viendrons alors vous chercher.

Personne n'eut besoin de se faire préciser ce que cela impliquait.

Passer cet appel leur permettrait d'échapper à cette longue

course d'endurance. Cela signifierait aussi qu'ils auraient échoué

à cette épreuve et ne pourraient plus prétendre au trône.

Lissa baissa les yeux vers son téléphone et fut un peu surprise de

voir qu'il captait un réseau. Ils avaient quitté la Cour une heure

plus tôt et roulaient à présent en pleine campagne. Une ligne

d'arbres se dessinant à l'horizon lui fit penser qu'ils approchaient

de leur destination.

Il s'agissait donc d'une épreuve d'endurance physique. Ce n'était

pas vraiment ce à quoi elle s'attendait. Les épreuves auxquelles

étaient soumis les candidats au trône étaient enveloppées de

mystère au point d'avoir acquis une réputation presque mystique.

Cette première épreuve était étonnamment pratique, mais Lissa,

contrairement à Marcus, en comprenait l'intérêt. Il ne s'agissait

pas d'une compétition sportive, mais le gardien avait eu raison

de souligner qu'un monarque devait être en bonne santé. Lissa

retourna la carte pour découvrir la liste des indices et comprit

que leur capacité de raisonnement serait elle aussi mise à

l'épreuve. Il s'agissait de qualités certes élémentaires, mais

essentielles pour gouverner.

Le véhicule les déposa les uns après les autres à différents points

de départ. La nervosité de Lissa s'accroissait à chaque arrêt. Il n

y a pas de quoi avoir peur, songeait-elle. Je vais seulement

devoir survivre à une journée de soleil. Elle fut l'avant-dernière à

quitter le minibus, juste avant Ariana. Celle-ci posa sa main sur

son bras lorsque la porte s'ouvrit.

— Bonne chance, ma chère, lui dit-elle. Lissa lui répondit par un

bref sourire. Elle ne passait ces épreuves que pour servir un

autre but. De son point de vue, Ariana était la meilleure

candidate au trône et elle souhaita du fond du cœur que celle-ci

réussisse ce premier test.

Son malaise s'intensifia dès que le véhicule se fut éloigné. Cette

simple épreuve d'endurance lui parut tout à coup beaucoup plus

difficile, presque insurmontable. Elle se retrouvait toute seule,

ce qui ne lui était pas arrivé souvent. J'avais été à ses côtés la

majeure partie de sa vie et ses amis l'avaient soutenue quand je

l'avais quittée. À présent, tout se jouait entre la carte, le

téléphone et elle. Et le téléphone était son ennemi.

Elle s'approcha de la lisière de la forêt et étudia la carte. Le

dessin d'un grand chêne indiquait le point à partir duquel elle

était censée se diriger vers le nord-ouest. Lissa examina les

arbres qui se trouvaient devant elle : trois érables, un sapin et un

chêne. Elle se dirigea vers celui-ci en esquissant un sourire. Si

les autres cartes comportaient aussi des points de repère

végétaux, les candidats ne sachant pas reconnaître un arbre ou

une plante échoueraient à l'épreuve avant même de l'avoir

commencée.

La boussole dont elle disposait était un modèle basique On ne

leur avait pas offert le confort d'un GPS. Lissa ne s'était jamais

servie d'un instrument de ce genre. Ma part protectrice regretta

de ne pouvoir voler à son secours, mais j'avais tort de sous-

estimer sa débrouillardise. Lissa était assez intelligente pour en

comprendre facilement le fonctionnement. Elle repéra le nord-

ouest et entra dans la forêt. Même s'il n'y avait pas de véritable

sentier, le sous-bois n'était ni trop broussailleux ni parsemé

d'embûches.

Les arbres avaient pour avantage de tamiser les rayons du soleil.

Ce n'étaient pas des conditions climatiques idéales pour une

Moroï, mais cela valait toujours mieux que d'avoir été lâchée en

plein désert. Les oiseaux chantaient et le paysage était vert et

luxuriant. Tout en restant vigilante afin de ne pas manquer le

point de repère suivant, Lissa essaya de se détendre et de se

convaincre qu'elle faisait une simple promenade.

Néanmoins, sa fébrilité rendait l'exercice difficile. C'était

désormais à Abe et à ses autres amis qu'il incombait d'enquêter

sur le meurtre. Ils dormaient tous, à cette heure, puisque c'était

le milieu de la nuit pour les Moroï, mais Lissa ignorait quand

elle rentrerait à la Cour et ne pouvait s'empêcher d'estimer que

cette épreuve lui faisait perdre son temps. Non : qui lui faisait

gaspiller son temps. Elle avait fini par se rendre à la logique de

ses amis mais cette nomination lui déplaisait toujours. Elle

aurait préféré être en mesure de les aider plus concrètement.

Ses ruminations faillirent lui faire rater le point de repère

suivant: un arbre mort tombé bien des années plus tôt. Il était

couvert de mousse et son bois avait presque entièrement pourri.

La carte indiquait par une étoile qu'un objet était caché dans les

environs. Lissa retourna la carte et lut :

«Je grandis et rétrécis, je rampe et je cours.

Ma voix tu suivras, même si je suis muet.

D'ici jamais je ne pars mais je suis mon parcours.

Je flotte à travers le ciel et sous terre je disparais.

Dans un coffre je me cache et pourtant je ne possède rien.

Ma pourriture tu rechercheras, car ce sera pour ton bien. »

Hum!

Cette énigme me déconcerta complètement, mais suscita une

intense réflexion chez Lissa. Elle la relut plusieurs fois, en

analysa chaque mot et étudia la manière dont les vers

s'articulaient entre eux. «D'ici jamais je ne pars. » Elle estima

devoir commencer par là. Ce qu'elle cherchait était inamovible.

Elle observa les environs, songea aux arbres, puis rejeta cette

idée. Il était toujours possible de les abattre et de les déplacer.

Elle se mit à arpenter la zone en prenant garde à ne pas trop

s'éloigner de l'arbre mort. Tout ce qu'elle vit était transitoire.

Qu'y avait-il de permanent par ici ?

«Ma voix tu suivras.» Elle s'arrêta, ferma les yeux et s'imprégna

des bruits de la forêt. Elle entendait les chants des oiseaux, le

bruissement occasionnel du vent dans les branches et...

Elle rouvrit les yeux et se dirigea à grands pas vers sa droite.

Elle avait cru percevoir le murmure clapotant d'un cours d'eau.

Le bruit s'intensifia. Là : un ruisseau à peine visible coulait entre

les arbres. Il semblait même beaucoup trop petit pour le lit qu'il

avait creusé.

— Mais je parie que tu « grandis » quand il pleut, murmura-t-

elle sans se soucier de s'adresser à un ruisseau.

Elle relut l'énigme et je sentis son esprit vif assembler

rapidement les pièces du puzzle. Le ruisseau était permanent,

mais «suivait son parcours». Il changeait de taille. Il avait une

voix. Il «courait» lorsqu'il s'enfonçait sous terre et «rampait»

quand il rencontrait un obstacle. Son eau « flottait à travers le

ciel» en s'évaporant. Elle fronça les sourcils en cherchant

toujours à résoudre l'énigme.

— Mais tu ne « pourris » pas.

Lissa observa de nouveau les environs en songeant avec

découragement que n'importe quel végétal était susceptible de

pourrir. Son regard glissa sur un grand érable, puis revint

vivement en arrière. Des champignons marron et blancs

poussaient à son pied. Plusieurs d'entre eux avaient viré au noir

en pourrissant. Elle se précipita vers l'érable, s'agenouilla et

découvrit un petit trou creusé dans le sol. Elle se pencha

davantage et vit quelque chose de coloré à l'intérieur: c'était une

bretelle de sac violette.

Lissa tira dessus en exultant et se releva. Le sac en toile était

bien muni de bretelles, ce qui allait lui permettre de le porter sur

l'épaule. Elle l'ouvrit pour découvrir ce qu'il contenait. Les replis

du tissu recelaient le plus grand trésor du monde : une bouteille

d'eau. Lissa ne sentit qu'à cet instant à quel point elle était

déshydratée. Le soleil l'avait exténuée sans qu'elle s'en rende

compte. On avait conseillé aux candidats de porter des

vêtements confortables et des chaussures solides, mais on leur

avait interdit d'emporter quoi que ce soit d'autre. Cette bouteille

n'avait pas de prix.

Elle s'assit sur le tronc d'arbre et but une gorgée en prenant

garde à ne pas gaspiller son eau. La carte annonçait d'autres

« récompenses », mais elle savait qu'elle ne pourrait pas

forcément compter dessus. Après une pause de quelques

minutes, elle rangea la bouteille et glissa le petit sac à son

épaule. La carte indiquait qu'elle devait à présent se diriger plein

ouest.

La chaleur continua à la faire souffrir, ce qui l'obligea à prendre

encore quelques petites gorgées d'eau. Elle ne cessait de se

répéter qu'il ne s'agissait pas d'une course et qu'elle pouvait

prendre son temps. Après avoir dépassé quelques repères

supplémentaires, elle comprit que la carte n'avait pas d'échelle

précise. Elle ne pouvait donc pas connaître par avance la

longueur de chaque tronçon du parcours. Néanmoins, elle fut

ravie de parvenir à résoudre toutes les énigmes proposées, même

si les récompenses qu'elles lui valurent se révélèrent de plus en

plus surprenantes.

L'une d'elles consista en un paquet de brindilles posées sur un

rocher. Elle crut d'abord à une erreur, mais il était évident que

les brindilles avaient été attachées ensemble par quelqu'un. Elle

les glissa dans son sac où elle avait déjà rangé une bâche en

plastique vert soigneusement pliée. Elle transpirait désormais à

grosses gouttes et elle roula les manches de son chemisier en

coton, même si cela ne changea pas grand-chose. Ses pauses se

firent de plus en plus fréquentes. Comme elle commençait à

risquer de sérieux coups de soleil, elle fut vivement soulagée de

trouver une bouteille de crème solaire en résolvant l'énigme

suivante.

Après quelques heures de marche dans l'intense chaleur de l'été,

l'inconfort et la fatigue de Lissa furent tels qu'ils l'empêchèrent

de se soucier plus longtemps de ce qui se passait à la Cour

durant son absence. Une seule chose comptait désormais pour

elle : arriver au bout de cette épreuve. La carte ne comportait

plus que deux repères à atteindre, ce qu'elle prit pour un signe

encourageant. Elle allait bientôt rejoindre sa destination finale,

où elle n'aurait plus qu'à attendre qu'on vienne la chercher. Une

idée lui vint tout à coup. La bâche... Elle songea quelle s'en

servirait pour s'abriter du soleil au terme de son parcours.

Cette idée lui redonna le moral, tout comme la récompense

suivante: une nouvelle bouteille d'eau et un chapeau mou à

larges bords qui allait lui permettre de protéger son visage du

soleil. Malheureusement, le chemin jusqu'au denier repère se

révéla deux fois plus long quelle ne s'y attendait. Lorsqu'elle

l'atteignit enfin, elle avait bien plus envie de faire une pause que

de résoudre l'énigme et déterrer ce que les gardiens lui avaient

laissé.

Toutes mes pensées allaient vers elle. J'aurais tant voulu pouvoir

l'aider. C'était à moi qu'il revenait de la protéger.

Elle n'aurait pas dû être toute seule. Ou bien si ? Cela faisait-il

partie de l'épreuve ? Cette solitude devait être particulièrement

éprouvante pour des nobles, qui étaient presque toujours

entourés de leurs gardiens. Les Moroï étaient robustes et avaient

les sens très affûtés, mais leur constitution supportait mal la

chaleur et les longues marches sur des terrains accidentés.

J'aurais sans doute pu faire tout le trajet en courant mais je

n'aurais peut-être pas été aussi douée que Lissa pour résoudre les

énigmes.

Sa dernière récompense fut un silex et un morceau de métal qui

la laissèrent perplexe. Je reconnus immédiatement les objets et

l'usage qu'on pouvait en faire, mais ne parvins pas à comprendre

pourquoi elle aurait besoin de faire du feu par une telle journée.

Lissa haussa les épaules, glissa les outils dans son sac et reprit sa

route.

C'est alors qu'il commença soudain à faire froid... vraiment

froid.

Comme le soleil brillait toujours, Lissa ne prit pas tout de suite

conscience du phénomène. Son cerveau jugeait ce changement

de température impossible, mais sa chair de poule et ses

claquements de dents l'assuraient du contraire. Elle déroula ses

manches et pressa le pas en regrettant que ce froid subit n'ait pas

été provoqué par des nuages qui lui auraient au moins épargné la

morsure du soleil. Le fait de marcher plus vite l'aida à conserver

sa chaleur... jusqu'à ce que la pluie se mette à tomber. Il se forma

d'abord un léger brouillard, qui se mua en bruine puis en franche

averse. Ses vêtements et ses cheveux se retrouvèrent vite

détrempés, ce qui lui rendit le froid encore plus difficile à

supporter. Pourtant le soleil brillait toujours. Ses rayons irritaient

encore la peau sensible de Lissa, mais sans lui offrir la moindre

chaleur en compensation.

C'est de la magie, comprit-elle. Ce changement de temps est

provoqué par magie. Cela faisait donc partie de l'épreuve. Sans

qu'elle comprenne comment, des spécialistes de l'eau et de l'air

s'étaient associés pour contrarier cette journée torride. Voilà

pourquoi on lui avait fourni une bâche. Elle la protégerait à la

fois du soleil et de la pluie. Elle envisagea un instant de la sortir

tout de suite pour s'en envelopper, mais préféra attendre d'être

arrivée. Sauf qu'elle ignorait quelle distance il lui restait à

parcourir avant d'atteindre sa destination. Trente mètres ? Trente

kilomètres? Elle était trempée jusqu'aux os, transie de froid et à

bout de force.

Le téléphone, qu'elle avait glissé dans son sac, lui aurait permis

d'en finir immédiatement. On était encore en plein après-midi.

L'épreuve ne s'achèverait pas avant plusieurs heures. Il lui

suffisait de passer un coup de téléphone pour échapper à cet

enfer et reprendre l'enquête à la Cour, ce qui aurait dû être sa

priorité. Non. Une étincelle de détermination jaillit au fond

d'elle. L'enjeu de ce défi n'était plus d'accéder au trône ni de

découvrir le meurtrier de Tatiana. C'était une épreuve dont elle

voulait triompher pour elle-même. Elle avait toujours mené une

existence confortable et laissé aux autres le soin de la protéger.

Elle allait supporter cette épreuve et la réussir.

Cette détermination la conduisit à son point d'arrivée, une

clairière au cœur de la forêt. Deux des arbres qui la bordaient

étaient assez petits et assez proches pour quelle espère réussir à

se fabriquer un abri décent en tendant la bâche de l'un à l'autre.

Elle déplia de ses doigts tremblants et engourdis la feuille de

plastique qui, par chance, se révéla beaucoup plus grande qu'elle

ne l'avait imaginé. Son moral remonta lorsqu'elle parvint à en

faire une sorte d'auvent sous lequel elle s'abrita en se réjouissant

d'échapper à la pluie.

Mais cela ne changea rien au fait qu'elle était trempée, tout

comme le sol, que la pluie avait rendu boueux. La bâche ne la

protégeait pas non plus du froid. Elle éprouva une amertume

soudaine en se souvenant que les gardiens avaient autorisé

l'usage de la magie. Cela ne lui avait pas paru très utile à ce

moment-là, mais elle voyait à présent les avantages dont

bénéficiaient les spécialistes de l'eau qui pouvaient contrôler la

pluie. À vrai dire, les spécialistes du feu lui semblaient les plus

avantagés en ces circonstances. Christian lui manqua

subitement. Elle aurait vraiment apprécié la chaleur de sa magie

et de ses bras. Dans ce genre de situation, être une spécialiste de

l'esprit n'avait vraiment aucun intérêt - sauf peut-être si elle

tombait en hypothermie, car elle pourrait alors tenter de se

soigner, ce qui ne se révélait jamais aussi efficace que les soins

qu'elle prodiguait aux autres. Non, trancha-t-elle. C'étaient

vraiment les spécialistes de l'eau et du feu qui étaient avantagés

dans cette épreuve.

Ce fut à cet instant que l'idée jaillit dans son esprit.

Du feu!

Lissa, qui s'était recroquevillée sur elle-même, se redressa

soudain. Sur le coup, elle n'avait pas compris à quoi pouvaient

bien servir le silex et le morceau de métal qu'elle avait ramassés,

mais de vagues souvenirs relatifs à la façon d'allumer un feu lui

revinrent à l'esprit. On ne lui avait jamais appris concrètement

comment procéder, mais elle était presque sûre que le fait de

frapper la pierre contre le morceau de métal produirait une

étincelle. Sauf qu'elle avait besoin de bois sec et que tout ce qui

se trouvait autour d'elle était détrempé... mis à part le paquet de

brindilles dans son sac. Elle éclata de rire, dénoua la ficelle qui

les liait et les posa en un endroit abrité de la pluie. Après les

avoir disposées d'une manière qui lui semblait convenable, elle

essaya de comprendre comment se servir du briquet à silex. Elle

crut se rappeler avoir vu dans des films qu'il suffisait de les

frapper l'un contre l'autre. Ce fut donc ce qu'elle fit. Rien ne se

produisit.

Elle essaya encore trois fois, puis l'enthousiasme qu'elle avait

éprouvé quelques instants plus tôt céda la place à une frustration

qu'aggravaient les effets secondaires de l'esprit. Sa quatrième

tentative fit jaillir une étincelle qui mourut tout de suite, mais

cela suffit à lui faire comprendre le principe d'utilisation des

outils. Elle parvint rapidement à en tirer d'autres étincelles, mais

qui n'avaient aucun effet lorsqu'elles atterrissaient sur les

brindilles. Le moral de Lissa, véritable montagne russe, repassa

sans transition de l'espoir à la déception. N'abandonne pas,

avais-je envie de lui dire en essayant d'aspirer sa noirceur.

N'abandonne pas. J'avais aussi envie de lui donner un cours de

survie en forêt, mais c'était impossible.

En l'observant, je me rendis compte que j'avais encore une fois

trop tendance à sous-estimer son intelligence. Je la savais

brillante, mais j'avais toujours imaginé qu'elle se retrouverait

démunie dans ce genre de situation. Ce n'était pas le cas. Elle

était capable d'adapter son intelligence à des problèmes concrets.

Les étincelles qu'elle parvenait à produire étaient trop petites

pour que les brindilles prennent feu directement. Il lui fallait

trouver quelque chose que les étincelles puissent embraser, afin

de créer une flamme qui se communiquerait ensuite aux

brindilles. Mais quoi ? Rien dans cette forêt détrempée ne ferait

l'affaire, c'était sûr.

Ses yeux tombèrent sur la carte qui dépassait de son sac. Elle

n'hésita qu'un instant avant d'en faire des confettis qu'elle

entassa sur les brindilles. En théorie, la carte ne lui servait plus à

rien puisqu'elle avait atteint sa destination finale. En théorie du

moins. Mais il était trop tard pour faire marche arrière et Lissa

passa à la suite de son plan. Elle commença par arracher la

doublure du sac pour en extraire quelques fibres qu'elle mêla au

papier, puis elle reprit le silex et le morceau de métal en main.

L'étincelle qui en jaillit embrasa immédiatement un confetti.

Celui-ci produisit une petite flamme orange qui s'éteignit

presque aussitôt en laissant échapper un peu de fumée. Elle

essaya de nouveau, en se penchant cette fois pour souffler

doucement sur le papier lorsque l'étincelle atterrit dessus. Une

petite flamme apparut, embrasa un morceau voisin, qui s'éteignit

à son tour. Lissa s'arma de courage et fit une nouvelle tentative.

—Allez, grommela-t-elle comme si ces encouragements

pouvaient vraiment servir à quelque chose.

Cette fois, le feu prit durablement. La petite flamme grandit peu

à peu et consuma tout son papier. Je me mis à prier pour qu'elle

atteigne le bois, sans quoi tout était perdu. La flamme grandit

encore, devint plus lumineuse... et se répandit le long des

brindilles. Lissa souffla doucement pour l'entretenir, et son feu

de camp ne tarda pas à atteindre sa pleine puissance.

Bien sûr, il pouvait difficilement suffire à lutter contre le froid

mordant, mais cela n'empêcha pas Lissa d'avoir l'impression de

tenir le soleil dans ses mains. Elle esquissa un sourire et

s'abandonna à une satisfaction mêlée d'orgueil telle qu'elle n'en

avait pas ressenti depuis longtemps. À présent qu'elle pouvait

enfin se détendre, elle contempla la forêt pluvieuse et aperçut

des lueurs colorées au loin. Elle puisa dans sa magie et amplifia

sa perception des auras. Il n'y avait pas de doute : c'étaient bien

deux auras aux couleurs stables et intenses qu'elle devinait au

loin. Bien dissimulés au milieu des arbres, ceux à qui elles

appartenaient étaient immobiles et silencieux. Le sourire de

Lissa s'épanouit. C'étaient des gardiens, ou peut-être les

spécialistes de l'air et de l'eau qui altéraient le climat. Aucun des

candidats n'était vraiment seul dans cette forêt. Ronald Ozéra

avait eu tort de s'inquiéter, mais il ne pouvait pas le savoir. Elle

seule avait les moyens de le comprendre. L'esprit ne lui avait

peut-être pas été si inutile durant cette épreuve, finalement.

La pluie se calma un peu et la chaleur du feu la réconforta. Elle

ne pouvait pas déterminer l'heure qu'il était en observant le ciel,

mais elle savait désormais qu'elle n'aurait aucun mal à attendre

la tombée de la nuit et...

— Rose ? (Une voix me tira de l'aventure forestière de Lissa.)

Rose... Réveille-toi ou... je ne sais quoi.

Je clignai des yeux et découvris le visage de Sydney à quelques

centimètres du mien.

— Quoi? lui demandai-je. Pourquoi est-ce que tu me déranges ?

Elle tressaillit devant mon agressivité, s'écarta vivement et resta

sans voix pendant quelques instants. Le fait d'avoir aspiré la

noirceur de Lissa ne m'avait pas affectée sur le moment mais, à

présent que j'avais regagné mon corps, je sentais l'irritation et la

colère m'envahir. Il ne s'agit pas de toi ni de Sydney, me

raisonnai-je. C'est l'esprit. Calme-toi. J'inspirai profondément. Il

n'était pas question que je laisse les effets secondaires de l'esprit

me gouverner. J'étais plus forte, du moins je l'espérais.

Tout en essayant de me calmer, j'observai mon environnement et

me souvins que je me trouvais dans la chambre de Sonya Karp.

Tous mes problèmes me revinrent à l'esprit d'un seul coup. Il y

avait une Strigoï ligotée dans la pièce d'à côté, une que nous

avions eu beaucoup de mal à maîtriser et qui ne semblait pas

disposée à nous donner des réponses avant longtemps.

Je me tournai vers Sydney qui avait toujours l'air effrayée.

—Je suis désolée... Je ne voulais pas te faire peur. Tu m'as

surprise, c'est tout.

Elle hésita quelques instants, puis accepta mes excuses d'un

hochement de tête. Lorsqu'elle eut perdu son expression

apeurée, je vis que quelque chose d'autre la tracassait.

— Que se passe-t-il ? lui demandai-je.

Tant que nous étions en vie et que Sonya restait ligotée, les

choses ne pouvaient pas aller si mal, non ?

Sydney s'écarta du lit et croisa les bras sur sa poitrine.

—Victor Dashkov et son frère viennent d'arriver.

Chapitre 18

e bondis hors du lit et fus soulagée de garder l'équilibre.

J'avais toujours mal à la tête, mais mon vertige était passé,

Jce qui, avec de la chance, signifiait que j'avais échappé à

la commotion cérébrale. Je jetai un coup d'œil au réveil de

Sonya avant de quitter sa chambre et découvris que j'avais passé

plusieurs heures dans l'esprit de Lissa. Je ne m'étais pas rendu

compte que son épreuve avait duré si longtemps.

Un spectacle presque comique m'attendait dans le salon. Victor

et Robert, en chair et en os, faisaient l'inventaire des lieux. Cette

fois, même Robert semblait bien ancré dans la réalité.

Seulement, tandis que Victor enregistrait chaque détail avec son

habituelle expression calculatrice, l'attention de son frère était

concentrée sur Sonya. Dimitri, pour sa part, n'avait pas bougé et

pressait toujours son pieu contre la gorge de la Strigoï.

Néanmoins, sa posture et son regard vigilant prouvaient qu'il

considérait les deux frères comme une nouvelle menace et

s'efforçait de mener à bien la tâche impossible de surveiller tout

le monde. Il parut soulagé de me voir arriver et de pouvoir

compter sur du renfort.

Sonya ne bougeait plus d'un cil, ce qui m'inquiéta beaucoup :

pour moi, elle préparait quelque chose. Ses yeux rouges se

plissèrent à mon arrivée.

L'atmosphère était tendue et la situation dangereuse mais une

petite part de moi éprouva une satisfaction mesquine lorsque

j'observai Victor plus attentivement. Nos rencontres en rêve

avaient été mensongères. Tout comme je pouvais modifier mon

apparence dans ces rêves, il s'était arrangé pour paraître plus fort

et en meilleure santé qu'il ne l'était effectivement. L'âge, la

maladie et son existence de fugitif avaient laissé leur empreinte

sur lui. Ses yeux étaient cernés et ses cheveux me parurent plus

clairsemés qu'un mois auparavant. Il était pâle et épuisé, mais je

le savais toujours dangereux.

—Vous avez donc réussi à nous trouver, dis-je en posant mes

mains sur mes hanches.

— Il n'y a qu'un seul lac dans cette ville, répondit Victor. Et une

seule maison bleue. Ces indications t'ont peut-être posé un

problème, mais, en ce qui nous concerne, nous les avons

trouvées très claires.

— Puisque vous êtes si intelligent, quel est votre plan ? lui

demandai-je.

Je cherchais à gagner du temps tout en me creusant

frénétiquement la tête pour échafauder mon propre plan. Je

voulais capturer Victor et Robert mais ne savais pas comment

m'y prendre. Comme nous devions partager notre attention entre

plusieurs ennemis, Dimitri et moi ne pouvions pas unir nos

efforts pour nous emparer d'eux. Je me pris à regretter que nous

soyons à court de chaîne. Neutraliser physiquement les deux

frères ne suffirait pas : nous devrions aussi leur lier les mains

pour leur rendre plus difficile de se servir de leurs pouvoirs.

— Puisque tu es si intelligente, je suppose que tu as déjà obtenu

l'information dont nous avons besoin, riposta Victor.

— Elle manque un peu de bonne volonté, répondis-je en

désignant Sonya.

Le regard de Victor se posa sur elle.

— Sonya Karp... Vous avez beaucoup changé depuis la dernière

fois que je vous ai vue.

—Je vais tous vous tuer, grogna-t-elle. Et vous dévorer les uns

après les autres. D'habitude, je commence par les humains et me

réserve les Moroï pour la fin mais... (Son regard furieux se posa

sur Dimitri et moi) je crois que je vous tuerai en dernier et ferai

durer vos souffrances. (Elle s'interrompit.) C'est vous qui m'avez

le plus ennuyée, ajouta-t-elle, ce qui me parut presque amusant.

— Existe-t-il une sorte de camp d'entraînement pour Strigoï où

vous apprenez tous les mêmes menaces ? ironisai-je. Je

m'étonne de ne pas vous avoir également entendue glousser, (Je

me tournai vers Victor.) Vous voyez? Ce n'est pas si facile. Nous

avons tout essayé. Nous l'avons frappée, torturée, Sydney a

même lu les noms de toutes ses parentes devant elle. Nous

n'avons rien pu en tirer.

Victor observa attentivement Sydney pour la première fois.

—Voici donc votre alchimiste domestique.

Sydney ne broncha pas. Elle devait être terrifiée de se retrouver

face à quelqu'un qui était à la fois un vampire et un dangereux

criminel, mais elle eut le mérite de soutenir son regard sans

ciller.

— Elle est bien jeune..., commenta-t-il. Mais j'aurais dû m'en

douter. Sans cela, vous n'auriez jamais réussi à l'entraîner dans

votre petite escapade.

—Je suis ici de mon plein gré, répliqua Sydney en conservant

une expression calme et assurée. Personne ne m'a entraînée dans

quoi que ce soit.

Mentionner le chantage qu'Abe lui avait fait subir n'aurait pas

été très pertinent en cet instant.

— Écoutez, si vous vouliez continuer à me torturer avec vos

commentaires dépourvus du moindre humour, vous pouviez

vous contenter d'envahir mes rêves, grommelai-je. Si vous

n'avez rien d'utile à nous offrir, sortez d'ici et laissez-nous

attendre que la faim fasse parler Sonya.

Et par « sortir d'ici », j'entendais en réalité « croire naïvement

que je vais vous laisser partir pour que je puisse vous assommer

en cognant vos têtes l'une contre l'autre et vous livrer aux

gardiens ».

— Nous pouvons vous aider, répondit Victor. (Il effleura le bras

de son frère qui sursauta et quitta Sonya des yeux pour le

regarder.) Vos méthodes étaient vouées à l'échec. Si vous voulez

des réponses, il n'existe qu'une seule manière de...

Soudain, Sonya bougea. Dimitri se tenait toujours près d'elle

mais il nous regardait en même temps. Bien entendu, le discours

de Victor avait complètement absorbé mon attention. Sonya ne

pouvait sans doute pas espérer de situation plus favorable.

Elle se cabra dans le fauteuil avec la force incroyable des

Strigoï. Une multitude de tours de chaîne la maintenaient

solidement, mais sa puissance et la rapidité de son mouvement

lui permirent de briser les anneaux métalliques en deux endroits.

La chaîne entravait encore ses mouvements, mais je savais très

bien que même un seul maillon cassé aurait suffi pour qu'elle

finisse par se dégager. Sa distraction n'empêcha pas Dimitri de

bondir sur elle en un instant et j'en fis autant une seconde plus

tard. Elle se débattait dans le fauteuil en secouant ses chaînes de

toutes ses forces. Si elle parvenait à se libérer, nous étions

condamnés à un nouveau combat féroce. Je croisai brièvement

le regard de Dimitri et sus que nous pensions la même chose.

Avant tout, comment allions-nous faire pour l'immobiliser de

nouveau ? Nous pouvions sans doute réutiliser la chaîne, mais

cela supposait que nous la déroulions d'abord et recommencions

la manœuvre depuis le début, ce qui était une tâche presque

impossible. Nous savions aussi que nous ne serions peut-être pas

capables de triompher d'elle une seconde fois, et qu'il y avait

désormais des civils dans la pièce. Non seulement ils ne

pourraient pas se battre, mais Sonya risquait aussi de tirer parti

de leur présence.

Nous pouvions seulement essayer de la maintenir en place, ce

qui aurait été plus facile sur une surface plane. Ses mouvements

désordonnés secouaient le fauteuil et nous avions du mal à

trouver une bonne prise. Contrairement à moi, qui l'avais posé

en allant m'allonger, Dimitri avait toujours son pieu. Il s'en

servit pour l'érafler, ce qui nous donna un léger avantage. Elle

poussa un cri de rage. Je m'accrochai à l'espoir qu'elle allait finir

par se fatiguer. Mais ce ne serait probablement pas le cas. Nous

nous affaiblirions les premiers. Mon mal de tête prouvait que je

n'étais pas au mieux de ma forme. Je perçus soudain un

mouvement du coin de l'œil et m'en inquiétai aussitôt. Robert

Doru fonçait vers nous avec un pieu en argent dans la main.

Cette image était si étrange et si inattendue que je ne pensai pas

immédiatement à prévenir Dimitri. Lorsque mon esprit engourdi

réagit enfin, il était trop tard.

—Non! hurlai-je en voyant Robert lever le pieu. Ne la tuez pas !

Dimitri se retourna et vit Robert, mais il ne pouvait rien faire.

En plaquant Sonya contre le fauteuil, Dimitri et moi offrions au

Moroï une occasion rêvée d'atteindre son cœur. Je me demandai

désespérément ce que je pouvais faire. Si j'essayais d'arrêter

Robert, je lâchais Sonya. Si je ne la lâchais pas, il risquait de

réduire à néant notre seule chance de découvrir qui...

Trop tard. Robert frappa Sonya avec une force qui me surprit.

Lissa avait eu beaucoup de mal à planter un pieu dans le cœur de

Dimitri, et j'avais imaginé que Robert rencontrerait les mêmes

difficultés pour exécuter ce geste, puisqu'il était plus âgé et

semblait très fragile. Mais non. Il dut s'y prendre à deux mains,

mais le pieu s'enfonça profondément dans la poitrine de Sonya

et transperça son cœur.

La Strigoï poussa un hurlement. Une lumière aveuglante envahit

la pièce en même temps qu'une force invisible me repoussait. Je

heurtai un mur et sentis à peine la douleur de l'impact. La petite

maison se mit à trembler. Je tentai de m'agripper à quelque

chose pour ne pas perdre l'équilibre. Je fermai les yeux et vis

danser des étoiles sous mes paupières. Le temps ralentit, tout

comme les battements de mon cœur.

Puis tout s'arrêta. Absolument tout : la lumière, les vibrations. ..

Ma respiration redevint normale. Tout était si calme que je crus

presque avoir imaginé ce qui venait de se passer.

Je clignai des yeux pour tenter d'y voir quelque chose et

d'évaluer la situation, puis me remis maladroitement debout et

pris conscience que Dimitri en faisait autant. Lui aussi avait été

repoussé par la force invisible, apparemment, mais il semblait

s'être retenu à un mur au lieu de l'avoir percuté. Victor se

précipita vers Robert, qui gisait sur le sol. Sydney était

simplement pétrifiée.

Et Sonya ?

— C'est incroyable, murmurai-je.

Sonya était toujours dans le fauteuil et sa position renversée

prouvait qu'elle avait été frappée par la même force que le reste

d'entre nous. Elle était toujours entravée par la chaîne, mais elle

avait cessé de se débattre. Le pieu en argent dont Robert s'était

servi était retombé sur ses genoux. Elle parvint à dégager une de

ses mains pour effleurer l'arme. Émerveillée, elle écarquilla des

yeux d'un bleu azuréen.

Robert avait ramené Sonya Karp à la vie. Elle n'était plus une

Strigoï.

Lorsque Lissa avait sauvé Dimitri, j'avais ressenti son pouvoir à

travers notre lien et perçu de l'intérieur tous les aspects de cette

expérience. Je n'avais fait qu'en être témoin, cette fois, mais

c'était tout aussi stupéfiant. A part Victor, qui s'occupait de

Robert, nous dévisagions tous Sonya avec la plus grande

stupéfaction.

Je cherchai vainement une trace, n'importe laquelle, de son

ancienne nature de Strigoï.

Il n'y en avait aucune. Sa peau était pâle, comme celle de tous

les Moroï, mais elle avait la chaleur de la vie et une légère

coloration, contrairement à celle des Strigoï, qui était

complètement dépourvue de pigment. Ses yeux n'étaient rougis

qu'à cause des larmes qui lui étaient venues. Ses pupilles

n'étaient plus cerclées de rouge et il n'y avait plus la moindre

cruauté ni la moindre méchanceté dans son regard. Ce n'étaient

pas les yeux de quelqu'un qui venait de menacer de nous tuer. Ils

n'exprimaient plus que de la stupeur, de la crainte et de la

confusion. Je n'arrivais plus à détourner les miens.

C'était un miracle. Un nouveau miracle. Quand Lissa avait

ramené Dimitri à la vie, une part de moi avait cru que je

n'assisterais jamais plus à une autre métamorphose de ce genre.

Il en allait ainsi des miracles. On n'en voyait jamais plus d'un

dans le cours d'une vie. On avait beaucoup parlé d'employer

l'esprit pour sauver d'autres Strigoï, mais ce débat avait été

oublié lorsque d'autres événements, comme le meurtre de la

reine, avaient secoué la Cour. Le nombre limité de spécialistes

de l'esprit avait rendu cette idée impopulaire, et tout le monde

savait à quel point il était difficile pour un Moroï de planter un

pieu dans le cœur d'un Strigoï. Si des gardiens entraînés

mouraient en les affrontant, comment un Moroï pourrait-il s'y

prendre ? Nous venions de trouver la réponse : il suffisait que le

Strigoï soit immobilisé. Avec le soutien de gardiens et en s'y

prenant à deux mains, un Moroï pouvait réussir à enfoncer le

pieu. Le champ des possibilités qui s'ouvrait à nous me donna le

vertige. Robert possédait de grands pouvoirs, mais il était vieux

et faible. S'il avait réussi, tous les spécialistes de l'esprit en

étaient-ils donc capables ? Il m'avait presque donné l'impression

que c'était facile. Adrian en était-il capable? Lissa pouvait-elle le

refaire ?

Un miracle. Sonya Karp était un miracle vivant. Alors elle se mit

à crier.

Cela commença par un gémissement sourd dont le volume

sonore augmenta vite. Le bruit me tira de ma stupeur mais je ne

sus comment y réagir. Dimitri, lui, savait. Il laissa tomber son

pieu et courut vers elle pour la dégager de la chaîne. Elle se

débattit à son contact, mais elle n'avait plus la force d'un

monstre non-mort assoiffé de vengeance. Ses mouvements

n'étaient plus que ceux, désordonnés, d'une personne terrifiée.

J'avais enroulé la chaîne avec application, mais il ne fallut que

quelques secondes à Dimitri pour l'en débarrasser. Dès que

Sonya se retrouva libre, il s'assit dans le fauteuil, l'attira contre

lui et la laissa enfouir son visage au creux de son épaule pour

sangloter. Je déglutis. Dimitri aussi avait pleuré après sa

transformation. Étrangement, des images de nouveau-nés me

vinrent à l'esprit. S'agissait-il d'une réaction naturelle ? Aucun

être qui naissait ou, dans ce cas, renaissait dans ce monde ne

pouvait-il s'empêcher de pleurer ?

Un mouvement brusque attira mon attention. Sydney, les yeux

exorbités, avançait vers Dimitri... pour l'arrêter.

— Mais qu'est-ce que tu fais? s'écria-t-elle. Ne la relâche pas!

Dimitri ne prêta aucune attention à la jeune femme, que j'attrapai

par le bras pour la tirer en arrière.

—Tout va bien, lui dis-je pour la rassurer. (Sydney était

l'élément le plus stable de toute cette opération. Je ne pouvais

pas la laisser paniquer.) Ce n'est plus une Strigoï. Regarde-la

bien. C'est une Moroï.

Sydney secoua lentement la tête.

— C'est impossible. Je l'ai bien vue, tout à l'heure.

— Il est arrivé la même chose à Dimitri. C'est exactement pareil.

Tu ne le prends pas pour un Strigoï, n'est-ce pas ? Tu as

confiance en lui ?

Je la lâchai. Elle garda une expression méfiante mais resta

immobile.

En baissant les yeux vers les deux frères, je m'aperçus qu'ils

étaient en plus mauvaise posture que je ne l'avais cru. Robert

était aussi pâle qu'un Strigoï. Il avait le regard vide et un filet de

bave s'échappait de sa bouche entrouverte. Je dus nuancer

l'impression que j'avais eue un peu plus tôt : il n'était peut-être

pas aussi facile que cela de ramener un Strigoï à la vie. Robert

avait planté le pieu dans le cœur de Sonya comme un

professionnel, mais la métamorphose provoquait visiblement

quelques effets secondaires. Victor essayait d'aider son frère en

lui murmurant des paroles rassurantes et encourageantes. Son

visage exprimait de la compassion et de l'inquiétude, ce que je

n'avais jamais vu chez lui. Mon cerveau ne parvenait pas à

concilier cette image avec celle du scélérat que je voyais en lui.

À cet instant, il avait l'air d'une personne normale.

Victor leva les yeux vers moi et esquissa un sourire amer.

—Te voilà à court de remarques spirituelles ? ironisa-t-il. Tu

devrais être contente. Nous t'avons donné ce que tu voulais. Tu

avais besoin que Sonya Karp te fournisse des réponses? (Il la

désigna du menton.) Va les lui demander. Elles auront coûté

cher.

—Non ! s'écria Dimitri.

Il tenait toujours Sonya dans ses bras, mais son expression

compatissante avait disparu et il s'était raidi en entendant Victor.

— Etes-vous fou? N'avez-vous pas vu ce qui vient de se passer ?

Victor haussa un sourcil.

— Si. Cela ne m'avait pas échappé.

— Elle n'est pas en état de répondre à des questions ! Elle est

sous le choc. Laissez-la tranquille !

—Arrêtez de faire comme si elle était la seule à souffrir ici en ce

moment, riposta Victor.

Il reporta son attention sur son frère, l'aida à se relever et

l'entraîna jusqu'au canapé. Robert l'atteignit péniblement sur des

jambes tremblantes et y tomba plus qu'il ne s'y assit Victor passa

un bras autour de ses épaules.

—Ça va aller. Tu vas t'en remettre.

—Vous en êtes sûr ? lui demandai-je d'une voix hésitante.

Robert semblait vraiment mal en point et mon idée de voir les

spécialistes de l'esprit sauver des Strigoï me paraissait de moins

en moins réaliste.

— II... l'a déjà fait et s'en est remis, n'est-ce pas ? Et Lissa va

bien...

— Robert était beaucoup plus jeune alors, tout comme Lissa l'est

aujourd'hui, répondit Victor en massant l'épaule de son frère. Et

il ne s'agit pas d'un simple sortilège. Le réaliser une fois est déjà

prodigieux, alors deux... Tu connais aussi bien que moi le

fonctionnement de l'esprit. Cette prouesse va lui coûter cher, à la

fois physiquement et mentalement. Robert a fait un grand

sacrifice pour vous. C'était sans doute vrai.

— Merci, Robert.

Ces mots eurent du mal à franchir mes lèvres et l'intéressé ne

parut pas les entendre.

Dimitri se remit debout et souleva Sonya dans ses bras. Elle

sanglotait toujours, mais plus calmement.

— Elle a besoin de se reposer, annonça-t-il d'un ton bourru.

Croyez-moi, vous n'avez pas la moindre idée de ce qui se passe

en elle en ce moment.

—Je te crois, lui dis-je.

− Vous n'êtes que deux idiots ! cracha Victor.

Je fus surprise que le regarde furieux de Dimitri ne plaque pas

Victor au sol.

— Il n'est pas question de l'interroger tout de suite.

J'acquiesçai d'un hochement de tête, ne voyant pas quoi faire

d’autre. Quand Lissa avait ramené Dimitri à la vie, elle avait

adopté la même attitude protectrice. Même si ce n'était pas lui

qui avait transformé Sonya, il était le seul à savoir ce qu'elle

traversait. Je savais qu'il avait eu du mal à s'habituer à sa re-

transformation et s'était senti perdu pendant quelque temps...

sans oublier qu'il était ensuite tombé en dépression.

Il passa devant nous pour porter Sonya jusque dans sa chambre.

Sydney les regarda disparaître, se tourna vers le canapé, où

Victor réconfortait toujours son frère, puis me dévisagea avec

incrédulité.

—J'en avais entendu parler... Mais je n'y avais pas cru.

— Parfois, il m'arrive d'en douter moi-même, lui répondis-je. Ça

va à l'encontre de toutes les lois de l'univers.

Je fus surprise de la voir effleurer sa petite croix en or.

— Certaines choses dépassent les lois de l'univers. Victor, qui

semblait rassuré de voir Robert se reposer,

quitta le canapé. Il venait peut-être de se produire un miracle,

mais c'était toujours un criminel que j'avais l'intention de

capturer. Il fit un pas vers moi et parla à voix basse :

—Je suis navré d'interrompre votre discussion métaphysique,

mais il faut que tu m'écoutes. Sois prudente, Rose. Très

prudente... Beaucoup de choses reposent sur tes épaules, à

présent. Ne laisse pas ton loup apprivoisé t'empêcher de

découvrir ce que sait Sonya.

—Mais il a raison! m'écriai-je. Il s'est à peine écoulé cinq

minutes depuis sa métamorphose! Ce qu'elle traverse... et qu'il a

traversé, lui aussi... est terrible. Leur existence a été bouleversée.

Lui aussi a eu besoin de se reposer et de retrouver ses repères

quand on l'a sauvé. Elle nous aidera dès qu'elle se sera un peu

remise.

—Tu en es sûre? me demanda-t-il en plissant les yeux. Crois-tu

qu'elle pensera avoir été sauvée ? Tu oublies une chose : Belikov

a été transformé en Strigoï contre son gré, mais pas elle.

— Que... Que voulez-vous dire? Vous croyez qu'elle va essayer

de redevenir une Strigoï ? Il haussa les épaules.

—Je dis simplement que tu ferais bien d'obtenir rapidement les

réponses dont tu as besoin... et de ne pas la laisser seule.

Sur ces mots, Victor me tourna le dos pour se diriger vers la

cuisine. Il en revint peu après avec un verre d'eau. Robert le but

avidement, puis sombra dans un profond sommeil. Je soupirai et

m'adossai contre le mur, près de Sydney. J'étais épuisée et

souffrais toujours des conséquences de mon combat contre

Sonya.

— Et maintenant ? demanda Sydney. Je secouai la tête.

—Je ne sais pas. On attend, j'imagine. Dimitri revint peu après

et jeta un bref coup d'œil à Robert.

— Elle dort aussi, m'annonça-t-il. La transformation est difficile

à supporter.

Il avait une expression tourmentée et je me demandai quels

souvenirs le torturaient en ce moment même. Ceux de sa

transformation ? Ceux de l'existence qu'il avait menée lorsqu'il

était un Strigoï ?

—Je crois que nous ferions mieux de ne pas la laisser seule,

répondis-je. (Du coin de l'œil, je vis Victor esquisser un sourire

narquois.) Quelqu'un devrait rester auprès d'elle, au cas où elle

se réveillerait. Elle risque de ne pas comprendre ce qui se

passe...

Dimitri m'observa pendant quelques secondes avant de

répondre. Il me connaissait assez bien pour deviner que je lui

cachais quelque chose. Par chance, il ne trouva aucune faille

dans mon raisonnement.

—Tu as raison. Veux-tu bien veiller sur elle? demanda-t-il à

Sydney.

Je cherchai désespérément quelque chose à répondre. Non. Il ne

fallait pas que ce soit Sydney. Si Sonya décidait de s'en prendre

à nous, la personne qui veillait sur elle devait être capable de se

défendre. Sydney, qui parut comprendre mon problème,

m'épargna de mentir à Dimitri - ou de lui avouer mes véritables

inquiétudes.

— Elle ne me connaît pas, lui fit-elle remarquer. Cela pour-rait

lui rendre les choses encore plus difficiles au réveil. Et puis...

(Elle prit l'expression dégoûtée qui venait si facilement aux

alchimistes) je ne me sentirais pas tranquille en compagnie de

quelqu'un qui était un monstre il y a encore cinq minutes.

— Ce n'est plus une Strigoï! s'écria Dimitri. Elle est redevenue

une Moroï à part entière !

Je fus moi-même un peu effrayée par la dureté de son ton, mais

la véhémence de sa réaction ne m'étonna pas vraiment. Il avait

eu beaucoup de mal à convaincre les gens qu'il avait changé.

Néanmoins, son expression finit par s'adoucir un peu.

—Je sais que c'est difficile à croire, mais elle a vraiment changé.

—Je vais veiller sur elle, suggérai-je.

— Non, répondit Dimitri en secouant la tête. Sydney a raison sur

un point: Sonya risque d'être un peu perdue à son réveil. Mieux

vaudrait qu'elle se retrouve en face de quelqu'un qui comprend

ce qui lui arrive.

Je fus sur le point de faire valoir que j'étais la seule de nous tous

que Sonya connaissait, mais j'estimai préférable de rester avec

les deux frères. Même s'ils semblaient inoffensifs pour le

moment, je n'avais aucune confiance en eux. Apparemment,

Dimitri non plus. Il s'avança vers moi et se pencha pour

chuchoter à mon oreille.

— Garde un œil sur eux. Robert est hors d'état de nuire pour

l'instant, mais il se rétablira peut-être plus vite qu'on ne le croit.

—Je sais.

Alors qu'il commençait à se diriger vers la chambre, il s arrêta

pour se retourner vers moi. Son air autoritaire avait cédé la place

à une expression songeuse et émerveillée.

—Rose ?

—Oui?

— Est-ce que... ? Est-ce qu'il s'est produit les mêmes

phénomènes quand Lissa m'a transformé ?

— Plus ou moins.

—Je ne m'en étais pas rendu compte... C'était... (Il cherchait ses

mots, ce qui lui arrivait rarement) cette lumière qui a envahi la

pièce... La manière dont Sonya s'est transformée... Voir ainsi la

vie naître de la mort... c'était...

—... magnifique ? lui soufflai-je.

Il acquiesça.

— Cette vie... On ne peut pas... Non: il ne faut pas la gaspiller.

—Non, lui accordai-je. Il ne faut pas.

Je sentis quelque chose changer au fond de lui. C'était infime,

comme dans la ruelle, mais je savais qu'une petite partie de son

traumatisme venait de guérir.

Il n'ajouta rien et je le regardai disparaître dans le couloir.

Comme il n'y avait plus rien à faire, Sydney s'assit en tailleur sur

le sol et posa un livre sur ses genoux, mais elle ne l'ouvrit pas et

se mit à rêvasser. Victor, de son côté, s'installa dans le fauteuil et

en inclina le dossier. Il n'était pas aussi mal en point que Robert,

mais la fatigue se lisait aussi sur son visage. Parfait. Mieux

valait qu'ils restent hors d'état de nuire le plus longtemps

possible. J'allai chercher une chaise dans la cuisine pour

surveiller la pièce assise. Tout était paisible.

J'avais l'impression de jouer les baby-sitters, ce qui devait être

un peu le cas. Après cette longue journée, la nuit ne tarda pas à

tomber et cela m'inquiéta. D'après les éléments dont nous

disposions, Sonya avait des amis Strigoï qui pouvaient très bien

passer à l'improviste. Le fait que Donovan la connaissait

indiquait qu'elle ne vivait pas en ermite. Cela m'incitait à

redoubler de vigilance, mais j'étais épuisée. Les deux frères

dormaient déjà. Sydney, qui voulait peut-être se réadapter aux

horaires des humains, finit par dénicher une couverture et un

oreiller pour se fabriquer un lit de camp improvisé sur le sol.

Pour ma part, j'avais adopté à moitié les horaires des humains et

à moitié ceux des vampires. Dimitri devait être dans le même

cas. A vrai dire, nous avions adopté le rythme d'existence que

dictaient les impératifs du moment, et ils ne prévoyaient pas de

longues plages de sommeil.

Un frémissement de surprise mêlée d'excitation me parvint à

travers le lien. Je ne perçus aucun danger, mais la curiosité

m'incita à prendre des nouvelles de Lissa. Je savais mon corps

capable de rester vigilant même quand je me glissai dans son

esprit et j'avais envie de savoir comment s'était terminée son

épreuve.

En beauté, évidemment. Elle regagnait la Cour, épuisée mais

fière d'elle. Elle n'était pas la seule. Ses compagnons arboraient

la même mine réjouie qu'elle, à l'exception d'Ava Drozdov.

C'était la seule à avoir craqué et utilisé le téléphone pour appeler

à l'aide. Cela avait surpris Lissa. Vu la manière dont il s'était

plaint, Marcus Lazar lui avait paru être le candidat le plus

susceptible d'abandonner. Mais non. Malgré son âge, il avait

atteint le point d'arrivée et restait donc en course. Ava évita le

regard des autres et resta obstinément tournée vers la vitre

pendant tout le trajet du retour. Elle garderait sa place au

Conseil, mais elle n'avait plus la moindre chance de devenir

reine.

Même si elle éprouvait de la compassion, Lissa ne jugea pas

utile de trop s'inquiéter pour elle. C'était la raison d'être de ces

épreuves, qui visaient à déterminer la valeur des candidats. Et

puis elle avait ses propres problèmes. Cette journée en extérieur

l'avait forcée à inverser ses horaires habituels. Elle n'aspirait

plus qu'à regagner la Cour, retrouver sa chambre et dormir

quelques heures. Elle avait besoin de tranquillité.

Au lieu de cela, elle dut faire face à la foule qui l'attendait.

Chapitre 19

omme les véhicules devaient les déposer dans une

partie excentrée de la Cour, Lissa fut surprise de

Cdécouvrir tant de monde à cet endroit. Les gardiens se

déplaçaient entre les Moroï enthousiastes tels des

fantômes, exactement comme ils l'avaient fait pendant les

nominations, et s'efforçaient de préserver un minimum d'ordre.

Mais la foule s'obstinait à bloquer la route des véhicules qui

tentaient de regagner les garages, et des visages se collaient aux

vitres, chacun essayant d'apercevoir les candidats au trône.

Lissa observa l'attroupement avec stupeur et eut presque peur de

quitter le minibus. Ariana lui offrit un sourire réconfortant.

— C'est normal, lui dit-elle. Ils veulent tous savoir qui a réussi

l'épreuve et qui a échoué. Surtout eux.

Elle désigna l'avant du véhicule d'un signe de tête. Lissa regarda

à travers le pare-brise et découvrit les six autres candidats.

Puisque la forêt n'offrait qu'un nombre limité de parcours, les

gardiens les avaient séparés en deux groupes. Les autres

candidats passeraient la même épreuve le lendemain et

désiraient évidemment savoir lesquels de leurs concurrents

l'avaient réussie.

Lissa, qui savait combien les nobles étaient attachés à leur

dignité et au respect des convenances, fut surprise de les voir au

milieu d'une telle agitation. Bien sûr, des Moroï roturiers

fraîchement arrivés à la Cour se mêlaient également à eux dans

la foule. Tout le monde se bousculait et essayait de voir par-

dessus la tête de son voisin pour en apprendre plus sur ce qui

s'était passé. Des gens criaient les noms de certains candidats et

je n fus qu'à moitié surprise de ne pas les voir agiter des

drapeaux en chantant des hymnes improvisés.

Lorsque Lissa et ses compagnons sortirent du véhicule, ils furent

accueillis par une vague d'acclamations qui se répandit à travers

la foule. Tout le monde comprit vite qui avait réussi et qui avait

échoué. L'excitation générale s'accrut encore. Lissa se sentit

perdue. Elle resta figée et jeta des regards inquiets autour d'elle.

C'était une chose de discuter rationnellement des avantages de sa

candidature avec ses amis, et une bien différente de se retrouver

soudain plongée dans la réalité concrète de l'élection.

Jusque-là, elle ne s'était souciée que de quelques problèmes : ma

sécurité, l'enquête sur le meurtre et l'épreuve qu'elle venait de

passer. Confrontée à cette foule, elle comprit subitement que

l'enjeu de l'élection la dépassait. Elle n'en avait jamais mesuré

l'importance. Pour ces gens, il ne s'agissait pas d'une

plaisanterie. Ce n'était pas une ruse fondée sur un vide juridique

qui visait à gagner du temps. L'existence même qu'ils menaient

était en jeu. Les Moroï et les dhampirs résidaient dans différents

pays, aux lois desquels ils obéissaient, mais ils vivaient

également selon les lois de ce gouvernement, basé à la Cour. Ses

lois s'appliquaient dans le monde entier, et concernaient chaque

dhampir et chaque Moroï qui choisissait de vivre au sein de

notre société. Ils avaient leur mot à dire, certes, mais c'était le roi

ou la reine qui déterminait leur avenir.

Les gardiens qui canalisaient la foule finirent par autoriser les

proches des candidats à les rejoindre. Lissa n'avait personne vers

qui se tourner. Contrairement à leurs espérances, Eddie et Janine

s'étaient tous deux vu provisoirement confier des tâches qui les

empêchaient d'être en permanence à ses côtés.

Bien entendu, mon amie n'avait aucun parent qui aurait pu venir

la soutenir. Elle dériva au milieu du chaos, en proie à un léger

vertige, et toujours abasourdie par l'évidence qui venait de la

frapper. Des émotions contradictoires s'agitaient en elle. Le fait

de mentir à tout le monde lui donnait mauvaise conscience et

elle avait l'impression qu'elle aurait dû renoncer à sa candidature

à l'instant même. En même temps, elle éprouvait une envie

soudaine de se montrer à la hauteur de cette élection. Elle

voulait se présenter aux épreuves la tête haute, même si sa

candidature servait une stratégie secrète.

Une main saisit fermement la sienne. C'était celle de Christian.

—Allez, viens! Sortons de là! (Il l'entraîna en se frayant un

chemin à coups d'épaule entre les curieux.) Eh! (Il interpella

deux gardiens qui se trouvaient un peu à l'écart de la foule.) Ça

vous ennuierait de venir aider la princesse à sortir de là ?

C'était la première fois que je le voyais agir comme un Moroï de

sang royal et s'appuyer sur l'autorité que lui conférait sa

noblesse. J'avais toujours vu Christian comme quelqu'un de

cynique et d'agaçant, mais la société moroï lui donnait

théoriquement le droit d'exiger qu'on l'appelle «Monsieur

Ozéra» depuis sa majorité. Je l'avais oublié, mais pas ces deux

gardiens. Ils accoururent auprès de Lissa pour aider Christian à

fendre la foule. Les visages autour de Lissa formaient à présent

comme une masse confuse et les cris se confondaient en un

grondement sourd. Néanmoins, elle entendait parfois

distinctement certaines choses: des gens qui criaient son nom ou

parlaient du retour du dragon, le symbole des Dragomir. C'est

réel, ne cessait-elle de se répéter. C'est réel.

Les gardiens lui firent rapidement traverser la foule,

l'accompagnèrent jusqu'au bâtiment où elle résidait et la

quittèrent lorsqu'ils l'estimèrent en sécurité. Elle les remercia

poliment de leur aide. Dès que Christian et elle eurent rejoint sa

chambre, elle se jeta sur le lit, complètement abasourdie.

— Mon Dieu! s'écria-t-elle. C'était dément! Christian esquissa

un sourire.

— De quoi parles-tu ? De ton comité d'accueil ou de l'épreuve

elle-même ? Tu as l'air... Je ne sais même pas à quoi te comparer.

Elle évalua rapidement son état. On leur avait fourni des

serviettes pendant le trajet de retour, mais ses vêtements étaient

encore humides et s'étaient froissés en commençant à sécher.

Son jean et ses chaussures étaient couverts de boue et elle ne

voulait même pas imaginer à quoi pouvaient ressembler ses

cheveux.

— Oui, nous...

Les mots refusèrent de franchir ses lèvres et Lissa sentit que ce

n'était pas une question de volonté.

—Je ne peux pas t'en parler, murmura-t-elle. Ça marche

vraiment. Le sort m'en empêche.

— Quel sort ?

Lissa releva sa manche et retira son pansement pour lui montrer

le petit tatouage en forme de point qu'on lui avait fait sur le bras.

— C'est un sort de suggestion qui m'empêche de parler des

épreuves, lui expliqua-t-elle. Il fonctionne sur le même principe

que ceux des alchimistes.

— Ça alors ! s'écria-t-il, sincèrement impressionné. Je n'aurais

jamais cru que cela fonctionnerait.

—Je t'assure que c'est efficace. C'est vraiment bizarre. J'ai envie

de te parler de l'épreuve, mais... je ne peux pas.

— Ce n'est pas grave, répondit-il en écartant une mèche de

cheveux humides de son visage. Tu as réussi. C'est tout ce qui

compte. Concentre-toi là-dessus.

— La seule chose qui m'intéresse pour le moment est de prendre

une douche, ce qui est assez ironique, puisque je suis trempée.

Mais elle ne bougea pas et laissa son regard se perdre dans le

vide.

— Eh! l'appela Christian avec douceur. Qu'est-ce qui ne va pis?

Est-ce que la foule t'a fait peur ?

Elle se tourna vers lui.

— Non, et c'est bien ce qui me tracasse. Je veux dire... Elle était

impressionnante, c'est vrai. Mais elle m'a permis de

comprendre... je ne sais pas... que je me suis engagée dans un

processus majeur, qui existe depuis...

—... la nuit des temps ? la taquina Christian en citant la phrase

absurde de Nathan.

— Presque, répondit-elle en esquissant un sourire fugace.

Il ne s'agit pas seulement de tradition, Christian. Cette élection

est un élément essentiel de notre société, l'une de ses racines.

Nous pouvons parler de changer l'âge d'obtention du diplôme

des gardiens, de nous battre ou de ce que nous voulons, mais

cette procédure est ancestrale, et d'une portée considérable. Ces

gens, là-dehors, ne sont pas tous américains. Ils sont venus de

différents pays. Il m'arrive d'oublier que la Cour gouverne tous

les Moroï, même si elle est située ici. Ce qui s'y passe a des

conséquences dans le monde entier.

— Où veux-tu en venir? lui demanda-t-il.

Lissa, qui était perdue dans ses pensées, ne pouvait pas voir

Christian avec la même objectivité que moi. Il la connaissait

bien. Il la comprenait et l'aimait. Ils étaient aussi complices que

Dimitri et moi. Mais il arrivait que les pensées de Lissa partent

dans une direction à laquelle il ne s'attendait pas. J'étais certaine

qu'il n'accepterait jamais de le reconnaître, mais que c'était en

partie pour cela qu'il aimait Lissa. Contrairement à moi, que tout

le monde savait impétueuse, Lissa semblait toujours

parfaitement calme et rationnelle. Pourtant, il lui arrivait de faire

des choses complètement inattendues. Ces moments

enchantaient Christian, mais l'effrayaient aussi, parfois, parce

qu'il ne savait jamais dans quelle mesure l'esprit influait sur les

actes de Lissa. A cet instant, il était justement confronté à l'un de

ces moments. Il savait que cette élection la stressait cl savait

aussi, tout comme moi, que cela pouvait avoir de graves

conséquences.

—Je vais prendre ces épreuves au sérieux, annonça-t-elle. Ce

serait honteux de ne pas le faire. Ça reviendrait à insulter notre

société. Je sais bien que mon but est de découvrir qui a piégé

Rose mais, en attendant, je vais passer ces épreuves comme

quelqu'un qui aurait vraiment l'intention de devenir reine !

Christian hésita avant de répondre, ce qui lui arrivait rarement.

—As-tu envie de devenir reine ?

Cette question tira Lissa de sa rêverie philosophique sur la

tradition et l'honneur.

— Non ! Bien sûr que non. J'ai dix-huit ans. Je n'ai même pas le

droit de boire de l'alcool.

— Cela ne t'a jamais empêchée de le faire, lui fit-il remarquer en

recouvrant la tournure d'esprit que je lui connaissais.

—Je suis sérieuse! Je veux faire des études. Je veux que Rose

revienne. Je ne veux pas gouverner les Moroï.

Les yeux bleus de Christian brillèrent d'un éclat malicieux.

— Tu sais, tante Tasha n'arrête pas de dire en plaisantant que tu

ferais une meilleure reine que tous les autres candidats. Sauf

qu'il m'arrive d'avoir l'impression qu'elle ne plaisante pas.

Lissa s'allongea sur le dos en grognant.

—Je l'aime beaucoup, mais nous ferions bien de garder un œil

sur elle. Si des gens sont capables de changer la loi qui

m'empêche d'être élue, ce sont bien ses amis militants et elle.

—Ne t'inquiète pas pour ça. Le problème, avec ses «amis

militants», c'est qu'ils contestent tant de choses à la fois qu'ils

n'arrivent pas à se mettre d'accord sur une stratégie cohérente.

(Christian s'allongea à côté d'elle et l'attira dans ses bras.) Même

si mon opinion ne vaut pas grand-chose, je pense aussi que tu

ferais une grande reine, princesse Dragomir.

—Tu vas te salir, le mit-elle en garde.

— C'est déjà fait. Oh! tu parlais de tes vêtements? (Il la serra

plus fort sans se soucier de leur état lamentable.) J'ai passé

l'essentiel de mon enfance à me cacher dans un grenier

poussiéreux et je ne possédais qu'une chemise. Tu crois vraiment

que je m'inquiète pour ce tee-shirt?

Elle éclata de rire, l'embrassa et s'abandonna au plaisir que lui

procuraient ses lèvres en oubliant ses soucis pendant quelques

instants. Comme ils étaient sur un lit, je me demandai si le

moment n'était pas venu pour moi de m'éclipser. Quelques

secondes plus tard, elle s'écarta de lui en poussant un soupir de

satisfaction.

—J'ai parfois l'impression d'être amoureuse de toi, tu sais.

— Parfois seulement? lui demanda-t-il en faisant semblant d'être

vexé.

Elle lui ébouriffa les cheveux.

—Tout le temps. Mais je ne voudrais pas que ça te monte à la

tête.

—Je te promets que cela ne m'arrivera pas.

Il l'attira de nouveau à lui pour l'embrasser, mais s'interrompit

lorsqu'on frappa à la porte. Lissa détourna la tête sans briser leur

étreinte.

— Ne réponds pas, suggéra Christian.

Lissa fronça les sourcils et jeta un regard en direction du salon.

Elle s'arracha aux bras de Christian et se leva pour se diriger

vers la porte. Quand elle s'en fut approchée, elle hocha la tête

d'un air entendu.

— C'est Adrian, annonça-t-elle.

— Raison de plus pour ne pas répondre, répliqua Christian Lissa

l'ignora et ouvrit la porte. De fait, mon petit ami insouciant se

tenait dans le couloir.

—Tu ne pouvais pas choisir un plus mauvais moment! lui lança

Christian.

Adrian observa Lissa, puis tourna la tête vers Christian, qui était

toujours allongé sur le lit, dans la chambre.

— C'est donc ainsi que vous comptez résoudre le problème du

quorum, commenta-t-il. Avec des petits Dragomir... C'est une

bonne idée.

Christian quitta le lit à son tour et se dirigea vers eux d'un pas

nonchalant.

— C'est exactement ça. Tu interromps d'importantes démarches

officielles.

Adrian était habillé avec une simplicité inhabituelle, même si

son jean et son tee-shirt noir donnaient sur lui l'impression d'être

des vêtements griffés. A vrai dire, ils l'étaient sans doute. Mon

Dieu ! Il me manquait terriblement. Ils me manquaient tous.

— Que se passe-t-il ? lui demanda Lissa.

Même si Christian semblait considérer l'arrivée d Adrian comme

une offense personnelle, Lissa savait que celui-ci ne les aurait

pas dérangés sans une bonne raison, surtout à une heure si

matinale pour les Moroï. Adrian arborait son habituel sourire

narquois, mais son aura scintillait d'impatience et d'excitation. Il

y avait du nouveau.

—Je le tiens, annonça-t-il. J'ai réussi à le piéger.

— Qui ? demanda Lissa, surprise.

— Cet idiot de Blake Lazar.

— Comment ça, tu as réussi à le piéger ? demanda Christian, qui

était aussi perplexe que Lissa. Tu as posé des pièges à ours sur

les courts de tennis, ou quelque chose dans le genre ?

—Non, mais j'aurais bien aimé. Il est à La Flèche enflammée.

Comme je viens de payer une autre tournée, on devrait encore

l'y trouver si on se dépêche. Il croit que je suis sorti fumer une

cigarette. À en juger par son haleine, Lissa avait l'impression

qu'il en avait effectivement fumé une... et aussi profité de la

tournée.

—Tu es déjà dans un bar à cette heure-ci ? Adrian haussa les

épaules.

— Il n'est pas si tôt que ça pour les humains.

— Sauf que tu n'es pas...

—Allez, cousine ! (L'aura d'Adrian n'avait pas la teinte terne elle

prenait lorsqu'il était soûl, mais il était certain qu'il avait déjà bu

quelques verres.) Si le charmant Ambrose a raison à propos de

tante Tatiana, ce type peut nous fournir les noms de femmes

potentiellement jalouses.

— Pourquoi ne l'as-tu pas interrogé toi-même ? lui demanda

Christian.

— Parce qu'il aurait été malsain que je lui pose des questions sur

la vie sexuelle de ma tante, répondit Adrian. Qui plus est, Blake

sera ravi de parler à notre charmante princesse ici présente.

Lissa avait vraiment besoin de dormir, mais l'idée de découvrir

quelque chose qui puisse m'aider lui redonna des forces.

— D'accord. Mais laisse-moi le temps de me changer et de me

donner un coup de brosse.

Elle alla se changer dans la salle de bains et entendit Adrian

taquiner Christian.

—Ton tee-shirt est d'une propreté douteuse, tu sais. A mon avis,

tu devrais un peu plus te soucier de ton apparence, puisque tu

sors avec une princesse.

Un quart d'heure plus tard, les trois comparses traversèrent la

Cour en direction d'un bar discret situé dans un des bâtiments

administratifs. J'y étais déjà allée et avais trouvé que c'était un

emplacement étrange pour un bar. Mais ma récente corvée de

classement m'avait fait changer d'avis. Si j'avais dû passer ma

vie à faire ce travail, j'aurais sans doute apprécié d'avoir une

source d'alcool à proximité.

L'éclairage du lieu était tamisé, à la fois pour le confort des

Moroï et pour créer une ambiance agréable. Malgré la

plaisanterie d'Adrian, il était effectivement un peu tôt pour les

Moroï, et les clients étaient rares. Adrian fit un signe à la

barmaid. Il devait s'agir d'une sorte de code, puisque celle-ci se

retourna aussitôt pour remplir un verre.

— Eh! Ivashkov! Où étais-tu passé?

Lissa suivit la direction de la voix et finit par repérer un Moroï

assis tout seul à une table dans un coin de la salle.

Lorsqu’Adrian les entraîna vers lui, elle découvrit qu'il était

jeune - à peu près du même âge qu'Adrian. Il avait des cheveux

noirs et bouclés et des yeux d'un vert aussi lumineux que la

cravate qu'Abe portait pendant les nominations. C'était comme

si quelqu'un avait mélangé les couleurs des yeux d'Adrian et de

Christian. Il était mince et aussi musclé qu'un Moroï pouvait

l'être. Même si elle avait un petit ami, Lissa ne put s'empêcher

d'admirer sa beauté.

—Je suis allé chercher quelqu'un d'agréable à regarder, répondit

Adrian en tirant une chaise.

Le Moroï ne remarqua les compagnons d'Adrian qu'à cet instant

et bondit sur ses pieds. Il prit la main de Lissa et se pencha pour

y déposer un baiser.

— Princesse Dragomir, c'est un honneur de te rencontrer enfin.

De loin, je t'ai toujours trouvée magnifique. Mais de près ? Tu es

divine.

—Je vous présente Blake Lazar, déclara Adrian avec emphase.

—Je suis ravie de faire ta connaissance, répondit Lissa. Blake

lui décocha un sourire radieux.

— Puis-je t'appeler Vasilisa ?

—Tu peux m'appeler Lissa.

—Tu peux aussi lâcher sa main, ajouta Christian.

Blake dévisagea Christian et parut prendre un immense plaisir à

attendre quelques secondes avant de lâcher la main de Lissa.

—Toi aussi, je t'ai vu de loin, Ozéra. Crispin, c'est ça ?

— Christian, rectifia Lissa.

—C'est ça. (Blake tira une chaise à l'intention de Lissa pour

continuer à jouer les parfaits gentlemen.) Je t'en prie, joins-toi à

nous.

Il ne fit pas preuve du même savoir-vivre vis-à-vis de Christian,

qui dut faire le tour de la table pour s'asseoir à côté de Lissa.

— Que veux-tu boire ? C'est moi qui offre.

— Rien, répondit Lissa.

La barmaid s'approcha à cet instant pour apporter la boisson

qu'avait commandée Adrian et un autre verre à Blake.

— Il n'est jamais trop tôt. Demande à Ivashkov. Tu bois ton

premier verre au saut du lit, n'est-ce pas ?

— Il y a une bouteille de scotch sur ma table de nuit, répondit

Adrian d'un ton léger.

Lissa observa son aura. Elle était dorée, comme celle de tous les

spécialistes de l'esprit, et un peu ternie par l'alcool. Elle était

aussi légèrement teintée de rouge. Il n'était pas tout à fait en

colère, mais clairement agacé. Elle se souvint que ni Adrian ni

Ambrose n'appréciaient ce Blake.

—Alors, qu'est-ce qui vous amène, Christopher et toi?

demanda Blake.

Il but d'un trait le reste de la boisson ambrée qu'il avait devant

lui et s'attaqua au verre suivant.

— Christian, le corrigea Christian.

—Nous parlions de ma tante, tout à l'heure, intervint Adrian. Il

parvint encore à employer le ton d'une conversation légère, mais

le fait d'évoquer le meurtre de Tatiana le contrariait visiblement,

malgré son désir de prouver mon innocence.

Le sourire de Blake faiblit un peu.

— Comme c'est triste... Pour vous deux. (Il agissait comme si

Christian n'existait pas.) Je suis désolé pour Hathaway, aussi,

ajouta-t-il à l'intention de Lissa seule. J'ai appris à quel point

cette histoire t'avait blessée. Qui aurait pu le prévoir ?

Lissa comprit qu'il parlait de ma prétendue trahison à son égard.

— Eh bien... Je suppose qu'on ne connaît jamais vraiment les

gens, répondit-elle avec amertume. Les indices ne manquaient

pas, pourtant. Je n'y ai pas fait attention, c'est tout.

— Cela a dû t'affecter, toi aussi, intervint Christian. Nous avons

entendu dire que tu étais proche de la reine.

Le sourire radieux de Blake réapparut.

— Oui. Nous nous connaissions assez bien. Elle va me manquer.

Les gens la trouvaient peut-être froide, mais, croyez-moi, elle

savait prendre du bon temps... (Blake jeta un coup d'œil à

Adrian.) Mais tu devais le savoir.

— Pas de la même manière que toi.

Adrian s'interrompit pour boire une gorgée. J'eus l'impression

qu'il en avait besoin pour s'empêcher de répondre par une

remarque acerbe. A vrai dire, je ne lui en voulus pas. J'admirais

même la maîtrise dont il faisait preuve. A sa place, j'aurais

balancé mon poing dans la figure de Blake depuis longtemps.

—Ou qu'Ambrose.

Le sourire de Blake céda la place à une franche grimace.

— Lui ? Cette catin rouge ? Il ne méritait pas de se trouver en sa

présence. D'ailleurs, je ne comprends pas qu'on l'autorise à rester

à la Cour.

— Il pense que c'est toi qui as tué la reine, s'empressa d'ajouter

Lissa. Ce qui est absurde, puisque tout prouve que c'est Rose qui

l'a fait.

Ce n'était pas vraiment ce qu'Ambrose avait dit, mais elle

espérait faire réagir Blake. Ce fut le cas.

— Il pense quoi ? (Oui... Il ne souriait plus du tout, et cela lui

faisait perdre beaucoup de son charme.) Ce salaud vous a menti!

J'ai un alibi et il le sait très bien. Il est seulement jaloux parce

qu'elle me préférait à lui.

—Alors pourquoi continuait-elle à le voir ? s'étonna Christian

avec une expression presque angélique. Ne lui suffisais-tu pas ?

Blake le fusilla du regard, tout en vidant son nouveau verre

presque d'un trait. La barmaid apparut comme par magie pour

lui en servir un autre. Blake la remercia d'un signe de tête avant

de répondre.

— Oh ! je lui suffisais largement ! Je suffirais à une dizaine de

femmes, sauf que je n'en fréquentais pas d'autres, contrairement

à lui.

Adrian semblait souffrir de plus en plus d'entendre parler de la

vie sexuelle de sa tante. Cela ne l'empêcha pas de continuer à

jouer son rôle.

—Ambrose voyait d'autres filles ?

— Oui. Sauf que « filles » n'est pas le mot juste. Elles étaient

toutes plus âgées que lui et, honnêtement, je pense qu'elles le

payaient. Non pas que ta mère ait besoin de payer qui que ce

soit..., ajouta Blake. Je veux dire qu'elle est encore très sexy.

Mais tu vois bien : il est impossible qu'elle ait fréquenté

quelqu'un comme lui autrement qu'en le payant.

Ils semblaient tous avoir du mal à suivre ce que disait Blake.

Adrian fut le premier à saisir.

— Qu'est-ce que tu viens de dire ?

— Oh ! (Je ne parvins pas à déterminer si la surprise de Blake

était feinte ou sincère.) Je croyais que tu savais, pour Ambrose et

ta mère. Enfin... Qui pourrait la blâmer, connaissant ton père ?

Entre nous, elle aurait pu trouver mieux.

D'après son ton, Blake avait une idée précise de l'identité du «

mieux » auquel Daniella aurait pu prétendre. Lissa vit l'aura

d'Adrian virer au rouge vif.

— Sale fils de pute !

Adrian n'était pas du genre à se battre, mais il y avait une

première fois à tout... et Blake venait de sérieusement dépasser

les bornes.

— Ma mère ne trompe pas mon père ! Et si elle le faisait, il est

certain qu'elle n'aurait pas besoin de payer pour ça !

Blake ne parut guère s'émouvoir de l'indignation d'Adrian mais

il en aurait peut-être été différemment si ce dernier lui avait

effectivement mis son poing dans la figure. Lissa posa sa main

sur le bras d'Adrian et le pressa doucement.

— Du calme, murmura-t-elle.

Je la sentis essayer de l'apaiser par une légère suggestion. Adrian

s'en aperçut aussitôt, lui arracha son bras et lui signifia d'un

regard qu'il n'appréciait pas son « aide ».

—Je croyais que tu n'aimais pas ton père, reprit Blake, qui ne

semblait vraiment pas comprendre en quoi cette nouvelle

pouvait contrarier Adrian. Et puis arrête de t'énerver après moi.

Ce n'est pas moi qui couchais avec elle. Je ne fais que te

rapporter ce que j'ai entendu. Si tu as envie d'accuser des gens

au hasard, prends-en-toi plutôt à quelqu'un comme Ambrose.

Lissa s'empressa de reprendre les choses en main pour empêcher

Adrian de réagir.

— Combien d'autres femmes voyait-il? Sais-tu de qui il s'agit ?

—Trois autres, répondit Blake avant de les énumérer en

comptant sur ses doigts. Marta Drozdov et Mirabel Conta.

Attendez... Ça ne fait que deux. Ah oui ! En comptant Daniella,

ça fait trois. Enfin... quatre, avec la reine. C'est ça : quatre.

Lissa ne se donna pas la peine de corriger le calcul absurde de

Blake, mais songea qu'Adrian avait raison de le qualifier

d'«idiot». Marta Drozdov était une noble qui jouissait d'une

relative notoriété et s'était piquée de voyager de par le monde

sur ses vieux jours. D'après ce que Lissa en savait, elle n'était

presque jamais aux États-Unis, et moins encore à la Cour. Elle

ne paraissait pas assez concernée par ce qui s'y passait pour

avoir tué Tatiana. Quant à Mirabel Conta, elle jouissait elle aussi

d'une grande notoriété, mais d'une manière très différente. Elle

était ton nue pour avoir couché avec la moitié des hommes de la

Cour, y compris ceux qui étaient mariés. Lissa ne la connaissait

pas très bien, mais elle ne semblait pas du genre à s'enticher d'un

homme en particulier.

— Le fait qu'il couchait avec d'autres femmes ne lui fournit pas

un mobile très plausible pour avoir tué la reine, commenta Lissa.

— C'est vrai, reconnut Blake. Comme je vous l'ai dit, il me

paraît évident que c'est Hathaway qui a fait le coup. (Il

s'interrompit.) C'est bien dommage, d'ailleurs. Elle est vraiment

sexy. Ce corps... Peu importe. Si Ambrose a tué la reine, il l'a

fait parce qu'elle me préférait à lui et qu'il était jaloux de moi,

sûrement pas à cause des autres femmes qu'il fréquentait.

— Dans ce cas, pourquoi ne s'en serait-il pas simplement pris à

toi au lieu d'elle ? intervint Christian. Ça paraît plus logique.

Blake n'eut pas l'occasion de répondre parce qu’Adrian revint

sur le sujet précédent. Ses yeux brillaient de rage.

—Ma mère n'a couché avec personne. Elle ne couche même pas

avec mon père.

Blake répondit avec la même imprudence que précédemment :

— Eh ! je les ai vus. Ils n'arrêtaient pas de se bécoter. T'ai-je dit

à quel point je la... ?

—Arrête! l'interrompit Lissa. Ça ne nous aide pas. Adrian saisit

vivement son verre.

— Rien de tout cela ne nous aide! (De toute évidence, les choses

ne se passaient pas comme il l'avait espéré en allant chercher

Lissa et Christian.) Et il n'est pas question que j'écoute ces

conneries plus longtemps.

Il vida son verre, bondit de sa chaise et jeta de l'argent sur le bar

avant de sortir.

— Le pauvre, commenta Blake, qui avait recouvré tout son

calme et toute son arrogance. Il aura eu beaucoup de choses à

encaisser dernièrement, entre sa tante, sa mère et sa petite amie

meurtrière ! Au bout du compte, toutes ces histoires prouvent

qu'on ne peut vraiment pas faire confiance aux femmes. (Il

décocha un clin d'œil à Lissa.) Tu es l'exception à cette règle,

bien sûr...

Lissa éprouvait le même dégoût qu'Adrian. Le visage tendu de

Christian, auquel elle jeta un bref regard, prouvait quel h n'était

pas la seule. Il était vraiment temps qu'ils s'en aillent, avant que

quelqu'un se charge d'assommer Blake.

— C'était un plaisir de discuter avec toi, mais nous devons

partir, annonça-t-elle.

Blake lui décocha un regard de chien battu.

—Mais tu viens à peine d'arriver ! J'espérais que nous aurions

l'occasion d'apprendre à mieux nous connaître. (Ce qu il

entendait par là ne faisait aucun doute.) Oh ! Et Kreskin, aussi.

Cette fois, Christian ne se donna même pas la peine de corriger

son nom. Il se contenta de prendre la main de Lissa.

—Allons-y.

— Oui, répondit-elle.

Blake haussa les épaules et commanda un autre verre.

— Quand tu auras envie de vivre une grande expérience, viens

me trouver.

—J'espère vraiment que c'était à toi qu'il s'adressait et pas

à moi, grommela Christian, tandis qu'ils se dirigeaient vers la

porte.

—Voilà une expérience que je n'ai aucune envie de vivre,

répondit Lissa en faisant la grimace.

Ils quittèrent le bâtiment et Lissa observa les environs au cas où

Adrian se serait attardé dans le coin. Non. Il était parti et elle ne

pouvait guère lui en vouloir.

—Je comprends maintenant pourquoi Adrian et Ambrose ne

l'aiment pas. C'est un tel...

—... crétin ? suggéra Christian.

Ils se tournèrent vers le bâtiment qu'ils venaient de quitter.

— C'est ça.

— Crois-tu qu'il soit le meurtrier?

— Sincèrement? Non. (Elle soupira.) Je suis d'accord avec

Ambrose. Je ne crois pas Blake assez intelligent pour commettre

un meurtre, ni que nous tenions le véritable mobile. Je ne peux

pas dire si les gens mentent ou non en observant leur aura, mais

je n'ai rien repéré dans la sienne qui m'ait incitée à le croire

malhonnête. Tu plaisantais, tout à l'heure, mais si l'un des deux

amants de la reine avait voulu commettre un meurtre par

jalousie, pourquoi n'aurait-il pas tué l'autre? C'aurait été

beaucoup plus simple.

— Ils avaient tous les deux accès à la chambre de Tatiana,

lui rappela Christian.

—Je sais. Mais si le sexe et l'amour sont bien les mobiles du

crime, la logique voudrait que le meurtrier ait été jaloux de la

reine. Autrement dit, qu'il s'agisse d'une femme.

Un silence lourd de sous-entendus s'ensuivit. Ils semblaient l'un

comme l'autre refuser de dire tout haut ce qu'ils pensaient sans

doute tous les deux. Finalement, Christian se lança le premier :

— Daniella Ivashkov, par exemple? Lissa secoua la tête.

—Je n'arrive pas à y croire. Elle n'a vraiment pas l'air d'une

meurtrière.

—Les meurtriers n'en ont jamais l'air. C'est comme ça qu'ils s'en

sortent.

—Aurais-tu étudié la criminologie dernièrement ?

—Non. (Ils venaient d'atteindre le bâtiment où logeait Lissa.

Christian lui ouvrit la porte.) Je me contente de rappeler des

faits. Nous savons que la mère d'Adrian n'a jamais aimé Tatiana

pour des raisons liées à leurs deux personnalités. Et nous venons

de découvrir qu'elles se partageaient un amant.

— Elle a un alibi, répondit-elle d'un ton glacial.

—Tout le monde a un alibi, lui rappela-t-il. Et nous avons

découvert que cela pouvait s'acheter. Nous savons même que

Daniella en a déjà acheté un.

—Je n'arrive toujours pas à y croire. Pas sans la moindre preuve.

Ambrose est persuadé que le mobile est politique et non

passionnel.

—Ambrose est sur la liste des suspects, lui aussi.

Ils atteignirent la chambre de Lissa.

— C'est plus compliqué que je ne le croyais, avoua-t-elle.

Christian la prit dans ses bras dès qu'ils furent entrés.

—Je sais. Mais n'oublie pas que nous y travaillons ensemble.

Nous allons y arriver. Tu sais... je crois que nous devrions garder

certaines choses pour nous. Je m'inquiète peut-être pour rien,

mais j'ai l'impression que nous ferions mieux de ne pas dire à

Adrian que sa mère avait un excellent mobile pour tuer sa tante.

—Tu crois?

Elle posa sa tête contre son torse en bâillant.

— Il est temps de faire une sieste, décréta Christian en

l'entraînant vers le lit.

—J'ai toujours besoin de prendre une douche.

— Le sommeil d'abord, la douche ensuite. (Il ouvrit les draps.)

Je vais dormir avec toi.

—Vraiment dormir? lui demanda-t-elle sèchement en se glissant

dans le lit avec bonheur.

— Oui. Tu en as besoin. (Il la rejoignit dans le lit, se blottit

contre elle et posa sa tête sur son épaule.) Bien sûr, après, si tu

as envie de te lancer dans d'importantes démarches officielles...

—Je jure de t'envoyer dormir dans le couloir si je t'entends

parler de « petits Dragomir ».

Christian s'apprêtait certainement à lui infliger l'une des

répliques spirituelles dont il avait le secret, mais de nouveaux

coups frappés à la porte l'en empêchèrent.

—Ne réponds pas, cette fois, dit-il en jetant un coup d'œil

exaspéré au battant.

Mais Lissa ne put s'empêcher de s'arracher à son étreinte pour se

relever.

— Ce n'est pas Adrian.

—Alors ce n'est sans doute pas important.

—Nous ne pouvons pas en être sûrs.

Elle alla ouvrir et tomba nez à nez avec... ma mère.

Janine Hathaway entra dans la chambre aussi naturellement

qu'Adrian l'avait fait. Son regard acéré observa chaque détail, à

la recherche d'une éventuelle menace.

— Désolée de m'être absentée, dit-elle à Lissa. Eddie et moi

voulions nous relayer pour veiller sur toi, mais nous avons été

pris tous les deux.

Elle observa le lit défait que Christian n'avait pas quitté mais,

fidèle à sa nature, elle en tira une conclusion pragmatique et non

romantique.

—J'arrive juste à temps. J'imagine que tu as besoin de dormir

pour te remettre de ton épreuve. Ne t'inquiète pas, je vais monter

la garde et m'assurer qu'il ne t'arrive rien.

Christian et Lissa échangèrent un regard navré.

— Merci, répondit Lissa.

Chapitre 20

Tu devrais dormir.

Je sursautai en entendant la voix de Sydney ce qui me prouva

que j'étais effectivement capable de rester vigilante quand je me

trouvais dans l'esprit de Lissa. J'avais regagné la réalité du salon

de Sonya, plongé dans l'obscurité. A part Sydney, tout était

calme et silencieux.

—Tu ressembles à une morte-vivante reprit-elle. Et je ne dis pas

ça à la légère.

—Je dois monter la garde, répondis-je.

—Je vais le faire. Toi, dors.

—Tu n'es pas entraînée à ça, lui fis-je remarquer. Quelque chose

pourrait t'échapper.

—Je crois que ça ne m'échappera pas si des Strigoï se mettent à

tambouriner à la porte, répliqua-t-elle. Écoute, je sais que vous

êtes des durs à cuire, Dimitri et toi. Tu n'as pas besoin de me

convaincre. Mais j'ai l'impression qu'on est loin d'être tirés

d'affaire et je n'ai pas envie de te voir t'évanouir à un moment

crucial. Si tu dors maintenant, tu pourras relayer Dimitri tout à

l'heure.

Je me rendis à ce dernier argument. Nous allions avoir besoin de

nous relayer. Je me glissai donc à contrecœur dans le lit de camp

improvisé de Sydney, en lui donnant toutes sortes d'instructions

qui l'agacèrent probablement. Je m'endormis presque aussitôt et

me réveillai en sursaut en entendant une porte se refermer.

Je me redressai subitement en m'attendant à voir des Strigoï

s'engouffrer dans la maison. Au lieu de cela, je découvris que le

jour se levait et vis Sydney qui m'observait avec amusement.

Robert était assis sur le canapé et se frottait les yeux. Victor

avait disparu. Inquiète, je me tournai vers Sydney.

— Il est dans la salle de bains, me dit-elle en se doutant de la

question que je m'apprêtais à lui poser.

C'était donc cela qui m'avait réveillée. Je poussai un soupir de

soulagement, me levai et fus étonnée de découvrir à quel point

ces quelques heures de sommeil m'avaient fait du bien. I1 ne me

manquait que de la nourriture pour me sentir prête à tout.

Puisque Sonya n'en avait pas, évidemment, je me contentai

d'aller boire un verre d'eau dans la cuisine. Je m'aperçus alors

que les frères Dashkov avaient investi la maison comme s'ils

étaient chez eux: leurs manteaux étaient suspendus à une patère

et leurs clés de voiture se trouvaient sur le comptoir. Je les

ramassai discrètement et appelai Sydney.

Lorsqu'elle me rejoignit dans la cuisine, je les lui donnai en

essayant de ne pas les faire cliqueter.

—Tu t'y connais toujours en mécanique automobile? murmurai-

je.

Elle me fit comprendre d'un regard que c'était une question

ridicule et insultante.

—Très bien. Peux-tu aller faire quelques courses? Nous allons

avoir besoin de manger. Au passage, tu pourrais peut-être. ..

t'assurer que leur voiture tombe en panne, ou quelque chose

comme ça? Il faudrait qu'elle ne puisse plus bouger d'ici, mais

sans que le sabotage soit trop évident. Pas de pneus crevés, si tu

vois ce que je veux dire.

Elle glissa les clés dans sa poche.

—Rien de plus facile. Tu as des préférences, pour la nourriture ?

J'y réfléchis un instant.

— Quelque chose de sucré... et du café pour Dimitri.

— Le café allait de soi.

Victor entra dans la cuisine. Son indifférence habituelle m'incita

à penser qu'il ne m'avait pas entendue demander à Sydney de

saboter sa voiture.

— Sydney va faire des courses, annonçai-je en espérant

détourner son attention des clés. Avez-vous besoin de quelque

chose ?

—J'apprécierais une source mais, en dehors de ça, Robert à un

faible pour les Cheerios. Ceux à la pomme et à la cannelle. (Il

sourit à Sydney.) Je ne pensais pas voir un jour une alchimiste

jouer les coursiers. C'est charmant.

Sydney ouvrit la bouche, sans doute pour lui décocher une

réplique acerbe, et je m'empressai de secouer la tête.

—Vas-y.

Elle quitta la cuisine et Victor ne tarda pas à retourner auprès de

Robert. Certaine que les deux frères ne s'enfuiraient pas à pied

en pleine journée, je me décidai à aller prendre des nouvelles de

Dimitri. Je fus surprise de trouver Sonya réveillée. Tous deux se

parlaient à voix basse, assis en tailleur sur le lit. Ses cheveux à

elle étaient emmêlés par le sommeil et le combat de la veille,

mais son visage ne présentait aucune entaille ni aucun bleu. Il en

avait été de même pour Dimitri : sa transformation lui avait

permis d'échapper à de terribles brûlures. La magie qui ramenait

un Strigoï à la vie guérissait aussi toutes ses blessures. Avec mes

jambes écorchées et la commotion cérébrale à laquelle j'avais

échappé de justesse, je me pris à regretter qu'on ne m'ait pas

ramenée moi aussi à la vie.

Sonya se détourna de Dimitri en m'entendant entrer dans la

chambre. Son visage exprima de la peur, puis de l'étonnement

lorsqu'elle me reconnut.

—Rose? dit-elle d'une voix hésitante, comme si elle se

demandait si je n'étais pas une hallucination. Je me forçai à lui

sourire.

— Ça fait plaisir de vous revoir, déclarai-je en jugeant

préférable de ne pas ajouter : « maintenant que vous ne cherchez

plus à me vider de mon sang».

Elle baissa les yeux vers ses mains et les examina comme si

elles étaient des objets magiques et merveilleux. Bien sûr, quand

on avait été un monstre, le fait de retrouver ses «anciennes

mains» devait avoir quelque chose de merveilleux. Dimitri ne

n'avait pas semblé si fragile le lendemain de sa transformation,

même s'il était certainement en état de choc. Mais par la suite il

était tombé en dépression. Cela allait-il arriver à Sonya? Ou

n'aspirait-elle qu'à redevenir une Strigoï, comme l'avait suggéré

Victor?

Je ne savais pas quoi dire. La situation était si étrange.

— Sydney est allée faire des courses, annonçai-je

maladroitement à Dimitri. Elle a aussi monté la garde pour que

je puisse

dormir la nuit dernière.

—Je sais, répondit-il en esquissant un sourire. Je suis allé vous

voir, à un moment.

Embarrassée d'avoir été surprise en état de faiblesse, je me sentis

rougir.

—Tu devrais te reposer aussi, lui suggérai-je. Prends ton petit

déjeuner et laisse-moi veiller sur tout. Je crois savoir que la

voiture de Victor va tomber en panne. Et aussi que Robert adore

les Cheerios. Si tu en voulais, tant pis pour toi. Je ne le crois pas

du genre à partager.

Son sourire s'élargit. Sonya releva vivement la tête.

—Il y a un autre spécialiste de l'esprit dans la maison, s'écria-t-

elle, paniquée. Je le sens. Je me souviens de lui. (Elle nous

regarda tour à tour, Dimitri et moi.) Ce n'est pas prudent. Nous

sommes dangereux. Vous ne devriez pas rester près de nous.

− Tout va bien, la rassura Dimitri d une voix infiniment douce.

Il employait rarement ce ton, mais je l'avais déjà entendu. Il s'en

était servi pour m'apaiser dans mes moments de grand désespoir.

− Ne t'inquiète pas. Sonya secoua la tête.

− Non. Tu ne comprends pas. Nous... Nous sommes capables de

faire des choses terribles... à nous-même, aux autres... C'est pour

cela que je me suis transformée... pour échapper à la folie... Et

j'y ai vraiment échappé, sauf que... c était pire, en un sens. Les

choses que j'ai faites...

Voilà qu'elle se laissait ronger par le remords, comme Dimitri.

− Ce n'était pas vous, m'empressai-je de répondre, craignant

vaguement que Dimitri ne lui annonce qu'elle ne pouvait pas

non plus espérer de rédemption. Quelque chose vous contrôlait

et vous poussait à agir.

Elle enfouit son visage dans ses mains.

− Mais je l'ai voulu. Moi. C était un choix!

− C'était à cause de l'esprit, insistai-je. Ses effets secondaires

sont difficiles à combattre. Comme vous l'avez dit, vous faisiez

des choses terribles. Vous n'étiez pas lucide. Lissa passe son

temps à lutter contre ça, elle aussi.

—Vasilisa?

Sonya releva la tête et laissa son regard se perdre dans le vide.

J'eus l'impression qu'elle fouillait dans sa mémoire. À vrai dire,

malgré ses propos décousus, je ne la sentais pas aussi instable

qu'elle l'avait été juste avant sa transformation en Strigoï. Nous

avions entendu dire que le pouvoir de guérison de 1’esprit était

capable de lutter contre les symptômes de la folie. En la sauvant,

Robert devait l'avoir délivrée d'une partie de sa noirceur... pour

le moment du moins.

— Bien sûr, Vasilisa a le même problème... (Elle me jeta un

regard paniqué.) L'as-tu aidée ? L'as-tu sortie de là ?

— Oui, répondis-je en essayant de lui parler avec autant de

douceur que le faisait Dimitri. (Lissa et moi nous étions enfuies

« le Saint-Vladimir pendant quelque temps, en partie parce que

Sonya m'y avait incitée.) Nous sommes parties, puis revenues, et

nous avons réussi à... triompher de ce qui la hantait.

Il ne me parut pas utile de préciser que la chose - ou plutôt la

personne - dont Lissa avait été la victime se trouvait

actuellement dans le salon de Sonya. Je fis un pas vers elle.

— Et vous pouvez encore aider Lissa. Nous avons besoin de

savoir si...

— Non, m'interrompit Dimitri. (Il n'y avait pas la moindre

douceur dans le regard qu'il me jeta.) Pas maintenant.

—Mais...

— Pas maintenant.

Je le fusillai du regard mais ne répondis rien. J'étais d'accord

pour laisser à Sonya le temps de récupérer, mais nous n'avions

pas non plus l'éternité devant nous. Nous étions pressés et nous

devions découvrir ce qu'elle savait. J'avais l'impression que

Dimitri aurait été capable de nous fournir des informations

immédiatement après avoir été sauvé. Bien sûr, il n'était pas

instable avant de devenir un Strigoï, ce qui devait lui avoir rendu

les choses un peu plus faciles. Néanmoins, nous ne pouvions pas

la dorloter dans le Kentucky jusqu'à la fin des temps.

— Est-ce que je peux voir mes fleurs? demanda Sonya. Voulez-

vous bien que je sorte pour voir mes fleurs ?

Dimitri et moi échangeâmes un regard.

— Bien sûr, répondit-il.

Nous nous dirigeâmes tous vers la porte et je ne parvins plus à

retenir ma curiosité.

— Pourquoi avez-vous continué à faire pousser des fleurs quand

vous étiez... ce que vous étiez ?

Elle s'arrêta.

—J'ai toujours fait pousser des fleurs.

—Je sais. Je m'en souviens. Elles étaient magnifiques. Celles-ci

le sont aussi. Est-ce que c'est pour ça... ? Je veux dire: Aviez-

vous simplement envie d'avoir un beau jardin même quand vous

étiez une Strigoï ?

Ma question parut la déstabiliser.

— Non, finit-elle par dire, alors que j'étais sur le point

d'abandonner tout espoir d'obtenir une réponse. Je n'ai jamais

pensé à leur beauté. Elles étaient... je ne sais pas... une

occupation. J'ai toujours fait pousser des fleurs. J'avais besoin de

savoir si j'en étais encore capable. C'était une sorte... de défi que

je m'étais lancé, j'imagine.

Je croisai de nouveau le regard de Dimitri. La beauté ne faisait

donc pas partie du monde de Sonya, comme je l'avais dit à

Dimitri. Les Strigoï étaient connus pour leur arrogance, et elle

n'avait continué à faire pousser des fleurs que pour prouver son

talent. Par habitude, aussi... Je me souvins d'avoir vu Dimitri lire

des romans de western lorsqu'il était un Strigoï. Les gens

transformés en Strigoï perdaient tout sens du bien et du mal,

mais ils gardaient leurs vieilles habitudes et leurs hobbies.

Notre entrée dans le salon interrompit une discussion entre

Victor et Robert. Sonya et Robert se dévisagèrent comme si

chacun prenait la mesure de l'autre. Victor nous décocha l'un de

ses sourires entendus.

— Elle est réveillée. Avez-vous obtenu les informations dont

nous avions besoin ?

Dimitri lui décrocha un regard aussi furieux que celui qu'il

m'avait destiné quand j'avais essayé d'interroger Sonya.

— Pas encore, répondit-il.

Sonya détourna les yeux de Robert, se dirigea à grands pas vers

la baie vitrée qui donnait sur le jardin et s'arrêta en découvrant

les mauvais traitements que nous lui avions infligés.

—Vous avez cassé ma porte-fenêtre, constata-t-elle.

— Dommage collatéral, commentai-je.

Du coin de l'œil, je crus voir Dimitri lever les yeux au ciel.

Sonya ouvrit la porte-fenêtre sans avoir besoin de nos conseils et

sortit dans le jardin. Elle tressaillit, s'arrêta net et scruta le ciel. Il

était d'un bleu immaculé, et le soleil, qui venait de franchir

l'horizon, baignait le paysage d'une lumière dorée, Je sortis moi

aussi et sentis sa chaleur sur ma peau. La fraîcheur de la nuit

s'attardait encore, mais cette journée s'annonçait aussi

caniculaire que les précédentes.

Tout le monde finit par la rejoindre, mais Sonya n'y prêta pas

attention. Elle leva les bras comme si elle avait pu attraper le

soleil et l'attirer à elle.

— C'est magnifique! (Elle finit par s'arracher à la contemplation

du ciel et rencontra mon regard.) N'est-ce pas ? As-tu déjà vu

quelque chose de si beau ?

—Magnifique, répétai-je.

Sans savoir pourquoi, je me sentais à la fois heureuse et triste.

Elle fit le tour de son jardin pour en contempler chaque plante et

chaque fleur. Elle caressait les pétales de chacune et respirait

leur parfum.

— C'est si différent..., ne cessait-elle de répéter pour elle-même.

Si différent au soleil... (Certaines fleurs retinrent

particulièrement son attention.) Celles-ci ne s'ouvrent pas la nuit

! Vous voyez cela ? Vous voyez leurs couleurs ? Vous sentez leur

parfum ?

Ses questions ne s'adressaient à personne en particulier. Nous

l'observions tous, comme hypnotisés. Finalement, elle s'installa

sur la chaise longue de la terrasse pour s'abandonner à une

joyeuse contemplation de son jardin, se laissant submerger par

ses sensations et jouissant du sentiment de la beauté dont elle

avait été privée tant qu'elle avait été une Strigoï. Quand il devint

évident qu'elle resterait là un bon moment, je me tournai vers

Dimitri et lui fis part du conseil de Sydney en lui suggérant

d'aller dormir pendant que Sonya se remettait de sa

transformation. A ma grande surprise, il accepta.

— C'est une bonne idée. Nous devrons repartir dès que Sonya

sera en état de nous parler. (Il esquissa un sourire.) Sydney

devient une véritable stratège.

— Eh! ce n'est pas elle qui commande! m'insurgeai Ce n'est

qu'un soldat !

—Tu as raison, répondit-il en m'effleurant la joue. Excuse-moi,

mon capitaine.

— Mon général, le corrigeai-je alors que ce bref contact m'avait

fait perdre le souffle.

Avant de rentrer dans la maison, il dit gentiment au revoir à

Sonya qui lui répondit par un signe de tête... sauf que j'en

l'impression qu'elle ne l'avait pas entendu. Victor et Robert

sortirent deux chaises en bois de la cuisine et s'installèrent à

l'ombre. Je choisis un carré d'herbe pour m'y asseoir. Tout le

monde se taisait. Si ce n'était pas la situation la plus bizarre que

j'aie jamais vécue, elle ne manquait pas d'être étrange.

Sydney revint un peu plus tard avec les provisions et je quittai

brièvement les autres pour aller la voir. Les clés de Victor

avaient retrouvé leur place sur le comptoir, ce que j'interprétai

comme un bon présage. Sydney déballa les courses et me tendit

une boîte qui contenait une dizaine de beignets.

—J'espère que ça te suffira, commenta-t-elle.

Je fis la grimace pour lui signifier qu'elle sous-estimait mon

appétit, mais pris tout de même la boîte.

—Viens nous rejoindre dehors quand tu auras fini, lui suggérai-

je. Ça ressemble à un barbecue entre damnés, sauf qu'il n'y a pas

de grillades.

Elle me considéra avec perplexité mais parut comprendre ce que

je voulais dire dès qu'elle se retrouva dans le jardin. Robert alla

se servir un bol de Cheerios, mais ni Sydney ni Victor ne

mangèrent. J'offris un beignet à Sonya et ce fut la première

chose qui détourna son attention du jardin. Elle le garda à la

main et le tourna dans tous les sens.

− Je ne sais pas si je peux. Je ne sais pas si j'arriverai à le

manger.

— Bien sûr que oui, répondis-je en me souvenant comme

Dimitri avait regardé la nourriture avec circonspection dans un

premier temps. Le glaçage au chocolat, c'est délicieux.

Par prudence, elle en prit une bouchée minuscule et la mâcha un

million de fois avant de l'avaler. Alors elle ferma brièvement

1es yeux et soupira.

— Quelle douceur !

Lentement, elle continua à croquer de toutes petites bouchées. I

le mit une éternité à manger la moitié de son beignet, puis arrêta.

J'en avais personnellement avalé trois dans le même temps et

commençais à ressentir de plus en plus le besoin d'agir. C'était

en partie dû à l'irritabilité que je devais aux effets secondaires de

l'esprit, et en partie lié à ma perpétuelle impatience d'aider Lissa.

− Sonya, commençai-je avec douceur en sachant parfaitement

que Dimitri serait fou de rage lorsqu'il saurait que je n'avais pas

respecté ses instructions. Nous voulions vous parler de quelque

chose.

—Oui..., répondit-elle sans quitter des yeux les abeilles qui

butinaient autour d'un pied de chèvrefeuille.

− L'une de vos parentes... a-t-elle eu un bébé, il y a un certain

temps ?

− Bien sûr. (Elle suivit des yeux l'une des abeilles, qui volait du

chèvrefeuille à une rose voisine.) Un grand nombre.

− Sois plus précise, Rosemarie, me suggéra Victor.

Je me mordis la lèvre. Je savais que je risquais d'effrayer Sonya

- et sans doute Robert aussi - si j'élevais la voix.

− Je parle d'un enfant dont on aurait tenu l'existence secrète,

repris-je. Vous avez été désignée comme bénéficiaire d'un

compte en banque qui a été ouvert pour subvenir aux besoins du

bébé... et qui était alimenté par Eric Dragomir.

Sonya tourna vivement la tête vers moi. Ses yeux bleus n'avaient

plus rien de rêveur. Quelques secondes s'écoulèrent avant qu'elle

me réponde, ce qu'elle fit d'une voix dure. Même si ce n'était pas

sa voix de Strigoï, son ton signifiait clairement qu'elle n'avait

pas l'intention d'aborder ce sujet :

— Non. Je ne vois pas de quoi tu parles.

— Elle ment, déclara Robert.

— Pas besoin d'avoir des pouvoirs magiques pour s'en rendre

compte, ironisa Sydney.

Je les ignorai l'un et l'autre.

— Sonya, nous savons que vous savez quelque chose ci c'est

vraiment important que nous retrouvions ce bébé... cet enfant...

cette personne. (Nous avions essayé de deviner son âge, mais

notre hypothèse ne pouvait être qu'approximative.) Vous vous

inquiétiez pour Lissa, tout à l'heure. Vous l'aideriez en nous

répondant. Il faut qu'elle le sache. Il faut qu'elle sache qu'elle

n'est pas le seul membre de sa famille.

Sonya tourna de nouveau la tête vers les abeilles, mais je savais

qu'elles ne captaient plus son attention.

—Je ne sais rien.

Sa voix tremblait et quelque chose me souffla qu'il valait peut-

être mieux ne pas insister. Je n'aurais su dire si elle avait peur ou

si elle était sur le point de faire une crise de nerfs.

Ce fut Victor qui posa la question suivante :

—Alors pourquoi êtes-vous la bénéficiaire du compte ?

—Je ne sais rien, répéta-t-elle d'une voix glaciale. Rien.

— Cessez de nous mentir, aboya Victor. Vous savez quelque

chose et vous allez tout nous dire.

— Eh! m'écriai-je. Du calme. Je ne vous ai pas donné le droit de

l'interroger.

—Tu n'avais pas l'air de savoir t'y prendre.

—Taisez-vous, d'accord? (Je me tournai vers Sonya en me

forçant de nouveau à sourire.) S'il vous plaît, la suppliai-je. Lissa

a des ennuis. Ça l'aiderait. Je croyais que vous vouliez l'aider.

—J'ai promis..., répondit Sonya d'une voix à peine audible.

— Promis quoi ?

Patience, patience..., me répétai-je. Je devais rester calme pour

ne pas risquer de la faire s'effondrer.

Elle ferma les yeux et agrippa violemment ses cheveux de ses

deux mains, comme un enfant s'apprêtant à faire une crise de

nerfs.

— Promis de me taire... de n'en parler à personne... J'avais envie

de lui sauter dessus et de la secouer. Patience, patience... Ne

l'énerve pas.

—Nous ne vous demanderions pas de trahir votre promesse si ce

n'était pas important. Peut-être... Peut-être pourriez-vous...

contacter cette personne... (à qui avait-elle fait cette promesse ?

À la maîtresse d'Éric ?) et lui demander si elle accepterait que

vous nous révéliez son secret ?

— Pour l'amour de Dieu! s'écria Victor d'une voix agacée. Tout

cela est ridicule et ne nous mène nulle part. (Il se tourna vers son

frère.) Robert ?

Robert, qui n'avait pas fait grand-chose depuis son réveil, se

pencha en avant dès que son frère fit appel à lui.

— Sonya? (Elle tourna vers lui un visage visiblement tourmenté,

puis son expression se figea.) Dites-nous ce que nous voulons

savoir, reprit Robert. (Sa voix, moins amicale que mielleuse et

lénifiante, avait quelque chose d'inquiétant.) Dites-nous qui est

cet enfant et où il se trouve. Dites-nous qui est sa mère.

Cette fois, je bondis sur mes pieds. Robert essayait de la forcer à

répondre par suggestion. Sonya commença à trembler sans

pouvoir détacher son regard du sien. Ses lèvres s'entrouvrirent

mais elle n'émit aucun son. Mon esprit s'affola. Nous pouvions

obtenir les réponses dont nous avions besoin grâce à la

suggestion, mais quelque chose me soufflait que ce serait mal.

Sonya m'épargna d'hésiter davantage. Elle bondit sur ses pieds

presque aussi vivement que moi. Elle regardait toujours Robert

mais ne semblait plus hypnotisée. Elle avait triomphé de sa

suggestion... et elle était furieuse. Son visage, qui trahissait sa

peur et sa fragilité quelques instants plus tôt, était déformé par la

rage. Je n'avais aucun pouvoir magique, mais j'avais assez

fréquenté Lissa pour reconnaître l'esprit quand il se manifestait.

Sonya était une bombe sur le point d'exploser.

— Comment osez-vous ? grogna-t-elle. Comment osez-vous

employer la suggestion sur moi ?

Alors les plantes grimpantes derrière Robert s'animèrent soudain

et se mirent à croître dans des proportions invraisemblables.

Leurs vrilles rampèrent vers les pieds de la chaise de Robert, s'y

enroulèrent et tirèrent brutalement dessus. Le siège bascula et

Robert tomba. Victor se précipita au secours de son frère, mais

ce dernier avait déjà pris les choses en main. Il se remit de sa

chute avec une rapidité remarquable et plissa les yeux en

direction de Sonya. Celle-ci fut violemment propulsée en arrière

et vint s'écraser contre la clôture. Les spécialistes de l'air

pouvaient réaliser ce genre de prouesses, sauf que ce n'était pas

une bourrasque qui avait emporté Sonya, mais le pouvoir de

télékinésie que l'esprit conférait à Robert. Un pouvoir qu'il ne

possédait donc pas que dans les rêves, mais aussi dans le monde

réel. Génial.

J'avais déjà assisté à un duel de spécialistes de l'esprit quand

Lissa avait affronté Avery Lazar. Cela avait été un véritable

carnage, d'autant plus que le combat ne s'était pas déroulé

uniquement dans le monde physique. Avery s'était insinuée dans

la tête de Lissa... et dans la mienne par la même occasion.

J'ignorais l'étendue exacte des pouvoirs de Robert et de Sonya,

mais tout cela ne pouvait que mal finir.

— Dimitri ! hurlai-je en me précipitant vers Sonya.

Je ne savais pas exactement ce que j'allais faire, mais la plaquer

au sol me semblait un bon début. D'après mon expérience, les

spécialistes de l'esprit avaient besoin d'un contact visuel avec

leur cible pour se servir de la suggestion.

De fait, lorsque je parvins à l'immobiliser, elle se débattit

faiblement mais chercha surtout à ne pas perdre Robert de vue.

Celui-ci se mit à hurler en regardant son propre corps : elle lui

avait provoqué une hallucination. Le visage de Robert se durcit.

Il savait forcément que ce qu'il voyait n'était pas réel, et il ne lui

fallut que quelques instants pour triompher du sort de Sonya

comme elle avait triomphé de sa suggestion à lui.

Dimitri surgit de la maison au moment où Robert projetait une

chaise vers Sonya par télékinésie. Bien sûr, comme j'étais

couchée sur elle, ce fut mon dos que la chaise heurta. Dimitri

comprit rapidement ce qui se passait et courut vers Robert pour

adopter la même tactique que moi. Victor, croyant peut-être son

frère en danger, essaya d'intercepter Dimitri, ce qui était

parfaitement vain. Lorsque les plantes grimpantes

recommencèrent à ramper vers Robert, je compris

qu'immobiliser Sonya ne servait

pas à grand-chose.

— Emmène-le à l'intérieur! criai-je à Dimitri. Eloigne-le d'elle!

Dimitri, qui y avait pensé tout seul, commença à traîner Robert

vers la porte-fenêtre. Victor tenta encore de s'interposer, mais

Dimitri était assez fort pour contraindre Robert à rentrer dans la

maison malgré son intervention. Sonya parut se vider de toute

son énergie dès que sa cible eut disparu. Elle cessa de se

débattre et se détendit brutalement. Comme j'avais craint qu'elle

ne retourne sa rage contre moi, j'en fus soulagée. Je l'aidai à

s'asseoir avec méfiance. Elle se laissa faire, aussi molle qu'une

poupée de chiffon, et se mit à pleurer au creux de mon épaule.

Elle nous faisait une nouvelle crise de nerfs.

Après cela, nous nous efforçâmes de prévenir daim» bagarres

éventuelles. Afin d'isoler les spécialistes de l'esprit l'un de

l'autre, Dimitri emmena Robert dans la chambre et le confia à

Victor. Comme Robert semblait aussi épuisé que Sonya, Dimitri

estima sans danger le fait de laisser les deux frères seul Sonya

s'effondra sur le canapé. Dimitri et moi essayâmes de la calmer,

avant de nous retirer un peu à l'écart, en laissant Sydney tenir la

main de la Moroï.

Je lui fis un bref résumé de ce qui s'était passé, qu'il écouta avec

une expression de plus en plus incrédule.

—Je t'avais dit que c'était trop tôt! s'écria-t-il. A quoi pensais-tu?

Elle est trop faible !

—Tu appelles cela faible ? Et je m'en sortais très bien ! Les

choses n'ont mal tourné que quand Victor et Robert s'en sont

mêlés. Hors de lui, Dimitri fit un pas vers moi.

— Ils n'auraient jamais dû pouvoir s'en mêler. Mais il a encore

fallu que tu sois déraisonnable et que tu agisses sans te soucier

des conséquences !

J'en fus scandalisée.

— Eh ! j'essayais de nous faire progresser ! Si c'est se montrer

raisonnable que de ne rien faire et de jouer les psychologues,

j'aime autant ma déraison. Je n'ai pas peur de me jeter à l'eau !

—Tu ne sais pas de quoi tu parles, grogna-t-il. (Notre duel de

volontés nous avait poussés à nous rapprocher l'un de l'autre et il

n'y avait presque plus d'espace entre nous.) Ton initiative aurait

pu ruiner toutes nos chances de progresser !

— Mon initiative nous a fait progresser ! Nous avons découvert

qu'elle est au courant au sujet de l'enfant. Le problème est qu'elle

a promis de n'en parler à personne.

— Oui, j'ai promis, murmura Sonya.

Dimitri et moi nous tournâmes vers elle dans un même

mouvement et prîmes conscience du fait que Sonya et Sydney

assistaient à notre dispute.

—J'ai promis...

Elle parlait d'une toute petite voix et semblait nous supplier.

Sydney pressa sa main.

—Nous le savons. Ce n'est pas grave. Il n'y a rien de mal à

vouloir tenir ses promesses. Je comprends. Sonya la regarda

avec reconnaissance.

— Merci. Merci.

— Mais je crois savoir que vous vous souciez de Lissa

Dragomir, reprit Sydney avec prudence.

—Je ne peux pas..., l'interrompit Sonya en recouvrant son

expression craintive.

—Je sais, je sais. Mais il existe peut-être un moyen de l'aider qui

ne vous forcerait pas à trahir votre promesse.

Sonya dévisagea Sydney. Dimitri me jeta un regard interrogateur

auquel je répondis par un haussement d'épaules avant de

dévisager Sydney à mon tour. Si quelqu'un m'avait demandé qui

était le plus à même de communiquer avec une folle tout juste

sortie de son précédent état de monstre non-mort, Sydney Sage

aurait été la dernière réponse qui me serait venue à l'esprit.

— Que... voulez-vous dire? balbutia Sonya en fronçant les

sourcils.

—Eh bien... Qu'avez-vous promis, exactement ? De ne dire à

personne qu'Eric Dragomir avait une maîtresse et un enfant

illégitime ? (Sonya acquiesça.) Et de ne pas révéler leur

identité ? (Elle acquiesça encore. Sydney lui offrit le sourire le

plus chaleureux et le plus amical que j'aie jamais vu sur son

visage.) Avez-vous promis de ne pas dire où ils se trouvent?

(Sydney se découragea un instant en la voyant acquiescer

encore, puis ses yeux se mirent à briller.) Avez-vous promis de

ne conduire personne à l'endroit où ils se trouvent ?

Sonya hésita, pesa chaque mot de la question, puis secoua

lentement la tête.

—Non.

—Vous pourriez donc... nous conduire jusqu'à eux sans nous

dire où ils se trouvent. Ainsi, vous ne trahiriez pas votre

promesse.

Je n'avais jamais entendu un raisonnement aussi absurde ni aussi

tordu. Je croyais être la seule à en produire de semblables.

— Peut-être..., répondit Sonya avec hésitation.

—Vous ne trahiriez pas votre promesse, répéta Sydney. Et ça

aiderait vraiment beaucoup Lissa. Je fis un pas vers elles.

— Et ça aiderait Mikhail également.

Sonya fut stupéfaite de m'entendre mentionner son ancien

amant.

—Mikhail ? Tu le connais ?

— Nous sommes amis. C'est aussi celui de Lissa.

Je faillis lui promettre de la conduire auprès de Mikhail si elle

nous aidait à retrouver l'autre Dragomir, mais me souvins que

Dimitri s'estimait indigne d'être aimé et je jugeai donc plus

prudent d'éviter cette tactique pour le moment. J'ignorais

comment Sonya réagirait à la perspective de revoir l'homme

qu'elle avait aimé.

— Il voudrait aider Lissa, mais il ne peut pas. Aucun de nous ne

le peut. Nous ne possédons pas les informations dont nous

aurions besoin.

—Mikhail...

Sonya baissa de nouveau les yeux vers ses mains et des larmes

roulèrent sur ses joues.

—Vous ne trahirez pas votre promesse, répéta Sydney d'une

voix si persuasive qu'elle aurait pu être celle d'une spécialiste de

l'esprit. Contentez-vous de nous conduire jusqu'à eux. C'est

ce que Mikhail et Lissa voudraient que vous fassiez. C'est la

bonne décision.

Je ne sais quel argument fut le plus efficace : peut-être la

mention de Mikhail, ou bien l'idée qu'il s'agissait de «la bonne

décision ». Peut-être Sonya aspirait-elle à obtenir la rédemption

pour les crimes qu'elle avait commis sous sa forme de Strigoï,

comme Dimitri, et peut-être voyait-elle là une occasion de se

racheter. Elle releva la tête, déglutit et plongea son regard dans

le mien.

—Je vais vous y conduire, murmura-t-elle.

—Nous reprenons la route, conclut Sydney. Préparez vos

affaires!

Dimitri et moi nous tenions toujours à quelques centimètres l'un

de l'autre, même si notre colère avait commencé à se dissiper.

Sydney, qui semblait fière de ce qu'elle venait d'accomplir,

continua à essayer d'apaiser Sonya.

Dimitri me regarda avec un petit sourire qui s'effaça lorsqu'il

parut prendre conscience de notre proximité. Mais je ne fus pas

certaine qu'il s'agissait de cela. Ses expressions étaient difficiles

à déchiffrer. Pour ma part, j'étais très consciente du fait que nous

étions très proches l'un de l'autre, ce qui m'étourdissait autant

que l'odeur de sa peau. Merde. Pourquoi fallait-il que nos

disputes augmentent mon attirance pour lui ? Il recouvra son

sourire et désigna Sydney du menton.

—Tu t'es trompée : c'est elle, le général. Je lui rendis son sourire

en espérant que mon trouble lui avait échappé.

— Peut-être. Mais ce n'est pas grave : tu peux quand même être

colonel.

Il haussa un sourcil.

—Ah oui ? T'es-tu dégradée ? Le colonel est juste en dessous du

général. Quel est ton rôle, alors ?

D'un geste triomphal, je tirai de ma poche les clés de la voiture

que j'y avais glissées quand nous étions rentrés dans la maison.

— Le chauffeur !

Chapitre 21

a tentative de prendre le volant échoua. Ce ne fut

pas non plus le « général » Sydney, à sa plus

Mgrande indignation, qui conduisit, même si

Dimitri s'efforça de lui expliquer pourquoi.

Tout commença lorsque Victor découvrit que sa voiture

n'arrivait pas à démarrer, ce dont il fut vivement contrarié. Il

n'accusa personne mais j'eus l'impression que tout le monde - y

compris Sonya et Robert - avait deviné que cette panne n'avait

rien d'accidentel. Par conséquent, il nous fallut nous entasser

dans la CR-V, qui n'était pas conçue pour accueillir tant de

passagers. Ce fut pour cette raison que Dimitri proposa une

répartition des places originale. L'un des « sièges » se révéla être

l'espace destiné aux bagages derrière la banquette arrière. Il était

assez grand, mais lorsque Sydney découvrit que ce serait sa

place, elle accusa Dimitri de vouloir l'humilier en plus de lui

avoir volé ses clés.

Je m'abstins de le lui dire, mais je devais reconnaître que la

placer à l'arrière était un bon choix. Dimitri avait réparti les

places de manière à minimiser les risques à l'intérieur de la

voiture. Dimitri conduirait, Robert occuperait la place du mort et

moi, je m'assiérais entre Victor et Sonya sur la banquette arrière.

Cela permettrait d'assurer la présence d'un gardien dans chaque

rangée du véhicule tout en séparant à la fois les deux frères et les

spécialistes de l'esprit. Lorsque je fis remarquer à Dimitri que

nous pouvions intervertir nos places tout en conservant le même

dispositif, il argua qu'il n'était pas prudent que je conduise

puisque je pouvais à tout moment avoir besoin de me glisser

dans l'esprit de Lissa. Il avait marqué un point. Quant à

Sydney... Puisqu'elle n'était ni une menace ni une force sur

laquelle on pouvait compter, elle se trouvait reléguée à l'arrière.

Mais si on parlait de poids morts, d'autres personnes étaient

concernées.

— Nous devons nous débarrasser de Victor et de Robert dès

maintenant, murmurai-je à Dimitri pendant que nous chargions

nos maigres bagages et les provisions dans la voiture, réduisant

ainsi davantage l'espace de Sydney, à sa grande indignation. Ils

ne nous sont plus utiles. Il serait dangereux de les garder avec

nous. Il est temps de les livrer aux gardiens.

Les deux frères voulaient nous accompagner pour retrouver

l'autre Dragomir. Nous avions accepté, mais pas par bonté

d'âme. Nous ne pouvions pas nous permettre de les perdre de

vue.

—Je suis d'accord, répondit Dimitri en fronçant légèrement les

sourcils. Mais nous n'avons pas la possibilité de le faire. Pas

encore. Nous ne pouvons pas les ligoter et les abandonner au

bord de la route. Je les crois capables de se libérer et de s'enfuir

en stop. Et nous ne pouvons pas non plus les livrer nous-mêmes,

pour des raisons évidentes.

Je posai un sac dans le coffre et m'appuyai contre le pare-chocs.

— Sydney pourrait les livrer.

Dimitri acquiesça.

— C'est sans doute la meilleure solution mais je ne veux pas que

nous nous séparions d'elle avant d'arriver... là où nous allons.

Nous pourrions avoir besoin de son aide.

Je soupirai.

—Alors nous allons devoir les supporter.

—J'en ai peur. (Il me jeta un regard inquiet.) Tu sais, il risquent

d'avoir pas mal de choses à raconter sur nous aux autorités

quand nous les leur aurons livrés.

— Oui. (J'avais déjà songé à cet aspect du problème) Mais il

sera toujours temps de nous en inquiéter plus tard. Commençons

par régler les problèmes les plus urgents.

A ma grande surprise, Dimitri répondit par un sourire. Je

m'attendais à des paroles sages m'invitant à la prudence.

— Ça a toujours été notre stratégie, non ? conclut-il.

Je lui retournai son sourire, mais retrouvai tout mon sérieux dès

que nous prîmes la route. Par chance, Victor fut beaucoup moins

bavard que d'habitude, sans doute parce que le fait d'être privé

de sang commençait à l'affaiblir. Sonya et Robert devaient en

souffrir eux aussi. Nous allions bientôt devoir leur trouver une

source, mais je ne voyais pas comment résoudre ce problème.

J'avais l'impression que Sydney ne s'en était pas encore rendu

compte, ce qui valait mieux. Je n'aurais pas aimé être la seule

humaine au milieu d'une bande de vampires affamés. A vrai dire,

c'était aussi bien qu'elle se retrouve à l'abri de tout le monde

dans le coffre.

Sonya ne nous donnait que des indications vagues et ne nous

prévenait souvent qu'au tout dernier moment quand il fallait

tourner. Nous ne savions ni où nous allions ni le temps que

prendrait le trajet. Elle consulta une carte et nous fit prendre la

route 75 en direction du nord. Lorsque nous lui demandâmes

combien de temps le voyage durerait, elle répondit :

— Pas très longtemps. Quelques heures. Peut-être plus.

Après cette réponse sibylline, elle s'enfonça dans la banquette et

ne dit plus rien. Son expression était soucieuse et pensive, et je

me mis à essayer d'imaginer ce qu'elle pouvait ressentir. Elle

était une Strigoï la veille encore. Avait-elle complètement

assimilé ce qui s'était passé? Voyait-elle les visages de ses

victimes, comme Dimitri ? Était-elle torturée par le remords ?

Voulait-elle redevenir une Strigoï?

Je la laissai tranquille. Le moment était mal choisi pour jouer les

psychologues. Je m'enfonçai dans la banquette à mon tour et

m'armai de patience. Un frémissement de retour à la conscience

me parvint à travers le lien et attira mon attention. Lissa venait

de se réveiller. Je clignai des yeux et consultai l'horloge du

tableau de bord. C'était l'après-midi pour les humains. Les

Moroï de la Cour devaient dormir à cette heure, mais quelque

chose l'avait réveillée.

Deux gardiens au visage impassible se tenaient devant sa porte.

—Vous devez nous accompagner, lui dit l'un d'eux.

C'est l'heure de votre deuxième épreuve.

Lissa en fut très surprise. Elle savait que l'épreuve suivante «

approchait », mais n'en avait plus entendu parler depuis son

retour de celle d'endurance. Celle-ci s'était déjà déroulée

pendant la nuit des Moroï, mais elle en avait au moins été

avertie. Eddie, qui avait remplacé ma mère quelques heures plus

tôt, montait la garde dans un coin de sa chambre. Christian,

toujours couché dans le lit, se redressa en bâillant. Ils n'avaient

pas fait l'amour, mais Lissa appréciait de l'avoir auprès d'elle. Il

lui avait été plus facile de se blottir contre lui en la présence

d'Eddie qu'en celle de ma mère, et je pouvais la comprendre.

— Puis-je me changer? demanda Lissa.

— Faites vite.

Déconcertée et nerveuse, elle prit les premiers vêtements qui lui

tombèrent sous la main et courut dans la salle de bains.

Lorsqu'elle en ressortit, Christian avait enfilé son jean et

ramassait son tee-shirt. Eddie, de son côté, observait les

gardiens. Je n'avais aucun mal à deviner ses pensées, puisque

j'aurais eu les mêmes. Cette convocation semblait officielle,

mais il ne connaissait pas ces gardiens et n'avait pas entièrement

confiance en eux.

— Puis-je l'escorter? demanda-t-il.

— Seulement jusqu'au lieu de l'épreuve, répondit le second

gardien.

— Et moi ? demanda Christian.

— Seulement jusqu'au lieu de l'épreuve. Cette réponse m'étonna,

mais je songeai aussitôt que les candidats au trône devaient

souvent se faire accompagner à leurs tests par leur entourage,

même s'il s'agissait d'épreuves inattendues organisées en pleine

nuit. Cependant celle-là n'était peut-être pas si inattendue que

cela. La Cour était presque déserte, mais Lissa croisa plusieurs

groupes de Moroï dans les couloirs du vieux bâtiment en brique

où les gardiens la conduisirent. On s'était visiblement passé le

mot.

Les gens s'écartèrent respectueusement devant elle. Certains, qui

devaient soutenir d'autres familles, la regardèrent passer en

fronçant les sourcils. Mais beaucoup lui sourirent, car ils se

réjouissaient du « retour du dragon ». Quelques-uns allèrent

jusqu'à tendre le bras pour l'effleurer, comme pour se porter

chance ou s'imprégner de son pouvoir. Cette foule était moins

nombreuse que celle qui l'avait accueillie au retour de sa

première épreuve. Cela la rassura un peu mais elle n'en fut pas

moins déterminée à prendre tout ça au sérieux. Les gens la

regardaient avec curiosité et admiration en se demandant sans

doute si elle serait la prochaine à les gouverner.

Les gardiens la conduisirent jusqu'à une porte tout au bout d'un

couloir. Ni Christian ni Eddie n'eurent besoin qu'on leur précise

qu'ils ne pourraient pas aller plus loin. Lissa leur jeta un coup

d'œil par-dessus son épaule et puisa des forces dans leurs

expressions encourageantes, avant de s'engager à la suite des

gardiens de l'autre côté de la porte.

Après l'aventure épique qu'avait été sa première épreuve, Lissa

s'attendait à quelque chose de tout aussi intimidant. Mais dans la

pièce nue où elle venait d'entrer, elle ne découvrit qu'une vieille

Moroï confortablement assise dans un fauteuil, un guéridon

devant elle. Ses mains reposaient sur ses genoux et tenaient un

objet enveloppé dans du tissu. La vieille dame I redonnait

joyeusement. Elle était vraiment très âgée. Les Moroï pouvaient

dépasser les cent ans et c'était clairement son cas. Sa peau pâle

n'était plus qu'un réseau de rides et ses cheveux gris étaient fins

et clairsemés. Elle sourit en voyant apparaître Lissa et lui

indiqua d'un signe de tête une chaise vide à côté de laquelle un

petit guéridon supportait un pichet d'eau. Le gardien les laissa

seules.

Lissa observa la pièce. Elle ne contenait pas d'autres meubles, et

une porte toute simple faisait face à celle par laquelle elle était

entrée. Elle s'assit et se tourna vers la vieille femme.

— Bonjour, dit-elle avec toute l'assurance dont elle était

capable. Je suis Vasilisa Dragomir.

Le sourire de la vieille dame s'élargit, révélant une denture

jaunie à laquelle manquait une canine.

—Vous êtes tous si polis dans ta famille, dit-elle d'une voix

chevrotante. La plupart des gens qui entrent ici veulent en finir

le plus vite possible. Mais je me souviens de ton grand-père. Lui

aussi a fait preuve de politesse pendant son épreuve.

—Vous avez connu mon grand-père ? s'écria Lissa. Il était mort

alors qu'elle était toute petite.

Mais elle prit soudain conscience de ce qu'impliquaient les

paroles de la vieille dame.

— Il a été prétendant au trône ?

La femme acquiesça.

— Il a réussi toutes ses épreuves. Je suis sûre qu'il aurait gagné

l'élection s'il n'avait pas retiré sa candidature au dernier moment.

Après cela, l'élection s'est jouée dans un mouchoir de poche

entre Tatiana Ivashkov et Jacob Tarus. Les Tarus en éprouvent

encore de la rancœur.

Lissa n avait jamais entendu parler de cette histoire.

— Pourquoi mon grand-père a-t-il retiré sa candidature ?

— Parce que ton frère venait de naître. Frederick a préféré se

consacrer à sa descendance plutôt qu'au bien de la nation.

Lissa pouvait le comprendre. Combien de Dragomir y avait-il, à

cette époque ? Son grand-père, son père, André... et sa mère, qui

n'appartenait à la famille que par alliance. Eric Dragomir était

enfant unique. Lissa savait peu de choses sur son grand-père,

mais elle estima qu'elle aurait fait la même chose à sa place. Elle

aussi aurait préféré s'occuper de son fils et de son petit-fils plutôt

que d'écouter les discours interminables que Tatiana avait dû

supporter.

Après avoir laissé son esprit divaguer, Lissa s'aperçut que la

vieille dame l'observait attentivement.

— Est-ce... Est-ce cela, l'épreuve ? demanda-t-elle, comme le

silence s'éternisait. S'agit-il d'une sorte d'entretien ?

La vieille dame secoua la tête.

— Non. Il s'agit de ceci.

Elle dévoila l'objet qu'elle tenait entre ses mains. Il s'agissait

d'une coupe ou d'un calice

— je ne savais pas faire la différence. Mais il était magnifique. Il

était en argent et brillait d'un vif éclat.

Les rubis dont il était orné scintillèrent lorsque la vieille dame le

fit tourner entre ses mains en le contemplant avec tendresse.

— Il a plus de mille ans et il brille toujours.

Elle prit la carafe et emplit le calice d'eau, tandis que Lissa et

moi nous efforcions de comprendre ce qu'elle venait de dire.

Plus de mille ans ? Nul besoin d'être une experte pour savoir que

le métal aurait dû s'être terni après si longtemps. La femme

tendit le calice à Lissa.

— Bois. Quand tu voudras que cela s'arrête, tu n'auras qu'à dire

<< stop >>.

Lissa allongea le bras pour le prendre, plus déconcertée que

jamais par ces étranges instructions. Qu'était-elle censée

arrêter ? De boire? Elle comprit dès que ses doigts effleurèrent

le métal. Enfin, plus ou moins. Elle ressentit un picotement

familier.

— Il est enchanté, dit-elle. La vieille dame acquiesça.

— Il a reçu la magie des quatre éléments grâce à un sort qui

s’est perdu au fil des siècles.

On y a aussi insufflé de l'esprit, songea Lissa. On avait dû

oublier cette caractéristique aussi et cela lui inspira de la

méfiance. Les différents éléments permettaient de fabriquer des

amulettes aux effets variés. Comme dans le cas du tatouage

qu'on lui avait fait, la magie de la terre servait souvent de

support à des sorts de suggestion. La combinaison des quatre

éléments dans un pieu en argent ou les protections magiques

d'un lieu généraient une puissante source de vie capable de

triompher des non-morts. Mais l'esprit... Lissa commençait à

comprendre que son élément engendrait une large palette d'effets

imprévisibles. L'eau devait activer le sort, mais Lissa avait

l'impression que l'esprit en constituait l'élément fondamental. Or

il l'effrayait, même si c'était le sien. Le sort qu'on avait insufflé à

ce calice était complexe. Il lui était impossible de le comprendre

et cela l'inquiétait. La vieille dame la dévisagea sans ciller.

Lissa n'hésita que quelques secondes de plus avant de boire.

Le monde disparut autour d'elle pour réapparaître sous une

forme totalement différente. Nous reconnûmes aussitôt un rêve

généré par l'esprit.

Elle ne se trouvait plus dans la pièce, mais en plein air. De

violentes bourrasques rabattaient ses longs cheveux devant son

visage. Elle les écarta du mieux qu'elle put. Il y avait d'autres

gens autour d'elle, tous vêtus de noir, et je ne tardai pas à

reconnaître l'église de la Cour et son cimetière. Lissa aussi

portait du noir sous le long manteau en laine qui la protégeait du

froid. Ces gens à ses côtés se recueillaient avec elle autour d'une

tombe et la chasuble du prêtre qui officiait était la seule tache de

couleur dans cet univers gris.

Lissa avança de quelques pas pour essayer de voir l'inscription

sur la pierre tombale. Ce qu'elle lut m'ébranla encore plus qu'elle

« ROSEMARIE HATHAWAY».

Mon nom était gravé dans la pierre en caractères élégants. Il

était surmonté par l'étoile des batailles, qui signifiait qu'on ne

pouvait pas dénombrer les Strigoï que j'avais tués. C'était tout

moi, ça... Au-dessous se trouvaient trois lignes de texte, une en

russe, une en roumain et la dernière en anglais. Je n'eus pas

besoin de la traduction anglaise pour savoir ce qui était écrit. Il

s'agissait de l'épitaphe officielle des gardiens : « Service éternel

».

Le prêtre célébra le service funèbre habituel et me donna la

bénédiction d'une religion à laquelle je n'étais pas certaine

d'adhérer. Puisque j'assistais à mes propres funérailles, ce n'était

guère qu'un détail. Lorsqu'il eut terminé, Alberta prit la parole. Il

était d'usage de rappeler les exploits d'un gardien lors de son

enterrement et Alberta ne manquait pas de matière. J'en aurais

pleuré si j'avais été là. Elle termina par le récit de ma dernière

bataille, au cours de laquelle j'avais perdu la vie en défendant

Lissa.

Cela ne me paraissait pas si étrange. Comprenez-moi bien, toute

cette situation était absolument insensée. Mais si on admettait

que j'étais en train d'assister à mes propres funérailles, il

paraissait logique que je sois morte en protégeant Lissa.

Celle-ci prit la chose très différemment. Cette nouvelle la

bouleversa. Elle ressentit soudain un terrible vide dans son cœur,

comme si on l'avait amputée d'une partie d'elle-même. Même si

notre lien était à sens unique, Robert m'avait dit avoir

terriblement souffert de la mort de son compagnon de lien. A cet

instant, Lissa éprouvait l'atroce douleur et la solitude dont il

m'avait parlé. Il lui manquait quelque chose qu'elle n'avait même

pas eu conscience de posséder. Ses yeux emplirent de larmes.

C'est un rêve, se répétait-elle. Rien de plus. Mais elle n'avait

jamais été plongée dans un songe de ce genre. Elle ne

connaissait que ceux d'Adrian, qui ressemblaient à des coups de

téléphone.

Lorsque les gens qui assistaient à mon enterrement se furent

dispersés, elle sentit une main se poser sur son épaule.

Christian ! Soulagée de le voir, elle se jeta dans ses bras en

réprimant ses sanglots. Il lui semblait réel, solide et rassurant.

— Que s'est-il passé? lui demanda-t-elle. Comment cela a-t-il pu

se produire ?

Christian s'écarta d'elle. Je ne l'avais jamais vu si sérieux ni si

triste.

—Tu le sais. Ces Strigoï essayaient de te tuer. Elle s'est sacrifiée

pour te sauver.

Lissa ne s'en souvenait pas, mais c'était sans importance.

—Je... Je n'arrive pas à y croire !

Sa sensation d'un vide intérieur s'amplifia.

—J'ai une autre mauvaise nouvelle à t'annoncer, avertit

Christian.

Elle écarquilla les yeux.

— Comment les choses pourraient-elles aller plus mal ?

—Je m'en vais.

—Tu t'en vas... Comment ça ? Tu quittes la Cour ?

— Oui. Je quitte tout. (Son visage exprima encore plus de

tristesse.) Je te quitte, toi. Elle en resta bouche bée.

— Qu'est-ce... Qu'est-ce qui ne va pas ? Qu'est-ce que j'ai fait?

— Rien. (Il pressa sa main, puis la lâcha.) Je t'aime et je

t'aimerai toujours. Mais tu es la dernière Dragomir. Il y aura

toujours quelque chose qui te tiendra éloignée de moi... et je ne

ferais que te gêner. Tu dois rebâtir ta lignée. Je ne suis pas

l'homme qu'il te faut.

— Bien sûr que si ! Tu es le seul avec qui je veuille bâtir un

avenir!

—Tu dis ça maintenant, mais attends de voir. Je ne suis pas le

meilleur choix. Tu te souviens de la plaisanterie d'Adrian sur les

« petits Dragomir » ? Quand tu seras prête à avoir des enfants,

dans quelques années, il t'en faudra beaucoup. Les Dragomir

doivent recouvrer leur vitalité. C'est une responsabilité trop

lourde pour moi.

—Tu ferais un très bon père, argua-t-elle.

- C'est ça, ricana-t-il. Et je serais un grand atout pour toi.

La princesse qui a épousé ce fils de Strigoï!

—Je m'en moque et tu le sais très bien ! (Elle agrippa sa chemise

pour le forcer à la regarder.) Je t'aime. Je veux que tu fasses

partie de ma vie. Tout cela n'a aucun sens. As-tu peur ? Est-ce

que c'est ça? As-tu peur des responsabilités qu'implique le fait

d'entrer dans ma famille ? Il détourna les yeux.

— Disons seulement que ton nom n'est pas facile à porter.

—Je ne te crois pas ! cria-t-elle en le secouant. Tu n'as peur de

rien ! Tu n'as jamais reculé devant rien !

— Pourtant je recule, cette fois. (Il s'écarta doucement d'elle.) Je

t'aime de tout mon cœur. Voilà pourquoi je le fais. C'est mieux

pour toi.

—Mais tu ne peux pas ! (Lissa lui montra ma tombe, mais il

s'éloignait déjà.) Tu ne peux pas me faire ça ! Elle est morte. Si

tu me quittes aussi, je n'aurai plus personne !

Mais Christian l'avait bel et bien quittée. Il avait disparu dans le

brouillard qui venait de se former. Lissa se retrouva avec ma

pierre tombale pour toute compagnie. Alors, pour la première

fois de sa vie, elle se sentit absolument seule. Elle avait éprouvé

un sentiment de solitude quand sa famille était morte, mais

j'avais toujours été là pour la protéger et lui servir de point

d'ancrage. Quand Christian était entré dans sa vie, lui aussi I

avait aidée à se sentir moins seule en la comblant de son amour.

Et voilà que nous l'avions quittée à notre tour. Et sa famille était

morte. Le vide en elle menaçait de l'aspirer tout entière, et il ne

s'agissait pas que de la perte de notre lien. La solitude est une

Chose terrible. Qui est seul n'a personne auprès de qui se

réfugier, personne à qui se confier, ni personne qui se soucie de

ce qui lui arrive. Elle avait été seule dans les bois durant la

première épreuve, mais cela n'avait rien à voir, rien du tout.

Elle jeta des regards éperdus autour d'elle en regrettant de ne

pouvoir s'enfoncer dans ma tombe et mettre un terme à ses

souffrances. Non. Une minute. Elle pouvait y mettre un terme.

«Tu n'auras qu'à dire "stop" », lui avait expliqué la vieille dame.

C'était tout ce qu'elle avait à faire pour que la douleur cesse.

C'était un rêve généré par l'esprit, non ? Bien sûr, il était plus

réaliste et plus douloureux que tous ceux qu'elle avait faits

jusqu'alors, mais tous les rêves avaient une fin. Elle n'avait qu'un

mot à prononcer pour que ce cauchemar ne soit plus qu'un

mauvais souvenir.

Elle contempla la Cour déserte et faillit prononcer ce fameux

mot. Mais... voulait-elle que cela finisse ? Elle s'était juré de se

consacrer entièrement à ces épreuves. Allait-elle abandonner à

cause d'un rêve? d'un rêve où elle se retrouvait seule? Cela

semblait si dérisoire. Alors la vérité lui apparut brutalement : je

n'ai jamais été seule. Elle ignorait si elle supporterait de vivre

sans le soutien de personne, mais elle comprit que s'il ne

s'agissait pas d'un rêve - et Dieu savait à quel point il lui

semblait réel - elle n'aurait jamais le loisir de dire « stop ». Si

elle était incapable de supporter cette solitude illusoire,

comment ferait-elle si elle y était confrontée dans la réalité ?

Malgré sa terreur, elle décida de ne pas reculer. Quelque chose la

poussa vers le brouillard, dans lequel elle entra... seule.

La brume aurait dû la conduire dans le jardin de l'église. Au lieu

de cela, elle se retrouva en pleine session publique du Conseil.

La salle était pleine de Moroï sauf que, contrairement à

d'habitude, Lissa ne se trouvait pas parmi eux. Elle occupait le

siège des Dragomir à la table du Conseil. Ariana Szelsky était

assisse sur la chaise du milieu, celle réservée au monarque. Je

suis bien en train de rêver, songea-t-elle avec amertume. Elle

siégeait au Conseil et Ariana était reine. C'était trop beau pour

être vrai. La session, aussi houleuse que d'ordinaire, portait sur

un sujet familier : le décret abaissant l'âge d'obtention du

diplôme de gardien Certains membres du Conseil soutenaient

que c'était immoral. Les autres arguaient que les Strigoï

représentaient une trop grande menace pour qu'on puisse s'en

dispenser. Les situations désespérées exigeaient des solutions

désespérées, disaient-ils. Ariana se pencha vers Lissa.

— Quelle est la position des Dragomir ?

Ariana n'était ni aussi amicale que dans le minibus, ni aussi

hostile que l'avait été Tatiana. Elle était impartiale. C'était une

reine qui présidait un Conseil et rassemblait les informations

dont elle avait besoin. Tous les regards se braquèrent sur Lissa.

Sans qu'elle sache pourquoi, son cerveau ne semblait plus

capable de former la moindre pensée cohérente. Elle avait

l'impression d'avoir la langue engourdie. Que pensait-elle ?

Quelle était son opinion sur ce décret ? Elle chercha

désespérément une réponse.

—Je... Je pense que c'est mal.

Lee Szelsky, qui devait avoir hérité du siège de sa famille après

l'élection d'Ariana, ricana avec mépris.

— Pouvez-vous développer, princesse? Lissa déglutit.

—Abaisser l'âge d'obtention du diplôme des gardiens n'est pas la

bonne manière de nous protéger. Nous devons... Nous devons

apprendre à nous défendre, aussi.

Sa réponse fut accueillie par un mépris indigné.

— Et pouvez-vous nous expliquer comment vous comptez

réaliser cela? demanda Howard Zeklos. Que proposez-vous?

Une formation au combat obligatoire pour tous? Des cours d'arts

martiaux dès la maternelle ?

Lissa chercha encore ses mots. Quelles étaient ses suggestions?

Tasha et elle en avaient discuté d'innombrables lois et avaient

envisagé la question de la mise en œuvre de l'entraînement des

Moroï sous tous ses aspects. Tasha lui avait rabâché ses projets

en détail dans l'espoir que Lissa puisse faire entendre sa voix. Et

voilà qu'elle représentait sa famille au Conseil. Elle avait

l'occasion de changer les choses et d'améliorer la vie des Moroï.

Il lui suffisait d'expliquer son point de vue. Tant de gens

comptaient sur elle, et tant de gens attendaient d'entendre les

mots qui lui tenaient tant à cœur. Mais quels étaient ces mots ?

Pourquoi les avait-elle oubliés ? Elle devait avoir trop tardé à

répondre, parce que Howard écarta les bras avec une grimace de

dégoût.

—Je le savais! Nous avons été stupides de laisser une petite fille

siéger au Conseil. Elle ne sert à rien. Les Dragomir n'existent

plus. Ils mourront avec elle et nous devons accepter cette

tragédie.

Ils mourront avec elle. Les responsabilités qu'impliquait le fait

d'être la dernière représentante de sa lignée avaient écrasé Lissa

depuis le jour où un médecin lui avait annoncé que ses parents et

son frère étaient morts. Elle était la dernière représentante d'une

famille puissante dont étaient issus quelques-uns des plus grands

monarques de l'histoire des Moroï. Elle s'était juré

d'innombrables fois de se montrer à la hauteur de cet héritage et

de restaurer la grandeur de sa famille. Et voilà qu'elle était en

train de tout gâcher.

Même Ariana, que Lissa croyait de son côté, avait l'air déçue. Le

public commença à la huer et à réclamer qu'on chasse du

Conseil cette enfant qui avait avalé sa langue. Ils lui crièrent de

partir, puis, pire encore: «Le dragon est mort! Le dragon est

mort ! »

Lissa voulut de nouveau essayer de s'exprimer, mais quelque

chose derrière elle attira son attention vers le mur où étaient

suspendus les blasons des douze familles royales. Un homme

sorti de nulle part était en train de décrocher celui des Dragomir,

qui représentait un dragon et arborait la devise de sa famille en

roumain. Lissa sombra dans le désespoir. Les cris de la foule

résonnaient de plus en plus fort et son humiliation n'avait plu de

bornes. Elle se leva, mourant d'envie de courir se cacher pour

échapper à cette disgrâce. Mais ses pieds l'entraînèrent vers le

mur aux blasons. Elle arracha celui de sa famille des mains de

l'homme avec une force dont elle ne se serait pas crue capable.

—Non! hurla-t-elle.

Elle se tourna vers le public et leva le blason au-dessus de sa

tête, comme si elle mettait quiconque au défi de venir le lui

prendre ou de contester la légitimité de sa présence à la table du

Conseil.

— C'est à moi ! Vous m'entendez ? C'est à moi !

Lissa ne sut jamais si ces gens l'avaient ou non entendue, parce

qu'ils disparurent aussi subitement que le cimetière. Elle se

retrouva plongée dans le silence. Elle était dans l'une des salles

d'examen de l'infirmerie de Saint-Vladimir. Cette ambiance

familière lui parut étrangement réconfortante. Elle reconnut le

lavabo et son savon orange, les étagères soigneusement

étiquetées, les meubles à tiroirs et même le poster de prévention

sur lequel on lisait : « Utilisez des préservatifs ! »

Elle trouva tout aussi réconfortante la présence du docteur

Olendzki, le médecin de l'académie. Il n'y avait pas qu'elle dans

la pièce. Deux autres personnes entouraient Lissa, qui était

assise sur une table d'examen médical : la psychologue de

l'académie, qui s'appelait Deirdre... et moi. Je trouvai un peu

étrange de me voir là, mais je pouvais admettre presque

n'importe quoi depuis que j'avais assisté à mes propres

funérailles.

Lissa était en proie à des sentiments chaotiques sur lesquels elle

n'avait aucun contrôle. Elle était contente de nous voir,

désespérée, perdue, méfiante... Elle n'arrivait plus à saisir une

émotion ou une idée précise. C'était très différent de ce qui

s'était passé au Conseil, où elle s'était seulement révélée

incapable d’exprimer clairement. Son esprit était alors ordonné,

même si elle avait perdu le fil de ses pensées. Cette fois, il n'y

avait aucun fil à saisir. C'était le chaos dans son esprit.

— Est-ce que tu comprends? lui demanda le docteur Olendzki.

(Lissa eut l'impression que ce n'était pas la première fois qu'elle

lui posait cette question.) La situation échappe à notre contrôle.

Les médicaments n'agissent plus.

—Crois-moi, nous ne voulons pas que tu te fasses du mal, mais

maintenant que tu es si dangereuse pour les autres, tu dois

comprendre que nous sommes obligés de prendre des mesures.

C'était Deirdre qui venait de parler. Je l'avais toujours trouvée

arrogante, surtout parce que sa méthode thérapeutique consistait

à répondre aux questions par d'autres questions. Mais elle avait

perdu son air supérieur et s'exprimait désormais avec une

sincérité terrifiante.

Lissa ne comprenait rien à ce qu'on lui disait, mais les mots « te

faire du mal » déclenchèrent quelque chose en elle. Elle baissa

les yeux vers ses avant-bras. Ils étaient nus et couverts

d'entailles.

Il lui était arrivé de se scarifier lorsque les effets secondaires de

l'esprit pesaient trop lourdement sur elle. C'était la seule

échappatoire qu'elle avait trouvée, une forme affreuse de

soulagement. Elle observa attentivement les coupures et vit

qu'elles étaient plus larges et plus profondes qu'avant, assez pour

mettre ses jours en danger. Elle releva la tête.

—A qui ai-je fait du mal ?

—Tu ne t'en souviens pas ? demanda le docteur Olendzki.

Lissa secoua la tête, puis scruta les visages des gens qui

l'entouraient à la recherche d'une réponse. Son regard tomba sur

moi. J'étais aussi sérieuse et aussi inquiète que Deirdre.

—Ne t'en fais pas, Liss, lui dis-je. Ça va aller. Je n'en fus pas

surprise. C'était évidemment ce que j'aurai dit dans ces

circonstances. Je cherchais toujours à rassurer Lissa et à prendre

soin d'elle.

— Ça n'a pas d'importance, déclara Deirdre sur un ton qui se

voulait rassurant. Ce qui compte, c'est que personne d'autre ne

soit blessé. Tu ne veux faire de mal à personne, n'est-ce pas ?

Lissa ne le voulait évidemment pas, mais son esprit embrouillé

se concentra sur autre chose.

— Ne me parlez pas comme à une enfant ! Sa voix résonna

puissamment dans la pièce.

— Ce n'était pas mon intention, répondit Deirdre, qui faisait

preuve d'une infinie patience. Nous voulons seulement t'aider.

Nous voulons te savoir en sécurité.

La paranoïa prit le pas sur les autres émotions de Lissa. Elle

n'était en sécurité nulle part, elle en était certaine. Mais elle ne

savait rien d'autre. Mis à part peut-être quelque chose à propos

d'un rêve. Un rêve, un rêve...

— Ils sauront prendre soin de toi à Tarasov, lui assura le docteur

Olendzki. Ils veilleront à ce que tu ne manques de rien.

—Tarasov? m'écriai-je en même temps que Lissa.

Cette Rose-là serra les poings et jeta un regard furieux au

médecin, ce qui était exactement la réaction que j'aurais eue

dans sa situation.

— Il n'est pas question qu'on l'enferme là-bas ! grognai-je.

— Crois-tu que cela nous fasse plaisir? demanda Deirdre.

(C'était la première fois que je voyais son masque d'impassibilité

s'effriter.) Évidemment pas. Mais l'esprit... et ses effets

secondaires. .. ne nous laissent pas le choix.

Des images de notre visite à Tarasov jaillirent de la mémoire de

Lissa: les couloirs glaciaux, les gémissements, les cellules

minuscules. Elle se rappela être passée devant la porte de la

section psychiatrique où d'autres spécialistes de l'esprit étaient

enfermés pour toujours.

— Non ! cria-t-elle en sautant de la table. Ne m'envoyez pas à

Tarasov !

Elle jeta des regards terrifiés autour d'elle en cherchant un

moyen de fuir, mais les deux femmes se tenaient entre la porte et

elle. Elle ne pouvait pas s'échapper. Pouvait-elle s'en sortir grâce

à la magie ? Il devait bien y avoir une solution. Elle puisa à la

source de son pouvoir et chercha quel sort employer.

L'autre Rose lui saisit la main, sans doute parce qu'elle avait

senti ce que Lissa s'apprêtait à faire et voulait l'en empêcher.

— Il y a une autre solution, dit-elle au docteur Olendzki et à

Deirdre. Je peux la soulager comme Anna soulageait saint

Vladimir. Je peux absorber sa noirceur et son instabilité. Lissa

redeviendra saine d'esprit, comme avant.

Tout le monde me regarda. Enfin, regarda l'autre moi.

— Mais alors ce sera en toi, n'est-ce pas? demanda le docteur

Olendzki. Ça ne disparaîtra pas.

—Je m'en moque, répondis-je avec entêtement. J'irai à Tarasov.

Ne l'envoyez pas là-bas. Je le ferai aussi longtemps qu'elle en

aura besoin.

Lissa m'observa en arrivant à peine à y croire, puis la joie

envahit son esprit chaotique. Oui ! Fuir ! Elle n'allait pas devenir

folle. Elle ne serait pas enfermée à Tarasov. Mais alors, quelque

chose émergea de sa mémoire en lambeaux.

—Anna s'est suicidée, murmura-t-elle. Son lien avec la réalité

était encore extrêmement ténu, mais cette idée tempéra son

enthousiasme et calma provisoirement l'affolement de son esprit.

— Elle est devenue folle en aidant saint Vladimir.

Mon autre moi ne parvint pas à soutenir son regard.

— Ce n est qu'une légende. J'absorberai la noirceur. Envoyez-

moi à sa place.

Lissa ne savait pas quoi faire ni quoi penser. Elle ne voulait pas

aller à Tarasov. Cette prison lui faisait faire des cauchemars. Et

voilà que je lui offrais une chance de fuir, que je proposais de la

sauver, comme je l'avais toujours fait... Lissa en avait envie. Elle

voulait être sauvée. Elle ne voulait pas devenir folle comme les

autres spécialistes de l'esprit. Il lui suffisait d'accepter ce que je

lui proposais pour être libre.

En même temps, même à moitié folle, elle se souciait de moi. Je

ne m'étais déjà que trop sacrifiée pour elle. Comment pourrait-

elle me laisser faire cela ? Quel genre d'amie serait-elle si elle

acceptait de me condamner à cette vie ? Tarasov la terrifiait.

Passer le reste de sa vie en cage la terrifiait. Mais m'imaginer le

faire à sa place la terrifiait encore plus.

Il n'y avait pas de bonne solution. Elle aurait simplement voulu

que le problème disparaisse. Peut-être qu'en fermant les yeux...

Une minute. Elle recouvra la mémoire. Le rêve. Elle était dans

un rêve généré par l'esprit. Il lui suffisait de se réveiller. « Tu

n'auras qu'à dire "stop". »

C'était plus facile, cette fois. Prononcer ce mot était une solution

simple et parfaite. Aucune de nous deux n'irait à Tarasov. Alors

elle sentit s'alléger la pression qui détraquait son esprit, et ses

émotions chaotiques s'apaisèrent un peu. Elle écarquilla les yeux

en comprenant que j'avais déjà commencé à aspirer sa noirceur

et en oublia le mot « stop ».

—Non!

Elle puisa dans son pouvoir pour faire obstacle à notre lien et

m'empêcher de l'atteindre.

— Que fais-tu ? lui demanda mon autre moi.

—Je te sauve, répondit-elle. Et je me sauve moi-même. (Elle se

tourna vers Deirdre et le docteur Olendzki.) Je comprends de

que vous devez faire. Ça va aller. Envoyez-moi à Tarasov.

Envoyez-moi dans un endroit où je ne pourrai plus faire de mal

à personne.

Tarasov. Un endroit où des créatures de cauchemar incarnées se

promenaient dans les couloirs. Elle s'arma de courage lorsque la

salle d'examen disparut, et se prépara à affronter la suite du

rêve : une cellule froide aux murs de pierre dans lesquels

seraient fixées des chaînes et d'où elle entendrait les hurlements

des autres détenus.

Mais lorsque son nouvel environnement se matérialisa, ce ne lut

pas Tarasov. Il n'y avait qu'une pièce vide, une vieille dame et un

calice en argent. Lissa regarda autour d'elle. Son cœur battait à

tout rompre et elle avait perdu toute conscience du temps écoulé

depuis son arrivée. Ce qu'elle venait de vivre lui avait paru durer

une éternité. En même temps, elle avait l'impression d'avoir

parlé avec la vieille dame seulement quelques secondes plus tôt.

— Qu'est-ce... que c'était? demanda-t-elle. Elle avait la bouche

sèche, à présent, et aurait volontiers bu une gorgée d'eau, mais le

calice était vide.

—Tes peurs, répondit la vieille dame, dont les yeux pétillaient.

Toutes tes peurs, sans exception.

Lissa reposa le calice sur le guéridon d'une main tremblante.

— C'était affreux. C'était l'esprit, mais je n'avais jamais rien

expérimenté de ce genre. Il s'est insinué dans ma tête et y a semé

le chaos. Tout semblait si réel... Par moments, j'ai cru que ça

1'était.

— Mais tu n'as rien fait pour y mettre un terme. Lissa fronça les

sourcils et songea que cela s'était joué à bien peu.

— Non. (La vieille femme se mit à sourire et ne répondit rien.)

Est-ce que... c'est fini ? demanda Lissa, un peu perdue. Puis-je

partir?

La vieille dame acquiesça. Lissa se leva et regarda les deux

portes, celle par laquelle elle était entrée et celle qui lui faisait

face. Encore abasourdie, elle se tourna instinctivement vers la

première. Elle n'avait pas vraiment envie de voir les gens qui

attendaient dans le couloir, mais elle ferait de son mieux pour se

montrer à la hauteur de son rang. De plus, il n'y avait pas grand

monde en comparaison de la foule qui l'avait accueillie à son

retour de l'épreuve précédente. Elle s'arrêta lorsque la vieille

dame reprit la parole en désignant la porte du fond :

—Non. La porte par laquelle tu es entrée est réservée à ceux qui

échouent. Tu vas emprunter l'autre.

Lissa se retourna et se dirigea vers la sortie indiquée. Elle

semblait donner sur l'extérieur, ce qui était aussi bien. Lissa

aurait la paix. Elle eut l'impression qu'elle aurait dû dire quelque

chose à la vieille dame mais ne trouva pas quoi. Alors elle se

contenta de tourner la poignée et de franchir la porte...

... pour faire face à une foule qui acclamait le retour du dragon.

Chapitre 22

Tu as l'air folle de joie.

Je clignai des yeux et découvris que le regard de Sonya était rivé

sur moi. La voiture fonçait sur la route 75 qui s'étirait à perte de

vue. De part et d'autre, le paysage du Midwest défilait en une

monotone succession de plaines et d'arbres. Sonya ne semblait

plus aussi folle qu'à l'académie ou même dans sa maison. Elle

paraissait seulement un peu perdue, ce qui pouvait se

comprendre. J'hésitai avant de répondre, puis estimai que je

n'avais aucune raison de ne pas le faire :

— Lissa a réussi la deuxième épreuve de l'élection, annonçai-je.

— Évidemment, commenta Victor sans quitter la vitre des yeux.

Son ton signifiait que je lui faisais perdre son temps en parlant

d'une chose qu'il considérait d'avance comme acquise.

— Est-ce qu'elle va bien ? s'inquiéta Dimitri. Est-ce qu'elle est

blessée ?

À d'autres moments, sa réaction aurait réveillé ma jalousie. Mais

je n'y vis que la preuve de notre souci commun de Lissa.

—Elle va bien, répondis-je en me demandant si c'était tout à fait

vrai.

Elle était physiquement indemne, mais l'expérience qu'elle

venait de vivre devait laisser des cicatrices d'un autre génie Et ce

qu'elle avait découvert en franchissant la deuxième porte l'avait

beaucoup surprise. En voyant les gens qui attendaient dans le

couloir, elle avait d'abord cru que peu de personnes s'étaient

déplacées à une heure si tardive pour voir les candidats. Eh bien,

si. Il se trouvait seulement que tout le monde attendait de l'autre

côté du bâtiment pour acclamer les vainqueur Fidèle à la

promesse qu'elle s'était faite, Lissa ne s'était pas laisse

impressionner. Elle avait marché la tête haute et souri à ses

admirateurs comme si elle portait déjà la couronne.

Je commençais à me sentir épuisée mais le triomphe de Lissa me

fit sourire pendant un long moment. Les autoroutes s'étirant à

l'infini engendraient une fatigue particulière. Victor avait fermé

les yeux et appuyé sa tête contre la vitre. Je ne vis pas Sydney en

me retournant, ce qui signifiait qu'elle aussi avait décidé de faire

une sieste, ou au moins de s'allonger. Je bâillai en me demandant

si je pouvais courir le risque de m'endormir. Dimitri m'avait

engagée à le faire lorsque nous avions quitté la maison de

Sonya. Il savait que mon corps apprécierait de dormir un peu

plus que les quelques heures que Sydney m'avait offertes.

Je calai ma tête contre le dossier de la banquette et m'endormis

aussitôt. Mon profond sommeil céda vite la place à un rêve

généré par l'esprit qui m'inspira sur le moment autant de panique

que de joie. Après avoir assisté à l'épreuve de Lissa, j'éprouvais

une méfiance involontaire à l'égard de ces rêves. En même

temps, c'était peut-être une occasion de voir Adrian... et ce fut

bien le cas.

Sauf que nous nous retrouvâmes dans un décor auquel je ne

m'attendais pas : le jardin de Sonya. Je contemplai avec

émerveillement le ciel limpide et les fleurs éclatantes, au point

que je faillis ne pas voir Adrian. Il portait un pull en cachemire

vert foncé qui se détachait à peine du décor mais, à mes yeux, il

n'y avait rien de plus beau que lui dans ce jardin.

—Adrian !

Lorsque je courus vers lui, il me souleva de terre sans effort et

me fit tournoyer en l'air. Il finit par me reposer, observa ce qui

nous entourait et hocha la tête avec approbation.

—Je devrais te laisser choisir le décor plus souvent. Tu as bon

goût. Évidemment, nous le savions déjà, puisque tu sors avec

moi.

— Comment ça, « me laisser choisir le décor» ? demandai-je en

entrelaçant mes doigts derrière sa nuque.

Il haussa les épaules.

—J'ai généré ce rêve quand je t'ai sentie t'endormir, mais je

n'étais pas d'humeur à imaginer un décor. Je m'en suis donc

remis à ton inconscient. (Il tira sur son pull en cachemire avec

contrariété.) Sauf que je ne suis pas habillé comme il convient.

Son pull se mit à briller avant de se transformer en un tee-shirt

gris orné d'un motif abstrait sur le devant.

— C'est mieux?

—Nettement.

Il me gratifia d'un grand sourire et m'embrassa sur le front.

—Tu m'as manqué, petite dhampir. Tu peux nous espionner en

permanence grâce à Lissa alors que je dois me contenter de ces

rêves. D'ailleurs, je t'avoue que je n'arrive pas à comprendre sur

quel horaire tu vis.

Je me rendis compte qu'en «espionnant» Lissa j'en savais plus

que lui sur ce qui venait de se passer à la Cour.

— Lissa vient de réussir sa deuxième épreuve, lui annonçai-je.

J'avais raison. Son expression me confirma qu'il n'en savait rien,

sans doute parce qu'il dormait.

—Quand ?

—À l'instant. C'était une épreuve terrible, mais elle s'en est

sortie.

— Elle doit en être ravie, ironisa-t-il. Mais cela nous donne un

peu plus de temps pour prouver ton innocence et te permettre de

rentrer, même si je ne sais pas si j'aurais envie de rentrer, à ta

place. (Il recommença à observer le jardin.) La Virginie

Occidentale a plus de charme que je ne le croyais.

J'éclatai de rire.

— Ce n'est pas la Virginie-Occidentale, qui n'est pas si mal,

d'ailleurs. C'est le jardin de Sonya Karp...

Je me figeai, incapable de croire que je venais de prononcer

cette phrase. J'étais si heureuse de le voir, si détendue... que

j'avais commis une gaffe. Le visage d'Adrian devint soudain très

sérieux.

—As-tu dit Sonya Karp ?

J'envisageai les diverses solutions qui s'offraient à moi. Mentir

était la plus simple. Je pouvais toujours prétendre que c'était un

endroit que j'avais visité quelques années plus tôt, qu'elle nous

avait emmenés dans sa maison pour étudier la botanique sur le

terrain. Mais c'était un peu tiré par les cheveux. De plus, j'étais

certaine que mon visage trahissait ma culpabilité. J'étais prise en

flagrant délit. Un habile mensonge ne suffirait pas à tromper

Adrian.

—Oui, répondis-je finalement.

— Sonya Karp est une Strigoï, Rose.

— Plus maintenant. Adrian soupira.

—Je savais que tu ne resterais pas longtemps loin des ennuis.

C'était trop beau pour être vrai. Que s'est-il passé ?

—Eh bien... Robert Doru l'a ramenée à la vie.

— Robert, répéta Adrian avec une moue méprisante. (Les deux

spécialistes de l'esprit ne s'étaient guère appréciés.) Et parce que

je parie que tu t'es mise dans une situation vraiment « démente »

- et tu sais que je n'emploie jamais cet adjectif à la légère −,

j'imagine que Victor Dashkov est aussi avec vous.

J'acquiesçai en souhaitant désespérément que quelqu'un dans la

voiture me réveille et me délivre de son interrogatoire. Merde.

Comment pouvais-je avoir commis une erreur si grossière ?

Adrian me lâcha et se mit à marcher en rond.

—Très bien. Pour résumer: Belikov, l'alchimiste, Sonya Karp,

Victor Dashkov, Robert Doru et toi vous promenez tous

ensemble en Virginie-Occidentale.

— Non, répondis-je.

—Non?

— Nous ne sommes pas en Virginie-Occidentale.

— Rose ! (Adrian s'arrêta pour foncer vers moi.) Où es-tu,

alors ? Ton vieux, Lissa... tout le monde te croit en sécurité !

—Je le suis, répondis-je avec hauteur. Seulement, je ne suis pas

en Virginie-Occidentale.

—Alors où?

—Je... Je ne peux pas te le dire. (Je fus navrée d'avoir à

prononcer ces mots et de voir la peine qu'ils lui causèrent.) En

partie pour notre sécurité, et en partie parce que je ne le sais

vraiment pas.

Il prit mes mains.

—Tu ne peux pas faire ça, Rose. Tu ne peux pas t'enfuir sur un

coup de tête, cette fois. Ne comprends-tu pas ? Ils te tueront s'ils

te trouvent.

— Ce n'est pas un coup de tête ! Nous faisons quelque chose

d'important, quelque chose qui nous aidera tous.

— Et dont tu ne peux pas me parler, compléta-t-il.

— Il vaut mieux que tu ne sois pas impliqué là-dedans, lui

assurai-je en serrant ses doigts. Il vaut mieux que tu ignores les

détails.

— D'autant plus que je peux dormir tranquille sachant que tu es

entourée par une équipe de choc.

— S'il te plaît, Adrian! Fais-moi confiance, le suppliai-je. Tu

sais que j'ai forcément une bonne raison pour agir ainsi.

Il me lâcha les mains.

—Je crois que tu penses avoir une bonne raison. Sauf que je

n'arrive pas à en imaginer une seule qui vaille que tu risques ta

vie.

— C'est mon rôle, dis-je en étant moi-même surprise par le

sérieux de ma voix. Certaines choses le méritent.

Des points dansèrent soudain devant mes yeux comme si je

regardais une télévision mal réglée. Le jardin commença à

disparaître.

— Que se passe-t-il ? lui demandai-je. Il fronça les sourcils.

—Quelqu'un ou quelque chose me réveille. C'est sûrement ma

mère qui vient s'assurer pour la centième fois que je vais bien.

Je tendis le bras vers lui, mais il commençait à s'effacer lui

aussi.

—Adrian ! N'en parle à personne, je t'en supplie ! À personne !

J'ignorai s'il m'avait entendue, parce que le rêve se dissipa tout à

fait. Je me réveillai dans la voiture. Ma première impulsion fut

de pousser un juron, mais je le retins pour ne pas trahir la bêtise

que je venais de commettre. J'ouvris les yeux et faillis bondir de

la banquette en rencontrant le regard insistant de Sonya.

—Tu faisais un rêve généré par l'esprit, dit-elle.

— Comment le savez-vous ?

— Grâce à ton aura. Je fis la grimace.

—Je trouvais vos histoires d'auras plutôt sympas, mais elles

commencent vraiment à m'agacer !

Elle émit un petit rire, le premier depuis son retour à la vie.

—Elles apprennent beaucoup de choses à ceux qui savent les

interpréter. Etais-tu avec Vasilisa ?

— Non. Avec mon petit ami. C'est aussi un spécialiste de

l'esprit.

Elle écarquilla les yeux.

—Vraiment ? Tu étais avec ton petit ami ?

— Oui, pourquoi ? Quel est le problème ?

Elle fronça les sourcils et parut vraiment perplexe. Quelques

secondes plus tard, elle tourna la tête vers l'avant de la voiture

où Robert et Dimitri étaient assis, puis m'examina de nouveau

d'une manière qui me donna la chair de poule.

— Pour rien... Il n'y a aucun problème.

Cela me fit ricaner.

— Ce n'est vraiment pas l'impression que...

— Là!

Sonya se détourna soudain de moi pour se pencher entre les

sièges avant et indiquer l'intersection suivante.

— Prends cette sortie.

Nous l'avions presque dépassée, de sorte que Dimitri dut faire

une manœuvre audacieuse — qui me rappela un peu notre

course-poursuite en Pennsylvanie — pour ne pas la rater. Nous

fûmes violemment secoués et j'entendis Sydney étouffer un cri

derrière moi.

—J'apprécierais d'être prévenu un peu plus tôt, la prochaine fois,

commenta Dimitri.

Mais Sonya ne l'écoutait pas. Son regard était complètement

absorbé par la route sur laquelle nous venions de nous engager.

Lorsque nous nous arrêtâmes à un feu rouge, je repérai un

panneau accueillant : « Bienvenue à Ann Harbor, Michigan ».

L'étincelle de vie que j'avais remarquée chez Sonya quelques

instants plus tôt avait disparu. Elle avait recouvré toute sa

tension et ses gestes presque mécaniques. Malgré les subtiles

négociations de Sydney, ce voyage semblait toujours la mettre

mal à l'aise. Elle se voyait encore comme une traîtresse et s'en

voulait de nous servir de guide.

— Nous sommes arrivés? demandai-je avec impatience. Depuis

combien de temps roulons-nous ?

Je n'avais pas prêté attention au trajet. J'étais restée éveillée

pendant la première partie du voyage, mais ne conservais de la

seconde qu'un mélange confus de souvenirs mettant en scène

Lissa et Adrian.

— Six heures, répondit Dimitri.

—Tourne à gauche au prochain feu rouge, annonça Sonya.

Maintenant, prends à droite à ce carrefour.

La tension monta dans la voiture. Tout le monde était réveillé, à

présent, et mon cœur battait de plus en plus vite à mesure que

nous nous enfoncions dans une zone pavillonnaire. De quelle

maison s'agissait-il ? Etions-nous proches du but? S'agissait-il

d'une de celles-là? Cette fin de trajet de quelques minutes nous

parut durer une éternité et nous poussâmes tous un soupir de

soulagement lorsque Sonya tendit le bras.

—Là!

Dimitri se gara dans l'allée d'une jolie maison en brique à la

pelouse parfaitement entretenue.

—Savez-vous si votre parente habite toujours ici ? demandai-je.

Sonya me fit comprendre par son silence que nous étions arrivés

au bout de ce qu'elle avait accepté de nous révéler. Elle ne nous

dirait rien de plus.

Tant pis.

—Je suppose qu'il n'y a qu'une manière de le découvrir, déclarai-

je en détachant ma ceinture. On fait comme prévu ?

Dimitri et moi nous étions mis d'accord un peu plus tôt sur la

répartition des rôles dans l'hypothèse où Sonya nous conduirait

au bon endroit. Comme il n'était pas question de laisser les

frères tout seuls dans la voiture, l'un de nous devrait rester pour

les surveiller. Nous avions décidé que cette tâche reviendrait à

Dimitri pendant que Sydney et moi accompagnerions Sonya

chez sa parente, qui ne manquerait sans doute pas d'être surprise

par notre visite.

— Oui, répondit Dimitri. Vas-y. Tu as l'air moins menaçante.

— Eh!

Il esquissa un sourire.

—Je n'ai pas dit que tu l'étais...

Mais il n'avait pas tort. Dimitri était une présence intimidante,

même lorsqu'il était détendu. Trois femmes risquaient moins

d'effrayer le propriétaire des lieux - surtout si la parente de

Sonya avait déménagé. D'ailleurs, Sonya nous avait peut-être

intentionnellement conduits à la mauvaise maison.

— Sois prudente! me lança Dimitri quand nous sortîmes de la

voiture.

—Toi aussi, répondis-je, ce qui me valut un nouveau sourire, un

peu plus grand et un peu plus chaleureux que le précédent.

Les émotions que cela éveilla en moi se dissipèrent dès que

Sonya, Sydney et moi commençâmes à nous diriger vers la

porte. Mon cœur se serra. Nous y étions. Mais était-ce bien le

cas ? Touchions-nous réellement au but de notre périple ?

Etions-nous vraiment sur le point de rencontrer l'autre Dragomir,

contre toute attente ? Ou se jouait-on de nous depuis le début ?

Je n'étais pas la seule à me sentir nerveuse. Les propres tensions

de Sydney et de Sonya étaient palpables. Nous atteignîmes le

perron. Je pris une profonde inspiration et appuyai sur le bouton

de la sonnette.

Au bout de quelques secondes, un homme ouvrit la porte. C'était

un Moroï, ce qui était plutôt bon signe.

Il nous regarda l'une après l'autre en se demandant sans doute ce

qu'une Moroï, une dhampir et une humaine pouvaient faire à sa

porte. Cela ressemblait au début d'une mauvaise blague.

— Que puis-je faire pour vous ? demanda-t-il.

Je ne sus pas quoi répondre. Nous nous étions concentrés sur

l'essentiel : trouver la maîtresse d'Eric et l'enfant né de leur

liaison. Je ne m'étais pas vraiment demandé comment j'allais m'y

prendre une fois sur place. J'attendis que l'une de mes deux

comparses prenne la parole, mais ce fut inutile. L'homme pencha

vivement la tête sur le côté, comme soudain frappé par une

évidence.

— Sonya ? s'écria-t-il. Est-ce que c'est toi ?

Alors j'entendis la voix d'une jeune femme derrière lui.

— Qui est-ce?

Quelqu'un se glissa à côté de l'homme, quelqu'un de grand, de

mince et que je connaissais. Le souffle coupé, je contemplai des

vagues désordonnées de cheveux châtain clair et des yeux d'un

vert pâle qui auraient dû éveiller mes soupçons depuis bien

longtemps. J'en perdis la voix.

— Rose! s'écria Jill Mastrano. Qu'est-ce que tu fais là?

Chapitre 23

es quelques secondes de silence qui suivirent me

parurent durer une éternité. Nous étions tous

Labasourdis, chacun pour des raisons différentes. Jill,

qui avait d'abord pris mon arrivée pour une bonne

surprise, perdit peu à peu son sourire en observant le visage des

uns et des autres. Finalement, elle eut l'air aussi perplexe que

nous.

— Que se passe-t-il ? demanda une nouvelle voix.

Quelques instants plus tard, Emily Mastrano apparut à côté de sa

fille. Elle nous regarda avec curiosité, Sydney et moi, puis

sursauta en découvrant le troisième membre de notre groupe.

—Sonya!

L'air paniquée, Emily tira vivement Jill derrière elle. Même si

elle n'était pas aussi rapide qu'une gardienne, je ne pus

m'empêcher d'admirer sa réactivité.

— Emily? demanda Sonya. (Elle avait une toute petite voix et

semblait sur le point de s'effondrer.) C'est moi... C'est vraiment

moi...

Emily voulut d'abord entraîner l'homme à l'intérieur, mais se

figea dès qu'elle eut regardé Sonya un peu plus attentivement.

Comme nous tous, elle dut se rendre à l'évidence. Sonya n'avait

plus aucun des traits distinctifs des Strigoï... et elle se tenait

dehors en plein jour. Emily vacilla et ouvrit la bouche sans

parvenir à articuler le moindre mot. Elle finit par se tourner vers

moi.

— Rose... Que se passe-t-il ?

Je fus surprise qu'elle me considère comme une personne

d’autorité, à la fois parce que nous ne nous étions rencontrées

qu'une seule fois et parce que je n'étais pas certaine de pouvoir

fournir une réponse précise à sa question.

—Je crois... que vous devriez nous laisser entrer. Emily reporta

son attention sur Sonya. Jill essaya de se glisser sous son bras

pour comprendre ce qui justifiait toute cette tension, mais Emily

l'en empêcha. Elle n'était pas encore convaincue que sa fille ne

courait aucun risque et je pouvais difficilement l'en blâmer.

Finalement, elle hocha lentement la tête et s'écarta pour nous

laisser entrer.

D'un bref regard, Sydney attira mon attention sur la voiture,

dans laquelle Victor, Robert et Dimitri nous attendaient.

— Et eux ? me demanda-t-elle.

J'hésitai. J'aurais préféré avoir Dimitri auprès de moi au moment

où je lâcherais la bombe, mais Emily risquait de ne pouvoir

supporter un autre choc dans l'immédiat. Les Moroï n'avaient

pas besoin de fréquenter l'élite pour savoir qui était Victor

Dashkov ni à quoi il ressemblait. Nous nous en étions rendu

compte à Las Vegas. Je secouai la tête.

— Ils attendront dehors.

Nous nous installâmes dans le salon et découvrîmes que

l'homme qui nous avait ouvert la porte était le mari d'Emily,

John Mastrano. Emily tint à nous offrir à boire comme si cette

visite était parfaitement ordinaire, mais son expression trahissait

sa stupeur. Elle nous tendit des verres d'eau avec des gestes

mécaniques, et son visage était aussi pâle que celui d'un Strigoï.

John posa sa main sur celle d'Emily dès qu'elle se fut assise. Il

ne cessait de nous jeter des regards méfiants mais il n'était

qu'affection et dévouement à l'égard de sa femme.

— Que se passe-t-il ? lui demanda-t-il. Emily était encore

hébétée.

—Je... ne sais pas... Ma cousine est là... mais je ne comprends

pas... (Elle nous observa tour à tour, Sydney, Sonya et moi.)

Comment est-ce possible? demanda-t-elle d'une voix tremblante.

— C'est Lissa, n'est-ce pas ? s'écria Jill, qui connaissait sans

cloute l'histoire tragique de sa parente. (Elle était surprise, ce qui

était bien compréhensible, et un peu nerveuse, mais l'excitation

commençait à la gagner.) J'ai appris ce qui était arrivé à Dimitri.

C'est vrai, n'est-ce pas ? Lissa peut sauver les Strigoï. Elle a

sauvé Dimitri et elle... (Jill se tourna vers Sonya et perdit un peu

de son enthousiasme. Cela m'incita à me demander ce qu'on

avait pu lui raconter sur sa cousine.)

Elle t'a sauvée, toi.

— Ce n'est pas Lissa qui l'a fait, précisai-je. C'est... un autre

spécialiste de l'esprit.

Le visage de Jill s'illumina.

—Adrian?

J'avais oublié qu'elle avait le béguin pour lui.

—Non, quelqu'un d'autre, mais peu importe, m'empressai-je

d'ajouter. Sonya est redevenue une Moroï. Mais elle est un peu

perdue. Elle n'a pas encore retrouvé tous ses repères.

Sonya, qui n'avait pas quitté sa cousine des yeux jusque-là, me

décocha un sourire amusé.

—Je n'ai pas besoin que tu t'exprimes en mon nom, Rose.

— Pardon.

Emily se tourna vers Sydney en fronçant les sourcils. Je les

avais présentées l'une à l'autre, mais elles n'avaient pas échangé

un mot depuis.

— Que fais-tu là? (Emily n'eut pas besoin de préciser sa pensée.

Elle voulait comprendre ce qu'une humaine faisait chez elle.)

Es-tu une source ?

− Non! s'écria Sydney en bondissant du canapé sui lequel elle

avait pris place, à côté de moi. (Je ne lavais jamais vue si

scandalisée.) Si j’entends ça encore une fois, je m'en vais

immédiatement. Je suis une alchimiste.

Cela ne lui valut que des regards déconcertés et je la forçai à se

rasseoir.

Du calme. On dirait bien qu'ils ne savent pas qui sont les

alchimistes. Je m'en réjouissais en mon for intérieur. Quand

j'avais découvert l'existence des alchimistes, j'avais eu

l'impression d'être la seule personne au monde à ignorer qui ils

étaient. C'était agréable de voir que d'autres gens n'étaient pas au

courant.

— Sydney nous aide, expliquai-je pour simplifier.

Quand Emily se tourna de nouveau vers sa cousine, ses yeux

bleus brillaient de larmes. C'était l'une des plus belles femmes

que j'aie jamais rencontrées. Même les larmes la mettaient en

valeur.

− C'est vraiment toi, n'est-ce pas? Elles t'ont ramenée jusqu'à

moi... Mon Dieu... (Emily se leva pour aller serrer sa cousine

dans ses bras.) Tu m'as tellement manqué ! Je n'arrive pas à y

croire.

J'eus envie de pleurer aussi mais me rappelai avec fermeté que

nous avions une mission à accomplir. J'avais bien conscience

que la situation était vraiment déstabilisante. Nous avions fait

irruption dans la vie des Mastrano pour y semer le chaos, et je

m'apprêtais à empirer les choses. Je m'en voulais d'avoir à le

faire et regrettais de ne pouvoir leur laisser le temps de se

retrouver et de fêter le miracle du retour de Sonya. Mais les

événements se précipitaient, à la fois à la Cour et dans ma vie.

— Nous vous l'avons ramenée, mais nous sommes aussi venues

vous voir pour une autre raison, finis-je par annoncer.

J'ignore ce que le ton de ma voix révéla, mais Emily se raidit,

s'écarta de Sonya et retourna s'asseoir à côté de son mari. À cet

instant, j'eus l'impression qu'elle avait deviné la raison de notre

présence chez elle. Je lus de la peur dans ses yeux. C'était

comme si elle avait passé des années à redouter une visite de ce

genre et l'avait imaginée cent fois. Je poursuivis :

—Nous savons, pour Eric Dragomir.

—Non, répondit Emily d'une voix à la fois dure et désespérée.

L'obstination qui se lisait sur son visage était étonnamment

semblable à celle de Sonya quand elle avait refusé de nous aider.

—Non. Nous n'allons pas en arriver là.

J'avais su que nous avions frappé à la bonne porte dès que j'avais

vu Jill et observé ses yeux. La réponse d'Emily, et surtout le fait

qu'elle n'essaie même pas de nier, me le confirmèrent.

— Il le faut, insistai-je. C'est très important. Emily se tourna

vers Sonya.

—Tu avais promis ! Tu avais promis de n'en parler à personne !

—Je ne l'ai pas fait, se défendit Sonya. Mais son visage

exprimait tous les doutes qu'elle avait éprouvés pendant le trajet.

— Elle ne l'a pas fait, confirmai-je en espérant les apaiser l'une

et l'autre. C'est difficile à expliquer, mais elle n'a pas trahi sa

promesse.

—Non, répéta Emily. C'est impossible. Nous ne pouvons pas en

parler.

— Que... Que se passe-t-il ? s'inquiéta John.

Je sentis qu'il commençait à se mettre en colère. Il n'aimait pas

voir des étrangères contrarier sa femme. Je choisis de m'adresser

à Emily.

—Nous devons en parler. Je vous en prie. Nous avons besoin de

votre aide. Nous avons besoin de son aide, ajoutai-je en

montrant Jill.

— Qu'est-ce que ça veut dire? demanda cette dernière, dont

l'enthousiasme avait été nettement refroidi par la réaction de sa

mère.

— Il s'agit de ton...

Je m'interrompis. Je m'étais lancée à la recherche du lui. ou de la

sœur de Lissa - nous savions désormais qu'il s’agit d'une sœur -

sans me soucier des conséquences. J'aurais dû me douter que

c'était un secret pour tout le monde, y compris pour l'enfant en

question. Je n'avais pas pris conscience du choc que cela risquait

de lui causer. Et il ne s'agissait pas d'une inconnue C'était Jill.

Jill, mon amie. La fille que nous considérions ton comme notre

petite sœur et que nous avions prise sous nom aile. Qu'étais-je

sur le point de lui faire ? Je tournai les yeux vers John et

compris que cela pouvait être pire encore. Jill le prenait elle

pour son père? Cette famille était sur le point de subir un terrible

bouleversement, dont je serais responsable.

— Ne fais pas ça! cria Emily en bondissant sur ses pieds. Allez-

vous-en ! Allez-vous-en toutes ! Je ne veux pas de vous ici !

— Madame Mastrano, tentai-je de la raisonner. Vous ne pouvez

pas vous voiler la face plus longtemps. Vous devez assumer la

vérité.

— Non! hurla-t-elle en nous montrant la porte. Allez-vous-en!

Allez-vous-en sinon... sinon j'appelle la police! Ou les gardiens !

À présent qu'elle s'était un peu remise de la stupeur qu'elle avait

éprouvée à la vue de Sonya, elle fut soudain frappée par

l'évidence. Victor n'était pas le seul criminel recherché par les

Moroï.

—Tu es une fugitive ! Une meurtrière !

— C'est faux! s'écria Jill. Je t'ai expliqué, maman. Je t'ai dit que

c'était forcément une erreur!

—Allez-vous-en, répéta Emily.

—Nous chasser ne changera pas ce qui s'est passé, dis-je en

m'efforçant de rester calme.

— Quelqu'un aurait-il la bonté de m'expliquer ce qui se passe ici

? s'écria John, qui avait viré au cramoisi. (Il était fou de rage et

sur la défensive.) Si je n'obtiens pas une réponse dans les trente

secondes, j'appelle les gardiens et la police.

Je me tournai vers Jill et restai bouche bée. Je ne savais pas

comment lui annoncer la nouvelle avec tact. Sydney n'eut pas

autant de scrupules.

—Cet homme n'est pas ton père, déclara-t-elle sans prendre de

gants et en lui montrant John.

La scène se figea un instant. Jill semblait presque déçue, comme

si elle s'était attendue à une nouvelle plus sensationnelle.

—Je le sais. C'est mon beau-père. Mais je le considère comme

mon père.

Emily se laissa tomber sur le canapé et enfouit son visage dans

ses mains. Elle donnait l'impression d'être en train de pleurer,

mais je la croyais capable de bondir sur ses pieds à tout instant

pour appeler les autorités. Nous devions en finir au plus vite,

même si cela risquait de faire mal.

— Oui. Ce n'est pas ton père biologique, dis-je en plongeant

mon regard dans le sien. (Ses yeux ! Pourquoi cela ne m'avait-il

jamais frappée?) Ton père biologique était Eric Dragomir.

Emily poussa un gémissement sourd.

—Non, me supplia-t-elle. Ne fais pas ça! John en oublia sa

colère pour reprendre cet air stupéfait qui semblait très en vogue

dans ce salon.

—Quoi ?

— C'est... Non. (Jill secoua lentement la tête.) C'est impossible.

Mon père n'était... qu'un pauvre type qui nous a abandonnées.

D'une certaine façon, cela ne devait pas être loin de la vérité.

— C'était Eric Dragomir, répétai-je. Tu appartiens à leur famille.

Lissa est ta sœur. Tu... (Je m'interrompis et me rendis compte

que je n'allais plus jamais regarder Jill de la même manière.) Tu

es de sang noble.

Jill était une fille énergique et optimiste, pleine de charme, qui

attendait beaucoup du monde quelle découvrait avec candeur.

Mais son visage était si sérieux à cet instant qu'on lui aurait

donné plus que ses quinze ans.

—Non... C'est une mauvaise plaisanterie. Mon père n'était

personne. Je ne suis pas... Non. Arrête, Rose.

—Emily!

Je tressaillis en entendant la voix de Sonya. Je ne m'attendais

pas à ce qu'elle intervienne. Je fus plus surprise encore par son

expression sérieuse, autoritaire, et déterminée. D'après mon

estimation, Sonya devait avoir une dizaine d'années de moins

qu'Emily, mais son regard donna à notre hôtesse l'air d'être une

petite fille prise en faute.

— Il est temps de parler, Emily. Tu dois le lui dire. Pour l'amour

de Dieu ! Tu dois le dire à John. Tu ne peux pas garder ça pour

toi plus longtemps.

Emily releva la tête et plongea son regard dans celui de Sonya.

—Je ne peux pas. Tu sais bien ce qui se passerait... Je ne peux

pas lui faire ça.

— Personne ici ne sait ce qui se passera, répondit Sonya. Mais

ce sera pire si la situation échappe à ton contrôle.

Après un long moment, Emily baissa les yeux vers le sol. Son

regard infiniment triste me brisa le cœur, et pas seulement le

mien d'ailleurs.

—Maman? s'inquiéta Jill d'une voix tremblante. Que se passe-t-

il ? C'est une erreur, n'est-ce pas ?

Emily soupira, puis releva la tête pour regarder sa fille.

— Non. Tu es bien la fille d'Eric Dragomir. Rose a raison. (John

émit un petit son étouffé mais laissa sa femme poursuivre. Elle

lui reprit la main.) Ce que je vous ai dit à tous les deux est vrai...

pour l'essentiel. Nous n'avons eu qu'une brève liaison. Elle

n'avait rien de sordide, mais elle n'a pas duré.

(Elle s'interrompit, puis se tourna vers John. Son expression

s'adoucit.) Je t'ai dit... Il hocha la tête.

— Et je t'ai dit que ton passé n'avait pas d'importance à mes

yeux. Ça n'a jamais rien changé à mes sentiments pour toi et

pour Jill. Mais j'étais loin de me douter...

—Moi aussi, reprit-elle. J'ignorais qui il était quand nous nous

sommes rencontrés à Las Vegas. C'était mon premier contrat. Je

dansais dans un spectacle, au Witching Hour.

J'écarquillai les yeux mais personne ne parut le remarquer. Le

Witching Hour. Mes amis et moi étions allés dans ce casino

quand nous cherchions à rencontrer Robert. Là-bas, au bar, un

homme avait plaisanté en racontant que le père de Lissa avait un

faible pour les danseuses. Je savais qu'Emily travaillait à présent

pour une compagnie de danse de Détroit. C'était pour cette

raison qu'elle habitait dans le Michigan. Je n'aurais jamais

imaginé qu'elle avait commencé sa carrière à Las Vegas dans un

costume à paillettes. Mais pourquoi pas ? Elle avait bien dû

débuter quelque part, et sa grande silhouette gracieuse devait

facilement s'adapter à tous les styles de danse.

— Il était si gentil... et si triste, poursuivit Emily. Son père

venait juste de mourir et il était venu à Las Vegas noyer son

chagrin, en quelque sorte. Même si, à l'époque, j'avais senti à

quel point ce deuil l'avait anéanti, je ne le comprends vraiment

qu'aujourd'hui. Sa famille venait de subir une nouvelle perte. Il

restait si peu de Dragomir. (Elle fronça les sourcils, puis haussa

les épaules.) C'était un homme bon et je crois qu'il aimait

sincèrement sa femme. Mais il était au creux de la vague. Je ne

pense pas qu'il se soit servi de moi. Il se souciait de moi, même

si j'ai l'impression que nous n'aurions jamais eu cette liaison

dans d'autres circonstances. Quoi qu'il en soit, nous nous

sommes séparés en bons termes et j'ai continué ma vie... jusqu'à

l'arrivée de Jill. J'en ai informé Eric parce que j'estimais

important qu'il le sache, mais je lui ai clairement dit que je

n'attendais rien de lui. A vrai dire, puisque je n'ignorais plus son

identité, je ne voulais pas rester en rapport avec lui, (Elle se

tourna vers Jill.) Si je l'avais laissé faire, je pense qu'il t'aurait

reconnue et aurait insisté pour occuper une place dans ta vie.

Mais je savais à quoi ressemblait son monde. La vie à la Cour

n'est faite que d'ambitions politiques, de mensonges et de coups

de poignard dans le dos. Finalement, j'ai accepté qu'il me donne

de l'argent. Cela me déplaisait en même temps. Je n'aimais pas

avoir l'impression de le faire chanter, mais je tenais à t'assurer un

avenir.

—Vous n'avez pas l'air de vous servir de cet argent, dis-je sans

réfléchir.

Je regrettai d'avoir prononcé ces mots dès qu'ils eurent franchi

mes lèvres. Leur maison était très jolie. Elle n'avait rien d'un

taudis, mais elle était loin de valoir les sommes qui avaient été

versées sur ce fameux compte.

—Je ne m'en sers pas, répondit Emily. Je le ferais si c'était

nécessaire, évidemment, mais je le garde pour Jill. Elle en fera

ce qu'elle voudra quand elle sera adulte.

— Que veux-tu dire ? lui demanda la jeune fille, abasourdie. De

quel genre de sommes parles-tu ?

—Tu es une riche héritière, répondis-je. En plus d'être de sang

noble.

—Je ne suis rien de tout ça! s'écria-t-elle. (Saisie de panique,

elle nous jeta des regards éperdus qui me firent penser à une

biche aux abois.) C'est une erreur. Vous vous trompez toutes !

Emily se leva, marcha jusqu'au fauteuil dans lequel Jill était

assise, s'agenouilla devant sa fille et lui prit la main.

— C'est vrai. Et je suis désolée que tu l'aies découvert de cette

manière. Mais ça ne change rien. Notre vie ne va pas changer.

Tout va continuer comme avant.

Diverses émotions se succédèrent sur le visage de Jill - surtout

de la peur et de la confusion - mais elle se pencha pour cacher

son visage au creux de l'épaule de sa mère en signe

d'acceptation.

— D'accord.

La scène était attendrissante et j'eus de nouveau envie de pleurer.

J'avais eu mon lot de drames familiaux et de problèmes avec

mes propres parents. Cette fois encore, j'aurais aimé laisser les

Mastrano vivre pleinement cet instant, mais je ne pouvais pas

leur offrir ce luxe.

—C'est impossible, intervins-je. Votre vie ne peut pas continuer

comme avant. Jill doit aller à la Cour.

Emily s'écarta brusquement de sa fille pour me dévisager. Alors

que, quelques secondes plus tôt, elle était accablée de chagrin,

son visage n'exprimait plus désormais qu'une intense fureur. Ses

yeux bleus étincelaient de rage.

—Non. Elle n'ira pas là-bas. Je m'y oppose.

Jill s'était déjà rendue à la Cour, mais Emily et moi savions bien

que je ne parlais pas d'une visite touristique. Jill devait y aller

sous sa véritable identité. Enfin, «véritable» n'était peut-être pas

le mot juste. Être une enfant illégitime de la noblesse ne faisait

pas partie intégrante de sa personnalité, du moins pas encore.

Elle était toujours la Jill que je connaissais, mais son nom avait

changé. Ce changement devait être rendu officiel et cela risquait

de faire du bruit à la Cour.

— Il le faut, insistai-je. La Cour est corrompue et les Dragomir

doivent y jouer leur rôle, si l'on veut que les choses s'arrangent.

Lissa n'a aucun pouvoir toute seule. Elle a besoin d'un quorum.

Tous les autres nobles bafouent ses droits. Et ils veulent faire

voter des lois qui vont encore aggraver la situation.

Emily était toujours agenouillée devant le fauteuil de Jill,

comme si elle voulait protéger sa fille de mes paroles.

— C'est exactement pour ça que Jill ne doit pas aller là-bas.

Voilà pourquoi je n'ai pas laissé Eric la reconnaître. Je ne veux

pas quelle se retrouve plongée dans cet univers. Cet endroit est

néfaste. Le meurtre de Tatiana en est la preuve.

Emily s'interrompit pour me jeter un regard qui me rappela que

j'étais la principale suspecte dans cette affaire. Apparemment,

nous n'avions pas encore dépassé ce stade.

—Tous les nobles sont vicieux. Je ne veux pas voir Jill devenir

comme eux. Je ne la laisserai pas devenir comme eux.

—Tous ne sont pas ainsi, arguai-je. Lissa ne l'est pas. Elle essaie

de changer les choses.

Emily esquissa un sourire amer.

— Et qu'est-ce que ses projets de réforme inspirent aux autres, à

ton avis ? Je suis certaine que beaucoup de nobles sont ravis de

la voir réduite au silence et n'aimeraient pas que sa famille joue

de nouveau un rôle dans la vie politique. Je te l'ai dit : Eric était

un homme bon. Il m'arrive parfois de me demander si l'accident

dans lequel lui et sa famille ont péri en était bien un.

J'en restai bouche bée.

— C'est ridicule...

Mais je n'en étais plus si sûre, tout à coup.

—Vraiment ? ironisa Emily comme si elle avait décelé mon

trouble. Que crois-tu que feront ces gens si une autre Dragomir

surgit de nulle part ? ceux qui s'opposent à Vasilisa ? Que crois-

tu qu'ils feront si une seule personne se dresse entre eux et le

pouvoir qu'ils convoitent ?

Ce qu'elle sous-entendait était terrifiant, mais je savais que ce

n'était pas absurde. Je tournai les yeux vers Jill et sentis une

boule se former au creux de mon estomac. A quoi allais-je

l'exposer? A quoi allais-je exposer la douce et innocente Jill ?

Cette fille voulait vivre de grandes aventures mais était encore

incapable de parler à un garçon sans rougir. Il y avait autant

d'impulsivité juvénile que de dévouement à l'égard de son

peuple dans son désir d'apprendre à se battre. En jouant son rôle

au sein de la noblesse, elle pourrait aider son peuple, même si ce

n’était pas de la manière à laquelle elle s'attendait. Mais cela

signifiait également qu'elle se retrouverait confrontée aux

traîtrises et à la cruauté de la Cour.

Emily parut prendre mon silence pour une capitulation. Son

visage exprima un mélange de triomphe et de soulagement qui

s'évanouit instantanément lorsque Jill prit la parole.

—Je vais le faire.

Nous nous tournâmes tous vers elle. Jusque-là, je l'avais

considérée comme une victime et n'avais éprouvé que de la

compassion pour elle. Alors je fus frappée par son courage et sa

détermination. Son visage exprimait encore un peu la stupeur et

la peur, mais je ne l'avais jamais vue si inflexible.

— Quoi ? s'écria Emily.

—Je vais le faire, répéta Jill avec plus d'assurance encore. Je

vais aider Lissa et... les Dragomir. Je vais accompagner Rose à

la Cour.

J'estimai inutile de mentionner qu'il me serait difficile de me

rendre à la Cour avant quelque temps. A vrai dire, je ne jouais

plus désormais qu'un rôle de spectatrice, et je fus soulagée

d'échapper à la fureur d'Emily.

— Il n'en est pas question ! Je ne te laisserai pas y aller.

— C'est à moi d'en décider! s'écria Jill. Je ne suis plus une

enfant.

— Et tu n'es certainement pas une adulte non plus, riposta

Emily.

La mère et la fille commencèrent à se disputer et John ne tarda

pas à intervenir pour soutenir sa femme. Alors qu'ils étaient tous

absorbés par leur différend familial, Sydney se pencha vers moi.

—Je parie que tu ne t'attendais pas à ce que le plus difficile soit

d'obtenir que ta «sauveuse» ait le droit de sortir après le couvre-

feu, me chuchota-t-elle à l'oreille.

Mais la plaisanterie de Sydney n'en était pas tout à fait une.

Nous avions besoin de Jill et je n'avais pas songé à cette

complication. Qu'allions-nous faire si Emily refusait de la laisser

partir ? Après tout, cela faisait environ quinze ans qu'elle gardait

farouchement ce secret. D'un autre côté, je croyais Jill capable

de fuguer pour se rendre à la Cour, et je me savais capable de l'y

aider.

De nouveau, Sonya intervint sans que je m'y attende :

— Emily, ne m'as-tu pas écoutée? Cela finira par arriver, que tu

le veuilles ou non. Si tu ne laisses pas Jill partir main-tenant, elle

ira la semaine prochaine, ou dans un an, ou dans cinq. Quoi qu'il

en soit, cela se produira.

Emily s'adossa au fauteuil et son visage se décomposa.

— Non. Je ne veux pas...

Le joli visage de Sonya prit une expression amère.

— La vie ne semble pas beaucoup se soucier de ce que nous

voulons. Agis maintenant, tant que tu peux encore empêcher que

cela tourne au désastre.

— S'il te plaît, maman, la supplia Jill.

Ses yeux du vert de jade des Dragomir étaient emplis d'amour.

Je la savais capable de fuguer, mais elle ne voulait en arriver là

qu'en toute dernière extrémité.

Emily laissa son regard se perdre dans le vide. Elle semblait

vaincue. Même si elle faisait obstacle à mes plans, c'était par

amour pour sa fille, parce qu'elle s'inquiétait pour elle. C'étaient

sans doute ces qualités qui avaient touché Eric.

— D'accord, finit-elle par répondre avant de pousser un soupir.

Je vais laisser Jill y aller, mais je l'accompagne. Il n'est pas

question qu'elle se retrouve plongée dans cet enfer sans moi.

— Ni sans moi, ajouta John.

Il ne s'était pas encore tout à fait remis de sa stupeur mais il

semblait bien décidé à soutenir sa femme et sa fille adoptive. Jill

leur offrit un regard plein de gratitude, et je me pris à regretter

de nouveau d'avoir semé le trouble dans une famille si unie. Je

n'avais pas prévu qu'Emily et John nous accompagneraient, mais

je ne pouvais pas leur en vouloir d'y tenir et ne voyais pas en

quoi ils risqueraient de nous gêner. De toute manière, nous

avions besoin du témoignage d'Emily.

— Merci, leur dis-je. Merci infiniment. John se tourna vers moi.

— Il reste un problème que nous n'avons pas encore abordé,

déclara-t-il. Celui de la présence d'une criminelle sous notre toit.

— Rose est innocente! s'écria Jill avec ferveur. On lui a tendu un

piège.

— C'est vrai. (J'hésitai un instant avant de poursuivre.) Et ce

sont sans doute les gens qui s'opposent à Lissa qui m'ont piégée.

Emily blêmit, mais je voulais me montrer honnête avec elle,

même si je confirmais par là ses craintes. Elle inspira

profondément.

—Je te crois. Je ne pense pas que tu l'aies tuée. Je ne sais pas

pourquoi, mais je te crois innocente. (Cela la fit presque

sourire.) Non : je sais pourquoi. C'est à cause de ce que je disais

tout à l'heure sur les vipères de la Cour. Ce sont elles qui font ce

genre de choses. Pas les gens comme toi.

—Tu en es sûre? lui demanda John avec méfiance. Cette histoire

avec Jill est déjà bien assez compliquée sans que nous

hébergions en plus une criminelle.

—J'en suis sûre, répondit Emily. Sonya et Jill ont confiance en

Rose, et moi aussi. Vous pouvez toutes rester dormir ici cette

nuit. Nous n'allons quand même pas partir sur-le-champ.

J'ouvris la bouche pour lui faire remarquer que c'était tout à fait

possible, mais Sydney m'en empêcha en me donnant un

coup de coude.

—Merci, madame Mastrano, répondit-elle avec toute sa

diplomatie d'alchimiste. Nous vous en sommes reconnaissantes.

Je réprimai un froncement de sourcils. J'étais toujours obsédée

par l'urgence de notre situation, mais les Mastrano avaient bien

le droit de faire quelques préparatifs. D'ailleurs,

mieux valait sans doute voyager de jour. Une estimation rapide

me fit conclure que nous pourrions sans doute regagner la Cour

en une seule journée. Je répondis à Sydney par un hochement de

tête et me résignai à passer la nuit chez les Mastrano.

— Merci, dis-je à mon tour. C'est très gentil à vous.

Les dernières paroles de John me revinrent soudain à 1'esprit «

Cette histoire avec Jill est déjà bien assez compliquée sans que

nous hébergions en plus une criminelle. » J'offris à Emily le

sourire le plus rassurant dont j'étais capable.

— Quelques... amis attendent dans la voiture.

Chapitre 24

près l'hostilité dont ils avaient fait preuve l'un envers

l'autre, je fus un peu surprise de voir Sonya et Robert

Aunir leurs forces pour générer une illusion permettant

de dissimuler l'identité des frères Dashkov en

altérant leur apparence. Nous les présentâmes aussi sous de faux

noms, si bien que les Mastrano ne virent en eux que d'autres

membres de notre entourage décidément bizarre. Vu le chaos

que nous avions déjà semé dans leur vie, deux invités de plus ne

faisaient pas une grande différence à leurs yeux.

En parfaite maîtresse de maison, Emily ne se contenta pas de

nous préparer à dîner. Elle fit venir une source grâce à une sorte

de service de « livraison de sang à domicile ». En général, les

Moroï qui vivaient parmi les humains avaient toujours accès à

des sources dans les environs. Il s'agissait d'humains le plus

souvent, qui bénéficiaient de la protection d'un Moroï, qui gérait

leurs services et chez qui se rendaient ses clients. Mais Emily

s'était arrangée pour que la source soit conduite à son domicile.

Elle avait agi par politesse, comme elle l'aurait fait pour

n'importe lequel de ses invités moroï, même si notre visite était

celle qu'elle avait redoutée presque toute sa vie. Elle ignorait à

quel point les Moroï qui nous accompagnaient avaient besoin de

sang. Il ne me paraissait guère gênant que les deux frères soient

affaiblis, mais Sonya devait s'alimenter pour poursuivre sa

convalescence.

Elle fut la première à boire lorsque la source et son protecteur

arrivèrent. Dimitri et moi étions montés nous cacher à l'étage

Sonya et Robert ne pouvaient générer qu'un nombre limité

d'illusions et il était impératif de préserver l'anonymat des deux

frères. Altérer notre apparence, à Dimitri et moi, aurait demandé

trop d'efforts supplémentaires aux spécialistes de l'esprit, et n

statut d'ennemis publics nous incitait à la prudence.

L'idée de laisser les deux frères sans surveillance nous rendit

nerveux, mais ils semblaient avoir trop besoin de sang pour tente

un mauvais coup. Dimitri et moi voulions aussi nous rafraîchir

puisque nous n'avions pas eu le temps de nous doucher avant de

partir de chez Sonya. Nous tirâmes à pile ou face et je fus

première à passer à la salle de bains. Malheureusement, lorsque

j'en ressortis, je découvris en fouillant dans mon sac que j'avais

épuisé mon stock de vêtements de rechange « ordinaires » et que

seule la robe était encore propre. Je fis la grimace, mais estimai

que je pouvais bien la porter une nuit. Après tout, nous n'allions

pas faire grand-chose d'autre qu'attendre le départ du lendemain

et Emily accepterait peut-être de me laisser faire une lessive d'ici

là. Après lui avoir emprunté son sèche-cheveux, je me sentis de

nouveau présentable.

Sydney et moi devions nous partager une des chambres d'amis,

et les frères Dashkov l'autre. Sonya dormirait dans la chambre

de Jill et Dimitri hériterait du canapé. Je ne doutai pas un instant

qu'il monterait la garde pendant que la maisonnée serait

endormie et que nous nous relaierions. Pour le moment, il était

encore sous la douche et je me glissai dans le couloir pour

espionner ce qui se passait au rez-de-chaussée. Les Mastrano,

Sonya et les deux frères étaient avec la source et son protecteur.

Tout semblait se dérouler normalement. Soulagée, je regagnai

ma chambre et en profitai pour prendre des nouvelles de Lissa.

Après l'excitation que lui avait procurée son succès à la

deuxième épreuve, je l'avais sentie se calmer et en avais déduit

qu'elle était retournée se coucher, comme elle en avait grand

besoin. Mais non. Elle n'était pas retournée dans sa chambre.

Elle s'était rendue chez Adrian en compagnie de Christian et

d'Eddie et je compris que c'était elle qui l'avait arraché au rêve

que nous avions partagé dans la voiture. Un rapide examen de la

mémoire de Lissa me permit de découvrir ce qui s'était passé

depuis qu'Adrian m'avait quittée pour tituber jusqu'à M porte.

— Que se passe-t-il ? leur avait-il demandé en les dévisageant

l'un après l'autre. Je faisais un joli rêve.

—J'ai besoin de toi, avait répondu Lissa.

— Les femmes me le disent souvent.

Christian avait fait semblant de vomir mais Eddie avait esquissé

un sourire malgré son professionnalisme.

—Je suis sérieuse, avait-elle insisté. Je viens de recevoir un

message d'Ambrose. Il prétend avoir quelque chose d'important

à nous dire et... je ne sais pas... je ne suis pas encore sûre de

comprendre le rôle qu'il joue dans toute cette histoire. J'aimerais

avoir ton avis.

—Voilà en revanche quelque chose que je n'entends pas souvent.

— Dépêche-toi de t'habiller et suis-nous, d'accord? s'était

impatienté Christian.

Nous avions été si souvent tirés de notre sommeil dernièrement

qu'aucun de nous ne devait avoir fait une nuit complète depuis

bien longtemps. Mais Adrian s'était vite habillé. En dépit de ses

commentaires désinvoltes, je savais qu'il prenait au sérieux tout

ce qui pouvait contribuer à prouver mon innocence. En

revanche, je me demandais s'il allait révéler mes activités à

quelqu'un, à présent que je lui avais avoué par accident la

situation aberrante dans laquelle je m'étais mise.

Mes amis avançaient à grands pas vers le bâtiment où ils

s'étaient déjà rendus et dans lequel Ambrose vivait et travaillait.

La Cour commençait à se réveiller et il y avait déjà beaucoup de

gens dehors, qui cherchaient sans doute à savoir comment la

deuxième épreuve s'était passée. Quelques personnes

reconnurent Lissa et la saluèrent joyeusement.

—J'ai passé une autre épreuve, la nuit dernière, expliqua t-elle à

Adrian alors qu'elle venait de recevoir des félicitations. Une

épreuve surprenante.

Adrian hésita et je m'attendis à l'entendre répondre que je lui

avais déjà annoncé la bonne nouvelle. Je m'attendis aussi à ce

qu'il lui révèle dans quel endroit surprenant je me trouvais et en

compagnie de qui.

— Comment cela s'est-il passé ? lui demanda-t-il à la place.

—J'ai réussi, répondit-elle. C'est tout ce qui compte.

Elle ne lui parla pas de la foule qui l'avait attendue à la sortie,

des gens enthousiastes qui soutenaient sa candidature non dans

le seul souci de faire respecter la loi, mais parce qu'ils croyaient

vraiment en elle. Tasha, Mia et quelques amis de lycée qu'elle ne

s'attendait pas à voir en faisaient partie et l'avaient accueillit par

de grands sourires. Même Daniella, qui était venue attendre

Rufus, l'avait félicitée à contrecœur en ayant l'air un peu surprise

de la voir encore dans la course. Tout cela avait semblé irréel à

Lissa et elle avait eu hâte de regagner sa chambre.

Malgré ses protestations, Eddie avait été mis à contribution par

les autres gardiens pour canaliser la foule. Par conséquent, seuls

Christian et Tasha avaient raccompagné Lissa. Enfin, pas tout à

fait. Un gardien nommé Ethan Moore, celui à propos de qui Abe

avait taquiné Tasha, s'était joint à eux. Abe avait tendance à

exagérer, mais ce n'avait pas été le cas concernant Ethan. Il

semblait aussi redoutable que n'importe quel gardien, mais son

masque de dur à cuire se fissurait chaque fois qu'il regardait

Tasha. Il l'adorait. Elle-même semblait avoir un faible pour et ils

avaient flirté tout en marchant, au grand déplaisir de Christian.

J'étais ravie pour la jeune femme. Beaucoup d'hommes devaient

se détourner d'elle à cause de ses cicatrices. J'étais contente de

savoir que quelqu'un l'appréciait pour la personnalité, même si

Christian ne supportait pas qu'un homme, quel qu'il soit, sorte

avec sa tante. A vrai dire, je me réjouissais de le voir si

tourmenté. Ça lui faisait du bien.

Ethan et Tasha avaient quitté Lissa à la porte de sa chambre.

Quelques minutes plus tard, Eddie l'avait rejointe en maugréant

contre les imbéciles qui lui avaient confié une « tâche stupide»

alors qu'ils savaient parfaitement qu'il avait mieux à faire.

Apparemment, il avait fait un tel scandale que les gardiens

avaient fini par le laisser partir, et il avait aussitôt accouru

auprès de Lissa. Par chance, il avait regagné sa chambre dix

minutes avant qu'elle reçoive le message d'Ambrose. J'étais

certaine qu'il aurait paniqué s'il n'avait trouvé personne et aurait

cru que des Strigoï l'avaient enlevée.

C'était donc cette suite d'événements qui avait conduit Lissa et

les trois garçons à traverser la Cour pour se rendre au

mystérieux rendez-vous d'Ambrose.

—Vous êtes en avance, leur fit remarquer celui-ci. Il leur avait

ouvert et les avait fait entrer, avant même que Lissa frappe une

seconde fois. Ils se trouvaient dans la chambre d'Ambrose et non

dans un salon aménagé pour le confort de sa clientèle. Elle

ressemblait à une chambre de dortoir, sauf qu'elle était beaucoup

plus jolie que toutes celles que j'avais pu connaître. Comme

l'attention de Lissa était concentrée sur Ambrose, elle ne vit pas

du coin de l'œil qu'Eddie était en train de scruter la pièce dans

ses moindres recoins. J'étais contente qu'il se montre vigilant. Il

ne devait se fier ni à Ambrose ni à aucune personne qui

n'appartenait pas à notre petit cercle.

— Que se passe-t-il ? demanda Lissa à Ambrose dès qu'il eut

refermé la porte. Pourquoi nous as-tu priés de venir en urgence ?

— Parce que je voudrais vous montrer quelque chose, (Il alla

chercher la première feuille d'une pile de documents qui se

trouvait sur son lit.) Vous vous souvenez que je vous ai dit que

les affaires de Tatiana avaient été mises sous scellé? Eh bien, ils

sont en train d'en dresser l'inventaire et de vider ses

appartements. (Adrian s'agita avec nervosité, ce dont Lissa ne

s'aperçut pas non plus.) Je savais qu'elle cachait certains

documents dans un coffre et...

— Et? s'impatienta Lissa.

— Et je ne voulais pas qu'on les trouve, poursuivit Ambrose.

J'ignorais ce qu'ils contenaient, pour la plupart, mais, si elle

voulait les garder secrets, j'ai songé qu'il valait mieux qu'ils le

restent. Je connaissais la combinaison du coffre. Alors je les ai

volés.

Son visage exprimait de la culpabilité, mais il était évident que

c'était le vol des documents, et non le meurtre de Tatiana qui lui

inspirait du remords.

Lissa jeta un coup d'œil avide en direction de la pile.

— Et?

— Et aucun de ces documents n'est susceptible de vous

intéresser, excepté peut-être celui-ci.

Il lui tendit la feuille. Christian et Adrian se pressèrent autour

d'elle.

« Chère Tatiana,

Les derniers événements m'étonnent, je dois l'avouer. Je croyais

que nous étions d'accord sur le fait que la sécurité de notre

peuple nécessitait bien davantage qu'un apport de plus jeunes

recrues chez les gardiens. Nous avons laissé trop de talents se

perdre, surtout parmi les femmes. Si vous assumiez enfin la

nécessité de les forcer à jouer leur rôle - et vous savez très bien

de quoi je parle -, la puissance des gardiens s'en trouverait

démultipliée. Le décret que vous venez de faire passer est

absolument inadéquat, surtout à présent que nous savons quel

échec a été votre expérience d'entraînement au combat.

Je ne comprends pas non plus que vous envisagiez de rendre sa

liberté à Dimitri Belikov. Je ne sais pas exactement ce qui s'est

passé, mais vous ne devez pas vous fier aux apparences. Vous

êtes peut-être sur le point de laisser un monstre - ou au

minimum un espion - se promener parmi nous. Il faudrait au

contraire renforcer les mesures de sécurité le concernant. À vrai

dire, votre intérêt pour l'esprit a quelque chose d'inquiétant, et

c'est sans doute cela qui nous a plongés dans cette situation

catastrophique. Je pense que nous n'avions pas oublié cet

élément magique par hasard: nos ancêtres devaient avoir

compris ses dangers et l'avoir frappé de tabou. Avery Lazar est

la preuve que cela ne peut nous mener nulle part, et votre petit

prodige, Vasilisa Dragomir, ne va pas tarder à connaître le même

sort qu'elle. En encourageant Vasilisa dans ses égarements, vous

allez laisser la lignée des Dragomir connaître une fin

dégradante. Au lieu de prendre une place honorable dans notre

histoire, cette famille portera pour toujours le stigmate de la

folie. En la soutenant, vous faites aussi courir des risques à votre

petit-neveu, or ni vous ni moi ne voudrions qu'il lui arrive

malheur.

Je regrette d'avoir tant de reproches à vous adresser. Je vous

tiens en haute estime et la manière dont vous avez gouverné

notre peuple pendant toutes ces années ne m'inspire que du

respect. Vous allez bientôt prendre les décisions qui s'imposent,

je n'en doute pas, mais je crains que tout le monde ne partage

pas la confiance que j'ai en vous. Ces personnes pourraient être

tentées de prendre les choses en main, et je redoute les

conséquences que cela pourrait avoir. »

La lettre, tapée à la machine, n'était pas signée. Lissa mit un

certain temps à en assimiler tous les éléments. La partie

concernant la fin dégradante de la lignée des Dragomir lui

rappelait beaucoup trop l'une des visions de son épreuve pour ne

pas attirer toute son attention.

Ce fut Christian qui lui permit de reprendre pied dans la réalité.

— On dirait bien que Tatiana avait des ennemis. Mais nom

l'avions déjà compris, à ce stade de l'enquête.

— Qui a écrit cette lettre? demanda Adrian, furieux il découvrir

que sa tante recevait des menaces à peine voilées.

—Je ne sais pas, répondit Ambrose. Je n'ai trouvé que cela. Elle

ignorait peut-être qui en était l'auteur.

Lissa acquiesça.

—C'est vrai que cela ressemble à une lettre anonyme. En même

temps, l'auteur donne l'impression de bien connaître Tatiana.

Adrian jeta un regard méfiant à Ambrose.

— Qu'est-ce qui nous prouve que tu ne l'as pas tapée toi-même

pour nous lancer sur une fausse piste ?

—Adrian ! le gronda Lissa.

Elle n'osait pas le lui dire, mais elle aurait voulu qu'il observe

l'aura d'Ambrose au cas où quelque chose lui échapperait.

— C'est fou! commenta Christian en tapotant la feuille.

Comment veut-il forcer les dhampirs à devenir gardiens? Qu'est-

ce que Tatiana était censée comprendre ?

Je connaissais la réponse grâce au message que Tatiana m'avait

adressé : en employant la suggestion.

—Je ne sais pas, murmura Lissa avant de relire la lettre. Et de

quelle «expérience» est-il question? Croyez-vous qu'il s'agisse

de la formation que Grant dispensait à certains Moroï ?

— C'est ce que j'ai pensé, répondit Ambrose. Mais je n'en suis

pas sûr.

— Est-ce qu'on peut voir le reste? demanda Adrian en montrant

la pile de documents.

Je n'arrivais pas à déterminer si sa suspicion à l'égard d'Ambrose

était liée à une méfiance légitime ou si c'était simplement une

preuve supplémentaire que le meurtre de sa tante l'avait

perturbé.

Ambrose les laissa les consulter, mais Lissa lui donna raison

après avoir feuilleté la pile: elle ne contenait rien qui puisse leur

être utile. Il s'agissait surtout de documents juridiques et de

courrier personnel. Alors Lissa songea, comme je l'avais fait

moi-même un peu plus tôt, qu'Ambrose ne leur avait peut-être

pas montré tout ce qu'il avait trouvé. Mais, comme rien ne lui

permettait de l'en accuser, elle réprima un bâillement, le

remercia et le quitta en entraînant les autres.

Elle avait besoin de dormir, mais son esprit ne pouvait

s'empêcher de réfléchir à tout ce qu'impliquait cette lettre s'il ne

s'agissait pas d'un faux.

— Cette lettre prouve que quelqu'un détestait encore plus

Tatiana que Rose, fit remarquer Christian tandis qu'ils

ressortaient du bâtiment. D'après tante Tasha, la colère qui

appuie sur des fondements rationnels est bien plus dangereuse

que la rage aveugle.

—Ta tante est une vraie philosophe, ironisa Adrian d'une voix

lasse. Malheureusement, nous n'avons découvert que des indices

anecdotiques jusqu'ici.

Ambrose avait confié la lettre à Lissa, qui l'avait pliée et glissée

dans la poche de son jean.

—Je suis curieuse d'entendre ce que Tasha en dira, et Abe, aussi.

(Elle soupira.) Comme je regrette que Grant soit mort. C'était

quelqu'un de bien, et il aurait peut-être eu des informations utiles

à nous fournir.

Ils atteignirent une porte latérale au rez-de-chaussée, qu'Eddie

ouvrit devant eux. Christian se tourna vers Lissa.

—A quel point Grant et Séréna étaient-ils... ?

Eddie passa à l'action une fraction de seconde avant que Lissa

comprenne quel était le problème - mais bien sûr, Eddie

n'observait son environnement que pour se tenir prêt face à

d'éventuels problèmes, justement. Un homme - un Moroï plus

précisément - attendait sous les arbres du carré de verdure qui

séparait le bâtiment d'Ambrose de celui d'à côté. Même s'il

n'était pas interdit de se promener là, l'endroit était assez distant

du chemin pour être presque toujours désert.

L'homme avança et parut surpris de voir Eddie foncer vers lui.

Lissa n'était pas en mesure d'analyser la situation aussi

précisément que moi. Je déduisis des gestes de l'inconnu qu'il

l'avait prise pour cible et qu'il tenait un couteau. La peur figea

Lissa, ce qui était la réaction habituelle des gens qui n'étaient

pas entraînés à faire face à ce genre de situation. Mais elle revint

à la vie quand Christian la tira par le bras et elle s'empressa de

reculer avec Adrian et lui.

L'agresseur et Eddie s'affrontèrent au corps à corps pendant un

moment, chacun s'efforçant de soumettre l'autre. J entendis Lissa

appeler au secours, mais le combat mobilisait toute mon

attention. L'agresseur était fort pour un Moroï mais, si ses

mouvements prouvaient qu'il avait appris à se battre, il n'avait

pas pour autant la musculature d'un dhampir et sa formation

n'avait pas commencé à l'école maternelle.

Eddie parvint évidemment à prendre le dessus et à plaquer son

adversaire au sol. Il essaya aussitôt d'immobiliser son bras droit

pour écarter le couteau de la scène. Il s'agissait peut-être d'un

Moroï, mais il savait s'en servir. Je ne manquai pas de remarquer

(et Eddie le vit sans doute aussi) qu'il y avait des cicatrices sur

sa main gauche, dont deux doigts étaient tordus. Il devait

compter exclusivement sur les réflexes de sa main droite qui

tenait l'arme. Même plaqué au sol, il parvint à placer une attaque

d'une grande vivacité en visant la gorge d'Eddie sans la moindre

hésitation. Mais le dhampir, qui était plus rapide que lui, plaça

son bras sur le trajet de la lame et reçut une entaille.

La parade d'Eddie avait offert un peu de marge de manœuvre au

Moroï. Celui-ci se cabra et parvint à repousser Eddie.

Sans perdre un instant - il était décidément impressionnant -, il

vint à la charge. Il n'y avait aucun doute possible sur les

intentions de cet homme: il ne retenait pas ses coups; il était là

pour tuer. Cette lame continuerait à virevolter sous le nez

d'Eddie jusqu'à ce qu'elle soit rougie de son sang. Les gardiens

apprenaient à neutraliser leurs adversaires pour en faire des

prisonniers, mais on nous formait aussi à réagir si les choses

allaient trop vite et que notre vie soit en jeu. Dans ce cas, nous

devions tout faire pour rester en vie. Eddie était plus rapide que

d'homme et obéissait à une consigne qu'on nous répétait depuis

l'enfance: vous devez neutraliser à tout prix celui qui cherche à

vous tuer. Eddie n'avait ni couteau ni arme à feu. Ce n'était pas

permis à la Cour. Lorsque son adversaire l'attaqua pour la

deuxième fois en visant encore sa gorge, Eddie fit la seule chose

qui pouvait lui sauver la vie à coup sûr: il planta son pieu dans le

cœur du Moroï.

Un jour, Dimitri m'avait dit en plaisantant qu'il n'était pas

nécessaire d'être un Strigoï pour souffrir, si l'on se faisait

enfoncer un pieu dans le cœur. Mais, pour être honnête, on ne

faisait pas que souffrir quand une telle chose nous arrivait: on

mourait. Tatiana en était la preuve. Le couteau du Moroï

atteignit bien la gorge d'Eddie, mais tomba sur le sol avant

d'avoir percé sa peau. Les yeux de l'homme s'écarquillèrent de

surprise et de douleur, puis perdirent toute expression. Il était

mort. Eddie s'accroupit et observa sa victime, furieux à cause de

la décharge d'adrénaline suscitée par la fièvre du combat.

Lorsque des cris attirèrent son attention, il bondit sur ses pieds,

prêt à affronter la menace suivante.

Mais il ne vit qu'un groupe de gardiens qui avaient accouru en

entendant l'appel au secours de Lissa. Ils n'observèrent la scène

qu'un instant avant d'en tirer les conclusions les plus évidentes et

agirent comme leur formation leur imposait de le faire. Ils

voyaient un cadavre de Moroï et quelqu'un qui tenait une arme

ensanglantée. Ils se jetèrent donc sur Eddie, le plaquèrent contre

un mur et lui arrachèrent son pieu. Lissa leur cria qu'ils se

trompaient, qu'Eddie venait de lui sauver la vie et...

—Rose !

La voix paniquée de Dimitri me ramena instantanément chez les

Mastrano. J'étais assise sur le lit et lui agenouillé devant moi. Il

me secouait par les épaules et semblait terrifié.

— Qu'est-ce qui se passe, Rose ? Est-ce que ça va ?

— Non! (Je le repoussai pour courir vers la porte.) Il faut que je

rentre à la Cour! Tout de suite! Lissa est en danger. Elle a besoin

de moi !

— Rose. Roza! Calme-toi.

Il me retint par le bras. Je savais qu'il m'était impossible

d'échapper à cette poigne. Il me força à me retourner pour

soutenir son regard. Ses cheveux étaient encore mouillés et un

parfum de savon nous enveloppait.

— Raconte-moi ce qui s'est passé.

Je lui résumai rapidement la scène à laquelle je venais d'assister.

—Quelqu'un a essayé de la tuer, conclus-je. Et je n'étais pas là!

—Mais Eddie était là, répondit calmement Dimitri. Elle va bien.

Elle est en vie.

Lorsqu'il me lâcha, je m'appuyai contre le mur sans parvenir à

recouvrer mon sang-froid. Mon cœur tambourinait dans ma

poitrine et je continuais à paniquer même si mes amis ne

couraient plus aucun risque.

— Il va avoir des ennuis. Ces gardiens étaient vraiment...

— Seulement parce qu'ils ne connaissaient pas toute l'histoire.

Ils n'ont vu qu'un cadavre et une arme. Les choses s'arrangeront

dès qu'ils auront recueilli le témoignage de tout le monde. Eddie

a sauvé la vie d'une Moroï. Il a fait son travail.

— Mais il a tué un autre Moroï en le faisant, lui fis-je remarquer.

Ce n'est pas ce qu'on attend de nous.

C'était une remarque si évidente qu'elle en était presque stupide,

mais Dimitri comprit ce que je voulais dire par là. Le rôle des

gardiens consistait à protéger les Moroï. « Ils passent avant tout.

» Il était inconcevable qu'un gardien soit amené à en ruer un,

mais il était tout autant inconcevable que les Moroï essaient de

se tuer les uns les autres.

— C'était une situation exceptionnelle, déclara Dimitri dune

voix assurée.

Je rejetai la tête en arrière.

—Je sais, je sais... C'est seulement que je ne supporte pas l'idée

de l'avoir laissée sans défense. Je meurs d'envie de partir la

retrouver dès maintenant. (Le lendemain me semblait à des

années de distance.) Et si quelqu'un d'autre s'en prenait à elle ?

— Il y a des gens autour d'elle qui se chargeront de la protéger.

Il se rapprocha de moi et je fus surprise de le voir esquisser un

sourire dans des circonstances si graves.

—Moi aussi j'ai envie d'être là-bas pour la protéger, crois-moi,

mais nous mettrions inutilement notre vie en danger si nous

partions maintenant. Attends encore un peu. Attends de risquer

ta vie pour quelque chose d'important. Ma panique reflua un

peu.

— Et Jill est importante, n'est-ce pas ?

—Très.

Je me redressai. Une partie de mon cerveau essayait encore de

se remettre de l'attaque dont Lissa venait d'être victime tandis

que l'autre cherchait à prendre la mesure de ce que nous venions

d'accomplir.

— Nous avons réussi, dis-je en sentant un sourire s'épanouir sur

mon visage. Contre toute attente, nous avons retrouvé la sœur de

Lissa. Comprends-tu ce que cela signifie ? Lissa va pouvoir

exercer tous ses droits. Ils ne pourront plus lui refuser l'accès au

Conseil. Merde ! Elle pourrait même devenir reine, si elle le

voulait. Quant à Jill... (J'hésitai.) Eh bien Elle vient d'entrer dans

une famille royale. Ça ne peut pas être un mal, non ?

—J'imagine que cela dépendra d'elle, répondit Dimitn Et des

conséquences de tout ça. (Je craignis de nouveau d'avoir peut-

être gâché la vie de Jill et regardai mes pieds en ayant mauvaise

conscience.) Eh ! ça va aller, ajouta-t-il en me prenant le menton

pour me forcer à relever la tête. (Son regard était tendre et

chaleureux.) Tu as fait ce qu'il fallait. Personne n'aurait tenté de

relever un tel défi, excepté Rose Hathaway. Tu t'es lancée la

recherche de Jill sur un coup de dés. Tu as risqué ta vie en

désobéissant aux consignes d'Abe... et ça a payé. Ça en valait la

peine.

—J'espère qu'Adrian le pensera aussi, songeai-je à voix haute. Il

croit que j'ai fait la chose la plus stupide de ma vie en quittant

«l'endroit sûr» où nous étions.

Le bras de Dimitri retomba le long de son corps.

—Tu lui as tout raconté ?

—Je ne lui ai pas parlé de Jill. Mais j'ai avoué par accident que

nous n'étions plus en Virginie-Occidentale. Il a gardé le secret,

m'empressai-je d'ajouter. Il n'en a parlé à personne.

—Je n'ai pas de mal à le croire, répondit-il.

Il n'était plus tout à fait aussi chaleureux qu'il l'avait été

quelques instants plus tôt. Ces moments étaient toujours si

fugaces.

— Il... semble très loyal envers toi.

— C'est vrai. J'ai entièrement confiance en lui.

— Est-ce qu'il te rend heureuse ?

Sa voix n'était pas vraiment dure, mais chargée d'une telle

intensité qu'elle donnait à notre conversation des airs

d'interrogatoire de police.

Je songeai aux moments que j'avais passés avec Adrian : les

plaisanteries, les fêtes, les jeux, et les baisers, évidemment.

— Oui. Je m'amuse bien avec lui. Je veux dire : il arrive qu'il

m'agace, souvent même, mais il ne faut pas se laisser abuser par

tous ses vices. C'est quelqu'un de bien.

—Je le sais, répondit Dimitri. Tout le monde ne s'en rend peut-

être pas compte, mais moi si. Il se cherche encore, mais il

avance. Je m'en suis rendu compte, pendant l'évasion. Et après...

(Les mots suivants eurent du mal à franchir ses lèvres.) Après la

Sibérie, a-t-il été là pour toi ? T'a-t-il aidée ?

J'acquiesçai, interloquée par le déluge de ces questions, qui en

réalité ne servirent qu'à introduire la plus importante de toutes :

— Est-ce que tu l'aimes ?

Seules quelques personnes au monde pouvaient me poser des

questions si personnelles sans recevoir un coup de poing en

réponse. Dimitri en faisait partie. Il n'y avait aucune barrière

entre nous, mais la complexité de notre relation rendait cette

conversation surréaliste. Comment pouvais-je décrire les

sentiments que j'éprouvais pour Adrian à l'homme que j'avais

aimé autrefois ? À l'homme que tu aimes toujours, susurra une

voix dans ma tête. Peut-être. Sûrement. Je me répétai de

nouveau qu'il était normal que j'éprouve des sentiments résiduels

à son égard. Ils allaient se dissiper. Ils devaient se dissiper,

comme les siens l'avaient fait. Il appartenait au passé. Adrian

était mon avenir.

— Oui, répondis-je, sans doute après avoir réfléchi beaucoup

plus longtemps que je n'aurais dû. Je... Je l'aime.

—Très bien. J'en suis ravi. Sauf que Dimitri n'en avait pas du

tout l'air. Il tourna la tête vers la fenêtre, le regard vide. Ma

perplexité s'accrut. Pourquoi était-il contrarié? Depuis quelque

temps, j'avais remarqué comme un décalage entre ses paroles et

son comportement.

— Qu'est-ce qui ne va pas ? lui demandai-je en m'approchant de

lui.

− Rien. Je veux simplement être sûr que tu vas bien, que tu es

heureuse.

Il se retourna vers moi et se força à sourire. Il ne mentait pas,

mais il ne disait pas non plus toute la vérité.

— La situation a beaucoup changé, c'est tout. Cela m'oblige à

réviser mon point de vue sur tant de choses. Après Donovan...

puis Sonya... C'est bizarre. Je croyais que tout avait changé la

nuit où Lissa m'a sauvé. Mais je me trompais. Il ne s'agit pas que

de guérir, loin de là... (Il faillit se perdre dans ses pensées mais

se ressaisit.) Pas un jour ne s'écoule sans que je redécouvre

quelque chose: une émotion que j'avais oubliée, une évidence

qui m'avait échappé, une beauté que je ne savais plus voir.

— Eh ! Il n'est pas question que mes cheveux dans la ruelle

figurent sur cette liste, d'accord? le taquinai-je. Tu étais en état

de choc.

Son sourire devint sincère.

− Non, Roza. Ils étaient magnifiques. Ils le sont encore en ce

moment.

− C'est cette robe qui te fait perdre la tête, dis-je en m'efforçant

de garder le ton de la plaisanterie alors que son regard

m'étourdissait.

Soudain il me dévisagea vraiment, de ses yeux si bruns, pour la

première fois depuis qu'il était entré dans la chambre. Son visage

exprima une émotion complexe à laquelle j'étais incapable de

donner un sens. J'arrivais à en isoler les différents éléments : de

la crainte, de l'émerveillement, de la tristesse, des regrets... mais

je n'en compris pas la cause.

— Qu'y a-t-il? lui demandai-je, mal à l'aise. Pourquoi me

regardes-tu comme ça ?

Son sourire s'imprégna de tristesse et il secoua la tête.

— Parfois, on est si obsédé par les détails que l'ensemble nous

échappe. Ce n'est pas seulement la robe ou tes cheveux...

− C'est toi. Tu es magnifique. Tu es si belle qu'il m'est

douloureux de te regarder.

J'éprouvai une étrange sensation dans la poitrine sans bien savoir

si c'était l'émotion ou l'imminence d'une crise cardiaque. En tout

cas, je ne me trouvais plus dans la chambre d'amis des Mastrano.

Il avait déjà prononcé ces mots, ou d'autres, très approchants:

«Tu es si belle qu'il m'est douloureux de te regarder. » Nous

venions de faire l'amour dans une cabane, à Saint-Vladimir, pour

la première et dernière fois. Il m'avait aussi un peu regardée de

la même manière, quoique avec moins de tristesse. Une chose

était certaine : en entendant de nouveau ces mots, je sentis

soudain s'ouvrir dans mon cœur une porte que j'avais pris grand

soin de maintenir fermée. Il en jaillit toutes les émotions et tous

les souvenirs que j'avais refoulés, ainsi que le sentiment de ne

faire qu'un que nous avions toujours éprouvé l'un en face de

l'autre. L'espace d'un battement de cœur, en le regardant, j'eus

l'étrange impression de le connaître depuis toujours, comme si

nous étions liés, mais d'une manière différente de celle qui nous

unissait Lissa et moi, un lien dont la force nous dépassait.

— Dites-moi, vous deux, est-ce que vous avez...? Oh! (Sydney

s'arrêta dans l'embrasure de la porte, puis recula.) Désolée...

C'est juste que...

Dimitri et moi nous écartâmes aussitôt. J'avais trop chaud et je

tremblais de la tête aux pieds. Je ne m'étais pas rendu compte

que nous étions si près l'un de l'autre. Je ne me souvenais même

pas d'avoir bougé, mais nous avions presque franchi tout

l'espace qui nous séparait. Que s'était-il passé? J'eus l'impression

de me réveiller d'une transe ou d'un rêve.

Je déglutis et tentai de forcer mon cœur à ralentir.

— Pas de problème, répondis-je à Sydney. Que se passe-t-il ?

Elle semblait toujours mal à l'aise et elle nous dévisagea à tour

de rôle. Elle avait beau ne vivre aucune relation amoureuse, elle

avait parfaitement compris ce quelle venait d'interrompre. Je fus

soulagée qu'il y ait au moins une personne lucide dans la pièce.

— C'est seulement que... je n'avais pas envie de rester seule. Je

ne supporte plus d'imaginer ce qui se passe en bas.

Je voulus lui sourire mais mon esprit était encore troublé par

l'intense émotion qui m'avait submergée. Pourquoi Dimitri

m'avait-il regardée ainsi ? Pourquoi avait-il dit cela ? Il ne

pouvait pas vouloir encore de moi. Il avait soutenu le contraire.

Il m'avait demandé de le laisser tranquille.

—Tu es la bienvenue. Nous ne faisions... que parler. Elle n'en

crut pas un mot. Je tentai d'y mettre un peu plus cl conviction

pour sa tranquillité d'esprit et la mienne :

— Nous parlions de Jill. Sachant que nous sommes recherchés,

aurais-tu une idée de la manière dont nous pourrions l'introduire

à la Cour?

Si Sydney n'était pas une experte en matière de relations

amoureuses, les énigmes, en revanche, étaient son fort. Elle se

détendit et se concentra sur le problème que je lui soumettais.

— Eh bien, vous pourriez toujours charger sa mère de...

Un craquement sourd au rez-de-chaussée l'interrompit

brutalement. Dimitri et moi nous précipitâmes vers la porte d'un

même mouvement, prêts à reprendre Victor et Robert en main,

quoi qu'ils aient pu faire. Nous nous arrêtâmes net en haut de

l'escalier en entendant plusieurs voix crier que tout le monde

devait descendre.

— Des gardiens, murmura Dimitri. Ils ont pris la maison

d'assaut.

Chapitre 25

ous entendions déjà les bruits d'une cavalcade dans

la maison et savions que nous n'avions que quelques

Nsecondes avant que l'armée qui avait envahi le rez-

de-chaussée investisse l'étage. Nous reculâmes tous

les trois. À ma grande surprise, Sydney fut la première à réagir.

— Fuyez ! Je vais essayer de les retarder.

Elle ne serait sans doute pas capable de leur barrer la route plus

de quelques secondes, mais ce court laps de temps pouvait faire

toute la différence. Néanmoins, je n'arrivais pas à me résoudre à

l'abandonner. Dimitri n'eut pas mes scrupules.

—Viens! cria-t-il en me tirant par le bras lorsque des pas

résonnèrent dans l'escalier.

Nous courûmes jusqu'à la chambre de Victor et Robert, qui se

trouvait au bout du couloir.

— Emmène Jill à la Cour! criai-je à Sydney juste avant que nous

y entrions.

J'ignorais si elle m'avait entendue. À en juger par le bruit, les

gardiens l'avaient atteinte. Dimitri ouvrit aussitôt la grande

fenêtre de la chambre et me jeta un regard entendu. Comme

toujours, nous n'eûmes pas besoin de nous parler.

Il sauta d'abord, certainement pour être le premier à affronter le

danger, quel qu'il soit, qui nous attendait en bas.

Je le suivis aussitôt. J'atterris sur le porche, m'y laissai glisser,

puis sautai sur le sol. Dimitri me rattrapa par le bras pour

stabiliser ma réception, mais trop tard pour m empêcha de me

tordre une cheville, celle-là même qui avait souffert de mon saut

quand nous avions attaqué Donovan. La douleur m'arracha une

grimace, mais je m'empressai de l'ignorer.

Des silhouettes se détachèrent de chaque tronc d'arbre et de

chaque recoin obscur du jardin pour se précipiter vers nous.

Évidemment. Les gardiens ne s'étaient pas contentés de défoncer

la porte. Ils avaient complètement encerclé la maison. Dimitri et

moi nous plaçâmes dos à dos par réflexe pour nous défailli,

contre nos assaillants. Comme d'habitude, il fut difficile de les

neutraliser sans les tuer, mais c'était nécessaire, tant que c'était

possible. Je ne voulais pas assassiner des gens de ma propre

espèce qui ne faisaient que leur travail en essayant

d'appréhender des fugitifs. La robe longue de Sydney n'arrangea

pas les choses. Mes jambes ne cessaient de se prendre dans ses

plis.

— Les autres seront là dans une minute, grogna Dimitri en

envoyant un gardien au tapis. Nous devons bouger! Là! Vers

cette porte.

Je ne parvins pas à lui répondre mais suivis sa directive. Nous

nous frayâmes un chemin vers la porte en question sans cesser

de nous défendre. Nous venions à peine de nous débarrasser du

groupe qui nous attendait dans le jardin que d'autres gardiens

surgirent de la maison. Nous nous glissâmes de l'autre côté de la

porte, émergeâmes dans la rue tranquille qui bordait la maison

des Mastrano et nous mîmes à courir. Mais il devint vite évident

que je ne pouvais pas suivre le rythme de Dimitri. Si mon esprit

pouvait négliger la douleur, mon corps n'était pas en mesure de

forcer ma cheville à fonctionner correctement.

Dimitri glissa sans perdre un instant son bras autour de ma taille

pour soulager ma cheville et m'aider à courir.

Nous quittâmes vite la rue et coupâmes par les jardins, ce qui

n'allait pas faciliter la tâche de nos poursuivants, mais qui

n'allait pas non plus la leur rendre impossible.

—Nous ne pouvons pas les semer à pied, fis-je remarquer à

Dimitri. Je te ralentis. Tu dois...

—Ne dis surtout pas que je dois t'abandonner, m'interrompit- il.

Nous faisons équipe !

J'entendis deux petits bruits secs. Un pot de fleurs près duquel

nous passions explosa en un nuage de terre sèche et d'argile.

— Ils nous tirent dessus! m'écriai-je, incrédule. Ils nous tirent

vraiment dessus !

On nous avait tant entraînés au combat au corps à corps que je

ressentais toujours l'usage des armes à feu comme une tricherie.

Mais l'honneur n'était pas une priorité lorsqu'il s'agissait de

traquer la meurtrière de la reine et son complice. Seul le résultat

comptait. Une autre balle nous frôla.

— Ils utilisent des silencieux, commenta Dimitri. Ils sont

prudents. Ils ne veulent pas que les voisins croient le quartier

attaqué. Nous devons nous mettre à couvert, et vite!

Même si nous avions esquivé les balles jusqu'ici, ma cheville

n'allait plus tenir très longtemps. Il nous fit encore changer

abruptement de direction et nous nous enfonçâmes plus

profondément dans les jardins de cette zone pavillonnaire. Je

n'avais pas le loisir de regarder derrière nous, mais des cris me

prouvèrent que nous n'avions pas encore semé nos poursuivants.

— Là!

Une maison aux fenêtres obscures venait d'apparaître devant

nous. Elle avait une terrasse et une grande porte-fenêtre qui me

rappelèrent celles de la maison de Sonya. La porte-fenêtre était

ouverte, mais sa moustiquaire fermée. Dimitri tira vainement sur

la poignée. C'était fermé à clé. Sauf qu'une moustiquaire ne

consumait pas un bien grand obstacle pour nous. Pauvre famille

trop confiante... Dimitri dégaina son pieu et fendit verticalement

la toile. Nous nous empressâmes de nous glisser a l'intérieur. Il

me plaqua aussitôt contre le mur, pour nous mettre hors de vue

des gardiens. Il posa un doigt sur ses lèvres et resta tout contre

moi, ce qui ne manqua pas de me troubler.

Quelques secondes plus tard, des gardiens apparurent dans le

jardin. Certains continuèrent à progresser, au cas où nous

aurions fait de même, mais d'autres s'attardèrent pour inspecter

les recoins pouvant fournir de bonnes cachettes dans le

crépuscule grandissant. Je jetai un coup d'œil à la moustiquaire.

La déchirure que Dimitri y avait faite était propre, mais nos

poursuivants risquaient quand même de la remarquer.

Dimitri s'en rendit compte aussi. Il m'entraîna dans le salon en

faisant de son mieux pour nous épargner de passer devant les

fenêtres et nous garder ainsi hors de vue. Nous entrâmes dans la

cuisine et découvrîmes une porte qui menait au garage, dans

lequel nous attendait une Ford Mustang rouge.

— La famille possède deux voitures, murmura Dimitri. C'était

bien ce que j'espérais.

— Ou bien ils sont sortis se promener à pied et rentreront dès

qu'ils auront remarqué qu'une brigade d'intervention spéciale

quadrille leur quartier, chuchotai-je.

— Les gardiens resteront discrets.

Nous commençâmes à fouiller les endroits où il était le plus

logique de ranger des clés de voiture. Finalement, je trouvai le

trousseau suspendu à un clou sur le côté d'un placard et m'en

emparai.

—Je les ai !

J'étais presque certaine que Dimitri m'aurait laissée bondir

derrière le volant puisque je tenais les clés, mais ma cheville me

força à les lui lancer. L'univers avait un sens de l'humour

vraiment tordu.

—Ne risquent-ils pas de nous repérer, là-dedans ? demandai-je

tandis que Dimitri ouvrait la porte du garage et s'empressait de

reculer. Elle est un peu plus voyante que les voitures qu'on vole

d'ordinaire.

Elle était fantastique, aussi. Sydney, qui était une passionnée

d'automobiles, l'aurait adorée. Je me mordis la lèvre. J'éprouvais

encore du remords de l'avoir laissée derrière nous. Je me

ressaisis et tentai d'en faire abstraction.

— C'est vrai, reconnut Dimitri. Mais il y a d'autres voitures dans

les rues. Certains gardiens fouillent encore les jardins et d'autres

doivent être restés chez les Mastrano. Leurs effectifs sont

limités. Ils ne peuvent pas tout surveiller à la fois, même si je

leur fais confiance pour essayer.

Je retins mon souffle jusqu'à ce que nous soyons sortis du

quartier. A deux reprises, je crus voir une silhouette immobile

sur un trottoir, mais Dimitri avait raison: les gardiens ne

pouvaient pas contrôler toutes les voitures qui circulaient dans

cette banlieue. L'obscurité croissante ne les aidait pas à nous

reconnaître.

Dimitri se souvenait du chemin que nous avions emprunté en

arrivant, car il nous fit regagner l'autoroute en quelques virages.

Je savais que la seule destination qu'il avait à l'esprit était: loin

d'ici. Rien n'indiquait que nous avions été suivis et je changeai

de position pour étendre ma jambe douloureuse. J'éprouvais le

léger vertige qu'on ressent après avoir eu une poussée

d'adrénaline.

— Ils nous ont dénoncés, n'est-ce pas ? demandai-je. Victor et

Robert ont appelé les gardiens et se sont enfuis. J'aurais dû les

surveiller !

—Je ne sais pas, répondit Dimitri. C'est possible. Je suis allé les

voir juste avant de te rejoindre et tout semblait normal. Ils ont

voulu nous accompagner pour trouver Jill, mais ils devaient se

douter que nous les livrerions aux autorités à un moment ou à un

autre.

Finalement, ce ne serait guère étonnant qu'ils aient cherché un

moyen de nous échapper. Ils ont dû profiter de la présence de la

source pour appeler les gardiens et se débarrasser de nous.

— Merde. (Je soupirai puis écartai les cheveux qui retombaient

sur mon visage en regrettant de ne pas avoir d'élastique.) Nous

aurions dû nous débarrasser d'eux quand nous en avions

l'occasion. Que va-t-il se passer, maintenant ?

Dimitri se tut pendant quelques secondes.

— Les Mastrano vont être interrogés... très longuement. À vrai

dire, tout le monde va l'être. Ils vont enfermer Sonya le temps de

déterminer quelle est sa nature, comme ils l'ont fait avec moi, et

Sydney sera remise aux alchimistes.

— Que lui feront-ils ?

—Je n'en sais rien. Mais je parie que ses supérieurs

n'apprécieront guère qu'elle ait aidé des vampires fugitifs.

—Merde, répétai-je. (Le monde s'effondrait autour de nous.) Et

qu'allons-nous faire, nous ?

—Mettre un peu de distance entre ces gardiens et nous. Nous

cacher quelque part. Soigner ta cheville.

— Ça alors, répliquai-je en lui jetant un regard oblique. Tu as

déjà tout prévu.

— Pas vraiment, reconnut-il en fronçant légèrement les sourcils.

Ça, c'est la partie facile. C'est ce que nous allons faire après qui

risque d'être compliqué.

Mon cœur se serra. Il avait raison. Peut-être les Mastrano ne

seraient-ils pas arrêtés pour avoir hébergé des criminels, mais il

n'y aurait quand même plus personne pour forcer Emily à avouer

qui était le père de Jill. Si les gardiens livraient Sydney à son

ordre, elle ne pourrait plus nous aider non plus. Je compris

subitement que j'allais devoir m'en remettre à quelqu'un d'autre.

Dès qu'Adrian reprendrait contact avec moi, je lui raconterais

tout afin que mes amis puissent s'occuper de Jill. Nous ne

pouvions pas garder ce secret plus longtemps.

Dimitri emprunta la sortie suivante, ce qui me fit regagner le

monde réel.

— On descend dans un hôtel ? lui demandai-je.

— Pas tout à fait.

Nous nous trouvions dans une zone commerciale très fréquentée

qui ne devait pas être loin d'Ann Harbor, l'une des banlieues de

Détroit. Des restaurants et des magasins s'alignaient des deux

côtés de la route. Dimitri se gara devant un supermarché ouvert

jour et nuit qui se vantait de pouvoir « tout » fournir et ouvrit sa

portière.

— Reste ici.

—Mais...

Il me jeta un regard éloquent qui m'incita à baisser les yeux.

Notre bataille m'avait laissé plus de bleus et d'égratignures que

je ne l'avais cru et ma robe était déchirée. Mon apparence allait

attirer l'attention, tout comme ma démarche claudicante.

J'acquiesçai et le regardai disparaître.

Je m'occupai en ressassant nos problèmes et en me maudissant

de ne pas avoir trouvé un moyen de livrer les deux frères dès

que Robert avait sauvé Sonya. Je m'attendais à leur trahison,

mais j'avais imaginé qu'ils se serviraient de la magie pour ça. Je

n'avais pas songé qu'ils pourraient tout simplement appeler les

gardiens.

Dimitri, qui faisait toujours preuve d'efficacité, même en matière

de courses, revint peu après avec deux grands sacs dans les bras,

plus un en toile et de forme cylindrique, qu'il portait à l'épaule. Il

jeta le tout sur la banquette arrière et je me retournai avec

curiosité.

— Qu'est-ce que c'est? demandai-je en examinant celui en toile.

— Une tente.

— Pourquoi nous faut-il... ? (Je m'interrompis pour grogner.)

Nous n'allons pas à l'hôtel, alors ?

— Nous serons plus difficiles à repérer dans un camping. La

voiture, surtout, sera plus difficile à repérer. Nous ne pouvoir,

pas nous en débarrasser tant que ta cheville est dans cet état.

— Pauvres gens, soupirai-je. J'espère qu'ils sont assurés contre

le vol.

Nous regagnâmes l'autoroute, nous éloignâmes de la zone

urbaine et ne tardâmes pas à voir apparaître des publicités de

campings. Dimitri s'arrêta aux Pins paisibles. Il discuta avec

l'homme qui tenait la réception et lui tendit des billets. Je

compris alors quelle autre raison nous empêchait de descendre

dans un hôtel. La plupart exigeaient un paiement par carte de

crédit et Sydney avait les nôtres - qui portaient toutes des faux

noms, évidemment. Nous ne pouvions plus compter que sur

notre argent liquide.

L'employé nous indiqua un chemin gravillonné que nous

suivîmes jusqu'à un emplacement situé à l'autre bout du

camping. Celui-ci regorgeait de familles en vacances, mais

personne ne fit vraiment attention à nous. Dimitri se gara le plus

près possible d'un bosquet pour dissimuler la voiture et ses

plaques. Malgré mes protestations, il ne me laissa pas l'aider à

monter la tente. Il argua qu'il finirait plus vite tout seul et qu'il

valait mieux que je ne sollicite pas ma cheville. Je voulus

protester encore mais m'en abstins en le voyant commencer à

déplier la tente. Je restai bouche bée en constatant la rapidité

avec laquelle il assembla les éléments. Il n'eut même pas besoin

de lire les instructions et il battit sans doute un record.

La tente était petite et solide. Nous pouvions nous y allonger et

nous y asseoir, même s'il devait un peu baisser la tête pour tenir

dans cette position. Quand nous fûmes installés à l'intérieur, je

découvris le reste de ses achats. Il y avait surtout du matériel de

premiers soins, mais je trouvai aussi une lampe torche qu'il

alluma.

— Montre-moi ta cheville, m'ordonna-t-il.

J'étendis la jambe et il remonta doucement ma robe jusqu'à mon

genou. Je frissonnai, frappée par une violente impression de

déjà-vu. Cela m'arrivait souvent, ces derniers temps. Toutes les

autres fois où il m'avait soignée me revinrent à l'esprit. Nous

aurions très bien pu nous trouver dans le gymnase de Saint-

Vladimir. Il testa doucement la mobilité de ma cheville, puis la

tapota et la palpa un peu. Ses doigts m'avaient toujours fascinée.

Ils étaient aussi bien capables de briser la nuque d'un homme

que de soigner une blessure et de glisser avec sensualité sur une

peau nue.

—Je crois qu'il n'y a rien de cassé, finit-il par annoncer.

(Lorsqu'il écarta ses mains, je pris conscience de la chaleur qui

m'avait envahie à leur contact.) C'est une simple foulure.

— Ce sont des choses qui arrivent quand on passe son temps à

sauter des toits. (Il m'arrivait souvent de plaisanter pour

dissimuler mon embarras.) On ne nous entraîne jamais à

accomplir ce genre d'exercice, tu sais.

Il me sourit, prit une bande et l'enroula autour de ma cheville

pour l'immobiliser. Après quoi, il tira d'un sac...

—Un sachet de petits pois surgelés ?

Dimitri haussa les épaules et le posa sur ma cheville. Le froid

me soulagea instantanément.

— C'est plus facile à acheter qu'un sac de glaçons.

—Tu ne manques pas de ressources, Belikov... Qu'as-tu acheté

d'autre ?

Les sacs contenaient encore des couvertures et un peu de

nourriture. Je lui décochai un grand sourire en découvrant qu'il

m'avait acheté mes chips préférées et une barre au chocolat.

J'étais toujours ravie de voir qu'il se souvenait de ces petits

détails. Mais je perdis mon sourire lorsqu'un autre problème me

vint à l'esprit.

—Tu n'as donc pas acheté de vêtements ?

— Des vêtements ? répéta-t-il comme si c'était un mot qui lui

était étranger.

Je lui montrai ma robe déchirée.

—Je ne vais pas pouvoir porter ça très longtemps. Que suis-je

censée faire ? Me fabriquer une toge avec une couverture ? C'est

tellement masculin, de ne jamais penser à ce genre de choses !

—Je pensais à ta blessure et à notre survie. Les vêtements de

rechange sont un luxe, pas une nécessité.

— Pas même ta veste? lui demandai-je avec un sourire narquois.

Dimitri se figea un instant, puis poussa un juron. Il n'avait pas eu

besoin de la porter chez les Mastrano - et j'estimais pour ma part

qu'il n'en avait pas non plus besoin dehors - et elle était restée

chez eux à cause de notre départ précipité.

— Ne t'en fais pas, camarade, le taquinai-je. Il y en a plein

d'autres, là d'où elle vient.

Il étendit les couvertures et s'allongea dessus. Son expression

malheureuse était presque comique à voir. Il pouvait supporter

les assauts, les balles, les criminels... mais pas de perdre une

veste.

— On t'en achètera une autre, ajoutai-je. Tu sais, dès qu'on aura

retrouvé Jill, prouvé mon innocence et sauvé le monde.

— Rien que ça? répliqua-t-il, ce qui nous fit éclater de rire tous

les deux.

Mais nous recouvrâmes notre sérieux dès que je m'étendis à côté

de lui.

— Qu'allons-nous faire? lui demandai-je. Décidément, c'était la

question la plus en vogue de la soirée.

— Dormir, répondit-il en éteignant la lampe. Demain, nous

essaierons de contacter Abe ou Tasha ou... quelqu'un. Nous

laisserons cette personne prendre les choses en main et elle

conduira Jill là où elle doit aller.

—J'ai l'impression que nous avons échoué, lui avouai-je d'une

toute petite voix qui me surprit moi-même. J'étais si heureuse,

là-bas. J'ai cru que nous avions accompli l'impossible, mais

c'était un coup d'épée dans l'eau. Tout ce que nous avons fait

n'aura servi à rien.

—A rien ? répéta-t-il avec étonnement. Ce que nous avons fait

est gigantesque. Tu as retrouvé la sœur de Lissa, l'autre

Dragomir. J'ai l'impression que tu ne mesures pas encore

l'ampleur de cette action. Nous n'avions presque aucun élément

sur lequel nous appuyer, mais tu t'es obstinée et tu as réussi !

— Et j'ai perdu Victor Dashkov... une deuxième fois.

— Eh bien, les hommes comme lui ne restent jamais cachés très

longtemps. Ils ont besoin de contrôler le monde qui les entoure.

Il finira bien par se montrer. Alors, nous l'attraperons.

Je me remis à sourire même s'il ne pouvait pas me voir dans

l'obscurité.

— Dire que je me prenais pour la plus optimiste des deux.

— Il faut croire que c'est contagieux. (Je fus alors surprise de

sentir sa main chercher la mienne dans le noir. Nos doigts

s'entrelacèrent.) Tu t'en es bien sortie, Roza. Très bien. Dors,

maintenant.

Ce fut notre seul contact, mais sa main contenait toute la chaleur

du monde. C'était loin d'être un moment parfait, comme celui

que nous avions vécu dans la bibliothèque, mais notre intimité et

notre complicité étaient plus grandes que jamais. C'était agréable

et naturel. Je n'avais pas envie de dormir. Je voulais seulement

savourer le plaisir d'être avec lui. Je songeai à Adrian et estimai

que je ne le trompais pas. J'appréciais seulement notre proximité

à Dimitri et moi.

Néanmoins, il fallait que je dorme. Nous nous étions réparti des

tours de garde et Dimitri devait assurer le premier. J'avais

l'impression qu'il ne prendrait pas lui-même le risque de dormir

lorsque je le relaierais si je n'avais pas fermé l'œil quand j'aurais

dû. Je fermai les yeux et ce ne fut pas mon cœur, mais mon

esprit qu'il me fallut apaiser. L'obstination avec laquelle je me

demandais ce que nous ferions ensuite me donnait l'impression

d'être un hamster courant dans sa roue. Emmène Jill à la Cour.

Emmène Jill à la Cour, me répétais-je. Rien d'autre ne comptait.

Nous préviendrions quelqu'un qui se chargerait d'aller chercha

Jill. Dimitri et moi ferions profil bas, et les choses finiraient par

s'arranger d'elles-mêmes.

— Dieu merci.

Je fis volte-face. Je ne m'étais même pas rendu compte que

j'avais glissé dans un rêve généré par l'esprit. Je me trouvais de

nouveau dans le jardin de Sonya. Ses couleurs étaient toujours

éclatantes et le soleil l'inondait. Elle-même était assise sur une

chaise longue et me regardait, pleine d'attente.

—J'avais peur que tu ne veilles toute la nuit pour monta la garde.

— C'est ce que j'aurais fait si ça n'avait tenu qu'à moi, répondis-

je en m'avançant vers elle.

Ce n'était pas exactement la personne que je m'attendais à voir,

mais au moins c'était le premier contact que j'avais avec le

monde extérieur depuis notre fuite. Je portais la robe noir et

blanc de Sydney mais elle était propre et intacte, contrairement à

son double dans la réalité.

— Dimitri nous croit en lieu sûr, même s'il monte la garde,

évidemment.

—Évidemment.

Je vis passer une lueur d'amusement dans son regard.

— Où êtes-vous ? lui demandai-je. Les gardiens vous ont-ils

arrêtée ?

— Ils n'ont pas réussi à m'attraper, répondit-elle avec fierté. Tu

étais leur priorité et un peu de suggestion a suffi à me rendre

invisible. Je me suis enfuie, même si cela m'a brisé le cœur

d'abandonner Emily.

Je compatis, tout en restant très heureuse d'apprendre qu'elle

avait réussi à s'échapper. Enfin une bonne nouvelle!

−Mais alors, vous pouvez conduire Jill à la Cour. Vous êtes libre.

Sonya me regarda comme si je m'étais exprimée dans une

langue étrangère.

−Je ne peux rien faire pour Jill.

Je fronçai les sourcils.

− Les gardiens la surveillent-ils ?

− Rose, répondit Sonya. Jill n'est pas entre les mains des

gardiens. Victor et Robert l'ont enlevée.

Chapitre 26

uoi ? m'écriai-je. (Les oiseaux du rêve se turent

subitement.) Jill est avec eux ? Etait-ce pour la

Qkidnapper qu'ils ont appelé les gardiens ? Sonya

resta calme, mais elle fronça légèrement les sourcils.

—Victor et Robert n'ont pas appelé les gardiens. Pourquoi

l'auraient-ils fait?

— Parce que... Parce qu'ils voulaient se débarrasser de Dimitri et

moi !

— Peut-être, mais certainement pas pendant qu'ils se trouvaient

eux-mêmes dans la maison. Victor est aussi recherché que vous.

Il n'a pu s'en sortir que grâce à la magie de Robert.

—Alors qui... ? (Je fus frappée par l'évidence et poussai un

grognement.) John et Emily. J'aurais dû me douter que ce ne

serait pas si simple. Ils ont trop rapidement accepté d'héberger

des fugitifs.

—A vrai dire, je pense que John a pris cette décision tout seul.

Emily semblait vraiment croire à ton innocence, même si elle

n'aimait pas la raison de ta présence chez elle. Et je pense qu'elle

aurait craint d'attirer encore plus l'attention sur Jill en appelant

les gardiens. Ça ne m'étonnerait pas que John ne lui en ait même

pas parlé. Il croyait certainement bien faire.

—Au lieu de quoi il a perdu sa fille adoptive. Mais pourquoi

Victor et Robert 1’ont-ils enlevée ? Et comment deux hommes

de cet âge ont-ils réussi à forcer une adolescente à les suivre ?

Sonya haussa les épaules.

— Ils doivent être plus forts qu'ils n'en ont l'air et je ne serais

pas surprise qu'ils aient employé la suggestion. Quant au

pourquoi, c'est difficile à dire... Mais Victor est un manipulateur

avide de pouvoir. Disposer de celle dont dépend l'avenir des

Dragomir est un atout indéniable.

—Nous ne l'emmènerons jamais à la Cour, me lamentai-je en

m'adossant à un tronc d'arbre.

— Il nous suffit de la retrouver, répondit Sonya. Ce que je

devrais pouvoir faire dès qu'elle se sera endormie.

— Encore des rêves générés par l'esprit, commentai-je. (Mais

mon espoir renaissait.) Vous devriez aller la voir maintenant et

essayer de découvrir...

—J'ai essayé. Elle n'est pas endormie. Et je parie qu'ils la

maintiennent éveillée, précisément pour m'empêcher de

l'atteindre. Pendant ce temps, ils augmentent la distance qui nous

sépare d'eux. Mais je vais continuer à essayer.

Ce n'était pas un plan idéal, mais nous ne pouvions rien faire de

mieux dans l'immédiat.

— Et qu'est-il arrivé à Sydney et aux Mastrano ?

— On doit être en train de leur poser beaucoup de questions.

Son visage se décomposa. Elle s'en voulait autant d'avoir

abandonné sa cousine que je m'en voulais d'avoir abandonné

Sydney.

— Ça va aller, la rassurai-je en lui touchant doucement le bras.

Ça va bien se passer pour eux. Vous avez eu raison de vous

enfuir. Cela va vous permettre d'aider Jill.

Elle hocha la tête.

— Comment allons-nous rester en contact ? Je ne peux pas

passer mon temps à attendre que tu t'endormes.

Un silence s'ensuivit. Elle marquait un point.

— Nous pourrions acheter un téléphone tout à l'heure, répondis-

je finalement. Dieu sait que nous en avons besoin. Et puis,

pourquoi ne viendriez-vous pas nous rejoindre ? Où êtes-vous,

d'ailleurs ?

Je me demandai si je ne commettais pas une erreur en l'invitant à

nous rejoindre. Dimitri et moi nous étions donnés beaucoup de

mal pour disparaître et nous avions déjà croisé les gardiens d'un

peu trop près à mon goût. En plus des problèmes évidents que

notre capture générerait: emprisonnement, exécution, etc., cela

nous empêcherait d'aider Lissa. Néanmoins, j'étais presque sûre

que Sonya comptait parmi nos alliés et, à ce stade, elle était

notre unique lien avec Jill.

J'avais fait le même genre de pari quand j'avais dit à Victor où

nous nous trouvions. Il nous avait aidés, mais cela avait eu de

lourdes conséquences. Cela ne m'empêcha pas de fournir à

Sonya le nom de notre camping et autant d'indications que j'en

fus capable. Elle me promit de nous rejoindre - j'ignorais

comment elle s'y prendrait, mais je commençais à croire qu'elle

ne manquait pas de ressources - et de continuer à essayer

d'entrer en contact avec Jill.

—Sonya...

J'hésitais à poursuivre, sachant que j'aurais mieux fait de la

laisser dissiper le rêve. Nous avions des problèmes plus graves

que ce que je m'apprêtais à lui demander. D'autre part, c'était une

question très personnelle.

— Pourquoi avez-vous été troublée, dans la voiture, quand je

vous ai dit que j'avais partagé un rêve avec mon petit ami? Vous

aviez l'air surprise.

Elle me dévisagea de ses yeux bleus. Elle m'observa un long

moment en me donnant l'impression de voir plus clair en moi

que je ne l'aurais voulu. Par moments, je la trouvais moins

dangereuse dans ses crises de démence.

— Les auras révèlent beaucoup de choses, Rose. Et je suis très

douée pour les interpréter. Bien meilleure que tes amis, sans

doute. Un rêve généré par l'esprit enveloppe ton aura d'un voile

doré. C'est comme cela que j'ai su. L'aura de chaque personne

est unique, mais elle se modifie au gré de ses émotions. Quand

les gens sont amoureux, leur aura s'illumine. Pendant ce rêve, la

tienne s'est mise à briller, mais pas d'une manière qui m'a permis

de deviner qu'il s'agissait de ton petit ami. Bien sûr, toutes les

relations sont différentes, et elles évoluent... Ça ne m'aurait pas

frappée si...

— Si quoi ?

— Si ton aura n'était pas aussi aveuglante que le soleil quand tu

es avec Dimitri. Et c'est la même chose pour lui. (J'en restai

bouche bée, ce qui la fit sourire.) Ça te surprend ?

—Je... En fait, nous nous sommes séparés. Nous étions

ensemble, mais il n'a plus voulu de moi après sa transformation.

Alors je suis passée à autre chose.

« Passer à autre chose » signifiait apparemment lui tenir la main

dans le noir et partager des moments passionnés avec lui.

—Voilà pourquoi je sors actuellement avec Adrian. Je suis

heureuse avec lui...

J'avais prononcé cette dernière phrase pratiquement sur le ton de

la défensive. Qui essayais-je de convaincre ? Elle ou moi ?

—Nos comportements ne reflètent pas toujours nos sentiments,

répondit-elle en me rappelant étrangement les propos empreints

de sagesse de Dimitri. Ne le prends pas mal, mais tu vas avoir

quelques problèmes à résoudre.

Génial. Voilà que je me faisais psychanalyser par une folle.

—Très bien. Admettons que vous ayez vu quelque chose. Je n'ai

vraiment renoncé à Dimitri qu'il y a deux semaines. Il est

possible que j'éprouve encore des sentiments pour lui.

Possible ? Je me mis à songer à la manière dont sa présence me

troublait à chaque instant dans la voiture, à l'harmonie

insouciante que nous avions connue dans la bibliothèque, à

l'aisance avec laquelle nous collaborions dans l'action Nous

étions aussi déterminés l'un que l'autre et n'avions presque

jamais besoin de nous concerter. Et quelques heures plus toi

dans la chambre d'amis...

Sonya eut l'audace d'éclater de rire.

— Possible ? Après deux semaines seulement ? Rose... Tu es si

mûre, dans certains domaines... et si jeune dans d'autres...

Je détestais qu'on me juge d'après mon âge, mais je n'avais pas

le temps de me mettre en colère.

—Très bien. Si vous voulez. J'éprouve toujours des sentiments

pour lui. Mais ce n'est pas son cas, à lui. Vous n'avez pas vu dans

quel état il était, après sa transformation. C'était affreux. Il est

devenu dépressif. Il voulait m'éviter à tout prix et disait qu'il ne

pourrait plus jamais aimer personne. Il n'a recommencé à se

comporter normalement que depuis qu'on s'est lancés dans cette

folle cavale.

— Il m'en a parlé, répondit-elle en recouvrant son sérieux. Il m'a

parlé de sa dépression et je comprends ce qui le hante. Après

avoir été des Strigoï... après avoir fait ce que nous avons fait...

nous ne nous estimons plus dignes de vivre. Nous n'avons plus

que du remords et le souvenir de toutes ces horreurs à l'esprit.

Elle frémit.

—Vous... Vous ne réagissez pas comme lui. Je veux dire : vous

avez l'air très triste, à certains moments, mais à d'autres, c'est

comme si rien ne s'était passé. Vous êtes déjà redevenue vous-

même, pour l'essentiel. Qu'est-ce qui explique une telle

différence ?

—Je me sens coupable, crois-moi. Quand Robert m'a sauvée...

(Elle prononça son nom avec aigreur) j'ai eu envie de ne plus

quitter ma maison et mon lit. Je m'en voulais terriblement de ce

que j'avais fait et je regrettais que ce pieu ne m'ait pas tuée, tout

simplement. Alors Dimitri m'a parlé. Il m'a expliqué que le

sentiment de culpabilité était inévitable, et qu'il prouvait à lui

seul que je n'étais plus une Strigoï. Il a ajouté que je ne devais

pas le laisser m'empêcher de reprendre goût à la vie, qu'on nous

avait donné une deuxième chance, à l'un et à l'autre, et que nous

n'avions pas le droit de la gâcher. Il m'a dit qu'il lui avait fallu un

long moment pour le comprendre et qu'il ne voulait pas me voir

commettre les mêmes erreurs que lui. Il m'a conseillé de me

tourner vers la beauté de la vie et vers les gens que j'aimais

avant qu'il soit trop tard, même si c'était dur. Et c'est difficile de

se délivrer de ce passé. J'ai l'impression de le sentir peser sur

moi en permanence. Il m'a juré qu'il ne se laisserait plus dominer

par ses souvenirs - ce qui est très noble de sa part, mais ne sera

pas facile à réaliser - et qu'il allait faire quelque chose d'utile de

sa vie. Il m'a avoué qu'il avait déjà perdu certaines choses à

jamais, et que c'était pour cela qu'il refusait de renoncer à celles

qui lui restaient.

— Il vous a dit tout ça ? Je... Je ne suis même pas sûre d'en

comprendre la moitié.

« Il m'a conseillé de me tourner vers la beauté de la vie et vers

les gens que j'aimais avant qu'il soit trop tard. »

— Parfois, je ne le comprenais pas non plus. Je te le répète, c'est

plus facile à dire qu'à faire. Quoi qu'il en soit, je pense qu'il m'a

aidée à me remettre plus rapidement que si j'avais été livrée à

moi-même. Je lui en suis reconnaissante. Quant à toi et ton

aura... (Son sourire réapparut.) Tu vas devoir te débrouiller

seule. Je ne crois pas vraiment au concept des âmes sœurs. Je

trouve ridicule l'idée qu'une seule personne au monde nous soit

destinée, et inversement. Que se passe-t-il si notre « âme sœur»

habite au Zimbabwe ? Et si elle meurt jeune ? L'idée que « deux

âmes ne fassent plus qu'une » me paraît tout aussi absurde. Nous

devons rester nous-mêmes. En revanche, je crois que des âmes

peuvent être en harmonie, en résonance. Je perçois cette

résonance dans les auras. Je sais reconnaître l'amour, aussi. Et je

vois tout cela dans les deux vôtres. Mais tu es la seule à pouvoir

décider de ce que tu feras de cette information... si seulement tu

me crois.

— Ça me colle à peine la pression..., grommelai-je.

J'eus l'impression qu'elle était sur le point de mettre un terme au

rêve, mais elle plongea son regard dans le mien.

— Mais tu dois faire bien attention, Rose. Vos auras sont en

harmonie, mais elles ne sont pas identiques. Son traumatisme a

laissé des taches noires sur celle de Dimitri, qui s'effacent un

peu plus chaque jour. Toi aussi, tu recèles de la noirceur, mais

elle ne s'efface pas.

Je frémis.

— Lissa. C'est la noirceur dont je la délivre, n'est-ce pas ?

— Oui. Je connais mal les liens comme le vôtre, mais ce que tu

fais est très dangereux, même si ça l'aide. L'esprit nous détruit,

c'est évident, mais j'ai l'impression que nous pouvons un peu

mieux le supporter quand c'est notre élément. Je t'accorde que

cela ne se voit pas toujours, ajouta-t-elle avec amertume. Mais

cette noirceur ne t'était pas destinée et je ne sais pas ce qui se

passera si tu en absorbes trop. J'ai peur qu'elle ne s'accumule

jusqu'au moment où il ne manquera plus qu'une étincelle pour

que tout explose en toi.

— Que se passera-t-il, alors ? Elle secoua lentement la tête.

—Je ne sais pas. Le songe s'acheva sur ces mots.

Je plongeai dans un sommeil sans rêves, mais mon corps se

réveilla quelques heures plus tard, comme s'il savait que mon

tour de garde était venu. Les ténèbres du camping

m'environnèrent de nouveau. J'entendis la respiration régulière

de Dimitri et sentis sa chaleur. Tout ce que Sonya m'avait dit me

revint à l'esprit. Il y avait trop de choses. Je ne savais même pas

par où commencer.

Et non, je n'étais pas certaine de la croire après ce que j'avais vu

dans le monde réel. «Nos comportements ne reflètent pas

toujours nos sentiments. » J'inspirai profondément pour cesser

de me comporter comme une gamine bouleversée et redevenir

une gardienne.

— Il est temps de dormir, camarade.

—Tu peux dormir plus longtemps, si tu en as besoin, me

répondit-il d'une voix douce et basse.

—Non, ça va, lui assurai-je. Et souviens-toi : tu n'es pas...

—Je sais, je sais, pouffa-t-il. Je ne suis pas le général.

Mon Dieu ! Nous finissions même les plaisanteries de l'autre !

"Je crois que des âmes peuvent être en harmonie. » Je me

rappelai avec sévérité que Sonya ne m'avait pas contactée pour

évoquer ma vie sentimentale, et je racontai le reste du rêve à

Dimitri pour l'informer de la trahison de John et de l'enlèvement

de Jill.

—Ai-je bien fait de dire à Sonya où nous étions ? Plusieurs

secondes s'écoulèrent avant qu'il me réponde.

— Oui. Je t'accorde que nous avons besoin d'aide, et elle peut

trouver Jill. Le problème, c'est que Victor et Robert le savent

aussi. (Il soupira.) Et tu as raison sur un autre point : je ferais

mieux de me reposer vu ce qui nous attend.

Avec son pragmatisme habituel, il conclut la discussion là-

dessus. Sa respiration devint vite régulière. Sa facilité à

s'endormir m'émerveillait toujours. Bien sûr, on nous y

entraînait. Nous devions apprendre à dormir quand c'était

possible parce que nous ne pouvions jamais savoir quand nous

en aurions de nouveau l'occasion. Je n'avais jamais pris le coup.

Je regardai les ténèbres, tous mes sens en alerte pour repérer le

moindre signe de danger.

Je n'étais peut-être pas douée pour m'endormir en un instant,

mais j'étais parfaitement capable de rester vigilante tout en

prenant des nouvelles de Lissa. Jill et notre fuite avaient

mobilisé mon attention pendant les dernières heures, mais ce qui

se passait à la Cour m'inquiétait toujours. Quelqu'un venait

d'essayer de tuer Lissa et les gardiens avaient arrêté Eddie.

En me glissant dans sa tête, je ne fus guère surprise de découvrir

tous nos amis réunis. Ils se trouvaient dans une pièce austère et

intimidante qui ressemblait à celle où on l'avait interrogée après

mon évasion, excepté qu'elle était plus grande. Cela valait

mieux, d'ailleurs, puisque beaucoup de gens étaient rassemblés

là. Adrian et Christian se trouvaient auprès de Lissa et je n'avais

pas besoin de savoir interpréter leurs auras pour me rendre

compte qu'ils étaient aussi nerveux qu'elle. Hans, assis derrière

un bureau sur lequel il avait posé les mains, fusillait tout le

monde du regard. Eddie, dont le visage restait impassible, était

assis sur une chaise, entre deux gardiens, de l'autre côté de la

pièce. Ceux-ci semblaient prêts à intervenir à tout instant. Je

compris qu'ils considéraient Eddie comme une menace, ce qui

était ridicule. Malheureusement, Hans semblait du même avis

qu'eux.

Il martela du doigt une photographie posée sur son bureau, Lissa

s'avança d'un pas et vit qu'il s'agissait d'un cliché de son

agresseur, pris après sa mort. Ses yeux étaient clos et sa peau

était livide, mais ses traits inexpressifs étaient exposés dans tous

leurs détails.

—Tu as tué un Moroï! s'exclama Hans. (Apparemment, j'étais

tombée au beau milieu de la discussion.) Comment se fait-il que

tu ne voies pas le problème ? Tu as été formé pour les protéger !

— Et c'est ce que j'ai fait, répondit Eddie. (Il était si calme et si

sérieux que la petite part de moi encore capable de faire de

l'humour songea qu'il ressemblait à Dimitri en plus jeune.) J'ai

protégé la princesse. Qu'est-ce que cela change que son

agresseur ait été un Moroï et non un Strigoï ?

— Nous n'avons aucune preuve que cette agression ait bien eu

lieu, ni aucun détail la concernant, grogna Hans.

− Vous avez trois témoins ! s'écria Christian. Sous-entendez-

vous que nos témoignages n'ont pas de valeur?

—Je dis que vous êtes ses amis, ce qui rend vos témoignages

suspects. J'aurais préféré qu'il y ait un gardien avec vous pour

confirmer tout cela.

Ce fut au tour de Lissa de s'énerver.

— C'était bien le cas. Eddie était là.

— Et il n'y avait pas moyen de protéger la princesse sans tuer

l'agresseur? demanda Hans.

Eddie ne répondit pas tout de suite. Je savais qu'il réfléchissait

sérieusement à la question et se demandait s'il n'avait pas

commis une erreur. Finalement, il secoua la tête.

— Il m'aurait tué si je ne l'avais pas fait. Hans poussa un soupir

et parut épuisé. Comme il m'était facile de lui en vouloir dans

cette situation, je tâchai de me souvenir qu'il ne faisait que son

travail. Il ramassa la photo.

— Et aucun de vous n'a jamais vu cet homme ? Lissa observa de

nouveau le cliché et réprima un frisson.

Non. Elle ne l'avait pas reconnu quand il l'avait attaquée et ne le

reconnaissait pas davantage à présent. Il n'avait vraiment rien de

remarquable, aucune particularité qui fasse qu'on se souvienne

de lui. Alors que nos amis secouaient la tête, Lissa se sentit

froncer les sourcils.

— Oui ? demanda Hans, qui le remarqua aussitôt.

—Je ne le connais pas, répondit-elle lentement. La conversation

qu'elle avait eue avec Joe lui revint à l'esprit : «À quoi

ressemblait ce Moroï? lui avait-elle demandé.

Il ne ressemblait à rien ! Il était parfaitement banal mis à part sa

main. »

Lissa regarda plus attentivement la photo, sur laquelle on

devinait une main couverte de cicatrices et dont deux doigts

étaient tordus. J'avais remarqué ce détail pendant le combat.

Lissa leva les yeux vers Hans.

—Je ne le connais pas, répéta-t-elle. Mais je crois que je connais

une personne qui la rencontré. C'est un agent d'entre-tien. Enfin,

un ancien agent d'entretien. Celui qui a témoigné pendant

l'audience de Rose. Je crois qu'il a déjà vu ce Moroï et qu'ils ont

conclu ensemble une affaire intéressante. Mikhail voulait

s'assurer que ce témoin ne quitte pas la Cour.

Adrian semblait contrarié de voir Joe réapparaître, ce qui

pouvait se comprendre, puisque l'agent d'entretien risquai) parler

de l'alibi que sa mère avait payé.

—Vous allez avoir du mal à le faire parler, commenta-t-il

Hans plissa les yeux.

— S'il sait quelque chose, il nous le dira. (Il fit un bref signe de

tête en direction de la porte et l'un des gardiens qui surveillaient

Eddie se dirigea vers elle.) Trouve ce type! Et fais entrer nos «

invités ».

Le gardien acquiesça, puis quitta la pièce.

— Quels invités ? demanda Lissa.

— Eh bien, c'est amusant que vous ayez parlé d'Hathaway...

parce qu'on vient justement de la repérer.

Lissa sentit la panique la gagner. Ils ont retrouvé Rose. Mais

comment ? Abe lui avait assuré que j'étais dans un endroit sûr,

en Virginie-Occidentale.

— Belikov et elle ont été repérés dans la banlieue de Détroit, où

ils ont enlevé une jeune fille.

— Ils ne... (Elle s'interrompit.) Vous avez dit Détroit ? Elle fit

preuve d'une grande maîtrise d'elle-même en s'interdisant de

jeter des regards perplexes à Christian et Adrian.

Hans acquiesça. Il donnait l'impression de simplement leur

annoncer la nouvelle, mais je savais qu'il observait avec

attention les réactions de mes amis dans l'espoir que l'un d'eux

se trahisse.

— D'autres personnes les accompagnaient. Certaines ont pu

s'enfuir, mais nous en avons arrêté une.

− Qui ont-ils enlevé? demanda Christian, sincèrement surpris,

puisque lui aussi nous croyait à l'abri.

−Mastrano, répondit Hans. Quelque chose Mastrano.

— Jill Mastrano ? s'écria Lissa.

− La gamine ? demanda Adrian. Hans ne parut pas comprendre

qu'il s'agissait d'un surnom mais n'eut pas le temps de

l'interroger, parce que la porte s'ouvrit à cet instant. Trois

gardiens entrèrent... avec Sydney.

Chapitre 27

'en serais restée bouche bée si j avais été sur place J'aurais

été tout autant stupéfaite de l'apparition de Sydney que de

Jvoir un humain fouler le sol de la Cour. En l'occurrence, il

s'agissait d'humains au pluriel, puisqu'un homme et une

femme l'accompagnaient. L'homme, qui ne devait avoir que

quelques années de plus que Sydney, avait les cheveux très

bruns et les yeux marron. La femme était plus âgée et semblait

aussi aguerrie et aussi endurcie qu'Alberta. Elle avait la peau

mate, mais je distinguais parfaitement son tatouage doré, tout

comme celui de l'homme. C'étaient tous deux des alchimistes.

Et visiblement ils n'étaient pas ravis de se trouver là. La femme

s'efforçait de faire bonne figure, mais les brefs regards qu'elle

jetait autour d'elle trahissaient le fait qu'elle aurait préféré se

trouver n'importe où ailleurs. Sydney et le jeune homme

masquaient moins bien leur peur. Sydney avait beau avoir fini

par s'habituer à Dimitri et moi, elle aussi devait avoir

l'impression d'être tombée dans un repaire de créatures

maléfiques.

Les alchimistes n'étaient pas les seuls à être mal à l'aise. Dès

qu'ils furent entrés, les gardiens cessèrent de considérer Eddie

comme étant la plus grande menace présente dans 1a pièce et

surveillèrent les humains comme s'ils étaient des Strigoï. Mes

amis semblaient plus curieux qu'effrayés. Lissa et moi avions

vécu parmi les humains pendant quelque temps, mais Christian

et Adrian n'en avaient pas rencontré beaucoup en dehors des

sources. Et l'implication des alchimistes ajoutait du mystère à

notre histoire. J'étais très surprise de la vitesse à laquelle Sydney

avait été transférée à la Cour. Mais était-ce vraiment si rapide ?

Plusieurs heures s'étaient écoulées depuis que nous nous étions

enfuis de la maison de Jill. Cela ne suffisait pas pour rouler

jusqu'à la Cour, mais sûrement pour la regagner par avion.

Sydney ne s'était pas changée depuis que nous l'avions quittée et

ses yeux étaient cernés. J'avais l'impression qu'on l'avait

interrogée sans interruption depuis son arrestation. Mais

pourquoi faire intervenir les alchimistes dans l'enquête sur Eddie

et le mystérieux Moroï ? C'étaient deux affaires tout à fait

distinctes...

Lissa partageait mon avis.

— Qui sont ces gens? demanda-t-elle, même si elle avait

compris que l'une des deux femmes était Sydney, en se fondant

sur la description que je lui en avais faite.

Sydney jeta un bref regard à Lissa et parut deviner aussi son

identité.

— Des alchimistes, grommela Hans. Vous connaissez le rôle de

cet ordre ?

Lissa et mes amis acquiescèrent.

— Mais qu'ont-ils à voir avec Eddie et l'homme qui m'a

attaquée? s'étonna-t-elle.

— Peut-être quelque chose, peut-être rien. (Hans haussa les

épaules.) Mais je sais qu'il se passe des choses étranges, dans

lesquelles vous êtes tous impliqués, et je veux comprendre quoi.

(Hans désigna Sydney.) Elle se trouvait avec Hathaway, à

Détroit. Et j'ai toujours du mal à croire qu'aucun de vous ne le

savait.

Adrian croisa les bras et s'appuya contre le mur en jouant

l'indifférence à la perfection.

—Vous pouvez croire ce que vous voulez, mais je ne connais

aucune de ces personnes. Les alchimistes ne nous haïssent-ils

pas ? Pourquoi ceux-là sont-ils ici ?

Ironiquement, Adrian était le seul de mes amis à savoir que je ne

me trouvais plus en Virginie-Occidentale, mais rien dans son

attitude ne permettait de le deviner.

— Parce que nous avons une meurtrière en fuite et que nous

voulions interroger sa complice nous-mêmes, répondit

sèchement Hans.

Lissa s'apprêtait à clamer mon innocence mais l'alchimiste plus

âgée réagit la première :

— Rien ne prouve que Mlle Sage soit « complice» de votre

meurtrière. Et je continue à trouver ridicule que vous ne nous

laissiez pas l'interroger et n'attendiez pas que nous vous

fournissions nos propres conclusions.

— C'est ce que nous aurions fait dans toute autre situation,

mademoiselle Stanton, répliqua Hans. (Ils se toisèrent avec

animosité.) Mais nous avons affaire à un problème un peu plus

grave que d'habitude. Je vous rappelle que notre reine a été

assassinée.

La tension entre les alchimistes et les gardiens s'accrut encore.

Je compris soudain que leurs relations de travail n'avaient rien

d'harmonieux. Je compris aussi que même si les supérieurs de

Sydney pensaient qu'elle avait commis un crime, ils ne

l'admettraient jamais devant mon peuple. Hans n'avait donc pas

tort de se méfier. Aucun alchimiste ne répondit, et Hans

interpréta leur silence comme l'autorisation d'entamer

l'interrogatoire de Sydney.

— Connaissez-vous ces trois personnes? lui demanda-t-il en

désignant mes amis. (Sydney secoua la tête.) Avez-vous déjà

échangé des informations avec elles ?

—Non.

Il attendit un peu, comme s'il espérait qu'elle modifierait sa

réponse, ce qu'elle ne fit pas.

—Alors comment vous êtes-vous retrouvée en compagnie

d'Hathaway?

Elle l'observa craintivement même si je n'aurais su dire s'il lui

faisait vraiment peur. Bien sûr, elle ne manquait pas de raisons

de s'inquiéter, comme le simple fait qu'elle se trouve là, par

exemple, ou le châtiment que les alchimistes risquaient de lui

infliger. Et puis il y avait Abe, évidemment. C'était à cause de lui

qu'elle se retrouvait impliquée dans cette histoire. Après tout, il

lui suffisait de dire qu'il la faisait chanter pour se sortir de ce

piège, sauf que cela lui attirerait ses foudres. Sydney déglutit et

se força à soutenir le regard de Hans.

—J'ai rencontré Rose en Sibérie.

— Oui, oui, s'impatienta Hans. Mais comment vous êtes-vous

retrouvée complice de son évasion ici ?

—Je ne l'ai pas aidée à s'évader! s'écria Sydney, ce que je

supposais n'être qu'à moitié vrai. Elle est entrée en contact avec

moi il y a quelques jours pour que je l'aide à se rendre dans une

maison près de Détroit. Elle m'a juré qu'elle était innocente et

que cela l'aiderait à le prouver.

— Les alchimistes savaient déjà qu'elle était en fuite, lui rappela

Hans. Tout le monde avait reçu l'ordre de la rechercher.

Pourquoi ne l'avez-vous pas dénoncée ?

—Je n'imaginais pas Rose capable de tuer quelqu'un, mis à part

des Strigoï, évidemment. Et je ne considère vraiment pas cela

comme des meurtres. (Elle se fendit d'une moue dédaigneuse

propre aux alchimistes - très réussie.) Par conséquent, quand elle

m'a dit qu'elle était innocente et pouvait le prouver, j'ai décidé de

l'aider. Je l'ai conduite là-bas.

— Nous l'avons déjà interrogée là-dessus, intervint Stanton avec

agacement. Et nous vous l'avons déjà dit. Ce qu'elle a fait était

stupide. Elle a commis une grave erreur de jugement. Mais c'est

à nous de régler ce problème. Occupez-vous de votre meurtrière.

Son ton était léger et donnait l'impression qu'ils allaient ramener

Sydney à la maison pour la punir comme une petite fille qui

aurait fait une bêtise. Je doutais que ce soit si simple.

— Qui l'accompagnait ? demanda Hans sans prêter attention à

l'interruption de Stanton.

Sydney accentua encore le dédain de sa moue.

— Il y avait ce type... Dimitri Belikov. Celui que voua prétendez

avoir « sauvé ». Je ne connaissais pas les autres. Il y avait deux

hommes et une femme. On ne nous a jamais présentés.

C'était un mensonge habile. Le dégoût qu'elle affichait à l'égard

de Dimitri détournait l'attention de ce qu'elle pouvait savoir de

nos autres complices.

Lissa se pencha impatiemment vers elle.

— Que cherchait-elle à Détroit ? lui demanda-t-elle avant que

Hans pose une nouvelle question. Comment espérait-elle

prouver son innocence ? Quel est le rapport avec Jill ?

Hans ne parut guère apprécier son intervention, mais Jill et

Détroit l'intriguaient aussi. Il se tut donc en espérant sans doute

que quelqu'un se trahirait. Mais Sydney continua à jouer la

froideur et le mépris.

—Je ne sais pas. Et cette Jill ne semblait rien savoir non plus.

Rose disait qu'elle avait besoin de la voir, alors je l'ai aidée.

— Si aveuglément ? s'écria Hans. Vous espérez vraiment me

faire croire que vous lui faites confiance à ce point-là ?

— C'est mon... (Sydney se mordit la lèvre avant de prononcer le

mot «amie», et recouvra tout son professionnalisme.) Ce qu'elle

disait était vraisemblable, et j'ai estimé que les alchimistes

gaspillaient leur temps et leurs moyens s'ils vous aidaient à

pourchasser la mauvaise personne. J'aurais toujours pu la

dénoncer si je m'étais rendu compte qu'elle était coupable.

Et puis j'ai pensé que j'obtiendrais peut-être une promotion si je

parvenais à résoudre cette affaire.

C'était un excellent mensonge. Prétendre avoir agi par ambition

était une très bonne idée! Sauf que cela ne semblait pas être

l'avis de tout le monde.

Hans secoua la tête.

—Je ne crois aucun d'entre vous.

Le jeune alchimiste fit un pas en avant, ce qui inquiéta tous les

gardiens.

— Si elle dit que les choses se sont passées comme ça, c'est

qu’elles se sont passées comme ça!

Il était aussi tendu et aussi méfiant que Stanton, mais ce n'était

pas tout. Son besoin de protéger Sydney était tout autant

personnel que professionnel. Lissa le comprit aussi.

— Du calme, Ian, intervint Stanton, qui n'avait pas quitté

Hans des yeux.

Son attitude me rappelait de plus en plus celle d'Alberta.

Elle se sentait forcément mal à l'aise dans une pièce emplie de

gardiens, mais rien ne permettait de le deviner.

— Peu importe que vous la croyiez ou non. Dans tous les cas,

Mlle Sage a répondu à vos questions. Nous en avons terminé.

— Les parents de Jill savent-ils quelque chose ? demanda

Lissa.

Elle était toujours abasourdie par ce bouleversement inattendu -

et inquiète de me savoir ailleurs que dans ma paisible ville de

montagne - mais cette nouvelle piste providentielle l'obsédait.

Elle tenait à l'approfondir.

Sydney se tourna vers Lissa et je crus deviner le cheminement

de ses pensées. Elle savait à quel point Lissa et moi étions

proches et aurait sans doute voulu réconforter mon amie. Mais

elle ne pouvait rien dire avec tous ces gens dans la pièce. Elle

devait aussi savoir que je n'avais pas encore parlé de Jill à Lissa.

—Non, répondit-elle. Nous sommes allés là-bas, et Rose a dit

que Jill devait la suivre. Les Mastrano ne savaient pas pourquoi.

Alors Rose... l'a enlevée. Ou bien Jill s'est enfuie avec elle. Je ne

sais pas vraiment ce qui s est passé. C'est devenu le chaos. Ni les

alchimistes ni les gardiens ne doutèrent un instant que j'avais

enlevé Jill. J'en déduisis que Sydney et les parents de Jill leur

avaient déjà fourni cette version et qu'ils y avaient cru. Elle

contenait assez d'éléments exacts pour être plausible et

expliquait la disparition de Jill. Elle permettait aussi de passa

sous silence le secret des Dragomir, ce dont Emily se réjouissait

sûrement.

—Vous voyez? conclut Stanton. Ce sont exactement les

réponses que nous vous avions fournies. Nous devons partir,

maintenant.

Elle se tourna vers la porte, mais deux gardiens lui bloquèrent le

passage.

— C'est impossible, répondit Hans. C'est très grave. Mlle Sage

est peut-être la seule personne à pouvoir nous aider à résoudre

un meurtre - un régicide - et à mettre fin à un enlèvement.

Stanton souffla avec mépris. Je me souvins que Sydney m'avait

un jour expliqué que les alchimistes trouvaient notre système

monarchique ridicule.

— Elle ne semble pas vous être très utile. Mais ne vous

inquiétez pas : nous ne la laisserons pas filer. Vous n'aurez qu'à

nous appeler si vous avez d'autres questions à lui poser.

— Ce serait inacceptable, riposta Hans. Elle restera ici. Ian,

l'autre alchimiste, se joignit à la discussion en se plaçant

instinctivement devant Sydney.

—Nous n'allons pas laisser l'une des nôtres entre vos mains !

J'eus de nouveau la même impression. Il avait le béguin pour

elle et en faisait une affaire personnelle. Stanton lui signifia d'un

regard qu'elle préférait négocier seule. Il se tut aussitôt.

—Vous pouvez tous rester, si vous voulez, leur concéda Hans.

Cela ne change rien pour moi. Nous vous trouverons des

chambres.

—Voilà qui est vraiment inacceptable.

A partir de là, Hans et elles se lancèrent dans une violente

dispute. Je n'avais pas l'impression qu'ils risquaient d'en venir

aux mains, mais les autres gardiens se rapprochèrent par

précaution.

Ian jetait des regards affolés à Stanton et Sydney mais il

n'intervint pas. À un moment, son regard survola le bureau de

Hans et la photographie du mort le frappa. Il écarquilla à peine

les yeux et son regard ne s'arrêta qu'un instant dessus, mais Lissa

le remarqua.

Elle fit un pas vers Ian et Sydney. L'un des gardiens vit son

mouvement, mais ne parut pas la considérer comme une

menace, puisqu'il reporta son attention sur Stanton.

—Vous le connaissez, murmura-t-elle pour que sa voix soit

couverte par les cris.

À en juger d'après les regards déconcertés de Ian et de Sydney,

elle avait même parlé trop bas. Les humains n'avaient pas l'ouïe

aussi fine que les Moroï et les dhampirs. Lissa, qui ne voulait

pas attirer l'attention, jeta des regards inquiets autour

d'elle et éleva légèrement la voix.

—Vous le connaissez. L'homme de la photo. Ian dévisagea Lissa

avec un mélange d'inquiétude et d'émerveillement. Lui aussi

sans nul doute affichait d'habitude à l'égard des vampires la

même attitude méprisante que tous les alchimistes, mais

l'affirmation de Lissa l'avait pris de court. De plus, Lissa était

peut-être une créature maléfique de la nuit, mais c'en était une

très jolie.

— Ian, insista Sydney en chuchotant. De quoi s'agit-il ? J'eus

l'impression que la pointe d'inquiétude que trahit sa voix joua

sans le vouloir sur la corde sensible du jeune homme.

Il ouvrit la bouche pour répondre, mais la «conversation" des

autres s'interrompit brutalement. Sydney redevint le centre de

l'attention et Ian se détourna de Lissa.

L'accord auquel Hans et Stanton étaient parvenus répondait

parfaitement à la définition d'un compromis : il ne satisfaisait

aucune des deux parties. Les alchimistes logeraient dans une

petite ville, située à trois quarts d'heure de route de la Cour, sous

la surveillance de gardiens. A mes yeux, cela ressemblait à une

assignation à domicile, et Stanton semblait du même avis. Je

pense qu'elle n'avait consenti à cela que parce que cette ville

était peuplée d'humains. Avant de les laisser partir. Hans

interrogea mes amis une dernière fois en les observant

attentivement.

— Et aucun de vous ne connaît cette alchimiste, n'a été en

contact avec elle, ni ne savait qu'elle se trouvait avec Hathawav '

Lissa et les autres nièrent une fois de plus et Hans dut encore

accepter leurs réponses à contrecœur. Mais Hans retint Eddie

quand tout le monde se dirigea vers la porte.

— Pas toi, Castile ! Tu restes ici tant que nous n'avons pas réglé

l'autre problème.

Lissa en eut le souffle coupé.

— Quoi? Mais il...

— Ne t'en fais pas, l'interrompit Eddie en lui offrant un petit

sourire. Ça va aller. Mais fais attention à toi.

Lissa hésita malgré l'insistance avec laquelle Christian tirait sur

son bras. Même s'ils avaient tous témoigné que c'était pour la

défendre, Eddie avait quand même tué un Moroï. Les gardiens

ne pouvaient pas prendre cela à la légère. Ils ne le relâcheraient

pas avant d'être absolument convaincus qu'il n'avait pas eu le

choix. Lissa comprit à son expression calme et déterminée qu'il

était prêt à supporter tout ce qu'on lui ferait subir.

—Merci, lui dit-elle en passant devant lui. Merci de m'avoir

sauvée.

Il lui répondit par un bref signe de tête et Lissa sortit dans le

couloir... pour tomber sur une autre forme de chaos.

— Où sont-ils ? J'insiste pour que... Ah !

Les gardiens qui escortaient les alchimistes et mes amis vers la

sortie croisèrent quelqu'un qui arrivait de l'extérieur et qui les

défia du regard: Abe. Il analysa la scène étrange sur laquelle il

venait de tomber en un clin d'œil, et laissa son regard glisser sur

Sydney ainsi que sur les deux autres alchimistes, comme s'il ne

les avait jamais vus de sa vie. Je vis Syndney blêmir, mais

personne ne s'en rendit compte. Abe offrit un sourire à Lissa et

se faufila entre les gardiens pour la rejoindre.

—Te voilà ! Ta dernière épreuve t'attend.

— Et c'est vous qu'ils ont envoyé la chercher? s'étonna

Christian.

— Disons que je me suis porté volontaire, répondit Abe. J'ai

entendu dire qu'il y avait de l'agitation. Un meurtre, des

fanatiques religieux humains, des interrogatoires... Toutes ces

choses m'intéressent beaucoup, tu sais.

Lissa leva les yeux au ciel mais ne dit pas un mot avant d'être

sortie du bâtiment. Les alchimistes et leur escorte imposée

partirent dans une direction, Lissa et mes amis dans une autre.

Lissa mourait d'envie de jeter un dernier coup d'œil en direction

de Ian et de Sydney - et je mourais d'envie qu'elle le fasse, mais

elle jugea préférable de s'en abstenir et suivit Abe sans se

retourner. C'était d'autant plus prudent de sa part que certains

des gardiens ne surveillaient pas que les alchimistes.

Abe perdit son sourire dès que leur groupe se fut assez éloigné

des autorités.

— Que s'est-il passé? s'écria-t-il en se tournant vers mes amis.

J'ai entendu des rumeurs plus délirantes les unes que les autres.

Quelqu'un m'a même annoncé que tu étais morte !

— Ça a bien failli être le cas, répondit Lissa.

Elle lui raconta l'attaque et lui fit part de ses craintes concernant

Eddie.

—Ne t'inquiète pas pour lui, lui conseilla Abe en signifiant d'un

geste qu'il n'estimait pas le problème trop grave. Ils n'ont rien

contre lui. Au pire, ce sera inscrit dans son dossier.

L'assurance d Abe soulagea Lissa mais ne me délivra pas de

mon remords. Par ma faute, le dossier d'Eddie était déjà bien

rempli. Sa réputation, si bonne à l'origine, se ternissait de jour en

jour.

—C'était Sydney Sage, lui fit remarquer Lissa. Je les croyais

tous en Virginie-Occidentale. Pourquoi n'est-elle plus avec

Rose?

—C'est une excellente question, commenta Abe avec un regard

impénétrable.

—Parce qu'ils sont allés enlever Jill Mastrano à Détroit,

apparemment, rappela Christian. Ce qui est bizarre, même si ce

n'est pas la chose la plus folle à laquelle je m'attendais de la paît

de Rose.

Je ne manquai pas d'apprécier son soutien. Abe se fit aussi

raconter cette partie de l'histoire, du moins ce que mes amis en

savaient, c'est-à-dire pas grand-chose. Il comprit immédiatement

qu'il avait été abusé, et la colère qui se peignit sur son visage me

prouva qu'il n'aimait pas être tenu à l'écart. Bienvenue au club,

mon vieux, songeai-je avec une satisfaction mesquine. Je n'avais

pas oublié que personne ne m avait informée du plan d'évasion.

Mais ma satisfaction céda vite la place à l'inquiétude. Qu'allait-il

arriver à Sydney, à présent qu'Abe avait découvert sa trahison ?

—Cette fille m'a menti, grogna-t-il. Tous les jours dans ses

rapports, elle soulignait à quel point la Virginie-Occidentale était

tranquille et ennuyeuse. Je me demande même s'ils ont mis les

pieds là où ils étaient censés aller. Il faut que je lui parle.

— Bonne chance, commenta Adrian en s'allumant une cigarette.

(Le contrat par lequel il s'était engagé à surveiller ses vices pour

sortir avec moi n'était apparemment pas valide en mon absence.)

Ça n étonnerait beaucoup que ses petits camarades et les

gardiens vous laissent rapprocher.

—Je vais l'approcher, ne t'en fais pas pour ça. Elle possède

nombreuses réponses. Tant mieux pour elle si elle les a cachées

aux autres idiots, mais elle parlera devant moi. Une idée revint

soudain à l'esprit de Lissa.

—Vous devez aussi interroger Ian, le garçon. Il connaît l'homme

de la photo... je veux dire : le Moroï qu'Eddie a tué.

—Tu en es sûre? lui demanda Abe.

—Oui, intervint Adrian, à la surprise de tous. Il est certain qu'il a

réagi à la vue de cette photo. Tout comme il est certain qu'il a le

béguin pour cette Sydney.

—Je m'en suis rendu compte aussi, confirma Lissa.

—Je l'ai trouvée un peu coincée. (Adrian fronça les sourcils.)

Mais c'est peut-être ainsi qu'ils les aiment, dans leur ordre.

—Ce béguin pourrait nous être utile, songea Abe à voix haute.

Vous ne mesurez pas le pouvoir que vous avez sur nous, vous

autres les femmes... Avez-vous observé ce gardien avec qui sort

la tante de Christian, Ethan Moore?

—Oui, grommela Christian. Et je préfère éviter de penser à lui.

—Il faut reconnaître que Tasha est très séduisante, ajouta

Adrian.

—Ce n'est pas drôle, insista Christian.

—Ne sois pas si chatouilleux, intervint Abe. Ethan est l'un des

gardes du palais. Il était en service la nuit du meurtre. Il pourrait

nous être très utile que ta tante l'ait pris dans ses filets.

Christian secoua la tête.

—Tous les gardiens ont déjà été interrogés. Ça n'a aucune

importance : Ethan a déjà dit ce qu'il savait.

—Je n'en suis pas si sûr, répondit Abe. Tout n'est pas consigné

dans les registres officiels. Je suis certain que les gardiens du

palais ont des consignes très strictes concernant ce qu'ils ont le

droit de révéler et ce qu'ils doivent garder pour eux. Ta tante se

montrera peut-être assez charmante pour découvrir quelque

chose que nous ignorons. (Abe poussa un soupir. Il semblait

toujours vivement contrarié que nous ayons bouleversé son plan

soigneusement élaboré.) Si seulement Sydney avait pu se

montrer assez charmante pour sortir blanchie de cet

interrogatoire, alors j'aurais pu aller l'interroger directement.

Maintenant, je vais devoir trouver un moyen de tromper la

vigilance des alchimistes et des gardiens pour découvrir où se

trouve Rose. Oh ! et tu dois aller passer ton épreuve, princesse.

—Je croyais que ce n'était qu'un prétexte pour arriver jusqu'à

moi!

— Non. Tu es vraiment convoquée.

Il lui indiqua l'endroit où elle devait se rendre. Il s'agissait du

bâtiment où s'était déroulée l'épreuve précédente.

—Je veux que vous y alliez tous ensemble et que vous

demandiez à un gardien de vous raccompagner. Ensuite, ne

quitte pas ta chambre avant l'arrivée de Janine ou de Tad. (Tad

était l'un de ses hommes de main.) Je ne veux plus d'attaques

surprises.

Lissa eut envie de lui répondre qu'il n'était pas question qu'elle

se laisse enfermer dans sa chambre, mais elle estima qu'il valait

mieux ne pas inquiéter Abe dans l'immédiat. Celui-ci s'éloigna à

grands pas, ce qui prouvait son trouble, tandis que les garçons et

elle prenaient la direction du bâtiment où se déroulait l'épreuve.

— Ça alors... Il est fou de rage, commenta Adrian.

— Peux-tu le lui reprocher? répondit Christian. Il vient de

perdre son statut de cerveau de l'opération. Son plan brillant est

tombé à l'eau et sa fille a disparu alors qu'il la croyait en

sécurité.

Adrian préféra ne rien répondre.

—J'espère qu'elle va bien. (Lissa soupira et sentit une boule se

former dans son estomac.) Et qu'est-ce que Jill a à voir dans tout

cela ?

Personne n'avait de réponse à lui fournir. Lorsqu'ils atteignirent

le bâtiment où se déroulait l'épreuve, Lissa découvrit une

situation presque identique à celle de la fois précédente:

beaucoup de spectateurs occupaient le couloir et des gardiens

bloquaient la porte. Ceux qui l'encouragèrent sur son passage

étaient plus nombreux que lors de l'épreuve précédente. Certains

étaient des Moroï roturiers, d'autres des nobles dont le candidat

n'était plus en course. Plusieurs candidats n'avaient pas surmonté

leurs peurs et ceux qui les soutenaient avaient transféré leur

loyauté sur quelqu'un d'autre.

De nouveau, Lissa pénétra seule dans la pièce. Son cœur s'affola

lorsqu'elle y retrouva la même vieille dame. Allait-elle encore

devoir supporter de terribles images ? Elle ne vit le calice nulle

part, mais cela ne suffit pas à la rassurer. Comme il n'y avait pas

non plus de chaise, Lissa se planta devant la vieille dame.

— Bonjour, lui dit-elle respectueusement. C'est un plaisir de

vous revoir.

Son interlocutrice lui offrit un grand sourire qui dévoila les trous

de sa denture.

—J'en doute, mais tu le dis de manière très convaincante. Tu as

un don pour la diplomatie.

— Merci, répondit Lissa sans être tout à fait sûre qu'il s'agissait

d'un compliment. Que dois-je faire ?

— Seulement m'écouter. C'est une épreuve facile. Lissa vit les

yeux de la vieille dame pétiller et comprit que cela ne serait

certainement pas aussi facile qu'elle le prétendait.

—Je vais te poser une question. Il te suffit d'y répondre

correctement pour réussir ta dernière épreuve et atteindre l'étape

du vote, ce qui ne manquera pas d'être divertissant.

Lissa eut l'impression que la vieille dame n'avait prononcé ces

derniers mots que pour elle-même.

—Très bien, répondit Lissa, nerveuse. Je suis prête.

La vieille dame observa Lissa de la tête aux pieds et parut

apprécier ce qu'elle voyait.

—Voici la question : Que doit posséder une reine pour bien

gouverner son peuple ?

L'esprit de Lissa se vida pendant quelques instants, puis des

mots en jaillirent pêle-mêle: L'intégrité? La sagesse? La santé

mentale?

—Non, ne réponds pas ! ajouta la vieille dame, qui l'observait

toujours. Pas encore. Tu as jusqu'à demain, même heure, pour y

réfléchir. Reviens me donner la bonne réponse, et tu auras réussi

tes épreuves. Et... (Elle lui fit un clin d'œil) il va sans dire que tu

ne peux en parler à personne.

Lissa acquiesça et effleura le petit tatouage qu'elle avait sur le

bras. Elle ne pourrait recevoir l'aide d'aucun de ses amis. Elle

quitta la pièce en ressassant la question. Une interrogation de ce

genre avait trop de réponses possibles, songea-t-elle. N'importe

quelle vertu...

Un mouvement dans ma réalité m'arracha à son esprit. Je

m'attendais à moitié à voir Sonya s'engouffrer sous notre tente...

mais non. Ce n'était pas ce qui avait attiré mon attention. C'était

un mouvement beaucoup moins brutal, et pourtant infiniment

plus puissant.

Dimitri était dans mes bras.

Chapitre 28

'en perdis le souffle. Nous avions une couverture chacun

mais la température avait chuté pendant la nuit, même si

Jnous étions au cœur de l'été. Dimitri avait roulé contre

moi dans son sommeil, mélangé nos couvertures sans le

vouloir et posé sa tête sur ma poitrine. Son corps chaud et

familier était blotti contre le mien et il se colla même encore un

peu plus à moi.

Il devait être plus fatigué que je ne le croyais pour se laisser aller

ainsi dans son sommeil. Dire que c'était lui qui était censé ne

dormir que d'un œil ! Mais il avait baissé sa garde et son corps

cherchait inconsciemment... quoi ? De la chaleur ? Moi ? Merde.

Pourquoi avait-il fallu que je pose cette question à Sonya ?

Pourquoi ne pouvais-je pas me contenter des rôles faciles à vivre

de petite amie d'Adrian et d'amie de Dimitri ? A cet instant, je ne

les remplissais correctement ni l'un ni l'autre.

J'hésitai, puis bougeai craintivement pour passer un bras autour

de lui et l'attirer plus près. Je savais que je risquais de le réveiller

et de briser le charme de cet instant magique, mais ce ne fut pas

le cas. Dimitri parut même se détendre davantage. Le fait de le

tenir dans mes bras réveilla en moi des émotions violentes. Je

ressentis pleinement à quel point il m'avait manqué. En même

temps, cette étreinte volée apaisait ma douleur, comme si je

retrouvais une part de moi dont j'avais été amputée sans même

m'en rendre compte. J'avais refoulé cette souffrance jusqu'à c c

que les paroles de Sonya viennent remettre en cause ma fragile

acceptation de ma nouvelle vie.

J'ignore combien de temps nous restâmes dans cette position.

Mais cela dura assez longtemps pour que le soleil commence à

traverser la toile de notre tente et m'offre la lumière dont j'avais

besoin pour admirer la finesse des traits de Dimitri et la douce

teinte de ses cheveux, tandis qu'il reposait contre moi. Je

mourais d'envie de les toucher pour voir s'ils étaient comme

dans mon souvenir. C'était absurde, évidemment. Ses cheveux

ne devaient pas avoir changé. Pourtant, je finis par céder à cette

envie et glissai mes doigts dans les mèches échappées de sa

queue-de-cheval. Elles étaient soyeuses, et cette simple caresse

me fit frissonner... en plus de le réveiller.

Il ouvrit instantanément les yeux. Je m'attendis à le voir s'écarter

d'un bond, mais il se contenta d'évaluer la situation et de rester

immobile. Je laissai ma main reposer contre sa joue et me remis

à lui caresser les cheveux. Nos regards se rivèrent l'un à l'autre,

et nous nous communiquâmes bien des choses sans dire un mot.

J'en oubliai la tente sous laquelle nous nous trouvions et notre

cavale. A cet instant, il n'y avait plus de meurtrier à démasquer

ni de traumatisme à surmonter. Plus rien d'autre n'existait que

lui, moi, et l'attirance que nous éprouvions l'un pour l'autre

depuis si longtemps.

Lorsqu'il bougea, ce ne fut pas pour s'écarter. Il se souleva sur

un coude pour me regarder. Nos visages n'étaient plus qu'à

quelques centimètres l'un de l'autre et son regard le trahit. Il

avait envie de m'embrasser, et j'avais envie qu'il le fasse. Il se

pencha vers moi et posa la main sur ma joue. Alors que je

m'apprêtais à sentir la caresse de ses lèvres, dont j'avais tant

besoin, il se figea. Puis il s'écarta, s'assit, poussa un soupir de

frustration et détourna les yeux. Le souffle court, je me redressai

moi aussi.

— Qu'est-ce qui ne va pas ? demandai-je. Il se retourna vers

moi.

— Choisis une réponse toi-même. Elles ne manquent pas.

J'effleurai mes lèvres du bout du doigt. Nous étions passés si

près...

—Je sais que les choses ont changé. Que tu t'es trompé, je sais

que tu es encore capable d'aimer.

Il avait déjà recouvré son masque lorsqu'il me répondit :

— Il ne s'agit pas d'amour.

Je songeai à la parfaite harmonie qu'il y avait eue entre nous

quelques minutes plus tôt, à la façon dont il m'avait regardée et

qui m'avait tant troublée. Merde. Sonya prétendait même que

nous avions une sorte de lien mystique !

—Alors de quoi s'agit-il ? m'écriai-je.

— Il s'agit de faire ce qui est juste.

— Ce qui est juste ?

A Saint-Vladimir, nous passions notre temps à parler du bien et

du mal. J'étais mineure. Il était mon professeur. Nous étions

destinés à devenir les gardiens de Lissa et devions lui consacrer

toute notre attention. Tous ces arguments nous avaient empêchés

d'être ensemble à cette époque, mais ils n'étaient plus valables

depuis longtemps.

Je l'aurais interrogé davantage si quelqu'un n'avait pas gratté à

notre tente.

Nous nous jetâmes aussitôt sur nos pieux, que nous avions

gardés à portée de main. Je ne le fis moi-même que par réflexe,

puisque je savais qu'il n'y avait pas de Strigoï devant la tente.

Mais dernièrement, les Strigoï étaient devenus le cadet de nos

soucis.

— Rose? Dimitri? appela une voix à peine audible mais

familière.

Je me détendis un peu, ouvris la fermeture Eclair de la tente et

découvris Sonya agenouillée devant. Elle ne s'était pas plus

changée que nous depuis la veille et ses cheveux roux étaient en

bataille. Mais elle semblait avoir échappé à ses poursuivants

sans une égratignure. Je m'écartai pour la laisser entrer.

—Vous êtes bien installés, commenta-t-elle en observant

l'intérieur de la tente. Vous avez choisi l'emplacement le plus

excentré de tout le camping. Il m'a fallu une éternité pour

repérer la voiture que tu m'avais décrite.

— Comment êtes-vous venue? lui demandai-je. Elle me décocha

un clin d'œil.

—Vous n'êtes pas les seuls capables de voler des voitures. Dans

mon cas, disons que je sais convaincre leurs propriétaires de me

les prêter « de leur plein gré ».

—T'a-t-on suivie? s'inquiéta Dimitri.

Il avait recouvré tout son professionnalisme. Rien dans son

expression ne trahissait ce qui s'était passé quelques instants plus

tôt.

— Pas que je sache, répondit-elle en changeant de position pour

s'asseoir en tailleur. Deux gardiens m'ont suivie quand j'ai quitté

le quartier, mais je les ai vite semés. La plupart semblaient

surtout s'intéresser à vous.

—J'imagine, grommelai-je. C'est bien dommage que Victor ait

réussi à s'enfuir. Les gardiens auraient peut-être revu l'ordre de

leurs priorités s'ils étaient tombés sur lui.

— Il n'a pas tué une reine, répondit tristement Sonya. Un jour ou

l'autre, nous allions devoir lui dire pourquoi

Victor était recherché et lui apprendre que c'était lui qu'elle avait

senti en train de traquer Lissa à Saint-Vladimir.

— La bonne nouvelle, c'est que je sais où ils se trouvent.

— Où ça?

Dimitri et moi lui avions posé cette question au même instant, ce

qui lui fît esquisser un sourire.

— Dans le Michigan occidental. Ils se sont éloignés de la Cour.

— Merde, grommelai-je.

Dimitri et moi étions partis vers le sud-est après avoir quitté Ann

Harbor. Nous avions coupé à travers la banlieue de Détroit, puis

étions passés dans l'Ohio. Nous avions choisi la mauvaise

direction.

—Avez-vous pu parler à Jill ? Est-ce qu'elle va bien ? Sonya

acquiesça.

— Oui. Elle a peur, mais elle va bien. Elle m'a fourni des

explications assez précises pour que je puisse localiser leur

motel.

Je l'ai retrouvée dans un rêve, il y a environ deux heures. Ils ont

dû s'arrêter pour se reposer. Victor ne se sentait pas bien. Ils y

sont sans doute encore.

—Alors nous devons nous mettre en route tout de suite, déclara

Dimitri en passant instantanément à l'action. Quand ils

repartiront, Jill sera réveillée et nous ne pourrons plus la joindre.

Nous démontâmes notre campement en un temps record. Ma

cheville me faisait moins souffrir, mais elle était encore un peu

raide. Sonya s'aperçut que je boitais et m'arrêta juste avant que

je monte dans sa voiture.

—Attends!

Elle s'agenouilla devant moi et observa ma cheville enflée que

ma robe déchirée dissimulait mal. Elle inspira profondément et

la prit entre ses mains. Je sentis aussitôt une décharge électrique

me parcourir la jambe, à laquelle succédèrent des vagues de

chaud et de froid. Quand ces sensations se furent dissipées et

que Sonya se fut relevée, ma cheville avait recouvré un aspect

normal, la douleur avait disparu et je n'avais plus aucune

égratignure sur les jambes. L'entaille que j'avais au front devait

avoir disparu elle aussi. Il m'était si souvent arrivé de me faire

soigner par des spécialistes de l'esprit que j'aurais dû y être

habituée, mais cela m'émerveillait encore.

— Merci, balbutiai-je. Mais vous n'auriez pas dû faire ça. Vous

n'auriez pas dû vous servir de votre magie.

—Tu as besoin d'être au meilleur de ta forme, répondit-elle.

(Elle laissa son regard se perdre entre les arbres.) Quant à la

magie, il est difficile d'y échapper.

J'étais bien placée pour le savoir et je m'en voulus qu'elle l'ait

employée pour me guérir, car elle avait fragilisé sa santé mentale

du même coup. Robert avait un peu soigné son esprit en la

sauvant et elle devait en profiter. Mais le temps manquait pour

que je lui fasse la leçon, et je compris à l'expression de Dimitri

que lui aussi préférait me savoir au mieux de ma forme.

Nous nous dirigeâmes vers l'endroit où se trouvait Jill, d'après

Sonya. Cette fois, elle nous fournit des indications aussi précises

que possible, et non de vagues directions. Nous fîmes une halte

pour nous procurer une nouvelle voiture et une carte. Les

indications que Jill avait données nous menèrent à une ville

baptisée Sturgis. Même si elle se trouvait dans la partie ouest du

Michigan, elle était aussi dans le Sud, c'est-à-dire moins loin que

nous ne l'avions craint. Cela n'empêcha pas Dimitri de dépasser

largement la vitesse autorisée pendant tout le trajet.

— Là! s'écria Sonya lorsque nous atteignîmes le centre-ville de

Sturgis, qui ne ressemblait pas vraiment à un centre-ville. (Nous

nous approchâmes d'un motel modeste situé un peu à l'écart de

la rue principale.) Ça correspond à sa description. Le Motel du

Soleil levant.

Dimitri se gara sur le parking qui se trouvait derrière et nous

restâmes tous dans la voiture, les yeux rivés sur le bâtiment qui

était loin d'être aussi attrayant que son nom le laissait entendre.

Mes compagnons devaient se demander tout comme moi

comment nous allions procéder pour retrouver les trois Moroï.

Les indications que Jill avait fournies à Sonya nous avaient

permis d'arriver là, mais nous ignorions quelle chambre ils

occupaient. Peut-être même étaient-ils déjà repartis. Ils avaient

forcément loué sous un faux nom. J'étais sur le point de suggérer

que nous passions devant toutes les portes dans l'espoir que

Sonya sente la présence de Robert, lorsque celle-ci tendit le

bras.

— C'est leur voiture. Ils sont encore là.

Il n'y avait pas de doute: c'était la CR-V qui nous avait conduits

chez Jill. Quelle ironie! J'avais dérobé les clés du véhicule de

Victor, qui m'avait rendu la monnaie de ma pièce en nous volant

à son tour notre voiture. Aucun de nous n'avait vraiment pris le

temps de se demander à bord de quel véhicule il avait pris la

fuite.

— Ils ne sont pas prudents, murmura Dimitri en plissant les

yeux. Ils auraient dû en changer.

— C'est la voiture de Sydney, lui rappelai-je. Comme elle n'a

pas été techniquement volée, elle n'est pas non plus recherchée

par la police. Par ailleurs, quelque chose me dit que Victor et

Robert ne sont pas aussi doués que certains pour voler des

voitures.

Nous avions abandonné des véhicules volés à travers tout le

Midwest.

Dimitri hocha la tête comme si je venais de lui faire un

compliment.

— Peu importent les raisons, ça nous rend service.

— Comment allons-nous les trouver ? demanda Sonya.

Je fus sur le point de suggérer mon plan fondé sur le repérage

des auras, mais j'y renonçai. Robert et Sonya auraient perçu la

présence de l'autre au même instant, ce qui nous aurait fait

perdre l'effet de surprise. De plus, nous allions sans doute devoir

affronter les deux frères. Or une bagarre dans le motel risquait

d'attirer l'attention. Ce parking à l'écart de la route était

beaucoup plus discret.

—Nous attendons, annonçai-je. Il est déjà surprenant qu'ils se

soient arrêtés si longtemps. S'ils ne sont pas complètement

stupides, ils vont bientôt repartir.

—Je suis d'accord, déclara Dimitri.

Nos regards se croisèrent. « Des âmes en harmonie. » Le

moment où nous avions failli nous embrasser me revint à l'esprit

et je m empressai de détourner les yeux pour ne rien trahir.

— Il est aussi plus facile de se battre sur le parking, car il n'a pas

beaucoup d'issues.

C'était vrai. Il était flanqué du motel d'un côté et d'un mur en

béton de l'autre, et il n'y avait pas d'autre bâtiment à proximité.

Dimitri déplaça la voiture à l'autre extrémité du parking.

L'emplacement qu'il choisit nous permettait de le voir en entier,

ainsi que la porte du motel, tout en nous garantissant une

certaine discrétion. Nous envisageâmes d'attendre dans la

voiture, mais estimâmes que nous aurions une meilleure

mobilité dehors. Nous laissâmes Sonya dans le véhicule,

puisque ce combat n'était pas le sien.

Tandis que nous attendions derrière la voiture, à l'ombre d'un

érable particulièrement feuillu, je pris conscience de notre

proximité à Dimitri et moi et ne pus m'empêcher d'admirer sa

posture de guerrier. Sa veste lui manquait peut-être, mais je dois

admettre que j'appréciais ce que son absence me permettait de

voir.

—J'imagine que nous n'allons pas parler de ce qui s'est passé ce

matin..., murmurai-je.

Dimitri avait les yeux rivés sur la CR-V, d'une façon si intense

qu'on aurait cru qu'il essayait de faire apparaître Jill et les deux

frères à l'intérieur de la voiture. Je ne m'y laissai pas prendre : il

évitait seulement de croiser mon regard.

— Il n'y a rien à en dire.

—Je savais que tu répondrais ça! A vrai dire, j'hésitai entre ça et:

«Je ne vois pas de quoi tu parles.» (Dimitri soupira.) Sauf qu'il y

a des choses à dire, par exemple sur le fait que tu as bien failli

m’embrasser et puis, j'aimerais savoir ce que tu voulais dire par

« faire ce qui est juste». (Il ne répondit rien.) Tu as eu envie de

m'embrasser ! insistai-je en ayant du mal à ne pas élever la voix.

Je l'ai senti.

— Ce n'est pas parce qu'on a envie de faire quelque chose qu'on

doit forcément passer à l'acte.

— Ce que je t'ai dit... C'est vrai, n'est-ce pas? Tu peux encore

aimer. Je comprends maintenant que tu ne t'en croyais plus

capable, juste après ta transformation. Et c'était sans doute vrai.

Mais les choses ont changé. Tu redeviens toi-même.

Dimitri me jeta un regard oblique.

— Oui. Certaines choses ont changé... mais pas d'autres.

—Très bien. Tu tiens à rester énigmatique. Mais cela ne

m'explique pas ce que tu voulais dire par « faire ce qui est juste

». Je sentis la frustration le gagner.

— Rose, j'ai commis beaucoup de mauvaises actions que je ne

pourrai jamais réparer et pour lesquelles je n'obtiendrai jamais

de pardon. Si je veux vivre de nouveau, je n'ai pas le choix: je

dois aller de l'avant, lutter contre le mal et faire ce qui est juste.

Or il n'est pas juste de voler la femme d'un homme que

j'apprécie et que je respecte. Je vole des voitures. J'entre par

effraction dans des maisons. Mais il y a des limites que je refuse

de franchir, et peu importe...

L'ouverture de la porte du motel capta immédiatement notre

attention. Il n'y avait rien d'étonnant à ce que ma vie

sentimentale soit si chaotique si des urgences venaient sans

cesse interrompre mes discussions les plus intimes et les plus

sérieuses. À vrai dire, c'était sans doute aussi bien, parce que je

ne m'attendais vraiment pas à l'entendre prononcer la phrase : «

Il n'est pas juste de voler la femme d'un homme que j'apprécie et

que je respecte. »

La nouvelle urgence était notre priorité. Victor sortit du motel,

suivi de Robert et de Jill qui marchaient côte à côte. Je

m'attendais un peu à ce qu'ils l'aient ligotée et fus surprise de la

voir les suivre si calmement. Trop calmement, compris-je

aussitôt. Ce n'était pas normal. Ses mouvements presque

mécaniques prouvaient qu'ils la contraignaient à la docilité.

— Ils emploient la suggestion, commenta Dimitri, qui était

parvenu aux mêmes conclusions que moi. Tu te charges de

Victor et moi de Robert.

J'acquiesçai.

—Jill s'enfuira dès qu'elle ne sera plus sous leur emprise. Du

moins je l'espère.

Je la croyais tout à fait capable de se jeter dans la mêlée, ce qui

nous compliquerait les choses. Nous n'allions pas tarder à être

fixés.

Par chance, il était encore tôt et les environs étaient déserts.

Dimitri et moi bondîmes hors de notre cachette et traversâmes le

parking en quelques secondes. Deux dhampirs en pleine forme

couraient forcément plus vite que deux vieux Moroï qui ne

s'attendaient pas à notre attaque malgré toute leur intelligence.

Du coin de l'œil, je regardai Dimitri se transformer en dieu de la

Guerre féroce et indomptable, puis je consacrai toute mon

attention à Victor. Je me jetai sur lui de tout mon élan et le

plaquai au sol. Sa tête heurta l'asphalte. Je l'immobilisai et lui

assenai mon poing dans la figure, ce qui le fit saigner du nez.

— Bien joué, hoqueta-t-il.

—J'en mourais d'envie depuis très longtemps, grognai-je. Victor

esquissa un sourire malgré sa douleur et le sang qui coulait sur

son visage.

— Évidemment... Je prenais Belikov pour le plus sauvage de

vous deux, mais c'est toi, n'est-ce pas ? Tu n'es qu'une brute

incapable de se contrôler ou de réfléchir. Tu ne sais que frapper

et tuer.

Je le saisis par la chemise et me penchai au-dessus de lui.

— Quoi ? Ce n'est pas moi qui ai torturé Lissa pour la forcer à

m'aider ! Ce n'est pas moi qui ai incité ma fille à se transformer

en Strigoï! Et je suis tout à fait sûre que ce n'est pas moi qui ai

employé la suggestion pour enlever une ado de quinze ans !

Je fus écœurée de voir qu'il ne se départait pas de son sourire.

—-Elle a de la valeur, Rose. Beaucoup de valeur. Tu ne sais pas

à quel point.

— Ce n'est pas un objet que vous pouvez manipuler! m'écriai-je.

C'est... Ah !

Le sol se mit à trembler autour de nous. L'asphalte éclata et se

souleva, ce qui permit à Victor de me repousser. Son geste

manquait de force et j'aurais facilement recouvré l'équilibre si

tout n'avait pas continué à se soulever sous mes pieds, comme

agité par des vagues, pour essayer de me faire basculer. Victor se

servait de sa magie de la terre pour contrôler le sol à l'endroit où

je me tenais. De petits cris de surprise m'apprirent que les autres

en ressentaient aussi les effets, mais le sort me visait clairement.

Cependant, utiliser un tel pouvoir avait un prix. Victor était un

vieil homme, qui venait tout juste de se cogner la tête contre

l'asphalte et de recevoir un coup de poing dans le nez. Son

visage trahissait sa douleur et sa fatigue, et son souffle court

prouvait qu'il consacrait toute l'énergie qui lui restait à contrôler

ce sort, qui était bien plus puissant que tous ceux que j'avais vu

d'autres spécialistes de la terre engendrer.

Un bon coup de poing. Il n'en fallait pas plus. Avec un bon

uppercut, je pouvais l'assommer et le mettre hors jeu. Sauf que

j'étais celle qui était sur le point de se coucher, au sens propre.

Malgré tous mes efforts, mon tremblement de terre privé me fit

tomber à genoux. Comme je portais toujours cette stupide robe,

j'écorchai de nouveau mes jambes fraîchement guéries. Dès que

je fus à terre, l'asphalte commença à se soulever autour de moi.

Je compris aussitôt que Victor essayait de m'enfermer dans une

cage de pierre. Je devais m'en échapper.

—Tous tes muscles ne t'auront servi à rien, ricana Victor, le

souffle court et le visage couvert de sueur. Le vrai pouvoir réside

dans l'esprit et dans l'intelligence. En contrôlant Jillian, je

contrôle Vasilisa, c'est-à-dire les Dragomir et, de là je contrôlerai

bientôt tous les Moroï. Voilà le pouvoir. Voilà la force !

L'essentiel de sa tirade me passa au-dessus de la tête, mais une

phrase me frappa: « En contrôlant Jillian, je contrôle Vasilisa."

Je ne pouvais pas le laisser faire du mal à Lissa, ni se servir

d'elle. D'ailleurs, je ne pouvais pas non plus le laisser se servir

de Jill. Lissa m'avait offert un chotki, un objet qui tenait à la fois

du bracelet et du rosaire. C'était un bijou que les Dragomir se

transmettaient de génération en génération et qu'ils destinaient à

ceux qui les protégeaient. J'avais le devoir de protéger tous les

Dragomir. La devise ancestrale des gardiens me revint à l'esprit :

« Ils passent avant tout. »

Je pris appui sur le sol tremblant et parvins à me relever avec un

sens de l'équilibre que je ne croyais pas posséder. Les secousses

me faisaient presque danser sur le parking. Mais, en dévisageant

Victor, je sentis naître en moi ce contre quoi Sonya m'avait mise

en garde. Victor était l'étincelle qui menaçait de faire exploser

tous les sentiments négatifs dont j'avais délivré Lissa au fil du

temps. Subitement, je vis dans ce seul homme l'incarnation de

tous les maux dont j'avais souffert dans ma vie. Etait-ce

vraiment le cas ? Pas tout à fait. Mais il avait fait du mal à ma

meilleure amie et bien failli la tuer. Il nous avait manipulés,

Dimitri et moi, ce qui avait encore compliqué notre relation, qui

l'était déjà bien assez. A présent, il voulait manipuler quelqu'un

d'autre. Où cela s'arrêterait-il donc ? Quand cesserait-il de faire

du mal aux gens ? Ma vision s'obscurcit. J'entendis quelqu'un

crier mon nom et j'eus l'impression qu'il s'agissait de Sonya.

Mais, à cet instant, plus rien n'existait au monde que Victor et la

haine qu'il m'inspirait.

La rage et l'adrénaline me firent bondir hors de l'épicentre du

tremblement de terre qui cherchait à m'engloutir. Je me jetai de

nouveau sur le Moroï, mais ce ne fut pas le sol que nous

heurtâmes cette fois. Comme nos positions avaient légèrement

changé, je le plaquai contre le mur en béton aussi brutalement

que je l'aurais fait avec un Strigoï. Sous le choc, sa tête fut

projetée en arrière. J'entendis un craquement bizarre, puis Victor

s'effondra sur le sol. Je m'accroupis aussitôt, le saisis par les

épaules et me mis à le secouer.

— Debout! hurlai-je. Relevez-vous pour m'affronter! Mais j'eus

beau crier et le secouer, Victor ne bougea pas. Je sentis des

mains tenter vainement de m'écarter de lui.

—Arrête, Rose ! Arrête !

Mais j'ignorai les mains et la voix, je n'écoutai que ma rage. Je

voulais... Non : j'avais besoin d'affronter Victor une bonne fois

pour toutes. Soudain, je ressentis une sensation étrange, comme

si des doigts me chatouillaient la peau. Lâche-le. Je n'en avais

aucune envie, mais cela me parut, pendant une fraction de

seconde, être une idée raisonnable. Je décrispai légèrement les

doigts, ce qui permit aux mains de m'arracher à Victor. Je

recouvrai ma lucidité d'un seul coup et compris ce qui venait de

se passer. C'était Sonya qui m'avait forcée à lâcher Victor en

employant un peu de suggestion. Son pouvoir était si grand

qu'elle n'avait même pas eu besoin que je la regarde. Elle

m'agrippait toujours, même si elle savait que c'était en vain,

puisque j'étais plus forte qu'elle.

—Je dois l'arrêter ! dis-je en lui échappant. Il doit payer pour ce

qu'il a fait!

Je recommençai à le secouer.

Sonya abandonna l'idée de me maîtriser physiquement et s'en

remit aux mots :

— C'est fait, Rose! Il est mort. Ne le vois-tu pas? Victor est

mort!

Non, je ne le voyais pas, du moins je ne le vis pas tout de suite.

Je ne voyais que mon désir obsessionnel de lui faire payer le mal

qu'il avait fait. Mais les mots de Sonya finirent par m'atteindre.

En secouant Victor, je le sentis complètement inerte entre mes

mains. Puis je remarquai son regard fixe qui ne voyait plus rien.

Ma rage incontrôlable se mua en stupeur. Mes doigts se

détendirent lorsque je pris conscience de ce qu'elle venait de dire

et de ce que je venais de faire.

Alors, le son affreux d'un gémissement sourd m'arracha à ma

stupeur. Je jetai un regard inquiet par-dessus mon épaule et vis

Dimitri et Robert. Le premier maintenait les bras du second dans

le dos sans le moindre effort, ce qui n'empêchait pas le Moroï de

se débattre en vain. A quelques pas d'eux, Jill jetait à tout le

monde des regards perplexes et terrifiés.

—Victor ! Victor !

Les plaintes de Robert n'eurent pas plus d'effet sur son frère que

mes secousses, et se transformèrent vite en sanglots. Je baissai

les yeux sur le cadavre étendu à mes pieds en n'arrivant toujours

pas à croire ce que je venais de faire. J'avais trouvé la réaction

des gardiens disproportionnée quand Eddie avait tué ce Moroï,

mais à présent je commençais à les comprendre. Tuer des

monstres comme les Strigoï était une chose. Mais un être vivant,

quelqu'un qui...

— Eloigne-le d'ici !

Sonya était si près de moi que son cri me fit grimacer. Elle aussi

s'était agenouillée auprès de Victor, mais elle venait de bondir

sur ses pieds et de se tourner vers Dimitri.

— Entraîne-le à l'écart ! Le plus loin possible !

Dimitri parut surpris, mais elle avait donné cet ordre avec tant

d'autorité qu'il obéit aussitôt. Il commença à traîner Robert, puis

opta pour la solution plus simple qui consistait à le jeter sur son

épaule. Je m'attendis à voir le Moroï protester, mais il ne

produisait en réalité plus le moindre son. Il avait les yeux rivés

sur le cadavre de Victor, d'une façon si intense que j'eus

l'impression que son regard aurait pu transpercer le corps de

quelqu'un. Sonya, qui ne devait pas partager ce point de vue

fantaisiste, se plaça délibérément entre les deux frères, avant de

se laisser retomber sur le sol et de recouvrir le corps de Victor

du sien.

— Emmène-le ! répéta-t-elle. Il essaie de ramener Victor à la

vie, de lui donner le baiser de l'Ombre !

J'étais toujours aussi perdue et aussi bouleversée par ce que je

venais de faire, mais je compris aussitôt le danger. Il ne fallait

surtout pas que Robert ressuscite Victor. Les deux frères

s'étaient déjà révélés bien assez dangereux sans être unis par un

tel lien. Il ne fallait pas que Victor puisse invoquer des fantômes

aussi facilement que moi. Il devait rester mort.

—N'a-t-il pas besoin de toucher son cadavre ? m'étonnai-je.

— Pour créer le lien, oui. Mais il déployait tout son pouvoir

pour rappeler l'âme de son frère et la maintenir dans ce monde, à

sa portée.

Dès que Dimitri et Robert eurent disparu, Sonya me demanda de

l'aider à déplacer le corps. Nous avions fait beaucoup trop de

bruit et c'était un miracle que personne dans le motel ne soit

encore sorti pour voir ce qui se passait. Jill joignit ses efforts aux

nôtres et je fis ce qu'on attendait de moi en agissant comme dans

un état second. Sonya trouva les clés de la CR-V dans une des

poches de Victor et abaissa le dossier de la banquette arrière

pour augmenter l'espace destiné aux bagages. Nous y cachâmes

le corps, puis nous nous y entassâmes toutes les trois, en

baissant la tête pour ne pas être vues. Nous ne tardâmes pas à

entendre les voix des premières personnes venues voir ce qui se

passait. Je ne sus pas combien de temps elles restèrent sur le

parking. Par chance, personne n'inspecta les voitures. À vrai

dire, mes pensées n'étaient pas très cohérentes. Je m'étais calmée

mais le chaos régnait toujours dans mon esprit. Il ne m'offrait

plus rien à quoi j'aurais pu m'agripper. J'avais envie de vomir,

mais je me contentai de suivre les ordres de Sonya, de baisser la

tête et d'éviter de regarder le cadavre de Victor.

Quand les voix s'éloignèrent, elle nous retint dans la voiture

encore un long moment. Finalement, elle poussa un profond

soupir et se tourna vers moi.

— Rose ? (Je ne répondis pas aussitôt.) Rose ?

— Oui ? dis-je dune voix tremblante. La sienne était douce et

apaisante. J'éprouvai de nouveau comme un chatouillement sur

la peau et ressentis le besoin de lui faire plaisir.

—Tu dois observer les morts. Ouvre-toi à eux. Les morts?

Sûrement pas! Je n'avais peut-être plus aucun contrôle sur mon

esprit, mais il me restait assez de bon sens pour savoir que c'était

une mauvaise idée.

—Je ne peux pas.

— Si, tu peux, insista-t-elle. Ça t'aidera. S'il te plaît... Je ne

pouvais pas lutter contre sa suggestion. J'étendis le champ de ma

perception et abaissai les barrières mentales que j'avais édifiées

pour me protéger du monde des morts et des fantômes qui se

pressaient en permanence autour de moi.

— Que vois-tu ? demanda Sonya.

— Des fantômes, murmurai-je.

—Victor se trouve-t-il parmi eux ?

Je scrutai les visages qui tourbillonnaient autour de moi en

essayant de distinguer leurs traits.

— Non.

— Repousse-les, m'ordonna-t-elle. Redresse tes barrières

mentales.

Je voulus lui obéir, mais c'était difficile. Je n'avais pas la volonté

nécessaire. Je me sentis encouragée et pris conscience que

Sonya employait de nouveau la suggestion. Elle ne pouvait pas

faire disparaître les fantômes, mais son soutien et sa

détermination me donnèrent la force qui me manquait. Je fis

taire les âmes errantes.

— Il est donc parti, conclut-elle. Soit le monde des morts l'a

aspiré, soit il erre sous forme de fantôme quelque part ailleurs.

Dans tous les cas, plus rien ne le relie à son corps. Il ne peut plus

revenir à la vie. (Elle tourna vers Jill) Va chercher Dimitri.

—Je ne sais pas où il est, répondit Jill, surprise.

Sonya esquissa un sourire triste.

—Je suis sûre qu'il n'est pas très loin et qu'il nous observe. Va te

promener du côté du motel ou dans la rue. Il te trouvera.

Jill obéit à Sonya sans que celle-ci ait besoin d'avoir recours à la

suggestion. J'enfouis mon visage dans mes mains dès qu'elle fut

partie.

− Mon Dieu... je m'en suis défendue pendant tout ce temps, et

pourtant c'était vrai. je suis une meurtrière.

—Ce n'est pas le de penser à ça.

Sa manière de prendre les choses en main était presque

réconfortante. Il était plus facile d'obéir à des ordres que de se

débrouiller seule.

—Tu t'occuperas de ta culpabilité plus tard. Pour le moment,

nous devons nous débarrasser du corps.

Je baissai les mains et me forçai à regarder Victor. Mon envie de

vomir s'accrut et mon esprit s'embrouilla davantage. J'éclatai

d'un rire amer.

Oui. Le corps. Je regrette que Sydney ne soit pas là. Nous

n'avons pas de potion magique pour le dissoudre. Le soleil ne le

réduira pas en cendres C'est étrange n'est-ce pas ? Les Strigoï

sont plus difficiles à tuer, mais plus faciles à faire disparaître !

J éclatai encore de rire parce que les propos délirants que je

tenais avaient quelque chose de familier. Ils me rappelaient

Adrian dans ses moments d'égarement... Ou bien Lissa, quand

l'esprit l'avait menée au bord de la folie

− Ça y est, n'est-ce pas ? L'explosion... L'explosion dont vous

m'aviez parlé... J'ai délivré Lissa des effets secondaires de

l'esprit, mais ils m'ont vaincue comme ils ont vaincu Anna

comme dans le rêve... Mon Dieu! C'est rêve, c'est ça ? Sauf que

je ne vais jamais me réveiller...

Sonya me dévisagea, les yeux écarquillés, sans que je parvienne

à interpréter son regard. Avait-elle peur ? Se moquait-elle ?

S'inquiétait-elle pour moi ? Elle me prit la main.

— Reste avec moi, Rose. Nous allons remettre de l’ordre dans

tout cela.

Des coups frappés à la vitre de la voiture nous firent sursauter

toutes les deux. Sonya laissa entrer Jill et Dimitri.

— Où est Robert? demanda Sonya. Dimitri regarda Victor, puis

s'empressa de détourner les yeux.

— Inconscient et caché dans des buissons.

— Génial, commenta Sonya. Tu n'as rien trouvé de mieux à faire

que de le laisser tout seul ?

Il haussa les épaules.

—Je me suis dit qu'il valait mieux qu'on ne me voie pas en train

de porter un type inconscient. Et à vrai dire, oui : je crois que

nous ferions bien de l'abandonner ici. Il finira par se réveiller. Ce

n'est pas un fugitif, et sans Victor il n'est peut-être pas inoffensif,

mais en tout cas moins dangereux. Nous ne pouvons pas le

garder avec nous indéfiniment.

J'éclatai encore de ce rire que j'étais la première à trouver

dément et hystérique.

— Il est inconscient. Évidemment... Tu sais faire ça... Tu sais

faire ce qu'il faut... contrairement à moi. (Je baissai les yeux vers

Victor.) Il m'a traitée de « brute ». Il avait raison. Je suis

incapable de réfléchir...

J'enroulai mes bras autour de moi et m'enfonçai les ongles dans

la peau au point de me faire saigner. « La douleur physique

permet d'échapper à la douleur psychique. » N'était-ce pas ce

que Lissa disait toujours ?

Dimitri m'observa, puis se tourna vers Sonya.

—Qu'est-ce qui ne va pas ? lui demanda-t-il. Je l'avais vu

risquer sa vie d'innombrables fois, mais je ne l'avais jamais vu

avoir peur.

− C'est l'esprit, lui expliqua Sonya. Elle absorbe ses effets

secondaires depuis si longtemps et réussissait à les contrôler

jusqu'à maintenant. Mais ils attendaient. Ils attendent toujours.

Sonya fronça légèrement les sourcils, peut-être parce qu'elle

venait de se rendre compte qu'elle commençait à parler comme

moi. Lille se tourna vers Jill.

— Est-ce que c'est de l'argent ?

Jill baissa les yeux vers son pendentif en forme de cœur.

—Je crois.

— Peux-tu me le prêter ? Jill ouvrit le fermoir et lui tendit le

bijou. Sonya le prit au creux de sa main, ferma les paupières et

pinça les lèvres pendant quelques instants. Puis elle rouvrit les

yeux et me tendit le pendentif.

— Mets-le.

Je ressentis un picotement dans les doigts dès que je le pris.

— Le cœur... (Je regardai Dimitri en refermant la chaîne derrière

ma nuque.) Tu t'en souviens ? « Où se trouve le cœur ? » me

demandais-tu. Il est là...

Je me tus. Le monde me parut subitement plus réel et mes

pensées recouvrèrent un semblant de rationalité. J'observai mes

compagnons - les vivants - et j'eus l'impression de les voir

vraiment pour la première fois. J'effleurai le pendentif.

— C'est une amulette de guérison. Sonya acquiesça.

—Je n'étais pas sûre que cela fonctionnerait sur l'esprit, et son

effet n'est pas permanent, mais tu devrais tenir le coup pendant

quelque temps grâce à elle et à ta volonté.

Je m'efforçai de ne pas accorder trop d'importance aux mots

«pendant quelque temps». A la place, je tâchai de redonner un

sens à mon environnement et au cadavre que j'avais devant moi.

− Qu'est-ce que j'ai fait ? murmurai-je.

Jill passa son bras autour de mes épaules, mais ce fut Dimitri qui

me répondit :

— Ce que tu devais faire.

Chapitre 29

e vécus la suite des événements comme à travers une sorte

de brouillard. Sonya avait peut-être neutralisé les effets

Jsecondaires de l'esprit, mais cela ne changeait pas grand-

chose. J'étais toujours en état de choc et incapable de

réfléchir. Ils m'installèrent à l'avant, le plus loin possible de

Victor. Dimitri nous conduisit quelque part sans que je fasse

vraiment attention au trajet et Sonya et lui se débarrassèrent du

corps là-bas. Ils ne m'expliquèrent pas ce qu'ils en avaient fait et

se contentèrent de m'annoncer que le problème était « réglé ». Je

ne leur demandai aucun détail.

Après cela, nous prîmes la direction de la Cour. Sonya et Dimitri

réfléchirent à la meilleure manière de procéder une fois que

nous y serions. Comme personne n'avait encore prouvé mon

innocence, ils décidèrent que Sonya se chargerait d'escorter Jill.

Celle-ci voulut appeler ses parents pour les rassurer mais Dimitri

estima que c'était trop risqué. Sonya lui promit d'essayer de

joindre Emily dans un rêve, ce qui apaisa un peu Jill.

Je tins le coup pendant le trajet en prenant des nouvelles de

Lissa. Me concentrer sur elle me permettait d'échapper à ma

culpabilité, à la sensation de vide intérieur et à l'horreur que

m'inspirait ce que j'avais fait à Victor. Tant que j'étais dans la

tête de Lissa, je n'étais pas moi, et c'était ce que je désirais le

plus. Je ne voulais plus être moi.

Mais sa situation à elle n'était pas parfaite non plus. Comme

d'habitude, un certain nombre de problèmes la tourmentaient.

Elle sentait qu'elle était proche, voire même très proche, de

découvrir qui avait tué Tatiana. Elle avait l'impression que la

réponse était à portée de main si seulement elle parvenait à

étendre un peu plus le bras. Les gardiens avaient arrêté Joe,

l'agent d'entretien. Après avoir employé quelques procédés

coercitifs qui ne requéraient pas l'usage de la suggestion, ils

avaient fini par lui faire avouer qu'il avait bien vu le Moroï à la

main déformée, le soir du meurtre, dans le bâtiment où je

logeais. Mais les gardiens avaient eu beau le bousculer, Joe

n'avait jamais reconnu avoir été payé, ni par l'inconnu ni par

Daniella. Il avait admis tout au plus s'être peut-être « un peu

trompé » dans ses horaires cette nuit-là. Cela ne suffirait pas à

me sauver.

Lissa s'interrogeait aussi sur la lettre qu'Ambrose lui avait

confiée et dont l'auteur menaçait Tatiana à mots couverts. Celui-

ci s'opposait à son décret parce qu'il considérait la mesure

comme insuffisante et condamnait l'intérêt qu'elle portait à

l'esprit, ainsi que les entraînements secrets de Moroï qu'elle avait

organisés. Même si cette lettre était parfaitement polie, celui qui

avait pris la peine de l'écrire en voulait beaucoup à la reine. Cela

redonnait du crédit à l'hypothèse du mobile politique.

Bien sûr, les mobiles personnels ne manquaient pas non plus.

L'imbroglio sordide dans lequel s'étaient trouvés impliqués la

reine, Ambrose, Blake et plusieurs femmes de la Cour forçait à

considérer tous les survivants comme de potentiels suspects. La

présence de Daniella Ivashkov sur cette liste était un sujet

d'inquiétude permanent pour Lissa, qui n'avait pas encore osé en

toucher un mot à Adrian. Elle se raccrochait à l'idée que

Daniella avait acheté le faux témoignage de Joe pour innocenter

Adrian et non pour renforcer ma culpabilité. C'était le Moroï

inconnu qui s'était occupé de me priver de tout alibi, grâce au

second faux témoignage de Joe.

Si Daniella avait tué Tatiana, songeait Lissa, n'aurait-elle pas

payé pour les deux mensonges ? Enfin, Lissa se tourmentait

aussi pour sa dernière épreuve. L'énigme. Cette énigme qui

semblait avoir tant de réponses possibles, et en même temps

aucune. « Que doit posséder une reine pour bien gouverner son

peuple?» En un sens, cette épreuve était plus difficile que les

autres. Les deux premières s'appuyaient en grande partie sur

des éléments concrets, alors que celle-ci ne sollicitait que son

intelligence. Elle n'avait ni feu à allumer, ni peur à regarder en

face. Elle s'en voulait aussi de consacrer du temps à cette

énigme.

Il se passait déjà tant de choses. Elle n'avait pas besoin d'une

dose de stress supplémentaire. Sa vie aurait été beaucoup plus

simple si elle s'était contentée de considérer ces épreuves

comme une manière de gagner un sursis. Les gens continuaient à

affluer à la Cour, et elle constatait avec incrédulité que ses

partisans étaient de plus en plus nombreux. Elle ne pouvait plus

aller nulle part sans entendre quelqu'un crier « le Dragon » ou «

la nouvelle Alexandra ». Pour finir, la nouvelle de l'attaque dont

elle avait été victime s'était répandue et avait fait redoubler

d'ardeur ses partisans.

Évidemment, elle avait encore beaucoup d'adversaires.

L'argument qu'on lui opposait le plus souvent était le vide

juridique sur lequel reposait sa candidature : personne ne

pourrait voter pour elle à l'élection. On lui reprochait aussi son

âge. Elle était trop jeune, disait-on. Qui voulait voir une enfant

monter sur le trône ? Mais ses partisans n'en faisaient aucun cas.

Ils ne cessaient de citer l'exemple du règne d Alexandra et

rappelaient les miracles que Lissa avait déjà accomplis. Pour

eux, son âge n'avait aucune importance. La monarchie avait

besoin de sang neuf, disaient-ils. Ils exigeaient aussi que la loi

qui l'empêchait de siéger au Conseil soit abrogée.

Sans surprise, ses adversaires rappelaient aussi qu'elle était liée à

la meurtrière de la reine. J'avais cru que notre relation serait son

plus grand handicap, mais elle s'était montrée si convaincante

quand elle avait prétendu être bouleversée par ma trahison que

beaucoup pensaient à présent que son élection pourrait d'une

certaine obscure façon compenser mon crime. Elle avait

employé un peu de suggestion chaque fois que ce sujet avait été

abordé devant elle, si bien que nous étions désormais

complètement dissociées l'une de l'autre dans l'esprit de beau-

coup de gens.

—J'en ai vraiment assez, avoua-t-elle à Christian alors qu'ils se

trouvaient dans sa chambre.

Elle s'y était réfugiée pour être un peu au calme. Elle était

allongée sur son lit, blottie dans les bras de Christian, et ma

mère montait la garde.

— Cette candidature était une très mauvaise idée. Christian lui

caressa les cheveux.

— C'est faux. D'après Abe, l'élection va être repoussée à cause

du chaos que ta nomination a engendré. Et tu peux te plaindre

autant que tu veux : je sais que tu es fière d'être arrivée jusque-

là.

Il avait raison. L'épreuve du calice avait divisé par deux le

nombre des candidats. Il n'en restait plus que cinq en course.

Ariana Szelsky en faisait partie, ainsi que Rufus Tarus, le cousin

de Daniella. Lissa, Marcus Lazar et Marie Conta étaient les trois

autres. Ronald Ozéra avait échoué.

—Je n'ai jamais rien vu de tel, intervint ma mère. Il y a tant de

gens qui te soutiennent. Rien n'oblige les membres du Conseil et

les autres nobles à changer la loi, mais cette foule est remontée.

Et certains nobles savent tout le bénéfice qu'ils auraient à gagner

à se faire aimer des Moroï roturiers. Soutenir tes prétentions au

trône profiterait sans doute également aux familles les moins en

vue. Je crois que la seule chose qui les en empêche est la pensée

que tu puisses réellement gagner. Du coup, ils vont tous

continuer à se quereller.

Lissa se raidit.

— Il n'est pas vraiment possible que je gagne, n'est-ce pas ?

C'est Ariana qui va être élue, non ?

La victoire de Lissa n'avait jamais fait partie de ce plan dément.

À présent que les candidats étaient moins nombreux, la pression

augmentait et il n'avait jamais été plus important qu'Ariana

monte sur le trône. Aux yeux de Lissa, aucun des autres

candidats ne pouvait améliorer la vie des Moroï. Il fallait

absolument qu'Ariana l'emporte.

—Je le pense. (Il y avait de la fierté dans la voix de ma mère, ce

qui pouvait se comprendre, puisqu'elle était très proche des

Szelsky.) Comme la plupart des gens le savent, Ariana est

brillante et compétente. Elle se montrera plus juste envers les

dhampirs que beaucoup d'autres candidats. Elle a déjà parlé

d'annuler le décret de Tatiana.

L'idée que le Conseil puisse également voter des lois plus

drastiques à l'égard des dhampirs noua l'estomac de Lissa.

— Mon Dieu, j'espère qu'elle va gagner. Il ne faudrait pas que

la situation empire.

En entendant frapper à la porte, ma mère reprit instantanément

son rôle de gardienne.

— C'est Adrian, annonça Lissa.

—Au moins, il arrive à un meilleur moment que d'habitude,

grommela Christian.

De fait, mon petit ami entra dans la pièce. Il émanait de lui

l'odeur de fumée et d'alcool qui était redevenue son parfum

habituel. Même si ses vices étaient bien le cadet de mes soucis

pour le moment, cela me contrariait de voir qu'il avait besoin de

ma présence pour les combattre. Cela me rappela le jour où il

m'avait dit que j'étais sa force.

— Debout tout le monde ! lança-t-il, visiblement très content de

lui. Nous allons rendre visite à quelqu'un. Lissa se redressa.

— De quoi parles-tu ? lui demanda-t-elle, interloquée.

— Il n'est pas question que je revoie Blake Lazar, l'avertit

Christian.

—Et moi pas davantage ! répliqua Adrian. J'ai trouvé mieux. Et

plus agréable à regarder. Vous souvenez-vous vous être demandé

à quel point Séréna était proche de Grant? Eh bien, vous allez

pouvoir lui poser la question directement. Je l'ai retrouvée.

Inutile de me remercier. Ma mère fronça les sourcils.

—Je croyais qu'on l'avait nommée professeur dans un lycée...

sur la côte est, il me semble.

Après une attaque de Strigoï au cours de laquelle Grant et

plusieurs autres gardiens avaient trouvé la mort, Séréna avait été

retirée du service actif. C'était la seule à avoir survécu.

— C'est bien le cas. Mais puisque ce sont les vacances d'été, ils

lui ont demandé de revenir pour aider à canaliser la foule venue

assister à l'élection. Elle a été affectée à la surveillance du grand

portail.

Lissa et Christian se regardèrent.

—Nous devons lui parler, déclara Lissa avec excitation. Elle

connaît peut-être l'identité des Moroï que Grant entraînait en

secret.

— Le meurtrier de Tatiana n'est pas forcément l'un d'eux, leur

rappela ma mère.

Lissa hocha la tête.

— C'est vrai. Mais ces entraînements ont un lien avec le meurtre

si on se fie à la lettre d'Ambrose. Est-elle en service en ce

moment ? Au grand portail ?

—Absolument, répondit Adrian. Et je parie que nous n'allons

même pas avoir besoin de lui offrir un verre.

—Alors allons-y.

Lissa se leva et ramassa ses chaussures.

—Tu en es sûre ? demanda Christian. Tu sais ce qui t'attend, là-

dehors.

Lissa hésita. Il était tard dans la « nuit » pour les Moroï, mais

tout le monde n'était pas couché pour autant, surtout près du

grand portail, où des gens se pressaient continuellement ces

derniers temps pour regarder passer les nouveaux arrivants.

Finalement, Lissa estima que prouver mon innocence était plus

important que le désagrément d'affronter la foule.

— Oui. Allons-y.

Mes amis et ma mère, qui ouvrait la voie, se dirigèrent vers

l'entrée de la Cour.

Le nouveau « portail » d'Abe avait été rebouché. La Cour était

entourée d'un grand mur de pierre multicolore qui contribuait à

la faire passer pour un lycée réservé à l'élite aux yeux des

humains. Le grand portail en fer forgé était ouvert mais un

groupe de gardiens empêchait les gens d'entrer. En temps

normal, deux gardiens suffisaient à ce poste. Mais le nombre des

voitures à contrôler et la foule à surveiller justifiaient cette nette

augmentation d'effectif. Des curieux massés des deux côtés de la

route regardaient défiler les voitures des visiteurs comme s'il

s'agissait de vedettes évoluant sur un tapis rouge un soir de

première. Janine connaissait un détour qui permettait d'éviter

une partie de la foule... mais pas tout le monde.

— Détends-toi, conseilla Christian à Lissa, alors qu'ils passaient

devant un groupe particulièrement bruyant qui l'avait reconnue.

Tu es une candidate au trône. Conduis-toi comme telle. C'est

parfaitement légitime. Tu es la dernière Dragomir, l'héritière

d'une famille royale.

Lissa lui jeta un regard surpris. Elle ne s'attendait pas à entendre

tant de détermination dans sa voix, ni tant de sincérité. Elle se

redressa, se tourna vers ses admirateurs et leur sourit en les

saluant d'un petit geste de la main, ce qui décupla leur

enthousiasme. Tu dois prendre cette élection au sérieux, se

rappela-t-elle. Ne déshonore pas notre histoire.

Finalement, il s’avéra plus aisé de traverser la foule pour

atteindre le portail que de détourner Séréna de son travail. Elle

aidait à contenir le monde, et les gardiens débordés refusaient de

se passer d'elle. Mais ma mère eut une brève conversation avec

le responsable : elle insista sur l'importance de Lissa et proposa

de remplacer Séréna pendant quelques minutes.

Séréna s'était remise depuis longtemps de l'attaque des Strigoï.

C'était une jolie blonde de mon âge. La visite de son ancienne

protégée la surprit visiblement.

— Princesse, la salua-t-elle en respectant les formes. Que puis-je

faire pour vous ?

Lissa entraîna Séréna à l'écart du groupe de gardiens qui

interrogeaient les conducteurs des voitures alignées devant le

portail.

—Vous pouvez m'appeler Lissa, vous savez. Vous m'avez appris

à empaler des coussins, après tout. Séréna esquissa un sourire.

— La situation a changé. Vous serez peut-être notre prochaine

reine.

Lissa fit la grimace.

— Ça m'étonnerait. (D'autant plus que je ne trouve pas de

réponse à cette énigme, songea-t-elle.) Mais j'ai besoin de votre

aide. Vous avez passé beaucoup de temps avec Grant. A-t-il

jamais évoqué devant vous des séances d'entraînement dont il se

serait chargé à la demande de Tatiana ? S'occupait-il d'entraîner

des Moroï au combat en secret ?

L'expression de Séréna lui fournit la réponse.

—Je ne suis pas censée en parler, dit-elle en détournant les yeux.

Je ne suis même pas censée être au courant.

Excitée à l'idée de tenir une piste, Lissa lui saisit le bras, ce qui

la fit tressaillir.

—Vous devez nous dire ce que vous savez. N'importe quel détail

peut nous être utile : qui étaient ses élèves, ce qu'ils pensaient de

ces séances, lesquels d'entre eux étaient doués.

N'importe quoi. Séréna blêmit.

—Je ne peux pas, chuchota-t-elle. Tout se déroulait en secret,

sur l'ordre de la reine.

— Ma tante est morte, intervint Adrian sans prendre de gants. Et

vous avez dit vous-même que vous étiez peut-être en face de la

prochaine reine.

Son intervention lui valut un regard furieux de Lissa.

Séréna hésita, puis inspira profondément.

—Je peux essayer d'établir une liste de noms, proposa-t-elle.

Mais elle sera sans doute incomplète. Et j'ignore si les

participants étaient doués ou non. Je sais seulement que

beaucoup d'entre eux détestaient ces séances. Grant avait

l'impression que la reine avait fait exprès de choisir les plus

récalcitrants.

Lissa lui pressa la main.

— Merci. Merci beaucoup.

Séréna semblait toujours peinée d'avoir trahi ce secret. « Ils

passent avant tout » était une devise difficile à mettre en

pratique lorsque la loyauté devait être divisée entre plusieurs

personnes.

—Je vous ferai parvenir la liste plus tard, conclut-elle. Ils ont

besoin de moi ici pour le moment.

Séréna reprit son poste, ce qui permit à ma mère de rejoindre

Lissa. Quant à moi, je regagnai ma propre réalité dans la voiture,

qui venait de s'arrêter. Je clignai des yeux pour accommoder ma

vue et prendre conscience de notre environnement. Un autre

hôtel. Nous en avions déjà tant visité que nous aurions mérité de

bénéficier de tarifs préférentiels.

— Que se passe-t-il ?

— On s'arrête, annonça Dimitri. Tu as besoin de te reposer.

—Non. Nous devons aller à la Cour. Jill doit y arriver avant

l'élection.

Nous nous étions lancés à la recherche de Jill pour permettre à

Lissa de siéger au Conseil. En voyant le chaos que mon amie

avait provoqué en se présentant à l'élection, non avions compris

que l'apparition miraculeuse d'une autre Dragomir ferait

sensation et envenimerait encore davantage la situation. Un test

génétique suffirait à lever tous les doutes et permettrait à Lissa

de voter, mais l'agitation initiale nous laisserait un peu plus de

temps pour démasquer le meurtrier, ce dont nous avions bien

besoin. Malgré les nouveaux éléments que mes amis avaient

découverts au hasard de leur enquête nous n'avions encore rien

de solide concernant l'identité du véritable coupable.

Dimitri me jeta un regard sévère, comme s'il me défendait par

avance de lui mentir.

—Tu étais avec Lissa. L'élection a-t-elle commencé ?

— Non, reconnus-je.

—Alors tu vas te reposer.

—Je vais bien ! m'écriai-je.

Mais ces idiots refusèrent de m'écouter. Nous rencontrâmes

quelques difficultés à la réception parce qu’aucun de nous

n'avait de carte de crédit et que l'hôtel n'acceptait pas les

cautions en liquide. Sonya employa la suggestion pour faire

admettre à l'employé que ce moyen de paiement était autorisé et

nous ne tardâmes pas à obtenir deux chambres adjacentes.

— Laisse-nous seuls, murmura Dimitri à Sonya. Je m'en occupe.

— Sois prudent, répondit-elle. Elle est fragile.

—Je vous entends, vous savez ! criai-je. Sonya prit Jill par le

bras et l'entraîna dans l'une des chambres.

—Allez, viens! On va se commander quelque chose à manger.

Dimitri ouvrit l'autre porte et me jeta un regard impatient. Je le

suivis en soupirant, m'assis sur le lit et croisai les bras. Cette te

chambre était cent fois plus jolie que celle de notre premier hôtel

en Virginie-Occidentale.

— Pouvons-nous commander quelque chose à manger nous-

aussi ? lui demandai-je.

II tira une chaise près du lit et s'installa en face de moi.

— Nous devons parler de ce qui s'est passé avec Victor.

— Il n'y a rien à en dire, répondis-je tristement.

Le remords que j'avais repoussé durant tout le trajet me

submergea tout à coup. Il m'étouffait. Je me sentis soudain

encore plus claustrophobe que dans ma cellule. La culpabilité

était la pire des prisons.

— Les gens ont raison: je suis vraiment une meurtrière. Peu

importe que ma victime soit Victor. Je l'ai tué de sang-froid.

—Je n'appellerais pas cela du sang-froid.

— Bien sûr que non! m'écriai-je en sentant les larmes me monter

aux yeux. Nous étions censés les neutraliser, Robert et lui, pour

délivrer Jill. Les neutraliser ! Victor ne me menaçait pas. Mon

Dieu, ce n'était qu'un vieil homme !

— Il constituait pourtant une menace. (Comme d'habitude, son

calme visait à compenser mon hystérie croissante.) Il se servait

de ses pouvoirs.

Je secouai la tête, puis enfouis mon visage dans mes mains.

— Il ne m'aurait pas tuée. Il n'aurait sans doute pas pu continuer

très longtemps. Je n'avais qu'à attendre qu'il se fatigue ou

m'échapper de son piège. Je m'en suis échappée! Sauf que je lui

ai fracassé la tête contre un mur en béton au lieu de le capturer!

Il ne faisait pas le poids contre moi. C'était un vieil homme. J'ai

tué un vieil homme... D'accord, c'était un vieil homme

manipulateur et corrompu, mais je ne voulais pas sa mort. Je

voulais qu'il retourne en prison. Je voulais qu'il passe le reste de

sa vie à méditer sur ses crimes. Pour ça, il aurait fallu qu'il soit

encore vivant, Dimitri.

C'était étrange que je voie les choses de cette manière alors que

j'avais éprouvé tant de haine pour Victor. Mais cela restait vrai :

ce combat n'avait pas été équitable. J'avais agi sans réfléchit On

m'avait surtout appris à me défendre et à tuer des monstre». Je

ne m'étais guère souciée de la question de l'honneur jusqu'à

présent, mais elle venait soudain de prendre une importance

considérable à mes yeux.

—Ce que je viens de faire est déshonorant.

—Sonya m'a expliqué que ce n'était pas ta faute.

Il me parlait toujours d'une voix douce, ce qui me rendait les

choses encore plus difficiles. J'aurais préféré qu'il me sermonne

à la mesure de la culpabilité que j'éprouvais. C'était à mon

professeur sévère que je voulais faire face.

—Les effets secondaires de l'esprit t'ont fait perdre ta lucidité.

—C'était... (Je m'interrompis et m'efforçai de rassembler les

souvenirs confus que j'avais de ce combat.) Jusque-là, je n'avais

jamais vraiment compris ce que Lissa éprouvait dans ses pires

moments. J'ai regardé Victor... et j'ai cru voir en lui la source de

tous les malheurs du monde, une source que je devais détruire.

C'était un criminel, mais il ne méritait pas ça. Il n'avait pas la

moindre chance contre moi.

L'honneur, me répétai-je. Je viens de perdre mon honneur...

—Tu n'écoutes pas ce que je te dis, Rose. Ce n'était pas ta faute.

L'esprit est un élément puissant que nous connaissons mal. Et

nous savons que ses effets secondaires peuvent conduire à

commettre des actes terribles. Des actes qu'il n'est pas possible

de contrôler.

Je soutins son regard.

—J'aurais dû être plus forte que ces effets secondaires. Nous y

étions. Voilà quelle était la pensée obsédante qui nourrissait ma

culpabilité et toutes ces émotions horribles.

—J'aurais dû être plus forte qu'eux. J'ai été faible.

Les paroles rassurantes de Dimitri tardèrent à franchir ses lèvres.

—Tu n'es pas invincible, finit-il par répondre. Personne n'attend

ça de toi.

—Si : moi ! Ce que j ai fait... (Je déglutis) est impardonnable.

Ses yeux s'écarquillèrent sous le choc.

—C'est... C'est absurde, Rose. Tu ne peux pas te condamner à

cause de quelque chose que tu as fait alors que tu n'étais pas toi-

même.

—Ah oui ? Alors pourquoi... ?

Je me tus avant de reprocher à Dimitri de continuer à se torturer

lui-même. Car ce n'était plus le cas... J'étais certaine qu'il s'en

voulait encore de ce qu'il avait fait quand il était un Strigoï, et

Sonya me l'avait confirmé. Mais il avait repris le contrôle de sa

vie, petit bout par petit bout, au fil de cette cavale. Sonya me

l'avait dit aussi, mais je ne venais vraiment de le comprendre

qu'à cet instant.

—Quand ? lui demandai-je. Quand le changement s est-il

produit pour toi ? Quand as-tu compris que tu avais le droit de

continuer de vivre malgré ce que tu avais fait?

—Je n'en suis pas sûr...

Si ma question le surprit, il n'en montra rien. Ses yeux étaient

toujours rivés sur moi mais il ne me regardait plus vraiment. Il

réfléchissait à ma question.

—Ça été progressif. Quand Lissa et Abe sont venus me trouver,

j'ai accepté de participer à ton évasion parce que Lissa me le

demandait. A force d'y réfléchir, j'ai compris que j'en faisais

aussi une affaire personnelle. Je ne supportais pas l'idée de te

savoir enfermée dans une cellule, loin du monde. Ce n'était pas

juste. Personne ne devrait subir ça. Alors j'ai soudain pris

conscience que je le subissais moi-même... de mon plein gré.

Ma culpabilité et ma mortification me détournaient du monde.

J'étais en train de gâcher la deuxième chance que la vie

m'offrait.

J'étais encore ravagée par le chagrin et le remords, mais son récit

m'hypnotisa. J'avais rarement eu l'occasion de l'entendre parler

ainsi à cœur ouvert.

— Nous en avons déjà discuté, reprit-il. Je t'ai dit que j'essayais

de reprendre goût à la vie en appréciant ses petits détails.

Chaque jour, je me suis retrouvé un peu plus. Je me suis

souvenu que je n'étais pas qu'un combattant. C'est facile de se

battre. L'important est de savoir pourquoi on se bat. La nuit où

nous avons interrogé Donovan, dans la ruelle... (Il frissonna j'ai

manqué de peu de devenir quelqu'un qui ne se battait plus que

pour tuer froidement, mais tu m'en as empêché, Rose. ça a été le

tournant. Tu m'as sauvé, comme Lissa l'avait fait avec le pieu.

Alors j'ai compris que je ne pourrais surmonter mon passé de

Strigoï qu'en faisant tout pour ne pas leur ressembler. Je devais

me tourner vers ce qu'ils méprisent : la beauté, l'amour,

l'honneur.

Son discours me rendait schizophrène. Une part de moi était

folle de joie et faillit en pleurer. Cela faisait si longtemps que

j'espérais l'entendre parler ainsi et le voir sur le point de

triompher de ses démons. En même temps, ses paroles

inspirantes me faisaient mesurer à quel point j'étais tombée bas.

Mon chagrin reprit le dessus et je recommençai à m'apitoyer sur

moi-même.

—Alors tu dois me comprendre, répliquai-je avec amertume. Tu

viens d'employer le bon mot : l'honneur. Nous savons tous les

deux à quel point c'est important, et je viens de perdre le mien.

Je l'ai perdu dans ce parking, en tuant un innocent.

— Et j'en ai tué des centaines! s'insurgea-t-il. Des gens qui

étaient bien plus innocents que Victor Dashkov.

— Ce n'est pas la même chose! Tu ne pouvais pas t'en empêcher

! (La détresse me submergea de nouveau.) Pourquoi faut-il qu'on

se répète tant ?

— Parce que ce qu'on dit ne te rentre pas dans le crâne! Toi non

plus tu ne pouvais pas t'en empêcher. (Sa patience avait atteint

ses limites.) Sens-toi coupable! Lamente-toi! Mais n'oublie pas

de passer à autre chose quand ce sera fait. Ne laisse pas cet

accident te détruire. Pardonne-toi.

Je bondis sur mes pieds, à sa grande surprise, et me penchai

jusqu'à m'arrêter à quelques centimètres de son visage.

— Que je me pardonne ? C'est ce que tu veux ? Toi ?

Il semblait avoir perdu sa voix. Ce n'était peut-être pas sans

rapport avec notre proximité. Il parvint finalement à hocher la

tête.

—Alors explique-moi quelque chose. Tu dis que tu as surmonté

ton remords et que tu veux désormais choisir la vie. Soit. Mais

t'es-tu vraiment tout pardonné? Je t'ai dit il y a longtemps que je

ne t'en voulais pas de ce qui s'était passé en Sibérie, mais toi ?

Te l'es-tu pardonné ?

—Je t'ai seulement dit...

—Non. Ce n'est pas pareil. Tu me demandes de me pardonner et

de passer à autre chose. Mais tu ne le fais pas toi-même. Tu es

un hypocrite, camarade! Soit nous sommes tous les deux

innocents, soit nous sommes tous les deux coupables. Choisis. Il

se leva à son tour et me toisa de toute sa taille.

— Ce n'est pas si simple.

Je croisai les bras et refusai de me laisser intimider.

— Ça l'est, pourtant. Nous sommes pareils. Même Sonya le dit.

Nous l'avons toujours été, et maintenant nous réagissons tous les

deux de la même façon stupide! Nous exigeons davantage de

nous-mêmes que de n'importe qui d'autre.

Dimitri fronça les sourcils.

—Je... Sonya ? Qu'a-t-elle à voir dans tout cela ?

— Elle a dit que nos auras étaient en harmonie et qu'elles

s'illuminaient quand nous étions ensemble. D'après elle, ça veut

dire que tu m'aimes encore, que nous sommes faits l'un pour

l'autre et... (Je poussai un soupir et me détournai de lui pour

marcher vers l'autre bout de la chambre.) Je ne sais pas... Je

n'aurais pas dû t'en parler. Je n'aurais pas dû donner du crédit à

cette histoire d'aura. Après tout, Sonya est une spécialiste de

l'esprit déjà à moitié folle.

Je venais d'atteindre la fenêtre et j'appuyai mon front contre la

vitre froide en me demandant ce que je devais faire. Me

pardonner. En étais-je capable? J'ignorais où nous nous

trouvions, mais la fenêtre donnait sur une petite ville. Je voyais

des voitures rouler dans les rues et des gens marcher sur les

trottoirs. Chacun vaquait à ses occupations quotidiennes.

J'inspirai profondément. L'image du cadavre de Victor dans ce

parking allait me hanter encore très longtemps. Même si mes

intentions étaient bonnes, j'avais fait une chose horrible. Mais

tout le monde avait raison: je n'étais pas moi-même à ce

moment-là. Cela changeait-il quelque chose ? Cela ramènerait-il

Victor à la vie ? Non. À vrai dire, je ne savais vraiment pas

comment j'allais m'y prendre pour oublier cette image et passer à

autre chose. Je savais seulement que je devais le faire.

— Le pire serait que je me laisse arrêter par ça, murmurai-je,

que je ne fasse plus rien. Le mieux que je puisse faire, c'est

survivre. Je dois continuer à me battre et à aider les autres...

− Qu'est-ce que tu dis ? demanda Dimitri.

− Je dis... que je me pardonne. Ça n'arrange pas tout, mais c'est

un début. (Je suivis une fêlure de la vitre du bout du doigt.) Qui

sait ? Cette crise dans le parking m'aura peut-être permis de me

délivrer d'une partie de la noirceur que Sonya voit dans mon

aura. Même si toutes ces histoires me laissent sceptique, je dois

lui accorder qu'elle avait raison sur un point : il ne manquait plus

qu'une étincelle pour que tout explose.

— Elle a aussi raison à propos d'autre chose, ajouta Dimitri

après un long silence.

Quelque chose dans sa voix m'incita à me retourner pour ni

faire face.

—À propos de quoi ?

— Du fait que je t'aime encore.

Cette phrase fit basculer tout mon univers.

Le temps s'arrêta. Le monde se réduisit aux yeux et à la voix de

Dimitri. C'était impossible. Cela ne pouvait pas être réel. J'eus

l'impression de rêver et faillis fermer les yeux pour voir si

j'allais me réveiller. Non. Si incroyable que cela puisse paraître,

ce n'était pas un rêve. C'était bien réel. C'était la vie.

— Depuis... Depuis quand ? finis-je par lui demander.

— Depuis toujours, répondit-il comme si c'était évident. Je l'ai

refoulé après ma transformation. Il n'y avait plus de place dans

mon cœur que pour le remords. Comme c'était ce que je t'avais

fait qui m'en inspirait le plus, je t'ai rejetée. J'ai voulu dresser un

mur entre nous pour te protéger. Ça a marché pendant quelque

temps, jusqu'à ce que mon cœur finisse par s'ouvrir à d'autres

émotions. Alors, tous les sentiments que j'éprouvais pour toi ont

rejailli d'un coup. Ils n'avaient pas disparu, mais ils étaient

simplement cachés quelque part en moi, attendant que je sois

prêt à les redécouvrir. Et puis, de nouveau, ce qui s'est passé

dans la ruelle a été un tournant. Quand je t'ai regardée... j'ai vu ta

gentillesse, ton espoir, ta foi... Ce sont ces élans qui font ta

beauté, et tu es si belle...

— Il ne s'agissait donc pas de mes cheveux, commentai-je en me

demandant comment je pouvais plaisanter dans un moment

pareil.

— Si, répondit Dimitri avec douceur. Tes cheveux étaient

magnifiques aussi. Toute ta personne l'est. Je t'ai trouvée

extraordinaire dès notre première rencontre, et tu l'es devenue

encore plus par la suite sans que je comprenne comment. Je t'ai

toujours vue comme un être débordant d'énergie... une énergie

que tu as appris à contrôler. Tu es la femme la plus fascinante

que j'aie jamais rencontrée et je suis heureux d'avoir connu

l'amour qui nous a réunis. Je regrette de l'avoir perdu. (Il devint

pensif.) Je donnerais n'importe quoi pour revenir en arrière et

changer les choses. Alors je me jetterais dans tes bras dès mon

retour à la vie et je te supplierais de m'accepter dans la tienne.

Mais je sais bien que c'est trop tard et je l'assume.

— Pourquoi ? Pourquoi est-ce trop tard ? Son regard se chargea

de tristesse.

—A cause d'Adrian. Parce que tu es passée à autre chose. Non,

écoute-moi! insista-t-il en me voyant sur le point de protester. Tu

as eu raison de te tourner vers lui après ce que je t'avais fait. Le

plus important pour moi, c'est que tu aies une chance d'être

heureuse lorsque nous aurons prouvé ton innocence et fait

reconnaître Jill. Tu m'as dit qu'Adrian te rendait heureuse... Tu

m'as dit que tu l'aimais.

— Mais... Tu viens de dire que tu m'aimes et que tu voudrais

vivre quelque chose avec moi...

Ma réponse me parut maladroite, indigne de sa soudaine

éloquence.

—Je t'ai aussi dit qu'il n'était pas question que je vole la femme

d'un autre. Tu parlais d'honneur ? C'est le respecter que d'agir

ainsi.

J'avançai vers lui et chacun de mes pas augmenta la tension

entre nous. Dimitri répétait sans cesse que sa crise dans la ruelle

avait constitué un tournant. Or, mon tournant à moi avait lieu à

cet instant précis. J'étais sur le point de faire quelque chose qui

allait changer ma vie. Depuis une semaine, je m'efforçais de

prendre du recul par rapport aux sentiments que j'éprouvais pour

Dimitri. Mais avais-je vraiment réussi ? En quoi consistait

réellement l'amour? S'agissait-il de fleurs, de chocolats et de

poèmes? Ou bien d'autre chose? S'agissait-il d'être capable de

finir les plaisanteries de l'autre? d'avoir une confiance absolue

en lui ? De savoir qu'il vous connaissait si bien qu'il comprenait

toujours ce qui vous poussait à agir comme vous le faisiez, parce

qu'il aurait fait la même chose que vous s'il avait été à votre

place ?

Depuis une semaine, je prétendais que mon amour pour Dimitri

était en train de se faner, alors qu'en réalité il n'avait fait que

croître. Je ne m'en étais même pas rendu compte. Nous avions

retrouvé notre ancienne complicité et l'avions renforcée. A mes

yeux, personne au monde, pas même Lissa, ne comptait plus que

Dimitri.

J'étais sincère quand je lui avais dit que j'aimais Adrian. J'avais

du mal à imaginer ma vie sans lui. Mais je ne pus m'empêcher

de songer à ce que je lui avais dit d'autre chez les Mastrano à

propos d'Adrian : «Je m'amuse bien avec lui. » Bien sûr, il est

normal de s'amuser avec celui qu'on aime, mais cela ne devrait

pas être la première chose qui vienne à l'esprit. J'aurais dû dire :

« Nous nous soutenons l'un l'autre » ; ou bien : « Il m'incite à

m'améliorer » ; ou, plus important encore : « Il me comprend

parfaitement. »

Mais je n'avais rien dit de tout cela parce que ce n'était pas vrai.

Je ne m'étais tournée vers Adrian que par confort. Notre

complicité et les moments où il me faisait rire comptaient pour

moi. S'il avait été en danger, j'aurais sacrifié ma vie pour le

sauver comme j'étais prête à le faire pour Lissa. Mais je ne

l'aidais pas à s'améliorer. Il essayait, c'était certain. Il avait envie

de devenir quelqu'un de bien, mais la plupart des choses qu'il

faisait étaient surtout motivées par son envie d'impressionner les

autres, ou de m'impressionner, moi. Ce n'était pas pour lui-

même. Cela ne faisait pas de lui quelqu'un de mauvais ou de

faible, mais cela faisait de moi sa béquille. J'étais certaine qu'il

n'en resterait pas là. Il finirait par se trouver et deviendrait un

homme merveilleux. Simplement, il n'en était pas encore à cette

étape... Moi si.

Je m'étais plantée devant Dimitri et contemplais ses yeux bruns

que j'aimais tant. Je posai mes mains sur son torse et sentis son

cœur battre de façon puissante et régulière, et peut-être un peu

plus vite que d'habitude. La chaleur de sa peau se communiqua à

mes mains. Il saisit mes poignets mais n'essaya pas de me

repousser. Son visage reflétait toujours son conflit intérieur,

mais j'y devinais aussi son amour pour moi, à présent que je n'en

doutais plus. Il m'aimait et me désirait. C'était si évident...

—Tu aurais dû me le dire, lui reprochai-je. Tu aurais dû me le

dire il y a longtemps. Je t'aime. Je n'ai jamais cessé de t'aimer.

Tu le savais forcément.

Il retint son souffle en entendant les mots «je t'aime» et son

conflit intérieur devint une guerre totale.

— Cela n'aurait rien changé puisque tu es avec Adrian. Ses

doigts se crispèrent autour de mes poignets comme s'il était sur

le point de me repousser, mais il ne le fit pas.

—Je suis sincère, Rose. Je ne volerai pas la femme d'un autre

homme. Maintenant, s'il te plaît, oublie tout ça. Ne nous rends

pas les choses encore plus difficiles.

Je ne l'écoutai pas. Il aurait facilement pu se détourner de moi

s'il l'avait vraiment voulu. J'écartai les doigts pour mieux couvrir

son torse et me nourrir de sa chaleur, qui m'avait tant manqué.

—Je ne lui appartiens pas, murmurai-je en inclinant un peu la

tête en arrière pour mieux voir son visage.

Il paraissait si tourmenté. Il lui était si difficile de distinguer le

bien du mal. Pour ma part, je me sentais tout simplement...

entière contre lui. Sonya pensait qu'il n'était pas possible que

deux âmes n'en fassent plus qu'une, mais les nôtres n'étaient pas

faites pour être séparées. Elles s'assemblaient comme les pièces

d'un puzzle pour former quelque chose qui les dépassait.

—Je n'appartiens à personne. Je fais mes propres choix.

— Et tu as choisi Adrian, s'obstina Dimitri.

— Mais je suis faite pour toi.

Alors nous perdîmes le peu de maîtrise et de raison qui nous

restait. Les barrières que nous avions élevées entre nous

s'effondrèrent et les sentiments que nous avions refoulés nous

submergèrent comme une vague. J'attirai son visage vers moi

afin de l'embrasser. Cette fois, il ne chercha pas à éviter ce

baiser et je n'y mis pas un terme en lui donnant un coup de

poing. Il m'enlaça la taille et me souleva pour me porter jusqu'au

lit. Il glissa bientôt l'une de ses mains le long de ma hanche, puis

caressa ma cuisse, que ma robe en lambeaux laissait déjà à

moitié dénudée.

Tout mon corps s'embrasa. Je sentis renaître tout son désir pour

moi, et il me parut même plus fort qu'avant. Il semblait encore

plus apprécier l'amour après son passage dans le monde de la

mort. Mais ce n'était pas seulement cela : il en avait besoin. Il

avait besoin de la vie. Il avait besoin de moi, et ce n'était pas

simplement physique. Nos âmes tendaient l'une vers l'autre avec

la même violence. Ce que nous vécûmes ensuite alla bien au-

delà du plaisir physique... même si le plaisir ne manqua pas.

Faire l'amour avec lui après tant de temps et après tout ce que

nous avions subi me donna l'impression de retrouver mon foyer.

J'avais découvert ma place dans le monde et celui que je devais

avoir à mes côtés. Mon univers et mon cœur avaient volé en

éclats quand je l'avais perdu, mais son regard, ses lèvres qui

murmuraient mon nom et couraient sur ma peau m'assuraient

que tout pouvait redevenir comme avant. Je compris aussi, avec

une absolue certitude, que j'avais eu raison d'attendre cet instant

pour faire l'amour pour la deuxième fois. Le faire à un autre

moment et avec quelqu'un d'autre aurait été une erreur.

Après cela, nous nous blottîmes l'un contre l'autre, les membres

entremêlés, comme si nous ne pouvions pas être assez près l'un

de l'autre, et comme si cette étroite proximité pouvait abolir la

distance que nous avions laissée s'établir entre nous pendant si

longtemps.

Je fermai les yeux pour m’abandonner à mes sensations et

poussai un soupir rêveur.

—Je suis contente que tu aies craqué. Heureusement que j'ai

plus de maîtrise de moi-même que toi. Son éclat de rire fit vibrer

son torse.

—Je me contrôle dix fois mieux que toi, Roza. J'ouvris les yeux

et me tournai pour plonger mon regard dans le sien. Je caressai

ses cheveux et lui souris, en ayant la sensation que mon cœur

allait enfler jusqu'à m'engloutir tout entière.

—Ah oui ? Ce n'est pas l'impression que j'ai eue.

—Attends la prochaine fois, me menaça-t-il. Je vais te faire des

choses qui te feront perdre la tête en quelques secondes.

Cette déclaration exigeait une réponse spirituelle à la Rose

Hathaway. Elle affolait mes sens également c'est pourquoi je fus

aussi surprise que lui par les mots qui franchirent mes lèvres :

— Il n'y aura peut-être pas de prochaine fois. Dimitri, qui me

caressait l'épaule, se figea.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Il nous reste quelques problèmes à régler avant cela.

—Adrian, devina-t-il.

J'acquiesçai.

—Et c'est mon problème. Alors laisse ton honneur en dehors de

ça. Je dois lui parler et répondre de ce qui vient de se passer. Et

je vais le faire. Quant à toi... (J'eus du mal à croire que j'étais en

train de tenir ce discours et que j'étais sincère.) Tu dois encore te

pardonner si tu veux que nous vivions quelque chose ensemble.

Sa surprise se mua en tristesse.

—Rose...

—Je suis sérieuse, insistai-je en soutenant son regard. Tu dois te

pardonner. Vraiment. Tu es le seul à ne pas l'avoir fait. Si tu en

es incapable, tu ne pourras jamais passer à autre chose. Nous ne

pourrons jamais passer à autre chose.

Je venais de faire l'un des plus grands paris de ma vie. Autrefois,

je me serais jetée à son cou sans me poser de questions. J'aurais

négligé nos problèmes et n'aurais songé qu'au plaisir d'être avec

lui. A présent... Tout ce que j'avais vécu m'avait changée. Je

l'aimais de tout mon cœur et voulais être avec lui. Mais c'était au

nom de cet amour que je prenais ce risque. Si nous voulions être

ensemble, nous devions faire les choses comme il fallait. Faire

l'amour avec lui avait été merveilleux, mais ce n'était pas un

remède miracle à tous les maux. Merde. J'étais devenue

raisonnable sans m'en rendre compte. Dans tous les cas, j'allais

parler à Adrian. Et si Dimitri n'était pas capable de se pardonner,

j'en resterais vraiment là. Dans ce cas, j'aurais perdu les deux

hommes qui comptaient dans ma vie, mais je préférais être seule

et rester fidèle à moi-même que m'engager dans une fausse

relation.

—Je ne sais pas, finit par répondre Dimitri. Je ne sais pas si j'en

suis capable... si je suis prêt.

—Alors décide-toi, répliquai-je. Je ne te demande pas de me

répondre immédiatement, mais il faudra bien que...

J'estimai préférable de ne pas insister. Mieux valait le laisser

tranquille pour le moment, même si je savais qu'il mesurait

l'importance de ma question et allait y réfléchir. Mais je savais

aussi que j'avais raison d'être ferme. Nous ne pourrions pas être

heureux ensemble s'il ne l'était pas lui-même. Je compris tout à

coup que nos anciens rôles de professeur et d'élève avaient pris

fin pour toujours. Désormais, nous étions vraiment des égaux.

Je posai ma tête sur son torse et le sentis se détendre. Nous nous

abandonnâmes au plaisir d'être ensemble, même si cela ne

pouvait pas durer indéfiniment. Comme Sonya avait dit que

nous avions besoin de nous « reposer», j'imaginais que nous

avions encore un peu de temps avant de devoir repartir pour la

Cour. Blottie dans les bras de Dimitri, je finis par avoir vraiment

envie de dormir. Mon combat contre Victor - qui avait eu des

conséquences vraiment inattendues - m'avait éreintée. La

culpabilité, le désespoir et les effets secondaires de 1 esprit

avaient aussi largement puisé dans mes forces, même si

l'amulette de guérison de Sonya, que je portais encore autour du

cou, m'avait aidée à recouvrer mes esprits. J'esquissai un sourire.

J'étais aussi épuisée par ce que Dimitri et moi venions de faire,

tout simplement. Pour une fois, j'avais employé mon corps pour

une activité qui ne risquait pas d'entraîner une grave blessure.

Je sentis les ténèbres m'envelopper aussi chaudement que les

bras de Dimitri tandis que je m'endormais. J'aurais mérité que ce

soit aussi simple que cela. J'aurais dû pouvoir jouir d'un

sommeil bienheureux. Mais, comme d'habitude, je n'eus pas

cette chance.

Je me sentis aspirée dans un rêve généré par l'esprit et crus un

instant que Robert Doru revenait à moi pour venger la mort de

son frère.

Mais non. Au lieu d'un Dashkov vindicatif, je vis des yeux d'un

vert d'émeraude.

Adrian.

Chapitre 30

ontrairement à mon habitude, je ne me précipitai pas

dans ses bras. Comment aurais-je pu après ce que je

Cvenais de faire ? Non. Je ne pouvais plus jouer la

comédie. Mon avenir avec Dimitri resterait incertain

tant qu'il n'aurait pas répondu à mon ultimatum. En revanche, je

savais que je devais quitter Adrian. J'éprouvais encore beaucoup

d'affection pour lui et une petite part de moi espérait que nous

pourrions rester amis. Sauf que je ne pouvais pas faire comme si

de rien n'était après avoir couché avec Dimitri. Il n'y aurait peut-

être pas eu mort d'homme, mais cela n'aurait pas été honnête.

En même temps, je pris conscience que ce n'était pas le bon

moment pour parler à Adrian. Je ne pouvais quand même pas le

quitter dans un rêve. C'était presque aussi insultant qu'une

rupture par texto. De plus, j'allais sans doute avoir besoin de son

aide. Tant pis pour l'honneur. Bientôt, me promis-je. Je le lui

dirai bientôt.

Il ne parut pas remarquer mon manque d'enthousiasme, mais

nota autre chose.

— Ça alors !

Nous nous trouvions dans la bibliothèque de Saint-Vladimir et je

lui jetai un regard perplexe par-dessus les tables de travail qui

nous séparaient.

— Ça alors quoi ?

—Ton aura est fascinante. Elle brille... Je veux dire: elle brille

toujours, mais je ne l'avais jamais vue si lumineuse. Je ne m'y

attendais pas, après tout ce qui vient de se passer!

Je m’agitai nerveusement. Si mon aura s'illuminait dejà quand je

m'approchais de Dimitri, à quoi ressemblait-elle après avoir fait

l'amour avec lui ?

— Et qu'est-ce qui vient de se passer ? lui demandais-je pour

changer de sujet.

Il pouffa et s'approcha de moi. Sa main chercha ses cigarettes

par réflexe, mais il suspendit son geste et laissa son bras

retomber le long de son corps.

—Allons, tout le monde ne parle que de cela. Il parait que vous

avez enlevé la gamine, Belikov et toi. Qu'est-ce que c'est que

cette histoire, d'ailleurs? Vous auriez forcé l'alchimiste à vous

aider. C'est la nouvelle la plus sensationnelle qui circule à la

Cour. Enfin, quand les gens ne parlent pas de l'élection. La

dernière épreuve approche.

— C'est vrai, murmurai-je.

Lissa réfléchissait à son énigme depuis presque vingt-quatre

heures. Aux dernières nouvelles, elle n'avait toujours pas trouvé

la réponse.

— Que fais-tu endormie en pleine journée, au fait? me

demanda-t-il. Je n'espérais pas vraiment te trouver. J'imaginais

que tu avais adopté les horaires des humains.

— La nuit a été longue. On a échappé à un régiment de gardiens,

et tout ça.

Adrian me prit la main, fronça légèrement les sourcils en me

sentant réticente, mais recouvra vite son sourire habituel.

—À ta place, je me méfierais surtout de ton père. Il est fou de

rage depuis qu'il sait que tu n'es pas restée tranquillement

cachée. Et aussi parce qu'il n'arrive pas à parler aux alchimistes

Et pourtant il essaie, crois-moi.

Je faillis éclater de rire, sauf que je ne voulais vraiment pas que

les choses en arrivent là.

− Il n'est pas tout-puissant, finalement. (Je soupirai.) Pourtant,

nous aurions besoin de parler à Sydney... ou plutôt au garçon qui

est avec elle. Celui qui sait peut-être quelque chose. (Je me

souvins de la surprise de Ian à la vue de la photo.) Il connait

l'homme qui a attaqué Lissa et payé Joe. Nous devons lui mettre

la main dessus.

− D' après ce que je sais, les gardiens se contentent de monter la

garde autour de l'hôtel, m'expliqua Adrian. Ils ont surtout peur

que les alchimistes s'en aillent. Mais ils contrôlent les portes. Ils

ne laisseront entrer aucun de nous, ni aucun autre alchimiste.

Comme la plupart des clients sont humains, je crois qu'Abe a

essayé de se déguiser... et que ça n'a pas marché.

− Pauvre Zmey. Il connaît pourtant les gardiens. Il aurait dû

savoir qu’ils ne laisseraient passer que leurs propres collègues.

(Je m'interrompis subitement.) C'est ça... Adrian m'observa avec

méfiance.

− Oh non ! Je connais ce regard. Tu viens encore d'avoir une

idée complètement folle.

Je lui pris la main non sous le coup de l'amour, mais de

l'impatience.

−Préviens Mikhail et demande-lui de nous retrouver... Je

réfléchis. Comme la ville où l'on retenait les alchimistes était la

plus proche de la Cour, j'y étais souvent passée. Je fouillai dans

ma mémoire à la recherche d'un détail.

—... au restaurant avec l'enseigne rouge. Il est situé à la

périphérie de la ville. Mikhail y organise tout le temps des

buffets publicitaires.

— C'est plus facile à dire qu'à faire, petite dhampir. Tous les

gardiens de la Cour sont mobilisés pour contenir la foule venue

assister à l'élection. Même ta mère n'aurait pas pu rester auprès

de Lissa si on n'avait pas essayé de tuer la princesse. Ça

m'étonnerait que Mikhail arrive à s'échapper.

— Il trouvera un moyen, lui assurai-je. Dis-lui qu'il est la clé qui

nous permettra de démasquer le meurtrier. Il ne manque pas de

ressources.

Adrian parut sceptique, mais il lui était très difficile de me

refuser quelque chose.

− Quand ?

C'était une bonne question. Il était presque midi et je ne savais

pas vraiment où nous nous étions arrêtés. Combien de temps

nous fallait-il pour rejoindre la Cour ? À ma connaissance, les

candidats qui réussissaient la dernière épreuve faisaient un

discours dès le lendemain matin, selon les horaires moroï.

L'élection proprement dite devait avoir lieu juste après. Si notre

plan fonctionnait, la présence de Lissa retarderait de plusieurs

jours la procédure. Mais cela supposait qu'elle réussisse sa

dernière épreuve.

—A minuit, répondis-je.

Si je ne me trompais pas, la Cour serait complètement obnubilée

par l'élection à cette heure-là, ce qui permettrait à Mikhail de

s'éclipser plus facilement. Du moins je l'espérais...

− Tu me promets de le prévenir ?

—Tout ce que tu voudras, m'accorda-t-il en s'inclinant

galamment. Mais permets-moi de te dire que je trouve toujours

dangereux que tu t'impliques personnellement.

— C'est quelque chose que je dois faire moi-même. Et je ne

veux plus me cacher.

Il hocha la tête comme s'il me comprenait, mais je n'en fus pas

certaine.

—Merci, lui dis-je. Merci de tout. Maintenant, vas-y!

Il me décocha un sourire.

—Tu ne perds pas de temps pour chasser les garçons de ton lit,

dis-moi.

Sa plaisanterie, qui frappait plus juste qu'il ne le pensait, me fit

tressaillir.

—Je veux que Mikhail ait le temps de se préparer. Et je veux

aussi assister à la dernière épreuve de Lissa. Adrian recouvra son

sérieux.

— Est-ce qu'elle a une chance ? Est-ce qu'elle va réussir ?

—Je ne sais pas, reconnus-je. C'est une épreuve difficile.

—Très bien. Je vais voir ce que je peux faire. (Il déposa un

rapide baiser sur mes lèvres auquel je répondis par réflexe, sans

que le cœur y soit.) Et Rose ? Je ne plaisantais pas : sois

prudente. Tu vas être dangereusement près de la Cour. Sans

parler de la bande de gardiens qui te recherchent, et

n'hésiteraient peut-être pas à te tuer.

—Je sais, répondis-je en jugeant préférable de ne pas préciser

qu'il n'y avait pas de « peut-être ».

Sur ces mots, il disparut et je me réveillai. Étrangement, la

réalité que je retrouvai me parut plus onirique que ma discussion

avec Adrian. Dimitri et moi étions toujours blottis l'un contre

l'autre sous les couvertures. Il dormait, avec sur le visage une

expression paisible qu'il avait rarement, et souriait presque.

J'envisageai un instant de le réveiller pour lui dire que nous

devions reprendre la route immédiatement, mais y renonçai avec

bonheur après avoir jeté un coup d'œil au réveil. Nous avions

encore du temps et l'épreuve de Lissa était imminente. Je devais

la rejoindre, en espérant que Sonya nous réveillerait si nous

dormions trop longtemps.

Je ne m'étais pas trompée dans l'évaluation du temps. Lissa

traversait les pelouses de la Cour en ayant l'air de se rendre à un

enterrement. Elle ne voyait ni le soleil, ni les fleurs, ni les

oiseaux. Christian, ma mère et Tasha, qui l'accompagnaient, ne

parvenaient pas à lui remonter le moral.

—Je n'y arriverai pas, dit-elle en regardant le bâtiment fatidique.

Je ne réussirai pas cette épreuve.

Son tatouage l'empêchait d'en dire plus.

—Tu es intelligente, brillante, même! (Christian la tenait par la

taille. La confiance qu'il lui témoignait m'inspira une immense

reconnaissance.) Tu vas y arriver.

—Tu ne comprends pas...

Elle soupira. Elle n'avait toujours pas trouvé de réponse à

l'énigme, ce qui risquait de contrarier notre plan, mais aussi son

désir de prouver sa valeur.

— Il a raison, pour une fois, intervint Tasha sur un ton un peu

moqueur. Tu vas y arriver. Tu dois y arriver. Nous comptons

tous sur toi.

Au lieu de rassurer Lissa, cela augmenta encore la pression

qu'elle sentait peser sur elle. Elle allait échouer, comme pendant

le rêve du calice. A ce moment-là non plus, elle n'avait rien

trouvé à répondre.

—Lissa !

Ils s'arrêtèrent pour se tourner vers Séréna qui courait dans leur

direction. Ses longues jambes athlétiques lui permirent de les

rejoindre en quelques instants.

— Bonjour Séréna, la salua Lissa. Nous sommes pressés.

L'épreuve...

—Je sais, je sais. (Séréna était écarlate non à cause de sa course,

mais parce qu'elle semblait affolée. Elle lui tendit une feuille de

papier.) Je vous ai fait cette liste. Voilà tous les noms dont je me

souviens.

— Quelle liste ? demanda Tasha.

— La liste des Moroï que la reine faisait entraîner pour voir s'ils

étaient capables d'apprendre à se battre.

Tasha écarquilla les yeux de surprise. Ce rebondissement lui

avait échappé.

—Tatiana faisait entraîner des Moroï? Je n'en avais jamais

entendu parler.

J'eus l'impression qu'elle regrettait de ne pas avoir été leur

professeur.

— Comme la plupart des gens, répondit Lissa en dépliant la

feuille. C'était un grand secret.

Tous se pressèrent autour d'elle pour découvrir les noms que

Séréna avait soigneusement écrits à la main. Christian poussa un

sifflement.

—Tatiana était peut-être ouverte à l'idée que les Moroï

apprennent à se défendre, mais pas n'importe lesquels.

—Tu as raison, reconnut Tasha. Tous font partie de l'élite.

Il n'y avait que des membres de la noblesse. Aucun Moroï

roturier n'avait participé à l'expérience. C'était la crème de la

crème même si, comme Ambrose l'avait dit, Tatiana s'était

efforcée de recruter des hommes et des femmes de toutes les

tranches d'âge.

— Camille Conta ? s'écria Lissa, stupéfaite. Je ne m'en serais

jamais doutée. Elle était nulle en sport.

— Et voici l'une de nos cousines, déclara Christian en leur

signalant une Lia Ozéra. (Il leva les yeux vers Tasha, qui ne

s'était pas encore remise de sa surprise.) Tu étais au courant?

—Non. Et je n'aurais pas non plus parié sur elle.

— La moitié des candidats se trouvent sur cette liste, leur fit

remarquer Lissa. (Je repérai Rufus Tarus, Ava Drozdov et Ellis

Badica.) Quel dommage qu'ils... Oh! mon Dieu! La mère

d'Adrian ?

De fait, Daniella Ivashkov se trouvait sur cette liste.

— Ça alors, commenta Christian, ce qui exprimait assez bien ma

propre réaction. Je suis presque sûr qu'Adrian l'ignore.

— Est-elle favorable à l'idée que les Moroï apprennent à se

battre ? demanda ma mère, aussi surprise que les autres.

Lissa secoua la tête.

—Non. A ma connaissance, elle soutient fermement que nous

devrions laisser les dhampirs nous défendre.

Aucun de nous ne pouvait imaginer la belle et délicate Daniella

Ivashkov au milieu d'un combat.

— Dire quelle détestait déjà Tatiana, ironisa Tasha. Je suis sûre

que cette idée a dû beaucoup améliorer leur relation. Elles

n'arrêtaient pas de se disputer dès qu elles se croyaient seules.

Son commentaire provoqua un silence gêné. Lissa se tourna vers

Séréna.

— Ces gens voyaient-ils souvent la reine ? Avaient-ils accès à

ses appartements ?

— Oui, répondit Séréna avec nervosité. D'après Grant, Tatiana

assistait à toutes les séances d'entraînement. Quand il est mort,

je crois aussi savoir qu'elle a interrogé chacun des participants

personnellement, afin d'évaluer leurs progrès. (Elle

s'interrompit.) Il me semble qu'elle avait rendez-vous avec

certains d'entre eux le soir de sa mort.

—Avaient-ils appris à se servir d'un pieu ? demanda Lissa.

Séréna fit la grimace.

— Oui. Certains y arrivaient mieux que d'autres. Lissa consulta

de nouveau la liste et fut saisie d'un vertige.

Tant de gens avaient eu un mobile et la possibilité d'agir... La

réponse se trouvait-elle sur cette feuille de papier ? Avait-elle lu

le nom du meurtrier sans le savoir? Comme Séréna le leur avait

dit un peu plus tôt, Tatiana semblait avoir choisi les plus

farouches opposants à cette réforme, sans doute afin de

déterminer s'ils étaient capables d'apprendre malgré leurs

réticences. Avait-elle poussé l'un d'eux au-delà de ses limites?

Un nom en particulier ne cessait de tarauder Lissa.

—Je suis désolée de t'interrompre, mais nous devons y aller,

déclara ma mère d'un ton sans appel, qui indiquait qu'elle était

repassée en mode gardien. Sans quoi tu vas être en retard.

Lissa se ressaisit, comprit que ma mère avait raison et rangea la

feuille dans sa poche. Le moindre retard était éliminatoire. Lissa

remercia Séréna et lui répéta qu'elle avait fait ce qu'il fallait, puis

mes amis se dirigèrent à grands pas vers le bâtiment où se

déroulait l'épreuve.

—Merde, jura Lissa, ce qui lui arrivait rarement. Ça

m'étonnerait que la vieille dame se montre indulgente en cas de

retard.

— La vieille dame ?

Ma mère éclata de rire, ce qui nous surprit tous. Elle marchait

beaucoup plus vite que tout le monde et faisait des efforts

visibles pour ne pas trop distancer les autres.

— Celle qui fait passer les épreuves ? Tu ne sais pas qui c'est ?

— Comment le saurais-je ? s'étonna Lissa. J'imaginais qu'on

l'avait recrutée spécialement pour ça.

— Sauf qu'il ne s'agit pas de n'importe qui. C'est Ekaterina

Zeklos.

—Quoi?

Lissa faillit s'arrêter mais se souvint qu'ils étaient pressés.

— C'est bien elle qui régnait avant Tatiana, n'est-ce pas ?

—Je croyais qu'elle avait pris sa retraite sur une île quelconque,

commenta Christian, tout aussi surpris.

—Je ne suis pas sûre que ce soit dans une île, répondit Tasha,

mais elle a effectivement abdiqué quand elle s'est sentie trop

âgée pour gouverner. Elle vit dans le luxe et loin des intrigues

politiques depuis que Tatiana est montée sur le trône.

Trop âgée pour gouverner? Tatiana avait régné pendant vingt ans

! Il ne fallait pas s'étonner que ses souvenirs remontent à la nuit

des temps.

— Si elle était si heureuse d'échapper aux intrigues politiques,

pourquoi est-elle revenue ? s'étonna Lissa.

Ma mère ouvrit la porte du bâtiment et en évalua les menaces

potentielles si instinctivement que cela ne l'empêcha pas de

poursuivre la conversation.

— Parce que la tradition exige que l'ancien monarque fasse

passer leurs épreuves à ceux qui aspirent à lui succéder, quand

c'est possible. Cette fois-ci, ça ne l'était clairement pas.

Ekaterina est donc revenue de l'endroit où elle s'était retirée pour

s'en charger.

Lissa n'en revenait pas d'avoir discuté si librement avec l'avant-

dernière reine des Moroï, une souveraine très puissante et très

populaire. Des gardiens entraînèrent Lissa vers la salle de

l'épreuve dès que son groupe fut entré dans le couloir. A en juger

par leurs expressions, ils ne croyaient plus à son arrivée.

Quelques spectateurs, à qui elle semblait avoir aussi fait des

frayeurs, l'acclamèrent en faisant référence au dragon et en la

comparant à Alexandra comme d'habitude. Elle n'eut pas le

temps de leur sourire, ni même de dire au revoir à ses amis avant

d'être poussée à l'intérieur de la salle. Les gardiens semblèrent

soulagés.

La porte se referma derrière elle et Lissa se retrouva de nouveau

en face d'Ekaterina Zeklos, qui lui parut encore plus

impressionnante que les fois précédentes. L'anxiété de mon amie

redoubla. L'ancienne reine esquissa un sourire.

—J'ai eu peur que tu ne viennes pas, dit-elle. Mais j'aurais dû

savoir que tu n'étais pas du genre à renoncer.

Encore abasourdie par les découvertes qu'elle venait de faire,

Lissa fut tentée de lui parler de la liste de Séréna pour justifier

son retard. Mais non. Cela n'intéressait pas Ekaterina et on ne

cherchait pas à se justifier devant quelqu'un comme elle. Si on

commettait un impair, on s'excusait.

—Je suis désolée, répondit-elle.

— C'est inutile, la rassura Ekaterina. Tu es là, c'est tout ce qui

compte. As-tu trouvé la réponse à l'énigme? Que doit posséder

une reine pour bien gouverner son peuple ?

Lissa sentit sa langue s'engourdir. Elle n'avait pas la réponse.

Les choses allaient bien se passer comme dans le rêve du calice.

L'enquête sur le meurtre de Tatiana lui prenait tant de temps...

Pendant un instant, Lissa éprouva de la compassion pour cette

reine au caractère ombrageux. Elle avait fait des choix qu'elle

croyait être dans l'intérêt des Moroï et en était morte. Lissa

éprouva également de la compassion pour Ekaterina. Cette

ancienne reine ne s'attendait probablement pas à ce qu'on

l'arrache à sa retraite - à son île - pour la replonger dans les

intrigues de la Cour. Pourtant, elle était venue parce qu'on avait

besoin d'elle.

La réponse lui vint subitement.

— Rien, murmura-t-elle. Une reine ne doit rien posséder pour

bien gouverner son peuple, parce qu'elle doit tout lui consacrer,

y compris sa vie.

Le grand sourire édenté d'Ekaterina lui confirma que c'était la

bonne réponse.

— Félicitations, ma chère. Tu seras candidate à l'élection de

demain. J'espère que tu as préparé un discours. Le Conseil

t'écoutera dans la matinée.

Lissa vacilla légèrement. Elle ne savait déjà pas quoi dire à cet

instant. Comment pourrait-elle faire un discours officiel ?

Ekaterina parut sentir son trouble. Son sourire, si malicieux

d'ordinaire, se fit rassurant.

— Ça va bien se passer. Tu as triomphé de tout jusqu'ici. Ce

discours est la partie la plus facile. Ton père serait fier de toi.

Tous tes ancêtres seraient fiers de toi. Lissa faillit se mettre à

pleurer.

—Je n'en suis pas si sûre, répondit-elle en secouant la tête. Nous

savons tous que je ne suis pas une vraie candidate. Je faisais

seulement... semblant. (Étrangement, cela lui fit du bien de

l'avouer à Ekaterina.) C'est Ariana qui mérite de monter sur le

trône.

Ekaterina plongea son regard sans âge dans celui de Lissa et

perdit son sourire.

—Tu n'es pas au courant, alors. Bien sûr que non. Tout s'est

passé si vite.

—Au courant de quoi ?

Ekaterina prit une expression compatissante sans que je

comprenne si c'était parce que la nouvelle qu'elle s'apprêtait à

délivrer l'attristait ou parce qu'elle anticipait la réaction de Lissa.

—Ariana Szelsky a échoué à cette épreuve. Elle n'a pas réussi à

résoudre l'énigme.

—Rose ! Rose !

Dimitri me secouait. Il me fallut quelques secondes pour passer

de la peau d'une Lissa en état de choc à celle d'une Rose mal

réveillée.

—Nous devons..., commença-t-il.

—Mon Dieu! l'interrompis-je. Tu ne croiras jamais ce que je

viens d'apprendre.

Il se raidit.

— Est-ce que Lissa va bien ?

— Oui, mais...

—Alors nous nous en soucierons plus tard. Pour le moment,

nous devons partir.

Je m'aperçus alors qu'il s'était habillé et que j'étais encore nue.

— Que se passe-t-il ?

— Sonya est venue. Ne t'en fais pas! (Ma grimace terrifiée le fit

sourire.) Je me suis habillé avant d'ouvrir et je ne l'ai pas laissée

entrer. Mais elle m'a dit que l'employé de la réception l'avait

appelée. Notre caution en espèces commence à éveiller des

soupçons. Nous devons partir tout de suite.

Minuit. Nous devions retrouver Mikhail à minuit pour découvrir

le dernier élément du mystère qui occupait toute notre vie.

—Aucun problème, répondis-je en écartant les couvertures.

Les yeux de Dimitri se promenèrent sur mon corps et je fus

surprise par l'admiration et le désir que j'y lus. Même si nous

venions de faire l'amour, je m'attendais à ce qu'il ait recouvré

tout son détachement de gardien, d'autant plus que nous devions

partir vite.

— Est-ce que tu aimes ce que tu vois ? lui demandai-je en

répétant une phrase que j'avais prononcée longtemps auparavant,

alors qu'il m'avait surprise avec un garçon dans une situation

compromettante au lycée.

— Beaucoup, répondit-il.

Son regard était trop intense pour moi. Le cœur affolé, je

détournai les yeux et m'habillai.

— N'oublie pas, murmurai-je. N'oublie pas... Je ne parvins pas à

finir ma phrase, mais ce n'était pas nécessaire.

—Je sais, Roza. Je n'ai pas oublié.

J'enfilai mes chaussures en regrettant de ne pas être assez faible

pour renoncer à mon ultimatum. Mais je ne pouvais pas. Peu

importait tout ce qui s'était passé entre nous, à la fois en paroles

et physiquement. Peu importait que nous soyons si proches de

réaliser notre conte de fées : nous n'avions aucun avenir si

Dimitri n'était pas capable de se pardonner.

Sonya et Jill nous attendaient dans le couloir et j'eus l'impression

que Sonya devina immédiatement ce qui s'était passé entre

Dimitri et moi. Maudites auras. Mais peut-être n'était-il pas

nécessaire de posséder des pouvoirs magiques pour deviner ce

genre de choses. L'épanouissement devait encore se lire sur nos

visages.

—J'ai besoin que vous fabriquiez une amulette, annonçai-je à

Sonya lorsque nous reprîmes la route. Et nous devons nous

arrêter à Greenston.

— Greenston ? s'étonna Dimitri. Pour quoi faire ?

— C'est la ville où les gardiens retiennent les alchimistes. Les

pièces du puzzle commençaient à s'assembler dans mon esprit.

Qui haïssait Tatiana, à la fois pour sa personnalité et parce

qu'elle couchait avec Ambrose ? Qui s'opposait à son idée que

les Moroï combattent physiquement les Strigoï ? Qui craignait

son intérêt pour l'esprit et les conséquences que cela risquait

d'avoir sur les spécialistes de cet élément, comme Adrian, par

exemple ? Qui voulait voir une autre famille s'emparer du trône

pour soutenir d'autres idées? Et qui avait intérêt à se débarrasser

de moi en me faisant accuser? Je pris une profonde inspiration.

Ce que je m'apprêtais à dire me stupéfiait moi-même.

− C'est la ville où nous allons obtenir la preuve que Daniella

Ivashkov à tué Tatiana.

Chapitre 31

e ne fus pas la seule à parvenir à cette conclusion

déroutante. Lorsque la Cour des Moroï se réveilla,

Jquelques heures plus tard, Lissa assembla elle aussi les

pièces du puzzle pendant quelle se préparait à aller faire

son discours. Elle songea à tous les arguments qui m'étaient

venus, et à quelques autres en plus. Elle se souvint de

l'affolement de Daniella quand elle avait craint qu'Adrian ne soit

impliqué par ma faute, ce qui risquait peut-être de compromettre

un plan soigneusement prémédité. Daniella m'avait également

proposé son cousin avocat, Damon Tarus, comme défenseur.

M'aurait-il vraiment aidée ou aurait-il œuvré en sous-main pour

me faire condamner? Peut-être devais-je considérer

l'intervention grossière d'Abe comme une bénédiction.

Le cœur de Lissa battait la chamade lorsqu'elle releva ses

cheveux en chignon. Elle préférait les porter détachés mais il lui

semblait que l'événement requérait une coiffure plus austère. La

robe qu'elle avait choisie était en soie mate, de la couleur de

l'ivoire, et lui arrivait au genou. Elle avait des manches longues

et un élégant drapé. Certains auraient peut-être estimé qu'elle

ressemblait un peu trop à une robe de mariée, mais Lissa

comprit en contemplant son reflet dans le miroir que cela ne

viendrait à l'idée de personne. La princesse était simplement

lumineuse, radieuse et majestueuse.

—Je n'arrive pas à y croire, avoua-t-elle en complétant sa tenue

par des perles montées en boucles d'oreilles qu'elle avait héritées

de sa mère.

Christian et Janine se trouvaient avec elle. Elle leur avait exposé

sa théorie en espérant à moitié qu'ils allaient l'accuser d'avoir

perdu la tête, ce qu'ils n'avaient pas fait.

— Ça tient debout, répondit Christian qui en avait perdu son

ironie habituelle.

— Sauf que nous n'avons pas de preuve, rappela ma mère, qui

ne perdait jamais la réalité concrète de vue. Ce n'est qu'un

faisceau de présomptions.

—Tante Tasha est allée demander à Ethan si Daniella s'était

rendue au palais la nuit du meurtre, annonça Christian avec une

légère grimace. (Apparemment, il était encore contrarié de voir

sa tante avoir un petit ami.) Son nom n'apparaît pas sur les

registres, mais tante Tasha pense qu'on les a peut-être falsifiés.

—Je n'en serais pas surprise, commenta ma mère. Mais la

présence de Daniella dans le palais la nuit du meurtre étofferait

le dossier sans fournir de véritable preuve.

Elle aurait dû être avocate. Abe et elle auraient ouvert un cabinet

ensemble...

— Ils n'ont rien de plus contre Rose! s'écria Lissa.

— Sauf le pieu, lui rappela Janine. Et les gens auront plus de

mal à se contenter de présomptions s'il s'agit de Daniella

Ivashkov et non de Rose.

Lissa soupira. Ma mère avait raison, évidemment.

— Si seulement Abe pouvait parler aux alchimistes. Nous

devons absolument découvrir ce qu'ils savent.

— Il y arrivera, lui assura ma mère. Ça risque seulement de

prendre un peu de temps.

—Mais nous n'en avons pas !

Les événements qui se précipitaient offraient une belle occasion

aux effets secondaires de l'esprit de se manifester.

Je m'empressai d'en soulager Lissa. Bien sûr, on aurait pu croire

que j'avais retenu la leçon après ce qui s'était passé avec Victor,

mais il est difficile de perdre une vieille habitude. « Ils passent

avant tout. »

— L'élection va se jouer entre Rufus Tarus et Marie Conta! Si

c'est lui qui gagne, Daniella aura beaucoup d'influence, et nous

n'arriverons jamais à prouver l'innocence de Rose.

L'échec d'Ariana à la dernière épreuve avait été une terrible

déception pour tout le monde. Cela avait réduit à néant tous les

espoirs d'un avenir que Lissa croyait assuré. Sans Ariana, les

choses se présentaient nettement moins bien. Même si Lissa

n'avait pas beaucoup d'affection pour Marie Conta, c'était à elle

qu'allait sa préférence désormais. Malheureusement, les Conta,

qui s'étaient éloignés des affaires politiques depuis quelques

années, n'avaient que peu de soutiens et d'amis. La balance

penchait dangereusement en faveur de Rufus. C'était frustrant.

Si nous parvenions à conduire Jill à la Cour dans les temps,

Lissa pourrait voter, et une voix supplémentaire ferait une

grande différence au sein d'un Conseil de douze personnes.

—Nous en avons, répondit calmement ma mère. La controverse

que tu vas provoquer va forcer le Conseil à reporter le vote.

Chaque jour que nous pourrons gagner nous offrira une nouvelle

chance d'atteindre notre but. Nous n'en sommes plus très loin.

Nous allons y arriver.

— Il ne faut pas en parler à Adrian, dit Lissa en se dirigeant vers

la porte.

Le moment de son discours était venu.

— Nous sommes tous d'accord là-dessus, répondit Christian qui

avait recouvré son sourire narquois.

On aurait pu croire que la majestueuse salle de bal, qu'on avait

encore choisie pour ses vastes proportions, accueillait alors un

concert de rock. Des gens se battaient pour entrer. D'autres, qui

semblaient avoir compris qu'ils n'y arriveraient jamais, s'étaient

installés autour du bâtiment comme pour un pique-nique.

Quelqu'un avait eu la brillante idée d'installer des haut-parleurs

pour que tout le monde entende ce qui se passait à l'intérieur.

Des gardiens sillonnaient la foule en essayant de maintenir le

calme. Ils durent redoubler leurs efforts à l'arrivée des candidats.

Marie Conta était arrivée juste avant Lissa. Même si elle n'était

pas la candidate la plus en vue, la foule s'agita et l'acclama. Les

gardiens s'empressèrent de lui ouvrir un passage à travers la

foule, en employant la force quand c'était nécessaire.

Le fait d'être au centre de tant d'attentions devait avoir quelque

chose d'effrayant, mais Marie n'en montra rien. Elle avança la

tête haute en souriant à ses adversaires comme à ses partisans.

Lissa et moi nous rappelâmes les paroles de Christian : «Tu es

une candidate au trône. Conduis-toi comme telle. C'est

parfaitement légitime. Tu es la dernière Dragomir, l'héritière

d'une famille royale. »

Ce fut exactement ce qu'elle fit, mais pas seulement parce que

Christian l'y avait exhortée. La gravité de la procédure dans

laquelle elle s'était engagée lui apparaissait encore mieux à

présent qu'elle avait réussi les trois épreuves. Lissa traversa la

foule la tête haute. Même si je ne la voyais pas comme un

témoin extérieur, je reconnus sa démarche grâce à ce qu'elle

ressentait. Celle-ci était gracieuse, assurée et plut beaucoup à la

foule. Je compris alors que la frénésie générale s'expliquait en

partie par le fait qu'il y avait peu de nobles dans cette foule. Les

gens qui s'étaient rassemblés devant le bâtiment étaient des

Moroï roturiers, ceux dont elle avait gagné le cœur.

— L'héritière d'Alexandra!

— Le retour du Dragon !

Certains se contentaient de crier son nom en y ajoutant les

épithètes d'héroïnes du folklore russe qui s'appelaient comme

elle.

—Vasilisa la Courageuse !

—Vasilisa la Belle!

Je savais que personne ne remarquerait son trac. Elle maîtrisait

cet exercice à la perfection. Christian et ma mère, qui

marchaient jusque-là à ses côtés, la laissèrent prendre quelques

pas d'avance. Sa légitimité et son autorité naturelle étaient

indéniables. Lissa avança avec confiance en se répétant qu'elle

marchait sur les traces de son grand-père. Elle s'efforça

d'adresser à la foule un sourire à la fois digne et sincère, qui dut

être à la hauteur de ses espérances, puisque les acclamations

redoublèrent. Elle s'arrêta quelques instants pour complimenter

un homme qui avait peint un dragon sur une bannière et qui

faillit s'évanouir en la voyant s'adresser à lui.

— C'est sans précédent, commenta ma mère lorsqu'ils se

retrouvèrent à l'intérieur du bâtiment. Aucune élection n'a tant

passionné les foules, et certainement pas la dernière.

—Alors pourquoi celle-ci provoque-t-elle tant d'agitation ?

demanda Lissa, qui s'efforçait de reprendre le contrôle de sa

respiration.

—A cause de tous ces rebondissements. A cause du meurtre, des

limites de la loi, que tu as mises en évidence. Et puis, tu sembles

avoir gagné le cœur de tous les Moroï qui sont là-dehors. Celui

des dhampirs, aussi. Sais-tu que quelqu'un a affiché un dragon

dans une de nos cafétérias ? Je crois même que certains nobles

te soutiennent, mais ils ne le font peut-être que pour contrarier

d'autres familles avec lesquelles ils sont en lutte. Tu veux que je

te dise ? Si c'était tout le peuple qui votait et pas seulement le

Conseil, et si tu étais éligible, je pense que c'est toi qui

gagnerais.

Lissa fit la grimace, mais répondit à contrecœur :

—Je crois sincèrement que le peuple devrait élire ses dirigeants.

Tous les Moroï devraient avoir leur mot à dire, et pas seulement

une poignée de privilégiés.

— Fais attention à ce que tu dis, princesse, la taquin a Christian

en lui prenant le bras. Ce genre de propos pourrait déclencher

une autre révolution ! Attendons d'abord que celle-ci soit

terminée, d'accord?

Le public qui s'était entassé dans la salle de bal n'était pa aussi

agité que la foule attroupée dehors, mais il s'en fallait de peu.

Les gardiens ne s'étaient pas laissé déborder une deuxième fois

et maintenaient sévèrement l'ordre depuis le début. Ils n'avaient

pas autorisé à entrer une personne de plus que prévu et

intervenaient dans toutes les querelles opposant nobles et

roturiers. Cette foule était quand même intimidante et Lissa dut

se répéter qu'elle m'aidait en jouant ce rôle de prétendante au

trône. Pour moi, elle était prête à tout supporter, même les

fanfares. Heureusement, on l'entraîna rapidement vers l'avant de

la salle, où l'on avait installé pour les candidats trois chaises face

au public. Rufus et Marie, déjà assis, parlaient à voix basse à

quelques membres de leur famille. Des gardiens se tenaient à

proximité, prêts à réagir en cas d'attaque des candidats. Lissa

prit place sur la troisième chaise, seule évidemment, mais elle fit

signe aux gardiens de laisser passer Tasha lorsque celle-ci

s'approcha. Tasha s'accroupit à côté d'elle.

—J'ai de mauvaises nouvelles, chuchota-t-elle en jetant des

regards méfiants à Rufus, qui parlait encore avec quelqu'un.

Enfin, ça dépend comment on voit les choses. D'après Ethan,

Daniella s'est rendue au palais la nuit du meurtre. Tatiana et elle

se sont parlées seule à seule. Ethan ne s'était pas rendu compte

que cette visite ne figurait pas sur le registre. Ce n'était pas à lui

de le tenir, cette nuit-là. Mais il m'a juré avoir vu Daniella de ses

propres yeux.

Lissa grimaça. Elle espérait secrètement s'être trompée. Elle

avait même prié pour que la mère d'Adrian soit innocente. Elle

hocha brièvement la tête pour remercier Tasha.

—Je suis désolée. Je sais que tu l'aimais bien.

— C'est surtout pour Adrian que je m'inquiète. Je ne sais pas

comment il va le prendre.

— Mal, répondit Tasha avec franchise.

Après avoir été confrontée à la transformation des parents de

Christian en Strigoï, elle était mieux placée que quiconque pour

savoir ce qu'on pouvait ressentir quand on était trahi par ses

proches.

— Mais il s'en remettra. Il ne reste plus qu'à rassembler les

preuves et nous pourrons faire revenir Dimitri et Rose.

Ces mots redonnèrent du courage et de l'espoir à Lissa.

— Elle me manque tellement, avoua-t-elle. J'aimerais qu'elle

soit déjà là.

Tasha lui offrit un sourire compatissant et lui tapota l'épaule.

— Bientôt. Ils seront bientôt là. Pour le moment, contente-toi de

surmonter cette nouvelle épreuve. Tu peux y arriver.

Tu peux tout changer.

Lissa n'en était pas aussi sûre qu'elle, mais Tasha s'empressa de

rejoindre ses «amis militants» et fut remplacée par... Daniella.

Elle était venue apporter son soutien à Rufus. Lissa ne trouva

pas le courage de la regarder dans les yeux et se sentit encore

plus mal à l'aise lorsque la Moroï lui adressa la parole.

—Je ne comprends toujours pas comment tu t'es retrouvée

candidate, ma chère, mais je te souhaite bonne chance.

Son sourire semblait sincère même si elle ne cachait à personne

qu elle soutenait son cousin. Sa bienveillance céda la place à

l'inquiétude.

—As-tu vu Adrian ? Je pensais le trouver ici. Et je suis certaine

que les gardiens ne l'empêcheraient pas d'entrer.

C'était une excellente question. Lissa ne l'avait pas vu depuis la

veille.

—Non. Il a peut-être pris un peu de retard en se séchant les

cheveux, ou quelque chose comme ça.

Pourvu qu'il ne se soit pas évanoui dans un coin, songea-t-elle.

Daniella soupira.

—Je l'espère.

Elle quitta Lissa pour aller s'asseoir dans le public. Cette fois

encore, c'était le père d'Adrian qui présidait la session. Après

quelques faux départs, l'assistance se calma.

—Au cours de la semaine qui vient de s'écouler, commença-t-il

en utilisant un micro, de nombreux et valeureux candidats ont

passé les épreuves dont il est nécessaire de triompher pour

gouverner notre peuple. Voici les trois finalistes : Rufus Tarus,

Marie Conta et Vasilisa Dragomir.

Nathan parut contrarié de devoir mentionner Lissa, mais la loi

autorisait mon amie à prononcer son discours. Après cela,

l'incohérence de la loi la disqualifierait et ce serait le chaos.

—Les trois personnes qui se tiennent devant vous ont prouvé

qu'elles avaient l'étoffe d'un monarque. Avant que nous passions

au vote, chacune d'elles va prendre la parole pour exposer son

programme.

Rufus parla le premier pour dire exactement ce à quoi je

m'attendais. Il joua sur les craintes des Moroï, leur promit des

mesures de protection radicales dont la plupart impliquaient les

dhampirs, mais sur lesquelles il ne s'étendit pas.

—Notre sécurité doit être une priorité absolue ! proclama-t-il.

Quel qu'en soit le prix ! Cela sera-t-il difficile ? Oui. Cela

exigera-t-il des sacrifices ? Oui. Mais nos enfants ne le méritent-

ils pas ? Avons-nous tort de nous inquiéter pour eux ?

Je trouvai mesquin de sa part d'utiliser ainsi les enfants mais, au

moins, il laissa les animaux de compagnie en dehors du

problème.

Il employa aussi des stratagèmes politiques peu honorables,

comme celui consistant à rabaisser ses adversaires. Marie se vit

essentiellement reprocher le manque d'investissement de sa

famille dans la vie politique, mais Lissa offrit une meilleure

cible. Il insista sur son âge, sur les dangers de l'esprit, et argua

que sa seule présence ici prouvait son mépris de la loi.

Le discours de Marie fut plus réfléchi et plus détaillé. Elle

expliqua ses projets dans différents domaines, et la plupart

étaient raisonnables. Je ne fus pas d'accord avec tout ce que

j’entendis, mais elle était visiblement compétente et ne s'abaissa

pas à dénigrer ses adversaires. Malheureusement, elle était

beaucoup moins charismatique que Rufus, et je dus reconnaître

à contrecœur que cela pouvait faire une grande différence. Sa

conclusion sans éclat résuma aussi bien son discours que sa

personnalité.

—Voilà les raisons pour lesquelles je devrais montrer sur le

trône. J'espère que vous avez apprécié ce discours et vous

voterez pour moi le moment venu. Je vous remercie. Elle se

rassit immédiatement.

Alors ce fut au tour de Lissa de prendre la parole. En se

retrouvant devant le micro, elle se revit tout à coup devant le

Conseil, dans le rêve du calice, incapable de prononcer un mot.

Mais non. C'était la réalité, désormais. Et elle n'échouerait pas.

Elle allait mener ce combat jusqu'au bout.

Nous sommes un peuple en guerre, commença-t-elle d'une voix

claire et puissante. Nous sommes attaqués en permanence non

seulement par les Strigoï, mais aussi par un autre adversaire

invisible : la division. Nous luttons les uns contre les autres. Les

familles s'opposent entre elles, tout comme les nobles et les

roturiers, les Moroï et les dhampirs. Dans ces conditions, il est

normal que les Strigoï se servent dans nos rangs. Eux au moins

sont unis par un même but : nous tuer.

Si je m'étais trouvée dans le public, je me serais penchée en

avant la bouche ouverte. Mais il ne manqua pas de gens la salle

pour le faire à ma place. Son discours était explosif, scandaleux

et absolument captivant.

—Nous appartenons tous au même peuple, poursuivit-elle Aussi

bien les dhampirs que les Moroï. (Oui, cela provoqua quelques

sursauts.) Je sais qu'il est impossible que chacun obtienne tout ce

qu'il désire, mais personne n'obtiendra rien si nous n'agissons

pas tous ensemble et si nous ne réglons pas nos différends par

des compromis, même si cela implique de prendre des décisions

difficiles.

Alors, miraculeusement, elle expliqua comment une telle, chose

était possible. Bien sûr, elle n'avait pas le temps d aborder en

détail tous les problèmes de notre monde, mais elle évoqua les

plus graves et parvint à le faire sans trop scandaliser le public.

Après tout, elle avait raison de dire que personne ne pouvait

obtenir tout ce qu'il voulait. Elle rappela que les dhampirs

étaient nos meilleurs combattants et avança qu'ils seraient

encore plus puissants s'ils pouvaient s'exprimer davantage. Elle

ajouta que les Moroï roturiers devaient eux aussi être mieux

représentés, sans pour autant remettre en cause les lignées

royales sur lesquelles notre civilisation s'appuyait. Pour finir,

elle aborda la question de l'entraînement au combat des Moroï.

Elle expliqua qu'il était nécessaire d'envisager cette solution,

mais elle se garda de la présenter comme la seule susceptible

d'être explorée et précisa que cette formation ne serait pas

obligatoire.

Oui, elle donna quelque chose à chacun et le fit avec autant

d'élégance que de charisme. C'était le genre de discours qui

soulevait les foules.

— Nous avons toujours mêlé l'ancien et le moderne, conclut-

elle. Nous avons continué de pratiquer la magie en nous ouvrant

à la technologie. Lors de séances comme celle-ci, nous nous

servons de parchemins et de ceci. (Elle tapota son micro en

souriant à la foule.) Voilà comment nous avons survécu au fil

des siècles. Nous avons respecté le passé tout en acceptant

pleinement le présent. Nous avons toujours pris le meilleur des

deux époques et sommes devenus plus forts grâce à cela. Voilà

comment nous avons survécu, et voilà comment nous survivrons

à l'avenir !

Son discours fut d'abord suivi d'un silence, puis la foule s'exalta.

Un tonnerre d'applaudissements et d'acclamations s'éleva des

pelouses, à l'extérieur, pour se propager à l'intérieur de la salle,

comme une vague. Des gens dont j'étais certaine qu'ils

soutenaient d'autres candidats étaient au bord des larmes. |e

n'avais pas oublié que le public dans la salle était presque

entièrement constitué de nobles. Lissa elle-même avait envie de

pleurer, mais elle garda courageusement la tête haute.

Lorsqu'elle finit par s'asseoir et que la foule se fut calmée,

Nathan reprit son rôle.

— Bien, dit-il. C'était un très joli discours, que nous avons tous

apprécié. Néanmoins, le moment est venu pour le Conseil de

procéder à l'élection de notre prochain monarque et seuls deux

candidats peuvent légitimement prétendre au trône : Rufus,

Tarus et Marie Conta.

Deux Moroï, l'un appartenant à la famille Tarus, l'autre à la

famille Conta, se levèrent pour rejoindre leur candidat respectif.

Le regard de Nathan tomba sur Lissa, qui s'était levée en même

temps que les autres mais qui se tenait seule face à la foule.

— D'après nos lois électorales - qui remontent à la nuit des

temps -, chaque candidat doit se présenter devant le Conseil

accompagné par un membre de sa famille afin de symboliser la

puissance et la cohésion de sa lignée. Pouvez-vous faire appel à

quelqu'un ?

— Non, monsieur Ivashkov, répondit Lissa sans ciller.

—Alors j'ai peur que vous ne deviez vous arrêter là, princesse

Dragomir. (Il esquissa un sourire.) Vous pouvez vous asseoir.

Alors ce fut le chaos.

J'avais souvent entendu l'expression «foule déchaînée», mais ne

compris vraiment ce qu'elle signifiait qu'à cet instant. La moitié

du temps, je n'arrivais même pas à déterminer qui criait quoi ni

contre qui. Les gens se disputaient individuellement ou par

groupes. Deux Moroï en jean prenaient à partie tous les gens

bien habillés en se fondant sur le principe irrationnel qu'ils

étaient forcément nobles, et que tous les nobles étaient opposés à

Lissa. Le dévouement qu'ils lui témoignaient était admirable,

même s'il était aussi effrayant. Tout un groupe de Tarus faisait

face à une bande de Conta. Ils semblaient sur le point de se

lancer soit dans un combat de rues, soit dans une chorégraphie

de comédie musicale. Leur querelle me parut la plus absurde de

toutes, puisque ces deux familles étaient bien les seules à avoir

une bonne raison d'être d'accord sur tout.

Cela continua encore et encore. Les gens s'opposaient sur la

question de l'éligibilité de Lissa. Certains proposaient de

modifier la loi sur-le-champ, d'autres se disputaient sur des

problèmes dont je n'avais jamais entendu parler. Je vis des

gardiens foncer vers les portes et devinai que ceux qui se

trouvaient dehors essayaient d'entrer de force. Ma mère se

trouvait parmi eux et je compris tout à coup qu'elle ne s'était pas

trompée : le vote n'aurait pas lieu ce jour-là, pas dans une telle

anarchie. Le Conseil allait devoir clore la séance et réessayer le

lendemain.

Lissa observait la foule dans un état d'hébétude, sans parvenir à

suivre ce qui se passait. Alors une idée la frappa et une boule se

forma au creux de son estomac. Elle s'était promis depuis le

début de respecter la dignité de cette élection. Pourtant, c'était à

cause d'elle que tous ces gens avaient perdu la leur. Tout était sa

faute. Alors son regard tomba sur une personne qui se tenait

assise dans un coin, à l'écart de la tourmente: Ekaterina Zeklos.

Leurs regards se croisèrent... et l'ancienne reine lui adressa un

clin d œil.

Considérant que j'en avais assez vu, je quittai l'esprit de Lissa et

regagnai notre voiture avec une nouvelle idée en tête. Les

paroles de Lissa s'étaient gravées en moi et m'avaient réchauffé

le cœur. Même si ce discours n'était qu'un leurre, elle l'avait

prononcé avec passion et conviction. Si elle avait pu monter sur

le trône, elle n'aurait pas manqué de réaliser son programme à la

lettre. Alors je sus qu'elle allait devenir reine.

À cet instant précis, je pris la ferme décision de faire en sorte

que ce miracle advienne. En emmenant Jill à la Cour, nous

n'allions pas seulement permettre à Lissa d'occuper le siège de

sa famille au Conseil. Nous allions aussi permettre aux Moroï de

voter pour elle. Et elle gagnerait.

Bien entendu, je gardai cette idée pour moi.

—Tu as une expression inquiétante, constata Dimitri en me

jetant un bref coup d'œil avant de reporter son attention sur la

route.

— Quelle expression ? demandai-je innocemment.

— Celle que tu prends quand tu viens d'avoir une idée.

—Je ne viens pas seulement d'avoir une idée : je viens d'avoir

une idée géniale.

J'avais l'habitude que ce genre de plaisanterie fasse rire Jill.

N'entendant rien, je me tournai vers elle et me rendis compte

que bien peu de choses avaient une chance de l'amuser.

— Eh ! ça va ? lui demandai-je.

Elle posa sur moi ses yeux vert de jade.

—Je n'en suis pas sûre. Il s'est produit tant de choses. Et je

n'arrive pas bien à imaginer ce qui va se passer ensuite. J'ai

l'impression d'être un objet qu'on utilise, un simple pion.

J'éprouvai une pointe de culpabilité. Victor avait passé sa vie à

manipuler les gens. Etais-je si différente de lui ? Oui : je me

souciais de Jill.

—Tu n'es ni un objet ni un pion, lui assurai-je. Mais tu es très

importante. Grâce à toi, beaucoup de bonnes choses vont voir le

jour.

— Mais ce ne sera pas si simple, n'est-ce pas ? (Elle parlait avec

une sagesse qui n'était pas de son âge.) La situation va encore

empirer avant de s'améliorer, je me trompe ?

Je ne pus me résoudre à lui mentir.

— Oui. Mais tu vas bientôt pouvoir parler à ta mère, et, comme

je viens de te le dire, plein de bonnes choses vont arriver.

Les gardiens ont l'habitude de dire, lorsqu'ils parlent des Moroï:

« Ils passent avant tout. » Ce n'est pas exactement la même

chose pour toi, mais en faisant ce que tu t'apprêtes à faire... Elle

esquissa un sourire qui n'avait rien de joyeux.

— Ça va, j'ai compris. C'est un mal pour un bien, c'est cela ?

Sonya avait passé l'essentiel du trajet à fabriquer l'amulette que

je lui avais demandée à partir d'un bracelet en argent que nous

avions acheté dans une boutique de souvenirs au bord de la

route. Il était vraiment laid, mais bien en argent, et c'était tout ce

qui comptait. Lorsque nous ne fûmes plus qu'à une demi-heure

de Greenston, elle estima avoir fini et me tendit le bijou. Je le

glissai à mon poignet et regardai les autres.

—Alors ?

—Je ne vois rien, déclara Sonya, mais c'est normal. Jill plissa les

yeux.

—J'ai l'impression de te voir un peu floue, comme si j'avais

besoin de cligner des yeux.

—Même chose pour moi, ajouta Dimitri. Sonya sembla

satisfaite.

— C'est l'effet que l'amulette est censée produire sur les gens qui

savent qu'elle la porte. Avec un peu de chance, les gardiens

verront un visage très différent du sien.

C'était une variante des amulettes que Lissa avait fabriquées

quand nous avions aidé Victor à s'évader de prison. Puisqu'il ne

s'agissait que d'altérer légèrement mes traits, et non de me

donner l'air d'appartenir à une autre espèce, Sonya n'avait pas eu

besoin d'y investir autant de magie. Elle était aussi beaucoup

plus expérimentée que Lissa dans ce domaine.

Le restaurant que j'avais choisi comme lieu de rendez-vous avait

depuis longtemps fermé ses portes lorsque nous atteignîmes

Greenston à onze heures et demie du soir. Même si le parking

était presque entièrement plongé dans l'obscurité, je distinguai

une voiture dans un coin. Il ne nous restait plus qu'à espérer que

ce soit le véhicule de Mikhail, arrivé en avance, et non celui d'un

gardien en embuscade.

Nous nous garâmes non loin de là et vîmes Mikhail descendre

de la voiture... ainsi qu'Adrian.

Il semblait se réjouir de la surprise qu'il me faisait et me décocha

un grand sourire dès qu'il m'aperçut. J'aurais dû me douter,

quand je lui avais demandé de prévenir Mikhail, qu'il trouverait

forcément un moyen de l'accompagner. Mon cœur le serra. Non.

Je n'avais pas le temps de m'occuper de ma vie amoureuse. Pas

pour l'instant. Je n'avais même pas encore réfléchi à ce que

j'allais dire à Adrian. Par chance, je n'eus pas l'occasion de

parler.

Avec l'efficacité caractéristique des gardiens, Mikhail s'était

promptement approché de nous, prêt à découvrir la tâche que je

lui réservais. Il se pétrifia en voyant Sonya sortir de la voiture.

Elle en fit autant. Tous deux restèrent immobiles, les yeux plus

écarquillés que je ne le croyais physiquement possible. Alors je

compris que pour eux nous avions cessé d'exister, tout comme

nos intrigues, nos missions ainsi que l'univers tout entier. À cet

instant, il n'y avait plus qu'eux au monde.

Sonya poussa un cri étranglé, puis courut vers lui. Mikhail se

remit de sa stupeur juste à temps pour la recevoir dans ses bras.

Elle se mit à pleurer et des larmes roulèrent aussi sur les joues

de son amant. Il écarta ses cheveux de son visage, puis le prit

entre ses mains et plongea son regard dans le sien.

— C'est toi..., répéta-t-il encore et encore. C'est toi... Sonya

essaya de s'essuyer les yeux, mais sans grand résultat.

— Mikhail... Je suis désolée... tellement désolée...

— Ce n'est pas grave. (Il l'embrassa, puis s'écarta juste assez

pour pouvoir recommencer à la contempler.) Ce n'est pas grave.

La seule chose qui compte, c'est que nous soyons de nouveau

réunis.

Sonya en pleura davantage. Elle enfouit son visage au creux de

son épaule et il la serra plus fort dans ses bras. Nous en restâmes

aussi pétrifié que les deux amants l'étaient quelque instants plus

tôt. Leurs retrouvailles me mettaient mal à l'aise, C'était trop

intime. Nous n'aurions pas dû en être témoins. En même temps,

je ne pouvais m'empêcher de penser que c'était à cela que nous

aurions dû ressembler, Dimitri et moi, quand Lissa l'avait

ramené à la vie. C'était bien ainsi que j'avais imaginé nos

retrouvailles: un moment d'amour, d'acceptation et de pardon.

Je croisai brièvement le regard de Dimitri et eus l'impression

étrange qu'il songeait à ce que je lui avais dit: «Tu dois te

pardonner. Si tu en es incapable, tu ne pourras jamais passer à

autre chose. Nous ne pourrons jamais passer à autre chose. » Je

détournai les yeux et observai de nouveau les amants, afin qu'il

ne devine pas mon déchirement intérieur. Mon Dieu ! J'avais

tellement envie que la vie m'accorde la même chose qu'à eux :

un dénouement heureux, le pardon de nos fautes et un avenir

radieux.

Jill renifla à côté de moi, et je lui passai un bras autour des

épaules pour la réconforter. Ce bruit discret fit reprendre

conscience du monde qui l'entourait à Mikhail. Il se tourna vers

moi sans lâcher Sonya.

— Merci. Merci pour ça. Je ferai tout ce que tu voudras...

—Arrête ! l'interrompis-je avant de me mettre à sangloter.

(Je venais tout juste de réprimer des larmes traîtresses.) Je suis

contente de l'avoir fait. D'ailleurs, ce n'est pas vraiment moi...

— Peu importe. (Il baissa les yeux vers Sonya, qui lui souriait à

travers ses larmes.) Tu m'as rendu mon univers.

—J'en suis très heureuse pour vous deux, et j'aimerais beaucoup

vous laisser profiter de ce moment, mais j'ai un dernier service à

te demander.

Sonya et Mikhail échangèrent un regard complice. On n'aurait

jamais pu deviner qu'ils avaient été séparés pendant trois ans.

Elle hocha la tête, puis il se tourna de nouveau vers moi.

—J'imagine que c'est pour ça qu'il m'a fait venir, commenta-t-il

en désignant Adrian d'un signe de tête.

—J'ai besoin que tu m'introduises dans l'hôtel des alchimistes.

Le sourire que Mikhail venait d'esquisser s'effaça aussitôt.

— Rose... Je ne peux pas te faire entrer dans cet hôtel. C'est déjà

bien assez dangereux que tu te sois tant rapprochée de la Cour.

—Je serai déguisée, le rassurai-je en tirant le bracelet de ma

poche. Ils ne sauront pas que c'est moi. Aurais-tu un bon

prétexte pour voir les alchimistes ?

Il garda Sonya dans ses bras, mais son regard se fit songeur.

— On a dû poster des gardiens devant leurs chambres. Nous

pourrions peut-être nous faire passer pour la relève.

Dimitri acquiesça.

— Ils risquent d'être un peu surpris si l'heure de votre arrivée

diffère trop de celle prévue pour la vraie relève, mais nous

pouvons espérer qu'ils mettront un certain temps à réagir, assez

pour que vous obteniez l'information qui nous manque.

J'imagine que les gardiens craignent plus de laisser filer les

alchimistes que de laisser entrer des collègues à eux.

— C'est certain, confirma Mikhail. Alors ce sera rien que toi et

moi, Rose?

— C'est ça. Mieux vaut qu'on soit le moins nombreux possible.

On devrait suffire pour interroger Sydney et Ian. J'imagine que

vous nous attendez ici, vous autres ?

Sonya déposa un baiser sur la joue de Mikhail.

—Je ne bouge pas.

Adrian venait de nous rejoindre. Il donna un petit coup de poing

fraternel dans l'épaule de Jill.

—Je vais rester ici. Tu me raconteras comment tu tes retrouvée

mêlée à cette aventure, la gamine.

Jill parvint à esquisser un sourire. Comme elle avait le béguin

pour lui, le fait quelle ne vire pas au cramoisi prouvait à quel

point elle était inquiète. Dimitri me fit signe de le suivre derrière

la voiture, à l'écart des autres.

— C'est dangereux, dit-il d'une voix calme. Si ton amulette

cesse de fonctionner, tu ne ressortiras sans doute pas de cet

hôtel.

Il n'eut pas besoin d'ajouter «vivante».

— L'amulette ne lâchera pas. Sonya est douée. Et puis, si on se

fait prendre, les gardiens me ramèneront peut-être à la Cour, au

lieu de me tuer. Imagine à quel point mon arrestation pourrait

retarder l'élection !

—Je ne plaisante pas, Rose.

—Je sais, je sais, répondis-je en lui prenant la main. Ça va être

facile. On devrait être ressortis dans moins d'une heure. Mais si

ce n'est pas le cas... (Je détestais envisager un dénouement

tragique.) Si ce n'est pas le cas, envoie Adrian à la Cour avec Jill

et cache-toi quelque part avec Sonya jusqu'à... je ne sais pas

quoi.

—Ne t'inquiète pas pour nous. Contente-toi d'être prudente. Il se

pencha pour m'embrasser le front.

— Petite dhampir, es-tu... ?

Adrian contourna la voiture à l'instant précis où Dimitri

m'embrassait. Je m'empressai de lui lâcher la main. Aucun de

nous ne prononça un mot mais je vis dans les yeux d'Adrian que

son univers venait de voler en éclats. Je me sentis plus

nauséeuse que si un régiment de Strigoï nous avait encerclés. Je

me sentis pire qu'une Strigoï. L'honneur, songeai-je. Les

gardiens auraient vraiment dû nous enseigner ce que c'était,

parce que je ne l'avais pas découvert par moi-même.

— Dépêchons-nous, lança Mikhail en nous rejoignant sans

s'apercevoir qu'un drame venait d'éclater à quelques pas de lui.

Sonya vient de me dire que vous aviez une autre affaire urgente

à régler à la Cour.

Le cœur serré, je déglutis et détournai les yeux d'Adrian.

—Oui...

—Vas-y, insista Dimitri.

— Souviens-toi que c'est à moi de lui parler, murmurai-je. Pas à

toi.

Je suivis Mikhail jusqu'à sa voiture et glissai le bracelet à mon

poignet. Juste avant de monter à bord, je jetai un bref coup d'œil

derrière moi. Jill et Sonya discutaient ensemble, Dimitri se tenait

tout seul et Adrian fumait une cigarette en tournant le dos à tout

le monde.

—Je suis nulle, conclus-je avec écœurement alors que

Mikhail démarrait la voiture.

C'était court, mais cela résumait assez bien ce que j'éprouvais.

Mikhail ne répondit rien, sans doute parce que c'était sans

rapport avec notre mission, ou bien parce qu'il était encore trop

absorbé par la renaissance de sa propre vie amoureuse. Le petit

veinard.

Nous atteignîmes vite l'hôtel. Des gardiens étaient postés à des

endroits discrets pour ne pas attirer l'attention des humains. Ils

n'essayèrent pas de nous empêcher d'entrer et l'un d'eux salua

même Mikhail d'un signe de tête. Tous me regardèrent comme

s'ils ne m'avaient jamais vue. Parfait. La Cour avait convoqué

tant de gardiens en urgence que plus personne ne s'étonnait de

voir un nouveau visage. Puisque le mien ne ressemblait pas à

celui de Rose Hathaway, je ne les intéressais pas.

— Dans quelles chambres se trouvent-ils ? demanda Mikhail au

gardien posté près de la réception. Nous prenons la relève.

Mikhail afficha tant d'assurance que le gardien s'y laissa prendre

malgré sa surprise.

—Vous n'êtes que deux ? Ils sont quatre, là-haut... Je fus celle

qui nous tira d'affaire sur ce coup-là.

— La situation s'aggrave à la Cour. Ils veulent garder le plus de

monde possible sous la main. Du coup, on n'est plus que deux.

— Ça suffit largement, répliqua le gardien. Troisième étage.

— C'était bien répondu, me complimenta Mikhail dans

l'ascenseur.

— Ce n'était rien du tout. Je me suis tirée de situations plus

périlleuses que celle-là.

Les chambres furent faciles à repérer parce qu'un gardien se

tenait devant. Les autres sont à l'intérieur, songeai-je en me

demandant si cela allait nous poser un problème. Mais Mikhail

annonça au gardien que son équipe était rappelée à la Cour avec

la même assurance qu'au rez-de-chaussée. Le gardien appela ses

collègues. Il en sortit un de chaque chambre, mais ils le firent

trop vite pour que nous puissions deviner lesquelles étaient

attribuées à qui. Avant de nous quitter, ils nous firent un bref

rapport - qui précisait qui logeait où.

Mikhail se tourna vers moi dès qu'ils eurent disparu.

— Sydney, dis-je.

Les gardiens nous avaient confié les clés magnétiques des

chambres. Nous fonçâmes dans celle de Sydney. Elle était assise

en tailleur sur son lit et lisait un livre avec un air très triste. Elle

poussa un soupir d'agacement en nous voyant entrer.

— Qu'y a-t-il encore ?

Je retirai le bracelet pour laisser l'illusion se dissiper. Sydney

n'en resta pas bouche bée et ne haussa même pas un sourcil. Elle

se contenta de me jeter un regard désabusé.

—J'aurais dû m'en douter. Es-tu venue me libérer ? demanda-t-

elle avec espoir.

— Pas vraiment.

Je n'aimais pas l'idée que Sydney soit punie à cause de moi,

mais son évasion ne faisait pas partie du plan pour le moment.

—Nous devons parler à Ian, et il vaudrait sans doute mieux que

tu sois là. Il sait quelque chose d'important... Nous devons

découvrir quoi.

Cela me valut un haussement de sourcil.

— Ils ne nous laisseront pas nous parler, me fit-elle remarquer

en montrant la porte.

— Il n'y a plus personne, là-dehors, répondis-je avec orgueil.

Elle secoua tristement la tête.

— Parfois, tu me fais vraiment peur, Rose. Mais pas seulement

pour les raisons que j'avais imaginées au départ. Allons-y. Il est

dans la chambre d'à côté, mais vous aurez du mal à le faire

parler.

— C'est là que tu interviens, répondis-je alors que nous sortions

dans le couloir. (Je remis le bracelet.) Il est fou de toi. Il nous

aidera si tu le lui demandes.

Comme je m'en doutais, Sydney n'avait rien remarqué.

— Quoi ? Il n'est pas...

Nous entrâmes dans la chambre de Ian, ce qui empêcha Sydney

de finir sa phrase. Il regardait la télévision et bondit sur ses pieds

en nous voyant apparaître.

— Sydney ! Est-ce que ça va ? Je jetai à l'intéressée un regard

éloquent. Elle y répondit par un regard contrit avant de reporter

son attention sur Ian.

— Ils ont besoin de ton aide, lui dit-elle. Une information que tu

possèdes.

Le regard de Ian se durcit dès qu'il tourna la tête vers nous.

—Nous avons répondu au moins cent fois à vos questions.

— Pas à toutes, répliquai-je. Quand vous êtes allé à la Cour,

vous avez vu une photo sur un bureau. Celle d'un homme mort.

De qui s'agit-il ?

Ian pinça les lèvres.

—Je l'ignore.

—Je vous ai vu. Nous savons que vous l'avez reconnu, insistai-

je. Vous avez eu une réaction en voyant la photo.

— Moi aussi j'ai remarqué que tu avais réagi, intervint Sydney.

— Sydney, se défendit Ian d'un ton plaintif. Nous n'avons plus

aucune raison de les aider. C'est déjà bien assez dur de devoir

supporter cet hôtel où nous sommes en prison. J'en ai assez de

leurs interrogatoires !

Je ne pouvais lui en vouloir, mais nous avions vraiment besoin

de découvrir ce qu'il savait. Je jetai un regard suppliant à Sydney

pour lui faire comprendre qu'elle était la seule à pouvoir nous

sortir de là.

Elle se tourna de nouveau vers Ian.

— Qu'est-ce que c'est que cette histoire? Quel est ton lien avec

l'homme de la photo ? Est-ce qu'il s'est passé quelque chose

d'horrible ? S'agit-il d'un secret ? Il haussa les épaules.

— Non. C'est seulement que je n'ai plus envie de les aider. Et

puis ça n'a aucun rapport avec ton affaire.

— Est-ce que tu veux bien leur répondre pour moi ? Lui

demanda-t-elle avec douceur. Ça pourrait m'épargner de gros

ennuis.

Sydney n'était pas une experte en séduction, mais le seul fait

qu'elle s'y essaie parut stupéfier Ian. Il hésita pendant quelques

secondes, leva les yeux vers nous, la regarda encore, puis céda

quand elle se mit à sourire.

—Je vous ai dit la vérité. Je ne connais pas son identité. Je l'ai

seulement vu avec une Moroï dans notre bureau de Saint Louis,

un jour.

— Une minute! l'interrompis-je, un peu perdue. Les Moroï vont

dans vos bureaux ?

— Parfois, m'expliqua Sydney. Et nous, dans les vôtres.

Certaines discussions se tiennent de vive voix. Sauf que nous ne

faisons pas de prisonniers, en général.

J'ai eu l'impression que ce type était son garde du corps, ou

quelque chose comme ça, reprit Ian. C'était elle qui avait

quelque chose à faire chez nous. Lui la suivait en silence.

— Un garde du corps moroï ?

— Il arrive que ceux qui ne peuvent pas avoir de gardien en

emploient, expliqua Mikhail. Abe Mazur en est la preuve. I1

possède sa propre armée.

—Je dirais plutôt qu'il s'agit d'une mafia.

Ma plaisanterie ne m'empêchait pas d'être un peu perdue. Même

si la plupart des Moroï considéraient avec mépris l'idée

d'apprendre à se battre, il leur arrivait d'engager d'autres Moroï

pour assurer leur sécurité lorsqu'ils ne pouvaient pas obtenir de

gardien... Quelqu'un comme Daniella Ivashkov ne pouvait pas

avoir ce problème. J'étais même certaine qu'elle devait disposer

de deux gardiens dès qu'elle quittait une zone protégée. Par

ailleurs, elle n'avait pas manqué de faire savoir qu'elle était

opposée à l'idée que les Moroï se battent. Alors pourquoi se

serait-elle déplacée avec un garde du corps moroï plutôt qu'avec

des gardiens mieux entraînés ? C'était absurde. D'un autre côté,

quelqu'un qui tuait une reine devait probablement agir de façon

peu orthodoxe dans bien des domaines. Je n'étais pas forcément

en mesure de la comprendre.

— Qui était cette femme ? demandai-je.

—J'ignore également quelle est son identité, répondit Ian. Je les

ai seulement croisés alors qu'ils se rendaient quelque part. A un

rendez-vous, peut-être.

—Vous souvenez-vous de ce à quoi elle ressemblait?

Il nous fallait quelque chose. N'importe quoi. Mon plan était en

train de s'effondrer, mais nous pouvions encore nous en sortir si

Ian était capable d'identifier Daniella.

— Bien sûr! Difficile de l'oublier! Le silence qui s'ensuivit

m'agaça.

—Alors ? A quoi ressemblait-elle ?

Et il me répondit.

Sauf que sa description ne fut pas du tout celle à laquelle je

m'attendais.

Chapitre 32

ydney et son ami n'apprécièrent pas de ne pas repartir avec

Snous.

—J'aimerais bien, lui assurai-je, alors que mon esprit ne s'était

pas encore remis des révélations de Ian. Mais on a déjà eu du

mal à entrer ! Si on ressort avec vous, on va tous se faire

prendre. Et puis vous n'en avez plus pour longtemps. Les

gardiens n'auront plus besoin de vous dès que la vérité sera

connue à la Cour et mon innocence prouvée.

— Ce ne sont pas les gardiens qui m'inquiètent, répliqua

Sydney.

Elle avait employé son habituel ton blasé, mais je devinai une

peur sincère dans son regard et me demandai à qui elle faisait

allusion. Aux alchimistes ? Ou à quelqu'un d'autre ?

— Sydney, commençai-je d'une voix hésitante, alors que je

savais que Mikhail et moi devions ressortir au plus vite. Qu'est-

ce qu'Abe a fait pour toi ? Il ne peut pas s'agir que d'une

mutation.

Sydney esquissa un sourire triste.

— Peu importe, Rose. J'en assumerai les conséquences. Vas-y.

Va aider tes amis.

J'aurais voulu lui dire autre chose... et en apprendre davantage.

Mais l'expression de Mikhail m'informa qu'il approuvait le choix

qu'elle faisait en se taisant. Alors nous quittâmes les alchimistes

après de brefs adieux. Lorsque nous rejoignîmes les autres sur le

parking, je découvris que la situation n'avait pas beaucoup

changé. Dimitri faisait les cent pas, sans doute parce qu'il

supportait mal de ne pas avoir participé à l'action. Jill se tenait

toujours près de Sonya comme si elle cherchait instinctivement

sa protection et Adrian était resté à l'écart de tout le monde. Il

nous jeta à peine un regard quand Mikhail se gara.

En revanche, il ne manqua pas de réagir quand nous leur eûmes

répété ce que nous venions d'apprendre.

— C'est impossible ! Je ne peux pas le croire! (Il sortit une

cigarette.) Vos copains alchimistes se trompent.

J'avais autant de mal à y croire que lui, mais je ne voyais pas

pourquoi Ian nous aurait menti. Et si Adrian était scandalisé par

cette nouvelle, comment aurait-il réagi s'il avait su qui était notre

précédent suspect ? Je laissai mon regard se perdre dans la nuit

en essayant d'accepter la vérité. Je savais désormais qui avait tué

Tatiana et m'avait piégée, mais j'avais encore du mal à y croire.

Le sentiment de trahison était une chose terrible.

— Les mobiles ne manquent pas, reconnus-je à contrecœur. (Il

m'en était venu une dizaine à l'esprit dès que Ian m'avait décrit la

femme qu'il avait vue.) Et ils sont politiques. Ambrose ne s'était

pas trompé.

— Le témoignage de Ian est une preuve accablante, intervint

Dimitri, aussi bouleversé par la nouvelle que nous autres. Mais

il reste encore beaucoup de points d'interrogation, beaucoup

d'éléments qui ne s'emboîtent pas.

— Oui. (L'un de ces éléments me tracassait particulièrement.)

Par exemple : pourquoi est-ce à moi qu'on a fait porter le

chapeau ?

Personne n'avait de réponse à me fournir.

— Nous devons repartir pour la Cour, nous rappela finalement

Mikhail. Quelqu'un risque de remarquer mon absence.

— Et tu dois faire tes débuts dans le monde, dis-je à Jill en lui

décochant un sourire que j'espérais encourageant.

—Je ne sais pas ce qui me paraît le plus fou, entre l'identité du

meurtrier et le fait que la gamine soit une Dragomir, commenta

Adrian.

Alors qu'il s'était adressé à moi avec froideur, il regardait

désormais la jeune fille avec gentillesse. Même si la nouvelle

était démente, il avait assez vite accepté l'ascendance de Jill. Il

était assez désabusé pour croire à l'infidélité d'Eric, et la couleur

si caractéristique des yeux de Jill avait fait le reste. En revanche,

j'avais l'impression que les révélations de Ian l'avaient davantage

atteint qu'il ne le laissait voir. Il ne devait pas lui être facile de

découvrir qu'il connaissait bien la meurtrière de sa tante. Bien

sûr, ce qui se passait entre Dimitri et moi ne devait pas l'aider

non plus.

A la grande consternation de Mikhail, Sonya proposa de rester là

pendant que nous autres nous rendrions à la Cour. Nous ne

pouvions pas prendre les deux véhicules et celui de Mikhail ne

disposait que de cinq places. Elle se considérait elle-même

comme l'élément le moins utile de l'équipe. Ils s'enlacèrent,

s'embrassèrent et pleurèrent beaucoup, puis elle lui promit qu'ils

se retrouveraient dès que les choses se seraient calmées.

J'espérais qu'ils auraient cette chance.

Grâce à l'amulette, je n'aurais pas de mal à franchir le portail.

C'était déjà plus délicat pour Jill. Tous les Moroï avaient entendu

parler de son enlèvement et nous allions tous nous faire arrêter si

un garde la reconnaissait. Néanmoins, nous savions les gardiens

débordés et faisions le pari qu'ils ne la remarqueraient pas plus

que moi ou Dimitri, à condition que ce dernier soit déguisé, ce

que nous ne pouvions faire qu'avec l'aide d'Adrian. Même s'il

était moins doué que Sonya pour générer des illusions, il était

capable de modifier l'apparence de Dimitri aux yeux des autres

au point de le rendre méconnaissable. Il l'avait fait pour Eddie et

Mikhail le jour de mon évasion. La question était de savoir s'il

accepterait ou non de le faire pour nous. Il n'avait pas dit un mot

depuis qu'il nous avait surpris Dimitri et moi derrière la voiture,

mais les autres devaient avoir senti la tension qui existait depuis

entre nous trois.

— Nous devons aider Lissa, insistai-je face à son silence

obstiné. Le temps presse. S'il te plaît... Aide-nous !

J'étais parfaitement capable de le supplier si cela s'avérait

nécessaire.

Heureusement, ce ne fut pas le cas. Adrian inspira profondément

et ferma les yeux pendant quelques instants. J'étais certaine qu'il

regrettait de ne rien avoir sous la main de plus fort que ses

cigarettes. Finalement, il acquiesça.

—Allons-y

Nous donnâmes les clés de l'autre voiture à Sonya, qui nous

regarda partir les yeux brillants de larmes. Dimitri, Mikhail et

moi passâmes l'essentiel du trajet à récapituler les éléments dont

nous disposions. La femme que Ian avait décrite ne pouvait pas

avoir fait tout ce que nous imputions au meurtrier.

J'étais assise sur la banquette arrière, entre Adrian et Jill, et

m'étais penchée vers l'avant. J'énumérai les indices en comptant

sur mes doigts.

— Le mobile? Oui. La capacité de le faire? Oui. Le fait d'avoir

acheté le faux témoignage de Joe? Oui. L'accès aux

appartements de Tatiana ? (Je fronçai les sourcils. Une

découverte que j'avais faite en espionnant Lissa me revint à

l'esprit.) Oui.

Cela me valut un regard surpris de Dimitri.

—Vraiment? C'est une des questions que je n'arrive pas à

résoudre.

—Je suis presque sûre de savoir comment elle s'y est prise,

répondis-je. En revanche, la lettre anonyme que Tatiana a reçue

ne colle pas, ni les efforts qui ont été déployés pour dissimuler

l'existence de Jill, ni l'agression dont Lissa a été victime.

Ni la volonté de me piéger.

—Nous avons peut-être affaire à plusieurs personnes, nous fit

remarquer Dimitri.

—À une conspiration, tu veux dire? lui demandai-je, surprise.

Il secoua la tête.

—Non. Je veux dire que quelqu'un d'autre en voulait peut-être à

la reine, mais pas assez pour la tuer. Nous avons peut-être affaire

à deux personnes qui poursuivaient chacune un objectif distinct

et n'étaient sans doute même pas au courant de l'existence l'une

de l'autre. Cela embrouillerait nos indices.

Je me tus pour y réfléchir. Cela se tenait et je compris que son

«quelqu'un d'autre» désignait Daniella. Nous ne nous étions pas

trompés sur les raisons qu'elle avait d'en vouloir à Tatiana: les

entraînements secrets, le décret abaissant l'âge du diplôme des

gardiens qu'elle ne trouvait pas assez radical, l'intérêt de la reine

pour l'esprit... mais cela n'était pas suffisant pour commettre un

meurtre. Mme Daniella Ivashkov était peut-être capable

d'envoyer une lettre rageuse ou d'acheter un alibi pour

innocenter son fils, mais pas de planter un pieu dans une

poitrine.

Dans le silence qui s'ensuivit, j'entendis Jill et Adrian discuter à

voix basse. Ils s'étaient lancés dans une conversation pendant

que nous essayions de déterminer la stratégie de la meurtrière.

— Que dois-je faire? demanda Jill à Adrian d'une toute petite

voix.

Sa réponse fut rapide et pleine d'assurance.

— Comporte-toi comme s'il était légitime que tu sois là. Ne te

laisse pas intimider.

— Et Lissa ? Que va-t-elle penser de moi ?

Adrian hésita un instant.

— Ça n'a pas d'importance. Contente-toi de faire ce que je t'ai

dit.

Mon cœur se serra quand je l'entendis lui donner ce conseil

gentil et franc. Bien sûr, c'était un noceur arrogant et superficiel,

mais son cœur, que je venais de briser, était bon. J'étais certaine

de ne pas m'être trompée sur son potentiel. Adrian était

quelqu'un de bien. Il pouvait accomplir de grandes choses.

J'espérais seulement ne pas l'avoir fait régresser. Au moins, je

n'avais pas eu à lui annoncer que sa mère était une meurtrière,

même si cela ne retirait rien à mes autres torts.

Nous nous tûmes tous lorsque nous approchâmes du portail. Il y

avait encore une longue file d'attente et notre nervosité s'accrut à

mesure que nous progressions. Je me glissai dans l'esprit de

Lissa et compris que nous n'avions rien raté. Le chaos régnait

toujours dans la salle de bal. Cependant, l'expression exaspérée

de Nathan me donna l'impression qu'il était sur le point de clore

la séance et de reporter le vote au lendemain. Je ne parvins pas à

déterminer si c'était bon ou mauvais pour nous.

Les gardiens ne manquèrent pas de reconnaître Mikhail. Même

s'ils restèrent vigilants, leur première réaction ne fut pas de le

soupçonner d'infamie. Mikhail expliqua sans donner de détails

qu'on l'avait envoyé chercher des gens. Un gardien se pencha

pour nous observer. Son regard glissa sur Dimitri, puis sur moi

et enfin sur Jill. La présence à bord d'Adrian, qui était une

personnalité, acheva de les rassurer. Les gardiens inspectèrent le

coffre par routine, puis nous laissèrent passer.

— Mon Dieu! Ça a marché, murmurai-je tandis que Mikhail se

dirigeait vers le parking réservé aux gardiens.

— Et maintenant ? demanda Jill.

— Maintenant, nous allons rendre ses droits à la famille

Dragomir et démasquer une meurtrière, annonçai-je.

— C'est tout? ricana Adrian.

—J'espère que vous êtes bien conscients que tous les gardiens

vont se jeter sur vous dès que les illusions qui vous protègent se

dissiperont, intervint Mikhail. Ils vont vous jeter en prison... ou

pire.

Dimitri et moi nous regardâmes un instant.

— Nous le savons, répondis-je en essayant de repousser dans un

coin de ma mémoire la sensation de claustrophobie que les

souvenirs de mon incarcération venaient de raviver en moi. Mais

nous n'y resterons pas longtemps, si tout se passe comme prévu.

Ils nous libéreront dès qu'ils auront vérifié les informations que

nous leur fournirons.

Mon ton était plus optimiste que moi. Dès que nous fûmes garés,

nous nous dirigeâmes vers le bâtiment qui abritait la salle de bal.

Il aurait été visible à des kilomètres avec l'immense foule qui se

pressait autour. Comme c'était étrange. Il n'y avait pas si

longtemps, j'avais fait le même trajet, presque avec les mêmes

personnes, pour m'échapper de la Cour. Des illusions nous

camouflaient déjà et nous n'aspirions qu'à nous enfuir. À

présent, nous étions sur le point de nous jeter dans la gueule du

loup. Je m'étais mis en tête que tout se passerait bien si j'arrivais

à entrer dans la salle sans être reconnue et à dire ce que je

savais. L'amulette de Sonya avait parfaitement fonctionné quand

nous avions interrogé les alchimistes. Je n'avais aucune raison

de douter de son efficacité, mais je ne pouvais m'empêcher de

m'inquiéter. Que se passerait-il si elle cessait d'agir et que nous

soyons repérés avant même d'entrer dans le bâtiment?

M'arrêterait-on alors ou me tirerait-on purement et simplement

dessus ?

Les portes étaient fermées au public mais les gardiens avaient le

droit d'entrer. Une fois encore, Mikhail parvint à les convaincre

de nous laisser passer en se servant d'Adrian - qui était toujours

aussi renfrogné - comme prétexte. On pouvait difficilement

refuser l'entrée au neveu de la reine décédée, et il régnait un tel

chaos à l'intérieur que les renforts pour lesquels ils nous prirent,

Dimitri et moi, étaient nécessairement les bienvenus. Enfin,

Adrian laissa son bras autour des épaules de Jill, ce qui

contraignit les gardiens à la laisser entrer elle aussi.

Nous nous glissâmes dans la salle sans que personn nous

remarque. J'avais vu les choses dégénérer par les yeux de Lissa,

mais se retrouver en personne plongée dans le chaos me parut

bien différent. C'était beaucoup plus bruyant et plus étourdissant

que ce à quoi je m'attendais. Mes amis et moi échangeâmes des

regards perplexes. Je m'étais préparée à me confronter

brutalement au public, ce qui n'aurait pas constitué une première

pour moi, mais le vacarme était tel que je me sentis dépassée.

— Il faudrait que quelqu'un attire l'attention des gens,

commentai-je. Quelqu'un qui ne craigne pas de faire un

scandale... en dehors de moi, évidemment.

—Mikhail ! Où étais-tu passé ?

Nous nous tournâmes vers Abe qui venait de se planter devant

nous.

— En parlant de scandale, repris-je, voilà exactement celui dont

nous avions besoin.

Abe me regarda en plissant les yeux et en fronçant les sourcils.

Une illusion générée par l'esprit ne fonctionnait pas sur ceux qui

étaient prévenus. Elle était aussi moins efficace quand

l'observateur connaissait bien la personne qu'elle dissimulait.

Voilà pourquoi Victor m'avait reconnue à Tarasov. Sonya était

trop forte pour qu'Abe parvienne à percer son illusion, mais il

comprit tout de suite que quelque chose clochait.

— Que se passe-t-il ? s'inquiéta-t-il.

— La routine, vieillard, répondis-je joyeusement. Des prises de

risques, des plans insensés. Tu sais bien : le genre de choses

dont on s'est fait une spécialité, dans la famille.

Abe plissa de nouveau les yeux, toujours incapable de distinguer

mes traits. Il devait me voir complètement floue.

— Rose ? Est-ce que c'est toi ? Où étais-tu ?

— Nous avons besoin d'attirer l'attention du public. Je ne pus

m'empêcher de me demander si ce que je ressentais était le lot

habituel des adolescents quand leurs parents les attrapaient en

train de faire le mur. Son regard était très réprobateur.

— Nous avons les moyens de régler le problème qui les occupe.

— Disons plutôt que nous avons les moyens d'en poser un autre,

intervint Adrian avec mauvaise humeur.

—Je t'ai fait confiance à mon audition, dis-je à Abe. Ne peux-tu

me faire confiance maintenant ? Abe prit un air narquois.

—Tu ne m'as pas fait assez confiance pour rester tranquillement

en Virginie-Occidentale, apparemment.

— C'est un détail, répliquai-je. S'il te plaît. C'est vital.

— Et urgent, ajouta Dimitri. Abe l'observa à son tour.

— Laissez-moi deviner... Il s'agit de Belikov, n'est-ce pas ? Mon

père ne semblait pas en être tout à fait sûr, ce qui prouvait

qu'Adrian avait fait du bon travail avec Dimitri. Mais Abe était

assez malin pour deviner qui m'accompagnait.

— Nous devons agir vite, papa. Nous savons qui est le meurtrier

et nous avons... (comment pouvais-je l'exprimer?) le moyen de

changer la vie de Lissa.

Il était rare que quelque chose prenne Abe de court, mais le fait

de l'appeler spontanément «papa» eut cet effet sur lui. Il scruta

la salle, repéra quelqu'un et fit un petit signe de tête. Quelques

secondes plus tard, ma mère se faufila jusqu'à nous. Génial...

Elle accourait quand il sifflait. Je les trouvais affreusement

proches ces derniers temps, et me pris à espérer que Lissa reste

la seule à hériter d'une petite sœur surprise.

— Qui sont ces gens ? demanda ma mère.

— Devine, lui suggéra Abe en restant impassible. Qui serait

assez stupide pour entrer par effraction à la Cour après s’en être

évadée ?

Ma mère écarquilla les yeux.

—Comment...?

—Nous n'avons pas le temps pour ça.

Le regard qu'elle lui jeta signifiait clairement qu'elle n'aimait pas

qu'on l'interrompe. J'allais peut-être rester enfant unique,

finalement.

— Quelque chose me dit que tous les gardiens qui se trouvent

dans cette salle ne vont pas tarder à nous tomber dessus. T'y

sens-tu prête ?

Ma pauvre mère, si fervente adepte de la loi, parut très peinée en

comprenant ce qu'on lui demandait.

—Oui.

— Moi aussi, déclara Mikhail.

Abe nous observa les uns après les autres.

—Je suppose qu'on pourrait être moins bien équipés.

Il se dirigea vers Nathan Ivashkov qui s'était effondré sur son

pupitre, visiblement épuisé, vaincu, et tout à fait incapable de

reprendre les choses en main. Les candidats au trône nous

regardèrent approcher avec curiosité et je sentis Lissa sursauter à

travers notre lien. Les illusions étaient sans effet sur elle. Notre

apparition lui coupait le souffle. La surprise, la peur et le

soulagement se succédèrent dans son esprit. La confusion aussi

évidemment. Elle fut si contente de nous voir qu'elle en oublia

l'élection et commença à se lever. Je secouai discrètement la tête

pour la supplier de ne pas nous trahir, et elle se rassit après un

instant d'hésitation. Elle était inquiète et déconcertée, mais elle

avait confiance en moi.

Notre manœuvre ramena Nathan à la vie, et plus encore

lorsqu’Abe le poussa pour s'emparer du micro.

— Eh ! qu'est-ce que... ?

Je m'attendais à ce qu'Abe crie aux gens de se taire ou quelque

chose de ce genre, même si Nathan avait employé cette méthode

pendant un certain temps sans aucun résultat. Je fus donc aussi

surprise que le reste des gens dans la salle lorsqu'il plaça ses

doigts sur ses lèvres pour émettre le sifflement le plus perçant

que j'aie jamais entendu. Oui. Un sifflement pareil amplifié par

le micro me fit mal aux oreilles. Il dut être encore plus pénible à

celles des Moroï, et le violent effet Larsen que nous renvoyèrent

les haut-parleurs n'arrangea rien.

Le public se calma assez pour qu'il soit possible à Abe de se

faire entendre.

— Maintenant que vous avez retrouvé assez de bon sens pour

vous taire, nous avons... certaines choses à vous dire.

Il s'était exprimé avec son assurance habituelle et ses airs de

maître du monde alors que tout reposait sur sa confiance en moi.

— Dépêchez-vous, chuchota-t-il en nous tendant le micro. Je le

pris et m'éclaircis la voix.

— Nous sommes venus pour vous permettre de clore ce débat

une fois pour toutes.

Cela suscita une vague d'agitation et je m'empressai de

poursuivre en parlant plus fort avant que l'anarchie reprenne :

— Il n'est pas nécessaire de changer la loi. Vasilisa Dragomir

peut siéger au Conseil et être élue reine. Elle n'est pas le seul

membre de sa famille. Elle n'est pas la dernière Dragomir.

Des murmures et des chuchotements s'élevèrent de la foule,

mais ce fut sans commune mesure avec le vacarme qui

précédait. Les Moroï raffolaient des intrigues et voulaient en

savoir plus. Du coin de l'œil, je vis des gardiens se rapprocher

lentement de nous. Ils se souciaient de la sécurité, non du

scandale.

J'invitai Jill à avancer. Elle se figea un instant, puis les conseils

qu'Adrian lui avait donnés dans la voiture parurent lui revenir à

l'esprit. Elle me rejoignit, le visage si pâle que je craignis de la

voir s'évanouir. A vrai dire, j'avais l'impression que j'aurais pu

faire de même, tant la tension et la pression étaient écrasantes. Je

me ressaisis, car j'étais déjà allée trop loin.

—Je vous présente Jillian Mastrano Dragomir. Elle est la fille

illégitime d'Eric Dragomir, mais il s'agit bien sa fille, et elle

appartient donc officiellement à sa lignée.

J'étais désolée d'avoir dû employer le terme «illégitime», mais

c'était difficile à éviter.

Jill profita du bref silence qui suivit pour se pencher sur le

micro.

—Je suis une Dragomir, dit-elle d'une voix assurée malgré le

tremblement de ses mains. Notre famille a le quorum requis et

ma... sœur peut jouir de tous ses droits.

Alors que je sentais le chaos sur le point d'exploser de nouveau,

Abe se glissa entre Jill et moi et m'arracha le micro.

— S'il s'en trouve parmi vous qui doutent de son lignage, nous

fournirons bientôt un test ADN pour le prouver.

Son audace força mon admiration. Il n'avait appris cette

information que depuis une minute mais soutenait déjà sa

véracité comme s'il avait lui-même pratiqué tous les tests

nécessaires dans son propre laboratoire. Une fois encore, il avait

confiance en moi, sans oublier qu'il devait également voir là une

occasion à ne pas laisser passer : mon vieux adorait les intrigues.

La nouvelle produisit la réaction à laquelle je m'attendais. Dès

que le public eut assimilé l'information, tout le monde

recommença à crier.

— Eric Dragomir n'avait pas d'autre enfant, ni légitime, ni

illégitime !

— C'est une mascarade!

— Prouvez-le-nous ! Où sont vos tests ?

— Il faut reconnaître qu'il aimait jouer les jolis cœurs...

— Il a eu une autre fille.

Cette dernière phrase fit taire tout le monde, à la fois par son

assurance et parce qu'elle avait été prononcée par Daniella

Ivashkov. Cette dernière s'était levée et sa voix portait assez

pour qu'on l'entende sans micro. C'était aussi une personnalité

importante dans notre société et beaucoup des nobles qui se

trouvaient là étaient presque conditionnés à se taire quand elle

parlait. Daniella poursuivit dans le silence restauré :

— Eric Dragomir a eu une fille illégitime avec une femme du

nom d'Emily Mastrano, une danseuse, si mes souvenirs sont

exacts. Il voulait que cela reste secret, ce qui a exigé de prendre

un certain nombre de mesures. Comme il ne pouvait pas se

charger de tout lui-même, j'ai fait partie des quelques personnes

qui l'ont aidé à cela. (Elle esquissa un sourire amer que je ne lui

connaissais pas.) A vrai dire, j'aurais moi aussi préféré que cela

reste secret.

Les pièces du puzzle s'emboîtèrent dans mon esprit. Je savais à

présent qui avait volé les dossiers des alchimistes et pourquoi. Je

n'eus pas plus besoin du micro qu'elle pour lui répondre :

—Assez pour faire disparaître certains documents.

— Oui, répondit Daniella en m'adressant son étrange sourire.

— Parce qu'il y avait plus de chances qu'on se désintéresse de

l'esprit si la lignée des Dragomir s'éteignait. Alors Adrian aurait

été en sécurité. Son élément attirait trop l'attention, et trop vite.

Vous avez voulu détruire les preuves de l'ascendance de Jill pour

nuire à la crédibilité de Lissa.

L'expression de Daniella me confirma que j'avais vu juste.

J'aurais dû en rester là, mais ma curiosité m'en empêcha.

—Alors pourquoi le reconnaître maintenant?

Daniella haussa les épaules.

— Parce que vous avez raison : il suffira d'un test ADN pour

que la vérité éclate au grand jour.

Ceux qui prenaient tout ce qu'elle disait pour parole d'Evangile

poussèrent des cris de stupeur, tandis que ceux qui refusaient d'y

croire fronçaient les sourcils. Daniella, même si elle regrettait

visiblement que la vérité ait été révélée, semblait déjà s'y être

résignée. Mais elle se mit alors à m'observer plus attentivement

et cessa de sourire.

—Ce que j'aimerais connaître, en revanche, c'est votre identité.

Une bonne partie du public semblait partager sa curiosité.

J'hésitai. L'amulette de Sonya m'avait permis de bien m'en sortir

jusque-là. Nous avions réussi à obtenir une fragile acceptation

de l'ascendance de Jill. Si je laissais les choses suivre leur cours,

et si Lissa remportait l'élection, comme je le souhaitais

désormais, j'aurais la reine en personne comme avocate pour

aider à m'innocenter.

Mais en contemplant cette foule composée de gens que je

connaissais et respectais, mais qui m'avaient pourtant

condamnée sans hésitation, je sentis ma colère se réveiller. Je ne

me souciai pas de savoir si elle était ou non provoquée par les

effets secondaires de l'esprit. La facilité avec laquelle ils

m'avaient accusée et jetée en prison me scandalisait toujours. Je

ne voulais pas attendre que cette affaire se règle discrètement

dans un bureau. Je voulais faire face à mes accusateurs et leur

faire savoir que j'étais innocente... au moins du meurtre de la

reine.

Alors je battis mon record en matière de prise de risques en

arrachant le bracelet de Sonya de mon poignet.

—Je suis Rose Hathaway.

Chapitre 33

es hurlements du public me confirmèrent que l'illusion

avait cessé d'agir. Plusieurs regards s'arrêtèrent aussi

Lsur Dimitri. Puisque je m'étais dévoilée, il n'avait pas

jugé utile de continuer à se dissimuler. Comme nous

nous y attendions, les gardiens qui s'étaient peu à peu rapprochés

se précipitèrent vers nous, revolver au poing. Je continuais à

estimer que c'était de la triche. Heureusement, ma mère et

Mikhail se mirent vite en garde pour barrer la route de nos

assaillants et les dissuader de se servir de leurs armes.

—Ne bouge pas, chuchotai-je à Dimitri que je sentais sur le

point de se joindre à eux.

Il était vital que nous restions parfaitement immobiles pour ne

pas être perçus comme une menace. J'allai même jusqu'à lever

les mains, et Dimitri m'imita à contrecœur.

—Attendez! Ecoutez-nous d'abord, s'il vous plaît.

Les gardiens qui nous encerclaient n'avaient laissé aucun espace

entre eux par lequel nous aurions pu nous enfuir. J'avais la nette

impression que seule la présence de Mikhail et de ma mère les

empêchait de nous tirer dessus sans sommation. Les gardiens

préféraient éviter d'affronter d'autres gardiens tant que c'était

possible. Mais neutraliser deux adversaires n'était pas très

difficile et ils n'allaient pas attendre éternellement. Alors Jill et

Abe vinrent se placer près de nous pour constituer un rempart de

plus. Je vis l'un des gardiens grimacer. Les civils compliquaient

les choses. Même si Adrian n'avait pas bougé, il constituait lui

aussi un obstacle du seul fait de sa présence dans les environs.

—Vous pourrez nous traîner dehors tout à l'heure, dis-je. Nous

n'essaierons pas de résister. Mais laissez-nous parler d'abord.

Nous savons qui a tué la reine.

—Nous aussi, répondit l'un des gardiens. Maintenant, que tous

les autres reculent ! Avant que quelqu'un soit blessé. Ce sont de

dangereux fugitifs.

—Vous devez les laisser parler, intervint Abe. Ils peuvent

prouver ce qu'ils avancent.

Une fois encore, il soutenait avec confiance une manœuvre dont

il ignorait tout. Il s'en remettait à moi... et commençait à me

plaire. Je regrettai que notre preuve ne soit pas aussi solide que

je l'avais espéré, mais ce n'était, là encore, qu'un détail.

— Laissez-les parler.

Cette phrase avait été prononcée par une nouvelle voix - mais

une voix que je connaissais par cœur. Lissa venait d'apparaître

dans le cercle des gardiens. Comme ces derniers craignaient

surtout que nous ne cherchions à fuir, elle avait pu se glisser

discrètement entre deux d'entre eux, dont l'un l'avait aussitôt

rattrapée par le bras.

— Ils sont venus de loin jusqu'ici. Ils avaient raison à propos...

de Jill.

Ce n'était pas facile pour elle de parler en restant impassible

alors qu'elle n'avait pas encore intégré tout ce qui venait de se

passer. L'imminence de ma mort était sans doute la seule chose

qui pouvait la tirer de la stupeur qui l'avait frappée quand elle

avait appris qu'elle avait une sœur. Elle aussi faisait preuve d'une

grande confiance en moi.

—Vous les tenez. Ils ne peuvent aller nulle part. Laissez-les

parler. Je peux également fournir des preuves pour appuyer ce

qu'ils diront.

— Laisse tomber, Liss, chuchotai-je. Lissa croyait encore à la

culpabilité de Daniella et n'allait pas aimer ce qu'elle s'apprêtait

à entendre. Elle me jeta un regard surpris mais ne protesta pas.

—Laissons-les parler, ordonna l'un des gardiens - et pas

n'importe lequel, puisqu'il s'agissait de Hans. J'aimerais vraiment

savoir ce qui a pu les inciter à revenir après une évasion si

spectaculaire. (Hans prenait-il vraiment notre défense ?) Mais je

suis sûr que vous comprendrez tous les deux que nous devions

vous neutraliser avant de vous laisser faire votre grande

révélation.

Je me tournai vers Dimitri, qui me regardait déjà. Nous savions

l'un et l'autre ce que nous risquions en acceptant. Honnêtement,

ce n'était pas le pire des scénarios que nous avions envisagés.

— D'accord, répondit Dimitri avant de s'adresser à nos nobles

défenseurs. Laissez-les passer.

Ma mère et nos autres complices ne réagirent pas aussitôt.

—Allez-y, insistai-je. Je n'aimerais pas vous avoir comme

voisins de cellule.

Je crus que ces adorables idiots n'allaient pas m'écouter, mais

Mikhail s'écarta le premier, puis les autres l'imitèrent presque

tous en même temps. Les gardiens se saisirent d'eux en un

instant et les entraînèrent à l'écart. Dimitri et moi restâmes

immobiles tandis que quatre gardiens approchaient, deux pour

chacun de nous. Adrian avait reculé avec les autres, mais Lissa

se tenait toujours à quelques pas et s'en remettait entièrement à

moi.

— Finissons-en, ordonna Hans en agrippant fermement mon

bras droit.

Je soutins le regard de Lissa en me détestant par avance pour ce

que je m'apprêtais à dire. Mais non. Ce n'était pas pour elle que

je m'inquiétais le plus. Je tournai la tête vers le public er repérai

Christian, qui observait la scène avec passion, comme c'était

bien compréhensible. Je dus détourner les yeux et me forçai à ne

plus voir la foule que comme une masse confuse de visages non

identifiables.

—Je n'ai pas tué Tatiana Ivashkov. (Cela me valut des

grognements sceptiques.) Je ne l'aimais pas, mais je ne l'ai pas

tuée. (Je me tournai vers Hans.) Vous avez interrogé l'agent

d'entretien qui a témoigné que je ne me trouvais pas dans ma

chambre à l'heure du meurtre, n'est-ce pas ? Et il vous a bien dit

que l'agresseur de Lissa était le même homme qui l'avait payé

pour mentir sur l'heure où il m'avait vue ?

Mikhail m'avait appris que les gardiens avaient fini par faire

avouer à Joe qu'il avait reçu de l'argent du mystérieux Moroï de

la photo en échange de ce faux témoignage. Hans fronça les

sourcils, hésita, puis hocha la tête pour m'inciter à poursuivre.

— Cet homme était un parfait inconnu pour les gardiens, mais

les alchimistes le connaissaient. Ils l'ont vu dans l'une de leurs

agences servir de garde du corps à quelqu'un. (Mes yeux

tombèrent sur Ethan Moore, qui se trouvait près d'une porte

parmi d'autres gardiens.) C'était le garde du corps de quelqu'un

qu'on a laissé entrer dans les appartements de Tatiana la nuit du

crime : Tasha Ozéra.

Cette fois, le public n'eut pas le temps de protester, car Tasha

s'en chargea elle-même. Elle était assise à côté de Christian et

elle bondit sur ses pieds.

—Mais qu'est-ce que tu racontes, Rose ? s'écria-t-elle. Tu es

devenue folle ?

Je m'étais sentie triompher lorsque j'avais livré mon identité à la

foule pour réclamer justice. A présent, je n'éprouvais plus que de

la tristesse en soutenant le regard de quelqu'un en qui j'avais

toujours eu confiance et qui jouait la surprise à la perfection.

—Je t'assure que je le préférerais, mais c'est vrai. Nous le savons

toutes les deux. C'est toi qui as tué Tatiana.

Tasha parut encore plus incrédule, voire même légèrement

furieuse, tout en se donnant l'air de vouloir encore me laisser le

bénéfice du doute.

—Je n'ai jamais cru que tu étais coupable et je t'ai défendue.

Pourquoi me fais-tu ça? Parce qu'il y a eu des Strigoï dans ma

famille ? Je te croyais au-dessus de ce genre de préjugés !

Je déglutis. Depuis le début, je croyais que le plus difficile serait

de découvrir le meurtrier. Mais ce n'était rien comparé au fait de

dévoiler la vérité au grand jour.

— Ce que je dis n'a rien à voir avec les Strigoï et je regrette

presque qu'il ne s'agisse pas de cela. Tu haïssais Tatiana à cause

de son décret et parce qu'elle refusait de laisser les Moroï se

battre.

Une image me revint à l'esprit: Tasha avait été stupéfaite quand

mes amis lui avaient parlé des entraînements secrets. Je

comprenais à présent qu'elle s'en était peut-être alors voulu

d'avoir mal jugé la reine.

La foule était abasourdie et fascinée, mais une personne se

ressaisit. C'était un Ozéra que je ne connaissais pas, mais qui

semblait avoir le sens de la famille. Il se leva et croisa ses bras

sur sa poitrine.

— La moitié de la Cour en voulait à Tatiana à cause de cette loi,

vous y comprise.

—Je n'ai pas demandé à mon garde du corps de corrompre un

témoin ou d'attaquer Lis... la princesse Dragomir. Et n'essaie pas

de prétendre que tu ne connais pas cet homme ! avertis-je Tasha.

C'était ton garde du corps. On vous a vus ensemble.

La description de Ian ne laissait aucune place au doute : la

femme qu'il avait vue à Saint Louis avait de longs cheveux

noirs, des yeux bleu pâle et des cicatrices sur un côté du visage.

— Rose, je n'arrive pas à y croire, mais si James - c'était I. nom

de ce Moroï - a bien fait ce que tu prétends, il a agi seul. Il a

toujours eu des idées radicales. Je le savais quand je l'ai

engagé... mais je ne le croyais pas capable de tuer.

Elle jeta des regards autour d'elle à la recherche d'une autorité

quelconque et finit par s'adresser au Conseil :

—J'ai toujours cru à l'innocence de Rose et je serais ravie d'aider

à le prouver. Si c'est vraiment James le coupable, je vous dirai

tout ce que je sais sur lui.

C'était si simple. Le mystérieux Moroï - James - la suivait

partout, et s'était même retrouvé seul dans des situations

compromettantes quand il avait acheté le faux témoignage de

Joe et attaqué Lissa. Je pouvais sauver Tasha en faisant porter le

chapeau à James. Il était déjà mort, de toute manière. Tasha et

moi pourrions rester amies. Elle avait agi pour défendre ses

idées. Qu'y avait-il de mal à cela ?

Christian se leva à son tour et me regarda comme une étrangère.

— Comment peux-tu porter une telle accusation, Rose? Tu la

connais. Tu sais qu'elle ne ferait jamais une chose pareille.

Arrête de faire ton intéressante et essayons de comprendre

comment ce James a pu tuer la reine.

C'est si simple. Il suffît de faire porter le chapeau au mort.

—James n'a pas pu tuer Tatiana, répondis-je. Il avait une main

difforme, or un Moroï ne peut se servir d'un pieu qu'avec ses

deux mains. J'ai déjà eu l'occasion de vérifier ce fait à deux

reprises. Et je parie qu'il suffirait d'interroger Ethan Moore...

Mes yeux tombèrent sur le gardien en question, qui était devenu

blanc comme un linge. Il savait sans doute se battre et tuer sans

aucune hésitation. Mais être le centre de l'attention de toute une

foule? S'imaginer interrogé par ses collègues? J'eus l'impression

qu'il était sur le point de s'effondrer. C'était sans doute à cause

de cette faiblesse que Tasha avait réussi à le manipuler.

− James ne se trouvait pas au palais quand Tatiana s'est fait tuer,

n'est-ce pas ? Et je pense que Daniella Ivashkov n'était pas là

non plus, malgré ce qui a été rapporté à la princesse Dragomir

tout à l'heure. Mais Tasha, elle, s'y trouvait. Elle est entrée dans

les appartements de la reine... et vous ne l'avez pas inscrite sur le

registre.

Ethan semblait ne plus aspirer qu'à s'enfuir, mais ses chances d'y

armer valaient celles de Dimitri et les miennes. Il secoua

lentement la tête.

— Tasha n’est pas une meurtrière.

Ce n'était pas exactement la confirmation que j'espérais, mais on

s'en rapprochait. Les gardiens le feraient parler.

− Rose! (Christian était fou de rage, à présent. Son regard

indigné me fit encore plus de peine que l'expression de Tasha.)

Arrête!

Lissa avança de quelques pas hésitants. Notre lien me révéla

qu'elle refusait elle aussi de croire ce qu'elle entendait, mais

qu'elle avait toujours confiance en moi. Elle songeait à une

solution très discutable.

—Je sais que c'est mal, mais nous pourrions nous servir de la

suggestion.

− N'y pense même pas ! s'écria Tasha en se tournant vers elle.

Reste en dehors de ça! C'est ton avenir qui est en jeu ici Un

avenir qui pourrait te faire entrer dans l'histoire et apporter à

notre peuple ce dont il a besoin.

— Un avenir que tu espérais contrôler, compris-je Lissa partage

beaucoup de tes idées, et tu croyais pouvoir lui imposer les

autres. Et ce d'autant plus facilement qu'elle sort avec ton neveu.

Voilà pourquoi tu tenais tant à ce qu'on modifie la loi électorale.

Tu voulais qu'elle monte sur le trône.

Christian voulut avancer vers moi mais Tasha le retint en posant

sa main sur son épaule. Cela ne 1 empêcha pas de s'exprimer:

— C'est absurde ! Si elle voulait que Lissa monte sur le trône,

pourquoi aurait-elle demandé à ce James de l'attaquer?

C'était un mystère pour moi aussi, l'une des pièces manquantes

de mon puzzle. Mais Dimitri, lui, avait compris. Il s'approcha de

moi en surveillant ses deux gardes du corps du coin de l'œil.

— Parce que personne n'était censé mourir. (L'excellente

acoustique de la salle mit sa voix grave en valeur. Il n'eut pas

besoin de micro pour accabler Tasha.) Tu ne t'attendais pas à ce

qu'un gardien l'accompagne. (Il avait raison: Eddie avait été

bizarrement retenu par les gardiens, cette nuit-là, et il avait bien

failli ne pas revenir à temps pour escorter Lissa auprès

d'Ambrose.) James devait avoir pour consigne de simuler une

attaque et de s'enfuir, afin d'inciter les gens à plaindre et à

soutenir Vasilisa. Cela a fonctionné, d'ailleurs. Le prix de la

manœuvre a seulement été plus élevé que prévu.

Le visage de Tasha prit une expression que je ne parvins pas à

analyser aussitôt. Mes accusations l'avaient offensée, mais celles

de Dimitri eurent un autre effet sur elle. Tasha semblait

sincèrement blessée... effondrée, même. J'avais déjà vu cette

expression... sur le visage d'Adrian deux heures plus tôt.

— Pas toi, Dimka, balbutia-t-elle.

À travers les yeux de Lissa, je vis son aura briller un peu plus

tandis qu'elle regardait Dimitri. Alors je compris ce que Sonya

avait essayé de m'expliquer concernant le rapport entre nos

affections et nos auras.

— Voilà pourquoi j'ai porté le chapeau, murmurai-je tout bas.

Seuls Dimitri et nos gardes m'entendirent.

— Quoi ? me demanda Dimitri.

Je secouai la tête. Tasha n'avait jamais cessé d'aimer Dimitri.

J’avais découvert ce qu'elle éprouvait pour lui l'année

précédente, lorsqu'elle lui avait proposé de fonder une famille

avec elle - une chance que peu d'hommes dhampirs se voyaient

offrir. Lorsqu'il avait refusé, j'avais cru qu'elle s'était résignée à

n'être que son amie. Mais ce n'était pas le cas. Quand Lissa avait

révélé à Hans que Dimitri et moi étions amoureux l'un de l'autre,

je m'étais rendu compte que Tasha le savait déjà. Mais depuis

combien de temps ? Je n'en avais pas la moindre idée. Mais une

chose était sûre : elle le savait déjà avant de tuer Tatiana. En me

piégeant, elle échappait aux soupçons et retrouvait une chance

de gagner le cœur de Dimitri.

Il me parut inutile d'exposer les raisons personnelles pour

lesquelles elle avait détourné les soupçons sur moi. Seul le

meurtre de Tatiana importait vraiment. Je me tournai vers Hans.

—Vous pouvez nous arrêter. Nous ne résisterons pas, je vous

l'assure. Mais ne pensez-vous pas avoir assez d'éléments pour

les arrêter aussi, Ethan et elle ?

L'expression de Hans était indéchiffrable. Je lui inspirais des

sentiments contradictoires depuis notre première rencontre.

Certains jours, il me voyait comme un fauteur de troubles sans

avenir; d'autres, comme quelqu'un ayant le potentiel d'un

véritable commandant de troupes. Il avait cru à ma culpabilité,

mais m'avait quand même laissée m'adresser à la foule.

Cependant, il n'aimait pas énormément mes amis. Qu'allait-il

faire ?

Il se détourna de moi pour faire signe à plusieurs gardiens postés

dans la salle.

—Arrêtez Mme Ozéra. Et Moore. Nous allons les interroger.

Comme Tasha se trouvait au milieu du public, le fait que quatre

gardiens convergent vers elle provoqua un léger mouvement de

panique. Les gardiens évitèrent autant que possible de faire du

mal aux gens, mais ils furent bien obligés de les bousculer pour

passer. Je fus d'abord aussi surprise que tout le monde de voir

Tasha se défendre avec férocité, puis me rappelai qu'elle s'était

entraînée à combattre. Même si elle n'était pas aussi forte que les

gardiens, ceux-ci allaient avoir du mal à la neutraliser. Elle était

capable de donner des coups de pied et des coups de poing -

ainsi que de planter un pieu dans le cœur d'une reine - et parvint

même à assommer l'un de ses adversaires.

Je compris tout à coup qu'elle risquait bien de tenter de se frayer

un chemin jusqu'à la sortie à coups de poing même si c'était

absolument impossible. Il y avait trop de monde et trop

d'agitation. D'autres gardiens convergèrent vers elle tandis que

des Moroï terrifiés tentaient de s'éloigner de la scène. Ces

déplacements contraires créèrent une grande confusion dans le

public. Alors une détonation retentit dans la salle. Les gardiens

continuèrent à avancer mais la plupart des Moroï se jetèrent à

plat ventre. Tasha tenait un revolver qu'elle avait dû prendre au

gardien qu'elle avait assommé. De sa main libre, elle attrapa le

Moroï le plus proche... qui n'était autre que Mia Rinaldi, qui

s'était assise près de Christian. J'eus l'impression que Tasha ne

l'avait même pas reconnue.

— Que plus personne ne bouge! hurla Tasha aux gardiens en

posant le canon de l'arme sur la tempe de Mia.

Mon cœur manqua un battement. Comment en étions-nous

arrivés là ? Je n'avais rien vu venir. Le but que je m'étais fixé

était simple : démasquer Tasha, la faire arrêter et rien d'autre.

Les gardiens se figèrent, moins pour lui obéir que pour évaluer

la situation. Tasha en profita pour commencer à se diriger très

lentement vers une porte en entraînant Mia avec elle. La foule et

les chaises gênaient considérablement sa progression. Cela

donna le temps aux gardiens de résoudre le dilemme qui les

paralysait. « Ils passent avant tout. » La vie de Mia, une Moroï,

était en jeu. Les gardiens ne voulaient pas qu'elle se fasse tuer,

mais ils ne pouvaient pas non plus laisser une Moroï armée qui

savait se battre se perdre dans la nature. Sauf que Tasha n'était

pas la seule Moroï à savoir se battre. Elle n'aurait pas pu choisir

plus mal son otage et la lueur qui brillait dans les yeux de Mia

m'assurait qu'elle n'avait pas l'intention de se laisser faire. Lissa

s'en rendit compte aussi. L'une d'elles allait se faire tuer, peut-

être les deux, et elle ne pouvait pas l'accepter. Il lui suffisait de

croiser le regard de Tasha pour la forcer à se rendre grâce à la

suggestion.

Non, songeai-je.

Je refusais qu'une autre de mes amies soit impliquée dans cette

histoire.

Lissa et moi sentîmes au même instant que Mia était sur le point

d'essayer d'échapper à Tasha. Lissa comprit qu'elle devait agir

immédiatement. Je le perçus grâce à notre lien. Celui-ci me livra

ses pensées, l'instant où elle prit sa décision et jusqu'à la manière

dont son corps se tendit pour avancer vers Tasha et attirer son

attention. Tout m'apparut avec une précision absolue, comme si

son corps était le mien, et je sus ce que Lissa allait faire avant

même qu'elle le sache elle-même.

—Tasha, s'il te plaît...

Lissa s'interrompit et bondit en avant lorsque Mia assena un

coup de pied à Tasha et parvint à se dégager. Tasha fut surprise

sur deux côtés à la fois, mais elle avait toujours son arme.

Puisque Mia lui avait échappé et que tout arrivait si vite, elle tira

sur la première cible qu'elle vit venir vers elle... sauf qu'il ne

s'agissait pas d'un gardien. C'était une mince silhouette vêtue de

blanc qui venait de lui crier quelque chose.

Ou plutôt : cela aurait dû. Comme je viens de le dire, je savais

exactement ce que Lissa allait faire. J'employai les précieuses

secondes qui me restaient avant qu'elle agisse à m'arracher à mes

gardes pour me jeter devant Lissa. Quelqu'un en fit autant, mais

c'était trop tard. Tasha avait déjà tiré. Je ressentis un impact

brûlant en pleine poitrine, puis plus rien d'autre qu'une douleur

si intense qu'elle dépassait l'entendement.

Je me sentis tomber dans les bras de Lissa qui cria quelque

chose sans que je comprenne si c'était à moi qu'elle s'adressait

ou à quelqu'un d'autre. La panique fut telle dans la salle que je

ne compris pas ce qui était arrivé à Tasha. Il n'y avait plus que

moi la douleur à laquelle mon esprit s'efforçait d'échapper.

L'univers tout autour sombra peu à peu dans le silence. Lissa se

pencha au-dessus de moi en criant quelque chose que je

n'entendis pas. Elle était magnifique, immaculée et auréolée de

lumière... mais les ténèbres s'approchaient derrière elle. Et ces

ténèbres étaient peuplées de visages... ceux des fantômes qui

m'accompagnaient toujours. Ils s'approchèrent encore en prenant

de la consistance et m'invitèrent à les rejoindre.

Un revolver. J'allais mourir par balle. C'était presque comique.

Tricheurs, songeai-je. J'avais passé ma vie à m'entraîner au

combat au corps à corps, à apprendre à éviter des canines

meurtrières et des mains assez puissantes pour me briser la

nuque. Un revolver! C'était si... facile. Devais-je le prendre

comme une insulte ? Je n'en savais rien. Cela comptait-il ? Je

n'en savais rien non plus. Je ne savais qu'une seule chose :

j'allais mourir.

Ma vision s'obscurcit, les fantômes se rapprochèrent encore et je

crus entendre Robert me murmurer à l'oreille : « Le royaume des

morts ne te laissera pas lui échapper deux fois ! »

Juste avant que les ténèbres emportent tout, je vis le visage de

Dimitri apparaître à côté de celui de Lissa. J'eus envie de

sourire. Si les deux personnes qui comptaient le plus pour moi

allaient bien, je pouvais quitter ce monde en paix. Les morts

pouvaient me reprendre. J'avais rempli mon rôle. J'avais protégé

Lissa, comme j'avais toujours juré de le faire, et j'étais tombée

au combat. J'avais échappé à une mort planifiée.

Les yeux de Lissa s'emplirent de larmes. J'espérais que les miens

exprimaient tout l'amour que j'avais pour elle. J'employai ma

dernière étincelle de vie à essayer de parler pour dire à Dimitri

que je l'aimais aussi et de lui rappeler que c'était désormais à lui

de la protéger. J'échouai sans doute à me faire comprendre et

laissai la devise des gardiens occuper ma dernière pensée.

«Ils passent avant tout.»

Chapitre 34

e ne me réveillai pas dans le royaume des morts. Je ne me

réveillai même pas dans un hôpital ou un centre médical

Jquelconque, ce qui m'était arrivé un bon nombre de fois,

croyez-moi. Non, je me réveillai dans une chambre

immense et luxueuse aux meubles dorés à l'or fin. Étais-je au

paradis? Ce que j'avais fait de ma vie rendait cette hypothèse

peu probable. Le lit à baldaquin dans lequel je me trouvais avait

un édredon en velours rouge et or tellement épais qu'il aurait pu

servir de matelas. Des bougies posées sur une petite table à

l'autre bout de la chambre projetaient une lumière vacillante et

répandaient dans l'air un parfum de jasmin. Je n'avais pas la

moindre idée de l'endroit où je me trouvais ni de la manière dont

j'avais pu y atterrir, mais je me souvenais parfaitement de la

douleur et des ténèbres, ce qui m'incita à me contenter

provisoirement du seul fait de respirer.

—La Belle au bois dormant s'est réveillée. Cette voix... En

m'enveloppant, cette voix douce comme le miel et chargée d'un

léger accent me fit prendre conscience de l'impossible vérité :

j'étais vivante. J'étais vivante... et Dimitri était auprès de moi.

Je ne le voyais pas, mais je sentis un sourire s'épanouir sur mes

lèvres.

—Me sers-tu d'infirmière ?

Je l'entendis se lever d'un fauteuil et marcher vers moi.

Lorsqu'il apparut dans mon champ de vision, je me rappelai

soudain à quel point il était grand. Il baissa les yeux vers moi e,

m'offrant l'un de ses rares sourires parfaitement épanouis.

Il s était lavé et changé depuis la dernière fois que je l'avais vu.

Aucune mèche ne s'échappait de sa queue-de-cheval mais il ne

s'était pas rasé depuis un jour ou deux. Il m'empêcha de me

redresser lorsque je voulus le faire.

—Non. Tu dois rester allongée.

La douleur que je ressentis dans la poitrine lui donna raison.

Mon esprit s'était peut-être réveillé, mais mon corps était à bout

de forces. Je ne savais pas combien de temps s'était écoulé

depuis que Tasha m'avait tiré dessus, mais j'avais l'impression

que je venais de livrer une bataille non contre un Strigoï, mais

contre moi-même. Une bataille pour rester en vie.

—Alors approche-toi, lui ordonnai-je. J'ai envie de te voir.

Il réfléchit un instant puis retira ses chaussures. Je me tournai

sur le côté, ce qui m'arracha une grimace, et parvins à lui faire

un peu de place au bord du lit. Il s'allongea à côté de moi. Nous

nous regardâmes longuement, tandis que nos têtes reposaient sur

le même oreiller, séparées de quelques centimètres seulement

l'une de l'autre.

— C'est mieux?

— Nettement.

De ses longs doigts fins, il écarta une mèche de cheveux de mon

visage afin de me caresser la joue.

— Comment te sens-tu ?

—J'ai faim.

Il se mit à rire doucement, puis fit glisser sa main le long de mon

dos jusqu'à mes reins, et m'étreignit précautionneusement.

— Évidemment. Je crois qu'on n'a réussi à te faire avaler que du

potage, depuis que tu n'es plus alimentée par perfusion. Je suis

sûr que tu es en hypoglycémie.

Je grimaçai. Je n'aimais pas les tubes et les aiguilles - à

l'exception des aiguilles des tatoueurs, qui n'avaient rien à voir -

et me réjouis de ne pas m'être réveillée avant qu'on me les retire.

— Combien de temps suis-je restée inconsciente ?

— Quelques jours.

— Quelques jours... (Je frissonnai. Pensant que j'avais froid,

Dimitri tira la couverture sur mon épaule.) Je n'aurais pas du

survivre, murmurai-je.

Ces balles m'avaient touchée trop profondément, trop près du

cœur. L'avaient-elles atteint ? Je posai ma main sur ma poitrine

sans parvenir à déterminer l'endroit exact des impacts. J'avais

mal partout.

— Mon Dieu. Lissa m'a guérie, c'est ça ? Elle avait dû employer

beaucoup de magie. Elle avait eu tort.

Elle ne pouvait pas se le permettre. Sauf que... pourquoi avais-je

encore mal, dans ce cas ? J'aurais dû me sentir en pleine forme,

si elle m'avait guérie.

— Non. Elle ne t'a pas guérie.

—Non?

Je fronçai les sourcils sans comprendre. Comment avais-je

survécu, alors ? Une réponse surprenante me vint à l'esprit.

—Adrian, alors ? Pourtant... après ce que je lui ai fait... Il n'a

quand même pas... ?

— Quoi ? Tu crois qu'il t'aurait laissée mourir?

Je ne répondis pas. On avait peut-être extrait les balles que

j'avais reçues, mais le fait de penser à lui réveilla une douleur

métaphorique dans mon cœur.

— Malgré ce qu'il éprouve... (Dimitri hésita. C'était un sujet

délicat, après tout.) Il ne t'aurait pas laissée mourir. Il voulait te

guérir, mais ne l'a pas fait lui non plus.

Je m'en voulus d'avoir suspecté Adrian de mesquinerie. Dimitri

avait raison. Il ne m'aurait pas abandonnée par dépit. Mais je

commençais à être à court d'idées.

—Alors qui ? Sonya ?

— Personne, répondit-il simplement. Ou plutôt, toi.

—Moi?

— Il arrive que les gens guérissent sans l'aide de la magie, Rose.

(J'entendis de l'amusement dans sa voix même si son visage

resta impassible.) Et tes blessures étaient très graves. Tout le

monde a pensé que tu allais mourir. On t'a opérée, puis on s'est

contenté d'attendre.

—Mais pourquoi... ? (Je perçus toute l'arrogance de ma question

avant même de la poser.) Pourquoi Adrian et Lissa ne m'ont-ils

pas guérie ?

— Ils en avaient envie, crois-moi. Mais il y a eu un tel chaos

tout de suite après... Les gardiens ont tout bouclé. Adrian et

Lissa ont tous les deux été conduits à l'abri sous haute protection

avant de pouvoir agir. Les gardiens ont refusé de les laisser

s'approcher de toi tant qu'ils te prenaient encore pour une

meurtrière. Ils voulaient d'abord être sûrs de la culpabilité de

Tasha, même si sa réaction ne laissait guère de place au doute.

Il me fallut un moment pour accepter l'idée que la médecine et la

vitalité de mon corps avaient suffi à me guérir. J'étais trop

habituée à ce qu'on utilise l'esprit. Cela me semblait impossible.

Tandis que j'essayais de l'admettre, quelque chose d'autre me

frappa dans ce que Dimitri venait de dire.

— Est-ce que Tasha est encore en vie ? Son expression

s'assombrit encore.

— Oui. Ils l'ont capturée juste après qu'elle t'a tiré dessus, avant

que quelqu'un d'autre soit blessé. Elle est en prison et les

gardiens ont découvert de nouvelles preuves contre elle.

— La dénoncer comme meurtrière a été l'une des choses les plus

dures que j'aie faites dans ma vie. Il est beaucoup plus facile

d'affronter des Strigoï.

—Je sais. Cela a été dur pour moi aussi : dur à voir et dur à

croire.

En voyant son regard devenir flou, je me souvins qu'il lu

connaissait déjà bien avant de me rencontrer.

— Mais elle a fait ses propres choix. Toutes les charges qui

pesaient sur toi ont été abandonnées. Tu es une femme libre, et

même plus que cela : une héroïne. Abe raconte à tout le monde

que c'est grâce à lui.

Cela me fit sourire.

—Évidemment. J'imagine que je devrais bientôt recevoir la

facture de ses honoraires.

Je me laissai étourdir par la joie et la surprise. Une femme libre!

Les accusations dont j'étais victime et la menace de la peine

capitale m'avaient oppressée pendant si longtemps... J'avais

l'impression que cela avait duré des années, et voilà qu'il n'en

restait plus rien.

Dimitri éclata de rire et j'eus envie que ce moment de douceur et

d'abandon dure jusqu'à la fin de nos jours. Enfin, peut-être pas

exactement ce moment. J'aurais pu me passer de la douleur et

des bandages qui m'étouffaient. Dimitri et moi avions eu si peu

l'occasion de nous détendre ensemble et de nous avouer sans

retenue que nous étions amoureux l'un de l'autre. Les choses

commençaient seulement à s'arranger entre nous, et cela avait

failli être trop tard. C'était peut-être quand même le cas.

— Et maintenant? lui demandai-je.

—Je ne sais pas. (Il pressa sa joue contre mon front.) Je suis si

heureux que tu sois en vie... J'ai déjà failli te perdre tant de fois...

Quand je t'ai vue à terre, au milieu du chaos... je me suis senti

désespéré. J'ai compris que tu avais raison. La culpabilité nous

fait gâcher notre vie. Quand tu m'as regardé, tout à la fin... j'ai

su. J'ai su que tu m'aimais.

—Tu en doutais?

J'avais eu l'intention de plaisanter, mais je m'entendis poser cette

question sur un ton offensé. Je l'étais peut-être un peu, en fait. Je

lui avais dit que je l'aimais d'innombrables fois.

—Non. Ce que je veux dire, c'est que j'ai compris à ce moment-

là que tu ne faisais pas que m'aimer. J'ai compris que tu m'avais

réellement pardonné.

—Je n'avais rien à te pardonner, vraiment.

Je me répétais là encore.

—J'ai toujours cru le contraire. (Il s'écarta pour me regarder.)

C'était cela qui me retenait. Peu importe ce que tu disais, je

n'arrivais pas à y croire. Je n'arrivais pas à croire que tu pouvais

me pardonner ce que je t'avais fait en Sibérie, et aussi après ma

transformation. Je croyais que tu te mentais à toi-même.

—Je t'accorde que ça n'aurait pas été une grande première, mais

ce n'était pas le cas cette fois.

—Je sais. Et quand j'ai eu cette révélation, quand j'ai compris

que tu m'avais pardonné et que tu m'aimais vraiment, j'ai été

capable de me pardonner aussi. Le fardeau que je portais le

passé qui m'obsédait... ont disparu. J'ai eu l'impression.

— D'être libre ? De voler ?

— Oui, sauf que c'était trop tard. Ça va te paraître idiot, mais

pendant que toutes ces pensées m'assaillaient, je croyais voir la

mort tendre la main vers toi et je ne pouvais rien faire.

J'étais incapable de t'aider.

— Pourtant tu l'as fait, répondis-je. Ton visage à côté de celui de

Lissa a été la dernière image que j'ai vue avant de perdre

conscience. (Sans compter les fantômes, mais j'avais

l'impression que je gâcherais ce moment romantique si je les

mentionnais.) Je ne sais pas comment j'ai survécu à cette

blessure, mais je suis presque sûre que votre amour à tous les

deux m'a donné la force de lutter. Je devais vous retrouver. Dieu

seul sait les ennuis que vous risquiez de vous attirer si je n'étais

plus là.

Ne sachant pas quoi répondre, Dimitri approcha ses lèvres des

miennes. Nous nous embrassâmes d'abord avec une douceur qui

triompha de toutes les douleurs que je pouvais ressentir. Nous

venions à peine de gagner en intensité lorsqu'il s'écarta.

— Qu'y a-t-il ? m'insurgeai-je.

—Tu es encore en convalescence, me sermonna-t-il. Tu crois

peut-être que tout est revenu à la normale, mais ce n'est pas le

cas.

—Mais c'est normal pour moi ! Et je pensais que toute cette

liberté, cette découverte de nous-mêmes, cette expression de

notre amour mettraient définitivement un terme à tes leçons de

sagesse et à tes stupides conseils pratiques.

Cela me valut un franc sourire.

—Ne rêve pas, Roza. C'est à prendre ou à laisser. Je l'embrassai.

— Si ça me permet de t'avoir avec, je prends. J'avais envie de

recommencer à l'embrasser pour lui montrer lequel de nous deux

se maîtrisait le mieux, mais cette maudite réalité me rappela à

elle.

— Dimitri... sans rire... que va-t-il nous arriver ?

—Nous allons vivre, me répondit-il sans hésiter. Tout continue

et nous allons continuer aussi. Nous sommes des gar-diens.

Nous allons protéger notre monde et peut-être même le changer.

— Sans pression aucune, ironisai-je. Mais que veux-tu dire par:

«Nous sommes des gardiens»? J'étais presque sûre que nous

avions échoué dans cette carrière.

Il prit mon visage entre ses mains et j'eus l'impression qu'il allait

recommencer à m'embrasser. Je l'espérais.

— On nous a rendu notre statut de gardiens dès qu'on nous a eu

innocentés.

— Même à toi ? m'étonnai-je. On ne te prend plus pour un

Strigoï ? (Il secoua la tête.) Ah ! Même si je suis contente d'avoir

été lavée de tout soupçon, classer des dossiers en ta compagnie

n'était pas l'idée que je me faisais de l'avenir idéal.

Dimitri s'approcha. Un secret faisait briller ses yeux.

—J'ai mieux : tu es la gardienne de Lissa.

— Quoi? (Je faillis m'écarter de lui.) C'est impossible!

Ils n'accepteront jamais...

— Ils l'ont fait. Comme elle aura d'autres gardiens, ils ont dû le

dire qu'elle ne courait aucun risque avec toi tant qu'il y aurait

quelqu'un pour te surveiller, me taquina-t-il.

—Tu n'es pas... ? (Ma gorge se serra lorsqu'un problème qui

nous avait longuement tourmentés me revint à l'esprit.) Tu n'es

pas l'un des autres gardiens de Lissa, j'espère?

Nous n'avions jamais cessé de craindre que notre amour ne

génère un conflit d'intérêts. Je voulais l'avoir auprès de moi pour

toujours. Mais comment pourrions-nous protéger Lissa et faire

passer sa sécurité avant tout si nous passions notre temps à nous

inquiéter l'un pour l'autre? Notre passé revenait nous torturer...

—Non. On m'a chargé de la protection de quelqu'un d'autre.

—Oh!

J'avais beau savoir que c'était la meilleure solution, je ne pus

m'empêcher d'en être un peu triste.

—Je suis le gardien de Christian.

Cette fois, je me redressai au mépris des ordres du médecin. Le

mouvement tira sur mes points de suture mais je ne prêtai pas

attention à ce brusque inconfort.

—Mais, c'est presque la même chose !

Dimitri se redressa aussi et parut se délecter de ma stupeur, ce

que je ne manquai pas de trouver cruel puisque je venais de

frôler la mort.

— Plus ou moins. Mais ils ne seront pas ensemble en

permanence, surtout quand elle ira à Lehigh. Il ne compte pas s'y

inscrire. Mais ils se rendront visite régulièrement, ce qui nous

permettra d'en faire autant. C'est un bon compromis. Et puis... (Il

recouvra son sérieux) je crois que tu as prouvé à tout le monde

que Lissa était ta priorité.

Je secouai la tête.

— Sauf que personne ne ta tiré dessus. C'était seulement elle qui

était visée.

J'avais répondu sur le ton de la plaisanterie, mais je ne pus

m'empêcher de me poser sérieusement la question : que ferais-je

s'ils étaient tous les deux en danger ? Fais-lui confiance, me

souffla une voix dans ma tête. Fais-lui confiance pour veiller sur

lui-même, Il fera la même chose pour toi. En regardant Dimitri,

je me rappelai tout à coup avoir vu une ombre du coin de l'œil

dans la salle de bal.

—Tu m'as suivie quand je me suis jetée devant Lissa, n'est-ce

pas ? Qui voulais-tu protéger ? Elle ou moi ?

Il m'observa pendant de longues secondes. Il aurait pu me

mentir. Il aurait pu me fournir une réponse facile en me disant

qu'il comptait nous écarter toutes les deux de la trajectoire des

balles. Après tout, je ne me souvenais plus si cela lui aurait été

ou non possible. Mais Dimitri ne mentait jamais.

—Je ne sais pas, Roza. Je ne sais pas. Je soupirai.

— Ce ne sera pas facile.

— Ça ne l'est jamais, répondit-il en m'attirant dans ses bras. Je

posai ma tête sur son torse et fermai les yeux. Non, ce ne serait

pas facile. Mais cela en valait la peine si cela nous permettait

d'être ensemble.

Nous restâmes dans cette position un long moment, jusqu'à ce

qu'on frappe discrètement à la porte entrebâillée. Lissa apparut

dans l'embrasure.

—Je suis désolée, dit-elle, le visage rayonnant. Vous auriez dû

mettre un écriteau sur la porte. Je ne pouvais pas savoir que cela

devenait chaud.

— C'était inévitable, répondis-je joyeusement en serrant la main

de Dimitri. Ça devient toujours chaud quand il est dans les

parages.

Dimitri parut scandalisé. Il s'était toujours livré sans retenue

lorsque nous étions au lit, mais sa discrétion naturelle l'incitait à

se montrer très réservé sur le sujet en public. Ce que je venais de

faire était cruel, mais je ne pus m'empêcher d'éclater de rire et de

l'embrasser sur la joue.

— On va bien s'amuser maintenant que tout le monde est au

courant !

— C'est cela... Ton père m'a jeté un regard très «amusé» l'autre

jour.

Il échangea avec Lissa un rapide coup d'œil entendu, quitta le lit,

puis se pencha pour m'embrasser sur le front.

—Je ferais mieux de m'en aller et vous laisser bavarder.

—Tu vas revenir? lui demandai-je alors qu'il se dirigeait vers la

porte.

Il s'arrêta et me sourit. Alors ses yeux bruns répondirent à ma

question et à bien d'autres encore.

— Évidemment.

Lissa prit sa place et s'assit au bord du lit. Craignant sans doute

de me faire mal, elle me serra timidement dans ses bras. Puis

elle me reprocha de m'être redressée, mais je ne m'en souciai

pas. J'étais folle de joie. J'étais si contente qu'elle aille bien, si

soulagée et...

Je me rendis soudain compte que je n'avais pas la moindre idée

de ce qu'elle ressentait.

Notre lien avait disparu. Et ce n'était pas parce qu'elle avait

dressé une barrière entre nous, comme elle l'avait fait avant

notre évasion. Il n'y avait simplement plus rien. J'étais

parfaitement seule avec moi-même, comme je l'avais été

quelques années plus tôt. J'écarquillai les yeux, ce qui la fit

éclater de rire.

—Je me demandais à quel moment tu t'en rendrais compte.

— Comment... ? Comment est-ce possible ? (J'étais

abasourdie. Le lien. Notre lien avait disparu. J'avais l'impression

qu'on venait de m'amputer d'un bras.) Et comment le sais-tu ?

Elle fronça les sourcils.

—Je m'en suis doutée instinctivement et Adrian me l’as

confirmé. Nos auras ne sont plus liées l'une à l'autre.

—Mais comment cela a-t-il pu se produire ?

J'étais désemparée. Notre lien ne pouvait pas avoir disparu..

C'était impossible.

—Je ne suis pas sûre d'avoir tout compris, reconnut-elle en

fronçant davantage les sourcils. J'en ai beaucoup discuté avec

Sonya et Adrian. D'après nous, seul l'esprit te reliait à notre

monde depuis que je t'avais ramenée à la vie. Mais tu as failli

mourir une deuxième fois. Tu es peut-être même vraiment morte

pendant quelques secondes. Quoi qu'il en soit, tu t'es battue pour

revenir, seule, sans l'aide de l'esprit. Du coup... (Elle haussa les

épaules.) Comme je te l'ai dit: ce ne sont que des hypothèses.

Mais Sonya pense que tu as réussi à te libérer de l'esprit en

t'arrachant à la mort par tes propres moyens. Et, en te libérant de

l'esprit, tu t'es également libérée de moi. Tu n'as plus besoin

d'être liée à quelqu'un pour faire partie des vivants. C'était

dément, impossible.

—Tu dis que je me suis arrachée à la mort mais je ne suis pas

immortelle, ou quelque chose de ce genre ? Elle recommença à

rire.

— Non. Nous en sommes sûrs. Sonya nous l'a bien expliqué :

tout ce qui est vivant finit par mourir, et tant que tu posséderas

une aura, tu seras vivante. Les Strigoï sont immortels, mais pas

vivants. Ils n'ont donc pas d'aura. Par conséquent...

Le monde autour de moi se mit à tournoyer.

—Je te crois sur parole, mais je pense que je ferais bien de

m'allonger.

— Bonne idée.

Je m'étendis doucement sur le dos. Cherchant désespérément à

oublier un instant cette nouvelle incroyable que je ne parvenais

pas à intégrer, j'observai mon environnement. Cette chambre

luxueuse était encore plus grande que je ne l'avais cru tout

d'abord. D'autres pièces, qui semblaient se succéder à l'infini,

venaient dans son prolongement. C'était une suite, ou peut-être

un appartement. Je devinai un salon meublé d'un canapé en cuir

et d'une télévision à écran plat.

— Où sommes-nous? demandai-je.

—Au palais.

—Au palais? Comment avons-nous atterri là?

—À ton avis ? me demanda-t-elle sèchement.

—Je...

Je restai sans voix pendant quelques secondes. Je n'avais pas

besoin de notre lien pour deviner ce qui s'était passé. Une autre

impossibilité s'était produite pendant que j'étais inconsciente.

— Merde. L'élection a eu lieu, n'est-ce pas? Et comme Jill

permettait à ta famille d'atteindre le quorum, c'est toi qu'ils ont

élue reine.

Elle secoua la tête et faillit se remettre à rire.

— «Merde» ne résume pas ce que cela m'a inspiré, Rose. Te

rends-tu compte de ce que tu as fait ?

Elle avait l'air inquiète, stressée et complètement dépassée par la

situation. Je voulus garder mon sérieux et me montrer

réconfortante ; mais je sentis un sourire idiot s'épanouir sur mon

visage. Elle poussa un grognement.

—Tu es contente de toi !

— Tu es faite pour ça, Lissa! Tu étais la meilleure des

candidates !

— Rose! Ma candidature était censée n'être qu'une diversion. Je

n'ai que dix-huit ans !

—Alexandra n'était guère plus âgée que toi. Lissa secoua la tête

avec exaspération.

— Si tu savais comme j'en ai marre d'entendre parler d'elle ! Elle

a vécu il y a des siècles, tu sais. Les gens mouraient vers la

trentaine à cette époque, ce qui faisait d'elle une femme d'âge

mûr.

Je pris sa main.

—Tu vas très bien t'en sortir. Ton âge n'a aucune importance. Et

puis, tu ne seras pas seule lorsqu'il faudra décider d'un, réunion

ou analyser des textes de loi, tu sais. Je ne veux pas dire par là

que je t'aiderai à gouverner : je suis sûre d'en être incapable.

Mais il y a d'autres personnes intelligentes autour de toi. Ariana

a échoué à la dernière épreuve, mais tu sais qu'elle t'aidera si tu

le lui demandes. Elle siège toujours au Conseil, et il y a

sûrement d'autres gens sur qui tu peux compter. Il suffit de les

trouver. J'ai confiance en toi.

Lissa soupira et baissa la tête. Ses cheveux tombèrent devant son

visage comme un rideau.

—Je sais. Une part de moi est follement excitée, comme si on

venait de me donner les moyens de rendre son honneur à ma

famille. Je crois que c'est cette idée qui m'a permis d'échapper à

la dépression. Je ne voulais pas devenir reine mais, s'il le faut, je

vais essayer de faire les choses correctement. J'ai l'impression...

d'avoir le monde entre mes mains et de pouvoir faire beaucoup

de bien. Mais je suis aussi terrifiée quand je pense aux erreurs

que je pourrais commettre. (Elle releva la tête.) Et il n'est pas

question que j'abandonne les autres aspects de ma vie. Je vais

sans doute être la première reine à aller à l'université.

— Génial, commentai-je. Tu pourras présider le Conseil par

SMS depuis le campus. Et peut-être charger des gens de faire tes

devoirs.

Cela ne semblait pas l'amuser autant que moi.

—A propos de ma famille, Rose, depuis combien de temps étais-

tu au courant pour Jill ?

Merde. Il fallait bien que nous abordions ce sujet à un moment

ou à un autre. Je détournai les yeux.

— Pas très longtemps. Nous ne voulions pas t'inquiéter avec

ça tant que nous n'étions pas sûrs que c'était vrai, m'empressai-je

d'ajouter.

—Je n'arrive pas à y croire... (Elle secoua la tête.) Je n'arrive

vraiment pas à y croire.

À présent que notre lien avait disparu, je devais me fier à son

ton pour la comprendre. C'était très étrange. J'avais l'impression

d'avoir perdu l'ouïe ou la vue.

— Est-ce que ça te contrarie ?

— Évidemment! Ça te surprend?

—Je pensais que tu serais contente...

— Contente de découvrir que mon père trompait ma mère?

Contente d'avoir une sœur que je connais à peine? J'ai essayé de

lui parler mais... (Elle soupira encore.) C'est tellement bizarre,

presque davantage que d'être subitement devenue reine. Je ne

sais pas ce que je dois faire. Je ne sais pas quoi penser de mon

père. Et je ne sais vraiment pas quoi faire d'elle!

—Aime-les tous les deux, lui suggérai-je avec douceur. Ils sont

ta famille. Jill est une fille bien, tu sais. Apprends à la connaître.

Réjouis-toi.

—Je ne sais pas si j'en serai capable. Je t'ai toujours vue comme

une sœur et je crois que je n'y arriverai pas avec elle. (Elle laissa

son regard se perdre dans le vide.) Et puis j'ai cru pendant si

longtemps qu'il y avait quelque chose entre Christian et elle...

— De toutes les raisons que tu as de t'inquiéter, c'est celle que tu

peux laisser tomber en premier, parce que c'est faux. (Mais son

commentaire avait attiré mon attention sur quelque chose de

plus triste et de plus sérieux.) Comment va Christian ?

Elle posa sur moi un regard chargé de douleur.

— C'est difficile pour lui. Pour moi aussi. Il rend visite à Tasha.

Son crime lui fait horreur mais elle fait toujours partie de sa

famille. Cette situation le fait souffrir et il essaie de le cacher.

Tu le connais.

— Oui.

Christian avait passé une bonne partie de sa vie à dissimuler ses

idées noires sous les sarcasmes. Il était passé maître dans l'art de

cacher ses sentiments aux autres.

—Je sais qu'il finira par aller mieux, avec le temps, reprit Lissa.

J'espère surtout qu'il me sera possible de le soutenir autant qu'il

en aura besoin. Il se passe tant de choses : la fac, l'élection... et

l'esprit qui est toujours là, toujours, faisant pression sur moi et

m'étouffant...

J'éprouvai une inquiétude soudaine qui se mua en panique. Ce

que je craignais tout à coup était bien pire que de ne pas savoir

où elle était ou ce qu'elle ressentait. L'esprit... L'esprit me

terrifiait tout à coup, parce que je ne pouvais plus l'affronter à sa

place.

— La noirceur... Je ne peux plus l'absorber. Qu'allons-nous

faire?

Elle esquissa un sourire amer.

— Que vais-je faire, moi ? tu veux dire. C'est mon problème,

maintenant, Rose. Et il aurait toujours dû en être ainsi.

—Non... Tu ne peux pas. Saint Vladimir...

—Je ne suis pas saint Vladimir. Et tu ne peux pas me protéger de

tout.

Je secouai la tête.

—Non. Je ne peux pas te laisser combattre l'esprit toute seule.

—Je ne suis pas tout à fait seule. J'en ai parlé avec Sonya. Elle

est vraiment très douée pour fabriquer des amulettes de

guérison, et elle pense que nous arriverons à maintenir

l'équilibre.

— Oksana disait la même chose, me rappelai-je. Mais cela ne

me rassura pas beaucoup.

—Et puis il y a toujours les antidépresseurs. Je n'aime pas en

prendre, mais je suis reine, maintenant. J'ai des responsabilités.

Je ferai tout ce qui sera nécessaire. Une reine doit se donner

entièrement à son peuple, tu te souviens ?

—Je suppose. (Mais je ne pouvais m empêcher d'avoir peur et

de me sentir inutile.) Je m'inquiète seulement pour toi. Je ne sais

plus comment t'aider.

—Je te l'ai dit: tu n'as pas à le faire. Je vais me charger de

protéger mon esprit. Toi, tu te contenteras de protéger mon

corps, puisque c'est ton travail désormais. Et Dimitri ne sera pas

loin. Tout ira bien.

La conversation que je venais d'avoir avec Dimitri me revint à

l'esprit. « Qui voulais-tu protéger ? Elle ou moi?» Je lui offris le

sourire le plus encourageant dont j'étais capable.

— Oui. Tout ira bien.

Elle pressa ma main.

—Je suis contente que tu sois revenue parmi nous, Rose. Avec

ou sans lien, je te considérerai toujours comme une partie de

moi. Et, sincèrement, je suis contente que tu n'aies plus accès

à ma vie sexuelle.

— On est deux.

J'éclatai de rire. Plus de lien. Plus d'attachement magique entre

nous. Cela allait être si étrange. Mais en avions-nous vraiment

besoin ? Dans la vie réelle, les gens tissaient des liens d'une

autre nature : des liens d'amour et de loyauté. Nous allions

surmonter cette perte.

—Je serai toujours là pour toi, tu sais, quoi que tu puisses

me demander.

—Je sais. Et, à ce propos, j'ai quelque chose à te demander.

—Je t'écoute.

Chapitre 35

'aurais préféré que Lissa me «demande» d'affronter une

armée de Strigoï. Cela m aurait moins gênée que le

Jservice que j'étais désormais censée lui rendre: superviser

la discussion qu'elle devait avoir avec Jill concernant son

couronnement. Lissa voulait que je la soutienne et que je serve

de médiatrice. Comme j'avais encore du mal à marcher, nous

reportâmes le rendez-vous au lendemain, ce qui parut la

soulager.

Jill nous attendait dans une petite pièce que je n'aurais jamais

pensé revoir un jour: le boudoir dans lequel Tatiana m'avait

reproché d'avoir des vues sur Adrian. A l'époque, cela m'avait

d'autant plus déstabilisée qu'il ne s'était encore rien passé entre

Adrian et moi. A présent, après tout ce que nous avions vécu,

cela me semblait seulement étrange et déroutant. Je ne savais

toujours pas ce qui était arrivé à Adrian depuis l'arrestation de

Tasha.

En entrant dans ce boudoir, je me sentis aussi terriblement seule.

Non, perdue, plutôt vulnérable. Jill était assise dans un fauteuil,

les mains sur les genoux. Elle regardait droit devant elle avec

une expression indéchiffrable. Lissa, à côté de moi, restait tout

aussi impassible. Elle se sentait... Voilà quel était mon problème.

Je n'en savais rien. Je veux dire : je voyais bien qu'elle était mal

à l'aise, mais je n'avais plus accès à ses pensées pour étayer cette

impression. Je n'avais plus aucun détail. Je dus encore me

rappeler que tout le monde vivait ainsi. Chacun devait se

débrouiller seul. Les gens devaient gérer les situations étranges

sans l'aide d'une clairvoyance magique pour savoir ce que

pensaient les autres. Je compris soudain à quel point j'avais cru

notre lien indestructible.

En tout cas, j'étais certaine d'une chose: Lissa et Jill se faisaient

mutuellement peur. Mais l'une et l'autre avaient confiance en

moi, et c'était la raison de ma présence ici.

— Salut, Jill ! lui lançai-je avec le sourire. Comment ça va ?

Notre entrée l'arracha aux pensées qui l'occupaient et la fit

bondir de son fauteuil. Cela me parut tout d'abord étrange, puis

je compris : Lissa. On se levait en présence d'une reine.

— C'est bon, lui dit Lissa en butant un peu sur ses mots.

Tu peux t'asseoir.

Elle s'installa en face de Jill, dans le plus grand fauteuil du

boudoir, celui que Tatiana avait l'habitude d'occuper.

Jill hésita un instant, puis se tourna vers moi. Je dus lui paraître

encourageante, puisqu'elle reprit place dans son fauteuil. Je

m'assis à côté de Lissa et grimaçai en sentant un élancement

dans la poitrine. Jill s'inquiéta pour moi, ce qui lui permit

d'oublier Lissa pendant quelques instants.

— Ça va? Comment te sens-tu? Est-il même raisonnable que tu

sois debout ?

Je fus heureuse de retrouver son adorable tendance à parler

à tort et à travers.

—Je vais très bien, lui mentis-je. Je suis flambant neuve.

—Je me suis inquiétée. Quand j'ai vu ce qui s'est passé... Je veux

dire... Il y avait tellement de sang... et de cris... et les gens

disaient que tu ne t'en sortirais pas... (Elle fronça les sourcils.) Je

ne sais pas... C'était vraiment terrifiant. Je suis contente que tu

ailles bien.

Je continuai à sourire en espérant la rassurer. Un silence

s'ensuivit et la tension s'accrut. C'était Lissa, l'experte en

politique, celle qui savait toujours trouver les mots justes pour

tout arranger. Et j'étais celle qui se chargeait de prendre la parole

dans les situations difficiles pour dire ce que personne n'avait

envie d'entendre. La situation présente semblait exiger ses

talents diplomatiques, or c'était à moi que ce rôle incombait.

—Jill, commençai-je. Nous aimerions savoir si tu accepterais de

participer à la cérémonie du couronnement.

Jill jeta un bref coup d'œil à Lissa, qui était toujours aussi

impassible, puis son regard revint se poser sur moi.

— Qu'entendez-vous par « participer », au juste ? Que devrai-je

faire?

— Rien de bien difficile, lui assurai-je. Il s'agit de formalités, de

rituels qui doivent être accomplis par un membre de la famille,

un peu comme ce que tu as fait lors de l'élection.

Je n'y avais pas assisté mais, d'après ce qu'on m'avait raconté,

Jill n'avait eu qu'à se tenir derrière Lissa pour symboliser la

puissance de leur famille. Comment pouvait-on accorder tant

d'importance à si peu de chose ?

— Il s'agira surtout de te montrer en faisant bonne figure.

— Eh bien, j'ai fait ça presque toute la semaine, déclara Jill d'un

air songeur.

— Et moi, j'ai fait ça presque toute ma vie, intervint Lissa. Jill

tressaillit. De nouveau, je me sentis perdue sans le lien.

Le ton de Lissa ne m'avait pas permis de comprendre ce qu'elle

entendait exactement par là. S'agissait-il d'un défi afin de faire

sentir à Jill que son expérience n'était rien en comparaison de la

sienne ? ou éprouvait-elle, au contraire, de la compassion pour

la jeune fille et son manque d'expérience ?

—Tu vas t'y habituer avec le temps, repris-je.

Jill secoua la tête et esquissa un sourire amer.

—Je n'en suis pas sûre.

Je ne l'étais pas, moi non plus. Je ne savais pas comment il était

possible de gérer la situation dans laquelle elle venait de tomber.

Je me creusai la tête à la recherche d'autres platitudes

réconfortantes, mais Lissa prit enfin le relais :

—Je sais que cette situation doit t'être inconfortable, dit-elle en

plongeant avec détermination son regard dans celui de Jill. (Je

me rendis compte que seuls leurs yeux étaient semblables. Jill

avait les traits d'une future Emily, alors que Lissa ressemblait à

la fois à ses deux parents.) Elle m'est inconfortable, à moi aussi.

Je ne sais pas ce que je dois faire.

— Que veux-tu ? lui demanda doucement Jill. Je compris quelle

était la question sous-jacente : Jill cherchait à savoir si Lissa

voulait d'elle. Lissa avait été bouleversée par la mort de son

frère, mais une demi-sœur surprise ne pouvait remplacer André.

Je m'efforçai d'imaginer ce que j'aurais éprouvé à la place de

l'une et de l'autre, et n'y parvins pas.

—Je ne sais pas, reconnut Lissa. Je ne sais pas ce que je veux.

Jill acquiesça et baissa les yeux, mais j'aperçus un instant ce que

cette réponse lui inspirait: de la déception. Pourtant, elle n'était

pas complètement imprévisible.

Jill posa la meilleure question possible à cet instant :

—Veux-tu... ? Veux-tu que je participe à la cérémonie ?

Sa question résonna dans le silence pendant quelques instants.

Elle était excellente. C'était la raison de cette rencontre, mais

que voulait vraiment Lissa ? Je l'observai sans parvenir à le

deviner. Voulait-elle simplement respecter le protocole et faire

jouer à Jill le rôle auquel la noblesse s'attendait ? Si tel était le

cas, Jill n'avait rien d'autre à faire que paraître.

— Oui, finit par répondre Lissa.

Je reconnus la sincérité de son ton et en fus soulagée. Lissa ne

voulait pas seulement que Jill joue un rôle de figuration. Elle

voulait l'intégrer à sa vie, sauf que cela allait être difficile. Mais

c'était déjà un début, et Jill parut s'en rendre compte.

—Très bien. Alors dis-moi ce que je dois faire.

Je songeai soudain que la naïveté et la nervosité de Jill étaient

trompeuses. Elles dissimulaient un courage et une assurance qui

s'affirmeraient certainement à l'avenir. C'était vraiment une

Dragomir.

Lissa parut soulagée et j'eus l'impression que cela n'avait rien à

voir avec la cérémonie. C'était parce qu'elle venait de faire un

progrès, si infime soit-il, dans sa relation avec sa sœur.

—Je vais demander à quelqu'un de tout t'expliquer. A vrai dire,

je ne suis pas sûre de bien le savoir moi-même. Mais Rose a

raison : ce ne sera pas difficile. (Jill se contenta d'acquiescer.)

Merci. (Lissa se leva, et Jill et moi l'imitâmes aussitôt.) Je... t'en

suis très reconnaissante.

Nous traversâmes un nouveau moment de gêne. Les sœurs

auraient peut-être dû l'employer à se prendre dans les bras l'une

de l'autre, mais aucune des deux n'y était encore prête, même si

elles semblaient satisfaites des progrès accomplis. Quand Lissa

regardait Jill, elle voyait encore son père avec une autre femme.

Quand Jill regardait Lissa, elle voyait sa propre vie

complètement bouleversée. Après avoir mené une existence

discrète et paisible, elle allait devoir supporter que tout le monde

épie ses moindres gestes. Je ne pouvais pas changer son avenir,

mais je pouvais la prendre dans mes bras, ce que je fis au mépris

de mes points de suture.

— Merci, insistai-je. Tout va bien se passer, tu verras.

Jill acquiesça encore, puis nous retint alors que Lissa et moi

nous dirigions vers la porte.

—Eh ! Que va-t-il se passer après le couronnement ? Pour moi ?

Pour nous ?

C'était encore une bonne question. Je jetai un coup d'œil à Lissa

qui se tourna vers Jill mais évita son regard.

— Nous allons apprendre à nous connaître. Les choses vont

s'arranger.

Le sourire qui apparut sur les lèvres de Jill fut sincère, petit,

mais sincère. Il exprimait de l'espoir et du soulagement.

— D'accord, répondit-elle. J'en serai ravie.

Pour ma part, je réprimai un froncement de sourcils. Je pouvais

me passer du lien, visiblement, puisque j'étais absolument

certaine que Lissa ne lui disait pas tout. Que lui cachait-elle ?

Lissa voulait vraiment que la situation s'arrange entre elles,

même si elle ne savait pas comme s'y prendre pour obtenir ce

résultat. Mais il y avait un petit quelque chose que Lissa nous

cachait à toutes les deux. Et j'avais l'impression que ce petit

quelque chose l'empêchait de croire à ses propres paroles.

Une phrase que Victor Dashkov avait prononcée devant moi

surgit de ma mémoire : « Si elle a un peu de bon sens, Vasilisa

l'enverra quelque part. »

Je ne compris pas pourquoi cela me revenait à cet instant, mais

je ne pus m'empêcher de frissonner. Les deux sœurs firent

l'effort de se sourire et je m'empressai d'en faire autant pour

dissimuler mes inquiétudes. Après cela, Lissa et moi

regagnâmes directement ma chambre. Ma petite sortie m'avait

plus fatiguée que je ne m'y attendais et j'avais hâte de

m'allonger, même si cela me contrariait de l'admettre.

Arrivées à la porte, je n'avais toujours pas réussi à me décider :

devais-je interroger immédiatement Lissa sur Jill ou attendre de

prendre l'avis de Dimitri ? Mais je n'eus pas besoin de trancher,

puisque nous tombâmes sur un visiteur inattendu : Adrian.

Il était assis sur mon lit, la tête renversée en arrière, et semblait

complètement absorbé dans la contemplation du plafond. Sauf

que je savais très bien qu'il nous avait senties approcher... au

moins Lissa.

Nous nous arrêtâmes dans l'embrasure de la porte et il finit par

tourner la tête vers nous. Il avait l'air de ne pas avoir dormi

depuis un bon moment. Il avait les yeux cernés et la fatigue

durcissait les traits de son beau visage. Je n'aurais su dire s'il

s'agissait d'une lassitude physique ou mentale. En tout cas, son

sourire désinvolte n'avait pas changé.

—Votre Majesté, dit-il avec emphase.

—Arrête ! aboya-t-elle. Tu sais que j'ai horreur de ça.

—Justement, répliqua-t-il.

Lissa esquissa un sourire, puis me jeta un coup d'œil ci recouvra

son sérieux. Elle paraissait avoir compris que l'heure n'était pas

à la plaisanterie.

— Il se trouve... que j'ai des choses à faire, déclara-t-elle, mal à

l'aise au point d'en perdre toute sa majesté.

Je me rendis compte qu'elle était sur le point de fuir. Je l'avais

accompagnée à sa réunion de famille et elle allait me planter là!

Mais c'était peut-être aussi bien. La discussion dans laquelle

Adrian allait m'entraîner était inévitable, et entièrement ma

faute. Comme je l'avais dit à Dimitri, je devais régler ce

problème seule.

—J'en suis sûre, ironisai-je.

Lissa hésita et parut sur le point de changer d'avis. Elle s'en

voulait, s'inquiétait pour moi et voulait me soutenir.

— Ça va aller, Liss, insistai-je en lui effleurant le bras. Tu peux

partir.

Elle me pressa la main, me souhaita bonne chance d'un regard,

puis salua Adrian et nous quitta en refermant la porte derrière

elle.

Désormais, tout allait se jouer entre lui et moi.

Il resta sur mon lit et m'observa attentivement. Il affichait

toujours le sourire désinvolte qu'il avait adressé à Lissa. Je ne

m'y laissai pas prendre et ne fis aucun effort en retour pour

dissimuler mes sentiments. Comme cela me fatiguait de rester

debout, je m'installai dans un fauteuil voisin en me demandant

avec nervosité ce que j'allais pouvoir lui dire.

—Adrian...

— Commençons plutôt par là, petite dhampir, me coupa-t-il

d'une voix aimable : se passait-il déjà quelque chose avant votre

départ de la Cour ?

Il me fallut un moment pour comprendre qu'il voulait savoir si

Dimitri et moi nous étions remis ensemble avant mon

arrestation. Je secouai lentement la tête.

— Non. J'étais avec toi. Rien qu'avec toi. Même si mes émotions

étaient confuses à cette époque, mes intentions étaient claires.

— C'est déjà cela.

Il perdit un peu de son amabilité et je sentis une légère odeur

d'alcool et de tabac parvenir jusqu'à moi.

—Je préfère que vous ayez renoué dans la fièvre de votre

combat, de votre quête ou je ne sais quoi... Je n'aurais pas aimé

l'idée que tu m'aies trompé juste sous mon nez. Je secouai la tête

plus énergiquement.

—Non, je t'assure ! Je ne t'ai pas... Il ne se passait rien, à ce

moment-là. Il ne s'est rien passé avant... J'hésitai sur la manière

de poursuivre.

—... plus tard ? suggéra-t-il. Ce qui rend cela légitime ?

—Non ! Bien sûr que non. Je...

Merde. J'avais été en dessous de tout. Ce n'était pas parce que je

n'avais pas trompé Adrian à la Cour que je ne l'avais pas trompé

du tout. J'avais beau retourner le problème dans tous les sens,

une chose était certaine : on trompait son petit ami si on

couchait avec un autre homme dans une chambre d'hôtel, et peu

importait que cet autre homme soit l'amour de notre vie.

—Je suis désolée. (Cette phrase me parut la plus simple et la

plus appropriée.) Je suis vraiment désolée. Je n'aurais pas dû le

faire, et je ne voulais pas que les choses se passent ainsi. Je

croyais sincèrement que tout était fini entre nous. J'étais avec toi

et je voulais que cela continue. Mais alors j'ai compris...

—Non! Arrête...

Adrian avait levé la main pour me faire taire. Sa voix était

tendue et son attitude désinvolte de moins en moin

convaincante.

—Je ne tiens vraiment pas à entendre ton récit de la grande

révélation que vous avez eue, grâce à laquelle vous avez

compris que vous étiez faits l'un pour l'autre ou je ne sais quoi.

Puisque c'était précisément la révélation que j'avais eue, je

jugeai bon de me taire.

Adrian se passa la main dans les cheveux.

— C'est ma faute. C'était là. Je l'ai vu des dizaines de fois. Y en

a-t-il une seule qui m'ait échappé? Je le savais Ça n'arrêtait pas

de se reproduire. Tu me répétais que tout était fini entre vous et

je te croyais... même si mes yeux me disaient le contraire...

même si mon cœur me disait le contraire... C'est ma faute.

Je reconnus ces propos décousus, légèrement délirants Ils

n'étaient pas dus à la nervosité, comme dans le cas de Jill, mais à

son instabilité mentale. Je ne pus les entendre sans nu demander

à quel point il était proche de la folie, et je compris que ma

conduite avait sans doute aggravé son état. J'eus envie de

m'approcher de lui mais jugeai plus prudent de rester où j'étais.

—Adrian, je...

—Je t'aime ! hurla-t-il en bondissant sur ses pieds avec une

vivacité à laquelle je ne m'attendais pas. Je t'aime et tu m'as

détruit! Tu m'as arraché le cœur pour le lacérer ! J'aurais préféré

que tu y enfonces un pieu !

L'altération de ses traits me surprit aussi. Sa voix résonnait dans

la chambre. Elle était chargée de tant de chagrin et de colère...

Ce n'était pas l'Adrian que je connaissais. Il avança vers moi, la

main posée sur son cœur.

—Je t'aime ! Et tu t'es servie de moi pendant tout ce temps.

—Non ! C’est faux !

Je n'avais pas peur d'Adrian, mais ses émotions étaient si

intenses que je m'enfonçai malgré moi dans mon fauteuil.

—Je ne me suis pas servie de toi. Je t'aimais. Je t'aime encore,

mais...

Il prit un air dégoûté.

—Allons, Rose...

—Je suis sincère ! Je t'aime.

Malgré ma douleur, je me levai aussi pour m'efforcer de le

regarder dans les yeux.

— Et je t'aimerai toujours. Mais je crois que nous ne sommes

pas faits pour être ensemble.

— C'est un vulgaire baratin de rupture et tu le sais aussi bien que

moi.

Il n'avait pas tort, mais je me mis à songer à ce que j'éprouvais

auprès de Dimitri, à notre complicité, à la manière dont il

semblait toujours deviner ce que je ressentais... Je ne mentais

pas : j'aimais Adrian. C'était un garçon merveilleux, malgré tous

ses défauts. Mais qui n'en avait pas ? Nous nous amusions bien

ensemble et nous tenions l'un à l'autre, mais nous n'étions pas

aussi bien assortis que Dimitri et moi.

—Je ne suis pas celle qu'il te faut, dis-je faiblement.

— Parce que tu es avec quelqu'un d'autre ?

—Non, Adrian. Parce que... je...

Je m'en sortais très mal. Je ne savais pas comment lui expliquer

ce que je ressentais, ni comment lui dire qu'on pouvait se soucier

de quelqu'un et apprécier de passer du temps avec lui sans être

faite pour lui.

—Je ne t'apporte pas l'équilibre dont tu aurais besoin.

— Qu'est-ce que c'est censé vouloir dire ?

Mon cœur se serra. Je m'en voulais terriblement du mal que je

lui avais fait, mais c'était la vérité.

— Cette seule question le prouve. Quand tu rencontreras la

bonne personne, tu le sauras.

Je jugeai inutile d'ajouter que son histoire personnelle m'incitait

à penser qu'il connaîtrait sans doute un certain nombre de faux

départs avant de trouver la bonne personne.

— Et je sais que ça ressemble à un autre baratin de rupture, mais

j'aimerais vraiment qu'on puisse rester amis.

Il me dévisagea pendant de longues secondes puis éclata d'un

rire dans lequel je ne perçus pas le moindre amusement.

—Tu sais ce qui est vraiment génial? C'est que tu es sérieuse !

Regarde-toi ! (Il fit un geste vers mon visage, comme si j'avais

vraiment pu m'observer moi-même.) Tu crois vraiment que les

choses sont aussi simples, que je vais pouvoir rester là, à te

regarder couler des jours heureux et obtenir tout ce que tu veux

dans ta vie merveilleuse ?

— Merveilleuse? (La colère se fit une place entre ma mauvaise

conscience et ma compassion.) Elle en est loin. As-tu la moindre

idée des épreuves que j'ai traversées depuis un an?

J'avais vu Mason mourir, combattu pendant l'attaque de Saint-

Vladimir, été retenue captive par des Strigoï en Russie et vécu

en cavale parce qu'on m'accusait de meurtre...

— Et pourtant te voilà, triomphante après toutes tes épreuves!

Tu es revenue d'entre les morts et tu as réussi à te délivrer du

lien. Lissa est devenue reine. Tu as fini par obtenir l'homme que

tu voulais et plus rien ne t'empêche d'être heureuse jusqu'à la fin

des temps.

Je lui tournai le dos et m'éloignai de lui.

— Que veux-tu que je te dise, Adrian ? Je peux m'excuser

indéfiniment, mais je ne peux rien faire d'autre. Je n'ai jamais eu

l'intention de te faire du mal ; je ne le répéterai jamais assez.

Mais espères-tu vraiment que je me désole du reste ? Devrais-je

regretter de ne plus être soupçonnée de meurtre ?

— Non. Je n'ai pas envie de te voir souffrir... beaucoup. Mais la

prochaine fois que tu te retrouveras dans un lit avec Belikov,

j'aimerais que tu prennes quelques instants pour te souvenir que

tout le monde ne s'en est pas sorti aussi bien que toi.

Je me retournai pour lui faire face.

—Adrian, je...

—Je ne parle pas que de moi, petite dhampir, s'empressa-t-il

d'ajouter. Ta guerre contre l'univers a fait beaucoup de

dommages collatéraux. Je suis l'une de tes victimes, c'est

évident. Mais que penses-tu de Jill ? Que va-t-il lui arriver

maintenant que tu l'as livrée aux loups de la noblesse ? Et

Eddie ? As-tu pensé à lui ? Et où se trouve donc ton alchimiste ?

Chacun de ses mots m'atteignit en plein cœur et me fit plus de

mal que les balles de Tasha. Le fait qu'il se soit servi du prénom

de Jill au lieu de l'appeler «la gamine» était un raffinement de

cruauté. À vrai dire, j'étais déjà ravagée par la culpabilité à cause

d'elle. Quant aux autres, leur destin était un mystère pour moi.

J'avais entendu des rumeurs au sujet d'Eddie, mais ne l'avais pas

revu depuis mon retour. Il n'avait pas été poursuivi pour la mort

de James, finalement, mais le fait qu'il ait tué un Moroï - alors

que beaucoup pensaient encore qu'il aurait pu le neutraliser -

pèserait lourd dans son dossier. Ses autres insubordinations,

toutes de mon fait, allaient encore lui compliquer les choses,

même si, en définitive, elles avaient toutes servi de justes

causes. Même en tant que reine, Lissa ne pouvait pas tout régler.

Les gardiens travaillaient au service des Moroï, mais ces

derniers avaient pris l'habitude de les laisser régler leurs

problèmes entre eux. Eddie n'avait été ni renvoyé ni

emprisonné... mais quel poste allait-on lui confier? C'était

difficile à dire.

Quant à Sydney... son destin était un plus grand mystère encore.

« Où est ton alchimiste ? » Les activités de cette société me

dépassaient et se déroulaient loin de mon monde. Je me rappelai

son visage, à l'hôtel, la dernière fois que je l'avais vue. Il était

déterminé mais triste. Je savais que les gardiens avaient rendu

leur liberté aux alchimistes, mais l'expression qu'elle avait eue

alors prouvait qu'elle s'attendait à d'autres ennuis.

Et Victor Dashkov? Quelle était sa place dans tout cela Je ne le

savais pas vraiment. Les crimes qu'il avait commis ne

changeaient rien au fait qu'il avait souffert de mes actes, et je

porterais la responsabilité de sa mort toute ma vie.

Des dommages collatéraux. J'avais entraîné beaucoup de gens

dans ma chute, même si je ne l'avais pas toujours fait exprès.

Mais à force de ressasser les paroles d'Adrian, l'une d'elles me

frappa.

— Une victime, murmurai-je. Voilà la différence qu'il y a entre

nous.

—Quoi?

Il m'avait observée attentivement pendant que je méditais sur le

destin de mes amis, mais je venais de le surprendre.

— De quoi parles-tu ?

—Tu as dit que tu étais l'une de mes victimes. Voilà pourquoi

nous ne sommes pas faits l'un pour l'autre. Malgré tout ce qui

m'est arrivé, je ne me suis jamais considérée comme une

victime. Une victime est impuissante. Elle n'agit pas. J'ai

toujours essayé de me battre pour moi-même et pour les autres,

à n'importe quel prix.

Je n'avais jamais vu Adrian si scandalisé.

— C'est comme cela que tu me vois ? Tu me crois paresseux ?

faible?

Pas vraiment, mais quelque chose me disait qu'après notre

conversation il s'empresserait de chercher du réconfort auprès de

ses cigarettes, de l'alcool, et peut-être de la première compagnie

féminine qu'il trouverait.

— Non, répondis-je. Je pense que tu es quelqu'un de

merveilleux. Je te crois fort. Mais je pense que tu n'en as pas

encore conscience, ou que tu ne sais pas encore comment utiliser

cette force.

Je me retins d'ajouter que je n'étais pas celle qui pouvait le lui

apprendre.

— Ça, je ne m'y attendais vraiment pas, déclara-t-il en se

dirigeant vers la porte. Tu détruis ma vie, et tu te permets de me

donner des leçons de philosophie.

Je m'en voulais terriblement, et ce fut l'un de ces moments où je

regrettai de ne pas savoir tenir ma langue. J'avais accompli de

grands progrès en matière de maîtrise de moi-même, mais il

m'en restait encore beaucoup à faire.

—Je te dis seulement la vérité. Tu vaux mieux que ce que tu

t'apprêtes à faire...

Adrian s'arrêta, la main sur la poignée de la porte, pour me

décocher un sourire triste.

— Rose, je suis un fumeur et un alcoolique qui n'a aucun sens

de l'effort et qui va probablement devenir fou. Je ne suis pas

comme toi. Je ne suis pas un héros.

— Pas encore.

Il ricana, secoua la tête, ouvrit la porte et me jeta un dernier

coup d'œil par-dessus son épaule avant de partir.

—Au fait, notre contrat est caduc.

J'eus l'impression de recevoir une gifle. Alors ce fut l'un de ces

rares moments où Rose Hathaway resta sans voix. Je ne trouvai

ni remarque spirituelle, ni explication confuse, ni parole

profonde à lui offrir.

Adrian s'en alla. Et je me demandai si je le reverrais un jour.

Chapitre 36

'avais souvent rêvé de me réveiller auprès de Dimitri d'une

manière banale et douce. Et ce ne serait pas parce que

Jnous nous efforcerions de rattraper un peu de sommeil

avant notre prochain combat, ni parce que nous sortirions

d une nuit d'amour que nous devions dissimuler aux autres à

cause des complications potentielles, mais parce que nous nous

réveillerions simplement ensemble, dans les bras l'un de l'autre,

et que ce serait le début d'une agréable matinée. Ce jour-là était

arrivé.

— Es-tu réveillé depuis longtemps ? lui demandai-je d'une voix

ensommeillée.

Ma tête était posée sur son torse et je m'étais blottie contre lui le

plus possible. Mes blessures guérissaient rapidement mais

exigeaient encore des soins. Nous venions de découvrir des

manières créatives de nous en occuper pendant la nuit. A

présent, le soleil inondait la chambre d'une lumière dorée.

Il posa sur moi le regard calme et sérieux de ses yeux bruns,

dans les profondeurs desquels il était si facile de se perdre.

— Un certain temps, reconnut-il avant de tourner la tête vers la

fenêtre ensoleillée. Je crois que je suis encore réglé sur les

horaires des humains, ou bien que mon corps a envie d'être

réveillé quand le soleil est là. Je suis toujours émerveillé de le

voir.

—Tu aurais dû te lever, répondis-je en réprimant un bâillement.

—Je ne voulais pas te déranger.

Je laissai courir mes doigts sur son torse et poussai un soupir

béat.

— Ce moment est parfait, commentai-je. Est-ce que ce sera

pareil tous les jours ?

Dimitri caressa ma joue, puis me souleva le menton.

— Pas tous les jours, mais la plupart.

Nos lèvres se rencontrèrent. Alors le feu qui se mit à brûler en

moi me fit oublier toute la lumière et toute la chaleur de la

chambre.

—Je me trompais, annonçai-je lorsque nous eûmes interrompu

ce long baiser langoureux. C'est ce moment qui est parfait.

Il esquissa un sourire, ce qui lui arrivait de plus en plus souvent

depuis quelque temps. Les choses changeraient sans doute dès

que nous aurions repris nos places dans le monde. Même si nous

étions ensemble désormais, le gardien en lui serait toujours là,

vigilant et prêt à agir. Mais pas à cet instant. Qu'est-ce qui ne va

pas ? Sa question me fit prendre conscience que je fronçais les

sourcils. Je m'efforçai de laisser mon visage se détendre. La

requête d'Adrian, qui voulait que je songe à tous ceux qui

n'avaient pas ma chance quand je me retrouverais dans les bras

de Dimitri, m'était revenue à l'esprit malgré moi.

— Crois-tu que je gâche la vie des gens qui m'entourent ? lui

demandai-je.

Quoi ? Bien sûr que non ! (Il en perdit le sourire.) D'où sors-tu

cette idée ?

Je haussai les épaules.

— C'est seulement qu'il y a encore beaucoup de gens qui sont

loin d'avoir trouvé le bonheur... parmi mes amis, je veux dire...

— C'est vrai, reconnut-il. Et laisse-moi deviner : tu aimerais

pouvoir résoudre les problèmes de tout le monde. (Je ne

répondis pas et le laissai m'embrasser de nouveau.) Roza... C'est

normal de vouloir aider les gens qu'on aime, mais tu ne peux pas

tout résoudre.

— C'est mon rôle! répondis-je avec un peu de mauvaise humeur.

Je protège les gens.

—Je sais. Et c'est l'une des raisons pour lesquelles je t'aime.

Mais la seule personne que tu doives te soucier de protéger pour

le moment, c'est Lissa.

Je m'étirai contre lui, ce qui me permit de constater que ma

convalescence progressait bien. Mon corps serait bientôt capable

de se livrer à toutes sortes d'exercices.

—J'imagine que nous ne pouvons pas rester au lit toute la

journée ? lui demandai-je avec une pointe d'espoir.

—J'ai peur que non.

Il caressa du bout des doigts la courbe de ma hanche. J'avais

l'impression qu'il ne se lasserait jamais de contempler mon

corps.

— Ils passent avant tout. J'approchai mes lèvres des siennes.

—Mais pas tout de suite.

— Non, reconnut-il en glissant sa main derrière ma nuque pour

m'attirer plus près. Pas tout de suite.

C'était le premier couronnement auquel j'assistais, et j'espérais

bien que ce serait aussi le dernier. Je ne voulais pas connaître

d'autre reine que celle-là.

Étrangement, le couronnement constituait une sorte de pendant

inversé des funérailles de Tatiana. Que disait-on, déjà ? « La

reine est morte, vive la reine ! »

La coutume voulait que le futur monarque passe le début de

cette journée à l'église, sans doute pour demander à Dieu de lui

donner force et sagesse, et tout ce qui s'ensuit. Comment

procédait-on quand le monarque était athée ? On lui demandait

sans doute de faire semblant. Mais je savais que ce n'était pas un

problème pour Lissa, qui était sincèrement croyante. Elle pria

sans doute vraiment que Dieu lui accorde de bien remplir son

rôle en tant que reine.

Après cela, Lissa et une immense procession retraversèrent la

Cour en direction du palais, où le couronnement devait avoir

lieu. Elle était entourée de représentants de toutes les familles

royales, ainsi que de musiciens qui jouaient des airs beaucoup

plus joyeux qu'à l'enterrement de Tatiana. Ses gardiens, qui

constituaient maintenant un véritable bataillon, marchaient à ses

côtés. Je me trouvais parmi eux, vêtue d'un magnifique costume

noir et blanc dont le col rouge indiquait que j'appartenais à la

garde royale. C'était l'une des différences les plus notables entre

le couronnement de Lissa et les funérailles de Tatiana : Tatiana

était morte et ses gardiens ne l'avaient accompagnée que parce

qu'ils faisaient partie du spectacle. Lissa était en revanche bien

vivante mais, même si elle avait été élue de façon parfaitement

légale, elle avait encore des ennemis. Mes collègues et moi

étions donc sur nos gardes.

Certes, la manière dont les gens l'acclamaient rendait difficile de

croire qu'elle avait besoin d'une telle protection. Tous ceux qui

étaient venus assister aux épreuves étaient restés pour le

couronnement et d'autres étaient venus spécialement pour cela.

Je n'étais pas sûre qu'il se soit déjà trouvé tant de Moroï

rassemblés au même endroit dans toute notre histoire.

Après avoir suivi un long et sinueux parcours, Lissa regagna le

palais et attendit dans une petite antichambre adjacente à la salle

du trône. Cette dernière servait rarement, puisque la plupart des

affaires de la Cour se réglaient dans des locaux beaucoup plus

modernes, mais les Moroï aimaient faire honneur à leurs

traditions de temps à autre, par exemple lorsqu'ils couronnaient

une nouvelle reine. La salle du trône n'était pas assez grande

pour contenir tous ceux qui assistaient à l'événement, ni même le

cortège tout entier. Mais les membres du Conseil, l'élite de la

noblesse et les gens que Lissa avait personnellement invités se

trouvaient là.

Je m'étais postée un peu à l'écart et profitais du spectacle.

Comme Lissa n'avait pas encore fait sa grande entrée, on

entendait un bourdonnement de conversations. La salle avait été

redécorée dans les tons vert et or en quelques jours, puisque la

coutume exigeait que la salle du trône affiche les couleurs de la

famille régnante. On accédait au trône, placé contre le mur du

fond, par une volée de marches. Le bois dans lequel il était

sculpté n'était plus identifiable, et je savais que les monarques

moroï l'utilisaient depuis des siècles. Les gens prenaient place à

l'endroit qu'on leur avait soigneusement attribué pour la

cérémonie. En attendant l'arrivée de Lissa, je me mis à observer

l'un des nouveaux chandeliers en admirant le réalisme de ses

«bougies». Je les savais électriques, mais l'artisan qui les avait

fabriquées s'était surpassé. Une technologie masquée sous une

apparence ancienne: c'était un exemple parfait de l'association

du passé et de la modernité, si chère aux Moroï. Un petit coup

de coude dans les côtes détourna mon attention.

—Tiens donc : ne seraient-ce pas les deux personnes qui ont pris

la responsabilité de lâcher Rose Hathaway dans le monde ? Vous

allez devoir répondre de beaucoup de choses.

Mes parents se tenaient devant moi dans leurs accoutrements

typiques et farouchement contrastés. Ma mère portait le même

uniforme que moi, qui se composait d'une veste noire, d'un

pantalon noir et d'une chemise blanche. Quant à Abe... eh bien,

c'était tout Abe. Il portait une chemise noire sous un costume

noir à fines rayures, ainsi qu'une cravate à motif cachemire jaune

citron. Un mouchoir assorti dépassait de la poche de sa veste. En

plus de ses anneaux d'oreilles et de ses chaînes en or, un chapeau

en feutre noir venait parachever cet accoutrement excentrique.

J'imaginais qu'il avait voulu sortir le grand jeu pour l'occasion.

Au moins, ce n'était pas un chapeau de pirate.

—Ne te décharge pas de tes fautes sur nous, répondit ma mère.

Ce n'est pas nous qui avons fait sauter la moitié de la Cour, volé

une dizaine de voitures, démasqué une meurtrière en pleine

foule et fait couronner une adolescente.

—À ceci près que c'est bien moi qui ai fait sauter la moitié de la

Cour, précisa Abe.

Ma mère ne prêta pas attention à sa remarque. Je vis son

expression se radoucir, tandis qu'elle m'observait de ses yeux

perçants de gardienne.

— Sérieusement... Comment te sens-tu? (Depuis mon réveil,

nous ne nous étions vus que brièvement pour prendre des

nouvelles les uns des autres.) Tu es déjà restée trop longtemps

debout, aujourd'hui. Et j'ai dit à Hans qu'il était trop tôt pour te

faire reprendre du service.

Elle ne m'avait jamais témoigné tant d'amour maternel.

—Je vais mieux. Beaucoup mieux. Je pourrais reprendre du

service dès maintenant.

— Il n'en est pas question, répondit-elle sur le ton qu'elle aurait

employé pour donner des ordres à un bataillon de gardiens.

—Arrête de la couver, Janine.

—Mais je ne la couve pas ! Je m'inquiète pour elle, c'est tout. Et

puis tu vas en faire une enfant gâtée, si tu continues.

Je les observai avec fascination sans parvenir à déterminer si

j'assistais à une dispute ou à des préliminaires amoureux.

Aucune des deux hypothèses ne m'enthousiasmait.

— Ça va, ça va. Calmez-vous ! J'ai survécu, d'accord ? C'est le

principal.

— C'est vrai, reconnut Abe.

Il me paraissait bien paternel, tout à coup, ce qui m'inquiéta

encore plus que le comportement de ma mère.

— Et je suis fier de toi, malgré toutes tes atteintes à la propriété

d'autrui et toutes les lois que tu as violées.

Même s'il prétendait le contraire, je le suspectais d'être fier de

moi à cause même de ces délits. Je sortis de mes réflexions

cyniques lorsque ma mère abonda dans son sens.

—Moi aussi, je suis fière de toi. Tes méthodes n'étaient peut-être

pas idéales, mais tu as accompli une grande chose... plusieurs,

même. Tu as trouvé à la fois la meurtrière et Jill.

Je ne pus m'empêcher de remarquer son usage prudent du terme

«meurtrière». Apparemment, nous avions tous du mal à accepter

qu'il s'agissait de Tasha.

— Beaucoup de choses vont changer grâce à Jill.

Nous nous tournâmes vers le trône. Ekaterina se tenait sur l'un

des côtés. Elle avait entre les mains le livre sur lequel les

monarques moroï prêtaient serment. L'autre côte du trône était

réservé aux parents du monarque. Il ne s'y trouvait qu'une

personne: Jill. On l'avait admirablement arrangée. Ses cheveux

bouclés étaient relevés en une coiffure compliquée, et elle

portait une robe fourreau en satin qui lui arrivait au genou et

dont l'encolure exposait légèrement ses épaules. La coupe de la

robe mettait sa fine silhouette en valeur et sa couleur vert foncé

lui allait très bien. Elle se tenait bien droite, le menton relevé,

mais sa solitude rendait sa nervosité encore plus visible.

Je me tournai vers Abe, qui me jeta un regard interrogateur. Bien

des questions me hantaient et il était l'un des rares de qui je

pouvais espérer obtenir des réponses fiables. Mais par quelle

question commencer? J'avais l'impression d'être en face d'un

génie de la lampe, qui n'allait m'accorder qu'un nombre limité de

souhaits.

— Que va-t-il arriver à Jill? lui demandai-je finalement. Va-t-

elle simplement retourner au lycée ? Va-t-on lui apprendre à

devenir une princesse ?

Comme Lissa ne pouvait pas être à la fois reine et princesse, son

titre passerait au plus âgé des autres membres de sa famille. Abe

ne répondit pas aussitôt.

—Tant que Lissa n'aura pas changé cette loi électorale - et

j'espère bien qu'elle ne tardera pas à le faire -, elle aura besoin de

Jill pour occuper le trône. S'il arrive quelque chose à sa sœur,

elle perdra la couronne. Que ferais-tu, à sa place ?

—J'enverrai Jill en lieu sûr.

—Tu as ta réponse.

— Elle est un peu floue, lui fis-je remarquer. Il y a toutes sortes

d'endroits « sûrs ».

— Ibrahim, intervint ma mère. Ça suffit. Ce n'est ni le moment

ni l'endroit.

Abe soutint mon regard encore quelques instants avant de nous

offrir un sourire aimable.

— Bien sûr. C'est une réunion de famille, une fête. D'ailleurs

regarde : son nouveau membre nous rejoint.

Dimitri, qui portait le même costume noir et blanc que ma mère

et moi, vint se placer à côté de moi en prenant bien garde à ne

pas m'effleurer.

—Monsieur Mazur, gardienne Hathaway, les salua-t-il en

s'inclinant poliment.

Dimitri avait sept ans de plus que moi. Pourtant, à cet instant,

devant mes parents, il ressemblait à un garçon de seize ans venu

me chercher pour un premier rendez-vous.

— Belikov! s'écria Abe en lui serrant la main. Cela fait un

certain temps que j'espérais te croiser. J'aimerais que nous

apprenions à mieux nous connaître. Nous devrions prendre un

moment pour discuter de la vie, de l'amour et de toutes ces

choses... Aimes-tu chasser? Je te trouve des allures de chasseur.

Nous pourrions chasser ensemble, un de ces jours. Je connais un

endroit qui regorge de gibier, très loin du monde. Nous

pourrions vivre une journée formidable. Il y a des tas de choses

que j'aimerais te demander. Et des tas de choses que j'aimerais te

dire, aussi.

Je jetai un regard paniqué à ma mère pour la supplier

d'intervenir. Abe avait aussi longuement parlé à Adrian, quand

nous sortions ensemble. Il lui avait expliqué de façon horrible et

crue ce qu'il risquait s'il ne traitait pas sa fille comme il

l'espérait. Je n'avais aucune envie qu'Abe entraîne Dimitri dans

les bois, surtout s'ils emportaient des armes à feu.

— En fait, je serais ravie de vous accompagner, déclara ma

mère. Moi aussi, j'ai beaucoup de questions à te poser, en

particulier sur la période où vous étiez ensemble à Saint-

Vladimir...

—N'êtes-vous pas censés vous placer quelque part, tous les deux

? m'empressai-je de leur demander. La cérémonie va bientôt

commencer.

Et c'était vrai. Presque tout le monde était installé et la foule se

calmait.

— Bien sûr, répondit Abe. (A ma grande surprise, il m'embrassa

sur le front avant de s'écarter.) Je suis content que tu sois de

retour. (Il se tourna vers Dimitri et lui décocha un clin d œil.)

Nous nous reverrons bientôt, pour avoir cette petite

conversation.

— Fuis, lui conseillai-je dès qu'ils furent partis. Si tu t'échappes

maintenant, ils ne s'en rendront peut-être pas compte. Retourne

en Sibérie.

—Tu sais, je suis à peu près sûr qu'Abe s'en rendrait compte. Ne

t'inquiète pas, Roza. Ils ne me font pas peur. Je supporterai

bravement tout ce qu'ils me feront subir pour oser être avec toi.

Ça en vaut la peine.

— Tu es vraiment l'homme le plus courageux que je connaisse.

Il esquissa un sourire, puis tourna la tête vers des gens qui

s'agitaient à la porte.

— On dirait qu'elle est prête, murmura-t-il.

—J'espère que je le suis aussi, chuchotai-je en retour.

Un héraut sonna le début de la cérémonie en grande pompe. Un

silence absolu s'ensuivit. On n'entendait même plus une

respiration.

— La princesse Vasilisa Sabina Rhéa Dragomir.

Lissa fit son entrée. Même si je l'avais vue moins d'une demi-

heure plus tôt, son apparition me coupa le souffle. Elle portait

une robe stricte mais avait encore choisi de se passer de

manches. La couturière en avait certainement fait une attaque.

La robe descendait jusqu'au sol et ses couches de soie et de

mousseline ondulèrent autour des jambes de Lissa lorsqu'elle

s'avança. Le tissu était exactement du même vert de jade que ses

yeux, et les émeraudes cousues sur l'encolure de son bustier

donnaient l'illusion d'une parure. D'autres émeraudes ornaient la

ceinture de la robe et les bracelets qui complétaient sa tenue.

Lissa avait gardé ses cheveux détachés, mais ils avaient été

brossés à la perfection et semblaient l'auréoler.

Les cheveux noirs et le costume sombre de Christian, qui

marchait à côté d'elle, contrastaient vivement avec sa blondeur

et son éclat. Il avait fallu changer la coutume, puisque Lissa

aurait normalement dû être accompagnée par un membre de sa

famille. Malheureusement, elle n'en avait plus d'autre sous la

main. Je dus reconnaître que Christian avait de l'allure. Malgré

les tourments que lui causait le crime de Tasha, il rayonnait de

fierté et d'amour pour Lissa. «M. Ozéra». J'avais l'impression

que ce nom prendrait de plus en plus d'importance dans les

années à venir. Il escorta Lissa jusqu'au pied du trône, puis alla

rejoindre la délégation de sa famille.

—Agenouille-toi, ordonna Ekaterina en montrant à Lissa le

coussin en satin qu'on avait disposé au pied des marches.

Lissa hésita une fraction de seconde, ce que je fus la seule à

remarquer. Je la connaissais si bien que j'étais encore capable de

déceler ce genre de chose sans notre lien. Elle avait jeté un bref

regard à Jill. Son expression n'avait pas changé et il me sembla

étrange de ne pas savoir ce qu'elle ressentait. Je ne pus que

déduire des hypothèses fondées sur ce que je savais d'elle: elle

devait être en proie au doute et à la confusion.

Mais son hésitation ne dura qu'un instant. La robe de Lissa

s'étala élégamment autour d'elle lorsqu'elle s'agenouilla.

Ekaterina m'avait paru vieille et fragile dans la salle où elle avait

soumis les candidats à leurs épreuves. Mais, en voyant sa façon

de se tenir là, avec dans les mains le livre qui servait à

couronner les monarques depuis la nuit des temps, je sentis qu'il

y avait encore de la force en elle.

Le livre était en roumain, mais Ekaterina le traduisit sans effort

au fil de sa lecture à voix haute. Elle commença par un discours

sur les vertus et le dévouement qu'on attendait d'un monarque,

puis passa aux serments que devait faire Lissa.

« Serviras-tu ton peuple ? »

« Protégeras-tu ton peuple ? »

« Feras-tu preuve de justice ? »

Il y en avait douze en tout et Lissa dut pour chacun répéter trois

fois : «Je le jure » - en anglais, en russe et en roumain. Je ne

m'étais toujours pas habituée à ne plus avoir la confirmation de

ce qu'elle éprouvait grâce à notre lien, mais je lus la sincérité sur

son visage. Lorsque ce fut terminé, Ekaterina invita Jill à les

rejoindre. Quelqu'un lui avait confié la couronne depuis la

dernière fois que mes yeux s'étaient posés sur elle. La couronne

avait été spécialement fabriquée pour Lissa. Son filigrane mêlait

l'or jaune et l'or blanc, et elle était constellée de diamants et

d'émeraudes. Elle complétait magnifiquement sa tenue... tout

comme Jill, remarquai-je avec surprise.

La tradition exigeait que le monarque soit couronné par un

membre de sa famille et la coutume avait été respectée cette

fois, grâce à la jeune fille. Elle posa le bijou éblouissant sur la

tête de sa sœur avec des mains tremblantes et croisa brièvement

son regard. Cela provoqua chez Lissa le même trouble que celui

que j'avais perçu chez elle quelques instants plus tôt, mais cela

ne dura pas, car Jill s'écarta vite et la cérémonie se poursuivit.

— Relève-toi, ordonna Ekaterina en tendant sa main à Lissa.

Plus jamais tu ne t'agenouilleras devant quelqu'un. (Elle se

tourna vers la foule sans lâcher la main de Lissa.) Voici la reine

Vasilisa Sabina Rhéa Dragomir, première du nom, annonça-t-

elle d'une voix étonnamment puissante pour un corps si frêle.

A l'exception d'Ekaterina, tous ceux qui se trouvaient dans la

salle tombèrent à genoux et baissèrent la tête. Lissa n'attendit

que quelques secondes avant d'ordonner: «Relevez-vous!» On

m'avait expliqué que la durée de cette partie de la cérémonie

était laissée à la discrétion du monarque, et que certains avaient

apprécié de voir leurs sujets agenouillés pendant très longtemps.

Puis le couronnement fut officialisé par écrit. Pour l'essentiel,

Lissa attesta par sa signature qu'elle venait de devenir reine

tandis qu'Ekaterina et deux autres personnes validaient l'acte en

tant que témoins. Ce document fut établi en trois exemplaires

sur le parchemin filigrane que les Moroï affectionnaient tant.

Une quatrième copie, sur une simple feuille blanche, était

destinée aux alchimistes.

Lorsque ce fut terminé, Lissa alla prendre place sur le trône et je

sus que la vision impressionnante de sa montée des marches

resterait gravée dans ma mémoire. Les acclamations s'élevèrent

aussitôt dans la salle. Même les gardiens, si impassibles

d'ordinaire, se joignirent aux applaudissements. Lissa sourit à

tous en ne montrant rien de la nervosité qu'elle devait ressentir.

Elle scruta la salle et son sourire s'épanouit dès qu'elle repéra

Christian. Son regard se posa ensuite sur moi. Si le sourire

qu'elle avait réservé à Christian était affectueux, une pointe

d'amusement se mêlait à celui qu'elle m'adressa. Je lui rendis son

sourire en me demandant ce qu'elle m'aurait dit si elle avait pu

me parler.

— Qu'y a-t-il de si drôle ? demanda Dimitri en me jetant un

coup d'œil amusé.

—Je me demandais seulement ce que Lissa m'aurait dit si nous

avions encore le lien.

Il enfreignit gravement le protocole des gardiens en me prenant

la main pour m'attirer dans ses bras.

—Et?

— Et je pense qu'elle m'aurait demandé : « Dans quoi nous

sommes-nous embarquées ? »

— Et quelle aurait été ta réponse ?

Grâce à sa chaleur et à son amour, j'eus de nouveau l'impression

d'être entière. J'avais retrouvé la pièce qui manquait à mon

univers, l'âme qui complétait la mienne, l'homme de ma vie,

mon égal. Mais ce n'était pas tout : j'avais aussi retrouvé ma vie

- ma propre vie. Je protégerais et servirais Lissa, mais j'étais

redevenue moi-même.

—Je ne sais pas, répondis-je en posant ma tête contre son torse.

Mais ça devrait aller.

FIN

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Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35