RICHELLE MEAD

SUCCUBUS REVEALED

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Benoît Domis

L’Ombre de Bragelonne

À l’homme dans mon rêve.

Chapitre premier

J’avais déjà porté une robe en lamé vert, mais jamais dans un environnement aussi familial.

— Fringant !

La voix du Père Noël résonna au-dessus de la petite foule, et j’accourus depuis l’endroit où j’étais en train de réunir un groupe de gamins habillés en Burberry. L’homme assis dans le belvédère paré de houx et de décorations lumineuses n’était pas le vrai Père Noël, mais un dénommé Walter trucmuche qui exigeait de ses « elfes » que ces derniers l’appellent ainsi en toutes circonstances. De son côté, il avait baptisé chacun d’entre nous en l’affublant du nom d’un des rennes ou d’un des sept nains. Il prenait son travail très au sérieux et prétendait que ça l’aidait à « rentrer » dans son personnage. Et à la moindre contestation de notre part, il nous régalait d’anecdotes de sa longue carrière d’acteur shakespearien, qu’il avait été obligé d’interrompre, affirmait-il, à cause de son âge. Nous autres elfes avions notre petite idée sur ce qui avait pu mettre un terme à ses activités sur les planches.

— Le Père Noël a soif, me dit-il en aparté, une fois que je me trouvai à côté de lui. Grincheux m’a déjà dit non.

Il fit un signe de la tête en direction d’une autre femme en robe en lamé vert. Elle retenait un garçon qui gigotait pendant que nous avions cette conversation. Je vis son expression peinée et consultai ma montre.

— Enfin, Père Noël, tu sais bien que c’est parce que ton dernier petit coup remonte à moins d’une heure. Tu connais la musique : une goutte dans ton café toutes les trois heures.

— Ça, c’était il y a une semaine ! siffla-t-il. Maintenant, il y a beaucoup plus de monde. Tu n’as pas idée de ce que le Père Noël endure. (J’ignore si cela faisait partie de sa méthode d’acteur ou s’il s’agissait d’une de ses excentricités, mais il parlait aussi souvent de lui-même à la troisième personne.) Une gamine vient juste de me demander d’avoir des notes assez élevées à son examen d’entrée à l’université pour être acceptée à Yale. Elle devait avoir neuf ans.

Je lui accordai un moment de compassion. Le centre commercial qui nous payait pour ces fêtes de fin d’année était situé dans l’une des banlieues les plus aisées de Seattle, et les demandes des enfants allaient parfois bien au-delà des traditionnels ballons de football et autres poneys. Les gosses étaient aussi en général mieux habillés que moi (quand je ne portais pas ma tenue d’elfe), ce qui n’était pas un mince exploit.

— Désolée, dis-je. (Tradition ou pas, il m’arrivait de penser que faire asseoir des enfants sur les genoux d’un vieil homme était déjà bien assez perturbant. Pas besoin d’ajouter de l’alcool par-dessus le marché.) Notre accord tient toujours.

— Le Père Noël va bientôt craquer !

— Le Père Noël a encore quatre heures à assurer, lui fis-je remarquer.

— Je regrette Comète, dit-il avec humeur. Elle était bien plus compréhensive.

— Oui. Et je suis persuadée qu’elle boit seule en ce moment, puisqu’elle n’a plus de boulot.

Comète, un ancien elfe, s’était montrée généreuse avec lui question bibine, allant même jusqu’à boire en sa compagnie. Mais comme elle pesait moitié moins que l’ami Walter, elle n’avait pas tenu l’alcool aussi bien que lui et avait perdu son travail quand les responsables du centre commercial l’avaient surprise en train de faire un strip-tease dans un des magasins. Je fis un petit signe de la tête à Grincheux.

— Suivant.

Le petit garçon se précipita et grimpa sur les genoux du vieux bonhomme qui, il fallait lui reconnaître au moins cela, entra immédiatement dans son personnage et cessa de me harceler pour obtenir un verre.

— Ho ho ho ! Alors, mon garçon, qu’est-ce qui te ferait plaisir pour les fêtes non confessionnelles de cet hiver ?

Il affectait même un léger accent anglais, ce que n’exigeait pas vraiment le rôle, mais qui lui donnait certainement l’air plus autoritaire.

Le garçon le regarda d’un air grave.

— Je veux que mon papa revienne à la maison.

— C’est lui, ton papa ? demanda le Père Noël, regardant en direction d’un couple qui se tenait à côté de Grincheux.

La femme était une jolie blonde, la trentaine, avec l’allure de quelqu’un qui a déjà commencé le Botox à titre préventif. J’aurais été très étonnée si le type contre qui elle était collée avait été assez vieux pour avoir terminé l’université.

— Non, c’est maman et son ami Roger.

Le Père Noël resta silencieux quelques instants.

— Tu ne veux pas autre chose ?

Je les laissai poursuivre sans moi et retournai à mon poste près du début de la file. À mesure que la soirée avançait, de plus en plus de familles se présentaient. Contrairement à Walter, je terminais mon service dans moins d’une heure, ce qui me laisserait le temps de faire un peu de shopping et d’éviter le pire de l’heure de pointe. Comme tous les employés du centre, je bénéficiais d’une remise considérable, ce qui m’aidait à supporter un Père Noël ivrogne et une robe en lamé. En cette période la plus heureuse de l’année, les grands magasins proposaient une gamme étendue de coffrets cadeaux de parfums et de produits de beauté qui demandaient désespérément à trouver un foyer dans ma salle de bains – j’étais au paradis.

— Georgina ?

Mes rêves de Noël et de Christian Dior furent interrompus par une voix familière. Je me retournai et sentis mon cœur se serrer en croisant les yeux d’une jolie femme d’âge moyen aux cheveux coupés ras.

— Janice, salut. Comment va ?

En réponse à mon sourire contraint, mon ancienne collègue de travail sourit à son tour, mais d’un air perplexe.

— Bien. Je… Je ne m’attendais pas à te trouver ici.

Et moi, j’avais précisément voulu travailler hors de la ville afin d’éviter de tomber nez à nez avec quelqu’un de mon ancien job.

— Moi non plus. Tu n’habites plus Northgate ?

Je tâchai de ne pas prendre un ton accusateur.

Elle hocha la tête et posa la main sur l’épaule d’une petite fille aux cheveux noirs.

— Si, mais ma sœur vit par ici, et on a pensé lui faire une petite visite quand Alicia aura fini de parler au Père Noël.

— Je vois, dis-je, morte de honte.

Génial. Dès son retour chez Emerald Books, Janice n’allait pas manquer de dire à tout le monde qu’elle m’avait vue dans mon costume d’elfe. En même temps, je voyais mal comment ça pouvait nuire à ma réputation ; là-bas, aux yeux de tous, j’étais déjà l’incarnation de la grande prostituée de Babylone – raison pour laquelle j’avais démissionné quelques semaines plus tôt. Qu’est-ce qu’une robe d’elfe pouvait faire de plus ?

— Il est bon, le Père Noël, cette année ? demanda Alicia avec impatience. Parce que l’an dernier, il ne m’a rien apporté de ce que je voulais.

Par-dessus le brouhaha de la foule, j’entendis à peine Walter dire, « Tu sais, Jessica, le Père Noël ne peut pas faire grand-chose concernant les taux d’intérêt. » Je me retournai vers Alicia.

— Ça dépend un peu de ce que tu lui demandes, dis-je.

— Comment tu t’es retrouvée là ? s’enquit Janice, fronçant légèrement les sourcils.

Elle semblait sincèrement inquiète, alors qu’elle aurait pu jubiler – c’était toujours ça de pris. J’avais le sentiment que certaines personnes à la librairie auraient adoré l’idée de me voir souffrir – même si ce job n’était pas si pénible que ça.

— C’est temporaire, tu sais, expliquai-je. Ça m’occupe pendant que je passe des entretiens pour d’autres jobs, et j’ai même droit à la remise employés. Et puis, de cette façon, je reste au contact des clients.

Je faisais de mon mieux pour ne pas sembler sur la défensive, ou même désespérée, mais à chaque mot, l’intensité avec laquelle mon ancien travail me manquait n’en devenait que plus flagrante.

— Oh, bien, dit-elle, visiblement un peu rassurée. Je suis sûre que tu trouveras bientôt quelque chose. Tiens, on dirait que la queue avance.

— Attends, Janice ? (Je la saisis par le bras avant qu’elle puisse s’éloigner.) Comment… comment va Doug ?

J’avais laissé beaucoup de choses derrière moi en quittant Emerald City : un poste à responsabilité, une atmosphère chaleureuse, des livres et du café en quantité illimitée… Mais je ne regrettais rien autant que mon ami Doug Sato. Lui, plus que toute autre raison, avait provoqué mon départ. Je n’avais plus été capable de travailler à son côté. Ç’avait été terrible, d’affronter ainsi le regard plein de mépris et de déception de quelqu’un qui comptait tant pour moi. J’avais choisi la fuite, et je pensais que j’avais bien fait. Mais c’était tout de même difficile de perdre quelqu’un qui avait fait partie de ma vie ces cinq dernières années.

Janice retrouva son sourire. Doug avait cet effet-là sur les gens.

— Oh, tu sais. Égal à lui-même. Toujours aussi loufoque. Son groupe marche fort. Et je pense qu’il a une chance d’obtenir ton boulot. Euh… Ton ancien boulot. La direction reçoit des candidats en ce moment.

Sa mine redevint sombre, comme si elle venait de prendre conscience que sa remarque pouvait me causer de la peine. Ce n’était pas le cas – enfin, pas trop.

— C’est génial, dis-je. Je suis contente pour lui.

Elle hocha la tête et me dit au revoir avant de se dépêcher d’avancer. Derrière elle, les quatre membres d’une même famille cessèrent brièvement d’envoyer des SMS sur leurs mobiles identiques, me lançant un regard furieux pour le retard occasionné. Un moment plus tard, ils penchèrent de nouveau la tête sur leurs écrans, probablement pour régaler leurs amis sur Twitter des moindres détails de leur expédition au centre commercial pour ces fêtes de fin d’année.

J’arborai un sourire enjoué qui ne reflétait pas ce que je ressentais au fond de moi et continuai à m’occuper de la queue jusqu’à l’arrivée d’Atchoum, mon remplaçant. Je l’informai du planning des prochaines rincettes du Père Noël puis, abandonnant la foule, je me dirigeai vers les bureaux. Une fois dans les toilettes, je fis disparaître la robe en lamé au profit d’un ensemble pull et jean d’un goût bien plus sûr. Pour éviter tout malentendu, j’optai même pour un pull bleu : j’avais fini ma journée.

Bien sûr, alors que je traversais le centre commercial, je ne pus m’empêcher de remarquer que, concernant mon job principal – succube au service de l’Enfer –, je n’étais jamais en congé. Des siècles de corruption et de séduction m’avaient dotée d’un sixième sens pour repérer les proies les plus vulnérables à mes charmes. Pendant les fêtes, prétendument une période de joie, les gens ne se montraient pas nécessairement sous leur meilleur jour. Je notai des signes de désespoir partout – chez ceux qui étaient anxieux de trouver le cadeau parfait afin de convaincre l’être cher de les aimer en retour ; chez ceux que rongeait leur incapacité à subvenir aux besoins des leurs ; ou encore ceux qui étaient ici contre leur gré et se moquaient bien des fêtes qui approchaient… Oui, le désespoir était partout, pour qui savait regarder – cette somme de douleurs et de frustrations, au cœur des réjouissances. Toutes ces âmes ne demandaient qu’à être cueillies. Si j’avais voulu, je n’aurais eu que l’embarras du choix ce soir – et j’aurais atteint mes objectifs de la semaine.

Cependant, mon bref échange avec Janice m’avait laissé un drôle de sentiment, et je ne me sentais pas capable de rassembler l’énergie nécessaire à entamer la conversation avec un homme d’affaires de banlieue frustré. À la place, je me consolai en cédant à la tentation de plusieurs achats impulsifs pour moi et trouvai même quelques cadeaux dont j’avais grand besoin pour certaines personnes, prouvant ainsi que je n’étais pas totalement égoïste. Quand vint le moment de partir, j’étais certaine que la circulation avait diminué et que le trajet jusqu’en ville s’annonçait agréable. Alors que je me dirigeais vers la sortie, j’entendis le Père Noël pousser des « ho ho ho ! » sonores tout en agitant les bras avec énergie, terrorisant l’enfant assis sur ses genoux. À mon avis, quelqu’un n’avait pas respecté son planning de boisson.

Sur le chemin du retour, je vis que ma boîte vocale contenait trois messages, tous de mon ami Peter. Avant même que j’aie eu une chance de les écouter, le téléphone sonna.

— Allô ?

— Où es-tu ?

La voix paniquée de Peter envahit l’espace réduit de ma Passat.

— Dans ma voiture. Et toi ?

— Chez moi. Où veux-tu que je sois ? Tout le monde est là !

— Tout le monde ? Mais de quoi tu parles ?

— Tu as oublié ? Bon sang, Georgina. Tu étais beaucoup plus ponctuelle quand tu étais malheureuse et célibataire.

J’ignorai sa pique et épluchai mon agenda mental. Peter était un de mes meilleurs amis. C’était également un vampire névrosé et maniaque qui adorait recevoir – il organisait au moins une fête ou un dîner par semaine, jamais pour la même raison, alors il était facile de s’y perdre.

— C’est ta soirée fondue, dis-je enfin, pas peu fière de m’en être souvenue.

— Oui ! Et le fromage refroidit. Pour ton information, je ne suis pas constitué de Sterno¹.

— Pourquoi vous n’avez pas commencé à manger ?

— Parce que nous sommes des gens civilisés.

— Ça se discute. (Je me demandai si j’avais envie d’y aller. Une partie de moi voulait juste rentrer à la maison et se blottir contre Seth, mais je pressentais qu’il était probablement en train de travailler. Pas de câlin à attendre dans un avenir proche, alors que je pouvais apaiser Peter immédiatement.) D’accord. Commencez sans moi ; je ne vais pas tarder – je viens de traverser le pont.

Un peu à regret, je passai devant la sortie menant chez Seth et me dirigeai vers celle qui m’amènerait chez Peter.

— Tu as pensé à apporter du vin ? demanda-t-il.

— Peter, il y a encore une minute, je ne me souvenais même pas de cette soirée. Tu as vraiment besoin de vin ?

Je connaissais la cave de Peter. Elle contenait en permanence une bonne dizaine de bouteilles de rouge, et autant de blancs, aussi bien d’origine nationale qu’étrangère.

— Je n’ai pas envie d’épuiser tout mon stock de grands crus, dit-il.

— Je vois mal comment tu pourrais… attends un peu. Carter est là ?

— Oui.

— D’accord. J’apporte du vin.

Je me présentai à son appartement dix minutes plus tard. Son colocataire et apprenti, Cody, ouvrit la porte et m’accueillit avec un large sourire, laissant voir ses canines. Je fus submergée par une vague de lumière et de musique, et une odeur de fondue et de pot-pourri. Leur intérieur faisait honte au belvédère du Père Noël ; des décorations avaient envahi le moindre espace disponible – et pas seulement des décorations de Noël.

— Depuis quand vous avez une ménorah ? demandai-je à Cody. Aucun de vous n’est juif.

— Ben, on n’est pas chrétiens non plus, me fit-il remarquer, ouvrant la voie vers la salle à manger. Peter souhaitait ajouter un angle multiculturel cette année. La chambre d’amis a été décorée pour Kwanzaa – si tu connais quelqu’un qui veut passer la nuit dans un environnement très kitsch…

— Ce n’est pas kitsch ! (Peter se leva ; autour de lui étaient attablés nos autres amis immortels, devant deux cuves de fromage fondu.) Comment peux-tu manquer à ce point de respect envers les croyances des autres ? Mon Dieu ! Tu as acheté un cubi ?

— Tu as dit que tu voulais du vin, lui rappelai-je.

— Du bon vin. Rassure-moi : tu n’as pas pris du rosé au moins ?

— Si. Et tu ne m’as pas dit d’apporter du bon vin. Tu as dit que Carter était là et que tu avais peur qu’il boive toutes tes bonnes bouteilles. Alors j’ai pris ça pour lui. Tes grands crus sont en sécurité.

À la mention de son nom, la seule créature céleste dans la pièce leva les yeux.

— Sympa, dit-il, me soulageant du cubi. Livré à domicile par l’assistante du Père Noël. (Ouvrant la fenêtre prédécoupée de la boîte, il dégagea l’embout et se tourna vers Peter avec l’air d’attendre quelque chose.) Tu as une paille ?

Je m’assis sur une chaise libre à côté de mon patron, Jerome, qui trempait un morceau de pain dans le cheddar avec contentement. Archidémon de Seattle, il avait choisi de revêtir l’apparence de John Cusack, vers 1990, ce qui faisait parfois aisément oublier sa vraie nature. Heureusement, sa personnalité de soufre se manifestait toujours à l’instant où il ouvrait la bouche.

— Tu es là depuis moins d’une minute, Georgie, et le bon goût vient déjà d’en prendre un coup.

— Vous mangez une fondue un mardi soir, les gars, rétorquai-je. Pas vraiment la grande classe.

Peter s’était rassis et faisait de son mieux pour garder son calme.

— La fondue est un plat très à la mode. Tout est dans la présentation. Hé ! Où as-tu trouvé ça ?

Carter avait posé le cubi sur ses genoux, l’embout vers le haut, et il buvait à l’aide d’une énorme paille – je le soupçonnais de l’avoir littéralement fait apparaître, comme par magie.

— Ne te plains pas : il aurait pu faire ça à une de tes bouteilles de pinot noir, dis-je gentiment à Peter. (Je m’emparai d’une fourchette à fondue et piquai un morceau de pomme. De l’autre côté de Jerome, Hugh s’activait sur le clavier de son téléphone, me rappelant cette famille au centre commercial.) Le reste du monde s’intéresse donc tant que ça à un dîner sans prétentions ? le taquinai-je.

Hugh était un démon, une sorte d’agent administratif infernal ; pour autant que je le sache, il se pouvait donc très bien qu’il ait été en train d’acheter ou de vendre des âmes via son mobile.

— Bien sûr, dit Hugh, sans lever les yeux. Je mets à jour mon statut Facebook. J’ai demandé à Roman d’être mon ami ; tu sais pourquoi il ne répond pas ?

— Aucune idée, dis-je. On s’est à peine parlé ces derniers jours.

— Quand je l’ai eu en ligne un peu plus tôt, il m’a dit qu’il avait du travail ce soir, expliqua Peter, mais qu’on devait quand même faire comme prévu et tirer au sort pour lui.

— Tirer au sort ? demandai-je avec inquiétude. Seigneur. Ne me dis pas que c’est aussi une soirée Pictionary ?

Peter soupira d’un air las.

— Tirer au sort pour les Père Noël secrets. Ça t’arrive de lire les e-mails que je t’envoie ?

— Les Père Noël secrets, déjà ? J’ai l’impression qu’on vient de le faire.

— Oui, il y a un an, dit Peter. Comme à chaque Noël.

Je lançai un regard à Carter qui buvait tranquillement son vin.

— Tu as perdu mon bonnet ? Parce que tu as l’air d’en avoir besoin.

La coupe au carré de l’ange blond était encore plus mal peignée que d’habitude.

— Dis-nous ce que tu penses vraiment, Georgina, répondit-il. (Il passa la main dans ses cheveux, mais cela ne fit rien pour arranger les choses.) Je garde ton bonnet pour une grande occasion.

— Si jamais je tire de nouveau ton nom, je t’en achèterai deux, pour que tu n’aies pas besoin de te rationner.

— Je ne voudrais pas que tu te donnes cette peine.

— Pas de problème. J’ai une remise au centre commercial.

Jerome soupira et posa sa fourchette.

— Tu travailles toujours là-bas, Georgie ? Tu penses que je ne souffre pas assez sans avoir à endurer l’humiliation d’un succube qui travaille au noir comme elfe de Noël ?

— C’est toi qui insistais sans arrêt pour que je quitte la librairie et que je trouve autre chose, lui rappelai-je.

— C’est vrai, mais je pensais à une carrière respectable – comme stripteaseuse ou maîtresse du maire.

— C’est temporaire.

Je tendis à Carter l’élégant verre en cristal qui se trouvait près de mon assiette. Il le remplit avec du vin de son cubi et me le rendit. Peter poussa un gémissement et marmonna quelque chose concernant de la confiture et des cochons.

— Georgina n’a plus besoin des biens de ce monde, me taquina Cody. Plus depuis qu’elle est amoureuse.

Jerome fixa le jeune vampire d’un regard glacial.

— Ne t’avise plus jamais de dire quelque chose d’aussi mielleux en ma présence.

— Ça te va bien de dire ça, répondis-je à Cody, incapable de cacher mon sourire. Je suis surprise que tu aies réussi à t’arracher aux bras de Gabrielle ce soir.

Son visage prit immédiatement une expression rêveuse à la mention de la dame de ses pensées.

— Tu n’es pas la seule, observa Peter. (Il secoua la tête.) Vous et vos vies amoureuses si parfaites.

— Parfaites, c’est vite dit, rectifiai-je, au même moment ou Cody renchérissait :

— La mienne est parfaite.

Tous les yeux se tournèrent vers moi. Hugh oublia même un instant son téléphone.

— Des problèmes au paradis ?

— Pourquoi c’est toujours la première chose qui te vient à l’esprit ? Et la réponse est non, fis-je avec dédain, me détestant pour ma bévue. Ma vie avec Seth est formidable.

Et c’était vrai. Le simple fait de prononcer son nom me submergeait d’un flot de joie. Seth. Avec lui, la vie valait la peine d’être vécue. Ma liaison avait été la cause de la brouille avec mes anciens collègues de la librairie. Ils considéraient que j’étais la raison de sa rupture avec la sœur de Doug – ce qui n’était pas faux, je suppose. J’avais réellement adoré ce boulot, mais le perdre n’était pas un lourd tribut à payer pour être avec Seth. J’étais prête à être un elfe pour lui, à endurer les quotas que lui et moi nous imposions dans notre vie sexuelle, afin que mes pouvoirs de succube ne lui pompent pas toute son énergie. Avec lui, je n’avais peur de rien. Pas même de la damnation éternelle.

Dans notre couple, seules deux ou trois petites choses me donnaient matière à réflexion. La première me rongeait depuis un moment, et je m’étais efforcée de ne pas y prêter attention jusque-là. Mais à présent, subitement, sous le regard de mes amis immortels, je rassemblai le courage nécessaire pour m’attaquer au problème.

— C’est juste que… Je suppose qu’aucun de vous n’a dit à Seth quel était mon nom ?

Voyant la bouche ouverte et l’air confus de Peter, j’ajoutai immédiatement :

— Mon vrai nom.

— Pourquoi tu voudrais qu’on en ait parlé avec lui ? demanda Hugh d’un ton dédaigneux, retournant à son clavier.

— Je ne connais même pas ton vrai nom, dit Cody. Ce n’est pas Georgina ?

Je regrettais déjà d’avoir abordé le sujet. C’était stupide de ma part. Je m’inquiétais pour rien, comme le confirmaient leurs réactions.

— Tu ne veux pas qu’il le connaisse ? demanda Hugh.

— Non… Ce n’est rien. Enfin, il s’est passé un truc bizarre – ça remonte à environ un mois. Il était à moitié endormi, et il m’a appelée Letha – mon vrai nom, ajoutai-je à l’intention de Cody.

Je réussis à le prononcer sans bafouiller. Il n’était pas le bienvenu. Je m’en étais défaite des siècles plus tôt, en devenant un succube, et j’avais multiplié les noms d’emprunt depuis. En bannissant Letha, j’avais banni ma vie d’avant. Ma volonté de l’effacer était si forte que j’avais vendu mon âme à la condition que toutes les personnes de mon entourage oublient mon existence. C’était pour cette raison que ma conversation avec Seth m’avait totalement prise au dépourvu. Il n’avait aucun moyen de connaître ce nom.

« Tu es tout pour moi, Letha… », m’avait-il dit d’une voix ensommeillée.

Il ne s’était même pas rappelé l’avoir dit, encore moins où il l’avait entendu. « Je ne sais pas, m’avait-il dit, quand je l’avais interrogé plus tard. Dans la mythologie grecque, probablement. Le fleuve Léthé, où les âmes des morts vont boire pour effacer les souvenirs de leurs vies antérieures… »

— C’est joli, dit Cody.

Je haussai les épaules évasivement.

— Le fait est que je ne l’ai jamais révélé à Seth. Et il était incapable de se rappeler où il l’avait entendu.

— Ça vient forcément de toi, dit Hugh, pragmatique, comme à son habitude.

— Non. Je m’en souviendrais.

— Tu sais, avec tous les immortels qui traînent dans le coin, il se peut qu’il l’ait entendu dans la bouche de l’un d’eux. (Peter fronça les sourcils.) Tu n’as pas reçu un prix avec ton nom dessus ? Peut-être qu’il l’a vu là-dessus.

— Je ne suis pas du genre à exposer mon trophée du « Meilleur succube de l’année », fis-je remarquer.

— Eh bien, tu devrais, dit Hugh.

Je regardai soigneusement Carter.

— Je te trouve bien silencieux.

Il cessa de sucer la paille de son cubi.

— Je suis occupé.

— C’est toi qui as dit mon nom à Seth ? Tu m’as déjà appelée comme ça.

Carter, bien qu’étant un ange, semblait éprouver une sincère affection pour nous autres âmes damnées. Et tel un sale gamin à l’école primaire, il pensait souvent que la meilleure façon de nous la témoigner était de nous harceler. En m’appelant Letha, par exemple, sachant pertinemment que je détestais ça, ou en m’affublant d’autres surnoms.

Carter secoua la tête.

— Navré de te décevoir, Fille de Lilith, mais je n’y suis pour rien. Tu me connais : je suis un modèle de discrétion.

Un grand « slurp » vint signaler qu’il avait presque atteint le fond du cubi.

— Alors, comment Seth l’a-t-il découvert ? demandai-je. Comment connaissait-il ce nom ? Quelqu’un a dû le lui dire.

Jerome poussa un profond soupir.

— Georgie, cette conversation est encore plus ridicule que celle concernant ton travail. Tu as déjà ta réponse : ça a dû échapper à quelqu’un qui ne s’en souvient pas – peut-être même toi. Pourquoi faut-il toujours que tu dramatises tout ? Je vais finir par croire que tu penses qu’il te manque quelque chose quand tu n’es pas malheureuse.

Il n’avait pas tort. Et honnêtement, je ne savais pas pourquoi ça me tracassait depuis si longtemps. Ils avaient tous raison. Il n’y avait là aucun mystère, rien de stupéfiant. Seth avait entendu mon nom quelque part, fin de l’histoire. Je n’avais aucune raison de réagir de manière excessive ou de supposer le pire – juste une petite voix dans ma tête qui refusait d’oublier cette fameuse nuit.

— C’est quand même bizarre, dis-je sans conviction.

Jerome leva les yeux au ciel.

— Tu veux un sujet d’inquiétude ? Je vais t’en donner un.

J’oubliai immédiatement Seth et tous mes problèmes. Autour de la table, tout le monde – à l’exception de Carter, qui buvait toujours à grand bruit – se figea et regarda Jerome. Quand mon patron disait qu’on avait du souci à se faire, cela se traduisait généralement par quelque chose de terrible et de terrifiant. Hugh sembla, lui aussi, surpris par cette annonce, ce qui ne présageait rien de bon. D’habitude, il avait connaissance des ordres de l’Enfer avant Jerome.

— Qu’est-ce qui se passe ? demandai-je.

— J’ai bu un verre avec Nanette l’autre soir, grogna-t-il. (Nanette était l’archidémone de Portland.) Elle ne manque jamais une occasion de me rappeler cette histoire d’invocation, ce que je trouve déjà pénible. Mais cette fois, elle en a rajouté en prétendant que son équipe était plus compétente que la mienne.

Je jetai un rapide coup d’œil à mes amis. Nous n’étions pas exactement des employés modèles, alors Nanette avait probablement raison. Mais aucun de nous n’allait le dire à Jerome.

— Quand j’ai soutenu le contraire, continua-t-il, elle m’a défié en exigeant que je lui apporte la preuve que nous étions de bien meilleurs serviteurs de l’Enfer.

— Comment ? demanda Hugh, semblant modérément intéressé. En organisant une compétition sur les promesses d’âmes ?

— Ne sois pas ridicule, dit Jerome.

— Quoi alors ? m’impatientai-je.

Jerome nous sourit, les lèvres serrées.

— En nous affrontant au bowling.

1. Combustible solide utilisé en cuisine et brûlant directement dans sa boîte. Très utilisé aux États-Unis par les traiteurs pour chauffer les buffets et par les particuliers pour la fondue. (NdT)

Chapitre 2

Il me fallut un moment pour vraiment saisir qu’en l’espace de trente secondes, la conversation avait basculé d’un mystère tout à fait sérieux concernant ma vie amoureuse à une compétition de bowling motivée par des fanfaronnades démoniaques. Et pourtant, dans mon univers, ça n’avait rien de particulièrement inhabituel.

— Et quand je dis « nous », ajouta Jerome, je parle de vous quatre.

Il fit un signe de la tête en direction de Peter, Cody, Hugh et moi.

— Je te demande pardon, dis-je, mais juste pour être sûre d’avoir bien compris : tu nous as inscrits à je ne sais quel tournoi de bowling auquel tu ne vas même pas participer ? Tout ça pour prouver au monde que les forces du mal de Seattle sont à la hauteur ?

— Ne sois pas ridicule. Je ne peux pas jouer. Une équipe ne comprend pas plus de quatre personnes.

Il se garda bien de tout commentaire sur la partie « forces du mal ».

— Pas de problème : je me ferai un plaisir de te céder ma place. Je ne suis pas très douée au bowling.

— Alors tu as intérêt à le devenir. (La voix de Jerome devint glaciale.) Et ça vaut pour vous tous – si vous avez une once de bon sens. Si vous perdez, Nanette sera impossible à vivre à la prochaine assemblée générale.

— Mince, Jerome, j’adore le bowling, dit Carter. Pourquoi tu ne m’en as pas parlé ?

Jerome et Carter se regardèrent droit dans les yeux pendant plusieurs longues secondes.

— Parce qu’à moins d’être prêt à changer de camp pour de bon, tu ne peux pas jouer dans notre équipe.

Un drôle de sourire apparut sur le visage de Carter. Ses yeux gris brillèrent.

— Je vois.

— Ça te va bien de dire « nous », alors que tu as déjà clairement établi que tu n’avais aucune intention d’être des nôtres, fis-je remarquer à Jerome, imitant le ton narquois qu’il avait employé un peu plus tôt.

Peter soupira, l’air plutôt abattu.

— Où vais-je bien pouvoir acheter des chaussures de bowling de bon goût ?

— On devrait se trouver un nom, dit Cody.

Sa proposition dégénéra immédiatement en une conversation portant sur des suggestions toutes plus terribles les unes que les autres, du genre les Démons de Seattle ou Split mortel. Au bout d’une heure, je finis par craquer.

— Je pense que je vais rentrer, dis-je en me levant. (J’avais envie de dessert, mais en restant plus longtemps, je craignais de me voir embrigadée dans une équipe de beach-volley ou de cricket.) J’ai apporté le vin. Vous n’avez plus vraiment besoin de moi.

— En arrivant chez toi, dis à ma progéniture rebelle que je compte sur elle pour vous entraîner, me lança Jerome.

— En fait, j’avais l’intention d’aller rejoindre Seth, précisai-je. Mais si je croise Roman, je ne manquerai pas de l’informer que tu as enfin trouvé comment faire bon usage de ses formidables pouvoirs cosmiques.

Roman – le fils à moitié humain de Jerome, et mon colocataire – était réellement doué pour le bowling, mais je ne voulais pas encourager Jerome.

— Attends ! (Peter se leva d’un bond et accourut vers moi.) Avant de partir, tu dois tirer au sort pour le Père Noël secret.

— Oh, allez…

— Je ne veux rien entendre, m’interrompit-il. (Il se précipita à la cuisine et revint avec une boîte à biscuits en céramique en forme de bonhomme de neige qu’il me tendit.) Vas-y. Tu devras faire un cadeau à la personne que tu auras tirée, alors n’essaie pas de te défiler.

Je pris un des bouts de papier et le dépliai. « Georgina ».

— Je ne peux pas…

Peter leva la main pour me faire taire.

— C’est le tirage qui a décidé, tu n’as pas le choix.

Son regard sévère coupa court à mes protestations.

— Enfin, comme ça j’aurai au moins quelques idées, fis-je remarquer avec pragmatisme.

Je me dois d’ajouter à son crédit que Peter ne me laissa pas repartir sans un peu de sauce au chocolat et un Tupperware rempli de fruits coupés et de marshmallows. Hugh et Cody étaient absorbés par l’équipe de bowling, essayant d’établir un programme d’entraînement. Jerome et Carter parlaient peu, et se contentaient de se regarder de cet air inquisiteur et lourd de sous-entendus qui les caractérisait. Il était difficile de lire quoi que ce soit sur leurs visages, mais pour une fois, Jerome donnait l’impression d’avoir le dessus.

Je quittai Capitol Hill pour le quartier de l’université de Seattle et l’appartement de Seth. Toutes les fenêtres étaient noires quand je me garai devant l’immeuble, et je ne pus m’empêcher de sourire. Il était presque 23 heures. Seth avait dû se coucher tôt, comme je le lui avais vivement conseillé ces derniers temps. À cette pensée, mon sourire disparut aussi vite qu’il était apparu. Quelques mois auparavant, on avait diagnostiqué un cancer de l’ovaire chez la belle-sœur de Seth, Andrea. La maladie était déjà à un stade avancé, et bien qu’Andrea ait presque immédiatement été mise sous traitement, ça ne se présentait pas bien. Pire, la chimio l’avait sérieusement sapée physiquement, et toute sa famille en était ébranlée. Seth les aidait fréquemment, surtout quand son frère était au travail, puisqu’il était devenu plus difficile pour Andrea de s’occuper de leurs cinq filles. Seth avait sacrifié son sommeil et sa carrière d’écrivain pour être auprès d’eux.

Je savais que c’était nécessaire. J’aimais la famille de Seth et j’avais, moi aussi, été là pour eux. Mais je détestais voir Seth s’épuiser. Il souffrait de mettre l’écriture entre parenthèses, même s’il prétendait que c’était le dernier de ses soucis en ce moment, et qu’il avait du temps devant lui, d’autant que ses deux derniers livres ne seraient publiés que l’an prochain. Je me voyais mal le contredire sur ce point. Mais concernant le manque de sommeil ? Je ne l’avais pas lâché et j’étais heureuse de constater qu’il m’avait écoutée ce soir.

J’utilisai ma clé pour entrer et me faufilai dans l’appartement aussi silencieusement que possible. Ces derniers temps, je vivais presque ici, alors je n’eus aucun mal à éviter les meubles dans le noir. Quand j’atteignis la chambre, je distinguai à peine sa silhouette sous les couvertures, légèrement soulignée par la lumière du radio-réveil. J’enlevai doucement mon manteau et changeai de forme pour adopter une nuisette en coton – sexy, mais pas trop. J’avais réellement l’intention de dormir avec lui cette nuit.

Je me glissai dans le lit et me pressai contre son dos, passant délicatement un bras sur lui. Il remua un peu, et je ne pus résister au plaisir de déposer un baiser sur son épaule nue. Je m’imprégnai de son odeur de cannelle et de musc, et il se pelotonna plus près. Me réprimandant sévèrement pour ce que j’étais en train de faire alors qu’il avait besoin de sommeil, j’effleurai son bras de mes doigts, et l’embrassai de nouveau furtivement.

— Mmm, murmura-t-il, roulant vers moi. C’est agréable…

Plusieurs choses me frappèrent en même temps. D’abord, Seth ne mettait pas d’eau de toilette qui sentait la cannelle. Ensuite, ce n’était pas sa voix. Enfin, peut-être le plus important, ce n’était pas Seth, dans ce lit, avec moi.

Je n’avais pas l’intention de crier aussi fort – c’était sorti comme ça.

Je fus hors du lit en un éclair, tâtonnant à la recherche de l’interrupteur sur le mur, pendant que l’intrus essayait de se lever. Il finit par se prendre dans les couvertures et tomba du lit avec un bruit sourd, au moment où je trouvai la lumière. Sans perdre de temps, je cherchai une arme pour me défendre, mais la chambre de Seth ne m’offrait pas beaucoup de choix dans ce domaine. L’objet le plus lourd et le plus volumineux à ma portée était son dictionnaire, un monstre relié cuir qu’il gardait sous la main, parce qu’il ne faisait « pas confiance à Internet ».

Je restai immobile, prête à lancer le livre sur l’intrus quand ce dernier se releva tant bien que mal. En l’observant plus attentivement, je remarquai quelque chose de curieux. Il semblait… familier. Mieux encore, il ressemblait un peu à Seth.

— Qui êtes-vous ? demandai-je.

— Et vous alors ? s’exclama-t-il.

Il paraissait avant tout perplexe. La menace que représentait une femme d’un mètre soixante armée d’un dictionnaire ne devait pas l’effrayer beaucoup.

Avant que je puisse répondre, une main toucha mon bras. Je glapis et lançai le livre par réflexe. Il l’esquiva, le laissant s’écraser sans dommage contre le mur. Je fis volte-face, afin de voir à qui appartenait cette main, et croisai, derrière des lunettes œil de chat dorées, le regard d’une femme aux cheveux blancs. Elle portait un bas de pyjama à fleurs et un sweat-shirt rose avec une grille de mots croisés dessus. Elle brandissait également une batte de base-ball, ce qui était pour le moins surprenant – d’abord parce que c’était plus dangereux qu’un dictionnaire, mais aussi parce que j’ignorais que Seth en possédait une.

— Qu’est-ce que vous faites là ? demanda-t-elle d’un ton féroce. (Elle jeta un coup d’œil au type torse nu, sidéré.) Tu vas bien ?

Pendant une demi-seconde, je caressai réellement l’idée que je m’étais introduite chez quelqu’un d’autre – peut-être l’appartement d’à côté. Cette scène était tellement ridicule qu’une confusion de ce genre semblait bien plus probable. Mais je dus me rendre à l’évidence – ma clé et l’ours en peluche appartenant à Seth, estampillé Université de Chicago, étaient là pour le prouver –, j’étais bien au bon endroit.

Soudain, le bruit de la porte d’entrée qui s’ouvrait et se refermait résonna dans l’appartement.

— Y’a quelqu’un ? demanda une voix merveilleusement familière.

— Seth ! fîmes-nous tous en chœur.

Quelques instants plus tard, Seth fit son apparition. Il avait l’air adorable, comme d’habitude, avec ses cheveux brun roux mal peignés et un tee-shirt Dirty Dancing que je ne l’avais jamais vu porter auparavant. Malgré la panique et la confusion engendrée par la présente situation, une partie de moi remarqua avec inquiétude les petits signes de fatigue sur son visage, les cernes et les rides de la lassitude. Il avait trente-six ans et d’habitude, il faisait plus jeune que son âge. Mais pas aujourd’hui.

— Seth, dit la femme à la batte. Cette fille est entrée chez toi par effraction.

Il nous regarda tour à tour, avant de se tourner vers elle.

— Maman, dit-il calmement, je te présente ma petite amie. Ne l’assomme pas, tu veux bien ?

— Depuis quand tu as une petite amie ? demanda l’autre type.

— Depuis quand tu as une batte de base-ball ? fis-je, retrouvant mon calme.

Seth me lança un regard narquois avant d’essayer de désarmer la femme avec douceur, mais cette dernière refusa de lâcher prise.

— Georgina, je te présente maman, Margaret Mortensen. Et lui, c’est mon frère Ian. Maman, Ian, c’est Georgina.

— Bonjour, fis-je, ma surprise changeant de nature.

J’avais beaucoup entendu parler de la mère de Seth et de son frère cadet, mais je ne m’étais pas attendue à les rencontrer de sitôt. Margaret n’aimait pas prendre l’avion ; quant à Ian… disons qu’à en croire les histoires que racontaient Seth et Terry à son sujet, Ian n’était généralement pas facile à localiser. C’était le rebelle de la fratrie Mortensen.

Margaret lâcha la batte et afficha un sourire poli mais méfiant.

— Ravie de faire votre connaissance.

— Idem pour moi, dit Ian.

À présent, je comprenais mieux pourquoi il m’avait semblé familier. Hormis le fait que j’avais probablement dû voir une photo de lui quelque part, il partageait également certains traits de Seth et Terry. Il était plutôt grand – comme Seth –, mais avec le visage plus fin de Terry ; à l’instar de Seth, Ian avait les cheveux en bataille – bruns aussi, mais sans reflet cuivré. Sauf qu’à y regarder de plus près, j’avais le sentiment que chez lui il s’agissait d’un look savamment étudié qui avait exigé du temps et une grande quantité de produits capillaires.

Soudain, Seth nous étudia tour à tour, Ian et moi. Je devinai aisément la question qu’il se posait – même sans un mot de sa part. Ou les questions, peut-être. La nuisette et le torse nu de Ian en soulevaient indéniablement un certain nombre.

Ian se hâta de prendre les devants :

— C’est elle qui s’est mise au lit avec moi.

— Je l’ai pris pour toi, expliquai-je.

La mère de Seth fit un bruit curieux dans sa gorge.

— Tu étais censé dormir sur le canapé, dit Seth sur un ton accusateur.

Ian haussa les épaules.

— Il n’est pas confortable. Et comme tu n’étais pas là, je me suis dit qu’il n’y avait pas de mal à ça. Comment je pouvais savoir qu’une inconnue allait venir me malmener dans mon sommeil ?

— Je ne t’ai pas malmené ! m’écriai-je.

Seth se frotta les yeux, me rappelant une nouvelle fois combien il était épuisé.

— Écoutez, ce qui est fait est fait. Alors je propose qu’on aille tous se coucher – chacun dans son lit – et on fera plus ample connaissance demain matin – d’accord ?

Margaret me mesura du regard.

— Elle va dormir ici ? Avec toi ?

— Oui, maman, répondit-il patiemment. Avec moi. Parce que je suis un grand garçon. Et que je suis chez moi. Et aussi parce qu’en trente-six ans, elle n’est pas la première femme à passer la nuit avec moi.

Sa mère parut frappée d’horreur, et je m’efforçai de trouver un sujet de conversation plus inoffensif.

— Super tee-shirt. (Depuis qu’elle ne menaçait plus de me frapper, j’avais pu déchiffrer les mots inscrits dans la grille de mots croisés ; il s’agissait des prénoms de ses cinq petites-filles.) J’adore ces gamines.

— Merci, dit-elle. Chacune d’elles est une bénédiction, née dans les liens sacrés du mariage.

Sans me laisser le temps de bafouiller une réponse, Ian grogna.

— Bon Dieu, maman. Ne me dis pas que tu as passé commande sur ce site web ? Je t’ai pourtant dit que tous leurs produits étaient fabriqués en Chine. Je connais une femme qui aurait pu te faire le même en utilisant un tissu bio et équitable.

— Le chanvre est une drogue, pas un tissu, lui dit-elle.

— Bonne nuit, tous les deux, les coupa Seth, montrant la porte à son frère. On discutera de tout ça demain matin.

Margaret et Ian nous souhaitèrent bonne nuit à voix basse et, avant de sortir, elle embrassa Seth sur la joue – ce que je trouvai plutôt mignon. Une fois la porte close, quand nous fûmes enfin seuls, Seth s’assit sur son lit et enfouit son visage entre ses mains.

Je vins m’installer à côté de lui.

— Alors, tu veux bien me dire combien de femmes ont passé la nuit avec toi ces trente-six dernières années ?

Il leva ma tête.

— Aucune qui ait été surprise par ma mère si court-vêtue.

Je tirai doucement sur le bout de ma nuisette.

— Ça ? C’est plutôt sage, non ?

— Je suis désolé pour tout ça, ajouta-t-il, agitant vaguement la main en direction de la porte. J’aurais dû t’appeler pour te prévenir. Ils sont arrivés en ville ce soir – à l’improviste, bien sûr. Ian est incapable d’agir de manière prévisible – ça ruinerait sa réputation. Ils sont passés chez Terry, mais il n’y a pas la place pour les loger là-bas. Alors, comme ils étaient fatigués, je les ai envoyés ici. Je n’imaginais pas que tu en profiterais pour essayer de coucher avec mon frère.

— Seth !

— Je plaisante, voyons. (Il prit ma main et déposa un baiser sur le dessus.) Ça va ? Comment s’est passée ta journée ?

— Eh bien, j’ai fait de mon mieux pour retarder le moment où le Père Noël serait bourré, et ensuite j’ai appris que Jerome nous avait inscrits dans un tournoi de bowling infernal.

— Je vois. La routine, quoi.

— Ouais. Et toi ?

Le petit sourire qui avait tiré sur ses lèvres tomba.

— À part la famille qui a débarqué ? Rien de bien nouveau non plus. Comme Terry devait travailler tard, je suis resté toute la soirée avec les filles pendant qu’Andrea se reposait. Kendall doit construire un système solaire en papier mâché, alors tout le monde s’est bien amusé.

Il leva les mains et remua ses doigts recouverts de poudre blanche.

— Et bien entendu, tu n’as pas écrit une ligne. Je me trompe ?

Il haussa les épaules.

— Ce n’est pas important.

— Tu aurais dû m’appeler. J’aurais pu m’occuper d’elles pendant que tu travaillais.

— Mais tu étais au centre commercial toute la journée, et ensuite… c’était votre soirée fondue, non ?

Il se leva, retira son tee-shirt et son jean, ne gardant que son boxer vert en flanelle.

— Comment le sais-tu ? demandai-je. Moi, j’ai failli l’oublier.

— Je figurais sur la liste des contacts par e-mail de Peter.

— Bon, peu importe. Et ce boulot au centre commercial ne représente rien pour moi. J’aurais pu me libérer sans problème.

Il alla dans la salle de bains et revint quelques instants plus tard avec une brosse à dents en bouche.

— C’est vrai, ton travail actuel est indigne de toi. Les entretiens que tu as passés, ça donne quelque chose ?

— Non, répondis-je, me gardant bien de préciser que je n’en avais passé aucun.

Tout me semblait dérisoire comparé à Emerald City.

La conversation connut une pause alors qu’il finissait de se brosser les dents.

— Tu mérites mieux, dit-il, une fois qu’il eut terminé.

— Je suis très bien là où je suis. Ça ne me gêne pas. Mais toi… toi, tu ne peux pas continuer comme ça. Tu ne dors pas suffisamment, et tu n’écris pas assez non plus.

— Ne t’en fais pas, dit-il. (Il éteignit la lumière et se glissa dans le lit. Dans l’obscurité, je le vis tapoter le matelas à côté de lui.) Allez, viens. Je te jure que c’est bien moi.

Je souris et me blottis contre lui.

— Ian n’avait pas la bonne odeur, tu sais. Il sentait bon, mais pas comme toi.

— Je suis certain qu’il dépense des sommes folles pour sentir bon, marmonna Seth en bâillant.

— Qu’est-ce qu’il fait dans la vie ?

— Difficile à dire. Il n’arrête pas de changer de travail – quand il travaille. Et tout ce qu’il gagne est englouti par ce style de vie de dilettante qu’il cultive avec acharnement. Tu as vu son manteau ?

— Non. Question fringues, je n’ai pas eu l’occasion de voir autre chose que son boxer.

— Ah. Alors, il doit l’avoir laissé au salon. Il semble tout droit sorti d’une friperie, mais il lui a probablement coûté la peau des fesses. (Il soupira.) Je ne devrais pas me montrer aussi dur avec lui, même s’il profitera sans doute de sa présence parmi nous pour m’emprunter de l’argent ; lui et maman sont venus pour nous aider. Ils pourront s’occuper des enfants, c’est déjà ça.

Je le pris dans mes bras et humai son parfum. C’était la bonne odeur, et je la trouvais grisante.

— Et tu pourras te remettre à écrire.

— Peut-être. On verra. J’espère simplement que maman et Ian ne me donneront pas plus de fil à retordre que les filles.

— Tu crois que j’ai fait mauvaise impression sur ta mère ? demandai-je.

— Non. Rien d’irréparable. Ou de pire que ce qu’aurait pu faire toute autre femme – court-vêtue ou non – passant la nuit avec moi. (Il m’embrassa le front.) Elle n’est pas si terrible. Ne te laisse pas abuser par sa comédie de mamie bigote du Midwest. Je pense que vous allez très bien vous entendre toutes les deux.

Je voulais lui demander si Maddie avait été présentée à Margaret et, si tel était le cas, comment s’était déroulée leur rencontre. Mais je me mordis la langue avant de poser la question. C’était du passé, et Seth et moi étions le présent. Parfois, surtout depuis que je passais beaucoup de temps chez lui, la pensée que Maddie avait aussi vécu avec lui provoquait en moi un sentiment étrange. Çà et là subsistaient de petites touches marquant son influence. Par exemple, Margaret dormait sans doute dans le bureau de Seth, où avait été installé un futon – une manifestation de l’ingéniosité de Maddie. Elle en avait fait la suggestion, afin de pouvoir transformer le bureau en chambre d’ami. Maddie était partie ; le futon était resté.

J’essayais tout de même de ne pas penser à tout ça trop souvent. Quand on considérait la situation dans son ensemble, ça ne comptait pas. Seth et moi avions traversé tant d’épreuves que je n’allais pas me formaliser de détails pareils. Nous avions surmonté nos problèmes de couple. J’avais accepté sa mortalité et sa décision de risquer sa vie en faisant l’amour avec moi. Il est vrai que je rationnais tout de même notre vie sexuelle, mais le simple fait que nous ayons des rapports physiques représentait déjà une concession majeure de ma part. De son côté, il avait admis que la fréquentation d’autres hommes était indispensable à ma survie. Ce n’était facile pour aucun de nous, mais le jeu en valait la chandelle – l’existence de notre couple était à ce prix. Nous n’avions aucun regret.

— Je t’aime, lui dis-je.

Il embrassa mes lèvres avec douceur et m’attira contre lui.

— Je t’aime aussi.

Puis, comme en écho à mes pensées, il ajouta :

— Tu donnes un sens à ma vie. Toutes mes difficultés actuelles… Je tiens le coup parce que tu es dans ma vie, Thetis.

Thetis – le surnom qu’il m’avait donné il y a une éternité, inspiré par une déesse de la mythologie grecque qui avait cédé à l’amour d’un mortel inébranlable ; elle aussi était capable de changer de forme à volonté. Il m’appelait tout le temps ainsi – et Letha, une seule fois. Je me remémorai cette fameuse nuit. Elle ne manquait jamais de réveiller en moi des sentiments confus, mais je m’efforçai de nouveau de les chasser – pas question de laisser une broutille de ce genre troubler mon bonheur. C’était si peu de chose face à la grandeur de notre amour – et, comme l’avaient souligné mes amis, Seth avait probablement entendu ce nom quelque part.

Je sombrai dans un sommeil satisfait pour me réveiller au point du jour. Mes yeux s’ouvrirent soudain, et je me redressai. Seth remua et roula sur le côté, mais continua à dormir. Je parcourus la chambre du regard, le cœur battant. J’avais été réveillée brusquement par une présence immortelle qui ne m’était pas familière, mais avait quelque chose de démoniaque.

Visible ou invisible, c’était parti, mais je tenais pour certain qu’un serviteur de l’Enfer venait de quitter cette chambre. Ce n’était pas la première fois que mon sommeil avait été troublé par des visiteurs importuns, souvent animés d’intentions malfaisantes. Pourtant, les démons, en leur qualité d’immortels supérieurs – comparés à ceux qui, comme moi, n’avaient accédé à l’immortalité qu’après avoir mené l’existence de pauvres mortels –, étaient capables de masquer leur signature. Il (ou elle) aurait donc pu m’espionner ou me faire du mal en toute discrétion. Clairement, il (ou elle) ne s’était pas soucié d’être surpris.

Je me glissai hors de mon lit et continuai à examiner la pièce à la recherche d’un signe ou d’une raison expliquant le passage du démon. J’étais sûre de trouver quelque chose. Là. Du coin de l’œil, j’aperçus un éclat de rouge – mon sac. Une enveloppe avait été posée dessus. Je m’en emparai – elle était chaude au toucher, mais alors que je l’ouvrais sans bruit, je sentis le froid m’envahir. Cette impression s’intensifia quand j’en tirai une lettre imprimée sur papier à en-tête officiel de l’Enfer. Voilà qui ne présageait rien de bon.

Les rayons du soleil couchant avaient suffisamment filtré dans la pièce pour me permettre de lire. La lettre était adressée à Letha (alias : Georgina Kincaid), et provenait du département des ressources humaines de l’Enfer :

« La présente constitue votre préavis de trente jours avant transfert. Votre nouvelle affectation prendra effet le 15 janvier. Veuillez prendre les dispositions nécessaires à votre départ de Seattle et vous présenter sur votre nouveau lieu de travail le moment venu. »

Chapitre 3

La feuille impeccable et son impression laser n’avaient pas grand-chose à voir avec un texte griffonné sur du papier vélin, mais je savais reconnaître une lettre officielle de transfert quand j’en avais une sous les yeux. J’en avais reçu des dizaines au cours du dernier millénaire, sous différentes formes, m’envoyant vers de nouvelles missions et des endroits inconnus. La dernière remontait à quinze ans en arrière, à l’époque où je vivais à Londres – et elle m’avait amenée à Seattle.

Et maintenant, celle-ci me disait que le temps était venu de reprendre la route.

De quitter Seattle.

— Non, fis-je dans un souffle, bien trop bas pour que Seth puisse l’entendre. Non.

Ce courrier était authentique. Ce n’était ni un faux ni une plaisanterie sur papier à en-tête de l’Enfer. Mon seul espoir reposait sur une erreur de destinataire. La lettre n’apportait aucune précision quant à ma prochaine affectation parce qu’en général le protocole prévoyait que les employés soient informés lors d’un entretien préalable avec leur supérieur hiérarchique. La confirmation ne venait qu’après, pour donner un caractère officiel à la fin de la précédente mission et marquer le début de la nouvelle.

J’avais vu mon archidémon moins de douze heures plus tôt. Si tout cela était bien réel, j’avais la faiblesse de croire que Jerome aurait tout de même jugé utile de m’en toucher un mot. Le transfert d’un succube ne serait pas une mince affaire pour lui. Il lui faudrait gérer les répercussions de mon départ et recruter une remplaçante. Mais non. Jerome ne s’était pas comporté comme si un événement important allait bouleverser sa vie. Il n’avait même pas laissé échapper une allusion à ce qui semblait tout de même prioritaire comparé à son histoire de bowling.

Je pris conscience que je retenais ma respiration et me forçai à recommencer à respirer. Une erreur. Celui qui m’avait envoyé ça avait clairement fait une erreur. Levant les yeux, je me concentrai sur la forme endormie de Seth. Fidèle à lui-même, il était vautré, ses membres étalés dans tous les sens. L’ombre et la lumière jouèrent sur son visage, et je sentis les larmes me monter aux yeux alors que j’étudiais ces traits que j’aimais tant.

Quitter Seattle. Quitter Seth.

Non, non, non. Je refusais de pleurer. Je refusais de pleurer parce que je n’avais aucune raison de le faire. C’était une erreur. Forcément. Parce que l’univers n’avait pas le droit de se montrer aussi cruel à mon égard. Pas après tout ce que j’avais déjà subi. J’étais heureuse à présent. Seth et moi nous étions battus pour être ensemble. Notre rêve était enfin devenu réalité. On ne pouvait pas m’enlever ça, pas maintenant.

Tu es sûre ? fit une voix mauvaise dans ma tête, soulignant l’évidence. Tu as vendu ton âme. Tu es damnée. Pourquoi l’univers te devrait-il quoi que ce soit ? Tu ne mérites pas le bonheur. En fait, ce qui t’arrive n’est que justice.

Jerome. Il fallait que je parle à Jerome. Il tirerait cette affaire au clair.

Je pliai la lettre en quatre et la fourrai dans mon sac. Attrapant mon mobile, je me dirigeai vers la porte et changeai de forme pour un peignoir. Je parvins à me faufiler hors de la chambre sans un bruit, mais ma victoire fut de courte durée. J’avais espéré passer devant Ian qui dormait au salon et me glisser hors de l’appartement afin d’appeler Jerome en toute discrétion. Malheureusement, je n’arrivai pas aussi loin. Ian et Margaret étaient tous deux levés, me forçant à m’interrompre alors que je n’avais composé que la moitié du numéro.

Margaret s’affairait devant la cuisinière, tandis que son fils était assis à la table de la cuisine.

— Maman, disait-il, ce n’est pas une question de proportion entre l’eau et le café. Tu ne peux pas préparer un Americano avec du café filtre. Surtout pas avec cette merde que Seth achète chez Starbucks.

— En fait, le coupai-je, rangeant à regret le téléphone dans la poche de mon peignoir, c’est moi qui ai acheté ce café. Il n’est pas si mauvais. C’est une véritable institution à Seattle, tu sais.

Apparemment, Ian n’était pas encore passé sous la douche, mais au moins était-il habillé. Il me regarda d’un œil critique.

— Starbucks ? À leurs débuts, peut-être, avant de devenir ordinaires et de se transformer en cette monstruosité capitaliste où tous les moutons se précipitent en masse. (Il fit tournoyer sa tasse.) À Chicago, je vais dans ce petit café tenu par l’ancien bassiste d’un groupe de rock indé dont tu n’as probablement jamais entendu parler. Il te sert un express tellement authentique que tu as du mal à y croire. Bien sûr, la plupart des gens ordinaires n’ont pas idée de ce qu’ils manquent parce qu’ils ne fréquentent pas ce genre d’endroit.

Ian semblait ne pas se lasser d’employer ce mot – ordinaire – dans la conversation. Il y avait probablement là matière à un jeu à boire.

— Alors, je suppose que ça veut dire qu’il reste du café pour moi ?

Margaret eut un petit hochement de tête en direction de la cafetière de Seth.

— Prenez une tasse avec nous, dit-elle, puis elle retourna à ses fourneaux.

Le téléphone brûlait dans ma poche. Je mourais d’envie de me ruer vers la porte et je dus prendre sur moi pour me conduire normalement en présence de la famille de Seth. Je me versai une tasse de délicieux café capitaliste et essayai d’agir comme s’ils ne m’empêchaient pas de passer un coup de fil qui risquait de changer ma vie. Patience, me dis-je. Bientôt j’aurais des réponses. Jerome était sans doute encore au lit. Je pouvais m’attarder un peu, par courtoisie – mes réponses attendraient.

— Vous vous êtes levés de bonne heure, dis-je, emportant ma tasse dans un coin qui me donnait une bonne vue sur les Mortensen, mère et fils – et sur la porte.

— Pas vraiment, répondit Margaret. Il est presque 8 heures. Dix, chez nous.

— Si vous le dites, murmurai-je, buvant à petites gorgées.

Depuis que j’avais rejoint les rangs des elfes du Père Noël, je sortais rarement du lit avant midi – les enfants ne se manifestaient pas aussi tôt, même ceux qui venaient formuler leurs exigences pour leurs cadeaux au centre commercial qui m’employait.

— Vous écrivez, vous aussi ? demanda Margaret, faisant sauter quelque chose avec un grand geste du bras. Ça expliquerait pourquoi vous rentrez à des heures pareilles.

— Euh, non. Mais je travaille tard, effectivement. Je suis, euh, dans le commerce de détail, alors mes horaires sont ceux d’un centre commercial.

— Un centre commercial, fit Ian d’un ton méprisant.

Margaret se retourna et foudroya son fils du regard.

— Ne fais pas comme si tu n’y mettais jamais les pieds. La moitié de ta garde-robe vient de Fox Valley.

Ian s’empourpra.

— C’est faux !

— Ton manteau, tu l’as bien acheté chez Abernathy & Finch, non ? insista-t-elle.

— C’est Abercrombie & Fitch ! Et non, bien sûr que non.

L’expression de Margaret était éloquente. Elle prit deux assiettes dans le placard et y empila des crêpes. Elle en posa une devant Ian et me tendit l’autre.

Je fis mine de refuser.

— Attendez un peu. C’est votre petit déjeuner ? Je ne peux pas accepter.

Elle me fixa d’un regard d’acier, puis me toisa, m’offrant une bonne vue sur les nounours ornant son sweat-shirt.

— Oh ? Vous êtes une de ces filles qui ne mangent pas ? Qu’est-ce que vous prenez le matin d’habitude ? Un café et quelques grains de raisin ? (Elle marqua une pause délibérée.) Ou alors, vous vous méfiez peut-être de ma cuisine ?

— Hein ? Non ! (Je me hâtai de poser mon assiette sur la table et pris une chaise en face d’Ian.) Ça a l’air appétissant.

— En général, je suis végétalien, dit Ian, versant du sirop d’érable sur ses crêpes. Mais je fais une exception pour maman.

Je n’aurais pas dû mordre à l’hameçon – vraiment. Mais je ne pus m’empêcher de dire :

— Je ne crois pas que ça fonctionne comme ça. Tu es végétalien ou tu ne l’es pas. Si tu fais des exceptions, je pense que tu n’as pas droit au titre. Tu vois, certains jours je mets de la crème dans mon café, d’autres pas. Je ne prétends pas être végétalienne quand je le bois noir.

Il poussa un soupir écœuré.

— Je suis végétalien, mais avec une dose d’ironie.

J’attaquai mes crêpes. Margaret était retournée à ses fourneaux, sans doute pour se préparer son petit déjeuner à présent, mais elle poursuivit la conversation.

— Vous vous fréquentez depuis combien de temps, Seth et vous ?

— Eh bien… (Je mâchai, gagnant du temps pour formuler ma réponse.) C’est difficile à dire. On s’est vus par intermittence au cours de l’année écoulée.

Ian fronça les sourcils.

— Mais Seth était fiancé, une partie de l’an passé, non ?

J’étais sur le point de rétorquer « Il était fiancé, mais avec une dose d’ironie », quand Seth en personne émergea de sa chambre. Je me réjouis de cette interruption, mais je n’étais pas contente de le voir levé.

— Hé ! dis-je. Retourne te coucher. Tu as besoin de sommeil.

— Bonjour à tous, dit-il.

Il effleura la joue de sa mère d’un baiser et nous rejoignit autour de la table.

— Je suis sérieuse, insistai-je. Tu as l’occasion de faire la grasse matinée, profites-en.

— J’ai assez dormi comme ça, répliqua-t-il, étouffant un bâillement. Et puis, j’ai promis aux jumelles de leur faire des cupcakes. Leur classe organise un goûter pour les fêtes de fin d’année.

— « Les fêtes de fin d’année », marmonna Margaret. De mon temps, on appelait ça une fête de Noël…

— Je peux t’aider, proposai-je à Seth. Enfin… j’ai d’abord quelques trucs à régler, mais après…

— Je m’en charge. (Margaret fouillait déjà les placards à la recherche des ingrédients nécessaires.) Je faisais des cupcakes quand vous n’étiez même pas née.

À cette remarque, Seth et moi échangeâmes un regard.

— En fait, dit-il, je suis tout à fait capable de m’en sortir tout seul. Si tu veux me rendre service, maman, va plutôt récupérer Kayla à l’école – elle n’a classe que la moitié de la journée. Et quelqu’un doit la garder. (Il fit un signe de la tête vers moi.) Tu ne travailles pas avant ce soir, non ? Viens me filer un coup de main avec les jumelles – costume d’elfe facultatif. Quant à toi…

Il se tourna vers Ian, ne finissant pas sa phrase, bien incapable de trouver une manière pour Ian de se rendre utile.

Son frère se redressa d’un air important.

— Je vais chercher une boulangerie bio pour que les enfants qui veulent manger des gâteaux préparés avec des ingrédients naturels et ne contenant aucune graisse animale aient aussi quelque chose à se mettre sous la dent.

— Genre, de la farine bio ? demandai-je avec incrédulité.

— Ian, on parle de gamins de sept ans, dit Seth.

— Et alors ? répliqua Ian. C’est ma façon de donner un coup de main.

Seth soupira.

— D’accord. Comme tu voudras.

— Super, dit Ian. (Il marqua une pause éloquente.) Tu peux m’avancer de l’argent ?

Margaret insista bientôt pour que Seth prenne son petit déjeuner avant de se lancer dans quoi que ce soit d’autre, et je profitai qu’il soit devenu le centre d’attention pour enfiler une tenue décontractée et m’éclipser poliment, remerciant encore Margaret pour ses crêpes et donnant rendez-vous à Seth à l’école des jumelles pour la distribution des cupcakes. Dès que j’eus franchi la porte de l’appartement, je sortis mon téléphone et composai le numéro de Jerome.

Comme on pouvait s’y attendre, je tombai sur sa messagerie vocale. Je lui laissai un message, ne cherchant à dissimuler ni la note impérieuse dans ma voix… ni mon irritation – le genre d’attitude qui n’allait pas lui plaire, mais j’étais trop énervée pour m’en soucier. Ce transfert n’était pas une mince affaire. S’il avait une quelconque légitimité, Jerome aurait vraiment dû me prévenir.

Chez moi, mes chats, Aubrey et Godiva, étaient contents de me voir. En fait, ils auraient probablement manifesté la même affection à tout être humain susceptible de les nourrir. Allongés devant la porte fermée de la chambre de Roman, ils bondirent dès qu’ils me virent entrer. Ils caracolèrent vers moi, serpentant entre mes chevilles et me bombardant de « miaou » pitoyables jusqu’à ce que je remplisse leurs gamelles. Après ça, ils perdirent tout intérêt.

J’envisageai de réveiller Roman. J’avais terriblement envie de parler de cette histoire de transfert avec quelqu’un, et Seth n’avait pas été disponible ce matin. Malheureusement, Roman partageait le « penchant » de son père pour la grasse matinée, et je n’étais pas totalement persuadée que nous aurions une conversation très productive si je le tirais brutalement du lit. Je décidai donc plutôt de prendre le temps de me doucher et de me préparer pour ma journée, espérant que Roman finirait par émerger de lui-même. Ç’aurait été trop beau. Vers 10 heures, je laissai un nouveau message à Jerome et renonçai à discuter avec Roman. J’avais eu une autre idée, que je voulais explorer en premier, me mettant mentalement en condition pour réveiller Roman à mon retour s’il n’était toujours pas levé.

The Cellar était un bar, un bouge situé dans le centre historique de Seattle, à Pioneer Square, où les immortels avaient leurs habitudes, en particulier Jerome et Carter. En général, les clients ne se bousculaient pas à cette heure de la journée, mais les anges et les démons n’étaient pas vraiment du genre à observer les convenances. Jerome avait beau ne pas répondre au téléphone, j’avais de bonnes chances de le trouver là, venu boire un coup de bon matin.

D’ailleurs, alors que je descendais les quelques marches de l’entrée, je sentis bel et bien la signature d’un immortel supérieur. Mais ce n’était pas celle de Jerome – elle n’était même pas d’essence démoniaque. Carter était assis seul au bar, faisant durer un verre de whisky, tandis que le barman programmait des chansons des années 1970 sur le juke-box. Carter avait forcément senti ma présence, il était donc inutile d’essayer de m’éclipser discrètement. Je m’assis sur le tabouret à côté du sien.

— Fille de Lilith, m’accueillit-il, appelant le barman d’un signe de la main. Tu es bien matinale.

— J’ai eu un début de journée un peu bizarre, lui dis-je. Café, s’il vous plaît.

Le barman acquiesça, saisit la cafetière et me versa une tasse d’un breuvage qui avait probablement été préparé la veille. Je grimaçai, regrettant les cafés croisés en chemin. Bien sûr, Ian aurait sans doute adoré l’« authenticité » de cet endroit.

— Tu ne sais pas où je pourrais trouver Jerome ? demandai-je, une fois Carter et moi de nouveau relativement à l’abri des oreilles indiscrètes.

— Probablement dans son lit, dit Carter, son regard gris concentré sur son verre, observant attentivement le jeu de la lumière sur le liquide ambré.

— Je suppose que je n’arriverai pas à te convaincre de me conduire à lui ?

Carter m’avait déjà téléportée une fois, lors d’une situation critique, mais autrement je n’avais aucune idée de l’endroit où habitait mon patron.

Carter me gratifia d’un petit sourire.

— Je suis immortel, pas intrépide. Je préfère ne pas me pointer chez Jerome en ta compagnie à une heure aussi matinale. Qu’y a-t-il de si urgent ? Tu as trouvé un nom pour l’équipe de bowling ?

Je lui tendis la note de service que j’avais reçue. Avant même qu’il l’ait regardée de près, le sourire de Carter tomba. Je ne doutais pas que le papier contienne quelque résidu infernal imperceptible à mes sens. Comme il ne semblait pas vouloir prendre le courrier dans sa main, je le posai simplement devant lui afin de lui permettre de le lire.

— Un transfert, hein ? fit-il sur un ton curieux, presque comme s’il n’était pas surpris.

— Apparemment. Mais je suis persuadée qu’il s’agit d’une erreur. Le protocole prévoit que Jerome m’en parle en premier, tu comprends ? Et tu l’as vu hier soir. Tout semblait normal – enfin, aussi normal que possible en parlant de nous. (Je tapotai sur le courrier avec colère.) Quelqu’un s’est planté aux ressources humaines et m’a envoyé ça par accident.

— Tu crois ? demanda Carter avec tristesse.

— En tout cas, l’Enfer n’est pas infaillible. Et je ne vois pas pour quelle raison on voudrait me transférer. (Carter ne dit rien et je l’étudiai attentivement.) Pourquoi ? Tu en sais plus que moi ?

Carter ne répondit pas immédiatement, préférant vider son verre.

— Je connais assez bien l’Enfer pour savoir qu’ils n’ont pas besoin d’avoir une raison.

Un sentiment étrange s’empara de moi.

— Mais tu as ta petite idée, pas vrai ? Tu ne sembles pas surpris.

— Venant de l’Enfer, plus rien ne m’étonne vraiment.

— Bon sang, Carter ! m’exclamai-je. Tu éludes mes questions. Tu joues de nouveau à ce stupide petit jeu des demi-vérités dont les anges raffolent.

— Nous sommes incapables de mentir, Georgina. Mais nous ne pouvons pas non plus tout te dire – pas toujours. L’univers a ses lois que même nous n’avons pas le droit d’enfreindre. Vous me remettez la même chose ? lança-t-il au barman. Un double cette fois.

L’homme approcha sans se presser, haussant un sourcil à la requête de Carter.

— Il est un peu tôt pour ça, vous ne croyez pas ?

— La journée s’annonce mal, dit Carter.

Le barman hocha la tête d’un air sage et remplit généreusement le verre avant de nous laisser.

— Carter, sifflai-je. Qu’est-ce que tu sais ? Ce transfert, c’est sérieux ? Et pourquoi moi ?

Carter prétendit de nouveau être intrigué par la lumière miroitant sur son whisky. Mais quand il tourna soudain toute la puissance de son regard vers moi, j’en eus le souffle coupé. Je reconnaissais cette expression, celle qu’il adoptait quand il semblait regarder au plus profond de mon âme. Mais cette fois, c’était différent, comme si, l’espace d’un instant, ses yeux contenaient toute la tristesse du monde.

— Je ne sais pas si quelqu’un s’est trompé, dit-il. C’est possible. Après tout, l’Enfer semble collectionner les bourdes. Si c’est sérieux… alors non, je ne suis pas surpris. Je suis capable de concevoir un million de raisons, certaines plus valables que d’autres, pour lesquelles on souhaiterait te faire quitter Seattle. Et je ne peux te révéler aucune d’elles, ajouta-t-il brusquement, devançant un interrogatoire de ma part. Comme je te l’ai dit, ce jeu a ses règles, et je suis tenu de les respecter.

— Ce n’est pas un jeu ! m’exclamai-je. C’est ma vie.

Un sourire contrit joua sur les lèvres de l’ange.

— C’est du pareil au même, aux yeux de l’Enfer.

En moi, je commençai à sentir un écho de cette terrible tristesse que j’avais brièvement aperçue dans ses yeux.

— Qu’est-ce que je dois faire ? demandai-je doucement.

Ma question parut prendre Carter au dépourvu. J’exigeais sans arrêt qu’il me fournisse des réponses, des indices me permettant d’élucider les nombreuses énigmes qui semblaient me suivre partout. Mais j’étais presque certaine que c’était la première fois que je lui demandais, de façon aussi ouverte, un conseil sur la manière de mener ma vie.

— Laisse-moi deviner, dis-je, le voyant rester bouche bée. Tu ne peux pas me le dire.

Son expression s’adoucit.

— Pas précisément, non. D’abord, tu dois découvrir s’il s’agit oui ou non d’une erreur. Si tel était le cas, cela simplifierait la vie de tout le monde.

— J’ai besoin de Jerome pour ça. Ou peut-être que Hugh ou Mei pourraient me renseigner.

— Peut-être, dit Carter, mais il n’en semblait guère convaincu. Jerome finira bien par répondre au téléphone. Alors tu en auras le cœur net.

— Et si c’est officiel ? demandai-je. Qu’est-ce que je fais ?

— Alors, tu devras commencer à faire tes valises.

— C’est tout ? C’est ma seule option ?

Alors même que je prononçais ces mots, je sus qu’ils reflétaient la réalité. Comme me l’avaient prouvé des dizaines de transferts précédents, une nouvelle affectation ne se refusait pas.

— Oui, confirma Carter. Nous savons tous les deux que tu n’as pas le choix. La question est, comment vas-tu laisser cela influer sur ton avenir ?

Je fronçai les sourcils, n’étant plus très sûre de suivre la logique de l’ange.

— Que veux-tu dire ?

Il hésita, comme s’il reconsidérait ce qu’il s’apprêtait à dire. Enfin, quand il décida de se lancer, il se pencha vers moi.

— Voilà ce que je peux te dire. Si ton transfert est avéré, alors il y a forcément une raison. On n’a pas affaire à une réorganisation parmi d’autres. Et s’il existe une raison, cela signifie que tu as fait quelque chose qui déplaît à l’Enfer. Et dans ce cas, Georgina, la question devient, as-tu l’intention de continuer à faire ce qui semble tant les contrarier ?

Chapitre 4

— Mais je ne fais rien de spécial ! criai-je. Enfin, je ne pense pas. Tu as une idée ?

— Je ne peux pas t’en dire plus pour le moment, dit Carter, soudain triste de nouveau. Je t’offre un verre, si tu veux.

Je secouai la tête.

— Je crois que tout le whisky du monde n’y suffirait pas.

— Tu as raison, dit-il d’un air désolé. Malheureusement.

Malgré le pessimisme de Carter, je tentai de joindre Hugh afin de découvrir s’il était au courant de quelque chose. J’en fus pour mes frais, mais sa réaction d’incrédulité me mit un peu de baume au cœur.

— Quoi ? C’est ridicule, me dit-il. C’est une erreur. Forcément.

— Tu veux bien contacter Jerome pour moi ? demandai-je. Je vais continuer à essayer de mon côté, mais peut-être qu’à nous deux on parviendra à lui faire décrocher son téléphone.

Bien que l’heure soit matinale pour un démon, j’avais la curieuse impression qu’il n’hésiterait pas à ignorer mes appels s’il y avait anguille sous roche. Hugh aurait peut-être plus de succès.

Je devais bientôt retrouver Seth à l’école des jumelles. J’avais prévu de faire rapidement un saut chez moi pour discuter de mon éventuel transfert avec Roman, mais ça ne me semblait plus aussi important maintenant, pas avant que j’aie eu confirmation (ou pas) de la part de Jerome. Et donc, après quelques courses qui paraissaient totalement futiles comparées aux rouages supérieurs et surnaturels de l’univers, je pris la direction de Lake Forest Park et j’arrivai en même temps que Seth.

Ian sortit également de la voiture, et Seth me lança un regard furtif qui disait qu’il se serait bien passé de la compagnie de son frère. Ian portait la veste dont Seth m’avait parlé, un caban brun en laine qui lui allait assez bien pour avoir été fait sur mesure ; des pièces avaient été cousues à des endroits stratégiques pour lui donner un air usé. Le tout était complété par une écharpe à rayures soigneusement nouée et un feutre mou, et des lunettes, qu’il n’avait pas mises chez Seth.

— Je ne savais pas que tu portais des lunettes, remarquai-je.

Il soupira.

— Elles vont avec l’écharpe.

Seth portait deux énormes récipients remplis de cupcakes au glaçage blanc généreusement saupoudré de vermicelles verts et rouges. Je le soulageai d’une des cargaisons et suivis les deux frères à l’intérieur. Après avoir vérifié notre identité, on nous indiqua où se trouvait la salle de classe.

— Tu as été plutôt productif, dis-je avec un sourire.

— Ce n’est pas grâce à maman, répondit tendrement Seth. Elle a mis un temps fou avant de partir. Elle n’arrêtait pas de vouloir m’aider et repassait systématiquement derrière moi. J’ai utilisé un mélange tout prêt – ça laissait peu de place à l’erreur.

Ian marmonna quelque chose à propos d’agents de conservation et de tout ce fructose que contenait le sirop de maïs.

Dans la salle de classe régnait une sorte de chaos plaisamment organisé. D’autres parents et des amis des familles étaient là pour aider, distribuant de la nourriture et faisant jouer les enfants. Les jumelles se précipitèrent vers nous et, après les embrassades de rigueur, allèrent rejoindre leurs amies. Je n’avais que peu l’occasion de croiser Morgan et McKenna en dehors du cadre familial, j’étais donc satisfaite de les voir aussi actives et extraverties au contact de leurs pairs. Leur charme agissait sur les autres enfants comme sur moi, et il apparaissait clairement que les deux fillettes exerçaient une certaine influence sur leurs camarades – d’adorables petites meneuses blondes. Le nœud qui me nouait l’estomac depuis que j’avais lu la note de service des RH commença à se détendre et je m’accordai un moment le simple plaisir de les observer.

Seth glissa son bras autour de ma taille, suivant mon regard alors que nous restions à notre poste près de la table servant de buffet. Il fit un signe de la tête vers Ian qui essayait de convaincre les camarades des jumelles de goûter ses cupcakes – des productions d’une boulangerie locale, certifiées bio et sans gluten. Il fallait bien avouer qu’ils étaient superbes – des gâteaux à la vanille, couronnés d’une volute de chocolat décorée de fleurs blanches en sucre glace parfaites. Ceux de Seth donnaient l’impression d’avoir été faits par les filles, mais je savais que là n’était pas le plus important. Quand on prépare des cupcakes en se passant de la plupart des ingrédients utilisés en pâtisserie traditionnelle, la vérité surgit du goût. Ceux d’Ian étaient peut-être beaux, mais personne n’en voulait.

— Ils sont bien meilleurs que toutes ces cochonneries, disait-il à un garçon aux yeux écarquillés nommé Kayden. (Il faisait chaud dans la salle de classe où nous nous trouvions depuis maintenant près d’une heure, mais Ian avait gardé son écharpe et son caban en laine.) Ils sont faits à base de farines de riz brun et de pois chiche et sucrés avec du sirop d’érable – pas avec cette saleté de sucre blanc industriel.

Kayden ouvrit les yeux encore plus grand.

— Il y a du riz et des pois dedans ?

Ian hésita.

— Euh, oui… enfin, non. C’est la farine qu’on tire de ces ingrédients – c’est très nourrissant, et cent pour cent commerce équitable. En plus, j’ai choisi exprès des couleurs comme le brun et le blanc pour t’épargner des colorants artificiels, mais aussi en signe de respect de toutes les confessions, plutôt que de céder à la tradition dominante de la machine judéo-chrétienne.

Sans un mot de plus, Kayden prit un gâteau en forme de bonhomme de neige au glaçage rouge sur la table et s’éloigna.

Ian nous lança un regard d’une patience à toute épreuve.

— Je me fais du souci pour la jeunesse d’aujourd’hui. Enfin, on pourra toujours rapporter les restes chez Terry.

— Y’a intérêt, dit Seth. Ils m’ont coûté une petite fortune.

— Tu veux dire qu’ils m’ont coûté une petite fortune, protesta Ian. C’est ma contribution.

— C’est moi qui ai payé !

— Ce n’était qu’un prêt, dit Ian impérieusement. Je te rembourserai.

La fête ne dura pas beaucoup plus longtemps – des gamins de sept ans n’éprouvent pas le besoin d’écluser verre après verre pendant des heures comme mes amis le font – mais je consultais régulièrement l’écran de mon téléphone quand Seth avait le dos tourné. Je l’avais réglé en mode vibreur, mais je craignais de manquer Jerome. Malgré mes tentatives répétées, aucun message ne s’afficha. Pas d’appel entrant ni de SMS.

Alors que les réjouissances touchaient à leur fin, McKenna vint s’enrouler autour de ma jambe.

— Georgina, tu viens à la maison ce soir ? Mamie fait la cuisine – on aura des lasagnes.

— Et des cupcakes, dit Ian d’une voix flûtée, remballant soigneusement ses gâteaux.

Selon mon estimation, il avait dû en écouler exactement un – et encore, à un garçon à qui ses camarades avaient lancé un défi.

Je soulevai McKenna – comme elle avait grandi ! Les années n’avaient aucun effet sur mes amis immortels ou sur moi, mais les mortels changeaient à pas de géant en des laps de temps si courts. Elle me serra dans ses bras, et je déposai un baiser sur ses boucles blondes.

— J’aimerais beaucoup, ma chérie. Mais je travaille ce soir.

— Tu aides toujours le Père Noël ?

— Oui, fis-je sur un ton solennel. Et j’ai une mission très importante. Il ne peut pas se passer de moi.

Sans moi, je doutais que le Père Noël parvienne à rester sobre bien longtemps.

McKenna soupira et posa la tête contre mon épaule.

— Tu pourras peut-être venir quand tu auras terminé.

— Tu seras déjà couchée. Je vais voir si je peux m’arranger pour demain.

À ces mots, elle renforça son étreinte, et mon cœur se serra. Les filles Mortensen avaient toujours cet effet-là sur moi, elles suscitaient une émotion où se mêlaient mon amour pour elles et le regret de ne jamais avoir d’enfants.

J’en avais toujours voulu quand j’étais encore une mortelle, mais même alors, cela m’avait été refusé. La douleur de cette réalité m’était apparue pleinement l’an passé quand Nyx, une entité du chaos primordial, m’avait rendu visite dans mon sommeil et s’était servie de rêves terriblement attrayants pour détourner mon attention pendant qu’elle me volait mon énergie. Dans le songe le plus fréquent, je me tenais sur le pas de la porte avec une petite fille – ma propre fille – alors que nous étions sorties de la maison par une nuit de neige, afin d’accueillir son père. Indistinct dans un premier temps, il avait fini par adopter les traits de Seth. Plus tard, essayant désespérément de me rallier à sa cause, Nyx avait juré que le rêve reflétait la réalité, qu’il s’agissait d’une prophétie. Mais elle mentait. C’était impossible, cet avenir n’était pas le mien.

— Alors, peut-être que tu passeras chez moi après le boulot, suggéra Seth à voix basse, après que McKenna se fut éloignée.

— Ça dépend. Qui je vais trouver dans ton lit ?

— On a eu une petite discussion. Il sait qu’il ne doit plus mettre les pieds dans ma chambre.

Je souris et pris la main de Seth dans la mienne.

— J’aimerais bien, mais j’ai quelque chose à faire ce soir. Je dois absolument mettre la main sur Jerome – un truc à régler.

— C’est bien vrai ? demanda-t-il. Tu es sûre que ce n’est pas ma famille qui te fiche la frousse ?

J’avoue que l’idée d’être la cible du regard désapprobateur de Margaret Mortensen ne me souriait guère, mais je savais également que je ne serais pas de très bonne compagnie pour Seth tant que je ne saurais pas ce qu’il en était de mon éventuel transfert. Mon transfert. Me plongeant dans ses yeux gentils et tendres, je sentis un gouffre s’ouvrir dans mon estomac. Peut-être que j’aurais dû saisir toutes les occasions d’être avec lui. Qui savait combien de temps il nous restait ? Non, me réprimandai-je. Ne pense pas comme ça. Ce soir, tu vas trouver Jerome et tirer cette histoire au clair. Ensuite, toi et Seth pourrez être heureux.

— Ça n’a rien à voir avec ta famille, rassurai-je Seth. Et puis, maintenant que les renforts sont arrivés, tu n’as plus d’excuse pour ne pas te remettre à écrire.

Il roula des yeux.

— Moi qui croyais qu’en étant un auteur indépendant, je n’aurais pas de patron sur le dos.

Je souris et l’embrassai sur la joue.

— Je passerai demain soir.

Kayden, de retour pour un dernier petit gâteau, surprit mon baiser et se renfrogna. « Beurk », fit-il d’un ton désapprobateur.

Quittant les Mortensen, je partis pour le centre commercial. Les mortels étaient souvent étonnés d’apprendre que certains immortels choisissaient d’avoir un travail « alimentaire ». Au bout de quelques siècles de présence sur cette terre et en faisant preuve d’un minimum de flair pour ses investissements, il n’était pas difficile de vivre de ses rentes, sans avoir à occuper un emploi humain. Pourtant, la plupart des immortels que je connaissais travaillaient quand même. Enfin, c’était beaucoup plus rare chez les immortels supérieurs, comme Jerome et Carter, mais peut-être parce que les tâches que leur confiaient leurs employeurs suffisaient à les occuper. Peut-être ce besoin était-il un héritage du temps où nous avions été humains.

Quoi qu’il en soit, des jours comme aujourd’hui me rappelaient clairement pourquoi j’avais décidé de travailler. Si j’avais eu trop de temps libre, j’aurais passé le reste de la journée à ruminer mon destin et mon transfert potentiel. Aussi absurde que cela puisse paraître, seconder Walter – le Père Noël – me procurait au moins une source de distraction pendant que j’attendais des nouvelles de Jerome. Un métier donnait aussi un but, ce que j’estimais nécessaire pour marquer le lent passage des jours de l’immortalité. Certains de mes pairs étaient devenus fous après avoir erré sans but toute leur – longue – vie durant.

Une nouvelle recrue – un elfe que Walter avait baptisé Joyeux – avait rejoint nos rangs aujourd’hui, et elle m’aidait sans aucun doute à faire passer le temps, ne serait-ce qu’à sa façon de me taper sur les nerfs.

— À mon avis, il ne devrait pas boire du tout, dit-elle, pour ce qui semblait être la centième fois. Je ne vois pas pourquoi je devrais me conformer à ce planning.

Furie, un elfe expérimenté, croisa mon regard.

— Tu crois que ça nous enchante ? dit-il à Joyeux. Mais c’est la dure réalité. Quoi qu’on fasse, il trouvera un moyen de boire un coup. Si on le lui refuse, il cachera une bouteille dans les toilettes – ce ne serait pas la première fois.

— Tandis qu’avec notre système, continuai-je, on contrôle son accès à l’alcool et la quantité qu’il ingurgite. Ça ? (Je montrai le planning que nous avions établi.) Ce n’est pas grand-chose. Surtout pour un gars de sa corpulence. Même pas de quoi être éméché.

— Mais ce sont des enfants ! cria Joyeux. (Ses yeux s’attardèrent sur la longue file des familles qui patientaient dans le centre commercial.) Des êtres innocents et remplis de la joie de Noël.

Un autre message silencieux passa entre Furie et moi.

— Voilà ce que je te propose, dis-je enfin. Tu n’as qu’à oublier cette histoire de planning et t’occuper des enfants. On gère le reste. Va remplacer Timide au début de la queue. De toute façon, elle n’aime pas trop travailler au contact du public.

Quand Joyeux fut hors de portée de voix, j’observai :

— Un de ces jours, quelqu’un finira par se plaindre auprès des responsables du centre commercial.

— Oh, mais c’est déjà arrivé, souvent même, dit Furie, défroissant son pantalon en Lycra vert. Je travaille avec Walter depuis trois ans, et Joyeux n’est pas le premier elfe à avoir des scrupules parce que le Père Noël est un peu paf. Ça a été signalé – plusieurs fois.

Je tombai des nues.

— Et il n’a pas été viré ?

— Nan. C’est le genre d’emploi qui est plus difficile à pourvoir qu’on ne le pense. Apparemment, tant que Walter n’a pas les mains baladeuses et ne dit rien de déplacé aux enfants, le centre commercial se fiche du reste.

— D’accord. C’est bon à savoir.

— Georgina !

Au-delà des portes menant au pavillon du Père Noël, je vis quelqu’un me faire signe dans la foule. Mon rythme cardiaque s’accéléra. Comme son cabinet n’était qu’à quelques pas, il était déjà arrivé à Hugh de passer pour déjeuner avec moi. À la lumière des événements récents – et à en juger par son expression –, cette fois-ci il n’était pas juste venu pour ça.

— Hé, fis-je à Furie. Je peux prendre ma pause maintenant ?

— Bien sûr. Vas-y.

J’allai rejoindre Hugh, essayant de ne pas me sentir embarrassée par ma robe en lamé. Hugh était tiré à quatre épingles, jouant à merveille son rôle de chirurgien esthétique prospère. Je me sentais diminuée à côté de lui, surtout quand lui et moi nous éloignâmes de la folie de Noël en direction d’une des enseignes les plus classe du centre commercial.

— Je rentrais chez moi et j’ai pensé que ce serait une bonne idée de faire un saut, dit-il. Je me suis dit que tu ne répondais probablement pas beaucoup au téléphone pendant que tu étais de service.

— C’est vrai, dis-je, désignant la robe ajustée et son absence de poches. (J’empoignai son bras.) Alors, tu as du nouveau ? Ce transfert, c’est une erreur, pas vrai ?

— À mon avis, oui. Mais je n’ai toujours reçu aucune confirmation – ni des ressources humaines, ni de Jerome. (Il fronça légèrement les sourcils, visiblement contrarié par ce manque de communication. Derrière cela, je perçus aussi une autre émotion chez lui – de la nervosité.) J’ai autre chose pour toi. Est-ce qu’on peut se parler quelque part… en privé ? Il n’y a pas un Sbarro ou un Orange Julius dans le coin ?

— Sûrement pas ici, me moquai-je. Je connais un snack, si tu veux.

« Snack » n’était pas tout à fait le terme qui convenait. On y vendait aussi des soupes et des salades gastronomiques, préparées sur place avec toutes sortes d’ingrédients qui auraient fait la joie d’Ian. Hugh et moi nous glissâmes derrière une table, mon apparence nous valant l’attention de certains enfants venus déjeuner avec leurs parents. Je les ignorai et me penchai vers lui.

— Alors, si ça ne concerne pas cet hypothétique transfert, qu’est-ce que tu as à me dire ?

Il dévisagea les autres clients d’un air inquiet et attendit quelques instants avant de commencer à parler.

— J’ai passé quelques coups de fil aujourd’hui, essayant de faire jouer mes relations pour voir si je pouvais trouver des informations sur ton cas. Comme je te l’ai dit, ça n’a rien donné. Mais j’ai entendu autre chose qui m’a mis la puce à l’oreille.

J’étais un peu surprise qu’il ait jugé utile de se déplacer pour ça. S’il avait entendu une rumeur susceptible de m’intéresser, un simple coup de téléphone aurait suffi pour m’informer. Même un e-mail ou un SMS.

— Tu te rappelles Milton ? demanda-t-il.

— Milton ?

Je le regardai d’un air absent. Ce nom ne m’évoquait rien.

— Nosferatu, insista-t-il.

Toujours rien, et puis…

— Oh. Oui. Lui. Le vampire. (Environ un mois plus tôt, Milton était venu passer des vacances à Seattle, à la très grande consternation de Cody et Peter. Les vampires avaient un comportement territorial et n’aimaient pas les étrangers, mais Cody s’était tout de même servi de la présence de Milton pour impressionner Gabrielle, sa petite amie aux goûts plutôt macabres.) Je ne l’ai jamais vu, en fait. J’ai juste su qu’il était en ville.

— Oui, et la semaine dernière, il était à Boulder.

— Et alors ?

— Et alors ? D’abord, c’est déjà curieux qu’il ait pu obtenir deux congés en si peu de temps. Tu sais aussi bien que moi ce qu’il en est, pour les vampires comme pour nous.

Il avait raison. L’enfer n’accordait que rarement des vacances. Quand votre âme appartient à votre employeur, ça ne l’encourage pas vraiment à se montrer conciliant. Bien sûr, il nous arrivait d’avoir des jours de repos, mais ce n’était sûrement pas une priorité pour l’Enfer. Le commerce des âmes ne connaissait pas la crise. Pour les vampires, c’était d’autant plus vrai qu’ils n’aimaient pas quitter leur territoire. Et puis, voyager n’allait pas sans quelques complications – comme avec la lumière du soleil, par exemple.

— D’accord, c’est bizarre. Mais en quoi ça nous concerne ?

Hugh parla à voix basse.

— Pendant son séjour à Boulder, un chaman noir local est mort dans des circonstances mystérieuses.

Je sentis mes sourcils se lever.

— Et tu penses que Milton y est pour quelque chose ?

— Comme je te l’ai dit, j’ai eu le temps de passer quelques coups de fil et de faire des recherches aujourd’hui. Et il s’avère que, pour un vampire basé à Raleigh, Milton voyage vraiment très souvent – et partout où il passe, un mortel connu de la communauté immortelle trépasse.

— Tu penses que c’est un assassin, conclus-je, intriguée, mais ne voyant toujours pas où il voulait en venir.

Dans le cadre du « grand jeu cosmique » auquel nous nous livrions tous, anges et démons n’avaient pas à exercer une influence directe sur les vies des humains. C’était le rôle des immortels inférieurs, qui offraient péché et tentation. Nous n’étions pas non plus censés tuer, et certainement pas sur ordre d’un immortel supérieur. Mais ça arrivait, nous le savions, et Milton n’était pas le premier assassin chargé d’éliminer des mortels devenus gênants.

— Exactement, dit Hugh. (Il fronça les sourcils.) Là où il va, des gens disparaissent.

— Et en quoi ça nous regarde ?

Hugh soupira.

— Georgina, il était ici.

— Oui, mais personne… (J’eus le souffle coupé, me figeant un instant, sous le choc.) Erik…

Le monde tourna autour de moi pendant un moment. Je ne me trouvais plus dans l’aire de restauration d’un centre commercial, j’avais les yeux baissés sur le corps meurtri et ensanglanté de l’un des hommes les plus gentils que j’aie connus. Erik avait été un ami de longue date à Seattle, et il avait utilisé ses nombreuses années d’expérience dans l’occulte et le surnaturel pour me prodiguer des conseils afin de m’aider à résoudre mes problèmes. Il avait commencé à enquêter sur mon contrat avec l’Enfer quand il avait été tué par balle lors du cambriolage de sa boutique.

— D’après toi… (Ma voix était à peine un murmure.) D’après toi, Milton a tué Erik ?

Hugh secoua la tête avec tristesse.

— Je n’en sais rien. Je ne fais que te présenter les faits, qui sont accablants – mais ça ne suffit pas à fournir une preuve solide contre Milton.

— Alors pourquoi m’en parler ? demandai-je. D’habitude, tu n’aimes pas être mêlé à tout ce qui peut remettre en cause le statu quo.

C’était vrai, et ç’avait été un sujet de dispute permanent entre Hugh et moi.

— Tu as raison. (Je comprenais à présent pourquoi il semblait si mal à l’aise.) Je n’aime pas ça du tout. Mais j’ai de l’affection pour toi. Et je sais qu’Erik était ton ami et que tu voulais des réponses.

— Justement, je pensais les avoir.

Mon cœur pleurait toujours Erik, mais j’avais commencé à me remettre de sa perte, reprenant le cours de ma vie comme nous le faisons tous après avoir perdu un être cher. Savoir – ou, disons, penser – qu’il avait été tué au cours d’un cambriolage ne m’avait pas exactement apporté la paix, mais ça m’avait fourni une explication. S’il y avait une once de vérité dans ce qu’avançait Hugh, et que la responsabilité de Milton – un assassin potentiel – était engagée, mon univers tout entier tremblait sur ses bases. Et dans ce scénario, le point important n’était pas la culpabilité de Milton, mais la raison qui l’avait poussé à agir. Parce que s’il était un exécuteur tapi dans l’ombre, quelqu’un de plus haut placé lui avait donné un ordre. Autrement dit, l’Enfer avait souhaité la mort d’Erik.

— Ça va ? (La main de Hugh sur la mienne me fit sursauter.) Bon Dieu, Georgina. Tu es glacée.

— Je suis sous le choc, dis-je. C’est une révélation de taille, Hugh. C’est énorme.

— Je sais, dit-il, pas vraiment ravi. Promets-moi de ne pas faire de bêtise. Je ne suis toujours pas sûr d’avoir eu raison de t’en parler.

— Tu as bien fait. (Je serrai sa main et ne promis rien concernant d’éventuelles bêtises.) Merci.

Je dus prendre congé peu après et retourner aider Joyeux qui, entre-temps, avait perdu un peu de sa foi dans la nature pure et magique des enfants. La gamine de six ans qui avait demandé au Père Noël à se faire refaire le nez y était probablement pour beaucoup. Quant à moi, j’étais médusée, stupéfaite par ce que Hugh venait de m’apprendre. Erik, assassiné. Les dernières paroles qu’il m’avait adressées avaient laissé entendre qu’il soupçonnait quelque chose, mais manquait de preuves. À moins que… ? Je me rappelai vaguement la forme du verre de sa vitrine brisée, la police soupçonnant qu’elle avait peut-être été cassée de l’intérieur. Mais que pouvais-je tirer de cette hypothèse ? Comment obtenir les réponses dont j’avais besoin ?

Tout aussi incroyable était la concession que Hugh m’avait faite en me racontant tout ça. Lui qui était si attaché à son travail et à sa position privilégiée. Il n’était vraiment pas du genre à contrarier ses supérieurs ou à poser des questions sur des choses qui ne le concernaient pas. Pourtant, il avait suivi son intuition concernant Milton et m’avait communiqué l’information, à moi – son amie. L’Enfer transformait ses employés en créatures inhumaines et capables de tout – ce qui lui convenait probablement très bien – mais je doutais qu’en haut lieu on parvienne réellement à concevoir la force de l’amitié qui continuait à exister entre nous.

Naturellement, une seule chose aurait pu détourner mon attention de ce nouveau développement, à savoir la présence de Jerome, dans mon appartement, plus tard ce soir-là. Je rentrais du boulot et sentis son aura à l’intérieur dès que j’eus introduit la clé dans la serrure. Mes peurs et mes théories à propos d’Erik et Milton se réfugièrent dans un coin de mon cerveau, remplacées par toutes mes conjectures sur mon mystérieux transfert.

Quand j’entrai, je vis Jerome assis au salon en compagnie de Roman, tous deux très à l’aise et faisant presque comme si je n’étais pas là.

— Et c’est pour ça que tu dois t’y mettre le plus tôt possible, disait Jerome. L’équipe de Nanette a pris une longueur d’avance, alors tu as du retard à rattraper. Mets au point un programme d’entraînement – aussi rigoureux que tu le jugeras nécessaire – et commence à faire travailler ces fainéants sur la piste.

Je le fixai d’un regard incrédule.

— Tu es venu pour ça ? Pour le bowling ?

Les deux hommes se tournèrent vers moi, Jerome apparemment irrité par mon interruption.

— Bien sûr. Il faut vous entraîner, et le plus tôt sera le mieux.

— Tu ne crois pas qu’il y a plus urgent ? demandai-je, lui montrant le courrier chiffonné des ressources humaines avec un grand geste du bras. Comme de me dire si je suis transférée ou pas ? Je parie qu’il s’agit d’une erreur, parce que je n’arrive pas à croire que tu ne m’aurais pas prévenue. J’ai pas raison ?

Pendant plusieurs secondes d’un silence pesant, Jerome me fixa de son regard noir, si noir, et je refusai de baisser les yeux. Enfin, il dit :

— Non. C’est officiel. Tu quittes Seattle.

J’en restai bouche bée.

— Mais alors… pourquoi ne pas m’en avoir parlé plus tôt ?

Il soupira et fit un geste d’impatience.

— Parce que je viens de l’apprendre, moi aussi. Quelqu’un est allé un peu vite en besogne et a envoyé le mémo sans que j’aie eu le temps de m’entretenir avec toi. (Ses yeux brillèrent.) J’aime autant te dire que je n’étais pas enchanté et que je ne me suis pas privé d’exprimer mon mécontentement.

— Mais je… (Je déglutis.) J’étais persuadée qu’il s’agissait d’une erreur.

— C’était le cas, admit-il. Simplement pas celle que tu croyais.

J’avais envie de m’écrouler sur le sol et de disparaître, mais je me forçai à rester forte. Il fallait que je pose la question suivante, celle qui allait décider de la prochaine phase de ma vie.

— Où… où est-ce qu’on m’envoie ?

Jerome continua à m’observer attentivement, cette fois juste pour prolonger le suspense et ma souffrance, je pense. Salaud. Enfin, il se lança :

— Tu vas à Las Vegas, Georgie.

Chapitre 5

Je m’étais préparée à entendre « Cleveland » ou « Guam ». La pessimiste qui sommeillait en moi était incapable d’imaginer qu’elle se verrait offrir une affectation ne serait-ce que modérément attractive. Tant qu’à m’infliger le traumatisme de quitter Seattle, ce ne pouvait être que pour me transférer dans quelque endroit horrible.

— Tu as bien dit « Las Vegas » ? demandai-je, m’effondrant sur le canapé. (Immédiatement, je flairai le piège.) Ah. Ce n’est pas Las Vegas dans le Nevada, je me trompe ? C’est un autre Las Vegas – au Nouveau Mexique ? Sur un autre continent ?

— Je sais combien tu aimes jouer les martyrs, Georgie. (Jerome alluma une cigarette et inhala profondément.) Et tu me vois navré de te décevoir, mais c’est bien Las Vegas, Nevada. Je pense que tu connais l’archidémon là-bas – Luis. Un ami à toi, je crois ?

Je plissai les yeux.

— Luis ? Oui. Enfin, autant que peut l’être un archidémon. (Cela me valut un petit sourire de Jerome, mais je le remarquai à peine. J’avais travaillé pour Luis bien longtemps auparavant et, pour être honnête, il était probablement le meilleur patron que j’aie jamais eu. Jerome n’était pas si terrible, mais Luis – bien que sévère – avait ce côté décontracté qui faisait parfois oublier qu’on était damné pour l’éternité.) Alors… mes instructions sont d’aller à Las Vegas et de bosser pour Luis.

— Oui, dit Jerome.

M’écartant de la fenêtre par laquelle je regardais d’un air absent, je me retournai vers Jerome.

— Y a-t-il un moyen d’annuler cette décision ? De tout arrêter ? Quelque chose que je puisse faire pour rester ici ? Tu es bien sûr qu’il n’y a pas d’erreur – que j’étais réellement la destinataire de ce mémo ?

Jerome haussa ses sourcils noirs – un de ces rares moments où, pris au dépourvu, il manifestait sa surprise.

— Tu ne veux pas partir ? Crois bien que je me sens flatté que tu veuilles continuer à travailler sous mon autorité, mais je pensais que tu serais satisfaite. Las Vegas est la ville idéale pour un succube comme toi qui n’aime pas trop se casser le cul.

Je fis comme si je n’avais pas entendu sa pique, mais il avait raison sur un point. Cette ville était un terrain tellement propice pour le péché et le salut que les serviteurs de l’Enfer comme du paradis s’y pressaient. Elle avait probablement la plus forte concentration de succubes au monde, il était donc plus facile d’y passer inaperçu. Ici, en ma qualité de seul succube de Seattle, mes performances faisaient l’objet d’un examen minutieux, et je n’avais pas intérêt à ne pas atteindre mes objectifs d’âmes corrompues. À Vegas, des succubes plus ambitieux ne manqueraient pas de couvrir les errements d’une flemmarde comme moi.

— Ce n’est pas à cause de toi, dis-je lentement. C’est à cause de… Seth.

Jerome soupira bruyamment et éteignit sa cigarette sur ma table basse. Je suppose que j’aurais dû m’estimer heureuse qu’il ne l’écrase pas sur le tapis ou le canapé.

— Ben voyons. Tu crois vraiment que dans le grand ordre de l’univers, ton petit ami est suffisamment important pour faire changer d’avis les RH de l’Enfer à propos d’une réorganisation ? Allons, Georgie, tu n’es pas naïve à ce point tout de même ? Combien de transferts as-tu déjà connus au cours de toutes ces années ? Ou peut-être ferais-je mieux de demander si tu as eu connaissance d’annulations pour « convenances personnelles » ?

— Non, jamais, admis-je. (Dans le meilleur des cas, l’Enfer tenait compte des doléances d’employés mécontents quand ils souhaitaient changer d’affectation parce qu’ils n’étaient pas productifs là où ils se trouvaient. J’avais moi-même demandé à être transférée par le passé et obtenu satisfaction deux fois. Mais une fois que les RH avaient pris leur décision ? C’était terminé. Je commençais à me faire à la froide réalité de tout ceci – il ne s’agissait pas d’une erreur et j’étais impuissante. J’essayai d’envisager les choses autrement.) Mais pourquoi ? Pourquoi moi ? J’ai été une bonne employée…

Pourtant, alors même que je prononçais ces mots, je perdis de mon assurance. Jerome me regarda d’un air entendu.

— Crois-tu ?

— Je n’ai pas été mauvaise, rectifiai-je. Pas vraiment.

— Ce n’est pas un jeu. Nous n’avons que faire de collaborateurs médiocres qui se satisfont du statu quo. Il nous faut toujours plus d’âmes. Nous voulons gagner. Et la majeure partie du temps que tu as passé à Seattle, tu t’es contentée d’être médiocre. Tu peux garder tes airs furieux. Tu sais que j’ai raison. Tu as été productive par intermittence, le plus souvent sous la contrainte. Mais même là, tes résultats ont été inégaux. (Un an plus tôt, j’avais passé un marché avec Jerome, suite auquel je m’étais comportée en succube modèle pendant un temps. Après que j’avais aidé à le tirer d’affaire lors de son invocation, il avait tacitement accepté que je reprenne mes mauvaises habitudes sans qu’il en fasse toute une histoire.) Si tu avais prospéré ici et livré un grand nombre d’âmes, tu n’aurais probablement pas à faire tes valises aujourd’hui. Alors, si tu veux faire des reproches à quelqu’un, je te suggère de regarder dans la glace.

— Cette situation semble vraiment te plaire, lui fis-je remarquer avec humeur. Je dirais même qu’elle te réjouit.

— Qu’elle me réjouit ? Tu crois que ça m’enchante de devoir recruter ta remplaçante, ou d’hériter définitivement de Tawny ? Pas vraiment. Mais contrairement à toi, j’accepte le fait que mes supérieurs se moquent de mon bonheur. Seul compte à leurs yeux que je suive leurs ordres à la lettre.

Son ton et son expression indiquaient clairement qu’il attendait la même chose de moi.

Je ne reculais presque jamais devant une dispute avec Jerome, mais aujourd’hui je le fis. Pourquoi ? Parce que je n’avais rien à dire, rien à offrir. Au cours de mes années sous ses ordres, j’avais négocié des faveurs et des concessions, des choses se rapportant expressément à mon existence ici, à l’intérieur de Seattle. C’était son domaine. Mais le reste du monde ? Il n’y exerçait aucune autorité. Il ne pouvait rien faire pour changer ma nouvelle affectation, même s’il l’avait voulu. Et j’étais tout aussi impuissante. Quand j’avais cédé mon âme à l’Enfer, j’avais dit adieu à tout contrôle sur mon éternité par la même occasion.

— Ce n’est pas juste.

Devançant la réplique impatiente de Jerome, je me hâtai d’ajouter :

— Je sais, tu n’as pas besoin de me répéter que la vie n’est pas juste. J’ai compris. Mais c’est… c’est si cruel. Seth et moi sommes enfin heureux en couple. Et maintenant, je dois le quitter.

Jerome secoua la tête, et son agitation m’indiquait qu’il était prêt à prendre congé, que cette conversation avait pratiquement épuisé ses réserves de patience.

— Tu sais, une fois que tu seras partie, ton humour va peut-être me manquer. Mais je ne regretterai certainement pas ton sens du mélodrame. Ton côté désespéré, c’est trop, même pour moi.

Plutôt que de céder au chagrin ou de m’apitoyer sur moi-même, je laissai éclater ma colère.

— Tu m’excuseras, mais je prends ça très au sérieux ! Bien sûr que je suis bouleversée ! J’aime Seth. Je ne veux pas le quitter.

— Qui te demande de le quitter ? Emmène-le avec toi. Ou aimez-vous à distance. Honnêtement, je n’en ai vraiment rien à foutre, du moment que tu arrêtes tes jérémiades. Comment peut-on être aussi aveugle ? Apparemment, vous avez tous les deux décidé que ton statut d’immortelle n’était pas un obstacle à votre grand amour… et tu me dis que deux heures de vol posent problème ?

Je me sentais un peu bête. D’ordinaire, je n’appréciais pas que Jerome se moque de moi quand j’étais dans tous mes états, je lui reprochais même son manque d’empathie. Mais là, je devais bien admettre qu’il n’avait peut-être pas tout à fait tort en m’accusant d’en faire un peu trop dans le mélo. Qu’est-ce qui empêchait Seth de venir avec moi ? S’il m’aimait vraiment, un simple déménagement n’était rien. Et s’il y avait bien un métier au monde qui pouvait s’exercer n’importe où… Malheureusement, c’était un peu plus compliqué que ça. Je soupirai.

— Je ne sais pas s’il me suivra. Il a toute sa famille ici, et sa belle-sœur est malade. Il ne peut pas les laisser tomber du jour au lendemain…

Jerome haussa les épaules.

— Au risque de me répéter : je n’en ai rien à foutre. En revanche, je tiens à ce que tu ailles faire un tour à Vegas le plus tôt possible. Luis m’a demandé de t’envoyer là-bas en avance pendant quelques jours, histoire de reconnaître le terrain. Comme l’entraînement de bowling ne commence que lundi, je pense que tu devrais profiter du week-end pour lui rendre visite. Je ne demande pas mieux que de me montrer serviable – mais pas si ça doit affecter mon équipe.

— Tu es sérieux ? fis-je d’un ton railleur. Tu n’espères tout de même pas que j’aie encore la tête au bowling ?

Il me gratifia de son sourire aux lèvres pincées.

— Comme tu travailles toujours pour moi – et ce pour les quatre prochaines semaines – j’attends de ta part une totale implication. (Il jeta un coup d’œil à Roman qui avait assisté à la scène en silence.) Quant à toi, débrouille-toi pour leur concocter un excellent programme d’entraînement. Rendez-vous sur les pistes.

Jerome disparut dans un nuage de fumée, ultime démonstration de la satisfaction que lui inspirait tout cela. Mon transfert lui occasionnerait peut-être une certaine gêne, mais je pense que sa nature de démon l’emportait et qu’il prenait toujours plaisir à voir les autres souffrir.

Je me couvris les yeux et m’allongeai sur le canapé.

— Oh, mon Dieu. Qu’est-ce que je vais faire ? Ça ne peut pas m’arriver, pas maintenant.

Ma rupture avec Seth l’an passé m’avait brisé le cœur. J’avais eu envie de mourir. Quand nous nous étions retrouvés, j’avais eu l’impression de renaître. J’avais aimé la vie – même une vie de damnée comme la mienne. À présent, je recommençais à éprouver ce terrible désespoir. Personne n’était taillé pour affronter un tel tourbillon d’émotions. Bienvenue dans le grand amour, pensai-je.

Je laissai Roman s’asseoir à mes pieds. Un moment plus tard, les deux chats nous rejoignirent. J’enlevai les mains de mes yeux et vit Roman penché vers moi, me fixant de son regard glauque.

— Il n’a pas vraiment fait preuve de tact, mais je dois admettre qu’il n’avait pas tort. Pourquoi Seth ne déménagerait-il pas avec toi ?

— En temps ordinaire… (Je dus marquer une pause pour ne pas éclater de rire. Rien n’avait jamais été ordinaire entre nous.) En temps ordinaire, il me suivrait. Mais avec Andrea, je ne pense même pas que ce soit possible. Et honnêtement, je ne le voudrais pas. (Ce ne fut qu’en prononçant ces mots que je pris conscience qu’ils étaient sincères. Si Seth laissait tout tomber pour venir avec moi, il ferait du mal à sa famille, mais aussi à lui-même, par égard pour moi. Je ne pourrais jamais le permettre. Mon cœur se serra.) Je n’arrive pas à y croire. Comment ça a pu arriver aussi vite ? J’étais si heureuse.

Roman gratta la tête d’Aubrey et se redressa.

— C’est une excellente question. Tout ça m’a paru bien soudain. Ça se passe comme ça d’habitude ?

— Disons qu’on n’est jamais prévenu tellement à l’avance. Parfois, on sait qu’une réorganisation se prépare. Il arrive aussi qu’on soit informé après avoir demandé un transfert. Mais en général, les décisions se prennent dans des réunions à huis clos : quelqu’un décide de ton destin et tu ne le découvres qu’après. Une seule chose m’étonne : apparemment, Jerome en savait encore moins que moi.

Roman se détacha de sa contemplation du plafond et tourna brusquement la tête vers moi. Je tressaillis sous l’intensité de son regard.

— Réexplique-moi ça. Ce qui s’est passé et en quoi ça sortait de l’ordinaire.

J’étais sur le point de lui dire que c’était précisément ce que je venais de faire, mais je ravalai ma réplique cinglante, sachant qu’il n’était pas la source de mon irritation.

— Normalement, je n’aurais dû recevoir la lettre où figure la date du transfert qu’après avoir eu un entretien avec mon archidémon. Dans ce cas, tout s’est produit tellement vite que Jerome n’a même pas eu le temps de me voir avant.

— L’Enfer ne fait rien sans raison. (Il reconsidéra la question.) Bon, à part organiser des compétitions de bowling au pied levé. Mais on ne plaisante pas avec la bureaucratie et les tâches administratives – leurs stupides procédures doivent être respectées dans les moindres détails, même en cas de décision de dernière minute. Pour que la lettre te soit parvenue avant que Jerome ait reçu ses instructions, quelqu’un a sérieusement brusqué les choses. La question est : pourquoi ? Pourquoi était-il si urgent de te faire quitter Seattle ?

Je ne pus m’empêcher de sourire.

— Tu vois des complots partout. Comprends-moi bien, moi aussi je trouve ça nul. C’est terrible. Mais Jerome a raison : mes performances en berne expliquent tout ; je ne pense pas qu’il faille chercher plus loin. Et… je ne peux m’en prendre qu’à moi.

— C’est vrai, mais l’Enfer a souvent affaire à de mauvais collaborateurs et n’hésite pas à empiler de la paperasse pour traiter leur cas. Papounet a peut-être raison quand il prétend que la médiocrité n’a pas sa place dans les rangs infernaux, mais pas au point de devoir s’occuper des employés peu productifs dans la seconde. Qu’as-tu de si spécial qui pourrait justifier un transfert aussi précipité ?

Je me rendais compte que Roman essayait de m’aider, mais je ne voulais pas me laisser entraîner dans ce qui risquait de devenir une quête obsessionnelle pour lui. Les nephilim gardaient rancune au Ciel et à l’Enfer et ne manquaient pas une occasion de les défier et de contrarier leurs plans. Dans le passé, Roman lui-même avait cédé à un accès de folie meurtrière à l’encontre d’immortels supérieurs. Quelque chose dans sa nature ne voulait pas croire à la simple malchance dans le cas présent, mais je n’étais pas sûre de vouloir le suivre sur ce terrain.

J’avais beau essayer de les chasser, les paroles de Carter résonnaient dans ma tête : « S’il existe une raison, cela signifie que tu as fait quelque chose qui déplaît à l’Enfer. »

— Tu devrais parler à Carter, marmonnai-je. Lui aussi est persuadé que ce n’est pas un hasard. (Voyant le visage plein d’attente de Roman, j’essayai à contrecœur de me prêter à son jeu.) Mais je ne vois pas. Parce que j’ai été capturée par les Oneiroi ? On a peut-être peur que je sois instable, ou que je ne sois pas en sécurité ici.

Roman manifesta son assentiment d’un signe de tête.

— Effectivement, ça fait de toi quelqu’un de spécial. Mais si je craignais qu’un de mes employés perde la boule, j’aimerais autant le laisser dans un endroit qui lui apporte un certain équilibre. Je suis persuadé que l’Enfer sait que tu es heureuse à Seattle, ce qui serait plutôt une bonne raison de te garder sous l’autorité de Jerome et d’encourager ta loyauté à son égard.

— L’Enfer n’a pas besoin de ça. Je lui ai vendu mon âme – c’est tout ce qui compte, et ça vaut toutes les loyautés.

Une expression de saisissement traversa son visage.

— Tu as raison : pour eux, rien n’est plus important. Georgina, c’est arrivé quand ? À quel moment précis ?

— Quoi, la lettre ?

Une lueur fanatique brillait dans ses yeux. Aucun doute possible : ça tournait à l’obsession.

— Oui.

— Ce matin, chez Seth. J’ai senti le coursier et ça m’a réveillée.

— Tu étais chez Seth. Qu’est-ce que tu y faisais ? Juste avant ? (Il s’était arrêté de caresser Aubrey qui se glissa vers moi, un peu vexée, à la recherche d’un public plus attentif.) Remonte en arrière dans le temps à partir de ce point.

— Eh bien, comme je te l’ai dit, je dormais. Avant ça… (Je grimaçai au souvenir de l’épisode avec Ian, dans le lit.) J’ai fait la connaissance de la mère de Seth et de son frère cadet. Avant ça, j’étais à la soirée fondue de Peter. Avant ça, au centre commercial…

— Chez Peter. Parle-moi de cette soirée. Tu as remarqué quelque chose de bizarre là-bas ?

Je lui lançai un regard.

— C’était une soirée fondue chez un vampire – on fait difficilement plus bizarre.

— J’essaie de t’aider ! (Il était agité et, alors qu’il se penchait vers moi, je perçus une certaine tension dans sa voix.) Sois un peu sérieuse une minute, tu veux bien ? Réfléchis. Qu’est-ce qui s’est passé – qui te concernait directement ? De quoi avez-vous parlé ? Qu’est-ce qu’ils t’ont dit ?

Sa véhémence me mettait de plus en plus mal à l’aise.

— Ils m’ont taquinée à cause de mon boulot, dis-je.

— Jerome aussi ?

— Bien sûr. Il a dit que mon travail avec le Père Noël était une source d’embarras pour lui et que je devrais changer d’emploi. (Une pensée atroce me traversa l’esprit.) Roman… tu ne crois tout de même pas que Jerome est à l’origine de ce transfert ? Parce que je lui faisais honte ?

— Je ne sais pas, admit Roman. (Il passa distraitement la main dans ses cheveux bouclés noirs.) C’est possible. Ça expliquerait bien des choses, Jerome essayant de cacher qu’il avait lancé la procédure. Mais tes autres amis ne sont pas vraiment normaux non plus. Si Jerome devait se débarrasser de tous les collaborateurs qui sont une source d’embarras pour lui, j’ai comme l’impression qu’il aurait eu de nombreuses occasions avant toi. Autre chose ?

— Je leur ai demandé…

J’hésitai. C’était toujours un sujet délicat pour moi, difficile à aborder avec Roman. J’avais encore du mal à croire que je l’avais mis sur la table en présence de toute la bande ce soir-là. Roman sentit mon incertitude et insista.

— Quoi ? Quoi d’autre ? Qu’est-ce que tu leur as demandé ?

Après quelques instants, je décidai de lui répondre. Ça ne pouvait pas faire de mal et d’ailleurs, pour ce que j’en savais, c’était peut-être Roman qui avait mentionné mon nom à Seth.

— Il y a environ un mois, quand nous étions au lit, Seth m’a appelée Letha alors qu’il était à moitié endormi. Quand j’ai voulu savoir où il avait entendu ce nom, il n’a pas su me répondre, il ne s’est même pas souvenu de m’avoir appelée ainsi. Alors, j’ai demandé à mes amis réunis autour de la table ce soir-là si l’un d’eux avait révélé mon nom à Seth.

— Et ?

— Et ils ont tous nié. Cody ne le connaissait même pas. Je me suis fait remonter les bretelles parce qu’une fois encore, je sombrais dans le mélo. Tout le monde est tombé d’accord pour dire que Seth avait dû l’entendre par hasard – de ma bouche ou de celle de quelqu’un d’autre – et l’oublier ensuite.

Roman était silencieux ; je le trouvais presque plus perturbant que lorsqu’il me cuisinait. Je me redressai et le poussai du coude.

— Hé, ce n’est pas toi qui en as parlé à Seth, j’espère ?

— Hein ? Non. (Il fronça les sourcils, perdu dans ses pensées.) Et Jerome ? Il était d’accord avec cette théorie ?

— Oui. D’après lui, je lui faisais perdre son temps avec mes histoires, et il ne s’est pas privé de me le dire. Ça l’intéressait tellement peu qu’il s’est mis à parler bowling.

— C’est à ce moment-là qu’il a abordé le sujet de l’équipe de bowling ? Comme ça ? Comme par enchantement ?

— Oui… (C’était moi qui fronçais les sourcils à présent. Les pensées de Roman l’entraînaient visiblement dans une direction que j’avais du mal à suivre.) Pourquoi ? À quoi tu penses ? Il y a un rapport d’après toi ?

— Je ne sais pas, dit-il enfin. (Il se leva et arpenta plusieurs fois le salon.) J’ai besoin de réfléchir et de poser quelques questions. Qu’est-ce que tu comptes faire ?

Je me levai et m’étirai, soudain lasse.

— Il faut que je parle à Seth. Je dois lui dire ce qui s’est passé. Et je suppose… (Je fis une grimace.) Quitte à aller à Las Vegas, autant profiter de ce week-end.

— Pour ne pas manquer l’entraînement de bowling ? me taquina Roman.

— Oui. Mais surtout, je ne travaille pas. Et Seth sera accaparé par sa famille, alors autant y aller maintenant. Même si… ç’aurait été sympa s’il avait pu m’accompagner. Surtout dans la perspective d’un futur déménagement – il aurait pu voir la ville, lui aussi.

Mais comment pouvais-je demander à Seth d’abandonner Terry et Andrea ? Cette idée me rongeait.

— En fait, je pense qu’il vaut mieux qu’il ne vienne pas, dit Roman, toute trace d’humour ayant disparu de sa voix.

— Pourquoi ?

— Parce que, quelles qu’en soient les raisons, il y a quelque chose qui cloche dans tout ça. Je ne sais pas ce qui t’attend à Las Vegas. Peut-être rien. Mais je ne peux pas m’empêcher de penser qu’une influence supérieure est à l’œuvre, dans la coulisse, et qu’il est plus sûr pour Seth de rester à l’écart. (Le visage de Roman s’adoucit.) D’ailleurs, je n’aime pas beaucoup l’idée de te voir affronter ça toute seule, mais je crois qu’il ne serait pas très malin que je débarque dans un foyer d’activité immortelle.

— Ça va bien se passer, dis-je, essayant de ne pas me laisser dissuader par ses paroles inquiétantes. Un transfert n’est jamais une partie de plaisir, mais je dois bien admettre que, dans mon malheur, j’ai eu de la chance. Je sais qu’on ne peut jamais se fier à un démon, mais Luis m’inspire confiance. C’est vraiment quelqu’un que j’apprécie et Las Vegas… eh bien, c’est Las Vegas. Comme je viens de te le dire, j’ai eu de la chance.

Roman redevint pensif.

— Oui. Oui, tu es bien tombée.

Le lendemain, je retrouvai Seth chez son frère. Andrea avait subi une nouvelle séance de chimio ce jour-là et se reposait. Seth et Margaret surveillaient les filles et préparaient le dîner. J’arrivai en même temps que Terry rentrait du travail, et notre double entrée fut saluée par des cris de joie et des accolades. Je soulevai Kayla dans mes bras et l’embrassai tandis que Terry posait la question qui me brûlait les lèvres.

— Où est Ian ?

Seth et Margaret échangèrent un regard.

— Ian avait des choses à faire, dit-elle d’une voix neutre.

— Oui, renchérit Seth. Il est parti en quête d’endroits où exercer son sens de l’ironie.

Et c’était ça qu’il appelait aider sa famille… Il s’était probablement fait de nouveaux amis dans un café branché et devait traîner avec eux quelque part, buvant de la PBR et les régalant d’anecdotes sur tous les groupes obscurs qu’il connaissait.

Terry sourit avec bonne humeur.

— Eh bien, tant pis pour lui, parce que ça sent rudement bon – il y en aura plus pour nous.

Il fit tournoyer Kendall et embrassa ses autres filles avant de monter voir Andrea. Je sentis une boule se former dans ma gorge en le suivant du regard. Il faisait bonne figure devant les enfants, mais je savais qu’il vivait un déchirement. À côté, mes petits problèmes semblaient insignifiants. Sans importance.

Néanmoins, l’annonce de mon transfert me tourmenta pendant tout le repas. J’avais voulu attendre d’être seul avec Seth, chez lui, mais mon visage avait dû trahir mes émotions.

— Hé, dit-il doucement, glissant un bras autour de ma taille. (La famille était réunie au salon et regardait un film, tandis que Seth et moi nous tenions dans l’embrasure de la porte.) Tout va bien ? (J’hésitai, ne sachant pas si le lieu était bien choisi. Conscient de cela, il m’entraîna dans l’intimité de la cuisine.) Thetis, parle-moi.

— J’ai eu de mauvaises nouvelles aujourd’hui, commençai-je.

J’essayai de trouver une façon pleine d’esprit ou amusante d’aborder le sujet, mais rien ne vint. Alors, je me contentai de tout annoncer en vrac, expliquant la nature irrévocable d’un transfert et les détails du mien.

— Las Vegas, dit-il avec impassibilité. (Il donnait l’impression d’avoir été giflé.) Tu déménages à Las Vegas.

— Seulement dans un mois, dis-je, serrant ses mains. Et je t’assure que je n’en ai aucune envie. Bon sang, Seth, j’ai encore du mal à y croire. Je suis navrée. Vraiment navrée.

— Hé, tu n’as pas à t’excuser. (Il m’attira vers lui, la gentillesse et la compassion sur son visage me faisant monter les larmes aux yeux.) Ce n’est pas ta faute. Tu n’as pas à t’excuser.

Je secouai la tête.

— Je sais, mais… c’est seulement que… c’est fou. Je pensais qu’on allait enfin avoir notre chance. Et maintenant, je ne sais pas quoi faire. Je ne peux pas te demander de…

— Me demander quoi ?

Je posai la tête contre sa poitrine.

— De venir avec moi.

Il garda le silence quelques instants.

— On me laisserait t’accompagner ? Je croyais… Chaque fois que tu m’as parlé de ton passé, tu m’as toujours donné l’impression que tu te réinventais. Nouveau nom, nouvelle apparence. Je pensais que tu étais obligée de laisser ta vie d’avant derrière toi.

— Je l’ai fait, mais par choix. Pour toi… Ce ne serait pas pareil, bien sûr. Je resterais la Georgina Kincaid que tu connais. Mais tu ne peux pas les quitter. (Je désignai le salon d’un geste.) Ça n’en vaut pas la peine.

Seth prit ma tête entre ses mains et inclina mon visage afin que je puisse le regarder dans les yeux.

— Georgina, dit-il d’une voix douce. Je t’aime. Tu en vaux la peine. Tu es tout pour moi. Je te suivrais jusqu’au bout du monde. Et même au-delà.

— Ça ne rime à rien. (Je souris tristement.) Et je ne suis pas tout. Tu les aimes aussi. Et si tu partais avec moi alors qu’ils ont tellement besoin de toi, tu ne te le pardonnerais jamais.

— Alors, c’est comme ça, hein ? Tu as déjà décidé pour moi ? demanda-t-il. (Malgré la gravité de notre conversation, je détectai une note espiègle dans sa voix.) Tu veux rompre ?

— Non ! Certainement pas. C’est juste… tu dois simplement savoir que je ne m’attends pas à ce que tu viennes avec moi. Si je veux qu’on reste ensemble ? Bien sûr. Mais j’aime ta famille, Seth. Je les aime tous. Mon bonheur… (C’était curieux, de prononcer ces mots. Mon bonheur. J’avais été malheureuse si longtemps que je n’imaginais pas que ce concept puisse s’appliquer à moi.) Mon bonheur ne vaut pas de sacrifier le leur.

Il se pencha et ses lèvres effleurèrent les miennes.

— Et le mien alors ?

Je le regardai avec stupéfaction.

— Tu serais prêt à les abandonner et à me suivre à Las Vegas ?

— Non, dit-il d’un ton ferme. Je ne les abandonnerai jamais. Mais on doit pouvoir trouver un compromis satisfaisant pour eux comme pour nous. À nous de nous creuser la tête. Ce que nous avons est trop important. Ne renonce pas si vite, d’accord ?

Je le serrai dans mes bras, m’abîmant dans la douceur de sa chaleur et de son odeur. Mon cœur s’était éclairci un peu à ses paroles, mais je n’osais toujours pas prendre mes désirs pour des réalités. J’avais gros à perdre, et beaucoup de choses pouvaient encore mal tourner.

— Je t’aime, dis-je.

— Je t’aime aussi. (Il m’enlaça et m’embrassa, avant de s’écarter.) Maintenant, allons voir ce film et faire semblant de nous comporter avec courtoisie afin de pouvoir partir tôt.

— Pourquoi ?

— Parce que si tu pars à Vegas ce week-end, je veux te ramener chez moi cette nuit pour passer un bon moment.

Je souris et glissai un bras autour de sa taille.

— Et par « bon moment » tu entends bien ce à quoi je pense ?

— Oui, dit-il, alors que nous regagnions le salon. Absolument.

— Alors tu sais que c’est contraire au règlement.

— Un règlement que tu as inventé de toutes pièces, fit-il remarquer.

— Pour ton propre bien, ajoutai-je. C’est trop tôt. Nous devons être prudents, tu l’as oublié ?

Ça faisait partie des conditions de nos retrouvailles. En restant strictement platoniques, nous avions fait voler notre couple en éclats. Alors, cette fois, j’avais accepté une dose de sexe… même si je frémissais à la pensée que chacun de nos rapports, aussi minime soit-il, lui coûtait une partie de sa vie. Seth m’avait affirmé qu’il s’en fichait, qu’il était prêt à tout pour être avec moi. J’étais toujours prudente et il s’en était remis à moi pour établir le planning de notre vie sexuelle. Je n’étais pas entièrement sûre de savoir quelle était la « bonne » ration dans une situation telle que la nôtre, mais je n’en avais rien dit à Seth. Quelque chose me disait qu’en faisant l’amour tous les deux ou trois mois, nous limitions les dégâts. Un mois s’était écoulé depuis la dernière – et seule – fois où nous avions couché ensemble depuis que nous formions de nouveau un couple mixte – mortel et succube – et je savais qu’il commençait à s’impatienter. C’était d’autant plus difficile pour lui que, bien qu’il respecte mon choix, il pensait également que de telles précautions n’étaient pas indispensables dans la mesure où il était le seul à courir un danger – dont il se moquait, jurait-il.

— Pas cette nuit, continuai-je.

— C’est presque une grande occasion, dit-il. Ma façon de te souhaiter bon voyage.

— Hé, je n’ai pas dit qu’on ne pouvait rien faire, répondis-je. Simplement, pas autant que tu le voudrais. (Pendant nos jours de chasteté, nous avions perfectionné un arsenal de techniques permettant de contourner nos difficultés, essentiellement en nous faisant à nous-mêmes ce que nous ne pouvions pas nous faire l’un l’autre.) Je m’inquiète plus de la présence de tes invités.

— Il nous suffira d’être silencieux, dit Seth. (Après un moment, il haussa les épaules.) Ou pas. Je m’en fiche. Ils n’ont qu’à entendre.

— Oh, bien sûr ; fis-je d’un ton sarcastique. Pour que ta maman vienne enfoncer la porte de la chambre à coups de batte de base-ball.

— Ne t’en fais pas, dit-il en déposant un baiser sur ma joue. Face à toi – et à ce dictionnaire – elle n’est pas de taille.

Chapitre 6

Heureusement, ni dictionnaire ni batte ne se révélèrent indispensables, et Seth et moi passâmes une nuit agréable. Quand il me dit au revoir pour le week-end, j’étais de bonne humeur ; en sa compagnie, je n’avais eu aucune difficulté à me persuader que tout allait pour le mieux. Une fois livrée à moi-même et aux petits tracas du voyage, le doute m’assaillit de nouveau.

Le trajet jusqu’à l’aéroport, les contrôles et les consignes de sécurité… de petites choses en elles-mêmes, mais chacune d’entre elles commença à me peser. Je voyais mal Seth déménager à Las Vegas – pas dans l’immédiat du moins. Quant à se fréquenter à distance et faire ce voyage tous les… tous les combien, d’abord ? N’ayant jamais connu pareille situation, je ne savais pas ce que ça impliquait : une visite toutes les semaines ? Tous les mois ? Des allers et retours trop fréquents risquaient de nous faire tourner en bourrique. Mais avec des contacts trop rares – loin des yeux, loin du cœur – notre histoire pouvait devenir compliquée.

Alors, naturellement, j’étais dans tous mes états lorsque mon vol atterrit à Las Vegas. Contre toute attente, j’éprouvai un certain réconfort en me rappelant les paroles de Jerome. Si Seth et moi avions surmonté le problème colossal de la différence mortel/immortelle, alors franchement, que représentaient deux heures d’avion comparées à ça ?

Nous étions capables de faire en sorte que ça marche. Il le fallait.

— La voilà !

Une voix familière, tonitruante, me fit sursauter alors que j’attendais au retrait des bagages. Je fis volte-face et levai les yeux sur le visage séduisant et bronzé de Luis, archidémon de Las Vegas. Je le laissai me soulever et me serrer très fort dans ses bras musclés, ce dont il s’acquitta avec une délicatesse surprenante pour un homme de sa corpulence.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demandai-je, une fois qu’il m’eut relâchée. (Puis je compris.) Tu n’es quand même pas venu me chercher ? Tu dois avoir des tas de gens sous tes ordres qui auraient pu s’en charger à ta place, non ?

Luis me sourit, ses yeux noirs pétillèrent.

— Et faire confiance à un sous-fifre pour accueillir mon succube préféré à l’aéroport ?

— Oh, je t’en prie, protestai-je.

Mon sac arriva sur le tapis roulant, mais quand je fis mine de le saisir, Luis m’écarta et le souleva. Alors que je le suivais en direction du parking, j’essayais d’imaginer Jerome en train de faire la même chose – sans succès.

— Tu peux bien te moquer, mais je t’assure que la plupart des succubes sont d’un ennui ici… En fait, c’est le cas d’une bonne partie du personnel, dit Luis. Avec autant de collaborateurs, on croise tous types de personnalités, et tous les niveaux de compétence. Des gens exceptionnels, et d’autres tout à fait ordinaires. Toi, ma chère, tu es exceptionnelle.

— Tu n’as pas besoin de me baratiner pour que j’accepte le job, dis-je, souriant malgré moi. Ce n’est pas comme si j’avais le choix.

— C’est vrai. Mais je tiens à ce que tu sois heureuse ici. Je veux que tous ceux qui bossent pour moi colportent des anecdotes sur le patron formidable que je suis. Ça fait monter ma cote à la réunion annuelle des cadres.

— Jerome pense arriver au même résultat en nous obligeant à battre les employés de Nanette au bowling.

Luis rit en entendant cela et me guida vers une Jaguar noire brillante garée en double file dans une zone réservée aux handicapés. Après avoir rangé ma valise dans le coffre, il alla jusqu’à m’ouvrir la portière. Avant de démarrer, il se pencha vers moi avec un air de conspirateur et chuchota :

— Si tu veux changer d’apparence, c’est le moment ou jamais, tant qu’on est encore à l’intérieur.

— Pourquoi ?

Il haussa les épaules.

— Tu es à Las Vegas. C’est un autre style de vie. Pourquoi te contenter d’un jean et de chaussures trop sages ? Offre-toi une robe de cocktail. Des paillettes. Un corset. Prends exemple sur moi.

Il accompagna sa déclaration d’un grand geste soulignant son superbe costume italien.

— Il est à peine midi, observai-je.

— Peu importe. Je m’habille ainsi dès le saut du lit.

Parcourant le parking souterrain autour de nous d’un regard gêné, je me transformai rapidement, abandonnant ma tenue de voyage pour une robe courte mono-épaule qui m’enveloppait telle une toge grecque. Le tissu argenté scintillait quand il accrochait la lumière sous le bon angle. Je donnai également une touche de glamour à mes longs cheveux châtain clair. Luis hocha la tête d’un air approbateur.

— Maintenant, te voilà prête pour le Bellagio.

— Le Bellagio ? demandai-je, impressionnée. Moi qui pensais loger dans un motel miteux à dix kilomètres du Strip.

Je revis mon maquillage en conséquence.

— D’ordinaire, dit-il en faisant marche arrière, c’est ce que prévoit le budget pour les visites de nouvelles recrues. Mais j’ai réussi à obtenir une rallonge – et j’ai mis de ma poche – pour t’offrir un peu mieux.

— Tu n’avais pas à faire ça, m’exclamai-je. J’aurais pu payer ma chambre d’hôtel.

Mais, en disant cela, je savais que s’il avait été facile pour quelqu’un comme moi d’accumuler de l’argent au cours des siècles, ça l’avait été un million de fois plus pour un démon jouissant de l’espérance de vie de Luis. Le prix de sa voiture et de son costume représentaient probablement des clopinettes par rapport à ses revenus. Il écarta mes protestations d’un geste du bras.

— Ce n’est rien. Et puis, je me ferais sans doute voler ma voiture si je la garais devant un de ces établissements bon marché.

Sur le tableau de bord, un écran m’apprit que la température extérieure n’était pas si différente de celle de Seattle en décembre. La lumière faisait toute la différence.

— Oh mon Dieu, dis-je, regardant par la fenêtre. Je n’ai pas vu le soleil depuis deux mois.

Luis gloussa.

— Ah, attends d’être au cœur de l’été, quand on dépasse quarante degrés. La plupart des gens ont l’impression de cuire sur place – mais toi, tu vas adorer. Chaud et sec. Même la nuit, on ne descend jamais sous les vingt-cinq.

J’adorais Seattle. Même sans la présence de Seth, j’aurais pu être heureuse là-bas pendant de très nombreuses années. Mais je devais bien admettre qu’à mes yeux le seul point faible de la région était le temps. Comparé aux villes les plus extrêmes de la côte est, le climat était plutôt doux à Seattle. Il n’y faisait jamais vraiment froid, et certainement pas très chaud. Les quelques grosses chaleurs estivales étaient au mieux fugaces, et la douceur de l’hiver était gâchée par la pluie et les nuages. En général, à partir du mois de février, j’étais bonne pour une cure de vitamine D. J’avais grandi sur les plages de la Méditerranée et elles me manquaient toujours.

— C’est super, dis-je. J’aurais dû venir quand il faisait plus chaud.

— Oh, tu n’auras pas longtemps à attendre. D’ici à un mois la température va augmenter. Tu peux sortir ton bikini à partir de mars.

Je me dis qu’il devait exagérer, mais je lui rendis néanmoins son sourire.

Nous approchions du Strip, dans toute sa splendeur. Les édifices devinrent plus flamboyants, d’allure plus luxueuse. La foule fit son apparition sur les trottoirs ; les rues étaient bondées. Des panneaux d’affichage faisaient la promotion de toutes les formes de divertissements imaginables. On se serait cru dans un parc d’attractions pour adultes.

— Tu sembles plutôt content d’être ici, dis-je.

— Oui, dit Luis. J’ai eu du pot. Non seulement cette ville est géniale, mais j’ai aussi la responsabilité d’un des effectifs de serviteurs de l’Enfer les plus importants au monde. Quand j’ai vu apparaître ton nom, je me suis dit, « Il faut absolument que je la fasse venir ici. »

Quelque chose dans ses mots doucha l’enthousiasme avec lequel j’admirais les merveilles qui m’entouraient.

— Quand mon nom est apparu ?

— Oui. On reçoit sans arrêt des e-mails concernant les transferts, les postes qui se libèrent, ce genre de choses. Quand j’ai vu que tu quittais Seattle, j’ai décidé de me mettre sur les rangs.

Je me tournai vers la vitre côté passager, afin qu’il ne puisse pas voir mon visage.

— C’était quand ?

— Oh, je ne sais plus. Un moment déjà. (Il eut un petit rire.) Tu sais comme ces choses-là traînent en longueur.

— Oui, dis-je, m’efforçant de garder un ton léger. Je sais.

Je me rappelai ma discussion avec Roman sur la lenteur et la minutie des procédures infernales en matière de gestion des ressources humaines. Roman trouvait que les circonstances de ce transfert étaient louches et insinuait qu’il avait été précipité. Pourtant, Luis se comportait comme si tout s’était fait selon les règles. Jerome avait-il réellement pu oublier de m’informer ?

D’un autre côté, Luis était capable de me mentir, j’en étais consciente. Je n’avais pas envie de croire cela venant de lui, mais je savais qu’aussi amical et sympathique qu’il puisse paraître, au bout du compte il restait un démon. Je ne pouvais pas me permettre de me laisser embobiner par son charme et de lui accorder ma confiance. Mes amis et moi avions un dicton dont nous ne nous lassions pas : « Comment savoir si un démon est en train de mentir ? Ses lèvres bougent. »

— En fait, ce transfert m’a prise au dépourvu, dis-je. Je me plaisais à Seattle. Jerome prétend… enfin, il a dit que c’était parce que je n’avais pas assuré. Qu’on me changeait d’affectation à cause de ma conduite.

Luis grogna et s’engagea dans l’allée menant au Bellagio.

— Il a dit ça, hein ? Ne te culpabilise pas, ma chérie. Si tu veux mon avis, on t’a plutôt tirée de là parce que Jerome s’est laissé prendre au piège d’une invocation et a abandonné son succube aux griffes de nephilim et de créatures oniriques.

Je n’avais rien à répondre à ça, mais heureusement, nous arrivâmes devant l’hôtel où un voiturier, qui semblait connaître Luis et ses généreux pourboires, prit en charge notre véhicule. En pénétrant dans le Bellagio, je fus soudain assaillie de couleurs et de sons, de vies aussi – autant de stimulants. Beaucoup de gens qui entraient et sortaient étaient vêtus avec la même recherche que nous, mais de nombreuses personnes « ordinaires » étaient également présentes dans l’hôtel. C’était un mélange de classes sociales et de cultures, toutes réunies ici par la quête du plaisir.

Tout aussi irrésistible était la vague intense des émotions humaines. Je n’étais dotée d’aucun pouvoir magique me permettant de les « voir », pas vraiment, mais j’étais devenue experte dans l’art de déchiffrer les visages et les expressions. Ce même talent m’avait permis de repérer les individus désespérés au centre commercial. Ici, c’était pareil, mais amplifié au centuple. Les gens passaient par toute la gamme des émotions, de l’espoir à l’excitation. Certains étaient joyeux et enthousiastes, grisés par un sentiment de triomphe ou prêts à tout pour connaître la même chose. D’autres avaient clairement tenté leur chance – et échoué. Leurs visages reflétaient le désespoir, l’incrédulité face à une situation dont ils étaient seuls responsables, et le chagrin devant leur incapacité à arranger les choses.

Les bonnes cibles ne manquaient pas, à l’instar de ces hommes qui déambulaient avec arrogance, sans dissimuler leurs intentions – j’aurais pu leur faire des propositions sur-le-champ. D’autres encore étaient des proies idéales pour un succube, comme ces types venus ici en jurant qu’ils ne feraient pas de bêtises, mais qui auraient pu aisément céder à la tentation avec un doigt de finesse. Mon cœur avait beau appartenir à Seth, je ne pouvais pas m’empêcher d’enregistrer et d’apprécier les regards admiratifs que je suscitais sur mon passage. Soudain, je fus reconnaissante à Luis de m’avoir suggéré de changer de tenue.

— C’est trop facile, murmurai-je, regardant autour de moi, alors que nous attendions l’ascenseur. Ils sont comme…

— Du bétail ? proposa Luis.

Je fis la grimace.

— Pas vraiment le mot que je cherchais.

— Il n’y a pas une grande différence.

La porte s’ouvrit et un beau gosse d’une vingtaine d’années me fit signe d’entrer. Je le gratifiai d’un sourire charmeur, jouissant de l’effet que j’avais sur lui. Après qu’il fut sorti à son étage, Luis m’adressa un clin d’œil et se pencha pour me murmurer à l’oreille.

— On s’habitue vite, pas vrai ?

Notre étage était le suivant, et Luis fit un signe de tête vers la droite quand la porte s’ouvrit. Après quelque pas dans le couloir, je m’étonnai :

— Tu m’as mise dans une suite ? demandai-je, très surprise. C’est un peu beaucoup, même pour faire bonne impression.

— Je n’ai pas eu l’occasion d’aborder la question avec toi auparavant. Tu as une suite parce que c’est plus spacieux. Tu dois la partager avec un autre nouvel employé.

Je faillis presque me figer sur place. J’allais enfin connaître le fin mot de l’histoire, ce que cachait le fantasme tout sucre qu’on m’avait présenté jusqu’à présent. Je m’imaginai en coloc avec un succube, et je sus immédiatement que je me chercherais un logement rien qu’à moi. Des succubes vivant sous le même toit, c’était un spectacle capable de faire honte à une émission de téléréalité.

— Je ne voudrais pas déranger, dis-je avec tact, me demandant comment j’allais me sortir de ce guêpier.

Arrivé devant une porte, Luis sortit une carte magnétique.

— Ne t’inquiète pas. C’est très grand. Deux chambres, un salon et une cuisine qui s’étalent à perte de vue. (Il déverrouilla la porte et l’ouvrit.) Vous pourriez vous éviter tout le week-end si vous en aviez envie. Mais quelque chose me dit que vous n’en ferez rien.

J’étais sur le point de mettre en doute cette dernière affirmation, mais soudain, ce ne fut plus nécessaire. Nous venions d’entrer dans un salon aussi vaste que Luis l’avait promis, tout en lignes pures et mobilier contemporain, en tons or et vert avec des moulures de bois sombre. Une grande baie vitrée offrait une vue étendue sur la ville, et un homme se tenait devant, admirant le panorama.

Je ne voyais pas son visage, mais j’avais le sentiment que, de toute façon, je ne l’aurais pas reconnu. C’était sans importance. Je connaissais sa signature, ces marques sensorielles uniques qui le distinguaient de tout autre immortel. J’arrivais à peine à y croire, même quand il se tourna vers moi et me sourit.

— Bastien ? m’exclamai-je.

Chapitre 7

Quelle que soit l’apparence qu’il revêtait, Bastien gardait toujours le même genre de sourire – chaleureux et contagieux. J’affichais moi-même un large sourire, alors que je le serrais dans mes bras, trop confuse pour le saluer de manière plus cohérente ou même lui demander la raison de sa présence.

Nos chemins s’étaient croisés pour la dernière fois à Seattle, l’automne dernier, quand il était venu discréditer une animatrice de radio conservatrice et avait réussi (grâce à moi), son succès lui valant l’approbation de ses supérieurs. J’avais perdu le contact peu après, et j’avais pensé qu’il avait été affecté en Europe ou sur la côte Est. Ç’avait peut-être été le cas, mais il était bien là à présent. M’écartant de Bastien, je pris pleinement la mesure de ce que m’avait dit Luis quelques instants plus tôt.

— Attends un peu. C’est toi, l’autre nouvelle recrue ?

Son sourire s’élargit. Il adorait me surprendre de cette façon.

— Je le crains, Fleur. Je suis arrivé en ville il y a une semaine, et notre employeur a eu la bonté de m’héberger ici, le temps de trouver un logement.

Il adressa un salut plein d’élégance à Luis.

Ce dernier hocha la tête en retour, visiblement satisfait du scénario qu’il avait monté.

— J’espère que tu ne tarderas pas trop d’ailleurs. La compta ne fermera pas éternellement les yeux sur ces factures d’hôtel.

L’air grave, Bastien le rassura d’un signe de la tête.

— J’ai déjà visité plusieurs endroits prometteurs.

— De toute façon, Bastien n’a pas besoin d’un appartement, le taquinai-je. Il lui suffirait de sortir ce soir et de laisser son charme ravageur faire le reste : je parie qu’une dizaine de femmes riches lui proposeraient un toit.

Son corps actuel était celui d’un jeune homme approchant la trentaine, avec des cheveux châtains aux reflets blonds et des yeux noisette. Il était plutôt mignon, mais son vrai génie était ailleurs : il possédait un talent hors du commun pour baratiner ses conquêtes.

— C’est une invitation ? demanda Bastien. Parce que je n’ai aucun projet pour ce soir.

— Maintenant, si, intervint Luis. Je me suis dit que toi et Georgina voudriez rattraper le temps perdu ; tu pourras en profiter pour lui faire part de tes impressions sur la ville – toutes positives, bien sûr.

— Bien sûr, fîmes Bastien et moi, en chœur.

— Et j’aimerais aussi qu’elle fasse la connaissance de Phoebe et peut-être de certains autres succubes, continua Luis.

— Ah, Mlle Phoebe. (Bastien hocha la tête d’un air approbateur.) Une créature exquise. Tu vas l’adorer.

— Apparemment, tu es déjà conquis, observai-je.

D’ordinaire succubes et incubes limitaient leurs relations amoureuses aux humains, même s’il y avait des exceptions. Bastien, cependant, avait un penchant particulier pour les créatures telles que moi.

Il fit une grimace.

— Elle semble insensible à mon charme. Elle dit ne pas voir l’intérêt d’une liaison avec un individu aussi entiché de lui-même que je le suis.

Je ris.

— Elle me plaît déjà.

— Alors, c’est décidé. (Luis se dirigea vers la porte.) J’ai quelques affaires à régler, mais on se reverra avant ton départ. Je compte sur Bastien pour te faire passer un bon moment. N’hésite pas à m’appeler si tu as besoin de quoi que ce soit.

Luis claqua des doigts et une petite carte de visite apparut dans sa main. Il me la tendit. Elle était encore chaude.

— Merci, Luis, dis-je, lui donnant une rapide accolade. Je te suis reconnaissante de tout ce que tu as fait.

Luis hocha la tête d’un air grave.

— Je sais que ce transfert ne te réjouit pas, mais j’aimerais vraiment que tu te plaises parmi nous.

Il nous laissa, et Bastien et moi restâmes silencieux pendant quelques instants.

— Tu sais, finis-je par dire, pendant toutes ces années à Seattle, je ne crois pas avoir entendu Jerome me dire une seule fois de l’appeler si j’avais besoin de quelque chose.

Bastien gloussa, alors qu’il se dirigeait vers le bar, petit mais bien approvisionné.

— D’après ce que j’ai pu constater jusqu’à présent, Luis est quelqu’un d’assez exceptionnel. J’ai eu de la chance d’être nommé ici. Toi aussi.

— Oui, hein ? Quelle bande de veinards. (Je croisai les bras et m’adossai contre le mur, à côté du bar.) D’ailleurs, comment as-tu atterri ici ?

— Ça s’est passé comme chaque fois. Je vivais à Newark quand j’ai été informé de mon transfert, il y a quelques jours. Et me voilà.

Je fronçai les sourcils.

— Je croyais que tu avais dit que tu étais là depuis une semaine ?

— Une semaine, quelques jours. Je ne sais plus. J’avoue que j’ai un peu forcé sur la bouteille depuis mon arrivée. En tout cas, c’est récent. Et je ne m’y attendais pas.

— Moi non plus, murmurai-je. Vraiment pas. Et maintenant, te voilà, toi aussi. C’est quand même curieux.

— Tu trouves ? (Il versa le contenu du shaker – un Martini – dans deux verres.) On a déjà travaillé ensemble. Ça devait finir par arriver.

J’acceptai le cocktail qu’il m’offrait.

— Je suppose. Mais… le nombre de fois où on s’est retrouvés tous les deux… c’est tout de même incroyable, une coïncidence pareille !

Je bus une gorgée et hochai la tête d’un air approbateur. Il avait utilisé de la vodka Grey Goose.

— Peut-être que ce n’est pas une coïncidence. Nos résultats parlent pour nous. On a probablement estimé qu’on formait une bonne équipe.

Je n’avais pas pensé à ça.

— Tu crois vraiment qu’on aurait pu nous réunir pour cette raison ? À cause de nos performances ? Parce que j’essaie toujours de comprendre pourquoi j’ai été transférée.

— Tu sais bien qu’ils n’ont pas besoin d’avoir une raison.

— Je sais. Certains semblent penser que je suis ici parce que je n’ai pas été un succube modèle.

— Eh bien, la voilà ton explication ! Ils t’ont envoyée auprès de moi en misant sur la bonne influence que j’exerce sur toi.

— La mauvaise, tu veux dire.

Ses yeux pétillèrent.

— Tu verras, on va bien s’amuser tous les deux. Je n’ai pas encore joué et j’ai déjà l’impression d’avoir gagné le gros lot. (Il vida son verre.) Finis ça, et allons prendre du bon temps. Je connais un très chouette endroit où déjeuner, et après manger on ira tenter notre chance à quelques jeux de hasard.

Je trouvais bizarre d’aller faire la tournée des grands ducs, surtout si tôt dans la journée. Je compris que ma vie à Seattle avait fait de moi une personne plutôt effacée. Je m’étais tellement bien glissée dans mon costume de mortelle que j’en avais oublié ce que c’était que de penser comme un succube. Pourquoi ne pas mener la grande vie en plein jour ? En principe, j’étais là à titre professionnel, mais le but de ce voyage était précisément de reconnaître mon futur terrain de chasse. J’étais déjà venue à de nombreuses reprises, mais pour la première fois, j’observais réellement la ville avec le regard d’un succube en exercice. De nouveau, je me sentis grisée par cette incroyable sensation de facilité.

Nous sautâmes dans un taxi et Bastien demanda au chauffeur de nous conduire au Sparkles. Je passai mentalement en revue la liste des attractions de Las Vegas que je connaissais – cet établissement n’y figurait pas.

— Jamais entendu parler, dis-je. On dirait le nom d’une boîte de strip-tease.

— Non, c’est un hôtel-casino flambant neuf, me rassura Bastien. En fait, il n’est ouvert que depuis deux semaines, et c’est déjà un succès.

— Pourquoi il s’appelle Sparkles ? demandai-je.

Il sourit.

— Tu verras.

J’eus ma réponse quand nous arrivâmes sur place. Tout brillait de mille feux. L’enseigne était une débauche de lumières stroboscopiques à déconseiller aux épileptiques. À l’intérieur, le personnel portait des tenues à paillettes recherchées, et le décor n’était que surfaces métalliques et scintillantes de couleurs vives. Avec le flot de lumière provenant du casino, l’ensemble du spectacle me donna d’abord mal aux yeux. Sparkles en faisait peut-être un peu trop, mais sans sombrer dans la vulgarité. Tout ici respirait le luxe.

— Par ici, dit Bastien, me guidant à travers le labyrinthe des machines à sous. C’est un peu plus calme, là où nous allons.

En face de l’endroit où nous étions entrés se trouvait une porte surplombée par un panneau indiquant « DIAMOND LOUNGE ». Avec un nom pareil, je m’attendais à des stripteaseuses et un décor tape-à-l’œil, mais je découvris une salle à l’ambiance plus discrète. Ici, les seuls scintillements provenaient des lustres en cristal et des verres à vin. Pour le reste du décor du restaurant, on avait fait appel à la chaleur d’un bois couleur miel et à du velours rouge. Quand nous fûmes installés à notre table, Bastien dit à la serveuse :

— Pouvez-vous prévenir Phoebe que Bastien est là ?

Une fois seuls, je le regardai d’un air narquois.

— J’ai compris ton manège. Et moi qui pensais que tu te donnais du mal pour m’emmener dans un endroit sympa. Tu es venu voir ta copine, c’est tout.

— C’est juste un bonus, me dit-il sans se laisser démonter. On mange vraiment très bien ici. Et puis, rappelle-toi, Luis a dit que tu devais faire la connaissance de Phoebe. Ne t’inquiète pas, elle va te plaire.

Je fis de mon mieux pour cacher mon scepticisme.

— Je ne sais pas, Bastien. Je peux compter sur les doigts d’une main le nombre de mes collègues avec qui je me suis entendue au cours de toutes ces années. Au mieux, elles sont supportables et presque amusantes, comme Tawny.

Au pire – et le plus souvent – les succubes étaient de foutues garces. Sauf moi, bien sûr.

— Attends, tu verras, dit-il.

Nous n’eûmes pas à patienter longtemps. Quelques minutes plus tard, je sentis l’aura d’un succube évoquant la fleur d’oranger et le miel me submerger. Une femme grande et élancée vêtue d’un uniforme noir et blanc fit son apparition, tenant un plateau avec nos cocktails. Les employés du restaurant n’avaient pas à porter les mêmes atours fastueux que leurs collègues de l’hôtel. Elle posa les verres devant nous avec une grâce et une fluidité qui auraient plus convenu aux salles de banquet des rois d’antan – que je la soupçonnais d’avoir bien connu.

— Ah, Phoebe, soupira Bastien d’un air rêveur. Tu es une vision enchanteresse, comme d’habitude. Laisse-moi te présenter notre dernière recrue.

Elle lui lança le genre de regard réservé d’ordinaire aux enfants ridicules et prit place à notre table. Ses cheveux blond foncé étaient ramenés en arrière dans une queue-de-cheval impeccable, révélant des pommettes hautes et des yeux verts aux longs cils.

— Oh, Bastien, lâche-moi un peu avec tes histoires de vision. Il est bien trop tôt pour ça. (Elle me tendit poliment la main.) Bonjour, je m’appelle Phoebe.

— Georgina, dis-je, serrant la main qui m’était offerte.

— Quoi qu’il ait pu te dire, n’en crois que la moitié. (Elle sembla réfléchir, le dévisageant soigneusement.) Allez, le tiers.

— Hé ! s’exclama-t-il, feignant l’incrédulité. Je proteste. Je n’oserais jamais mentir à deux créatures aussi adorables !

— Bastien, observa sèchement Phoebe. Tu serais prêt à mentir à n’importe quelle femme pour la mettre plus vite dans ton lit.

Je ris malgré moi, ce qui me valut un autre regard froissé de la part de Bastien.

— Fleur, tu sais que c’est faux. Tu me connais depuis toujours, ou presque.

— Je suis donc bien placée pour savoir que c’est la pure vérité, conclus-je gravement.

Bastien marmonna quelque chose de peu flatteur en français et se vit épargner d’autres outrages quand la collègue de Phoebe revint prendre notre commande. Avec notre permission, Phoebe choisit pour nous, ajoutant quelques « suppléments » qui ne figuraient pas au menu.

— Tu es cuisinière ici ? demandai-je.

— Non, barmaid, répondit-elle, joignant les mains et posant son menton dessus. Ça m’occupe en attendant le début du spectacle.

— Quel spectacle ?

La consternation de Bastien avait disparu, remplacée par une expression de suprême suffisance.

— Tu vois, Fleur ? Je t’avais dit que j’avais une bonne raison de venir ici. Ma chère Phoebe est une… (Il marqua une pause pleine de tact.) La courtoisie autorise-t-elle encore le terme « show girl » ? J’ai un mal fou à me tenir au courant de ce qui est politiquement correct. Il m’a fallu une éternité pour comprendre pourquoi certaines femmes prenaient mal que je les appelle des « professionnelles ».

Phoebe rit.

— Oui, « show girl » convient très bien.

Je me redressai sur ma chaise.

— Tu es une danseuse ? Où est-ce que tu te produis ?

— Ici, dit-elle. Enfin, dans deux mois. Les représentations n’ont pas encore commencé.

— C’est quel genre de spectacle ? demandai-je. Il y a un thème ?

— Un show comme Las Vegas en a le secret. Exactement ce qu’on peut s’attendre à trouver dans un établissement appelé Sparkles. Beaucoup de strass. Tenue légère, mais pas de seins nus. (Elle inclina la tête, me regardant avec intérêt.) Tu es une danseuse, toi aussi ?

— Je danse, dis-je modestement. Mais je ne me suis pas produite sur scène depuis un moment. Je manque d’entraînement.

— C’est absurde, fit Bastien d’un ton railleur. Fleur est capable d’apprendre n’importe quel numéro. Tous les dancings de Paris étaient à ses pieds.

— Oui, dis-je. C’était il y a longtemps.

— Ça te dirait d’être de la partie ? demanda Phoebe, le visage sérieux. Ils n’ont pas fini le casting. Je peux t’obtenir une audition, si tu veux. Mais dans ce cas, je te conseille de te grandir de quelques centimètres.

— Je… Je ne sais pas, dis-je, soudain dépassée par les événements. Mon transfert n’aura lieu que dans un mois…

Phoebe ne parut pas s’en inquiéter.

— Je ne pense pas que ça dérangerait Matthias. C’est notre chorégraphe. En fait… (Elle consulta sa montre.) Il sera là dans environ une heure. Je pourrai te le présenter.

— Elle sera ravie, dit Bastien.

— Je suis sûre qu’elle n’a pas besoin qu’on réponde pour elle, monsieur, le rabroua Phoebe d’une manière acerbe.

Je ris en voyant Bastien se faire de nouveau remettre à sa place.

— Ce sera un plaisir.

Phoebe nous laissa quand nos plats arrivèrent, promettant de revenir à la fin du repas. Tout ce qu’elle avait commandé pour nous était excellent ; je me dis que je n’aurais peut-être pas dû manger autant, pas si ma rencontre avec Matthias devait se transformer en véritable audition.

— Charmante, n’est-ce pas ? demanda Bastien.

— Absolument, admis-je. Tu avais raison.

Avoir une chance de danser dans un show à Las Vegas était déjà stupéfiant en soi, mais pas autant que le fait que Phoebe en soit à l’origine – et qu’elle paraisse sincèrement heureuse de m’aider. Mon expérience m’avait montré que les succubes gardaient jalousement ce genre de tuyaux, se débrouillant plutôt pour éliminer la concurrence.

— Je ne doute pas un instant que tes talents de danseuse parviennent à séduire Matthias, fit Bastien d’un air songeur. Que ne donnerais-je pas pour conquérir aussi facilement le cœur de Phoebe.

— Elle est trop maligne pour toi, dis-je. Elle connaît tous tes trucs.

— Bien sûr. C’est en partie ce qui en fait l’attrait. (Il marqua une pause, le temps de finir son cocktail.) Puisqu’on parle d’attirances bizarres… Où en es-tu avec ton mortel introverti ? Toujours inséparables ?

— Au propre comme au figuré, lui dis-je. (Penser à Seth tempéra ma bonne humeur.) Ce transfert… ç’a été un choc. Je ne sais pas l’effet que ça va avoir sur notre relation.

Bastien haussa les épaules.

— Fais-le venir ici.

— C’est un peu plus compliqué que ça.

— Pas s’il a vraiment envie d’être avec toi. Allez. (Bastien attira l’attention de la serveuse d’un geste de la main.) Bois une autre tournée avec moi. Tous tes problèmes disparaîtront.

— Pas si je dois danser bientôt !

Mais je bus tout de même avec lui et sentis ma bonne humeur revenir. Avec Bastien, c’était difficile de lutter. Je le connaissais depuis longtemps, et sa présence avait quelque chose de réconfortant, d’agréable. Nous échangeâmes des anecdotes et des potins sur des immortels dont nous avions tous deux croisé la route, et il me parla déjà de certains des plus pittoresques que je finirais par rencontrer ici, à Las Vegas.

Phoebe revint juste au moment où nous réglions l’addition. Elle avait troqué son uniforme pour une tenue de danse toute simple. Elle nous guida à travers le faste labyrinthique du casino, et nous fit emprunter des couloirs à l’ambiance bien plus feutrée, menant à une porte donnant sur les coulisses du théâtre qui n’était pas encore ouvert au public. L’immense espace était vide, à part deux types en train d’installer des tables dans la salle qui résonnait de leurs coups de marteau. Un moment plus tard, je sursautai quand j’aperçus un homme assis sur le côté de la scène, tellement immobile que je l’avais à peine remarqué. Il leva les yeux d’une liasse de papiers à notre approche.

— Phoebe, dit-il. Tu es en avance.

— Je voulais te présenter quelqu’un, dit-il. Matthias, ce sont mes amis Bastien et Georgina. Georgina emménage ici le mois prochain.

Matthias donnait l’impression d’avoir une trentaine d’années, guère plus, et ses cheveux blond roux avaient besoin d’une coupe. Il y avait quelque chose de touchant dans son air échevelé, et il retira ses lunettes à montures fil de fer pour me regarder. Je ne pus m’empêcher de penser qu’elles auraient plu à Ian, mais contrairement à ce dernier, Matthias en avait probablement besoin. Le chorégraphe cligna des yeux plusieurs fois, puis il haussa les sourcils d’un air surpris.

— Tu es une danseuse, me dit-il.

— Euh, oui. C’est vrai. Comment le savez-vous ?

Suivant la suggestion de Phoebe, je m’étais grandie de quelques centimètres pendant que nous traversions les couloirs à l’arrière du casino, mais ça n’avait certainement pas suffi à le mettre sur la voie.

Matthias se leva et m’étudia des pieds à la tête, d’un regard qui n’avait rien de concupiscent, mais évoquait plutôt celui d’un expert estimant une œuvre d’art.

— C’est ta façon de marcher et de te tenir debout. Il y a de la grâce en toi. De l’énergie. Exactement comme chez elle. (Il fit un signe de tête vers Phoebe.) Vous êtes sœurs ?

— Non, dit Phoebe. Mais on a suivi certains cours en commun.

Bastien étouffa un rire.

Matthias hocha la tête, complètement sous le charme. Il feuilleta ses papiers.

— Oui… oui… on pourrait certainement t’utiliser là et là. (Il s’interrompit, lisant d’autres pages.) Et là aussi. Peut-être même là. (Il leva brusquement la tête, une lueur d’excitation dans ses yeux bleus.) Voyons de quoi tu es capable. Phoebe – fais-nous l’ouverture du deuxième numéro.

Phoebe s’exécuta immédiatement, bondissant sur le devant de la scène et s’alignant instantanément sur Matthias qui commençait à compter les temps. Quand ils eurent terminé, il me regarda avec l’air d’attendre quelque chose.

— À ton tour.

J’allais lui faire remarquer que je portais une robe et des talons quand je pris conscience que la tenue d’une girl ne serait pas si différente. Je pris position à côté de Phoebe et reproduisis ses mouvements tandis que Matthias comptait de nouveau. Nous répétâmes le numéro et, la troisième fois, j’eus à peine besoin de l’observer pour me souvenir des pas. Il lui fit faire un autre numéro, un peu plus compliqué, et s’ensuivit un exercice similaire, au cours duquel je m’efforçai de l’imiter. À la fin, il manifesta sa satisfaction d’un claquement de langue.

— Incroyable, dit-il. Les filles, vous devez absolument me dire où vous avez suivi vos cours, pour que je puisse embaucher toutes les autres élèves. (Retournant à ses papiers, il commença à griffonner des notes.) Phoebe, tu veux bien lui prêter une tenue pour les répétitions ? Ça n’aura certainement aucun effet sur sa façon de danser, mais je suppose qu’elle s’y sentira plus à l’aise.

Phoebe me fit un clin d’œil.

— Je suis persuadée qu’on va lui trouver quelque chose.

Je les regardai tour à tour, elle et Matthias.

— Des répétitions ?

— Bien sûr, dit Matthias, toujours sans lever les yeux. C’est ce qui se fait d’habitude, pour mettre sur pied un spectacle…

— Tu as envie d’être dans le show, pas vrai, Lucy² ? me taquina Bastien.

— Je comprends… mais je ne m’installerai pas à Las Vegas avant janvier, expliquai-je. Je rentre chez moi demain soir.

Matthias consentit enfin à abandonner ses précieuses notes un court instant, son air peiné me rappelant celui qu’adoptait fréquemment Seth quand on l’interrompait dans l’écriture d’un livre.

— Tu es là, non ? Alors, autant s’y mettre. À moins que tu aies mieux à faire ?

Je regardai désespérément Bastien et Phoebe, qui souriaient comme des idiots. L’incube passa un bras amical autour de ma taille.

— Non, elle n’a rien de mieux à faire.

Après un moment d’hésitation, je hochai lentement la tête, un peu étourdie par la rapidité avec laquelle tout semblait se décider ici.

— Je… J’adorerais répéter.

2. Réplique « culte » empruntée à la série télévisée I Love Lucy, probablement la sitcom la plus connue et la plus populaire aux États-Unis. Cent quatre-vingts épisodes de vingt-cinq minutes, en noir et blanc, ont été diffusés entre le 15 octobre 1951 et le 6 mai 1957 sur le réseau CBS. En France, la série a été diffusée à partir du 29 octobre 1999 sur Téva. (NdT)

Chapitre 8

J’avais du mal à le croire : j’étais en train de signer un contrat pour danser dans une production à Las Vegas. Et dire que, deux jours plus tôt, je doutais encore de la réalité de mon transfert. Tout se passait si vite qu’il était facile de se laisser entraîner, encouragé par l’enthousiasme communicatif de Bastien et Phoebe.

Je réglai mon problème de vêtements en un clin d’œil (mais à l’abri des regards), et Bastien nous abandonna bientôt, prétendument pour aller boire un verre et tenter sa chance au black-jack. Une fois qu’il eut quitté le théâtre, Phoebe se pencha vers moi avec un air de conspiratrice et chuchota :

— Tu veux parier qu’il reviendra avec une aura ?

Je ris et répondis sur le même ton.

— Pas question ! Tu es sûre que tu n’as jamais travaillé avec lui auparavant ?

Présumer qu’un incube était parti tirer un coup ne demandait pas un gros effort d’imagination, bien sûr, mais j’aimais bien la manière dont Phoebe soulignait les petits défauts de mon vieil ami.

— Non, dit-elle avec un sourire. Mais j’en ai connu d’autres comme lui.

Petit à petit, les autres danseuses commencèrent à arriver, et Phoebe fit les présentations. La plupart se montrèrent amicales, et excitées à l’idée de compter une nouvelle dans la troupe. Elles n’étaient pas encore assez nombreuses pour le spectacle, alors tout le monde attendait avec impatience que la distribution soit au complet. Je leur faisais faire un pas de plus dans la bonne direction. Je trouvais surprenant qu’il leur manque du monde. En général, les filles se battaient pour entrer dans le show business. Phoebe me le confirma.

— Oh, oui. Beaucoup ont tenté leur chance. Et tu aurais dû les voir au début, quand ils ont fait le premier casting ouvert à tous. Matthias est juste très sélectif. Cornelia – la chorégraphe en chef – l’est tout autant.

— Et pourtant, il m’a pris au bout d’une audition qui n’a même pas duré cinq minutes, lui fis-je remarquer.

Phoebe sourit.

— Ma chérie, il sait reconnaître le talent. Et puis, c’est lui le patron. S’il dit que tu fais partie de la troupe, il n’y a pas à revenir dessus.

Matthias n’était pas seul pour mener sa barque, bien sûr. En plus des danseuses, il avait son équipe dont faisait partie la fameuse Cornelia. Tout le monde avait un rôle à jouer. La répétition fut rapide et énergique, mais très agréable. Phoebe n’avait pas menti : les autres filles étaient douées – très douées. Cela faisait bien longtemps que je n’avais pas dansé avec un groupe, et encore plus avec une troupe d’un tel calibre. S’agissant de danse, j’avais l’habitude d’être au-dessus du lot, mais sur cette scène, nombreuses étaient les danseuses aussi bonnes que moi, et ce fut une agréable surprise. Le premier jour, je dus faire des efforts pour suivre leur rythme, et même si je ne me distinguai pas immédiatement, je sus que j’avais tenu mon rang.

Avant de partir, une des costumières me demanda de la suivre en coulisse pour prendre mes mesures. Phoebe m’annonça qu’elle allait chercher Bastien et me proposa de les rejoindre au bar situé au centre du casino. La couturière apparut avec son mètre à ruban, et je notai mentalement ma taille pour mes futures métamorphoses. Matthias passait par là, ses notes à la main, et s’arrêta en nous voyant.

— Tu as vraiment assuré aujourd’hui, dit-il. C’est comme si tu avais été avec nous dès le premier jour.

— Tout de même pas, dis-je. J’ai encore beaucoup à apprendre. En particulier dans le quatrième morceau. Les pas sont faussement simples… mais ils nécessitent une certaine attitude pour y arriver correctement. Non, attitude n’est peut-être pas le terme qui convient. Grâce ? Vibration ? C’est difficile à expliquer, mais c’est cette simplicité qui en fait le génie. L’enchaînement semble tellement simple, mais toute sa beauté réside dans son exécution. (Je pensais à voix haute, je radotais, rien d’autre, et je pris conscience du ridicule de la situation.) Désolée. Je ne sais plus ce que je dis.

— Non, au contraire. (Matthias me fixait d’un regard étonné.) Tu as tout compris. C’est exactement ce que j’avais en tête. J’ai trouvé l’inspiration dans les ballets classiques, où tous les gestes sont amplifiés par les émotions qui passent dans chaque numéro. Cornelia m’a dit que j’étais dingue d’essayer de mettre autant de profondeur dans un spectacle de ce genre, mais ça m’a juste semblé la chose à faire.

— C’est très beau, dis-je honnêtement. Je comprends tout à fait votre intention. Ça me rappelle un extrait de La Bayadère.

— Tu connais La Bayadère ? demanda-t-il, les yeux écarquillés.

— Bien sûr. C’est un classique du ballet. Qui ne le connaît pas ?

— Tu serais surprise.

Je pris conscience que la couturière était partie, une fois sa tâche achevée. Matthias continuait à me regarder, stupéfait. Maintenant qu’ils n’étaient plus collés sur son bloc-notes, j’étais enfin en mesure de bien voir le bleu de ses yeux. On aurait dit le ciel clair d’une belle et froide journée.

— Tu es libre ce soir ? demanda-t-il au bout d’un moment. Ça te… Ça te dirait d’aller dîner ? Ou juste prendre un verre ? J’aimerais beaucoup poursuivre cette conversation.

Pour un succube, il m’arrive parfois d’être d’une naïveté confondante. L’espace d’un instant, je faillis accepter. J’étais tellement enthousiasmée par la répétition et excitée à l’idée de discuter du spectacle, que je crus réellement, pendant quelques secondes, qu’il ne recherchait ma compagnie que pour ça. Comprenez-moi bien : je n’insinue pas que ses intentions n’avaient rien d’honorable. Ce n’était pas un prétexte pour m’attirer dans son lit. Mais il ne se comportait pas non plus comme s’il s’agissait d’une réunion entre collègues. Conclusion : je lui plaisais. J’avais piqué sa curiosité et il voulait sortir avec moi.

Normalement, ça n’aurait pas posé de difficulté… sauf qu’il y avait quelque chose que j’aimais bien chez lui. Il était mignon, et sa passion pour la danse était attachante. J’appréciais sa façon de se polariser sur son travail, au point que rien d’autre n’existait pour lui – un peu comme Seth.

Et c’était bien là le problème. Matthias était une autre version de Seth. Je n’aurais eu aucun scrupule à m’offrir une aventure d’un soir avec un type louche – les termes de notre relation le prévoyaient. Mais accepter l’invitation d’un homme qui m’était sympathique, qui m’attirait et me fascinait pour les mêmes raisons que Seth… Non. C’était mal, d’autant que Matthias semblait sincèrement s’intéresser à moi. Je ne m’étais certes pas attendue à me trouver dans une situation aussi insolite.

— Ç’aurait été avec joie, mais j’ai déjà d’autres projets avec mes amis, lui répondis-je. Comme je ne reste pas très longtemps à Vegas, on essaie d’en profiter au maximum.

— Oh. (Son visage s’assombrit un peu, avant de s’animer de nouveau.) Mais je peux compter sur toi demain, en répétition ? Ce serait bien que tu puisses revoir les pas une fois avant ton départ – comme ça, tu pourras t’entraîner chez toi.

— Bien sûr. Je serai là.

Le reste de la soirée passa dans une sorte de brouillard survolté, Phoebe se joignant à Bastien et moi pour une visite en trombe des hauts lieux de la nuit de Las Vegas – essentiellement une succession de casinos et de boîtes de nuit. Phoebe et moi avions revêtu de petites robes sexy qui dévoilaient presque tout, jouant de notre charme de succube au maximum. Avec l’une d’entre nous à chaque bras, Bastien se pavanait encore plus qu’à l’accoutumée, visiblement satisfait des regards envieux qu’il suscitait autour de lui.

Après plusieurs heures de ce régime, j’étais mûre pour un peu de détente. Après s’être consultés, Phoebe et Bastien décidèrent qu’en nous dépêchant, nous arriverions juste à temps pour la dernière représentation d’un spectacle de magie qu’ils connaissaient.

— De la magie ? m’étonnai-je, plus qu’un peu éméchée par tous les vodka gimlets que j’avais ingurgités. C’est notre lot quotidien, non ?

— Tu n’as pas tort, dit Bastien. (Il avait beau m’offrir son bras – prétendument par galanterie –, je n’étais pas certaine de savoir qui de nous deux soutenait l’autre.) Ce spectacle a vraiment quelque chose de spécial – m’a-t-on dit.

Une lueur espiègle brillait dans ses yeux.

Et notre trio se dirigea vers un hôtel modeste, dont je n’avais jamais entendu parler, à l’écart du Strip. Mais il était tout de même doté d’un casino équipé de machines à sous et servant de l’alcool, ce qui était probablement tout ce qui importait pour la plupart de ses clients. Bastien nous acheta des billets pour voir le Grand Jambini, et nous nous précipitâmes dans un petit théâtre – à moitié plein – au moment où les lumières s’éteignaient. Après une brève première partie – un humoriste médiocre – la vedette de la soirée fit son apparition. Le magicien portait un turban de soie pourpre sur ses cheveux grisonnants. Une cape cousue de paillettes, qui n’aurait pas dépareillé au Sparkles, complétait sa tenue. Il n’arrêtait pas de trébucher dessus, ce qui me conduisit à ma première observation : il était complètement saoul. Une seconde suivit rapidement, une fois que j’eus pris conscience qu’il y avait plus de signatures immortelles dans la salle que simplement la mienne, et celles de Phoebe et de Bastien. Le Grand Jambini était un démon.

Il commença son spectacle par quelques tours de cartes classiques qui lui valurent de timides applaudissements. Puis il se mit à jongler, ce que je trouvai remarquable en soi pour quelqu’un d’aussi manifestement imbibé. Il ne manqua aucun mouvement. Le reste du public sembla partager mon opinion et réserva un accueil plus chaleureux à ce deuxième volet. Se sentant encouragé, Jambini entreprit alors de mettre le feu à ses quilles, interrompant les bravos – certains spectateurs du premier rang s’agitèrent dans leur siège avec inquiétude.

— Ce n’est peut-être pas une bonne idée ? murmurai-je à mes amis.

— Ça ne l’est jamais, observa Phoebe.

— Comment ça, ça…

À peine trente secondes après avoir allumé ses quilles, Jambini avait recommencé à jongler… et rapidement mis le feu à sa cape. Des cris affolés s’élevèrent dans la salle, alors qu’il se débarrassait du vêtement et le jetait sur la scène. Vu la médiocre qualité du tissu, j’étais étonnée que la cape ne se soit pas enflammée plus tôt. Il la piétina jusqu’à éteindre les flammes, et je vis quelques machinistes, dans la coulisse, l’extincteur à la main, prêts à intervenir – au cas où. Une fois que la cape ne fut plus qu’un tas de cendres fumantes, il la souleva, révélant une colombe qui prit son envol, pour le plus grand plaisir des spectateurs stupéfaits.

— Ça faisait partie du show, fis-je dans un souffle, tout aussi impressionnée.

— Tout juste, confirma Phoebe.

Jambini tendit le bras vers l’oiseau, qui venait à peine de passer devant lui. La colombe décrivit des cercles dans la salle, avant de descendre en piqué dans le public. En chemin, elle s’empêtra dans la tresse élaborée d’une femme qui bondit et commença à crier, alors que l’oiseau battait désespérément des ailes pour se dégager.

— Ça aussi, ça fait partie de son numéro ? demandai-je.

— Non, dit Phoebe, stupéfaite. Mais ça devrait – vraiment.

En l’espace de quelques secondes, les machinistes se ruèrent dans la salle, où ils parvinrent à capturer la colombe et à l’enfermer. Ils escortèrent également la femme vers la sortie, tête baissée et murmurant des excuses. Le Grand Jambini salua avec emphase, pour la plus grande joie de la foule. Tout le monde aime assister à une mésaventure un peu loufoque.

Il enchaîna quelques tours avec des foulards, la plupart se déroulant sans anicroche. Puis il vint se placer au centre de la scène, le visage grave.

— Pour mon prochain numéro, j’ai besoin d’un volontaire. (Ses yeux se posèrent sur notre groupe.) Un charmant volontaire.

— Mince, il nous a remarqués, dit Phoebe avec un soupir.

Elle leva le bras, à l’instar d’autres personnes dans le public. Comme je n’avais pas bougé, elle me donna un coup de coude pour que je m’exécute, moi aussi.

Le Grand Jambini fit mine de passer soigneusement en revue l’ensemble des candidats, avant de se diriger vers notre table et de me tendre la main. Bastien et Phoebe sifflèrent et poussèrent des vivats, m’encourageant à me lever. Je me sentais un peu nerveuse à l’idée d’être transformée en torche humaine ou attaquée par des oiseaux, mais l’appel du public était le plus fort. J’acceptai l’invitation du magicien et le laissai me guider sur scène sous un tonnerre d’applaudissements.

— Contente-toi de changer de forme et d’adopter la première tenue qui te vient à l’esprit, me marmonna-t-il à l’oreille, son haleine empestant le gin.

Une fois sur le devant de la scène, il prit le micro et retrouva son sens du spectacle.

— À présent, ma charmante assistante… comment vous appelez-vous, charmante assistante ?

Je me baissai vers le micro.

— Georgina.

— Georgina. Comme c’est joli. Et maintenant, ravissante Georgina, il vous suffit de vous laisser porter par l’incroyable puissance mystique de la magie du Grand Jambini et d’extraordinaires transformations se produiront.

J’acquiesçai de la tête, sous les acclamations renouvelées du public.

Jambini se dirigea vers sa table à accessoires et revint avec un rideau accroché à un cerceau muni d’un manche. Tenu en l’air par le manche, le rideau pendait de manière à créer un cylindre fermé, dissimulant complètement la personne se trouvant à l’intérieur. J’avançai obligeamment, disparaissant derrière les pans de tissu pendant que Jambini procédait au « compte à rebours magique ». Au cours de ces brèves secondes, je transformai ma robe de cocktail brillante en la première chose qui me vint à l’esprit : mon costume d’elfe en lamé vert.

Jambini retira brusquement le rideau de manière spectaculaire, me révélant dans ma nouvelle tenue. La salle retint son souffle avant d’exploser en applaudissements et je saluai les spectateurs avec presque autant d’ostentation que lui. Encouragé par la réaction du public, Jambini déclara :

— Encore une fois.

Je retournai dans l’enceinte du rideau et optai cette fois pour un jean noir, un haut à paillettes argentées et une veste de smoking. Quand il retira le rideau, les applaudissements semblèrent marquer une hésitation avant de se déchaîner. J’avais déjà eu l’occasion d’assister à des numéros de ce genre exécutés par des artistes qui n’étaient pas dotés de pouvoirs de métamorphose et se contentaient alors d’alterner des robes plus ou moins ajustées – des vêtements faciles à mettre ou retirer. Mes choix défiaient la logique pour les habitués qui connaissaient la façon dont ce tour fonctionnait. Mais bon, c’était de la magie, pas vrai ?

— Frimeuse, me dit Bastien quand je retournai m’asseoir.

— Hé ! protestai-je à voix basse, regardant le magicien essayer d’avaler un couteau. (Il en était au tiers quand il commença à tousser. Avec un haussement d’épaules, il finit par renoncer et se contenta de saluer un public qui se fit prier pour applaudir.) Ces gens méritent d’en avoir pour leur argent.

Jambini – Jamie, de son vrai nom, comme je l’appris plus tard – sut apprécier la qualité de mes efforts. Il nous rejoignit au bar un peu terne de l’hôtel après le spectacle.

— Changer pour un pantalon était une idée de génie, me dit-il, s’enfilant un verre de gin. (Je ne pouvais pas m’empêcher de penser que son show quotidien était probablement son moment le plus sobre de la journée.) J’en connais qui vont se gratter la tête pendant un sacré bout de temps.

— Tu en as peut-être fait un peu trop, m’avertit Bastien. Attention à ne pas éveiller les soupçons des mortels.

Je haussai les épaules, pas réellement inquiète.

— On est à Vegas, mon chou. Personne ne se posera de question. Des trucs bien plus bizarres se produisent tout le temps.

Jamie hochait la tête avec enthousiasme.

— Et cette robe de Noël tape-à-l’œil ? C’était génial. Vraiment atroce. Tu sais, si tu viens t’installer ici, je pourrais sérieusement songer à te proposer un job d’assistante. (Il gloussa.) Les gens paieraient rien que pour te voir.

— Ça ne me surprendrait pas du tout, dit Bastien, en gardant son sérieux.

— Merci, mais j’ai déjà ce qu’il me faut de ce côté-là. Phoebe m’a trouvé quelque chose.

— Égoïste, dit Jamie.

L’autre succube rit alors qu’elle agitait les cerises dans son cocktail.

— Hé ! Je n’y peux rien si…

Une aura familière se répandit dans la pièce, et Phoebe devint silencieuse. Nous nous retournâmes comme un seul homme, alors que Luis faisait son entrée dans le bar. Même les mortels, incapables de le percevoir comme nous le pouvions, marquèrent une pause et le suivirent du regard. Sa sombre présence avait quelque chose d’impérieux et de puissant.

— Salut, patron, dit Jamie, levant son verre comme s’il portait un toast. Tu viens juste de manquer un spectacle inoubliable.

— J’ai déjà vu ton show, répondit Luis, s’installant et faisant signe au barman. Je ne pense pas avoir vraiment manqué quoi que ce soit.

— Georgina a joué le rôle de la « charmante assistante », expliqua Phoebe.

— Ah bon ? (Luis prit le temps de passer sa commande, puis il se tourna vers moi.) Dis-moi, qu’as-tu fait pour emballer le public ? Tu as enflammé des foulards ?

— Juste deux métamorphoses – la routine, dis-je avec modestie.

Jamie entama son second verre de gin. Il en avait commandé deux en arrivant au bar – pour éviter d’avoir à attendre les quelques minutes nécessaires à verser le second, supposai-je.

— Ce tour marche toujours mieux avec des succubes. Même avec un complice et un costume préparé pour l’occasion, ça ne produit pas le même effet. Quand je vivais à Raleigh, j’avais cette fille qui travaillait avec moi, et elle se débrouillait plutôt bien, mais je voyais que les spectateurs se doutaient de quelque chose.

Je me sentais déjà plaisamment éméchée, et j’avais freiné ma consommation pour garder toute ma tête. Quelque part dans les brumes de l’alcool, les mots de Jamie réveillèrent un souvenir.

— Raleigh… Tu étais à Raleigh ? Quand ?

— Avant de venir ici. Ça remonte à… oh, je ne sais plus. (Il but une gorgée de gin, peut-être pour améliorer ses capacités en calcul mental.) Pas si loin. Une vingtaine d’années. Je ne me défendais pas trop mal – j’ai collecté un bon paquet d’âmes. Mais mes talents sont plus appréciés ici, tu comprends ?

— À cette époque, est-ce que tu connaissais un vampire nommé Milton ? demandai-je.

Me rappeler ma conversation avec Hugh au milieu d’un bar miteux de Vegas était étrange – mais pas plus que d’entendre mentionner Raleigh deux fois dans la même semaine.

— Milton ? (Jamie haussa les sourcils, et un peu de sa bonne humeur disparut.) Oui, je le connais. Un type effrayant. Il ressemble à…

— Nosferatu ? suggérai-je.

Jamie hocha la tête d’un air grave.

— Plus vampire que lui, tu meurs. Je me demande vraiment comment il fait pour rester discret dans ses missions.

Phoebe fronça les sourcils.

— Ses « missions » ?

À ce moment-là, le serveur apparut avec la commande de Luis. Ce dernier lui fit signe de rester et nous regarda tour à tour.

— Encore un verre ? Un gimlet ou un cosmo ? Jamie ? Tu bois du Tanqueray, c’est bien ça ?

Jamie parut offensé.

— Du Beefeater.

Luis roula les yeux.

— C’est ridicule – et infect. Servez-lui du Tanqueray.

— Non ! s’exclama Jamie. Du Beefeater. Je suis un puriste.

— Tu n’as aucun goût, répliqua Luis. (Il se tourna vers le serveur déconcerté.) Apportez un verre de chacun. On va faire une dégustation.

L’homme parut soulagé et s’éloigna à la hâte, avant que quelqu’un change encore d’avis.

— C’est une perte de temps, dit Jamie. Ne le prenez pas mal, patron, mais vous verrez.

Luis resta indifférent à ses arguments.

— Le gin Beefeater, c’est bon pour les rustres.

— Jamie, tentai-je vainement, à propos de Milton…

— Les rustres ! (Je pense que Jamie ne se serait pas plus offusqué si le démon s’en était pris à sa mère.) Le Beefeater est un breuvage raffiné, destiné aux palais délicats. Tu sais que j’ai le plus grand respect pour toi et ta longue expérience, mais là… (D’une voix avinée, Jamie chercha à conclure son discours avec éloquence.) Tu te trompes.

Luis éclata de rire, et je ne pus m’empêcher de penser que Jerome n’aurait jamais eu une réaction de ce genre si l’un de ses subordonnés lui avait dit qu’il avait tort.

— Nous verrons, mes amis. C’est une question complexe, assurément, reposant sur l’analyse des ingrédients de base et du processus de distillation.

— Jamie…, essayai-je de nouveau.

— Sur ce point, nous sommes d’accord, déclara le magicien. Et la supériorité du Beefeater est indiscutable dans les deux cas.

— Laisse tomber, Fleur, me dit Bastien à voix basse, les yeux pétillants. Face au gin, tu n’es pas de taille. Tu auras plus de chance demain.

Je fis mine de protester, mais en suivant le débat entre Luis et Jamie, je compris qu’il avait raison. Jamie était tellement obsédé par la défense de l’honneur de son gin que je doutais qu’il se souvienne même de ma question à propos de Milton.

— Il sera sobre demain ? m’enquis-je avec scepticisme.

— Non, dit Phoebe. Mais en général, il est un peu moins saoul pendant la première moitié de la journée.

Le gin arriva et Luis et Jamie s’absorbèrent totalement dans la conduite d’expériences « scientifiques » concernant l’odeur et la tension superficielle. Je ne voyais pas bien comment cette dernière pouvait influencer une dégustation, mais ils semblaient penser que c’était un problème des plus sérieux.

— Bon sang, murmurai-je, incrédule.

Bastien termina son cocktail.

— Quand les choses deviennent sérieuses, il est temps pour moi de prendre congé. Et vous, mesdames ? Que diriez-vous d’une virée en boîte en quête de compagnie ?

— Je me lève tôt demain, dit Phoebe avec regret. Je ferais probablement mieux de rentrer. Mais je te retrouve à la répétition, n’est-ce pas ?

— Oui, dis-je. J’ai promis à Matthias.

Bien que très occupé par son analyse comparative de spiritueux, Luis jeta un coup d’œil vers nous en entendant le nom du chorégraphe.

— Alors, c’est bon ? Tu as fait les présentations ?

Je hochai la tête.

— Phoebe m’a fait engager.

Luis sembla satisfait.

— Parfait. Tu es contente ?

La question me surprit ; puis je me rappelai la remarque qu’il m’avait faite lors de mon arrivée : Luis voulait des employés heureux.

— Oui. Je crois que ça va beaucoup me plaire.

— Bien. Et Matthias ? Quelles sont tes premières impressions ?

Cette fois, je fus vraiment surprise.

— Je l’ai trouvé sympathique. Tu le connais ?

— Seulement de réputation.

J’étais sur le point de profiter de cette interruption pour relancer Jamie sur Milton, mais avant que j’en aie eu le temps, Luis se replongea sans effort dans la science du gin, monopolisant l’attention du magicien. Je décidai d’attendre demain.

— Tu sais, dit Phoebe d’un air entendu. Je pourrais t’aider à trouver Matthias si tu voulais le voir ce soir.

Même grisée de vodka gimlets, je restais capable de discerner le bien et le mal dans une aventure d’un soir avec Matthias. Je n’écartais pas totalement l’idée de coucher avec un homme pendant mon séjour à Las Vegas, mais certainement pas avec quelqu’un pour qui j’étais susceptible d’éprouver des sentiments un tant soit peu sérieux.

Je les gratifiai, elle et Bastien, de mon sourire de succube le plus suggestif.

— Non, trop sage. Je ne suis à Vegas que pour le week-end, alors j’ai envie de me lâcher un peu.

Bastien poussa un cri de joie et me prit par la main. Alors qu’il m’entraînait, me promettant de me faire découvrir « une boîte absolument incroyable », j’aperçus le visage de Luis. Il hochait la tête à l’intention de Jamie, apparemment toujours aussi intéressé par leur discussion… mais quelque chose dans son sourire satisfait, entendu, m’amena à penser que le gin n’en était pas l’unique responsable.

Chapitre 9

Ce ne fut qu’après l’atterrissage à Seattle, le dimanche soir, que je pris pleinement conscience de la nature totalement surréaliste de mon week-end à Las Vegas. Sur place, tout m’avait paru tellement… naturel. La présence de vieux amis tels que Bastien et Luis n’était certainement pas étrangère à cette impression. Mais j’avais été agréablement surprise de m’entendre aussi bien avec les personnes dont j’avais fait la connaissance, comme Phoebe et Matthias. J’avais même fini par trouver Jamie sympathique, bien que je n’aie pas eu l’occasion de le revoir après notre conversation au bar. En dépit de mes efforts pour le retrouver et l’interroger à propos de Milton, le démon avait été impossible à joindre pendant le reste de mon séjour.

Et le spectacle… J’avais encore du mal à y croire. Je n’étais même pas capable de me dégotter un job décent à Seattle, et voilà qu’à peine quelques heures après ma descente d’avion dans une ville inconnue, j’avais décroché un boulot – et pas n’importe lequel : de bien des façons, j’en rêvais depuis longtemps. À la fin de la deuxième répétition, Matthias parlait déjà d’un projet de numéro qu’il voulait créer spécialement pour moi, et plusieurs des autres danseuses avaient été tellement tristes de me voir partir pour un mois qu’on aurait pu croire que nous nous connaissions depuis toujours.

En dépit de mes inquiétudes, j’avais passé un week-end formidable.

La réalité me rattrapa quand je rentrai dans mon appartement. Roman était sorti, me laissant simplement un mot pour marquer son passage : « Entraînement de bowling demain soir ». Naturellement, les chats étaient contents de me voir, comme d’habitude. Leur grattant la tête chacun leur tour, je commençai à réfléchir à la logistique nécessaire pour leur faire franchir la frontière entre états en ma compagnie. Je les arracherais à Roman – qu’ils adoraient – mais il n’y avait pas d’autre solution. Il ne pouvait pas venir avec nous. Les nephilim étaient sous la menace permanente des autres immortels qui voulaient leur faire la peau ; seule la protection de Jerome permettait à Roman de mener une vie à peu près normale à Seattle, et il n’allait certainement pas sacrifier cela. En outre, pour lui, Las Vegas était probablement le pire endroit au monde où essayer de se cacher.

Un vase rempli de roses blanches était posé sur la table de la cuisine, embaumant l’air de son odeur suave. J’ouvris la carte et lus les quelques mots griffonnés par Seth :

« Bienvenue ! J’ai compté les minutes sans toi.

— S »

Je lui envoyai un SMS pour le prévenir que j’étais de retour et reçus une réponse me pressant de venir dîner chez Terry et Andrea. Après avoir laissé un mot à Roman l’assurant que j’assisterais bien à l’entraînement, je sortis, continuant à ruminer les conséquences de mon déménagement. L’appartement. J’allais devoir le vendre. Ou alors, le louer à Roman ? L’Enfer couvrirait probablement tous les frais, mais c’était à moi de commencer à prendre les dispositions pratiques – trouver des déménageurs, etc.

J’avais le sens de l’organisation et planifier les choses ne me faisait pas peur, mais tous ces talents m’étaient inutiles pour la seule chose que je voulais emporter avec moi à Las Vegas : Seth. Je n’avais toujours pas trouvé de solution à ce problème.

Ses nièces m’accueillirent avec leurs effusions de tendresse habituelles ; j’arrivais juste à temps pour un dîner en famille chaotique. Avec un cercle familial élargi, ils avaient renoncé à faire semblant de manger à la table de la cuisine et tout le monde avait pris son assiette en carton et sa pizza maison au salon. Terry et Andrea avaient depuis longtemps cessé de se formaliser des outrages subis par les meubles, mais tel n’était pas le cas de Margaret qui ne mangeait pas, incapable de détacher son regard des filles et de ce qu’elle percevait comme une inévitable catastrophe couleur tomate.

J’étais contente qu’Andrea soit avec nous – ça n’arrivait pas si souvent ces derniers temps. Elle avait l’air fatiguée, mais pleine de gaieté. Et à en juger par la façon dont les filles rivalisaient pour se tenir à côté d’elle, il était clair qu’elles étaient ravies de la voir debout.

— Tu étais partie quelques jours, nous a raconté Seth, me dit-elle. C’était bien ?

— Oui. Je suis allée chez des amis à Las Vegas, répondis-je.

— Mince alors, dit Ian. Si seulement j’avais des amis à Las Vegas.

— Je pensais que tu trouverais ça bien trop commercial, dit Seth, pince-sans-rire.

Ian avala une bouchée de pizza – apparemment, ce n’était pas un jour végétalien – avant de répondre.

— Seulement si tu restes sur le Strip avec ces palaces hors de prix. Mais en fouinant un peu, tu peux tomber sur de petits hôtels peu connus et très sympas.

Kendall, neuf ans, dit ce que tout le monde avait sur le bout de la langue :

— Moi, j’aimerais mieux aller dans un palace. Pourquoi tu voudrais dormir dans un petit hôtel, oncle Ian ?

— Pour ne pas faire comme tout le monde, lui expliqua-t-il. Pour ne pas être un mouton.

— Mais j’aime les belles choses, pas toi ?

— Si, bien sûr, dit-il, fronçant les sourcils. Mais ce n’est pas la question…

— Alors pourquoi tu veux dormir dans un endroit moche ? insista-t-elle.

— Tu es trop jeune pour comprendre.

Seth gloussa.

— En fait, je pense qu’elle comprend parfaitement.

Peu après, Andrea décida d’aller se reposer, mais pas avant de nous arracher la promesse qu’on lui apporterait du dessert plus tard. Après la vaisselle (plutôt rapide, avec des assiettes en carton), notre groupe se dispersa pour mener des activités différentes. Kendall, Brandy, Margaret et Terry entamèrent une partie de Monopoly, tandis que Kayla et les jumelles s’installaient pour regarder La Petite Sirène. Ian se joignit à elles, tout excité à l’idée de pouvoir démontrer que ce film était un bon exemple de la façon dont le capitalisme était en train de détruire l’Amérique. Seth et moi étions blottis sur la causeuse toute proche, prétendument pour voir le dessin animé, mais profitant surtout de l’occasion pour rattraper le temps perdu.

— Alors, comment c’était ? me demanda-t-il à voix basse. J’étais très inquiet. C’était aussi moche que tu le craignais ?

— Non, dis-je, posant la tête contre sa poitrine. En fait… j’ai plutôt passé un bon week-end. J’ai même déjà un job. Incroyable, non ? Et je ne parle pas de mon emploi officiel de serviteur de l’Enfer…

— Et ici, tu dois te contenter de jouer les elfes du Père Noël, observa Seth.

— Oui, l’ironie de la situation ne m’a pas échappé, tu peux me croire. Je vais être une show girl à Las Vegas, avec les paillettes et tout…

Seth passa ses doigts dans mes cheveux.

— C’est vraiment impressionnant. Et sexy aussi. Si tu as besoin de répéter, je serais ravi de t’offrir des critiques constructives.

Je souris.

— On verra.

Une longue pause s’installa.

— Alors… c’est pour de bon. Tout ça.

— Oui, dis-je d’une petite voix. C’est pour de bon. (Je le sentis se crisper, dissimulant mal son inquiétude.) Ça va aller. On trouvera une solution – il nous reste un mois.

— Je sais. J’ai confiance en nous. On a surmonté des trucs bien plus dingues, pas vrai ?

— Plus dingue ne signifie pas nécessairement plus difficile, lui fis-je remarquer. Quand Peter a voulu fabriquer un « bougeoir rétro » à partir de Pringles le mois dernier, c’était plutôt dingue – mais une fois qu’on a mis la main sur son extincteur, le problème a été vite réglé.

— Tu vois ? C’est ce que j’aime chez toi. Pour moi, ça ne fait même pas partie des trucs dingues ; c’est la routine avec toi, Georgina. Toutes les définitions changent avec toi.

Il déposa un baiser sur mon front. Nous redevînmes silencieux et regardâmes le film, même si je soupçonnais Seth d’y prêter aussi peu d’attention que moi. Nous étions tous les deux perdus dans nos pensées, et la réalité ne reprit ses droits que lorsque je surpris Ian, s’adressant à Morgan :

— Je préfère le conte de fées original. Rien à voir avec ce film – tu n’en as sans doute jamais entendu parler.

Je jetai un coup d’œil à l’horloge et me redressai.

— Je vais voir si Andrea a toujours envie de dessert.

Margaret et Terry se proposèrent immédiatement de le faire, mais je rejetai leur offre d’un geste de la main, les invitant à poursuivre leur partie.

Quand j’entrai avec la tarte, Andrea était réveillée et lisait, calée par des oreillers.

— Tu n’aurais pas dû te donner cette peine, me dit-elle. Terry aurait pu s’en charger.

— Il est trop occupé à acheter et vendre des propriétés, répondis-je, l’aidant à poser l’assiette sur ses genoux. Je ne pouvais tout de même pas l’interrompre. Et puis, il en fait déjà bien assez comme ça.

— C’est vrai, admit-elle, souriant avec mélancolie. Tout le monde se dévoue. Même toi. C’est tellement bizarre… Je n’ai pas l’habitude qu’on s’occupe de moi – jusque-là, ça a toujours été l’inverse.

Je m’assis sur une chaise près du lit – nous avions probablement été nombreux à nous succéder à cette place, ces derniers temps. Quelqu’un veillait en permanence sur Andrea.

— Encore un peu de patience, dis-je. Bientôt tu seras de nouveau d’attaque.

Cela me valut un nouveau sourire, alors qu’elle mâchait une bouchée de tarte.

— Tu es très optimiste.

— J’ai toutes les raisons de l’être, non ? Tu as l’air en pleine forme, aujourd’hui.

— En pleine forme, « avec une dose d’ironie », comme dirait Ian. (Elle passa la main dans ses cheveux blonds et mous.) Mais c’est vrai que ça faisait longtemps que je ne m’étais pas sentie aussi bien. Je ne sais pas. C’est trompeur, Georgina. Certains jours, j’ai la certitude d’avoir vaincu toutes les cellules cancéreuses de mon corps et d’autres fois, je n’arrive pas à croire que je tiens encore debout.

— Andrea…

— Non, non, c’est la vérité. (Elle marqua une pause, le temps de manger un peu de tarte, mais ses yeux reflétaient une sagesse qui me rappela étrangement Carter.) J’en suis venue à accepter que j’ai encore de bonnes chances de mourir. Les autres se voilent la face. Ils refusent d’en parler – et ça ne me gêne pas. Si telle est la volonté de Dieu…

Mon estomac se noua. Je n’étais pas très bien renseignée sur Dieu, mais je connaissais assez bien le Ciel et l’Enfer pour me mettre en colère quand j’entendais des humains accepter leur sort au nom de je ne sais quelle autorité supérieure. La plupart du temps, j’avais l’impression que les puissances divines improvisaient au fur et à mesure.

— Je ne m’inquiète pas pour moi, continua Andrea. Mais je me fais du souci pour eux. (La sérénité disparut, remplacée par une anxiété très humaine, la peur d’une mère pour ses enfants.) Terry est fort. Formidablement fort. Mais cette situation est dure pour lui. Il ne peut pas s’en sortir tout seul – heureusement qu’il a Seth pour l’épauler. Je ne sais pas ce que nous serions devenus sans lui. Il est le roc sur lequel s’appuie toute la famille en ce moment.

Mon anxiété diminua, alors que je pensais à Seth. Une douce chaleur m’envahit.

— Il est merveilleux.

Andrea posa sa fourchette et tendit la main vers moi.

— Toi aussi. Je suis contente que tu fasses partie de notre famille, Georgina. S’il devait m’arriver quelque chose…

— Arrête…

— Non, écoute-moi. Je suis sérieuse. S’il devait m’arriver quelque chose, je partirais en paix, en sachant que mes filles t’ont dans leur vie. Seth et Terry sont super, mais les filles ont besoin d’une femme forte qui leur serve de modèle. Quelqu’un qui les aide à grandir.

— Je ne suis pas vraiment un si bon modèle, dis-je, refusant de croiser son regard.

J’étais un serviteur de l’Enfer, une créature faible et peureuse. Que pouvais-je espérer offrir à des êtres aussi éveillés et pleins de promesses que les filles Mortensen ?

— Tu l’es, dit Andrea sur un ton catégorique, me serrant la main. Elles t’aiment et t’admirent tant. Je sais qu’elles seront entre de bonnes mains.

Je ravalai mes larmes à grand-peine.

— Et elles sont en d’encore meilleures mains avec toi, puisque nous savons tous que tu iras mieux bientôt.

Andrea hocha la tête avec un sourire indulgent qu’elle avait eu l’occasion de parfaire au cours des semaines à force de s’entendre répéter qu’elle allait se remettre. Un bâillement la trahit ; je repris l’assiette et lui demandai si elle avait besoin d’autre chose. Elle m’assura que non.

Je retournai à la cuisine où je trouvai Brandy et Margaret, également en train de manger de la tarte. Je lançai un regard en direction du salon.

— Et le Monopoly, alors ?

— Kendall nous a mis sur la paille, expliqua Margaret.

— Je déteste jouer avec elle, maugréa Brandy. À son âge, personne ne devrait être aussi bon.

— Arrête de la dénigrer, fit Seth, entrant tranquillement dans la cuisine. D’ici une quinzaine d’années, on vivra tous à ses crochets. (Il posa la main sur son épaule.) Tu as demandé à Georgina ?

Brandy baissa les yeux.

— Non.

— Demandé quoi ?

— C’est rien, dit-elle.

— Ça n’en a pourtant pas l’air, répondis-je, échangeant un regard avec Seth. Qu’est-ce qui se passe ?

— Ça a un rapport avec le bal de Noël dont tu parlais plus tôt ? s’enquit Margaret.

Brandy rougit.

— Ce n’est pas important.

— Tu plaisantes ? dis-je. J’adore les bals. Mais l’école est finie, non ?

— Oui, mais c’est organisé par la paroisse – tous les ans.

Elle eut beau s’efforcer de garder un ton indifférent, son expression la trahit.

Par contre, la mention de l’église me surprit. À ma connaissance, les Mortensen n’étaient pas pratiquants. Visiblement, cela avait changé. Peut-être que la maladie d’Andrea avait joué un rôle. Quoi qu’il en soit, ce n’était pas tant la foi qui entrait en ligne de compte ici que le simple désir d’une adolescente de s’amuser avec des gens de son âge. C’était un rite de passage normal, auquel elle n’osait probablement pas espérer participer, à la lumière des événements qui secouaient sa famille. Pas étonnant qu’elle hésite à en parler. Peut-être même y avait-il un garçon derrière tout ça, mais je n’allais certainement pas lui poser la question. Avoir cette conversation devant son oncle et sa grand-mère était déjà bien assez humiliant pour elle.

— Tu as besoin d’un coup de main pour choisir ta robe, c’est ça ? (Les gens faisaient toujours appel à moi pour les aider à faire les boutiques. Au début, ça m’agaçait, mais j’avais fini par accepter que j’étais douée pour ça. Brandy hocha la tête, l’air toujours gêné.) C’est quand ?

— Mardi.

— Mardi… (Je fronçai les sourcils, réfléchissant à mon emploi du temps. Lundi, je travaillais, et ensuite j’avais entraînement de bowling. Ça ne me laissait pas beaucoup de temps libre.) Ça risque de faire un peu court…

— Si tu ne peux pas te libérer, ce n’est pas grave, m’assura Brandy. Vraiment.

— Non, on peut s’en occuper mardi matin.

Brandy baissa de nouveau les yeux.

— Papa te remboursera… Je lui demanderai combien on peut dépenser.

— Laisse tomber, dit Seth en la décoiffant. (Elle se tortilla pour se dégager.) Envoie-moi la facture. Tu connais mon adresse.

Brandy protesta, mais Seth ne voulut rien entendre – et lui ordonna de n’en rien dire à son père. Une fois que Brandy et Seth furent retournés au salon, Margaret me saisit par la manche et me retint dans la cuisine avant que je puisse les suivre. Nos rapports n’avaient pas été exactement hostiles (à l’exception de notre première rencontre avec la batte de base-ball), mais ils n’avaient pas été chaleureux non plus. Je me préparai à un sermon sur la tenue qui convenait à une adolescente bien comme il faut.

— Tenez, dit Margaret, me pressant deux billets de 50 dollars dans les mains. Seth n’est pas le seul à gagner sa vie ici. Il ne peut pas continuer à subvenir aux besoins de toute la famille. Vous pensez que ça suffira ?

— Euh, oui, dis-je, essayant de lui rendre l’argent. (En fait, j’avais eu l’intention de payer la facture moi-même.) Absolument. Mais ce n’est pas nécessaire.

Margaret répondit en me donnant un billet de plus.

— Prenez-lui aussi des chaussures. (Elle referma ma main sur l’argent.) Je ne sais pas comment les filles de son âge s’habillent de nos jours, mais vous si. Moi, je peux payer. Pour le reste, je compte sur vous.

C’était trop. Ce sentiment – cette foi en moi – arrivait trop vite après la conversation que je venais d’avoir avec Andrea.

— C’est insuffisant, bafouillai-je. J’en fais si peu, comparée à vous tous. Tout le monde est tellement dévoué. Faire les boutiques avec Brandy, ce n’est rien.

Margaret me fixa d’un regard perçant qui ne cadrait en rien avec l’image de matrone conservatrice en sweat-shirt que je m’étais faite d’elle.

— Pas pour une jeune fille qui grandit trop vite, et dont la vie s’effondre autour d’elle ; pour elle, c’est vital.

— Je déteste ça. Je déteste ce qui est en train de leur arriver.

— Dieu ne nous inflige rien que nous ne soyons capables d’endurer. (J’avais toujours eu ce dicton en horreur, en grande partie parce qu’il semblait, lui aussi, soutenir l’idée d’un univers où chaque individu aurait un rôle bien précis à jouer, ce dont je n’avais jamais eu aucune confirmation.) Ils ont la force pour surmonter cette épreuve. Et ils nous ont nous, pour les y aider.

Je souris à cette dernière remarque.

— Vous êtes une femme remarquable, Margaret. Ils ont de la chance de vous avoir.

J’étais sincère. Elle et moi avions peut-être des opinions divergentes sur le sexe avant le mariage, mais son amour pour eux était intact. Je n’étais pas le seul modèle dans la vie des filles.

Elle haussa les épaules, visiblement aussi flattée qu’embarrassée par mes louanges.

— Je suis comme vous. J’essaie d’en faire ma part – sans abuser de l’hospitalité de Seth.

— Il est ravi de vous accueillir, dis-je aussitôt.

Elle roula des yeux.

— Je ne suis pas idiote. Je veux continuer à les aider, mais je sais que je ne peux pas rester chez lui éternellement. Il est adulte, même si je m’évertue à faire semblant de croire le contraire.

Mon sourire s’élargit.

— Ne vous inquiétez pas. Je ne vendrai pas la mèche.

Cependant, je rentrai chez moi le cœur lourd ce soir-là. Seth ne pensait pas pouvoir se libérer avant un moment et il n’avait pas voulu m’obliger à l’attendre. Mais comme nous étions tous deux conscients du peu de temps que nous avions passé ensemble récemment, il me promit de me retrouver le lendemain, à l’entraînement de bowling. En règle générale, il essayait d’éviter les autres immortels, mais je crois que l’idée de jouer au bowling pour défendre l’honneur de créatures de l’enfer exerçait une fascination morbide sur lui.

— Dieu merci, m’accueillit Roman, quand je franchis la porte. J’ai cru que tu allais dormir chez Seth. Il y a de la soupe sur le feu.

— Non, merci. J’ai déjà mangé.

— Tant pis pour toi. (Alors qu’il s’installait sur le canapé avec un bol, les chats approchèrent, partageant visiblement son opinion.) Comment c’était ?

J’avais encore l’esprit chez les Mortensen et, l’espace d’un instant, je crus que sa question portait là-dessus. Puis je me souvins de son obsession du moment et sus qu’il parlait de mon séjour à Las Vegas.

— Contre toute attente, plutôt bien, lui dis-je, m’asseyant dans un fauteuil.

Il haussa les sourcils, surpris par ma réponse.

— Ah bon ? Raconte…

Il m’écouta attentivement pendant qu’il dégustait sa soupe. Quand j’eus terminé le compte-rendu de mon week-end, il me cuisina sur presque toutes les personnes que j’avais rencontrées, les immortels comme les mortels. En deux jours, je n’avais pas grand-chose à lui offrir, mais je fis de mon mieux.

— Si c’est pas merveilleux, dit-il, ne faisant aucun effort pour cacher son sarcasme.

Je soupirai.

— Tu crois toujours qu’il s’agit d’un vaste complot ?

— C’est vraiment commode, tu ne trouves pas ? Un simple transfert de routine, et tous tes rêves se réalisent…

— Pas vraiment : tu oublies que je n’ai jamais demandé cette nouvelle affectation.

Roman se redressa, et les chats se précipitèrent sur son bol abandonné. Il énuméra les différents points sur ses doigts :

— Faisons le compte, tu veux bien ? Quand on s’est connus, je t’ai demandé quel serait ton boulot idéal. Qu’est-ce que tu m’as répondu ? Danseuse à Las Vegas. Et, mince alors ! Regarde un peu ce qui te tombe tout cuit dans le bec. Et grâce à qui ? Dans une ville pleine de succubes perfides et intrigants, tu as eu la chance de tomber sur quelqu’un d’aussi équilibré que toi, qui partage ton sens de l’humour et tes centres d’intérêt. À propos… as-tu seulement croisé un autre succube durant tout le week-end ? Dans une ville où ils sont légion ?

— Roman…

— Non, non, attends. Je n’ai pas fini. Comment as-tu fait la connaissance de ce merveilleux succube, d’ailleurs ? Par l’intermédiaire de ton ami immortel le plus proche qui, par pure coïncidence, venait d’être muté à Las Vegas, embauché par ton patron préféré de tous les temps. Un vrai conte de fées. Tu me suis jusque-là ?

— Mais pourquoi…

— Et, continua-t-il, au cas où les excentricités de tes amis loufoques viendraient à te manquer, Vegas a d’ores et déjà tout prévu : un démon ivrogne et farfelu, et Seth 2.0. Si tu étais restée assez longtemps, on t’aurait probablement déniché un ange et deux vampires. Et enfin, Las Vegas elle-même, la ville où les succubes ont la vie la plus facile.

— D’accord, message bien reçu. (Je levai les mains avec exaspération.) C’est parfait. Peut-être trop. Mais tu oublies un point fondamental. À supposer que tout cela soit vrai, que quelqu’un ait imaginé ce scénario de rêve pour moi, un environnement conçu pour mon bonheur, pourquoi se donner cette peine alors que je ne demande qu’à rester à Seattle ? Pourquoi ne pas laisser les choses en l’état ?

Les yeux de Roman brillèrent.

— Parce que c’est précisément ce qu’on ne veut pas t’accorder. On te veut hors de Seattle, Georgina. Que tu t’en ailles, sans te plaindre et sans un regard en arrière.

— Mais pourquoi ? protestai-je. C’est ce que je n’arrive pas à comprendre.

— J’ai besoin de plus d’informations. L’Enfer n’est pas aussi fortiche. Toute machination, même la plus habile, a forcément un défaut. Au cours de ce week-end, as-tu eu l’impression, ne serait-ce qu’une fois, que quelque chose sonnait faux ? Avait un arrière-goût de mensonge ?

Je le regardai d’un air narquois.

— Je traînais à Las Vegas, en compagnie de serviteurs de l’Enfer. Tout sonnait faux.

— Réfléchis un peu, Georgina ! N’importe quoi de vraiment curieux. Une contradiction.

Alors que je m’apprêtais à répondre par la négative, je marquai une pause.

— La chronologie.

Il se pencha encore plus vers moi.

— Oui ? Alors ?

Je me remémorai mes premières heures à Las Vegas.

— Luis et Bastien n’ont pas ménagé leurs efforts pour me faire croire que le transfert de Bastien et le mien étaient dans les tuyaux depuis pas mal de temps – comme l’avait dit Jerome. Mais Bastien s’est trahi à un moment, il a laissé entendre qu’il n’était à Vegas que depuis quelques jours, alors que Luis et lui avaient auparavant prétendu que son arrivée remontait à plus d’une semaine.

— Comme s’il avait été transféré au pied levé – afin de coïncider avec ton arrivée ?

— Je ne sais pas, dis-je, n’aimant pas l’idée que Bastien ait pu prendre part à un complot contre moi. Il s’est repris, il a dit qu’il s’était mal exprimé.

— Ben voyons…

Roman se cala sur le canapé, assimilant ce qu’il venait d’entendre.

— Bastien ne me mentirait jamais, dis-je d’un ton cassant. C’est mon ami. Je lui fais confiance. Il a de l’affection pour moi.

— Je te crois. Il ne te mentirait pas s’il était persuadé que cela puisse te faire du mal. Mais si ses supérieurs lui demandaient de te raconter un pieux mensonge – quelques jours de plus ou de moins, qu’est-ce que ça peut faire après tout ? – tu ne penses pas qu’il obéirait ?

J’allais voler à la défense de mon ami, mais j’hésitai. Bastien avait déjà eu des ennuis avec sa hiérarchie. Sa mission à Seattle, l’an passé, avait été une sorte de dernière chance pour lui. Si on lui mettait suffisamment la pression pour qu’il mente sur la date de son transfert, le ferait-il ? Surtout s’il pensait que c’était inoffensif et n’avait aucune raison de soupçonner quelque infâme machination ?

— Mais quelle infâme machination pourrait bien se cacher derrière tout ça ? marmonnai-je.

Je ne pris conscience que j’avais exprimé mes pensées tout haut qu’en voyant Roman se redresser de nouveau.

— À nous de le découvrir. Mais d’abord, il faut qu’on comprenne ce que tu as pu faire pour attirer l’attention sur toi – et ça a dû se produire récemment, vu la rapidité de la réaction. On sait déjà que tes états de service ne sont pas brillants. Et on sait qu’Erik s’est intéressé à ton contrat.

Je plissai les yeux.

— Milton.

Je fis part à Roman des révélations de Hugh concernant Milton et son statut d’assassin, son passage à Seattle correspondant à la mort d’Erik. Je lui dis également que j’avais brièvement mentionné Milton en présence de Jamie. Roman se leva d’un bond.

— Bon Dieu ! Tu ne pouvais pas me le dire plus tôt ? J’aurais pu mener mon enquête sur Milton pendant ton absence. Merde. Maintenant je suis bloqué ici à cause de ce foutu bowling.

Pour se déplacer, les nephilim obéissaient aux mêmes contraintes que les immortels inférieurs. Pas de téléportation pour eux. Ils étaient obligés de se rendre physiquement d’un endroit à un autre.

— Je suis désolée. Je n’ai pas réfléchi. Je n’ai pas fait le lien. Et je n’ai pas eu l’occasion de reparler de Milton avec Jamie. Je ne l’ai plus revu avant mon départ.

Roman hochait la tête au rythme de mes paroles en arpentant la pièce.

— Tu m’étonnes… Je suis persuadé qu’on a fait le nécessaire pour qu’il demeure introuvable et éviter qu’il t’en dise plus. Tu veux bien me réexpliquer pourquoi vous n’avez pas poursuivi votre conversation initiale ?

Je haussai les épaules.

— Il était ivre. Il s’est laissé distraire par une discussion sur le gin avec Luis.

— Initiée par Luis, à n’en pas douter.

— Je… (J’y songeai.) Oui, on peut dire ça. Mais tu ne crois tout de même pas… Attends, c’est idiot. Utiliser le prétexte du gin pour couvrir un complot ?

Les yeux glauques de Roman scrutaient le lointain, pensifs.

— J’ai déjà vu des démons faire des choses beaucoup plus ridicules afin de détourner l’attention. Il aurait très bien pu se mettre à parler bowling.

— Tu ne vas pas recommencer.

Soudain, Roman concentra de nouveau son attention sur moi, ne cherchant pas à masquer sa frustration.

— Georgina, enfin ! Comment peux-tu nier l’évidence ? Après tout ce que tu as déjà vu et vécu, tu refuses toujours de croire que l’Enfer manigance quelque chose – et quelque chose d’important ?

Je me levai brusquement, furieuse. Contrairement à ce que semblait insinuer sa tirade, je n’étais pas totalement inconsciente de ce qui se tramait autour de moi.

— Je sais ! Je sais qu’ils en sont tout à fait capables. Qu’ils ne reculent devant rien, même les méthodes les plus simples et les plus candides, comme le gin ou le bowling, pour parvenir à leurs fins. Je ne le nie pas, Roman. La seule chose qui m’échappe, c’est pourquoi. Explique-moi ça et je suis prête à te suivre dans tous tes délires. J’ai besoin de savoir pourquoi.

Roman vint se tenir en face de moi, posant les mains sur mes épaules alors qu’il se penchait tout près.

— J’ai bien l’intention de le découvrir. Et quand ce moment viendra, j’ai le sentiment que nous ferons éclater la vérité sur le plus vaste complot qu’ait connu l’Enfer depuis des siècles.

Chapitre 10

Depuis des siècles ? Il exagérait peut-être un peu, mais j’avais appris à ne pas discuter avec lui quand il avait cette lueur fébrile dans le regard. Je ne la connaissais que trop : au mieux, cela pouvait se traduire par une crise d’expérimentation culinaire, au pire, par un massacre d’immortels.

Les écoles avaient fermé leurs portes pour les vacances, et le Père Noël n’était plus seulement de service en soirée. Je travaillais dans la journée, ce lundi, et j’abandonnai enfin Roman pour aller me coucher. Je lui souhaitai bonne nuit, et il hocha vaguement la tête, perdu dans ses ruminations. Bien qu’il m’ait mise sur la sellette, je savais qu’il réfléchissait à la question que je lui avais posée : pourquoi l’Enfer voudrait-il me voir quitter Seattle au point de créer un scénario de rêve pour moi ?

Aucune réponse ne me vint pendant la nuit, et je n’étais pas plus avancée au lever. J’arrivai au travail de bonne heure, dans ma robe en lamé, mais une meute de parents et d’enfants m’avaient devancée et attendaient que le Père Noël ouvre boutique. Je constatai avec plaisir que Walter buvait son café nature, sans exiger d’alcool. Bien sûr, il était fort probable qu’il se remettait d’une gueule de bois due aux excès de la veille, et je ne doutais pas qu’il finirait par réclamer « quelque chose de plus fort » d’ici midi.

— Le Père Noël préférerait que son pavillon ne soit pas situé juste sous un puits de lumière, remarqua-t-il, confirmant mes soupçons quant à sa gueule de bois.

Il s’installa sur son fauteuil – pour la plus grande joie des enfants – et grimaça d’un air mécontent en direction du soleil qui se déversait par le toit treillagé du « pavillon de Noël ». Il se retourna vers moi et Grincheux.

— Y’aurait pas moyen de couvrir ça avec une bâche ?

Grincheux et moi échangeâmes un regard.

— Je ne pense pas qu’ils vendent des bâches dans ce centre commercial, Walt… Père Noël, répondis-je. Mais pendant ma pause, je pourrai peut-être récupérer quelques draps chez Pottery Barn.

— Oui, renchérit ma collègue, s’efforçant de ne pas rouler des yeux. Je suis sûre qu’on trouvera quelque chose de très bon goût.

Walter hocha la tête gravement.

— Le Père Noël a de la chance d’avoir des elfes aussi dévoués.

Nous ouvrîmes les vannes. Je travaillais juste à côté de Walter aujourd’hui, j’étais donc aux premières loges pour entendre les demandes les plus saugrenues. Je m’occupais aussi de l’évacuation des enfants qui braillaient, malgré les protestations des parents qui me suppliaient de « le tenir encore un peu, le temps de prendre la photo ! » Et pendant tout ce temps-là, je ne pouvais pas m’empêcher de penser qu’au lieu de faire ça, j’aurais pu être à Las Vegas, en ce moment même, à répéter les numéros de Matthias ou à rire aux plaisanteries de Phoebe.

Comprenez-moi bien, je ne trouvais pas cela dégradant – enfin, pas complètement. J’aimais les enfants et Noël, et sans cela je n’aurais jamais accepté ce travail. Mais en voyant toutes ces familles – en particulier les petites filles en compagnie de leurs mères – je n’arrivais pas à chasser de mon esprit l’inquiétude que j’éprouvais pour les Mortensen. Dès que je pensais trop à eux, je sentais les larmes me monter aux yeux. Alors, oui… parfois il valait mieux une bonne dose de cynisme pour éviter de sombrer dans le désespoir.

Quand je quittai mon poste, plus tard dans la journée, je découvris que je n’étais pas la seule à rentrer. Grincheux mit en place un panneau indiquant « LE PÈRE NOËL REVIENT DANS 10 MINUTES », à la grande consternation des clients qui faisaient la queue, et Walter me suivit, alors que je me dirigeais vers les bureaux. Difficile de ne pas sourire en observant la réaction des enfants venus faire des courses avec leurs parents – mais pas spécialement pour voir le Père Noël – et qui s’immobilisaient, bouche bée et le doigt pointé.

— Vous avez plutôt assuré aujourd’hui, dis-je à Walter.

— C’est plus facile quand le Père Noël sait qu’il pourra sortir prendre un verre à l’heure du dîner, répondit-il.

Je fronçai les sourcils.

— Vous rentrez chez vous ? Oh. Bien sûr. Suis-je bête. Vous êtes arrivé en même temps que moi. (Avant, les elfes travaillaient déjà par équipes, mais pas lui. Maintenant que les journées étaient plus longues, Walter ne pouvait pas être de service tout le temps.) Quelqu’un vous remplace ?

Il mit un doigt sur ses lèvres et me fit un clin d’œil, refusant d’en dire plus tant que nous étions en public. Une fois à l’abri dans les bureaux des services administratifs du centre, j’eus ma réponse en apercevant un autre Père Noël assis sur une chaise et feuilletant un catalogue Victoria’s Secret. Il leva la tête à notre approche et posa le catalogue.

— C’est l’heure ?

Walter hocha la tête et se tourna vers moi.

— Qu’est-ce que tu en dis, Fringant ? Tu trouves qu’on se ressemble ?

— Bien sûr. Vous êtes tous les deux des hommes avec un costume rouge et une barbe blanche.

— Regarde plus attentivement, me réprimanda-t-il. (Son remplaçant se leva et ils se tinrent l’un à côté de l’autre.) Chaque détail compte. Tout ce qu’un enfant qui patiente dans la file est susceptible de remarquer quand Bob ira prendre ma place. L’alignement de la barbe, les lunettes, l’ajustement du manteau… Tout est important. Une seule petite anomalie, et ces gamins verront qu’on s’est moqué d’eux, que nous sommes deux.

— Et s’ils comprennent ça, ajouta Bob, avec le même accent anglais que Walter utilisait toujours, c’est la fin de l’illusion. Ils sauront qu’ils ont été trompés, qu’il n’y a pas un seul, unique et véritable Père Noël.

— Ouah, vous prenez vraiment ça à cœur, dis-je, un peu étonnée. (Je les passai donc en revue une deuxième fois, procédant à quelques ajustements mineurs. Je redressai le bonnet de Bob et arrangeai les boucles de sa barbe. Enfin, je hochai la tête.) Vous êtes fin prêt.

Bob regarda Walter avec l’air d’attendre quelque chose. Ce dernier retira son bonnet, sa barbe et ses lunettes, révélant un type à l’allure ordinaire, avec des cheveux poivre et sel, un peu dégarni.

— En dehors de cette pièce, il ne peut exister qu’un seul Père Noël, expliqua mystérieusement Walter, regardant Bob s’en aller. Ça fait partie de la magie.

— J’ai trouvé ça plutôt adorable. (Walter n’était plus de service à présent ; il sortit immédiatement une flasque de son casier et commença à la siffler. Je me demandai si les deux Père Noël partageaient la même dépendance.) Adorable, mais un peu effrayant.

Après m’être changée à mon tour, je passai rapidement chez moi avant de repartir, direction Burt’s Bowling Alley. Roman avait choisi cet endroit pour nous entraîner. Ç’avait aussi été le lieu d’un de nos rendez-vous au cours de notre malheureuse idylle. Depuis que nous étions colocataires et partagions les banales absurdités du quotidien, il était facile d’oublier cette partie de notre histoire. À une époque, j’avais cru tomber amoureuse de Roman, mais mes sentiments pour Seth avaient fini par l’emporter. La révélation de sa véritable nature – et son projet de tuer Carter – n’avaient pas aidé notre relation naissante. Heureusement, il avait renoncé à tout ça, mais il m’arrivait de me demander s’il avait toujours des sentiments pour moi.

Notre illustre entraîneur ne s’était pas encore manifesté, mais Seth était déjà là, ainsi que Cody, Peter et Hugh. En me voyant entrer, Seth me lança un regard désespéré et reconnaissant. J’osais à peine imaginer la conversation qu’il avait eu à subir en compagnie de ces trois-là. Alors que je m’approchais, la tenue vestimentaire des quatre garçons attira immédiatement mon attention. Seth portait un tee-shirt Say Anything – rien d’inhabituel. Chose beaucoup plus étonnante, mes trois amis immortels avaient tous enfilé des chemises bleu clair identiques. Avant que j’aie eu le temps de les observer de plus près, Cody bondit vers moi et m’en tendit une, pliée.

— Tiens, dit-il. Je suis impatient de voir notre allure quand nous la porterons tous les quatre.

C’était une chemise de bowling classique, à manches courtes, boutonnée. Mon prénom était brodé sur le devant. En la retournant, je lus, écrit en lettres de feu, « LES IMPIES DE LA PISTE ». Je haussai un sourcil.

— Vous n’avez pas trouvé mieux ?

— C’est un jeu de mots, tu comprends ? fit Peter sur un ton animé. Parce qu’on joue sur une piste et que…

— D’accord, d’accord, dis-je, passant le vêtement par-dessus mon pull à col roulé. Je sais ce qu’est un jeu de mots, Peter. Mais je m’attendais… je ne sais pas… à un peu plus d’originalité.

— Ç’aurait pu être bien pire, observa Hugh.

Je fis une grimace et me calai au creux du bras de Seth.

— Alors, vous avez bien fait. Et au moins vous avez fait preuve de goût pour le choix de la couleur.

Hugh et Cody échangèrent des regards triomphants. Peter se renfrogna.

— Le rose, c’est très bien aussi, dit-il.

— Seulement si tu veux passer pour une femmelette aux yeux de l’équipe adverse, dit Hugh.

D’une patience à toute épreuve, Peter poussa un soupir.

— Pourquoi faut-il que tu manques tellement d’assurance concernant ta masculinité ? Si Georgina avait été présente lors du vote, je parie qu’elle aurait choisi le rose.

Tout à coup, ses paroles rappelèrent à tout le monde la raison de mon absence. Leurs visages s’assombrirent.

— Alors, c’est vrai ? dit Cody. Tu t’en vas ?

— J’en ai bien peur, lui dis-je, feignant une bonne humeur que j’étais loin de ressentir. Le mois prochain, à moi Las Vegas !

— Mais ce n’est pas juste, protesta Cody. On a besoin de toi ici.

Hugh lui adressa un sourire contrit.

— Tu n’as pas encore assez de bouteille pour comprendre que la justice n’a rien à voir là-dedans.

Cody n’apprécia pas que Hugh fasse référence à son manque d’expérience, mais le démon avait raison. Cody n’avait pas été immortel depuis assez longtemps pour subir un transfert ou les joies des machinations infernales des ressources humaines. Peter et Hugh savaient à quoi s’en tenir et s’ils étaient tristes à l’idée de me voir partir, ils savaient également reconnaître une bataille perdue d’avance.

— Ne vous faites pas trop de souci pour moi, dis-je sur un ton jovial. Bastien travaille là-bas lui aussi à présent. Et j’ai déjà décroché un boulot de danseuse.

— Mais tu n’es même pas fichue d’en trouver un ici, me fit remarquer Peter.

— Topless ? demanda Hugh.

— Non. Tenue légère et paillettes.

Il hocha la tête d’un air approbateur.

— Ça me va.

Cody laissait toujours voir ses sentiments. Son regard se posa sur Seth.

— Au moins, avec ton travail, ça te sera facile de déménager.

Je ne savais pas où en étaient les réflexions de Seth sur le sujet, mais il parvint à afficher un sourire courageux.

— On verra.

Soudain, je me remémorai ma dernière conversation avec Andrea, quand nous discutions de Seth. « Il est le roc sur lequel s’appuie toute la famille en ce moment. »

Une sensation de chaleur incommodante m’envahit, avec une touche d’odeur de soufre. Les autres immortels et moi levâmes les yeux alors que Jerome entrait, suivi par un Roman à l’air pensif. Le visage de mes amis reflétait ma propre surprise.

— Je ne savais pas que tu venais, dis-je à Jerome quand le duo père-fils nous eut rejoints. Je pensais que tu avais clairement indiqué que tu ne souhaitais pas faire partie de l’équipe.

— C’est le cas, dit-il, regardant les chaises en cuir usé d’un air dégoûté. Mais comme mon honneur dépend de cette fameuse équipe, je me suis dit qu’il valait mieux que je m’assure que vous étiez sur la bonne voie.

— Ta confiance me touche, dit Roman, entrant nos noms dans l’ordinateur de la piste.

— Je ne doute pas de tes compétences, dit Jerome, daignant enfin s’asseoir. Mais je sais également que quelques encouragements peuvent parfois contribuer à la réussite.

— Et par « encouragements », je suppose que tu fais allusion à ton extrême déplaisir en cas d’échec de notre part, observai-je.

Les lèvres de Jerome se contractèrent.

— Exactement, Georgie. Et puis, je voulais aussi savoir…

Jerome devint silencieux quand son regard se posa sur le tee-shirt de Seth, représentant la position emblématique de John Cusack brandissant son ghetto-blaster au-dessus de sa tête.

— Sympa, le tee-shirt, finit par dire Jerome.

— Euh, merci, dit Seth.

Jerome se tourna de nouveau vers moi, comme si de rien n’était.

— Donc, je voulais savoir comment s’était passé ton week-end à Las Vegas.

— Comme c’est gentil, dis-je. (À côté de moi, je sentis Seth s’agiter nerveusement. Mes autres amis immortels le mettaient mal à l’aise, à cause de leur côté « bizarre », mais Jerome le perturbait d’une tout autre manière. En fait, Jerome le terrifiait, ce qui était compréhensible, il nous faisait le même effet la moitié du temps.) Mais je suis sûre que tu as assez d’yeux et d’oreilles là-bas pour te dire exactement comment mon week-end s’est déroulé.

— C’est vrai. Mais j’apprécierais tout de même d’entendre ta version.

— Bien sûr. Parce que mon bonheur est au cœur de tes préoccupations.

Roman croisa les bras sur sa poitrine et nous fixa d’un regard agacé.

— Navré de vous interrompre, mais vous voulez qu’on s’entraîne, oui ou non ?

Rien ne laissait penser qu’il m’avait lui-même harcelé de questions sur ce fichu week-end. À son expression actuelle, on aurait juré que c’était le cadet de ses soucis.

— Certainement, dit Jerome magnanimement. (Il fit un geste en direction de la piste, tel un monarque donnant le signal du début des festivités.) Commencez.

Roman roula des yeux et se tourna vers nous, les Impies de la Piste.

— D’accord. Commençons par une évaluation du niveau de chacun.

Je n’avais pas vraiment enregistré les conseils que m’avait prodigués Roman au cours de l’année écoulée, mais je ne m’en sortis pas trop mal avec six quilles au premier lancer, et deux au suivant. Cody surprit tout le monde avec un spare et Hugh, après avoir envoyé une boule dans la gouttière, fit tomber huit quilles, comme moi. Peter créa un split parfait au premier lancer et ne toucha aucune quille au second. Seth, dans un rare moment de bravoure, se pencha vers Jerome.

— Ce sera un tournoi avec handicaps ? demanda-t-il.

— Excellente question, dit Jerome, ses yeux noirs contemplant le trou béant creusé par Peter entre ses quilles.

Même Roman sembla quelque peu étonné par la disparité des niveaux. Embrassant son rôle d’entraîneur, il aida chacun de nous à travailler son problème spécifique. Seul Cody paraissait ne pas avoir besoin d’assistance et alignait les strike et les spare avec une belle régularité. De mon côté, je m’étonnai moi-même en corrigeant rapidement ce qui devait l’être et bientôt les deux tiers de mes lancers produisirent des spare, un taux tout à fait correct selon moi. Rien ne semblait pouvoir empêcher Peter de faire rouler sa boule de façon de plus en plus fantasque et bizarre. Hugh s’améliora légèrement, mais sans se débarrasser de cette tendance à lancer vers la droite.

Alors que Hugh était sur le point de terminer un frame, Seth se leva.

— Attends, dit-il. Tu permets ? Avant, je lançais exactement comme toi.

Hugh lui céda volontiers la boule et Seth s’approcha de la piste. Je me redressai avec intérêt, n’ayant jamais vu Seth jouer au bowling. Il commença par faire une démonstration de sa technique à Hugh, mimant un lancer à trajectoire légèrement courbe, vers la gauche. Puis Seth lança pour de bon, et sa boule – rapide et précise – fit tomber les dernières quilles de Hugh.

— Nom de Dieu, fit Jerome, écœuré. Je vais devoir demander à Nanette si elle me laisse prendre des mortels dans l’équipe. Autrement, je ne vois pas comment on va sauver la face.

— Hé ! intervint Roman. Donne-leur une chance. Je suis capable d’accomplir des miracles, en une semaine.

Jerome se leva.

— En général, les miracles ne font pas partie de notre répertoire. J’en ai assez vu. Je vais aller noyer le souvenir de cette débâcle dans l’alcool. Quand je reviendrai, lors du prochain entraînement, j’espère que vous aurez tous fait des progrès significatifs. Sinon, je vous garantis que les mots souffrance et détresse prendront des significations insoupçonnées pour vous tous. (Il tourna brusquement les talons et faillit entrer en collision avec une serveuse qui approchait. Elle poussa un cri de surprise devant son air furieux.) Je vous interdis de leur servir de l’alcool, lui ordonna-t-il. Je vois mal comment ça pourrait être pire, mais je préfère ne pas prendre de risque.

Nous le regardâmes s’éloigner à la hâte. Une fois que Jerome eut quitté le bowling, Roman soupira de soulagement et s’assit avec nous.

— Bon, maintenant qu’il n’est plus là, si on oubliait ce fichu tournoi pour passer aux choses sérieuses ? Cody, il faut qu’on parle de Milton.

— Holà ! Une petite minute, dit Peter. Jerome a promis de nous faire découvrir des significations insoupçonnées des mots souffrance et détresse. Vous l’avez entendu comme moi, non ? On doit s’entraîner.

Roman écarta son objection d’un geste de la main.

— On a tout le temps.

— Quoi, Milton ? demanda Cody, qui avait mille raisons d’être perplexe.

— Tu lui as dit, observa Hugh. Merde.

— Tu t’attendais à quoi ? Tu te doutais bien que je n’allais pas rester les bras croisés.

— Milton est un tueur au service de l’Enfer, dit Roman.

— Milton… tu veux parler de cet enfoiré de vampire qui était là il y a quelque temps ? fit Peter d’une voix incrédule. Un tueur ? Tu plaisantes ? Il ne savait pas s’habiller – un vrai cauchemar – mais ce n’est pas un crime.

— Nous avons de bonnes raisons de croire qu’il est réellement un assassin, dis-je lentement. Il voyage beaucoup, et là où il passe… des gens meurent. Comme Erik.

— Erik a été tué par un cambrioleur, protesta Cody. Rien n’indiquait la présence d’un vampire.

— Bien sûr que non, intervint Roman. L’Enfer préfère que ses exécutions restent discrètes.

— D’accord, dit Peter. Mais ça implique que l’Enfer avait une raison de vouloir la mort d’Erik.

— C’était le cas, affirma Roman. (Il me désigna de la tête.) C’est elle, la raison. Erik s’intéressait d’un peu trop près au contrat de Georgina quand il a été assassiné.

Je déglutis, prenant un moment pour trouver ma voix. Erik n’avait pas été tué par hasard. J’aurais dû éprouver du soulagement – au moins un peu. Mais je me sentais responsable : on l’avait éliminé à cause de moi.

— Roman pense que mon transfert fait partie d’un vaste et terrible complot. Et la mort d’Erik également, finis-je par dire.

Seth me regarda d’un air stupéfait.

— Tu m’avais dit que ça n’avait rien d’exceptionnel.

Je haussai les épaules, incapable de croiser son regard.

— Je ne sais pas. Je ne suis plus sûre de rien.

— Trop de choses ne collent pas, poursuivit Roman d’un ton féroce. Erik était à deux doigts de découvrir quelque chose et l’Enfer s’est débarrassé de lui. Ce qui m’amène à mon point de départ. Cody. Toi et Gabrielle avez suivi Milton, n’est-ce pas ?

— Je… oui… (Cody était encore sous le choc.) Mais on ne l’a pas vu tuer Erik ! On ne l’a vu tuer personne.

— Est-ce qu’il est allé à Lake City ? demandai-je.

C’était là qu’Erik avait sa boutique.

Cody secoua la tête.

— Non. Pas que je sache. On a surtout fait la tournée des boîtes de nuit avec lui. C’était un jeu, rien de plus. Elle voulait voir un vampire, alors on l’a observé pendant un moment. On n’est jamais sortis de la ville.

— Moi si.

Tout le monde se tourna vers Peter.

— Pourquoi vous me regardez comme ça ? demanda-t-il.

— Je n’étais pas au courant, dit Cody. Quelle raison avais-tu de le suivre ?

Peter grogna.

— À ton avis ? Il était sur notre territoire. Je m’assurais qu’il était bien en vacances, comme il le prétendait, et qu’il ne s’intéressait pas de trop près à nos victimes.

À force de côtoyer mes amis, j’en venais parfois à oublier leur véritable nature. C’était particulièrement vrai pour Cody et Peter qui, sous des dehors un peu loufoques, restaient avant tout des vampires.

— Et ? demanda Roman, avec de nouveau cette lueur fébrile dans les yeux. Tu l’as vu à Lake City.

— Non. Une fois, je l’ai suivi dans l’Eastside, et une autre à West Seattle.

J’eus un frisson dans le dos.

— West Seattle ? Qu’est-ce qu’il est allé faire là-bas ?

— Rien. Il a traversé plusieurs quartiers au volant de sa voiture, s’est arrêté pendant un moment, mais sans quitter son véhicule. Je me suis dit qu’il traquait une proie, mais qu’il m’avait aperçu et avait renoncé – sage décision.

— Il traquait peut-être bel et bien sa proie, murmurai-je. Erik habitait West Seattle. Tu te souviens de l’endroit précis ?

— Si je le voyais, c’est possible, dit Peter. Mais je serais incapable de t’y conduire. Désolé.

— Ce n’est pas grave, dit Roman. On n’a pas besoin de plus. Il nous fallait une preuve, la voilà.

— Je parlerais plutôt de présomptions, objecta Hugh. C’est ce que j’ai dit à Georgina dès le début. Et ça n’explique pas que l’Enfer ait souhaité sa mort – surtout après qu’il eut aidé Jerome. Je sais, je sais. (Roman et moi avions tous deux commencé à protester, et Hugh leva la main pour nous imposer le silence.) Le contrat. Mais rappelle-toi, Kristin y a jeté un coup d’œil pour toi et elle n’a rien trouvé à y redire.

Kristin était une démone qui travaillait à Vancouver. Je lui avais rendu service et, en retour, elle avait pris le risque de consulter les archives de l’Enfer pour moi, à l’époque où je m’accrochais à l’espoir d’une possible erreur. Niphon, le démon à qui j’avais vendu mon âme, s’était comporté de manière suspecte lors de son passage à Seattle et j’en avais déduit que mon contrat n’était pas valide. Mais j’avais connu une cruelle déception quand Kristin m’avait confirmé que tout était en ordre.

— Erik m’a dit que ce n’était pas le mien qui posait problème, mais un autre.

— Lequel ? Et quel rapport avec ton transfert ? demanda Hugh. (Comme aucun de nous n’était en mesure de lui répondre, il soupira.) Écoute, ma chérie. Je suis de ton côté, mais ne fais pas une bêtise que tu regretterais, d’accord ? Sois raisonnable. (Il foudroya Roman du regard.) Quant à toi, tu n’es pas né de la dernière pluie, je veux bien le reconnaître, mais tu n’as pas vécu comme nous. Tu n’as pas eu à te plier aux règles du système. Nous si. Alors ne va pas lui pourrir la vie avec tes théories tirées par les cheveux.

— Et si ce n’était pas une simple théorie, mais la vérité ? demanda Roman.

Hugh le regarda droit dans les yeux.

— Alors, tu as intérêt à être sûr qu’en la révélant, tu es prêt à en assumer les conséquences.

Le silence tomba sur nous. Enfin, Cody finit par dire :

— Vous croyez que Jerome a vraiment fait très peur à cette serveuse ? Parce que je pense qu’un verre me ferait du bien.

Roman reprit l’entraînement, mais une ambiance curieuse s’était abattue sur l’équipe suite aux révélations concernant Milton et Erik. Nous avions l’esprit ailleurs, et visiblement aucun de nous n’avait le cœur à jouer. À la fin de la séance, Roman déclara que nous avions tous fait des progrès, mais n’étions pas au bout de nos peines. Pas vraiment un scoop. Nous fixâmes donc un programme pour le reste de la semaine avant de nous disperser. Roman m’attrapa par le bras au moment de sortir du bowling.

— Je ne serai pas à l’appartement cette nuit, dit-il. J’ai des choses à faire…

— Des ennuis en perspective ? demandai-je avec méfiance.

— Pas plus que je n’en ai déjà. Je me suis dit qu’il valait mieux te prévenir au cas où… (Il nous regarda, Seth et moi.) Que tu le saches, quoi…

— Merci, dis-je. (Saisissant l’allusion, je me tournai vers Seth, une fois seuls tous les deux sur le parking.) Qu’est-ce que tu en dis ? On va chez moi ? Ou est-ce que tu dois retourner chez Terry ?

— En fait, je suis libre. Andrea était dans un bon jour, aujourd’hui.

Je me souvins d’hier ; malgré la fatigue, il avait semblé évident que son état s’était considérablement amélioré. Je sentis un frémissement d’espoir dans ma poitrine ; enfin une bonne nouvelle dans ce monde qui m’en avait apporté si peu ces derniers temps.

— Tu crois qu’elle est vraiment sur la voie de la guérison ? Que le traitement est efficace ?

— Je ne sais pas, dit-il avec mélancolie. J’aimerais y croire. Ce serait… incroyable. Plus que je n’ose l’espérer.

Je souffrais pour lui et pour toute sa famille. Je ne savais pas quoi dire, alors j’effleurai simplement ses lèvres d’un baiser. Elles étaient chaudes dans l’air frais.

— Georgina, dit-il, quand je me fus écartée. Toute cette histoire… à propos de ton contrat et du transfert. Tu ne m’en avais jamais parlé.

— Je sais. Je suis désolée. Je n’essayais pas de te cacher quelque chose. C’est juste que… tout est encore si flou. Je ne voulais pas aborder le sujet avant d’être vraiment sûre de comprendre de quoi il retournait.

— Et je comprends encore moins que toi.

Je hochai la tête.

— Je ne voulais pas que tu te fasses du souci.

Il baissa les yeux vers moi, un regard franc et plein d’affection.

— Il faut que tu perdes cette habitude. Je ne suis pas aussi fragile. Tu peux me parler de tout. Notre relation n’ira nulle part si nous ne sommes pas honnêtes l’un envers l’autre. Ça nous concerne tous les deux, Thetis. Ce qui t’arrive m’affecte aussi. Je veux que tu puisses compter sur moi.

— Je sais. C’est difficile… J’ai constamment envie de te protéger.

— Une chose m’a frappé… dans ce que disait Hugh. Est-ce que tu t’es embarquée dans quelque chose de dangereux ? Il a raison à propos de Roman, n’est-ce pas ? Roman ne court pas les mêmes risques que vous autres ? Je déteste l’idée… Je déteste l’idée qu’il t’entraîne dans une de ses combines et que tu puisses souffrir de ses imprudences.

— Il est plus réfléchi qu’il n’y paraît. D’abord, je n’en étais pas sûre, mais à présent je pense qu’il a peut-être mis le doigt sur quelque chose. Et ça concerne Erik, et mon transfert.

— Et alors ? Qu’est-ce que tu as à y gagner ? Pour ce que je sais de Roman et des nephilim, lui se satisfera de coincer l’Enfer – il adore ça. Mais toi… qu’est-ce que tu comptes obtenir en dévoilant une vaste conspiration montée par tes propres employeurs ? Ils ne vont pas te faire de cadeau.

Je m’appuyai contre sa poitrine, le regard perdu dans le ciel nocturne. Il était clair, mais nous étions trop près du centre-ville et les étoiles se faisaient rares.

— La vérité. Je ne sais pas quel est le rapport entre mon transfert et la mort d’Erik – ni même s’il en existe un –, mais s’il est vrai qu’Erik n’a pas été tué simplement parce qu’il se trouvait au mauvais endroit au mauvais moment, alors oui, j’ai besoin de la savoir. Je dois connaître la vérité.

— Et le jeu en vaut la chandelle ? (Il me serra fort.) Tu es prête à courir le risque ?

— Oui, chuchotai-je. Ça en vaut la peine.

Je songeai à Erik – Erik, si sage et si bon, qui s’était toujours dévoué pour les autres, sans se préoccuper de lui-même. Erik et sa générosité sans faille. Il avait tant fait pour moi, peut-être même sacrifié sa vie. Découvrir la vérité sur sa mort… Oui, je pensais vraiment ce que je venais de dire. J’étais prête à prendre tous les risques, mais cela ne changerait rien à l’horreur de ce qui s’était passé. Il était mort, et le mystère s’épaississait de plus en plus.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Seth.

Machinalement, j’avais fermé les yeux et enfoui mon visage dans sa poitrine, peut-être une manière inconsciente de fuir la tempête qui se préparait autour de moi et de mon univers immortel.

J’ouvris les yeux et soupirai.

— Rien. Tout. Je… Je n’ai pas envie d’y penser. Pas maintenant, en tout cas. Demain, tous mes problèmes seront toujours là, je sais. Mais, s’il te plaît… (Je me pressai encore plus fort contre lui, mes lèvres à peine à quelques centimètres des siennes.) Rentrons. Aide-moi à oublier tout ça… juste pour cette nuit.

Je n’eus pas à le lui dire deux fois. Ses lèvres trouvèrent les miennes, et nous nous unîmes dans un baiser à la fois passionné et désespéré. Je sentis la chaleur et l’électricité me parcourir, chassant le froid de la nuit hivernale. Quand nous nous séparâmes, tous deux essoufflés, je parvins à peine à dire :

— On se retrouve chez moi.

Chacun de nous se dirigea vers sa voiture, une bonne chose, considérant qu’il aurait probablement été dangereux de monter, ensemble, dans le même véhicule. D’ailleurs, je me surpris moi-même en réussissant à rentrer à Alki Beach sans enfreindre le code de la route. Mais notre modération ne tint pas bien longtemps : dès notre arrivée simultanée dans le parking de l’immeuble, nous étions pendus au cou l’un de l’autre. Et à peine avions-nous franchi la porte de mon appartement que nous abandonnâmes toute retenue.

J’avais essayé de faire bonne figure et de ne pas céder à notre envie de sexe, mais pour être franche, ça m’avait manqué autant qu’à Seth. Je voulais le faire avec lui, l’homme que j’aimais, et aucune aventure d’un soir ne remplacerait jamais ça. D’ailleurs, mes obligations de succube me semblaient de plus en plus vaines. Je continuais à penser que rationner nos rapports était la voix de la prudence et de la raison, mais pour l’heure, j’étais prête à faire une entorse au règlement.

Il me souleva entre ses bras, sans cesser de m’embrasser. Les chats, généralement prompts à bondir affectueusement sur toute personne pénétrant dans l’appartement, eurent le bon sens de s’écarter sur notre passage, alors que nous trébuchions à reculons en direction de la chambre. Seth perdit l’équilibre en me portant et nous nous effondrâmes comme une masse sur le lit.

Ne s’était-il vraiment écoulé qu’un mois ? Alors que ma bouche goûtait la sienne et que mes mains réapprenaient à explorer son corps, je ne pus m’empêcher de penser que nous n’avions pas fait cela depuis des années. J’étais en manque. J’avais faim de lui. Je me hâtai de lui retirer son tee-shirt et m’abandonnai aux délices de sa peau nue sous mes doigts. De son côté, Seth rencontrait une certaine résistance. La chemise des Impies de la Piste refusait de passer par-dessus ma tête, l’obligeant à défaire chaque bouton, un à un. Il s’exécuta avec une infinie patience, s’attaquant bientôt à mon pull.

Quand je fus nue, il me contempla avec le même désir que j’éprouvais pour lui. Il fit courir ses mains le long de mon corps, décrivant avec déférence les courbes de mes hanches et de mes seins.

— Tu es si belle, murmura-t-il, m’attirant sur lui.

Puis il s’étendit et se déplaça de manière à faire pendre mes seins au-dessus de son visage, une position lui permettant de prendre un de mes mamelons en bouche. Je haletai, pas seulement à cause du contact de sa langue – exquis – mais parce que c’était Seth.

Ses lèvres et sa langue taquinèrent mon mamelon jusqu’à ce qu’il soit douloureux. Puis il changea de sein, lui vouant la même adoration. Je sentis de nouveau le feu prendre en moi, accompagné par la douce euphorie argentée de son énergie vitale. Et, avec elle, ses sentiments – l’amour et la passion qu’il éprouvait pour moi. Un mélange grisant. Je criai doucement, et il me fit glisser vers le bas, pour que nos bouches se rencontrent de nouveau, cette fois pour un baiser si profond et si passionné que notre étreinte du parking parut presque chaste en comparaison.

Alors que nous nous embrassions, je sentis sa main s’aventurer en direction de la face interne de mes cuisses. Ses doigts menaient leur exploration avec adresse, progressant lentement de plus en plus loin, jusqu’à glisser en moi. Je m’exclamai encore, mais son baiser, si profond que j’avais l’impression de ne presque plus pouvoir respirer, étouffa mon cri. Patiemment, ses doigts se livrèrent à une petite danse, cherchant – et trouvant – l’endroit où ils obtinrent la réaction la plus forte. Doucement, il me caressa encore et encore, jouant avec mon excitation, alors qu’une sensation de plaisir intense enflammait mes terminaisons nerveuses. Je pouvais aisément retarder mon orgasme autant que je le désirais, mais ce n’était pas nécessaire cette nuit. Je voulais me perdre en lui et laisser mon corps réagir en toute liberté. Je jouis donc rapidement. Seth et moi avions été séparés trop longtemps, et ma chair s’était languie de son contact.

Après quelques caresses habiles de plus, je sentis une explosion de volupté dans la partie inférieure de mon corps. Une sensation tellement irrésistible que je n’étais pas certaine de supporter d’autres attouchements… même si j’en mourais d’envie. Seth continua à me câliner jusqu’à ce que mon orgasme se calme enfin, et ne retira ses doigts qu’à ce moment-là. Il mit également fin à notre baiser, et nous essayâmes tous les deux de reprendre notre respiration, les yeux dans les yeux.

— Viens ici, dis-je, l’attirant vers moi.

Comme moi, Seth aurait facilement pu faire traîner les préliminaires… mais il n’en avait pas envie, lui non plus. Je suppose qu’à force de nous serrer la ceinture, la patience n’avait plus sa place dans nos rapports.

Il colla son corps contre le mien et s’enfonça en moi – il était déjà dur. J’enroulai les bras autour de son cou et l’embrassai alors qu’il entamait son mouvement de va-et-vient. Je voulais me fondre en lui, sentir sa peau couvrir toute la surface de la mienne. Pourtant, alors que nous faisions l’amour, je ne pus chasser ce sentiment désormais familier que nous avions beau faire, même avec lui en moi, poussant de toutes ses forces, il ne serait jamais assez proche de moi. J’en voulais plus. Nos corps étaient faits l’un pour l’autre, décidai-je. Sa présence en moi avait quelque chose de merveilleusement, d’atrocement juste.

— Georgina, dit-il d’une voix haletante, alors que ses mouvements se faisaient plus pressants et rapides. Tu es incroyable. Tout simplement incroyable…

S’il avait d’autres sentiments à partager, je ne le sus jamais. Son visage se déforma sous l’effet de l’orgasme, son corps se pressant contre le mien avec une intensité renouvelée. Il laissa échapper un petit gémissement, sans cesser de pousser, prenant autant de plaisir qu’il était humainement possible. Alors qu’il jouissait, je sentis pleinement le flot de son énergie vitale. C’était merveilleux et grisant, et j’essayai de l’accepter comme une partie intégrante de cette expérience. Je ne voulais pas laisser la culpabilité gâcher ce moment.

Quand le corps de Seth ralentit enfin, il s’effondra sur moi, posant la tête sur ma poitrine. Il expira bruyamment et planta un baiser entre mes seins.

— Je t’ai déjà dit combien tu étais incroyable ? demandat-il.

Je soupirai avec contentement et fis courir mes doigts dans ses cheveux, encore plus ébouriffés qu’à l’accoutumée.

— Je n’ai pas de mérite. J’ai l’impression que tu as fait tout le boulot.

Il m’embrassa encore.

— C’est ça qui est génial avec toi, Thetis. Tu ne t’en rends même pas compte.

Je sentis un sourire se dessiner sur mon visage, et ça n’avait rien à voir avec ses compliments. Georgina, Thetis. Des surnoms familiers. Après la dernière fois où nous avions fait l’amour, j’avais craint qu’il m’appelle de nouveau Letha. Mais non. Ce souvenir, ce nom… ils avaient disparu avec la personne que j’avais été.

— Je t’aime, dis-je, parce que cela me semblait la seule réponse qui convenait.

— Mmm. (Il se blottit contre moi.) La prochaine fois, n’attendons pas aussi longtemps, d’accord ?

Je ris doucement.

— On va attendre encore plus longtemps. Je ne pense pas qu’on tiendra une vie entière en faisant l’amour tous les mois. C’est encore trop fréquent.

Il gémit.

— Allez, quoi. Tu sais que je suis prêt à prendre le risque. Ça en vaut la peine. On pourrait essayer tous les quinze jours. Cette nuit nous a prouvé que tu ne tiens pas le coup très longtemps non plus.

— Tous les quinze jours ! C’est beaucoup trop rapproché. Aujourd’hui était une exception, parce que j’ai connu un moment de faiblesse – une crise personnelle.

Il rit, mais se mit bientôt à bâiller.

— Si on faisait l’amour chaque fois que tu connais « une crise personnelle », alors j’y aurais probablement droit tous les soirs.

Je lui donnai un coup de coude, gentiment.

— Tu exagères. (Je réfléchis un instant.) Un peu.

Il rit encore, me prit dans ses bras et me serra contre lui.

— Oh, Georgina, être avec toi justifie toutes les épreuves que nous traversons. Toutes.

Chapitre 11

Seth et moi n’avions eu que peu de nuits ensemble dernièrement, et la date de mon transfert approchait. Couchée entre ses bras, je n’avais aucune envie de me lever ; je le regardais dormir à la lumière du soleil matinal, repensant à ce qu’il avait dit concernant la santé d’Andrea qui semblait s’améliorer. Si elle était vraiment sur la voie de la guérison, Seth se sentirait peut-être moins retenu par ses obligations familiales. C’était un raisonnement un peu égoïste de ma part, mais on ne pouvait tout de même pas me reprocher de souhaiter que tout se termine bien pour tout le monde.

Après un petit déjeuner tranquille, Seth et moi étions attendus chez les Mortensen, lui pour garder les filles pendant qu’Andrea se rendait à un rendez-vous chez le médecin, moi pour passer prendre Brandy. Le chaos nous accueillit dès la porte d’entrée, et Brandy se jeta pratiquement dehors, essoufflée et riant aux éclats.

— N’y va pas, me prévint-elle, après que j’eus embrassé Seth. (Nous nous dirigeâmes toutes les deux vers ma voiture.) C’est la folie. Maman et papa ont fait la grasse matinée, et mamie a laissé Kendall et les jumelles l’« aider » à préparer le petit déjeuner.

— Qu’est-ce qu’elles font ?

— Des gaufres. En partant de zéro. Je ne sais pas ce que j’ai trouvé le plus effrayant : Kendall en train de mélanger la pâte, ou Morgan et McKenna aux commandes du gaufrier. Elles ont déjà déclenché le détecteur de fumée deux fois.

Je ne pus m’empêcher de rire, alors que je sortais de l’allée.

— Et Kayla et toi n’avez pas participé ?

— Sûrement pas, répondit Brandy. Je me suis tenue à l’écart de cette pagaille, et Kayla était dans une de ses humeurs silencieuses aujourd’hui.

— Ah.

Je regrettais de ne pas avoir pris le temps d’entrer. La petite Kayla occupait une place à part dans mon cœur. Elle avait fait de gros progrès, mais avait toujours tendance à observer le monde sans un mot, et il était parfois difficile de l’amener à prendre part à une conversation. Sa timidité naturelle y était pour beaucoup, mais je soupçonnais également l’influence de ses talents de médium, même peu développés. Elle était sensible au surnaturel, ce qui, à son âge, en aurait fait taire plus d’un.

— Ça va aller. Elle adore les gaufres. (Brandy sourit ; sa gaieté faisait plaisir à voir, pour une fois. Elle supportait autant de pression que les adultes.) Encore faut-il qu’elles arrivent à en faire au moins une…

Alors que nous roulions vers le centre-ville, j’interrogeai Brandy sur ses préférences en matière de robe. Elle n’y connaissait pas grand-chose, ce que je trouvais à la fois charmant et un peu déprimant. Brandy n’était pas un garçon manqué, mais avec l’épreuve que traversaient les Mortensen, sa tenue vestimentaire n’avait naturellement pas constitué une priorité. En fait, quand son visage s’éclaira à la vue de toutes les décorations de Noël, il devint clair que sa famille avait été la seule chose qui comptait dans sa vie récemment.

— Je ne suis pas encore allée en ville cette année, dit-elle, regardant par les fenêtres de la voiture. (Avec un pincement au cœur, je me rappelai que ce serait probablement la dernière fois que je verrais Seattle parée de ses plus beaux atours pour Noël.) D’habitude, on vient toujours voir le Père Noël avec les filles. Mais là, on n’a pas eu le temps.

— Les filles n’ont pas vu le Père Noël ? m’étonnai-je, cessant un instant de m’apitoyer sur mon sort. Ce n’est pas juste – moi, je trouve que je le vois un peu trop souvent.

Je me demandai combien de verres je devrais payer à Walter pour qu’il se laisse convaincre de faire une visite à domicile. Quant à Brandy, elle méritait de vivre une journée inoubliable, et j’allais m’y employer. Je ne m’attendais pas à ce qu’elle oublie de se faire du souci pour sa mère, mais aujourd’hui, Andrea allait mieux ; Seattle et la magie du shopping nous tendaient les bras. Brandy avait le droit de s’inquiéter juste un peu moins que d’habitude et de penser un peu plus à elle.

Je l’entraînai dans une tournée des boutiques de stylistes, la grondant quand elle regardait les étiquettes. Notre sortie ne devait pas se résumer à l’achat d’une robe. Je voulais que Brandy se sente comme une princesse. Les vendeurs et vendeuses se mirent en quatre pour elle – je m’en assurai –, ce qui n’était pas toujours facile à cette époque de l’année. L’expression radieuse de Brandy valait toutes les récompenses. La robe nous attendait dans le troisième magasin : un fourreau en satin rose foncé qui mettait en valeur sa silhouette sans la serrer comme une actrice de porno. Des fleurs en satin près du haut ajoutaient une touche de fantaisie ; les bretelles et la longueur – à hauteur de genou – me permettaient de penser qu’elle ne risquait pas de se faire expulser d’un bal paroissial. L’heure qui suivit fut consacrée à la recherche des chaussures et des bijoux qui s’accorderaient le mieux à la robe, et même si chaque nouvel achat semblait la mettre mal à l’aise, elle arrêta de me poser des questions sur les prix. Elle ne savait pas que Margaret avait contribué au budget, mais de toute façon sa participation avait été dépensée depuis longtemps.

Épuisées, mais fières de nos emplettes, nous allâmes déjeuner dans un restaurant italien fréquenté par les rentières et situé au sein d’un centre commercial. Au moment d’entrer dans l’établissement, je vis un visage familier sortir d’un magasin voisin. Mon cœur se serra et je parlai avant de pouvoir m’en empêcher.

— Doug !

Il lui fallut un moment pour comprendre qui l’avait appelé. Puis, plusieurs émotions se succédèrent sur son visage. Je me demandai la tournure qu’aurait pris notre rencontre si Brandy n’avait pas été là. M’aurait-il seulement saluée ? Peut-être. Peut-être pas. Mais la présence de Brandy était une garantie de courtoisie. Même si Doug m’en voulait encore, il ne la snoberait pas.

— Kincaid, dit-il, se dirigeant tranquillement vers nous. Et la petite Brandy. Comment ça va ?

— Bien, dit-elle avec entrain. (Je pris conscience que ces deux-là auraient pu devenir parents, si Seth et Maddie avaient fini par se marier. Mais les retombées déplaisantes de leur rupture n’avaient pas autant marqué Brandy que le reste d’entre nous, et elle était sincèrement contente de voir Doug.) On fait des courses.

Il la gratifia d’un sourire, et je me demandai s’il évitait de me regarder dans les yeux.

— Des cadeaux de dernière minute ? dit-il.

— Pas du tout, dis-je. Ce n’est que pour Brandy. Elle va à un bal ce soir.

— Oh, je comprends. Alors comme ça, on va briser quelques cœurs pour Noël, hein ?

Elle devint rouge pivoine.

— Non ! C’est à l’église !

Doug aimait bien taquiner les filles – il était en terrain conquis.

— Ah oui ? dit-il, se forçant à garder un visage impassible. Alors pourquoi tu rougis ? Les cœurs des garçons de ton église sont aussi faciles à briser que les nôtres, pauvres pécheurs, tu sais. Je suis sûr que tu en laisseras des centaines dans ton sillage…

— Non, protesta-t-elle. Pas des centaines…

— Juste un ? s’enquit-il d’un air entendu.

Brandy se tourna vers moi pour que je la sorte de ce mauvais pas, et j’éclatai de rire.

— Je savais qu’il y avait quelqu’un.

— Vous êtes infernaux tous les deux, dit-elle, mais elle ne semblait pas si contrariée que cela. Je peux aller donner notre nom pour réserver une table ?

— Oui, dis-je, riant toujours.

Mais dès qu’elle eut disparu à l’intérieur du restaurant, Doug oublia ses manières enjouées.

— Bon, je dois y aller, dit-il, faisant mine de partir.

— Attends, Doug, je… (Il se retourna vers moi, mais je ne trouvai pas les mots. Que pouvais-je lui dire ? Que j’étais navrée d’avoir couché avec le fiancé de sa sœur ? Que je regrettais d’avoir menti à tout le monde et d’avoir brisé le cœur de Maddie ? Comment s’excuser pour une chose pareille ?) J’ai… J’ai été contente de te revoir.

— Moi aussi, dit-il, sur un ton pas très convaincant. (Il fit un signe de la tête en direction du restaurant.) J’espère que Brandy va bien s’amuser ce soir.

— Oui. Elle le mérite, elle n’a pas la vie facile en ce moment.

Alors qu’il était de nouveau sur le point de partir, mes paroles eurent pour effet de le retenir.

— Comment va sa mère ?

Je haussai les épaules.

— Ça dépend des jours. Elle a des hauts et des bas… parfois, ça semble sans espoir, d’autres fois elle donne l’impression d’être presque guérie. Ça bouleverse la vie de tout son entourage… rien n’est jamais sûr, tu comprends ? En ce moment, ça va plutôt bien, mais ç’a été un chemin de croix pour sa famille. Personne ne sait à quoi s’attendre, et il faut tenir le coup. J’essaie de les aider, mais bon… Je ne pense pas en faire assez, mais je ne vois pas ce que je pourrais…

Soudain, je me tus – je radotais.

Doug ne dit rien ; ses yeux sombres m’étudièrent pendant plusieurs longues secondes. Puis son regard s’arrêta quelques instants sur Brandy, qui parlait au maître d’hôtel, avant de se tourner de nouveau vers moi.

— Tu es quelqu’un de bien, Kincaid, dit-il à voix basse.

Et cette fois, il partit pour de bon.

Aucune autre remarque de sa part n’aurait pu me surprendre davantage. Dans toutes les conversations que je m’étais imaginé avoir avec Doug, je m’étais attendue, au mieux, à une courtoisie glaciale – mais sans me faire trop d’illusions. Le plus souvent, je me l’étais représenté me disant des choses terribles, blessantes – et justifiées. Et même si, en mon for intérieur, j’avais très envie qu’il me pardonne et qu’on redevienne amis, je ne pensais pas réellement mériter sa clémence. Je le regardai s’éloigner quand Brandy pointa la tête hors du restaurant et m’appela pour me prévenir qu’ils avaient une table libre pour nous.

Ma rencontre avec Doug m’avait laissée d’humeur pensive, mais je passai néanmoins un après-midi très agréable en compagnie de Brandy. Nous étions donc toutes les deux pleines d’entrain en arrivant chez les Mortensen, et mon humeur s’améliora encore quand j’aperçus la voiture de Seth dans l’allée. Je me précipitai à l’intérieur, impatiente de le voir, mais son visage me fit l’effet d’une douche froide. Margaret et Terry affichaient une expression similaire. Brandy, d’ordinaire si observatrice, était trop excitée par ses achats pour remarquer combien l’atmosphère régnant au sein de la maison avait changé, comparée à l’effervescence de ce matin.

— C’était génial, leur dit Brandy, rayonnante. J’ai trouvé la robe parfaite.

Margaret lui fit un petit sourire.

— Pourquoi tu n’irais pas l’essayer pour nous ?

Brandy n’eut pas à se le faire dire deux fois ; Kendall et les jumelles la suivirent, proposant leur « aide » avec enthousiasme. Dès qu’elles furent hors de portée, je me tournai vers les adultes.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Mauvais pronostic chez le médecin, expliqua Seth, comme personne ne semblait vouloir prendre la parole.

— Mais son état s’améliorait, protestai-je. (Je les regardai tour à tour.) N’est-ce pas ?

— C’est ce qu’on croyait, dit Terry. En tout cas, elle donnait l’impression de se sentir mieux. Mais dans ce genre de situation… Le cancer peut vous jouer des tours comme ça. C’est aussi pour cette raison qu’un malade peut rester longtemps sans savoir qu’il est atteint. Elle n’allait pas bien ce matin, au réveil, et le docteur a confirmé nos craintes.

Le calme avec lequel il m’annonçait cela me stupéfiait. Je n’étais pas sûre que j’aurais été capable d’en faire autant sans craquer. Honnêtement, je ne savais pas comment il avait réussi à faire preuve d’autant de force et de détermination depuis le début de cette épreuve. S’il arrivait la même chose à l’amour de ma vie, je me réfugierais probablement dans un coin pour pleurer.

À moins que…

Regardant Seth, ce visage et cette expression de compassion que je chérissais, je sus soudain que ce n’était pas vrai. Si l’homme que j’aimais avait besoin de ma force, je donnerais tout ce que j’avais en moi.

— On ne dit rien à Brandy pour l’instant, dit Seth. Il ne s’agit pas de le lui cacher, mais il nous a semblé préférable d’attendre après le bal de ce soir.

Je hochai la tête lentement. J’étais sans voix. Moi qui, d’ordinaire, n’avais pas ma langue dans ma poche, que ce soit pour lancer une pique ou offrir une parole apaisante, que pouvais-je répondre à ça ? Surtout quand, quelques instants plus tard, Brandy redescendit l’escalier d’un pas léger dans sa robe rose. Chacune des jumelles portait une chaussure, et Kendall tenait les boucles d’oreilles pendantes que nous avions dénichées avant le déjeuner. On aurait dit Cendrillon et ses fidèles serviteurs, les petites souris.

Lors de nos achats, j’avais principalement tenu compte des goûts de Brandy, mais je n’avais pas perdu de vue que sa tenue devrait aussi recueillir l’approbation de sa famille. Cependant, alors qu’elle tournait sur elle-même pour la leur montrer, je compris que ça n’avait aucune importance. J’aurais pu la ramener chez elle en haillons que ça n’aurait rien changé : dans l’atmosphère morose qui planait ici, l’expression de joie à l’état pur qu’elle arborait se suffisait à elle-même. Comme les adultes restaient muets, trop émus pour parler, Kendall vint à notre secours.

— Elle ressemble à une princesse, vous ne trouvez pas ? (Elle n’arrêtait pas de défroisser la robe, d’essayer de faire disparaître des plis qui n’existaient que dans son imagination, à la grande consternation de Brandy.) Je veux une robe toute pareille.

Morgan s’assit par terre et essaya d’enfiler de force une chaussure à un pied de son aînée, alors que cette dernière était toujours debout, renforçant ainsi la comparaison avec Cendrillon. McKenna l’imita et, à elles deux, elles réussirent presque à faire tomber leur grande sœur.

— Alors ? fit Brandy en riant. Qu’est-ce que vous en dites ?

— Elle est très belle, dit Margaret.

— Tu es très belle, renchérit Terry.

Ayant enfin chassé les jumelles, Brandy mit les chaussures, rougissant sous les louanges de sa famille.

— J’espère que je ne vais pas tomber avec ça aux pieds. J’aurais l’air bête, hein ?

— Aucune chance, dit Seth. Tu es parfaite, de la tête aux pieds.

— Allez, arrêtez maintenant, dit-elle, gênée à présent. N’en faites quand même pas trop.

La remarque de Seth – « de la tête aux pieds » – me rappela brusquement quelque chose.

— Mince. Je n’aurai pas le temps de te coiffer. Je dois aller travailler dans pas longtemps.

À cet instant précis, j’envisageai sérieusement de me faire porter pâle. Rien ne paraissait plus important que d’offrir à Brandy une soirée de rêve.

— Ce n’est pas grave, répondit-elle. Je peux me débrouiller. Ou peut-être que maman pourra m’aider.

— Elle est un peu fatiguée, aujourd’hui, dit Terry, d’un ton neutre. Mais elle voudra absolument te voir avant que tu partes.

— Je sais faire un chignon banane, dit Margaret, nous prenant tous au dépourvu.

— Tu veux bien me montrer ? demanda Brandy.

Sa grand-mère hocha la tête.

— Bien sûr. Suis-moi, on va à l’étage.

Avant d’y aller, Brandy prit le temps de me serrer très fort dans ses bras.

— Merci pour tout, Georgina. Un grand merci.

Elles montèrent, suivies par les filles cadettes, toutes convaincues qu’il n’y avait rien de plus merveilleux que d’habiller leur grande sœur en princesse. Puis je me rendis compte qu’il en manquait une à l’appel.

— Où est Kayla ? demandai-je.

Elle n’avait pas été là pour nous accueillir.

Terry soupira et passa la main dans ses cheveux, un geste que j’avais souvent vu chez Seth.

— Au salon, je suppose. Elle n’est pas dans son assiette, aujourd’hui. Parfois, je pense qu’elle sait ce qui se passe, même quand on ne lui dit rien.

Avec les capacités de Kayla, ça ne faisait aucun doute. Je me rappelai Brandy, me disant que sa sœur était d’humeur silencieuse depuis ce matin, et me demandai jusqu’à quel point la fillette ressentait la maladie de sa mère. J’abandonnai les deux frères pour la chercher, et je la trouvai recroquevillée dans un coin du canapé, si petite qu’elle parvenait presque à disparaître parmi les coussins.

— Salut, toi, dis-je, m’asseyant à côté d’elle. Ça va ? Tu ne veux pas voir la robe de Brandy ?

Kayla tourna son visage et ses grands yeux bleus vers moi.

— Georgina, dit-elle. Tu dois l’empêcher d’entrer chez nous.

Comme je pensais toujours à la robe, il me fallut un moment pour la comprendre.

— Qu’est-ce que tu veux que j’empêche d’entrer, ma puce ?

— Le Noir.

À sa façon de prononcer ce mot, je sus qu’elle ne faisait pas allusion à l’obscurité. Quand elle parlait du « Noir », je sentais l’incarnation d’une menace imminente – quelque chose de tangible. Avec un pincement au cœur, je me souvins que Kayla était parvenue à percevoir Nyx quand celle-ci avait échappé à ses geôliers angéliques.

Je me penchai vers Kayla, contente que Seth et Terry aient l’esprit ailleurs.

— Kayla, tu parles de… de la créature que tu as déjà sentie une fois ? Sur moi ?

Le retour de Nyx serait une complication dont je n’avais certainement pas besoin dans ma vie en ce moment.

Elle secoua la tête.

— C’est autre chose. Le Noir vient ici, dans ma maison. Pour voir ma maman. Tu veux bien le faire partir ?

— Il est là maintenant ? demandai-je, mal à l’aise.

— Non. Seulement de temps en temps.

— Combien de fois ?

Kayla réfléchit.

— Deux fois.

Une sensation de froid m’envahit.

— Il était là hier soir ?

Elle hocha la tête.

— Tu l’as vu ?

— Non. Mais je le sens. Je sais où il est quand il vient chez nous. (Elle me regarda d’un air suppliant.) Tu vas le chasser, dis ?

Je n’avais pas la moindre idée de ce dont il s’agissait, et encore moins de la façon d’en venir à bout, mais les hypothèses se bousculaient sous mon crâne. Je l’embrassai sur le front.

— Je ferai mon possible, ma chérie. C’est promis. Je dois partir, maintenant, mais je vais me renseigner, d’accord ? On fera le nécessaire pour que le Noir ne vienne plus vous embêter, toi et ta famille.

En un clin d’œil, le comportement de Kayla changea du tout au tout. La petite fille triste et renfermée d’à peine quelques instants plus tôt était devenue radieuse, pleine d’espoir. Une telle confiance – en moi. Il avait suffi que je lui promette – un peu à la légère – de m’attaquer à quelque chose qui m’échappait complètement pour qu’elle oublie sa peur et son inquiétude. Maintenant, l’ordre de son monde était restauré, grâce à moi. Elle me prit dans ses bras et m’embrassa à son tour, et j’eus l’impression que mon cœur allait se briser quand j’échappai enfin à son étreinte.

La joie de Noël m’attendait, et j’avais également un besoin pressant de parler à Roman. Comme nous avions tendance à nous manquer ces derniers temps, je lui envoyai un SMS pour lui rappeler l’heure à laquelle je rentrerais et que j’avais des informations importantes à lui communiquer. Il était tellement absorbé par ses idées de complots que je n’étais pas certaine qu’il voudrait consacrer du temps à ce qu’il considérerait probablement comme le fruit de l’imagination d’une petite fille. Les perceptions de Kayla – malgré ses difficultés à les exprimer clairement – s’étaient révélées fiables par le passé. Je ne savais pas ce qu’elle pressentait cette fois, mais si une force était à l’œuvre chez les Mortensen, j’avais bien l’intention d’y mettre un terme.

Chapitre 12

Ma brève conversation avec Kayla me tourmenta le reste de la soirée, alors que je tâchais de faire régner un peu de discipline parmi les enfants au centre commercial. Je ne parvenais pas à chasser l’image de ses yeux quand elle m’avait parlé du « Noir ». Dans ces moments-là, je bénissais et maudissais à la fois son don de double vue. Si elle en avait été dépourvue, je n’aurais jamais su que quelque chose clochait chez les Mortensen. Mais le manque de précision dans la compréhension de ses pouvoirs me laissait avec bien trop de questions sur la nature de ce qu’elle avait pu percevoir. Erik aurait su immédiatement.

Un autre sujet de préoccupation pour moi.

Erik. Assassiné à cause de moi.

En supposant que l’Enfer ait directement agi contre lui, que fallait-il en déduire à propos de Kayla ? Dans le passé, toute activité surnaturelle inhabituelle dans la région avait été le fait de forces en marge du système. Après tout, le Ciel et l’Enfer étaient censés respecter certaines règles. Cependant, Milton était la preuve que l’Enfer n’hésitait pas à les enfreindre si nécessaire. Alors, était-il possible que quelqu’un, du même bord que moi, ait rendu visite à Andrea Mortensen par pure coïncidence, au moment où son état empirait ? Et dans ce cas, pourquoi ?

Comme l’avait souligné Roman, voilà une question dont la réponse éclairerait toute cette histoire d’un jour nouveau.

Je ne m’interrompis dans ma rumination des affaires des immortels qu’au moment où je tentai de convaincre Walter de venir jouer les Père Noël chez les Mortensen. Dans la queue, deux mamans en étaient venues aux mains ; nous bénéficiions donc tous d’une pause impromptue pendant l’intervention de la sécurité.

— Le Père Noël ne se rend pas au domicile des gens, me dit Walter.

— Si mes souvenirs sont bons, c’est exactement ce que fait le Père Noël, répliquai-je. Tous les ans, la veille de Noël.

— Le Père Noël n’est pas un simple divertissement qu’on loue pour la soirée. Les enfants doivent patienter jusqu’au matin de Noël ou se rendre au pays merveilleux où est installée la tente du Père Noël. Ce sont les règles.

— Arrêtez un peu, bien sûr qu’on peut louer vos services. Sinon vous ne seriez pas dans ce centre commercial ! Allez, quoi, je vous paierai. Je vous offrirai un verre. Les deux, si vous voulez. Ces gamines ont besoin de voir le Père Noël. Leur mère a un cancer, bon sang ! Vous n’avez pas de cœur, ma parole !

Il me regarda à travers ses lunettes.

— Je suis réellement navré de l’épreuve qu’elles traversent, mais je ne peux pas le faire. En assumant ce rôle, je m’engage à rester fidèle à l’esprit du Père Noël. Si je porte ce costume hors de ces murs et que Bob en fait autant ici pendant mon absence, que vont penser les enfants ?

Je le fixai d’un regard incrédule.

— Eh bien, à moins qu’une des fillettes soit capable de s’affranchir des lois du temps et de l’espace, personne ne saura qu’un Père Noël se trouve ici, à Lake Park Forest, ou dans n’importe lequel des milliers de centres commerciaux de ce pays.

— Mais moi je le saurai. Je ne peux pas être le Père Noël en même temps que Bob, pas sans rompre notre pacte secret.

— Quel « pacte secret » ? C’est juste un boulot !

J’envisageai sérieusement de le laisser boire et d’oublier le planning. Peut-être qu’avec un coup dans le nez, il accepterait ma proposition.

— Non. Pas pour nous, me dit-il avec gravité.

L’intervention des agents de sécurité était terminée, et la file recommença à avancer, mettant fin à la discussion avant que je lui fasse observer qu’à mon avis, ingurgiter des litres de whisky n’avait pas non plus grand-chose à voir avec « l’esprit du Père Noël ».

J’aurais très bien pu être Grincheux pour le reste de mon service. J’étais impressionnée par le sérieux de Walter, mais franchement, je trouvais qu’il poussait le bouchon un peu loin.

Je dormis chez Seth cette nuit-là, malgré mon intention de parler de Kayla à Roman. Mais quand j’appelai Seth sur le chemin du retour, j’entendis tant de tristesse et de fatigue dans sa voix que je sus qu’il était plus important d’être avec lui. La détérioration de l’état de santé d’Andrea l’avait profondément affecté. Lui et moi passâmes une nuit chaste, mais il y avait du désespoir dans sa manière de me serrer contre lui ; j’avais la sensation d’être sa seule bouée de sauvetage dans cette tempête.

— Oh, Thetis, murmura-t-il, embrassant ma joue, alors que nous nous blottissions l’un contre l’autre. Que vais-je devenir sans toi ?

— Ne t’inquiète pas pour ça, dis-je machinalement. Je ne suis pas encore partie.

— Je sais. Mais quand…

Silence. Mon cœur se serra.

— Je sais, dis-je enfin. Tu ne peux pas les laisser tomber. Je comprends.

— Au moins jusqu’à ce qu’elle aille mieux…

Sa voix se fit hésitante sur ces derniers mots. Je devinai aisément ses émotions parce que je partageais la même peur inexprimée – et si Andrea ne se remettait pas ? Seth finirait par s’installer à Las Vegas avec moi – quelle horrible pensée, et comment vivre avec un tel fardeau si mon bonheur était à ce prix ?

Finalement, il trouva ses mots.

— Je comprends mieux maintenant la frustration que t’inspire parfois l’univers. Je n’ai jamais rien tant voulu qu’être avec toi. Et quand ça arrive enfin… cette saleté nous tombe dessus. Ceux qui affirment pouvoir tout sacrifier par amour ne savent pas de quoi ils parlent. La réalité ne fonctionne pas comme ça. Et franchement, si j’étais le genre de type à laisser tomber sa famille pour ne s’occuper que de lui-même, je ne pense pas que je mériterais d’être avec toi. Alors nous y voici.

— Ne t’en fais pas, dis-je, avec plus de courage dans la voix que je n’en éprouvais réellement. On va s’en sortir. Ils ont besoin de toi. Fais ce que tu as à faire.

— Georgina.

— Seth. (Mes lèvres effleurèrent les siennes.) Pour le moment, c’est le plus important.

— Plus que nous ? demanda-t-il.

Il me fallut longtemps pour répondre. Mais j’y parvins.

— Oui.

Le lendemain, je travaillais en première partie de journée, avec Bob. Je lui proposai le même marché qu’à Walter, dans l’espoir d’arranger une visite aux filles Mortensen, et j’obtins une réponse identique. J’avais misé sur le fait que, n’étant pas un fieffé alcoolique, Bob se montrerait plus raisonnable. Je n’eus pas cette chance. Il me servit le même discours absurde sur la magie et l’intégrité du Père Noël.

Heureusement, les choses s’améliorèrent quand je rentrai du travail – Roman était là. Nous avions entraînement de bowling ce soir-là, mais je voulais lui parler en privé. Je ne doutais pas de parvenir à convaincre mes autres amis immortels de me suivre dans cette aventure, mais plus le rôle de l’Enfer semblait se préciser, plus j’hésitais à les entraîner avec moi. Roman n’avait pas à faire face aux mêmes retombées ; quant à moi, la colère de mes employeurs ne me faisait pas peur. En revanche, je n’étais pas très chaude à l’idée d’exposer mes amis.

— Elle n’a rien dit d’autre sur ce « Noir » ? voulut savoir Roman, une fois que j’eus tout récapitulé pour lui. Immortel supérieur, immortel inférieur, divinité tierce ?

— Tout ça, c’est du chinois pour elle. Elle n’a que quatre ans. Cinq, maintenant – je crois.

— Elle ne doit pas rester dans l’ignorance, dit-il sombrement. Tu devrais la former.

— Avec la pagaille qui règne en ce moment dans sa vie ? Je pense qu’elle n’a vraiment pas besoin de ça.

— Sauf si une créature surnaturelle est en train de tuer sa mère ! (Roman était perché au bord du canapé, ses yeux glauques à la fois pensifs et furieux.) Et regardons les choses en face, Georgina, si c’est vraiment le cas, je n’envisage pas un seul instant que les forces des ténèbres aient choisi les Mortensen au hasard. Si Andrea Mortensen est devenue une cible, c’est à cause de sa relation avec toi.

J’eus la nausée. Mon fardeau venait encore de s’alourdir.

— Alors Andrea souffre à cause de moi, dis-je, m’enfonçant dans un fauteuil. Génial.

— C’est l’Enfer, constata Roman. Qu’est-ce que tu espérais ? S’ils veulent te punir, tu peux compter sur eux pour se montrer créatifs.

— Tu ne crois pas qu’ils auraient pu trouver des moyens plus directs pour me faire « payer », observai-je. D’autant que mon âme leur appartient par contrat. On part du principe que l’Enfer est impliqué. Mais on va peut-être un peu vite en besogne.

Roman haussa les épaules.

— Je ne pense pas. On sait déjà qu’ils ont fourré leur nez dans ta vie. Et seuls les anges et les démons ont le pouvoir de guérir ou de faire souffrir.

— À ton avis, Carter pourrait nous dire qui a rendu visite à Andrea ? demandai-je. S’il allait la voir ?

— Je crois que c’est dans ses cordes. (Roman réfléchit quelques instants.) La question est : acceptera-t-il d’être mêlé à tout ça ? Tu sais comment il est. Le Ciel, lui au moins, feint de respecter les règles du jeu.

Je hochai lentement la tête, me rappelant ma dernière conversation avec l’ange et sa réticence à intervenir.

— Tu as raison, murmurai-je.

Roman se redressa.

— De toute façon, tu en auras rapidement le cœur net.

— Ah bon ? Pourquoi ?

— Carter vient à l’entraînement. Je les ai entendus, Jerome et lui, qui en discutaient hier.

Apparemment, Seth n’était pas le seul à éprouver un intérêt pervers au spectacle d’une bande de losers jouant l’honneur de Jerome au bowling. Je me levai à mon tour.

— Alors, allons-y. Je conduis.

En descendant rejoindre ma voiture, je lançai un regard oblique à Roman.

— Tu ne t’es jamais demandé de quoi tu aurais l’air avec une barbe blanche et un bonnet de Père Noël ?

Roman me dévisagea avec méfiance.

— Non, jamais.

Je lui expliquai rapidement que les filles Mortensen n’avaient pas encore vu le Père Noël cette année. Sans me laisser finir mon histoire, il secoua la tête.

— Allez, Roman, un beau geste. Elles ont besoin de ça. Et je sais que tu n’es pas tenu par un stupide pacte secret comme Walter.

— C’est vrai, admit Roman. Mais j’ai ma dignité, que je tiens à préserver à tout prix, quelle que soit la noblesse de la cause. En plus, je ne me sens pas tellement coupable. Si tu tenais vraiment à leur faire rencontrer le Père Noël, tu n’aurais qu’à te métamorphoser – et tu nous mettrais tous la honte en plus.

Je me renfrognai – c’était agaçant, mais il avait raison.

Roman et moi fûmes les derniers arrivés au bowling, à ma grande consternation. J’avais espéré m’entretenir avec Carter en privé, mais lui et Jerome étaient déjà plongés en pleine conversation (et avaient quelques verres dans le nez). Le reste de l’équipe attendait impatiemment son entraîneur et me fit toute une histoire parce que je ne portais pas la chemise officielle des Impies de la Piste.

— J’ai oublié, dis-je. Ce n’est pas grave. Je la porterai pour le tournoi.

Peter soupira.

— Ça contribue à bâtir la solidarité au sein de l’équipe. Et ce sentiment de proximité et de fraternité nous rendra meilleurs.

— Tu sais, intervint Jerome, si tu veux t’améliorer, commence par toucher plus de quilles.

— Écoute, proposai-je à Peter. Si je dois aller aux toilettes à un moment, j’en profiterai pour me métamorphoser aux couleurs de l’équipe.

— Ce n’est pas pareil, marmonna-t-il.

Heureusement, l’impatience de Jerome mit fin à la discussion. Il n’avait pas assisté à la fin de notre précédente séance d’entraînement et il avait hâte de mesurer les progrès accomplis. Pour être juste, nous avions progressé, mais peut-être pas autant qu’il l’espérait – il nous imaginait probablement déjà tous capables de faire un strike à chaque lancer. Quand il apparut clairement que nous n’en étions pas encore là, il perdit son calme.

— Mais comment c’est possible ? demanda-t-il, après que Cody eut fait un spare 9-1 impressionnant. Pourquoi tu n’es pas fichu de les faire toutes tomber du premier coup ? (Il lança à Roman un regard furieux.) Fais quelque chose.

Roman regarda son père avec irritation, n’appréciant pas de voir ses compétences d’entraîneur remises en cause, surtout que Cody était le meilleur d’entre nous.

— Mais vas-y, toi ! Pourquoi tu ne nous montrerais pas comment faire, hein, papa ?

Jusqu’à présent, Jerome avait arpenté la piste sans daigner toucher une boule.

— Parce que ce n’est pas mon boulot, rétorqua l’archidémon.

Roman roula des yeux.

— Alors, laisse-moi faire le mien.

Pendant qu’ils se chamaillaient, je me penchai vers Carter.

— Il faut qu’on parle. En privé. Tu peux rester, après l’entraînement ?

Carter avait suivi l’échange père-fils, mais son regard se posa brièvement sur moi quand je m’adressai à lui. Il me fit un petit signe de la tête, à peine perceptible. Et quand Jerome revint s’asseoir, quelques instants plus tard, lui proposant d’aller l’aider à noyer son agacement au Cellar, Carter déclina son offre.

— Non, dit-il, s’étirant paresseusement. Je pense que je vais rester pour voir comment ça se goupille. Peter ne peut tout de même pas continuer à aligner les splits les uns derrière les autres. C’est un défi aux lois de la physique.

Peter sembla ne pas savoir s’il devait prendre cela comme un compliment.

— Comme tu voudras, dit Jerome. Mais si tu gardes quelques miracles dans ta manche, c’est le moment ou jamais.

— C’est noté, dit Carter, saluant Jerome de la main alors que ce dernier prenait congé.

Mes amis immortels étaient dans tous leurs états après que notre patron eut exprimé sa désapprobation, je me concentrai donc sur le jeu et oubliai Carter jusqu’à la fin de la séance. Jerome avait beau le critiquer, Roman était vraiment un bon entraîneur. Le plus bel exploit fut sans doute à mettre à l’actif de Peter, quand ce dernier fit se succéder quatre frames sans le moindre split, restaurant les lois de la physique. Il est vrai qu’aucun de ses lancers ne produisit de strike ou même de spare, mais à ce stade, nous étions tous tellement épuisés que toute victoire était bonne à prendre.

Roman, Carter et moi laissâmes les autres partir devant – après qu’ils m’eurent arraché la promesse que je n’oublierais pas ma chemise la prochaine fois. Dès que nous fûmes en relative intimité, j’expliquai mon problème à Carter. Son visage devint de plus en plus grave à mesure qu’il m’écoutait.

— Fille de Lilith, dit-il quand j’eus terminé, tu sais que je ne peux pas intervenir.

— Je ne te le demande pas. Pas exactement. Je veux juste savoir si tu es capable de détecter si quelqu’un – un démon, par exemple – a rendu Andrea Mortensen malade.

Les yeux gris de Carter étaient impassibles.

— Oui, j’en suis capable.

— Alors, tu veux bien venir la voir avec moi et me dire si tu perçois quelque chose ? Rien de plus. Je ne te demande pas d’enfreindre une règle pour moi. (Enfin, je ne pensais pas. À dire vrai, je ne comprenais pas la moitié de ces « règles » dont il n’arrêtait pas de me parler.) J’ai juste besoin de savoir.

— D’accord, dit-il, après ce qui me parut une éternité. Je viendrai avec toi. En te donnant cette information, je ne vais à l’encontre d’aucune de nos règles.

— Et en nous disant pourquoi l’Enfer se donne tout ce mal ? voulut savoir Roman.

Je répondis avant que Carter le fasse.

— On le sait déjà. C’est après moi qu’ils en ont. J’ai mis quelqu’un en pétard et ils veulent me faire souffrir en s’attaquant à ceux que j’aime.

— Oui, mais pourquoi Andrea ? demanda Roman. Ne le prends pas mal, mais il existe des tas d’autres façons de te faire plus mal. Pourquoi ne pas s’en prendre à Seth, hein ?

Je ne pus m’empêcher d’adopter un ton railleur.

— Tu sais, avec cette histoire de transfert, j’ai comme l’impression qu’il est déjà…

Je m’interrompis brusquement, une fois que j’eus pris conscience de ce que je m’apprêtais à dire. Roman était assis en face de moi, dans l’un des fauteuils en cuir fatigué, et en voyant la lueur fébrile dans ses yeux, je crus qu’il allait se pencher vers moi et me secouer.

— Quoi ? demanda-t-il. À quoi est-ce que tu viens de penser ?

— La maladie d’Andrea est terrible, dis-je lentement. Une injustice et une horreur qui pourraient frapper la famille tout entière. Mais il y a autre chose. Tant qu’elle est malade, et que la famille a besoin d’aide… Seth doit rester à leurs côtés. Il ne peut pas venir à Vegas avec moi.

— Nous y voilà, dit Roman, le regard songeur. Ce transfert n’a pas d’autre but que de t’éloigner de Seattle et de Seth, en s’assurant qu’il ne pourra pas te suivre.

— Mais… (Mon estomac se noua de nouveau, comme chaque fois que je pensais à des gens affectés à cause de moi.) Mais il finira par me rejoindre, quand Andrea sera remise… ou pas.

— Oui, mais dans combien de temps ? demanda Roman. Assez longtemps pour que tu tombes amoureuse de ton scénario de rêve – celui qu’on t’a préparé sur mesure ? Assez longtemps pour refaire ta vie avec un autre mortel introverti et un peu bohème ? Quand il sera enfin libre, ça n’aura plus d’importance.

Je fixai Roman d’un regard absent, sans vraiment le voir. Jerome avait toujours été contrarié par ma relation avec Seth, me reprochant régulièrement de trop m’attacher à un mortel ; il pensait que cela affectait mon travail. Carter lui-même avait dit que j’avais dû faire quelque chose que l’Enfer n’avait pas apprécié. Était-ce pour cette raison qu’on s’évertuait à nous séparer, Seth et moi ?

— Si l’Enfer ne souhaite pas que je sois avec Seth, pourquoi ne pas simplement me l’interdire ? demandai-je. Jerome ne m’a pas ménagée dans le passé. Ou pourquoi ne pas me muter quelque part… n’importe où… sauf ici ? Qu’est-ce que ça peut bien leur faire que ce soit un endroit que j’aime ou pas ?

— C’est pour que tu puisses l’oublier, dit Roman. Pour que tu ne reviennes pas sur le passé. S’ils vous ordonnaient de ne plus vous voir, ça aurait le même effet que sur l’idylle contrariée de deux adolescents. Tu continuerais à te languir de lui. Mais là… C’est beaucoup plus subtil. Et efficace.

— C’est vrai, admis-je, encore sous le choc. Même après toutes les critiques de Jerome, je n’aurais jamais cru… Je n’aurais jamais cru que l’Enfer m’en voudrait à ce point de fréquenter un mortel.

Roman n’avait pas de réponse à m’offrir, mais il leva les yeux vers Carter.

— Je te trouve bien silencieux.

Carter haussa les épaules, le visage neutre.

— Vous vous en tirez très bien tous les deux sans moi.

— On est sur la bonne voie ? demandai-je à l’ange.

— Bien sûr que oui, dit Roman. Tu as toujours su que l’Enfer pensait que tu te laissais trop distraire par Seth. Ça explique tout.

— Pas le meurtre d’Erik.

— Tu es certain de ne rien vouloir ajouter ? insista Roman, fixant toujours Carter du regard.

— Je pense qu’on devrait aller chez les Mortensen avant qu’il ne soit trop tard, dit doucement Carter. Je suis sûr que ces fillettes doivent se coucher à une heure raisonnable.

Je me levai, sachant que nous ne tirerions rien de plus de lui.

— Je dois d’abord déposer Roman à l’appartement. Ensuite on repartira tous les deux de là-bas.

— Comment tu vas t’y prendre pour me faire entrer ? demanda Carter. Je te vois mal amener un inconnu au chevet d’une femme malade. Tu veux que je sois invisible ?

J’avais été sur le point de lui en faire la suggestion, quand une autre idée me traversa l’esprit. Je jaugeai Carter d’un coup d’œil.

— Tu n’as jamais voulu te déguiser en Père Noël ?

— J’en ai toujours rêvé, dit gravement Carter.

Roman grogna. Mais une fois que j’eus expliqué la situation à Carter, ce dernier fut totalement partant. En fait, il proposa de se charger lui-même du costume et de me retrouver chez Terry d’ici à une heure, après que j’aurai déposé Roman. Dès que nous fûmes sur le parking, à l’abri des regards, Carter se volatilisa.

— J’espère qu’il n’ira pas chercher sa tenue là où il s’habille d’habitude, fis-je à Roman d’une voix songeuse, alors que nous roulions. Je ne veux pas d’un Père Noël SDF – même si je suis persuadée qu’Ian apprécierait ce pied de nez à la société de consommation.

— Et ça se croit branché… (Il pencha la tête contre la vitre.) Tu joues un peu avec le feu avec Carter, mais quelque chose me dit qu’il va assurer sur ce coup-là. Pour des petites filles dont la maman est malade… C’est un ange, après tout. Quelque part, c’est sa raison d’être.

— Et, Dieu merci, le fait que plusieurs Père Noël puissent exister en même temps en plusieurs endroits différents ne lui pose pas de problème majeur, plaisantai-je. Aucune contradiction dans l’espace-temps…

Roman se redressa si brusquement que je faillis freiner à mort, pensant que j’étais sur le point d’écraser quelque chose. Une demi-seconde plus tard, je compris que ce qui l’avait fait sursauter se trouvait dans sa tête.

— Oh, mon Dieu, dit-il.

— Quoi ? demandai-je, me comportant comme lui un peu plus tôt. À quoi tu viens de penser ?

— Je crois… Je pense que j’ai tout compris.

Il y avait de la stupéfaction dans sa voix.

— Hein ? Tu veux parler du mystère de mon transfert ? Je croyais que c’était réglé.

Roman secoua la tête, les yeux écarquillés.

— Non… oh, Seigneur. Georgina, si j’ai raison… Mais comment le prouver ? (Il se laissa aller en arrière dans son siège, en plein désarroi.) Comment obtenir une preuve ?

— Dis-moi à quoi tu penses, demandai-je.

— Non. C’est trop tôt. Dépose-moi. On parlera quand tu auras fini. Je dois réfléchir.

Le type même de réponse que je trouvais profondément exaspérant. Je détestais qu’on agite un secret devant moi, comme une sorte d’appât. Et cette façon de remettre les explications à plus tard… Mais j’eus beau le harceler, il refusa d’en dire plus. Avec Carter qui allait bientôt arriver chez Terry, je ne pouvais pas m’attarder. Je devais être à Lake Forest Park la première. Maugréant, je laissai Roman à ses intrigues, mais pas avant de l’avoir prévenu qu’il ferait mieux de se préparer à cracher le morceau à mon retour.

Quand j’arrivai chez les Mortensen un peu plus tard, je constatai avec soulagement que Seth était là et que les filles étaient encore debout. Me rappelant la plaisanterie de Carter, j’avais craint en chemin que l’heure du coucher des plus petites soit déjà passée. La plupart d’entre elles étaient en pyjama, mais l’excitation suscitée par mon apparition indiquait clairement qu’elles n’avaient pas encore la tête à dormir. Les serrant dans mes bras, je ne pus m’empêcher d’imaginer leur réaction lors de l’entrée en scène de l’attraction principale.

Seule Brandy resta sur le canapé, alors que toutes les autres étaient venues à ma rencontre. Elle me sourit et me salua d’un signe de la tête, mais je ne lui avais pas vu cet air hagard lors de notre sortie de la veille. Elle me faisait de la peine. Elle était allée au bal l’esprit libre, mais ils avaient dû lui dire la vérité sur l’état de santé de sa mère aujourd’hui. Je m’assis à l’autre bout du canapé.

— Tu t’es amusée, hier soir ?

— Oui. C’était bien.

— Tu veux voir les photos ? demanda Kendall avec animation. (Elle donna un coup de coude à Brandy.) Montre-lui !

Souriant à cause de l’enthousiasme de sa sœur, Brandy sortit son mobile et me le tendit. Il était rempli de photos comme aimaient en prendre les filles de son âge : elle et ses amies serrées les unes contre les autres, faisant des grimaces parfois. J’étais contente de voir que ça ressemblait à n’importe quel autre bal d’école. S’agissant d’une église, je n’avais pas su à quoi m’attendre. Brandy était superbe. Margaret avait vraiment réussi son chignon banane. Sur une des photos, Brandy souriait à côté d’un garçon plutôt mignon aux cheveux blond roux. Il avait l’air d’un surfer intelligent. Je lançai un regard à Brandy et levai un sourcil interrogateur. Elle hocha la tête.

— Pas mal, dis-je.

Puis on frappa à la porte, ce qui mit fin aux bavardages animés. Terry, occupé à feuilleter un livre d’images avec McKenna, leva la tête, l’air surpris.

— Qui ça peut bien être ?

Il parcourut la pièce du regard, comme s’il faisait le compte des présents afin de s’assurer que tous ceux qui auraient pu l’être étaient déjà là. Je suppose qu’avec autant de filles, il était toujours possible de perdre de vue l’une d’entre elles. Ian, Margaret, Seth et moi étions également de la partie. Qui d’autre aurait pu débarquer à l’improviste ? Pas grand monde.

— Je ne sais pas, dis-je gaiement. Seth, et si tu allais ouvrir ?

Seth nota immédiatement le ton de ma voix. Il me lança un regard interrogateur, mais se dirigea tout de même vers la porte. Il tourna le bouton et recula brusquement, surpris, alors que Carter entrait en trombe.

Enfin, je me basais sur la conversation que nous avions eue plus tôt pour affirmer qu’il s’agissait bien de Carter. Parce que l’homme qui venait de pénétrer dans le salon ne ressemblait vraiment pas à l’ange un peu miteux que je connaissais. En fait, il ne ressemblait pas non plus à aucun des Père Noël que j’avais eu l’occasion de croiser. Il y avait quelque chose de magique dans sa façon de bouger son grand corps rond. Son costume rouge semblait chatoyer, et ses joues roses donnaient l’impression qu’il venait d’arriver du pôle Nord, et non de l’hiver maussade de Seattle.

Son Père Noël était un miracle.

— Ho ho ho ! brailla-t-il d’une voix qui envahit toute la maison. Joyeux Noël !

Pendant quelques instants, son apparition fut accueillie par un silence de mort et des yeux écarquillés. Puis Kendall et les jumelles se mirent à pousser des cris ravis et à courir vers lui.

— Père Noël ! Père Noël !

— Qu’est-ce que tu fais là ? demanda Kendall. Contractuellement, tu n’es pas dans l’obligation de venir ici avant la veille de Noël.

— Je sais, dit-il d’une voix sonore. (J’avais encore du mal à croire qu’elle appartenait à Carter.) Mais il faut bien que je sache ce que tu veux pour Noël, non ?

Les filles poussèrent des « oh ! » et des « ah ! » et les jumelles invitèrent le Père Noël à s’asseoir sur le canapé. Brandy se dépêcha de leur faire de la place, et Kendall prit immédiatement le premier tour, s’installant sur les genoux de Carter.

Margaret et Terry semblaient sur le point de fondre en larmes. Ian n’en revenait pas. Seth me prit par le bras et m’attira à l’écart.

— C’est un de ces types avec qui tu travailles ? chuchota-t-il.

Je souris.

— Si on veut. C’est Carter.

Seth y regarda à deux fois, son visage reflétant la même stupéfaction que j’avais ressentie un peu plus tôt.

— Vraiment ? Mais comment… enfin… même son corps…

— Les voies du Ciel sont impénétrables…

Kendall débitait à toute allure une liste de jeux de société et de livres d’économie. Juste à côté, les jumelles tremblaient d’excitation, impatientes de prendre leur tour, mais trop bien élevées pour mal se conduire en présence du Père Noël. Après quelques abonnements à plusieurs magazines économiques et journaux éminents, Terry coupa gentiment Kendall, lui suggérant de céder sa place à ses sœurs. Elle accepta sans discuter, mais pas avant de s’être jetée au cou de Carter pour le remercier.

— Cette fois, tu t’es surpassée, dit Seth, m’attirant contre lui. Mais plus rien ne devrait m’étonner, venant de toi – tu es incroyable. (Il m’embrassa sur le front.) Il faut absolument qu’on profite le plus possible de ce dernier mois ensemble, quitte à aménager mon planning ici.

Je fis mine de protester et de lui dire de ne rien changer dans ses habitudes avec sa famille à cause de moi, mais je gardai le silence. Quelle importance, me souffla une petite voix désespérée en moi. Si l’Enfer avait décidé de nous séparer, toute résistance était inutile. Peut-être devrais-je exploiter au maximum ces derniers jours si précieux. Mais dans ce cas… qu’est-ce qui me garantissait que l’Enfer ne se déchaînerait pas encore plus contre nous ?

Levant les yeux, je vis que Morgan avait remplacé McKenna sur les genoux de Carter. Leur discussion portait sur les mérites respectifs de deux marques de figurines de poneys. Morgan était indécise.

— Dans My Little Pony, on peut choisir parmi plus de couleurs, lui dit-elle avec sérieux.

— C’est vrai, dit-il. Mais dans la série Power Prism, tu as des licornes. Et tu peux faire plus de choses avec leur crinière.

De l’autre côté de la pièce, j’aperçus Kayla, recroquevillée dans un fauteuil, regardant Carter avec ravissement, mais ne faisant pas mine de vouloir lui parler. Laissant Seth, je la rejoignis et m’agenouillai devant elle.

— Tu ne vas pas dire au Père Noël ce que tu veux ? lui demandai-je, d’une voix très douce.

Il fallut quelques instants à Kayla pour s’arracher à la contemplation de Carter.

— Ce n’est pas le Père Noël, dit-elle.

Heureusement, elle avait parlé à voix basse et personne, à part moi, ne l’avait entendue.

— Bien sûr que si. Qui d’autre ?

— Ce n’est pas le Père Noël, répéta-t-elle en souriant, et elle continua à l’observer. Il est beau. Je n’ai jamais rien vu d’aussi beau.

Un humain est incapable de contempler un ange sous sa forme réelle, sauf si ce dernier choisit de la lui révéler. Mais même dans ce cas, il n’y survivrait pas. Non, Kayla ne voyait pas la véritable apparence de Carter, pas exactement, mais elle voyait quelque chose. Un indice de sa vraie nature. L’espace d’un instant, je l’enviai, me demandant ce que ses sens percevaient et que les miens refusaient de me montrer. Quoi que ce soit, je ne le saurais jamais, mais l’expression enchantée de son visage indiquait clairement que c’était magnifique.

— Il est si beau. (Elle se tourna vers moi.) Il peut faire partir le Noir ?

— Il va essayer. (Ce n’était pas tout à fait vrai, mais je devrais m’en contenter.) Tu veux bien faire comme s’il était le Père Noël et lui dire ce qui te ferait plaisir ?

Elle hocha la tête d’un air solennel, alors que Morgan finissait et que Carter nous faisait signe d’approcher. Je menai Kayla jusqu’à lui et l’aidai à monter sur ses genoux ; il leva ses yeux gris et brillants vers moi. Eux au moins appartenaient bien à l’ange, cela ne faisait aucun doute. Je reculai et les laissai entre eux. Kayla continua à le contempler avec adoration, mais j’étais la seule à savoir ce qui la captivait réellement à ce point. Elle semblait aussi éblouie par le Père Noël que les autres enfants, alors qu’elle énumérait sa liste, ne mentionnant ni sa beauté ni d’hypothétiques créatures surnaturelles rôdant chez elle pendant la nuit.

Les abandonnant un instant, je montai discrètement jeter un coup d’œil dans la chambre d’Andrea. Elle était réveillée et lisait. Des cercles noirs pendaient sous ses yeux, et elle avait les traits plus tirés que la dernière fois. Elle me gratifia tout de même d’un sourire enjoué.

— Georgina, dit-elle. J’aurais dû me douter que tu étais à l’origine de toute cette agitation.

Je ris.

— Pas entièrement. Un ami à moi est venu jouer les Père Noël pour les filles. Il est en train de prendre les commandes.

Son expression s’adoucit, elle avait les yeux embués de larmes.

— C’est très gentil à lui. Et à toi.

— Tu aimerais peut-être le rencontrer avant qu’il reparte ? demandai-je.

Andrea grimaça et tapota distraitement ses cheveux.

— Oui, pourquoi pas… mais, oh mon Dieu. J’ai une mine épouvantable.

— Il s’en fiche, crois-moi.

Quand je retournai au salon, Kayla avait terminé et Carter essayait d’arracher une liste à Brandy qui lui avait annoncé tout de go qu’il n’était pas question qu’elle s’assoie sur ses genoux.

— Et tu ne veux rien ? demanda-t-il de sa voix la plus sonore.

— Rien de ce que tu pourrais m’offrir, malheureusement, dit-elle. (Son sourire vacilla.) Mais merci quand même.

Carter l’observa avec ce regard perçant qu’il utilisait parfois avec moi, et qui me donnait l’impression de pénétrer au plus profond de mon être.

— Non, admit-il. Tu as raison. Mais je peux te donner toutes mes prières. Et l’espoir de jours meilleurs.

Brandy le dévisagea, captivée par ces yeux, et se contenta de hocher la tête. Elle n’avait aucun moyen de savoir la puissance du cadeau qu’elle venait de recevoir – les prières d’un ange – mais elle avait certainement senti la sincérité et la détermination de ses paroles.

— Merci, répéta-t-elle.

Je saisis Carter par le bras.

— Leur mère veut te voir, Père Noël.

Il se leva et me suivit dans l’escalier. Nous croisâmes Ian qui nous regarda d’un air condescendant.

— Et moi, alors ? Vous ne me demandez pas ce que je voudrais pour Noël ?

Carter s’immobilisa et le toisa de la tête aux pieds.

— Désolé, mais mon atelier ne fait pas dans le chic suranné.

Puis il continua à monter les marches derrière moi, ignorant les protestations d’Ian (« le chic suranné c’est bon pour les prétentieux, moi je m’habille en vintage ! »).

Si Andrea se sentait mal à l’aise à l’idée de recevoir un inconnu, elle le cachait bien. Mais quand Carter entra dans la chambre, une expression de respect mêlé d’admiration passa furtivement sur son visage, me rappelant Kayla. Andrea n’était pas capable de voir ce qu’avait vu sa fille, mais je pense qu’elle sentait un peu de la grâce de Carter. Il s’arrêta au pied du lit et enleva son bonnet rouge avec distinction, révélant des vagues de boucles blanches.

— Je te présente mon ami Carter, dis-je, après m’être assurée qu’aucune des petites n’était dans les parages.

— Madame Mortensen, dit-il, laissant tomber la mise en scène. Je suis ravi de faire votre connaissance.

Elle sourit, un sourire dont la joie la rendait belle, en dépit de la fatigue.

— Moi de même. Merci d’être venu jusqu’ici pour mes enfants.

Leur échange fut bref. Il dit quelque chose de gentil ou d’amusant à propos de chacune des filles, faisant grandir le sourire d’Andrea qui ne cessa de le remercier. Quand on en eut terminé avec les civilités, je dis au revoir à Andrea et sortis de la chambre avec Carter. Je fermai la porte et m’apprêtai à descendre quand il prit ma main.

— Tu as eu le temps de voir ce qu’il te fallait ? demandai-je doucement.

Il hocha la tête, le visage grave, ressemblant de plus en plus à Carter.

— Tu avais raison. Son état a empiré à cause de l’intervention d’un démon.

— Quel démon ? Tu as une idée ? demandai-je.

Je savais que ma quête du bonheur dans les bras d’un mortel agaçait Jerome, mais j’avais des difficultés à croire qu’il irait jusqu’à faire du mal à ceux que j’aimais.

— Non, dit Carter. Mais ce n’était probablement pas Jerome. C’est le genre de sale boulot qui porte la marque d’un démon mineur. Je peux aussi te dire qu’au départ sa maladie était d’origine naturelle. Personne ne lui a donné le cancer.

— On s’est contenté de la faire rechuter dès qu’elle commençait à montrer des signes de rétablissement.

Pour m’atteindre. Pour occuper Seth.

Carter hocha la tête.

— D’accord. Merci d’être venu ce soir. Je t’en suis reconnaissante.

J’allais faire demi-tour quand il m’arrêta de nouveau.

— Georgina… (Dans sa voix, je distinguai une note curieuse, inquiète, qui ne ressemblait pas au Carter laconique et sûr de lui que je connaissais.) Georgina, j’ai oublié le nombre de fois où je t’ai répété qu’il existait certaines règles sur ce que j’avais le droit de faire ou pas, ainsi que sur mon degré d’implication. En général, je ne suis pas censé m’immiscer de manière trop active dans les vies des mortels.

— Je comprends.

— Mais ce qu’on a fait à cette femme… (Il fronça légèrement les sourcils.) Ça n’aurait jamais dû se produire ; quelqu’un a enfreint les règles. Et dans une situation de ce genre, je peux rétablir l’équilibre en réparant une injustice.

Je le regardai, stupéfaite.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je peux la guérir. Je ne peux pas éradiquer complètement le cancer, mais je peux le ramener au niveau où il était avant qu’on lui fasse du mal cette semaine. Je peux défaire ce qu’ils ont fait et lui permettre de repartir sur une bonne base.

Je n’en croyais pas mes oreilles.

— Ce… Ce serait fabuleux ! (Carter avait toujours l’air triste, et je ne comprenais pas pourquoi. Se sentait-il coupable d’enfreindre une règle, même pour réparer une injustice ?) Qu’est-ce qui ne va pas ?

Il soupira.

— J’ai repensé à ta discussion avec Roman… à propos de l’Enfer qui voudrait vous séparer, Seth et toi. De la maladie d’Andrea qui l’obligerait à rester à Seattle. Eh bien… ça me semble tout à fait possible. Quand sa santé s’est améliorée, ils ont provoqué une rechute. Alors, si elle se remet – d’elle-même ou grâce à moi – et que tout le monde reprend espoir, rien ne les empêchera de revenir et de recommencer. Je ne dis pas que c’est ce qui va se passer. Mais c’est à envisager. Une impasse de ce genre garantit la présence de Seth. Si je la guéris maintenant – et je le ferai, si tu me le demandes – je risque de perpétuer cet état de fait.

J’en déduisis deux points essentiels. Tout d’abord, l’aveu, en filigrane, que Roman et moi avions vu juste. Oh, bien sûr, Carter n’allait pas jusqu’à dire que l’Enfer en avait après Seth et moi, mais il ne le niait pas non plus – les anges sont comme ça. Le second point, plus surprenant, était l’implication que nous ne pouvions espérer contrarier les plans de l’Enfer qu’en faisant sortir Andrea des limbes où ils la tenaient. Si sa santé restait précaire, Seth serait lié à jamais à sa famille. En cas de rémission totale, il serait libre. Et si elle mourait…

— Non, dis-je. Ça ne fait rien. Guéris-la. Ça m’est égal qu’il soit obligé de rester ici pour toujours, du moment qu’elle reste en vie.

Carter hocha la tête, et quelque chose brilla dans ses yeux, quelque chose qui ressemblait un peu à de la fierté… et de la tristesse.

— Je n’en attendais pas moins de toi.

Il toqua doucement à la porte d’Andrea avant de retourner à l’intérieur.

— Désolé de vous déranger, dit-il, mais j’ai oublié de vous demander ce qui vous ferait plaisir pour Noël.

Andrea rit, un rire qui dégénéra en toux. Tendant la main en direction d’un verre d’eau sur la table de nuit, elle se reprit.

— C’est gentil, mais j’ai passé l’âge, je crois.

— On n’est jamais trop vieux pour ça, dit Carter. Il y a forcément quelque chose.

Andrea souriait toujours, mais son expression devint mélancolique.

— Oui, il y a quelque chose. (Qu’allait-elle demander ? La guérison ? Brandy y avait déjà pensé, elle aussi.) Je veux… Je veux que mes filles soient heureuses. Quoi qu’il arrive, je veux qu’on s’occupe d’elles et qu’on les aime.

Carter-Noël l’observa attentivement avec ce regard transperçant et quelque chose sembla passer entre eux, quelque chose dont j’étais exclue. Enfin, il dit :

— Il en sera ainsi, je le jure.

Il approcha de son chevet et lui tendit la main. J’en eus un frisson dans le dos. « Je le jure. » Ce n’étaient pas des paroles qu’un ange prononçait à la légère. J’avais cru que les mots qu’il avait su trouver pour Brandy un peu plus tôt étaient puissants, mais ce n’était rien comparé à ça. Avec hésitation, Andrea prit la main de Carter. Je ne vis rien de notable, ni éclair éblouissant ni rien de ce genre. Et mes sens immortels restèrent muets. Mais le visage d’Andrea se transforma, devint radieux et rêveur, comme si elle voyait et entendait ce que le monde avait de plus beau à offrir. Quand Carter lâcha sa main, elle lui sourit et ferma les yeux, sombrant dans le sommeil.

— Tu l’as guérie ? demandai-je, décidant de ne pas mentionner la promesse.

— Oui. Elle ne gardera que peu de souvenirs de ma visite.

— C’est probablement aussi…

Mon mobile sonna, et je me précipitai hors de la chambre pour répondre avant de réveiller Andrea. C’était Roman.

— Salut, dis-je.

— Salut. Tu es toujours chez les Mortensen ?

— Oui, pourquoi ?

— Parce que je pense avoir trouvé un moyen de confirmer ma théorie, dit-il, d’une voix sérieuse et tendue.

— Je te rappelle que tu ne m’as toujours pas dit quelle était cette fameuse théorie.

— Tu la connaîtras bien assez tôt. Demande à Seth ce qu’il pense de l’hypnose.

Chapitre 13

Après ça, Roman devint impossible à vivre.

Il refusa de me donner plus de détails, se contentant d’affirmer que Seth devait accepter de se soumettre à une séance d’hypnose et qu’alors tout deviendrait clair.

— Tu ne crois pas que je devrais être informée dès maintenant ? demandai-je le lendemain, pour ce qui me paraissait être la centième fois.

— Je ne veux influencer personne – au cas où j’aurais tort.

— Mais tu m’as dit que tu avais tout compris ! Et voilà que tu envisages d’avoir fait fausse route.

— Ça reste une possibilité, dit-il avec pragmatisme. Mais je ne pense pas me tromper.

Et après cette réponse exaspérante, je n’eus plus qu’à patienter et à me perdre en conjectures. Je ne voyais pas exactement où Roman voulait en venir avec cette histoire d’hypnose, mais au moins ça semblait relativement inoffensif. Le nephilim aurait probablement été capable de tendre un piège à un démon en utilisant Seth comme appât. Il y avait pire que de se faire hypnotiser et de glousser comme une poule.

Il fallut attendre plusieurs jours avant d’en avoir le cœur net. Le délai s’expliquait par la nécessité de trouver un moment où Seth et Hugh étaient tous deux disponibles. Malgré ses nombreux talents, l’hypnose ne figurait pas au répertoire de Roman. À ma grande surprise, Hugh s’était familiarisé avec cette technique. Quand je lui demandai d’où lui venaient ses connaissances, il m’expliqua qu’il avait assisté à un congrès médical au cours duquel les participants devaient obligatoirement participer à un certain nombre de séminaires. Il avait choisi l’hypnose, pensant que ce serait complètement bidon.

— En fait, c’était plus dur qu’il n’y paraissait, observa-t-il. J’ai pris quelques cours par la suite, ici ou là. Mais je n’ai pas beaucoup pratiqué depuis, à part lors d’un rendez-vous galant qui a mal tourné l’an passé.

— Tu penses pouvoir faire ce que Roman va te demander aujourd’hui ?

Je fis un geste de la tête en direction du salon que le nephilim arpentait comme un animal en cage. Nous attendions tous Seth et Roman était obsédé par le plus petit détail qui contribuerait à « créer un environnement hypnotique parfait ». Il n’arrêtait pas de régler la lumière et de déplacer le fauteuil relax. Parfois, il le plaçait au centre de la pièce. D’autres fois, il le tirait sur le côté, où l’obscurité était plus profonde. Nous avions renoncé à essayer de lui prodiguer nos conseils. Il était sur les nerfs, bien trop irritable pour nous écouter.

Hugh fronça les sourcils, regardant Roman.

— Je ne sais pas. D’un point de vue purement technique, ça n’a rien de bien compliqué. Mais c’est l’usage qu’il veut en faire qui me semble un peu délirant. Je me suis documenté cette semaine, et franchement… J’ignore si ça va marcher.

Je n’étais toujours pas plus avancée, et je m’étais résignée à la patience. Seth arriva peu après, décontracté et optimiste. Après la visite de Carter, la santé d’Andrea s’était améliorée de façon remarquable et ça avait eu un impact sur le moral de toute la famille. Tous les jours, je croisais les doigts pour que l’Enfer n’envoie pas quelqu’un défaire ce que Carter avait fait. Seth me serra brièvement contre lui et m’embrassa sur les lèvres, lui d’ordinaire si réservé en public, un autre signe de sa bonne humeur.

— Tu as manqué quelque chose, me dit-il. (Il portait un tee-shirt Princess Bride aujourd’hui.) J’ai emmené Kendall et les jumelles faire des courses pour Noël. Elles ont acheté des exemplaires d’occasion de La Métamorphose et de Candide pour Ian.

— C’est son genre de littérature ? demandai-je. Ce sont de bons bouquins, mais je n’aurais jamais imaginé que ce soit sa tasse de thé.

— Eh bien ce ne sont pas des best-sellers grand public – contrairement aux romans commerciaux de certaines personnes – alors il est séduit par leur côté élitiste. Il aime bien aller s’asseoir dans un café – de préférence un établissement obscur dont tu n’as jamais entendu parler, bien sûr – et faire semblant de se plonger dans des ouvrages de ce genre. Il sera content de renouveler son stock.

L’amusement de Seth disparut dès qu’il vit le salon aux rideaux tirés et Roman (encore) en train de déplacer le fauteuil relax. Notant notre attention, Roman marqua une pause et nous dévisagea tour à tour.

— Comme je ne savais pas quel bruit de fond serait le plus efficace, j’ai chargé différentes ambiances sur mon iPod. J’ai le choix entre les vagues de l’océan, des carillons éoliens, et du bruit blanc.

Hugh haussa les épaules.

— Ça m’est égal. Ce n’est pas moi qu’on hypnotise.

— Je ne suis toujours pas convaincu de pouvoir être hypnotisé, dit Seth. Mais si c’est sans importance… hmm, il y a des mouettes avec les vagues ?

— Oui, dit Roman.

— Alors, je préfère le bruit blanc.

Roman lança l’enregistrement, qui évoquait plus une radio à la réception défectueuse que des sons neutres et apaisants.

— Tu ferais mieux de mettre ça moins fort, suggérai-je avec tact. Pour éviter que Seth s’endorme, des fois qu’il trouve ça un peu trop apaisant.

Roman sembla dubitatif, mais après un signe de tête de Seth, le volume diminua. Je ne comprenais peut-être pas en quoi hypnotiser Seth allait nous permettre d’y voir plus clair dans les manigances de l’Enfer, mais tant que Roman le jugeait nécessaire, Seth était seul maître à bord. Il me serra furtivement la main et m’offrit un sourire qui se voulait rassurant. Il n’aimait pas être mêlé aux affaires des immortels, mais avait accepté cette folie pour moi. Suivant les instructions de Roman, Seth s’installa dans le fauteuil relax et l’inclina en arrière. Hugh tira un tabouret près de Seth, mais Roman et moi nous assîmes à la périphérie du salon. L’hypnose exigeait un minimum de distractions, ce dont nous faisions clairement partie. J’avais même dû enfermer les chats dans ma chambre un peu plus tôt, afin de m’assurer qu’Aubrey et Godiva ne sauteraient pas sur les genoux de Seth en pleine séance.

— Bon, dit Hugh, après s’être éclairci la voix. Prêt ?

Il sortit un petit bloc-notes, noirci de son écriture illisible. Un outil rudimentaire qui ne lui ressemblait pas.

— Autant qu’on peut l’être, dit Seth.

Hugh jeta un bref coup d’œil dans notre direction, peut-être au cas où Roman ou moi aurions changé d’avis à la dernière minute. Puis il retourna à son bloc.

— Bien, ferme les yeux et respire à fond…

Le B.A.-BA de l’hypnose m’était familier, et Hugh commença par quelques exercices standard. Bien que Seth ait posé la question sur le ton de la plaisanterie, je m’interrogeai, moi aussi, sur sa capacité à être hypnotisé. En tant qu’écrivain, il était amené à prêter attention aux moindres détails du monde qui l’entourait, ce qui lui rendait parfois difficile le fait de se concentrer sur une seule chose. Bien sûr, il lui arrivait aussi de faire preuve de ténacité dans son travail, et ce fut cette qualité qui se manifesta bientôt. Au bout de quelques minutes de respiration guidée, il devint clair que Seth était de plus en plus détendu. Je crus presque qu’il s’était endormi, mais quand Hugh commença à poser ses questions, Seth répondit, les yeux clos, d’une voix parfaitement ferme.

— Je veux que tu remontes dans tes souvenirs, dit Hugh. Jusqu’à tes trente ans, puis tes vingt ans. À partir de là, pense à tes années de fac. Puis au lycée. (Il marqua une pause.) Tu penses au lycée ?

— Oui, dit Seth.

— D’accord. Remonte plus loin dans le temps, au collège. Puis à l’école primaire. Peux-tu te rappeler quelque chose avant cela ? Avant d’aller à l’école ?

Après une brève hésitation, Seth répondit :

— Oui.

— Quel est ton souvenir le plus lointain ?

— Je suis sur un bateau, avec mon père et Terry. Sur un lac.

— Qu’est-ce qu’ils font ?

— Ils pêchent.

— Et toi ?

— Je regarde. Parfois, on me laisse aider à tenir une canne. Mais sinon, je regarde.

Je sentis un nœud se former dans mon estomac. Je ne comprenais pas la stratégie de Roman, mais il y avait quelque chose de terriblement personnel et vulnérable dans le fait d’écouter ces souvenirs. Seth parlait rarement de son père, qui était décédé quand il n’était encore qu’un adolescent, et il ne me paraissait pas convenable de l’y obliger dans ce contexte.

— Va plus loin à présent. Te rappelles-tu quelque chose avant ça ? Un souvenir plus lointain ? demanda Hugh.

Il semblait mal à l’aise, un contraste saisissant avec le calme absolu de Seth.

— Non.

— Essaie, insista Hugh. Essaie d’aller plus loin en arrière.

— Je… Je suis dans une cuisine. Dans notre première maison. Je suis assis dans une chaise pour bébé. Maman me donne à manger, et Terry vient d’entrer par la porte. Il court vers elle et la prend dans ses bras. Il a été absent toute la journée, et je ne comprends pas où il est allé.

À l’école. Je tentai de dater ce souvenir, en me basant sur ce que je savais de la différence d’âge entre les deux frères. Quand cessait-on de mettre un enfant dans une chaise pour bébé ? Et quel âge devait-il avoir pour ne pas encore comprendre le concept d’école ? Deux, trois ans ?

— C’est bien, l’encouragea Hugh. Vraiment très bien. Maintenant, continue, remonte encore plus loin dans le temps.

Je fronçai les sourcils, pensant qu’ils poussaient peut-être un peu le bouchon. Je n’étais pas une experte en la matière, mais je pensais avoir lu dans un article que les souvenirs d’un être humain commençaient réellement à se former à partir de deux ans. Seth sembla lui-même lutter avec cette idée, son visage trahissant une certaine tension sous des dehors pourtant toujours calmes.

— Ça y est, dit-il. J’en ai un.

— Où es-tu ? demanda Hugh.

— Je ne sais pas.

— Que vois-tu ?

— Le visage de ma mère.

— Autre chose ?

— Non. Rien.

— Ce n’est pas grave, dit Hugh. Maintenant, trouve quelque chose d’autre, avant ça. N’importe quel souvenir. Une image ou une sensation.

— C’est le vide.

— Essaie encore, l’encouragea Hugh, paraissant moins sûr de lui que le laissait supposer sa voix. Tout ce qui te vient à l’esprit, même si c’est très flou.

— Je… Il n’y a rien, dit Seth, fronçant les sourcils de plus belle. Je n’arrive pas à me rappeler quelque chose avant ça.

— Essaie, répéta Hugh. Remonte plus loin.

Ça devenait ridicule. J’ouvris la bouche pour protester, mais Roman empoigna mon bras, me faisant taire. Je lui lançai un regard furieux qui, je l’espérais, suffirait à traduire toute la frustration que suscitait en moi le traitement qu’ils infligeaient à Seth. Roman se contenta de secouer la tête et d’articuler en silence « Patience ».

— Je me souviens… Des visages. Des visages qui me regardent. Tout le monde est tellement plus grand que moi. Mais tout, ou presque, n’est qu’ombres et lumière. Je ne vois pas… je ne distingue pas beaucoup de détails. (Seth s’interrompit.) C’est tout. Rien d’autre.

— Tu t’en sors bien, dit Hugh. Vraiment très bien. Écoute simplement le son de ma voix et continue à respirer. On va remonter encore plus loin. Qu’est-ce que tu te rappelles avant ça ? Avant les visages ?

— Rien. Il n’y a rien. Juste les ténèbres.

Roman se raidit sur sa chaise. Nerveux, il se pencha en avant, les yeux brillants. Hugh regarda dans sa direction d’un air interrogateur et Roman lui fit un signe de tête impatient. Avalant sa salive, Hugh se retourna vers Seth.

— Je veux que tu… traverses les ténèbres. Que tu passes de l’autre côté.

— Je ne peux pas, dit Seth. C’est un mur. Je ne peux pas passer à travers.

— Si, tu peux. Écoute ma voix. Je te dis que tu peux. Remonte dans ta mémoire, laisse derrière toi les souvenirs de cette vie, et franchis le mur. Tu peux le faire.

— N… Non. (Seth s’interrompit, fronçant les sourcils. Pendant un moment, il n’y eut d’autres sons que le bruit blanc diffusé par l’iPod de Roman ; je n’en revenais pas de ne pas entendre mon propre cœur battre la chamade. Soudain, toute trace de tension disparut du front de Seth.) J’y suis.

Hugh s’agita, mal à l’aise, ne cherchant pas à dissimuler son incrédulité.

— C’est vrai ? Que fais-tu ? Où es-tu ?

— Je… (Le froncement de sourcils revint, mais il était de nature différente cette fois. Il n’était pas provoqué par l’effort, mais par l’affliction causée par le souvenir lui-même.) Je saigne. Dans une ruelle.

— Es-tu… es-tu Seth Mortensen ?

La voix de Hugh était un chuchotement.

— Non.

— Quel est ton nom ?

— Luc. (Son front redevint lisse.) Et maintenant, je suis mort.

— Retourne dans la ruelle, dit Hugh, retrouvant son assurance. Avant que tu… avant la… euh… la mort de Luc. Comment est-ce arrivé ? Pourquoi saignais-tu ?

— J’ai été poignardé, dit Seth. J’essayais de défendre une femme. Je l’aimais. Elle m’a dit qu’on ne pouvait pas être ensemble, mais je sais qu’elle ne le pensait pas vraiment. Mais de toute façon, j’aurais donné ma vie pour elle. Je devais la protéger.

À ce moment-là, je cessai de respirer.

— Où es-tu ? (Hugh reconsidéra sa question.) En quelle année ?

— 1942. À Paris.

Roman tendit le bras devant moi et saisit un catalogue qui traînait sur une chaise. Sortant un stylo de sa poche, il griffonna quelques mots sur la couverture, avant de le donner à Hugh. Ce dernier lut ce qui était écrit, puis le posa doucement sur le sol.

— Parle-moi de cette femme, dit-il à Seth. Comment s’appelle-t-elle ?

— Suzette.

Quelqu’un laissa échapper un cri étranglé. Moi. Je me levai, et Roman m’obligea à me rasseoir. Il alla même jusqu’à couper court à mes protestations en plaquant une main sur ma bouche. Il secoua vivement la tête et me souffla à l’oreille :

— Écoute.

Écoute ? Écoute ? Il n’avait pas idée de ce qu’il me demandait. Il n’avait pas idée de ce que j’entendais. Et d’ailleurs, je n’en étais moi-même pas certaine. Je n’avais aucune explication pour ce qui était en train de se produire. Un peu comme la nuit où je m’étais retrouvée au lit avec Ian, j’avais le sentiment surréaliste de m’être introduite accidentellement dans la vie de quelqu’un d’autre.

— Parle-moi de Suzette, dit Hugh.

— Elle est blonde, avec des yeux bleus, dit Seth posément. Elle bouge avec une grâce incomparable, elle est comme la musique. Tellement belle… mais si cruelle. Mais je ne pense pas que ce soit volontaire. Elle croit bien faire, je suppose.

— Remonte plus loin maintenant, dit Hugh. Jusqu’à ton enfance, Seth – enfin, Luc. Aux premiers souvenirs de Luc. Ça y est ?

— Oui.

— Que vois-tu ?

— L’enterrement de ma mère, même si je ne le comprends pas. Elle était malade.

— D’accord. Retourne en arrière – tu es de plus en plus jeune – jusqu’au mur de ténèbres. Tu peux faire ça ? Retrouver le mur ?

De nouveau, le reste d’entre nous retint son souffle, attendant la réponse de Seth.

— Oui, dit-il.

Hugh expira.

— Passe de l’autre côté des ténèbres, avant Luc. Tu en es capable. Tu l’as déjà fait.

— Oui. J’y suis.

— Quel est ton nom à présent ?

— Étienne. Je vis à Paris… mais un Paris différent. Un Paris d’une époque antérieure. Les Allemands ne sont pas là.

— Quel est ton métier ?

— Je suis un artiste. Je peins.

— Y a-t-il une femme dans ta vie ? Une petite amie ? Une épouse ?

— Oui, Joséphine. Mais elle n’est rien de tout ça. Je paie pour être avec elle. C’est une danseuse.

Je commençai à me sentir mal. Tout semblait tourner autour de moi, et je baissai la tête, adjurant intérieurement chaque chose de reprendre sa place. Je n’avais pas besoin d’entendre Seth décrire Joséphine. J’aurais pu le faire jusqu’à la dernière boucle de cheveux.

— Tu l’aimes ? demanda Hugh à Seth.

— Oui. Mais elle ne m’aime pas.

— Qu’est-ce qui lui arrive ?

— Je ne sais pas. Je lui demande de m’épouser, mais elle refuse. Elle dit qu’elle ne peut pas et que je dois trouver quelqu’un d’autre. Mais il n’y a personne d’autre. Comment pourrait-il y en avoir une autre ?

Hugh n’avait pas de réponse à lui donner, mais il avait trouvé son rythme à présent. Il continua à reproduire le même schéma, poussant Seth de plus en plus loin à travers des souvenirs impossibles, lui faisant franchir le mur de ténèbres et lui demandant chaque fois son nom, l’endroit où il se trouvait et si une femme lui avait brisé le cœur.

— Je m’appelle Robert. Je vis à Philadelphie. Je suis le premier de ma famille à être né dans le Nouveau Monde. Nous sommes les propriétaires d’un journal et je suis amoureux d’Abigail, une de nos employées. Je crois qu’elle m’aime aussi… mais une nuit, elle disparaît sans explication.

— Mon nom est Niccolò. Je suis un artiste, à Florence, en l’an 1497… et il y a cette femme… cette femme incroyable. Bianca. Mais… elle me trahit.

— Je suis Andrew. Je suis prêtre, dans le sud de l’Angleterre. Je connais cette femme, Cecily, mais je n’ai pas le droit de l’aimer, pas même quand la peste vient me prendre…

Il n’y avait plus moyen de l’arrêter. À chaque pas en arrière que Hugh aidait Seth à effectuer, mon cœur se brisait un peu. Tout cela était impossible. Seth n’avait pas pu vivre toutes ces vies qu’il retraçait à différentes époques – et pas seulement à cause du problème évident posé par la mortalité. Seth ne se contentait pas de passer en revue ses vies.

Il décrivait la mienne.

J’avais vécu chacune de ces vies révélées sous hypnose. J’avais été Suzette, Joséphine, Abigail, Bianca, Cecily… Autant d’identités que j’avais adoptées, de personnes que j’étais devenues quand l’Enfer m’avait transférée en différents endroits au cours des siècles. Je me réinventais chaque fois : nouveau nom, changement d’apparence et de métier. Pour chacune des identités mentionnées par Seth, j’avais vécu sous une dizaine d’autres. Mais celles dont il parlait… celles qu’il prétendait connaître lui aussi, celles-là m’avaient particulièrement marquée. Parce que si j’avais eu d’innombrables amants, dans d’innombrables endroits, seule une poignée avait touché mon âme, et je les avais aimés, d’un amour impossible.

Et Seth les faisait défiler les uns après les autres, les biffant comme des articles figurant sur une liste de courses. Sauf qu’il ne se contentait pas de parler de ces hommes. Il prétendait avoir été chacun d’eux. Alors que j’avais créé ces vies, lui se comportait comme s’il était venu au monde dans le corps de ces amants, pour ensuite mourir et renaître ailleurs avec moi…

C’était impossible.

C’était terrifiant.

Enfin, il s’arrêta.

— C’est tout, dit Seth. Je ne peux pas aller plus loin.

— Tu sais que ce n’est pas vrai, dit Hugh. Tu l’as déjà fait. Es-tu de nouveau face au mur de ténèbres ?

— Oui… mais c’est différent, cette fois. Il est plus solide. Plus difficile à traverser. Impossible à traverser.

— Pas impossible. Tu l’as déjà prouvé. Franchis cet obstacle, passe à la vie suivante.

— Je ne peux pas.

Je n’étais pas loin de penser que Seth avait raison. Je ne voyais pas vers quoi il pouvait retourner, pas si nos vies se déroulaient en parallèle. J’avais anticipé un peu sur lui à un moment ; j’avais fait quelques suppositions éclairées et j’avais vu juste chaque fois. Je savais combien de grands amours j’avais connus en tant que succube, et il n’en restait plus. Avant Seth, il y en avait eu huit.

— Fraie-toi un chemin, le pressa Hugh.

— Je ne peux pas, dit Seth. On m’en empêche. Je ne dois pas me rappeler.

— Te rappeler quoi ?

— Cette vie. Ma première vie.

— Pourquoi ?

— Ça fait partie du marché. Celui que j’ai passé. Non, attends. Pas le mien. Le sien, je pense. Je ne suis pas censé me souvenir d’elle. Mais comment pourrais-je l’oublier ?

C’était une autre de ces questions purement rhétoriques, et Hugh se tourna vers Roman et moi pour que nous lui venions en aide. Le démon avait été plein d’assurance une fois que les vies avaient commencé à défiler sans effort, mais à présent il était confronté à quelque chose de différent. Seth n’était pas très cohérent – tout ce qui avait précédé n’était d’ailleurs pas clair comme de l’eau de roche non plus. Roman gesticula avec impatience, encourageant apparemment Hugh à improviser.

— Avec qui ce marché a-t-il été passé ? demanda Hugh.

— Je… Je ne sais pas. Ils sont là, ils m’attendent dans les ténèbres. Après ma première vie. Je suis censé aller vers la lumière, mais je ne peux pas. Il me manque quelque chose. Je suis incomplet. Ma vie est inachevée… mais je ne me rappelle pas pourquoi… (Seth peinait à se souvenir ; son front se rida.) Je sais juste que je ne peux pas avancer. Alors, ils m’ont proposé un marché.

— Quel marché ?

— Je ne sais plus.

— Bien sûr que si, dit Hugh, avec une douceur étonnante. Tu en parlais à l’instant.

— Je ne me souviens pas des détails.

— Tu as dit que tu te sentais incomplet. Qu’il te manquait quelque chose.

— Non… quelqu’un. Mon âme sœur. (La respiration de Seth, régulière depuis le début, sembla s’affoler un peu.) Je dois aller vers la lumière avec elle. Je le sens. Je n’aurais pas dû vivre cette vie dans la solitude. Et je ne suis pas censé aller seul vers la lumière. Mais elle n’est pas là. Elle est inaccessible. Ils disent qu’ils vont me donner une chance de la retrouver et de me souvenir de tout. Ils sont prêts à m’offrir dix vies pour être de nouveau avec elle, mais que j’en ai déjà utilisé une. Ensuite, je leur appartiendrai pour toujours.

— Cette vie que tu as oubliée, le pressa Hugh. Tu as bien dit que c’était ta première vie, n’est-ce pas ? Celle qui se trouve de l’autre côté de ce mur de ténèbres… euh… particulièrement épais ? La vie qui t’a déjà été décomptée, c’est bien ça ?

— Oui. C’est la première. La vie à laquelle il ne m’est pas permis d’accéder.

— Tu peux le faire, dit Hugh. Tu es déjà parvenu à te remémorer des bribes que tu n’aurais pas dû te rappeler. Passe de l’autre côté des ténèbres, avant le marché, avant ta mort. Qu’est-ce que tu vois ?

— Rien.

— Une femme, peut-être ? Pense au marché. Ton âme sœur. Tu te souviens d’elle ?

Le silence de Seth parut se prolonger pendant une éternité.

— Je… oui. En quelque sorte. Je sens son absence, même si je ne le comprends pas sur le moment.

— Ça y est ? demanda Hugh. Tu es de retour dans ta première vie ?

— Oui.

— Quel est ton nom ?

— Kyriakos.

— Sais-tu où tu es ? Où tu vis ?

— Au sud de Pafos.

Ce nom n’évoquait rien à Hugh, mais il était tout pour moi. Je commençai lentement à secouer la tête, et Roman m’empoigna de nouveau le bras. Je ne sais pas quelle réaction il craignait de ma part. Je suppose qu’il entendait prévenir ainsi toute interruption – verbale ou physique – du cauchemar qui se déroulait sous mes yeux. Il n’avait pas à s’inquiéter. J’étais pétrifiée.

— En quelle année es-tu ? demanda Hugh.

— Je ne sais pas, dit Seth.

— Qu’est-ce que tu fais dans la vie ? Quel est ton métier ?

— Je suis musicien. C’est ma passion. Mais je travaille surtout pour mon père. C’est un marchand.

— Y a-t-il une femme dans ta vie ?

— Non.

— Tu viens de dire le contraire. Ton âme sœur.

Seth réfléchit.

— Oui… mais elle n’est pas là. Elle était là, mais elle n’est plus là.

— Alors tu dois pouvoir te souvenir d’elle. De son nom ?

Il secoua la tête.

— Non. Je ne peux pas.

— Mais tu en es capable. C’est déjà ce que tu fais. Parle-moi d’elle.

— Je ne me rappelle pas, dit Seth, avec une pointe de frustration dans la voix. Je n’y arrive pas.

Hugh essaya une nouvelle tactique.

— Comment te sens-tu quand tu penses à elle ?

— C’est une sensation merveilleuse. Je me sens complet. Plus heureux que je n’aurais pu l’imaginer. Et pourtant… en même temps, je ressens du désespoir. C’est épouvantable, j’ai envie de mourir.

— Pourquoi ? Comment expliques-tu que tu ressentes à la fois du bonheur et du désespoir ?

— Je ne sais pas. Je ne me rappelle pas.

— Si. Fais un effort.

— Roman, dis-je dans un souffle, retrouvant enfin l’usage de la parole. Arrête ça.

Il se contenta de secouer la tête, les yeux rivés sur Seth. Roman était tendu, impatient de recueillir les dernières informations qui viendraient confirmer sa théorie.

— Elle… Je l’aimais. Elle était tout pour moi. Mais elle m’a trahi. Elle m’a trahi et m’a brisé le cœur.

— Son nom, le pressa Hugh, comme si l’excitation de Roman était contagieuse. Quel était son nom ?

— Je ne sais plus, dit Seth, mal à l’aise et n’arrêtant pas de changer de position. C’est trop horrible. Ils m’ont fait oublier. je veux oublier.

— Mais tu n’as pas oublié, intervint Roman, soudain debout. Quel est son nom ? Comment s’appelait cette femme ?

Seth ouvrit brusquement les yeux, soit à cause de son propre émoi soit parce que Roman avait mis fin à la transe. Dans un cas comme dans l’autre, la décontraction et le calme avaient disparu. Des émotions à l’état brut se succédèrent sur le visage de Seth : le choc, le chagrin, la haine. Alors qu’il regardait autour de lui et se réorientait dans son environnement, je devins le point de mire de tous ces sombres et terribles sentiments.

— Letha, lâcha-t-il dans un souffle. Son nom est Letha.

Chapitre 14

Seth bondit de son fauteuil, son visage un masque de chagrin et de fureur. C’était surréaliste. Pendant un instant, j’eus l’impression de me trouver face à un inconnu… et pourtant, il ressemblait à tous les hommes que j’avais aimés – que j’avais blessés.

— Toi ! s’exclama-t-il, avançant vers moi à grands pas. Comment as-tu pu me faire ça ? Comment as-tu pu me faire ça ?

Je ne l’avais jamais entendu hurler ainsi. Je me recroquevillai sur ma chaise, trop abasourdie pour répondre. Hugh sembla reprendre ses esprits. La réaction initiale de Seth l’avait surpris autant que moi, probablement plus, dans la mesure où il disposait d’encore moins d’informations sur la situation. Il était sans aucun doute toujours déconcerté, mais un réflexe le poussa à agir en voyant Seth se précipiter vers moi. Je ne pense pas que Seth m’aurait fait du mal, mais à ce moment-là, il avait l’air effrayant. Hugh l’attrapa par le bras.

— Holà, holà ! dit Hugh. Doucement. Tout le monde se calme.

À son tour, Roman parut soudain comprendre que quelque chose ne tournait pas rond. L’excitation avait illuminé son visage quand les derniers développements avaient confirmé toutes ses théories. Mais à présent, les événements prenaient une tournure imprévue. Il se leva et s’interposa entre Seth et moi, même s’il était peu probable que ce dernier puisse échapper à la poigne de Hugh. Le démon était fort.

— Comment as-tu pu me faire ça ? répéta Seth, d’une voix toujours rageuse. J’avais confiance en toi ! J’avais foi en toi et je t’aimais !

Pendant toute la séance d’hypnose, je n’avais pas osé croire et admettre ce dont j’étais témoin. J’avais assisté à l’impossible. Seth avait revécu les vies d’hommes qu’il n’avait pas connus – qu’il n’avait pas pu connaître – et remonté les siècles de ma longue existence. Une voix en moi répétait, Non, non, ce n’est pas possible. Ça ne peut pas être réel. C’est un mauvais tour que me joue l’Enfer. Je m’efforçai de chasser de mon esprit ce que je venais d’entendre, pour ne pas avoir à l’accepter. Mais avec ses dernières paroles, Seth me tira de mon hébétude et je m’emportai à mon tour.

— Arrête ! Je ne t’ai rien fait ! criai-je.

Avec Roman entre nous, je dus me pencher sur le côté pour croiser le regard de Seth. J’aurais presque préféré m’abstenir. Ses yeux étaient froids. Terriblement froids, et blessés.

— Tu m’as trompé, dit Seth, essayant de se dégager de la poigne de Hugh. Avec mon meilleur ami…

Pourtant, alors même qu’il prononçait ces mots, je le vis hésiter. Les sentiments qu’il avait ressentis dans la peau de Kyriakos étaient réels, mais à présent, il les examinait avec le regard de Seth Mortensen. Et ces réalités qui se mêlaient le troublaient. C’était compréhensible. Moi-même, je ne savais plus trop où j’en étais.

— Seth, dis-je désespérément. Je ne t’ai pas fait ça à toi. Réfléchis. Je t’aime. Je t’aime comme une folle.

Il cessa de se débattre, mais Hugh ne lâcha pas prise pour autant. Les traits de Seth étaient toujours un masque de chagrin et de confusion.

— Pas à moi… à lui. Mais je suis lui. Je suis tous ces hommes. (Il ferma les yeux et respira à fond. Ce qui lui avait semblé logique et clair sous hypnose devenait plus difficile à saisir.) Comment ? Comment c’est possible ?

— Des vies antérieures, dit Roman. Tu as raison. Tu as été tous ces hommes. Tu as vécu toutes ces vies, bien avant de venir au monde dans celle-là.

— La réincarnation ? C’est… c’est impossible, dit Seth.

— Vraiment ? fit Roman, retrouvant un peu de son assurance, maintenant que la situation semblait sous contrôle. Qu’est-ce que tu en sais ? Tu as un scoop à nous livrer sur la façon dont tournent les rouages de l’univers ?

— Mais alors… et vous autres ? demanda Seth. Le Ciel et l’Enfer ? C’est du bidon ?

— Oh non, dit Hugh, sarcastique, ils sont bien réels.

— Tout est vrai, dit Roman. Et considérablement plus complexe que ne pourra jamais l’expliquer n’importe quel système humain de croyances, forcément imparfait. (Il se tourna vers moi, et son expression s’adoucit – je devais avoir l’air terrifié.) Ce que Seth a vu… ce qu’il a vécu. Tu connaissais déjà tout cela, n’est-ce pas ? Toutes ces identités ?

Je me concentrai sur Roman, de crainte de perdre mon sang-froid si je croisais de nouveau le regard de Seth. Je hochai la tête.

— Oui… ils étaient tous des hommes qui ont compté pour moi.

Hugh fronça les sourcils.

— Comment est-ce possible ? Je suis prêt à admettre l’hypothèse de la réincarnation – j’en ai vu assez pour savoir que ça peut arriver. Mais qu’il renaisse chaque fois dans ton entourage ? Et que tu fasses sa connaissance – quoi, dix fois de suite ? C’est statistiquement improbable.

— Les statistiques et la probabilité n’ont pas grand-chose à y voir, dit Roman. D’autres forces sont à l’œuvre, des forces qui guident sa renaissance. Ça faisait partie de son contrat, le marché que tu as passé en tant que Kyriakos. Tu peux nous en dire plus ?

— Je ne sais pas de quoi tu parles… Je ne me rappelle rien… Je… (Seth secoua la tête, la colère reprenant le dessus.) Je n’ai plus envie d’en parler. Laissez-moi tranquille. Il faut que je sorte d’ici. Que je m’éloigne d’elle !

— Seth…, dis-je.

— Mais tu es la clé ! s’exclama Roman. La solution à tous les problèmes de Georgina. C’est toi, l’autre contrat, celui dont parlait Erik. Tu es lié à elle, lié à tout ce qui lui est arrivé.

— Ça m’est égal, dit Seth. (Il semblait à peine capable de contenir ses émotions.) Je me fiche de toutes vos combines ! Avez-vous la moindre idée de ce que je viens de subir ? De ce que j’ai vu ? Je ne suis même pas encore sûr de bien le comprendre ! Je ne sais plus qui je suis ! Mais elle, je sais qui elle est – et ce qu’elle m’a fait.

— Seth, essayai-je encore. (Ou devais-je l’appeler Kyriakos ?) Je t’en prie… Je t’aime. Je t’ai toujours aimé. Ce qui s’est passé… c’était… c’était un accident…

Seth me lança un regard noir et sceptique.

— Ça n’y ressemblait pourtant pas, quand je vous ai surpris.

— Je n’ai jamais eu l’intention…

— De quoi ? cria-t-il. De m’arracher le cœur ? De détruire ma vie ?

— Roman, dit Hugh avec circonspection. Peut-être qu’il a besoin d’un peu de temps pour digérer tout ça.

— On n’a pas le temps, dit Roman. L’Enfer peut agir vite – surtout s’ils découvrent ce que nous savons. Si on veut sauver Georgina…

— Je m’en fiche ! déclara de nouveau Seth, avec plus de véhémence cette fois. Je me moque de ce qui vous arrivera, tous autant que vous êtes, et encore plus de ce qui peut lui arriver, à elle. Ce sera probablement moins que ce qu’elle mérite.

— Elle ne t’a rien fait, dit Roman. Elle a toujours été une amie fidèle, pour autant que je sache.

— Seth, l’implorai-je, voyant que Roman ne comprenait pas vraiment la situation. Je… Je suis désolée. C’était il y a longtemps.

Mes mots étaient terriblement insuffisants, lamentables, mais Seth s’attaquait à des choses que je m’étais efforcée de refouler – parce qu’elles étaient trop douloureuses.

— Pour toi, peut-être, dit Seth. Tu as eu des siècles pour oublier – une seule vie pour toi. Mais pour moi… je ne sais pas si c’est l’effet de l’hypnose, mais tout est là, maintenant. Toutes ces vies… ces souvenirs. Dans ma tête, simultanément. Alors, en ce qui me concerne, ça n’est pas arrivé « il y a longtemps ». C’est comme si c’était hier ! Toutes ces émotions, cette souffrance…

— Ça passera, dit Hugh, d’une voix qui manquait d’assurance. La régression est encore fraîche, et tu n’es pas sorti de la transe correctement. Sois patient. Ou alors, si tu veux, je peux te remettre sous hypnose et te faire tout oublier.

— Et elle, tu vas me la faire oublier ? demanda Seth. Pour que je ne garde aucun souvenir des infidélités de cette garce ?

— Seth… (J’avais les yeux embués de larmes.) Je suis désolée. Je m’en veux tellement. Si je pouvais revenir en arrière et effacer le passé, je le ferais.

— Quelle partie ? Celle où tu m’as prouvé que notre mariage était sans valeur à tes yeux ? Où les occasions innombrables où tu m’as menti et brisé le cœur ? As-tu la moindre idée de ce que je ressens ? De ce que ça peut faire d’éprouver tout ça en même temps ? Contrairement à toi, pour moi, tout ça n’appartient pas au passé. Oh non, c’est bien réel !

— Pour moi aussi. Je… Je t’aime.

C’étaient les seuls mots que je semblais capable de prononcer, mais ils étaient toujours insuffisants. Qu’était devenu mon charme facile ? Et ma langue si bien pendue ? J’avais la voix étranglée par l’émotion ; j’étais ébranlée : en croisant le regard de Seth, je plongeais dans celui de tous les hommes que j’avais jamais aimés. Je voulais le convaincre de la sincérité de mes excuses et lui expliquer que, malgré ma longue vie, mes sentiments n’avaient rien perdu de leur force. Au contraire, avec le temps le fardeau de ma culpabilité avait été une punition de plus en plus pesante. Je voulais lui expliquer ce que j’avais ressenti au moment de cette première faute et combien elle n’avait été qu’une piètre réponse à des sentiments face auxquels la jeune femme que j’étais se sentait impuissante. Je voulais lui expliquer que la plupart de mes actions depuis, en particulier quand j’avais repoussé d’autres amants, avaient été de faibles tentatives pour les protéger.

J’avais tant à lui dire, mais les mots – ou le courage – me manquaient. Alors, je restai silencieuse, et laissai couler mes larmes.

Seth respira à fond.

— Lâche-moi, Hugh. Je ne lui ferai pas de mal. On n’a plus rien à se dire. Je veux juste sortir d’ici et rentrer chez moi.

— Non, dit Roman. On a besoin de lui et de toutes les informations qu’il pourra nous donner pour comprendre les contrats.

— Hugh, laisse-le partir.

Je reconnus à peine ma voix. Roman me dévisagea avec incrédulité.

— On a besoin de lui, répéta-t-il.

— Il en a fait assez, dis-je avec impassibilité. (Dans ma tête résonnaient les paroles de Seth : « On n’a plus rien à se dire. ») Et on s’est assez servis de lui. (Quand personne ne réagit, je regardai Hugh droit dans les yeux.) Lâche-le. Laisse-le partir.

Avant de prendre une décision, Hugh nous dévisagea, Roman et moi. Puis sans lui lâcher le bras, il escorta Seth vers la sortie. Roman émit d’autres protestations et fit mine de les suivre, mais je restai figée. Je ne me retournai pas, pas même quand j’entendis la porte claquer. Hugh nous rejoignit, et Roman s’effondra dans son fauteuil avec un soupir de frustration.

— Bon, dit-il. Une fois qu’il sera calmé, on pourra rediscuter de tout ça.

— Je ne pense pas qu’il se calmera, dis-je, le regard absent.

« On n’a plus rien à se dire. »

— Il est sous le choc, c’est tout, dit Roman.

Je ne répondis pas. Roman ne savait pas. Il n’avait pas pris la pleine mesure de notre histoire. Il n’avait pas vu le visage de Kyriakos après ma trahison, la profondeur de son chagrin qui avait failli le conduire au suicide. C’était en partie pour cette raison que j’étais devenue un succube, me servant de mon âme pour lui offrir la paix dans l’oubli. C’était la seule façon de le sauver. Mais s’il se rappelait tout à présent, si Seth était vraiment la réincarnation de Kyriakos… Alors, non, il n’était pas simplement « sous le choc ». Je lui avais fait quelque chose de réellement terrible, et son indignation n’était pas injustifiée.

Un frisson me parcourut en repensant à ce lien qui s’était immédiatement noué entre Seth et moi, cette impression de le connaître depuis toujours. Ce n’était donc pas qu’une impression. Vie après vie, nous nous étions retrouvés. Dès le début, j’avais eu le sentiment qu’existait entre nous quelque chose qui nous dépassait… et c’était le cas. Un terrible secret.

Hugh se trouva une chaise et vint s’asseoir en face de moi. Il prit ma main dans la sienne.

— Ma chérie, je te jure que je n’avais pas la moindre idée que les choses allaient tourner ainsi.

Je serrai sa main en retour, sans conviction.

— Tu t’attendais à quoi ?

Hugh lança un regard à Roman.

— Il m’a demandé d’hypnotiser Seth et de tenter une régression dans une vie antérieure. J’ignorais ses intentions. Merde, je n’étais même pas persuadé que ça marcherait, et encore moins que je parvienne à lui faire revivre neuf vies aussi douloureuses du point de vue émotionnel. Dix en comptant celle-là, puisque apparemment on s’est débrouillés pour la lui foutre en l’air aussi.

Je me sentais vide, j’avais mal. Je me tournai vers Roman, étonnée de constater que j’étais capable de mener une conversation raisonnable, alors que mon univers venait de s’écrouler.

— Comment as-tu su ce qui allait se passer ? Qu’est-ce qui t’a mis sur la voie ?

— Je n’ai pas encore tous les éléments en main, dit Roman. En fait, c’est ton idiot de Père Noël qui m’a mis la puce à l’oreille. Tu sais, quand tu m’as raconté l’histoire de ce type qui se faisait du mouron à l’idée qu’il puisse exister deux Père Noël au même moment à deux endroits différents ? (Il eut un rire moqueur et se passa la main dans les cheveux.) J’ai commencé à réfléchir à cette histoire de contrat : tout le monde n’arrête pas de répéter que le tien est nickel, mais Erik en avait mentionné un second. On était déjà arrivés à la conclusion que l’Enfer voulait vous séparer, toi et Seth, mais pourquoi ? Alors, je me suis dit, et si c’était comme avec le Père Noël ? Rien ne cloche dans ton contrat ou celui de Seth en eux-mêmes, mais ensemble ils posent un problème.

— Comment savais-tu que Seth avait un contrat ? demanda Hugh.

— En fait, je n’étais pas au courant. Et comme Seth n’en avait jamais parlé auparavant, apparemment lui aussi l’ignorait. Mais c’était impossible, ou alors je ne voyais qu’une solution : il ne l’avait pas passé dans cette vie. J’ai pensé que l’Enfer avait peut-être un projet de longue haleine avec lui, sur plusieurs vies, d’où mon idée de recourir à l’hypnose.

— Bon sang, dit Hugh. Tu t’es vraiment pris pour Sherlock Holmes sur ce coup-là.

— Mais j’avais raison, dit Roman. Georgina et Seth ont tous les deux un contrat. Mais avec des clauses contradictoires.

— Comment ça ? fis-je.

La lueur fébrile était de retour dans les yeux de Roman.

— Qu’est-ce que tu as pu déduire à propos du contrat de Seth ? Qu’a-t-il obtenu ?

Je n’avais compris qu’une chose : Seth n’allait plus jamais m’adresser la parole. Quand je refusai de répondre, Hugh accepta de jouer le jeu.

— Dix vies au lieu d’une. Le don de réincarnation.

— Pourquoi ? demanda Roman.

— Pour retrouver Georgina, dit Hugh. (Il s’interrompit, se remémorant probablement ce que Seth avait décrit sous hypnose.) Il semblerait qu’après être mort dans sa première vie, quand est venu le temps pour son âme de quitter ce monde, il a pris conscience qu’elle lui manquait. L’Enfer a dû lui offrir neuf chances supplémentaires de reconquérir Georgina, en échange de son âme – il ne l’aurait probablement pas cédée autrement.

— Il m’a bel et bien retrouvée, dis-je d’une voix impassible. Je ne sais combien de fois.

Et je l’ai trahi – chaque fois.

— Oui, dit Roman. Et dans chaque vie, tu t’es sentie attirée par lui sans même t’en rendre compte. Il correspondait exactement à ton type d’homme, rêveur et un peu bohème. Mais ça n’a jamais marché entre vous.

— C’est probablement ce qu’espérait l’Enfer, dit Hugh. (Le démon en lui reprenait le dessus, essayant de comprendre comment un contrat de ce genre avait pu être conçu.) Ils sont obligés de se montrer équitable, mais ils veulent également y trouver leur compte. Alors, ils ont sans doute proposé ce marché en pensant qu’un type qui voudrait se réconcilier avec son âme sœur ne le ferait jamais si cette dernière était un succube. Seth – ou Kyriakos, peu importe – n’en avait certainement pas conscience. Il savait seulement qu’il était censé l’avoir oubliée. (Il réfléchit encore quelques instants.) Mais il n’y a rien à y redire. C’est une façon classique de se couvrir. Ça n’enfreint aucune règle.

— Tu as raison, dit Roman. Le problème n’est pas là. (Il concentra de nouveau son attention sur moi.) Et toi, quels étaient les termes de ton contrat ? En acceptant de devenir un succube, que devais-tu obtenir en échange ?

— Tu connais la réponse, dis-je avec lassitude.

J’étais fatiguée de toutes ces machinations et de leurs retombées. Je n’avais qu’une envie : aller me réfugier au fond de mon lit et dormir les cinq prochains siècles. Je voulais renégocier mon contrat et qu’on efface toute ma peine de ma mémoire et de mon cœur.

— Fais-moi plaisir, dit-il. Donne-m’en les principaux éléments. Le marché que Niphon a passé avec toi.

— Roman, fiche-lui la paix, dit Hugh.

Je le coupai d’un signe de la main.

— Comme tu voudras. J’ai vendu mon âme et suis devenue un succube et, en échange, tous ceux qui m’avaient connue en tant que mortelle devaient m’oublier.

Roman arborait une telle expression de satisfaction et de triomphe que j’eus envie de lui donner un coup de poing dans la figure. Il adressa un signe de tête à Hugh.

— Tu veux bien me rappeler les termes du contrat de Seth – d’après toi ?

— À vue de nez ? Il obtient dix vies, qui toutes le placeront à proximité de son âme sœur et lui donneront une chance de la retrouver pour qu’ils se réconcilient. En échange, l’Enfer garde son âme à la fin de sa dixième vie.

— Et pourquoi Seth a-t-il accepté ce marché ? insista Roman, de plus en plus agité.

— Parce qu’il s’est souvenu de…

Hugh s’interrompit, écarquillant les yeux.

— Je ne te le fais pas dire, conclut Roman. (Dans son excitation, il me secoua quand je ne réagis pas immédiatement.) Mais tu ne comprends pas ? Vos deux contrats se contredisent ! Celui de Seth n’aurait même jamais dû être rédigé ! Il s’est souvenu de toi. Il savait que tu avais disparu de sa vie.

— Il n’a pas été aussi précis : il a dit que son « âme sœur » n’était plus là, dis-je avec amertume. Tu as vu comme il avait du mal à se rappeler.

Roman ne voulut rien entendre.

— Peu importe. Je suis persuadé que ton contrat spécifie que l’oubli doit être total. Il s’est rappelé. De ce fait, l’Enfer en a violé les clauses. Ensuite, ils en ont dressé un autre, pour lui, prétendant qu’il aurait une chance de te retrouver – ce qui, une fois encore, implique qu’il ait gardé un souvenir de toi.

— Ce ne sont que des conjectures, intervint Hugh, la voix de la prudence. Nous n’avons pas vu les contrats et il subsiste pas mal de zones d’ombre. Seth est le seul à pouvoir nous éclairer. Par exemple, on ignore si quelque chose était prévu au cas où ils se rabibocheraient.

— On en sait plus qu’il n’en faut, dit Roman. Seth voulait qu’ils soient de nouveau ensemble. Or, cela n’était possible qu’en allant à l’encontre du contrat de Georgina, qui indiquait clairement qu’il devait l’oublier.

— J’aimerais étudier la formulation exacte de ces clauses, dit Hugh. Je n’essaie pas d’anéantir vos espoirs, mais j’ai de l’expérience en la matière.

— D’accord, admit Roman. Mais Seth l’a appelée « Letha », le mois dernier. Tu ne vas pas me dire que ça respecte les termes de son contrat ? Il s’est souvenu. Pas consciemment. Mais au plus profond de lui, il ne l’a pas oubliée.

Je n’avais pas encore recouvré toute ma vivacité d’esprit, mais tout à coup quelque chose fit tilt.

— Le transfert… Mon transfert m’a été annoncé le lendemain du jour où j’ai dit à Jerome que Seth m’avait appelée Letha.

— Bien sûr, dit Roman. Ça explique la pagaille autour de ce fameux changement d’affectation. Je te garantis que mon cher papa était au courant pour vos contrats, et qu’il les a acceptés à contrecœur, en particulier si celui de Seth prévoyait que vos chemins n’allaient pas arrêter de se croiser. Mais quand tu as parlé de l’épisode « Letha » à tes amis, Jerome s’est retrouvé avec un sérieux problème sur les bras. Il s’est rendu compte qu’on avait contrevenu aux clauses de ton contrat, et il s’est empressé d’en informer ses supérieurs. En haut lieu, on s’est affolé et on a rapidement – trop rapidement – fait le nécessaire pour te faire quitter la ville.

— Mais… c’était déjà arrivé. Seth s’est souvenu. La violation de mon contrat avait déjà eu lieu.

— C’est comme l’arbre qui tombe dans la forêt, observa Hugh. Il ne fait du bruit que si quelqu’un est là pour l’entendre. Là, c’est pareil. Ni Seth ni toi n’auriez jamais rien su. Vous n’aviez même pas conscience du problème. Pour Jerome, il était nécessaire que les choses restent ainsi ; en vous séparant, il écartait la possibilité que vous découvriez la vérité.

— D’où le boulot de rêve à Vegas, dit Roman. Une interdiction pure et simple de vous voir aurait trop attiré l’attention. Alors qu’un banal transfert n’éveillait pas les soupçons – sauf qu’ils ont foiré. L’Enfer était tellement pressé d’agir que tu as reçu le mémo avant que Jerome ait eu le temps de t’en informer. Je peux t’assurer que tout ce que tu as vu à Vegas a été mis en place du jour au lendemain.

Je repris la main que Hugh serrait dans la sienne et enfouis mon visage dans ma paume.

— Oh, mon Dieu.

Roman me tapota l’épaule d’une façon qui se voulait probablement réconfortante, mais qui me fit grincer des dents.

— Ce n’est pas le moment de t’adresser à Dieu, Georgina. Te rends-tu seulement compte de ce qui t’arrive ? Une chance comme celle-là ne se présente qu’une fois par millénaire. Tu as la possibilité de battre l’Enfer à son propre jeu. Tu peux les défier, contester ton contrat – et celui de Seth. Tout ce que tu as à faire, c’est de lui parler pour qu’il te donne les clauses exactes de…

Je me levai d’un bond, donnant enfin libre cours à ma colère et à mon chagrin.

— Non ! Tu n’as pas vu son visage ? Tu ne l’as donc pas entendu ? Il refusera de me parler ! Ni maintenant, ni plus tard. Et ne t’avise pas de me répéter qu’il est simplement sous le choc, ajoutai-je, voyant que Roman allait m’interrompre. Tu ne sais pas ce que j’ai fait, ce qu’il a eu à subir… à l’époque. Si j’ai voulu qu’il m’oublie, c’est pour une bonne raison ! Il ne me pardonnera jamais. Jamais. Il ne l’a pas fait la première fois, et il ne le fera pas maintenant. Seigneur. Pourquoi l’avoir hypnotisé ? Pourquoi l’avoir obligé à se souvenir ? On n’aurait pas dû toucher à sa mémoire… Tout allait bien…

J’arpentais le salon, dans tous mes états. Arrivée à la fenêtre, j’ouvris les rideaux. En cette fin de journée, le soleil repeignait les nuages en orange.

— Tout allait bien ? répéta Roman, venant se tenir à côté de moi. L’Enfer élabore des stratagèmes pour vous séparer et se couvrir ! Et il n’hésite pas à tuer sa belle-sœur pour parvenir à ses fins. Et tu trouves que tout allait bien ? Seth et toi avez fait le jeu de l’Enfer pendant des siècles. Vos chemins se sont croisés je ne sais combien de fois. Vous vous êtes retrouvés, vous vous êtes disputés, vous avez tout gâché par manque de confiance et de communication. Tu as l’intention de continuer comme ça longtemps ? Surtout quand les promesses qu’on t’a faites n’ont pas été tenues ?

J’appuyai ma joue contre la vitre, trouvant du réconfort dans la fraîcheur du verre, refusant d’entrer dans la logique de Roman.

— Mais sans notre intervention, Seth ne se serait souvenu de rien.

— C’est faux, dit Roman. Il n’a eu besoin de personne pour t’appeler Letha. C’est par là que tout a commencé. Rien de ce que nous avons fait ne pourra changer cela.

— Il me déteste, dis-je, parfaitement consciente de ma voix pleurnicharde.

Roman n’essaya même pas de le nier.

— Les gens pardonnent.

— Tu crois ? fis-je, narquoise.

— C’est vrai, dit Hugh, venant se placer à son tour à côté de moi. Seth l’a déjà fait une fois – ou la personne qu’il était, ton mari. Sinon, pourquoi aurait-il accepté ce contrat pour te retrouver ?

— Parce qu’il ne se rappelait pas ce que j’avais fait. (Je croisai le regard de Hugh.) Il savait seulement que je manquais dans sa vie.

— Tu as ta réponse, ma chérie. S’il a pu se souvenir de l’un et oublier l’autre, c’est que son amour pour toi l’a emporté sur sa haine.

Je voulus le contredire, mais les arguments me firent défaut.

— Je ne peux pas… Je n’aurai pas le courage de le regarder en face. Tu ne sais pas ce que c’est. C’est… (La peur de toute une vie ? Ma plus grande faute ?) Je ne peux pas, c’est tout.

— Il faut qu’on en apprenne plus sur le reste de son contrat, dit Roman. Chaque détail compte, si on veut aller au bout de cette histoire.

Hugh fit la moue.

— Tu n’arrêtes pas de dire « on », mais – je ne sais pas pourquoi – je te vois mal te charger de la paperasse avec l’Enfer en vue de son appel.

Quand Roman ne répondit pas, Hugh ajouta :

— D’ailleurs, à mon avis, on n’a pas besoin de plus d’informations de la part de Seth. On a déjà tout ce qu’il nous faut pour mettre en doute l’intégrité du contrat de Georgina.

— Mettre en doute son intégrité ? s’exclama Roman. Avec les preuves qu’on détient, on a de quoi le faire voler en éclats. (Roman avait le sens de la métaphore théâtrale.) L’Enfer n’a pas tenu ses engagements. Ils t’ont promis que tout le monde t’oublierait. Visiblement, ça n’a pas été le cas.

— Ça risque de ne pas être aussi simple. L’Enfer contestera ce que tu appelles des preuves, observa Hugh.

— Mais c’est faisable, n’est-ce pas ? demanda Roman. Tu connais la marche à suivre, les formulaires à remplir ?

— Je ne l’ai jamais fait auparavant, dit Hugh. Bon sang, je crois même que c’est une première dans l’histoire.

Je détournai mon regard de la fenêtre.

— Ne le fais pas, dis-je à Hugh. Ça n’en vaut pas la peine. Tu sais pourquoi ça n’a jamais été fait ? Parce qu’aucun démon qui tient à son job ou à sa vie ne se lancerait dans une démarche visant à annuler un contrat. Je refuse que tu prennes ce risque pour moi.

— Hugh, dit Roman, s’adressant à lui comme si je n’étais pas là. Tu as le pouvoir de lui rendre sa liberté. Grâce à toi, elle pourra récupérer son âme. Tu peux mettre un terme à cette vie qui est la sienne – elle n’aura plus besoin de coucher avec des inconnus pour l’éternité.

— Ça suffit, fis-je sèchement. N’essaie pas de le culpabiliser. J’ai fait ce choix toute seule. Personne ne m’a forcée à devenir un succube. On m’a dit clairement ce que cela impliquait et ce que j’obtiendrais en échange.

— Et tu ne l’as pas eu, dit Hugh à voix basse.

— C’est sans importance.

Sans Seth à mon côté, un enfer en valait un autre.

— Je suis prêt à déposer une requête pour toi. Tu savais peut-être à quoi tu t’engageais, mais cela ne veut pas dire que tu n’as pas le droit de changer d’avis – surtout si on s’est joué de toi. Si tu le souhaites, je vais t’aider.

— Pourquoi ? demandai-je. (Hugh s’était toujours fait l’avocat d’un certain immobilisme face à notre hiérarchie.) Pourquoi prendre un tel risque ?

— Parce que tu es mon amie, dit Hugh, avec l’esquisse d’un sourire amer. Et ça veut encore dire quelque chose pour moi. Et puis, fais un peu confiance à ton vieux pote Hugh. Je pourrais bien réussir ce coup-là sans trop de bobo.

Une sensation étrange m’envahit. Décidément, j’allais de surprise en surprise aujourd’hui. J’avais tellement l’habitude des projets et des rêves de Roman pour ébranler l’Enfer qu’il m’arrivait parfois de les ignorer. Mais avec Hugh, c’était différent, ça devenait réel. Lui-même disait que ça pouvait marcher…

Je déglutis, craignant de me remettre à pleurer.

— Je n’arrive même pas à l’imaginer. Un monde où je n’appartiendrais pas à l’Enfer. Je ne sais pas ce que serait ma vie.

— Tu n’aurais que l’embarras du choix, dit Hugh, me serrant dans ses bras.

Derrière moi, Roman soupira.

— D’accord, je me contenterai de l’annulation d’un seul contrat. De toute façon, Seth était déjà damné, pas vrai ? Même avant ça ?

Je grimaçai. Il avait raison. L’âme de Seth – si lumineuse à une époque – s’était assombrie quand il avait trompé Maddie avec moi. Il m’avait rejointe dans mon lit par amour, mais s’était tout de même senti coupable. La marque de sa faute avait suffisamment terni son âme pour l’envoyer en Enfer à sa mort.

Hugh s’éclaircit la voix et me lâcha, paraissant soudain mal à l’aise.

— Maintenant que tu m’en parles…

— Quoi ? demandai-je.

— Je n’avais pas vu Seth depuis longtemps et j’ai failli ne pas m’en rendre compte… mais tout à l’heure, quand il était là, son âme… (Hugh secoua la tête.) Je ne sais pas ce qu’il a fait, mais j’ai constaté un mieux. Elle n’est pas aussi brillante qu’au début, mais quelque chose a changé. La marque a considérablement diminué et je pense qu’il n’est plus damné.

— Tu oublies son contrat, dis-je. Son âme est le prix à payer pour toutes ces vies. Aucune bonne action ne peut le sauver.

Je sentis mes jambes me trahir et dus lutter pour rester debout. Seth s’était racheté pour son péché. Comment ? Probablement grâce aux sacrifices qu’il avait consentis pour sa famille. Pour eux, il avait renoncé aux choses qu’il aimait le plus – l’écriture, et même moi. Un véritable exploit, dont peu d’humains étaient capables. D’habitude, quand on était damné, on le restait.

Mais c’était sans importance. L’âme de Seth pouvait bien briller comme une supernova, il irait tout de même en Enfer, parce que cette âme avait appartenu à Kyriakos, qui l’avait vendue pour me retrouver.

— On n’a aucune certitude. Il n’a pas dit clairement s’il avait définitivement cédé son âme… Peut-être que son contrat prévoit qu’il aura le droit de la garder si on se retrouve avant la fin de sa dernière vie…

— Ce qui semble plutôt mal engagé pour le moment, dit Roman. Alors, dans un cas comme dans l’autre, il est fichu.

— Sauf si on parvient aussi à faire annuler son contrat, dis-je. Mais on n’y arrivera pas sans son aide.

Hugh me lança un regard compatissant.

— Tu veux que j’essaie de lui parler ?

Je m’étais détestée pour ce que j’avais fait subir à Kyriakos, à tel point que j’avais payé le prix fort pour être effacée de ses souvenirs. Et après avoir vu l’expression dans les yeux de Seth un peu plus tôt… Franchement, si on me l’avait proposé, j’aurais sans doute demandé à être rayée de sa mémoire une deuxième fois. Je ne supportais pas de voir tant de haine et de déception dans les yeux de quelqu’un que j’aimais. Je lui avais fait faux bond. Je n’avais qu’une envie : disparaître et ne plus jamais le revoir, parce qu’en l’affrontant j’aurais à faire face à mes propres fautes.

Ç’avait toujours été mon problème. J’évitais la confrontation – en particulier quand j’étais en tort. J’avais fui toute ma vie.

Je me forçai à sourire faiblement, pour Hugh qui m’offrait une échappatoire. Non, décidai-je. Si quelqu’un devait obtenir l’aide de Seth, c’était moi. Accepterait-il de me parler ? Je l’ignorais, mais je devais tenter ma chance. Je n’aurais pris le risque de revoir cette haine et ce chagrin dans ses yeux pour rien au monde… Mais pour l’âme de Seth, si.

— Je vais aller lui parler, dis-je.

Chapitre 15

Plus facile à dire qu’à faire. Une fois seule, je pris enfin pleinement la mesure de ce qui venait de se passer.

Seth était Kyriakos.

Kyriakos était Seth.

Même après l’avoir vu de mes propres yeux, je pense que je n’y aurais pas cru si quelque chose en moi… un instinct viscéral… ne m’avait pas soufflé que tout était vrai. Non que j’aie eu le moindre soupçon. Ou que j’en aie même jamais rêvé. L’attirance que j’avais éprouvée pour Seth avait été forte, aucun doute là-dessus, mais comme elle l’avait été pour ses autres incarnations. Cependant, j’avais toujours eu le sentiment que Seth avait quelque chose de spécial ; maintenant, je me demandais ce qui pouvait bien distinguer cette vie des autres. Une partie de moi – ou de lui – avait-elle conscience qu’il s’agissait de l’occasion de la dernière chance pour nos retrouvailles ? Était-ce cela qui avait donné cette impulsion à notre relation ? Où étais-je simplement lasse de ma vie de succube ? Peut-être était-ce ce qui les rendait, lui et notre amour, si précieux à mes yeux à ce stade de mon existence.

Notre amour, qui venait de voler en éclats, devant moi.

Je me fis porter pâle au centre commercial, ce qui fut modérément apprécié. C’était la veille de Noël, l’une des journées les plus chargées pour le Père Noël et son équipe, mais je m’en fichais. Je n’étais pas d’humeur à affronter pareil chaos, pas après ce qui venait de se passer avec Seth. On m’informa sèchement que, si je ne me présentais pas à mon travail, on ne ferait probablement pas appel à mes services l’année prochaine. Je faillis éclater de rire, mais je me raccrochai au peu de professionnalisme qui me restait pour répondre à mon patron que j’étais prête à courir ce risque. Noël prochain, je serais sans doute à Las Vegas. Et même si ce n’était pas le cas, je pensais pouvoir m’en sortir sans le salaire minimum et ma robe en lamé.

Dénicher Seth se révéla plus délicat. Il ne décrochait pas son téléphone, et quand je me rendis à son appartement, personne ne vint ouvrir. Ni sa voiture ni celle de Margaret n’étant garées devant l’immeuble, j’en déduisis qu’ils étaient allés acheter des cadeaux de dernière minute ou faire un tour chez Terry et Andrea. Dans la première hypothèse, je n’avais aucun moyen de le trouver aisément. Dans la seconde, je me voyais mal faire irruption chez Terry et exiger qu’il accepte de me voir. La situation était peut-être désastreuse, mais j’avais encore mes limites.

J’aurais facilement pu utiliser ces obstacles comme prétexte pour éviter tout simplement de parler à Seth. En dépit des promesses faites à Hugh et Roman, je n’avais vraiment pas envie de le voir. Bien sûr, une partie de moi était toujours amoureuse et souffrait le martyre à l’idée de ne pas être avec lui. Mais pour le reste, je ne voulais pas revoir cette expression, cette douleur horrible sur son visage. Je préférais ne pas devoir affronter la réalité de ce que j’étais.

Bien que j’aie accepté de parler à Seth, je n’avais pas réellement su communiquer à Roman et Hugh l’angoisse qui m’étreignait à la pensée de faire face à mes péchés. Le mal que j’avais fait m’avait été insupportable à l’époque, il était à peine plus tolérable aujourd’hui. J’avais vendu mon âme, détruit les souvenirs de tous ceux que j’avais aimés… tout ça parce que j’avais fait quelque chose de terrible et n’avais pas été capable d’assumer la responsabilité de mon acte. Qui aurait pu croire qu’après plus de mille cinq cents ans, la peur et l’instinct de conservation étaient toujours là, intacts ?

Enfin, peut-être pas complètement. Le fait que je sois en train de chercher Seth prouvait que j’avais changé un peu, assez pour essayer de lui parler après un premier rejet inflexible.

— Kincaid ?

Je regardai derrière moi. Je faisais la queue dans un café que Seth fréquentait parfois. J’avais peu de chance de l’y trouver, et je n’avais pas été vraiment étonnée par son absence. Pour autant que je sache, il n’était pas venu écrire ici depuis une éternité, surtout depuis qu’il se consacrait presque exclusivement à sa famille. Apparemment, cet endroit avait d’autres clients qui ne m’étaient pas inconnus.

— Doug, dis-je, surprise. (Je me dépêchai de passer ma commande – un moka blanc – et fis signe à mon ami qui approchait sans se presser. Il venait d’entrer, et de fines gouttes d’eau couvraient ses cheveux noirs.) Qu’est-ce que tu prends ?

Je lui désignai la serveuse. Doug parut un peu déconcerté, mais il n’hésita qu’un instant avant de demander un grand gobelet de café noir.

— Merci, me dit-il, quand je le lui tendis.

— Tu as le temps de t’asseoir une minute ?

J’avais d’abord eu l’intention de prendre mon moka et de repartir. Je ne savais pas ce que Doug avait prévu, mais j’eus soudain très envie de passer un moment avec lui.

— Bien sûr, dit-il, d’un air hésitant. Mais pas longtemps alors. Je dois être au boulot dans une heure.

— Et pas question d’être en retard, pas vrai ? (Je m’installai à une petite table avec une jolie vue sur la neige fondue, dehors. Seattle n’était pas vraiment renommée pour ses Noël blancs.) Pas avec tous ces clients qui attendent la dernière minute pour acheter leurs cadeaux.

L’esquisse d’un sourire traversa son visage.

— Tu connais la musique. Je suis surpris que tu ne sois pas au travail. On m’a dit que tu jouais les elfes dans un centre commercial d’Eastside. C’est vrai ?

Je fis une grimace.

— Malheureusement, oui. Mais j’ai démissionné aujourd’hui.

Il haussa les sourcils.

— La veille de Noël. C’est vache, Kincaid. Pense aux enfants…

— Je sais. Mais j’ai eu un imprévu…

Je me détournai, incapable de croiser son regard, alors qu’un tourbillon d’émotions menaçait de refaire surface.

— Oui, je m’en doutais, dit-il.

Je risquai un coup d’œil vers lui.

— Comment ça ?

Doug haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Une sorte de feeling que j’ai quand tu es déprimée. Tu fais bonne figure pour tout le monde, mais quand tu as de la peine, tu ne dégages pas la même énergie. (Il but une grande gorgée de café.) Bon sang, écoute-moi. On dirait un de ces foutus gourous new age.

— En tout cas, ton instinct ne t’a pas trompé. Sauf que cette fois, je ne suis pas seulement déprimée. En fait, je suis tombée dans le trente-sixième dessous.

— Mortensen ? devina-t-il.

Je secouai la tête et fuis de nouveau son regard.

— Je ne veux pas t’embêter avec ça.

Encore qu’une partie de lui serait peut-être heureuse d’apprendre que Seth et moi avions rompu – une sorte de punition pour ce que nous avions fait subir à Maddie.

— Vas-y, dit Doug. (Quand je ne répondis pas, il soupira.) Écoute, Kincaid, je ne te déteste pas. Ce qui s’est passé ne me réjouit pas vraiment, mais curieusement, j’ai toujours de l’affection pour toi. Si quelque chose ne va pas, tu peux m’en parler. Mortensen t’a fait de la peine ?

— Non. Enfin, si, mais il avait ses raisons. Je l’ai blessé la première.

— Ah.

Je regardai de nouveau Doug bien en face. Ses yeux étaient sombres et sérieux ; ma souffrance ne le faisait pas jubiler.

— J’ai essayé de le trouver toute la journée… pour lui parler. Mais je pense qu’il m’évite. Non, je sais qu’il m’évite.

— Vous recollerez les morceaux.

— Je ne suis pas sûre que ce soit possible cette fois.

— « Cette fois », se moqua-t-il. Écoute, Kincaid, entre toi et Mortensen, il y a quelque chose – depuis le début. Je ne sais pas comment le décrire. Je n’ai jamais compris pourquoi vous n’êtes pas sortis ensemble. En revanche, ça m’a pas mal surpris quand lui et Maddie ont commencé à se voir, même s’ils semblaient heureux jusqu’au moment où… Jusqu’au moment où il a enfin décidé que sa place était à ton côté. (Il marqua une pause de réflexion.) Tu sais, dans mes chansons je parle souvent d’amour, mais dans la vraie vie, je ne suis pas vraiment un expert. Je peux tout de même te dire qu’une simple dispute ne risque pas de vous séparer pour de bon.

— Merci. C’est gentil de ta part… mais tu ne sais pas tout. J’ai fait quelque chose de terrible.

— Pas pire que ce que vous avez fait à Maddie. Et je vous ai bien pardonné.

— C’est vrai ? demandai-je, interloquée.

— Oui. (Lui-même paraissait surpris de l’admettre.) Et puis, Maddie sort avec un neurochirurgien depuis la semaine dernière, je suppose que ça aide. Je suis capable de pardonner beaucoup pour avoir un docteur comme beau-frère. Non, sérieusement ? Je sais que vous n’aviez pas l’intention de lui faire de la peine, tout comme tu n’as pas voulu faire souffrir Mortensen. Vous auriez simplement pu être un peu plus perspicaces.

— Perspicaces ? répétai-je.

— Oui. Si vous aviez été honnêtes l’un envers l’autre – et avec elle – ça aurait épargné à tout le monde bien du chagrin. Alors garde ça à l’esprit pour la suite.

— On croirait entendre un conseiller conjugal, dis-je, ce qui me valut un autre rire moqueur. (Pourtant, aussi sages qu’aient semblé ses conseils, je n’étais pas persuadée qu’ils s’appliquent à une blessure qui avait déjà eu plus de mille ans pour cicatriser. Avant que je puisse ajouter un commentaire, mon téléphone sonna. Je regardai l’écran avec surprise.) C’est Seth.

— Alors tu ferais bien de répondre.

La gorge serrée, c’est ce que je fis.

— Allô ? Oui. Oui… bien sûr. D’accord… Je comprends. D’accord. Salut.

Je raccrochai et Doug me lança un regard interrogateur.

— Ça manquait un peu de chaleur, non ?

— Seth m’a invitée à dîner pour Noël, dis-je avec incrédulité.

— C’est plutôt bon signe.

Je secouai la tête.

— Je ne pense pas. Il a dit qu’il ne voulait pas bouleverser la vie des filles plus qu’elle ne l’était déjà et que je devais faire acte de présence pour qu’elles soient contentes. Il m’a clairement fait comprendre qu’il n’y avait pas de changement entre nous et qu’il n’en attendait aucun.

— Un signe pas si bon, alors.

Je soupirai, et Doug me caressa gentiment le menton.

— Haut les cœurs, Kincaid ! Tu voulais lui parler. Voilà ta chance, on se fiche de ce qu’il t’a dit. Ne la laisse pas passer.

Je me forçai à sourire.

— Depuis quand tu es devenu la voix de la sagesse, Doug ?

Il finit son café en une gorgée.

— J’en sais foutre rien.

Les mots de Doug appartenaient au cinéma ou à la littérature, ils étaient de ceux qui alimentent les grandes scènes romantiques que tout le monde aime, celles où, contre toute attente, les amants finissent par être réunis. C’était ma seule chance, je n’aurais pas d’autre occasion d’abattre les murs que Seth avait dressés entre nous et de régler nos problèmes insurmontables.

Mais Seth s’assura qu’il n’en serait pas ainsi.

J’arrivai de mon côté, les bras chargés de cadeaux, et fus immédiatement affectée au divertissement des filles. Cette requête émanait de Seth, et paraissait logique, puisque tous les autres adultes (à l’exception d’Ian, qui ne comptait pas vraiment comme un adulte) étaient occupés à la cuisine. Normalement, je n’y aurais vu aucun inconvénient, sauf que je sentais bien que Seth mettait tout en œuvre pour nous tenir éloignés l’un de l’autre et constamment entourés par d’autres gens.

Je jouai donc avec les filles, n’écoutant que d’une oreille le récit animé de ce qu’elles avaient reçu pour Noël. La seule fois où je m’arrachai à mes idées noires fut quand Brandy s’étonna du nombre inhabituel de paquets trouvés sous le sapin ce matin-là.

— Personne ne veut reconnaître avoir acheté certains cadeaux. Papa et maman pensent qu’oncle Seth est responsable. Lui que c’est mamie, dit Brandy à voix basse, pour ne pas être entendue par ses plus jeunes sœurs.

— Quel genre de cadeaux ? demandai-je.

Elle haussa les épaules.

— Des jouets… mais beaucoup. Par exemple, papa et maman ont offert des figurines My Little Pony à Morgan. Mais ce matin, il y avait aussi des poneys Power Prism.

Je me rappelai vaguement la discussion qu’avaient eue Carter et Morgan à ce sujet.

— Peut-être que le Père Noël est passé, dis-je.

Brandy roula des yeux, l’air sceptique.

— Mouais.

Quand vint le moment de se mettre à table, il n’était plus question d’éviter Seth. Tout le monde s’attendait à nous voir assis l’un à côté de l’autre et je me voyais mal demander à quelqu’un de changer de place avec moi. Mais cette fois encore, avec autant de convives, ça n’avait pas d’importance. Je n’allais pas aborder de sujet risqué au beau milieu d’un repas de Noël, et Seth le savait. Nous gardâmes tous deux le silence, nous contentant d’écouter les autres parler et se réjouir de l’amélioration de l’état de santé d’Andrea.

À la fin du dîner, Seth se leva le premier et insista lourdement pour que les hommes fassent la vaisselle, pendant que les femmes de la maison se retireraient au salon. Tout le monde accueillit son idée avec enthousiasme, sauf Ian et moi.

— Décidément, Noël ne vous réussit pas à vous deux. Tu veux me dire ce qui se passe ? demanda Andrea sur le ton de la conspiration.

J’étais assise avec elle sur la causeuse, regardant Kendall entraîner les poneys de Morgan dans un combat à mort épique.

— Hein ? fis-je, détournant les yeux du champ de bataille.

— Toi et Seth, précisa Andrea. Je me rappelle l’an passé – c’était pareil. C’est censé être la période la plus heureuse de l’année, non ?

Je réprimai une grimace. Un an plus tôt, à la même époque, j’avais découvert que Seth avait couché avec Maddie afin de me « protéger ». Ouais. Pas terrible comme cadeau.

— Ça n’a rien à voir avec Noël, dis-je sombrement. On… On a des problèmes.

Elle fronça les sourcils.

— C’est à cause de sa tournée ? Je pensais que tu serais contente.

— Quelle tournée ?

— Son éditeur lui a demandé d’enchaîner les séances de signature dans les librairies, juste après Nouvel An. Au départ, Seth avait refusé à cause de… de moi, quoi. Mais je me suis sentie si bien ces derniers temps que je lui ai dit d’en profiter.

Je n’avais pas été au courant. Je me demandai si c’était une décision de dernière minute ou si Seth avait simplement oublié de m’en parler à l’avance. Ça tombait juste avant mon transfert à Las Vegas. En temps normal, Seth n’aurait pas hésité à décliner l’invitation pour passer le plus de temps possible avec moi. Mais ça, c’était avant.

— Non, ce n’est pas ça, dis-je après plusieurs secondes, quand je me rendis compte qu’elle attendait une réponse de ma part. C’est… compliqué.

— Ça l’est toujours, dit-elle avec sagesse.

Je regardai par-dessus son épaule, en direction de la cuisine où j’entraperçus les hommes de la famille Mortensen s’affairer autour de l’évier.

— Pour le moment, j’aimerais déjà pouvoir lui parler seul à seul.

Elle n’ajouta rien, mais plus tard, quand tout le monde revint au salon, elle dit, avec beaucoup de désinvolture :

— Seth, tu veux bien aller me chercher mon gilet rouge ? Je l’ai laissé dans ma chambre, au pied du lit.

Seth était sur le point de s’asseoir – loin de moi, bien sûr – mais il se leva d’un bond et disparut dans l’escalier. Andrea me donna un coup de coude. Je me tournai vers elle, surprise, et elle fit un signe de la tête en direction des marches.

Vas-y, articula-t-elle en silence. Je regardai autour de moi, vis que personne ne me prêtait particulièrement attention et me précipitai à la suite de Seth.

Je le retrouvai dans la chambre, fouillant la pièce du regard à la recherche d’un gilet qui n’existait probablement pas. Quand il m’aperçut sur le seuil de la porte, il soupira profondément, comprenant qu’il avait été piégé.

— Je n’ai pas le temps de jouer à ce petit jeu, dit-il, essayant de se glisser à côté de moi.

Je tendis un bras pour l’empêcher de sortir.

— Seth, s’il te plaît. Écoute-moi. Je n’en ai pas pour longtemps.

Il s’immobilisa, seuls quelques centimètres nous séparaient, puis il recula. Comme apparemment il ne voulait pas forcer le passage au risque de devoir me toucher, il avait dû décider qu’il préférait encore mettre de la distance entre nous, quitte à se retrouver coincé à l’intérieur.

— Georgina, c’est inutile. Rien de ce que tu as à me dire ne pourra changer quoi que ce soit.

— Je sais. Je ne suis pas là pour ça.

Il me dévisagea avec méfiance.

— Ah bon ?

Je déglutis, les mots et les pensées me fuyant, alors que je le regardais dans les yeux. Je reconnaissais ce regard. Cette expression de souffrance et de totale dévastation qu’avait affichée Kyriakos tant de siècles plus tôt. Je la retrouvais chez Seth.

Je hochai la tête.

— On a besoin d’en savoir plus sur ton contrat. Il nous faut juste quelques détails supplémentaires.

— Pour t’aider ? demanda-t-il.

— Pour nous aider. On pense que l’Enfer a violé mon contrat en rédigeant le tien et en y incluant des conditions contradictoires. Il est possible qu’on parvienne à faire annuler les deux… mais pour ça, des éléments nous manquent.

Seth s’adossa au mur, le regard absent, pensant tout haut :

— Moi-même, j’ai du mal à comprendre les détails. Je m’en souviens à peine… Enfin, oui et non. Ce qui s’est passé pendant cette séance d’hypnose… ça paraît tellement irréel avec le recul.

Il était clairement désemparé ; je commençai à faire un pas vers lui, pour le toucher, le réconforter. Mais la prudence me retint.

— Tu dois essayer. Si tu ne fais rien, tu iras en Enfer à ta mort. Même si tu mènes une vie de saint d’ici là, ton âme est marquée par ce marché… à moins que… on n’a aucune certitude, mais il se pourrait qu’une des conditions stipule que tu regagnes ta liberté si toi et moi on finit de nouveau par être ensemble.

— Et alors ? demanda-t-il. Ça ne risque pas d’arriver de toute façon – et à en juger par toutes ces autres vies, ce n’est pas vraiment une surprise.

— Bien sûr, mais c’est quand même important. Plus on aura d’informations, plus notre dossier sera solide.

— Et Hugh ne peut pas simplement aller y jeter un coup d’œil ?

Je secouai la tête.

— Pas sans attirer l’attention. Mieux vaut passer par toi.

— Désolé pour vous, alors. Je vous ai déjà dit tout ce que je me rappelle. Et franchement ? Je m’en fiche.

— Comment tu peux dire ça ? demandai-je d’un ton incrédule. C’est de ton âme qu’il s’agit !

— Je suis prêt à courir le risque.

Une étincelle de colère jaillit au sein de la chape de tristesse qui me collait à la peau depuis quelques jours.

— Il n’est pas question de « risque » ! C’est tout vu. Ton âme appartient à l’Enfer. Et tu n’y changeras rien.

— Et c’est si grave ? Tu as bien donné la tienne…

— Pour toi ! criai-je. Je l’ai fait pour toi. Pour te sauver. Et je n’hésiterais pas à le refaire cent fois, si nécessaire.

Seth eut un rire moqueur.

— Et si tu évitais plutôt de me tromper, au moins une fois ?

— J’étais jeune et stupide, reconnus-je avec un calme qui m’étonnait moi-même. J’avais peur, et j’avais l’impression que tu t’éloignais de moi, que je ne faisais plus partie de tes priorités. Plus rien ne comptait, à part ta musique et ton travail.

— Et tu n’as jamais pensé à venir m’en parler ? Tu sais que tu peux tout me dire.

Je soupirai.

— À toi, peut-être. Pas à Kyriakos. Tu… il était plein de bonne volonté, mais ce n’était pas toujours facile de communiquer avec lui.

— Mais je suis lui, protesta Seth, avec toutefois un peu moins d’assurance. Enfin, j’étais lui.

— Oui et non. Écoute, je suis loin d’être une spécialiste de la réincarnation, mais d’après ce que j’en sais, même si l’âme et les traits de caractère restent identiques, il se produit une sorte de… d’évolution. Tu gagnes en maturité, tu changes. C’est tout l’intérêt du processus. Tu es la même personne, mais pas tout à fait. Tu n’étais pas parfait, et tu ne l’es toujours pas aujourd’hui, tu peux me croire. Mais maintenant, tu es capable – toi, Seth – d’avoir une conversation de ce genre, parce qu’après dix vies, tu es devenu plus mûr dans tes relations avec les autres. À l’époque ? Je n’en suis pas si sûre. Et ce n’était certainement pas mon cas.

— Clairement.

Il me regarda longuement, mais cette fois, je n’aurais su dire quels étaient ses sentiments. Au moins ne lisais-je plus la haine dans ses yeux. Mais peut-être avait-il simplement appris à la cacher. Enfin, il dit :

— Je ne te mentais pas. Je ne me rappelle pas les détails du contrat… Juste que j’aurais le droit de continuer à te chercher.

— C’est tout ? Rien d’autre ? Réfléchis bien… les enjeux sont considérables, Seth. Je sais que tu as dit que tu étais prêt à courir le risque, mais n’oublie pas, c’est de ton âme qu’il s’agit, ça dépasse l’horizon d’une simple vie humaine. Je te parle d’éternité, là.

— Tu es incorrigible, dit-il, avec un petit sourire contrit. Comment peux-tu défendre le caractère sacré d’une âme, alors que tu as toi-même sacrifié la tienne ?

— Et au risque de me répéter : je le referai sans hésitation.

— Tout ça pour éviter la confrontation, pour ne pas avoir à me regarder droit dans les yeux après ce que tu m’as fait.

— En partie. Mais aussi pour te sauver la vie et te donner une chance de trouver le bonheur. Parce qu’à ce moment-là… ça m’a semblé plus important que mon éternité.

Seth prit son temps pour répondre et, une nouvelle fois, je me demandai ce qui pouvait bien se passer derrière ces yeux marron. Quelles pensées s’agitaient dans sa tête ? Les siennes ou celles de Kyriakos ? Ou encore celles de n’importe lequel des autres hommes avec qui j’avais entretenu une relation passionnelle ?

— À l’époque, tu n’as pas voulu m’affronter, dit-il enfin. Mais aujourd’hui, tu es là. Pourquoi ? Pour sauver ton âme ?

— Pour sauver nos âmes.

Toujours adossé au mur, Seth se redressa et avança en direction de la porte.

— Je ne peux rien pour toi. Vraiment. Je n’ai pas d’autres souvenirs. Maintenant, je te serais reconnaissant de bien vouloir trouver un prétexte pour t’éclipser poliment et nous laisser, moi et ma famille.

Il se tint devant moi, sur le seuil, et, l’espace d’un instant, le temps se figea alors que nous nous regardions, à peine à quelques centimètres de distance. Des milliers d’émotions faisaient rage en moi, qui couvaient depuis plus de mille ans. Avec un lent hochement de la tête, je cédai et m’écartai pour le laisser passer.

Il ne se retourna pas.

Chapitre 16

La semaine suivante fut interminable, chaque moment sans Seth me rappelant que j’avais perdu l’amour de ma vie.

Et le temps m’aurait semblé long même si je n’avais pas démissionné de mon job d’assistante du Père Noël, saisonnier par nature. Hugh était souvent là, et parfois Roman et lui essayaient de me remonter le moral, ou au moins de me distraire. Mais la majeure partie du temps, ils travaillaient à l’annulation de mon contrat. Il leur arrivait de me consulter, mais Hugh disposait de la plupart des informations nécessaires et il lui suffisait de formuler son appel selon les règles. Leurs discussions portaient aussi sur des sujets comme le système juridique de l’Enfer en général. Je ne comprenais pas vraiment pourquoi, mais Roman paraissait décidé à en maîtriser le moindre détail – comme s’il avait voulu s’inscrire à l’examen du barreau.

Je tâchai de m’occuper l’esprit en préparant mon déménagement pour Las Vegas. Même avec mon appel, rien ne me garantissait que mon statut actuel allait changer. Alors, je devais faire comme si mon avenir m’attendait à Vegas. Mais faire mes cartons ne nécessitait pas une concentration de tous les instants ; je me retrouvai donc bien vite à broyer du noir en pensant à Seth.

D’ailleurs, même cette activité apparemment inoffensive était semée d’embûches, parce que je n’arrêtais pas de tomber sur des objets chargés d’émotions. Le pire fut quand je dénichai la boîte contenant mes souvenirs réunis au cours des siècles. J’y avais récemment ajouté une bague que Seth m’avait offerte à Noël dernier, juste avant notre rupture : une version moderne d’une alliance byzantine, décorée avec des dauphins et des saphirs. Même après notre réconciliation, je l’avais laissée dans la boîte. Il ne se doutait pas que j’y conservais également mon véritable anneau de mariage, datant du Ve siècle. Usé par l’âge, il n’avait pourtant pas entièrement perdu son éclat. En les regardant tous les deux, je connus un curieux moment de désorientation, alors que je m’efforçais de me faire à l’idée qu’ils m’avaient été offerts par la même personne.

Au cours de cette semaine, je reçus également bon nombre d’e-mails de Las Vegas. Phoebe, Bastien, Luis, et même Matthias, étaient restés en contact depuis ma dernière visite, et tous semblaient mal contenir leur excitation à mesure qu’approchait la date de mon déménagement. Des messages que j’aurais trouvé touchants ou spirituels une semaine plus tôt me laissaient un goût saumâtre dans la bouche, maintenant que je savais la vérité à propos de mon transfert. Luis se contentait d’aider à orchestrer un plan ambitieux de l’Enfer dont l’objectif était de nous séparer, Seth et moi, et je ne croyais plus un mot de ce qu’il me disait. En même temps, venant d’un démon, une certaine hypocrisie n’avait rien de surprenant. L’attitude de Phoebe, et surtout de Bastien, me faisait plus de peine, parce qu’ils s’étaient joués de moi en feignant l’amitié. Je ne doutais pas que Bastien soit toujours mon ami, mais tout ce qu’il m’envoyait semblait manquer de naturel, puisqu’il agissait sur ordre de ses supérieurs.

Matthias me laissait perplexe. Je ne savais pas quel était son rôle. Était-il un simple mortel qui avait commodément accepté de m’embaucher ou était-il complice ? Beaucoup d’humains travaillaient pour l’Enfer en toute connaissance de cause, dans l’espoir de grandioses récompenses à venir. Pour autant que je sache, il était peut-être parfaitement innocent, un type ordinaire qui pensait avoir eu du pot en trouvant une danseuse. Mais sans moyen d’acquérir une certitude, je ne pris pas plaisir à ses e-mails non plus.

Je remarquai que Jamie brillait par son absence dans la correspondance en provenance de Las Vegas. Je n’avais reçu aucun message amical – « Je meurs d’impatience de te revoir ! » – de sa part, une conséquence directe des ordres de sa hiérarchie, à mon avis. Pas question de courir le risque de voir le sujet Milton remis sur la table. Quand j’en fis la remarque à Roman et Hugh, ils me dirent que Jamie n’était probablement plus à Las Vegas. Si l’Enfer le considérait comme un boulet susceptible de dévoiler par inadvertance la pagaille du double contrat, Hugh pensait qu’il y avait de fortes chances qu’on l’ait fait disparaître pour m’empêcher de le retrouver. Dans ce cas, j’espérais que le démon n’avait pas été châtié, mais simplement muté, pour m’avoir révélé, sous l’emprise de l’alcool, des informations dont il n’imaginait pas la dangerosité.

À la Saint-Sylvestre, Hugh et Roman m’annoncèrent qu’ils avaient fini de rédiger ma requête. Ils me la présentèrent, un monceau de paperasse impressionnant et plein de jargon juridique, et m’indiquèrent où signer. Tous deux avaient l’air à la fois fier et grave, comme si, par leur travail méticuleux, ils venaient de créer une œuvre d’art. Étant donné la rareté de ce type de démarche, peut-être n’était-ce pas une si mauvaise analyse de la situation.

Je rendis la rame de papier à Hugh, après y avoir apposé une quinzaine de signatures, au bas mot.

— Et maintenant ? demandai-je.

— Maintenant, je l’apporte à Mei en lui disant que tu me l’as donnée afin de la soumettre à l’Enfer. Je feins aussi d’ignorer ce dont il s’agit, mais le fait que je serve d’intermédiaire lui indiquera, si besoin est, qu’il y a un témoin. Non que je craigne qu’elle la « perde » ou quelque autre mésaventure, mais avec les démons, on n’est jamais trop prudent.

— Ils vont vraiment tomber dans le panneau et ne voir en toi qu’un infortuné messager ? demandai-je.

Hugh me fit un sourire du coin des lèvres et désigna la paperasserie d’un geste.

— Ils ne vont certainement pas croire que tu as fait ça toute seule. Mais rien ne permet de prouver mon implication et, de toute façon, je n’ai rien fait de mal – en théorie. C’est mon boulot de m’occuper des contrats de l’Enfer. C’est ce que j’ai fait.

Sentant monter en moi une palette d’émotions trop longtemps refoulées, je me jetai au cou de Hugh.

— Merci, dis-je. Merci pour tout.

Il essayait de jongler avec les papiers, une position précaire, mais il parvint tout de même à me tapoter dans le dos.

— Ce n’est rien, ma chérie, dit-il, un peu ému, lui aussi. J’espère simplement qu’il en sortira quelque chose de concret.

Je reculai et tentai de me dominer.

— Quand est-ce qu’on sera fixés ?

— Quand tu seras convoquée en Enfer.

— Oh. (Mon sang ne fit qu’un tour.) Je… Je vais devoir aller là-bas ?

Roman s’appuya contre le mur et croisa les bras.

— Comment tu penses régler cette affaire autrement ?

— Je suppose que j’espérais recevoir une lettre, dis-je. Un peu comme celle que t’envoie l’université qui t’accepte.

Hugh s’étrangla de rire.

— J’ai bien peur que non. S’ils répondent à ta demande, ils te convoqueront pour une audience, afin d’examiner le contrat, ta plainte, et les preuves que chaque partie sera en mesure de produire.

J’enroulai mes bras autour de moi, essayant de me représenter la scène.

— Je ne suis jamais allée en Enfer. Et vous deux ?

Ils secouèrent la tête, ce qui ne me surprit pas. Les immortels inférieurs étaient recrutés sur terre, où ils servaient ensuite. Nous n’avions aucune raison de visiter le royaume de nos employeurs, pas même un démon comme Hugh. Quant à Roman, en tant que nephilim, il était sur la liste noire du Ciel comme de l’Enfer. S’il se pointait en bas, il se jetterait dans la gueule du loup.

— Je me suis toujours représenté l’Enfer comme une sorte de croisement entre une longue file d’attente et une séance marathon de rediffusions de Larry et Balki, observa Hugh.

Roman lui lança un regard agressif.

— Qu’est-ce que tu reproches à cette série ?

Muette de saisissement, je serrai de nouveau Hugh dans mes bras, puis Roman.

— Merci à vous deux. Vraiment. Je ne vous remercierai jamais assez.

— Contente-toi de gagner, dit Roman d’un ton féroce. C’est tout ce que je demande.

Hugh rangea les papiers dans sa serviette et enfila son manteau.

— Je vais déposer ça chez Mei tout de suite. Ensuite, je suis invité à une soirée et je compte bien noyer ce fatras juridique dans l’alcool.

— Tu vas chez Peter ? demandai-je.

Comme on pouvait s’y attendre, notre ami vampire organisait une fiesta pour le Nouvel An.

— Non, dit Hugh. Pas si je veux avoir une chance de tirer un coup. Ça se passe chez une de mes infirmières.

Nous lui souhaitâmes la bonne année et il prit congé. Dès qu’il fut parti, Roman se tourna vers moi.

— Et toi ? Tu vas chez Peter ?

Je savais que Peter comptait sur moi, mais je n’étais vraiment pas d’humeur à faire la fête.

— Non. Je n’ai pas la tête à ça. Et puis, je ne suis pas certaine de vouloir croiser Jerome après que Mei lui aura parlé de ma démarche. Je vais juste continuer à faire mes bagages.

— Allez, quoi. Tu ne vas pas rester ici ce soir. C’est la nouvelle année… qui sait ce qu’elle nous réserve ? Peut-être même une chance de te libérer de l’Enfer…

Je hochai la tête, bien que j’aie toujours du mal à imaginer cette « liberté ». Nous en avions beaucoup parlé, mais ça ne correspondait à rien de concret pour l’instant. Je n’avais pas mâché mes mots quand il avait fallu expliquer à Seth combien les petits soucis du quotidien pâlissaient en comparaison de l’importance de l’intégrité de l’âme et de l’éternité, mais tout me paraissait bien terne sans lui dans ma vie.

— Je sais, dis-je à Roman. Mais je ne peux pas me forcer à faire la fête. Alors quitte à être malheureuse, j’aime autant l’être là où je me sens bien.

Il jeta un coup d’œil à l’horloge.

— Sortons au moins manger un morceau. Un bon dîner dans un resto chic. Et quand on rentrera, on regardera toutes les émissions spéciales Nouvel An à la télévision.

Je n’avais pas beaucoup d’appétit, mais j’avais le sentiment qu’en cas de refus de ma part, Roman s’infligerait le même auto-emprisonnement. Je ne voulais pas lui gâcher sa soirée, surtout après tout ce qu’il avait fait pour moi cette semaine. Mais il y avait tout de même un problème.

— Il est presque 17 heures, dis-je. On n’aura jamais une table en s’y prenant aussi tard. À moins que tu n’aies envisagé un dîner chez Taco Bell – ce qui ne serait pas pour me déplaire, d’ailleurs.

Roman avait déjà son mobile dans la main.

— Je connais un des chefs de ce restaurant italien à Green Lake. Il aura une table pour nous.

Il avait raison. Un mystérieux coup de téléphone, et nous étions en route une heure plus tard. N’ayant pas très envie de me préparer, je choisis la solution de facilité et me métamorphosai dans une tenue de circonstance, mes cheveux tombant en vagues parfaites sur une robe en satin sans bretelles. Roman m’avait interdit de porter du noir, je m’étais donc repliée sur du violet foncé pour la robe, ce qui correspondait tout de même à mon humeur. Je la mariai avec un collier étincelant en or blanc et améthystes, cadeau que je m’étais fait à moi-même suite au tirage au sort du Père Noël secret chez Peter. J’avais très bon goût.

— Tu as déjà fait des démarches pour mettre ton appartement sur le marché ? demanda Roman, alors qu’il nous faisait traverser la ville. Pris contact avec un agent immobilier ?

Par la vitre, je regardai les lumières brillantes sur la ligne des toits du centre-ville. À cette époque de l’année, la nuit tombait de bonne heure.

— Non. Il faut que je m’y mette. À moins que… (Je lui jetai un coup d’œil.) Tu veux continuer à habiter là ? Je peux le garder et te le louer, tu sais…

Il secoua la tête, un sourire narquois se dessinant sur ses lèvres.

— Non. Ce ne serait pas pareil sans toi et ces deux boules de poil. Je trouverai autre chose. Tu n’as qu’à le vendre, ou trouver un autre locataire.

— Ce sera plus facile de le mettre sur le marché, fis-je d’une voix songeuse. Je ne cherche pas à faire une plus-value, et pas besoin de s’embêter avec la sélection des loc… (Je m’interrompis, alors qu’une idée intéressante venait soudain de me traverser l’esprit.) Dis-moi. Est-ce qu’on a, disons, un quart d’heure, le temps de s’arrêter quelque part ? Ton ami donnera la table à quelqu’un d’autre ?

— Pas si je l’appelle. Où est-ce que je t’emmène ?

— Chez Seth, dans le quartier de l’université. Ne t’en fais pas, ajoutai-je, devant son regard inquiet. Je n’ai pas l’intention de le harceler, je ne vais même pas le voir. Tu veux bien ? Ce sera rapide.

Roman accepta, même si son expression ne laissait aucun doute sur ce qu’il pensait de cette initiative. Je faillis presque lui dire que ses craintes étaient sans fondement, parce que je n’allais entrer que si Margaret était là, mais seule, sans son fils. Je n’y croyais pas trop, d’ailleurs, en particulier parce que la chance n’était pas vraiment de mon côté ces derniers temps.

Apparemment, l’univers me devait une faveur, puisqu’en arrivant, je vis le véhicule de Margaret, mais pas celui de Seth. De la lumière à sa fenêtre me fit espérer qu’ils n’étaient pas simplement tous partis ensemble.

— Tu veux que je t’accompagne ? proposa Roman, alors qu’il se garait.

— Non, merci. J’en ai pour une minute.

Je sortis de la voiture et montai jusqu’à l’appartement de Seth, espérant ne pas me retrouver face à lui par quelque coup du sort délirant. Non que je n’aurais pas aimé le voir. Bon sang, il me manquait tellement. Mais je savais que rien de bon ne pouvait résulter d’une rencontre entre nous en ce moment. Je sonnai et après quelques instants d’une attente qui parut interminable, Margaret vint m’ouvrir.

— Georgina, dit-elle, visiblement surprise. Qu’est-ce qui vous amène ? (Elle prit conscience de mon apparence.) Vous aviez rendez-vous avec Seth ?

— Non… vous permettez que j’entre une minute ? Je n’en aurai pas pour longtemps, c’est promis.

Comme elle portait un manteau, j’en déduisis qu’elle était sur le point de sortir – ou alors elle essayait de faire faire des économies à Seth sur sa facture de chauffage.

Elle me fit signe d’entrer et ferma la porte.

— J’allais partir chez Terry. Seth est déjà là-bas. (Je ne pris pas la peine de demander où se trouvait Ian. Il fêtait probablement le Nouvel An le 3 janvier, juste pour ne pas faire comme tout le monde.) Ça fait un moment qu’on ne vous a pas vue.

Je me demandai ce que Seth avait dit à sa famille à propos de nous, ou même s’il leur avait dit quoi que ce soit. Peut-être qu’il allait faire comme si de rien n’était jusqu’au moment où l’un d’eux remarquerait mon absence.

— C’est que… Seth et moi avons un différend.

Elle claqua la langue d’un air désapprobateur.

— Il faut vous asseoir tous les deux autour d’une table et régler ça.

Comme j’aurais aimé que les choses soient aussi simples. Je la gratifiai d’un sourire neutre, un peu forcé.

— On verra. Mais pour l’instant… il se peut que je doive déménager. Non, je vais déménager. J’ai changé de travail… et je me demandais si vous voudriez loger chez moi après mon départ. Je me rappelle vous avoir entendue dire que vous ne souhaitiez pas être une charge pour Seth, mais que votre famille avait besoin de vous ici. Eh bien, je vous propose un endroit à vous. Mon appartement.

— Malheureusement, je ne peux pas me permettre de payer deux loyers, un à Chicago, un ici, dit-elle tristement. Le voilà, mon problème.

— Je ne vous demande pas d’argent. Vous pouvez y habiter pour rien.

Elle me regarda d’un air inquisiteur.

— Mais comment comptez-vous rembourser votre prêt ?

Oui, bien sûr. Quelle explication pouvait donner une pauvre fille comme moi, abonnée aux boulots sous-payés dans des centres commerciaux ?

— L’appartement est entièrement payé, dis-je. (Laissons-la croire que c’est un héritage ou quelque chose de ce genre.) Et mon nouveau travail paie bien. Écoutez, ça ne me dérange vraiment pas. Et comme ça, je saurai que les filles peuvent compter sur vous ; elles vont avoir besoin d’une femme forte à leurs côtés, vous ne croyez pas ?

Margaret prit quelques instants avant de répondre.

— Si. Mais je pensais que ce serait vous.

— Le destin en a décidé autrement.

Et pour une fois, c’était vrai, bon sang.

— C’est ça votre différend avec Seth ? Votre déménagement ? Je suis surprise qu’il n’ait pas décidé de vous suivre…

— Non, non, ça n’a rien à voir, lui assurai-je. C’est… compliqué. Si c’était aussi simple, il me rejoindrait dès que… enfin, dès qu’Andrea serait remise. (J’hésitai, appréhendant la réponse à ma prochaine question, mais je devais savoir. Sans contact avec Seth, je n’avais plus eu de nouvelles des Mortensen.) Comment va Andrea ? Bien ?

— Mieux que bien. Tout ça doit être confirmé par son médecin, bien sûr – elle a rendez-vous dans deux semaines – mais apparemment, il y a de bonnes raisons d’être optimiste. Nous prions tous pour elle.

Je ne pus m’empêcher de sourire, de joie, de soulagement. Andrea avait paru en forme à Noël, mais j’avais craint que le démon qui l’avait rendue malade ne revienne ces jours-ci. En attendant le verdict du médecin, je considérais que les observations de Margaret étaient de bon augure.

— Merci, dis-je. Vous n’imaginez pas le bien que vous me faites. J’avais besoin de bonnes nouvelles.

— En tout cas, merci pour votre offre d’hébergement. Je peux vous donner ma réponse plus tard ?

— Bien sûr.

Je lui souhaitai une heureuse année et lui dis bonsoir. Puis, je me dépêchai de partir avant de craquer et de lui demander de transmettre à Seth quelque message sentimental. J’appréciais la compagnie de Roman, mais je ne pouvais pas m’empêcher de penser que j’aurais dû être avec Seth ce soir. Après le fiasco de l’année dernière, j’avais espéré que ce Nouvel An serait meilleur.

— C’est gentil de ta part, dit Roman, quand je lui eus expliqué le motif de ma visite.

— Ça ne me coûte pas grand-chose et ça aide beaucoup de monde. Je n’avais aucune raison de ne pas le faire.

Il secoua la tête avec incrédulité.

— Tu ne devrais même pas avoir à invoquer un point de procédure pour échapper aux griffes de l’Enfer. Ils devraient te virer pour le principe.

Le restaurant était petit mais élégant – et bondé. Je doutais sérieusement que Roman puisse nous faire entrer, même avec ses relations. Mais, comme par enchantement, le maître d’hôtel nous fit signe à travers la foule et nous conduisit jusqu’à un charmant petit coin éclairé aux chandelles. Une table nous y attendait, couverte d’une nappe en dentelle ancienne, avec des verres en cristal et de la vaisselle en porcelaine, dressée pour trois convives.

Je regardai notre guide avec surprise.

— Mais nous ne sommes que…

— Salut, j’espère que je ne suis pas en retard. (Carter surgit brusquement de la foule, vêtu de sa tenue grunge habituelle. Le maître d’hôtel ne sembla pas s’en formaliser. Voyant que nous allions nous asseoir, il sourit.) Apparemment pas.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demandai-je.

Je regardai Roman, visiblement aussi perplexe que moi.

— Je ne lui ai donné aucun détail. Il a appelé pendant que tu étais chez Seth pour savoir si on se retrouvait chez Peter, et je me suis contenté de répondre qu’on allait dîner de notre côté. Rien de plus.

Carter écarta son objection d’un revers de la main.

— C’est comme si tu avais déclenché une balise de détresse. J’adore cet endroit. Vous prenez du vin, j’espère ?

Je n’étais pas vraiment mécontente de voir l’ange. Simplement, il avait la fâcheuse habitude de n’apparaître qu’avec une bonne raison de le faire.

— Alors, tu es au courant ? dis-je, après que nous eûmes commandé, et nous évitant les banalités d’usage.

Carter fit tourner le vin dans son verre. Nous avions choisi une bonne bouteille, mais à la vitesse où il la descendait, je doutais qu’il fasse la différence.

— Que vous snobez Peter ? Oui. Il ne vous le pardonnera jamais.

Je levai les yeux au ciel.

— Je ne te parle pas de ça, mais de l’appel que j’ai déposé. Tu es là pour ça ?

— Je suis venu dîner avec des amis, dit Carter d’un ton humble. Mais puisque tu m’en parles…

— Les nouvelles vont vite, alors ? demandai-je.

Il s’était écoulé deux heures depuis que Hugh nous avait quittés, soit largement assez de temps pour remettre les papiers à Mei et, pour elle, d’en informer Jerome.

— Oh, c’est lui qui m’en a touché un mot, dit Carter, désignant Roman d’un signe de la tête.

— Il m’a posé la question quand il a appelé plus tôt, expliqua Roman. Il savait qu’on avait travaillé dessus.

— Comment ça ? demandai-je, surprise.

— Hugh et moi avons dû le consulter sur certaines choses. Rien qui l’oblige à enfreindre une de ses règles, bien sûr. (Carter salua cette dernière remarque en levant son verre d’un air moqueur.) Juste de quoi clarifier quelques points du système juridique tordu de l’Enfer.

Je me demandai sur quoi ils avaient jugé utile de faire appel à Carter, mais ils ne me l’auraient probablement pas dit. J’étais aussi un peu stupéfaite de me rendre compte que j’avais été tellement hors du coup cette semaine que je n’avais même pas soupçonné que mon équipe juridique avait été en contact avec l’ange. Non, à la réflexion, ça n’avait rien de surprenant. J’avais été ravagée par le chagrin.

— Alors, quel est ton pronostic ? demandai-je.

Carter secoua la tête.

— Je ne peux pas répondre à ça.

— Parce que c’est contraire à ton règlement ?

— Non. Parce que je ne résisterai pas à la tentation de placer une plaisanterie sur les chances qu’il neige en Enfer.

Je soupirai.

— Ce n’est pas très encourageant.

— Je te trouve bien sombre, dit Carter. Je m’attendais à un peu plus d’excitation de la part de quelqu’un qui essaie de reconquérir son âme.

— Ça ne représente pas grand-chose sans Seth.

— Je n’en crois pas mes oreilles, dit Roman. (Il tendit le bras vers la bouteille de vin.) Tu es sur le point de récupérer ton âme et ta vie… et tu es toujours incapable de concevoir ton bonheur sans lui ? Tu n’as pas besoin d’avoir quelqu’un dans ta vie pour être heureuse, Georgina.

— C’est vrai. Mais Seth n’est pas n’importe qui. C’est mon âme sœur. Il m’a retrouvée dans le monde des rêves. On a été réunis, vie après vie. Je ne suis pas simplement une de ces femmes incapables d’envisager son existence sans un homme. Seth et moi sommes liés. Chacun de nous s’est horriblement comporté avec l’autre… mais a aussi fait de grands sacrifices. Si je regagne mon âme sans être avec la personne qui m’a autant affectée, ça ne me semblera qu’une demi-victoire.

Roman me surprit en reconnaissant la validité de mon argument.

— D’accord. Je comprends ce que tu veux dire.

— Par ailleurs, ajouta doucement Carter, je te suggère de prêter attention aux paroles que tu viens de prononcer. Seth et toi avez été réunis, vie après vie. Qu’est-ce qui te fait croire que ce sera différent cette fois ?

— Eh bien, son comportement récent pour commencer, observai-je avec amertume. Et puis… Je ne sais pas. Juste cette expression dans ses yeux.

— Pas mal de choses lui sont tombées dessus d’un seul coup. D’ailleurs, qui a eu l’idée de l’hypnose ?

— Moi, dit Roman. Et ne prends pas ce ton accusateur. C’était la façon la plus facile et la plus rapide d’obtenir les informations qu’il nous fallait.

— C’est possible, admit Carter. Mais ce n’est pas un hasard si les mortels réincarnés oublient leurs vies antérieures. C’est difficile à accepter, et ce genre de régression fait remonter trop de choses à la surface, et trop vite.

— Hugh a fait une remarque similaire, dis-je.

Carter hocha la tête, ses yeux gris pleins de douceur.

— Ne renonce pas encore à Seth. Je pense qu’il pourrait te surprendre, une fois qu’il sera calmé. Son amour l’a toujours ramené vers toi. Il t’a aimée suffisamment fort pour se souvenir de toi, alors même que l’Enfer essayait de t’effacer de sa mémoire. C’est quelque chose de puissant, Fille de Lilith.

Il avait raison, et je me demandai soudain si j’avais bien approché cette situation comme il convenait. Mes vieilles peurs avaient pris le dessus, m’empêchant de vraiment me battre pour Seth. Je n’avais pas non plus réellement fait l’effort d’imaginer ce qu’on pouvait ressentir avec dix personnes cohabitant dans un même esprit.

— Ça risque de prendre un moment, dis-je, incapable de croiser le regard de Carter. Pour qu’il change d’avis, je veux dire. Et l’Enfer n’est sans doute pas pressé de traiter mon appel, pas vrai ? (Les deux hommes hochèrent la tête.) Et maintenant, alors ? Qu’est-ce que je vais faire de tout ce temps ?

— Vivre, répondit Carter. Tu reprends le cours de ta vie, avec ce qu’elle a à t’offrir. Tu veux ton âme. Tu veux Seth. Si tu penses qu’il est en ton pouvoir de les obtenir, fonce. Dans le cas contraire, accepte tes limites et fixe-toi d’autres objectifs.

Je méditai ses conseils.

— Dans l’immédiat, la suite de mon existence est toute tracée. C’est Las Vegas.

— Qu’est-ce que tu veux faire là-bas ? demanda Carter.

— Être heureuse… si possible. (Je savais que je me montrais mélodramatique, mais je ne pouvais pas m’en empêcher.) Mais si je dois m’installer à Vegas, je veux avoir une chance de vivre ma vie, pas une farce inventée de toutes pièces pour moi. (J’y réfléchis un peu plus.) Et j’aimerais découvrir si Bastien est mon ami avant d’être un serviteur de l’Enfer.

— Tu vois, dit Carter. Commence par là. Concentre-toi sur ce que tu contrôles.

— Je voudrais aussi aider la famille de Seth, ajoutai-je, maintenant que j’étais lancée. J’essaie déjà de rendre service à sa mère, mais avant de partir, je veux en faire autant que possible. Même si l’Enfer fiche la paix à Andrea, on n’est jamais sûr de la tournure que prendra la situation. Et si Seth décide qu’il ne veut plus jamais me revoir, eux je les aimerai toujours. Et ils ont encore besoin qu’on les soutienne.

— C’est vrai. Cette collection de poneys est loin d’être complète, fit Carter, songeur. (Quand je hasardai un coup d’œil vers lui, je vis que l’ange me souriait.) Tu vois ? Tu n’es pas perdue. Quoi qu’il arrive, tu as des projets. Des raisons d’espérer.

— Tu m’as déjà dit une fois que… qu’il y avait toujours des raisons d’espérer. Tu y crois encore ? demandai-je.

Carter remplit les verres de tout le monde.

— Je suis un ange, Georgina. Je n’aurais pas dit cela, si ce n’était pas la vérité.

— Et bien que tu me conseilles de prévoir des solutions de repli, tu penses encore que je peux y arriver, pas vrai ? insistai-je. Qu’est-ce que tu sais que je ne sais pas ?

— À ce stade ? Rien. La seule différence, c’est que je pense avoir plus confiance en toi que toi-même.

— Tu es un ange, lui fis-je remarquer, lui renvoyant ses propres paroles. Tu es censé avoir foi en tout le monde, non ?

— N’en sois pas si sûre, répliqua-t-il en riant doucement. Ma confiance se mérite. Quant à toi, j’ai toujours été l’un de tes plus fervents admirateurs. De cela au moins, tu peux être certaine.

— Un toast, proposa Roman en levant son verre. À une nouvelle année placée sous le signe de la foi.

Nos verres s’entrechoquèrent et je surpris le regard de Carter. Il me fit un clin d’œil. Sa foi en moi allait-elle suffire ? J’avais eu l’occasion de me rendre compte chez les Mortensen combien la présence d’un ange à son côté pouvait peser dans la balance. Carter croyait en moi – c’était déjà prodigieux. Mais je ne me battais pas contre un adversaire ordinaire. J’affrontais l’Enfer, la seule puissance capable de lutter contre le Ciel à armes égales.

« J’ai toujours été l’un de tes plus fervents admirateurs. »

Je n’allais pas tarder à découvrir si c’était suffisant. Pour le moment, je vidai mon verre et essayai d’espérer.

Chapitre 17

En dépit de la peine que me causait ma rupture avec Seth, je sentais qu’une tempête menaçait – et je m’y préparais. Je n’avais pas vraiment percuté sur le moment, mais en me réveillant le jour de l’an avec un mal de tête provoqué par l’abus de vin, j’acceptai la terrible vérité : j’avais lancé un défi à l’Enfer.

Qui faisait une chose pareille ? Personne, voilà qui. Mes amis me l’avaient laissé entendre, et la mythologie et la culture populaire des humains ne manquaient certes pas d’exemples illustrant la futilité de ce genre de tentative. Et j’avais ma propre expérience pour me conforter dans cette certitude. J’avais cédé mon âme pour l’éternité. Ça ne laissait pas beaucoup de place à la négociation. Et pourtant, malgré ce contexte plus que défavorable, je n’hésitais pas à affirmer que l’Enfer n’avait aucun droit sur mon âme et celle de Seth.

Je m’attendais à avoir des nouvelles immédiatement. Je pensais provoquer une vive agitation, se manifestant peut-être sous la forme de Jerome qui débarquerait dans mon appartement dans toute sa splendeur sulfureuse, menaçant de me châtier pour mon impertinence. Au minimum, j’avais espéré recevoir un accusé de réception, du genre : « Nous avons bien reçu votre demande et vous en remercions. Nous vous répondrons dans un délai de 4 à 6 semaines. »

Rien. Le jour de l’an passa dans le calme. Puis le jour suivant. Je continuai à emballer mes affaires et à faire mes préparatifs pour Las Vegas, tout en retenant ma respiration dans l’attente du Prochain Gros Truc.

Je pensais qu’il allait sans doute se produire quelque chose une semaine plus tard, lors du tournoi de bowling tant attendu. Jerome et Nanette avaient tiré au sort, et il avait gagné ; la rencontre aurait donc lieu à Seattle. Ça nous épargnait le trajet jusqu’à Portland, mais dans un souci d’équité, elle put choisir le bowling. Elle écarta d’emblée notre piste d’entraînement miteuse, au profit d’un endroit un peu plus classe, non loin du centre commercial où j’avais travaillé.

Je n’avais pas vu Jerome depuis que j’avais déposé ma requête et je m’étais préparée à affronter sa colère. J’ignorais si les immortels inférieurs de Nanette seraient au courant de ma démarche, mais j’avais la certitude qu’elle au moins le serait. Elle et Jerome avaient beau être rivaux, au bout du compte ils se battaient tous deux pour la victoire finale de l’Enfer. Dans la mesure où je contrariais les plans de mes supérieurs, je n’aurais pas été surprise de la voir partager l’indignation de Jerome.

— Bonne chance, me dit Roman, alors que je m’apprêtais à quitter l’appartement. N’oublie pas de mémoriser tes repères.

Je soupirai.

— J’aurais voulu que tu puisses m’accompagner.

Il m’offrit un petit sourire.

— Moi aussi. Après tout ce travail, je n’ai même pas l’occasion de voir mes élèves passer leur examen final.

Roman était capable de cacher sa signature de nephilim auprès des immortels supérieurs, mais vu la façon dont les siens étaient traqués, nous avions décidé qu’il valait mieux qu’il se tienne à l’écart de Nanette tant qu’elle serait en ville. En tolérant la présence de Roman, une situation tout à fait exceptionnelle, Jerome se mettait dans une position dangereuse. Si un autre archidémon venait à découvrir la vérité, Roman et Jerome risquaient tous les deux de gros ennuis.

— J’ai peur de me retrouver face à Jerome, dis-je.

— Il n’y a aucune raison. (Roman s’avança vers moi et posa une main sur mon épaule.) Tu ne fais rien de mal. Ils se sont plantés. Tu es forte, Georgina. Plus forte qu’eux, plus forte que l’Enfer.

Je m’appuyai contre lui.

— Pourquoi tu es si gentil avec moi ?

— Parce que Carter n’est pas ton seul admirateur. (Quand je relevai la tête, je vis dans ses yeux qu’il était tout à fait sérieux.) Tu es une femme remarquable. Intelligente. Amusante. Compatissante. Mais surtout, facile à sous-estimer. Ç’a été mon erreur quand on s’est rencontrés, tu sais. Et l’Enfer est en train de commettre la même erreur. Quelle que soit leur réaction, je te garantis que personne n’envisage sérieusement que tu aies une chance de succès. Tu vas leur prouver le contraire. Tu vas casser l’incassable. Et je serai là pour t’aider, autant que possible.

— Tu en as fait assez. Plus qu’assez. Plus que j’aurais jamais pu en demander. Maintenant, c’est à moi de jouer, moi seule… même si je ne sais pas trop ce que ça implique pour l’instant.

— Georgina, j’ai quelque chose à te dire…

Il eut soudain l’air préoccupé.

— Quoi ? Oh mon Dieu. C’est Jerome, c’est ça ? Tu as des informations ?

— Je… (Il se mordit la lèvre, marquant une pause, puis secoua la tête. Son expression redevint normale.) Oublie ça. Tu vas te faire du souci pour rien. Ce soir, concentre-toi sur le bowling, tu veux bien ? Montre à ces rigolos de Portland à qui ils ont affaire.

Je ris et le serrai dans mes bras.

— Je vais voir ce que je peux faire. On se parle à mon retour, d’accord ? Autour d’un verre.

Il avait eu beau faire, je savais qu’il refusait de me dire quelque chose d’important.

— Je suis partant. Bonne chance.

Quand j’arrivai au bowling, Peter faillit s’écrouler de soulagement en me voyant. Je pense qu’il avait craint que je vienne sans ma chemise officielle. Les voies de l’Enfer pouvaient, elles aussi, être impénétrables, parfois : tous les autres clients étaient regroupés sur un côté de l’établissement, alors que l’autre moitié était vide, à part deux pistes occupées par mes collègues. J’étais la dernière, et j’approchai avec un peu d’appréhension, incertaine de l’accueil qu’on me réserverait.

Jerome était confortablement vautré dans un des fauteuils qui, bien qu’en meilleur état que les sièges de chez Burt, notre bowling habituel, ne justifiait probablement pas les grands airs que se donnait le démon. Nanette était assise en face de lui, affichant, elle aussi, une attitude royale. Ses cheveux blonds étaient coiffés avec élégance, un peu à la Grace Kelly. Elle portait une robe droite bleu pâle avec un cardigan gris pelucheux par-dessus. L’innocence de son apparence détonnait avec des lunettes de femme fatale vraiment inutiles.

— Ah, Georgie, dit Jerome. Pile à l’heure et aux couleurs de l’équipe. (Il gratifia Nanette d’un sourire nonchalant.) Prête pour une leçon d’humilité ?

— Pour t’en donner une ? lui demanda-t-elle. Toujours.

On ne me prêta pas plus d’attention que n’en méritait la dernière personne à rejoindre son équipe. Aucune mention de mon contrat ou de ma requête. Regardant autour de moi pour voir qui était là, je constatai que Mei avait fait le déplacement pour assister au spectacle. La démone était vêtue de noir, en harmonie avec ses cheveux coupés sans ménagement et l’eye-liner appliqué généreusement. Seules ses lèvres rouges apportaient de la couleur à sa palette. Elle ne pouvait pas ignorer ma situation, mais à l’instar de son patron, elle me lança à peine un regard.

Carter était là, ce à quoi je ne m’attendais pas. Apparemment, sa présence mettait Nanette et les siens mal à l’aise. Bien que tous les immortels supérieurs, anges ou démons, partagent une certaine lassitude face à l’immortalité et au Grand Jeu Cosmique, peu d’entre eux parvenaient à sympathiser comme l’avaient fait Carter et Jerome. Leur relation avait quelque chose d’unique, et Nanette ne se sentait visiblement aucun atome crochu avec l’ange. Alors qu’elle ne m’accordait presque aucune attention parce que je n’étais qu’un sous-fifre, elle faisait comme si Carter n’existait pas.

Il me fit un petit sourire, une lueur amusée dans ses yeux gris. Il était assis au milieu de mes amis, parfaitement à l’aise, tandis que l’équipe de Portland le regardait d’un air méfiant. J’espérai que sa présence les handicaperait. Ils étaient quatre, comme nous : Tiara, un succube, Roger, un démon inférieur, V, un vampire ; ils avaient aussi enrôlé le second de Nanette, un démon supérieur nommé Malachi.

— À quoi correspond le V ? demandai-je au vampire.

Il se contenta de me regarder fixement, le visage impassible.

Ils étaient plutôt impressionnants, en chemises rouge sang avec « DEVIL MAY CARE » brodé en noir chatoyant dans le dos.

— Ce n’est même pas un vrai nom d’équipe, me chuchota Peter d’un ton désapprobateur. Et ce noir brillant, c’est d’un goût…

Comme les nôtres, leurs chemises étaient des modèles standard boutonnés, avec les noms des joueurs sur le devant. Seul Malachi bénéficiait d’un traitement de faveur sous la forme de la mention « Capitaine », en plus petit. Je suppose qu’il tenait à ce que personne ne le confonde avec l’un des immortels inférieurs. Ils avaient quelque chose de sinistre et d’inquiétant ; dans ma liquette bleu clair, j’avais carrément l’impression qu’ils n’allaient faire qu’une bouchée de nous.

Une serveuse vint apporter à boire et, une fois que Jerome eut un verre de scotch à la main, il donna le signal du début de la compétition. Une partie de moi n’aurait pas dit non à un gimlet ou deux, mais je pensais qu’il valait mieux ne pas boire pour l’instant. Ça n’avait rien à voir avec une quelconque solidarité envers le reste de l’équipe ou la crainte de mal jouer. Mais j’avais appris qu’en présence d’immortels inconnus et potentiellement indignes de confiance, il était toujours préférable de rester attentif – une règle encore plus importante à observer quand l’Enfer vous avait probablement dans le collimateur pour dissension.

Avec la chance qui me caractérisait, je fus désignée pour lancer la première. J’étais trop préoccupée par Seth et les contrats pour me concentrer pleinement sur les bons conseils de Roman, mais je fis néanmoins de mon mieux pour me rappeler nos entraînements. Je réussis à abattre d’abord sept quilles, puis deux. Pas la gloire, mais certainement pas la honte. Mes coéquipiers m’acclamèrent avec vigueur, non seulement parce que Peter leur avait envoyé un e-mail plus tôt dans la journée, leur vantant les mérites des encouragements au sein d’une équipe, mais aussi parce qu’au regard de nos résultats habituels, neuf était un bon score.

Tiara passa après moi et, alors qu’elle récupérait sa boule, Cody me chuchota qu’elle avait eu des mots avec le gérant parce qu’on lui avait refusé l’accès aux pistes en talons aiguilles. Apparemment, elle avait fini par céder, mais à moins que les fabricants aient considérablement fait évoluer leurs modèles, elle avait utilisé ses pouvoirs pour s’offrir des chaussures de bowling à son goût, en or et incrustées de pierres précieuses.

Et ce n’était pas le pire dans sa tenue. J’étais persuadée que sa chemise avait bien dû rétrécir de trois tailles depuis mon arrivée. Les boutons encore fermés donnaient l’impression qu’ils ne résisteraient plus très longtemps. Quand elle passa devant moi, je grimaçai en voyant son décolleté et faillis me couvrir les yeux au moment où elle atteignit la piste et se pencha bien plus qu’il n’était nécessaire, afin de donner à tout le monde une bonne vue de son cul. Son jean était presque aussi serré que sa chemise.

— Ce n’est pas une position réglementaire, déclara Peter. (Il l’étudia d’un œil critique pendant quelques instants.) Je pense qu’elle essaie de nous distraire.

— Oh, tu crois ? fis-je avec dédain.

— Hé ! (Peter donna un coup de coude à Cody et Hugh qui – à en juger par leur expression ébahie – ne semblaient pas avoir pris conscience du stratagème de Tiara.) Concentrezvous. Rappelez-vous l’enjeu : si Jerome n’est pas satisfait…

— Il n’y a rien de mal à regarder, dit Hugh. Et puis, elle ne risque pas de toucher grand-chose dans cet accoutr…

Il fut interrompu par le lancer de Tiara. Sa boule envoya voler les dix quilles. Avec un petit sourire suffisant et un déhanchement impressionnant, elle retourna s’asseoir en se pavanant fièrement.

— Merde, dit Hugh.

— J’espère que vous allez vous concentrer, maintenant ? demanda Peter.

Le démon secoua la tête, admiratif.

— Je ne pense pas que ça suffira, pas s’ils ont tous ce niveau.

— Ils ne peuvent pas tous être aussi bons, protesta Cody.

Mais il semblait manquer de conviction.

Remarquant notre consternation, Tiara nous gratifia d’un sourire de ses lèvres brillantes.

— Si vous voulez, on peut en rester là et aller faire la fête à mon hôtel. (Elle rejeta ses longs cheveux bouclés par-dessus son épaule et se tourna vers moi.) Je pourrai aussi te donner quelques conseils pour ta coiffure, si tu veux.

— Mon Dieu, marmonnai-je. Je viens de me rappeler pourquoi je déteste les autres succubes.

J’en serais presque venue à remercier l’Enfer de m’avoir trouvé le seul succube fréquentable de Las Vegas, même si cela avait fait partie d’un complot.

Mais quand vint le tour de ses coéquipiers, Tiara devint rapidement le cadet de nos soucis. Des strikes et des spares en veux-tu en voilà, tandis que nous devions nous contenter de performances beaucoup plus inégales, sans même compter les lancers de Peter. Alors que la partie progressait, je lançai un regard furtif en direction de Jerome. Son sourire avait disparu, et il faisait déjà moins le fier.

V se révéla le plus surprenant de nos adversaires. À chaque lancer, il avançait sans hésitation vers la piste et, sans viser ni marquer de pause, obtenait systématiquement un strike. Systématiquement. Et sans lâcher un seul mot.

— Mais comment fait-il ? s’exclama Cody. (Il jeta un coup d’œil à Carter, visiblement amusé par le spectacle.) Tu penses qu’il utilise une sorte de pouvoir ?

— Rien d’interdit, dit Carter. Juste les talents que Dieu… euh, le Diable… lui a donnés.

Je n’avais pas vraiment envisagé que l’autre équipe triche ou que Nanette puisse les aider. Je savais que Jerome l’aurait à l’œil, et la présence angélique de Carter constituait une garantie contre toute activité malhonnête. Mais sa remarque me fit comprendre une chose.

— C’est évident, murmurai-je. Il se sert simplement de ce qu’il a : de meilleurs réflexes et des sens d’une acuité supérieure. C’est un vampire. Physiquement, il est meilleur sur tous les plans. (Contrairement aux apparences, il visait probablement comme nous, mais beaucoup plus vite. Je me tournai vers Cody et Peter.) Pourquoi vous n’en faites pas autant ?

Silence.

— Cody est notre joueur le plus doué, fit remarquer Hugh.

— C’est vrai, admis-je. (Cody avait appris très rapidement, et je supposai que la différence entre ses performances et celles de V pouvait s’expliquer par le manque d’expérience.) Mais Peter, alors ?

Personne n’avait de réponse pour ça, Peter encore moins que les autres.

Cody parut s’inspirer de V. Prenant conscience que sa nature de vampire lui offrait certaines prédispositions, il améliora rapidement son jeu, et j’aurais voulu que Roman puisse le voir. Mais cela ne suffit pas à nous sauver d’une défaite cuisante dans la première manche. Comme Jerome et Nanette avaient prévu un tournoi en trois frames, ça nous laissait deux chances de nous racheter. J’éprouvais des sentiments contradictoires à ce propos. Le visage de Jerome s’assombrissait, alors il était réconfortant de penser que nous pouvions encore éviter son courroux.

D’un autre côté, ça ne m’aurait pas déplu d’en finir au plus vite. L’autre équipe commençait vraiment à me taper sur les nerfs. J’étais pratiquement certaine que le jean de Tiara était de plus en plus moulant, et son décolleté de plus en plus plongeant. Quant à V, même s’il était muet, ses expressions suffisantes traduisaient la condescendance mieux que n’auraient su le faire des mots.

Et pourtant, aucun d’eux n’était pire que Roger le démon. Chaque fois qu’il faisait un strike ou un spare, il célébrait sa victoire par une expression en rapport avec l’argent, du genre « Jackpot ! » ou « Il n’y a pas de petites économies ! », parfois sans lien avec la situation, comme quand il lança « C’est comme de donner de la confiture aux cochons ! » Quand il commença inexplicablement à citer les paroles de Can’t Buy Me Love au début de la deuxième manche, je crus vraiment que j’allais péter les plombs.

Cody me donna un coup de coude.

— Il se fatigue. Tiara aussi.

Je regardai le tableau d’affichage. Je constatai un léger changement : ces deux-là faisaient plus de spares que de strikes à présent, et parfois ils ne parvenaient même pas à abattre leurs dix quilles. Malachi était doué et ne donnait aucun signe de faiblesse. Quant à V, il était irrésistible. Dans notre équipe, Peter et moi en étions toujours au même point, mais Cody avait continué à exploiter – avec succès – ses talents de vampire. Hugh faisait aussi quelques progrès, un phénomène que nous avions déjà observé avec Roman. Le démon semblait avoir besoin de s’échauffer pour gommer cette tendance aux lancers courbes.

J’échangeai un regard avec Cody.

— Je ne sais pas si ça suffira.

— Tu as déjà été bien meilleure à l’entraînement, me dit-il gentiment. Je sais que tu as probablement d’autres soucis en ce moment, mais essaie de réfléchir comme si Roman était là. Pense à ce qu’il te dirait. Ensuite, regarde le visage de Jerome et ose me dire que tu n’as pas envie de nous voir gagner.

Je me fichais pas mal de mon patron et de sa fierté, mais mes amis comptaient pour moi. Et le mécontentement de Jerome aurait une influence directe sur leur bien-être. Avec un soupir, je répondis à Cody par un hochement de la tête déterminé et tentai de passer à la vitesse supérieure, m’efforçant de me souvenir de tous les bons conseils que m’avait prodigués Roman au cours des deux dernières semaines. Je devais bien avouer que je n’avais pas toujours été aussi attentive que j’aurais dû.

Néanmoins, quelque chose sembla se mettre en place pour moi. J’avais encore pas mal de progrès à faire avant de devenir pro, mais à nous trois – Cody, Hugh et moi – nous commençâmes lentement à nous montrer à la hauteur de nos adversaires. Ce fut un processus si subtil et si graduel que, lorsque nous remportâmes une manche par deux points d’écart, tout le monde – y compris mes coéquipiers – eut du mal à y croire. Tous les yeux étaient rivés sur le tableau d’affichage, dans un silence stupéfait. Seul Carter trouva des paroles de circonstance.

— Et c’est ainsi, dit-il à Roger, qu’un rien vaut mieux que deux tu l’auras pour qui se lève tôt.

— Ça n’a pas de sens, dit Roger.

Carter pointa du doigt le tableau.

— Ça non plus, et pourtant…

Le flegme de Nanette s’était volatilisé. Je ne sais pas si sa victoire sur Jerome revêtait une telle importance à ses yeux, ou si à Portland on prend le bowling vraiment très au sérieux, mais toujours est-il qu’elle demanda immédiatement une pause de cinq minutes. Nous la regardâmes entraîner son équipe à l’écart pour faire le point. À en juger par les mouvements agités de ses mains et ses jurons occasionnels, ils étaient en train de se faire remonter les bretelles. Je jetai un coup d’œil à Jerome qui semblait encore avoir du mal à y croire.

— Quelques sages conseils pour la suite, patron ? demandai-je.

Il réfléchit.

— Oui. Ne perdez pas.

Cody avait déjà pris Peter par le bras.

— On a vraiment besoin de toi maintenant. On les a battus, mais de justesse, et elle va leur mettre la pression. Ça devrait suffire à les motiver. Alors, si tu pouvais au moins… je ne sais pas. Éviter les splits autant que possible. Débrouille-toi. La victoire est à notre portée, mais pas sans toi.

Peter leva les bras.

— Tu crois que je le fais exprès ?

Quand Nanette et ses amis revinrent, ils avaient ajouté une nouvelle stratégie à leur répertoire : chaque fois qu’un membre de notre équipe se présentait devant la piste, il était salué par une bordée d’injures s’attaquant aussi bien à notre apparence qu’à nos capacités, et même à nos chemises. Peter se montra particulièrement sensible à ce dernier point, ce que Tiara ne manqua pas de remarquer rapidement.

— Où vous les avez trouvées, ces chemises ? Dans une friperie ? Non, suis-je bête ! Ils n’acceptent pas n’importe quoi. Et je les vois mal prendre une horreur pareille.

— C’est quoi cette couleur ? Ils font les mêmes pour homme ?

— Les « Impies de la Piste » ! C’est bien ce qui est écrit sur vos chemises pourries ? Alors vous pourriez au moins essayer de faire rouler la boule sur cette foutue piste !

Ad nauseam.

Peter endura tout cela en silence, mais je voyais bien qu’il avait du mal à garder son calme. Hugh grimaça et se pencha vers moi.

— Elle n’est pas très drôle. J’espérais mieux venant d’un succube.

— Au moins ça n’a pas d’impact sur les performances de Peter, observai-je. Il fait toujours autant de splits, mais se montre de plus en plus original et créatif.

— Ce qui ne va pas nous sauver, dit sombrement Cody.

Il avait raison. Nous faisions jeu égal, mais tout juste. Et au milieu de la partie, il devint clair que nous perdions pied. Jerome avait de nouveau l’air furax et Nanette avait repris confiance.

— Allez, les amis, nous encouragea Carter, étonnant dans ce rôle de pom-pom boy. Vous en êtes capables. Vous valez mieux qu’eux.

Toutefois, ce ne fut pas l’enthousiasme de l’ange qui fit basculer le cours du jeu. Ce fut quand V prit la parole. Peter venait juste de lancer sa boule et de tous nous surprendre en abattant quatre quilles, créant un split que je n’aurais même pas cru possible.

— Tu es le pire vampire que j’aie jamais vu, commenta V, les yeux rivés sur les quilles.

Je ne sais pas ce qui, dans ces mots, produisit l’effet escompté là où nos encouragements et les piques vestimentaires de Tiara avaient échoué. Mais soudain, Peter se souvint qu’il était un vampire. Et pas n’importe quel vampire. Un vampire qui savait jouer au bowling.

À partir de ce moment-là, il aligna un strike après l’autre. Et à l’instar de V, Peter n’avait pas à réfléchir. Il avançait simplement vers la piste et lançait, laissant ses réflexes prendre le dessus. Il surpassa rapidement tous ses coéquipiers, y compris Cody. En fait, seul V lui arrivait à la cheville.

Mais nous n’avions pas besoin de plus et, contre toute attente, nous remportâmes la troisième manche. Hugh, Cody et moi laissâmes exploser notre joie, échangeant des high five avec Carter. Peter demeura bien plus stoïque et se contenta de regarder calmement l’équipe adverse.

— Il ne faut pas vendre la peau de l’ours avant de l’avoir tué, dit-il à Roger.

Et à Tiara :

— Cette nuance de rouge donne l’impression que tu as la jaunisse. (Il marqua une pause.) Et tu as l’air d’une pute.

À V, Peter ne dit rien.

Une dispute éclata immédiatement entre Nanette et Jerome, l’archidémone de Portland s’indignant de la présence de deux vampires au sein de la même équipe et proposant, par conséquent, de déterminer le vainqueur non pas en trois, mais en cinq manches. Jerome plaisanta gaiement avec elle. Il était tellement content de lui qu’on aurait pu croire qu’il avait lui-même lancé toutes les boules. La consternation qu’il lisait sur le visage de sa collègue était la cerise sur le gâteau.

— Bien sûr, dit-il au bout d’un moment, nous pourrions jouer deux autres manches, mais ton équipe me semble vraiment épuisée. Peut-être qu’après les avoir laissés récupérer, mentalement et physiquement, nous…

Jerome s’interrompit et inclina la tête, comme pour écouter une musique qu’il était le seul à entendre. Son visage prit une expression étrange.

— Merde, dit-il.

— Quoi ? demanda Nanette.

Elle sembla comprendre que le bowling n’était plus au cœur de ses préoccupations. Près de moi, Carter était devenu parfaitement immobile.

— Je dois y aller, dit Jerome.

Et sans plus de cérémonie, le démon se volatilisa. Je jetai un rapide coup d’œil autour de moi, mais aucun humain ne parut l’avoir remarqué, en grande partie parce que notre côté du bowling était déserté. Tout de même, se téléporter ainsi dans un endroit public… Même les démons les plus indisciplinés savaient qu’il était préférable de faire preuve de discrétion parmi les mortels.

— Quel manque de sportivité, dit Nanette. Je suppose que le fair-play est une valeur du passé.

Je trouvais qu’elle ne manquait pas d’air, surtout après les excès verbaux de son équipe. En fait, une dispute ne tarda pas à éclater entre eux, chacun plaidant sa cause auprès de Nanette et rejetant la responsabilité de la défaite sur ses coéquipiers.

— Georgina, dit Carter, attirant mon attention. (Le sourire qu’il avait arboré pour notre victoire avait disparu.) Tu ferais mieux de rentrer chez toi.

— Pourquoi ? demandai-je. On devrait fêter ça. (Pour la première fois depuis ma brouille avec Seth, j’avais réellement envie de prendre du bon temps avec mes amis.) Il faut aussi prévenir Roman.

— Allons chez moi, proposa Peter. Je peux nous préparer un mezzé en un tournemain.

— D’accord, d’accord, dit Carter, lançant un regard furtif à Mei. (Elle n’avait pas bougé de son siège d’où elle semblait vouloir suivre toutes les conversations simultanément.) Mais partons maintenant. Je te téléporterai quand on sera dehors.

J’allais protester, mais Carter nous guidait déjà vers la sortie. Quelques minutes plus tard, mes coéquipiers et moimême arrivions sur le parking, toujours grisés par notre victoire et l’exploit de Peter, héros incontesté de la soirée.

— Georgina.

Je m’arrêtai. Seth m’attendait, à côté de ma voiture. Même dans la lumière peu flatteuse des lampes du parc de stationnement, il ne perdait rien de sa douceur et de son charme. Les cheveux en bataille. Sa façon de se tenir, les mains dans les poches. Le tee-shirt Flock of Seagulls que je devinais sous sa veste en flanelle.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demandai-je, faisant quelques pas vers lui.

Mes amis s’étaient immobilisés derrière moi, l’air incertain. Ils savaient tous que mes relations avec Seth n’étaient pas au beau fixe et ils m’observaient nerveusement.

Seth jeta un œil à ma garde rapprochée, puis s’adressa à moi.

— Je… Je voulais te parler.

— Ce n’est pas ce que tu m’as dit la dernière fois qu’on s’est vus, répliquai-je.

Des mots durs, sortis de ma bouche avant que j’aie pu les retenir. J’aurais dû sauter sur cette chance de discuter, profiter de ce que Seth soit enfin ouvert au dialogue… mais blessée comme je l’avais été, je réagis en conséquence.

— Je sais. Je ne le mérite probablement pas. Mais… J’ai beaucoup réfléchi, et puis il se produit pas mal d’événements bizarres que j’ai du mal à comprendre. Par exemple, j’ai appris que ma mère allait loger chez toi ? Et peut-être que tu pourrais m’expliquer pourquoi des figurines de poneys continuent à apparaître sur le seuil de la maison de Terry ?

— Qu’est-ce que vous diriez d’avoir cette petite discussion à cœur ouvert chez nous ? proposa Peter. Ça descendra mieux avec un peu d’houmous et un verre de vin.

Fixant Seth du regard, je sentis mon cœur se serrer. C’était peut-être enfin l’occasion – Carter l’avait prédit à la Saint-Sylvestre : Seth et moi finissions toujours par nous retrouver. J’avalai ma salive, à la fois effrayée et anxieuse.

— Je pense que je vais plutôt vous rejoindre plus tard, dis-je. Nous avons d’abord à parler, en privé.

— Georgina, dit Carter d’une voix angoissée, il faut vraiment que tu…

La voiture sembla surgir de nulle part et, vu la façon dont les choses fonctionnaient dans mon univers, c’était une possibilité tout à fait envisageable. Tout ce que je sais, c’est qu’à un moment nous étions tous réunis dans ce parking, dans le noir, et que l’instant d’après un bolide fonçait vers nous. Ou, pour être plus précise, vers moi. Je ne parvins à distinguer ni la marque ni le modèle, et certainement pas le conducteur. Je ne l’aurais d’ailleurs probablement pas reconnu. Je ne vis que des phares approchant rapidement et se dirigeant droit vers l’endroit où je me trouvais, exposée, entre mes amis et Seth.

Au moment de l’impact, une douleur intense rayonna à travers tout mon corps. Puis je ne sentis plus rien. Ma vue changea, et j’eus la sensation surréaliste de regarder mon propre corps étendu par terre, alors que tout le monde se précipitait vers moi et que le chauffard prenait la fuite.

La scène commença à s’estomper dans un fondu au noir. Moi aussi, d’ailleurs. Je me dissolvais. Je perdais toute substance. Je retournais au néant.

Mais alors que je m’effaçais, que le monde s’effaçait, j’entendis quelques derniers mots de mes amis avant que leurs voix s’éteignent à leur tour.

— Georgina ! Georgina !

C’était Seth, prononçant mon nom comme une prière.

— Elle ne respire pas, dit Cody. Et je ne sens plus son pouls. Hugh ! Fais quelque chose. Tu es médecin.

— Je ne peux rien faire, dit Hugh à voix basse. Ça dépasse mes compétences. Son âme… son âme n’est plus là.

— Bien sûr que si ! dit Cody. Une âme reste toujours avec son immortel.

— Pas dans ce genre de situation, dit Hugh.

— Mais qu’est-ce que tu racontes ! s’exclama Seth, sa voix se cassant. Carter ! Tu peux arranger ça. Tu peux faire des miracles. Tu dois la sauver.

— Je suis impuissant, moi aussi, dit Carter. Je suis navré.

— Non, tu peux encore faire une chose, dit Hugh. Tu dois le faire.

— Oui, admit Carter, d’une voix pleine de tristesse. Je vais chercher Roman…

Ensuite ils disparurent, tous.

Et moi aussi.

Chapitre 18

Des tourbillons de couleurs firent leur apparition dans l’obscurité et finirent par se transformer en lignes et en formes. Je regardai autour de moi pendant que le monde prenait forme et sentit bientôt le sol sous mes pieds. Mon propre corps regagnait sa substance, la sensation de vide et de légèreté disparaissant progressivement. Je recouvrai l’usage de mes sens et ma capacité de mouvement ; l’espace d’une seconde, je pensai avoir imaginé ce qui s’était passé dans le parking.

Puis je sus, avec une certitude aussi soudaine qu’accablante, que quelque chose n’allait pas.

D’abord, alors que je clignais des yeux afin d’ajuster ma vue, il devint vite évident que je n’étais plus devant le bowling. Je me trouvais dans une pièce sans fenêtres avec des plafonds voûtés. Il s’agissait apparemment d’une salle d’audience, pourvue d’un banc pour les jurés et d’une barre pour les témoins. Tout le décor était noir : marbre noir veiné de rouge sur les murs et le sol, moulures en bois noir, fauteuils en cuir noir. Des lignes pures, contemporaines. Un environnement propre et stérile.

Ensuite, je constatai que je n’occupais plus le corps qui était le mien à peine quelques instants plus tôt. Je voyais les choses de plus haut. Le poids de mes membres et de mes muscles me semblait différent, lui aussi, et je portais une simple robe en lin au lieu de ma chemise de bowling. Bien que je ne puisse pas me voir directement, j’avais une assez bonne idée du corps dont il s’agissait : le premier. Mon corps de mortelle. Celui dans lequel j’étais née.

Pourtant, ce n’était ni ce lieu inconnu ni ce corps qui me mettaient mal à l’aise. J’étais surprise, bien sûr, mais j’avais connu pire et je savais m’adapter. Non, mon malaise n’était attribuable à rien de tangible. C’était plus un sentiment dans l’air, une sensation qui s’infiltrait à travers chaque pore de ma peau. Même avec les plafonds voûtés, l’atmosphère de la pièce était étouffante et sentait le renfermé, comme si l’air n’y circulait absolument pas. Et même si mon nez ne me confirmait rien de tel, je ne pouvais pas m’empêcher d’imaginer des odeurs de stagnation et de pourriture. J’en avais la chair de poule. L’air chaud et humide était étouffant, mais j’étais transie en même temps.

J’étais en Enfer.

C’était ma première visite, mais personne n’avait besoin de me le dire.

J’étais assise à une table sur la gauche, en face du banc du juge. Derrière moi, séparées par une balustrade, se trouvaient les places réservées au public. Je me tortillai pour regarder par-dessus mon épaule. Sous mes yeux, des gens commencèrent à se matérialiser sur les sièges, tous d’aspects très différents : hommes et femmes, de toutes races, portant des tenues très variées. Certains étaient aussi impeccables que la salle d’audience, d’autres semblaient avoir fait un effort surhumain pour sortir du lit. Il n’y avait aucune uniformité dans leur apparence. Je n’avais même pas leur signature d’immortel pour me donner un indice, mais j’étais prête à parier que toute l’assemblée était constituée de démons.

Le murmure des conversations commença à envahir la salle, alors que les démons parlaient entre eux, un brouhaha presque plus effrayant que le silence qui m’avait accueillie. On ne m’adressa pas la parole, même si j’attirais bon nombre de regards désapprobateurs. Je ne reconnaissais personne, pour l’instant, et je me sentais vulnérable et effrayée. Je me demandai si quelqu’un viendrait occuper la chaise vide à côté de la mienne. Avais-je droit à un avocat pour ce… pour cette… de quoi s’agissait-il au juste ? L’endroit présentait tous les signes extérieurs d’une salle d’audience, mais je voyais mal l’Enfer se montrer prévisible ou raisonnable. Honnêtement, je n’avais pas la moindre idée de ce qui m’attendait. Je savais que ça devait concerner mon contrat, mais Hugh n’était pas vraiment entré dans les détails quand il m’avait dit que mon dossier serait « étudié ».

À ma droite se trouvait une table similaire à la mienne et placée de la même façon. Un homme aux cheveux gris-argent et doté d’une moustache en guidon de vélo y prit place, posant une serviette dessus. Il portait un costume entièrement noir, y compris la chemise, et ressemblait plus à un entrepreneur de pompes funèbres qu’à un procureur – ce qu’il devait être, supposai-je. Comme s’il sentait mon regard scrutateur, il se tourna vers moi ; ses yeux étaient si noirs que je ne parvins pas à distinguer où se terminait la pupille et où commençait l’iris. J’eus de nouveau un frisson et décidai de revenir sur ma première impression. Un entrepreneur de pompes funèbres ? Certainement pas. Plutôt un bourreau.

Quand les spectateurs eurent presque rempli la tribune, une porte latérale s’ouvrit, à l’avant de la salle. Douze personnes sortirent en file indienne en direction du banc des jurés, et je retins mon souffle. Je ne sentais toujours aucune aura d’immortel dans cette salle. Peut-être n’était-ce pas nécessaire en Enfer ? À moins que leur nombre ne rende cela insupportable. Néanmoins, de la même façon que j’avais eu la certitude que tous les spectateurs étaient des démons, j’étais en mesure d’affirmer que la moitié des jurés étaient des anges. Quelque chose dans leurs yeux les trahissait. Dans leur manière de se tenir, à nulle autre pareille, même s’ils ne se distinguaient pas par leurs vêtements. Et les anges paraissaient aussi avoir conscience de ce malaise que j’avais ressenti plus tôt. Ils n’arrêtaient pas de lancer des regards furtifs un peu partout, masquant mal leur répugnance. D’abord, je trouvai leur présence en Enfer plutôt absurde, puis je me rendis compte que, contrairement au Ciel, ni portail ni barrière n’empêchaient qui que ce soit d’entrer. Et à l’inverse des mortels, les anges étaient libres de repartir à leur guise. Je suppose que ça facilitait les visites professionnelles de ce genre. Tout de même, la vision de ces anges me mit du baume au cœur. S’ils avaient leur mot à dire sur mon dossier, je pouvais certainement miser sur leur compassion.

— Ne comptez pas trop sur eux.

C’était le démon-procureur aux yeux noirs, s’adressant à moi à voix basse, penché par-dessus sa table.

— Comment ? demandai-je.

Il inclina la tête vers les jurés.

— Les anges. Ils ont un sens de la justice irritant, mais ils n’aiment pas beaucoup ceux qui ont vendu leur âme. Vous connaissez le proverbe, « Comme on fait son lit on se couche » ? C’est un peu leur devise, à cette bande de sales petits prétentieux…

Je me retournai vers le jury et sentis l’angoisse m’étreindre. Certains anges me regardaient et, même si leur visage n’exprimait pas ouvertement leur dédain – contrairement aux démons –, je repérai tout de même du mépris ou de la condescendance ici ou là. Mais aucune sympathie.

Avec le brouhaha qui régnait à présent dans la salle bondée, il était difficile d’imaginer qu’on puisse distinguer une voix – pourtant, je n’eus aucun mal à le faire. Peut-être parce qu’elle m’était devenue familière ces dix dernières années, et que j’avais pris l’habitude de sursauter en l’entendant. Me détournant du jury, je parcourus la foule du regard à la recherche de celui à qui appartenait cette voix.

Comme je m’y attendais, Jerome venait d’arriver. Même en Enfer, il conservait son apparence de sosie de John Cusack. Mei était avec lui, et c’était le son de leur conversation qui avait attiré mon attention. Ils se dirigèrent vers les premiers rangs, à l’opposé de là où je me trouvais, sur des sièges qui leur avaient probablement été réservés. Je me sentis soudain soulagée. Enfin des visages connus. J’ouvris la bouche pour parler, pour appeler Jerome… quand ses yeux tombèrent sur moi. Il marqua une pause, me fixant d’un regard qui me transperça le cœur. Puis, sans autre signe de reconnaissance, il se retourna et, poursuivant sa conversation avec Mei, continua à marcher vers son siège. Les mots moururent sur mes lèvres. La froideur de son regard ne laissait aucun doute : la nonchalance affichée au bowling n’avait été qu’une comédie.

Jerome n’était pas de mon côté.

D’ailleurs, à en juger par ma table vide, personne n’était de mon côté.

Un homme dans un costume bien plus gai que celui du procureur alla se placer à l’avant de la salle et appela l’assistance à faire silence. Il annonça l’entrée du juge Hannibal, ce qui aurait été un nom hilarant et absurde en d’autres circonstances. Tout le monde se leva, et je fis de même. Cette démonstration de respect me surprit, bien plus que l’observation de la procédure.

Le juge entra par une porte située en face de celle du jury. Pendant un moment, je me dis simplement, Il est si jeune. Puis je me souvins que je pensais comme une humaine. Personne ici – sauf moi – ne revêtait sa forme véritable. Tous étaient des créatures d’un âge incalculable, et le physique de surfer blond du juge Hannibal n’était qu’une façade.

Il lança un sourire éclatant à tout le monde, la blancheur de ses dents impeccables ressortant sur sa peau bronzée. Il feuilleta rapidement quelques papiers disposés devant lui.

— Très bien, dit-il. Alors, voyons, de quoi s’agit-il ? Un litige sur le contrat d’un succube ? Letha ? (Il me chercha du regard, comme s’il pouvait y avoir le moindre doute sur mon identité. Ses yeux se posèrent sur moi, et il hocha la tête pour lui-même.) Qui représente l’accusation ? Vous, Marcel ?

— Oui, Votre Honneur, dit le démon en noir.

Le juge Hannibal eut un petit rire.

— C’est encore moins équitable que je ne le pensais. (Il se tourna de nouveau vers moi.) Vous avez un avocat, mon chou ?

Je déglutis.

— Euh, non. Pas que je sache. Je devrais ? Je… Je croyais qu’on m’en assignerait un d’office.

Il haussa les épaules.

— Si vous ne souhaitez pas assurer votre défense vous-même, on pourra toujours vous dégotter un démon inférieur. À moins que vous n’ayez quelqu’un de précis en tête…

En l’écoutant, Hugh me vint immédiatement à l’esprit, d’ailleurs pas tant pour me défendre que pour avoir un visage amical à mon côté. Est-ce que c’était aussi facile ? Je n’avais qu’à demander et ils traîneraient Hugh ici… en Enfer ? Je chassai cette pensée aussi rapidement qu’elle m’était venue. Hugh avait déjà pris bien trop de risques pour moi. Comment oserais-je exiger de lui qu’il se dresse contre nos supérieurs et me défende, tous ces regards froids rivés sur lui ? Je ne ferais que lui causer plus d’ennuis, surtout en cas de victoire – ce qui semblait hautement improbable, à en juger par les commentaires du juge Hannibal un peu plus tôt.

J’étais sur le point de leur dire que j’allais me débrouiller toute seule quand se produisit une explosion de lumière dans l’allée à côté de moi. Je me levai d’un bond, tremblant de peur – et je ne fus pas la seule. Un cyclone lumineux gris et blanc se fondit lentement en une forme familière dont j’appréciai grandement l’apparition : Carter. Comme pour le reste de l’assistance, il n’avait pas fait d’effort vestimentaire particulier pour l’occasion, mais il portait le bonnet en cachemire que je lui avais offert à Noël dernier. Levant les yeux vers le juge, Carter se découvrit en signe de respect. J’avais envie de me jeter dans ses bras et d’éclater en sanglots.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda le juge Hannibal.

Ceux qui s’étaient laissé surprendre regagnèrent furtivement leurs sièges.

— Désolé, dit aimablement Carter. Je serais bien venu en empruntant la voie normale, mais je n’ai pas trouvé d’autre moyen de faire entrer son avocat.

Carter se proposait-il de me défendre ? Je reprenais espoir quand se produisit une autre explosion de lumière à côté de lui… et Roman apparut.

Soudain, je me retrouvai au cœur d’un chaos indescriptible. L’indignation illumina les visages des anges comme des démons. La moitié de la salle se leva. Je n’avais pas été en mesure de détecter les auras des immortels auparavant, mais je sentais la force de chaque individu qui avançait sur Roman, prêt à en découdre.

— Un nephilim !

— Détruisez-le !

Nous étions au bord d’un lynchage en bonne et due forme quand Hannibal abattit son marteau, avec un bruit de coup de tonnerre. Une vague de puissance se dégagea de lui, manquant de faire perdre l’équilibre à quelques personnes. La magie qui avait commencé à monter dans la salle d’audience se dissipa.

— Tout le monde assis, dit-il sèchement. Ce n’est ni le lieu ni le moment pour jouer les héros.

— Il y a un nephilim parmi nous ! protesta quelqu’un au fond.

— Oui, oui. Merci, je n’avais pas remarqué, ironisa le juge Hannibal. Et je crois qu’une petite centaine d’entre nous devraient suffire à le mater s’il fait des siennes. Là n’est pas la question. En revanche, je souhaiterais connaître la raison de sa présence et qu’on me donne une bonne raison pour ne pas le faire châtier immédiatement.

Cette dernière demande était adressée à Carter.

— C’est son avocat, expliqua Carter.

Le juge haussa les sourcils, sincèrement surpris, sans la moindre trace de la suffisance manifestée un peu plus tôt.

— Un nephilim ?

— Rien ne l’interdit, dit doucement Carter. N’importe quel immortel peut exercer cette fonction, n’est-ce pas ?

Hannibal lança un regard embarrassé à une femme assise à un bureau dans un coin qui n’avait pas cessé de taper sur son ordinateur portable depuis le début. Je l’avais prise pour la greffière, mais apparemment elle était aussi une sorte de consultante. Elle fit une grimace.

— En théorie, rien ne s’y oppose, dit-elle. Nos lois ne donnent aucune indication contraire.

— Mais vos lois prévoient l’immunité pour tout immortel qui sera choisi par l’accusé pour le défendre, dit Carter, aussi méfiant qu’un véritable avocat.

Un sourire cruel se dessina sur les lèvres de la femme.

— Cette immunité ne vaut que pendant le procès et après, quand l’avocat reprend son travail normal. Je suppose que cette… cette créature ne figure pas dans nos dossiers du personnel.

Avec l’Enfer, le diable était réellement dans les détails. Hugh m’avait toujours conseillé de prêter attention à chaque mot, même le plus insignifiant, parce qu’ils s’engouffreraient dans la plus petite brèche. Il me fallut un moment pour comprendre pourquoi la greffière affichait un air aussi satisfait. Apparemment, n’importe quel immortel était susceptible de servir comme avocat dans une affaire de ce genre. Et, sur la base de ce qu’elle avait dit, personne ne pouvait s’en prendre à Roman tant qu’il assurerait ma défense, malgré le réflexe normal de tout immortel de détruire immédiatement un nephilim. Aucun châtiment ne serait appliqué dans cette cour. La deuxième partie était plus délicate. Un avocat ne pouvait, apparemment, pas être puni pour ses performances devant le tribunal, une fois de retour à ses fonctions habituelles, ce qui aurait été bon à savoir quand je songeais à faire appel à Hugh (tout en sachant qu’il existait un million de moyens subtils pour punir quelqu’un en douce).

Mais Roman n’occupait pas de « fonctions habituelles » dans l’organigramme infernal. Sa seule protection, il la devait à un marché passé avec Jerome, et je n’avais aucun doute que l’archidémon nierait jusqu’à son existence. Roman ne serait pas à l’abri après l’audience, parce qu’il ne travaillait pas pour l’Enfer. Dès la fin de ce procès – et de son rôle d’avocat – il serait livré aux caprices des démons.

— Bon, dit Hannibal. (Il baissa les yeux sur moi.) Ça aura au moins le mérite d’ajouter un peu de piment à cette affaire. D’accord, pourquoi pas. Acceptez-vous le nephilim comme avocat ?

Je voulais dire non. Une partie de moi espérait encore qu’en cas de refus, Roman échapperait au sort qui l’attendait, qu’il pourrait simplement repartir comme il était venu. Sauf qu’en les regardant tour à tour, lui et Carter, j’en arrivai à une horrible certitude. Peu importait que Roman me défende ou pas. Il ne sortirait pas de ce tribunal. Je le lus dans ses yeux quand il croisa mon regard. Quand Carter l’avait amené ici, il savait qu’il avait pris un aller simple. En ne le prenant pas comme avocat, je ne ferais qu’accélérer sa mort.

Je hochai la tête et sentis mon cœur se serrer alors que je scellais son destin.

— Euh, oui. Oui, Votre Honneur. J’aimerais qu’il assure ma défense.

Un murmure de désapprobation parcourut la salle d’audience. En guise d’encouragement, Carter donna à Roman une claque dans le dos, puis il alla s’asseoir dans la tribune. Roman s’assit sur la chaise vide à côté de moi. Il formait un contraste saisissant avec Marcel. Roman n’avait pas de serviette, pas même une feuille de papier, et avait gardé les vêtements qu’il portait quand je l’avais laissé, à l’appartement : un jean et un pull.

— Qu’est-ce qui t’a pris ? sifflai-je, contente d’être couverte par les autres voix. C’est du suicide !

— Tu ne croyais tout de même pas que j’allais t’abandonner avec eux ? demanda-t-il. Et qui connaît ton dossier mieux que moi ?

— Ils te tueront à la fin, quelle que soit l’issue du procès.

Roman me fit un sourire de travers.

— Alors j’ai intérêt à faire de mon mieux pour…

— Oh, la ferme ! dis-je, craignant de me mettre à pleurer. Tu es un idiot. Tu n’aurais jamais dû venir ici.

— Tu te rappelles notre discussion sur le fait de donner un sens à sa vie, d’avoir un but ? (Son sourire avait disparu.) Eh bien, je pense que j’ai peut-être trouvé le mien. Ma place est ici, Georgina.

— Roman…

Mais notre temps de conversation était écoulé. Le juge donnait des coups de marteau – sans tonnerre, cette fois –, essayant de calmer l’assistance. Tout le monde était encore contrarié à l’idée d’un nephilim en liberté.

— Ça suffit, ça suffit, dit Hannibal. Vous êtes tous sous le choc, mais secouez-vous un peu. On s’occupera de lui plus tard. Maintenant, si vous n’avez plus d’autre surprise du même genre, je vous propose de commencer, d’accord ?

Il regarda tour à tour les deux avocats.

— Je suis prêt, Votre Honneur, dit Marcel.

Roman hocha la tête.

— Allons-y.

Chapitre 19

J’allais enfin pouvoir me faire entendre.

Malgré le rappel à l’ordre d’Hannibal, il était évident que tout le monde était toujours obnubilé par la présence de Roman. J’avais été consciente du mépris qu’inspiraient les nephilim aux immortels supérieurs, mais avant aujourd’hui je n’en avais jamais pris pleinement la mesure. Ça éclairait d’un jour nouveau la soif de vengeance quasi obsessionnelle de Roman et des siens. Je me demandai si détourner l’attention de cette façon allait jouer en ma faveur ou si, au contraire, je venais de me condamner par association.

— Alors, dit le juge Hannibal. Vous avez à vous plaindre de votre contrat. Vous n’êtes pas la première, vous savez ?

Les démons dans l’assistance rirent tout bas de ce trait d’esprit.

Roman s’éclaircit la voix, faisant taire les rieurs.

— Votre honneur, c’est tout à fait sérieux. Nous avons la preuve que l’Enfer a non seulement violé son contrat, mais en a rédigé un autre sous des prétextes fallacieux.

— C’est absurde, dit Marcel. Nous ne sommes pas là pour examiner tous les contrats du monde. Si quelqu’un d’autre a un problème, qu’il entame sa propre procédure.

— L’autre contrat concerne un humain toujours en vie qui n’est donc pas en position de déposer une requête, mais il est lié au dossier qui a conduit à la tenue de cette audience.

Hannibal agita les mains avec dédain.

— Pour l’instant, vous n’avez pas encore prouvé que son contrat posait un problème, alors commençons par là avant de vouloir distribuer des faveurs à droite et à gauche.

— Pouvons-nous voir son contrat ? demanda Roman.

— Doris ?

Le juge lança un regard à la femme derrière l’ordinateur portable. De sous son bureau, elle souleva une boîte en métal, visiblement lourde et fermée par ce qui ressemblait à un verrou numérique. Après avoir consulté l’écran de son ordinateur, elle saisit une longue série de chiffres. De la fumée s’échappa par les bords de la boîte. Un moment plus tard, elle l’ouvrit et en sortit un long rouleau très orné. Elle jeta un coup d’œil au juge.

— Je vous en fais des copies ?

— S’il vous plaît, lui dit-il.

Doris répéta la procédure à deux reprises, et je me penchai vers Roman.

— Comment ça va se passer ? chuchotai-je. Il doit y avoir un ordre précis, non ? L’accusation est censée ouvrir le bal, je crois ?

— Dans un tribunal ordinaire, peut-être, répondit-il, lui aussi à voix basse. Ici ? Tout le monde abat ses cartes quand il en a l’occasion, et le juge se charge de maintenir l’ordre.

Ça me surprenait. Vu l’obsession pour les détails qui régnait ici, je m’attendais à un respect tatillon des procédures. D’un autre côté, un système judiciaire basé sur la loi du plus fort cadrait assez bien avec l’idéologie dominante en Enfer.

Hannibal et chacune des parties obtinrent un rouleau. Bien que je sache qu’il s’agissait d’une copie, je me sentis tout de même intimidée quand Roman étala le parchemin sur la table. Une petite décision et des siècles de conséquences. C’était écrit en anglais ; je supposai que la boîte magique de Doris devait être dotée du pouvoir de traduction, parce que l’original avait été rédigé en grec.

— Permettez-moi d’attirer votre attention sur la section 3A, dit Roman d’une voix forte.

Plus bas, il ajouta pour moi :

— Le reste, c’est grosso modo du jargon de juristes.

C’était vrai. Le rouleau était si long que nous ne pûmes pas le dérouler complètement. D’après ce que j’en voyais, une bonne partie consistait en une description terriblement détaillée de ce qu’impliquait de servir l’Enfer en tant que succube et de lui céder son âme. À leur décharge, ils n’avaient pas oublié grand-chose. Je n’avais pas tout lu à l’époque. Niphon m’avait résumé les principaux éléments, mais il était impossible de prétendre qu’on n’était pas prévenu du sort qui nous attendait. Heureusement, ces points de procédure n’étaient pas à l’ordre du jour.

Roman lut à voix haute :

— « En échange de la possession de l’âme sus-mentionnée (voir sections 1B, 4A, 4B, 5B partie 1, 5B partie 2, et annexe 574.3) et des services énumérés ci-dessous (voir sections 3A, 3B, 6A-F, 12C) dont devra s’acquitter la signataire (ci-après dénommée « la damnée »), le tout-puissant royaume des Enfers et ses représentants s’engagent sur les points suivants :

1. Accorder à la damnée les pouvoirs de succube décrits dans les sections 7.1A et 7.3A.

2. Tous les mortels ayant connu la damnée au cours de sa vie humaine verront effacer de leur mémoire tout souvenir la concernant, et ce de manière définitive, en accord avec les procédures standard de perte de mémoire (voir annexe 23). »

Roman leva la tête vers le juge quand il acheva sa lecture.

— Si vous le souhaitez, dit Roman, je peux vous lire l’annexe 23, mais le fait est que l’Enfer n’a pas honoré une partie de ses engagements. Un mortel qu’elle a connu quand elle était humaine s’est souvenu d’elle.

— Pourquoi ce problème n’a-t-il pas été soulevé plus tôt ? demanda Hannibal.

— Parce que c’est arrivé il y a seulement deux mois, dit Roman. L’intéressé est le signataire d’un contrat de réincarnation ; il était en vie à l’époque, il l’est encore aujourd’hui.

— Si ce mortel s’est réincarné, c’est sans rapport avec notre affaire, intervint Marcel. En principe, ce n’est plus la même personne. Le contrat tient toujours.

— Ce n’est pas ce que dit l’addendum 764 du Traité sur l’Humanité, dit Roman. Selon lui, tout humain ou immortel inférieur est défini par son âme. Peu importe la forme que prend son être, l’âme reste constante, tout comme l’identité de l’individu. Je suis sûr que Doris pourra en fournir une copie si nécessaire.

Doris regarda Hannibal, dans l’expectative.

— Pas la peine, dit le juge. Je connais le Traité. D’accord. En posant comme principe que l’âme est constante et qu’un individu est défini par son âme, de quelle preuve disposez-vous pour affirmer que ce mortel réincarné s’est souvenu de la requérante ici présente ?

Quand Roman ne dit rien, je me tournai vers lui et vis qu’il attendait que je prenne la parole. Je ne m’étais pas encore faite à l’idée que tout le monde pouvait parler sans y avoir été invité.

— Il m’a appelée par mon nom, votre honneur, dis-je. Mon premier nom humain, du Ve siècle. Celui sous lequel il me connaissait à cette époque.

— L’avait-il déjà entendu – dans cette vie ? poursuivit Roman.

— Non, dis-je.

— Quelqu’un en a-t-il été témoin ? demanda Marcel.

— Non.

— Je vois, dit-il, deux mots lui suffisant pour me faire me sentir toute petite.

Son ton impliquait qu’avec des preuves aussi peu convaincantes, c’était déjà un miracle que nous soyons arrivés aussi loin.

— Mais ce n’est pas tout, continua Roman. Ce même sujet réincarné a révélé sous hypnose qu’il se souvenait d’elle dans plusieurs autres vies.

— Et avez-vous des témoins pour ça ? demanda Hannibal.

— Nous y avons tous les deux assisté, dit Roman. Ainsi qu’un démon employé à Seattle. Hugh Mitchell. C’est lui qui a hypnotisé le sujet, au cas où vous voudriez le faire témoigner.

Je me contractai. Hugh était certainement inattaquable – n’étant ni le requérant dans cette affaire ni une créature méprisée à la fois par le Ciel et l’Enfer – mais l’appréhension que j’avais éprouvée pour lui un peu plus tôt me reprit. N’irait-il pas au-devant de gros ennuis en devenant un témoin clé ?

— Ce ne sera pas nécessaire, dit Marcel. Vous et lui avez tous deux assisté à la scène ?

Je hochai la tête.

Marcel se tourna vers le jury.

— Vous êtes capables de savoir si elle ment. Dit-elle la vérité ?

Six jurés firent signe que oui. J’étais surprise de ne pas y avoir pensé plus tôt. Les anges pouvaient détecter si un mortel ou un immortel inférieur se parjurait – plutôt commode, dans un procès comme celui-là. Je trouvai aussi étonnant que Marcel vienne ainsi à mon secours.

— Et voilà, dit-il. Elle pense avoir entendu le sujet se souvenir d’elle sous hypnose. On peut supposer que ce démon confirmerait ses allégations.

— Hé ! protestai-je. Je ne « pense » rien du tout. Il s’est bel et bien souvenu de moi.

Marcel haussa les épaules.

— C’est vous qui le dites. Vous nous demandez de vous croire sur parole. À part ce que vous pensez avoir entendu, aucune preuve objective ne vient étayer votre affirmation selon laquelle nous n’aurions pas tenu nos engagements.

— Vous voulez des preuves ? Nous allons vous en donner, dit Roman. Le sujet en question est, lui aussi, sous contrat. Et la nature même de son contrat contredit celui de ma cliente. Doris, vous pouvez nous fournir ce document ?

Hannibal manifesta son consentement d’un signe de tête, et elle se pencha sur son ordinateur.

— Quel nom ?

— Kyriakos, dis-je, m’efforçant de ne pas bafouiller. En tout cas, c’était son nom au Ve siècle. À Chypre. De nos jours, il s’appelle Seth Mortensen.

Le juge haussa un sourcil.

— J’aime bien ses romans. Je ne savais pas qu’il était des nôtres.

— Pas encore, marmonnai-je.

Pendant ce temps, Doris saisissait les critères appropriés sur sa machine. Elle avait dû trouver le bon numéro de dossier, parce qu’elle se tourna bientôt vers la boîte en métal et en sortit trois rouleaux supplémentaires. On procéda à la distribution des copies, et une sensation étrange parcourut ma peau, alors que Roman déroulait ce contrat, plus encore que quand nous avions consulté le mien. Il était là. Le contrat de Seth. Il avait existé, à mon insu, pendant toutes ces années, exerçant une influence discrète sur ma vie. Il avait été rédigé à cause de moi. De nouveau, Roman sauta directement à la section 2 qui précisait – comme dans tous les contrats de ce genre, apparemment – ce que le « damné » recevait en échange de son âme.

— « Le damné se verra accorder un total de dix vies humaines, dont une a déjà eu lieu. Les neuf réincarnations à venir se produiront en des lieux et à des époques qui le placeront à proximité de la femme qui lui manque dans sa première vie, dans l’espoir d’une réconciliation. À l’achèvement de sa dixième vie, l’âme du damné deviendra la propriété de l’Enfer, en accord avec les sections 8D, 9A et 9B. »

Roman se tut, fronçant les sourcils. Je me sentais consternée, moi aussi, mais probablement pas pour la même raison. Sans confirmation de la part de Seth, nous n’avions pas su avec certitude si son âme était damnée ou pas. J’avais été tentée de croire que l’Enfer lui avait confié une sorte de quête de conte de fées au terme de laquelle, si nous finissions par nous réconcilier, son âme lui serait restituée. Ce n’était apparemment pas le cas. On lui avait seulement offert une chance d’être avec moi, rien de plus. Si nous faisions amende honorable, son âme leur appartiendrait quand même. L’issue sentimentale de notre histoire ne faisait aucune différence. Je me demandai s’il avait essayé d’obtenir plus ou si son désespoir, et la simple perspective de me retrouver, l’avaient poussé à accepter ce qu’on lui proposait sans discuter.

Marcel sourit.

— Letha n’est mentionnée nulle part. Il n’y a donc aucune violation des termes de son contrat.

— Mais quelqu’un devait savoir, c’est évident, dit Roman. Vous avez forcément gardé la trace de toutes les vies de Kyriakos. Il a rencontré ma cliente dans chacune d’entre elles. Alors quelqu’un, quelque part, a fait le nécessaire pour que cette partie du contrat soit respectée – et qu’il retrouve bien la femme qui manquait à sa première vie. Femme qu’il était censé oublier, selon les termes de son contrat à elle. Ils sont en contradiction.

Roman parlait avec assurance, exposant ses arguments de façon logique, mais je le sentais inquiet. Je connaissais la faiblesse de son raisonnement – et Marcel s’était d’ailleurs précipité dessus. Je n’étais pas citée nominativement dans ce document. Ça devait figurer quelque part, pour que l’Enfer ait réussi à faire renaître Seth près de moi chaque fois, mais nous ne savions pas où. Et l’Enfer n’allait certainement pas nous aider sur ce plan-là.

— Ça pourrait être une coïncidence, dit Marcel. Peut-être est-il tombé amoureux de quelqu’un d’autre au cours de sa première vie, un amour qu’il a perdu jeune et il n’a eu de cesse qu’il l’ait retrouvé dans les siècles qui ont suivi.

— Une autre immortelle qui aurait vécu plus de mille cinq cents ans ? demanda Roman. Un peu gros comme coïncidence, non ?

Marcel prit un air suffisant.

— Peut-être bien, mais Letha n’apparaît pas dans ce document. Votre argumentation ne repose que sur des présomptions, et rien ne prouve que l’Enfer a signé ce contrat sous des prétextes fallacieux.

Soudain, une idée me traversa l’esprit, et je commençai à dérouler le rouleau à la recherche d’une information bien précise. Mais je me perdis rapidement dans cette jungle de sections, de sous-sections, d’articles et de clauses.

— Qui a dressé ce contrat ? demandai-je à Roman. Celui qui a conclu le marché devrait y figurer, non ?

— Section 27E, dit machinalement Roman.

Je marquai une pause et lui lançai un regard incrédule.

— Comment sais-tu ça ?

— Qu’est-ce que tu crois que j’ai fait la semaine dernière ? demanda-t-il en guise de réponse.

Il m’aida à atteindre la bonne section, et je poussai un soupir de soulagement en voyant le nom que j’avais espéré y trouver. Par acquit de conscience, je vérifiai sur mon propre contrat. Roman, lisant à son tour, ne perdit pas de temps.

— Votre honneur, ces contrats ont été négociés par le même démon. Niphon. Il ne pouvait pas ignorer qu’ils se contredisaient. Il savait forcément que Letha était la femme que cherchait à retrouver Kyriakos.

— Pas « forcément », répliqua Marcel. Il pourrait s’agir d’une coïncidence.

— Alors, il suffit de le lui demander, dit Roman.

Hannibal réfléchit à cette proposition pendant plusieurs secondes. J’avais la très nette impression qu’il ne tenait vraiment pas à citer Niphon à comparaître, mais certains des anges du jury le regardaient avec l’air d’attendre quelque chose. S’il s’agissait d’un procès réellement équitable, au cours duquel toutes les preuves étaient examinées, rien ne justifiait de ne pas entendre un témoin clé comme Niphon.

— Fort bien, dit Hannibal. (Il jeta un coup d’œil au type bien habillé qui avait ouvert la séance, et que j’avais pris pour un huissier plutôt chic.) Allez le chercher.

Puis, accompagnant ses paroles d’un coup de marteau, il s’adressa à la salle :

— Dix minutes de suspension d’audience.

Le bourdonnement des conversations reprit, alors que l’huissier s’éclipsait.

Je me penchai vers Roman.

— Niphon est au courant. C’est certain. Je t’ai dit qu’il était venu à Seattle l’an dernier, mais je ne sais pas si je t’ai raconté sa visite en détail.

Roman en avait déjà entendu une partie, mais – à sa demande – je lui récapitulai toute l’histoire. Niphon s’était présenté, prétendument pour livrer notre nouveau succube, Tawny. Mais pendant son séjour, il n’avait pas ménagé ses efforts pour semer la discorde entre Seth et moi. Il avait tenté de creuser un fossé entre nous, et d’ailleurs, certaines de ses actions avaient conduit Seth à penser qu’une rupture était la meilleure solution pour nous à long terme. Niphon avait également essayé de négocier un contrat avec Seth, promettant à ce dernier d’être avec moi sans souffrir des effets nocifs de rapports sexuels répétés avec un succube, en échange de son âme, bien sûr.

Je marquai une pause, réfléchissant sérieusement à tout ça.

— Je comprends tout le reste… sa volonté de nous séparer. Hugh m’avait dit que ça ressemblait au comportement d’un démon tâchant de rattraper une erreur – et celle-là est plutôt grosse. C’est logique, qu’il ait voulu éviter qu’on découvre le conflit. Mais pourquoi s’échiner à proposer un nouveau marché à Seth, alors que son âme était déjà sous contrat ?

Les yeux de Roman pétillaient, ses méninges tournaient à plein régime.

— Parce qu’il aurait pu rédiger un avenant à l’ancien contrat et supprimer toutes les contradictions. Et l’âme de Seth aurait été définitivement sous contrôle de l’Enfer.

Nous n’eûmes pas le temps de pousser plus loin notre analyse, parce que la suspension d’audience toucha bientôt à sa fin. Hannibal rappela l’assistance à l’ordre et l’huissier fit son entrée – avec Niphon.

À sa vue, je sentis mon estomac se nouer, comme lors de notre dernière rencontre. Niphon me faisait toujours penser à une fouine. Il portait un costume gris, un look professionnel que cultivaient tous les démons inférieurs, mais ses cheveux fortement pommadés et lissés en arrière lui enlevaient un peu de sa crédibilité. Il avait des lèvres fines, de petits yeux et le teint olivâtre. Il avait aussi l’air de vouloir prendre ses jambes à son cou à la moindre occasion. Son incompétence allait enfin être exposée au grand jour. On l’escorta jusqu’à la barre des témoins, à côté du juge. Niphon s’assit avec précaution, suant à grosses gouttes. J’avais préféré ne pas entraîner Hugh dans tout ça, craignant les conséquences pour lui. Niphon était probablement effrayé par la même chose : être puni pour avoir servi ma cause.

— Déclinez votre nom, s’il vous plaît, dit Hannibal.

Le démon se lécha les lèvres.

— Niphon, votre honneur. À votre service.

— C’est vous qui avez négocié ces deux contrats ? demanda Hannibal, indiquant les rouleaux que Doris venait de placer devant lui.

Niphon les examina ostensiblement.

— Je suppose que oui, votre honneur. Mon nom y figure, mais ça remonte à si loin. Avec le temps, on oublie facilement.

— Ça semblait pourtant encore assez frais dans ton esprit l’an passé, quand tu essayais tant bien que mal de te couvrir, fis-je d’un ton railleur.

— Restons courtois et impartial, dit doucement Hannibal.

Je n’en croyais pas mes oreilles. C’était à moi qu’on donnait des leçons de courtoisie et d’impartialité ?

— Saviez-vous, au moment où vous avez dressé le contrat de Kyriakos, que Letha était la femme qu’il cherchait ? demanda Roman.

Voyant que Niphon semblait très mal à l’aise, il ajouta :

— Et avant de répondre, laissez-moi vous rappeler que les anges présents au sein de notre estimé jury sauront si vous mentez.

Niphon déglutit et lança un regard inquiet au banc des jurés avant de se tourner de nouveau vers Roman.

— Je… oui. J’étais au courant.

— Et comme vous aviez rédigé le contrat de Letha, vous saviez que ses termes exigeaient que tous ceux qui l’avaient connue en tant que mortelle l’oublient. Le fait qu’il soit à sa recherche indiquait clairement que cet engagement n’avait pas été respecté. Vous n’êtes pas parvenu à le maintenir dans l’oubli.

Niphon fit une grimace.

— Il ne se rappelait pas son nom, simplement qu’elle n’était plus là.

Roman frappa le rouleau du plat de la main avec force.

— Le contrat ne stipule pas dans quelle mesure elle peut être oubliée, juste qu’elle doit l’être. Un point c’est tout.

Niphon transpirait presque à pleins seaux à présent. Il tendit le bras vers un des rouleaux et l’étudia de ses yeux fébriles.

— « Tous les mortels ayant connu la damnée au cours de sa vie humaine verront effacer de leur mémoire tout souvenir la concernant… » (Il leva la tête.) C’est une traduction. Je pense que le texte original, en grec, dit de manière plus claire que l’oubli ne concerne que ses contemporains. Par conséquent, s’il s’est souvenu d’elle par la suite, il n’y a pas violation. Serait-il possible d’avoir un exemplaire en grec ?

— Ça ne changerait rien, dit Roman. Même si vous avez raison. Nous avons déjà établi que l’âme définit l’identité d’une personne, au cours de toutes ses vies. Encore aujourd’hui, il reste, en théorie, un mortel qu’elle a connu pendant sa vie en tant qu’être humain. Et il s’est rappelé. Vous n’avez pas fait respecter le contrat.

— Ce n’est tout de même pas ma faute ! s’exclama Niphon. (S’adressait-il encore à Roman et moi, ou aux démons supérieurs de l’assistance ? Difficile à dire…) J’ai fait tous les arrangements habituels pour une perte de mémoire. Je ne sais pas pourquoi ça n’a pas marché. Oui, j’étais conscient qu’il était son mari quand j’ai rédigé son contrat à lui, mais je n’ai pas pensé commettre une violation. Pour moi, c’était juste une âme de plus pour l’Enfer.

Marcel se tourna vers le jury.

— Dit-il la vérité ? A-t-il rédigé le second contrat par ignorance et sans intention de nuire ? Enfin, pas plus qu’il n’est d’usage dans pareille situation.

Certains anges hochèrent la tête, visiblement à contrecœur.

— C’est sans importance, dit Roman. L’ignorance n’est jamais une excuse pour enfreindre la loi. Vous êtes responsable de ce gâchis et, par vos erreurs, vous avez invalidé ces deux contrats.

— Allons donc, dit Marcel. Aucun des deux damnés n’a eu trop à s’en plaindre que je sache. Hormis ce détail technique, elle a bien été effacée des mémoires de tous les mortels qui l’avaient connue. Et lui a gagné neuf vies supplémentaires. Neuf ! Nous savons tous combien ces contrats de réincarnation sont difficiles à obtenir. Il a reçu exactement ce qu’il a demandé. Ils se sont même retrouvés. L’Enfer a rempli ses engagements aussi généreusement que possible, et vous ne pouvez pas tenir tout le monde responsable pour l’impéritie d’un subalterne dont personne n’avait connaissance.

— Oh, fit Roman, une note féroce dans la voix. Je pense que d’autres personnes étaient au courant de ce cafouillage. Des personnes placées bien plus haut dans la hiérarchie. Votre honneur, puis-je appeler à la barre un autre témoin ?

— Qui ? demanda Hannibal.

— Mon père, répondit Roman. Jerome, archidémon de Seattle.

Une partie de l’assistance eut le souffle coupé, mais je n’aurais su dire si c’était dû à l’aveu de Roman quant à l’identité de son paternel ou simplement à la surprise de voir citer à comparaître un témoin de si haut rang. Hannibal hocha la tête.

— Accordé. Niphon, vous pouvez vous retirer. Jerome, avancez, je vous prie.

Niphon ne se le fit pas dire deux fois. Il faillit foncer dans Jerome quand ils passèrent l’un à côté de l’autre dans l’allée. Jerome, quant à lui, approchait d’un pas nonchalant, comme si tout cela n’était pas digne de lui et que sa seule présence était une grande concession de sa part. Il s’assit, croisant les mains devant lui et affectant un air ennuyé.

— Jerome, dit Roman. Est-il exact que vous connaissiez le lien qui unissait Seth et Georgina ? Euh, Kyriakos et Letha ?

Jerome haussa une épaule.

— Je savais qu’ils étaient tous deux des âmes sous contrat.

Une réponse digne d’un ange. Une partie de la vérité, mais pas toute la vérité. J’en vins à espérer qu’un des anges le rappelle à l’ordre quand je pris conscience d’un fait regrettable. Les démons supérieurs étaient capables de mentir sans être découverts. Il était impossible de prouver s’il disait ou non la vérité.

— Connaissiez-vous les termes du contrat de ma cliente ? demanda Roman.

— Bien sûr, dit Jerome. Comme ceux de tous mes employés.

— Alors, vous saviez qu’il stipulait que son souvenir devait être effacé des esprits de tous ceux qui l’avaient connue quand elle était humaine ?

— Oui.

— Et vous saviez également que Seth avait été son mari, et qu’il était lui-même lié par un contrat qui impliquait ma cliente ?

— Non, dit Jerome, impassible. Absolument pas.

Menteur, menteur, pensai-je. Mais je n’avais aucun moyen de le prouver.

— Dans ce cas, poursuivit Roman, pourquoi avoir fait appel à Seth Mortensen pour vous aider à tirer Georgina des griffes des Oneiroi qui l’avaient capturée l’an passé.

— Je ne me rappelle pas tous les détails de cet incident, dit Jerome avec tact.

— Eh bien s’il faut vous rafraîchir la mémoire, il se trouve justement un ange parmi nous qui a été témoin de cet « incident » et qui se fera un plaisir de nous rappeler les faits. Je pense que le jury ne mettra pas sa parole en doute.

Les traits de Jerome se figèrent, alors que le piège de Roman se mettait en place. Jerome était peut-être immunisé contre le détecteur de mensonges des anges, mais tout ce que Carter jurerait avoir vu ou entendu serait accepté comme parole d’évangile. Carter ne pouvait pas mentir. S’il affirmait que Jerome s’était servi de Seth pour me sauver, tout le monde le croirait, sans se soucier des dénégations de Jerome. Comprenant qu’il était inutile de cacher plus longtemps la vérité, Jerome lâcha le morceau.

— Oh, dit-il. Ces Oneiroi-là.

— Vous avez fait appel à un médium humain pour la récupérer, dit Roman. Il détenait le pouvoir et connaissait le rituel, mais n’avait aucun moyen de réellement la repérer dans le vide où les Oneiroi la retenaient. Vous avez suggéré d’utiliser Seth pour trouver son âme, et ça a marché. Pourquoi ? Comment le saviez-vous ?

Jerome haussa les épaules.

— Elle n’arrêtait pas de nous bassiner avec son grand amour. Je me suis dit que si ces idioties romantiques avaient le moindre fondement, ça valait le coup d’essayer.

— Ce n’est pas ce que m’a dit Mei. (Je profitai de la nature informelle des débats pour prendre part à la conversation, un souvenir longtemps oublié me revenant à l’esprit.) Mei a déclaré que ça défiait toute logique, que ça n’aurait jamais dû marcher et que notre amour, aussi fort soit-il, n’était pas une explication.

Le regard noir de Jerome se posa furtivement derrière moi, probablement pour foudroyer cette pauvre Mei.

— Georgina était prise au piège de l’immensité du monde des rêves, ajouta Roman. Une âme perdue parmi les songes. Pour que quelqu’un réussisse à l’atteindre et à la ramener, il a fallu un lien d’une force stupéfiante, que seules pouvaient partager deux âmes unies à travers le temps.

— Ne sombrez pas dans le sentimentalisme, dit Jerome. C’est écœurant.

Roman secoua la tête.

— Je ne fais qu’exposer les faits. Tout le monde ici sait que c’est vrai. Il n’aurait jamais pu la retrouver si leurs âmes n’avaient pas été liées. Et c’est pour cette raison que vous avez suggéré Seth. Vous connaissiez les contrats et leur histoire. Ce n’était pas une petite erreur seulement connue d’un subalterne empoté. Vous étiez au courant. Et vous saviez qu’il y avait un problème.

— Et c’est pour ça que tu as fait tuer Erik et lancé mon transfert ! m’exclamai-je.

Voyant Jerome assis là, calme et indifférent… une partie de la vérité m’apparut enfin clairement. Il avait toujours su, pour Seth et moi, ce que cachait notre relation. Je n’avais jamais considéré Jerome comme un ami, mais j’étais tout de même surprise de constater, et d’admettre enfin, qu’il n’avait jamais été de mon côté et n’avait eu pour seule ambition que de servir les objectifs de l’Enfer.

— Oh, Georgie, dit-il. Faut-il que tu sois toujours aussi mélodramatique…

— Non, j’ai raison. On peut le prouver…

Roman posa sa main sur la mienne.

— Pas facilement, murmura-t-il. Je peux te garantir qu’on ne trouvera aucune trace écrite. Et c’est sans rapport avec l’affaire qui nous occupe.

Je songeai à Erik, à sa gentillesse et à sa générosité ; il s’était vidé de son sang sous mes yeux.

— C’est important pour moi.

Jerome laissa échapper un soupir stoïque.

— Ce sera tout ? Je peux regagner ma place, maintenant ?

Le juge échangea un regard avec Roman et Marcel. Les deux hommes secouèrent la tête.

Quand Jerome fut parti, Roman présenta ses arguments.

— Votre honneur, estimés membres du jury… nous avons fourni plus de preuves qu’il n’en faut que son contrat n’était pas rempli. Quel que soit l’incident qui en a été la cause, les mortels qui l’ont connue au cours de sa vie humaine ne l’ont pas oubliée. En vertu de l’article 7.51.2 du Livre des âmes, le contrat de Georgina est vicié. Elle est en droit de récupérer son âme et de vivre le reste de sa vie libérée de toute obligation professionnelle vis-à-vis de l’enfer, en vertu de la section sur les dommages et réparations de l’article 8.2.0. De même, le contrat de Seth Mortensen est également vicié, parce que dressé sous des prétextes fallacieux. Le démon qui en est l’auteur savait qu’il était en contradiction avec celui de ma cliente et que les conditions mêmes du contrat de Seth – la retrouver et se réconcilier – impliquaient qu’il se souvienne d’elle, ne serait-ce qu’en partie. Ce contrat ne peut pas exister sans entrer en conflit avec le sien. Pour lui aussi, nous réclamons la restitution de son âme.

— Votre honneur…, commença Marcel.

Le juge Hannibal leva la main.

— Silence. J’ai un marché à vous proposer.

Une certaine agitation s’empara de l’assistance, un courant sous-jacent d’excitation. Les démons adoraient négocier et marchander.

— Nous vous écoutons, dit Roman.

— Je suis prêt à rendre une fin de non-recevoir sans vote du jury et à reconnaître que le contrat de Letha n’a pas été honoré. Je suis prêt à lui accorder toutes les restitutions exposées dans l’article 8.2.0.

Autour de nous, tout le monde eut le souffle coupé. J’écarquillai les yeux et me tournai vers Roman d’un air interrogateur. C’était aussi facile que ça ? Je ne connaissais pas les détails de l’article 8.2.0, mais pour ce que j’en savais, si mon contrat était invalidé, je pouvais retourner sur terre et finir le reste de mes jours dans la peau d’une humaine. En possession de mon âme. Ça semblait trop beau pour être vrai.

— Cependant, continua Hannibal, j’estime ne pas disposer de preuves suffisantes pour appuyer la libération de cette deuxième âme. Sur ce point, votre argument sera rejeté et votre motion considérée comme sans fondement.

— Mais c’est faux ! criai-je.

— Et si nous refusons ? demanda Roman.

Le juge haussa les épaules.

— Alors le jury sera appelé à voter sur la question des deux contrats.

Roman hocha la tête pensivement.

— Puis-je avoir un moment, afin de m’entretenir avec ma cliente ?

— Bien sûr.

Hannibal tapa du marteau et annonça une suspension d’audience de cinq minutes.

Les spectateurs ne se le firent pas dire deux fois. C’était un événement considérable. La restitution d’une âme n’était pas quelque chose qu’on voyait tous les jours et un marché comme celui qu’on venait de me proposer était tout aussi rare.

— Où est le piège ? demandai-je doucement à Roman.

Il plissa les yeux.

— À mon avis, Hannibal pense qu’il risque de perdre deux âmes et il essaie de limiter les dégâts. Ton dossier est solide. Celui de Seth aussi, mais pas autant – surtout en l’absence du principal intéressé. Alors, il préfère te laisser filer sans faire d’histoire et s’assurer qu’il pourra garder au moins une âme à l’issue de ce fiasco.

— Mais si les preuves sont là, on devrait faire confiance au jury. Tu viens de dire que Seth avait, lui aussi, un dossier solide.

— C’est vrai, admit Roman. Mais Hugh m’a appris une chose : tous les litiges concernant des contrats sont jugés par un jury composé pour moitié d’anges et pour moitié de démons – par souci d’équité. Les anges voteront en toute honnêteté pour ce qui leur semble juste. S’ils estiment que tes preuves sont peu convaincantes, ils ne t’apporteront pas leurs voix. Libérer une âme ne leur paraît pas indispensable si les conditions ne sont pas honorables. Les démons n’ont pas ce genre de scrupules. Jerome et Niphon pourraient très bien reconnaître tous les deux avoir comploté contre toi, chaque démon de ce jury ne se rangerait pas moins du côté de l’Enfer.

— Ce n’est pas juste, dis-je.

— Georgina, dit-il simplement. On est en Enfer.

— Et en cas de jury sans majorité ? Quelle procédure est appliquée ?

— Un treizième juré, ange ou démon, est tiré au sort, et c’est à lui qu’appartient le vote décisif. Si on en arrive là, on aura une chance sur deux de gagner.

— D’où le marché qu’il nous propose, murmurai-je. Si j’abandonne l’âme de Seth, j’assure ma liberté.

Roman hocha la tête.

— Et si tu ne le fais pas, tu pourrais bien vous expédier tous les deux en Enfer.

Chapitre 20

J’hésitai moins d’une seconde – encore trop longtemps à mon goût. Ma décision ne faisait aucun doute. Seth et moi ne faisions qu’un. Même si c’était pour rendre service à Jerome, Seth avait retrouvé mon âme à travers les vastes étendues du monde des rêves. Nous avions été réunis, vie après vie, et étions continuellement retombés amoureux. Même si nous ne nous souvenions pas consciemment l’un de l’autre, une partie de nous-mêmes avait rétabli ce lien. Je me rappelai les paroles de Roman.

« Vos chemins se sont croisés je ne sais combien de fois. Vous vous êtes retrouvés, vous vous êtes disputés, vous avez tout gâché par manque de confiance et de communication. Tu as l’intention de continuer comme ça longtemps ? »

Non, le cycle allait se terminer. À mes conditions. Toutes ces vies… ces souffrances… n’auraient pas été vaines. Peu importait si Seth me détestait et refusait de me revoir. Je ne l’abandonnerais pas – ni maintenant, ni jamais.

— C’est non, dis-je à Roman. Seth et moi sommes logés à la même enseigne, que ça lui plaise ou non.

Roman n’essaya pas de me faire changer d’avis. Il dit simplement :

— Tu as conscience de l’enjeu ?

— Oui.

En cas d’échec, je ne perdais pas seulement mon âme. Je me condamnais à une éternité au service du mal, sous l’autorité de supérieurs pas vraiment enchantés par ma tentative de rébellion. Je ne doutais pas qu’existait quelque part une clause ou un article stipulant que je n’encourais aucun châtiment pour ma démarche, mais comme j’avais déjà pu le remarquer auparavant, l’Enfer ne manquait pas d’imagination pour punir les gens de manière officieuse. Mon poste à Las Vegas serait probablement supprimé, et moi mutée dans un endroit vraiment horrible.

Le juge demanda le silence dans la salle, et Roman lui fit part de ma décision.

Hannibal claqua sa langue d’un air désapprobateur.

— Prête à tout risquer pour le jackpot, alors ? Eh bien, mesdames et messieurs du jury, la décision est entre vos mains à présent. Vous avez entendu les arguments de chaque partie. Pensez-vous que les preuves soient suffisantes pour appuyer la demande de la requérante ? Les deux contrats – que ces personnes ont signés de leur plein gré – devraient-ils être invalidés ?

Pas vraiment aveugle, la justice…

Les jurés votaient anonymement, ce qui me parut intéressant – une petite concession à l’impartialité, protégeant – en théorie – ceux qui auraient l’idée de se prononcer contre les intérêts de leur camp. D’après ce que Roman et Marcel m’avaient dit, cette option semblait envisageable chez les anges. Mais cela arrivait-il chez les démons ? Même s’ils savaient distinguer le bien du mal dans une situation, leur but final était d’accumuler des âmes pour l’Enfer. L’un d’eux était-il susceptible d’être ému au point de laisser parler sa conscience ? Une étincelle de bonté pouvait-elle subsister dans les ténèbres ? À en juger par la vitesse à laquelle tout le monde griffonna ses réponses sur les bouts de papier qu’on leur avait remis, ça n’en avait pas l’air. Personne n’hésita. Les démons affichaient des expressions impudentes, pleines d’assurance. Anges et démons partageaient la même origine, mais j’avais entendu dire qu’un séjour prolongé en Enfer désagrégeait cette nature angélique. Ces jurés n’allaient pas perdre le sommeil à cause du sort de mon âme.

L’huissier recueillit les bulletins et les tria en deux piles étrangement similaires, puis les tendit au juge. Hannibal fit rapidement le compte et hocha la tête pour lui-même, avant de s’adresser à nous. Un calme différent tomba sur la salle d’audience.

— C’est parti, murmura Roman.

— Le jury s’est prononcé, dit le juge. Six voix pour, six voix contre. Nous avons un jury sans majorité.

La salle laissa échapper un soupir collectif, puis la tension s’installa de nouveau, dans l’attente de l’étape suivante. Je n’aurais pas dû être surprise par ce résultat. Pourtant une petite partie de moi avait envisagé la possibilité – savait-on jamais – qu’un démon rebelle vote en ma faveur. J’avais ma réponse. Il ne subsistait aucune étincelle de bonté ici. Elle n’aurait pas pu survivre en Enfer.

— En vertu de l’article… merde, j’ai oublié… enfin, d’un article, nous allons procéder à un vote subsidiaire, annonça Hannibal. (L’huissier revint avec un vase richement décoré qu’il tendit au juge. Ce dernier en renversa le contenu, révélant une bille blanche et une bille noire.) C’est très simple : si la bille noire est tirée, c’est à un démon qu’échoira la responsabilité du vote décisif. Si c’est la bille blanche, ce sera un ange. (Il marqua une pause, l’air perplexe.) C’est d’une banalité… Qu’est-ce que vous diriez d’inverser les couleurs ? Juste pour cette fois ? Non ? D’accord. Alors, allons-y. (Il parcourut le jury du regard et pointa du doigt un ange ; elle avait des cheveux roux bouclés et des yeux bleus aux longs cils.) Vous. Vous procéderez au tirage au sort.

Elle manifesta son consentement d’un signe de tête et approcha gracieusement du juge. De nouveau, une tentative de faire preuve de justice. Si Hannibal s’était chargé du tirage, je me serais méfiée du résultat. L’équité de la démarche fut confirmée quand il lui fit jurer de ne pas utiliser ses pouvoirs pour avantager l’une des deux parties.

— Je le jure, dit-elle, plaçant les billes dans le vase.

Elle le secoua et plongea la main à l’intérieur, me lançant – sauf erreur de ma part – un bref regard de compassion. Sa main sortit du vase, le poing serré. Quand elle l’ouvrit, personne ne put d’abord distinguer la bille, mais son visage en disait long.

— Merde, fit Roman.

Dans la paume de l’ange se trouvait une bille noire. Elle la tendit au juge qui ne feignit même pas de cacher sa joie. Il la remercia, alors qu’elle retournait à sa place, puis il souleva la bille pour que tous puissent la voir. Un murmure d’excitation parcourut les démons, ravis d’avoir remporté le pari qui nous avait été proposé.

J’eus un moment de regret, mais pas bien long. J’aurais pu sortir d’ici avec mon âme et ma vie intactes. J’aurais pu ne jamais me lancer dans cette aventure et poursuivre mon existence de succube bien tranquille dans un scénario de rêve à Las Vegas. J’avais préféré tout risquer pour une chance de nous offrir la liberté, à Seth et à moi. Et j’avais perdu pour nous deux.

Cela en valait-il la peine ?

Oui.

— Le destin a fait entendre sa voix, dit Hannibal, sans quitter la bille des yeux. De par nos lois, la décision revient à présent à un treizième juré qui sera sélectionné au hasard parmi un groupe d’illustres serviteurs de l’Enfer. Doris ?

Les doigts de la greffière commencèrent à danser sur le clavier de son ordinateur. Après quelques instants, elle fit un signe de la tête à l’huissier qui se dirigea vers la porte au fond de la salle d’audience, vraisemblablement pour aller quérir le treizième juré.

J’avais le cœur gros, et je tressaillis quand Roman posa de nouveau sa main sur la mienne.

— Je suis désolé, dit-il à voix basse. J’aurais dû plus me battre, ou te pousser à accepter le marché…

Je serrai sa main.

— Non. Tu as été parfait. En fait, la seule chose que tu n’aurais pas dû faire, c’est te mêler de tout ce gâchis.

Aussi incroyable que cela puisse paraître, le sort qui m’attendait après le rejet de ma plainte ne serait rien comparé au sien.

Il me fit un sourire espiègle.

— Hein ? Et manquer l’occasion de rire à la face du Ciel et de l’Enfer ? En plus, il n’était pas question que je te laisse…

La salle d’audience, qui avait été plongée dans le brouhaha quand l’huissier était sorti, redevint silencieuse à son retour. Roman ne termina pas sa phrase, et nous nous retournâmes tous les deux pour voir le démon dont le vote scellerait mon destin. Je n’en crus pas mes yeux.

C’était Yasmine.

Je faillis ne pas la reconnaître. Il s’était écoulé un an depuis que je l’avais vue pour la dernière fois, un an depuis que l’ange avait perdu la grâce, se transformant en démon. Yasmine avait commis plusieurs péchés impardonnables. D’abord, elle était tombée amoureuse, ce qui était interdit aux serviteurs du Ciel, mais elle avait poussé l’audace jusqu’à aimer un nephilim nommé Vincent. Vincent était un type vraiment sympa mais qui, à l’instar de Roman, déclenchait chez les anges comme les démons une envie de destruction immédiate. Un ange avait finalement décidé de passer à l’action et Yasmine s’était interposée pour défendre Vincent, tuant l’autre ange par la même occasion.

Elle avait été damnée pour cela.

J’avais assisté à la scène. Ç’avait été terrible. La mort d’un ange, la chute d’un autre. Cela s’était produit la nuit où Nyx avait été retrouvée et capturée. Vincent et moi avions été pris entre deux feux. J’avais fait mon possible pour le sauver, mais rien ne pouvait arrêter le châtiment divin.

Avant de quitter la ville, Vincent m’avait dit que la Yasmine que je connaissais ne survivrait pas bien longtemps à son nouvel environnement. Entourée de démons, elle finirait par devenir comme eux. Ça arrivait tout le temps, c’était ainsi que quelqu’un comme Carter pouvait se transformer en quelqu’un comme Jerome. Je ne l’avais pas cru à l’époque, mais je comprenais mieux ce qu’il avait voulu dire après avoir passé un peu de temps dans cet endroit où régnaient le désespoir et le mal. Et en étudiant Yasmine à présent, je voyais qu’elle n’avait pas été épargnée.

Je me rappelai une jeune femme radieuse et souriante, aux yeux sombres pétillants et aux cheveux noirs brillants. En apparence, rien n’avait changé de ce côté-là, mais la lumière et la gaieté avaient fui son regard. Alors qu’elle avançait, ses yeux semblaient insondables et froids, fixés sur le devant de la salle d’audience. Elle portait une robe noire vaporeuse, m’évoquant une courtisane à la mode goth, et ses longs cheveux flottants se fondaient dans le tissu soyeux. Même si je ne l’avais jamais rencontrée auparavant ou si je n’avais pas eu connaissance de ses antécédents, je l’aurais instantanément identifiée comme un démon. Comme ses collègues présents ici, elle avait quelque chose de particulier dans son apparence et sa façon de se tenir.

J’étais sur le point d’être condamnée par quelqu’un qui, un jour, avait été mon amie.

Yasmine arriva à l’avant du tribunal et fut dirigée vers le banc des témoins. Elle s’assit, contemplant la foule d’un air impassible.

— Vous avez suivi ce procès ? demanda le juge Hannibal.

— Oui, dit-elle, d’une voix monocorde reflétant l’absence d’expression de son visage.

Comment elle avait assisté à l’audience, je n’aurais su le dire. Avec l’Enfer, comme savoir ? Ç’aurait aussi bien pu être par une télévision en circuit fermé que grâce à un miroir magique.

— Et vous comprenez ce que cette cour attend de vous ? continua Hannibal.

— Oui, répondit-elle.

Le juge essayait de maintenir un semblant de formalisme et de procédure, mais le petit sourire suffisant sur ses lèvres ne laissait guère place au doute. Il était beaucoup trop content de lui et de la tournure prise par les événements.

— Dans ce cas, je vous demande de voter, en vous basant sur les preuves et les arguments qui ont été présentés au cours de cette audience. Si vous croyez que les deux contrats sont valables et n’ont pas été en contradiction l’un avec l’autre, alors votez contre la requérante.

Quand le juge se tut, Roman prit la parole.

— Et si elle pense que les deux contrats ne sont pas valides ?

— Oui, oui. (Hannibal fit un geste dédaigneux, agacé par ce qu’il considérait clairement comme une perte de temps.) Si vous pensez que les deux contrats se contredisent, alors votez en faveur de la requérante.

On remit à Yasmine un stylo et un bout de papier, comme aux autres jurés. Et comme eux, elle eut vite fait de prendre sa décision, écrivant d’une main ferme et rapide. Quand elle eut terminé, elle leva la tête avec sérénité, sans changer d’expression, rien ne laissant penser que nous avions été amies. Aussi terrible que me semble mon propre sort, je ne pouvais m’empêcher de ressentir de la tristesse en voyant ce que l’Enfer avait fait subir à quelqu’un comme Yasmine ; elle, si bonne, si gentille. Non, pensai-je. Pas seulement l’Enfer. Le Ciel était tout aussi coupable. Comment pouvait-il se faire le champion de l’amour et interdire à ses représentants d’aimer ?

Hannibal lui prit le papier avec un geste théâtral et le tint devant lui pour le lire.

— En accord avec les lois de cette cour, et l’infaillible royaume des Enfers, le jury se prononce… (Il marqua une pause, et la suite se transforma en question.)… en faveur de la requérante ?

Une étincelle de bonté dans les ténèbres…

Pendant un moment, rien ne se passa. La salle d’audience resta silencieuse, figée dans le temps. Puis, plusieurs choses se produisirent l’une après l’autre.

Derrière moi, j’entendis Jerome dire, « Merde ».

Yasmine me fit un clin d’œil.

Roman me serra dans ses bras.

Hannibal relut le bout de papier, regarda Yasmine, et déglutit avant de reprendre la parole.

— Les deux contrats sont déclarés invalides et frappés de nullité.

La majeure partie de l’assistance était debout, des voix s’élevèrent, furieuses. Je n’eus cependant pas le temps de m’intéresser à ce qu’elles disaient, parce que je me désagrégeais.

— Non, pas encore ! m’exclamai-je.

Je tentai désespérément de m’accrocher à Roman dont les bras avaient été autour de moi, mais je n’avais plus de prise sur lui. Je retournais au néant, je devenais un feu follet, incapable de saisir quelque chose de solide. J’essayai pourtant. Je tentai de l’empoigner et de l’emmener avec moi, parce que je me refusais à l’abandonner au milieu d’une bande de démons furieux d’avoir perdu deux âmes. Je voulus même prononcer son nom, mais en vain. Je n’avais plus de bouche, plus de voix. Je quittais cet endroit, et lui restait.

Dans ses yeux glauques se mêlaient la joie et la tristesse. Il me regardait, et ce fut mon ultime vision. Je crus l’entendre dire des mots comme « quelque chose de bien plus important », puis plus rien. J’aurais hurlé ma colère si j’avais pu, mais j’avais disparu. Je n’étais plus rien.

Seulement les ténèbres.

Chapitre 21

On aurait pu penser que les premiers moments de ma nouvelle vie, avec une âme, seraient magiques et merveilleux. En fait, j’avais mal partout.

— Aïe.

— C’est moins facile sans le pouvoir de guérison d’un immortel, pas vrai, ma chérie ?

Je plissai les yeux pour mieux voir Hugh qui me souriait. Il se tenait à contre-jour devant une immense fenêtre, dans une lumière aveuglante. Tournant la tête, je me familiarisai peu à peu avec le reste de mon environnement, qui présentait les signes familiers d’une chambre d’hôpital. J’étais allongée sur un lit, une perfusion au bras, à côté de machines qui faisaient « bip » et imprimaient des résultats indéchiffrables.

Je regardai de nouveau Hugh.

— Tu veux bien tirer les rideaux ? Ou te mettre de l’autre côté de mon lit ?

Il ferma en partie les rideaux, laissant tout de même entrer un peu de lumière dans la pièce, mais à un niveau supportable pour mes yeux.

— C’est mieux ?

— Oui. Merci. (Je remuai un peu, essayant de me faire une idée de la gravité de mes blessures. Mes côtes étaient douloureuses, et je ressentais une sensation de pression en respirant, en partie à cause des dégâts qu’elles avaient subis, mais aussi des bandages qui me comprimaient le torse – pour m’empêcher d’aggraver les choses, supposai-je.) Depuis… Depuis combien de temps je suis là ?

Les événements récents étaient toujours une sorte de brouillard pour moi. D’une certaine façon, j’avais l’impression que le procès s’était tenu à peine quelques secondes plus tôt. Cependant, par son côté onirique, il aurait aussi bien pu se dérouler au siècle dernier. J’avais du mal à me faire à l’idée que c’était terminé.

— Disons que ton corps, lui, est là depuis quatre jours, répondit Hugh. « Toi », en revanche… tu n’es revenue qu’il y a deux jours environ.

— Comment tu l’as su ? demandai-je.

Son sourire se fit ironique.

— Tu oublies quel est mon boulot. Quand tu étais en Enfer, tu n’avais pas d’âme.

— Je n’en avais pas avant non plus, lui fis-je remarquer. Elle appartenait bien à l’Enfer, non ?

— Oui, mais même si tu n’en étais pas la propriétaire, elle était toujours en ta possession. Personne ne peut fonctionner ou exister sans elle. Nos âmes sont comme… comment dire… Elles sont comme prises dans l’ambre. Elles sont là et je peux les voir en nous. Elles sont simplement inaccessibles, mais d’une façon différente de celles des humains. Quand tu étais partie, tu n’avais rien. Pas même une âme ternie. Juste une sorte de… de vide obscur en toi pendant que tu étais allongée ici.

Je frissonnai, trouvant cette image déplaisante.

— Et maintenant ?

— Maintenant ? (Le visage de Hugh s’adoucit, adoptant une expression émerveillée que je n’avais jamais connue au démon d’ordinaire bourru et narquois.) Oh, ma chérie. Quand tu es revenue, j’étais là… et c’était comme… merde, je ne sais pas comment te dire ça. Je ne suis pas doué pour les comparaisons. C’était comme le soleil, après une éclipse. Tu trouves ça aveuglant ? (Il fit un signe de tête en direction de la fenêtre.) Ce n’est rien du tout. Tu as récupéré ton âme, libre et sans entrave… et c’est incroyable. Elle est belle, si belle. Je n’ai jamais rien vu de tel.

— Est-ce que… est-ce qu’elle est impure ? Tu sais, j’ai fait des choses…

— Elle est flambant neuve. Ça figure dans la clause 13.2.1. Ça montre bien à quel point l’Enfer est sûr de ne jamais avoir à restituer une âme. Ne t’inquiète pas, ajouta-t-il. (Un sourire niais avait commencé à se dessiner sur ses lèvres.) Même les humains les plus vertueux ne sont pas à l’abri de quelques erreurs. Tu roderas ton âme toute neuve en un rien de temps. C’est comme pour une voiture. Elle perd de sa valeur dès qu’elle sort de chez le concessionnaire.

— J’espère tout de même m’en tirer mieux que la première fois, marmonnai-je. (Une nouvelle pensée me traversa l’esprit dans un moment de panique. Je croyais connaître la réponse, mais je devais poser la question.) Et mon corps ? C’est lequel ?

— Celui de la Georgina que nous connaissons et aimons tous. Il existe des stipulations à ce sujet, pour les succubes libérés de leur contrat. Te rendre ton corps d’origine pourrait provoquer des complications, sans parler du problème du lieu et de l’époque de restitution. Alors, tu réintègres simplement le dernier corps que tu occupais à l’endroit où tu vivais. (Il marqua une pause.) Je suis presque certain que ça n’est jamais arrivé à aucun succube auparavant.

— Dieu merci, je n’étais pas dans un corps affreux comme c’est arrivé à Tawny quand Jerome a disparu, observai-je.

Elle s’était retrouvée coincée avec une apparence vraiment épouvantable, mais comme nous avions tous été coupés de nos pouvoirs en l’absence de Jerome, elle avait été obligée de prendre son mal en patience. Bien que, pour être honnête, si ç’avait été le prix à payer pour mon âme, j’aurais accepté ce corps. Mon corps d’origine, même – n’importe quel corps. La façade physique n’était rien.

— Carter nous a tout raconté, dit Hugh. (Il secoua la tête, souriant.) Je n’arrive pas à croire que tu aies pris le pari d’annuler les deux contrats. J’aurais saisi le marché qu’offrait le juge sans hésiter.

— Je ne pouvais pas, dis-je, repensant au procès. Même s’il me déteste, je ne pouvais pas abandonner Seth. Je n’aurais pas pu profiter du reste de ma vie en sachant qu’il était damné.

— Il ne te déteste pas.

— Mais il…

— Je sais, je sais. (Hugh ne me laissa pas finir.) Je sais ce qu’il a dit, mais il était sous le choc après cette foutue séance d’hypnose. Ç’aurait été un fardeau trop lourd à porter pour n’importe qui. Carter lui a parlé quand tu es revenue, et lui a expliqué ce qui s’était passé.

Mon cœur se serra. Devais-je m’en réjouir ? Carter s’était beaucoup investi pour moi (et Seth) ; je commençais seulement à avoir un aperçu de son engagement. Mais l’ange était-il capable de tout régler aussi facilement ?

— Est-ce que… Est-ce que Carter lui a fait changer d’avis sur moi ?

Hugh haussa les épaules.

— Ça n’était pas nécessaire, d’après moi. Si cette voiture n’avait pas foncé sur toi l’autre soir, je crois que Seth et toi auriez eu une conversation très intéressante. Je pense qu’il avait commencé à revoir sa position, et qu’il était venu pour ça.

— Non, dis-je, incrédule.

— Je lui ai parlé, ma chérie. Tu crois vraiment que tant d’amour s’oublie aussi facilement ? Et il t’a rendu visite, tu sais. Il est resté à ton chevet jusque… jusqu’à hier, en fait. Ensuite, il a dû s’absenter pour sa tournée des libraires.

— Sa tournée… (Je me rappelai vaguement Andrea mentionnant le fait qu’il envisageait une série de séances de signatures, maintenant qu’elle était en meilleure forme. D’ailleurs, puisqu’on parlait d’Andrea… si mon contrat ne posait plus de problème, l’Enfer n’avait plus de raison de lui pourrir la vie. Elle pourrait tranquillement emprunter la voie de la guérison, à son rythme.) Il est parti hier ?

— Sur la côte Est, je ne sais pas où exactement. Mais je suis sûr que l’information se trouve sur son site web. Après tout, c’est bien toi qui l’encourageais à le tenir à jour.

Je souris, repensant aux réticences de Seth vis-à-vis du monde numérique. Je désignai d’un geste mon corps étendu.

— C’est sans doute préférable qu’il soit parti. Ça me laisse le temps de me remettre sur pied. Peut-être… peut-être qu’on parlera à son retour.

Hugh me dévisagea en silence.

— Quoi ? demandai-je.

— Il sera absent pendant deux semaines, dit Hugh. Ça au moins, je le sais. Tu es sûre de vouloir attendre aussi longtemps ?

— J’ai déjà été très patiente, lui fis-je remarquer sèchement.

— Je ne te le fais pas dire. Écoute, je ne me fais aucune illusion concernant mon âme. J’ai fait un choix et je suis content de mon sort. Mais si j’étais toi ? Si j’avais mon âme et la possibilité d’une nouvelle vie ? Merde, Georgina. J’irais retrouver Seth dès que je serais capable de clopiner hors de mon lit. Tu es une mortelle à présent. C’est facile d’attendre « un peu plus longtemps » quand on a l’éternité devant soi. Tu ne l’as plus. Tu as gaspillé un temps précieux à jouer aux petits jeux de l’Enfer, à te chamailler à n’en plus finir avec Seth et les hommes qu’il a été. Ça suffit. Va le retrouver, aussi vite que possible, et règle cette situation.

— On croirait entendre Roman. (Dès que j’eus prononcé son nom, un million de souvenirs s’abattirent sur moi.) Oh, mon Dieu. Roman. Je n’arrive pas à croire qu’il s’est sacrifié pour moi.

— Je sais, dit Hugh avec tristesse. Carter nous a raconté ça aussi.

— Pourquoi a-t-il fait ça ? demandai-je, sachant que je n’obtiendrais jamais une réponse satisfaisante. Seigneur, Hugh ! Je l’ai laissé là-bas. Je l’ai abandonné.

— Tu n’as rien fait de la sorte, me houspilla Hugh. Tu n’as pas eu ton mot à dire. Et personne ne l’a forcé. C’était une idée qui lui tenait à cœur depuis longtemps. Après que nous avons déposé la requête, il n’a pas arrêté de me cuisiner sur les détails des contrats et les procédures juridiques de l’Enfer. Il voulait le faire. Il s’est préparé pour ça. Il attendait simplement que sa chance se présente.

Je fermai les yeux, serrant fort, craignant de ne pouvoir retenir mes larmes ; je le revis, assurant ma défense. Un vague souvenir me revint… Ce soir-là, avant le tournoi de bowling, Roman avait eu quelque chose à me dire, mais il s’était ravisé. Et quand j’avais flotté au-dessus de mon corps, juste avant de disparaître, Carter avait dit qu’il devait chercher Roman. Ils avaient tout planifié. Roman avait su ce qui se mijotait et s’était préparé à partir. Hugh avait raison. Ç’avait été sa décision.

Mais ça n’en était pas moins douloureux.

J’ouvris les yeux.

— Qu’est-ce que je dois faire ?

Le visage de Hugh était empreint de gentillesse, alors qu’il me regardait.

— Débrouille-toi pour que le sacrifice de Roman n’ait pas été vain. Il voulait ton bonheur. Alors, sois heureuse, ma chérie. Va retrouver Seth.

Toute réponse que j’aurais pu lui faire fut interrompue quand une infirmière entra dans la chambre et découvrit que j’avais repris conscience. Elle gronda Hugh pour ne pas l’avoir prévenue et alla chercher le médecin. Le démon me lança un regard penaud. C’était un oubli somme toute naturel pour un immortel dont les pouvoirs de guérison l’avaient habitué à se passer des services de la médecine moderne. Le docteur Addison, une femme d’une quarantaine d’années, fit bientôt son apparition et procéda à quelques examens préliminaires, tout en me récapitulant mon état physique.

Quand elle eut terminé, je demandai :

— Combien de temps pensez-vous devoir me garder ?

— Vous allez déjà mieux ; si vous continuez comme ça ? dit-elle d’un ton songeur. Nous pourrons vous renvoyer chez vous dans trois jours. Mais il faudra vous ménager.

— Trois jours, répétai-je d’une voix lugubre.

J’étais humaine à présent, j’allais devoir m’habituer. Un succube aurait été d’attaque en vingt-quatre heures – et aucun besoin de se ménager après.

Le docteur Addison se moqua de mon air consterné.

— Franchement, après un accident comme le vôtre, une semaine d’immobilisation, ce n’est pas si mal. Ce chauffard ne vous a pas loupée, mais ça aurait pu être bien pire.

Une fois qu’elle et l’infirmière furent parties, je vis Hugh parcourir rapidement l’écran de son téléphone.

— Qu’est-ce que tu regardes ?

— Le planning de Seth. Dans trois jours, il sera à St Louis.

— Hmm.

— Dans quatre jours, à San Francisco.

— C’est déjà plus près.

— Ça te donnera un jour de plus pour récupérer.

— Tiens donc ? le taquinai-je. Je croyais qu’un mortel n’avait pas le droit de gaspiller une seule journée ?

— Je ne retire rien de ce que j’ai dit, dit Hugh. (Il sourit.) Mais je sais me montrer réaliste. Prends-toi ce jour en plus. Tu en auras de toute façon besoin pour planifier ton voyage. Mais après ça, plus question de reculer.

— Sors et vis ta vie, c’est ça ?

— Si tu te sens d’attaque.

Je réfléchis à ses mots, pensai à Seth. Je hochai la tête, me moquant bien de savoir si l’idée de prendre l’avion juste après ma sortie de l’hôpital n’était pas un peu folle. J’étais humaine à présent. La folie figurait dans le profil de l’emploi.

— Je suis partante. Réserve-moi un billet sur un vol pour San Francisco.

Hugh était de nouveau concentré sur son téléphone.

— Ma chérie, c’est comme si c’était fait.

Chapitre 22

Se rendre de Seattle à San Francisco en avion est facile, encore plus que d’aller à Las Vegas. Le trajet dure moins de deux heures et il y a de nombreux vols quotidiens. Le voyage n’aurait donc dû poser aucun problème – certains jours, je passais plus de temps dans la circulation entre le centre-ville et la banlieue.

Mais je n’avais jamais pris l’avion en tant que mortelle. J’étais plus déterminée que jamais à rejoindre Seth, mais alors que j’étais assise à bord, en instance de décollage, j’eus soudain très peur. Je prêtai attention à des choses qui m’avaient jusque-là laissée indifférente. Les moteurs étaient-ils toujours aussi bruyants ? Et là, ça sentait l’essence, non ? Et ça sur mon hublot, une fêlure ? La vitre ne risquait-elle pas de voler en éclats une fois que nous aurions décollé ? Avant, je m’étais contentée de regarder poliment les démonstrations de sécurité des hôtesses, mais cette fois, je n’en perdis pas une miette. L’enjeu était devenu considérable : ma vie en dépendait. Un immortel était capable de survivre à un accident d’avion. Ce ne serait pas beau à voir, mais c’était possible. Mais maintenant je courais les mêmes risques que le reste de l’humanité.

Mes peurs étaient infondées, bien sûr. Le vol se déroula sans anicroches, aussi rapide que je m’y étais attendue. L’avion était réellement le moyen de transport le plus sûr. Ça n’avait pas changé. Mais ma perception du monde, elle, si. Je serrai les poings pendant tout le vol et poussai un profond soupir de soulagement lors de l’atterrissage.

Après avoir loué une voiture et m’être installée dans ma chambre d’hôtel, j’avais encore deux heures à tuer avant la séance de signature de Seth. Mon hôtel n’était qu’à quelques rues de sa librairie – c’était voulu – et je n’avais pas grand-chose d’autre à faire que de patienter. Attendre et me ronger les sangs. Je consacrai une bonne partie de ce temps à me tourmenter à propos de mon apparence. Même quand je pouvais changer de forme à volonté, je m’étais toujours enorgueillie de ma capacité à me coiffer et à me maquiller toute seule. Bien sûr, quand Jerome avait été enlevé et que j’avais brièvement perdu mes pouvoirs de succube, j’avais découvert que je n’étais pas aussi douée que je le croyais. Tout ce temps, j’avais triché sans même m’en rendre compte, pour des corrections mineures. Sans mes pouvoirs, j’avais repéré tous les petits détails qui m’avaient échappé ; j’avais dû défriser mes cheveux, appliquer du fard à paupières et utiliser d’autres soins de beauté.

Ça n’était pas différent maintenant. Je ne retrouverais jamais ma perfection d’avant. À l’avenir, mon apparence présenterait toujours des défauts. J’allais commencer à vieillir. À partir de quand ? Je me regardai attentivement dans la glace de la salle de bains de l’hôtel, en quête de toutes les petites choses que je pensais pouvoir améliorer, puis je me mis au travail. Quand j’eus terminé, j’étais tellement frustrée que je n’aurais pas su dire si j’avais approché ou non ma perfection d’antan. Une chose était sûre, cependant : ça n’avait probablement aucune importance. Seth n’accorderait pas son pardon à cause de la position de ma frange où parce que mon maquillage faisait bien ressortir les taches d’or de mes yeux verts.

J’arrivai dix minutes avant le début de la séance de signature, mais je n’étais visiblement pas la seule à être là en avance. Je ressentis un brin de nostalgie pour Emerald City en voyant le personnel s’activer avec efficacité autour des clients de la librairie. Un podium avait été installé devant plusieurs rangées de chaises, toutes occupées. Les employés déplacèrent autant que possible le mobilier pour permettre aux spectateurs restés debout d’avoir une meilleure vue, et je dus me retenir de leur offrir mon aide. Je finis par me placer volontairement en retrait, à un endroit d’où je verrais toujours le podium, en espérant rester dans une semi-obscurité. Autour de moi, des lecteurs excités serraient entre leurs mains des exemplaires des livres de Seth, certains en portaient même d’énormes piles.

L’atmosphère était électrique, et je me laissai gagner par l’enthousiasme ambiant quand Seth apparut enfin sous un tonnerre d’applaudissements. Mon cœur bondit dans ma poitrine. À combien de temps remontait notre dernière conversation ? Une semaine ? J’aurais juré que ça faisait une éternité, peut-être parce que j’en avais vécu une au cours de ce procès. Il portait un tee-shirt Brady Bunch, et même s’il paraissait s’être donné un coup de peigne, j’apercevais déjà des mèches de cheveux se rebeller de cette façon qui le caractérisait. Il semblait ne pas s’être rasé depuis deux jours, mais son début de barbe était adorable et ajoutait à son apparence d’écrivain insouciant. Je sentis un sourire se propager sur mon visage, alors que je le regardais en me remémorant notre première rencontre, quand il était venu à Emerald City pour une séance de signature et que je ne l’avais pas reconnu.

— Salut à tous, dit-il dans le micro, une fois le calme revenu dans le public. Merci de vous être déplacés ce soir.

En repensant à cette rencontre, je me rendis compte à quel point il avait changé en un an et demi. Il ne se sentirait jamais complètement dans son élément devant une foule comme celle-là – surtout qu’elles devenaient de plus en plus nombreuses – mais il était certainement plus à l’aise que lors de cette première fois. Il souriait devant leur enthousiasme et il regardait ses lecteurs dans les yeux quand il le pouvait, ce qui lui avait toujours été difficile dans le passé. Il y avait une certaine assurance dans sa façon de parler et de se tenir. Je ne l’en aimais que plus, chose que je n’aurais pas cru possible.

Parfois, il commençait en lisant à voix haute un extrait de son nouveau livre. Mais cette fois, il prit immédiatement les questions du public. Des mains se levèrent un peu partout, et je me réfugiai contre un rayon alors qu’il parcourait la foule du regard et donnait la parole aux gens. Je n’étais pas encore prête à révéler ma présence. Je voulais juste le regarder et ne pas en perdre une miette.

Ça démarra très fort avec : « Comment vous viennent vos idées ? » Ç’avait été une plaisanterie entre nous, quand nous avions fait connaissance, parce que c’était l’une des questions qu’on lui posait le plus fréquemment. À l’époque, je lui avais demandé s’il ne finissait pas par trouver ça lassant, et Seth m’avait dit que non, parce que la question était toujours nouvelle pour la personne qui la posait et qu’il la traitait comme telle. Peu lui importait combien de fois il y avait déjà répondu. Il prenait plaisir à l’enthousiasme que ses lecteurs manifestaient pour ses livres.

D’autres questions suivirent, aussi bien générales que précises, et Seth répondit à toutes avec la gentillesse et la bonne humeur que ses admirateurs aimaient tant chez lui. Beaucoup de gens voulaient savoir quand sortirait son prochain – et dernier – roman dans sa série Cady et O’Neill. Plus je le regardais, plus mon cœur semblait grossir dans ma poitrine, et j’avais l’impression qu’en l’épiant à son insu, je bénéficiais d’un privilège. Nos dernières rencontres n’avaient pas été très chaleureuses, et ça me mettait du baume au cœur de pouvoir observer toute la chaleur et la bonté qui m’avaient fait tomber amoureuse de lui.

J’étais tellement absorbée par sa prestation que j’eus à peine conscience du temps qui passait. Ce ne fut qu’en détectant les mouvements discrets du personnel que je compris que cette partie de l’événement touchait à sa fin. La séance de signature proprement dite allait commencer, et la foule autour de moi allait se transformer en une longue queue qui me prendrait des heures à remonter. Et ensuite ? Soudain, j’étais embarrassée. Pourquoi étais-je venue ici ? Pour voir Seth… et après ? Je n’étais pas sûre de le savoir. Je n’avais pas vraiment de plan au-delà des préparatifs qui m’avaient conduite jusqu’ici. D’une certaine façon, j’avais pensé que ça suffirait – mais je me trompais, bien sûr. Si je voulais faire quelque chose, je devais agir avant que la machine à signer se mette en marche.

Je levai la main et, inexplicablement, les yeux de Seth se posèrent immédiatement sur moi. Comme moi, d’autres spectateurs avaient compris que c’était leur dernière chance de poser leur question, et des mains se dressaient un peu partout, certaines s’agitant avec impatience dans l’espoir d’attirer son regard. Je n’aurais su expliquer comment je parvins à attirer son attention, alors que je me tenais en retrait et que j’étais plus petite que la plupart de ceux qui m’entouraient. Peut-être était-ce comme cette fois où Erik avait fait appel à Seth pour me tirer des griffes des Oneiroi et qu’après tout ce qui s’était passé, nous étions toujours liés ?

Les yeux de Seth s’agrandirent quand il me reconnut, mais sa main pointait déjà vers moi, me donnant la parole. Sa voix n’hésita qu’un peu.

— Ou… oui ?

J’avais l’impression d’être le point de mire du monde entier. De l’univers, même. Tant de choses dépendaient des prochains mots qui sortiraient de ma bouche.

— Est-ce que Cady et O’Neill finiront par se retrouver un jour ?

Je ne savais pas où j’étais allée chercher ça. Quand Seth et moi nous étions rencontrés, ç’avait été l’autre question fréquente à laquelle il se soumettait bien volontiers – et je m’étais aussi moquée de ceux qui la posaient. Curieusement, personne ne s’était lancé ce soir, mais à en juger par l’intensité des regards tournés vers lui à présent, tout le monde attendait la réponse.

Ses yeux brun ambré me jaugèrent longuement, puis il répondit par une question.

— Ils devraient, à votre avis ?

— Eh bien, ils ont surmonté pas mal d’épreuves ensemble. Et si ça doit être le dernier tome de la série, il me semble qu’il ne leur reste plus beaucoup de temps.

L’esquisse d’un sourire se dessina sur ses lèvres.

— Vous avez probablement raison. (Puis, après moins d’une seconde de réflexion.) Mais j’hésite. Vous devrez lire le prochain épisode pour en avoir le cœur net.

Sa réponse fut accueillie par des grognements de déception, et le personnel de la librairie en profita pour enchaîner sur la séance de signature et installer Seth à une table plus confortable. Il me regarda quelques instants avant de les suivre, sans se départir de son petit sourire. Il semblait pensif.

En attendant, mon cœur battait au pas redoublé. Médusée, je me laissai entraîner avec les autres, sans me soucier de ma place dans la file. Mes douleurs aux côtes et sur le reste de mon corps se rappelèrent à mon bon souvenir, mais je me forçai à être forte et à faire comme si de rien n’était. Il me fallut une heure et demie pour arriver devant, mais comme lors des questions-réponses, je ne vis pas le temps passer. Cependant cette fois, ce n’était pas parce que j’étais enchantée par le spectacle qui s’offrait à mes yeux. Cette fois, j’étais simplement terrifiée. J’avais envie de voir Seth… mais je craignais aussi cette confrontation.

Il finit de signer pour la personne qui me précédait et me sourit comme il l’avait fait à tous ses lecteurs. Il avait eu le temps de se remettre de ses émotions et semblait cacher parfaitement bien la surprise que lui causait ma présence.

— Bonjour, dit-il. (Je lui tendis mon livre sans un mot.) Vous êtes venue de loin.

— Je suis une de vos plus grandes admiratrices.

Il sourit et griffonna une de ses expressions passe-partout dans le livre : À une de mes plus fidèles lectrices ! Quand il eut fini de signer, il me le rendit, et je lui donnai une enveloppe en échange.

— C’est pour vous.

Mon geste n’avait rien d’anormal. Ses fans lui remettaient souvent des lettres, ou lui offraient des cadeaux. D’ailleurs, j’en vis justement quelques-uns qui s’empilaient sur une chaise près de lui. Il les acceptait toujours de bonne grâce, mais d’ordinaire ils ne provenaient pas de personnes ayant des antécédents comme les nôtres.

Il tint l’enveloppe pendant un moment, et je craignis soudain qu’il la refuse. Puis il la posa sur la table, à côté de lui – pas sur la chaise – et me dit :

— Merci.

Ne sachant comment réagir, je lui murmurai mes propres remerciements et me hâtai de céder la place aux autres personnes qui souhaitaient l’approcher. J’avais tenté ma chance et je ne saurais pas avant un certain temps ce qui en résulterait. Sur une face de l’enveloppe, j’avais inscrit un numéro ; à l’intérieur se trouvait la clé de ma chambre d’hôtel. C’était une idée stupide et éculée, mais j’avais l’expérience de ce genre d’événements. Si j’avais ouvertement demandé à Seth de me retrouver quelque part, j’aurais inopportunément attiré l’attention du personnel de la librairie et des agents de sécurité. Je le savais parce que j’avais moi-même eu l’occasion de raccompagner quelques lecteurs trop zélés après des séances de signatures.

Une fois de retour dans ma chambre, je pus enfin m’asseoir. Je ne m’étais pas rendu compte jusqu’alors des efforts que j’avais demandés à mon pauvre corps meurtri en restant debout aussi longtemps. Hugh avait eu raison sur un point : être mortel changeait tout. Je ne pouvais pas minimiser le fait que j’avais été renversée par une voiture – je n’étais plus un succube. Mon médecin m’avait prescrit du Vicodin, mais je préférais ne pas être défoncée pour mes grandes retrouvailles avec Seth. Je me rabattis sur de l’ibuprofène et l’attente commença, angoissante.

J’avais fini par m’assoupir quand j’entendis le déclic de la serrure. Je me levai précipitamment, prenant à peine le temps de me regarder dans la glace avant de me diriger vers la porte. Seth entra et se figea en me voyant. Il referma derrière lui, alors que je m’immobilisais à mon tour, trop stupéfaite pour bouger. Sa seule présence m’enchantait, comme à la librairie, mais cette fois, il était seul avec moi, dans la même pièce. C’était presque plus que je ne pouvais en supporter. Pour le reste, mon incapacité à réagir provenait du fait que j’avais simplement oublié ce que je voulais lui dire. J’avais répété une centaine de discours et d’excuses un peu plus tôt, qui tous semblaient s’être évaporés. J’essayai de bafouiller quelque chose qui effacerait les blessures que nous nous étions infligées.

— Seth…

Aucun autre mot n’eut le temps de sortir de ma bouche. Sans attendre, il franchit la distance qui nous séparait, m’enlaça et me souleva, me serrant très fort dans ses bras.

— Thetis, souffla-t-il dans mon cou.

— Aïe ! glapis-je.

Il me reposa immédiatement et ouvrit les bras, m’examinant d’un air curieux.

— C’est ton accident ? Mais ça va faire… (La curiosité laissa la place à l’émerveillement.) Alors, c’est vrai ? Tu es réellement…

— … humaine, complétai-je, l’attrapant par la main.

Même si cette étreinte n’avait pas été du goût de mes côtes, je détestais l’idée de perdre tout contact avec lui. Après le gouffre qui s’était creusé entre nous récemment, même la petite pression de ses doigts me semblait magique.

Seth hocha la tête, me considérant d’un air pensif.

— Ils me l’ont dit… ils ont essayé de m’expliquer. J’ai compris, mais quelque part… je n’arrivais pas à me faire à cette idée. D’ailleurs, je ne suis pas encore sûr d’y croire. Tu n’as pas changé.

— J’ai eu le droit de garder le même corps, dis-je. Cadeau d’adieu.

— Oui, mais il est toujours aussi parfait… aussi beau. Je ne sais pas. Je pensais qu’en devenant humaine, tu aurais l’air… ordinaire.

— Arrête, dis-je, troublée. (Je me passai nerveusement la main dans mes cheveux. Cette conversation ne se déroulait absolument pas comme prévu.) Je suis tout ébouriffée.

Et mon maquillage s’était probablement étalé pendant mon sommeil.

Il m’empoigna par mon autre main – avec douceur – et m’attira vers lui.

— Tu es merveilleuse.

Je secouai la tête, m’efforçant toujours de me rappeler un des discours que j’avais si soigneusement préparés.

— Seth, je suis désolée. Je m’en veux terriblement pour tout ce que j’ai…

— Chut, murmura-t-il. Thetis. Georgina. Letha. Tout va bien. Tu n’as pas à t’excuser.

À mon tour, je le regardai avec étonnement.

— Bien sûr que si. Après tout ce que je t’ai fait subir…

— C’était il y a longtemps.

— Mais c’était moi, argumentai-je. La même personne, la même vie.

— Et alors ? Tu serais impardonnable pour une faute commise quand tu étais adolescente ?

J’avais eu l’intention d’obtenir son pardon, et voilà que je m’évertuais à m’accabler de reproches. Comment en étais-je arrivée là ? Mystère.

— On était quand même mariés. Enfin, je veux dire… lui et moi. J’ai manqué à ma promesse. C’était mal.

— Et j’ai eu tort – ou il a eu tort, peu importe – de ne pas faire plus attention à tes sentiments. Nous étions tous les deux fautifs, Georgina. (Seth relâcha ma main et prit doucement mon visage entre les siennes.) Et je pense que nous avons payé notre dette, au centuple. Combien de temps devons-nous être punis ? Pourquoi n’aurions-nous pas droit au pardon ?

Je dus me détourner, de crainte de voir mes yeux s’embuer de larmes. L’an passé, peu après ma rencontre avec Seth, j’avais eu une conversation similaire avec Carter. Il m’avait affirmé que le pardon et la rédemption n’étaient hors de portée de personne – pas même d’un succube.

— Mais tu as dit… Je t’ai fait tellement souffrir…

Seth soupira.

— Je sais. Et je suis désolé. Mais j’étais sous le choc, l’hypnose… Aujourd’hui encore, je me souviens de tout, mais ça paraît moins réel. Comme quelque chose que j’aurais vu à la télévision, plutôt qu’une expérience vécue. C’était il y a longtemps, et nous avons tous les deux changé. J’étais justement venu t’en parler, ce soir-là, au bowling. Je n’avais pas encore les idées claires, mais j’en savais assez pour comprendre que j’avais agi sans réfléchir. Alors, quand tu as eu cet accident et qu’on m’a annoncé que tu risquais vraiment de mourir…

Il ne termina pas sa phrase, et j’osai lever les yeux vers lui.

— Oh, non. Je t’en supplie. Ne me dis pas qu’il a fallu que je frôle la mort pour que tu prennes conscience de tes sentiments pour moi ?

— Non, dit-il, avec un de ses petits sourires amusés que j’aimais tant. Je le savais bien avant ça. Les blessures du passé feront toujours partie de moi, mais grâce à elles, j’ai mûri – et toi aussi. Tu es celle que tu as été… mais pas tout à fait. Tu as fait face, tu as choisi de m’affronter, alors que tu n’avais qu’une envie : fuir. Tu n’as pas arrêté d’aider ma famille, même quand j’ai voulu te chasser de ma vie. Nous avons tous les deux changé… nous sommes sortis meilleurs de toutes ces épreuves. Il m’a simplement fallu du temps pour le voir. (Il soupira.) Voilà pourquoi j’étais venu ce soir-là. Et en te voyant blessée, j’ai enfin compris que j’étais un idiot. Ensuite, quand Carter m’a raconté ce qui s’était passé… (Ses yeux bruns et affectueux scrutèrent mon visage.) C’est vrai ? On t’a offert une porte de sortie et tu as tout risqué pour moi ?

Je déglutis.

— Ça n’aurait pas été pareil sans toi.

Seth m’inclina la tête et m’embrassa, ses lèvres chaudes et douces. Mon corps succomba à la sensation, l’amour et le désir menaçant de me submerger. Je n’étais plus un succube qui jouait les voyeurs dans son âme et pompait son énergie. Je ne connaissais plus ses pensées, mais je n’en avais pas besoin. Je savais ce que je ressentais, que je l’aimais. Et soudain, je sus avec la même certitude, comme les humains devinent ce genre de choses sans l’avantage de pouvoirs surnaturels, qu’il m’aimait aussi.

— Alors, c’est aussi facile que ça ? chuchotai-je quand nous reprîmes enfin notre respiration. Un baiser et tout est pardonné ?

— C’est à nous de le décider, murmura-t-il, appuyant son front contre le mien. Rien n’est jamais vraiment facile, Georgina. L’amour et la vie… c’est merveilleux, mais c’est dur. Il se peut qu’on gâche tout – encore une fois. À nous d’être forts et d’aller de l’avant, même quand les choses ne sont pas parfaites.

— Comment quelqu’un d’aussi jeune peut-il faire preuve d’autant de sagesse ? demandai-je.

Il écarta une mèche de cheveux de mon visage.

— J’ai beaucoup appris au contact d’une femme qui en connaît un rayon sur l’amour.

— Pas vraiment, fis-je sur un ton plein de dérision. J’apprends encore tous les jours.

Les lèvres de Seth s’unirent de nouveau aux miennes et j’oubliai mes soucis pendant un instant, me laissant emporter. Vu l’ardeur qu’il avait manifestée un peu plus tôt, je fus surprise quand il mit fin à notre baiser.

— Du calme, dit-il, avec un petit rire. C’est trop bon. Ne nous emballons pas.

— Pourquoi ? demandai-je. Je t’ai donné la clé de ma chambre et, à peine entré, tu t’es jeté sur moi.

— C’est vrai, mais c’était avant que je me rappelle ton accident. Tu as été renversée par une voiture il y a moins d’une semaine, tu n’as pas oublié ?

Je resserrai mes bras autour de lui et l’entraînai en direction du lit.

— Je suis toujours en vie, non ?

— Oui, admit-il, n’opposant aucune résistance. Mais tu es bien certaine de ne pas vouloir attendre un peu ?

Hugh m’avait dit quelque chose après avoir réservé mon billet d’avion. « Tout change quand tu deviens mortel. Tu ne sais jamais de quoi demain sera fait. »

— J’ai attendu assez longtemps, dis-je à Seth, avant de l’embrasser.

Et c’est à ce moment-là que je compris ce qu’être de nouveau en possession de mon âme signifiait vraiment.

Je sais que ça va sembler un peu fleur bleue, mais pouvoir embrasser l’homme qu’on aime quand on exerce un contrôle total sur soi-même et qu’on sait qui on est… C’est tout simplement exquis. L’amour qu’on éprouve pour autrui dépend de l’amour qu’on se porte, et pour la première fois depuis longtemps, je sentais que je formais un tout. Je savais qui j’étais et j’étais donc en mesure d’apprécier pleinement combien je l’aimais.

Et bien sûr, toute l’expérience était influencée par le fait que je n’avais plus à lutter contre mes pouvoirs de succube. Je n’avais plus à me soucier de lui voler son énergie vitale. Je ne ployais plus sous le fardeau de la culpabilité. Je n’avais plus à séparer les désirs de mon cœur et les nécessités de ma nature prédatrice surnaturelle. Je pouvais me contenter de le toucher et de jouir du plaisir d’être ensemble.

Nous nous laissâmes tomber sur le lit, faisant tout de même attention à mon corps encore couvert de bleus. Bizarrement, la première fois que Seth et moi avions fait l’amour, j’avais aussi été en voie de rétablissement, et nous avions dû jongler entre prudence et passion. Ça n’avait pas été difficile à ce moment-là, et ça ne l’était pas maintenant. Chacun aida l’autre à se déshabiller, jetant négligemment les vêtements sur le sol. Quand Seth vit les bandages autour de mon torse, il m’embrassa doucement tout autour, ses lèvres effleurant mes hanches et mes seins.

Par une sorte d’accord tacite, je le fis rouler sur le dos afin de pouvoir monter sur lui à califourchon. Je plaçai mes hanches sur les siennes, posant les mains sur sa poitrine, et le fis lentement entrer en moi. Nous poussâmes tous les deux un cri, de plaisir bien sûr, mais aussi à cause du sentiment de profonde justesse que nous procurait le fait d’être ensemble. J’avais l’impression que nous avions été conçus pour nous emboîter l’un dans l’autre, et je me demandai brusquement si je n’étais pas allée un peu vite en besogne chaque fois que j’avais écarté avec dérision l’idée même d’un dessein divin. Parce que s’il y avait bien une chose qui semblait avoir été guidée par une autorité supérieure, c’était l’itinéraire tortueux qu’avaient emprunté nos relations… et qui paraissait toujours devoir nous ramener l’un vers l’autre.

Je continuai à le chevaucher, presque aussi bouleversée par la façon dont il soutenait mon regard que par la chaleur qui se répandait en moi. Je voulus m’arrêter, figer cet instant dans le temps, mais la chair et ses désirs finirent par l’emporter. J’accélérai, le prenant plus fort et plus profondément, jusqu’au moment où je fus incapable d’en supporter davantage. L’extase secoua mon corps lorsque je jouis, et une joie tellement intense que je faillis oublier où je me trouvais m’envahit. Rien à voir avec la satisfaction d’un succube, juste la volupté procurée par le plaisir d’être avec celui qu’on aime.

Seth jouit peu après, l’expression de son visage m’apportant une joie d’une nature différente. C’était tout simplement du bonheur, spontané, apaisé, mélangé avec tout son amour pour moi. Il ne cachait rien. Tout était visible, son affection et son euphorie.

Après, nous restâmes allongés dans les bras l’un de l’autre, flottant chacun dans nos propres émotions alors que nous savourions l’expérience que nous venions de connaître. J’entendais battre le cœur de Seth, alors que je reposais contre lui, et j’avais également conscience des battements de mon propre cœur – mon cœur humain, mortel. Voilà ce qu’on ressentait quand on était vivant – pour de bon.

— J’ai presque peur de parler ou de bouger, dit-il enfin. Une partie de moi est persuadée qu’il s’agit d’un rêve ou d’un sort. J’ai peur de tout gâcher.

— Ce n’est ni l’un ni l’autre.

Puis, après réflexion :

— Sait-on jamais, ça pourrait bien être un rêve.

Nyx m’avait longtemps torturée avec ses visions, refusant de me dire qui était l’homme dans mon rêve. Quand j’avais enfin reconnu Seth, j’avais été persuadée qu’elle m’avait menti. Je n’avais pas été capable d’imaginer comment un tel avenir pouvait se concrétiser. Et pourtant… j’y étais, maintenant.

— Un rêve, alors ? demanda Seth. Dois-je comprendre que je vais bientôt me réveiller et devoir affronter la triste réalité ?

— Non, dis-je, me blottissant contre lui. Parce que notre rêve s’est réalisé. Dorénavant, au réveil, je serai toujours là. Aussi longtemps que tu voudras de moi.

— Je te veux pour l’éternité. C’est trop long ?

Je souris.

— Après ce qu’on a traversé ensemble ? Je ne suis pas certaine que cela suffise.

Épilogue

Notre mariage eut lieu au coucher du soleil.

On aurait pu considérer ce moment plutôt mal choisi, mais pour moi, c’était le parfait compromis. J’avais souhaité me marier pendant la journée, dehors et en pleine lumière. Cody et Peter voulant être des nôtres, le soleil posait un léger problème. Et comme Peter s’était chargé de tout organiser, je me voyais mal l’exclure. Je décidai donc de tenir la cérémonie au coucher du soleil, et les vampires purent assister à la réception dès que l’astre du jour fila sous l’horizon.

Nous avions choisi le parc d’un hôtel donnant sur le Puget Sound, sur une colline herbue, orientée à l’ouest, face à la mer. C’était le cœur de l’été, et tout était baigné de couleurs orange et or. Les demoiselles d’honneur (toutes les filles Mortensen) portaient des robes qui donnaient l’impression d’avoir été conçues avec le coucher du soleil à l’esprit ; elles tenaient à la main des grappes de stéphanotis. Notre seule concession en matière de décoration était une arche couverte de lierre devant laquelle se trouvait le prêtre.

Je répétai mes vœux en tenant les mains de Seth dans les miennes. Chaque mot que je prononçai était lourd de sens, mais je ne les entendis pas sur le moment. Pendant ces quelques minutes, toute mon attention fut concentrée sur son visage, sur l’or ambré de ses yeux et la façon dont la lumière jouait dans ses cheveux. L’amour brûlait en moi et entre nous, réduisant tout le reste en une sorte de brouillard de détails indistincts. Il n’y avait que Seth et moi. Moi et Seth.

Ces moments suspendus dans le temps avaient un côté onirique. Et pourtant, par la suite, j’eus l’impression que la cérémonie tout entière s’était déroulée en un clin d’œil. Les deux cents personnes qui avaient répondu à notre invitation se levèrent de leur fauteuil pliant et applaudirent quand nous nous embrassâmes. Devant cette mer de visages heureux, mon sourire refusa de quitter mes lèvres.

La réception eut lieu dans le même parc, à quelque distance de l’endroit de la cérémonie. Nous y avions fait un peu plus d’efforts de décoration. Les tables étaient couvertes de nappes blanches en lin et ornées de fleurs et de bougies qui scintillaient dans les ombres du soir. De grandes torches marquaient les limites du terrain, leurs flammes dansant dans le vent venu de l’océan. Un orchestre de jazz s’installa et commença à jouer, fournissant une musique d’ambiance pour le dîner. Une piste de danse avait été prévue, pour la suite de la soirée, même si je ne dansai pas autant que je m’y serais attendue à mon mariage. J’avais trop de gens à saluer, à remercier. Main dans la main, Seth et moi fîmes donc la tournée de nos amis, passant de groupe en groupe.

— Je savais que ces lys asiatiques feraient merveille, nous confia Peter sur le ton de la conspiration, admirant l’un des arrangements floraux sur une table. La variété orientale est plus grande, mais je pense que celles-là complètent tellement mieux les roses.

— Un vrai petit jardinier, ma parole, dit Hugh, vidant son verre. (Il feignit de porter un toast en notre honneur.) Franchement, ta meilleure idée reste l’open bar.

— Je suis d’accord, renchérit Doug, approchant sans se presser de notre petit groupe. Parce que la musique… Bon sang, Kincaid…

Il marqua une pause et se reprit :

— Bon sang, les Mortensen, pourquoi vous ne m’avez pas engagé ? Nocturnal Admission aurait fait un malheur !

Je souris, contente que Doug soit venu. Honnêtement, j’avais eu des doutes.

— Parce que je n’aurais jamais osé vous demander de jouer de la musique tout public pendant trois heures.

— C’est très délicat de ta part, dit-il. (Il regarda autour de lui, hochant la tête à contrecœur.) À part ça – et le fait que les demoiselles d’honneur ont toutes moins de dix-huit ans – je dois admettre que la fête est plutôt réussie.

— Merci, répondîmes Peter et moi en chœur.

— Je ne suis pas loin de partager l’avis de Doug sur le groupe, dit Cody. Je leur ai demandé de jouer La Danse des canards et ils ont refusé.

— J’en aurais fait une reprise d’enfer, dit Doug d’un air grave.

— Ils n’y sont pour rien ; c’est nous qui leur avons interdit de la jouer.

— C’est triste, dit Doug. (Il prit Cody par l’épaule.) Ça te dit d’aller faire un tour au bar avec moi ? (Quand Cody acquiesça, Doug se tourna vers le reste d’entre nous.) Quelqu’un a besoin d’un verre ?

— Non, merci, dis-je.

Il secoua la tête.

— Vous êtes mariés depuis à peine une heure et tu prends déjà ses bonnes habitudes.

Cody et lui s’éloignèrent, plongés dans une discussion de fond sur La Danse des canards, à en juger par leurs pantomimes.

J’appuyai la tête contre Seth, cédant à un immense sentiment de satisfaction.

— Tu as fait des merveilles, Peter, dis-je. Sérieusement. Tout s’est très bien passé.

De la part de quelqu’un qui ne se sentait jamais apprécié à sa juste valeur, je me serais attendue à ce que Peter se délecte de mes louanges. Mais il joua les modestes :

— Oh, tu sais… C’est vous deux, l’attraction principale. Je n’ai fait que…

Il s’interrompit et, comme un seul homme, Hugh et lui regardèrent dans l’obscurité au-delà de la limite des torches.

— Qu’est-ce que c’est ? demandai-je.

Ils échangèrent un regard.

— Carter, dit Peter.

Je scrutai à mon tour les ténèbres, mais je ne distinguai rien à l’extérieur du périmètre éclairé. Ç’avait été facile de redevenir humaine, mais il m’arrivait encore d’oublier que j’avais perdu mes sens d’immortelle. Même maintenant, ça me faisait bizarre d’être à côté de Peter et Hugh et de ne pas les sentir. Leur vision nocturne n’était pas meilleure que la mienne – sauf celle de Peter, probablement – mais ce n’étaient pas leurs yeux qui les avaient avertis de la présence de Carter.

— Je pense qu’il veut te voir, dit gentiment Hugh.

Je fixai du regard l’endroit qu’ils indiquaient, incertaine sur la conduite à tenir.

— Vas-y, dit doucement Seth. Tu devrais lui parler.

Je le regardai dans les yeux, ces yeux tellement remplis d’amour, et j’oubliai Carter le temps d’un battement de cœur. J’avais encore parfois du mal à accepter que c’était ma vie dorénavant, que Seth était mon mari. Je pressai mes lèvres contre les siennes pour un baiser furtif.

— J’en ai pour une minute.

Je me frayai un chemin parmi mes invités, freinée par les trop nombreux amis qui tenaient à m’adresser leurs félicitations. Quand je sortis de la tente, le vent s’engouffra dans mes jupes et fouetta mes cheveux et mon voile dans tous les sens. Je portais une robe épaules dénudées à volants. J’avais voulu une robe de princesse pour mon mariage, et j’avais obtenu satisfaction, mais elle n’était pas vraiment faite pour marcher. J’aperçus bientôt Carter, parfaitement immobile parmi les arbres – à tel point qu’il aurait pu passer pour l’un d’eux.

— Madame Mortensen, me salua-t-il quand j’arrivai à sa portée. Toutes mes félicitations.

Il portait un pantalon de costume gris usé, une chemise blanche à manches longues avec les deux premiers boutons ouverts, et une cravate grise et rose au nœud desserré. Une veste venait compléter le pantalon et paraissait deux tailles trop grande. Je hochai la tête d’un air approbateur.

— Je vois que tu t’es mis sur ton trente et un, dis-je. Je ne pense pas t’avoir jamais vu aussi élégant.

— J’aurais dû me rapprocher de Peter ; il m’aurait communiqué les couleurs du mariage, dit Carter, se passant la main dans les cheveux. (Il ne semblait pas les avoir peignés pour l’occasion.) Désolé si je jure un peu.

Je souris.

— Tu es parfait. Merci d’être venu.

— On s’est quittés plutôt brusquement, la dernière fois.

— C’est vrai, murmurai-je. (C’était la première fois que je le voyais depuis le procès.) Jerome n’est pas avec toi ?

— Non. Tu ne le reverras plus. (Carter marqua une pause.) Disons plutôt que j’espère que tu ne seras pas amenée à le revoir.

— J’ai l’intention de me faire oublier de l’Enfer et de ses serviteurs, dis-je honnêtement.

Il hocha la tête, redevenant sérieux.

— Je suis content de l’entendre. C’est un peu la raison de ma présence ici. J’ai deux cadeaux pour toi. Deux informations.

— Tu as consulté ma liste de mariage. Comme c’est gentil.

Malgré le peu d’éclairage, j’aurais juré que ses yeux gris pétillaient.

— Tu as dit que tu voulais te faire oublier de l’Enfer, mais crois-moi, eux vont garder un œil sur toi. Ils n’ont pas pour habitude de perdre des âmes comme ça s’est passé avec vous deux. S’ils peuvent te la reprendre, ils n’hésiteront pas. Ils vont essayer. Je sais combien Hugh, Peter et Cody te sont chers. (Il jeta un coup d’œil vers la tente où se tenait la réception.) Mais à l’avenir, il serait préférable – pour toi comme pour eux – que tu les évites. Que tu habites ailleurs, de préférence dans un endroit où tu ne connais aucun immortel.

Je le regardai avec ahurissement.

— Est-ce que tu suggères que l’un d’eux pourrait essayer de me prendre mon âme ? Mais ce sont mes amis !

— Je sais, je sais. Et je ne crois pas qu’ils le feraient, mais tu les mets dans une position intenable. Tu devrais vraiment songer à quitter Seattle. Ça faciliterait les choses à tout le monde si cette tentation n’était plus là.

— J’adore Seattle, dis-je, me tournant vers l’eau sombre. Mais pas autant que Seth. Je lui parlerai. Andrea va mieux, alors on peut partir. Je ne sais pas où, mais on trouvera bien un endroit. (Je soupirai et me retournai vers lui.) Est-ce que ton autre information est moins déprimante ?

Le sourire réapparut sur ses lèvres.

— Oui. C’est un grand secret. (Il se pencha et me dit en aparté.) Tu auras un bébé en décembre.

Je souris à mon tour.

— Ce n’est pas un secret. Pas pour moi, en tout cas.

Seth et moi étions au courant depuis quelque temps déjà et avions décidé de n’en parler à personne avant le mariage. Nous n’allions pas pouvoir nous taire beaucoup plus longtemps. J’étais enceinte de trois mois et, maintenant que je n’étais plus un succube, j’étais soumise aux lois de la nature. C’était un miracle que cette robe m’aille encore.

— D’accord, dit Carter. J’ai mieux : c’est une fille.

Je sentis mon sourire s’agrandir.

— Ça, je l’ignorais.

En étais-je bien sûre ? Je revis soudain le rêve que Nyx m’avait montré. Je n’y avais pas pensé depuis un moment. Pourquoi en aurais-je eu besoin ? Je vivais mon propre rêve. Mais j’eus de nouveau cette vision fugitive : moi, sur le pas de la porte, tenant une petite fille par la main, alors que nous attendions le retour de son père. Et il neigeait…

« Tu devrais vraiment songer à quitter Seattle. »

— À quoi tu penses ? demanda Carter, me regardant attentivement.

— À quelques endroits où je pourrais déménager.

Je frissonnai, autant à cause du froid que du souvenir de Nyx, et il posa sa veste usée sur mes épaules nues.

— Moi aussi, je m’en vais, dit-il.

Je plissai les yeux, revenant au présent.

— Ah bon ? Pour aller où ? Pourquoi ?

Il choisit de répondre à ma dernière question.

— Parce que ma mission ici est accomplie. Il est temps de passer à la suivante.

Il me fallut un moment pour comprendre.

— Attends… C’était moi, ta mission ? Tu es venu à Seattle à cause de moi ? (Il haussa les épaules en guise de réponse.) Mais, protestai-je. Tu as forcément d’autres choses à faire ici, non ? Des trucs d’ange ?

— Tu étais suffisante, tu ne crois pas ? me taquina-t-il.

Je n’y croyais toujours pas. Carter avait été à Seattle depuis autant d’années que moi. Je ne pouvais pas suffire à expliquer sa présence. Il fallait reconnaître que l’Enfer n’avait jamais vraiment compris comment les anges travaillaient dans le cadre de leurs missions. Ils n’avaient pas une organisation administrative aussi pesante que celle de mes ex-employeurs.

— Je ne suis qu’une personne. Une âme. Tout ce travail et cette énergie… pour une seule âme ? Un ange ne peut pas être entièrement alloué à ça.

Il prenait visiblement plaisir à mon trouble.

— Eh bien, en fait, ça concernait deux âmes, puisque Seth et toi avez tous les deux été sauvés. Mais même si ça n’avait pas été le cas, ça en aurait tout de même valu la peine. Connais-tu la valeur d’une âme, Georgina ? Une âme vaut plus que tous les rubis et les diamants de la terre. C’est quelque chose d’inestimable. Et si j’avais dû y consacrer des siècles ou qu’il m’avait fallu appeler une dizaine d’anges supplémentaires à la rescousse, ça en aurait tout de même valu la peine.

Je baissai la tête, sentant mes yeux s’embuer de larmes. Je pensai au nombre de fois où j’avais décrié Carter, où je m’étais moquée de cette image d’ivrogne ridicule qu’il se donnait. Et pourtant, malgré cela, Carter avait toujours été là, dans les coulisses ; il n’avait jamais cessé de s’intéresser à Seth et moi. Il m’avait protégée et prodigué ses conseils, et la plupart du temps, je l’avais remercié en me gaussant de lui.

— Je n’en suis pas digne, dis-je.

J’avais beau être humaine à présent, je savais que je ne méritais pas l’attention d’une créature céleste aussi puissante que Carter.

Il tendit le bras et m’obligea à lever le menton.

— Si, Georgina. Et si tu ne me crois pas maintenant, alors fais ton possible pour le devenir. Vis ta vie. Sois bonne. Aime ceux que tu connais. Aime ceux que tu ne connais pas. Montre-toi digne de ton âme.

Une larme s’échappa, coulant sur ma joue et ruinant probablement mon mascara de mortelle.

— Merci, Carter. Merci pour tout.

— Tu n’as pas à me remercier, répondit-il. (Avec un soupir, il leva les yeux vers le ciel étoilé.) Je devrais y aller. Et tes invités se demandent sans doute où tu es passée. Je suis persuadé qu’ils ont donné des coups de cuiller sur leurs verres pendant toute notre conversation.

— Attends… Avant que tu t’en ailles… (J’hésitai. Carter m’en avait déjà tant dit, mais il fallait que je sache.) Qu’est devenu Roman ? Il est mort ?

L’expression amusée de Carter s’effaça.

— Ah. Je ne sais pas.

— Carter…

— C’est vrai, dit-il. Tu n’obtiendras jamais de réponse plus directe de la part d’un ange. Je ne sais pas. Je ne pense pas que ça se soit bien terminé pour lui, mais je n’ai aucune certitude.

Je ravalai d’autres larmes.

— Il n’aurait pas dû venir.

— C’était sa décision, Georgina. Il avait quelque chose à prouver, au Ciel et à l’Enfer… mais il y a plus, bien sûr. Il l’a fait par amour, et ça, ce n’est pas rien. Un sacrifice né de l’amour est presque aussi puissant qu’une âme rachetée. Tous deux sont des coups portés à l’Enfer.

— J’aurais tant voulu lui dire au revoir, lui exprimer ma reconnaissance.

— Je pense qu’il sait, dit Carter. Je crois qu’il savait exactement où il mettait les pieds et qu’il a estimé que le jeu en valait la chandelle. À présent, la meilleure façon de le remercier, c’est de faire ce que je t’ai dit. Vis pleinement ta vie. Prends soin de ton mari et de ta fille, et fais briller ton âme.

Je hochai la tête.

— C’est ce que je ferai. Merci.

Je faillis lui demander aussi ce qu’il était advenu de Yasmine, mais j’avais le sentiment que sa réponse serait identique. Elle avait pris sa décision. Je ne pouvais être responsable que de mon destin, pas de celui des autres.

— Sois bénie, fille des hommes, dit Carter.

Ses yeux étaient lumineux et presque argentés. Il se pencha et embrassa mon front. Je fermai les yeux et retins mon souffle. Ses lèvres étaient à la fois brûlantes et glacées. Une sensation de paix et de puissance m’envahit et, pendant un moment, j’eus l’impression d’être sur le point de comprendre toute la beauté du monde. J’ouvris les yeux.

Il était parti.

Je restai seule sur la colline balayée par le vent, alors que la lune commençait à briller sur l’eau. Au loin, j’entendis les rires et les conversations de ceux que j’aimais, et sentis leur chaleur. Soulevant mes jupes, et les épaules toujours drapées de la veste de Carter, je me mis en marche vers mon mari et le reste de ma vie – j’avais une âme dont j’allais devoir me montrer digne.

REMERCIEMENTS

Raconter l’histoire de Georgina a été un travail de longue haleine qui n’aurait pas été possible sans l’aide d’innombrables personnes. Merci beaucoup à tous les amis et membres de ma famille qui m’ont soutenue depuis le tout début de ma carrière, en particulier les premiers critiques de Georgina – David, Christina et Marcee – qui ne pensaient probablement pas que nous irions aussi loin en lisant ces premiers chapitres. Merci aussi à Jay, pour avoir été à mon côté pendant l’écriture de ces livres. Et bien sûr, merci à la « dream team » qui œuvre dans les coulisses : mon agent, Jim McCarthy, de chez Dystel & Goderich Literary Management ; mon éditeur, John Scognamiglio, chez Kensington Publishing. Grâce à tout le mal que vous vous êtes donné, l’écriture de cette série a été une joie.

Enfin, je serais toujours reconnaissante aux nombreux lecteurs qui, dans le monde entier, ont suivi et aimé Georgina au cours de ses tumultueuses aventures. Votre enthousiasme et votre soutien continuent à être une source d’inspiration quotidienne. Merci.

Du même auteur, aux éditions Bragelonne, en grand format :

Georgina Kincaid :

1. Succubus Blues

2. Succubus Nights

3. Succubus Dreams

4. Succubus Heat

5. Succubus Shadows

6. Succubus Revealed

Chez Milady, en poche :

Cygne noir :

1. Fille de l’Orage

2. Reine des ronces

3. Le Sacre de Fer

Chez Castelmore :

Vampire Academy :

1. Sœurs de sang

2. Morsure de glace

3. Baiser de l’ombre

4. Promesse de sang

5. Lien de l’esprit

6. Sacrifice ultime

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Collection L’Ombre de Bragelonne dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : Succubus Revealed

Copyright © 2011 by Richelle Mead

© Bragelonne 2012, pour la présente traduction

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8205-0615-3

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