Chapitre premier

J’aurais vraiment aimé que le gars au-dessus de moi se magne un peu

parce que je commençais à m'ennuyer. Malheureusement, il ne semblait

pas près de terminer. Brad ou Brian (quel que soit son nom) s'activait en

moi, les yeux fermés, si fortement concentré qu'on aurait cru que faire

l'amour lui demandait autant d'efforts qu'une opération de chirurgie du

cerveau ou que soulever de la fonte.

— Brett, dis-je d une voix pantelante.

Il était temps de passer à la vitesse supérieure.

Il ouvrit un œil.

— Bryce.

— Bryce. (J'adoptai mon expression la plus passionnée et la plus

orgasmique.) S'il te plaît... S'il te plaît... Ne t'arrête pas.

Son autre œil s'ouvrit. Tous deux s'écarquillèrent.

Une minute plus tard, c'était fini.

— Désolé, dit-il en haletant. (Il roula à côté de moi, l'air mortifié.) Je ne

sais pas... Je ne voulais pas...

— Tout va bien, mon chou. (Je me sentais un peu coupable d'avoir utilisé

l'astuce du «ne t'arrête pas» avec lui. Cela ne marchait pas toujours, mais

avec certains hommes, planter cette petite graine suffisait à leur faire

perdre tous leurs moyens.) Tu as été formidable.

En plus, je ne mentais pas vraiment. Le sexe en lui-même avait été

médiocre, mais le jaillissement juste après... la sensation de sa vie et de

son âme se déversant en moi... quelle claque! C'était incroyable. C'était -

littéralement - la raison de vivre de succubes comme moi.

Il me gratifia d'un sourire fatigué. L'énergie qui avait été la sienne

circulait dans mon corps. Sa perte l'avait épuisé, vidé. Il serait bientôt

assoupi et continuerait probablement à dormir beaucoup pendant les

prochains jours. Il avait eu une bonne âme et j'en avais prélevé une

bonne partie - ainsi que de sa vie proprement dite. A cause de moi, il

vivrait quelques années de moins.

Alors que je me rhabillais précipitamment, j'essayai de ne pas trop

penser à ça - je n'avais fait qu'assurer ma survie. En outre, mes maîtres

infernaux exigeaient de moi que je séduise et corrompe régulièrement

des âmes de bonne qualité. Je me sentais moins coupable avec des

crapules, mais elles ne paraissaient pas satisfaire les quotas de l'enfer.

Bryce sembla surpris par mon départ précipité, mais il était bien trop

fatigué pour protester. Je promis de l'appeler - promesse que je n'avais

aucunement l'intention de tenir - et me glissai hors de la chambre tandis

qu'il sombrait dans l'inconscience.

A peine avais-je franchi le seuil de la porte que je changeai de forme.

J'avais abordé Bryce sous l'apparence d'une femme grande, aux cheveux

noirs, mais il était temps de revenir à ma forme préférée : petite, des yeux

vert noisette et des cheveux châtain clair avec des reflets dorés. A l'instar

du reste de ma vie, mes caractéristiques physiques étaient fluctuantes.

Je chassai Bryce de mon esprit, comme je le faisais de la plupart des

hommes avec qui je couchais, et traversai la ville en direction de ce qui

était en train de devenir rapidement mon second chez-moi. C'était un

appartement en stuc brun clair, situé dans une copropriété d'autres

logements du même genre qui tentaient désespérément d'avoir l'air aussi

branchés qu'une nouvelle construction pouvait se le permettre à Seattle.

Je garai ma Passat dans la rue, péchai ma clé hors de mon sac, et entrai.

À l'intérieur, tout était calme, il faisait sombre. Une horloge à proximité

m'informa qu'il était 3 heures du matin. Marchant en direction de la

chambre à coucher, j'adoptai une apparence différente, troquant mes

vêtements pour une chemise de nuit rouge.

Je me figeai sur le seuil de la chambre, surprise d'avoir le souffle coupé.

Après tout ce temps, j'aurais dû m'être habituée à lui, il n'aurait plus dû

m'affecter ainsi. Mais il le faisait. Chaque fois.

Seth était affalé sur le lit, un bras jeté par-dessus la tête. Il respirait

profondément, par à-coups, les draps emmêlés autour de son corps long

et mince. Le clair de lune atténuait la couleur de ses cheveux, mais au

soleil, leur châtain clair prenait des reflets roux. A le voir ainsi, à

l'étudier, je sentis mon cœur se gonfler dans ma poitrine. Je n'aurais

jamais cru éprouver de nouveau ce sentiment pour quelqu'un, pas après

tant de siècles à me sentir tellement... vide. Bryce n'avait eu aucune

importance à mes yeux, mais l'homme étendu là était tout pour moi.

Je me glissai à côté de lui, et son bras vint instantanément s'enrouler

autour de moi. Je pense que c'était instinctif. Le lien qui nous unissait

était si profond que, même inconscients, nous étions incapables de rester

éloignés l'un de l'autre.

J'appuyai ma joue contre la poitrine de Seth et la chaleur de sa peau se

transmit à la mienne alors que je m'endormais. Ma culpabilité à propos

de Bryce décrut et, bientôt, il n'y eut plus que Seth et l'amour que

j'éprouvais pour lui.

Presque immédiatement, je glissai dans un rêve. Sauf que, eh bien, je

n'étais pas vraiment dedans, pas au sens actif du terme. En fait, je

m'observais, assistant au déroulement des événements, comme si j'étais

au cinéma. Mais contrairement à un film, je pouvais ressentir le moindre

détail, tout voir, tout entendre... Une expérience aussi - non, plus -

saisissante que la vie réelle.

L'autre Georgina se trouvait dans une cuisine que je ne reconnaissais pas

- lumineuse et moderne, bien plus vaste que ce dont une non-cuisinière

comme moi pouvait imaginer avoir besoin. Mon moi onirique se tenait

devant l'évier, les bras plongés jusqu'aux coudes dans une eau

savonneuse qui embaumait l'orange. Elle faisait la vaisselle, ce qui surprit

mon moi conscient et elle n'était visiblement pas douée, ce qui ne surprit

pas mon moi conscient. Sur le sol gisaient les vestiges d'un lave-vaisselle,

cela expliquant la nécessité de recourir au travail manuel.

Depuis une autre pièce, les accords de Sweet Home Alabama flottèrent

jusqu'à mes oreilles. Mon moi onirique fredonnait le refrain tout en

lavant et, à la manière un peu surréaliste des rêves, je sentais son

bonheur. Elle était heureuse, remplie d'une joie d une telle perfection que

j'avais du mal à la concevoir. Même en compagnie de Seth, j'avais

rarement éprouvé pareille félicité - et j'étais super-heureuse avec lui,

vous pouvez me croire. Je ne parvenais pas à m'expliquer l'état d'esprit

de mon moi onirique, surtout en train de se livrer à une tâche aussi

prosaïque que la vaisselle.

Je me réveillai.

A ma surprise, il faisait grand jour, par une belle matinée ensoleillée. Je

n'avais pas vu le temps passer. Le rêve n'avait semblé durer qu'une

minute, mais mon radio-réveil affirmait que six heures s'étaient écoulées.

Je ressentais durement la perte du sentiment de bonheur de mon moi

onirique.

Plus étrange, j'avais l'impression que quelque chose n'allait pas. Il me

fallut un moment pour mettre le doigt dessus : j'étais vidée. L'énergie

vitale nécessaire à ma survie - l'énergie que j'avais volée à Bryce - avait

presque disparu. En fait, j'en avais moins maintenant qu'avant de

coucher avec lui. Un jaillissement de vie comme celui-là aurait dû me

tenir au moins deux semaines, et pourtant je me sentais complètement

crevée - presque autant que Bryce. Je n'étais pas descendue à un niveau

qui risquait de me faire perdre mon pouvoir de transformation, mais je

devrais rapidement refaire le plein - je ne pourrais pas attendre plus de

deux jours.

— Qu'est-ce qui ne va pas ? demanda Seth, derrière moi, d'une voix

somnolente.

Je me retournai et le découvris, appuyé sur un coude, qui me dévisageait

avec un doux sourire.

Je ne voulais pas lui expliquer ce qui était arrivé. Cela m'aurait obligée à

entrer dans les détails de ma rencontre avec Bryce et, bien que Seth

n'ignore rien des activités auxquelles je me livrais afin d'assurer ma

survie, moins il en savait, mieux notre couple se portait.

— Rien, mentis-je.

J'étais une bonne menteuse.

Il me caressa la joue.

— Tu m as manqué, hier soir.

— Tu parles... Tu étais bien trop occupé par Cady et O'Neill.

Alors même que son sourire se teintait d'ironie, je vis ses yeux adopter

cette expression rêveuse et secrète réservée aux moments où les

personnages de ses romans envahissaient ses pensées. Au cours de ma

longue vie, j'avais forcé des rois et des généraux à me supplier de leur

accorder mes faveurs, et pourtant, certains jours, mes charmes

eux-mêmes n'étaient pas de taille à lutter contre les créations qui

habitaient dans la tête de Seth.

Heureusement, ce n'était pas le cas aujourd'hui et il concentra de

nouveau son attention sur moi.

— Naan... Ils ne sont de loin pas aussi sexy en chemise de nuit. D'ailleurs,

ça fait très «Anne Sexton», soit dit en passant. «...those candy store

cinnamon hearts...»

Il n'y avait vraiment que Seth pour citer un poète souffrant de désordre

bipolaire en guise de compliment. Je baissai les yeux et passai une main

distraite sur la sole rouge.

— C'est vrai quelle me va bien, admis-je. C'est encore mieux que si j'étais

toute nue.

— Certainement pas, s'indigna-t-il. Tu peux me croire, Thetis.

Je souris, comme chaque fois qu'il m'appelait par le surnom qu'il m'avait

trouvé. Dans la mythologie grecque, Thetis avait été la mère d'Achille,

une déesse capable de changer d'apparence à volonté et qui avait cédé

aux avances d'un mortel très déterminé. Puis, dans une manœuvre

étonnamment agressive venant de lui, Seth me fit basculer sur le dos et

commença à m'embrasser dans le cou.

— Hé ! protestai-je mollement. On n'a pas le temps pour ça. J'ai du

travail qui m'attend et j'ai envie d'un petit déjeuner.

— J'en prends bonne note, grommela-t-il, s'attaquant à ma bouche.

Je cessai immédiatement de me plaindre. Seth embrassait comme un

dieu. Ses baisers fondaient dans la bouche et vous remplissaient de

douceur — un peu comme de la barbe à papa.

Mais pour nous, ça s'arrêtait là. Avec un sens de l'à-propos né d'une

longue pratique, il mit fin à notre baiser et se redressa; il retira également

ses mains. Toujours souriant, il baissa les yeux sur moi, vautrée sur le lit

avec un total manque de dignité.

Je lui rendis son sourire, étouffant le léger pincement de regret qui

accompagnait d'ordinaire ces moments de retraite.

Mais c'était comme ça avec nous et, pour être honnête, nous avions mis

en place un système plutôt performant, considérant toutes les

complications de notre relation amoureuse. Un jour, mon ami Hugh

m'avait confié sur le ton de la plaisanterie que toutes les femmes finissent

par voler l'âme de leur homme - s'ils restent ensemble assez longtemps.

Moi, je faisais l'économie d'années de chamaillerie. Un baiser un peu trop

long suffisait. Telle était la vie d'un succube. Je ne faisais pas les règles et

je n'avais aucun moyen de bloquer le transfert d'énergie Involontaire qui

se produisait lors d'un contact physique intime. Par contre, je restais

libre de choisir les partenaires avec qui j'allais «jusqu'au bout» - et Seth

n'en faisait pas partie. Je le désirais profondément, mais je me refusais à

lui voler sa vie comme je l'avais fait avec Bryce.

Je me redressai à mon tour, prête à me lever, mais Seth devait se sentir

d'humeur audacieuse ce matin. Il enroula ses bras autour de ma taille et

me déplaça sur ses genoux, se pressant contre mon dos de manière à

enfoncer son visage pas encore rasé dans mon cou et mes cheveux. Je

sentis son corps frémir tandis qu'il retenait son souffle. Il expira

lentement, comme s'il cherchait à reprendre le contrôle de lui-même,

puis il raffermit sa prise sur moi.

— Georgina, souffla-t-il contre ma peau.

Je fermai les yeux - on ne jouait plus, là. Une sombre intensité nous

enveloppa, brûlant à la fois de notre désir et de la peur de ce qui risquait

de se produire.

— Georgina, répéta-t-il, d'une voix basse et rauque. (J'eus de nouveau

l'impression de fondre.) Sais-tu pourquoi la légende veut que les

succubes rendent visite aux hommes dans leur sommeil ?

— Pourquoi ?

J'avais une toute petite voix.

— Parce que je rêve de toi toutes les nuits.

En d'autres circonstances, ç aurait été un lieu commun, mais dans sa

bouche, cette déclaration devenait puissante et vorace.

Je fermai les yeux plus fort, tandis qu'un tourbillon d'émotions s'agitait

en moi. J'avais envie de pleurer. J'avais envie de faire l'amour avec lui.

J'avais envie de hurler. Parfois, c'était vraiment trop. Trop d'émotions,

trop de danger. Trop, beaucoup trop.

Ouvrant les yeux, je bougeai afin de pouvoir regarder son visage. Nos

regards se croisèrent ; nous en voulions plus, tous les deux, mais nous

n'étions en mesure ni de le donner ni de le prendre. Je me détournai la

première et me glissai, non sans regret, hors de son étreinte.

— Viens. Allons manger.

Seth vivait dans le quartier de l'université, à Seattle - le U District,

comme le surnommaient ses habitants. De chez lui, on pouvait

facilement se rendre à pied dans plusieurs cafés ou restaurants jouxtant

le campus et qui servaient le petit déjeuner. Une fois que nous fûmes

attablés, les omelettes et la conversation nous firent bien vite oublier

l'embarras ressenti un peu plus tôt. Après, nous remontâmes University

Way en flânant, main dans la main. J'avais des courses à faire et Seth

devait écrire ; pourtant, nous n'avions pas envie de nous séparer.

Soudain, Seth s'arrêta de marcher.

— Georgina.

— Hein?

Il leva les sourcils, fixant du regard quelque chose de l'autre côté de la

rue,

— John Cusack est là-bas.

Je suivis son regard incrédule ; apparemment, M. Cusack fumait une

cigarette, adossé à la façade d'un immeuble.

Je soupirai.

— Ce n'est pas John Cusack. C'est Jérôme.

— Tu veux rire ?

— Non. Je t'ai dit qu'il lui ressemblait.

— Exactement : tu as dit « ressemblait ». Ce type ne lui ressemble pas,

c'est son sosie.

— Ce n'est pas lui, tu peux me croire. (Lisant l'impatience sur le visage de

Jérôme, je lâchai la main de Seth.) J'en ai pour une minute.

Je traversai la rue et, alors que la distance qui me séparait de mon patron

s'amenuisait, je sentis l'aura de Jérôme balayer mon corps. Chaque

immortel possède une signature qui lui est propre et celle d'un démon de

l'envergure de Jérôme était particulièrement puissante. J'avais

l'impression de recevoir de plein fouet une succession de vagues de

chaleur - comme quand on ouvre la porte d'un four en restant trop près.

— Dépêche-toi, lui dis-je. Tu viens gâcher mon intermède romantique.

Comme d'habitude.

Jérôme laissa tomber sa cigarette et l'éteignit avec son Oxford Kenneth

Cole. Il jeta un regard dédaigneux autour de lui.

— Quoi ? Ici ? Allons donc, Géorgie, cet endroit n'a rien de romantique -

pas même une étape sur la route du bonheur.

Irritée, je posai une main sur ma hanche. Chaque fois que Jérôme

interrompait le cours de ma vie privée, ça annonçait généralement une

série de mésaventures auxquelles j'aurais préféré ne jamais être mêlée.

Mon petit doigt me disait que la présente interruption ne faisait pas

exception.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Toi.

Je clignai des yeux.

— Quoi?

— J'ai prévu une réunion de l'ensemble de l'effectif. Ce soir.

— Par «ensemble de l'effectif», tu veux dire vraiment tout le monde ?

La dernière fois que l'archidémon en charge du secteur de Seattle nous

avait tous réunis, c'était pour nous annoncer que notre démon local avait

déçu les « attentes de sa hiérarchie ». Jérôme nous avait laissé lui dire au

revoir avant d'exiler le pauvre type dans les profondeurs ardentes de

l'enfer. J'en gardais un souvenir un peu attristé, mais, comme il avait été

remplacé par mon ami Hugh, je m'en étais vite remise. J'espérais que

cette réunion n'aurait pas un objet similaire.

Il me lança un regard agacé, sa façon à lui de me signifier sans détour que

je lui faisais perdre son temps.

— C'est, par définition, le sens de cette expression, tu ne crois pas ?

— À quelle heure?

— Dix-neuf heures. Chez Peter et Cody. Ne sois pas en retard. Ta

présence est essentielle au bon déroulement de cette réunion.

Merde. Pourvu que ça ne soit pas ma soirée d'adieu. Je m'étais plutôt

bien conduite ces derniers temps.

— De quoi s'agit-il ?

— Tu le découvriras en arrivant. Ne sois pas en retard, répéta-t-il.

Et sur ces mots, le démon recula dans l'ombre d'un immeuble et disparut.

Un sentiment d'effroi m'envahit. On ne pouvait pas faire confiance à un

démon, en particulier si ce dernier revêtait l'apparence bizarre d'un

acteur de cinéma et distribuait des invitations énigmatiques.

— Tout va bien ? me demanda Seth quand je le rejoignis.

Je réfléchis.

— Autant que faire se peut...

Il décida sagement de ne pas creuser le sujet ; finalement, chacun de nous

alla vaquer à ses occupations. Je mourais de curiosité à propos de la

réunion de ce soir, mais j'étais plus intriguée encore par l'étrange

phénomène qui m'avait fait perdre toute mon énergie du jour au

lendemain. Alors que je faisais mes courses - remplir le frigo, changer

l'huile de ma voiture, un petit tour chez Macys -, je me surpris également

à me repasser ce rêve bref et étrange dans ma tête. Comment un rêve

aussi court pouvait-il être aussi marquant ? Pourquoi n'arrêtais-je pas d'y

penser ?

Distraite par ce casse-tête, je ne vis pas arriver 19 heures. Avec un

grognement d'exaspération, je me précipitai chez mon ami Peter, roulant

au-dessus de la vitesse autorisée pendant tout le trajet. Génial. J'allais

être en retard. Même si cette réunion ne me concernait pas directement

et n'avait pas pour objet la fin brutale de mon contrat de travail, Jérôme

ne manquerait pas de passer sa colère sur moi.

A environ deux mètres de la porte de l'appartement, je sentis le

bourdonnement des signatures d'immortels - en grand nombre. Je

reconnus immédiatement les auras de mes amis. Quelques autres

exigèrent un moment de réflexion avant que je parvienne à les identifier,

L'enfer employait dans la région du Puget Sound bon nombre d'agents

avec qui je n'avais jamais de contact. J'échouai à reconnaître l'une des

signatures. Une autre... une autre me sembla presque familière, mais

sans que je réussisse à déterminer à qui elle appartenait.

Alors que je m'apprêtais à frapper, je décidai qu'une réunion de cette

envergure méritait mieux qu'un simple jean et un tee-shirt et je changeai

ma tenue pour une robe-tunique décolletée de couleur marron. Mes

cheveux formèrent un chignon impeccable. Je levai la main devant la

porte.

Un vampire à l'air agacé dont je me souvenais à peine me fit entrer. Elle

inclina le menton en guise de salut, avant de poursuivre sa conversation

avec un de ses congénères que je n'avais croisé qu'une fois avant ce soir.

Jérôme se prélassait dans un fauteuil, un martini à la main. Aussi

discrètes qu'à leur habitude, les deux démones qui lui servaient de

lieutenants ne se mêlaient pas au reste de l'assemblée. Depuis la cuisine,

j'entendis Peter et Cody - les deux vampires qui habitaient cet

appartement, et de bons amis à moi - rire à propos de quelque chose en

compagnie d'autres agents de l'enfer que je ne connaissais que de vue.

On se serait cru à un cocktail ordinaire, il régnait presque une

atmosphère festive. J'espérais que cela signifiait que personne ne subirait

de châtiment ce soir - sinon, ça risquait de vraiment casser l'ambiance.

Mon arrivée était passée totalement inaperçue, excepté pour Jérôme.

— Dix minutes de retard, gronda-t-il.

— Hé, il est de bon ton de...

Le reste de ma phrase resta bloqué dans ma gorge quand une grande

blonde, genre amazone, fonça littéralement sur moi.

— Oh! Tu dois être Georgina! Je mourais d'envie de faire ta connaissance.

Je levai la tête par-dessus une paire de seins bonnets D revêtus de

Spandex et plongeai mon regard dans deux grands yeux bleus aux cils

incroyablement longs. Une dentition digne d’une reine de beauté me

gratifia d’un large sourire.

Je restais rarement sans voix, mais cela m'arrivait. La poupée Barbie

ambulante était un succube. Flambant neuf. C'était un miracle de ne pas

l'entendre piailler comme un nouveau-né. Je parvins à déterminer son

âge à partir de sa signature, mais aussi à cause de son apparence. Aucun

succube doté d'un minimum de jugeote n'aurait choisi de ressembler à

ça. Elle en faisait des tonnes, empilant au hasard des attributs qui lui

paraissaient correspondre à des fantasmes masculins. Résultat : une

sorte de monstre de Frankenstein qui laissait bouche bée, mais se révélait

aussi anatomiquement impossible.

Absolument pas consciente de ma stupéfaction et de mon mépris, elle

saisit ma main et faillit la casser en la serrant avec une poigne de titan.

— Je suis tellement impatiente qu'on travaille ensemble, continua-t-elle.

Les hommes n'ont qu'à bien se tenir!

Je finis par retrouver ma voix.

— Euh... Vous êtes qui ?

— Ta nouvelle meilleure amie, m'annonça une voix à proximité. Ça par

exemple ! Regarde-toi ! Tawny a du pain sur la planche si elle veut se

montrer à la hauteur.

Jouant des coudes, un homme se frayait un passage jusqu'à nous. Si

j'avais éprouvé la moindre curiosité à l'égard de l'autre succube, elle

s'évanouit comme des cendres dans le vent. J'oubliai jusqu'à sa présence.

Mon estomac se noua : j'avais enfin reconnu la signature mystérieuse. De

la sueur froide se forma à l'arrière de mon cou et s'infiltra dans le délicat

tissu de ma robe.

Celui qui approchait était à peu près de la même taille que moi - pas bien

grand, donc - et avait le teint mat, olive. Il y avait plus de brillantine que

de cheveux noirs sur sa tête: Il portait un beau costume - certainement

pas du prêt-à-porter. Son sourire s'élargit sur ses lèvres minces quand je

restai muette de confusion.

— Ma petite Letha, comme tu as mûri... Alors, on joue dans la cour des

grands maintenant ?

Dans le vaste ordre des choses, les immortels comme moi ont peu à

craindre en ce monde, Néanmoins, il y avait trois personnes qui

suscitaient en moi une peur extrême. L'une d'elles était Lilith, la reine des

succubes, un être d'une puissance et d'une beauté tellement formidables

que je n'aurais pas hésité à vendre mon âme - une deuxième fois - pour

un baiser de sa part. J'avais aussi très peur d'un nephilim nommé Roman

- il était le fils à moitié humain de Jérôme et il avait de bonnes raisons de

m'en vouloir et de me détruire un jour. La troisième personne qui me

remplissait d'effroi se tenait devant moi.

Il s'appelait Niphon, et c'était un démon, tout comme mon ami Hugh. Et,

à l'instar de tous les démons, Niphon n'avait réellement que deux

occupations. Il exécutait les tâches administratives que lui confiaient ses

supérieurs et - beaucoup plus important - il concluait des contrats avec

les mortels, négociant et achetant des âmes pour le compte de l'enfer.

Et Niphon avait acheté la mienne.

Chapitre 2

L'espace de quelques secondes, je quittai la fête. Ma mémoire me

ramena au sommet d une falaise, à l'extérieur de la ville où j'avais grandi,

à peine assez âgée pour être considérée comme une adulte en fonction

des critères actuels. Et Niphon était là, tout sourire, affirmant détenir

toutes les réponses et me promettant de faire disparaître mes

problèmes...

Je secouai la tête, chassant ces images et revins au présent.

Son sourire grandit, un sourire méchant qui ne laissait rien présager de

bon. J'aurais aussi bien pu me trouver face au serpent dans le jardin

d'Eden.

— Je savais que tu avais ça dans la peau, continua-t-il en avançant vers

moi, sans élever la voix. Je l'ai su à la minute où je t'ai vue. Je suis

vraiment impatient de pouvoir juger sur pièce de... l'expérience que tu as

acquise.

Reprenant mes esprits, je reculai.

— Essaie seulement de poser la main sur moi et je te tords le cou !

— Quelle ingratitude! Quand je pense que tu me dois tout...

— Ne t'approche pas de moi.

Il recommença à avancer et mon cœur se mit à battre à un rythme qui

aurait tué la plupart des humains. Soudain, la voix de Jérôme s abattit

sur nous, et je pris conscience que le silence était tombé sur la pièce.

— Fiche-lui la paix, Niphon. Elle t'a dit non.

Le démon hésita avant de prendre un air suppliant.

— Allez, quoi, Jérôme... Ne sois pas égoïste...

— Tu n'es pas là pour baiser mon succube. Si tu n'es pas capable de faire

ton boulot, je peux te remplacer.

Il y avait un avertissement dans la voix de Jérôme, que même un connard

comme Niphon ne pouvait ignorer. Finalement, peut-être que quelqu'un

partirait bel et bien en exil pour l'enfer avant la fin de la soirée. A ma

grande déception, le démon inclina la tête en signe de soumission et

battit en retraite. Mais le regard qu'il me lança ne laissait aucune place à

l'incertitude : il n'en avait pas fini avec moi.

Je me dirigeai vers Jérôme.

— Tu aurais pu me prévenir qu'il était invité.

— Et gâcher les retrouvailles de deux tourtereaux ? Très peu pour un

romantique comme moi, tu me connais. En outre, je t'avais demandé

d'arriver tôt.

Hugh referma le clapet de son téléphone portable et vint se joindre à

nous. Il m'embrassa sur la joue.

— Bonsoir, ma chérie. Alors, c'est le grand soir?

Mon sentiment d'effroi - déjà colossal - augmenta de manière

phénoménale.

— C'est-à-dire?

— Grosse réorganisation. Le territoire de Seattle a été redécoupé. On a

droit à un nouveau succube - enfin, il est déjà là.

J'en restai bouche bée et je me repassai en boucle les paroles de Niphon

un peu plus tôt.

— Tu déconnes.

— J'ai bien peur que non. Je te présente Tawny.

Barbie-bot revint se pavaner sur ses talons aiguilles et essaya de nouveau

de me serrer la main. Je la gardai prudemment hors de portée, craignant

pour mes os. Je me forçai à sourire.

— Salut, Tawny. (Je me retournai vers Jérôme et désignai Niphon de la

tête.) Et en quoi ça le concerne ?

— Tawny est une de mes acquisitions, expliqua le démon. («Acquisition»:

une manière plus élégante de dire qu'il avait acheté son âme, exactement

comme il l'avait fait pour moi.) Il est de mon devoir de rester auprès

d'elle et de m'assurer que tout se passe bien jusqu'à ce qu'elle ait fait sa

première victime.

— Personne n'a pris cette peine avec moi, me rappelai-je. J'ai été obligée

de me débrouiller toute seule.

J'avais été l'esclave sexuelle d'un aubergiste de Constantinople pendant

quelques années, le temps pour moi d'apprendre les ficelles du métier de

succube.

Niphon haussa les épaules.

— C'est la nouvelle politique des ressources humaines. Vois le bon côté

des choses : on va pouvoir rattraper le temps perdu, toi et moi.

Lançant un regard oblique à Tawny, j'espérai que son désir inflexible de

détruire les hommes de tous pays ferait d'elle une élève douée. A en juger

par sa minijupe léopard, j'avais mes doutes.

— Bien, bien. C'est vraiment sensationnel. A présent que je suis au

courant, si vous n'avez plus besoin de moi...

Hugh secoua la tête, abandonnant soudain son expression boulot-boulot

pour redevenir mon-ami-le-démon. Je sentais que je n'allais pas

apprécier ce qu'il s'apprêtait à me dire.

— Un dernier détail : pour l'année à venir, tu devras être son... euh...

mentor.

— Son mentor, répétai-je d'une voix éteinte.

Il hocha la tête, l'air compatissant. Jérôme assistait à notre échange sans

dissimuler son amusement.

— Et... euh... en quoi ça consiste, exactement?

Hugh posa sa mallette sur une table basse et en sortit une sorte de

manuel photocopié et relié. Il le lança vers moi. Je l'attrapai et faillis

tomber à la renverse. Ce machin devait bien faire huit cents pages.

Guide officiel de procédure du mentor - niveau succube débutant en

période d'essai (Abrégé).

— Abrégé ? (Je me tournai vers Jérôme.) Qu'est-ce que je t'ai fait ? C'est

pour la fois où je t'ai accusé de mettre du déodorant Old Spice ?

— Non, c'est très sérieux, répondit le démon. Mais pour le coup du

déodorant, tu ne perds rien pour attendre.

— Je n'ai vraiment pas le temps pour ça, Jérôme ! Tu ne te rends pas

compte ! Je n'ai même pas fini de former la nouvelle assistante à la

librairie...

Il se leva avec une vitesse qui aurait fait l’admiration d'un vampire. Il se

pencha vers moi, toute trace d'amusement ayant disparu de son visage.

— Mince alors, Géorgie. Quel manque d'égards de ma part ! Dire que j'ose

te tirer des bras de ton petit ami mortel et te distraire de ton travail à la

librairie, tellement important pour l'avenir du monde, sans parler de

toutes les autres putains d'idioties qui t'encombrent l'existence!

Laisse-moi simplement le temps d'informer mes supérieurs que tu as

quelque chose de plus important à faire que d'obéir aux pouvoirs qui

contrôlent ton âme immortelle et pourraient t exterminer en un clin d

œil.

Le rouge me monta aux joues. Je n'appréciais guère d'être remise à ma

place de la sorte devant Niphon et la fine fleur des forces du mal de

Seattle.

— Ce n'est pas ce que je voulais dire. C'est juste que...

— Ce débat est clos.

Ses mots me donnèrent la chair de poule.

Je déglutis.

— Oui, Jérôme.

Même moi, je savais quand battre en retraite.

Le silence tomba. Un petit sourire suffisant joua sur les lèvres de Niphon.

— Un petit ami mortel. Comme c'est charmant. Je veux tout savoir sur

lui.

— Je trouve ça chouette, commenta Tawny. J'espère que tu le fais

beaucoup souffrir.

— Leur amour est une belle histoire d'auto-exploration, fit remarquer

Hugh en gardant son sérieux.

Je lui lançai un regard furieux. En guise de palliatif sexuel, Seth et moi

avions découvert que nous pouvions nous faire à nous-mêmes ce qu'il

nous était interdit de faire l'un avec l'autre. Je n'avais jamais

franchement évoqué cette solution devant mes amis, mais ils avaient fini

par deviner.

Une fois notre petit drame achevé, le reste des invités perdit tout intérêt

pour moi. Ce qui ne fut malheureusement pas le cas de Tawny qui

commença à m'entretenir des joies d'arracher le cœur des hommes et de

les regarder pleurer. Je l'abandonnai aussi vite que possible, renouant

avec certaines personnes présentes à la soirée et que je n'avais pas vues

depuis longtemps. Tout en distribuant des sourires et en répandant la

bonne humeur autour de moi, je tâchai de réfléchir à cette nouvelle

complication. Quand je retrouvai enfin Cody, Peter et Hugh réfugiés dans

un coin, je poussai un soupir de soulagement. A en juger par leurs

expressions, ce dernier rebondissement était ce qu'ils avaient entendu de

plus drôle depuis longtemps.

Cody, jeune pour un vampire mais très vieux comparé à Tawny, passa

son bras autour de ma taille. Ses cheveux blonds hirsutes s'étaient laissé

apprivoiser dans un court catogan. Perpétuellement décontracté, il se

montrait d'un optimisme sans faille, et sa « jeunesse » donnait au reste

d'entre nous l'envie de le cajoler.

— Bon sang, ça va être génial. Tu vas avoir de la concurrence, tu te rends

compte ?

J'échappai à son étreinte en me tortillant.

— Tu crois qu’elle me fait peur ?

— À moi, oui, intervint Peter avec un frisson.

Ses cheveux châtains commençaient à se clairsemer. Il portait des

vêtements sport, mais coordonnés avec un goût exquis, jusqu'à la pointe

de ses chaussettes Argyle. C'était un vampire ancien, presque de mon

âge, et il était le mentor de Cody, Je n'avais jamais beaucoup réfléchi à

leur relation

mentor-apprenti auparavant. Elle m'avait toujours paru aller de soi, mais

il est vrai que Cody n'était pas Tawny.

Je suivis le regard de Peter qui observait le nouveau succube raconter une

histoire avec animation à une démone impassible nommée Grâce. À en

juger par le ballottement périlleux des seins de Tawny, l'intégrité

structurelle de son chemisier ne résisterait plus très longtemps.

— D'après moi, tu n'as pas peur, remarqua Hugh avec espièglerie. Je

pense que tu es jalouse.

— Et de quoi exactement ? De son épouvantable sens de la mode ? De son

tour de poitrine ergonomiquement précaire ? Je n'ai vraiment pas de

quoi être jalouse.

— Peu importe. J'ai vu ton visage quand tu as entendu qu'un nouveau

succube arrivait. Les jours où tu étais la seule fille de notre petite coterie

touchent à leur fin...

— Et alors?

— Alors, nous aurons une nouvelle petite sœur à choyer. Tu vas devoir

partager la lumière des projecteurs.

— Je n'ai pas l'intention de partager quoi que ce soit, répondis-je d'un ton

vexé.

Peter éclata de rire.

— Ça t'embête vraiment, hein? J'attends les premiers coups de griffe avec

impatience.

— Tu tiens son destin entre tes mains, dit Cody.

— Tu devrais exiger quelle t'appelle «mademoiselle Georgina», ajouta

Hugh d'une voix traînante parodiant l'accent du Sud. Ou au moins «

madame ».

La présence de Niphon et le sermon de Jérôme m'avaient mise d'une

humeur grincheuse.

— Pas question que je joue les mentors. Elle est tellement tout feu tout

flamme à l'idée de s'attaquer à la population masculine du monde entier

quelle n'aura même pas besoin de moi.

Les trois hommes échangèrent un sourire bête. Cody imita un chat qui

miaulait et crachait, griffant l'air.

— Vous n'êtes pas drôles, dis-je.

— Bien sûr que si, dit Cody. D'ailleurs, tu n'as pas envie d'aider ton

prochain ? Qu'est devenu ton sens de la bonté et de la charité ?

— Je crois les avoir laissés définitivement derrière moi le jour où j'ai

vendu mon âme au diable!

Peter écarta mes objections d'un geste de la main.

— Tu pinailles. Les rivalités mesquines et les animosités de toutes sortes

n'ont pas leur place en cette période de Noël. Force-toi un peu pour

entrer dans l'esprit des fêtes. Tu n'as probablement même pas décoré ton

sapin.

— Je n'en fais pas cette année.

Le sourire s'effaça du visage de Peter.

— Quoi?

— Bravo ! Tu peux être fière de toi, s'exclama Hugh. J'ai déjà eu droit à un

sermon parce que je n'en prenais pas non plus.

— Mais toi tu es un Scrooge, rétorqua Peter. Personne n'attend une

humeur de fête de ta part. Mais Georgina... tu avais pourtant bien un

arbre de Noël l'an passé ?

— Ouais. Et quelqu'un l'a brûlé. A ma «Martini party», la veille de Noël.

— J'étais là, dit Peter. Je n'en garde aucun souvenir.

— Tu étais ivre. Tu avais déjà perdu connaissance.

— Quelle espèce de pervers peut bien foutre le feu à un arbre de Noël ?

Hugh et moi échangeâmes un regard.

— Excellente question, commentai-je d'un air pince-sans-rire.

Peter sembla surpris.

— C'était toi ? demanda-t-il à Hugh.

— Non, répondit le démon. C'était Carter.

— Un ange a mis le feu à ton sapin ? s'étonna Cody.

Il n'avait pas été des nôtres à Noël dernier, il découvrait donc cette

histoire. Et Peter aussi, apparemment.

— Tout juste. L'ironie de la chose ne m'a pas échappé non plus, dis-je. Il a

posé son cendrier trop près d'une branche qui pendait.

— Eh bien, moi je pense qu'il t'a rendu service, dit Hugh. Tu peux acheter

un sapin artificiel maintenant. Ils sont faciles à entretenir - pas besoin de

les arroser et pas de petites bêtes des bois. Tu peux même t'en procurer

d'une couleur en harmonie avec ton intérieur. Je ne sais pas si tu as

remarqué le « vert océan fumasse » adopté par Peter ?

Peter soupira.

— C'est « mer de jade ».

Je suivis leur regard jusqu'à la monstruosité d'arbre de Noël de Peter.

Près de trois mètres d'aiguilles à la forme parfaite, drapées de guirlandes

dorées et de décorations en verre rouge. Un chef-d'œuvre d'harmonie. En

fait, je compris soudain que l'arbre était également assorti à la tenue de

Peter. Avec sa perfection digne d'un modèle d'exposition, il aurait été à sa

place dans la vitrine d'un magasin. Au sommet, le vert dans l'étoile parée

de pierres multicolores semblait même mettre en valeur le bleu de la «

mer de jade ».

— Au moins tu n'as pas mis un ange au sommet, observai-je. Parce que

j'aurais trouvé ça franchement déplacé - et on n'est jamais trop prudent

avec les incendiaires.

— Moque-toi tant que tu veux, dit le vampire, mais il te faut absolument

un sapin. Oh, et puis j'oubliais... tu dois aussi tirer au sort un nom pour le

Père Noël «secret».

Je gémis.

— Pas encore cette année !

— Je vais chercher la tasse, répondit-il, traversant la cuisine en courant.

Je dévisageai les deux autres.

— Un vampire obsédé par Noël... C'est probablement le truc le plus

bizarre que j'aie jamais vu.

— Ce n'est pas pire qu'un ange qui met le feu à un arbre de Noël, fit

remarquer Cody.

Peter revint avec un mug en forme de renne qui contenait plusieurs bouts

de papier pliés. Il me le tendit.

— Il n'en reste pas beaucoup. Choisis.

Je tirai un bout de papier et le dépliai. Carter.

— Et merde, jurai-je. Je déteste Noël.

— Mais non, dit Peter. Dès que tu auras installé un sapin chez toi, tu te

sentiras beaucoup mieux.

Mes yeux se posèrent sur l'étoile, puis sur Tawny et Niphon.

— Il faut que je sorte d'ici, leur dis-je en posant mon verre sur le plan de

travail.

Je saluai tout le monde et les laissai me taquiner encore un peu à propos

de mes nouvelles fonctions de mentor. Alors que je me dirigeais vers la

porte, je surpris Jérôme qui disait à Grâce : «... mais je serai absent de

Seattle pendant quelques jours. »

Je pris soudain conscience que j'avais une question à lui poser.

— Hé, Jérôme !

Il se détourna de la démone et me lança un regard impatient. En aussi

peu de mots que possible, je résumai la façon dont je m'étais réveillée

sans aucune trace de l'énergie que j'avais volée la nuit précédente.

Jérôme m'écouta, sans manifester le moindre intérêt.

— Qu'est-ce que tu as fait depuis ? Tu t'es beaucoup transformée ? Tu as

redécouvert l'atome ? Soulevé de la fonte ?

Je n'avais pas besoin qu'il m'énumère les activités gourmandes en

énergie.

— Rien de tout ça. J'ai dormi, c'est tout. Mais j'ai fait un rêve...

— Les rêves aspirent uniquement la vie des humains, ils nom pas cet effet

sur nous, me fit-il remarquer sèchement.

C'est même ce qui fait tourner l’enfer. (Devant mon expression, il

soupira.) Tu te fais probablement du souci pour rien, Géorgie. Peut-être

que tu es au bord de l'épuisement nerveux, à force de passer tes nuits à

lutter contre la tentation sexuelle.

Sa réponse désinvolte ne me satisfaisait pas vraiment, mais je devrais

m'en contenter. Je quittai la fête et rentrai chez moi - à une allure

raisonnable cette fois. Dès que j'eus franchi le seuil de la porte, je jetai ce

manuel ridicule par terre. Il atterrit avec un bruit sourd ; Aubrey, ma

chatte, réagit en gonflant la queue.

— Désolée, marmonnai-je, lui grattant sa tête tachetée de noir en guise de

consolation.

Me traînant jusque dans ma chambre, j'appelai immédiatement Seth à

partir de mon téléphone portable.

— Salut, dit-il.

— Salut. Il faut vraiment que tu viennes chez moi ce soir.

Silence.

— Euh... J'aimerais bien, mais...

— Allez, quoi ! Tu n'imagines pas ce que j'ai eu à subir. Un nouveau

succube vient d'arriver.

Il marqua une nouvelle pause.

— Je ne suis pas certain de savoir quoi répondre à ça.

— Amène tes fesses. J'ai besoin de toi.

— Thétis... J'ai presque terminé. Plus que quatre chapitres. Et j'ai eu une

idée formidable au petit déjeuner...

Je gémis. Vaincue par Cady et O'Neil - encore une fois. Avant de faire la

connaissance de Seth en chair et en os, je l'avais admiré de loin, comme

un génie littéraire dont je relisais sans cesse les romans. Maintenant, je

connaissais le côté obscur de la vie de la petite amie d'un auteur de

best-sellers.

Devant mon silence, il ajouta à contrecœur :

— Mais, si tu as vraiment besoin de moi...

— Non, non. Ne t'en fais pas. Ça va.

— Ce n'est pas l'impression que tu me donnes. Je vous connais, vous les

femmes. Tu dis ça, mais après tu vas m'en vouloir pour l'éternité -

littéralement.

— Non, je t assure. Ça va. On se voit demain, de toute façon. En plus, je

tombe de sommeil, je vais m endormir dès que j'aurai retiré ma robe.

Pas question d'entamer la lecture de ce manuel de procédure...

— Tu portes une robe ?

— Oui.

— Tu n'étais pas habillée comme ça tout à l'heure. Comment est-elle ?

Je commençai à rire.

— Toi, alors... Tu n'essaierais pas de m'entraîner dans une partie de

jambes en l'air au téléphone ?

— Loin de moi cette idée. Il faudrait déjà qu'on ait eu un premier

rendez-vous au téléphone...

— Ce n'est pas si compliqué, tu vas voir. Je te décris le décolleté

plongeant de ma robe - pour ton information, je n'ai rien en dessous.

Ensuite, tu me dis comment tu me déshabilles et tu caresses mes...

— Mon Dieu, non. Pas question de se lancer là-dedans.

Sacré Seth. Il était capable d'écrire des scènes de sexe susceptibles de

mettre le feu à la page ou des dialogues dont l'intelligence

m'impressionnait, mais il suffisait de lui demander de les formuler à voix

haute pour qu'il s'étrangle. Il se montrait timide en présence des autres,

craintif même au sein de groupes importants, et se satisfaisait

pleinement d'un rôle de spectateur discret. Je le plaignais, mais parfois

j'avais quand même du mal à le comprendre - après tout, j'avais

l'habitude d'être souvent le centre d'attention. J'aimais à penser qu'il

s'était un peu amélioré depuis que nous étions ensemble, mais il avait

encore du chemin à faire.

— C'est une question d'entraînement. Laisse-moi t’aider. Imagine : je me

mets à genoux devant toi et je défais lentement ton pantalon...

— D'accord, si tu as réellement l'intention d'aller jusqu'au bout, que

dirais-tu d'utiliser la messagerie instantanée de mon ordi et de…

— Oh, mon Dieu ! Retourne bosser sur ton bouquin !

Je lui raccrochai au nez et m'assis sur mon lit. Mon week-end venait

brusquement de prendre une tournure inattendue. Que cela me plaise ou

non, je supposai que ça n'avait été qu'une question de temps avant qu'un

nouveau succube rejoigne nos rangs. Seattle avait connu une croissance

significative au cours des années et j'avais mes limites. Mais un succube

débutant ? Et que j'aurais à former, en plus ? Si je n'avais pas su qu'une

décision administrative de cet ordre n'était pas du ressort de

l’archidémon, j'aurais accusé Jérôme de l'avoir fait exprès - ça n'aurait

rien eu de surprenant, étant donné son sens de l'humour. Pourquoi ne

nous avait-on pas envoyé une vraie pro, antisociale et qui aurait fait son

job sans jamais avoir de contact avec moi ?

Et Niphon... ça, c'était vraiment le coup de grâce. Je n'aimais pas qu'on

vienne me rappeler mon passé et je ne l'aimais pas non plus, lui. Quelque

chose me disait qu'il avait une dent contre moi, mais je ne comprenais

pas pourquoi. Il avait acheté mon âme et m'avait recrutée pour l'éternité.

Qu'est-ce qu'il espérait de plus ? Patience, chuchota une voix dans ma

tête, sur le ton de l'avertissement. Je frémis. Vivement que Tawny fasse

sa première victime...

Soudain, je ne me sentis plus aussi fatiguée. J'avais envie de sortir. Pas

pour pomper l'énergie d'un homme... non, juste faire un tour, aller boire

un verre, flirter un peu. Une manière de rattraper le désastre de ce début

de soirée.

Je me dirigeai vers The Cellar, au centre-ville, un pub fréquenté par la

communauté immortelle locale. Après la fiesta de présentation de

Tawny, je doutais d'y croiser des connaissances et ça me convenait tout à

fait. Pourtant, au moment où je franchissais le seuil du bar bondé et me

frayais un passage à travers la foule des clients qui buvaient et riaient,

une sensation de fraîcheur vint chatouiller mes sens immortels, un

mélange de cristal et d'ozone…

Parcourant la salle du regard, je finis par repérer Carter, assis à une table

ronde à l'autre bout de la pièce. L'ange le plus puissant de Seattle - et

celui qui avait brûlé mon arbre de Noël - m'avait sentie, lui aussi, et un

léger sourire joua sur ses lèvres en guise de salut. Bien qu'il n'ait

naturellement pas été invité à la réunion des forces du mal, il avait

tendance à traîner avec mon petit groupe d'amis. Ça m'avait surprise au

début, mais depuis j'en étais venue à le considérer comme faisant partie

des meubles.

Plus surprenants, toutefois, étaient ses compagnons de virée. Trois anges

et un humain que je n'avais jamais vus auparavant. Tous m'observaient

et accueillaient ma présence avec curiosité et - pour l'un d'entre eux - un

mépris évident. Je m'en fichais. Il pouvait bien me mépriser tant qu'il

voulait. Il faudrait un peu plus qu'un ange et sa clique pour me

désarçonner après ce que j'avais subi aujourd'hui. Curieux, tout de

même. J'avais toujours pensé que Carter travaillait seul. Bien qu'il m'en

coûte de l'admettre, j'étais intriguée et me demandais ce qui avait bien pu

les réunir - et avec un humain, en plus.

Notant mon regard insistant, Carter me fit un clin d œil et, d'un petit

geste, m'invita à me joindre à eux - à la stupéfaction de deux des anges.

Je lui répondis d'un signe de la tête, m'arrêtant d'abord au bar pour

commander un gimlet.

Quand je m'attablai avec eux une minute plus tard, je pris mon air de

succube le plus coquin et tirai une chaise à côté de Carter.

— Tiens, tiens, dis-je. Alors, apparemment, Jérôme n'est pas le seul à

recevoir cette semaine ?

— C'est ce qu'on m'a dit, répondit-il. (Il passa distraitement la main dans

ses cheveux qui lui arrivaient jusqu'au menton. À moins que je fasse

erreur, il s'était fait un shampoing pour la première fois depuis six mois.

Ses hôtes devaient réellement être importants.) Sauf que l'un de ses

invités semble devoir rester de manière plus permanente. Je grimaçai.

— Si tu n'y vois pas d'inconvénient, je préférerais éviter ce sujet.

— Y aurait-il du crêpage de chignon dans l'air?

— Tu arrives trop tard - c'était drôle il y a une heure. Tu me présentes au

reste de la classe ?

Cette dernière remarque me valut un rire d’un des anges. Elle avait une

peau très hâlée et des cheveux noirs brillants comme de la soie. Une

étincelle joyeuse dansait dans ses yeux et elle m'offrit sa main.

— Yasmine. Et vous êtes Georgina.

Je confirmai d'un signe de la tête, incapable de retenir un sourire. Celui

qu'elle m'adressa en retour me remplit de chaleur et de joie. Peut-être

que certains anges étaient fréquentables, après tout; je n'aurais su en dire

autant de ses compagnons qui semblaient bien moins ravis à l'idée de

faire ma connaissance.

— Moi, c'est Whitney, se présenta lentement un ravissant petit bout de

femme noire dont les cheveux consistaient en d'innombrables

minuscules tresses.

Elle était vêtue avec un sens de la mode dans lequel je me reconnaissais

et portait des lunettes à monture forme œil de chat qui lui donnaient l'air

aussi mignon qu'intelligent. Elle prit son temps, mais finit par me serrer

la main.

Je lançai un regard plein d'espoir au dernier ange. Il avait des cheveux

bruns et des yeux bleus, associés à un visage long et étroit. La froideur

hautaine de son expression communiquait clairement sa désapprobation.

Voilà qui ressemblait déjà plus au comportement que j'attendais d'un

ange. Pendant un moment, je crus qu'il ne me dirait pas un mot. Puis,

avec beaucoup de difficulté, il se décida :

— Joël.

Mais aucune poignée de main ne suivit.

Je me tournai vers le mortel. Il me sourit avec autant d'enthousiasme que

Yasmine et écarta ses longs cheveux noirs de ses yeux d'un geste de la

main.

— Vincent Damiani. Ravi de vous rencontrer.

— Tout le plaisir est pour moi. (Je regardai Carter d un air espiègle.) Et

dire que pendant tout ce temps, j’ai cru que tu n'avais pas d'amis...

— Tu vas un peu vite en besogne, fille de Lilith. (Il sirota son whisky - sec,

apparemment.) Ils sont là pour affaires.

— Oh, je vois! Des anges en mission secrète, hein? Et c'est quoi le

programme ? Danser sur une tête d'épingle ? Faire campagne pour la

journée nationale du chiot le plus mignon ?

Déjà glacial, le regard de Joël perdit une bonne dizaine de degrés.

— Tu n'espères tout de même pas que nous discutions de nos projets en

présence d'une sombre séductrice du mal ?

Yasmine lui donna un coup de coude et leva les yeux au ciel.

— Elle plaisante.

— C'est ce qu'elle cherche à vous faire croire, la prévint-il d'une voix

sinistre. Pour ma part, il n'est pas question que je baisse ma garde

pendant qu'elle tente de se jouer de nous par la ruse et en utilisant ses

pouvoirs de séduction.

Lentement, je laissai un sourire langoureux jouer sur mes lèvres ; je le

fixai du regard et m'adossai à ma chaise, croisant les jambes de manière à

faire remonter ma jupe sur mes cuisses.

— Mon chou, si j'utilisais mes pouvoirs de séduction, tu en serais le

premier informé.

Ma remarque lui mit le feu aux joues. Il fixa son regard sur Carter.

— Je ne sais pas à quoi tu joues, mais tu dois te débarrasser d'elle.

Carter ne parut pas le moins du monde impressionné.

— Elle est inoffensive - à moins que tu sois un dieu- dealer ou un

nephilim. Ou encore un écrivain introverti.

Yasmine tressaillit, son expression joyeuse brusquement empreinte de

gravité.

— Ne plaisante pas à propos des nephilim.

— En fait, poursuivit Carter sans relever, elle pourrait bien détenir la

solution de notre petit problème logistique.

— Georgina, je suppose que tu ne verrais pas d'inconvénient à jouer les

hôtesses ? Vincent a besoin d'un endroit où loger pendant son séjour en

ville.

Je haussai les sourcils, surprise. Se méprenant sur mon silence, Vincent

s'empressa d'ajouter ;

- Si vous refusez, je comprendrai. Vous ne me connaissez même pas et

vous devez trouver ça curieux.

- Ce n'est pas ça, lui répondis-je, encore plus intriguée par les manigances

de ce groupe improbable. Si les anges se portent garants pour vous... on

ne peut rêver meilleure recommandation. Si dormir sur le canapé ne

vous dérange pas...

- Tu es une perle parmi les succubes, déclara Carter.

Joël faillit s'étrangler en buvant. Coincé comme il était, je doutais que

son verre contienne quoi que ce soit d'alcoolisé. Probablement un

Kool-Aid ou un Pepsi - un Diet Pepsi, plutôt.

- Tu as perdu l'esprit ? s'exclama-t-il. C'est un succube.

Tu n as pas le droit de lui faire courir un risque pareil. Pense à son âme !

— Les braves garçons ne l'intéressent pas, expliqua Carter. En général.

Tu n as rien à craindre.

Yasmine offrit à Vincent un regard espiègle.

- Oh, il n'est pas si gentil que ça, de toute façon...

- Carter...commença Joël.

- Je t'ai dit qu'on pouvait compter sur elle — je t'en donne ma parole -,

alors laisse tomber. En plus, elle ne posera pas de questions et Vincent

aura un endroit facile d accès où séjourner pendant que vous menez vos

recherches.

Je sursautai en entendant le mot « recherches ». Enfin quelque chose

d'intéressant.

- Et qu'est-ce que vous cherchez ?

Un silence de mort accueillit ma question. Whitney croisa les bras.

Vincent sirota son verre.

- D accord, j ai compris, Je n'ai pas à le savoir, Motus et bouche cousue.

Top secret et tout ça... Yasmine retrouva son large sourire.

— Je l'adore, Carter. Pas étonnant que tu traînes avec elle.

Puis elle commença à parler d’un autre succube qu'elle avait rencontré à

Boston, changeant de sujet aussi habilement que l'aurait fait Carter.

Devinant ce que je pensais, ce dernier croisa mon regard et me sourit.

Exaspérée, je levai les yeux au ciel.

Néanmoins, à mesure que progressait la soirée, je découvris que

j'appréciais énormément Yasmine. Elle, Vincent et Carter se chargèrent

de l'essentiel de la conversation et, bien que les anges soient loin d'être

aussi amusants que le reste de mes amis, je passai quand même un bon

moment.

A la fermeture du bar, j'emmenai Vincent avec moi, mais pas avant

d'avoir eu à subir un ultime sermon de Joël sur le caractère sacré de l'âme

humaine. Vincent l'écouta patiemment, hochant la tête aux moments

clés.

— Il est toujours comme ça ? demandai-je sur le chemin du retour.

Vincent rit.

— Il ne peut pas s'en empêcher. Mais ce n'est pas un mauvais bougre, il

s'inquiète pour moi, c'est tout.

— Et toi, tu es inquiet ?

— Pas vraiment. Tu es plutôt mignonne, mais non, je ne m'en fais pas.

J'en aime déjà une autre.

J'allais répliquer - sur le ton de la plaisanterie - que nul n'était à l'abri,

que j'avais séduit pas mal de types qui se croyaient amoureux, mais

quelque chose dans sa voix retint mon sarcasme. À sa façon d'en parler, il

considérait clairement que l'amour formait un rempart contre tous les

maux de ce monde - moi y compris. Il s'exprimait comme s'il était

invincible. Je sentis brusquement la tristesse m envahir.

— Je suis contente pour toi, dis-je à voix basse.

Il me lança un regard oblique.

— Tu es plutôt sympa, pour un succube.

— Assez sympa pour me dire ce que toi et tes Supers Amis vous êtes

venus faire en ville ?

Un sourire revint éclairer son visage.

— Non.

Chez moi, je l'installai sur le canapé, sortant des piles de couvertures afin

de lui tenir chaud. Il faisait étouffant dans mon appartement la plupart

du temps, mais nous étions en décembre et une partie de moi - celle qui

se souvenait encore des nuits d'hiver de mon lointain passé où je me

blottissais devant un feu bien maigre - n'était jamais suffisamment

couverte.

Je ne tardai pas à me coucher, enfouie sous mes propres couvertures.

Cette fois, je ne rêvai pas.

Chapitre 3

Après une bonne nuit de sommeil, je partis au travail le lendemain matin,

animée par une vision de la vie un peu plus optimiste. Tawny avait sans

doute déjà réussi à lever un mec la nuit dernière et Niphon était

probablement en route pour l'aéroport. En plus, j'allais bientôt voir Seth,

puisqu'il avait pris l'habitude d'écrire sur mon lieu de travail, la librairie

Emerald City Books & Café. Décidément, la journée s'annonçait sous les

meilleurs auspices.

La grossesse avec complications de mon ancienne patronne m'avait

récemment valu d'hériter de son poste. Ce qui avait libéré mon précédent

job de directrice adjointe, et nous avions embauché Maddie Sato, la sœur

de Doug Sato - l'autre directeur adjoint. Clairement une démonstration

de favoritisme, et Doug avait piqué une crise, se plaignant qu'en agissant

de la sorte la direction de la librairie avait sévèrement porté atteinte à son

côté cool, déjà mis à mal par le fait que Maddie vivait avec lui. Elle était

venue lui rendre visite pendant sa récente hospitalisation et n'était

jamais vraiment repartie. Elle occupait un second emploi comme

journaliste indépendante pour une revue féministe et Emerald City lui

procurait une source de revenus plus stable.

J'aimais bien Maddie. Intelligente et compétente, elle possédait

également un sens de l'humour un peu tordu auquel j'étais sensible. Elle

se débrouillait bien avec les clients, toujours très polie, mais sur un plan

purement professionnel. Par exemple, quand il lui arrivait de parler «

écriture » avec Seth, elle se montrait visiblement très à l'aise. Mais dès

que la discussion déviait vers des sujets plus amicaux ou personnels, elle

ne savait plus comment se comporter en société. Une fois, après une

discussion analytique particulièrement poussée sur l'écriture, Seth avait

fait une remarque désinvolte à propos de l'enfance de Maddie et la jeune

femme était restée pétrifiée. J'avais d'abord trouvé amusant de le

surprendre en compagnie de quelqu'un d'encore plus asocial que lui,

mais j'avais surtout été déçue de la voir céder de nouveaux à ses vieux

démons. J'avais beaucoup travaillé avec elle, pour la pousser à sortir de

sa coquille ; je savais qu'elle pouvait être marrante et je voulais que tout

le monde en prenne conscience.

Aujourd'hui, je la retrouvai au café situé à l'étage de la librairie, assise à la

table où Seth avait installé son ordinateur portable. Apparemment, le

sujet du jour ne concernait pas l'écriture et les écrivains puisque Doug

leur tenait compagnie. Lui et Maddie échangeaient des propos un peu

vifs. Assis entre le frère et la sœur, Seth semblait désespérément

souhaiter être ailleurs. Attirant mon attention, il me lança un regard

suppliant. Je glissai délibérément une chaise à côté de lui, obligeant

Doug à se pousser. Personne ne savait que Seth et moi sortions ensemble,

et les Sato étaient tellement pris par leur discussion qu'aucun d'eux ne

s'étonna que j'aie pris place à côté de Seth.

— Qu'est-ce qui se passe? demandai-je. Comme ça monopolise toute

l'équipe de direction, j'espère que le destin de l'entreprise est en jeu.

Avec les vacances de Noël qui approchaient, la charge de travail était

démentielle.

Soudain rappelée à ses devoirs, Maddie eut la décence de paraître gênée.

Elle ouvrit la bouche pour s'expliquer, mais Doug la coupa.

— Mon illustre sœur est une garce sans cœur. Maddie leva les yeux au

ciel.

— Il se fait des idées sur Reth.

Je soupirai.

— Pas encore la fois où elle a mis des jambières au travail... Vous n'allez

pas remettre ça sur le tapis !

— Je préfère oublier ça, grommela Doug.

— Mon illustre frère s'est mis en tête que Beth vient de rompre avec

quelqu'un, continua Maddie.

Tous deux se tournèrent vers moi, comme s'ils espéraient une sorte

d'arbitrage de ma part. Perplexe, j'échangeai un regard avec eux.

— Et?

— Elle est enrhumée, c'est tout, dit Maddie. C'est pour ça qu'elle renifle.

— Elle prétend avoir un rhume, cria Doug. Où va le monde, je vous le

demande, si un type comme moi est le seul à remarquer les peines de

cœur de ceux qui nous entourent ? Ses yeux sont tout rouge, bon Dieu !

— Un rhume, répéta Maddie d'un ton ferme. (Elle réfléchit.) Ou peut-être

une allergie.

— En décembre ?

Ils continuèrent à se chamailler. A côté de moi, Seth s'efforçait - sans

grand succès - de garder son sérieux. Observant la façon dont la courbure

de ses lèvres dessinait un sourire, je me rappelai la sensation de leur

contact sur ma peau ; j'aimais leur forme. Je concentrai de nouveau mon

attention sur les Sato, appréciant le spectacle. Enfin, après avoir laissé

s'écouler cinq minutes de plus, je me souvins que j'étais une

représentante de l'autorité, pas un employé tire-au-flanc.

— Où est le problème ? demandai-je.

— Elle a tort, dit Doug. Voilà où est le problème.

Maddie poussa un soupir.

— Et toi, tu as toujours douze ans.

— Même pas vrai.

Il lui donna un petit coup dans le bras.

— OK, ça suffit. (Je pointai Doug du doigt.) Toi, derrière la caisse. (Je

pointai Maddie du doigt.) Toi, dans mon bureau.

— Oh... Tu vas morfler, lui dit Doug.

— Je vais lui montrer comment passer les commandes, grondai-je.

Les yeux de Maddie brillèrent d'impatience, des fossettes creusèrent ses

joues rondes. Elle adorait apprendre.

— C'est du favoritisme féminin, protesta Doug. Tu la préfères à moi, c'est

ça? Vas-y, tu peux bien me le dire, je ne vais pas en faire une maladie.

— Filez. Tous les deux. Je vous retrouve en bas dans un instant.

Après leur départ, je regardai Seth.

— Maintenant, tu comprends pourquoi je ne veux pas d'enfants, lui

expliquai-je. (Je mentais, bien sûr. Il n'y avait pas un mot de vrai. Les

succubes ne pouvaient pas avoir d'enfants, un point c'est tout.) Mais,

aussi dingue que ça puisse paraître, je pense que Doug a raison, dis-je

d'un air songeur. J'ai croisé Beth en arrivant.

Seth sourit.

— Maddie est un écrivain doué et elle est diablement intelligente, mais

elle n'est pas toujours consciente de ce que vivent les gens qui

l'entourent.

Je lui jetai un regard ironique.

— Je croyais que tous les écrivains étaient comme ça.

— Certains sont pires que d'autres.

— Je suis choquée. Quand tu l'as ramenée jusqu'ici, ça vous a pris, quoi,

quatre heures ? Pendant tout ce temps passé ensemble dans ta voiture, de

quoi vous avez bien pu parler ?

— De littérature.

Je soupirai.

— J'aimerais tant qu'elle apprenne à se détendre au contact d'autres gens

que Doug et moi. Elle est tordante. Elle a eu l'idée de bomber la voiture

de Doug avec du fil serpentin après qu'il a affirmé que Betty Friedman

souffrait de syndrome prémenstruel quand elle a écrit La Femme

mystifiée.

— «Tordant» n'est peut-être pas le mot que j'aurais employé, J'aurais

plutôt dit «effrayant». D'ailleurs, c'était ton idée, me rappela-t-il. Vous

êtes dangereuses, toutes les deux. Même ton numéro de voleuse d'âme,

c'est de la petite bière à côté des trucs que Maddie et toi êtes capables

d'imaginer.

Je souris. C'était vrai. Je n'avais pas fréquenté beaucoup de femmes au

cours du siècle écoulé et j'étais en train de découvrir ce que j'avais

manqué.

— Tu n'as pas idée... Elle est peut-être un peu maladroite en société, mais

elle est ce qui m'est arrivé de mieux depuis un bout de temps.

— Ah bon ?

— A l'exception des personnes ici présentes, bien sûr.

— Bien sûr. Si tu le dis.

— Hé! (Je faillis lui prendre la main, mais me rappelai au dernier

moment que nous étions en public.) Tu es hors compétition. Tu fais

mieux la cuisine. Et tu embrasses mieux aussi.

— Je ne me rendais pas compte que tu l'avais essayée.

— Tu me connais, j'ai du mal à résister aux écrivains...

Mon sourire vacilla un peu tandis que mon esprit changeait de sujet.

J'avais songé à ma perte d'énergie toute la matinée, en particulier parce

que j'aurais probablement à recharger mes batteries dès cette nuit ou au

plus tard demain. Jérôme avait ignoré mon problème, comme

d'habitude, mais je ne pouvais pas me permettre d'en rester là. Je décidai

donc d'aller rendre visite à mon ami Erik Lancaster, le spécialiste mortel

de Seattle en matière de sciences occultes. La plupart du temps, il

semblait en savoir plus que mon entourage.

Je proposai à Seth de m'accompagner et il accepta l'invitation. J'étais

contente. J'avais souvent pensé que parler à un autre être humain

régulièrement en contact avec le surnaturel lui ferait le plus grand bien.

Autant profiter de l'occasion.

Seth me retrouva chez moi après le travail et je nous fis cuire rapidement

quelque chose au micro-ondes avant de repartir. Alors que nous

descendions l'escalier de mon Immeuble, il me taquina de nouveau à

propos de Maddie.

— Vous êtes restées longtemps seules dans ton bureau, je trouve. Tu es

certaine que tu n'as rien à me dire ?

— On a été très sages, le rassurai-je.

Il éclata de rire et me prit la main. Je l'attirai vers moi. Nos lèvres se

joignirent en un baiser et, alors que la chaleur de son corps réveillait le

mien, je n'eus plus aucun doute sur ce qu'il y avait de mieux dans ma vie.

Après quelques moments agréables, nous redevînmes raisonnables et

nous nous séparâmes maladroitement et à contrecœur.

— C'est clair, conclus-je. Elle n'embrasse définitivement pas aussi bien

que...

Je m'interrompis en sentant Niphon qui avançait vers nous. Son aura

immortelle semblait visqueuse et musquée. Je m'éloignai un peu plus de

Seth et observai le démon approchant sur le trottoir. En me voyant, il me

salua d'un geste de la main.

— Excuse-moi un instant, marmonnai-je. (Sautant les dernières marches,

j'empêchai Niphon de se mettre à portée de voix de Seth.) Qu'est-ce que

tu veux ?

— Où sont tes manières, Letha? me sermonna-t-il. Un succube doit se

montrer charmant et cordial en toutes circonstances. (Il jeta un coup

d'œil par-dessus mon épaule.) C'est ton petit ami mortel ? Tu nous

présentes ?

— Va te faire foutre. Je croyais que ta mission consistait à surveiller

Tawny.

— Absolument, dit-il avec entrain. C'est la raison de ma présence. Je l'ai

suivie hier soir. Elle était sûre de ses capacités, mais elle a connu

certaines difficultés pour obtenir un rendez-vous. La pauvre.

Apparemment, sa formation risque de prendre plus de temps que prévu.

Heureusement, je resterai à son côté jusqu'au bout.

Sa sollicitude de façade me tapait sur les nerfs - probablement l'effet

escompté.

— C'est tout ce que tu étais venu me dire ? Parce que j'ai à faire.

— Je comprends, je comprends, minauda-t-il. (Il fit vaguement un signe

de la main en direction de Seth,) Je n'avais pas l'intention d'interrompre

ton moment de passion, même s'il me semblait déjà sur le point de

refroidir. (L'expression d'une soudaine prise de conscience lui traversa le

visage.) Tu ne couches pas avec lui, n'est-ce pas ? Tu es guidée par une

sorte de généreux sens du devoir, de peur d'absorber sa vie. Le pauvre

homme - vraiment. (Niphon rit.) Oh, Letha. Tu es l'une des plus

fascinantes créatures qu'il m'ait été donné de rencontrer.

Je lui tournai le dos et me précipitai vers Seth.

— Allez, on s'en va.

— Qui était-ce? demanda-t-il, alors que nous nous éloignions.

— Un démon. Et un connard.

Un pâté de maisons plus loin, j'entendais encore le rire moqueur de

Niphon. Je tâchai de l'ignorer, alors que Seth et moi approchions de sa

voiture. Subir les railleries de mes amis à propos de Seth était déjà bien

assez pénible. De la part de Niphon, c'était tout bonnement

insupportable. Par bonheur, je finis par me calmer et me concentrai sur

ma rencontre avec Erik et - espérons-le - la solution de mon mystère.

Erik tenait une boutique nommée Arcana, Ltd à Lake City. Malgré sa

situation dans une galerie marchande, il s'en dégageait néanmoins une

atmosphère chaleureuse. Un éclairage discret contribuait à l'ambiance

paisible du lieu; le bouillonnement de petites fontaines se mêlait aux

sonorités douces d'une harpe s'échappant d'un lecteur de CD. Livres,

bijoux, bougies et statues encombraient le moindre centimètre d'espace

disponible. Une agréable odeur d'encens indien flottait dans l'air.

— Cool, commenta Seth, parcourant l'intérieur du regard alors que nous

entrions.

Agenouillé derrière une pile de livres, Erik leva la tête. Il s'était laissé

pousser la moustache depuis notre dernière rencontre et j'aimais la façon

dont les poils gris se détachaient sur sa peau si hâlée. Un sourire

bienveillant fleurit sur son visage.

— Mademoiselle Kincaid, quelle bonne surprise! Et vous avez amené un

ami.

Il se leva et avança vers nous, tendant la main à Seth.

— Erik, je vous présente Seth Mortensen. Seth, Erik.

Ils échangèrent une poignée de main.

— Ravi, monsieur Mortensen. Vous avez d'excellentes fréquentations.

— Oui, répondit Seth, souriant à son tour. C'est aussi mon avis.

— Avec un peu de chance, intervins-je d'une voix douce, Erik aura le

temps de prendre le thé avec nous. Il ne sert que du déthéiné, ça devrait

te convenir.

— J'ai toujours le temps pour vous, mademoiselle Kincaid, répondit Erik.

Je lançai à Seth un regard taquin quand Erik nous laissa pour préparer le

thé.

— Enfin quelqu'un qui m'apprécie à ma juste valeur. Ce n'est pas lui qui

me laisserait tomber pour un livre...

— Si mes souvenirs sont bons, tu voues un véritable culte à mes romans.

En outre, par quel autre moyen veux-tu que je t'entretienne dans le style

de vie auquel tu t'es habituée ?

— Si mes souvenirs sont bons, c'est moi qui ai ramassé l'addition lors de

notre dernière sortie.

— Il faut bien que je te laisse jouer les femmes libérées de temps à autre si

je veux éviter que Maddie et toi saccagiez ma voiture.

Quand Erik servit le thé autour d'une petite table de coin, j'eus la surprise

d'entendre Seth discuter avec lui des difficultés d'être un mortel parmi

les immortels. D'ordinaire, Seth n'était pas très bavard et je me demandai

à quel point nos singularités d'immortels le troublaient.

— Ça bouleverse mon sens du temps qui passe, remarqua Erik. Je vois

des gens comme Mlle Kincaid rester jeunes et beaux pour l'éternité et j'ai

l'impression que le temps ne s'est pas écoulé. Puis, je me regarde et je

vois quelques rides de plus. Je sens la douleur dans mes os. Je

comprends que... qu'ils continueront sans moi. (Il soupira, plus perplexe

que triste.) Je voudrais tant savoir ce qu'il y aura après.

— Oui, l'approuva Seth, me surprenant par la même occasion. (Ses yeux

foncés affichaient une certaine solennité.) Je comprends ce que vous

voulez dire.

Je jetai un coup d'œil vers lui, voyant quelque chose que je n'avais jamais

noté jusqu'alors. Je savais qu'il devait lui arriver d'envisager son avenir et

sa propre mortalité - tous les mortels le faisaient -, mais jusqu'à présent,

je ne m'étais jamais rendu compte à quel point ces pensées lui occupaient

l'esprit. Regardant ces deux hommes, je me rappelai qu'ils finiraient par

mourir et cela suffît à produire une sensation glaciale dans ma poitrine.

L'espace d'une seconde, je fus presque capable d'imaginer Seth aussi ridé

et grisonnant qu'Erik.

— Je vous trouve d'humeur bien morbide tous les deux, observai-je,

essayant d'affecter un air blasé. Je ne suis pas venue pour casser le moral

de tout le monde, mais pour faire appel aux connaissances d'Erik.

— Je suis à votre disposition.

— Bien... euh... vous savez comment j'utilise l'énergie vitale pour survivre

? (Question idiote. Bien sûr, qu'il savait.) Hier matin, je me suis réveillée

et toute ma réserve avait disparu.

Erik réfléchit.

— C'est normal, non ? L'énergie s'amenuise au cours du temps.

— Pas aussi vite. Surtout que... (Je m'interrompis, comprenant soudain

que demander à Seth de m'accompagner n'avait peut-être pas été très

malin de ma part.) Je... euh... j'avais rechargé mes batteries la nuit

précédente.

Les deux hommes gardèrent une expression neutre.

— Et vous n'avez rien fait qui sorte de l'ordinaire ?

— Non. Jérôme pense que c'est dû au stress. (Je haussai les épaules.) Je

ne crois pas que j'étais spécialement tendue. J'ai fait un rêve... bizarre...

mais rien de stressant.

— Les rêves peuvent se révéler très puissants, expliqua Erik. Et parfois, le

stress a sur nous des effets que nous ne soupçonnons même pas,

Malheureusement, je connais peu de chose à propos des rêves, mais. ».

Il fronça les sourcils, et son regard se tourna brusquement vers

l'intérieur.

— Mais quoi?

— Je connais quelqu'un qui pourrait vous aider. Un spécialiste des rêves.

— Qui ça ?

Ça semblait prometteur.

Erik prit son temps pour répondre. Quand il reprit la parole, j'eus le

sentiment que me communiquer cette information lui coûtait.

— Quelqu'un qui aurait tout à fait sa place dans votre camp. Il s'appelle

Dante Moriarty.

Je ricanai.

— Ce n'est pas son vrai nom, c'est une blague.

— Vous avez raison, mais je suis persuadé que certains démons de vos

amis ont eu maille à partir avec lui et le connaissent sous différentes

identités. C'est un escroc... entre autres choses. Il se considère également

comme un magicien.

— Les individus corrompus sont mon pain quotidien, lui fis-je

remarquer. Il en faut plus pour m'impressionner.

— C'est vrai, approuva Erik. (Il semblait toujours troublé, ce que je

trouvai curieux. Bien que n'appartenant pas à proprement parler aux

forces du mal, il s'entendait bien avec moi et ceux de mon espèce.

Qu'est-ce que ce simple mortel avait de si spécial ?) Je vous donne ses

coordonnées.

Il alla chercher la carte de visite de Dante et je flânai dans le magasin

pendant que Seth utilisait les toilettes dans l'arrière- boutique. Erik me

tendit la carte dès qu'il l'eut trouvée.

— J'aime beaucoup ce M. Mortensen.

— Oui. Moi aussi.

— Je sais. Ça se voit.

Je levai les yeux d'un présentoir à bracelets, attendant la suite.

— Vous parlez et vous bougez l'un autour de l'autre dune façon dont vous

n'avez probablement pas conscience. Comme des amants, mais il y a

quelque chose de plus. Je pense que vous avez continuellement le sens de

la présence l'un de l'autre, même quand vous n'êtes pas ensemble. L'air

flamboie entre vous. (Je ne savais pas comment réagir. C'était gentil -

mais aussi un peu intimidant.) Parmi vos congénères, je n'ai jamais

rencontré quelqu'un qui vous ressemble, mademoiselle Kincaid. (Il

hésita, son expression habituelle de sagesse et de compétence vacillant

brièvement dans le doute, ce qui était rare chez lui.) J'ignore ce qu'il en

adviendra.

Seth réapparut, comprenant immédiatement qu'il venait d'interrompre

quelque chose. Il nous regarda tour à tour, et je posai une main

rassurante sur son bras.

— Prêt à partir ?

— Quand tu veux.

Je balayai du regard le reste de la vitrine à bijoux, sans réellement faire

attention à ce qu’elle contenait. Soudain, je marquai un temps d'arrêt et

me penchai par-dessus un des écrins.

— Où avez-vous déniché ça, Erik?

Lui et Seth regardèrent par-dessus mon épaule.

— Ah, oui, fit Erik. Les anneaux byzantins. Ils sont l'œuvre du même

artiste que le collier avec la croix ansée comme pendentif.

— L'artiste a vraiment le sens du détail historique. On dirait des

originaux.

Il passa derrière le comptoir et sortit le plateau contenant les bagues. J'en

pris une. Il s'agissait d'un simple anneau d'or. Au lieu d'une pierre

précieuse, il était surmonté par un disque plat et lisse, presque de la taille

d'une pièce de 10 cents. Des lettres en grec avaient été gravées dans le

métal.

— Qu'est-ce qu'elles signifient?

J'essayai d'expliquer cette coutume depuis longtemps oubliée.

— Il s'agit d'une bénédiction. Une prière, en quelque sorte, pour le

couple. C'était une alliance.

J'en étudiai une autre représentant le Christ et la Vierge Marie ; une

dernière, enfin, montrait un homme et une femme minuscules qui se

faisaient face.

— J'en avais une presque pareille, soufflai-je en la retournant entre mes

mains.

Aucun des deux hommes ne rompit le silence et je finis par la reposer sur

le plateau.

Sur le chemin du retour, Seth demanda avec douceur :

— Qu'est devenue ta bague ?

Je regardai par la vitre.

— C'est sans importance.

— Dis-moi.

Je ne répondis pas et il ne réitéra pas sa demande. Quand nous fûmes

rentrés chez moi, je ne vis aucune trace de Vincent et en déduisis qu'il

poursuivait ses recherches avec les anges. Des journaux étaient éparpillés

en travers de la table de la cuisine -visiblement, il aimait se tenir au

courant de l'actualité. Et même des événements les plus morbides. L'un

des quotidiens faisait sa une sur une histoire dont j'avais déjà entendu

parler quelques jours plus tôt. Un cinglé avait tué sa femme après avoir

eu une vision où elle le trompait! Parfois, les mortels faisaient des trucs

qui vous filaient la chair de poule - souvent, en fait.

Assis sur mon canapé, Seth se pencha en avant et croisa les mains entre

elles. J'avais senti son changement d'humeur quand j'avais refusé de lui

répondre dans la voiture.

— Thétis...

— Tu veux savoir à propos de la bague.

— Ce n'est pas tant la bague... C'est juste que... je t'ai déjà vue dans cet

état. Quelque chose te tracasse, un souvenir... Mais tu refuses de m'en

parler. Certains jours, j'ai l'impression que tu ne me dis rien.

Je m'assis à côté de lui, évitant de croiser son regard - comme cela lui

arrivait souvent.

— Je t'en dis plus qu'assez.

— Pas sur ton passé.

— J'en ai long à raconter et j'en parle sans arrêt.

— Si tu le dis... (D'un air distrait, il me caressa le bras.) Mais tu ne me

parles pas de ton passé de mortelle, avant que tu deviennes un succube.

— Et alors ? Quelle différence ça fait ? Tu es avec moi maintenant. Tu sais

celle que je suis.

— C'est vrai. Et j'aime cette personne. Et je veux savoir tout ce qui a de

l'importance à tes yeux. Ce qui a fait de toi celle que tu es. Je veux savoir

ce qui te fait souffrir, pour pouvoir rapporter mon aide.

— Tu n'as pas besoin de savoir ça pour me connaître. Mon passé humain

n'entre pas en ligne de compte, observai-je froidement.

— Je n'en crois rien.

De nouveau, je ne répondis pas.

— J'ignore tout de cette partie de ta vie, poursuivit-il. Je ne connais

même pas ton vrai nom ou ton apparence réelle. Où tu as grandi. Ton

âge...

— Attends un peu, je pourrais te faire le même reproche. Il y a des tas de

choses que tu gardes pour toi, lui fis-je remarquer, histoire de détourner

l'attention.

— Que veux-tu savoir ?

— Euh... (J'essayai de me raccrocher à un sujet que je connaissais peu.)

Tu ne mentionnes jamais ton père. Comment est-il mort?

Seth répondit instantanément, sans hésitation.

— Un cancer. J'avais treize ans. D'après le psychologue que maman nous

a obligés à consulter, je me suis réfugié dans un monde imaginaire pour

m'en sortir.

J'appuyai ma tête sur son épaule, sachant qu'il m'exposerait tout ce que

je voudrais savoir — avec cette sobriété qui n'appartenait qu'à lui. Ce qui

ne manquait pas d'ironie, considérant sa réserve coutumière, mais il

fonctionnait ainsi. Il croyait fermement que le secret d'une relation

réussie reposait sur un échange ouvert et honnête, une mise à nu des

âmes. Je suppose qu'il avait raison, mais mon âme renfermait trop de

zones d'ombre que je n'avais pas envie de partager, des zones qui

risquaient fort de l'effrayer.

Je connaissais suffisamment Seth pour comprendre qu'il valait mieux en

rester là ce soir, mais je sentais également qu'il était blessé et déçu. Il ne

me posait pas ces questions pour me contrarier; elles étaient l'expression

d'une affection sincère. Malheureusement, ça ne me facilitait pas la tâche

et je luttai contre mon angoisse et une douleur depuis longtemps enfouie

afin de lui offrir tout de même quelque chose. N'importe quoi. Du

moment que je lui prouvais que j'étais prête à faire des efforts pour que

notre relation marche. Mon visage et mon nom d'origine étaient morts à

mes yeux; en dépit de l'insistance de Niphon à m'appeler Letha, je les

considérais comme les souvenirs obsolètes de la femme que j'avais

laissée derrière moi.

Nous restâmes assis longtemps avant que je décide de rendre les armes.

Enfin, les mots sortant péniblement de ma bouche, je dis :

— J'ai grandi à Chypre. (L'air devint tendu, alors que nous attendions

tous deux la suite.) Au début du Ve siècle. J'ignore l'année exacte de ma

naissance. A cette époque, on n'enregistrait pas ce genre d'information.

Il expira. Je n'avais pas eu conscience qu'il retenait sa respiration.

Lentement, avec précaution, il passa son bras autour de moi et pressa ses

lèvres contre mes cheveux.

— Merci.

J'enfouis mon visage contre son épaule, sans savoir à quoi j'essayais

d'échapper. Je ne lui avais presque rien donné - des détails sans

importance. Néanmoins, céder cette petite part jusque-là dissimulée au

plus profond de moi me parut décisif. J'eus l'impression de m'exhiber, je

me sentis vulnérable sans en comprendre totalement la raison. Seth me

caressa doucement les cheveux.

— La bague date-t-elle de cette époque? demanda-t-il. (Je hochai la tête

contre lui.) Alors, je suppose qu'elle aurait beaucoup de valeur

aujourd'hui.

— Je l'ai perdue, chuchotai-je.

Il avait dû remarquer la pointe de détresse dans ma voix. Il me serra plus

fort.

— Je suis désolé.

Nous restâmes ensemble un peu plus longtemps cette nuit-là, mais je

savais qu'il voulait rentrer chez lui pour travailler. Ne me sentant pas la

force de le retenir, je le chassai, mais j'avais le sentiment que, l'eussé-je

demandé, il m'aurait tenu compagnie.

Après son départ, j'allai dans ma chambre et fermai la porte derrière moi.

M'agenouillant devant ma penderie ouverte, je sortis mes boîtes, l'une

après l'autre, les posant au hasard sur le plancher. J'ai toujours eu des

problèmes d'organisation - rectification: je n'ai jamais eu d'organisation,

point - et il me fallut pas mal de temps pour passer au crible ce ramassis

de vieilleries. Enfin, je trouvai une boîte à chaussures couverte de

poussière.

Levant le couvercle, je retins ma respiration. De vieilles lettres brunies,

empilées avec quelques photos. Parmi les papiers, une lourde croix en or

au bout d'une ficelle qui s'effilochait, plus quelques autres trésors. Avec

soin, je fouillai jusqu'à tomber sur ce que je cherchais : une bague en

bronze, verdie par les années.

Je la tins entre mes mains, toujours capable de discerner le couple gravé

sur le disque monté sur l'anneau. Bien que plus rudimentaire, le travail

de l'artiste évoquait les versions modernes aperçues chez Erik. Je fis

courir le bout de mes doigts sur les bords de la bague, sans avoir

conscience de ce que je faisais. Je l'essayai, mais elle ne m'allait pas. Elle

avait été conçue pour des doigts plus épais et je refusais de transformer

les miens pour leur donner la bonne taille.

Je gardai le bijou hors de la boîte pendant encore quelques minutes,

songeant à Seth, à Chypre et à toutes sortes de choses. Finalement,

incapable de supporter la peine qui montait en moi, je la rangeai dans sa

boîte et l'enterrai de nouveau au fond de la penderie.

Chapitre 4

Le jour suivant, je me rendis à l'adresse figurant sur la carte de visite de

Dante, à Rainier Valley, un quartier pas franchement sur le déclin, mais

pas en plein essor non plus. Ayant suivi l'itinéraire qu'on m'avait donné,

j'arrivai devant une petite boutique, coincée entre un salon de coiffure et

une supérette d'allure louche. « MÉDIUM », disaient les lettres en néon

rouge dans la vitrine. Le « I » avait déclaré forfait. En dessous, un

panneau écrit à la main précisait : « Tarots & lecture des lignes de la

main. »

Je franchis le seuil de la porte, faisant sonner le carillon. L'intérieur se

révéla aussi Spartiate que l'extérieur. Un comptoir étroit courait le long

d'un des murs. Le reste de l'espace réduit et austère était vide, à part une

table ronde couverte de velours rouge et de brûlures de cigarette. Une

boule de cristal kitsch trônait au centre. Comparé au magasin chaleureux

et accueillant d'Erik, cet endroit était un désert.

— Une minute, fit une voix provenant de l'arrière-boutique. Le temps

de...

Un homme entra dans la pièce et se figea en me voyant. Il faisait un peu

plus d'un mètre quatre-vingts et avait noué ses cheveux noirs dans une

queue-de-cheval. Il semblait ne pas s'être rasé depuis deux jours et il

portait un jean et un tee-shirt tout simple. La quarantaine, peut-être - et

pas vilain du tout à regarder. Il me lorgna de la tête aux pieds et me sourit

d'un air entendu.

— Bonjour. Qu'avons-nous là? (Il inclina la tête, continuant à m'étudier.)

Pas une mortelle, c'est sûr. Démone ? Non, pas assez puissante. Vampire

? Non... pas à cette heure de la journée

— Je... (Je m'interrompis, surprise qu'il ait senti quelque chose en moi. Il

n'avait pas la signature d'un immortel, il s'agissait donc bien d'un humain

qui, à l'instar d'Erik, était capable de percevoir le monde immortel, bien

que son talent ne lui permette pas de déterminer ma nature avec

précision. Décidant que je n'avais aucune raison de lui faire des

cachotteries, je dis :

- Je suis un succube.

Il secoua la tête.

— Jamais de la vie.

— C'est pourtant la vérité.

— Non.

J'avoue que la tournure prise par la conversation me surprenait un peu.

— Mais si, enfin!

— Non. Les succubes ont des flammes dans les yeux et des ailes de

chauve-souris. Tout le monde sait ça. Ils ne se baladent pas en jean et

pull-over. Vous devriez au moins avoir une poitrine plus imposante. Vous

faites quoi ? Un 90A?

— C ! protestai-je, indignée.

— Si vous le dites...

— Je suis un succube — et je peux le prouver. (Je fis changer mon

apparence, passant par différentes variations féminines, avant de revenir

à mon physique habituel.) Vous voyez ?

— Incroyable!

J'avais le sentiment qu'il jouait avec moi.

— Dante, c'est bien vous ?

— En ce moment, oui. (II s'approcha de moi et me serra la main - qu'il ne

relâcha pas. Il la retourna.) Vous êtes venue pour les lignes de la main ?

Je peux vous montrer comment les modifier pour obtenir un avenir

meilleur.

Je repris ma main.

— Non, merci. Je suis ici parce que j’ai des questions... des questions

auxquelles Erik Lancaster pense que vous pourriez répondre.

Le sourire de Dante disparut. Il leva les yeux au ciel et alla se poster

devant le comptoir.

— Oh. Lui.

— Que voulez-vous dire ? Erik est mon ami.

Il s'adossa contre le comptoir et croisa les bras sur sa poitrine.

— Bien sûr que c'est votre ami. C'est l'ami de tout le monde. Un putain de

boy-scout. Sans son foutu côté moralisateur, il aurait pu travailler avec

moi et on serait tous les deux riches aujourd'hui.

Je me rappelai qu'Erik m'avait présenté Dante comme un escroc que

n'aurait pas renié l'enfer. Je ne relevai aucune vibration infernale sur lui,

mais le mordant de son attitude générale n'en rendait que plus plausible

l'évaluation d'Erik.

— Erik a des principes, déclarai-je.

Dante rit.

— Génial! Un succube moralisateur... On va bien s'amuser.

— Écoutez, j'ai simplement besoin que vous répondiez à une question. Ça

ne vous prendra pas longtemps.

— Pas de problème. J'ai tout mon temps - comme vous pouvez le

constater, les clients se bousculent.

L'amertume dans sa voix, alors qu'il englobait d'un geste du bras

l'intérieur de sa boutique, indiquait clairement que sa dernière période

d'affluence remontait à bien longtemps.

— J'ai fait un rêve l'autre nuit, expliquai-je. Et quand je me suis réveillée,

toute ma réserve d'énergie s'était envolée.

— Vous êtes un succube - soi-disant, Ce sont des choses qui arrivent.

— J'aimerais vraiment que tout le monde arrête de dire ça! Ce n'était pas

normal. Et j'avais été avec un homme la nuit précédente. Mes batteries

étalent chargées à bloc, pour ainsi dire.

— Aucune activité après ça qui aurait pu faire diminuer votre niveau

d'énergie ?

Cette question-là aussi, tout le monde me la posait.

— Non. Je suis allée me coucher. Mais ce rêve... c'était vraiment étrange.

Je ne sais pas comment l'expliquer. Réellement, très frappant. Je n'avais

jamais rien ressenti de pareil.

— De quoi ça parlait?

— Je... euh... je faisais la vaisselle.

Dante soupira.

— Est-ce que quelqu'un vous a payée pour venir me pourrir la vie ?

Les dents serrées, je racontai mon rêve.

— C'est tout ? demanda-t-il quand j'eus terminé.

— C'est tout.

— Plutôt bancal, comme rêve.

— Qu'est-ce que ça signifie, d'après vous ?

— Probablement que vous devez faire réparer votre lave-vaisselle.

— Il n'est pas cassé !

Il se redressa.

— Désolé. Je ne peux rien pour vous.

— Erik m'a dit que c'était votre spécialité.

— C'est le cas, je suppose. Mais parfois, un rêve n'est qu'un simple rêve,

rien de plus. Vous êtes certaine de ne pas vouloir que je vous lise les

lignes de la main ? C'est bidon, mais au moins vous n'aurez pas le

sentiment d'avoir fait le voyage pour rien.

— Non, je veux que vous me parliez de ce fichu rêve, bon sang! Comment

est-ce que ça pourrait n'être qu'un «simple rêve » si je me réveille vidée

de mon énergie ?

Dante avança de nouveau vers moi et chassa une mèche de cheveux de

son visage.

— Je n'en sais rien. Je manque d'informations. Combien de fois est-ce

arrivé ?

— Une seule.

— Alors si ça se trouve, il s'agit d'une coïncidence, ma grande.

Je me tournai vers la porte.

— Merci pour votre « aide ».

Se précipitant à ma hauteur, Dante m'attrapa par le bras.

— Hé, attendez. Vous n'avez pas envie d'aller boire un verre ?

— Je... Quoi ?

— Au risque de contrarier la foule, je peux fermer plus tôt aujourd'hui. Il

y a un chouette bar au coin de la rue. Ils servent la Budweiser à la

pression - seulement 1 dollar le verre pendant la happy hour. C'est moi

qui régale.

Je pouffai. Je ne savais pas ce qui était le plus absurde : que Dante

s'imagine que j'accepterais de sortir avec lui ou qu'il croie que j'avalerais

de la Bud. Il dégageait un certain charme, mais pas suffisant pour faire

l'impasse sur sa drôle de personnalité.

— Désolée. J'ai déjà un petit ami.

— Je ne cherche pas une relation durable. Un petit coup vite fait, ça me va

très bien.

Je croisai son regard. Ses yeux étaient d'un gris similaire à ceux de

Carter, mais sans la nuance argentée. J'attendis la chute de ce que je pris

d'abord pour une plaisanterie, mais en dépit de son perpétuel sourire

satisfait, Dante semblait parfaitement sérieux.

— Qu'est-ce qui peut bien vous faire croire que j'aurais envie de baiser

avec vous ? J'ai l'air si facile que ça ?

— Vous prétendez être un succube. Vous êtes une femme facile par

définition. Et même sans les flammes dans les yeux et les ailes de

chauve-souris, vous êtes plutôt mignonne.

— Et votre âme ? Qu'est-ce que vous en faites, de votre âme?

Même s'il était aussi dépravé qu'Erik l'avait laissé entendre - et ce qui

émanait de lui ne m'en avait toujours pas convaincue - Dante souffrirait

de coucher avec moi. Aucun mortel ne pouvait y échapper. Bien sûr,

j'avais rencontré mon lot d'hommes - bons et méchants - prêts à risquer

leur âme pour baiser.

— Mon âme... comme s'il en restait quelque chose. Je vous propose juste

de passer un moment sympa tous les deux. Écoutez, si la bière ne vous dit

rien, on peut passer tout de suite aux choses sérieuses. J'ai toujours rêvé

de le faire sur la table, ici même.

— In-cro-ya-ble.

Je poussai la porte.

— Allez, quoi, implora-t-il. Je ne me défends pas trop mal. Et, sait-on

jamais, peut-être que vous êtes stressée à cause des performances

médiocres de votre petit ami au lit et que c'est ça qui vous pompe toute

votre énergie.

— Peu probable, répliquai-je. On ne couche pas ensemble.

Il y eut un moment de silence, puis Dante renversa la tête en arrière et

éclata de rire.

— Peut-être ne faut-il pas chercher plus loin la raison de votre stress,

vous ne croyez pas ? Le lave-vaisselle constitue une métaphore limpide

de votre vie sexuelle peu satisfaisante ; comme il est «cassé», il ne vous

reste plus qu'à laver votre vaisselle « à la main ».

Je le laissai et pris le chemin de la librairie où ma vie n'était pas tournée

en ridicule. Comme expert en matière de rêves, Dante se posait là. À

présent, je comprenais pourquoi Erik ne l'aimait pas beaucoup. Je

commençais aussi à me demander si mon entourage n'avait pas raison.

Peut-être m'étais-je mentalement épuisée et que mon rêve n'était qu'un

simple rêve.

J'étais presque arrivée à Emerald City quand mon téléphone sonna.

— Mademoiselle Kincaid ? s'enquit une charmante voix féminine. Karen,

à l'appareil, de la Children's Alliance de Seattle. Je vous appelle afin de

confirmer votre participation à notre vente aux enchères cette semaine.

— Pardon ?

Il y eut un silence.

— Nous vendons aux enchères une soirée en compagnie de nos

participantes pour lever des fonds pour l'Alliance.

Je ne comprenais toujours pas.

— Euh... Ça me paraît une cause tout à fait méritoire, mais je ne vois pas

en quoi je suis concernée.

J'entendis des papiers qu'on froissait.

— Votre nom figure sur notre liste de volontaires.

— Pour quoi ? Etre vendue aux enchères pour un rendez-vous ?

— Oui. On dirait bien... ah, voilà. Votre nom a été proposé par le docteur

Mitchell.

Je soupirai.

— Je vous rappelle. (Je raccrochai et composai le numéro de Hugh.)

Salut, docteur Mitchell. Alors, tu m'as proposée comme lot dans une

vente aux enchères ?

— Ça ne te change pas beaucoup de ce que tu fais au quotidien, se

défendit-il. Et puis, c'est pour une bonne cause.

— Ah, non! Le côté «paix sur terre aux hommes de bonne volonté »,

passe encore avec Peter et Cody, mais pas avec toi. Tu te fiches bien de

ces gosses.

— Je m'intéresse à la directrice de l'association, avoua Hugh. Elle est

super-chaude, Si je lui fournis des candidates susceptibles de faire

rentrer beaucoup d'argent dans les caisses, mes chances de la mettre

dans mon lit en seront probablement accrues.

— Tu te sers de la cause des enfants maltraités pour favoriser ta vie

sexuelle. C'est horrible. Et pourquoi n'avoir pas demandé à Tawny ? Elle

en a bien plus besoin que moi.

— Elle ? Bon Dieu, tu parles d'une catastrophe ! On essaie de faire du

pognon, là ! Tu détestes les enfants ou quoi ?

— Non, mais je n'ai pas le temps pour ça. Je leur ferai un chèque.

Quand je mis fin à la communication, il protestait encore. Je tournai sur

Queen Anne Avenue. Comme j'étais en avance, je décidai de faire un

crochet par chez moi pour prendre une pomme et une barre Granola. La

dernière fois que j'avais travaillé, nous avions été tellement occupés que

j'avais sauté ma pause-déjeuner. Je me dis que, cette fois, je serais prête à

toute éventualité. Grâce à mon immortalité, je ne risquais pas de mourir

de faim, mais je pouvais tout de même avoir des vertiges et me sentir

faible.

A mi-chemin du couloir menant à mon appartement, je ressentis une

onde de choc de bienveillance cristalline. Des auras angéliques. j'ouvris la

porte et trouvai la bande au grand complet : Carter, Yasmine, Whitney,

Joël et Vincent. Aucun d'eux ne parla ; ils se contentèrent de me regarder,

dans l'expectative. Les anges avaient senti ma présence bien avant que je

perçoive la leur. Installés dans mon salon, ils occupaient tranquillement

mon canapé et mes fauteuils, comme s'ils n'étaient pas avant tout des

guerriers célestes. En fait, tous ne semblaient pas aussi détendus. Joël se

montrait aussi froid et guindé qu'à notre première rencontre.

— Oh là là! dis-je en fermant la porte derrière moi. On se croirait dans

cette chanson de They Might Be Giants.

Vincent sourit.

— She’s an Angel?

Je hochai la tête.

— « Somewhere they re meeting on a pinhead... »

— «... calling you an angel, calling you the nicest things », compléta-t-il.

— Qu'est-ce que vous venez faire ici? demanda Joël, interrompant notre

bœuf.

— Apparemment, tous les anges ne sont pas aussi gentils que dans la

chanson, marmonnai-je. (Me détournant de Vincent, je foudroyai Joël du

regard.) C'est chez moi, ici, vous l'avez oublié?

— Nous avons une réunion, dit-il.

— Quand vous m'avez demandé si je pouvais héberger Vincent, vous

n'avez pas mentionné que mon appartement deviendrait votre quartier

général secret. Je me fiche bien que vous organisiez les répétitions de

votre chorale ici, mais n'essayez pas de me mettre à la porte de chez moi.

— Je suis navrée, dit Yasmine. (Je marquai un temps d'arrêt. Entendre

des excuses de la part d'un ange était à peu près aussi rare que de celle

d'un démon. À en juger par l'expression de son visage, Joël n'était pas

moins surpris.) Nous aurions sans doute dû t'en parler avant. Nous

pouvons aller ailleurs.

Elle se pencha vers la table basse et commença à rassembler ses

journaux. Intéressant. Apparemment, Vincent n'était pas le seul à faire

une fixation sur l'actualité. Je levai les yeux vers Yasmine et tâchai de me

comporter comme si je n'avais rien remarqué.

— Non, pas de problème. De toute façon, je dois aller travailler. Je suis

simplement passée prendre de quoi manger.

Elle écarta de longues mèches noires de son visage. Elles avaient glissé

hors de sa queue-de-cheval.

— Tu veux que Vince te prépare quelque chose ?

Il se tourna vers elle, arborant une expression où l'étonnement le

disputait encore à l'amusement.

— Pour qui tu me prends ? Ton assistant personnel ?

— Pas avec le peu de respect que tu nous témoignes, grogna-t-elle.

Je dissimulai un sourire.

— Merci de la proposition, mais je n'ai pas le temps.

— Bien, renchérit Joël. Alors, dépêche-toi.

Whitney soupira et sembla légèrement embarrassée

- mais pas assez pour le contredire. Yasmine n'eut aucun scrupule à le

faire et lui administra un coup de coude dans les côtes.

— Qu'est-ce qui te prend ? s'exclama-t-il.

— Ça t'apprendra les bonnes manières, le réprimanda-t-elle.

Avec un large sourire, je me rendis à la cuisine et dénichai une pomme.

Mais quand j'ouvris ma boîte de Granola, elle était vide.

— Hé! protestai-je en l'emportant avec moi au salon. Qui a fini la boite? Il

en restait deux ce matin.

Carter prit la parole pour la première fois.

— J'avais faim.

Je lui lançai un regard incrédule.

— Tu as mangé les deux ?

— J'avais faim, répéta-t-il, pas l'air contrit le moins du monde.

— Mais qu'est-ce que je t'ai fait, enfin? D'abord tu brûles mon sapin, et

maintenant ça ? Tu aurais au moins pu jeter la boîte !

— J'espérais que tu avais oublié l'accident avec l'arbre de Noël. C'était un

accident et tu le sais.

Je soupirai bruyamment et mis la pomme dans mon sac à main.

— J'irai faire quelques courses à l'épicerie plus tard, proposa

obligeamment Vincent. (Aubrey sauta sur le canapé et s'installa entre lui

et Yasmine. Leurs deux mains se levèrent immédiatement pour la

caresser. Aubrey me gratifia de cet air suffisant qu'ont les chats quand on

s'occupe d'eux.) Je remplacerai la boîte, si tu veux.

— C'est à lui qu'il faut rapporter quelque chose si on veut éviter qu'il

s'attaque à la banque alimentaire. Je vous retrouve plus tard. Soyez sages

pendant mon absence.

Cette dernière recommandation fit rire Carter, Yasmine et Vincent - mais

pas Whitney et Joël.

Quand j'eus refermé la porte derrière moi, j'hésitai dans le couloir -

j'aurais tant voulu qu'il existe un moyen d'espionner les anges.

Malheureusement, c'était impossible. Je ne pouvais même pas me cacher

d'eux. Ils étaient capables de masquer leur signature à mes sens, mais pas

l'inverse. En fait, ils savaient pertinemment que je n'étais pas encore

partie. Agacée, je me dirigeai vers l'escalier, brûlant de curiosité.

Qu'est-ce qu'ils fabriquaient là ? Pourquoi avaient-ils besoin d'un humain

? Et quel rôle jouaient les journaux ?

Deviner à quoi les anges occupaient leur temps était toujours difficile.

Dans mon camp, les choses étaient plus simples. Notre job consistait

toujours à récolter des âmes pour l’enfer; notre hiérarchie suivait nos

progrès de près, avec un mode de gestion très interventionniste. Les voies

des forces du bien, elles, étaient impénétrables. Mes amis et moi en

voulions pour preuve la présence de Carter à Seattle. En effet, aucun de

nous ne l’avait jamais vu se livrer à une activité particulièrement noble, à

moins de compter le fait qu'il partageait ses cigarettes. Il se montrait

constamment intéressé par ma vie amoureuse et n'était pas avare de

conseils sibyllins, mais je le soupçonnais d'agir plus par curiosité que par

altruisme.

Mon lieu de travail ne se situait qu'à quelques rues à pied. Comme il ne

pleuvait pas, je décidai de marcher. Dès que je franchis le seuil à Emerald

City, Maddie m'aborda, l'air gêné.

— Salut, dit-elle, mal à l'aise. Je... euh... j'ai besoin de ton avis. Je suis

invitée à un mariage demain et je ne sais pas quoi me mettre. Je me sens

vraiment bête... mais est-ce que tu accepterais de jeter un coup d'œil aux

différentes tenues que j'envisage?

Regardant autour de moi, je décrétai que la librairie tournerait bien sans

nous pendant dix minutes, en particulier parce que Maddie avait du

prendre son courage à deux mains pour formuler une telle demande. Je

ne l'avais jamais vue se mettre sur son trente et un auparavant.

— D'accord, voyons ce que tu as.

Je l'emmenai dans mon bureau et elle essaya trois robes différentes. Seth

aurait sans doute été très amusé d'apprendre qu'elle se changeait en ma

présence.

Quand elle eut terminé, je lui livrai le fond de ma pensée.

— Aucune d'elles ne te met en valeur.

— Autrement dit, elles sont toutes moches sur moi. (Maddie roula en

boule l'une des robes et la jeta sur le sol.) Je déteste ce genre d'occasions.

Je passe mon temps à écrire sur les problèmes des femmes et je suis nulle

dès qu'il s'agit de mettre les choses en pratique.

— D'abord... tu n'es pas vraiment une rédactrice de mode. Ton problème,

c'est que tu portes des vêtements trop grands pour toi.

Ses yeux s'agrandirent sous l'effet de la surprise.

— Je suis forte. Ils sont amples, pour le cacher.

Maddie n'était pas une femme forte, pas vraiment. Elle devait chausser

du 42 ou du 43 et sa petite taille accentuait un peu sa pointure. Mais ses

courbes étaient bien proportionnées et elle avait un très joli visage. Bien

sûr, si elle se comparait aux mannequins anorexiques en vogue chez les

humains de nos jours, je comprenais aisément son attitude.

— Tu n'es pas forte. Mais ces robes donnent cette impression. Tu auras

bien meilleure allure dans quelque chose de plus petit.

— Je ne peux pas porter des vêtements moulants.

— Ce n'est pas nécessaire. Il t'en faut juste à ta taille.

Maddie soupira et fit courir ses mains sur les côtés de ses cuisses.

— Tu ne sais pas ce que c'est, dit-elle, une pointe de reproche dans la

voix. Tu es belle et petite. La perfection n'est pas à la portée de tout le

monde.

— Personne n'est parfait tout le temps, affirmai-je. Pas moi, en tout cas.

(D'accord, j'exagérais un peu, là.) Tu dois faire l'effort de trouver ce qui te

va bien. Et tu sais, je ne plaisante pas, la beauté est, au moins pour

moitié, une question d'attitude. Si tu te sens sexy, tu deviens sexy.

Maddie sembla dubitative.

— Je ne crois pas que ce soit aussi facile. Les hommes ne se disputent pas

vraiment pour m'inviter à sortir. Tu sais à quand remonte mon dernier

rencard ?

— Revoilà cette attitude négative. Ecoute, ne le prends pas mal, mais tu

ne sembles pas toujours très ouverte. Et je ne parle pas de ton

comportement avec moi ou Doug. Vraiment, tu devrais faire un effort.

— Je sais que je ne suis pas très douée avec les gens, admit-elle, croisant

les bras sur sa poitrine. Mais je suis incapable de simplement échanger

des banalités.

— Peut-être, mais tu n'as pas le choix, il faut bien que tu parles aux gens,

au moins un peu. C’est la vie,

— Tu sais, les hommes ne se bousculent pas non plus au portillon. (Elle

désigna son corps d'un geste.) A cause de ça. Et la boucle est bouclée.

— Et si je m'occupais de te trouver un rendez-vous ? demandai-je, prise

d'une soudaine inspiration.

Elle eut un sourire qui transforma immédiatement l'expression de son

visage.

— C'est une invitation ?

— Non, mais je te promets que quelqu'un d'autre t'en fera une.

Laisse-moi simplement choisir ta tenue.

— Je refuse d'avoir l'air d'une pute.

— Tu n'as pas à t'inquiéter, affirmai-je. (Je me levai de mon fauteuil.)

Ecoute, il faut que j'y aille. Pour le mariage, je te conseille la robe jaune.

Avec une ceinture. Je te donnerai les détails de notre plan rencard plus

tard.

Elle quitta mon bureau, visiblement toujours sceptique, et je me plongeai

dans mon travail.

Je ne vis pas passer le reste de la journée. Seth n'étant pas au café, je

supposai qu'il écrivait chez lui aujourd'hui. Comme nous avions un

rendez-vous, je savais que je le retrouverais à ce moment-là. Depuis que

j'avais pris le poste de directrice, je passais une bonne partie de mon

temps dans mon bureau, une véritable épreuve pour la partie de moi qui

aimait les contacts humains. Mais, de temps à autre, je parvenais à

m'échapper, afin de remplacer un employé en pause ou de réarranger un

présentoir.

Tandis que je me trouvais à proximité du rayon développement

personnel, un type qui portait quelques livres trébucha près de moi et

laissa tomber toute la pile. Espérant qu'il ne s'était pas pris les pieds dans

une bosse de la moquette et n'envisageait pas de nous poursuivre, je

m'empressai de m'agenouiller pour l'aider.

— Non, non, protesta-t-il, les joues en feu. (Il avait l'âge que je donnais

l'impression d'avoir, pas tout à fait - ou à peine - la trentaine.) Vous

n'avez pas besoin de...

Mais Je les empilais déjà et je compris vite son embarras. Tous ces

ouvrages avalent pour thème le fétichisme sous routes ses formes — en

particulier, l'exhibitionnisme et le voyeurisme.

— Oh, mon Dieu, dit-il, alors que je lui tendais les livres, je me sens

tellement gêné. J'ai l'impression d'être un pervers.

— Pas de problème, lui dis-je. Ça ne me regarde pas et nous avons tous

nos... euh... préférences.

Il sembla légèrement rassuré, mais il n'avait visiblement toujours qu'une

envie : déguerpir. Il portait une alliance et j'en déduisis qu'il ne partageait

probablement pas son obsession avec sa femme. Pour être honnête, je

trouvai surprenant qu'il ait choisi une librairie quand l'Internet proposait

cent fois plus de sources sur ces sujets. Lui et son épouse utilisaient sans

doute le même ordinateur à la maison et il craignait d'être découvert.

La question suivante émana de Georgina le succube - et non de Georgina,

la responsable de la librairie. Georgina la libraire aurait pu être virée

pour ça.

— Vous préférez regarder ou participer? demandai-je à voix basse.

Il déglutit, m'étudia un moment à l'affût de tout signe de raillerie, puis

dut décider que j'étais sérieuse.

— Euh... participer.

L'espace d'une fraction de seconde, j'envisageai de le prendre au mot.

J'avais terriblement besoin de cette énergie. Il aurait été une proie facile,

brûlant d'une obsession secrète qu'il aurait été bien incapable de

satisfaire ailleurs. Mais il m'avait vue dans ce corps et j'aurais forcément

dû le garder, ce qui me déplaisait. C'était mon apparence favorite, celle

que je revêtais tous les jours. Pas question de la souiller pour le boulot.

Ainsi, je le laissai repartir avec un sourire, lui souhaitant silencieusement

la réalisation de ses désirs sexuels.

Plus tard, je téléphonai à Seth en rentrant du travail, afin de confirmer

l'heure de notre rendez-vous. Nous avions convenu de nous retrouver au

Pacific Northwest Ballet pour assister à une représentation de

Casse-Noisette. Bien qu'il apprécie le spectacle vivant, réussir à décoller

Seth de son livre alors que la fin s'annonçait avait été une tâche digne des

travaux d'Hercule - j'avais encore du mal à croire qu'il avait accepté. Il

n'avait cédé qu'après que je lui eus promis qu'il pouvait arriver à la toute

dernière minute.

Apparemment, nos définitions de la «toute dernière minute»

divergeaient, parce qu'à l'extinction des feux, il ne s'était toujours pas

manifesté. Le ballet commença et je tendis le cou chaque fois que

j'entendis s'ouvrir l'une des portes. Malheureusement, le siège à côté du

mien resta vide. Mon émoi était tel que je manquai une bonne partie du

spectacle et ne pus apprécier le rêve de Clara, un songe aussi net que

l'avait été le mien l'autre nuit. J'aimais beaucoup le ballet. Moi-même,

j'avais eu l'occasion d'en danser quelques-uns au cours de ma longue vie

et je ne m'étais jamais lassée du spectacle des muscles gracieux et des

costumes recherchés.

A l’entracte, je rallumai mon portable et vis que Seth avait essayé de me

joindre. Je le rappelai sans même écouter son message. Quand il

décrocha, je dis :

— Tu as intérêt à me raconter qu'une admiratrice trop zélée t'a enlevé et

t'a cassé les deux jambes avec une masse.

— Euh, non. Tu n'as pas eu mon message ?

— Eh non. A en croire mon téléphone, ton message est arrivé voilà une

demi-heure, à un moment où il n'était pas allumé parce que j'étais trop

occupée à regarder

— comment ça s'appelle, déjà ?

- Casse-Noisette...

Il soupira.

— Je suis désolé. Je n'ai pas pu m'arrêter. J'étais trop absorbé par mon

roman. Je me suis dit que si je te prévenais suffisamment à l'avance...

— À l'avance? Tu es du genre à envoyer tes cartes de vœux au mois de

juin ?

Le silence tomba et je sentis une certaine satisfaction monter en moi à

l'idée qu'il prenait conscience qu'il avait mal agi.

— Je suis vraiment navré, Thétis. J'étais... J'ai eu tort, Tu sais comme je

suis quand je termine un livre.

Je soupirai à mon tour. Il était tellement sincère et adorable qu'il était

difficile de lui en vouloir longtemps. Ce n'était pourtant pas la première

fois qu'il me posait un lapin ou négligeait notre vie mondaine. Parfois, je

me demandais si je ne me montrais pas un peu trop indulgente. Je

m'inquiétais sans cesse qu'il souffre à cause de mes écarts, mais peut-être

que c'était moi qui me faisais exploiter et je ne m'en rendais même pas

compte.

— On se retrouve après le spectacle ? proposai-je, essayant de ne pas

sembler en colère. Cody m'a invitée à les rejoindre au bar. On pourrait y

faire un tour.

— Euh... non, j'aime autant pas.

— Non? (L'irritation que je venais d'étouffer à grand- peine refit son

apparition.) Je viens de te pardonner pour m'avoir posé un lapin et

m'avoir fait gaspiller l'argent du billet, et tu as le culot de rejeter mon

offre de conciliation ?

— Ne le prends pas mal, mais vous regarder- toi et tes amis — en train de

vous saouler n'est pas exactement l'idée que je me fais d'une soirée

sympa...

L'espace d'un instant, je restai figée, trop abasourdie pour répondre. Sans

qu'il change de ton, j'avais noté une pointe de dérision dans ses paroles.

Seth ne buvait pas. Il tolérait habituellement mes excès avec bonhomie,

mais je me demandai soudain si en fait ils l'irritaient. Je le trouvai tout à

coup bien arrogant.

— Je suis vraiment désolée si notre conduite laisse à désirer. Il est vrai

que ce n'est pas toi qui te laisserais aller à t'aventurer en terrain

inconnu..,

— Arrête, s'il te plaît. Je n'ai pas envie de me disputer avec toi, dit-il avec

exaspération. Je t'ai répété que j'étais navré. Je n'avais pas l'intention de

te faire faux bond. Tu le sais.

Les lumières signalant la fin de l'entracte se mirent à clignoter.

— Il faut que je te laisse.

— Tu... tu veux bien passer chez mol plus tard ? Je terminerai pendant

que tu t'amuseras avec tes amis. Je saurai me faire pardonner. C'est

promis. J'ai... J'ai un cadeau de Noël précoce pour toi.

L'hésitation présente dans sa voix m'adoucit le cœur. Un peu.

— D'accord. Mais je risque d'arriver vraiment tard.

— Je t'attendrai.

Après avoir fait nos adieux, nous mîmes fin à la conversation. J'assistai

au reste du spectacle d'humeur maussade et décidai que boire et râler

avec mes potes serait encore le meilleur remède.

Chapitre 5

Peter, Cody et Hugh m'attendaient déjà à une table quand j’arrivai au

Cellar. À ma grande consternation, Tawny était avec eux. J'avais

complètement oublié mon apprentie. Au moins ne se trimballait-elle pas

avec Niphon. J'espérai que cela signifiait qu'elle avait enfin emballé un

mec, bien que l'absence de tout éclat post coïtal suggère le contraire. Ni

Carter ni Jérôme n'avaient daigné nous honorer de leur présence. Je me

rappelai que Jérôme était en voyage et supposai que l'ange traînait avec

ses collègues - dans mon appartement, si ça se trouvait.

— Salut, dit Cody en me faisant de la place à côté de lui. Je pensais que tu

étais occupée ce soir.

— Oui, eh bien mes projets ont changé, grommelai-je. (Je fis un signe à

Hugh.) Tu as une cigarette ?

— Ma chérie, il est interdit de fumer dans les lieux publics, me tança-t-il.

Avec un gémissement, je hélai la serveuse. Fumer. Une habitude

détestable que j'avais abandonnée pour le bien des mortels de mon

entourage. Mais après plus d'un siècle, il m arrivait d'avoir envie d'une

taffe, en particulier pendant les périodes de stress. L'interdiction

municipale était probablement bonne pour Seattle, mais elle posait un

réel problème quand j'étais d'humeur massacrante.

Cody ne pue se contenter d une réponse aussi vague.

— Qu'est-ce qui a changé ? Toi et Seth deviez sortir, non?

Hugh rit devant mon absence de réponse.

— Y aurait-il de l'eau dans le gaz au paradis ?

— Il avait à faire, rétorquai-je froidement.

— Ou quelqu'un d'autre à se faire? suggéra Peter. Tu lui as bien donné le

feu vert pour coucher à droite à gauche, n'est-ce pas ?

— Il ne le fait pas.

— Tu es libre d'y croire, si ça te soulage, me taquina Hugh. Moi, je

soutiens que personne n'écrit autant qu'il le prétend.

Comme mes amis n'avaient apparemment pas de vie propre, je dus

endurer un grand nombre de railleries et de moqueries. Ils n'avaient sans

doute pas de mauvaises intentions, mais leurs paroles n'en étaient pas

moins blessantes. Seth m'avait bien assez contrariée sans qu'ils s'y

mettent, eux aussi. Je bouillais de colère et je tâchai de la canaliser dans

ma consommation de gimlet plutôt que sur mes amis.

Tawny était la seule personne à sembler plus malheureuse que moi. Elle

portait une robe rouge sans bretelles, d'une coupe presque identique au

fourreau en satin que j'avais gardé après le ballet. Contrairement à la

mienne, la sienne était en Spandex - qu'est-ce qu'elle pouvait bien

trouver à ce tissu ? - et plus courte de quinze bons centimètres. Ah oui, et

puis la mienne m'allait.

— Pourquoi cet air sombre? lui demandai-je, espérant que les garçons

s'attaqueraient à une autre proie.

Sa lèvre inférieure trembla, de tristesse ou à cause de son incapacité à

supporter le poids de la dose massive de collagène qu'elle contenait.

— Je n'ai toujours pas...

J'en oubliai ma peine. Niphon était donc toujours en ville, comme je m'en

étais douté en la voyant ici.

— Quoi ? Mais comment c'est possible ?

Elle haussa les épaules et se pencha en avant d'un air pitoyable, les

coudes appuyés sur ses genoux écartés grands ouverts à la manière d'un

homme. Avec un tel déploiement de grâce, pas étonnant quelle soit

incapable de tirer un coup.

D'un geste de la main, je désignai le bar autour de nous.

— Eh bien, qu'est-ce que tu attends, jeune succube ? Cet endroit

ressemble à un buffet. Prends une assiette et fais ton choix !

— C'est ça. Comme si c'était aussi facile.

— C'est aussi facile. Il est peut-être un peu tôt pour que tu te tapes un

prêtre ou quelque chose d'approchant, mais tu peux certainement

prendre ta dose.

— Toi, peut-être. Moi, les hommes... Je ne sais pas quoi leur dire.

Franchement, cette conversation avait quelque chose de surréaliste.

C'était encore plus bizarre que de devoir convaincre Dante que j'étais

bien un succube. Maddie avait, elle aussi, du mal à parler aux hommes,

mais une géante blonde aux proportions formidables qui se jetait au cou

de tous les représentants de la gent masculine qui croisaient sa route

n'aurait dû rencontrer aucune difficulté à en convaincre un de coucher

avec elle. C'était une des règles fondamentales de l'univers.

— Disons que... si tu ne sais vraiment pas quoi leur dire, essaie

simplement de leur proposer de coucher avec toi. C'est un peu lourd,

mais ça finira par marcher.

Elle ricana.

— Bien sûr. Ça paraît tellement simple.

— Parce que c'est tellement simple, répliquai-je. (Je m'adressai à Hugh,

de retour des toilettes :) Tu veux baiser ?

Il ne sourcilla même pas.

— OK. Le temps de payer l'addition.

Je me retournai vers Tawny.

— Tu vois ?

— Une minute, fit Hugh, une main sur son manteau. Tu n'étais pas

sérieuse ?

— Tu as servi d'exemple instructif, l'informa Peter.

— — Merde.

Tawny secoua la tête, faisant voltiger ses boucles blondes ébouriffées.

— Je ne peux pas faire ça.

-Oh, mon Dieu. (Je résistai à l'envie de me frotter les yeux, de peur de

fiche en l'air mon maquillage.) Ce n'est pourtant pas sorcier, Tawny.

— N'était-ce pas toi qui nous expliquait combien ton travail était pénible

quand ton copain l'incube était parmi nous ? demanda Peter.

La visite récente de mon ami Bastien lui avait valu un véritable fan-club,

recruté parmi mes amis masculins qui considéraient son travail comme «

le plus difficile au monde».

— La ferme! le coupai-je d'un ton sec. Tu m'empêches de faire mon job de

mentor.

— Je ne veux pas d'un sale type, protesta Tawny avec mauvaise humeur.

Je veux corrompre quelqu'un de bien et qui me donnera beaucoup

d'énergie.

— Ne sois pas trop ambitieuse au départ. Tu ne sais probablement même

pas comment repérer les braves types, alors commence modeste.

— Comment on fait pour les trouver ?

— C'est un art. Que tu apprendras. Mais suis mon conseil : commence

modeste.

Je lui donnai quelques tuyaux - après tout, j'étais censée jouer les

mentors. Nous étudiâmes quelques-uns des clients du bar, notant ceux

qui portaient une alliance et remarquant un enterrement de vie de

garçon. Un homme sur le point de se marier était toujours un bon coup.

Je lui appris également à déchiffrer les comportements. Un gars

tranquille constituait souvent (mais certainement pas toujours) une

meilleure occasion qu'un type bruyant et odieux - pour un succube

cherchant à attirer les «bons» dans ses filets. Bien sûr, les tueurs en série

avaient, eux aussi, tendance à se comporter avec calme. En fait, il

s'agissait tout bonnement de parvenir à comprendre les gens, un talent

qui ne s'apprenait pas du jour au lendemain. Gardant ça à l'esprit,

j'essayai de lui répéter qu'elle ferait mieux de se concentrer sur des proies

faciles pour le moment.

— J'aime vraiment ta façon de classer la population masculine en

catégories, commenta Peter quand j'eus terminé la leçon. Dieu nous

garde des clichés et des stéréotypes...

Je haussai les épaules.

— C'est l'expérience qui parle.

— D'accord, prouve-le, dit Hugh. (Nous avions bu à peu près autant tous

les deux.) Trouve-moi trois âmes convenables dans ce bar.

Je souris. Les démons étaient capables de jauger la force et la bonté d'une

âme d'un seul coup d'œil. Acceptant son défi, je scrutai longuement la

salle. Quand je lui fis part de mon choix, il secoua la tête.

— Deux sur trois. Les deux sur la droite sont vraiment bons. Celui sur

lequel tu t'es plantée est vraiment un sale type. Au moins tu donnes dans

les extrêmes...

Tawny gémit.

— Vous voyez? C'est difficile.

— Bon sang ! m exclamai-je, descendant un autre gimlet. Non, ça n'est

pas difficile. Pas dans la catégorie où tu boxes en tout cas, celle des

débutants. Tu veux un tuyau ? Trouve-toi un travail qui te donne

facilement accès aux hommes.

— Je refuse de faire le trottoir, fit-elle d'un ton vexé.

— Alors va... Je ne sais pas. Tu n'as qu'à aller à la vente aux enchères de

Hugh. (Le démon me foudroya du regard.) Ou va danser dans un club de

strip-tease - rien de plus facile pour un succube. Il te suffit de traîner au

bar après ton numéro et les hommes viendront à toi. De toute façon, ils

croient tous qu'une stripteaseuse est forcément une pute...

— Je ne sais pas. Ça me paraît encore avilissant.

— Tu vas devoir baiser pour survivre pour le reste de l'éternité! Descends

de tes grands chevaux. Si tu attends plus longtemps, tu risques d'épuiser

la première réserve d'énergie qui t'a été octroyée gratuitement. Danser

dans un club de strip-tease, c'est facile. Et amusant. Tu portes de jolis

costumes. Hais-moi confiance, c'est un boulot sympa.

— Je suppose, admit-elle enfin.

Elle expira bruyamment, le mouvement faisant pointer ses seins encore

plus qu'à l'accoutumée.

— Georgina est une vraie pro, renchérit Hugh, tendant le bras à travers la

table afin de lui donner une tape réconfortante sur l'épaule, (Comme il

n'était pas vraiment du genre affectueux et cordial, je le soupçonnai de

simplement vouloir lui effleurer la poitrine.) À ce qu'on m'a dit. je ne le

saurai sans doute jamais...

Il me lança un regard plein d'amertume.

— Si elle est si forte, reprit Tawny, pourquoi son petit ami lui a posé un

lapin ?

Les garçons laissèrent échapper un «oh!» collectif et nous regardèrent

l'une et l'autre, visiblement impatients d'assister au crêpage de chignon

tant annoncé. Toute la fureur que j'avais ressentie plus tôt ce soir-là refit

surface, alimentée par l'alcool et l'incompétence de Tawny.

Empoignant mon verre, j'avançai vers le bar pour me faire resservir. La

compagnie de mes amis perdait rapidement de son charme. Un succube

débutant n'avait aucun droit de tourner en dérision les difficultés de mon

couple, surtout quand ledit succube n'était pas foutu d'emballer un seul

mec. J'aurais pu m'en faire une dizaine, ce soir, si j'avais voulu. En même

temps.

Et, après un coup d'œil par-dessus mon épaule, je pris conscience que la

nuit n'était peut-être pas terminée pour moi.

Le type de la librairie - celui avec les bouquins sur le fétichisme - était

accoudé au comptoir et discutait avec le barman. Il ne paraissait pas être

venu en groupe. Hâtivement, je me détournai afin qu'il ne me

reconnaisse pas. Après qu'on m'eut servi mon gimlet, j'allai le déposer à

notre table et me retirai dans les toilettes, sans un mot d'explication à

l'attention de mes amis. Depuis des années, j'utilisais ce genre d'endroits

pour me cacher pendant une transformation - aux grands maux, les

grands remèdes. À l'intérieur d'une cabine, j'optai pour un corps élancé

et une silhouette élégante avec des cheveux d'or flottant librement - Je

m'étais inspirée de certaines des ballerines que j'avais vues ce soir.

J'allais montrer à Tawny qu'une blonde n'était pas nécessairement

vulgaire.

En ressortant, j'attirai le regard de Cody. Mes amis étaient capables de

me reconnaître sous n'importe quelle forme, bien sûr, et il me dévisagea

d'un air interrogatif tandis que je regagnais le bar à grands pas. De

nouveau installée à côté du type de la librairie, je commandai un autre

verre. Cette fois, il se retourna et m'aperçut, Je souris.

— C'est bon ? lui demandai-je, inclinant la tête vers le mélange rouge qu'il

buvait.

— Pas mal. (Il leva le verre et le scruta.) C'est un cosmopolitan à la

grenade. Je crois. Plutôt une boisson de fille, pour être honnête — ne le

prenez pas mal.

— Pas de problème.

Le barman fit glisser mon whisky avec des glaçons vers moi. Mon voisin

éclata de rire.

— Soudain, je me sens émasculé, dit-il.

Je souris et lui tendis la main, prononçant le premier prénom qui me vint

à l'esprit.

— Je m'appelle Clara.

— Jude.

— Hey, Jude.

Il soupira.

— Désolée. Je n'ai pas pu résister.

— Vous n'êtes pas la première.

— Vous êtes venu seul ? demandai-je.

Il parut gêné et frotta d'un air distrait le doigt - nu - sur lequel se trouvait

son alliance lors de notre dernière rencontre.

— Oui.

— Moi aussi.

Il m'étudia, tâchant de feindre l'indifférence - et échouant

lamentablement.

— J'ai du mal à le croire.

— Disons que... (Je baissai les yeux sur mon verre, jouant avec le bord.)

C'est une longue histoire...

Et lentement, habilement, j'inventai de toutes pièces une histoire selon

laquelle je devais retrouver un homme dans ce bar, mais qu'il m'avait

posé un lapin. Il devait m'accompagner dans un club échangiste - cette

révélation n'intervint que plus tard. Quelqu'un comme Jude n'aurait pas

pu digérer cette information trop tôt. Il était intrigué, mais se sentait

encore nerveux à l'idée d'une sexualité exotique. Alors, je commençai par

faire de vagues allusions, des sous-entendus, insinuant que ma propre

curiosité concernant l'exhibitionnisme m'avait conduite à accepter

l'invitation de cet homme.

En conclusion, je repris la phrase que lui-même avait utilisée à la

librairie.

— J'ai l'impression d'être une perverse. Franchement... Je ne sais pas

pourquoi je vous raconte tout ça. Je ne vous connais même pas. C'est

juste que... (Je levai vers lui mes grands yeux bleus.) Vous inspirez

confiance.

Un long silence s'ensuivit tandis que Jude soutenait mon regard.

— Je ne crois pas... Il n'y a rien de mal dans ce que vous dites... dans ce

que vous désirez.

Bingo ! Il ne me restait plus qu'à le cueillir.

— Vraiment?

— Oui... moi aussi... parfois, il m'est arrivé de vouloir... vous voyez ce que

je veux dire...

— Vraiment?

Il hocha la tête.

Je m'autorisai cinq secondes d'hésitation.

— Vous vouiez bien m'accompagner dans ce club ? Juste pour regarder...

Après un moment de réflexion, Jude accepta. Comme on pouvait s'y

attendre, il ne savait pas où trouver des clubs échangistes à Seattle.

Comme on pouvait s y attendre, moi si.

Sans même un regard pour mes amis, je quittai le bar en compagnie de

Jude. Je ne m'étais pas chronométrée, mais j'étais persuadée d'avoir

conclu en un temps record. Ça leur apprendrait à mettre en doute mon

statut de professionnelle.

Je connaissais le club où je l'emmenai pour l'avoir fréquenté à plusieurs

reprises. J'avais déjà vu mieux, mais j'aimais bien celui-ci simplement à

cause de son nom : Insolence.

Les établissements qui faisaient le commerce du sexe et cherchaient à

satisfaire les désirs fétichistes de leurs clients fonctionnaient tous de

manière différente. Dans les endroits où tout le monde était censé

participer- les clubs échangistes, par exemple -, l'entrée obéissait à des

règles strictes. Les femmes seules étaient systématiquement admises, et

les couples ne devaient remplir que quelques conditions. Pour les

hommes seuls, c'était plus compliqué. Dans un lieu comme Insolence, où

l'accent était mis sur le fait de regarder, les critères étaient plus souples.

Il nous suffit de payer l'entrée ~ qui était tout de même moins chère pour

moi.

L'endroit était bondé et il y régnait une ambiance de boîte de nuit. De la

musique techno vibrait à travers la pièce assombrie, le seul éclairage

provenant de lampes de couleurs bleue et violette, encastrées dans le

mur. La majeure partie de la lumière convergeait sur des emplacements

délimités par des cordes et réservés aux clients souhaitant « se donner en

spectacle ». Ils ressemblaient à de petites scènes autour desquelles se

rassemblaient les spectateurs. Certaines de ces scènes avaient un thème -

dans l'une d'elles, le cabinet d'un médecin et sa table d'opération - mais le

décor de la plupart se limitait à un lit ou un canapé. Apparemment,

aucune organisation n'avait été mise en place et les « acteurs » se

succédaient suivant le principe du premier arrivé, premier servi. Comme

la moitié des plates-formes étaient vides, ça ne semblait pas vraiment se

bousculer au portillon. Mais les spectateurs se pressaient avec

impatience autour des emplacements occupés, tendant le cou pour mieux

voir.

— Les hommes sont vraiment les plus nombreux, observa Jude, alors que

nous nous frayions un passage dans la foule,

— Ainsi va le monde, lui répondis-je.

— Vous pensez que les hommes sont plus intéressés par ce genre de

choses que les femmes ?

-Dans une certaine mesure, oui. Les hommes sont plus sensibles aux

effets visuels, alors ce genre de club, c'est le top. Ça plaît aussi à beaucoup

de femmes, mais elles ont simplement plus de mal à l'admettre...

je m'empressai de me taire, comprenant que je semblais un peu trop bien

informée pour une novice hésitante.

Lorsque nous arrivâmes enfin au bord du ring, nous aperçûmes un

homme pénétrer avec enthousiasme une femme penchée par-dessus une

table de salle à manger élégamment dressée. Jude et moi les observâmes

pendant un moment, sans que l'un de nous dise un mot. Puis nous

passâmes au couple suivant, un homme et une femme se donnant du

plaisir sur un lit ordinaire. Elle portait un bustier en cuir lustré et une

jupe relevée sur ses cuisses. Après le troisième couple ~ appuyé contre un

mur -, Jude prit enfin la parole.

— Ce n'est pas ce à quoi je m'attendais.

— Comment ça ? demandai-je.

— Ces gens ont l'air tellement... ordinaire.

Je ris.

— Parce qu'ils le sont. A quoi vous vous attendiez ? A des stars du porno ?

— Non, bien sûr.

Je le soupçonnai de rougir dans l'obscurité.

— Chacun est libre de trouver sexy ce qui lui chante. Et à en juger par leur

enthousiasme... (Mes yeux vagabondèrent en direction du couple qui

baisait contre le mur. L'intensité de leurs regards ne laissait aucun doute

sur leur excitation mutuelle. Je frémis.) Oui, tout ça est bel et bien

érotique, même si les images n'ont pas été retouchées à l'aérographe. Le

spectacle est réel et c'est ce qui lui donne son énergie.

Il ne répondit pas, mais regarda autour de lui, comme s'il réexaminait

son opinion sur tout ça. J'en profitai pour l'étudier de profil, Il ne faisait

pas tout à fait un mètre quatre-vingts, mais le haut du corps était plutôt

musclé et j'aimais bien ses cheveux blond-roux impeccablement coiffés.

Sentant mon regard insistant, il se tourna vers moi.

— Tu sais, commençai- je, passant au tutoiement, si tu tiens tant que ça à

relever le niveau... eh bien, on forme plutôt un joli couple tous les deux.

Tout d'abord, il ne comprit pas où je voulais en venir.

— Oui, je suppose que... oh. Oh.

Ses yeux marron s'agrandirent.

Je me retournai vers le couple contre le mur.

— Puisqu'on est là, autant en donner pour son argent au public.

Ses yeux s'écarquillèrent encore plus, comme s'ils allaient lui sortir de la

tête.

— Je... Je ne pourrai jamais. Bon sang. Pas devant tout le monde. Et si

quelqu'un me reconnaît...

— J'en doute. Et puis, qu'est-ce qui peut arriver ? Tu crois vraiment

qu'une de tes connaissances aura envie d'admettre qu'elle a passé la

soirée ici ? (Je le pris par la main.) Allez, viens, je sais que tu en as envie.

— Oui, avoua-t-il. Mais je n'ai jamais... Je ne pense pas que je pourrais...

Je l'entraînai en direction d'une des scènes.

— Il y a un début à tout. Tu vas voir, c'est facile.

Jude sembla terrifié, mais il ne résista pas.

— Tu me parais vraiment bien informée pour quelqu'un dont c'est la

première fois.

— J'apprends vite.

— Tu es sûre ? Tu ne serais pas plutôt du genre à attirer des hommes pris

au hasard dans des jeux sexuels tordus ?

Je m'esclaffai.

— N'importe quoi!

Nous eûmes à peine le temps de nous baisser afin de passer sous les

cordes de la scène qu'une foule afflua brusquement autour de nous. Je

doutai que le mérite nous en revienne entièrement - pour l'Instant, du

moins - mais nous avions l'attrait de la nouveauté. Ah, la variété... Rien

de tel pour ajouter du piquant à la vie.

Jude avait toujours l'air mort de peur, mais ma patience avait des limites

et son indécision venait de les lui faire franchir. L'actrice en moi était

prête. Tous ces gens qui attendaient et me dévoraient des yeux : je devais

assurer.

L'un des accessoires à notre disposition était une chaise longue revêtue

d'un velours blanc qui paraissait bleu sous la lumière. Le blanc,

décidai-je, dissimulait probablement mieux certaines taches que les

autres couleurs.

— Allez, viens, encourageai-je Jude en le poussant vers la chaise longue.

Allonge-toi.

Il s'exécuta, mais semblait au bord de la panique.

— Clara...

— Tu y es presque, le coupai-je d'un ton brusque. Tu ne vas tout de même

pas te dégonfler devant tous ces gens ? Tu ne m'as pas fait l'effet d'un

lâche quand on s'est rencontrés.

J'étais devenue quelqu'un d'autre à présent, quelqu'un d'effrayant, qui

exigeait et avait l'habitude d'être obéi. Il secoua la tête.

Je grimpai sur la chaise avec lui, me mettant à califourchon sur ses

hanches. Mon manque d'énergie se manifesta soudain avec force. Je

n'avais aucune envie de me montrer douce. Me penchant en avant, je

l'embrassai vigoureusement, mes dents éraflant ses lèvres tandis que ma

langue s'enfonçait dans sa bouche. Il laissa échapper une petite

exclamation de surprise que le baiser étouffa. Pendant ce temps, mes

mains s'activaient déjà sur les boutons de sa chemise. Je crois même que

j'en arrachai un.

Jude subit mes assauts, mollement - toujours sous le choc. Peu

m'importait, tant qu'il ne m'opposait aucune résistance. Et à en juger par

ce que je sentais sous mes hanches, tout n'était pas mou chez lui.

Je fis courir mes doigts sur sa poitrine, enfonçant mes ongles dans sa

chair. En moi sommeillait une personne gentille qui se demanda

comment il expliquerait ces éraflures à sa femme. Le reste de moi s'en

fichait. J'avais vêtu «Clara» d'un débardeur noir et d'une jupe grise -

simple, mais sexy. Je tirai brutalement le haut par-dessus ma tête, puis

secouai mes cheveux, tel un voile d'or. J'envisageai de retirer mon

soutien- gorge en dentelle noire, mais décidai de le garder.

Ma bouche abandonna ses lèvres, se risqua dans son cou et sur sa

poitrine, marquant une pause, le temps de goûter un de ses mamelons.

Puis, je poursuivis ma route, jusqu'au bord de son pantalon en toile. Une

fois arrivée là, je défis sa ceinture et ouvris sa braguette d'un seul

mouvement rapide. Je le tirai, ainsi que son caleçon, au niveau de ses

genoux, juste assez pour me donner accès à l'érection qui se cachait

dessous. Je le pris en bouche, laissant son long membre glisser en moi,

presque jusqu'à l'arrière de ma gorge. Il haleta, un bruit auquel firent

écho certains des connaisseurs de l'assistance.

Je sentis les premiers tiraillements de sa force vitale. Elle scintilla, telle la

lumière des étoiles, filtrant en moi. Par la même occasion, j'eus un aperçu

de ses pensées et de ses émotions, ainsi que de sa force et de son

caractère. Quand j'eus glané suffisamment d'énergie pour me faire une

idée de sa qualité, je faillis éclater de rire. Ce soir n'était pas sa première

fois avec une inconnue. En fait, il avait déjà connu deux moments de

faiblesse similaires. Il ne se sentait pas encore très à l'aise, mais une

partie de son innocence avait été feinte — un leurre destiné aux femmes

dominatrices comme moi. Hugh avait eu raison : je ne savais pas toujours

jauger une âme. Mais l'infidélité continuait à tracasser Jude, alors il lui

restait assez de bonté et d'énergie vitale pour combler le vide que le rêve

avait laissé en moi.

Ma bouche se fit plus pressante, suçant et titillant. Ses gémissements

accompagnèrent le mouvement de va-et-vient de mes lèvres. Il se cambra

et je me retirai, craignant une fin un peu prématurée si je ne me montrais

pas prudente. Descendant de la chaise longue, je me levai et enlevai ma

jupe, la jetant en boule sur le sol, Jude me dévisagea avec des yeux

implorants ; l'Initiative ne lui appartenait plus, mais 11 en redemandait.

Un fauteuil en bois orné se trouvait à côté de la chaise longue. J'allai

m'agenouiller sur son siège rembourré, pressant les seins contre les lattes

du dossier. Je lançai un regard à Jude par-dessus mon épaule.

— En piste! dis-je.

Je m'attendais à de l'hésitation, ou à une certaine réticence, mais Jude

avait apparemment surmonté sa réserve initiale. Bien. Je ne voulais

surtout pas avoir l'impression de le violer ou de le forcer à quoi que ce

soit. Il descendit maladroitement de la chaise et avança vers moi. Plus

tôt, j'avais poussé son pantalon sur ses genoux ; à présent, finissant ce

que j'avais commencé, il l'envoya valser. Se plaçant derrière moi, il fit

courir ses mains sur mes hanches, laissant ses doigts effleurer les bords

de la culotte noire que je portais toujours.

Je bougeai, pressant mon cul plus près de lui. Il soupira.

— Tu es si sexy.

— Je sais, répondis-je impatiemment.

Il baissa ma culotte, interrompant son geste au niveau de mes genoux. Je

me frottai encore plus contre lui et le sentis entrer en moi, une

pénétration profonde et puissante. Agrippant mes hanches, il entama son

va-et-vient, me poussant contre le dossier dur du fauteuil à chaque coup

de boutoir. Je gémis bruyamment, mais était-ce pour lui ou pour la foule,

je n'aurais su le dire.

D'ailleurs, s'agissant des spectateurs, ma position me permettait

maintenant de bien les regarder - tous ces visages, ces yeux, tournés vers

moi. Avec le temps, la gêne, pour moi, était devenue un concept

appartenant au passé. Dieu savait que ce n'était pas la première fois que

je baisais en public. Parfois, j'appréciais un peu d'intimité, mais ce soir,

j'adorais être le centre d'attention. Peut-être était-ce simplement dû à ma

fringale d'énergie vitale. J'étais prête à tout pour m'en procurer. Quoi

qu'il en soit, il me suffisait de croiser le regard d'un homme dans

l'assistance pour être excitée, tandis que Jude continuait à s'activer.

Comme je l'avais déjà remarqué plus tôt, croiser un regard était quelque

chose de puissant. Établir un contact visuel suffisait à passer d une

relation superficielle à quelque chose de plus profond et de plus intime, je

préférais les hommes qui me dévoraient d'un regard sensuel - je leur

renvoyais le regard d'une femme qu'on baisait à en crever, mais qui

n'avait qu'une envie : recommencer. Avec eux. Je ressentais une vive

émotion à l'idée de tous ces hommes que j'excitais, qui mouraient d'envie

de me baiser, moi et personne d'autre.

Exposée aux regards de mes admirateurs, j'en oubliai presque que Jude

se trouvait derrière moi. C’aurait pu être n'importe lequel de ces hommes

- et leur expression indiquait clairement qu'ils auraient volontiers

échangé leur place avec la sienne. Je les dévisageai, l'un après l'autre,

imaginant ce que je ressentirais avec chacun d'eux, comment ils me

baiseraient chacun d'une manière différente. Avec un délicieux frisson de

plaisir, je donnai libre cours à mon imagination - un devant, un derrière,

peut-être plus, en même temps...

D'une main, Jude me saisit par les cheveux et me renversa la tête en

arrière; de l'autre, il s'appuya sur ma hanche pour garder l'équilibre.

Cette manœuvre brutale me tira de mes rêveries, mais mon excitation

était telle que je lui fus reconnaissante de cette démonstration

d'agressivité. Il poussa plus fort, me projetant douloureusement contre le

fauteuil; j'espérai qu'il ne basculerait pas. Le plaisir exquis de son énergie

vitale se déversant en moi continua à croître et je sentis également le flot

de ses pensées. C'est tellement, tellement bon.

Et il avait raison. Avec les voyeurs autour de nous et lui qui me baisait à

genoux, j'avais atteint des hauteurs vertigineuses. Un numéro obscène,

exaltant, excitant.

— C'est tellement bon, oui, m'écriai-je, me faisant l'écho de ses pensées.

Ne t'arrête pas, ne t'arrête pas, ne t'ar... oh.

Vous parlez d'une ironie.

L'astuce que j'avais utilisée avec Bryce ou Bruce - son nom était sans

importance - venait de fonctionner de nouveau. Sauf que cette fois,

j'avais vraiment voulu qu'il n'arrête pas. Peut-être que c'était le style

habituel de Jude - court, mais bon - et que je n'y étais pour rien. En tout

cas, c'était fini et je n'avais même pas joui. Mince.

Mais j'avais obtenu ma dose d'énergie, un jaillissement de vie

merveilleux qui avait explosé en moi en même temps que son orgasme.

Extase ou pas, il avait éprouvé des remords à la dernière minute, à cause

de ce désir continuel de tromper sa femme. Sa culpabilité avait constitué

un bonus pour moi. Le péché est une notion subjective et, souvent,

l'ampleur de la transgression est affaire d'appréciation. Je l'avais poussé

à pécher- ce qui me vaudrait une prime, l'enfer encourageant ce genre de

dépassement d'objectifs - et j'avais fissuré son sens moral. J'en avais

donc retiré plus d'énergie que si je l'avais volée à un être complètement

débauché. Je sentis sa vie revigorer mon essence, alimentant mon

immortalité et mon pouvoir de transformation.

Il se retira. Je me levai du fauteuil, le prenant par la main alors qu'il

commençait à tituber. Quelques spectateurs se mirent à siffler et à

applaudir.

Jude arborait un air émerveillé - et épuisé. Je lui tendis son pantalon.

— Ouah, fit-il d'une voix pantelante. C'était... ouah.

— Je sais, confirmai-je avec un sourire. Je sais.

Chapitre 6

Je ne m'étais pas rendu compte qu'il était aussi tard avant d'arriver chez

Seth, vers 2 heures du matin. Pour une fois, il n'écrivait pas ; je le trouvai

affalé sur le canapé, zappant entre les programmes télé de la nuit.

— Salut, dis-je, laissant tomber mon sac à main et mon manteau près de

la porte. (Il leva les yeux de l'écran dont la lueur projetait des ombres

spectrales sur son visage dans l'obscurité.) Désolée, je sais qu'il est tard.

J'avais un truc à faire.

— Oui, ça crève les yeux, constata-t-il d'une voix toujours impassible.

Immédiatement, je saisis ce que sous-entendait sa remarque. Il en était

venu à bien me connaître et à repérer les signaux subtils des succubes.

J'étais enveloppée dans l'énergie de Jude. Les immortels la perçoivent

réellement comme une sorte d'éclat que les mortels sont incapables de

discerner. Mais ces derniers peuvent sentir quelque chose de

terriblement attrayant et séduisant sur moi. D'ordinaire, ils mettent cela

sur le compte de ma beauté. Mais Seth n'était pas dupe. Quand il sentait

ça autour de moi, il savait ce que j'avais fait.

Je détestais quand il me voyait ainsi, mais c'était Inévitable.

— Je suis navrée, C'est dans ma nature. Tu le sais.

— C'est vrai, admit-il avec lassitude - une fatigue mentale, pas physique.

(Il se redressa.) Mais était-ce bien nécessaire justement ce soir ? Tu

essayais de me punir pour t'avoir posé un lapin ?

Je m'assis dans le fauteuil en face de lui. L'énergie de Jude brûlait en moi

et, grâce à elle, j'avais retrouvé ma vigueur. Je n'avais pas envie de me

disputer avec Seth et de gâcher ma bonne humeur, en particulier après

un début de soirée plutôt calamiteux.

— Je l'ai fait pour assurer ma survie, pas pour me venger de toi.

Il soupira et son regard se perdit dans un coin sombre.

— C'est vraiment dur, parfois.

Je le rejoignis sur le canapé, me faisant une petite place à côté de lui.

— Je sais.

Il glissa son bras autour de mes épaules et me dévisagea avec une

expression à la fois affectueuse et exaspérée. Se penchant, il m'effleura le

cou avec ses lèvres. Ce simple contact suffit à me mettre le sang en feu.

— Bon sang, tu es si belle. J'aimerais tant ne pas le devoir à un autre gars.

— Oui, moi aussi.

— Je me suis emporté. Excuse-moi.

— « Emporté » ! Tout de suite les grands mots...

— Et je suis navré de t'avoir posé un lapin. C'était moche de ma part.

Remontant le long de mon cou, Seth me mordillait maintenant l'oreille.

Je fermai les yeux et renversai la tête en arrière.

— C'est publié, le rassurai-je. Vraiment.

— Je te trouve bien indulgente. — C'est Noël, après tout! Amour et bonté,

etc. Il rit et passa ses doigts dans mes cheveux.

— Pour quelqu'un qui fait prétendument partie des forces du mal, tu es

vraiment gentil.

Je me pressai contre lui.

— Disons qu'il m'arrive quand même d'avoir de mauvaises pensées.

Comme en ce moment.

— Oui, moi aussi. Si nous sommes damnés pour nos pensées, j'irai droit

en enfer.

— Mais non. Hugh prétend que ton âme a l'éclat d'une supernova. Les

portes du paradis s'ouvriront devant toi.

La froide tension qui régnait céda bientôt la place à l'affection et au désir.

Pourtant, alors que nous nous blottissions l'un contre l'autre et

bavardions, je ne pus m'empêcher de songer avec morosité que les scènes

de ce genre devenaient monnaie courante entre nous. Dispute.

Rumination. Excuses. Câlin. Dans tous les fantasmes de relation durable

que j'avais entretenus pendant le millénaire écoulé, je n'avais jamais

envisagé pareil schéma.

Au bout d'un moment, nous abandonnâmes le câlin pour une activité de

nature un peu plus adulte - ce fut vrai pour moi, en tout cas. Quelquefois,

Seth se laissait convaincre d'assouvir son désir, bien qu'il se sente

terriblement gêné. De mon côté, j'adorais le regarder jouir. Il semblait

toujours tellement blasé que le voir perdre le contrôle de lui-même me

faisait plus d'effet que mon propre orgasme.

Apparemment, il ressentait la même chose à mon égard et, ce soir, il se

contenta de me regarder me masturber. Après n'avoir pas décollé avec

Jude, j'étais tout à fait disposée à prendre les choses en mains. Quand

j'eus terminé, satisfaite et alanguie, il vint s'allonger sur le canapé à côté

de moi, entrelaçant ses doigts avec les miens.

— Je ne m'en lasse pas, soupira-t-il.

— Tu devrais te finir.

— Ça va.

— — Tues sûr? Il sourit.

— La maîtrise de soi, Thétis. La maîtrise de soi est la clé. En outre, je ne

manque pas d'Imagination, Parfois, il me suffit d'imaginer que nous le

faisons,

Je frissonnai, invoquant l'image de Seth dans mon esprit, son corps en

moi, pendant que je jouissais, mes muscles serrés autour de lui alors que

je criais son nom et enfonçais mes ongles dans son dos.

— Mon Dieu, dis-je à voix basse, fermant les yeux.

— Eh oui.

Puis, prenant conscience qu'il était vraiment tard, nous décidâmes d'aller

nous coucher. Quand je sortis de la salle de bains après m'être brossé les

dents, je le trouvai qui m'attendait dans la chambre, avec un petit paquet.

Il me le tendit.

— Je t'avais prévenue que j'étais légèrement en avance pour mes

cadeaux.

Je retournai le paquet entre mes mains, passant le bout des doigts sur les

bords. Il avait été emballé dans du papier d'or et était orné d'un nœud

rouge. A en juger par l'emballage bâclé et le ruban de travers, il l'avait fait

lui-même. Je le gratifiai d'un petit sourire.

— C'est beaucoup trop tôt. Et avant Noël ? Ce n'est pas bien. Je n'ai tout

de même pas été aussi méchante...

Il s'installa confortablement sur le lit, s'adossant à la tête de lit,

extrêmement content de lui.

— Eh bien, moi si. Je suppose que mon âme vient de pâlir un peu.

Ouvre-le.

M'asseyant à mon tour, je déchirai le papier d'un geste hésitant. Cela ne

faisait aucun doute dans mon esprit : c'était la boîte d'un bijou. La

question étant : quel bijou ? Il arrivait à Seth de se montrer romantique,

mais il n'était pas du genre à me demander en mariage. Du moins le

croyais-je.

Espérant un fin bracelet en diamants, je découvris une bague. Pas une

bague de fiançailles, pas pour un œil contemporain en tout cas. Il

s'agissait de l'une des recréations modernes des alliances byzantines.

Sauf que ce n'était pas l'une de celles aperçues chez Erik, pas exactement.

Tout d'abord, elle était en platine, émettant une douce lueur argentée

dans la pâle lumière. Un dauphin avait été gravé sur le disque lisse,

incrusté de minuscules saphirs et monté sur l'anneau.

Je le regardai fixement, ne sachant comment réagir.

— Elle te plaît? demanda Seth, avec une pointe de nervosité dans la voix.

— Je... oui. Oui, beaucoup.

Les mots me venaient de façon hésitante.

— Tu paraissais si triste d'avoir perdu l'autre que j'ai pensé qu'elle

pourrait la remplacer.

Il semblait tellement ravi et excité que je n'eus pas le cœur de lui avouer

que, non, je n'avais pas perdu la bague d'origine, je l'avais en fait cachée

au fond de ma penderie pour ne plus jamais la revoir. Son cadeau avait

beau être différent, il présentait assez de similitudes pour réveiller toutes

les noires pensées que j'essayais de garder enfouies, les souvenirs d'une

journée ensoleillée, il y a bien longtemps, quand mon mari - le mari que

je finirais par trahir - avait glissé l'autre bague à mon doigt au cours de

notre mariage.

— Elle est magnifique, dis-je après un long silence, parce qu'il avait

besoin d'être rassuré. (C’avait été vraiment gentil de sa part, après tout.

Seth ne connaissait pas mon passé ou la peine qui y était

inextricablement liée.) Pourquoi un dauphin ?

— Je sais... ça a un côté mignon et un peu «mode», mais... disons

qu'aucune de ces lettres grecques n'avait de signification pour moi. En

revanche, j'ai lu un article sur les dauphins où l'auteur disait qu'ils étaient

importants dans les anciennes religions à Chypre, alors...

Ce dernier point amena un sourire sincère sur mes lèvres.

— Oui. C'est vrai. Les messagers des dieux marins. Ils étaient censés

porter chance. (Une pensée me traversa l'esprit.) Nous avons vu les

bagues chez Erik il y a à peine quelques jours, mais pas ce modèle.

Comment te 1 es-tu procurée ? En avait-il d'autres en stock? Ou es-tu allé

ailleurs ?

Ses yeux pétillèrent d'amusement.

— J'apprends à faire usage de ma force de persuasion, tout comme toi. Je

suis entré en contact avec l'artiste et je lui ai passé commande.

Bon Dieu. Seth avait fait réaliser une bague sur mesure - une bague en

platine sur mesure - à quelques jours de Noël. Elle avait dû lui coûter une

fortune. La sensation de nausée au creux de mon estomac s'intensifia.

Devant mon silence, son sourire vacilla.

— Tu es certaine qu'elle te plaît ?

— Oui, oui... bien sûr. C'est juste que... Je suis désolée, j'en reste sans

voix. Elle est superbe. (Je la glissai à l'annulaire de ma main droite. Elle

m'allait à la perfection. Hésitante, je croisai son regard.) C'est... euh...

une bague d'amitié, on est bien d'accord?

— Ne t'en fais pas. Le jour où je te demanderai en mariage, tu le sauras.

Je te donne un indice: je bafouillerai probablement. (Un sourire espiègle

- et étonnamment sexy - retroussa ses lèvres.) Et ce sera un rubis.

— Un rubis ? Pas de diamants ? Trop cher pour un salaire de romancier ?

Il chassa mon objection d'un grognement.

— Non, je trouve simplement que les diamants sont ordinaires. Si je me

marie, ça n'aura rien d'ordinaire. En plus, tu portes beaucoup de rouge,

pas vrai ? Je sais combien il est important pour toi que tes accessoires

aillent bien ensemble.

Je pouffai en entendant cela et le laissai m attirer sur le lit. Il s'endormit

rapidement, comme d'habitude, mais moi je restai éveillée, tripotant ma

bague. Son métal s'était réchauffé au contact de ma peau et j'étais en

mesure de dessiner les dauphins et les saphirs du bout du doigt. Les

souvenirs déplaisants que le bijou avait fait remonter à la surface de mon

esprit ne s'étaient pas apaisés, mais d'une certaine façon, entre ses bras,

ils me semblaient moins douloureux.

Je trouvai enfin le sommeil et commençai immédiatement à rêver- le

rêve.

Je retrouvai la cuisine telle que je l'avais laissée: les sons, les odeurs, les

images, rien n'avait changé. Mes mains baignaient dans l'eau, l'air

embaumait le savon parfumé à l'orange et la radio jouait Sweet Home

Alabama.

J assistai à une répétition de ma précédente visite. Mon moi onirique

faisait la vaisselle et fredonnait au rythme de la musique. Elle regarda

derrière elle, dans l'autre pièce. La dernière fois, le rêve s'était

interrompu à ce moment-là. Maintenant, il se poursuivait.

Une petite fille - deux ans, environ - était assise dans la salle de séjour.

Elle se trouvait sur une couverture étalée sur le sol, entourée d'animaux

en peluche et d'autres jouets. Elle empoigna une girafe en peluche, qui fit

du bruit quand elle la secoua. Comme si elle sentait le regard de mon moi

onirique, elle leva la tête.

Ses joues pleines n'avaient pas encore perdu leurs rondeurs. De fines

boucles châtain clair lui couvraient la tête ; elle avait aussi de grands yeux

noisette encadrés de cils noirs. Elle était adorable. Sur le canapé derrière

elle, Aubrey s'était mise en boule. Un autre chat - couvert de taches

orange et brunes - était vautré non loin de là. Je ne l'avais jamais vu

avant.

Un sourire ravi illumina le visage de la fillette, creusant une fossette sur

une de ses joues. Une puissante bouffée d'amour et de joie envahit mon

moi onirique, des émotions également ressenties par mon moi

spectateur. Je sus alors - avec une absolue certitude, mais d'une manière

que j'aurais été incapable d'expliquer - que la fillette était ma fille.

Je me réveillai.

Comme la fois précédente, le matin était arrivé sans que j'aie eu la

moindre perception du passage du temps. La lumière du soleil se

déversait par la fenêtre et, à côté de moi, Seth dormait encore. En outre,

cette fois également, mon énergie avait disparu. J'étais vidée.

Mais la perte d'énergie n'était rien à côté de la peine que je ressentais

pour avoir été arrachée de mon rêve, d'avoir été dépouillée des émotions

puissantes que mon moi onirique avait éprouvées pour cette fillette. Sa

fille. Ma fille.

— Non, c'est impossible, grommelai-je. Les succubes ne peuvent pas

avoir d enfants,

Cette voie m'avait été définitivement fermée quand j'avais vendu mon

âme.

Pourtant, ça m'avait semblé si réel. Tellement intense. Il m'était

impossible d'avoir des enfants, mais dans ce rêve, elle avait été mienne.

Je n'avais pas le moindre doute. Encore maintenant, je sentais un

tiraillement maternel, et de ne pas 1 avoir près de moi en ce moment me

brisait le cœur.

J'étais stupide. Les rêves n'étaient pas réels. C'était même à ça qu'on les

reconnaissait. Et j'avais des problèmes plus importants à régler. Comme

cette énergie disparue.

A côté de moi, Seth s'agita et tira inconsciemment les couvertures à lui,

me laissant découverte. Je les ramenai sur moi d'un coup sec et il se

tourna vers moi, ouvrant des yeux endormis.

— Bonjour, dit-il. Qu'est-ce qui se passe ?

— Tu prends toute la couverture.

— Et toi, alors ?

— Moi, c'est normal, je suis mauvaise.

Notre badinage se poursuivit un peu plus longtemps - c'était à qui

obtiendrait le plus de couverture. J'affichai un visage souriant pour ne

pas avoir à lui expliquer mon problème d'énergie. Finalement, je me

glissai hors du lit, bien qu'une partie de moi aurait bien voulu rester

couchée toute la journée. A rêver. Mais Seth devait écrire et je travaillais

cet après-midi.

De retour chez moi, je tombai sur Vincent qui préparait le petit déjeuner

dans ma cuisine, en compagnie de Yasmine. Ils me saluèrent

bruyamment, gloussant à cause d'une conversation dont j'avais manqué

le début.

— Tu veux des œufs ? me demanda-t-il, attrapant dans la poêle un

morceau de beurre lancé par Yasmine.

J'en déduisis qu'ils avaient fait des courses, puisque je n'avais pas de

beurre dans mon frigo avant ça - il était vide, en fait.

— Non, merci, répondis-je, m’asseyant sur un tabouret. J'ai déjà mangé.

— Tu ne sais pas ce que tu manques, dit-elle. Les œufs que prépare

Vincent sont proprement décadents - ils le conduiront droit en enfer.

Il posa une poêle sur la cuisinière, puis il alluma le brûleur, écoutant le

cliquetis, le temps que le gaz s'enflamme.

— La faute à mes œufs, alors ? La dernière fois, tu m'as dit que ce serait à

cause de ma façon de me garer.

Les yeux de lange pétillèrent d'une lueur espiègle. Elle avait ramené en

arrière ses cheveux noirs luisants, formant une queue-de-cheval qui lui

donnait l'air très jeune. Ironique, si on considérait que son âge dépassait

la compréhension d'un humain ou d'un succube.

— C'est pourtant vrai. J'avais oublié ! Difficile de décider ce qui t'enverra

le plus vite en bas. Faire fondre presque toute une plaquette de beurre

pour cuire deux œufs ou stationner à près de un mètre du trottoir.

Il lui donna un coup de cuiller en bois sur le bras.

— Un mètre ? Tu sais, je ne t'ai jamais vue au volant d'une voiture. Par

contre, pour me rendre dingue, tu sais y faire !

— C'est ça, c'est ma faute. Tu étais dingue longtemps avant que j'arrive.

Observant ces deux-là en train de se chamailler, je compris qu'ils avaient

oublié ma présence. De peur d'être importune, je reculai vers le couloir,

avant de battre en retraite dans ma chambre. Fermant la porte derrière

moi, je jetai un coup d'œil surpris à Aubrey. Elle était vautrée sur mon lit,

réchauffée par une tache de soleil.

— Ils sont comme ça depuis ce matin, Aub ?

Bâillant, elle cligna de ses yeux verts, avant de se rouler dans une boule

blanche parfaite - semblable à la position que je l'avais vue adopter dans

mon rêve. Elle se couvrit le visage d'une patte.

Bon, d'accord. Situation inattendue - à moins que ce soit moi qui

devienne folle, Parce qu'autrement... venais-je de surprendre Yasmine et

Vincent en train de flirter? Elle s'était toujours montrée un Ange plutôt

sympa, mais de là à... Et pourtant, plus j'y songeais, plus j'en avais la

certitude : il y avait quelque chose entre eux. Je n'avais pas été témoin du

simple badinage qu'on échange au début d'une liaison, non, ces deux-là

se taquinaient avec la familiarité de deux personnes qui sont ensemble

depuis longtemps, deux personnes parvenues à un tel degré d'intimité

que l'une est presque capable de terminer les phrases de l'autre. Un peu

comme le phénomène qu'Erik avait décrit entre Seth et moi.

— Ils sont amoureux, dis-je à Aubrey sur un ton incrédule.

Elle continua à m'ignorer.

Comment c'était possible ? Ils ne pouvaient pas coucher ensemble.

J'avais appris depuis longtemps que cela suffisait à faire déchoir un ange,

et Yasmine se situait encore clairement dans le camp de la vérité et de la

justice. Alors, quelle leçon en tirer? Un ange avait le droit d'aimer un

mortel tant qu'ils restaient physiquement à l'écart l'un de l'autre.

Quelque chose en moi soupçonnait qu'il n'en était rien. Après avoir

constaté la pudibonderie de Joël, j'avais la quasi-certitude que ni lui ni

les autres n'admettraient pareille idylle, chaste ou pas. Probablement

qu'aucun d'eux n'était au courant, pas même Carter. Et franchement, je

n'étais pas certaine de vouloir en savoir plus. J'avais du mal à résister aux

histoires d amants contrariés par le destin, mais elles se terminaient mal

pour la plupart.

Le temps de prendre quelques vêtements et de me diriger vers la douche,

je pris conscience que j'étais peut-être le témoin d une relation

amoureuse encore plus mal partie que la mienne. Incroyable, non ? Avec

les anges, tout était donc vraiment possible, même un miracle.

Je finis de me doucher et me séchai les cheveux, ruminant toujours

l'énigme de cette histoire d'amour. De retour au salon, je me demandai si

j'allais encore les surprendre en plein badinage. Mais j'y fus accueillie par

la signature familière d un immortel qui n'était pas le bienvenu,

Visqueuse et musquée.

Niphon était assis sur mon canapé.

Chapitre 7

— Dehors, dis-je immédiatement. Yasmine et Vincent, qui finissaient leur

petit déjeuner à ma table, levèrent la tête, surpris. Niphon fit un geste

dans leur direction.

— On m'a invité à entrer. Je ne pensais pas que ça poserait un problème.

L’ange et l'humain semblèrent clairement mal à l'aise et je devinai

aisément ce qui s'était produit. Niphon s'était présenté à la porte et,

inconscients de l'hostilité régnant entre nous, ils l'avaient laissé entrer.

Ils s'étaient probablement dit que deux agents des forces du mal

travaillaient nécessairement ensemble - ce qui n'était pas totalement

faux.

Vincent se leva en hâte et porta son assiette vide à l'évier. Yasmine

l'imita.

— On ferait mieux d'y aller, dit Vincent.

— Oui, l'approuva Yasmine en prenant son manteau. (Apparemment,

seuls les imbéciles se risquaient là où les anges eux-mêmes avaient peur

de s'aventurer.) A plus tard.

Ils s'en allèrent si vite qu'ils auraient tout aussi bien pu se téléporter.

Je concentrai de nouveau mon attention sur Niphon.

— Dehors, répétai-je.

Il se cala sur mon canapé, étendant le bras sur le dossier.

— Letha, Letha...

— Et arrête de m'appeler comme ça.

— Comme tu voudras. Et ne t'inquiète pas, tu seras bientôt débarrassée

de moi. J'étais simplement passé t'informer des progrès de Tawny.

Tawny. Je l’avais complètement oubliée. Pitié, mon Dieu, faites quelle ait

enfin réussi à se faire un type la nuit dernière, suppliai-je en silence. Son

attitude au bar ne m'avait pas précisément inspiré confiance, mais

peut-être que mon départ avec Jude avait constitué un bon exemple pour

elle.

— Elle n'a toujours pas conclu.

Merde.

— D'accord, merci, dis-je en lui montrant la porte. Tu peux t'en aller,

maintenant. Et la prochaine fois, ne prends pas la peine de passer :

appelle-moi. De préférence depuis le taxi qui te ramènera à l'aéroport,

parce que j'aimerais autant ne pas avoir à te revoir.

Il se leva du canapé, me lançant un regard blessé.

— Comme tu voudras. Mais il reste un dernier point.

— On n'a rien à se dire.

Je me retenais de ne pas gronder.

— N'en sois pas si sûre. (La main posée sur la poignée de la porte, il ne

semblait pourtant pas avoir l'intention de réellement partir.) S'agissant

de ta vie amoureuse, je pense au contraire que ça va beaucoup

t'intéresser.

— Non ! Pas question d'aborder ce sujet avec toi.

— Let... Georgina, je cherche simplement à t'aider, geignit-il. Je trouve

vraiment horrible que vous ne puissiez pas tous les deux pleinement

exprimer votre amour.

— Tout va bien pour nous, merci. Et ne t'adosse pas à la porte, tes

cheveux risqueraient d'y laisser des taches de gras.

Niphon se redressa et se passa une main préoccupée à l'arrière de la tête.

— Écoute, je comprends pourquoi tu refuses de coucher avec lui. C'est

admirable. Tu ne veux pas entamer sa durée de vie, être responsable de

sa mort à petit feu, etc. Et si ce n'était pas réellement un problème? Que

dirais-tu de pouvoir, grâce à moi, lui faire l'amour, sans les effets

secondaires indésirables ?

— C'est ça. Et tu me rendrais ce service par bonté d'âme, bien sûr...

— Pas tout à fait... (Il haussa les épaules et écarta les mains.) Tout se paie.

— Ça ne le vaut pas. Pas au prix de l'âme de Seth.

— Je pourrais rendre ma proposition plus attractive... Lui donner une

durée de vie plus longue... prolonger sa jeunesse...

— Non. Dieu m'est témoin, si tu ne pars pas immédiatement, j'appelle

Jérôme.

Un bluff de ma part, sachant que Jérôme ne se trouvait pas à Seattle en ce

moment.

— Je ne faisais que t'offrir mon aide, protesta Niphon.

— Oui, comme tu l'as fait pour moi ? demandai-je, sans chercher à

masquer le sarcasme.

Soudain, son expression moqueuse, joueuse même, disparut. Le visage

de Niphon devint dur. La colère le rendait effrayant.

— Et j'ai tenu parole, ma petite Letha. Tu n'étais personne. Tu n'étais

rien, à part la fille d'un pauvre pêcheur, perdue au fin fond d'un village

misérable. Une putain, perdue au fin fond d'un village misérable. Tu

avais gâché ta vie et j'ai arrangé les choses pour toi. J'ai fait de toi ce que

tu es. J'ai effacé tes problèmes, sauvé ton mari. Je t'ai offert la beauté et la

vie éternelles. Tu me dois une fière chandelle.

— J'ai payé un prix exorbitant, répliquai-je d'une voix aussi sombre que

son expression. Ça ne le valait pas.

— Ah bon ? Tu aurais préféré assister au suicide de ton mari ? Tu aurais

voulu mourir dans la honte, comme une paria ?

Je ne répondis pas. Je songeai au regard plein de souffrance de mon mari

quand il avait appris mon infidélité. Des .siècles plus tard, son expression

continuait à me hanter. Il avait connu un tel désespoir qu'il avait failli

prendre sa propre vie. En vendant mon âme et en devenant un succube, j

avais conclu un marché avec l'enfer : en échange, mon mari et tous ceux

qui me connaissaient m'oublieraient. Mon mari ne s'était pas suicidé et

avait repris le cours de son existence, comme si je n'avais jamais existé.

Avais-je payé ça trop cher ?

Observant mon silence, le visage de Niphon redevint railleur. Il ouvrit la

porte.

— Bonne journée, Georgina. Si jamais tu changes d'avis, fais-le-moi

savoir.

Il s'en alla et je fixai longtemps la porte du regard, avant de forcer mes

jambes à bouger. Proposer à Seth de vendre son âme... Je n'étais pas

tentée, pas le moins du monde. Mais le reste de ses paroles m'avait

troublée... ces vestiges de mon passé...

je soupirai. Le moment était mai choisi pour m'appesantir là-dessus ; le

présent était déjà bien assez chargé à mon goût. D'ailleurs, à ce propos...

ne reprenant le travail que dans deux heures, je décidai de prendre sur

moi et de repartir à la pêche aux informations concernant mes rêves.

Auprès de Dante.

Sa boutique me parut aussi sinistre que lors de ma première visite, mais

cette fois, il était avec une cliente : une jeune femme, en âge d'aller à la

fac peut-être, avec des cheveux châtain coupés en dégradé et un pull gris.

La voyant, je m'apprêtai à faire marche arrière, mais il me fit signe

d'entrer.

— Non, non, ça va. Vous pouvez patienter à l'intérieur. (Dante se tourna

vers la fille. Tous deux se tenaient autour de la table miteuse, au plateau

recouvert de velours.) Vous n'y voyez pas d'inconvénient, n'est-ce pas ?

Elle me regarda à peine.

— Non, bien sûr! Continuez. Parlez-moi de cet homme!

Dante se fendit d'un sourire éclatant que je trouvai, pour ma part, un peu

forcé, mais qui devait se révéler redoutablement efficace sur elle.

M'approchant d'un pas, je m'aperçus qu'il lui lisait les tarots. Plusieurs

cartes étaient déjà posées sur la table. Il en retourna une autre.

— Ah, le Hiérophante, fit-il sur un ton mystérieux, d'un air entendu.

— Qu'est-ce que ça veut dire ? demanda-t-elle d'une voix aiguë.

— Vous ne savez pas ? Vous ignorez tout des tarots ?

Elle secoua la tête.

— Tout.

— Le Hiérophante est une des grandes cartes de l'amour. Il représente un

homme romantique, quelqu'un de beau et de charmant qui- ne recule

devant aucun cadeau et aime les petites attentions du quotidien. Vous

voyez le genre...

— Si seulement..., dit-elle rêveusement. Jusqu'à maintenant, je ne suis

sortie qu'avec des abrutis.

— Eh bien, ça va changer, promit-il.

J'avais quelques notions de tarot ; le Hiérophante représentait la

tradition, la sagesse et la religion organisée. Pas vraiment un grand

romantique, surtout qu'il revêtait la plupart du temps les attributs d'un

prêtre !

— Pourquoi il est habillé bizarrement ? demanda la fille. On dirait qu'il

porte une robe.

— Ça n'a rien de «bizarre», expliqua Dante. C'est un signe d'opulence.

N'oubliez pas que le tarot nous vient du fond des âges. Cette tenue était

du dernier cri - aujourd'hui, un type comme lui porterait probablement

un costume signé par un grand styliste.

Croisant le regard de Dante, je levai les yeux au ciel. Il maintint son

masque d'impassibilité et retourna la carte suivante.

— Ça s'annonce vraiment bien, déclara-t-il. C'est la Tour. (La Tour était,

grosso modo, la pire carte du lot.) Elle indique que l'avenir est plein de

promesses pour vous deux.

— Pourquoi est-elle en flammes ? s'inquiéta-t-elle. Et tous ces gens qui

tombent par les fenêtres ?

— C'est symbolique, se hâta-t-il de la rassurer. Mais quand vous aurez

rencontré cet homme, je vous conseille néanmoins de faire preuve de

prudence et de déchiffrer les signes autour de vous.

— Mince, j'espère que j'en serai capable.

Dante rassembla les cartes et les empila soigneusement.

— Je peux vous aider, vous savez - si vous le souhaitez, bien sûr. Je vous

propose une remise sur un ensemble de séances ; ainsi, vous bénéficierez

d'un guide qui vous accompagnera tout du long et vous serez tout à fait

prête le jour de votre rencontre.

Je doutai sincèrement qu'elle croise un jour la route de cet amoureux

mythique.

— Combien ? s'enquit-elle avec hésitation.

— Hmm, voyons. (Dante prit un air pensif.) D'ordinaire, ces séances sont

vendues 50 dollars l'unité. Et la remise de base pour un achat groupé est

de 5 dollars... Mais étant moi-même un incorrigible romantique - on ne

se refait pas -, je tiens absolument à ce que vous réussissiez, alors disons

six séances pour 40 dollars chacune. En les achetant immédiatement,

vous êtes libre de les utiliser au moment qui vous semblera le plus

opportun.

La cliente réfléchit et je dus me retenir pour ne pas lui hurler qu'il

s'agissait d'une arnaque. Mais j'avais besoin des conseils de Dante et ne

voulais pas me le mettre à dos. Déjà qu'il ne m'avait pas forcément à la

bonne...

— Je ne cherche pas à vous forcer la main, insista-t-il gentiment. Alors,

s'il vous plaît, ne vous sentez pas obligée d'accepter; agissez selon votre

cœur. Si les cartes nous ont appris une chose, c'est bien la nécessité de

protéger votre cœur alors que vous entrez dans cette phase critique de

votre vie.

Cette dernière remarque finit par la convaincre.

— D'accord. Je les prends.

Incrédule, je les regardai se diriger vers la caisse. Elle lui tendit 240

dollars - plus la TVA - en échange d'une sorte de carte de fidélité, assez

similaire à celles que distribuent les coffee shops et les sandwicheries.

— Vous devriez avoir honte, lui dis-je, après le départ de sa cliente.

— Le succube est de retour, Moi aussi, je suis ravi de vous revoir.

— Ce n'était pas la bonne interprétation.

— C'est vrai, admit-il, venant vers moi. En fait, les cartes suggéraient

qu'elle allait bientôt changer de sexe et rejoindre un culte suicidaire.

— Mais vous lui avez affirmé que les cartes parlaient d'amour.

— Elle a vingt ans. A son âge, c'est ce qu'on a envie d'entendre.

— Vous irez en enfer pour ça.

— Vous ne m'apprenez rien. D'ailleurs, si ma mémoire est bonne, je vous

l'ai même dit lors de notre précédente rencontre, n'est-ce pas ? Alors, que

puis-je pour vous ? Vous avez changé d'avis ? Pour tirer un petit coup vite

fait - avec moi ?

— Non. Bien sûr que non.

Il parut froissé.

— Bien sûr que non ? Ne le prenez pas comme ça. je ne suis tout de même

pas aussi repoussant.

— Non, reconnus-je.

Il donnait toujours l'impression de ne s'être pas rasé depuis deux ou trois

jours, et avec ce tee-shirt indigo qui lui allait plutôt bien, il avait même

l'air très sexy. Je n'y avais pas prêté attention avant, mais il avait de

beaux abdos. Sans doute que le manque de clients lui laissait tout le

temps nécessaire pour faire de l'exercice.

— Mais ce n'est pas ce qui m'amène. Et franchement, si une telle conduite

n'est que la partie émergée de l'iceberg, j'en déduis que vous voler votre

âme serait une perte de temps.

Il leva les mains en l'air.

— Elle vient m'insulter et elle espère que je vais l'aider! Qu'est-ce que

vous voulez, d'ailleurs ? Votre lave-vaisselle est enfin tombé en panne ?

— Non, mais j'ai refait le même rêve. Et j'ai du nouveau.

Il écouta mon résumé, le visage indéchiffrable.

— Vous êtes certaine de ne pas avoir envie d'un nouveau lave-vaisselle ?

demanda-t-il d'un air de doute.

— Non!

— Et des enfants?

— Quel rapport ?

— Vous en voulez?

Je devins silencieuse ; en dépit de son sourire en coin, je voyais bien que

Dante m'observait attentivement. C'était peut-être un escroc, mais il était

intelligent. Les meilleurs le sont toujours. Les gens comme lui gagnent

leur vie en étudiant le comportement des autres et en exploitant le

moindre détail - comme la soif d'amour de cette fille, par exemple.

— Quelle importance ? répliquai-je. Vous savez que je ne peux pas en

avoir.

— Ce n'était pas ma question, succube. J'ai demandé si vous en vouliez.

Je détournai les yeux, observant la boule de cristal. Au soleil, elle

semblait vraiment en plastique.

— Bien sûr. J'en voulais déjà quand j'étais mortelle. Si je pouvais en avoir

maintenant, je n'hésiterais pas une seconde.

Il hocha la tête et, pour la première fois, j'eus l'impression qu'il me

prenait peut-être au sérieux. Presque.

— Et laissez-moi deviner la suite. A votre réveil, toute votre énergie avait

disparu.

— Oui, alors que j'avais fait le plein la veille au soir. Comme la dernière

fois.

Il fit mine de réfléchir.

— Intéressant. Ça n'arrive que quand vous venez de coucher avec une

victime.

— Qu'est-ce que ça signifie, à votre avis ?

— J'en sais rien. Sans doute une coïncidence.

— Non ! Je ne perds pas mon énergie pour rien, il y a forcément une

raison.

— Vous êtes tendue, affirma-t-il. Et vous êtes sans doute l'une des

personnes - immortelle ou non - les plus coincées que j'aie jamais

rencontrées. Pendant des siècles, vous avez souhaité pouvoir être en

cloque. Vous sortez avec un type avec qui vous faites ceinture. Et vous

bossez pour ce démon, pas vrai ? Celui qui ressemble à Matthew

Broderick ?

— John Cusack, rectifiai-je. Il ressemble à John Cusack.

— Peu importe. C'est assez pour éprouver n'importe qui. Vos rêves sont

les manifestations des malheurs de votre vie, une manière frappante

pour votre subconscient de se rappeler à votre bon souvenir — et de vous

vider de votre énergie.

— Vous ne m'êtes vraiment d'aucun secours. Votre expertise en matière

de rêves ne vaut pas mieux que... tout le reste.

— Vous avez tort. Je ne fais pas que dans l'arnaque. Je connais les rêves.

Je m'y entends aussi à jeter des sorts. Et je sais ce qui pourrait vous aider.

— Quoi?

Il désigna le comptoir.

— Vous et moi. Là-dessus. Nus. À l'horizontale.

Je levai les yeux au ciel.

— Je suis impressionnée. Vous ne mentiez pas : vous êtes vraiment un

incorrigible romantique.

— Je suis avant tout quelqu'un de pragmatique - et un opportuniste.

— Un salaud, oui, qui profite de la situation et me traite comme une

pute...

— Merde, vous ne pouvez pas m'en vouloir. Je n'ai pas tiré un coup

depuis des mois. Alors quand je vois un succube débarquer dans ma

boutique et me demander mon aide... Vous feriez pareil à ma place.

Je le dévisageai avec méfiance.

— Qu'est-ce que vous êtes en train de me dire? Qu'il faut que je m'allonge

pour que vous m'aidiez ?

Dante enfonça ses mains dans ses poches.

— Non. Je préférerais que vous y mettiez un peu d'enthousiasme, je crois.

De toute façon, je vous ai déjà tout dit.

Déçue, je fis mine de partir.

— D'accord. Ben, merci alors, je suppose.

— Vous savez ce qui vous ferait du bien ? cria-t-il après moi.

— Si c'est encore pour me parler de sexe...

— Des vacances. Ou au moins un massage. Quelque chose qui soulagera

votre tension nerveuse.

A ma surprise, je constatai avec plaisir qu'il se montrait capable de faire

des suggestions sensées et que son esprit s'élevait parfois au-dessus du

caniveau.

— Ça peut aider, lui dis-je. Mais je doute qu'un massage apporte une

solution aux problèmes de ma vie.

— Sait-on jamais... En tout cas, si vous êtes intéressée par un massage

gratuit... euh... gratuit et nu...

Je sortis.

J'avais déjà eu le sentiment que mon histoire avec Seth tournait en rond,

mais le reste de ma vie suivait apparemment le même chemin. Je faisais

mon rêve, j'allais voir Dante, il ne m'aidait pas, je retournais travailler et

je ruminais. En tout cas, c'était exactement ainsi que s'était déroulée ma

journée, une fois de plus.

Je m'occupai machinalement de la paperasse et du service client

d'Emerald City, sans parvenir à chasser de mon esprit les images de la

fillette du rêve et l'idée fantasque, mais tellement agréable, qu'elle était

ma fille. Mon cœur mourait d'envie de la retrouver, de revoir ce sourire.

Le quotidien de la librairie me parut bien fade et inutile à côté.

En fin de journée, je ramenai Maddie chez moi, afin de tenir ma

promesse de lui trouver un rencard.

— Tu vas me vendre? s'exclama-t-elle quand je lui expliquai mon plan.

— Aux enchères, dis-je. C'est pour une bonne cause. Tu n'as rien contre

les enfants, n'est-ce pas ?

— Non, bien sûr, mais...

— Alors, ça va très bien se passer. Tiens, essaie ça.

Je lui jetai un sac BCBG. Elle le regarda d'un air méfiant.

— C'est une marque pour les ados, non ?

— C'est une marque pour toutes les femmes qui aiment être à la mode, lui

certifiai-je.

Elle ouvrit le sac et en tira la robe que j'avais achetée pour elle i autre

jour, un modèle en mousseline de soie qui descendait jusqu'aux genoux,

avec un motif géométrique rose foncé. Le haut de la taille Empire était

légèrement froncé et un nœud s'attachait sous le décolleté. Des manches

courtes flottantes venaient compléter le tout.

-— Je ne peux pas porter ça, dit-elle immédiatement.

- Pourquoi ? Parce que tu auras de l'allure ?

Elle me foudroya du regard.

— Ça ne couvre presque rien.

— Quoi ? Tu plaisantes ? (Je possédais bon nombre de robes qui

couvraient bien moins que ça. J'avais choisi quelque chose d'élégant et de

bon goût. Une Amish aurait pu la porter, comparée à certaines de mes

tenues.) Essaie-la, et on verra.

A contrecœur, elle s'exécuta et je dus me retenir de ne pas fanfaronner

quand elle sortit de la salle de bains. J'avais vu juste, concernant la taille.

La robe lui allait à merveille.

— C'est vraiment très ajusté, se tracassa-t-elle, tirant sur le tissu autour

de la taille.

— Parfait !

— Elle ne me grossit pas ?

— Avec du Spandex ou quelque chose de ce genre, peut-être, mais pas

avec un tissu aussi léger. Tu es superbe.

— Elle est vraiment très décolletée...

— Oh, tais-toi, la coupai-je. On a encore du pain sur la planche.

Je la maquillai et la coiffai, laissant tomber ses cheveux sur ses épaules

pour une fois. Une fois brossés, on aurait dit de la soie noire et je songeai

combien il était dommage qu'elle se fasse aussi souvent une

queue-de-cheval. En plus, tout le monde sait qu'au cinéma, les filles

timides deviennent tout de suite plus belles en laissant flotter librement

leurs cheveux et en retirant leurs lunettes. Maddie portait déjà des

lentilles, mais le principe tenait toujours. J'apportai la touche finale avec

des escarpins mi-talons que j'avais achetés parce qu'ils se mariaient avec

la robe. Idéalement, j'aurais suggéré des talons plus hauts, mais je savais

quand il valait mieux ne pas insister. Satisfaites du résultat, nous nous

mîmes en route pour les enchères.

— Tu es un peu ma bonne fée, marmonna-t-elle, alors que nous entrions

dans l'hôtel qui accueillait l'événement. Mais je reste une citrouille.

Je lui donnai un coup de coude.

— Pourquoi faut-il que tu sois toujours aussi négative ? Tu devrais former

un groupe d'emo rock, comme ton frère Doug.

— C'est ça. Bonne idée... Hé, je crois que j'ai aperçu Seth là-bas...

Nous traversâmes la salle où se tiendraient les enchères, en direction du

coin réservé aux bénévoles. De nombreuses personnes avaient répondu

présentes, remplissant déjà les tables rondes installées face à la scène.

Maddie pointait du doigt une des dernières tables où il restait encore de

la place. Voyant que nous l'avions remarqué, Seth leva la main pour nous

saluer.

— Il est venu t'apporter son soutien, mentis-je.

En fait, Seth avait été horrifié d'apprendre que j'avais forcé la main de

Maddie et n'assistait aux enchères que mû par une sorte de fascination

perverse pour le désastre qui, selon lui, ne manquerait pas de se

produire.

Mais Maddie, ignorant ses motivations, fut agréablement surprise. Elle

sourit, et je faillis tomber dans les pommes.

— Voilà, dis-je. Voilà exactement ce que tu dois faire.

Le sourire disparut.

— Quoi ?

Hugh se retint de ne pas bondir vers nous en nous apercevant.

— Je savais bien que tu ne détestais pas les enfants et que je pouvais

compter sur toi pour...

— Pas moi, le détrompai-je. Maddie.

Je posai la main sur son épaule.

Le visage de Hugh se vida de toute expression.

— Oh?

À ce moment-là, une grande brune dans une robe de soirée en satin noir

arriva

tranquillement

vers

notre

groupe.

Le

«super-canon»,

vraisemblablement. Elle me tendit la main.

— Bonjour, je suis Deanna, la coordinatrice de cette soirée. Vous devez

être l'amie dont Hugh m'a tant parlé ?

— Georgina, répondis-je, en lui serrant la main. Mais c'est Maddie, ici

présente, qui a fort gentiment accepté de participer à ces enchères. Elle

est journaliste dans un important magazine féminin.

Les yeux de Deanna s'illuminèrent.

— Ah! Nous adorons les célébrités. Il faut m'en dire plus.

Elle entraîna Maddie avec elle. Dès qu'elles se furent éloignées, Hugh se

tourna vers moi.

— Tu peux m'expliquer ? J'ai demandé Georgina et je me retrouve avec le

vilain petit canard.

— Quel salaud tu fais. C'est vraiment dégueulasse de dire ça.

Il haussa les épaules, les yeux sur Maddie.

— Je sais ce que je dis. Elle est énorme.

Moi aussi, j'observais Maddie; elle était plutôt mince dans cette robe,

mais Hugh faisait partie de ces hommes qui aimaient les femmes

anguleuses - à condition qu'elles aient une grosse poitrine.

— C'est à cause de types comme toi que certaines femmes ont si peu

d'estime pour elles-mêmes.

— Calme-toi. Je suis persuadé qu'elle a des qualités, dit-il. Elle est

probablement douée pour tailler des pipes.

Je levai les yeux au ciel.

— Vil flatteur. Pourquoi tu dis ça?

— C'est toujours le cas, avec les grosses. Bien obligé. Autrement, aucun

homme ne s'intéresserait à elles.

Je lui donnai un coup de poing dans le bras - de toutes mes forces.

— Aïe ! Merde, ça fait mal !

— Espèce de crétin, lui dis-je. Maddie est ravissante.

— Elle n'est pas mal, concéda-t-il, frottant son bras blessé. Mais ce soir,

ça risque de ne pas suffire - surtout avec l'autre boulet déjà sur le pont.

Il pointa du doigt en direction d'un groupe de bénévoles qui patientaient.

Je sus immédiatement à qui il faisait allusion - facile, Tawny dominait les

autres femmes d'une bonne trentaine de centimètres.

— Bon sang, dis-je. Comment c'est arrivé ?

Il leva les bras, l'air malheureux.

— Elle s'est mis cette idée dans la tête depuis que tu l'as mentionnée au

bar.

— Je ne pensais même pas qu'elle m'avait entendue, expliquai-je pour m

excuser.

Hugh me fit signe de rejoindre la foule.

— Il est trop tard à présent. Va prendre un siège, Brutus, afin que ce

désastre puisse suivre son cours. Tu as gâché la soirée. Comment peux-tu

haïr les enfants à ce point ?

Après un regard d'adieu, je me mis en quête de Seth. Depuis mon arrivée,

les vampires s'étaient joints à lui.

— Vous êtes venus pour vous dégotter un rencard ou une victime ?

demandai-je.

— Ni l'un ni l'autre, dit Peter. On est là pour assister au Tawny Show.

Je soupirai.

— Tout le monde semble avoir perdu de vue qu'il s'agissait d'une vente de

bienfaisance. Hugh m'a déjà accusée d'avoir tout gâché en lui amenant

Maddie.

Seth parut surpris.

— Pourquoi ? Elle est superbe.

Je la montrai du doigt à Peter et Cody, qui s'entendirent également sur

son charme.

— Elle s'en sortira très bien, conclut Cody. Mais c'est Tawny qu'il ne

faudra pas quitter des yeux. Je n'ai pas bien vu la tenue qu'elle a choisie.

J'espère qu'elle ne nous décevra pas.

— Peut-être que son Père Noël «secret» lui aura acheté quelque chose de

plus seyant, dit Peter. (Il me lança un regard.) Tu as déjà ton cadeau pour

le tien ?

— Hein ? (C'est vrai. Carter. J'avais complètement oublié. Acheter

quelque chose pour cet ange cynique n'avait pas précisément figuré au

sommet de ma liste de priorités.) J'ai... euh... quelques idées. Je n'ai pas

encore décidé.

— Et ton sapin ? Tu as déjà ton sapin ?

— Non plus.

— Je ne savais pas que tu voulais un arbre de Noël, intervint Seth. Tu

veux que je m'en occupe ?

— Disons que...

Je fus interrompue par le début des enchères. Le commissaire-priseur,

Nick, était un jeune homme - la trentaine - qui s'assurait probablement

un complément de revenus en faisant le mannequin, des contrats

mineurs qui ne lui permettraient jamais de sortir de Seattle. Souriant

sans arrêt, il fit du charme aux femmes tout en mettant les hommes dans

sa poche par quelques blagues viriles. Les enchères allaient bon train et il

était facile de se laisser prendre au jeu.

— Et maintenant, annonça le commissaire-priseur en lisant sur une

carte, je vous demande d'accueillir Tawny Johnson.

— Johnson ? remarqua Cody. Pas très original.

— Elle a inventé son prénom et son nom, expliquai-je. (Les succubes le

faisaient souvent.) Il ne lui restait sans doute pas beaucoup d'énergie

mentale après avoir choisi le premier.

— Ouille, dit Seth. Qui est méchante, maintenant?

— Tu ne l'as pas encore rencontrée, l'avertis-je.

Tawny monta sur scène en se pavanant, perchée sur des talons hauts de

dix-sept centimètres apparemment fabriqués en acier inoxydable. On

aurait dit des instruments de torture médiévaux, mais ils allaient bien

avec son minishort ultramoulant et sa veste en lamé d'argent.

— Fidèle à elle-même, constata Cody en étudiant sa tenue.

Sans surprise, elle trébucha en fin de parcours et Nick se précipita à son

secours.

— Faites attention, dit-il en montrant ses dents d'un blanc éblouissant.

Ce sont les hommes qui doivent tomber comme des mouches, pas vous...

Après un moment, quand elle comprit enfin qu'il avait fait une blague,

elle le gratifia d'une série de gloussements aigus. Un bruit qui me tapa

sur les nerfs, mais Nick sembla satisfait de constater que quelqu'un

appréciait son humour à sa juste valeur.

— Parlez-nous un peu de vous, Tawny. Votre fiche indique que vous êtes

sans emploi. Vous cherchez du travail en ce moment ?

— Vous savez, Nick, je suis ouverte à toute proposition — si vous voyez ce

que je veux dire...

— Oh, mon Dieu, dis-je.

— Je la trouve plutôt marrante pour le moment, commenta Peter.

— Tu n'es pas sérieux?

Visiblement, Nick partageait l'opinion de Peter. Renversant la tête en

arrière, il éclata de rire.

— Faites gaffe, les gars... elle va faire des ravages. Dites-moi, Tawny,

qu'est-ce que vous recherchez chez un homme ?

Elle pinça ses lèvres laquées de rouge d'un air pensif.

— Avant tout, il faut qu'il ait du cœur, Nick. Son cœur et son âme, voilà le

plus important pour moi.

On entendit un « oooh » collectif provenant du public. A côté de moi,

Peter dit :

— Tu es bien forcée d'admettre que sa remarque sur l'âme était amusante

— bien qu'on soit les seuls à l'avoir comprise.

Puis Tawny adressa un clin d'œil à la foule.

— Mais parfois, je sais me contenter d'endurance et d'un carnet de

chèque bien garni.

Nick attendit jusqu'à ce que les rires de l'assistance cessent.

— Bien. Je propose de commencer les enchères à 50... oh, mon Dieu.

Tawny venait de retirer sa veste, révélant un haut bandeau imprimé

zèbre. Le terme « haut » était contestable, dans la mesure où,

enveloppant son énorme buste, il ressemblait plus à un élastique et

servait essentiellement à lui couvrir les mamelons.

Au grand étonnement de moi-même et de mes amis, les enchères

fusèrent immédiatement. Plus surprenant encore fut le moment où Nick,

le commissaire-priseur, fit également une offre.

— Les amis, je sais que ce n'est pas très orthodoxe... mais bon, je ne peux

pas laisser passer une occasion pareille. Trois cents dollars.

— Trois cent cinquante !

— Quatre cents !

À la fin, Nick l'emporta pour la somme incroyable de 550 dollars.

— Je n'en reviens pas, dit Peter.

J'étais, moi aussi, sous le choc. Quand je retrouvai ma voix, je dis :

— C'est plutôt une bonne nouvelle, non? Je n'ai pas l'impression qu'il se

fera prier pour coucher avec elle.

— Et c'est pour la bonne cause, ajouta Cody.

Lentement, ma stupéfaction céda la place au soulagement. La soirée

venait de prendre un tour imprévu. Mon problème avec Tawny était

réglé. Apparemment, il avait suffi de faire l'article. Elle allait baiser avec

Nick et je serais débarrassée de Niphon. Un souci en moins - une bonne

chose, parce que j'avais déjà largement de quoi faire. Avec Maddie, par

exemple.

Elle était la suivante. Elle apparut sur la scène, le regard dur, prête à en

découdre. Elle semblait à la fois terrifiée et terrifiante. En dépit de son

expression sévère, je repérai tout de même quelques visages intéressés

dans la salle.

— Souris, souris, marmonnai-je.

— Maddie Sato, annonça Nick avec entrain. Vous êtes journaliste.

Peut-être ai-je déjà eu le plaisir de vous lire ?

— Probablement pas, répondit-elle, sans se départir de sa grimace. À

moins que vous lisiez des revues féministes.

— Féministes, répéta-t-il, visiblement amusé. Vous n'allez pas nous dire

que vous détestez les hommes, j'espère ? Elle lui lança un regard vide.

— Seulement les idiots qui ne comprennent pas le sens du mot

«féministe».

Il rit.

— Et vous en rencontrez souvent ?

— Tout le temps.

— Vraiment?

— Au moment où je vous parle, Nick.

— Incroyable, elle a osé..., dit Peter.

Je levai les yeux au ciel. Il fallut une bonne dizaine de secondes à Nick

pour comprendre qu'il venait d'être insulté. Ensuite, pour la première

fois de la soirée, il s'arrêta de sourire. Se tournant vers la foule, il

annonça d'une voix éteinte :

— Les enchères démarrent à 50 dollars.

Le silence l'accueillit. L'intérêt semblait avoir déserté même les rares

visages encore curieux quelques minutes plus tôt. J'étouffai un cri. Non,

je refusais d'y croire. Je lui avais promis un rencard. Ça la détruirait.

Après ce qui parut une éternité, j'entendis une voix s'élever au fond de la

salle.

— Cinquante.

Soulagée, je tendis le cou et regardai. L'enchérisseur avait la

cinquantaine et ressemblait trait pour trait à ce pédophile que j'avais vu

une fois au journal télévisé.

— Cinquante, répéta Nick. Soixante-quinze, quelqu'un?

Silence. Je me tournai vers Seth.

— Fais quelque chose ! soufflai-je.

Il tressaillit.

— Quoi?

— Une fois...

Je lui donnai un coup de coude et sa main jaillit.

— Soixante-quinze.

Il y eut un « oooh » collectif dans la salle. Apparemment, personne - pas

même Maddie — n'avait imaginé qu'on puisse surenchérir pour la

misandre agressive. Ses yeux s'agrandirent de surprise.

— Cent, dit le sosie du pédophile.

Alors, pour en finir le plus rapidement possible ou parce qu'il avait pitié

de Maddie, Seth dit:

— Trois cent,

Le reste de la salle exprima bruyamment son étonnement. L'autre

homme était incapable de rivaliser- il avait sans doute dépensé tout son

argent pour payer sa caution.

— Adjugée au gentleman avec le tee-shirt «Welcome Back, Kotter» l.

— Sympa, fit Cody, alors que Maddie quittait la scène.

je tendis le bras et serrai la main de Seth.

— Merci.

Il me gratifia de son demi-sourire.

— Tu me connais, quand c'est pour la bonne cause...

Nick passa à la fiche suivante.

— Et à présent, nous accueillons... Georgina Kincaid.

Je levai brusquement la tête. A l'autre bout de la pièce, j'aperçus Hugh

avec son petit sourire satisfait.

— Il n'a pas osé, dis-je, les dents serrées.

Nick, perplexe, jeta un coup d'œil en direction des autres bénévoles

prêtes à être mises à prix.

— Georgina Kincaid ?

— Impossible d'y échapper, me taquina Peter. T'as intérêt à y aller, sinon

les gens vont finir par croire que tu n'aimes vraiment pas les enfants.

— Arrêtez tous de me ressortir ça chaque fois, protestai-je à voix basse.

Jurant de gifler Hugh plus tard, je me levai à contrecœur de ma chaise.

Dès qu'il me vit, Nick ralluma son sourire supernova.

— Ah, la voilà. En retard, comme il se doit...

J'aurais préféré porter une robe comme celle de Maddie. Hugh m'avait

peut-être forcé la main, mais à présent je tenais à faire les choses bien.

Avec ma jupe noire, mon pull en cachemire pourpre et ma

queue-de-cheval, je ne manquais pas d'allure- avec mon sens inné de

l'esthétique, c'était bien le moins. Par minuscules incréments - trop lents

et trop petits pour être remarqués par d'autres que moi - je resserrai le

pull autour de ma silhouette et augmentai le décolleté. J'introduisis une

certaine nonchalance dans mes hanches et défis le lien de ma

queue-de-cheval, secouant mes cheveux afin de leur rendre la liberté. Ça

avait bien marché pour Maddie et d'innombrables filles ringardes au

cinéma. Et ça marcherait pour moi parce que je venais soudain de

prendre conscience de l'enjeu réel.

Hors de question que je parte pour moins que Tawny.

— Georgina, dit Nick en m'aidant à monter sur scène. D'après mes notes,

vous préférez qu'on vous appelle « Géorgie ». (Oui, Hugh allait

définitivement s'en prendre une.) Et vous dirigez une librairie.

Si j'avais récemment fait une victime et bénéficié de l'éclat du succube, je

n'aurais pas eu à lever le petit doigt. Même un sourire n'aurait pas été

nécessaire. Mais là, j'allais devoir travailler un peu. J'évaluai rapidement

le public. Ce genre de manifestation attirait plutôt des représentants des

professions libérales disposant de hauts revenus. Certains étaient là

parce que la philanthropie était à la mode et bonne pour leur image, et

qu'ainsi ils joignaient l'utile à l'agréable. D'autres, bien que pas

nécessairement désespérés, étaient des hommes intelligents et

introvertis qui voyaient là une bonne occasion de faire des rencontres.

Mais tous cherchaient des femmes intelligentes - et belles bien sûr. Et

pleines d'esprit... ne jamais oublier l'esprit.

Je gratifiai Nick, puis le public, d'un sourire ravageur.

— C'est juste. J'organise des manifestations, je fais rentrer l'argent, je

m'assure que tout est parfait et je motive les gens.

— Ça semble beaucoup de travail, observa-t-il.

— Un peu comme un premier rendez-vous, rétorquai-je.

Il n'y eut pas de fracas de cymbales, mais ma repartie déclencha les rires

que j'espérais.

— Vous êtes quelqu'un d'exigeant, poursuivit Nick. — Je pense que tout le

monde devrait l'être. Pourquoi se contenter de peu? Si un homme est à la

hauteur de mes espérances, je répondrai à ses attentes. Au final, j'attends

avant tout un solide sens de l'humour et une conversation qui ne me

donnera pas envie de dormir.

J'avais conscience de sonner vaguement comme une concurrente au titre

de Miss America, mais peut-être n'y avait-il pas une si grande différence.

A en juger par les échanges au sein du public, j'avais fait plutôt bonne

impression.

— C'est une véritable affaire, conclut Nick. Commençons à 50 pour

Géorgie.

Je n'eus aucun mal à obtenir mes 50 premiers dollars. Ensuite, j'entendis

des enchères en provenance de toute la salle. A un moment, je jetai un

coup d'œil à Seth. Nos regards se croisèrent et je sus qu'il se retenait de

ne pas faire une offre. Je secouai la tête. Il était le seul avec qui j'avais

envie de sortir dans cette pièce, mais je ne voulais pas gâcher la victoire

de Maddie. Je voulais qu'elle se sente spéciale. En plus, je préférais que

Seth ne jette pas une somme pareille par les fenêtres.

On m'adjugea à 1700 dollars.

— Incroyable, me chuchota Maddie après ma descente de scène. Je crois

que c'est toi qui as atteint l'enchère la plus haute de la soirée. Et en plus il

est mignon.

Elle avait raison. Proche de la quarantaine. Costume Armani. Inoffensif.

Pas le genre d'homme avec qui j'avais l'intention de m'engager dans une

relation durable, mais pour un rendez-vous, il ferait l'affaire. Peut-être

une dose d'énergie, si je décidais d'utiliser ce corps.

— Toi aussi, tu as fait rentrer de l'argent, la taquinai-je.

Ses yeux trouvèrent Seth, assis à l'autre bout de la pièce. Elle le regarda

d'un air pensif

— Seth a probablement eu pitié de moi.

— Bien sur que non, la détrompai-je rapidement.

Elle semblait toujours sceptique.

— De toute façon, c'est sans importance. Je préfère mille fois boire un

café et discuter avec lui que de sortir avec un type louche. L'autre

enchérisseur m'a fait penser au délinquant sexuel que j'ai vu à la

télévision..,

Quand les enchères touchèrent à leur fin, j'échangeai mes coordonnées

avec mon acheteur dans la perspective d'un futur rendez-vous. Hugh ne

lâcha plus Deanna de la soirée et se tint aussi loin de moi que possible.

Pas d'inquiétude. J'aurais tout le temps de lui régler son compte.

Heureusement, Tawny resta également à bonne distance, accrochée au

bras de Nick. Je les regardai, tel un parent fier de sa progéniture. La nuit

s'annonçait grandiose.

Chapitre 8

-Succube. La voix laconique de Dante était la dernière chose à laquelle je

m'attendais quand mon téléphone sonna le jour suivant. J'avais oublié

que je lui avais donné mon numéro. Ma surprise céda rapidement la

place à l'impatience. Peut-être avait-il découvert quelque chose. Je

n'avais pas connu de perte d'énergie à la suite des enchères, mais je

n'avais pas non plus fait de nouvelle victime. C'était peu, comme base de

travail, mais le déroulement des événements semblait donner raison à

Dante et j'espérais qu'il avait plus à m'offrir.

— Salut ! Quoi de neuf?

Je m'assis sur le canapé. Nous devions sortir, plus tard, avec Seth, et

j'étais en plein maquillage - application à l'ancienne, histoire

d'économiser mon pouvoir. Je serais sans doute forcée d'honorer mon

rendez-vous des enchères de la veille plus tôt que prévu pour recharger

un peu mes batteries.

II y eut un silence à l'autre bout du fil, puis Dante reprit :

— J'ai réfléchi... Je pense qu'on s'y est mal pris depuis le début.

Très inattendu.

— Vraiment?

— Oui. Vous aviez toutes les raisons d'être en rogne: je ne vous prenais

pas au sérieux,

L'entendre admettre qu'il avait traité mes problèmes par-dessus la jambe

ne me réjouissait pas vraiment, mais j'appréciais son honnêteté.

— N'en parlons plus. Je suis simplement contente qu'on reparte du bon

pied, sans perdre de temps.

— Moi aussi. (Après une nouvelle pause, je l'entendis respirer à fond.)

Dites, vous êtes déjà allée dîner chez El Gaucho ?

La référence à l'un des grills du centre de Seattle était tellement

déroutante que j'en restai sans voix pendant plusieurs secondes. Quand

je recouvrai enfin l'usage de la parole, je dis :

— Quoi ?

— C'est un restaurant situé sur...

— Oui, oui, je sais ce que c'est. Quel rapport avec mes rêves ?

— Vos rêves ? Je ne comprends pas...

— Qu'est-ce que vous... Oh, bon sang! Vous m'invitez à sortir, c'est ça ?

— Vous avez deviné ça toute seule? Qu'est-ce qu’El Gaucho pourrait bien

avoir à faire avec vos foutus rêves ?

Je poussai un grognement d'exaspération.

— Incroyable! Dire que j'ai pu croire un instant que vous n'étiez pas

totalement inutile.

— Je fais des efforts pour me montrer gentil, vous savez ! Ecoutez, vos

rêves sont une cause perdue, mais pas nous deux. Vous aviez raison

quand vous m'accusiez d'être un type un peu glauque et de vous traiter

comme une pute. Alors, soyez sympa! J'essaie de coucher avec vous en y

mettant les formes.

Je trouvai ça encore plus bizarre que la fois où Dante avait tenté de

m'attirer dans ce bar servant la Bud à la pression pour 1 dollar.

— Je n'ai pas envie de coucher avec vous, c'est compris ? J'ai besoin de

vous pour m aider à régler mes problèmes. Et combien de fois vais-je

devoir vous répéter que je suis déjà avec quelqu'un ?

— Autant qu'il vous plaira. De toute façon, je n'y crois pas. En particulier

depuis que vous avez accepté de vous vendre pour 1 700 dollars hier soir.

— Comment êtes-vous au courant ?

— C'était dans le journal.

— Ce rendez-vous ne compte pas.

— Je peux aussi en avoir un qui ne compte pas ?

— Non ! Pour la dernière fois, j'ai un petit ami. D'ailleurs on doit sortir ce

soir.

— Chez El Gaucho ?

Je raccrochai.

Je me faisais des boucles au fer à friser un peu plus tard quand j'entendis

frapper. Marchant en direction du salon, je sentis la présence

d'immortels de l'autre côté de la porte. Par bonheur, rien de visqueux ou

de musqué dans ces signatures familières.

Mes amis étaient toujours les bienvenus - mais pas vraiment ce soir.

— Qu'est-ce que vous faites là ? demandai-je en laissant entrer Peter,

Cody et Hugh. (Mes Trois Stooges . Les nains dont je n'aurais pas su me

passer si j'avais été Blanche-Neige.) Pourquoi vous débarquez

systématiquement quand j'ai quelque chose de prévu ?

Comme d'habitude, ils s'installèrent confortablement dans mon salon

sans y être invités. Cody me tendit un avis de passage qui avait été collé

contre ma porte par le concierge - j'avais un paquet. Je notai

mentalement de le récupérer à la première occasion.

— Comme on a décidé de retourner dans cet endroit où ils préparent ces

margaritas invraisemblables, on s'est dit que tu aimerais peut-être nous

accompagner.

— Et regarde comme tu nous traites, dit Peter. (Il parcourut la pièce du

regard.) Je ne vois pas ton arbre de Noël.

Hugh lorgnait mon peignoir en soie rouge.

— Tu sors habillée comme ça?

— Bien sûr que non. J'étais en train de me préparer.

Les trois immortels échangèrent un regard.

— Pour Seth ou pour le boulot? demanda Hugh.

— Seth.

— Merde, jura Peter.

Il tira quelques billets froissés de sa poche et les remit à Hugh.

— Vous pariez sur ma vie sentimentale ?

— Oui, dit Hugh. Tout le temps. Et tu n'as pas idée des mises pour le jour

où Seth et toi vous vous déciderez enfin à coucher ensemble.

— Eh bien, vous n'avez pas fini d'attendre, parce que ça n'arrivera pas.

(Je croisai les bras et m'adossai contre le mur près de la télévision.) Bien

que Niphon fasse tout son possible... Il a parié, lui aussi ?

— Pas encore. Qu'est-ce qu'il mijote? demanda Cody.

Je leur parlai de l'offre que Niphon avait faite en échange de l'âme de

Seth. A ma grande surprise, ils ne partagèrent pas mon choc et mon

indignation.

— Pourquoi pas? dit lentement Hugh. J'avoue y avoir déjà pensé, moi

aussi.

Je le regardai bouche bée.

— À quoi ? Acheter l'âme de Seth ?

— Bien sûr. C'est mon job, après tout. Et si je peux te rendre service...

— Oh, mon Dieu.

— Si tu te décides, viens me voir en premier, ajouta Hugh. Je te ferai une

meilleure offre que Niphon.

— Si tu négocies l'affaire, tu n'as pas le droit de participer au pari, l'avertit

Peter,

— Hé! s'exclama Hugh. C'est pas juste,

— Bien sûr que si. Ça te donnerait un avantage déloyal...

— Mais vous allez tous la fermer, oui ? Je n'arrive pas à croire que vous

envisagiez sérieusement d'acheter l'âme de...

Une nouvelle signature flotta parmi nous. Comme une odeur de pommes

confites. Du miel chaud sur la peau.

— Tawny, fîmes-nous à l’unisson.

J'ouvris la porte et Tawny se jeta sur moi en braillant. Je criai, tâchant de

ne pas tomber par terre.

— Oh, Georgina, dit-elle en sanglotant, de noires rivières de mascara lui

zébrant les joues. Je n'y arriverai jamais. Jamais, jamais, jamais.

Je tentai de me dégager de son étreinte d'amazone.

— Mais si, mais si, la consolai-je sans conviction. Tout va bien se passer,

j'en suis certaine.

Reniflant, elle s'écarta et se frotta les yeux, ce qui ne fit rien pour

arranger son problème de mascara.

— Non, je ne peux pas. J'ai tout essayé... et rien ne marche.

Je lançai un regard à mes amis qui semblaient tous attendre de moi que

j'explique comment un succube pouvait ne pas s'envoyer en l'air. Mission

impossible, d'après moi.

— D'accord, finis-je par dire. Calme-toi et nous allons étudier ça de plus

près. Mais d'abord, reprends-toi. Tu es dans un état...

— J'y arrive pas, gémit-elle.

— Tu penses comme une mortelle, la réprimandai-je. Tu peux utiliser tes

pouvoirs pour remettre de l'ordre dans ton maquillage.

— Non, dit-elle sur un ton plus catégorique. Je ne peux vraiment pas.

Je la fixai du regard, perplexe, puis je compris. C'était presque invisible à

l'œil nu, mais un léger scintillement apparaissait et disparaissait en

fondu autour de son corps. Elle avait du mal à garder sa forme. Son

niveau d'énergie était exceptionnellement bas.

— Ouah...

Je n'avais jamais vu un succube dans un tel état. Ça m'était arrivé une

fois, mais seulement après avoir dû me battre en faisant appel à mes

pouvoirs de manière considérable.

Les larmes recommencèrent à lui monter aux yeux.

— Qu'est-ce qui va se passer? Si je n'ai plus d'énergie et que...

Je soupirai. Dans la vie de chacune d'entre nous arrive un moment où il

faut choisir un moindre mal. Pour un succube, ces moments surviennent

plus souvent. Et à cet instant précis, je devais prendre une telle décision :

risquer de ne jamais voir Niphon quitter la ville ou embrasser Tawny.

Le moindre mal.

Me dressant sur la pointe des pieds, je pressai mes lèvres contre les

siennes et mis un terme à son babil. Sa bouche avait un goût de

chewing-gum, sans doute à cause de son brillant à lèvres. Ce n'était pas

un baiser profond - j'y mis à peine la langue - mais cela suffit. Je reculai

et la dévisageai. Sa forme s'était stabilisée. De mon côté, mon niveau

d'énergie avait baissé d'autant, mais rien de comparable avec ce qu'elle

venait de vivre.

Ses yeux bleus s'agrandirent plus que de raison.

— Comment... Qu'est-ce que c'était?

— Un baiser, répondis-je sèchement. Quelque chose qu'il te reste à

apprendre, apparemment. (Devant son expression abasourdie, je secouai

la tête.) Nous sommes des conduits d'énergie vitale, Tawny. D'ordinaire,

elle entre dans notre corps, mais il est parfois possible de la transférer à

d'autres créatures. Succubes et incubes sont capables de la partager entre

eux. Je viens de t'offrir de quoi tenir un peu plus longtemps.

— Tu sais, intervint brusquement Cody, je pense que tu devrais lui en

donner un peu plus, par mesure de sécurité.

Tawny effleura ses lèvres du bout des doigts, comme si elle pouvait

encore sentir mon baiser.

— La vache !

Son apparence changea et le barbouillage de mascara disparut. Son

visage normal, inquiétant de perfection, réapparut.

Je m'assis sur l'accoudoir du canapé, à côté de Peter.

— Maintenant, essayons de comprendre ce qui a bien pu se passer avec

Nick, le commissaire-priseur. Ça avait pourtant l'air de bien coller entre

vous, hier soir ?

— Ben...marmonna-1-elle, les yeux baissés. Ça n'a pas marché.

— Comment c'est possible ? Il bavait devant toi !

— Oui, mais comme il devait rester là-bas pour fermer, je suis partie sans

lui. Aujourd'hui, je l'ai appelé pour fixer un rendez-vous et il m'a répondu

qu'il n'était pas intéressé, qu'il était content d'avoir fait un don pour la

bonne cause, mais qu'il préférait en rester là.

— Il a dit ça ? demandai-je d'une voix pleine d'incrédulité. (Je la

dévisageai avec méfiance.) Que lui as-tu dit avant ?

— Comment ça ?

— Tu l'as appelé et tu l'as invité dès qu'il a décroché le téléphone ?

— Non, bien sûr... On a discuté un peu. Pour ce que ça change. J'avais

l'impression de l'ennuyer à la fin.

Surprise, surprise. Tawny ne brillait pas par sa conversation. J'imaginais

sans peine qu'elle avait dû le faire fuir à cause de son bavardage inepte.

— D'accord. (J'étais déçue, je comptais réellement sur Nick pour me

débarrasser d'elle.) Peut-être que tu ferais mieux de ne plus leur parler, à

l'avenir. Et mon idée de trouver un boulot de danseuse dans un club de

strip-tease ? Tu as creusé de ce côté-là ?

Elle releva soudain la tête et sembla de nouveau sur le point de fondre en

larmes.

— J'ai essayé! On m'a répondu que je n'étais pas qualifiée.

Mes amis se sentirent obligés de s'en mêler.

— Comment peux-tu ne pas être qualifiée pour un boulot pareil ?

s'étonna Cody.

— C'est vrai ça, il suffit de savoir enlever ses fringues, non ? renchérit

Hugh.

— On m'a dit que je ne savais pas danser, expliqua-t-elle.

Nous la regardâmes avec des yeux incrédules.

— D'accord.., (Finalement, je me demandai si je n'aurais pas bien fait de

lire ce guide du mentor.) Montre-nous.

— Quoi?

— Danse pour nous.

Tawny regarda autour de la pièce, l'air terrorisé.

— Ici ? glapit-elle. Devant tout le monde ?

— Nous sommes tes amis, nous sommes là pour toi, l'encouragea Peter,

Je lui donnai un coup de coude.

— Je ne peux pas, protesta-t-elle à voix basse.

— Tawny! aboyai-je d'une voix de sergent instructeur. (Elle sursauta.) Je

ne serai pas là pour t'embrasser jusqu'à la fin des temps. Si tu veux

réussir, tu vas devoir y mettre du tien. Maintenant, enlève tes fringues!

— Oh, s'extasia Hugh. J'ai attendu dix longues années pour t'entendre

dire ça à une autre femme.

Je dénichai la télécommande de ma chaîne stéréo et l'allumai. Les

premières notes de Tainted Love résonnèrent dans la pièce.

— Je ne vais tout de même pas me déshabiller sur de la musique des

années 1980 !

— Tawny !

Avec un regard terrifié dans ma direction, elle avança au milieu de la

pièce. Dans un premier temps, elle se contenta de rester là, sans bouger,

puis, lentement elle essaya de se trémousser au rythme de la musique. Je

dis bien « essaya », parce qu'elle était tellement à contretemps que c'en

était stupéfiant. Je ne pense pas que j'aurais pu être aussi peu synchro,

même si je l'avais voulu. Finalement, elle cessa tout bonnement de

bouger ses pieds pour se concentrer sur le haut du corps, balançant

légèrement les bras et le torse. Je n'avais jamais vu un spectacle aussi

gauche - j'en avais presque mal pour elle.

Quand elle décida qu'elle avait suffisamment « dansé », elle commença à

retirer ses vêtements. Apparemment, mener plusieurs tâches de front

était au-dessus de ses forces, elle cessa donc tout bonnement de

prétendre qu'elle tenait compte de la musique et se mit à déboutonner

simplement son corsage imprimé zèbre. Ses doigts s'activèrent

gauchement sur le troisième bouton et il lui fallut trente bonnes secondes

pour en venir à bout.

— Arrête, ça suffit. Arrête, dis-je en éteignant la musique. Ton objectif est

de raccourcir la vie de tes victimes de plusieurs années, mais pas comme

ça.

— J'étais mauvaise ? demanda-t-elle.

— Non, répondis-je. Exécrable.

Elle fit la moue.

— Allez, quoi, ne sois pas aussi vache, dit Cody, le membre le plus gentil

de notre groupe.

— Hé, je suis son mentor, pas son amie.

— Et ça ne rigole pas tous les jours à la Georgina Academy, se moqua

Peter d'une voix solennelle.

— Ce n'est pas aussi facile, dit Tawny en me jetant un regard accusateur.

Si tu veux vraiment m apprendre, montre-moi.

Quatre visages dans l'expectative se tournèrent vers moi. J'allais

protester quand je me rappelai qu'en aidant Tawny, je serais rapidement

débarrassée de Niphon. Me levant de l'accoudoir du canapé, je pris sa

place au centre du salon.

— Bien. Tu passes à côté de deux choses. La première, écoute la musique

et bouge avec elle. Il y a un rythme. Trouve-le. Bouge tes pieds et ton

corps - ton corps tout entier - sur ce rythme. Jusqu'à l'épouser. (Le

hochement de tête déconcerté de Tawny m'apprit que je devenais un peu

trop ésotérique pour elle.) Ensuite, quand vient le moment de retirer tes

vêtements, rappelle-toi que tu ne fais pas ça dans une intention pratique,

mais pour quelqu'un d'autre. Il faut que ce soit théâtral, habile.

Je rallumai la stéréo et passai au morceau suivant sur ma compil CD :

Iron Man .

— Et pourquoi elle a droit à du métal ? s'indigna Tawny.

— Un strip-tease sur du Ozzy ? railla Hugh. Même toi, tu n'en es pas

capable.

Je lui lançai un regard oblique.

— Je suis capable de me déshabiller sur n'importe quelle musique, mon

chou.

Je commençai à me mouvoir. Je n'avais même pas besoin d'y réfléchir,

j'avais été une danseuse avant de devenir immortelle. J'adorais ça. La

musique et moi ne formions qu'une seule et même entité. Sa mélodie et

son rythme envahissaient mon corps, offrant à chacun de mes

mouvements grâce et sensualité. Je ne prêtais même pas attention à mes

amis. Je me laissais aller au plaisir de la danse.

Je n'avais pas grand-chose sur le dos. Tout juste une culotte et un

soutien-gorge sous mon peignoir, mais j'avais bien l'intention de les

garder. Moi et mes amis étions proches, mais pas à ce point. Je tirai donc

pleinement partie du peignoir, laissant glisser mes mains sur mon corps

couvert de soie. Je dénouai lentement la ceinture, faisant durer le plaisir,

avant de la laisser glisser sur le sol. Je fis également languir mon public

avant de retirer mes escarpins.

Littéralement sans manquer un temps, je m'adressai à Tawny :

— Quand tu auras appris ça, on passera aux danses sur les genoux des

clients.

Je rejoignis Hugh, assis sur le canapé, et plaçai mes jambes de manière à

le chevaucher en le touchant à peine. Tout le savoir-faire de la

stripteaseuse. Je fis courir les doigts dans ma chevelure, mon corps

ondulant toujours comme un ruban.

— Salut, mon chou. On m'a dit que tu savais te montrer généreux, lui

dis-je.

Il semblait apprécier la situation, mais plus amusé qu'autre chose.

Fouillant dans sa poche, il en tira un billet de 1 dollar.

— Hugh, dis-je. Ne m'insulte pas.

Avec un soupir, il se fendit d'un billet de 5 qu'il glissa sous la bretelle de

mon soutien-gorge.

— Bonsoir, Seth, dit brusquement Cody.

Je levai la tête et vit Seth sur le seuil de la porte, Quand Tawny avait fait

son entrée remarquée» je lavais laissée entrouverte, Son visage affichait

une perplexité plutôt comique,

— Salut, dit-il en m observant. Alors... c'est toi qui paies pour le dîner de

ce soir ?

Je descendis laborieusement des genoux de Hugh et brandis le billet de 5.

— Seulement si tu veux aller manger chez Taco Bell.

Cody me donna un billet de 20.

— Avec ça, vous pourrez vous payer un Red Lobs ter.

Mes amis se levèrent pour prendre congé et j'assurai à une Tawny folle

d'angoisse que je trouverais un moyen de l'aider. Abandonnant tout

espoir d'être prête à temps sans faire appel à mes pouvoirs, je changeai

de forme pour un jean, des bottines et un pull en cachemire. Une veste

trois quarts en laine grise vint compléter ma tenue. Je souris à Seth qui

secouait tristement la tête. Comparé aux autres activités auxquelles je me

livrais et dont il avait connaissance, un strip-tease improvisé n'avait

pourtant pas de quoi le choquer.

— Tu ne pourras plus dire que je ne contribue pas au budget du ménage.

— Sans commentaire, conclut-il en me prenant la main.

Chapitre 9

-Comment se fait-il, dit Seth avec bonne humeur, que je te surprenne en

train d'exécuter un strip-tease devant d'autres hommes et qu'au final,

c'est moi qui sois puni.

Serrant sa main, je le guidai sur la patinoire. Je patinais comme je

dansais, avec une grande aisance. Seth, lui, avançait par mouvements

saccadés et incertains. Sans ma main, il serait sans doute déjà tombé.

— Ça va te faire du bien, Mortensen. Tu restes assis toute la journée

devant ton ordi. Fais un peu travailler tes muscles. Et c'est bon pour la

circulation aussi.

Son sourire taquin se transforma en grimace, sa prise sur ma main se

raffermit.

— J'aurais pu faire ça d une centaine d'autres façons.

— Mais aucune aussi amusante, affirmai-je.

Seth était brillant et drôle, mais la coordination n'était franchement pas

son truc. Au début de notre relation, j'avais tenté de lui apprendre à

danser. C’avait été une expérience épuisante. Après un long moment, il

avait fini par connaître les pas de base, mais le processus n'avait jamais

été simple pour lui - ni même agréable, à mon avis. J'avais cessé de le

harceler depuis, et ne l'avais emmené danser qu'une seule fois. Il était

devenu un peu trop confiant, raison pour laquelle j'étais persuadée que

cette expérience lui ferait le plus grand bien.

— L'homme n'a pas été conçu pour porter des lames aux pieds, me dit-il

alors que nous progressions péniblement vers le centre de la patinoire.

Nous étions dehors, dans un parc, et notre souffle formait de petits

nuages glacés dans l'air.

— La femme n'a pas été conçue pour porter des talons aiguilles,

rétorquai-je. Mais tu ne m'entends pas me plaindre.

— C'est différent. Ils donnent à tes jambes une allure fantastique. Moi,

j'ai juste l'air d'un idiot.

— Eh bien, c'est l'heure de vérité - le moment d'enlever les petites roues.

Je lâchai sa main.

— Quoi ? Hé...

Mais j'étais déjà loin, glissant hors de portée en riant. Il resta figé sur

place pendant que j'exécutais des croisés et des huit gracieux. Après

quelques tours de piste, je retournai vers lui, concluant par une belle

pirouette. Il n'avait pas bougé d'un pouce, mais il ne semblait plus m'en

vouloir.

— Regarde-toi, dit-il en me caressant le visage. Les joues roses. Des

flocons dans les cheveux. Tu es la Reine des neiges.

— J'espère bien que non. Cette histoire me fiche le bourdon. Hans

Christian Andersen avait des problèmes.

— Quel écrivain n'en a pas ?

Je ris et le pris par le bras, l'entraînant maladroitement avec moi. Mes

jambes et mes pieds protestèrent contre ce changement de rythme, mais

le reste de ma personne était satisfait de passer du bon temps avec Seth.

— -Puisqu'on parle d'écrivains à problèmes, repris-je. Comment oses-tu

me reprocher mon strip-tease alors que tu as rendez-vous avec une autre

femme ?

S'il avait pu le faire sans courir le risque de se casser la figure, je pense

que Seth m'aurait donné un coup de coude.

— C'est ta faute. Tu m'as obligé, alors tu n'as pas le droit d'être jalouse.

— Je ne suis pas jalouse, mais je crois que Maddie a le béguin pour toi,

— C'est peu probable. Encore une qui vénère les auteurs... (Il me lança un

regard entendu.) Elle n'est pas la seule. En fait, elle en pince plutôt pour

toi.

— Oh, par pitié, pas encore tes fantasmes lesbiens !

— Non, ça n'a rien à voir. Elle t'idolâtre, c'est tout. Grâce à toi, elle

parvient à lutter, petit à petit, contre son manque d'assurance apparent et

je crois quelle commence à comprendre de quoi elle est capable. Tu lui

donnes le bon exemple.

Je n'y avais pas réfléchi.

— Vraiment ?

— Oui. Continue comme ça et on finira par se retrouver avec une

mini-Georgina sur les bras. (Seth gloussa, alors que nous tournions avec

une lenteur extrême.) Avec elle, ce nouveau succube et mes nièces, tu

pourrais ouvrir une école pour les jeunes filles de bonne famille.

Comment peux-tu avoir une si bonne influence en exerçant un métier

aussi...

— Avilissant ? proposai-je.

— Quelque chose dans ce genre. Bien sûr, je suppose que ça pourrait être

pire...

Je lui lançai un regard oblique.

— Ah bon?

— Oui. Tu pourrais être représentante Amway; ou encore essayer de me

faire virer de grosses sommes d'argent vers le Nigeria.

— Clairement des motifs valables de rupture, l'approuvai-je

solennellement.

Il me regarda, un acte de bravoure à en juger par la grande attention qu'il

accordait à ses pieds. Sous les lumières douces de la patinoire, il affichait

une expression amoureuse. Ses lèvres se retroussèrent sur un petit

sourire tendre ; quand je vis l'affection qui brillait dans ses yeux, je crus

que mes jambes allaient se dérober sous moi. S'il cherchait à me

déconcentrer, c'était presque réussi.

— Pour toi ? dit-il en s arrêtant. Je pourrais presque fermer les yeux.

— Tu serais prêt à vider ton compte en banque pour moi ?

— Oui.

— A entrer dans un système de vente pyramidal ?

— J'ai entendu dire que ça n'existait plus.

— Et si on nous avait menti ?

— Thétis, fit-il avec un soupir. Je vais te dire quelque chose que je ne t'ai

jamais dit auparavant.

— Quoi ?

— Tais-toi.

Puis il se pencha vers moi et m'embrassa, apportant de la chaleur sur mes

lèvres froides. Non loin de là, des enfants rirent nerveusement en nous

voyant, mais je m'en fichais. Je ressentis ce baiser jusque dans mes

orteils. Il fut bref, comme d'habitude, mais quand Seth se retira, tout

mon corps répondit avec passion. J'en eus de délicieux picotements

partout. Je remarquai à peine la température glaciale ou la façon dont

nos respirations formaient des nuages dans l'air, je portais des gants,

mais il m'embrassa exactement à l'endroit où se trouvait la bague qu'il

m'avait offerte.

— Pourquoi es-tu aussi gentil? lui demandai-je d'une petite voix.

Mon cœur battait la chamade et chaque étoile perçant à travers les

nuages ne semblait briller que pour moi.

— « Gentil » ? Parlant d'un type qui vient de te dire de te taire, tu

exagères... Ne va pas te plaindre si je te demande de faire ma lessive ou

de me préparer un sandwich.

— Ne fais pas celui qui n'a pas compris.

Seth déposa un autre baiser sur mon front.

— Je suis gentil, parce que tu me facilites la tâche.

Bras dessus bras dessous, nous reprîmes notre tour. J'eus tout à coup une

folle envie de poser ma tête sur son épaule, mais jugeai que c'était un peu

trop exiger de sa coordination.

— Qu'est-ce qui te ferait plaisir pour Noël? l'interrogeai-je, me projetant

la semaine prochaine par la pensée.

— Je ne sais pas. Je n'ai besoin de rien.

— Oh non, le taquinai-je. Ne me dis pas que tu fais partie de ces gens

Impossibles à...

L'un des pieds de Seth le trahit ; je parvins à garder mon équilibre, mais il

s'écroula sur la glace.

— Oh, mon Dieu, dis-je en m'agenouillant. Est-ce que ça va?

— Je crois.

Ses lèvres serrées m'informèrent qu'il avait probablement plus mal qu'il

le laissait paraître. Passant mon bras autour de sa hanche, je l'aidai à se

relever. La jambe sur laquelle il était tombé commença à se dérober, mais

il parvint à la tenir droite.

— Allez, on ferait mieux d'y aller, l'invitai-je en le guidant vers le

portillon.

— On vient à peine d'arriver.

— Oh, tu y prends goût alors ?

— Non, mais toi, tu aimes ça et c'était juste une petite chute de rien du

tout.

Il avait peut-être raison, mais à la simple idée que Seth puisse se blesser,

mon cœur s'arrêta.

— Non, non. Partons. J'ai faim.

L'expression de son visage me montra qu'il n'était pas dupe : je n'étais

pas affamée à ce point, mais il n'essaya plus de résister. Quand nous

eûmes changé nos patins à glace pour des chaussures normales, je

constatai avec satisfaction qu'il ne boitait pas. C’aurait vraiment été le

comble : qu'il se fasse mal et par ma faute.

— Je ne suis pas si fragile, me dit-il sur le chemin du restaurant. (Il

excellait à lire dans mes pensées.) Tu n'as pas à me protéger.

— C'est l'instinct, répondis-je sur un ton léger.

Mais dans mon esprit, je me rejouai l'échange déprimant qu'il avait eu

avec Erik. Les êtres humains pouvaient se blesser - et même mourir.

Chaque fois que je devenais proche d'un mortel, j'essayais de me

convaincre qu'il échapperait à son destin. J'avais été le témoin de ce

phénomène à de multiples reprises au cours des siècles. Mais c'était

peine perdue et la froide réalité finissait toujours par me rattraper, quels

que soient mes efforts pour la repousser.

En fait, cette prise de conscience me gâcha le reste de ma soirée avec

Seth. Je savais qu'il était stupide de faire tout un plat d'une si petite

chute, mais j'avais vu trop de petites choses se terminer en désastres dans

ma vie. Plus tard, allongée à côté de lui, il me revint en mémoire une série

d'événements qui avaient, eux aussi, commencé petit, pour s'achever en

tragédie.

Plusieurs siècles plus tôt, je vivais dans une petite ville du sud de

l'Angleterre. Je m'appelais Cecily à l'époque et j'avais adopté un corps

avec une chevelure rousse flamboyante et de grands yeux bleu saphir

dévoreurs d'hommes.

Le plus étonnant avec le Moyen Âge, c'est cette image de piété, de

populations entières adhérant de façon stricte à la loi divine. Il existait

sans doute une certaine ferveur parmi les croyants, mais l'adhésion aux

préceptes de Dieu laissait, elle, singulièrement à désirer — même au sein

du clergé d'ailleurs. Non, rectification : en particulier au sein du clergé.

Les hommes d'Église puissants menaient souvent grande vie à une

époque où les roturiers survivaient à grand-peine. Comble d'ironie, le

désespoir de la population remplissait les caisses d'une Église qui lui

promettait le salut dans l'au-delà. Mais la richesse et le pouvoir mènent à

la corruption et l'évêque de la ville que j'habitais était l'un des plus

corrompus de tout le pays.

Et j'étais sa maîtresse.

Pour sauver les apparences, je travaillais comme servante dans sa

maison, mais je m'activais essentiellement dans son lit. Il me vénérait et

me couvrait de beaux vêtements et d'autres colifichets. Notre liaison était

un secret de polichinelle. Et, bien que la trouvant difficilement justifiable

sur un plan théologique, les gens l'acceptaient parce qu'ils n'avaient pas

le choix. Un grand nombre d'autres évêques - et de papes - entretenaient

également des maîtresses et, comme je l'ai dit, tout ce petit monde était

bien moins soucieux de piété que n'aiment à le croire les romantiques

d'aujourd'hui.

Mais vivre dans le péché avec un évêque corrompu ne suffisait pas à

satisfaire les exigences de ma fonction, Après tout, j’étais encore une

battante en ce temps-là et il ne m'avait pas fallu beaucoup d'effort pour

l'éloigner du droit chemin. Si je ne m'en étais pas chargée, quelqu'un

d'autre l'aurait fait.

Aussi continuai-je à coucher à droite et à gauche, prenant l'énergie vitale

comme elle venait, et mon plaisir par la même occasion. Un jour, ledit

plaisir me fut procuré par deux moines qui, se disputant mes faveurs, en

vinrent aux mains - et même aux couteaux, pour être précise. J'ignore ce

qu'ils espéraient accomplir ainsi. De toute façon, je ne les voyais presque

jamais, leur monastère se situant loin à l'extérieur de la ville. Par ailleurs,

ils s'étaient tous deux révélés de piètres amants et je n'avais aucun

souhait de renouer avec eux.

Ils se battirent pourtant férocement; le sang coula abondamment et un

prêtre local dut les séparer. J'assistai à l'affrontement avec un visage

innocent, cachée parmi la foule enthousiaste. Personne ne soupçonna

mon implication, à part le prêtre qui s'interposa.

Il s'appelait Andrew et je l'adorais. Les évêques célébraient la messe et les

autres sacrements, mais des responsabilités administratives leur

incombaient également. Par conséquent, Andrew avait la charge d une

bonne part de la gestion quotidienne de la paroisse. Ses fonctions

l'amenaient à visiter fréquemment la maison où je vivais et il me parlait,

en tant qu'ami, mais aussi en tant que prêtre.

— Est-ce que tu me détestes ? lui demandai-je après la bagarre.

Nous étions assis dans le jardin, à l'extérieur de la maison de l'évêque.

Deux autres domestiques entretenaient les plantations non loin de là,

mais ils étaient trop loin pour nous entendre. Andrew ne m'avait fait

aucun reproche, mais il avait mentionné l'incident à son arrivée,

regrettant que deux frères aient recours à de telles extrémités.

Fermant les yeux, il pencha la tête en arrière, profitant du soleil. Une

lourde croix en or - un cadeau de mon évêque qu'Andrew promettait

continuellement de vendre un jour - reposait sur sa poitrine, brillant

dans la lumière.

— Non, bien sûr que non,

Je l'observai, admirant son beau visage et songeant avec regret à son vœu

de chasteté ~ quel gâchis. Le vent vint décoiffer ses cheveux châtains

soyeux et je m'imaginai en train d'y passer les doigts.

— Tu as un ton désapprobateur.

— Je désapprouve le péché. (Il se redressa et ouvrit les yeux.) Pour toi, je

prie.

Je me tortillai, mal à l'aise. Je n'aimais pas qu'on prie pour moi.

— Que veux-tu dire ?

Il me sourit et je dus me retenir de ne pas soupirer devant tant de beauté.

J'aurais tellement voulu le conquérir, mais il m'avait résisté jusque-là - ce

qui ne faisait qu'ajouter à son charme, bien sûr. Parfois, j'avais

l'impression que s'il m'était permis d'y goûter, l'énergie de son âme me

nourrirait une vie durant.

— Je prie pour ta santé physique et spirituelle. Je prie pour que tu

t'éloignes du péché. Je prie pour que tu trouves l'homme qui t'épousera

et avec qui tu auras des enfants. (Il hésita.) Mais j'avoue que je

préférerais que tu prennes le voile.

J'arquai un sourcil surpris.

— Pourquoi ?

— Pourquoi pas ? Tu sais lire et écrire. Tu es plus instruite que la moitié

des moines du monastère. Tu serais un excellent atout pour l'abbaye.

Je penchai la tête de manière à faire tomber une partie de mes cheveux

sur mon visage, sachant qu'ils s'embraseraient dans la lumière. Je

soutins son regard avec obstination.

— Est-ce la seule raison ? Ou aimes-tu simplement l'idée de ne plus

jamais me savoir entre les bras d'un autre homme ?

Andrew détourna les yeux et mit longtemps à répondre.

— Je voudrais faire de toi ma sœur dans le Christ, dit-il enfin. Nous

luttons tous contre la tentation et je préférerais t'épargner ça. (Sur ces

mots, il se leva et réajusta sa chasuble. Je restai assise.) Je ferais mieux

de rentrer, Il se fait tard, Il commença à s'éloigner, mais je lui lançai :

— Et toi ? T'arrive-t-il de lutter contre la tentation ?

Il s arrêta de marcher et me regarda par-des sus son épaule. Un petit

sourire triste joua sur ses lèvres.

— Bien sûr. C'est toi, ma grande tentation, et tu le sais, j'aimerais tant

m'en délivrer.

— En es-tu sûr ? demandai-je d'une voix douce.

Il secoua la tête et, toujours avec le sourire, quitta le jardin.

Ce fut notre dernier jour vraiment heureux ensemble...

De retour au présent, dans mon lit, la torpeur s'empara de moi et vint

interrompre mes souvenirs. Je plaçai un marque-page dans mes pensées,

quittant à contrecœur le moment où la vie avec Andrew avait encore été

agréable. Je n'avais pas su empêcher cette histoire de mal se terminer,

mais alors que je me retournais vers la forme endormie de Seth, je fis le

vœu de ne pas laisser le passé se répéter.

Chapitre 10

Quand je rentrai de chez Seth le jour suivant, un autre avis de passage

m'attendait, collé à ma porte, pour me rappeler que j'avais un colis à

récupérer, je l'arrachai et franchis le seuil de mon appartement, surprise

de trouver de nouveau Vincent chez moi. J'avais cru qu'il serait occupé -

ailleurs - avec les anges.

— Comment se passe votre mission? demandai-je. (Je fouillai dans mes

placards, cherchant de quoi manger. J'avais sauté le petit déjeuner.) Ne

me réponds que si tu n'es pas obligé de me tuer après.

Assis à la table de ma cuisine, il feuilletait les journaux.

— Je ne peux pas vraiment entrer dans les détails, mais... disons que ça

progresse à un rythme satisfaisant. Je t'ai laissé un reste de lasagnes au

frigo, si tu en as envie.

J'ouvris la porte du réfrigérateur. Il disait vrai.

— Mince ! Un des anges l'a fait apparaître par magie ?

— Seulement si tu considères la cuisine de Yasmine comme de la magie.

Le contenu du plat à gratin semblait vraiment appétissant, je n'écartai

pas totalement l'hypothèse magique. J'en plaçai une part dans le

micro-ondes et programmai le minuteur.

M'installant en face de Vincent, je jetai un coup d'œil aux journaux

éparpillés et me souvins avoir assisté à une scène similaire quelques jours

plus tôt,

— Visiblement, tu aimes rester informé.

Il grimaça.

— La majeure partie de ce que je lis est déprimante.

Un simple coup d'œil aux gros titres suffit à me ranger à son opinion.

Meurtre. Corruption. Vol.

— Tu as entendu parler de ce flic qui a déclenché une fusillade l'autre

jour? Vraiment une histoire à te filer le bourdon.

Vincent abandonna un moment la lecture d'un article concernant des

violences conjugales.

— Non. Qu'est-ce qui s'est passé ?

— Le flic attendait son équipier à l'extérieur d'une épicerie et il prétend

avoir entendu des coups de feu à l'intérieur. Croyant son collègue en

danger, il a dégainé son arme et couru lui prêter main-forte. Il a fini par

abattre lui-même son équipier.

Vincent fronça les sourcils.

— Ça ne me dit rien, murmura-t-il.

A en juger par l'expression distraite dans ses yeux, son esprit s'était

visiblement saisi d une idée qui me restait étrangère.

Je lui lançai un regard oblique.

— Ça a une signification pour toi? Peut-être dans le cadre de ta mission

divine ?

Son sourire facile refit son apparition.

— Tu sais y faire, mais tu ne m'auras pas. Je ne peux rien te dire.

Le four à micro-ondes tinta et je sortis mon plat. Alors que je donnais un

coup de fourchette dans un morceau de pâtes dégoulinant de fromage, je

me rappelai ce qu'il m'avait dit à propos de la cuisine de Yasmine.

Comme souvent, je ne pus résister à ma curiosité naturelle.

— Vince...commençai-je lentement, gardant soigneusement les yeux

baissés sur ma nourriture. Je sais que cela ne me regarde pas...

Il rit.

— J'adore quand les gens se servent de cette phrase en guise

d'introduction - avant de continuer de toute façon.

Le feu aux joues, je me tus.

— Non, non, dit-il, clairement amusé. Vas-y. Qu'est-ce que tu allais dire ?

— Je... ce n est rien, vraiment... et je ne vous juge pas... mais je n'ai pas pu

manquer de remarquer que Yasmine et toi êtes très... euh... proches.

Sa légèreté disparut. Je m'empressai de lever les yeux et de croiser son

regard pour m'excuser.

— Je suis désolée, bredouillai-je. Oublie ce que j'ai dit.

— Non... ce n'est pas ça... (II plia son journal, le fixant du regard, sans

vraiment le voir.) En fait si, je suppose. Je la connais depuis tellement

longtemps et... au bout d'un moment... disons que c'est facile de l'aimer.

— Je veux bien le croire.

Après une pause lourde de sens, il reprit la parole d'une voix pleine

d'affection.

— On s'est connus il y a une quinzaine d'années, dans une fête foraine - à

Akron, tu imagines ? J'ignore ce qui lavait amenée dans cet endroit - avec

les anges, on ne sait jamais vraiment - mais je l'ai aperçue qui s'éloignait

d'un stand, une barbe à papa géante à la main - je te jure, elle était plus

grande quelle. Et comme j'étais capable de reconnaître qu'elle était un

ange, la situation ne m'en a paru que plus absurde.

Son anecdote me fit sourire. Elle m'éclairait aussi sur la raison de sa

présence ici et dans leur groupe. «J'étais capable de reconnaître qu'elle

était un ange.» A l'instar d'Erik et de Dante, Vincent faisait partie des

mortels sensibles au monde des immortels.

— Et tu las abordée ?

— Je n'en avais pas l'intention au départ, mais quand la tour de barbe à

papa a commencé à pencher dangereusement, je me suis précipité pour

l'aider et j'ai fini par en manger la moitié.

— C'est trop mignon...

J'avais beau, en l'espace de quelques mois à peine, avoir baisé un type

dans un fauteuil de bureau, utilisé un fouet en cuir sur un autre et taillé

une pipe à un troisième dans l'arrière salle d'un club sordide, les histoires

romantiques me faisaient toujours craquer.

— Une fois qu'elle a compris de quoi j'étais capable, elle s'est mise à me

demander mon aide, de temps à autre... ça aurait dû s'arrêter là, une

relation purement professionnelle. Mais au bout d'un moment, on n'a pas

pu s'en empêcher, et maintenant on est tout le temps fourrés ensemble.

J'avalai une autre bouchée de lasagnes. C'était divin. Sans rire.

— Les autres anges sont au courant ?

— Tu rêves ou quoi? Déjà que Joël tolère à peine ma présence...

— Mais... euh... vous ne pouvez pas... physiquement, je veux dire...

— Non, mais c'est sans importance. Notre relation n'a pas besoin d'être

physique. Ce qui ne manque pas d'ironie, d'ailleurs. Les anges sont des

créatures d'amour. Ils sont censés s'aimer les uns les autres, mais ne

jamais donner à une personne plus de cet amour qu'à une autre.

— C'est stupide, déclarai-je sur un ton catégorique.

— Pour toi, peut-être. Et pour moi, je suppose. Mais à ses yeux... elle a

choisi de dédier son existence tout entière au service d'une puissance qui

la - et qui nous - dépasse. Dans ce cas, tout autre amour est une source de

distraction. Il devient impossible de servir deux maîtres sans trahir l'un

d'eux.

Je baissai de nouveau les yeux, méditant ses paroles.

— Et pourtant vous êtes toujours ensemble. D'une certaine façon.

Il haussa les épaules.

— Autant que possible. Peut-être devrais-je reprendre le cours de ma vie,

mais franchement, je n'ai envie d'être avec personne d'autre. Je l'accepte

comme elle est. Je l'aime ainsi. Je préfère notre relation actuelle, avec ses

limites, plutôt que rien du tout.

J'en eus la chair de poule. Il venait de me servir une variante de ce que

Seth n'arrêtait pas de me dire, à l'époque où je le poussais

continuellement à me quitter et à trouver quelqu'un d'autre. Maintenant,

j'avais accepté son choix, et j'avais honnêtement du mal à imaginer ma

vie sans lui. Mais quand même... Parfois je ne parvenais pas à

comprendre comment il trouvait la force de supporter tout ce qu'il y avait

entre nous. Parler à une autre personne qui avait fait le même choix me

faisait le plus grand bien.

Comme s'il lisait dans mes pensées, Vincent demanda d'une voix douce :

— J'ai peut-être touché un point sensible? Carter a mentionné un petit

ami...

— Oui. Non. Je ne sais pas. Seth - c'est de lui qu'il s'agit ~ tient le même

discours que toi. Il prétend que ce que nous avons vaut mieux que rien.

— Exactement. Et ainsi, la vie continue. (Vincent commença à ramasser

les journaux.) Mais laisse-moi te dire une bonne chose : je pense que,

dans ton camp comme dans celui de Yasmine, vous vous compliquez

inutilement la vie. Pourquoi toutes ces règles ? Pourquoi un succube

doit-il systématiquement prendre une vie quand il couche avec sa victime

? Pourquoi n'as-tu pas le choix ? Et pourquoi Yasmine ne peut-elle pas

faire l'amour ? Pourquoi ne peut-elle pas être amoureuse ?

Bonne question. Je ne pense pas que Vincent attendait réellement une

réponse, mais je me sentis obligée d'en donner une.

— Parce que c'est ainsi. Le système marche comme ça — et il a toujours

marché comme ça.

— Le système est merdique.

J'y réfléchis et hochai la tête.

— Je suis bien de ton avis.

Souriant, il prit son manteau et l'enfila.

— Tu n'es pas si mal, pour un succube.

Vincent s'en alla vaquer à ses mystérieuses occupations avec les anges. Je

l'enviais presque parce que, de mon côté, la tâche qui m'incombait à

présent ne m'enchantait guère. Un autre mal nécessaire.

Je devais trouver un travail à Tawny.

Après la débâcle de notre cours de danse improvisé, je lui avais promis de

l'aider. J'étais peut-être impuissante face à mes inexplicables pertes

d'énergie ou aux histoires d'amour angéliques, mais je me faisais fort de

hâter le départ de Niphon.

Je pris ma voiture jusqu'à Seatac, une ville qui ne doit son existence qu'a

la présence de l'aéroport international Seattle- Tacoma. Plus une ombre

qu’une ville d'ailleurs, qui étend autour de l'aéroport une couverture de

parkings longue durée et d'hôtels bon marché. Seatac compte également

deux ou trois boîtes de strip-tease, parce que - franchement - à quoi

d'autre des hommes d'affaires en transit peuvent bien consacrer leur

temps ?

On était en fin d'après-midi, il n y avait donc pas foule quand j'entrai au

Coup Bas. Les quelques clients avaient l'air de s'ennuyer ferme.

L'établissement ne payait pas de mine et aurait eu besoin de sérieux

travaux de redécoration - ou d'une simple décoration. Je traversai la

salle, éveillant une lueur d'intérêt dans certains regards. Apparemment,

la pauvre brune qui faisait de son mieux pour baiser un poteau au son

mélodieux du Young Lust de Pink Floyd n'avait pas cette chance.

J'ouvris la bouche pour parler au barman, mais une voix derrière moi

m'interrompit.

— Ben merde alors... J'y crois bas. Putain, j'y crois pas !

Je me retournai et aperçus le visage long et étroit de Simon Chesterfield,

le fier propriétaire de ce bouge. Entre son visage et sa silhouette

d'échalas, il me rappelait immanquablement une fouine. Sa moustache

noire semblait n'avoir jamais poussé pour de bon et il ne portait que des

vêtements de marque une taille trop petite. Il était pote avec les agents

infernaux du coin et - à en croire la rumeur - il était sur les rangs pour

devenir un démon et n'hésiterait pas à vendre son âme en échange de

l’immortalité et la chance d'obtenir un poste de VRP de l'enfer.

— Tu t'es enfin décidée à venir danser pour moi, poupée ?

— Dans tes rêves…

Pour un type louche qui gérait un établissement qui ne l'était pas moins,

l'intérêt que Simon manifestait pour la danse n'était pas feint. Une fois, je

l'avais vu essayer d'apprendre une chorégraphie à ses stripteaseuses et

j'avais été impressionnée par son sens du rythme et de l'esthétique.

Malheureusement, on ne pouvait pas en dire autant de ses employées. Un

talent comme le sien n'avait pas sa place ici et il m'était arrivé de me

demander pourquoi il n'installait pas son club dans un quartier un peu

plus chic où il aurait pu trouver des danseuses d'un tout autre calibre. Par

la suite, j'avais appris qu'il restait parce que l'emplacement actuel

convenait mieux à ses autres magouilles.

Néanmoins, Simon avait l'œil et savait que j'étais une danseuse hors pair.

Il me tannait depuis des années pour que je vienne danser chez lui.

— Faut qu'on discute, expliquai-je. Pour affaires.

— Je suis à ta disposition. (D'un geste enveloppant, il pointa en direction

d'une porte à côté du bar.) Allons dans mon bureau.

Son «bureau» avait à peine la surface d'un placard à balais, mais il

comportait un tabouret sur lequel m'asseoir. Posant mes talons sur la

barre du milieu, je ramenai mes genoux contre ma poitrine. Ma jupe en

lin gris remonta légèrement. Simon me regarda d'un œil plus

professionnel que personnel.

— Putain, si tu venais danser pour moi, je ferais un tabac. (Il secoua la

tête et s'effondra dans un fauteuil de bureau en similicuir.) Un succube

sur scène. Merde !

J'inclinai la tête de côté.

— Le hasard fait vraiment bien les choses, c'est justement la raison de ma

présence ici.

Je pense que mon ton innocent le mit en alerte. Il me dévisagea d'un air

soupçonneux.

— Je croyais que tu n'étais pas intéressée.

— Pas moi. Un nouveau succube vient d'arriver à Seattle et elle cherche

un job. Tu n'en as pas entendu parler?

— - Non... (Il fronça les sourcils.) Et elle est d'accord pour danser? Ici?

— Absolument, fis-je sans sourciller. Elle piaffe d'impatience à l'idée

d'enlever ses fringues.

Ce qui n'était pas si éloigné de la vérité.

Simon se cala dans son fauteuil et posa ses pieds sur le bureau. Malgré

cette posture désinvolte, il était toujours sur ses gardes.

— Mais...

— Pourquoi devrait-il y avoir un « mais » ? Tu devrais sauter de joie. Un

succube, sur ta scène, tu imagines ?

— Justement. Tu m'offres un succube sur un plateau. Ça paraît trop beau

pour être vrai, c'est donc trop beau pour être vrai. (Il réfléchit un

moment.) Et pourquoi tu es venue à sa place ?

— Je me suis dévouée.

— Georgina, dit-il sur un ton m'indiquant que sa patience était à bout.

— D'accord, admis-je. Elle est un peu... novice.

— Novice à quel point ?

— Elle démarre vraiment dans le métier. Elle fait ses premiers pas.

— J'ai toujours l'impression que tu ne me dis pas tout.

— Disons que... elle... (Je passai mentalement en revue les adjectifs que je

connaissais et qui pouvaient s'appliquer à Tawny.) Elle est incompétente.

Il haussa l'un de ses fins sourcils.

— Incompétente ?

— Elle en est encore à apprendre comment mettre des hommes dans son

lit. (Comme Simon préférait sans doute employer des femmes sexy, je

supposai qu'il n'était pas nécessaire de mentionner que Tawny n'avait,

pour l'instant, pas vraiment mis les pieds en classe - alors, pour ce qui

était d'apprendre...) Et... euh... elle ne danse pas bien.

— Pas bien ?

— Elle est terrible.

— J'ai un peu de mal à me faire une idée. Pourrais-tu te montrer un peu

plus précise dans ton appréciation ?

— Tu te rappelles Gigli ?

— Bon sang. Et pourquoi je voudrais d'une danseuse minable dans mon

équipe ?

— Voyons, Simon ! m'exclamai-je. Toutes tes danseuses sont minables.

— Pas toutes, rétorqua-t-il. Et j'ai déjà ce qu'il me faut. Le Coup Bas doit

se montrer exigeant.

Je lui lançai un regard entendu.

— C'est bon, c'est bon. (Il passa la main dans ses cheveux noirs

maintenus en place à grand renfort de gel.) Qu'est-ce que j'obtiens en

échange?

Cette fois, c'est moi qui m'indignai.

— Tu plaisantes ? Je t'offre un succube qui accepte de venir danser chez

toi. Qu'est-ce que tu veux de plus ?

— Tu m'offres un succube dont personne ne veut. Je ne fais que te rendre

service. (Ses yeux prirent une expression rusée. Pas de doute, il ferait un

excellent démon un jour. C'était un négociateur hors pair.) Je veux que tu

viennes danser pour moi deux soirs cette semaine.

— Non.

— Une soirée, alors.

— Simon, rien ne me forcera à monter sur la scène de ta boîte, pas même

un autre succube en détresse. Demande-moi autre chose.

— Comme tu voudras. (Il réfléchit.) Toi. Je te veux, toi.

— Mais je viens de te dire que...

— Non, non. Pas comme danseuse. Là, tout de suite. Sur le bureau.

Je soupirai. Les hommes... Tellement prévisibles.

— Ecoute, si déjà je dois engager un succube minable, autant en profiter

pour baiser un succube top-niveau.

— Raisonnement intéressant. Tu n'es pas inquiet pour ton âme ?

Il me dévisagea comme s'il avait du mal à croire que j'aie eu l'audace de

lui demander une chose pareille. Je lui avais lancé un regard similaire

quand il m'avait annoncé que le Coup Bas devait se montrer exigeant.

— Très bien. (Je me levai.) Mais pas dans ce corps. Choisis une forme

différente.

Simon grogna.

— Tu crois que j'ai envie d'un croisement entre une pin-up et un

mannequin Ann Taylor ? Tu rêves. Je veux une Liza Minelli d'à peine

seize ans. Dans un uniforme d'écolière.

Je le fixai du regard.

— Je n'ai pas la moindre idée d'à quoi peut bien ressembler ce que tu

viens de me décrire.

Il commença à défaire son pantalon.

— T'es une fille intelligente. Fais appel à ton imagination.

Après un nouveau soupir, je changeai d'apparence pour adopter un corps

plus petit, des cheveux noirs et une coupe à la garçonne. Une peau douce

comme celle d'un bébé. Une jupe écossaise verte avec chemise assortie.

Simon poussa un grognement approbateur.

Me retournant, je posai les mains sur le bureau et me penchai, projetant

mon derrière dans sa direction. J'espérai que j'en aurais rapidement

terminé. Si je voulais rendre cette expérience moins pénible, il fallait

absolument que je me sorte de la tête la comparaison avec la fouine.

Je sentis ses mains glisser le long de mes jambes tandis qu'il relevait ma

jupe. Il s'interrompit brusquement.

— Un string ? Ça va pas la tête ?

— T'es vraiment un grand malade, lui répondis-je.

Le string se transforma en petite culotte en coton.

— À qui le dis-tu...

Il baissa ma culotte et me pénétra. Enfin, je suppose... La nature n'avait

pas été généreuse avec Simon. Je dus me retenir pour ne pas lui lancer

quelque chose du genre «C'est quand tu veux ! » Hélas, la situation de

Tawny était bien trop désespérée pour que je risque de tout flanquer par

terre avec Simon pour n'avoir pas su résister à l'envie de faire un bon

mot.

Mais Simon compensait largement ce qui lui manquait en taille par son

enthousiasme. Il m'empoigna les hanches, ses ongles s'enfonçant dans

ma chair nue pendant qu'il s'activait. Je dus me cramponner au bureau.

Enfin, pour varier les plaisirs, Simon me fit basculer sur le dos. Il défit

mon chemisier et mon soutien-gorge, révélant les petits seins guillerets

d'une toute jeune fille, à peine une femme. Les yeux fixés sur ma poitrine

- et non sur mon visage - il me saisit les jambes et les écarta de manière à

faire pratiquement reposer mes chevilles sur ses épaules.

Puis il se remit au travail et quand il finit par jouir, je dois admettre que

je reçus avec plaisir le peu d'énergie qu'il avait à m'offrir. Ça ne

représentait pas grand-chose - Simon était déjà presque des nôtres - mais

j'en avais besoin. Il se retira et je me redressai, modérément satisfaite -

au moins du point de vue énergétique. Franchement, je n'avais pas eu à

faire grand- chose, à part rester allongée, mais il me regarda comme si

nous venions de parcourir ensemble la totalité du Kama Sutra.

— A ce prix-là, je suis prêt à engager un succube incompétent tous les

jours, conclut-il sur un ton joyeux, remontant son pantalon.

J'eus envie de lui conseiller d'attendre d'avoir rencontré Tawny avant de

se montrer aussi catégorique, mais je me contentai de sourire. J'étais

capable de me retenir quand il le fallait.

Chapitre 11

Simon n'avait pas eu beaucoup à me donner, mais comme chaque fois

que j'avais reçu ma dose d'énergie ces derniers temps, je fis le même rêve.

Il se déroula comme à l'accoutumée, commençant par la vaisselle et se

poursuivant alors que mon moi onirique jetait un coup d'œil au salon et

souriait à la petite fille. Après quelques instants, il retournait à son évier.

En silence, je lui hurlai de continuer à s'intéresser à la fillette. Pour ma

part, j'aurais pu la contempler des heures tant je souhaitais m'imprégner

d'elle, de ses yeux aux longs cils et de ses boucles rebelles.

Puis, comme s'il m'entendait, mon moi onirique regarda de nouveau

dans l'autre pièce. La fillette avait disparu. Il sortit les mains de l'eau au

moment où retentissaient un bruit sourd et un fracas, suivis par des

pleurs, et à cet instant je me réveillai.

Il était déjà tard dans la matinée et mon énergie était épuisée, ce qui ne

me surprenait plus vraiment. Mais cette perte était accompagnée d'une

nouvelle sensation. J'avais froid, j'étais glacée jusqu'aux os. Ma peau me

semblait moite, comme si j'avais été immergée dans l'eau. Quand je fis

courir mes doigts sur mon bras, je les retirai parfaitement secs.

Néanmoins, j enfilai mon pull le plus chaud et la fraîcheur s'atténua.

Au travail, malgré une journée pas particulièrement fertile en

événements, je ne vis pas le temps passer, jusqu'au moment où Maddie

me rappela sur un ton désinvolte que nous avions prévu de sortir

ensemble plus tard, je faillis rentrer dans un présentoir. Dans ma

précipitation de la veille, j'avais fait des projets - différents - avec Maddie

et Seth pour le même soir. Ça m'arrivait quand j'étais stressée. J'étais

vraiment une fille populaire. Et, comme je le faisais souvent en pareilles

circonstances, je résolus mon problème en combinant mes deux erreurs

pour en faire une solution.

— Maddie m'a demandé si je voulais passer la soirée avec elle, dis-je à

Seth. Je crois qu'elle se sent seule. Ça t'embête si elle vient jouer les

baby-sitters avec nous ?

— Non, bien sûr, répondit-il sans lever les yeux de son ordinateur

portable.

— Seth m'a demandé de l'aider à garder des enfants ce soir, dis-je à

Maddie. On pourrait lui donner un coup de main toutes les deux,

qu'est-ce que tu en dis ?

Maddie réfléchit plus longuement à ma proposition que l'avait fait Seth.

Elle me parut plus perplexe que contrariée.

— Tu sais, je n'ai pas l'habitude des enfants. Je les aime bien... c'est juste

que c'est toujours un peu bizarre.

— Ses nièces sont formidables, affirmai-je. Elles te feront craquer.

J'avais quelques remords à lui forcer la main ainsi. Elle resta silencieuse

pendant la majeure partie du trajet, gardant ses pensées pour elle-même.

La famille de Seth vivait au nord de la ville, à Lake Forest Park. Leur

maison était la réplique exacte de ses voisines dans la même rue, mais je

suppose qu'il s'agissait d'un sacrifice nécessaire pour loger deux adultes

et leurs cinq filles.

— Oh, mon Dieu, fit Maddie en franchissant le seuil. (Les cinq filles

Mortensen nous attendaient. Âgées de quatre à quatorze ans, elles

avaient en commun les cheveux blonds et les yeux bleus de leur mère.

Apparemment, nous arrivions en plein milieu d'une dispute.) Peut-être...

je ne suis pas sûre que c'était une si bonne idée, finalement...

Je parcourus la pièce du regard, Seth était arrivé plus tôt ; Terry et

Andréa étaient déjà partis faire leurs courses. Brandy, quatorze ans,

essayait de faire entendre sa voix par-dessus celle de Kendall, neuf ans, et

des jumelles McKenna et Morgan, six ans. Seule Kayla, quatre ans,

écoutait calmement, assise sur le canapé à côté de son oncle. Je n'arrivais

même pas à distinguer à propos de quoi tout ce petit monde se disputait.

— Il peut tisser des toiles! cria Kendall.

— Non, il ne peut pas. C'est juste un nom qu'on lui donne.

Brandy semblait fatiguée. Personne ne faisait attention à elle.

— La corne couperait la toile ! intervint McKenna.

Morgan l'appuya en faisant mine de trancher quelque chose avec la main.

— Pas si le singe la prend dans sa toile en premier, rétorqua Kendall.

— La licorne court vite. Le singe pourrait jamais l'attraper.

— Alors ça veut dire qu’elle a la trouille ! (Kendall afficha une expression

de triomphe.) Si elle refuse le combat, elle perd automatiquement.

Son raisonnement sembla laisser perplexe les jumelles.

— C'est vraiment débile comme dispute, observa Brandy. Les licornes

n'existent même pas.

Les trois autres fillettes se tournèrent immédiatement vers elle et

commencèrent à protester avec véhémence.

— Hé ! hurlai-je par-dessus la cacophonie. (Tout le monde devint

silencieux et me regarda. Je ne crois pas que les filles avaient remarqué

notre arrivée.) Qu'est-ce qui se passe ?

— Une discussion à propos du vainqueur probable d'un combat qui

opposerait une licorne et un singe-araignée, expliqua Seth.

A côté de moi, Maddie laissa échapper un bruit bizarre ressemblant

étrangement à un rire étouffé.

— Passionnant, des arguments mûrement réfléchis de part et d'autre,

ajouta-t-il sur un ton pince-sans-rire. Brandy leva les yeux au ciel.

— Les licornes n existent pas.

— Les singes-araignées non plus riposta McKenna.

— Bien sûr que si, dit Brandy. Ça ne rime à rien.

Kendall la foudroya du regard.

— C'est hypocrite.

— Hypothétique, la corrigeai-je.

— Ne vous en faites pas, dit Seth à Maddie et moi. Ça reste franchement

courtois, comparé à leur discussion sirène contre centaure.

— Les filles, je vous présente Maddie.

Tour à tour, j'identifiai pour elle chaque fillette par son prénom.

— Bonjour, dit Maddie nerveusement. (Elle dévisagea chacune d'elles,

puis se tourna vers Seth d une manière hésitante. Depuis les enchères,

elle se comportait différemment avec lui et je notai mentalement de

rappeler à Seth qu'il lui devait un rendez-vous.) Ce n'était peut-être pas

une très bonne idée...

Il la gratifia d'un de ses sourires adorables qui avaient le don de mettre

tout le monde à l'aise. Se détendant un peu, elle sourit à son tour.

— Au contraire. Toutes les bonnes volontés sont les bienvenues. (Il se

leva, prenant Kayla dans les bras en même temps.) En fait, j'ai besoin

d'une source de distraction pendant que je mets au lit les moins de neuf

ans.

Les jumelles poussèrent des cris de consternation.

Je jetai un coup d'œil à Brandy et Kendall.

— Ça ne devrait pas poser de problème.

— Ne parle pas trop vite, m'avertit Brandy.

Kendall m'avait à peine laissé le temps de finir ma phrase. Elle s'était

précipitée hors de la pièce, réapparaissant quelques secondes plus tard

avec une longue boîte en carton qu'elle me flanqua sous le nez.

— Regarde ce que grand-mère ma envoyé.

C'était un jeu de Monopoly.

— L'édition «Révolution industrielle»? demandai-je, interloquée.

— Ça doit être la seule édition qu'ils n'avaient pas encore sortie, fit

remarquer Seth, À mon avis, ils sont à court d'idées.

— On t'a offert ça pour Noël ? Tu voulais ça ?

— Quand je serai grande, je veux devenir un magnet de l'immobilier,

expliqua-t-elle.

— Un magnat, rectifiai-je. Et je croyais que tu voulais être pirate.

Elle me lança un regard de pitié.

— Ils n'ont pas une très bonne assurance santé.

Je pointai du doigt la boîte de jeu.

— Mais pourquoi la révolution industrielle ? Tu n'aurais pas préféré

l'édition « Barbie» ou l'édition « Sephora» ?

J'avoue que j'aurais bien voulu qu'on m'offre cette dernière.

— La révolution industrielle a été une période importante pour la

civilisation occidentale. Les développements dans la production et la

fabrication ont changé pour toujours le visage de notre culture et notre

statut socio-économique. (Elle marqua une pause.) On fait une partie ?

— Est-ce qu'un des pions est une jeannette ? s’enquit Maddie.

Seth rit.

— Absolument.

— Alors, d'accord.

Kayla, que Seth tenait dans ses bras, semblait tomber de sommeil.

Mignonne à croquer, elle me rappela la fillette de mon rêve et mon cœur

cogna dans ma poitrine. Soudain, le Monopoly avait perdu beaucoup de

son intérêt pour moi. Je m'avançai vers Seth.

— Joue, toi. Moi, je m'occupe de coucher les petites.

— Tu es sûre?

— Certaine.

Il me la tendit et elle enroula ses petits bras autour de mon cou.

Accompagnée des jumelles, j'abandonnai les autres à leur jeu, Maddie ne

masqua pas son malaise à l'idée d'être livrée à elle-même, mais je savais

qu'elle s'en sortirait très bien.

Parfois, le meilleur moyen de se sentir à l'aise en présence des autres est

d'y être forcé.

Chose surprenante, les jumelles n'opposèrent qu'une résistance de

principe avant de se coucher, probablement parce qu'elles partageaient la

même chambre. Aller au lit n'était pas si terrible quand on pouvait

compter sur une sœur avec qui glousser et chuchoter. Je m'assurai

qu'elles se brossent bien les dents et enfilent leurs pyjamas, puis les

bordai en les prévenant qu'il y aurait une visite d'inspection.

Je portai Kayla, toujours en équilibre sur ma hanche, dans la chambre où

elle dormait avec Kendall. Kayla n'ouvrait presque jamais la bouche, je ne

fus donc pas particulièrement surprise quand elle accepta sans protester

que je lui passe une chemise de nuit rose par-dessus la tête et la borde à

son tour. Assise au bord du lit, je lui tendis sa licorne en peluche que

j'avais ramassée par terre. Elle la serra dans ses bras.

— Je crois qu’elle battrait un singe-araignée, lui dis-je.

Kayla ne dit rien et se contenta de me regarder avec ses grands yeux

bleus, pleins de douceur et de confiance - exactement comme ceux de ma

fille en rêve. Quelle sensation extraordinaire ! Qui n'aurait pas envie de

faire ça tous les soirs ? Border une enfant et déposer un baiser sur son

front, et se réveiller avec elle tous les matins...

Soudain, craignant de ne pas pouvoir retenir mes larmes devant Kayla, je

commençai à me lever. A ma totale stupéfaction, elle tendit la main et me

toucha le bras.

— Georgina.

Elle avait une toute petite voix de soprano, très douce. Je me rassis.

— Hmm?

— Ne pars pas, dit-elle.

— Oh, ma chérie. Il le faut. Tu as besoin de dormir.

— Des monstres vont venir.

— Quel genre de monstres ?

— Des méchants.

— Ah. Je vois. Ils sont sous ton lit.

J'étais persuadée que la plupart des monstres vivaient là. A part ceux

avec qui je jouais au poker ou dont je devenais le Père Noël secret.

Elle secoua la tête et montra le plafond du doigt.

— Là-haut. Dans l'espace.

— Ce sont des extraterrestres ?

Bien que détestant l'idée de la savoir effrayée avant d'aller se coucher,

j'étais plutôt ravie d'avoir avec elle une véritable conversation pour la

toute première fois. Elle s'exprimait aussi clairement que ses sœurs - ce

qui n'avait finalement rien d'étonnant.

— Non, c'est des monstres. Ils volent autour de nous et rentrent dans les

rêves des gens.

Je comprenais mieux sa réticence à dormir à présent.

— Tu as fait des cauchemars ces derniers temps ?

— Non. Mais les monstres sont là. Je les sens.

Quelque chose dans ses paroles et le sérieux de son expression me

donnèrent la chair de poule.

— Tu veux que je reste avec toi jusqu'à ce que tu t'endormes ? Peut-être

que ça les tiendra à l'écart...

— C'est possible, dit-elle. (Elle me toucha de nouveau le bras.) Tu es

magique.

Je me demandai si Kayla avait en elle, de façon embryonnaire, un talent

similaire à celui d'Erik ou de Dante. Sa façon de parler impliquait

clairement plus qu'une simple croyance enfantine à la magie. On

entendait déjà une certaine autorité dans le ton employé. J'avais intérêt à

garder un œil sur elle, mais pas ce soir. Je n'allais certainement pas me

mettre à la cuisiner sur les auras.

— D'accord, je reste.

Je m'allongeai à côté d'elle et elle m'observa en silence. Je commençai à

fredonner une vieille chanson. Elle sourit et ferma les yeux. Quand j eus

terminé, elle rouvrit les yeux.

— Tu connais les paroles ?

— Euh...

Pas facile de répondre. S agissant d'une chanson remontant à ma vie de

mortelle, elle avait été composée dans un dialecte chypriote ancien que

plus personne ne parlait. Mon mari me la chantait souvent. Me sachant

bien incapable de produire sur-le-champ une bonne traduction de ces

vers, je l'entonnai simplement dans sa langue d'origine. Les syllabes,

familières et pourtant étranges, me vinrent maladroitement sur les

lèvres.

A la fin, Kayla ne dit rien ni ne bougea. J'attendis quelques minutes de

plus et sortis lentement du lit. Elle continua à dormir. Eteignant la

lumière, je quittai la chambre et rejoignis les joueurs de Monopoly. Seth

sourit à mon approche et me fit une place à côté de lui sur le sol.

— Des luddites réduisent votre usine en cendres. Payez 500 dollars.

(Brandy fit la grimace en lisant sa carte «chance».) Mince.

— C'est beaucoup moins que la somme que j ai dû verser quand le

Parlement a voté la loi m empêchant de faire travailler les enfants,

quelques tours plus tôt, fit remarquer Maddie.

Comme je l'avais espéré, elle semblait parfaitement à l'aise maintenant.

Kendall lança les dés et déplaça son exemplaire miniature en étain à

Oliver Twist de trois cases.

— Si seulement je trouvais du travail, je pourrais mettre du capitalisme

de côté pour mes investissements.

— Du capital, corrigea en chœur le reste d'entre nous.

Kendall leva la tête vers moi.

— Je pourrais venir travailler dans ta librairie. Sous la table.

— Et faire quoi? Ranger des livres sous la table? la taquina Brandy.

Kendall l'ignora.

— Tu n'as pas besoin d'aide ?

Je lui ébouriffai les cheveux.

— Pas avant que tu aies l'âge requis, j'en ai peur. Maddie fit avancer sa

jeannette en étain.

— Ce jeu ne t'a donc rien appris ? À cause de toi, on nous obligerait à

fermer. Et imagine la paperasse pour Georgina.

— Qu'est-ce que ça fait d'être la chef? demanda Brandy. C'est plus

difficile qu'avant ?

— En fait, c'est surtout... différent.

Kendall s'anima.

— Je pourrais te remplacer à ton ancien travail.

— Désolée. Déjà pris. Par Maddie.

Kendall soupira.

Seth tomba sur une soierie que personne n'avait encore achetée et

commença à rassembler ses billets.

— Les filles sont couchées ?

— Oui... Mais Kayla a eu du mal. Elle avait peur de faire des cauchemars.

Il leva les yeux, surpris.

— Elle t'a dit ça ? Elle t'a vraiment parlé ?

— Oui, j'ai eu droit à un vrai discours. On a ri, on a pleuré, on a partagé

nos espoirs et nos craintes. Je pense qu'elle a une belle carrière oratoire

devant elle.

— Qu'est-ce que ça veut dire, «oratoire»? demanda Kendall.

— Ça concerne tout ce qui est relatif à l'art de parler en public, expliqua

Maddie. Faire des discours. Parler devant les autres.

— Oh. Alors oncle Seth n'a pas une carrière oratoire.

Tout le monde rit de bon cœur.

— Non, l'approuva Maddie. C'est vrai, Moi non plus, d'ailleurs.

Seth leva le bras et lui donna une tape amicale dans la paume.

— Introvertis de tous pays...

Brandy tira une autre carte «chance» et poussa un grognement.

— Épidémie de choléra ! Pas encore une fois !

Quand la soirée toucha à sa fin au retour du frère et de la belle-sœur de

Seth, j'appris avec plaisir que Maddie s'était bien amusée.

— En fait, Il n'y a pas de problème avec les enfants, tant qu'ils sont des

petits génies comme la progéniture des Mortensen. Et Terry et Andréa

sont vraiment sympathiques. Leurs enfants ont de qui tenir...

— C'est vrai.

Maddie devait absolument augmenter le nombre de ses fréquentations.

Elle était de bonne humeur, pleine d'entrain, et ses yeux pétillaient.

C’avait été une excellente nuit - à tous points de vue.

Je la déposai chez Doug et retournai à mon appartement. Les dieux du

stationnement étaient contre moi ce soir et j'en fus réduite à me garer à

cinq rues de chez moi. En marchant, je passai devant un distributeur de

journaux du Seattle Times. D'ordinaire, je lisais les grands titres au

travail, mais je n'en avais pas eu l'occasion aujourd'hui. Je m'arrêtai

devant le distributeur, l'œil attiré par un article en particulier.

L'histoire étrange d'un type victime d'hallucinations. Un rêve l'avait

convaincu qu'en traversant le Puget Sound à la nage, il apporterait la

sécurité financière à sa famille en difficulté. Malheureusement, il n'était

pas arrivé bien loin avant de se noyer dans les eaux glacées.

Ironiquement, sa compagnie d'assurances avait décidé de ne pas retenir

le caractère suicidaire de son exploit et de payer son assurance-vie. Il

avait donc bien fini par rapporter le pactole à sa veuve et à leurs enfants.

Avec le regard vide, je contemplai le journal, songeant à ce pauvre

homme, succombant et disparaissant sous les vagues noires. Soudain, je

me remémorai la sensation que j'avais éprouvée le matin même, le froid,

l'humidité. L'espace d'une fraction de seconde, j'en eus le souffle coupé.

J'eus l'impression que l'eau envahissait mes poumons, que je suffoquais.

Je frissonnai et, distraitement, passai les mains sur mes bras, accablée

par une impression de déjà-vu. L'eau. Partout. Autour de moi. Froide.

Noire. Étouffante...

Je tremblai et me forçai enfin à reprendre ma route; j'avais besoin de

retrouver un endroit chaud.

Chapitre 12

- Encore toi! s'exclama Dante quand je me présentai à sa boutique —

déserte, comme il se doit- le jour suivant.

— J'en suis la première étonnée, (je ne m'étais jamais sentie la bienvenue

ici, mais j'avais l'impression de n'avoir nulle part ailleurs où aller.)

Comment tu te débrouilles pour ne pas faire faillite ?

— J'en sais trop rien. Je suppose que tu n'es pas là pour m'offrir la

meilleure nuit de ma vie ? Pour El Gaucho, c'est trop tard en tout cas.

— J'ai refait le même rêve.

— Tu te sers de moi, succube. (Il soupira et s'assit à la table recouverte de

chintz.) Allez, raconte-moi.

Je m'installai en face de lui et résumai les derniers événements survenus

dans mon rêve.

— Pas grand-chose de neuf à se mettre sous la dent, me fit-il remarquer

quand j'eus terminé. Nous avons, quoi, trente secondes de plus de

l'intrigue.

— Et qu'est-ce que ça signifie ?

— Comment tu veux que je le sache ?

Je plissai les yeux.

— Tu es le pire interpréteur de rêves que la terre ait jamais porté.

— Tu te trompes. (Les coudes appuyés sur la table, il tenait sa tête calée

entre ses mains. La nonchalance incarnée.) Je suis même plutôt bon. Il

n'y a rien à interpréter dans ton rêve ; c'est probablement la façon qu'a

choisie ton subconscient pour se lamenter sur ta stérilité. Il laisse

également supposer que tu as très mauvais goût question musique. Tu

entends Sweet Home Alabama chaque fois ?

Je soupirai à mon tour.

— Tes rêves ne sont manifestement pas de nature prophétique, puisque

nous savons tous les deux qu'il t'est impossible d'avoir un enfant. (Il

tambourina de ses doigts sur la table.) Tu as déjà songé à l'adoption ?

— C'était ma fille, affirmai-je d’une voix ferme. Ma chair et mon sang. Je

le sentais.

— Très bien. Loin de moi l'idée de vouloir contrarier un instinct maternel

imaginaire. Mais, comme je te l'ai dit, ça n'a pas vraiment d'importance.

Le contenu du rêve, je veux dire. Ce qui compte, d'après moi, c'est la

perte d'énergie.

J'aurais pu le serrer dans mes bras.

— Enfin, quelqu'un qui me prend au sérieux - putain, c'est pas trop tôt !

— C'est devenu une constante, ça n'a donc plus rien d'une anomalie.

— Alors, qu'est-ce que ça signifie?

— Tu es sûre de vouloir entendre l'opinion du pire interpréteur de rêves

que la terre ait jamais porté ?

— Accouche, bon sang!

— Si tu étais humaine, je dirais sans le moindre doute que tu as affaire à

une sorte de parasite.

Je tressaillis.

— Quoi ? Explique-toi !

Il tendit la main à travers la table et retourna la mienne d'un air distrait

pendant qu'il réfléchissait. J'étais tellement focalisée sur le mot «

parasite » que je ne remarquai même pas qu'il me touchait. Les paroles

de la petite Kayla me revinrent brusquement à l'esprit.

«Non, c'est des monstres. Ils volent autour de nous et rentrent dans les

rêves des gens. »

— Toi et moi savons que de nombreux êtres surnaturels sont présents sur

cette terre. D'autres parcourent le monde des rêves et ne sont pas animés

des meilleures intentions à l'égard des mortels - toi non plus, remarque.

Et pour être honnête, certains d'entre eux ne sont pas si différents de toi.

Ils sont avides de l'énergie vitale des humains et capables de la leur voler

en rêve.

— Mais ça ne marche pas sur moi, si ?

— Mmm. (Il lâcha ma main.) Je ne vois pas comment. Tu ne fabriques

pas ton énergie. Tu la voles, toi aussi. Mais qui sait ?

Je frissonnai. L'idée d'une créature qui s'introduirait en moi et me

dépouillerait de ma vie me rendait malade. J'étais néanmoins pleinement

consciente de mon hypocrisie - après tout, je faisais la même chose.

— Alors... de quel genre de créature parlons-nous ?

— J'en sais rien. C'est pas ma spécialité.

— Mais tu es un spécialiste, bon sang! Tu devrais tout connaître des rêves

et de ceux qui les habitent.

— Les créatures surnaturelles sont le domaine d'Erik, pas le mien. Tu

devrais lui demander.

— Tu es vraiment le pire interpréteur de rêves que je connaisse.

— C'est ce qu'on m'a dit. (Toute gravité l'avait de nouveau quitté.) Alors...

on va enfin pouvoir faire l'amour?

Je me levai.

— Non ! Bien sûr que non.

Dante écarta les mains, paumes vers le haut.

— Qu'est-ce que tu veux de plus ? Cette fois, je t'ai fourni des

informations utiles. Et une dose d'énergie - même faible - te ferait le plus

grand bien.

— Ce n'est pas ça, dis-je. (Soudain, j'hésitai.) Je... Je te connais,

maintenant.

— Et alors?

— Si tu étais un type parmi d'autres, un anonyme, je ne fermerais pas

complètement la porte... Mais maintenant, tu es presque un... («Ami »

n'était pas le mot qui convenait.) ... une connaissance.

Pour une fois, il parut sincèrement perplexe. C'en était presque amusant.

— J'ai un peu de mal à te suivre, succube.

— J'ai un petit ami, tu t'en souviens ? Quand je baise avec un inconnu, ça

ne compte pas, je ne le trompe pas vraiment. Mais si je couche avec

quelqu'un...

— ... qui te plaît ?

Était-ce un effet de mon imagination ou avait-il terminé ma phrase avec

une lueur d'espoir dans le regard ?

— Non, je ne pense pas que tu me plaises. Je ne te trouve pas vraiment

antipathique non plus. Mais comme tu n'es pas un anonyme, j'aurais

l'impression de le tromper.

Il me dévisagea longuement — et sans le moindre espoir cette fois.

— Pas étonnant que les succubes passent aussi facilement pour des

mortelles. Question prise de tête et absence totale de rationalité,

l'imitation est parfaite.

— Faut que j'y aille.

— Comme toujours. Où ça ? Retrouver un autre homme, un anonyme ?

Je me levai.

— Non, je vais voir Erik. Il sera peut-être capable de me donner des

informations utiles, lui.

— Je t'ai donné des informations utiles, enfin !

— Ça se discute.

— D'accord. Laisse-moi le temps de fermer la boutique et on va bien voir

ce que Lancaster a à dire sur le sujet.

Je me figeai.

— Comment ça « on » ?

Dante récupéra un trousseau de clés derrière le comptoir. — Tu as piqué

ma curiosité. J'ai envie de connaître la fin. Tu me dois bien ça - je t'ai

aidée et tu refuses de coucher avec moi.

— Tu parles d'un coup de main...

Il marcha avec moi jusqu'à la porte.

— Tu me trouves peut-être inutile, mais il ne t'est jamais venu à l'esprit

que je pouvais tout simplement m'inquiéter pour toi ?

— Non, jamais.

Je le laissai malgré tout m'accompagner chez Arcana. A notre entrée,

Erik déballait un carton de livres. Ayant senti ma présence, il sourit sans

lever la tête.

— Mademoiselle Kincaid, c'est toujours un pl... (Il s'interrompit en

apercevant Dante. Pour la première fois depuis le début de notre amitié,

je vis Erik en colère - une vision troublante, effrayante même.) Monsieur

Moriarty.

Dante le salua d'un signe de la tête.

— Content de te revoir.

L'expression du visage d'Erik indiquait qu'il ne partageait pas ce

sentiment. Laissant là son travail en cours, il se redressa et se dirigea vers

le comptoir. Bras croisés sur la poitrine, il nous regarda attentivement.

— Que puis-je pour vous ?

Disparu, l'hôte prévenant avec qui j'avais pris l'habitude de bavarder

autour d'un thé. L'atmosphère entre les deux hommes parut soudain

lourde et oppressante.

Je repris, d'une voix hésitante:

— Je... nous... enfin, Dante pense avoir trouvé une réponse à mes

problèmes de rêve.

Dante rit, arborant ce petit sourire satisfait qui ne ressemblait qu'à lui.

S'il éprouvait la même animosité envers Erik, il le cachait bien.

— Je n'appellerais pas ça une réponse, succube. Plutôt une théorie.

— J'ai refait ce rêve, expliquai-je à Erik. A plusieurs reprises maintenant.

Et je continue à perdre mon énergie. Dante croit que je pourrais être la

cible d'une sorte de... de prédateur des rêves. (Je bafouillai, tant cette

idée me semblait encore grotesque.) Mais il n'a pas su me dire lequel et

d'après lui c'est plus dans vos cordes.

Erik nous regarda à tour de rôle, Dante et moi. Apparemment, le vieil

homme était toujours contrarié par notre présence, mais il m'aimait trop

pour ne pas m'aider. Je me demandai ce qui, au cours des années, avait

pu me valoir une telle estime de sa part — et à quel moment je l'avais

gagnée. Avec un soupir, il nous invita d'un geste à nous installer autour

de la table. Il n'alla pas jusqu'à nous offrir le thé.

— Difficile d'imaginer ce genre de créature s'en prendre à un succube, dit

enfin Erik.

— C'est bien ce que je pensais, approuva Dante.

Son masque enjoué avait légèrement glissé. Il paraissait de nouveau

pensif et curieux, comme un peu plus tôt dans sa boutique. Il me

rappelait un mécanicien que j'avais connu, incapable de ne pas se

pencher sur un problème d'ordre technique. Confronté aux pièces d'un

appareil quelconque, il se sentait obligé de l'analyser et de trouver les

raisons de la panne. Dante pouvait se montrer pénible à l'occasion, mais -

pervers ou non - il ne pouvait pas lutter contre sa propre nature qui

l'enjoignait de se pencher sur mon problème.

Les yeux d'Erik m'examinèrent attentivement. A présent, lui aussi me

voyait comme une énigme fascinante.

— A choisir... Je dirais que les symptômes correspondent aux Oneroi.

J'avais entendu parler d'eux. Ils avaient fait partie des mythes grecs avec

lesquels j'avais grandi.

— Les esprits des rêves ?

Dante réfléchit.

— Ils sont bien plus que des esprits. Ce sont les enfants de Nyx et Erebus.

je frémis. Nyx et Erebus. La Nuit et les Ténèbres. Des entités

primordiales du chaos. Ils étaient puissants et dangereux. Il était

couramment admis que le monde était né du chaos, mais il était tout

aussi vrai - même la science en convenait - que l'univers travaillait sans

relâche à retourner vers le chaos. Nyx et Erebus étaient destructeurs - à

tel point que, de nos jours, ils étaient enfermé quelque part, de peur qu'ils

détruisent le monde. La possibilité que leur progéniture puisse me

dépouiller de ma vie me donna de nouveau la nausée.

Dante ruminait toujours cette théorie.

— Oui. C'est l'hypothèse la plus probable. Sauf qu'ils ne correspondent

pas à cent pour cent.

— C'est exact, admit Erik. Mais je n'ai jamais entendu parler d'aucune

entité s'attaquant à un succube.

— Que font exactement les Oneroi ? demandai-je.

Les deux hommes échangèrent un regard, chacun attendant que l'autre

se lance. Erik fut le premier à céder.

— Ils visitent les mortels dans leurs rêves et se nourrissent des émotions

qu'ils suscitent. Au réveil, leurs victimes se sentent épuisées et

nauséeuses.

Quelle ironie. D'après la légende, les succubes rendaient visite aux

hommes dans leurs rêves pour leur voler leur vie.

— C'est bien ce qui m'arrive. Qu'est-ce qui vous fait croire qu'ils ne sont

pas responsables ?

— C'est une possibilité, admit Dante, mais les détails ne collent pas. Les

Oneroi sont capables de prendre le contrôle des rêves et d'en influencer le

contenu. D'ordinaire, ils produisent plutôt des cauchemars. La peur et,

de manière générale, les émotions les plus sombres sont plus intenses - et

offrent donc plus d'énergie aux Oneroi. Tes rêves sont courts et... légers.

— Légers ?

— En tout cas, rien à voir avec des cauchemars. Ils t'intriguent, te

fascinent. Ils provoquent des émotions plutôt positives en toi, des

réactions viscérales, je suppose, mais pas du genre dont les Oneroi sont

habituellement friands.

— Et, poursuivit Erik, n'oublions pas le fait que vous n'êtes pas une

candidate idéale pour eux. Vous n'offrez pas un rendement optimal. Vous

êtes un canal, un lien avec le monde des mortels. En vous volant votre

énergie, les Oneroi sont obligés d'attendre que vous l'ayez d abord

obtenue auprès de quelqu'un d'autre. Il est beaucoup plus simple pour

eux de s'alimenter directement à la source.

Soudain, je pris conscience que j'avais oublié un détail.

— Un autre truc bizarre s'est produit... en plus de la perte d'énergie...

J'expliquai la sensation de froid et d'humidité que j'avais éprouvée au

réveil.

— C'est étrange, d'accord, convint Dante, mais je ne vois pas le rapport

avec le reste.

— C'est juste que, plus tard le même jour, j'ai lu un article à propos d'un

type qui avait pété les plombs et avait essayé de traverser le Sound à la

nage. Il pensait que ça aiderait sa famille - et d'une certaine façon il avait

raison, parce qu'il s'est noyé et que ses proches ont touché l'argent de son

assurance-vie. À la lecture de l'article, la sensation de froid et d'humidité

s'est de nouveau manifestée. L'espace d'une seconde, j'ai eu l'impression

d'être lui, de partager les mêmes émotions. Comme si je me noyais, moi

aussi.

— Empathie, observa Dante. En lisant, tu t'es imaginé ce que ça faisait.

— Non. (Je fronçai les sourcils, essayant de me rappeler ce que j'avais

éprouvé.) Je... Je l'ai senti. Je savais que c'était lui. L'homme qui se

noyait. Avec la même certitude que la fillette du rêve était ma fille. De

manière viscérale.

Dante parut contrarié.

— Tu aurais pu mentionner ça avant.

— J'ai oublié. Je n'ai pas cru que ça avait un rapport avec mon problème

jusqu'à maintenant.

— Ça t'est déjà arrivé auparavant ? D'avoir connaissance de quelque

chose que tu n'avais pas vécu ?

— Pas que je sache.

Erik jeta un coup d œil à Dante.

— Vous pensez à un don de double vue ?

— J'en doute. Trop de variables qui ne cadrent pas entre elles. (Dante se

tourna de nouveau vers moi) Tu en as parlé à tes pairs ?

Je secouai la tête.

— Jérôme est en déplacement, Je lui ai signalé le premier rêve avant son

départ, mais il n'a pas semblé y attacher beaucoup d'importance.

— J'avoue que je ne sais plus quoi penser, dit Dante.

— Moi non plus, dit affablement Erik. Mais je m'engage à me renseigner

pour vous.

— Merci. Je vous en suis très reconnaissante.

Nous nous levâmes et la trêve momentanée entre Erik et Dante prit fin

immédiatement. Erik reprit son air furieux ; Dante parut de nouveau

suffisant et condescendant.

— Mademoiselle Kincaid, commença froidement Erik. Vous savez que je

vous tiens en haute estime et je suis ravi de vous apporter mon assistance

chaque fois que j'en ai l'occasion. J'admets bien volontiers que M.

Moriarty puisse également vous aider. Mais je préférerais...

— ... qu'à l'avenir tu évites de m'amener ici avec toi, finit Dante. (Il fit un

salut.) Message reçu cinq sur cinq, mon cher. (Puis, à mon attention) Je

t'attends à la voiture, succube.

Il tourna les talons et sortit de la boutique.

L'humeur d'Erik ne changea pas après le départ de Dante. Je sentais

toujours la fureur émanant de lui. Erik avait dit que Dante était dépravé,

mais je ne valais pas mieux et il ne se comportait jamais ainsi avec moi.

Quelque chose m'échappait.

— Je suis désolée. J'ignorais que sa présence vous dérangerait autant.

— Vous ne pouviez pas savoir, répondit-il sur un ton las. Et après tout,

c'est moi qui vous ai recommandé d'aller le voir.

— Je ferai en sorte qu'il garde ses distances, promis-je.

Je le remerciai de nouveau et sortis retrouver Dante. Adossé à la voiture,

il cachait ses pensées derrière un sourire nonchalant.

— Pourquoi Erik te déteste-t-il à ce point ?

Dante baissa les yeux vers moi.

— Parce que je suis mauvais et que je fais des choses néfastes.

— Il n'y a pas que ça. Et tu ne me sembles pas si mauvais. Pour l'instant, à

part arnaquer une cliente et me donner des informations inutiles - rien

de bien méchant. Quoique... j'avoue que tu viens de m'être d'un grand

secours. Mais je te le répète : je ne te crois pas aussi mauvais que ta

réputation le laisse supposer.

— Qu'est-ce que tu en sais ?

Je haussai les épaules.

— L'instinct.

D'un mouvement rapide, Dante fit glisser sa main à l'arrière de ma nuque

et m'attira vers lui. Je plaquai ma main sur sa poitrine et commençai à le

repousser, puis j'interrompis mon geste. Il se dégageait de lui une

certaine chaleur, le désir ardent d'un homme longtemps privé de quelque

chose. À ma surprise, je sentis l'excitation monter en moi - j'avais, moi

aussi, besoin d'un contact physique dans un contexte autre que purement

professionnel. Une sensation qui n'était pas nouvelle pour moi et m'avait

souvent valu des ennuis. Ma nature de succube se réveilla, à l'affût d'un

éventuel transfert d'énergie.

Et malgré toutes mes belles paroles sur le fait de ne pas coucher avec des

personnes que je connaissais, j'eus soudain envie qu'il m'embrasse, de

goûter son énergie - juste un peu.

Sa bouche s'approcha de la mienne. Je commençai à fermer les yeux et à

entrouvrir les lèvres - puis, brusquement, il se raidit. Me lâchant, il

recula. J'ouvris les yeux, le fixant du regard avec stupéfaction.

— Qu'est-ce qui te prend? demandai-je. Après tout le mal que tu t'es

donné pour me mettre dans ton lit ?

— Tu es vidée et avide d'énergie, succube, répondit-il. J'aurais

l'impression d'abuser d'une fille ivre.

— Et bien sûr, tu ne ferais jamais une chose pareille...

— Disons que je n'ai plus dix-huit ans. (Il ouvrit la portière de la voiture.)

Alors, on y va ?

Je l'observai un peu plus longtemps, pensant de nouveau surprendre

l'espoir et la compassion qui avaient traversé son visage plus tôt. Je

m'interrogeais: et si sa rosserie n'était que pure bravade, dissimulant les

mêmes insécurités que celles de tout un chacun en ce bas monde ? Je

gardai ma tentative de psychanalyse pour moi et le rejoignis dans la

voiture. Sur le trajet nous ramenant à sa boutique, notre habituel

badinage désinvolte reprit ses droits, effaçant toute gravité qui aurait pu

se glisser entre nous à la faveur des événements.

Chapitre 13

— Je vous assure que je ne suis pas un tueur en série. Ça m'a juste semblé

une occasion trop belle pour la laisser passer.

— Bon sang, répondis-je, vous n'imaginez pas combien de fois on m'a fait

ce coup-là...

Liam, l'homme qui m'avait « achetée » lors de la vente aux enchères, rit

et m'ouvrit la portière de sa voiture. Il conduisait une Lotus Elise noir

métallisé qu'il avait importée de Grande- Bretagne. Ça m'en bouchait un

coin. Apparemment, il venait de la laver, une attention touchante - et un

peu vaine, parce qu'il risquait de pleuvoir à tout moment.

— J'en ai vraiment entendu dire beaucoup de bien, ajouta-t-il en mettant

le contact. Alors j'espère que ça va vous plaire et que vous ne pensez pas

que c'est une idée un peu trop sinistre pour les fêtes.

La perspective de ce rendez-vous ne m'avait guère enchantée, mais j'avais

su que, tôt ou tard, il me faudrait remplir mes engagements. Quand Liam

avait téléphoné plus tôt pour m'annoncer qu'il avait des billets pour une

adaptation théâtrale de trois nouvelles d'Edgar Allan Poe qui se jouait ce

soir, je m'étais dit que ce moment en valait bien un autre pour me

débarrasser de cette corvée. En plus, j'aimais Poe. A quelques jours de

Noël, notre rendez-vous prenait, certes, une allure un peu macabre, mais

Liam n'était pas responsable de la programmation du théâtre.

Comme la représentation commençait tôt, nous avions prévu d'aller

dîner après. Sur le trajet, Liam se révéla conforme à l'image que je m'étais

faite de lui. Intelligent. Sympathique. Modérément amusant. Il travaillait

pour une société d'investissement au centre-ville et eut le bon sens de ne

pas m'ennuyer avec les détails de son job. Nous échangeâmes quelques

propos légers, partageant anecdotes et expériences. J'aurais tout de

même préféré la compagnie de Seth, mais Liam ferait l'affaire pour une

soirée - et il avait bien mérité de s'amuser après avoir fait don d'une

somme pareille.

La pièce fut aussi malsaine que je l’avais espéré. Ils commencèrent par Le

Masque de la Mort Rouge, suivi de La Barrique d'Amontillado. Un

spectacle consacré à Poe ne saurait être complet sans Le Cœur révélateur

qui vint clore la soirée pour le plus grand plaisir du public.

— Je n'avais jamais entendu parler du Masque de la Mort Rouge,

m'avoua Liam peu après. (Nous avions décidé de laisser la voiture et de

parcourir à pied les six rues nous séparant du restaurant où nous avions

réservé.) J'ai lu les autres au lycée. Je suppose qu'il s'agit d'une sorte

d'allégorie sur le fait qu'il est impossible d'échapper à la mort? Même en

s'enfermant chez soi.

— En fait, c'est plus qu'une simple allégorie, dis-je d'un air songeur.

Historiquement, il n'était pas rare que les populations réagissent de cette

manière face à la peste ou aux maladies. Les gens s'enfermaient chez eux.

Ou bien ils quittaient la ville et s'enfuyaient. Et parfois, ils chassaient les

malades et leur fermaient la porte au nez, pour ainsi dire.

— C'est horrible.

Nous arrivions au restaurant, un petit italien presque toujours complet.

Décidément, Liam savait y faire.

— Les gens étaient impuissants, expliquai-je. Ils ne savaient pas ce qui

causait les maladies et, à part une bonne hygiène et la chance, il n'existait

que peu de traitements disponibles pour les épidémies de l'Antiquité et

du Moyen Age.

— Le commissaire-priseur a oublié de mentionner que vous étiez une

mordue d'histoire, me taquina-t-il.

— Et alors ? Vous regrettez votre argent ?

— Vous voulez rire ? Une belle femme qui emploie les mots « épidémies

de l'Antiquité et du Moyen Âge » au premier rendez-vous ? J'aurais offert

encore plus.

Je souris et laissai le maître d'hôtel nous conduire à notre table. J'étais

contente que Liam apprécie mes connaissances historiques, mais je

devrais quand même me surveiller. J'en savais plus que le devrait une

fille ordinaire et je pouvais me perdre dans des détails qu'aucun mortel

de l'époque moderne n'était censé connaître. Je changeai de sujet.

— Eh bien, je pense que le commissaire-priseur a été distrait par les

autres participantes.

— Oh, vous voulez parler de la féministe qui vous a précédée ?

Je fronçai les sourcils.

— Non, de la géante blonde argentée sur laquelle il a fait une offre.

— Ah, oui. Une folle. Séduisante, mais cinglée.

— Vous l'avez réellement trouvée séduisante ?

— Bien sûr. Pas aussi belle que vous, ça va de soi, s'empressa- t-il

d'ajouter, prenant à tort ma question pour de la jalousie. Mais le

commissaire-priseur n'a pas semblé de cet avis.

— Il l'a à peine touchée, voyons !

— Pas pendant les enchères, vous avez raison. Mais après...

— Quoi?

Je fus interrompue par l'arrivée du serveur et dus attendre que Liam ait

choisi le vin avant qu'il achève son histoire.

— Après les enchères, je suis resté pour faire un peu le ménage - Deanna

est une amie de mon ex-femme. Quand on Finissait de ranger, Nick et

cette blonde avaient du mal à se retenir de ne pas sauter l'un sur l'autre.

Ils sont partis ensemble.

— C'est... C'est Impossible.

Tawny m'avait dit qu'ils étaient rentrés chacun de leur côté. Elle et Nick

n'avaient pas pu coucher ensemble la nuit de la vente aux enchères. Dans

la soirée du jour suivant, elle était venue chez moi et nous avions

improvisé un cours de danse. Même si elle mentait à propos de son

manque de réussite avec Nick - et pourquoi le ferait-elle ? -, elle n'avait

manifestement pas eu sa dose d'énergie. Seule une transformation

massive pouvait se montrer aussi gourmande, mais l'adoption de formes

non humaines était hors de portée d'un succube débutant. Toute cette

histoire n'avait aucun sens. Visiblement, Liam ne comprenait pas ce qui

me troublait à ce point.

— Pourquoi est-ce si difficile à croire? demanda-t-il.

Je secouai la tête.

— C'est juste que... Peu importe. J'espère qu'ils ont passé un bon

moment. Oublions ça... Je n'ai même pas fait attention au vin que vous

avez commandé.

Ne voulant pas gâcher le dîner, je chassai - pour l'heure - l'énigme Tawny

de mon esprit et fis de mon mieux pour en donner à Liam pour ses 1 700

dollars. A la fin du repas, nous retournâmes sans nous presser à la

voiture. Le temps, bien qu'humide, s'était réchauffé jusqu'à atteindre les

dix degrés. Avec les hivers changeants de Seattle, il pouvait très bien

geler un jour ou deux plus tard. Quand Liam glissa sa main dans la

mienne, je le laissai faire, mais me trouvai confrontée à un dilemme.

Je n'avais pas vraiment l'intention de le revoir. Par courtoisie envers Seth

et dans l'intention d'essayer de mener une vie normale, j'évitais les

aventures sans lendemain dans ce corps. Pour toutes ces raisons, je ne

devais pas laisser les choses aller plus loin qu'un au revoir amical. Mais

soudain, je ressentais douloureusement la perte de mon énergie. L'apport

de Simon m'avait fait un bien fou, mais j'en avais été dépouillée avant

même que je puisse en faire quoi que ce soit. J'aurais tellement voulu

renouer avec cette sensation, rentrer avec Liam et satisfaire mes besoins.

Quand nous arrivâmes à la voiture, il me tenait toujours par la main. Il

me fit tourner pour m'avoir en face de lui.

— Et maintenant ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas. (J'hésitais encore.) Je suis ouverte à toutes les

suggestions.

Liam sourit, un sourire charmeur également visible dans ses yeux bleus.

— Alors, que dis-tu de ça ?

Il se pencha vers moi et m'embrassa, un peu comme Dante avait failli le

faire.

Oh, Liam. Liam était quelqu'un de bien. De vraiment bien. De l'envergure

de Seth. Au moment où nos lèvres se touchèrent, je sentis la douceur de

son énergie vitale filtrer en moi. Mon désir se réveilla, et je me pressai

contre lui. Malgré mes réserves quant à l'utilisation de ce corps, je me

trouvais dans des circonstances inhabituelles. Je pris ma décision. Je

ferais l'amour avec lui et nos routes se sépareraient après. Il serait déçu,

mais comme je n'avais pas affaire à un psychopathe, il ne me tiendrait

pas rigueur de vouloir simplement rester bons amis.

Il m'embrassa plus fort, me poussant contre le côté de la voiture. Toute

cette énergie en un seul baiser. Le sexe allait être du tonnerre.

Oui, oui. Plus. Encore plus. Donne-m'en plus.

Je m'écartai brusquement de Liam.

Il baissa vers moi un regard légitimement inquiet.

— Qu'est-ce qui ne va pas ?

C’avait été un chuchotement dans ma tête. Faible mais bien réel. Associé

à une envie, une envie profonde de l'énergie de Liam qui rivalisait avec

mon propre désir - mais qui n'était pas mienne. Elle appartenait à

quelqu'un - ou quelque chose - d'autre. Soudain, tout me revint. Mes

conversations avec Dante et Erik. J'étais la proie d'une créature qui me

volait mon énergie. D'accord, je faisais la même chose aux hommes...

mais je n'y pouvais rien, l'idée d'un parasite s'attaquant à moi me

soulevait le cœur. J'en avais la chair de poule. Non seulement cette chose

se servait de moi, mais à travers moi elle espérait atteindre Liam.

Je lui rendis son regard. Si mignon. Si sympathique. Je secouai la tête. Je

ne pouvais pas lui faire ça. J'avais besoin d'énergie, mais je me

retiendrais aussi longtemps que possible. Pas question d'offrir à cette

chose ce qu'elle désirait.

— Liam... Je vais être honnête avec toi. Je... euh... je viens à peine de

sortir d'une longue relation avec quelqu'un et je suis allée à cette vente

aux enchères parce que je pensais pouvoir...

Il soupira, ne semblant pas tant fâché que plein de regret.

— Tu n'es pas prête.

Je secouai la tête.

— Je suis navrée. J'ai voulu donner un coup de main pour la bonne cause

et je pensais en profiter pour reprendre le cours de ma vie.

Il serra ma main qu'il tenait toujours, puis la lâcha.

— Bien sûr, je suis déçu... mais je comprends. Et tu me plais... Si on

sortait ensemble, j'aimerais que ce soit du sérieux. Et ça ne peut pas

arriver tant que tu ne seras pas prête. Et je ne voudrais pas brusquer les

choses.

Mon Dieu. Ce type était une perle rare.

— Je suis vraiment désolée, dis-je.

Et j'étais sincère. J'avais tellement envie de son énergie.

— Ne le sois pas, me répondit-il en souriant. Allez, je te ramène.

Il me déposa chez moi et je l'embrassai sur la joue avant de descendre de

voiture. Il me dit de l'appeler quand je me sentirais prête et je lui

répondis que je n'y manquerais pas.

Après son départ, je ne rentrai pas, mais téléphonai à Dante.

— C'est ton succube préféré, annonçai-je quand il décrocha.

Je l'entendis bâiller.

— Ça se discute. Qu'est-ce que tu veux ? Il est tard.

— J'ai besoin de te parler. Il m'est arrivé un truc bizarre.

— Je suis au lit, succube. À moins que tu envisages de me rejoindre,

j'aimerais autant ne pas recevoir de visiteurs à une heure pareille.

— S'il te plaît, Dante. C'est important.

Il soupira.

— D'accord, je t'attends.

— Je ne sais pas où tu habites.

— Bien sûr que si. Tu n'arrêtes pas de venir me voir.

— Tu vis dans ton magasin ?

— Pourquoi payer un loyer pour deux endroits différents ?

Je pris ma voiture pour me rendre là-bas. L'écriteau disait «FERME»,

mais une lumière brillait faiblement à l'intérieur. Dante m'ouvrit la porte

quand je frappai. Il portait un jean et un tee-shirt uni, rien d'inhabituel,

mais ses cheveux ébouriffés suggéraient que je l'avais bel et bien réveillé.

— Désolée, lui dis-je. J'aurais peut-être mieux fait d'attendre.

— Trop tard pour les regrets. Entre.

Il me fit traverser l'avant du magasin et passer par une petite porte à

l'arrière que j'avais toujours vu fermée. De l'autre côté se trouvait une

vaste pièce semblant combiner les fonctions de pièce à vivre, de bureau,

d'armoire à fournitures et... d'atelier.

— Erik avait raison, dis-je en approchant d'une série de hautes étagères.

(Elles étaient remplies de bocaux et de bouteilles contenant des herbes et

des liquides non identifiables.) Tu es un magicien. (Je réfléchis.) Ou alors

tu fais rudement bien semblant.

— Aucune foi en moi - c'est probablement plus sage. (Il me désigna un

Sacco et une ottomane en tissu écossais.) Assieds-toi où tu veux, puisque

mon lit n'est pas assez bien pour toi.

Je choisis l'ottomane.

— Le problème, c'est que la confiance se mérite... et que, jusqu'à présent,

je ne t'ai vu à l'œuvre que dans des arnaques. Mais je me doute qu'Erik a

d'excellentes raisons de t'en vouloir et qu'il ne m'aurait pas envoyée chez

toi si tu n'avais pas certaines aptitudes.

— Intéressant, ton raisonnement. Peut-être qu'il me déteste à cause de

ma si charmante personnalité.

Il se frotta les yeux et bâilla de nouveau. Avec ce geste, je remarquai de

légères marques de piqûres au milieu de son bras que je n'avais jamais

vues quand il portait des manches longues.

— Peut-être qu'il te méprise pour tes vices.

Dante regarda l'endroit que je scrutais. Il haussa les épaules avec

indifférence.

— Mais non, Lancaster a mieux à faire que de se soucier d'un fixe

occasionnel de temps à autre.

— D'après mon expérience, un fixe « occasionnel » ça n'existe pas.

— Tu es là pour me faire la morale, succube ?

— -Non, admis-je. (Je n'avais ni le temps ni l'envie de lui faire perdre ses

mauvaises habitudes.) Mais j'ai entendu une voix ce soir.

— Moi aussi. Au bout du fil Même que ça m'a réveillé.

— Dante !

Avec colère, je lui expliquai la situation. Il maintint un soupçon de

sourire sarcastique, mais à part ça, il parut éprouver une inquiétude non

feinte.

— D'accord. C'est intéressant. La chose se manifeste ouvertement.

— Qu'est-ce que ça signifie d'après toi ?

— Pas la moindre idée tant qu'on ne saura pas à qui on a affaire. Mais je

crois qu'on peut supposer qu'un besoin urgent la forcée à se trahir de la

sorte. Jusqu'à présent, elle avait plutôt bien réussi à rester cachée - à part

pour tes pertes d'énergie, bien sûr. (Son visage s'éclaira un peu.) Si elle

m'écoute en ce moment, peut-être qu'elle pourrait te pousser à me faire

sauvagement l’amour ?

— Ne rêve pas.

— Tant pis. Je ne suis sans doute pas une aussi belle prise que Monsieur

Mille-sept-cents Dollars. Ton parasite est exigeant.

Je frémis, détestant l'idée même d'avoir un parasite. Je levai les yeux vers

Dante. Je dus lui sembler pitoyable, parce qu’une expression de surprise

lui traversa le visage.

— Dante, il faut que tu m'aides. Je sais qu'il nous manque des éléments

pour l'instant... mais ce truc me fiche la trouille. Je ne peux pas me

résoudre à prendre une nouvelle victime, parce que j'ai peur que ce

monstre revienne. Je n'ose même plus dormir.

Ses yeux gris me jaugèrent et, à ma stupéfaction, il parut presque doux -

une expression qui le transformait complètement.

— Ah, succube. Tu peux dormir tranquille cette nuit. Pas d'énergie, pas

de visite. Je doute que le baiser ait suffi à attirer ton prédateur.

— Mais il faudra bien... il faudra bien que je recharge mes batteries... et

tant que je n'en aurai pas discuté avec Jérôme...

— Eh bien, je pourrais peut-être te concocter une sorte de charme. Une

protection pour que cette chose se tienne à l'écart.

— Tu sais faire ça?

Je tâchai, sans grand succès, d'empêcher une note de scepticisme de se

glisser dans ma voix. Il reprit son expression désabusée.

— Si tu ne m'en crois pas capable...

— Non ! Au contraire. Je suis désolée. Je te demande de m'aider et après

je fais la difficile. J'ai eu tort.

— Disons aussi que, pour l'instant, je n'ai pas fait grand- chose qui puisse

t'inspirer confiance...

— Toute assistance sera la bienvenue, dis-je honnêtement.

Il se leva et s'étira, puis il avança jusqu'à ses étagères, inspectant leur

contenu.

— N'en sois pas si sûre. Tu n'aimeras peut-être pas ce que je vais devoir

faire. Jusqu'où es-tu prête à aller ?

Je repensai à la voix de la créature sous mon crâne, à son avidité.

— Assez loin. Tant que tu ne m'obliges pas à porter un collier fabriqué

avec des entrailles de chèvre, je pense pouvoir tenir le coup.

Ses yeux n'avaient pas quitté les bocaux sur les étagères. Il réfléchit

quelques instants.

— Ça va prendre un peu de temps, j'en ai peur. Ce serait beaucoup plus

facile si je connaissais la nature exacte de l'ennemi. Sans ça, je vais être

obligé de concevoir un charme passe-partout qui pourrait très bien ne

pas fonctionner - et plus le spectre est large, plus la tâche est compliquée

aussi.

— Rien pour cette nuit, alors.

Il revint vers moi.

— Tu es en sécurité pour cette nuit. Reste dormir ici, si tu veux- je te

veillerai et m'assurerai qu'il ne t arrive rien.

Je ne pus retenir un sourire.

— Comme Kayla.

— Qui?

— La nièce de mon petit ami... (J'avais presque oublié notre étrange

conversation.) Elle m'a dit des choses vraiment bizarres. Mais je ne sais

pas si je dois les mettre sur le compte de l'imagination d'une enfant ou si

elle manifeste un don de double vue précoce.

— C'est toujours difficile à dire avec les enfants, répondit-il. Si elle a le

moindre pouvoir, je suis persuadé que la science et la discipline auront

tôt fait de les extirper d'elle. Qu'est-ce qu'elle a dit?

— Que j'étais «magique». Et que des monstres se baladaient dans les airs,

prêts à entrer dans les rêves des gens. (Quand il ne réagit pas, je

m'exclamai :) Tu penses qu’elle pourrait nous être utile ?

Il secoua la tête.

— Non. Si c'est un médium - ou quel que soit son don d'ailleurs - elle est

bien trop jeune et inexpérimentée pour que sa compréhension de ses

propres perceptions nous soit d'une quelconque utilité.

— Mais peut-être qu'elle pourrait sentir ce qui me poursuit.

— C'est vrai. Un médium réellement perspicace serait sensible aux

anomalies dans le monde de la magie et celui des esprits.

Intéressant. Kayla, la si petite Kayla, maîtrisant peut-être un jour des

pouvoirs spirituels importants...

— Qu'est-ce que tu conseilles ?

— Hein? fit-il.

— Pour quelqu'un comme elle. Afin qu'elle développe son potentiel -

malgré les efforts de la science et de la discipline.

— Mon conseil ? (Il laissa échapper un rire dur.) Laisse la société faire

son boulot, tu lui rendras service.

Je restai assise en silence pendant un long moment, étudiant mes pieds.

Quand je relevai enfin les yeux vers lui, je demandai :

— Pourquoi es-tu aussi malheureux ?

— Malheureux, moi ? Je gagne ma vie sans avoir à remuer le petit doigt.

D'un geste du bras, je désignai la pièce autour de nous.

— Tout ici respire la tristesse. Ton attitude. Ton bras. Le tas de bouteilles

de bière vides dans le coin. Le fait que, bien que tu prétendes que je

t'agace, tu continues à m'aider et sembles toujours content de m'avoir

près de toi.

— Ça te va bien de me dire ça. Tu n'es pas vraiment fringante non plus.

— Ma vie me satisfait pleinement, protestai-je.

— Alors retournes-y et laisse-moi dormir. (Donnant le signal du départ

sans la moindre subtilité, il avança jusqu'à la porte et l'ouvrit.) Je te

préviens dès que le charme sera prêt.

J'allais réagir vertement, mais devant son air las, je n'en eus pas la force.

Et puis, je savais que j'avais vu juste. Dante Moriarty était un homme très

malheureux qui usait de sarcasme et abusait de certaines substances

pour le cacher. Je me demandai ce qui le tourmentait à ce point - ce qui

avait bien pu jeter une telle ombre sur son âme.

— Est-ce que tu m'expliqueras un jour pourquoi Erik te déteste

tellement ?

Dante pointa la porte du doigt.

— Bonne nuit, succube. Fais de beaux rêves.

Chapitre 14

Ce jour-là, je travaillais seulement l'après-midi et Maddie et moi avions

prévu d'aller déjeuner ensemble, Nous nous étions croisées à la librairie

au cours de la semaine écoulée, mais l'activité était telle, à l'approche des

fêtes, que nous n'avions pratiquement pas eu l'occasion de nous parler.

— D'authentiques rebelles, pas vrai? dit-elle quand le serveur posa deux

margaritas devant nous sur la table.

Nous nous trouvions dans l'endroit « à se damner» où Peter, Cody et

Hugh avaient essayé de m'entraîner quelques jours plus tôt.

— Mais non, rétorquai-je en léchant le bord de mon verre. (Sel et jus de

citron étaient la preuve de l'existence de Dieu. Et la tequila de celle de

Satan.) On a trois bonnes heures devant nous avant de reprendre le

travail. On aura dessaoulé d'ici là. En plus, je suis ton supérieur

hiérarchique - tu ne fais qu'obéir aux ordres.

Nous trinquâmes et vidâmes nos verres.

— j'ai l'impression d'être ennuyeuse, m'avoua-t-elle au milieu du repas.

— C'est faux.

— Non, c'est vrai. Je ne fais rien de ma vie. (Elle tint le verre par son pied,

faisant tournoyer le liquide dans tous les sens,) Doug sort tous les soirs -

répétition avec le groupe, fiesta, peu importe... Moi ? Quand je ne suis

pas au travail, je reste chez moi à écrire des articles et à regarder des

émissions de téléréalité.

— Qu'est-ce que tu aimerais faire à la place ?

— Je l'ignore. J'ai envisagé pas mal de choses : saut en chute libre,

voyages... J'ai toujours voulu visiter l'Amérique du Sud. Mais c'est

difficile, tu comprends ? Ce genre de décision t'oblige à t'aventurer en

terrain inconnu.

— Rien ne t'en empêche. Tu es intelligente et parfaitement capable de te

débrouiller. Et je pense que tu es bien plus courageuse que tu veux

l'admettre.

Elle sourit.

— Qu'est-ce que j'ai fait pour mériter une supportrice comme toi ?

— Tu le mérites. (A dire vrai, Maddie me rappelait beaucoup la mortelle

que j'avais été. Pas très à l'aise dans un corps bien trop grand. Parfois

maladroite avec les gens qui m'entouraient - ma langue trop bien pendue

m'avait valu quelques ennuis. Une version de ma personne disparue

depuis des siècles, mais dont il subsisterait à jamais un fond en moi. Je

fis signe au serveur et agitai mon verre dans sa direction.) Hé, Josh. tu

me remets ça ?

Josh, le serveur, qui semblait trop jeune pour avoir le droit de boire, prit

mon verre avec un sourire.

— Pas de problème. La même chose ?

— Oui. Sauf que... désolée d'avoir à te dire ça, mais ça m'a paru un peu

léger.

Josh adopta un air blessé.

— Comment ? Je m'en vais réprimander le barman de ce pas. Peut-être

que je l'obligerai même à venir s'excuser à genoux.

— Ce ne sera pas nécessaire, dis-je, magnanime. Demande-lui

simplement d'avoir la main un peu plus lourde, cette fois.

Après une courbette galante, il m'adressa un clin d'œil.

— Il en sera fait selon vos désirs.

Maddie attendit qu'il soit parti pour gémir,

— Tu vois? Je serais incapable de flirter comme tu viens de le faire.

Certainement pas avec un garçon comme lui - c'est un coup à se retrouver

en taule pour détournement de mineur.

— Bien sûr que si.

Elle secoua la tête.

— Non. Je suis nulle avec les hommes.

— Mais comment c'est possible ? Avec moi, tu es toujours pleine d'esprit.

— Tu n'es pas un homme. Et je n'ai pas peur de toi, expliqua-t-elle.

— Josh te fait peur ?

— Disons que... non, pas exactement. Mais je me sens tellement mal à

l'aise en présence des hommes. Si nerveuse que j'en perds mes moyens.

Je me penchai en avant et pris un ton de conspirateur.

— Je vais te confier un petit secret. Tout le monde est mal à l’aise. Fais

comme si de rien n'était et te voilà devenue une superstar.

Josh m'apporta ma Margarita. Je le remerciai en flirtant de manière

encore plus appuyée tandis que Maddie semblait pensive.

Quand il partit s'occuper d'une autre table, elle soupira:

— A mon tour de te confier un secret : je n'ai couché qu'avec deux

hommes jusqu'à présent.

— Et alors ?

— Alors, j'ai vingt-neuf ans ! Ça fait pitié, non ?

Je songeai à mon palmarès. J'avais cessé de compter depuis bien

longtemps.

— Tu es exigeante, c'est tout.

Elle fit la grimace.

— Tu n'as pas connu les deux hommes en question.

— Trouve-t-en un bien alors. Tu as l'embarras du choix.

Cette conversation commençait étrangement à me rappeler celles que

j'avais eues avec Tawny.

— Je n'ai pas dû chercher au bon endroit, parce que je n'en ai jamais

rencontré un. A part Seth, peut-être. Voilà un type bien. (Elle soupira.) Il

ne m'a toujours pas rappelée pour notre rendez-vous.

— Ah bon?

Je devrais lui rafraîchir la mémoire.

— Non. A moins que garder ses nièces compte. (Elle haussa les épaules.)

Ce n'est pas grave. Je sais bien qu'il n'a participé aux enchères que parce

qu'il avait de la peine pour moi et j'apprécie son geste. A propos, j'ai

entendu Seth discuter de ton sapin de Noël avec Doug. Tu as du mal à

t'en procurer un ?

Je levai les yeux au ciel.

— Ça ne va pas recommencer...

— Pourquoi ? Tu n'en veux pas ? Tu es plutôt du genre à en mettre un

chez toi, non ?

— Franchement ? Je m'en fiche. (Je secouai la tête.) C'est la faute de mon

ami Peter qui est à l'origine de cette histoire et en a parlé à Seth.

Elle me lança un regard soupçonneux.

— En tout cas, on vous voit souvent ensembles, toi et Seth...

— C'est un ami, rien de plus.

Je ne savais vraiment pas pourquoi je m'évertuais à garder secrète ma

liaison avec Seth. Mon instinct me soufflait que c'était la chose à faire.

— Dommage, conclut Maddie, avalant le reste de sa Margarita. Je suis

sûre qu'il est du genre à traiter sa petite amie comme une princesse.

— Sans doute, approuvai-je sur un ton désabusé. Tant que la princesse en

question ne voit pas d'inconvénient à le partager avec une maîtresse.

Parfois, je pense que l'écriture restera toujours son premier amour.

A ma surprise, Maddie ne rit pas et ni ne sembla scandalisée par mes

propos.

— Je suppose que c'est le prix à payer pour vivre avec un homme comme

lui, Peut-être qu'il en vaut la peine.

À mon tour, je devins songeuse, me demandant si elle avait raison. Me

montrais-je trop dure envers Seth et sa tendance à la distraction ? Une

fois le repas terminé, nous retournâmes - pas trop éméchées - à la

librairie. Sur le seuil, je donnai un coup de coude à Maddie.

— Voilà ce que je te propose. Au cours de la semaine à venir, je veux que

tu fasses trois choses audacieuses.

Elle parut étonnée.

— Quel genre ?

— Je ne sais pas, moi. (Je réfléchis, n'écartant pas la possibilité d'être

plus ivre que je le soupçonnais.) Du genre aventureux. Aller danser en

boîte de nuit. Porter du rouge à lèvres. Peu importe. Mais je te préviens, il

y aura une interrogation après.

— C'est ridicule, protesta-t-elle, la mine renfrognée. Si seulement c'était

aussi facile...

— Je me trompe ou je viens de t'entendre ordonner à Maddie d'aller

danser ? s'enquit la voix de Seth un moment plus tard.

Elle avait déjà traversé la moitié du magasin et je doutais qu'elle relève le

défi. Dommage, je me tournai vers lui.

— Je l'aide à vivre sa vie.

— En la faisant boire en plein milieu de la journée? me taquina-t-il.

Je fis un signe vers l'étage.

— Tu n'as pas un livre à terminer ? On se parle plus tard. J'ai des choses

importantes à faire.

Je n'éprouvai que peu de remords à le congédier, puisque nous avions

prévu de dîner ensemble - nous aurions donc tout le loisir de poursuivre

cette conversation plus tard. Il s'en alla écrire et je me plongeai dans mon

travail. Avec un employé malade, je finis par sortir de mon bureau et par

participer à la frénésie des achats de Noël. Maddie tenait une caisse à

côté de moi et je constatai avec plaisir qu'elle faisait preuve d'un entrain

communicatif avec les clients.

À l'heure de la fermeture, je marquai un temps d'arrêt devant les

journaux… Sans trop savoir ce que j'espérais y trouver. Mais je n'avais

pas oublié ce pauvre homme, victime de la noyade. Je me demandai s'il

était possible que la presse m'en apprenne plus sur lui - j'étais prête à me

raccrocher à n'importe quoi pour comprendre ce qui m'arrivait dans mon

sommeil. Malheureusement, les gros titres n'avaient rien à m'offrir

aujourd'hui.

Seth et moi avions décidé d'aller dîner dans un restaurant de Pioneer

Square. Evidemment, impossible de se garer à proximité ; nous finîmes

par trouver une place six rues plus loin. Arrivés au restaurant, nous

étions complètement gelés. Mais cet établissement - un de mes endroits

préférés en ville - valait bien un petit effort ; on y servait de la cuisine

cajun assez épicée pour vous faire oublier la froideur de l'hiver. Difficile

de broyer du noir bien longtemps devant un bon gumbo.

Nous avions presque terminé le dessert quand mon téléphone sonna. Je

ne reconnus pas le numéro.

— Allô?

— Salut, Georgina. C'est Vincent.

— Salut, répondis-je, encore sous le coup de la surprise.

— Ecoute, il faut que je te parle- en personne. On peut se voir ?

— Maintenant?

— Oui... c'est vraiment important.

Je lançai un regard à Seth qui avalait les dernières bouchées de son pain

perdu. Il était accommodant. Il ne verrait probablement pas

d'inconvénient à ce que Vincent se joigne à nous quelques instants.

— Je dîne avec Seth...

— J'ai besoin de quelques minutes, pas plus, promit Vincent.

— D'accord.

Je lui indiquai où nous étions et il me répondit qu'il nous rejoindrait sous

peu.

Il ne plaisantait pas. J'avais à peine eu le temps d'expliquer la situation à

Seth que Vincent entra dans le restaurant.

— Tu es venu comment ? En volant ? demandai-je, tandis qu'il prenait

une chaise à côté de nous.

— Non, j'étais dans le coin. (Il désigna les vestiges de notre dessert.) Ça a

l'air bon.

— C'était super, répondis-je. Alors, qu'est-ce qui se passe? (Il hésita et

jeta un coup d'œil en direction de Seth.) Pas de problème. Seth est au

courant de tout, le rassurai-je.

La serveuse nous apporta notre monnaie et l'addition.

Vincent observa attentivement Seth, puis il se tourna vers moi.

— Très bien. J'ai juste une question à te poser. On peut en parler en

marchant. (Nous ressortîmes tous les trois dans le froid, nous dirigeant

vers la voiture de Seth.) Il n'y a pas si longtemps, tu m'as raconté

l'histoire de ce flic qui a tiré sur son partenaire, tu t'en souviens ?

— Oui.

— D'où est-ce que tu la sortais ?

Nous marchâmes en silence pendant quelques instants, tandis que

j'essayais de me le rappeler.

— Je ne sais plus. Je 1 ai sans doute entendue à la télévision. Ou peut-être

lue en première page d'un journal, à la librairie. J'ai oublié.

— Tu es sûre ?

Je fronçai les sourcils.

— Certaine.

Vincent soupira.

— Le problème, c'est qu'après avoir fait ma petite enquête, je n'ai presque

rien trouvé. Cette histoire n'a jamais été rendue publique. J'ai dû faire

appel à mes contacts dans la police.

— Ça a forcément été rendu public. Autrement, comment j'aurais pu être

au courant ?

— C'est ce que j'essaie de comprendre.

Je me creusai la tête. Où est-ce que j'avais bien pu entendre parler de ce

fait divers? Pas la moindre idée. Mais à l'évidence je ne l'avais pas inventé

de toutes pièces.

— Tu connais quelqu'un dans la police ? suggéra-t-il.

— Personne à qui j'aurais pu parler. Peut-être que j'ai surpris une

conversation. Sérieusement, je n'arrive tout simplement pas à m'en

souvenir.

— De quoi s'agit-il ? me demanda Seth.

Soudain, les pièces du puzzle s'emboîtèrent. Le flic avait vécu la même

expérience que le type qui avait voulu traverser le Puget Sound à la nage.

Tous deux avaient eu une vision d'une réalité à laquelle ils avaient fini par

donner corps. Et j'avais eu connaissance des deux événements avant tout

le monde.

— Georgina ? demanda Seth.

— Un flic qui a pété les plombs dans un magasin et s'est mis à...

— OK, plus personne ne bouge. Pas un geste, j ai dit! ordonna

brusquement une voix dans l'obscurité.

En nous dirigeant vers l'endroit où nous avions garé la voiture, nous

avions laissé derrière nous l'animation de Pioneer Square. Et au coin de

la rue, un homme mal rasé et qui avait grand besoin de vêtements

propres venait de faire son apparition. A côté de lui, même Carter

semblait distingué. Les agressions étaient rares à Seattle, mais les

statistiques n'avaient guère d'importance quand vous vous retrouviez

dans le rôle de la victime. L'homme pointait un pistolet vers nous.

— Je veux tout ce que vous avez sur vous, grommela-t-il. (Il avait cet air

parano aux yeux écarquillés et je me demandai s'il avait pris quelque

chose. Peu importe, de toute façon. Il avait un flingue. Pas nous.) Tout.

Portefeuille. Bijoux. La totale. J'hésiterai pas à tirer, pouvez m'croire!

Je fis un pas devant Seth et Vincent, juste assez pour me mettre dans la

ligne de tir, mais sans affoler notre agresseur. On m'avait déjà tiré dessus

dans le passé. Ça faisait mal, mais je n'en mourais pas. Les mortels qui

m'accompagnaient couraient un danger bien réel, eux.

— D'accord, dis-je en fouillant dans mon sac. (Je parlais à mi-voix, d'une

manière apaisante.) Tout ce que vous voudrez.

— Magnez-vous, dit-il sèchement.

Son arme était braquée directement sur moi à présent, ce qui me

convenait tout à fait.

Derrière moi, j'entendis Seth et Vincent qui sortaient leurs portefeuilles.

Avec un pincement de cœur, je pris conscience que j'allais devoir me

séparer de la bague que m'avait offerte Seth et que je portais ce soir au

bout d'une chaînette autour du cou. Mais c'était peu cher payé si nous

nous en sortions tous indemnes.

Soudain, je détectai un mouvement à la périphérie de mon champ de

vision. Avant que j'aie eu le temps de l'en empêcher, Seth se jeta sur

l'homme et le projeta contre le mur de brique d'un immeuble proche.

Seth ne m'avait jamais fait l'effet d'un bagarreur et je le trouvai plutôt

impressionnant. Malheureusement, le moment était très mal choisi.

Vincent et moi nous jetâmes dans la mêlée, réagissant avec une

synchronisation parfaite. Notre agresseur avait dû baisser son arme

tandis que Seth l'immobilisait contre le mur, mais il se débattait avec la

férocité d'un ours. Vincent et moi ajoutâmes nos forces à celle de Seth,

essentiellement dans l'espoir de le désarmer. C'était l'un de ces moments

qui semblent à la fois très longs et très courts.

Puis le coup partit.

Mes deux compagnons et moi nous figeâmes. L'homme profita de

l'accalmie pour se dégager et s'enfuir dans la nuit. Je laissai échapper un

souffle de soulagement, contente que ce soit terminé.

— Georgina...dit Vincent.

Seth tomba à genoux et c'est là que je vis le sang, noir et luisant sous la

lumière faible et vacillante d'un réverbère. Sa cuisse gauche en était

couverte. Sous le choc, il la regardait les yeux grands ouverts, et le visage

pâle.

— Oh, mon Dieu. (Je m'agenouillai à côté de lui, essayant d'examiner sa

jambe.) Appelle le 911 ! criai-je à Vincent.

Ayant anticipé ma demande, il composait déjà le numéro sur son mobile,

Une partie de mon cerveau l'écoutait parler comme un forcené dans son

téléphone, mais le reste de mon attention était concentré sur Seth.

— Oh, mon Dieu, oh, mon Dieu, répétai-je, enlevant mon manteau en

toute hâte. (Je le pressai sur la blessure qui saignait abondamment,

tâchant d'endiguer le flot de sang.) Tiens bon. Je t'en supplie, tiens bon.

Dans les yeux de Seth se mêlaient l'affection et la douleur. Il entrouvrit

légèrement les lèvres, mais aucun mot ne les franchit. Je soulevai le

manteau et regardai la blessure. Vincent s'agenouilla à côté de moi.

— Ça ne s'arrête pas, ça ne s'arrête pas, dis-je en gémissant.

Vincent s'efforça de voir par-dessus mon épaule.

— C'est l'artère fémorale.

Au bout de plus d'un millénaire, je connaissais suffisamment bien le

corps humain pour savoir ce qui était capable de le tuer. J'aurais compris

plus tôt la gravité de sa blessure si je n'avais pas cédé à l'hystérie.

— Il va se vider, chuchotai-je, pressant de nouveau le manteau contre la

plaie. (J'avais déjà vu arriver ça, regardé des gens saigner à mort sous

mes yeux.) Il sera mort avant l'arrivée des secours. La balle l'a touché

exactement là où il fallait.

A côté de moi, j'entendis Vincent respirer à fond en frémissant. Puis, ses

mains vinrent couvrir la mienne.

— Laisse-moi faire, dit-il doucement. Je dois ralentir le saignement.

Mais il me souleva les mains avec douceur et retira également le

manteau. Il y avait du sang partout. J'avais même l'impression d'en voir

ruisseler dans l'air froid.

Vincent posa ses mains sur la cuisse de Seth, comme si de rien n'était.

Des mots se formèrent sur le bout de ma langue, mais ne sortirent jamais

de ma bouche. Autour de nous, l'air commença à se réchauffer et je sentis

une sorte de picotement sur ma peau. L'espace d'un instant, Seth sembla

baigner dans une lumière blanche. De Vincent, je perçus soudain une

sensation de lavande séchée et d'humidité. Avec une pointe de quelque

chose d'autre... quelque chose que je n'aurais jamais espéré sentir de

nouveau un jour.

Puis, tout disparut. Vincent retira ses mains et, quand je baissai les yeux,

plus une goutte de sang ne suintait de la cuisse de Seth.

— Je suis désolé, s'excusa Vincent d'une voix pantelante. Je ne suis pas

très doué comme guérisseur, et si j'en fais trop, les autres vont sentir ma

présence. Mais ça devrait le maintenir en vie jusqu'à l'arrivée de

l'ambulance.

Au loin, j'entendis le bruit étouffé des sirènes. Dans ma poitrine, mon

cœur battait la chamade. Le monde ralentit son allure. Depuis combien

de temps Vincent avait-il dit qu'il connaissait Yasmine? Quinze ans.

Beaucoup trop longtemps. Il faisait à peine la trentaine. Ils ne s'étaient

pas rencontrés quand il était ado. Les dates ne collaient pas. Pas plus que

le fait qu'il venait de soigner une blessure grave.

Mais rien de tout ça n'était aussi révélateur que ce que j'avais déjà

découvert par moi-même. Pendant un moment, il avait baissé sa garde et

j'avais senti la signature d'un immortel. Et bien que chaque immortel

présente des caractéristiques uniques, certains attributs qu'ils ont en

commun permettent de les identifier par espèce. Succubes. Vampires.

Anges. Démons. La signature de Vincent l'avait trahi.

« Les autres vont sentir ma présence. »

Je fixai Vincent du regard alors que les gyrophares rouges apparaissaient

au coin de la rue. Mes yeux étaient aussi écarquillés que l'avaient été ceux

de Seth.

— Tu es un nephilim, dis-je dans un souffle.

Chapitre 15

A l'hôpital, les médecins affirmèrent que la survie de Seth tenait du

miracle. Ils ignoraient à quel point ils avaient raison.

Les policiers qui nous interrogèrent estimèrent tous que Seth avait pris

des risques inconsidérés, mais que sa conduite avait aussi été admirable.

Se porter au secours d’une jeune femme en détresse tend à susciter ce

genre de réaction, et comme Seth s'en était sorti, personne ne partageait

mon point de vue sur ses prouesses. Parce que, honnêtement ?

Je trouvais ça stupide.

Tellement idiot que j'étais furieuse. En fait, j'avais même dépassé ce

stade. J’étais folle de rage.

Qu'est-ce qui avait bien pu lui passer par la tête ?

— Je n'ai pas réfléchi, m'avoua-t-il à voix basse, quand je lui posai la

question aux urgences. (Autour de nous, tout le monde avait à faire et on

nous avait laissés seuls un moment.) Ce type avait un pistolet et tu étais

dans sa ligne de tir.

J'ouvris la bouche afin de démolir sa logique pour le moins défaillante,

mais l'un des médecins refit son apparition pour examiner Seth. Je

quittai la chambre avant de prononcer des paroles que je risquais de

regretter. Seth s'était peut-être comporté comme un Idiot, mais il était à

l'hôpital, gravement blessé, Une bonne grosse dispute n'accélérerait

probablement pas le processus de guérison.

Je décidai plutôt de me mettre en quête de Vincent. Après avoir répondu

aux questions de la police, il s'était posté au bout du couloir, dos au mur,

les mains enfoncées dans les poches. Il renversa la tête en arrière et fixa

ses yeux sur le plafond d'un air malheureux.

— Hé, dis-je, préservant soigneusement une distance de sécurité entre

nous.

Il baissa la tête vers moi.

— Comment va-t-il ?

— Bien - étant donné les circonstances. Les médecins ne comprennent

pas comment la balle a pu le « manquer».

Vincent se détourna et fixa le couloir d'un regard vide d'expression. Il

resta silencieux.

Je ne savais pas quoi dire.

Alors comme ça, t'es un nephilim ? Comment ça se passe pour toi ?

Franchement, je n'avais pas besoin qu'on me dise comment ça se passait

pour les nephilim. Horriblement. Les nephilim étaient la progéniture

d'anges et de mortelles, des anges devenus des démons depuis, bien sûr.

Pour ceux qui souhaitaient rester dans le camp du bien, il était

formellement interdit de jouer au docteur avec des mortelles un peu trop

sexy - comme je l'avais fait remarquer à Yasmine d'ailleurs. Jérôme avait

déchu pour ça. Et, comble de l'injustice, les nephilim étaient pourchassés

et tués par les deux camps, anges et démons, parfois même par leurs

propres parents. Le ciel et l'enfer les considéraient comme de

dangereuses abominations. Le fait que les nephilim soient assez

turbulents par nature et peinent à contrôler leurs impulsions n'aidait en

rien leur réputation.

A cause des persécutions dont ils faisaient l'objet, les nephilim vivaient

en clandestinité sur cette terre, dissimulant l'étendue de leurs pouvoirs -

qui rivalisaient avec ceux de leurs parents - ainsi que la signature

immortelle susceptible de les trahir. Je déplorais cette situation, mais ils

me flanquaient néanmoins une peur bleue. Pas mal d'entre eux avaient

de la rancune contre les anges, les démons et tous les autres immortels.

Roman, le fils de Jérôme, était comme ça. Quelques mois plus tôt, il était

venu à Seattle pour se venger dans un accès de folie meurtrière.

Regardant Vincent à présent, je me demandai à qui j'avais affaire cette

fois.

— Yasmine... Yasmine est au courant ? dis-je après un silence gêné.

Ses yeux revinrent se poser sur moi.

— Bien sûr.

Il avait dit cela sur le même ton neutre qu'il avait employé quand nous

avions parlé de leur relation. Un ton qui laissait entendre: comment

pourrait-elle ne pas savoir? Comme s'il trouvait absurde de cacher quoi

que ce soit à la femme qu'il aimait.

— Elle en est malade, ajouta-t-il dans un soupir. Ça la ronge de

l'intérieur.

— Parce que.., à cause de ce que... tu es ?

— Non. (Je lus une telle tristesse dans son regard que j'en oubliai presque

qu'il appartenait à une race de psychopathes aux pouvoirs terrifiants.) Ça

lui est égal. Ce qu'elle ne supporte pas, c'est le secret. De devoir se cacher.

Tu sais que les anges ne peuvent pas mentir... mais rien ne les oblige à

dire toute la vérité. C'est malhonnête de sa part et elle déteste ça. Et je

m'en veux d'avoir à lui infliger ça. J'ai essayé de rompre plusieurs fois,

mais elle ne veut pas en entendre parler, parce qu'elle...

— Parce qu'elle t'aime. (Vincent haussa les épaules et se détourna de

nouveau.) Je suis navrée, dis-je enfin.

Et j'étais sincère. Quelle horreur. Pour Yasmine, tomber amoureuse était

dangereux, mais qu'en plus elle aime une des créatures les plus

méprisées de notre monde... C'était tout bonnement inimaginable. Un

ange aurait dû signaler l'existence de Vincent à sa hiérarchie, pas la

dissimuler.

Vincent tourna son attention vers moi.

— À qui tu vas me dénoncer ? Carter ? Jérôme ?

Je plongeai mon regard dans ces yeux sombres, si sombres, et remplis de

tant de tristesse et de tant d'amour. Je n'avais plus peur de lui, il n'était

pas Roman.

— À personne, répondis-je à voix basse. Je n'en parlerai à personne.

Il me dévisagea avec incrédulité.

— Pourquoi ? Tu sais ce que je suis. Tu pourrais t'attirer des ennuis.

Pourquoi ?

Je réfléchis.

— Parce que le système est complètement naze.

Je retournai dans la chambre de Seth après ça et, quand je ressortis dans

le couloir un peu plus tard, Vincent était parti. Il n'était pas non plus à

mon appartement quand je rentrai chez moi ce soir-là.

Seth sortit de l'hôpital le lendemain matin et je pris une journée de congé

afin de lui tenir compagnie.

— Je n'ai pas besoin d'être dorloté, Thétis, protesta-t-il mollement, bien

que j'aurais juré entendre une minuscule pointe d'agacement dans sa

voix. Je vais bien. Je ne suis pas si fragile.

Nous étions assis côte à côte sur le canapé de son salon, lui avec son

ordinateur portable sur les genoux, moi un roman entre les mains. Je

pliai le coin de la page que j'étais en train de lire et fermai le livre.

J'avais envie de lui dire qu'il était fragile, que c'était même la

caractéristique principale de sa condition de simple mortel. J'avais mille

choses à lui dire, mais, comme à l'hôpital, je ravalai une fois de plus mes

sentiments.

— Tu as gagné le droit de te reposer un peu, dis-je. Et je veux m'assurer

que tu ne commettras pas de nouvelle folie.

— C'est vrai, j'avais oublié que mon style de vie habituel était tellement

physique.

Il n'avait pas tort. Il passait le plus clair de ses journées à écrire, assis

devant son ordinateur. Il ne risquait pas de s'exploser une autre artère de

cette manière.

— Je te demande juste d'être prudent, poursuivis-je avec obstination. On

t'a tiré dessus la nuit dernière, tu t'en souviens ? C'est un peu plus sérieux

que de tomber sur la glace à la patinoire,

— Tu as réagi de façon excessive cette fois-là aussi.

— Je tiens à toi. Tu ne vas pas me le reprocher, quand même?

Il soupira et reprit son travail. J'avais le sentiment que je n'étais pas la

seule à retenir quelques paroles bien senties. Le reste de la journée se

passa ainsi, en parlant peu. Chaque fois qu'il manifestait un désir - à

manger, à boire, etc. -, je m'empressais d'accéder à sa demande - la

parfaite infirmière domestique. Enfin, aux environs de l'heure du dîner, il

sembla au bord de craquer.

— Tu n'as pas quelque chose de prévu avec tes amis ce soir ?

demanda-t-il froidement.

— Tu essaies de te débarrasser de moi ?

— Simple question.

— Ils ont prévu un petit poker.

— Tu n'y vas pas ?

— Non, je préfère rester avec toi.

— Tu devrais y aller.

— Je ne veux pas te laisser seul. Tu pourrais avoir besoin de quelque

chose.

— Alors emmène-moi avec toi.

— Quoi ? m'exclamai-je. Mais il faut que...

— ... je me repose, que je ne fasse pas d'effort. Je sais, j'ai compris. Mais

je commence à me sentir comme un lion en cage et, honnêtement, je crois

qu'un peu de distraction te ferait le plus grand bien.

— Seth...

— Georgina, me coupa-t-il. Que je reste à ne rien faire ici ou là-bas, quelle

différence ? Sauf que ce sera...

— Plus agréable qu'avec moi ?

— Ce n'est pas ce que j'ai voulu dire.

Pendant cet échange, je me demandai à quel moment nos relations

avaient pris ce tournant. Jusqu'à présent, nous avions été pris dans un

tourbillon sentimental de sensations étourdissantes. Comment en

étions-nous arrivés à ces jérémiades? Quand avions-nous commencé à

nous taper mutuellement sur les nerfs ? Au cinéma, un couple est censé

se rapprocher après qu'un de ses membres a frôlé la mort.

Je finis par capituler et nous partîmes chez Peter et Cody. Toute la bande

- composée de Hugh, Peter, Cody et Carter ce soir - fut surprise de nous

voir, Seth évitant le plus souvent les réunions d'immortels. Mais bien que

socialement maladroit, Seth aimait jouer aux cartes. C'était le genre

d'activité analytique à laquelle il pouvait se consacrer sans trop ouvrir la

bouche.

Juste avant le début de la partie, Niphon arriva. Après un bref échange de

regards méprisants, nous décidâmes de nous ignorer.

Inévitablement, la conversation dévia sur les récents exploits de Seth.

— Tu t'es jeté sur un homme armé pour la protéger? demanda Peter,

visiblement impressionné.

Seth, mal à l'aise maintenant que tous les regards étaient tournés vers lui,

répondit :

— Pas vraiment. J'ai surtout essayé de lui faire écarter son arme.

— Le désarmer, tu veux dire ?

— Euh... non. L'écarter. Je ne sais pas trop comment «désarmer»

quelqu'un.

— J'ai pensé que tu t'étais peut-être entraîné au combat, pour pouvoir

écrire les scènes violentes de tes livres, expliqua Peter.

Seth secoua la tête.

— Je ne me suis jamais battu de ma vie. Jusqu'à hier soir.

— C'est incroyable, intervint Cody. Tu as risqué ta vie au nom de l'amour.

Je fixai les vampires d'un regard incrédule pendant qu'ils divaguaient à

propos de la prouesse de Seth. Ils le mitraillèrent de questions sur

l'agression et je sentis la colère que j'avais tenté d'étouffer depuis la nuit

dernière monter en moi. De l'autre côté de la table, Niphon écoutait avec

un sourire suffisant. Fidèle à lui-même, Carter dissimulait ses

sentiments. J'avais très envie de savoir pourquoi il n'était pas avec les

autres anges en ce moment, mais cette affaire avec Seth prenait le pas sur

ma propre curiosité.

Curieusement, Hugh suivait la conversation en silence et semblait

partager ma colère, alors que je me serais plutôt attendue à le voir se

joindre aux vampires, harcelant gaiement Seth pour qu'il les régale de

détails impressionnants dignes d'un film d'action. Mais le visage du

démon affichait une expression sombre et glaciale, les yeux rivés

ostensiblement sur ses cartes.

— Le type était probablement shooté, nota Peter. Dans ces conditions,

tout peut arriver. Il fallait vraiment du cran pour intervenir comme tu l'as

fait.

Je n'en pouvais plus.

— C'était débile ! criai-je. (Toutes les têtes pivotèrent dans ma direction.

Je les ignorai, me concentrant sur Seth.) C'était stupide, c'était idiot,

c'était... (J'étais à cours de synonymes, alors je laissai tomber.) Tu

n'aurais jamais dû faire une chose pareille. Je ne risquais rien : il n'aurait

pu ni me blesser ni me tuer. Tu aurais dû me laisser m'occuper de ça !

Je savais que Seth détestait être au cœur d'un esclandre, mais il soutint

mon regard avec une férocité qui me surprit.

— Georgina, il faisait noir dans cette ruelle et un homme armé te

menaçait. Crois-tu vraiment qu'à ce moment-là, je passais en revue

toutes sortes de scénarios logiques ? « Oh, voyons voir, elle est

immortelle, alors même si elle se prend une balle, il n'y a rien à

craindre.»

— C'est pourtant exactement ce que tu aurais dû penser, grondai-je.

— Je pensais : «La femme que j'aime est en danger et je préférerais

mourir que de voir quelque chose lui arriver. »

— Mais rien n'aurait pu m arriver, enfin!

— Protéger quelqu'un qu'on aime est une réaction humaine instinctive.

Même si ce quelqu'un est immortel.

— Ça n'a aucun sens.

— Pour toi, peut-être. Parce que ça fait trop longtemps que tu as laissé

ton existence mortelle derrière toi, rétorqua-t-il sèchement.

J'eus l'impression d'avoir été frappée. Je me levai brusquement de ma

chaise et me précipitai dans la salle de bains. Des larmes de colère me

montaient aux yeux et je refusais de les laisser couler devant mes amis.

Pressant mon front contre le miroir, j'essayai tous les trucs habituels

pour retrouver mon calme. Respirer à fond. Compter jusqu'à dix. En

vain.

Je ne comprenais pas. Je ne parvenais tout simplement pas à

comprendre. Et apparemment, Seth non plus. Qu'est-ce qui n'allait pas

chez lui ? Bien sûr que recevoir une balle - dans la tête, en plein cœur, peu

importe - m'aurait fait un mal de chien. Ça m'aurait même causé une

douleur atroce. Mais pas plus d'une journée ou deux. Je m'en serais vite

remise.

Mais pas Seth. Pour lui c'était sérieux - et définitif. Je fermai les yeux,

essayant de chasser l'image de Seth mort. Froid. Inanimé. Plus la

moindre étincelle dans ces yeux marron. Disparue, la chaleur de sa main

prenant la mienne. Un sanglot monta en moi, que je réussis à ravaler.

Après avoir respiré à fond plusieurs fois, je me sentis de nouveau capable

de rejoindre les autres. Mais au moment où je sortais de la salle de bains

et m'apprêtais à retourner dans la cuisine, j'entendis d'autres cris. Hugh,

— C'était courageux, d'accord? Noble. Galant, tout ce que tu veux. Tu

mérites une médaille. Mais elle a raison. C'était idiot. Très con en fait, et

tu es encore plus con si tu ne comprends pas ça.

— Je sais très bien que j'aurais pu y rester, dit Seth avec lassitude et une

pointe d'exaspération. Mais sur le moment, j'ai oublié tout le reste et je

n'ai pensé qu'à elle.

— Non, dit Hugh. C'est faux. J'en ai vraiment ma claque d'entendre tout

le monde te plaindre. A croire qu'avoir une liaison avec elle fait de toi un

héros ! Mais bon sang, qu'est-ce que ça a de difficile pour toi ? Tu te

retrouves avec une petite amie belle et intelligente, qui ne vieillit pas et

qui t'aime pardessus le marché. Je sais que vous ne pouvez pas faire

l’amour et, là aussi, tout le monde semble penser que c'est la fin du

monde, mais enfin, elle t'a donné le feu vert pour t'envoyer en l'air avec

qui tu veux. Je n'ai pas l'impression que tu souffres tant que ça.

— Où veux-tu en venir ? demanda Seth.

— De vous deux, c'est elle qui souffre le plus. Elle sait que ta vie est une

bombe à retardement. Combien de temps te reste-t-il ? Peut-être encore

une cinquantaine d'années ? A moins qu'une maladie ou un accident

t'emporte avant. Cinquante ans, maximum. Elle doit vivre avec ça tous

les jours, sachant qu'en un souffle, elle peut te perdre. Comme ça.

(J'entendis Hugh claquer des doigts.) Pour de bon. Tu vas vieillir et elle

sera aux premières loges pour voir tes cheveux grisonner et ton corps se

ratatiner. Et quand enfin tu mourras, ça va l'anéantir.

Il y eut un moment de silence, puis Seth reprit d'une voix hésitante.

— Cinquante ans, ce n'est rien à l'échelle de l'étendue de sa vie. Elle s'en

remettra. Comme tout le monde n'arrête pas de me le rappeler, elle est

immortelle.

— Ce qui ne lui laissera que plus de temps pour porter le deuil. Si tu avais

la moindre considération pour elle, tu aurais mis un terme à cette liaison

stupide depuis longtemps. Tu n'aurais même jamais accepté de t'engager

sur cette voie. Elle avait des doutes au départ, mais maintenant elle ira

jusqu'au bout. Même si tu devenais le pire salaud que la terre ait porté,

elle ne te larguerait pas - pas avec toutes ces idées romantiques qui lui

trottent dans la tête. L'amour lui vient facilement - et elle n'en est que

plus vulnérable.

Dans le silence qui s'ensuivit, je me forçai enfin à bouger. De tout le

groupe, seul Niphon avait les yeux tournés vers moi. Il semblait être à la

fête. Je repris ma place autour de la table et la partie commença. Mais,

dans cette atmosphère à couper au couteau, personne n'avait vraiment la

tête à ça et les tentatives de relancer la conversation échouèrent les unes

après les autres. Une réalité que tout le monde aurait préféré ignorer

pesait lourdement sur l'ambiance de la soirée. Quand Peter déclara d’un

air gêné qu'il se sentait fatigué, le reste d'entre nous se précipita presque

vers la sortie.

Alors que j'enfilais mon manteau, Carter s'avança vers moi.

— Seth fait ses propres choix - c'est son droit, dit-il à voix basse. (La façon

que l'ange avait de me dévisager ne manquait jamais de me faire froid

dans le dos, un pouvoir que quelqu'un portant une casquette de base-ball

aussi laide n'aurait pas dû détenir. Franchement, comment se

débrouillait-il pour les salir à ce point ?) Tu peux pester autant que tu

veux, mais au final, les mortels vivent leur vie comme ils l'entendent. Et

nous n'avons pas à nous en mêler.

— Bien sûr que si, dis-je. Vous autres les anges, vous n'arrêtez pas de le

faire. Et nous aussi. Sinon, à quoi rime la lutte entre le Bien et le Mal ?

Nous nous immisçons délibérément dans la vie des gens.

— Oui, mais là c'est différent.

— Absolument pas. (Derrière lui, j'aperçus Niphon qui parlait à Seth.

Formidable. Le démon était probablement en train d'essayer de lui

acheter son âme. J'avais bien besoin de ça. Je me tournai de nouveau

vers Carter.) Ecoute, je dois y aller. Donne le bonjour aux Amichaines

pour moi quand tu les verras.

Je tirai Seth des griffes de Niphon et nous prîmes congé. Je n'avais pas

pensé que la situation puisse devenir plus gênante que chez Peter, mais le

trajet en voiture me donna tort. Plus tôt, Seth et moi avions convenu qu'il

passerait la nuit chez moi, mais alors que je rejoignais, il demanda :

— J'aimerais avancer un peu sur mon roman. Ça t'ennuie si je rentre chez

moi ?

La réalité qui avait plombé l'ambiance de la partie de poker venait

apparemment de s'inviter dans la voiture. J'eus un sourire crispé et, sans

quitter la route des yeux, répondis :

— Non. Pas de problème.

Chapitre 16

Alors que j'entrais dans mon immeuble après avoir déposé Seth chez lui,

je constatai avec surprise que le concierge était encore au travail

D'habitude, il terminait son service à l'heure du dîner. La liasse de

papiers qu'il tenait entre ses mains m'indiqua qu'il faisait des heures

supplémentaires. Son visage s'éclaira en me voyant.

— Mademoiselle Kincaid! J'ai quelque chose pour vous.

J'eus un trou de mémoire pendant un instant, avant de me rappeler les

avis de passage quotidiens collés à ma porte. J'en avais déjà ignoré trois.

— Ah, oui. Désolée, je n'ai pas pensé à venir le chercher jusqu'à présent.

J'oublie sans arrêt.

Il fouillait déjà derrière lui, de l'autre côté de la vitre. Je m'approchai,

juste au moment où il hissait une énorme boîte sur le comptoir. Elle était

à l'envers, mais je réussis tout de même à lire ce qui était imprimé sur le

côté : «Arbre de Noël - Sapin d'Autriche».

— C'est pas vrai, grommelai-je. Si c'est une blague...

Mais ce n'était pas terminé. Il posa une autre boîte sur le comptoir, plus

petite, avec des images sur le côté représentant le « sapin en fibre optique

pré décoré » qui se trouvait à l'intérieur. Elle fut suivie par une autre

boîte, un peu moins encombrante que le sapin autrichien, et une

dernière, encore plus petite, mais mesurant tout de même soixante

centimètres par soixante. Les deux derniers paquets étaient emballés

dans du papier vert brillant, un emballage si parfaitement exécuté qu'il

ne pouvait désigner qu'un seul coupable : Peter.

L'homme derrière le comptoir contempla les boîtes.

— Vous devez vraiment beaucoup aimer Noël.

— Je croyais que chaque avis concernait le même paquet.

— Non. Il en est arrivé un différent chaque jour. Vous avez besoin d'un

coup de main ?

Il m'aida à porter les arbres jusqu'à mon appartement et à les déposer sur

le sol du séjour. Je le remerciai et, dès qu'il fut reparti, Aubrey apparut et

commença à s'attaquer aux boîtes.

— Tu ne crois pas que tu en fais un peu trop, question sapin ? dit soudain

une voix derrière moi.

Je sursautai et me retournai. Yasmine.

— Ne fais pas ça. J'ai déjà du mal à le supporter avec Carter.

— Désolée, fit-elle d'un air penaud. Ce n'était pas voulu. Je viens

d'arriver. (Elle approcha des cartons, penchant la tête pour lire. Elle

portait un jean et un sweat-shirt LSU ; ses cheveux noués en

queue-de-cheval donnaient l'impression quelle n'avait pas plus de

dix-sept ans.) Tu veux bien m'expliquer ?

Je retirai mon manteau et m'affalai sur le canapé avec un soupir.

— Mon ami Peter a fait courir le bruit que j'avais besoin d'un arbre de

Noël, après que Carter a brûlé le mien. Alors je suppose que tout le

monde a eu la même idée en même temps.

— Attends un peu. Tu as bien dit que Carter avait brûlé ton arbre de

Noël ?

— Oui, c'est une longue histoire.

— Il doit s'en vouloir terriblement. Elle pointa du doigt le petit sapin en

fibre optique pré décoré. Quelqu'un avait griffonné quelque chose sur le

côté dans une écriture pratiquement illisible :

«G.,

Je me suis dit qu'avec celui-là au moins, tu n'aurais pas à faire trop

d'effort. Il est prêt à l'emploi et déjà décoré !

C.

PS : et ignifugé. »

— Hmm, fis-je d'un air songeur. « C» pourrait aussi être

Cody.

— Impossible. Je reconnais la piètre tentative de calligraphie. C'est bien

Carter.

— D'accord, l'ange se repent. Mais de qui viennent les autres colis ?

Il ne nous fallut pas longtemps pour le découvrir. Peter avait déjà été

trahi par les deux emballages parfaits des paquets assortis. Dans le

carton le plus imposant se trouvait un arbre magnifique et hors de prix

avec des aiguilles «vert mousse» saupoudrées de paillettes argentées.

Enfin, le plus petit paquet contenait un ensemble de décorations et de

guirlandes lumineuses dans les tons pourpre et fuchsia. Visiblement,

Peter n'avait pas eu suffisamment confiance en moi pour me laisser

décorer son cadeau moi-même.

Le sapin d'Autriche se révéla être un cadeau du personnel de la librairie.

Sur une carte, Maddie avait écrit: «Surprise! On a tous participé.

Maintenant, tu n'as plus aucune excuse. » Tous les employés avaient

signé - et Seth aussi.

— C'est un miracle de Noël, m'exclamai-je en parcourant la pièce du

regard. Je n'avais pas de sapin et maintenant je suis à la tête d'une

véritable forêt.

— Laisse-moi t'aider à les installer, proposa Yasmine.

Je la dévisageai avec surprise.

— Tu n'es pas venue ici pour retrouver Vincent ou les autres ?

Elle secoua la tête.

— Je suis venue pour te parler.

Oh-oh.

Je n’avais pas véritablement envie d'installer les arbres, mais comme un

être bien plus puissant que moi semblait y tenir, je me mis au travail.

L'arbre de Carter fut le plus facile à monter, puisqu'il suffisait de le

brancher. Je le posai sur le rebord d la fenêtre, avec une prise de courant

située juste en dessous. Les aiguilles en fibre optique s'allumèrent,

prenant d'abord une teinte rose pâle, puis violette, turquoise et enfin

blanche.

— Bon sang, en matière d'arbre de Noël, c'est l'équivalent d'une lampe

magma.

— Il me plaît bien, décréta Yasmine. Il a du peps. (Elle paraissait

vraiment excitée. On aurait dit une gamine le matin de Noël. Pourtant,

elle avait dû en voir, des Noël (et des arbres), au cours de sa très longue

existence. Elle pointa du doigt le cadeau de Peter.) Occupons-nous du

plus délicat, maintenant.

Nous suspendions les guirlandes aux ampoules violettes sur l'arbre «vert

mousse» quand vint enfin la discussion.

— Bon. Vincent m'a raconté ce qui s'est passé. (Elle marqua une pause, le

temps de faire passer la guirlande au-dessus d'une branche.) Je suis

contente que ton ami s'en soit sorti.

— Moi aussi. Il a eu de la chance... Si Vincent n'avait pas été là...

Le silence, de nouveau. Je ne comprenais pas vraiment à quoi Yasmine

voulait en venir. D'après moi, elle craignait que je dénonce Vincent. Mais

j'étais absolument certaine qu'elle n'allait pas me menacer de me péter

les genoux si je ne promettais pas de garder le silence. Je pris conscience

qu'en fait, elle cherchait essentiellement à être rassurée. Difficile à

concevoir, de la part d'un ange, un être d'espoir et de paix, un être auquel

on adressait ses prières pour obtenir le réconfort. Et pourtant, elle me

demandait la même chose, à moi, une créature de l'enfer.

— Je pensais chaque parole que je lui ai dite. Je n'en parlerai à personne.

— Je te crois, répondit-elle, visiblement troublée. (Les anges savaient

quand on leur mentait.) Mais je ne comprends pas pourquoi ? Tu risques

de gros ennuis si tes supérieurs - si Jérôme - apprennent que tu étais au

courant et que tu n'as rien dit. (Elle ne faisait que me répéter ce que

m'avait déjà dit Vincent. Elle avait raison.) Et dans ton camp, ça ne rigole

pas vraiment avec ça.

— Et dans le tien, alors ? Tu penses qu'ils feraient preuve de clémence ?

Elle détourna les yeux, concentrant son attention sur la colombe en verre

rose quelle tentait d'accrocher.

— Ecoute, je bosse peut-être pour l'enfer, mais je ne tire aucun plaisir de

la souffrance d'autrui. En plus, je vous aime bien, tous les deux. Je ne

veux pas vous causer de problème. Je ne pense même pas que ce que

vous faites est mal. Dangereux, peut-être, mais mal, certainement pas.

— Quel aspect ? Le fait qu'on s'aime ou qu'il soit un nephilim ?

Je haussai les épaules.

— Dans les deux cas, c'est risqué.

Elle me sourit.

— Tu parles des nephilim sans te démonter. La plupart des gens - dans

nos cercles - prennent leurs jambes à leur cou dès qu'ils entendent

prononcer ce mot.

— J'en ai connu un. On est même sortis ensemble. (J'accrochai une boule

violette.) Un type vraiment effrayant, avec des tendances meurtrières qui

faisaient un peu oublier son côté sexy. Mais au final... Je ne l'ai jamais

considéré comme un monstre. Il n'était pas responsable de ce qu'il était.

J'étais contente d'être libérée de Roman, contente de le savoir loin de

moi. Il avait représenté une menace bien trop importante pour moi

comme pour ceux que j'aimais. Mais il y avait eu en lui quelque chose que

j'avais trouvé attachant. Ce quelque chose nous avait rapprochés avant

que la situation échappe à tout contrôle. Je comprenais sa lassitude face

aux jeux de pouvoir du ciel et de l'enfer. Il m'avait proposé de le suivre et

de laisser tout ce cirque derrière moi ; certains jours, je me réveillais

encore avec le regret de ne pas l'avoir écouté.

— C'est vrai, admit Yasmine. Ils ne sont pas responsables de ce qu'ils

sont. Et ce n'eut pas leur faute. Mais leur existence vient nous rappeler

nos fautes... nos faiblesses. (Elle tendit les mains devant elle, paumes

vers le haut, les examinant comme si elle pensait y trouver des réponses.)

Et cela, aucun de nous, immortels de haut rang, n'est prêt à l'accepter.

Par orgueil, je suppose. Et les anges plus que les autres. Nul n'est parfait,

mais nous aimons faire comme si. (Avec un soupir, elle laissa retomber

ses mains.) J'aurais dû y mettre un terme il y a déjà longtemps.

Je relevai brusquement la tête.

— Mais tu l'aimes.

— Et parfois, par amour, il faut savoir choisir la bonne solution. Ce qui

est nécessaire, au lieu de ce qu'on désire.

— Tu as peut-être raison. Mais rompre me semble un peu extrême. Il doit

y avoir un autre moyen pour que tout le monde y trouve son compte.

La porte s'ouvrit et Vincent entra. Il ne parut pas étonné de nous voir, car

il avait senti nos auras. Ses yeux croisèrent ceux de Yasmine et on crut

entendre la foudre craquer à travers la pièce. Tous deux s'illuminèrent,

brillant avec une force telle que je doutai que mon éclat de succube puisse

rivaliser.

Passé le premier moment de surprise devant ma forêt de Noël, il se

joignit à nous pour nous aider, visiblement aussi excité que Yasmine par

cette activité. Sans qu'il y ait le moindre contact physique entre eux, je

notai la même intimité qu'au petit déjeuner. Ils n'avaient aucun besoin de

se toucher. Leur amour crevait les yeux et je me demandai comment il

était possible qu'aucun des autres anges ne l'ait remarqué auparavant.

Peut-être fallait-il mettre ça sur le compte de l'orgueil démesuré qu'avait

mentionné Yasmine. Les anges présumaient qu'ils étaient parfaits et

restaient aveugles aux défauts de leurs pairs, au contraire de quelqu'un

comme moi, dont le job consistait à exploiter les faiblesses des autres et

qui savait où regarder.

Après en avoir terminé avec l'arbre de Peter, je retrouvai mes décorations

de l'année passée - celles qui n'avaient pas été détruites par le feu - et les

utilisai pour l'arbre de mes collègues de la librairie. Quand mon paradis

boisé fut achevé, Yasmine et Vincent prirent congés. Je n'avais toujours

pas le moindre indice quant à la nature de la mission divine qui les avait

amenés à Seattle, mais à supposer qu'elle ait des conséquences

universelles, je trouvais un peu bizarre qu'ils aient pris le temps d'une

pause afin de décorer mon intérieur.

Tout en débarrassant mon séjour des cartons vides, je continuai à penser

à ce que m'avait dit Yasmine sur la différence entre la nécessité et le

désir. D'une certaine façon, cela pouvait s'appliquer à Seth et moi. Nous

avions très envie de faire l'amour - désir. Nous faisions tout pour l'éviter -

nécessité.

Je me souvins aussi de nouveau d'Andrew, ce prêtre si vertueux qu'il en

était agaçant. Il m'avait causé bien des problèmes. Je n'avais pas

beaucoup pensé à lui depuis la semaine précédente, mais tandis que mon

corps faisait machinalement le ménage, je me repassai les images dans

ma tête.

Malgré mes meilleurs efforts, il était resté un bastion de pureté et de

volonté. Bien que frustrante, cette situation contribuait néanmoins pour

moi à l'attrait du jeu. En plus, j'aimais simplement passer du temps avec

lui, même si je n'appréciais pas ça autant à l'époque qu'aujourd'hui. Il

était d'agréable compagnie et en vint à représenter plus pour moi qu'une

conquête sexuelle supplémentaire. Il était clair qu'il m'aimait bien, lui

aussi.

Les choses commencèrent à mal tourner entre nous par une belle journée

ensoleillée. Je m'en souvenais distinctement. Mes pas m'avaient conduite

à proximité de l'église de la paroisse qu'il desservait et je m'étais assise

avec lui dans le potager. Je restai à l'écart de la terre, attentive à ne pas y

traîner la soie jaune de la robe que venait de m'offrir l'évêque. Andrew,

qui n'avait pas ce genre de souci, travaillait à genoux à la future - et petite

- récolte de l'église.

— Tu n'as personne qui pourrait faire ça à ta place ?

Plissant les yeux à cause de la lumière éclatante, il me regarda en

souriant.

— Rien ne vaut la satisfaction de faire les choses soi- même.

— Si tu le dis.

Il se remit au travail, et je restai assise à l'observer par ce bel après-midi.

Non loin de là, les bruits du tourbillon d'activité quotidien parvenaient

jusqu'à nous. Je me plaisais ici - ce village me changeait agréablement

des grandes villes où j'avais passé le plus clair de ma vie de succube. Mais

je savais que je finirais par m'en lasser et que je retournerais vivre dans

un endroit un peu plus animé.

Je me retournai vers Andrew.

— Thomas Brewer rentre à peine de Cadwell. Il dit que tout le monde est

malade là-bas.

Andrew hocha la tête.

— La maladie est partout. On a signalé des cas dans de nombreuses villes

de l'ouest.

— Tu es inquiet?

Il haussa les épaules.

— Il arrivera ce qui doit arriver. Aucun de nous ne peut aller contre la

volonté de Dieu.

Je fis la grimace. J'avais entendu parler de cette épidémie que les

générations futures baptiseraient la peste noire. Après une période

d'incubation de moins d'une semaine, les premiers bubons

apparaissaient, puis la peau noircissait. Bien que je sois- en principe - à

l'abri, je n'avais aucune envie de la voir se propager ici.

— Ton Dieu ne peut pas être aussi miséricordieux que tu le dis à la messe

s'il inflige une horreur pareille à ses fidèles.

— C'est une mise à l'épreuve, Cecily. Dieu nous en envoie souvent et ça

nous rend plus fort.

— Quand ça ne vous tue pas. (Il ne répondit pas.) Qu'est-ce que tu

comptes faire si la maladie arrive jusqu'ici ? insistai-je. Geoffrey dit qu'il

partira. Tu iras avec lui ?

Il haussa les sourcils. Il semblait aussi surpris que si je lui avais demandé

s'il pensait que le soleil ne se lèverait pas demain.

— Non, bien sûr. Je suis persuadé que Geoffrey doit... faire le nécessaire

pour remplir son devoir d’évêque, mais moi ? Ma place est auprès des

fidèles et Je continuerai à les servir. S'ils sont malades, je les soignerai.

Sous le choc, j'abandonnai mon ton sarcastique; je me levai d'un bond et

avançai vers lui.

— Tu ne peux pas faire ça! Cette maladie cause des ravages contre

lesquels on ne peut pas lutter. Les malades ne guérissent pas. La seule

chose à faire, c'est de quitter la ville et de laisser l'épidémie s'épuiser

d'elle-même.

C'était vrai. Ça pouvait sembler cruel, mais comme je l'avais expliqué à

Liam lors de notre dîner, pendant une bonne partie de son histoire,

l'humanité n'avait pas eu d'autre moyen de combattre les épidémies. Bien

sûr, certaines personnes prenaient soin et secouraient les malades, mais

au plus fort de l'épidémie, en l'absence de toute réponse claire, la peur et

l'ignorance régnaient en maître. La plupart des gens de cette époque

considéraient que la solution la plus simple consistait à mettre autant de

distance que possible entre eux et la maladie.

Andrew se leva à son tour, affichant cette expression de sagesse et de

sérénité qui avait le don de m'horripiler.

— Si tu penses que c'est la chose à faire, alors il ne faut pas hésiter. Quant

à moi, ma place est ici.

La séduction était le cadet de mes soucis quand je tendis les bras et pris

ses mains dans les miennes. Il tressaillit de surprise, mais n'essaya pas de

se dégager.

— C'est stupide, lui dis-je sur un ton grave. Tu ne peux rien faire pour

arrêter la maladie. Elle te tuera et je... je ne veux pas voir ça.

— Alors va-t'en. Pars avec Geoffrey. Ou entre te réfugier au couvent - c'est

un endroit isolé, tu y seras en sécurité.

Je me renfrognai.

— Tu ne vas pas remettre ça sur le tapis.

— Je ne veux que ton bien. (Levant le bras, il me prit le menton dans le

creux de sa main.) Je n'ai pas non plus envie de te voir souffrir.

À cet instant, je pris conscience de la proximité à laquelle nous nous

trouvions l'un de l'autre. La chaleur montant entre nos corps rivalisait

avec le soleil qui tapait au-dessus de nos têtes. Andrew s'en rendit

compte lui aussi ; il sursauta et essaya de me faire lâcher prise. Furieuse,

je retins sa main.

— Alors tu veux finir comme ça? Une vie entière de pauvreté et de

chasteté, tout ça pour mourir au milieu d'un tas de cadavres puants, aux

plaies qui suintent et à la peau qui pourrit ?

— Si c'est ce que Dieu...

— Ça suffit, dis-je en me penchant vers lui. Tu m'entends ? Ça suffit. Tu

n'as pas encore compris que Dieu s'en moque ? Il ne fait même pas

attention.

— Cecily...

Plutôt que de lui laisser le temps de finir, je le fis taire d'un baiser, collant

mon corps contre le sien. J'ignore s'il avait déjà embrassé quelqu'un

auparavant, mais dans le cas contraire, il apprenait vite. Il ne chercha pas

à rompre notre étreinte. En fait, j'aurais pu jurer percevoir du désir dans

ses lèvres tandis qu'elles exploraient les miennes et je laissai bien

volontiers ma langue danser avec la sienne.

Et, oh, mon Dieu, Andrew était si bon, si généreux, que ce seul baiser me

valut une dose d'énergie qui me fit l'effet d'un rayon de soleil traversant

les nuages. Elle se déversa en moi avec la douceur du miel.

Et à ma grande surprise, je pris l'initiative de mettre fin au baiser, mais je

restai tout contre lui, mes bras autour de son corps.

— Tu ne comprends donc pas combien tout ça est idiot ? chuchotai-je,

nos lèvres si proches que nous partagions le souffle l'un de l'autre... Tu

veux mourir sans avoir vécu ? Sans avoir connu tout ce que la vie a à t

offrir ? Pourquoi vouloir précipiter les choses ?

Il me jaugea du regard, les mains posées sur mes hanches.

— Je n'ai pas besoin des plaisirs de la chair pour que ma vie soit

complète.

— Tu mens. Tu en as envie.

— Le désir et la nécessité sont deux choses différentes, (Il fit un pas en

arrière, et je me sentie brusquement Incomplète sans son corps contre le

mien. Je ressentis brièvement un lien entre nous qui nous dépassait tous

les deux, puis cette impression disparut.) Une longue vie n'a aucune

signification si elle est vide et sans but. Mieux vaut une vie courte, mais

pleine des choses qui ont de l'importance à tes yeux.

— Tu es un idiot, répliquai-je sèchement. Je refuse de rester pour te voir

mourir.

— Pars, alors. C'est ce que je fis.

Chapitre 17

Le lendemain, je ne devais travailler qu'une partie de la journée, mais

quand je vis l'affluence qui régnait dans la librairie, je sus que j'aurais

sans doute du mal à décoller. Seth n'était pas en train d'écrire au café,

mais je trouvai un mot sur mon bureau. Apparemment, il était passé plus

tôt.

«Thétis,

J'ai des courses à faire, mais j'aimerais qu'on se voie plus tard. Tu me

manques et je n'aime pas la façon dont on s'est quittés hier soir. Passe

chez moi plus tard si tu en as l'occasion. J'y serai toute la soirée.

Affectueusement, Seth. »

J'avais, moi aussi, du travail qui m'attendait, mais après avoir lu ces

quelques mots, je n'eus plus qu'une hâte : l'expédier le plus rapidement

possible afin d'aller le retrouver. Alors que je m'apprêtais à partir,

Maddie me prit à part et m'entraîna furtivement au rayon des livres

d'histoire. A ma stupéfaction, elle baissa le col de son chemisier et

dénuda son épaule.

— Holà! plaisantai-je. Tu ne crois pas que tu précipites un peu les choses?

— Regarde, chuchota-t-elle, montrant la fine bretelle de son sou

tien-gorge. Il est rouge,

— Tout à fait, confirmai-je, toujours un peu perplexe.

— Et d'une!

— Quoi ?

— Mes trois actions audacieuses. J'ai acheté un soutien- gorge rouge.

Je la fixai d'un regard étonné.

— Mais... Mais tu avais dit que tu trouvais mon idée ridicule...

Elle détourna les yeux.

— C'est vrai... mais ensuite... on m'a raconté ce qui était arrivé à Seth. Tu

étais là, n'est-ce pas ?

Mon sujet de conversation préféré.

— Oui, j'y étais.

— Et tu n'as pas eu peur ? Là, juste devant toi : la vie et la mort.

— Si, si. Bien sûr...

Elle leva de nouveau la tête vers moi.

— Quand j'ai entendu ce qui s'était passé, ça m'a secouée. Je sais que je

t'ai dit que ce n'était pas si facile de faire preuve d'audace, mais soudain

j'ai décidé de prendre les choses en main.

Je souris.

— Avec un soutien-gorge rouge.

Elle rougit.

— Hé! Peut-être que toute ta lingerie est rouge ou comestible, mais c'est

le premier soutien-gorge que j'achète qui ne soit ni blanc ni noir.

Je refrénai mon humour et la gratifiai d'un sourire sincèrement satisfait.

— Je suis fière de toi, Maddie. Vraiment.

— Ne prends pas ce ton condescendant avec moi...

— Tu te trompes. Je trouve qu'il te va très bien. Tu as pris des

sous-vêtements assortis ?

Cette fois, elle parut réellement embarrassée.

— Un string,

Je me retins pour ne pas siffler.

— Beau travail, soldat.

Elle repartit en direction des caisses. Quelques instants plus tard, je

sentis la signature d'un immortel et le contact d'une main sur mon

épaule. Me retournant, je faillis être percutée en plein visage par

l'énorme poitrine de Tawny. Je n'avais pas eu de nouvelles depuis que je

l'avais appelée pour lui annoncer que je lui avais trouvé un job dans la

boîte de Simon. La présence de Niphon à la partie de poker était ma seule

indication qu'elle n'avait toujours pas couché avec sa première victime.

— Georgina..., gémit-elle, la lèvre inférieure tremblante.

— Non, non, l'interrompis-je. (L'attrapant par le bras, je l'entraînai vers

mon bureau.) Pas ici.

Je réussis à fermer la porte juste avant qu'elle éclate en sanglots. Je levai

les yeux au ciel.

— Qu'est-ce qui s'est passé cette fois ?

— J'ai rencontré un type hier soir.

Elle se laissa tomber dans mon fauteuil, évitant - par je ne sais quel

miracle - que ses seins viennent rebondir sur son visage.

Je m'appuyai contre le mur, les bras croisés sur ma propre poitrine - un

geste de protection en quelque sorte.

— D'accord... c'est plutôt une bonne nouvelle.

Elle étouffa un sanglot et je dus me retenir pour ne pas essuyer les

traînées de mascara sur son visage. Bon sang, comment pouvait-elle en

mettre autant ?

— On a passé un bon moment... on est allés boire un verre et on a discuté.

— Jusque-là, ça s'annonce plutôt bien.

Elle secoua la tête.

— Mais à la fin de la soirée, il m'a dit qu'il voulait juste qu'on soit amis.

— Il... Attends une seconde. Il t'a fait le coup du « soyons amis» au

premier rencard? Tawny hocha la tête.

— Qu'est-ce que tu lui as dit? Tu... Tu lui as fait des avances?

— Oui... Je lui ai proposé de me retrouver dans les toilettes pour essayer

ce nouveau gel lubrifiant goût menthe/ chocolat.

— Tu... Hein?

Tawny fouilla dans son sac à main et fit mine d'en sortir un tube. Je

l'interrompis d'un geste de la main.

— Non, non. Je n'ai pas besoin que tu me le montres.

— Qu'est-ce que j'ai raté ? demanda-t-elle à travers ses larmes.

— Eh bien... (Fallait-il en rire ou en pleurer, je n'en étais pas sûre. Tawny

n'y arriverait tout simplement jamais. Jamais.) Tu en as peut-être fait un

peu trop. Et franchement... le coup du gel ? C'est vraiment trop bizarre.

— Je croyais que les mecs étaient branchés par ce genre de truc.

— Certains, oui... Mais, bon. De quel genre d'homme on parle, là?

Qu'est-ce qu'il fait dans la vie ?

— Il est caissier.

— Hmm. D'accord. Ce n'est pas si mal.

— Il travaille chez Images Pieuses.

— Chez... Tu as dragué un type qui bosse dans un magasin de fournitures

religieuses ? m'exclamai-je.

— J'en voulais un bien, m'expliqua-t-elle. C'était l'endroit rêvé.

— Oh, mon Dieu. Tawny... (Je ne savais même pas par où commencer. La

séduction était affaire de tellement de nuances, de stratégies et de

tactiques ; elle n'en connaissait aucune et je commençais à me demander

sérieusement si elle était capable d'apprendre.) Je t'ai trouvé ce boulot de

danseuse... pourquoi tu vas traîner dans un magasin de fournitures

religieuses ? Normalement, les hommes doivent tomber comme des

mouches - tu n'as qu’à les ramasser à la fin de chaque numéro. (Quelque

chose d'inquiétant me vint à l'esprit.) Tu travailles toujours au Coup Bas,

n'est-ce pas ?

Je croyais que Simon tiendrait parole, mais avec les types comme lui, on

n'est jamais sûr de rien,

— Oui..., marmonna-t-elle. Mais ces gars-là ne sont pas...

— Je te le répète pour la dernière fois : oublie les vertueux. Tu ne peux

pas te permettre de faire la difficile. (Je l'observai attentivement.

Clairement, son énergie avait de nouveau atteint un niveau préoccupant.

Fronçant les sourcils, je repensai à mon rendez-vous avec Liam.)

Dis-moi, Tawny... ça n'a vraiment pas marché entre toi et Nick, le

commissaire-priseur?

Elle prit un mouchoir en papier dans la boîte posée sur mon bureau et se

moucha bruyamment.

— Non, je te l'ai dit. Je l'ai appelé, mais il m'a répondu qu'il n'était pas

intéressé.

D'ordinaire, j'étais plutôt douée pour lire les gens, un talent qui avait

grandement contribué à ma réussite en tant que succube. Je plongeai

mon regard dans ces yeux bleus larmoyants, à l'affût du plus petit signe

de duplicité. Rien. Alors qui mentait ? Tawny ou Liam ? Et pourquoi l'un

d'entre eux mentirait-il ? Liam n'avait aucune raison de le faire - pas à

propos de Tawny. Tawny, par contre, pouvait très bien comploter avec

Niphon. Peut-être cherchait-il uniquement à faire durer les choses pour

me casser les pieds. Ils jouaient un jeu dangereux. Son animosité à mon

égard n'était tout de même pas assez forte pour risquer de mettre Jérôme

en pétard. Et, le connaissant, Jérôme serait très en pétard s'il découvrait

que l'orientation de Tawny dissimulait des arrière-pensées.

En outre, l'énergie de Tawny n'avait pas eu cet éclat post-sexe, le

lendemain du jour où Liam l'avait vue en compagnie de Nick. Elle n'avait

baisé avec personne. C'était la seule preuve solide dont je disposais dans

toute cette histoire.

Toutes ces pensées me traversèrent l'esprit le temps d'un battement de

cœur. Si Tawny essayait de me bluffer, elle n'allait pas tarder à se rendre

compte que ce n'était pas à un vieux singe qu'on apprenait à faire la

grimace. Conservant l'expression exaspérée de celle qui ne se doute de

rien, je dis :

— Tawny… Je… Je n'y comprends rien. Vraiment rien.

— C'est tout ? demanda-t-elle. Tu es mon mentor et tu n'as rien de plus à

m'offrir ?

— Je t'ai obtenu un travail! Je ne vois pas ce que je pourrais faire de plus.

On pourrait essayer de sortir ensemble et de... oh, mon Dieu... de faire

une partouze à trois.

Je pouvais difficilement imaginer une solution plus horrible, mais aux

grands maux les grands remèdes. L'expression sur le visage de Tawny

m'indiqua qu'elle partageait mon sentiment.

— Je... Je ne pense pas en être capable.

Je levai les yeux au ciel.

— Je te donne encore un siècle ou deux et tu verras, tu pourras faire

absolument tout.

Elle se moucha de nouveau.

— Disons que... Je préfère continuer à essayer de mon côté avant d'en

arriver là. Pour le moment... est-ce qu'on pourrait...

— Quoi?

— Tu sais...

— Non, honnêtement, je ne vois pas.

Venant d'elle, je m'attendais à tout.

Tawny déglutit.

— ... s'embrasser, comme la dernière fois...

— Non! Je t'avais prévenue que c'était juste pour te dépanner.

— Mais... mais... je me sens si faible.

Elle se remit à pleurer. Et son niveau d'énergie semblait réellement très

faible. D'ici demain matin, elle risquait de ne plus en avoir assez pour

conserver sa forme actuelle. Merde. Ce n'était pas possible. J'étais

forcément en train de me faire manipuler, mais pourquoi et comment ?

Je voyais mal Niphon se donner tant de peine juste pour m embêter.

Merde.

— C'est la dernière fois, grommelai-je. Elle s'arrêta de sangloter.

— C'est vrai ? Tu veux bien ?

Je soupirai.

— Allez, viens,

Avec une certaine appréhension, je l'embrassai une nouvelle fois. Ma

sensation de malaise provenait moins du baiser lui-même que de la prise

de conscience que ma propre énergie avait franchi un niveau susceptible

de se révéler dangereux pour moi. A présent, c'était moi qui devrais

recharger mes batteries avant le lendemain matin et il semblait fort

probable que le prédateur de mes rêves en profite pour se rappeler à mon

bon souvenir...

Grâce à cet afflux de vie, Tawny put utiliser son pouvoir pour reprendre

une apparence moins débraillée.

— Merci, Georgina! T'es la meilleure !

Elle commença à me prendre dans ses bras, mais je la repoussai.

— Tu veux me remercier ? Va tirer un coup !

À ce moment-là, Doug passa la tête dans l'embrasure de la porte, pour me

demander de venir l'aider. Dieu merci, il ne paraissait pas avoir entendu

le dernier ordre donné à Tawny. Ses yeux s'agrandirent en la voyant. Je la

chassai de mon bureau, lui conseillant de ne pas oublier ce dont nous

venions de discuter.

— Elle est célibataire? demanda-t-il en la regardant s'éloigner.

Sa jupe en skaï remontait.

— Et comment... Mais pas facile à vivre.

Après que j'eus terminé mon inspection de la librairie, je partis faire

différentes courses. Quand j'arrivai enfin chez Seth, il m'attendait allongé

sur le canapé, son ordinateur portable allumé, comme d'habitude. Il se

redressa et l'éteignit en me voyant franchir la porte.

— Bonsoir, Thétis.

— Bonsoir.

Je m'assis à côté de lui et le silence s'installa entre nous alors que nous

nous dévisagions. Le temps n'était plus à la colère ; le sentiment

dominant n'était pas non plus l'amour, mais plutôt un certain attentisme.

Nous nous jaugions du regard. Il plongea la main dans le col en V de mon

pull et je tressaillis. Puis, je sentis ses doigts effleurer la chaînette à

laquelle j'avais accroché sa bague. Il sortit la bague et caressa le dauphin

du bout des doigts.

— Autour du cou, hein ? Tu te crois encore au lycée ?

— Quelle différence ça fait? répondis-je. On n'en est même pas encore

arrivés au stade des caresses.

Il sourit et relâcha la bague, faisant monter ses doigts vers ma joue.

— Bien sûr que si. (Il soupira.) En tout cas, j'ai l'impression qu'on se

dispute pas mal ces derniers temps, pas vrai ?

- Oui. (Je me calai dans le moelleux du canapé.) Et même plus à propos

de sexe.

— J'ai remarqué aussi. Nos chamailleries tournent autour de sujets

assommants.

— Assommants ?

Il haussa les épaules.

— Tu sais bien. Les trucs habituels dans un couple. Le temps passé

ensemble. La confiance. La communication. L'amour ne dépend pas

toujours des grandes forces de l'univers qui cherchent à nous séparer.

Sauf, songeai-je, si on prenait en compte la différence d'espérance de vie

entre un mortel et une immortelle. J'ignorais pourquoi cette question me

travaillait autant en ce moment. Sur le plan intellectuel, j'avais compris

les complications à venir dès que nous avions commencé à sortir

ensemble, mais je n'avais pas eu de réaction aussi viscérale jusqu'à ces

derniers temps. Et quand on lui avait tiré dessus... D'ailleurs, à ce

propos...

— Je ne t'ai jamais remercié, lui dis-je.

— De quoi ?

— D'avoir risqué ta vie pour sauver la mienne.

— Mais tu ne peux pas mou...

— Oui, oui. Ça va, on est au courant maintenant. Comme du total

manque de sagesse de tes actes... Mais c'était quand même courageux et

gentil de ta part et... euh... merci.

Seth posa sa main sur la mienne et la serra.

— Tu n'as pas à me remercier. Je me relevai.

— Bien. Maintenant qu'on a réglé les affaires sentimentales, passons aux

choses sérieuses. Déshabille-toi.

Seth sursauta.

— Attends un p... Quoi ?

— Sauf le caleçon, rectifiai-je.

— C'est quand même l'heure des caresses, alors ?

— Fais ce que je te dis.

Pendant qu'il retirait ses vêtements, je pris quelques affaires à la cuisine,

ainsi qu'un fourre-tout que j'avais apporté avec moi. De retour au salon,

je vis qu'il s'était assis au milieu du canapé, uniquement vêtu de son

caleçon en flanelle gris. Il était adorable.

Je m'assis devant lui à même le sol, une cuvette d'eau chaude à côté de

moi. Après avoir trempé un gant de toilette dans l'eau, j'entrepris

lentement de lui frotter les pieds.

Seth resta silencieux pendant un moment. Puis :

— Je me trompe, ou c'est dans la Bible que quelqu'un lave les pieds de

Jésus ?

Je mouillai de nouveau le linge et commençai à remonter le long de l une

de ses jambes.

— Ne t'en fais pas. Je ne pense pas transformer cette eau en vin. Pas

avant d'avoir terminé, en tout cas. (Je fis passer le linge sur le mollet de

Seth. Il était finement musclé et couvert de poils fauves.) La tradition du

lavage des pieds dépasse la Bible. Elle est présente dans de nombreuses

cultures, bien avant l'époque du Nouveau Testament. Rois, généraux,

tous y ont eu droit.

— Tu as lavé les pieds de beaucoup de rois et de généraux ? me

taquina-t-il.

— En fait, oui.

— Oh. Tu sais, je ne pense vraiment pas boxer dans la même catégorie.

Je souris et changeai de mollet.

— Tu as tort, Les poètes et les aèdes avaient autant de prestige que les

grands de ce monde. Et beaucoup ont bénéficié de ce traitement,

— C'était le bon vieux temps. De nos jours, un écrivain est déjà content

s'il touche une avance.

Je lavai sa cuisse, prenant soin d'éviter la zone de la blessure.

— Peut-être, mais personne ne menace de te décapiter si ce que tu écris

n'est pas apprécié.

— Tu n'as visiblement pas lu certaines de mes critiques.

— Je ne lis que les bonnes.

Je finis les deux jambes et laissai tomber le gant de toilette dans l'eau.

J'écartai la cuvette. Seth fit mine de se lever, mais je l'en empêchai.

— Pas encore. Je n'ai pas terminé. (Je m'emparai d'une bouteille d'huile

de massage que j'avais apportée et en versai un peu sur mes mains. Elle

sentait l'amande.) La première partie, c'était juste pour que tu sois

propre.

Avec le même soin que j'avais mis dans le lavage, j'entrepris de faire

pénétrer l'huile dans la peau, en commençant de nouveau par les pieds.

Un lavage peut se révéler sensuel, mais frictionner quelqu'un avec de

l'huile l'est deux fois plus - trois fois même. Tout bavardage cessa entre

nous. Seth se contenta de regarder, son visage affichant une expression

où se mêlaient l'émerveillement et l'excitation à mesure que je

progressais vers le haut. Et quand mon regard croisa le sien, j'y vis plus

que ces sentiments. J'y vis un amour si fort qu'il me fit détourner les

yeux. Seth possédait une maîtrise étonnante de la langue anglaise, mais

certains jours ce talent n'était rien comparé à l'éloquence de ses regards.

Après ses jambes, je grimpai derrière lui sur le canapé et m'attaquai à son

dos et à sa poitrine. Je faisais des massages depuis presque aussi

longtemps que je dansais. Je savais exactement comment m'y prendre et

je connaissais l'emplacement de chaque groupe de muscles et la manière

de les décontracter. Seth avait beaucoup de raideurs et de nœuds dans le

dos, dus à la position qu'il adoptait avec son ordinateur ou au stress -

peut-être aux deux.

Enfin, quand j eus terminé, il se pencha en arrière et m'attira contre sa

poitrine, sans se soucier de mettre de l'huile sur moi ou sur le canapé. Ma

joue reposait sur sa peau douce et lisse, et l'odeur d'amande

m'enveloppait, se mêlant à celle de Seth.

— Ah, Georgina, soupira-t-il. J'aimerais pouvoir te rendre la pareille.

— Je vais faire comme si tu l'avais fait.

Il laissa échapper un nouveau soupir.

— Je déteste les « comme si ».

— Eh oui.

— Non, je suis sérieux, je déteste vraiment ça.

La véhémence dans sa voix me surprit. Je levai la tête.

— Ça va?

— Oui... c'est juste que... (Il secoua la tête.) Je suppose que je me sens

frustré.

— Sexuellement?

— Bien sûr... mais ça va au-delà. Est-ce qu'il ne t'est jamais arrivé de

penser que... qu'on pourrait le faire au moins une fois ?

— Non, répondis-je sans hésiter. C'est hors de question.

— Je suis prêt à prendre le risque.

— La fusillade t'a brouillé les idées. De nous deux, tu es toujours celui qui

a été fort, ne l'oublie pas.

— La fusillade m'a surtout fait reconsidérer les choses importantes de la

vie. (Il parlait exactement comme Maddie. Comment un acte aussi

stupide de sa part pouvait-il se révéler stimulant pour autant de monde ?

A moins que je sois devenue trop blasée pour comprendre les humains...)

Je ne peux même pas te rendre un simple massage, alors que toi, tu es

constamment aux petits soins pour moi... Et qu'est-ce que tu obtiens en

échange ? Rien. C'est toi qui dois être sexuellement frustrée... Ce que tu

fais à côté... ça ne compte pas vraiment. Parfois, je me dis que Hugh avait

raison. De nous deux, c'est toi qui souffres le plus.

— Non, c'est faux. J'aimerais qu'on puisse faire l'amour, mais c'est

supportable.

— J'espère pouvoir en dire autant. Quand j'étais à l'hôpital, Il y a eu ce

moment très curieux où j'ai repensé à toutes ces scènes d'action que

j'écris sans en avoir jamais vécu une seule. O'Neill collectionne les

conquêtes, mais moi ? Je ne peux même pas avoir la femme que j'aime...

— Ça craint, admis-je. Mais avec les risques... C'est plus prudent ainsi.

— Et tout le reste alors ?

— Hmm ?

Seth changea légèrement de position afin de pouvoir me regarder en face.

— Est-ce qu'il t'arrive réellement de penser au jour où je serai mort?

Est-ce que tu t'inquiètes ?

— Parfois.

— Alors je vais te faire de la peine, à la fin ?

— Non, répondis-je avec désinvolture. Bien sûr que non.

Il m'attira de nouveau contre sa poitrine.

— Je t'aime, Georgina. Tu me procures plus de bonheur que j'aurais

jamais espéré en trouver dans cette vie. Je veux être avec toi... (Il fit

courir sa main dans mes cheveux, y emmêlant ses doigts.) Mais pas si

cela doit te faire plus de mal que de bien. Je refuse de te voir souffrir. Je

ne veux pas que tu passes le reste de ma vie à t'inquiéter pour ma santé

physique et pour mon âme. Et je ne veux pas que tu pleures quand je

serai parti.

Ma gorge se serra et je crus bien que j'allais me mettre à pleurer

sur-le-champ. Il y avait une note singulière dans sa voix, quelque chose

qui ne présageait rien de bon et qui m'effrayait pour des raisons que je

n'étais pas entièrement capable d'expliquer. J'enfonçai mes doigts dans

sa peau et me pressai tout contre lui.

— Ça suffit, chuchotai-je. Je ne veux plus parler de ça. Ce n'est pas

d'actualité.

Seth me serra plus fort et ne répondit pas. Après, nous allâmes-nous

coucher, échangeant à peine quelques mots. Il se blottit contre moi,

reposant sa tête sur ma poitrine. Je fis courir mes doigts dans ses

cheveux, m'imprégnant de son odeur et du contact de sa peau contre la

mienne. Alors qu'il s'endormait, je songeai à ce qu’il avait dit plus tôt sur

les choses importantes de la vie. Je réfléchis à la différence entre désir et

nécessité.

Et ce dont j'avais besoin, là, maintenant, c'était d'une bonne dose

d'énergie. Tawny m'avait vidée et il n'était pas question que je laisse mon

corps reprendre l'apparence qu'il avait quand je n'étais qu'une simple

mortelle. La main toujours dans les cheveux de Seth, je me dis qu'il serait

si facile d'incliner la tête et de l'embrasser. Pour de bon. Et de l'embrasser

encore. Et encore...

Désir et nécessité.

À regret, je me glissai hors du lit. Seth avait le sommeil lourd ; il se tourna

simplement de son côté du lit - aucune chance qu'il se réveille. Avec un

regard triste, je quittai l'appartement et utilisai le peu d'énergie qui me

restait pour changer de corps. Je n'eus aucune difficulté à trouver une

victime - une nouvelle preuve de l'absurdité de tout ce cirque autour de

Tawny - et, moins de deux heures plus tard, j'étais de retour au lit avec

Seth - rechargée. Et je n'entendis pas cette voix désagréable me parler.

Triste mais rassasiée, je m'endormis.

Et je rêvai.

Chapitre 18

Mon moi onirique se précipitai hors de la cuisine, dans la direction d'où

provenaient les pleurs. Aubrey et le chat inconnu levèrent brusquement

la tête, surpris par la soudaineté de ses gestes. A l’autre extrémité du

salon, la fillette était assise sur le sol, à côté d'un bout de canapé à angles

vifs, sa petite main pressée contre le front. Des larmes ruisselaient sur ses

joues ; elle pleurait bruyamment.

En un éclair, mon moi onirique s'agenouilla à côté d'elle et la serra dans

ses bras. Ressentant la même chose que l'autre Georgina, je faillis pleurer

moi aussi, au contact de ce corps, si chaud entre mes bras. Mon moi

onirique berça la petite fille, lui murmurant des mots apaisants sans

queue ni tête tout en effleurant ses cheveux soyeux de ses lèvres. Enfin,

ses sanglots se tarirent et elle reposa la tête contre la poitrine de mon moi

onirique, contente de se trouver entre des bras aimants.

J'ouvris les yeux et fixai mon regard sur le plafond blanc uni de

l'appartement de Seth. Pelotonné à côté de moi, il sentait toujours l'huile

de massage. Même après m'être réveillée, les images de mon rêve

conservaient toute leur force, leur réalité. Je savais exactement ce que

j'avais éprouvé au contact des cheveux de ma fille, j'avais gardé le

souvenir de son odeur et du rythme de son cœur. Mon propre cœur se

languissait tellement d'elle que j'en parvins presque à ignorer le fait que

mon énergie de la nuit précédente avait disparu.

Ce qui commençait à devenir un réel problème.

Je me redressai dans le lit, écartant Seth. Mais alors que j'essayais de

comprendre ce que pouvait bien signifier ce dernier rêve, une pensée

n'arrêtait pas de me trotter dans la tête.

Erik. Impossible de chasser Erik de mon esprit. Pas pour un problème en

particulier, non. Mais dès que j'essayais de penser à autre chose - mon

travail, mon énergie perdue, Seth - le visage d'Erik m'apparaissait. Je ne

comprenais pas pourquoi et ça m'inquiétait un peu.

Seth tendit les bras vers moi tandis que je me glissais hors du lit, mais je

les évitai habilement. Péchant au passage mon téléphone portable dans

mon sac à main, je me dirigeai vers le salon. A Arcana, Ltd, personne ne

décrocha. Il était pourtant presque 10 heures du matin... d'habitude, il

était déjà ouvert à cette heure-là. J'appelai les renseignements afin

d'obtenir le numéro privé d'Erik, mais il était sur liste rouge.

Je sentis une certaine appréhension monter en moi. Désespérée, je

composai le numéro de la boutique de Dante.

— Dante, je crois qu'il est arrivé quelque chose à Erik, mais je n'ai pas son

téléphone privé et...

— Doucement, doucement, succube. Calme-toi et commence par le

commencement.

Reprenant depuis le début, je lui expliquai que j'avais de nouveau rêvé et

qu'à mon réveil, j'avais été incapable de chasser Erik de mon esprit.

— Peut-être que je me fais du souci pour rien, mais après le coup de la

noyade... Je ne sais plus quoi penser. Tu as son numéro privé ?

— Oui, répondit Dante au bout de quelques instants. Je l'ai. Je vais

l'appeler de ta part pour voir s'il va bien et je te rappelle.

— Merci, Dante. Merci beaucoup.

Je raccrochai au moment où un Seth encore somnolent apparaissait sur

le seuil de la chambre à coucher.

— Qui est ce Dante? Tu appelles l'enfer en PCV, maintenant?

— Non, ils refusent généralement de payer, murmurai-je, toujours

confuse.

Seth redevint sérieux.

— Qu'est-ce qui ne va pas ?

J'hésitai, pas parce que j'avais peur de lui parler de Dante, mais parce que

je n'étais pas sûre de vouloir l'embarquer dans tout ça.

— C'est une histoire compliquée qui concerne certains immortels et les

grandes forces qui régissent l'univers, l'avertis-je.

— Présenté comme ça, comment résister ? ironisa-t-il, s'installant dans

un fauteuil. Raconte.

Il était déjà au courant de ma première perte d'énergie, mais pas du reste.

Je ne détaillai pas le contenu des rêves, expliquant simplement qu'ils me

vidaient de mon énergie. Je lui parlai aussi des prophéties qui se

réalisaient, de la fois où je m'étais réveillée avec la peau moite un matin

et de mon obsession vis-à-vis d'Erik aujourd'hui. Quand j'eus terminé, je

lançai au téléphone un regard accusateur.

— Bon sang. Pourquoi est-ce qu'il ne rappelle pas ?

— Comment se fait-il que tu attendes toujours le dernier moment pour

me parler de ce genre de chose ? demanda Seth. Je croyais qu'après la

première fois, c’avait été terminé. Mais il n'en est rien et ça fait un

moment que ça dure.

— Je ne voulais pas te tracasser avec ça. Et je sais que tu n'es pas très à

l'aise avec toutes ces histoires d'immortels.

— Rien de ce qui t'affecte — rien de ce qui pourrait te faire souffrir — ne

me «tracasse». Enfin si, bien sûr, mais là n'est pas la question. Nous voilà

de retour à la case départ et à nos problèmes de commu...

Le téléphone sonna.

— Dante ? demandai-je impatiemment.

Je n'avais même pas pris la peine de vérifier le numéro, mais c'était bien

lui.

— Il faut que tu viennes, dit-il d'une voix lugubre. Chez Erik.

— Au magasin ?

— Non, chez lui. C'est tout près de chez moi.

— Qu'est-ce qui se passe ?

— Viens, c'est tout.

Dante débita à toute allure une adresse et un itinéraire. En un clin d'œil,

je m'habillai - être un succube avait ses avantages - et fus prête à partir.

Seth me demanda de l'attendre et, en moins d'une minute - pas mal, sans

pouvoir surnaturel - il fut prêt, lui aussi.

Je n'avais jamais vraiment réfléchi à l'endroit où pouvait vivre quelqu'un

comme Erik. Dans mon esprit, je l'avais toujours associé à sa boutique.

L'adresse était située à moins de deux kilomètres de chez Dante, dans un

quartier vieux, mais bien entretenu. Erik habitait une de ces petites

maisons sans étage si communes aux environs de Seattle. Les rosiers du

jardin dormaient pour l'hiver. En montant les marches du perron, j'eus

une brève vision d'Erik s'occupant de ses fleurs en été.

Dante ouvrit la porte avant que je frappe. Je me demandai s'il avait senti

ma présence ou s'il nous avait simplement aperçus par la fenêtre. Il n'eut

aucune réaction particulière en voyant que Seth m'accompagnait et nous

conduisit dans la seule chambre de la maison.

L'intérieur semblait ne pas avoir été mis au goût du jour depuis un

moment. En fait, une bonne partie du mobilier me rappelait des styles en

vogue au milieu du XXe siècle. Un canapé écossais au tissu rêche. Un

fauteuil en velours fatigué d'une couleur or très années 1970. Une

télévision, probablement noir et blanc.

Rien de tout cela ne provoqua de réaction chez moi, à l'inverse d'une

photo encadrée posée sur une étagère et montrant un Erik bien plus

jeune - la quarantaine, peut-être -, avec moins de rides sur sa peau noire

et pas la moindre trace de gris dans ses cheveux. Il avait son bras autour

de la taille d'une jeune femme brune d’une trentaine d'années aux grands

yeux gris et avec un sourire aussi large que le lien. Dante me donna un

coup de coude quand je m'arrêtai, une expression bizarre sur son visage.

— C'est par là.

Erik était dans son lit. A mon soulagement, il était en vie. Ce ne fut qu'à

ce moment-là que je compris à quel point j'avais été inquiète.

Inconsciemment, j'avais craint le pire, même si je m'étais bien gardée de

l'admettre.

Mais vivant ou pas, il n'avait pas bonne mine. Il était en sueur et il

tremblait, les yeux écarquillés et le visage pâle. Il respirait de manière

superficielle. Quand il me vit, il tressaillit et, l'espace d'une

demi-seconde, je lus la terreur dans ses yeux. Puis, la peur disparut et il

me gratifia d'un fragile sourire.

— Mademoiselle Kincaid. Il faut m'excuser, je manque à tous mes devoirs

d'hôte.

— Nom de Dieu, fis-je d'une voix pantelante, m'asseyant au bord du lit.

Qu'est-ce qui s'est passé ? Vous allez bien ?

— Je survivrai.

Je le regardai attentivement, essayant de me faire une idée des

événements.

— On vous a agressé ?

Son regard se posa sur Dante, qui haussa les épaules.

— En quelque sorte, finit par dire Erik. Mais pas de la manière que vous

pensez.

Dante s'adossa contre le mur, paraissant un peu moins grave que

quelques instants plus tôt.

— Ne lui fais pas perdre son temps en devinettes. Vide ton sac.

Les yeux d'Erik se plissèrent et étincelèrent brièvement. Puis il se

retourna vers moi.

— J'ai été agressé... mentalement, pas physiquement. Une femme est

venue à moi cette nuit... inhumaine, spectrale... enveloppée d'énergie.

Une énergie d'une beauté fascinante, un peu comme celle qui brille

autour de vous parfois.

C'était une façon adorable de décrire mon éclat post-sexe.

— Est-ce quelle avait des flammes dans les yeux et des ailes de

chauve-souris ? demandai-je, me rappelant la plaisanterie de Dante à

propos des succubes lors de notre première rencontre.

— Pas un succube, j'en ai peur. Ç aurait été plus facile. Non, je pense

avoir été attaqué par... Nyx.

— Nyx... C'est bien ce que vous avez dit ?

Je savais que j'avais bien entendu, mais je m'attendais qu'il se lance dans

une discussion sur les Oneroi, pas sur leur mère. Ça ne rimait à rien. Que

des esprits s'invitent dans ma chambre à coucher et dans mes rêves,

passe encore. Mais qu'une monstrueuse entité primordiale du chaos qui

avait joué un rôle déterminant dans la création du monde s'en mêle, ça

dépassait l'entendement. Un peu comme si Dieu avait décidé de s'arrêter

chez moi pour manger des gaufres avant d'aller au travail. Peut-être

qu'Erik délirait encore.

— Nyx, confirma-t-il, lisant apparemment mes pensées. Le chaos en

personne. Ou, pour être plus précis, la Nuit en personne.

Dans son coin, Dante rit doucement.

— On n'est pas dans la merde...

— C'est la mère des Oneroi, me rappela Erik. Et, bien que les rêves ne

soient pas son domaine exclusif, elle y exerce aussi son pouvoir.

— Alors... (J'essayais de saisir toutes les implications.) Est-ce que vous

êtes en train de me dire qu'elle est responsable de ce qui m'est arrivé ?

— Ça se tient, apparemment, dit Dante.

Erik parut l'approuver :

— Elle a un lien avec le temps et avec les innombrables destins potentiels

qui existent pour l'univers. Depuis toujours, le destin et le temps

progressent de concert vers le chaos - vers l'entropie - et c'est de ça

qu'elle se nourrit. Elle essaie en permanence d'en créer plus en ce monde,

de nous rapprocher le plus possible de la désintégration finale. Mais

comme elle est tout de même assez loin d'atteindre un tel objectif, elle se

contente de petites actions au service du chaos.

Je ne comprenais pas.

— Mes rêves et mes pertes d'énergie sont des actions au service du

chaos ?

— Non. (Erik lança de nouveau un regard à Dante.) Nous pensons qu'elle

se sert de vous. Comme ni l'espace ni le temps n'ont de secret pour elle,

elle est capable d'entrevoir l'avenir. Et le meilleur moyen de créer le

chaos en ce monde est encore de révéler leur avenir aux mortels. Des

visions de ce genre se révèlent épuisantes et, conçues d'une certaine

manière, elles peuvent conduire une personne à la folie. Elles en viennent

à obséder la personne en question, qui lutte pour s'en débarrasser ou

pour leur donner corps. En vain - dans les deux cas. L'avenir se déroule

comme le destin l'a voulu. En cherchant à le modifier, nous ne parvenons

qu'à accélérer son avènement.

— Comme dans l'histoire d'Œdipe, fit remarquer Seth. Son père essaie de

changer les conséquences de la prophétie et, ce faisant, la réalise.

Erik hocha la tête.

— Exactement.

A présent, j'y voyais plus clair, moi aussi.

— Et comme ce flic qui a vu son partenaire se faire descendre. Et

l'homme qui a vu sa famille tirer bénéfice de sa traversée à la nage du

Sound.

— C'est la façon d'opérer de Nyx. Elle ne fait que leur montrer la vérité...

mais une vérité trompeuse. Elle se nourrit de la folie et de la destruction

qui s'ensuivent, provoquées par des mortels qui font tout pour que leur

avenir corresponde à la vision qu'elle leur en a donné.

— Et moi dans tout ça ? demandai-je. Elle ne me montre pas mon avenir

et elle ne me fait pas non plus faire des trucs dingues.

— Ce sont les limites de la théorie, succube, dit Dante. Tu as un rôle à

jouer, cela ne fait aucun doute. Elle a besoin de toi. ». mais nous ignorons

comment elle s'y prend en pratique.

— C'est de la folie, dis-je d'un air interdit. Je suis l'instrument de la vague

de chaos et de destruction d'une divinité primordiale et toute-puissante.

— Tu pousses un peu, rétorqua Dante sur un ton jovial. A t'entendre, on

dirait que tu travailles chez Google...

Seth me toucha doucement l'épaule.

— Je peux poser une question ? Je me demande... enfin, comment est-il

possible que vous compreniez seulement maintenant que cette... cette

Nyx... est derrière tout ça? Si elle détient de tels pouvoirs... vous auriez

dû... Pourquoi ne pas avoir pensé à elle plus tôt ? Pourquoi avoir attendu

si longtemps pour en arriver à cette conclusion ?

— Parce qu'elle est prisonnière, répondis-je. C'est ce que tout le monde

croyait, en tout cas. Le ciel et l'enfer ont leur propre programme pour le

monde ; ils n'ont aucune envie de la voir s'en mêler et tout fiche en l'air.

Si c'est bien d'elle qu'il s'agit, j'ignore comment elle a pu tromper la

surveillance des anges chargés de la garder et...

J'eus un hoquet de surprise qui se transforma en grognement.

Les autres me dévisagèrent.

— Qu'est-ce qui ne va pas ? demanda Seth.

— C'est pour ça qu'ils sont là, dis-je. Quelle idiote... Un régiment d'anges

se trouve à Seattle en ce moment; ils sont venus en force et je ne

comprenais pas la raison de leur présence. Maintenant, je sais ce qu'ils

cherchent.

Ce qui expliquerait également l'intérêt que portait Vincent aux actualités

locales. Il espérait y trouver des événements portant l'empreinte de Nyx

et qui les mèneraient jusqu'à elle. Etonné que je sois au courant d'une

information que la police n'avait pas rendue publique, il avait même

commencé à m'interroger à propos du flic qui avait descendu son

partenaire dans la supérette, mais la fusillade avec Seth et la révélation

que Vincent était un nephilim nous avaient tous un peu distraits.

— On peut dire qu'ils se débrouillent comme des chefs, ironisa Dante.

Je me relevai du chevet d'Erik.

— Je dois leur dire ce que nous savons. Peut-être qu'ils comprendront

comment elle se sert de moi.

— Soyez prudente, m'avertit Erik. Elle se méfie à présent... Je crois que

c'est pour ça qu'elle s'est attaquée à moi. Je menais ma propre enquête et

elle ne voulait pas que j'aille au bout.

Soudain, quelque chose d'autre me traversa l'esprit.

— Erik... est-ce qu'elle vous a montré une vision ?

Il hocha la tête.

— Qu'est-ce que c'était ?

C’avait dû être horrible. Dante l'avait trouvé en état de choc.

Erik me regarda et, l'espace d'un instant, je vis un éclat de la terreur qu'il

avait montrée quand j'étais entrée dans la pièce.

— C'est sans importance, mademoiselle Kincaid. Elle cherchait à m

effrayer, pour que je cesse de vous aider... mais ça n'a pas marché.

L'avenir se déroulera comme prévu. (Devant mon expression dubitative,

il sourit de nouveau et pointa son doigt en direction de la porte.) Ne vous

en faites pas pour moi. Je m'en remettrai. Allez retrouver vos amis les

anges avant que l'irréparable se produise.

Je l'étreignis brièvement avant de passer dans l'autre pièce avec Seth et

Dante. Une nouvelle fois, je m'arrêtai pour étudier la photo d'Erik et de

cette femme. De la même façon que j'avais toujours pensé qu'Erik vivait

dans son magasin, je n'avais jamais imaginé qu'il puisse avoir une vie

privée - une idée manifestement stupide de ma part. Qui était cette

femme ? Épouse ? Maîtresse ? Simple amie ?

À côté de moi, Dante tendit la main à Seth et se présenta. Les deux

hommes se mesurèrent du regard.

— J'ai tellement entendu parler de vous, dit Dante sur un ton enjoué.

— Et moi, je n'ai jamais entendu parler de vous avant ce matin, nota Seth.

Mes yeux n'avaient pas quitté le portrait. Près du bord du cadre, je

remarquai un pli dans la photographie. J'ignore ce qui me fit agir de la

sorte, mais je saisis le cadre et sortis la photo. Sur la droite, le coté de la

photo avait été plié de manière à cacher une autre personne qui se

trouvait en compagnie d'Erik et de sa femme. Dante.

Surprise, je levai les yeux. Dante m'arracha la photo et le cadre et les

rassembla.

— Ce n'est vraiment pas le moment, succube.

— Mais...

— Ta curiosité devra attendre. Nous avons des problèmes plus urgents à

régler.

Je lançai un regard inquiet en direction de la porte close de la chambre

d'Erik. Dante avait raison.

— Dis-moi, tu penses pouvoir...

Dante soupira, devançant ma question.

— C'est d'accord, succube. Je reviendrai le voir plus tard dans la journée.

Pendant un instant, je crus entrevoir quelque chose sur son visage... plus

que la simple volonté - teintée de réticence, bien sûr - de me faire plaisir.

Comme si, peut-être - peut-être - lui aussi se faisait du souci pour Erik.

Curieux, mais il est vrai qu'ils avaient tous paru s'entendre comme

larrons en foire sur cette photo. Les pires ennemis étaient souvent

d'anciens amis. Le mystère de cette relation entre Erik et Dante devenait

de plus en plus déconcertant.

Comme je faisais mine de me détourner, Dante reprit :

— Oh, à propos : maintenant que je sais précisément de quoi il retourne,

je vais probablement pouvoir confectionner ton charme.

Je sentis l'espoir monter en moi à l'idée de retrouver enfin un sommeil —

et des rêves - paisibles.

— C'est vrai ?

— Si tu es toujours intéressée, ajouta-t-il prudemment.

Je supposai qu'il faisait subtilement allusion à mon scepticisme - qui

n'avait d'ailleurs pas totalement disparu. Néanmoins, maintenant que

j'avais réussi à mettre un nom sur mon parasite, j'étais plus désireuse que

jamais d'assurer ma protection - peu m'importait la méthode.

— Absolument, SI tu crois que ça peut marcher...

— En théorie, en tout cas. Nyx n'est pas vraiment un esprit ordinaire. Je

vais voir ce que je peux faire.

Je ramenai Seth à son appartement, impatiente de le déposer parce que

j'avais à faire.

— Je dois partir à la recherche des anges, lui expliquai-je. On se voit plus

tard.

— J'imagine que le cinéma est remis à un autre jour »

— Je... Quoi? Mince. (J'avais complètement oublié nos projets. Nous

avions réservé des billets pour un film indépendant qui ne passait qu'à

une séance à Seattle, justement ce soir-là.) Je suis désolée...

Sincèrement...

— Je comprends, dit Seth sur un ton désabusé. Après tout, il s'agit bel et

bien d'une question de vie ou de mort...

— Tu sais ce que tu devrais faire ? Inviter Maddie. Tu lui dois toujours un

rendez-vous.

Il sourit.

— Je suis vraiment le plus chanceux des hommes. Imagine : avoir une

petite amie qui n'a de cesse de me précipiter dans les bras d'une autre

femme.

— Je suis sérieuse ! Elle se sent de trop. Elle pense que tu ne l'aimes pas.

— Au contraire ! Mais tout ça me semble décidément trop bizarre. Je

préfère aller demander à Terry. Et ne me regarde pas comme ça. J'ai bien

l'intention d'honorer ma dette, mais pas ce soir.

Nous nous embrassâmes et Seth promit de passer me voir plus tard. Une

fois seule, je me mis à la recherche de mes anges gardiens.

Chapitre 19

Facile à dire. Aucun d'eux ne se trouvait à mon appartement et Vincent

ne répondait pas au téléphone. Direction The Cellar, en espérant qu'ils

avaient été pris d'une soudaine envie de boire un coup en pleine journée.

Mais non. Le pub était désert, à part quelques clients qui avaient l'air de

s'ennuyer ferme au bar.

Frustrée, j'appelai Hugh, décidant qu'il était grand temps d'obtenir de

l'aide de mon propre camp.

— Jérôme est rentré ?

— Non, répondit le démon. C'est urgent?

— Un peu.

— Un peu ?

— C'est une longue histoire.

— J'ai une réunion en ville. Si tu veux, on se retrouve pour le déjeuner et

tu m'expliques ? Je suis à deux pas de chez toi. Je te retrouve là-bas et on

ira manger un morceau.

C'était la première fois que je parlais à Hugh depuis sa grosse colère chez

Peter, à propos de Seth et moi. Je ne m'en étais pas encore remise, mais

j'avais besoin de l'avis d'un autre immortel. Et de toute façon, je n'étais

pas vraiment en position de faire la difficile.

Il arriva en moins de dix minutes, mais l'attente me sembla durer une

heure.

— Merde alors 1 s'exclama Hugh quand il aperçut les arbres de Noël. Tu

vis dont un parc national.

— Tais-toi.

— Sérieux, il te faut un garde forestier.

— Viens. On y va.

Je l'emmenai dans un petit resto au coin de la rue. J'attendis que nous

soyons servis pour lui expliquer pourquoi j'avais besoin de Jérôme.

Quand j'eus terminé l'histoire de Nyx, toute trace de jovialité avait

disparu du visage de Hugh.

— Merde, dit-il en mordant dans un énorme Reuben . Tu as raison : ça

vaut peut-être la peine de déranger Jérôme.

— Où est-il? demandai-je. Encore en formation ?

Hugh haussa les épaules.

— Je n'en suis pas sûr. Il est resté vague. Grâce et Hiroko ont laissé

entendre qu'il avait un «conflit de personnalités» à régler avec un autre

démon.

— Oh, mon Dieu. Pas un duel, tout de même?

— Je ne sais pas. J'espère que non. Ces deux foldingues avaient l'air assez

contentes d'elles-mêmes ; elles pensent sans doute pouvoir tirer profit de

la situation. Tu les connais. N'empêche... Tu pourrais aller leur exposer

ton problème.

Je pourrais... Mais si Jérôme était dans de sales draps, je n'avais aucune

envie de me retrouver empêtrée dans ce que complotaient

éventuellement ses lieutenantes. Les deux démones travaillaient pour lui,

mais elles n'hésiteraient pas à saisir la moindre chance de promotion -

dans notre camp, quand les secousses d'un tremblement de terre

politique se faisaient sentir, c'était à qui exploiterait le mieux son voisin.

— Je vais m'en tenir aux anges, pour l'instant, dis-je. Tant que je reste

capable d'espacer mes prises d'énergie, ça ne devrait pas poser de

problème. Si je n'ai pas réussi à trouver Carter et ses amis d'ici un jour ou

deux, j'envisagerai la solution Grâce et Hiroko.

— Je sais comment le contacter, si c'est absolument nécessaire, dit Hugh.

Je souris, à son ton gêné.

- Bien sûr, mais tes instructions sont d'éviter de le déranger à tout prix,

pas vrai ?

Il hocha la tête,

— Ce n'est pas grave. J'attendrai que les anges se manifestent. Dans le

pire des cas, je me tournerai vers Grâce et Hiroko qui décideront si

Jérôme doit être importuné. Malgré les preuves solides dont je dispose...

on ne sait jamais, je pourrais me tromper. Et Jérôme sera furax si je

l'ennuie sur la foi de la parole de deux mortels.

— On passerait tous un mauvais quart d'heure.

— Oui.

Je perçai négligemment des trous dans mon sandwich à l'aide du

cure-dents qui en maintenait ensemble les ingrédients.

— Tu as peur ? demanda Hugh. De Nyx, je veux dire...

— Oui. Je n'aime pas l'idée qu'on puisse s'immiscer dans mon sommeil.

Encore moins s'agissant d'une entité aussi puissante. Ce type dont je t'ai

parlé - Dante - va essayer de me faire un charme pour l'éloigner.

Hugh renifla avec mépris.

— Aucun humain n'est capable de préparer ce genre de charme.

— C'est un magicien. Il m'a dit qu'il le ferait.

— Ma chérie, Nyx est une déesse, bon sang ! Non, plus que ça. Une super

déesse. Une force de l'univers qui a joué un rôle décisif dans sa création.

Elle s'est affaiblie avec le temps, c'est vrai, mais elle n'a rien à craindre

d'un médium défoncé. Les mortels capables d'une telle prouesse se

comptent sur les doigts d'une main... (Hugh secoua la tête.) D'après ce

que tu m'as dit de ce Dante, j'ai vraiment un gros doute...

Comme si je n'avais pas mes propres doutes le concernant... Mais jusqu'à

présent, j'avais réussi à les ignorer et à croiser les doigts. En entendant

Hugh, je sentis mon appréhension se manifester de nouveau.

- Et merde… dis-je.

Le silence tomba tandis que nous mâchions nos sandwichs. Dehors, Il

pleuvait et les clients affamés entraient en trombe pour s'abriter. Hugh

lorgna une jolie brune au comptoir, avant de se retourner vers moi.

— Tu penses que Niphon restera encore longtemps ?

Je fronçai les sourcils.

— Il a prévu de repartir dès que Tawny aura fait sa première victime.

À son tour, Hugh fronça les sourcils.

— Mais c'est déjà fait, non ?

— Ah bon ?

— Je crois - Simon me l'a dit. En tout cas, c'est ce qu'il a cru quand il l'a

vue danser dans sa boîte avec cet éclat autour d'elle, il y a deux jours.

Heureusement, d'ailleurs, parce qu'autrement c'est vraiment une

danseuse merdique.

Il y a deux jours...

— Non... c'est impossible. On s'est vues à ce moment-là, et elle n'avait

toujours pas couché avec un homme. Son niveau d'énergie était si bas

que j'ai dû l'embrasser encore une fois. Il se trompe.

— Peut-être que l'éclat lui venait du baiser, hasarda Hugh, sur un ton

plein d'espoir. Tu as mis la langue ?

— C'était un simple baiser. Pas d'éclat. Juste de quoi tenir le coup.

— Dommage. (Il fit tourner les glaçons dans son Coca Light.) Je suppose

que Simon s'est trompé. Je croyais pourtant qu'il était doué pour

remarquer ce genre de truc.

Moi aussi.

— Hugh... Ça va peut-être te sembler bizarre, mais je pense que Tawny

est beaucoup moins incompétente qu'elle veut le faire croire et qu'elle

nous joue la comédie.

Il n'eut pas à feindre l'étonnement.

— Pourquoi ferait-elle une chose pareille, enfin ?

— Je l'ignore. Je pense qu'elle est de mèche avec Niphon. Mais tout ça n'a

aucun sens. C'est la deuxième fois que quelqu'un me dit qu'elle s'est fait

un mec et que, juste après, elle se pointe chez moi avec un niveau

d'énergie bien trop bas pour qu'elle ait pu la brûler en si peu de temps,

— Si ça se trouve, elle a le même problème que toi.

— Des problèmes, j'en ai plein : sois plus précis.

— Avec Nyx. Peut-être que Tawny se fait piquer, elle aussi, son énergie.

Ben ça... Une idée intéressante. Si Nyx s'attaquait à un succube, pourquoi

pas à un autre ? Ce qui expliquerait la vitesse à laquelle Tawny perdait

son énergie. Sauf que...

— Si Nyx se sert de son énergie, ça signifie qu'elle réussit à s'en procurer.

Or, Tawny m'affirme depuis le début qu'elle ne couche avec personne.

— Incroyable. Un serviteur de l'enfer qui ment...

— D'accord, mais pourquoi ? Niphon leur fait prendre un très gros risque

- à tous les deux - si Jérôme ou n'importe qui d'autre l'apprend. Tout ça

pour rester plus longtemps et m'embêter... Et si l'enfer estime que Tawny

ne fait pas son job, ils n'hésiteront pas à la rappeler.

Hugh me dévisagea avec un drôle d'air.

— Quoi ? demandai-je. Qu'est-ce qu'il y a ?

— Tu n'as pas lu le livre, pas vrai ?

— Quel livre ?

— Le guide du mentor.

— Pourquoi tu poses la question si tu connais la réponse ?

— Dire que j'avais même pris la peine de t'en procurer une version

abrégée, dit-il d'un air froissé.

— Hugh, grondai-je. Où veux-tu en venir?

— A ceci : en tant que mentor, tu es responsable de ses actions. Si elle

n'est pas fichue d'emballer un mec, c'est toi qu'ils rappelleront.

— Quoi ? C'est ridicule.

— Ce sont les règles.

— Alors, comme ça, je me fais taper sur les doigts parce qu’elle a merdé ?

— «Taper sur les doigts» ? Pour être un succube même pas foutu

d'apprendre à un autre comment baiser? C'est tellement ridicule que c’est

sans doute une première, Je ne sais pas ce qu'ils décideront. Au

minimum, tu écoperas d'un blâme et tu seras transférée sous la

responsabilité d'un succube expérimenté.

— Je suis un succube expérimenté. (Il haussa les épaules.) Mais si elle

ment...

— Alors prouve-le.

Je me frottai les yeux.

— C'est complètement dingue. Pourquoi est-ce que Niphon me déteste à

ce point ? Il a déjà acheté mon âme, bon sang! Qu'est-ce qu'il veut de plus

?

Je m'attendais à un commentaire sarcastique, mais rien ne vint. Je levai

la tête vers Hugh.

— Quoi ? Quoi encore ? (Il détourna ostensiblement le regard.) Hugh !

— Je ne sais pas, Georgina. (Hugh m'appelait rarement par mon prénom.

D'ordinaire, il me donnait du « ma chérie» ou du «mon chou».) Parfois,

il nous arrive de passer des contrats qui paraissent inattaquables, mais

tout ne se passe pas comme prévu.

— Je ne comprends pas.

— À Dallas, à une époque, je travaillais avec une autre démone, Raquel.

Elle avait négocié avec ce type vraiment en rogne après que sa femme

l'avait quitté parce qu'il avait découvert qu'il était stérile. Ils ne pouvaient

pas avoir d'enfant.

Obligeamment, Hugh illustra son propos en pointant du doigt vers la

partie inférieure de son torse.

— Je sais ce que signifie le mot «stérile», gros malin. Continue.

— Donc, il a vendu son âme à condition que son ex-femme ne puisse

jamais avoir d'enfant non plus. Il était amer et très branché justice

immanente, apparemment. Elle l'avait puni parce qu'il était stérile et il

entendait bien lui rendre la monnaie de sa pièce. Il a cédé son âme et, de

notre côté, on a donné à sa femme une sorte d'inflammation qui a

totalement détruit ses trompes de Fallope et dévasté son utérus. Je te

passe les détails - des trucs de fille,

Je dus me retenir pour ne pas lever les yeux au ciel. Hugh avait beau

feindre l'ignorance à propos des « trucs de fille », il avait tout de même

trouvé le temps, pendant toutes ces années de dépravation, de suivre des

études de médecine. Il en savait bien plus que moi sur le sujet.

— Dur, observai-je. Mais mérité, au moins du point de vue de ce type, je

suppose.

— Oui. C'était du tout cuit, mais quelque chose est allé de travers. Ses

ovaires fonctionnaient toujours - elle fabriquait des ovules, même si elle

n'était pas capable de porter un enfant. Elle et son nouveau mari se sont

trouvé une mère porteuse. La femme a fait don de ses ovules et, après un

petit tour dans une boîte de Pétri, bingo ! La mère porteuse s'est

retrouvée enceinte.

— La femme a fini par avoir un enfant, dis-je d'un air songeur. La vache!

L'enfer vaincu par la science. Tous ces philosophes des Lumières avaient

raison.

— C'était stupide. Quelqu'un - Raquel, en l'occurrence aurait dû y penser

en choisissant l'infection qui devait rendre cette femme stérile. Raquel a

merdé. Le type a obtenu la révision de son dossier auprès des autorités

compétentes de l'enfer et a récupéré son âme pour rupture de contrat.

— Mince. J'imagine qu'ils ont dû apprécier. Et qu'est-ce que Raquel est

devenue ?

Il grimaça.

— Je pense qu'il vaut mieux pour tout le monde de ne pas le savoir.

J'étais d'accord.

— Mais qu'est-ce que ça a à voir avec moi ? C'est un cas plutôt rare.

— Ça arrive plus souvent que tu le crois. La plupart du temps, le vendeur

ne se rend compte de rien. Mais si le démon ou un représentant d une

autorité supérieure remarque une faille dans un contrat, il remue ciel et

terre - sans jeu de mots pour y remédier.

— Alors, tu insinues que Niphon comploterait avec Tawny parce qu'il l'a

planté dans l’accord que nous avons passé ?

Hugh écarta les mains.

— Je n'en sais rien. Mais quand un démon se donne autant de mal, il a

généralement une bonne raison. Peut-être pas quelque chose d'aussi

grave que dans le cas de Raquel, mais il n'y a pas de fumée sans feu.

— Mon contrat a été exécuté depuis longtemps, murmurai-je. Toutes les

parties concernées sont mortes. S'il y avait un problème, j'aurais dû le

soulever à l'époque.

— Je ne peux pas t'en dire plus. Peut-être que je tire des conclusions

hâtives...

— Tu peux te renseigner ? Te procurer le contrat ?

— Non. (La réponse de Hugh claqua presque avant que j'aie eu le temps

de finir de parler.) Il n'en est pas question.

— Mais s'il contient des clauses qui m'ont échappé...

— Qu'est-ce que tu crois ? Qu'il me suffit de pénétrer dans les archives de

l'enfer et de consulter un contrat qui ne me concerne pas ? s'exclama-t-il.

Merde. Si je me fais choper, ce qu'ils ont fait à Raquel ressemblera à une

promotion.

— Mais...

— Non, répéta-t-il, d'une voix tranchante. C'est sans appel. Tu sais que je

t'aime comme une sœur, ma chérie, et que je ferais presque n'importe

quoi pour toi, mais pas ça. Je suis désolé. (Je lui lançai un regard furieux,

qu'il me rendit.) Tu veux un conseil ? Débarrasse-toi de Niphon. Et de

Tawny, par la même occasion. S'ils complotent quelque chose, prouve-le

et laisse Jérôme se charger du reste.

— Jérôme n'est même pas là, bon sang! Pourquoi tu refuses de m'aider ?

Tu ne t'es pas fait prier, l'autre soir, pour te mêler de ma vie

sentimentale, quand tu as discuté avec Seth.

Hugh plissa les yeux.

— Je t'ai rendu un fier service, tu peux me croire.

— Tu es malade ou quoi? Il n'arrête pas d'en parler- il croit vraiment qu'il

va me faire souffrir et me rendre malheureuse !

— Bien, dit sèchement Hugh. C'était le but recherché. Je poussai mes

restes sur mon plateau et me levai.

— À plus tard. Et encore merci...

Hugh me suivit jusqu'aux poubelles.

— Tu ne réagis pas de façon rationnelle.

— Jamais je ne te traiterais comme tu viens de le faire, l'accusai-je, vidant

le contenu de mon plateau. Je suis ton amie.

— L'amitié n'a rien à voir avec tout ça.

— Bien sûr que si!

Il empila son plateau sur les autres et consulta sa montre.

— Ecoute, je dois y aller. Je n'ai pas pu rapporter les réponses que tu

attendais et tu m'en vois navré. On se voit quand même chez Peter ?

Incapable de résister à une occasion de jouer les hôtes, Peter organisait

un dîner de Noël, aussi étrange que cela puisse paraître.

— Non. Je serai avec Seth. Sauf s'il rompt d'ici là, à cause de tes bons

conseils.

Hugh se mordit la lèvre, ravalant probablement un commentaire

cinglant. Secouant la tête, il fit volte-face et s'éloigna.

Chapitre 20

Je ne m'attendais pas à avoir des nouvelles de Dante aussi rapidement.

Vu les difficultés qu'il anticipait dans la conception du charme anti-Nyx,

j'avais pensé que ça lui prendrait pas mal de temps - voire qu'il

échouerait. Les observations de Hugh sur la question n'avaient servi qu'à

renforcer mon scepticisme grandissant quant aux capacités de Dante.

— C'est prêt, m'annonça Dante au téléphone. En tout cas, j'ai fait de mon

mieux. Tu peux venir le chercher quand tu veux.

Il raccrocha.

Quand j'arrivai à Rainier Valley, je trouvai la boutique de Dante aussi

déserte qu'à l'accoutumée.

— Je suppose que, à l'approche des fêtes, ce n'est pas vraiment l'affluence

des grands jours.

— Tu serais surprise, me répondit-il en émergeant de la pièce à l'arrière.

Noël ne balaie pas le désespoir des gens d'un coup de baguette magique.

Tiens, c'est pour toi.

Il me lança un objet de la taille d'une balle de base-ball que j'attrapai.

L’observant attentivement, je me sentis un peu déçue. Ça ressemblait à

une boule en osier, composée de fines branches noires entrelacées. À

travers les espaces, je distinguais des objets à l'intérieur, Un caillou,

apparemment. Une plume. La boule fit du bruit quand Je l'agitai,

- C'est tout ? demandai-je. Et c'est censé me protéger d'une entité

surpuissante ? On dirait un accessoire tout droit sorti du Projet Blair

Witch.

- Ça ne pourra pas l'obliger à s'en aller, dit-il. Rien ne le peut. Mais

peut-être qu'elle y réfléchira à deux fois. Ça agit plus comme une sorte

de... d'insecticide.

- Comme de la citronnelle ?

Il leva les yeux au ciel.

— Oui, comme de la citronnelle. Tout dépend de son niveau d'énergie... Si

elle est assez faible, il est possible que ça la tienne à distance.

J'examinai de nouveau la boule - et je n'étais toujours pas impressionnée.

Je ne sentais aucun pouvoir, aucune magie, mais tous les objets n'étaient

pas dotés d'une aura que j'étais capable de percevoir. Souvent un mortel

médium avait plus de facilité à lire les objets inanimés qu'un immortel de

rang inférieur... Mon silence parut agacer Dante.

- Ecoute, dit-il sèchement. Si tu n'en veux pas, tant pis, mais ça m'a

demandé un boulot dingue, d'accord ? Alors si tu pouvais contenir tes

sarcasmes habituels ne serait-ce que cinq minutes, le temps de me

remercier...

— Mes sarcasmes habi...

Je maîtrisai la colère qui menaçait d'exploser en moi. Parmi mes

connaissances, Dante figurait en tête de classement des individus les plus

cyniques, mais je ne brillais pas non plus par mon optimisme naïf.

Depuis la première fois où j'étais venue lui demander son aide, je ne

l'avais pas ménagé. À présent, en l'observant attentivement, je notai sa

pâleur et son air fatigué. Ses yeux étaient injectés de sang. La boule était

peut-être inutile, mais sa fabrication lui avait visiblement demandé

beaucoup d'efforts.

— Tu as raison, admis-je. Je suis désolée. Merci. Merci pour tout.

Il haussa les sourcils et je vis combien il lui coûtait de ne pas tourner en

dérision ma sincérité. Il hocha la tête.

- De rien.

Chacun de nous attendit que l'autre reprenne la parole. Je pense

qu'aucun ne savait comment s'y prendre en laissant de côté toute trace de

sarcasme.

— Tu as eu des nouvelles de tes amis les anges ?

— Non. A croire qu'il me faut un Bat-Signal ou quelque chose du même

genre. Jérôme est absent, lui aussi. Hugh - un démon, qui est aussi un

ami - pourrait éventuellement entrer en contact avec lui, mais Jérôme le

prendrait sans doute très mal s'il se trouvait que nous avons fait fausse

route. (Je me renfrognai, me rappelant la conversation du restaurant.)

Peu importe, parce que - pour l'instant - j'en veux tellement à Hugh que

je ne sais même plus si je souhaite qu'il m'aide.

Dante sourit.

— Corrige-moi si je me trompe, mais les succubes ne sont-ils pas censés

se faire des amis en toutes circonstances ? Ou est-ce que c'est un mythe,

au même titre que les flammes dans les yeux et les ailes de chauve-souris

?

— C'est juste qu'il se conduit comme un vrai connard dès qu'il s'agit de

Seth.

Dante me regarda, dans l'expectative. Je soupirai.

— Il pense que nous perdons notre temps. Et pas seulement à cause de

notre problème d'ordre sexuel. Hugh croit que Seth me fera souffrir.

— Quel altruisme! Surtout de la part d'un démon. Mais comme tu fais

preuve, toi aussi, d'un sens moral parfois surprenant, va savoir... (Il

avança de quelques pas vers moi et me tapota le bout du nez avec

espièglerie.) Et toi, qu'est-ce que tu en dis ? Tu crois que tu risques de

souffrir à cause de lui ?

— Non. Et quand bien même, ça ne regarde que moi. Hugh ne devrait pas

s'en inquiéter. Et il ne devrait pas ennuyer Seth avec ça non plus !

— N'en fais pas un drame. Ça signifie tout simplement qu'il tient à toi, S'il

y avait plus de gens comme lui, il y aurait beaucoup moins de souffrance

dans le monde.

Une observation pour le moins inattendue de la part de

Dante.

— Tu as peut-être raison. Mais il y aurait aussi beaucoup moins de stress

superflu.

Il gloussa et me prit la main. La retournant, il regarda la paume.

— C'est un tracé aléatoire de lignes propre à ce corps? demanda-t-il.

Je hochai la tête.

— Tu peux revenir à l'original ?

- Pour que tu me lises les lignes de la main ? Je croyais que c'était des

conneries.

— Parfois.

J'attendis la suite, mais rien ne vint. Ses yeux gris étaient sérieux et

pensifs quand ils croisèrent les miens. Quelque chose en lui s'imposa à

moi et, avec une grande réticence, je redonnai à mes mains leur

apparence d'origine. Je n'avais plus porté ce corps depuis le jour où

j'étais devenue un succube et cette transformation minime me parut

contre nature. Je détestais cette forme. Mes mains d'origine n'étaient pas

énormes, mais bien plus grandes que l'aurait exigé la proportion avec ma

corpulence actuelle, plutôt petite. Elles m'avaient toujours semblé

bizarres et mal assorties.

Dante tint mes mains dans les siennes, son regard passant de l'une à

l'autre. Au bout de quelques secondes, il renifla et les laissa tomber.

- Surprise, surprise...

Je leur redonnai leur apparence habituelle.

— Quoi ? demandai-je.

— Tu es droitière ?

— Oui.

Il pointa ma main gauche du doigt.

— Ces lignes représentent ce avec quoi tu es née - tes caractéristiques

innées. La main droite montre la façon dont tu grandis, dont tu changes

et tu t adaptes par rapport à ton capital de départ. Nature et éducation.

— Et alors?

— Chez toi, les lignes sont identiques sur les deux mains. Ta ligne de

cœur est longue, la ligne d'une nature passionnée.

- pas vraiment une surprise. Mais elle est surchargée de nombreux petits

traits. (Il tapota ma main gauche.) Tu étais destinée à connaître des

amours difficiles. (Il tapota ma main droite.) Et tu reproduiras ce modèle

pour l'éternité. Tu n'apprends pas. Tu ne changes pas.

— Si je suis destinée à ça, quelle différence ça fait? C'est couru d'avance,

non ?

Je n'aimais pas le ton critique de sa voix, comme si j'avais fait quelque

chose de mal, simplement parce que ces mains étaient les miennes.

— Ne commence pas, dit-il. Je ne suis pas un philosophe et je n'ai aucune

intention de me lancer dans un débat sur la prédestination ou le libre

arbitre. De toute façon, lire les lignes de la main, c'est de l'arnaque, tu l'as

dit toi-même.

— C'est vrai, approuvai-je d'un ton sec.

A ma surprise, Dante passa son bras autour de moi et m'attira à lui dans

ce qui n'était pas encore à franchement parler une étreinte.

— Fais bien attention à toi, succube. Ta vie recèle de nombreux dangers

en ce moment. Sur tous les fronts. Et je ne voudrais pas qu'il t'arrive

quelque chose.

Je restai entre ses bras et reposai ma tête sur sa poitrine.

— Depuis quand tu es devenu aussi gentil? C'est encore un truc pour

essayer de coucher avec moi ?

— C'est une idée qui ne me quitte jamais. (Il déposa un baiser sur mon

front, puis sur mon nez et enfin sur mes lèvres.) Mais je tiens aussi à toi.

Sois prudente.

Après ça, je rentrai chez moi en voiture, un peu troublée par la conduite

surprenante de Dante. Il était tellement présent dans mes pensées que

j'arrivai à Queen Anne sans même m'en rendre compte. Ni Vincent ni les

anges ne se trouvaient dans mon appartement ; bien que ne travaillant

pas aujourd'hui, je décidai d'aller faire un tour à la librairie pour me

rendre utile et me changer les idées.

Peu avant la fermeture, Seth téléphona pour me demander si je pouvais

passer le prendre chez son frère. Lui et Terry étaient bien allés au cinéma,

comme Terry était venu le chercher et que la voiture de Seth était restée à

Queen Anne, il avait besoin d'un chauffeur. Je finis le travail en cours

dans mon bureau et me mis en route.

Terry et Andréa m'accueillirent chaleureusement à mon arrivée, me

rappelant que ma présence était requise le soir de Noël - bien que je leur

aie depuis longtemps confirmé que je serais des leurs. Ils semblaient

toujours considérer ma relation avec Seth comme quelque chose de

fragile et de précaire (ce qu'elle était) et se sentaient obligés de faire tout

ce qui était en leur pouvoir pour la préserver. Comme d'habitude, les

filles étaient enchantées de me voir et elles m'assaillirent avec leurs

bavardages et leurs questions.

A l’exception de Kayla. Apparemment, elle avait obtenu la permission de

veiller plus tard ce soir. D'une certaine manière, son silence ne me

surprenait pas. A part notre étonnante conversation de l'autre soir, elle

ne parlait presque jamais. Mais d'ordinaire, elle venait me voir avec les

autres filles. Aujourd'hui, elle se contentait de rester sur le canapé et de

m'observer d'un air solennel. Quand Seth fit mine de se lever pour

prendre congé, je m'éloignai des filles et m'approchai de Kayla.

- Bonjour, toi, dis-je, m'asseyant à côté d'elle. Comment ça v…

Je ne l'avais pas touchée, mais Kayla sursauta brusquement, comme si

elle s'était brûlée. Reculant, elle dégringola précipitamment du canapé et

s enfuit de la pièce. Ses petits pas résonnèrent dans l'escalier tandis

qu'elle courait se réfugier dans sa chambre.

Étonnée, je me tournai vers les autres.

— Qu'est-ce que j'ai fait ?

- Pas la moindre idée, dit Andréa, perplexe. Elle allait bien, ce soir.

— Je ne sais pas quelle mouche l'a piquée, renchérit Terry. Difficile à

dire, avec les enfants. Surtout avec les filles. Il décoiffa Kendall, qui

glapit. Dans le concert des adieux, tout le monde oublia rapidement

Kayla. Mais pour moi, le cœur n'y était-plus, Kayla était toujours

contente de me voir. Lors de notre dernière rencontre, elle m'avait même

témoigné une confiance qui sortait de l'ordinaire pour elle. Ce soir, elle

m'avait dévisagée avec une absolue terreur. Pourquoi ? Fallait-il mettre

ça sur le compte des sautes d'humeur d'une petite fille? Ou avait-elle

perçu en moi quelque chose que je n'étais pas capable de voir ?

Juste avant de partir, je demandai si je pouvais aller dire au revoir à

Kayla et essayer de lui parler. A l'étage, je la découvris pelotonnée dans

un coin de son lit, serrant contre elle sa licorne. Ses yeux s'agrandirent

d'épouvante quand elle me vit et je m'arrêtai dans l'embrasure de la

porte.

— Ça va? (En guise de réponse, elle écarquilla les yeux un peu plus.) Je ne

vais pas m'approcher plus près, c'est promis. Mais, s'il te plaît... tu dois

me le dire. Qu'est-ce que tu vois ? Pourquoi as-tu peur de moi ?

Pendant un moment, je crus qu'elle ne répondrait pas. Puis, enfin, elle se

décida à parler d'une voix à peine audible.

— Tu es méchante, chuchota-t-elle. Pourquoi tu es si méchante ?

Je ne m'attendais pas à ça. J'avais pensé qu'elle me décrirait peut-être

une harpie spectrale flottant au-dessus de ma tête. Mon cœur se serra. Je

savais que j'étais mauvaise - après tout, faisant partie des forces du mal,

par définition... Mon rôle, ma tâche pour l'éternité, consistait à séduire et

corrompre les hommes. Je m'étais faite à cette idée, mais entendre une

petite fille me dire que j'étais « méchante » me toucha plus que

l'accusation la plus cruelle et la plus vulgaire. Sans rien ajouter, je

redescendis au rez-de-chaussée.

Tandis que je reconduisais Seth chez moi, je l'informai des derniers

développements et de mon absence de progrès avec les anges.

— Une sorte de créature te harcèle et toi, tu décides d'aller travailler? (Il

sembla à la fois amusé et exaspéré.) Tu aurais aussi bien pu aller au

cinéma avec moi.

— Oh. (Je me sentis stupide.) Je m'en serais voulu d'interrompre un

moment privilégié entre frères.

- Et, ajouta-t-il, tu as oublié.

— Je ne t'oublie jamais, dis-je fermement. Mais j'ai été un peu distraite.

- Bizarre... Apparemment, ce n'est jamais une bonne excuse quand les

rôles sont inversés.

Mon appartement était toujours désert à notre arrivée. Je laissai mon

manteau et le charme de Dante dans ma chambre et vins m'asseoir sur le

canapé avec Seth.

— Je déteste attendre, lui dis-je. C'est la même chose chaque fois. Ma vie

est bouleversée par un bon gros problème surnaturel dont la solution

dépend toujours d'autres que moi; je me sens impuissante.

— Tu te trompes, me consola-t-il en entrelaçant ses doigts aux miens. Tu

es merveilleuse et parfaitement capable de te débrouiller toute seule.

Mais tu ne peux pas tout faire.

— Si seulement j'avais d'autres pouvoirs, pas seulement celui de me

transformer et d'avoir l'air sexy. Je ne sais pas, moi, tirer des rayons laser

avec le bout de mes doigts par exemple...

— Tu penses que ça suffirait à arrêter Nyx ?

— Non. Mais ce serait génial.

— Moi, j'ai toujours voulu avoir le pouvoir de geler les choses.

— De geler les choses ?

— Oui. (Seth désigna la table basse d'un geste théâtral.) Comme un

super-héros. Comme ça, il me suffirait d'un signe de la main pour que

tout soit recouvert de glace.

— Pas de gel, alors ?

— C'est du pareil au même.

— Et en quoi ça t'aiderait à combattre le crime ?

- Eh bien, je n'en sais trop rien. Mais ce serait super.

Je ris et me blottis contre Seth. Je me sentais déjà mieux et l'attente me

semblait moins insupportable.

— Tu as faim ? lui demandai-je. Tu aurais dû voir Yasmine et Vincent, on

se serait cru dans un épisode de Top Chef ici.

Je n'avais jamais vu une telle quantité de nourriture dans ma cuisine

depuis que j'avais emménagé dans cet appartement. Sur une assiette, je

découvris des sablés tout juste sortis du four. Seth pointa du doigt le

réfrigérateur.

— S'il y a des fraises là-dedans, c'est la preuve que Dieu existe.

J'ouvris la porte et regardai à l'intérieur.

— Prépare-toi à vivre une expérience mystique, lui dis-je, sortant un bol

de fraises coupées et sucrées. (De l'autre main, je sortis un bol plus grand

couvert d'un film plastique.) Et de la crème fouettée maison.

— Alléluia, dit-il.

Nous empilâmes sablés et fraises sur nos assiettes et soudain, les entités

qui troublaient mes rêves me semblèrent carrément cocasses. Je déballai

la crème fouettée et Seth s'empressa d'y tremper un doigt.

— Sauvage, le grondai-je.

— Divine, répondit-il, léchant la crème.

Il plongea un autre doigt dans le bol et le tendit vers moi. Je me penchai

en avant et taquinai le bout de son doigt avec ma langue. Un goût suave

envahit ma bouche.

— Mmm, dis-je en fermant les yeux.

— Mmm, dit Seth.

J'ouvris les yeux.

— On parle toujours de la crème fouettée, là?

— Pas exactement.

— Alors qu'est-ce que tu dis de ça ?

Il restait de la crème fouettée sur son doigt. Je le pris en bouche et le

suçai avec douceur, nettoyant le peu de crème qui restait et caressant la

peau de Seth avec ma langue. Quand j'eus terminé, il expira et je pris

conscience qu'il avait retenu son souffle.

— Merci pour le nettoyage.

— La propreté est voisine de la piété, à en croire un vieil adage.

— Mais Je crois que j'en al encore sur moi, dit-il. — Vraiment?

demandai-je. Ou ça?

Il replongea le doigt dans la crème.

— Ici.

Ma langue entra de nouveau en action, mais cette fois je suçai et

j'embrassai l'ensemble de ses doigts, pas uniquement le coupable. Une

fois que j'eus terminé, je retournai sa main et déposai un baiser sur le

dessus.

— Et voilà. Propre comme un sou neuf.

Seth secoua la tête.

— Oh non...

- Quoi ?

— Tu t'en es mis sur toi.

— Quoi ? Où ça ?

Il trempa de nouveau un doigt dans la crème fouettée et m'en appliqua

sur les lèvres, le menton et le côté de la gorge.

— Partout.

Avant que je puisse formuler une réponse, sa bouche fut sur mon cou, me

léchant et m'embrassant avec la même sensualité dont j'avais fait preuve

sur ses doigts. La charge érotique de la situation me stupéfia ~ et il en

fallait beaucoup pour me surprendre dans ce domaine. Instinctivement,

je rapprochai mon corps du sien, tendant le cou vers ses lèvres. Je sentis

sa langue, chaude et étonnamment experte, nettoyer la moindre goutte

de crème sur ma gorge, avant de glisser vers mon menton et, enfin, ma

bouche.

Nos baisers se firent plus pressants, le dessert - les sablés aux fraises, du

moins - à présent bien oublié. Je sentis ses lèvres s'adapter parfaitement

aux miennes. Mon dos était appuyé contre le plan de travail de la cuisine,

et Seth pressait son corps contre le mien - j'étais prise au piège. Quand

j'interrompis enfin notre baiser, j'avais du mal à respirer.

- La vache! m'exclamai-je, les yeux ronds. Maintenant, je comprends

mieux pourquoi je ne fais jamais la cuisine. Tu vois où ça nous entraîne.

Seth, toujours droit contre moi, jeta un coup d'œil à gauche, puis à droite.

L'expression passionnée et sauvage de son regard me fit frémir,

— Je ne me plains pas.

— Moi non plus, admis-je. Mais tu connais le topo.

Il haussa les épaules.

— Oui. Mais pour l'instant, tout va bien.

— Et à nous de faire en sorte que ça cont...

Seth m'embrassait de nouveau, et cette fois, ses bras vinrent se nouer

autour de ma taille, nous pressant plus près l'un contre l'autre. De mon

côté, je passai les mains autour de son cou, inclinant la tête vers le haut

afin de mieux profiter du baiser. Chaud. Dangereux. Incroyable. Ce

n'étaient pas les adjectifs qui manquaient pour décrire cette expérience à

laquelle j'allais malheureusement être obligée de bientôt mettre un

terme. A ma surprise, je n'eus pas à le faire: Seth s'écarta le premier.

— Ah, le taquinai-je. Tu es redevenu raisonnable.

Seth me sourit et mon cœur fit un bond devant la juxtaposition de désir

purement animal et de cette décontraction si caractéristique dans son

expression.

— Absolument pas, répondit-il. Essayons plutôt de voir jusqu'où nous

pouvons aller.

— Tu le sais déjà. Ce n'est pas comme si c'était la première fois.

J'exagérais un peu. Nous n'avions pas réellement mené une expérience

scientifique sur le sujet, mais nous avions fini par savoir instinctivement

quand un baiser se prolongeait un peu trop longtemps.

Il secoua la tête.

— Je ne parle pas de simplement s'embrasser.

Je portais un cardigan rouge par-dessus un débardeur noir. Seth tendit la

main et défit les trois premiers gros boutons du pull et me le retira. Puis,

après l'avoir laissé tomber sur le sol, il posa ses mains sur mes bras, ses

doigts chauds contre ma peau. Il me dévisagea, dans l'expectative.

— Tu essaies de savoir combien de temps il te faut pour m’enlever mon

pull ?

— Faux. Arrête de ne penser qu'à toi.

Retirant ses mains, il saisit le bas de son tee-shirt et le passa par-dessus

sa tête. Il m'avait attirée contre sa poitrine avant même qu'il touche le sol

et soudain je me retrouvai face à face avec la peau dorée de Seth - il

sentait merveilleusement bon. Résistant au désir de la couvrir de baisers

sans plus attendre, je levai les yeux vers son visage, m'efforçant de

sembler détendue.

- On dirait du strip-poker... mais sans le poker, c'est ça ?

— Ceci, Thétis, dit-il en empoignant le bas de mon débardeur, est une

expérience. Un test tous azimuts, sans nous limiter au champ du baiser,

afin de déterminer nos limites.

J'aurais dû l'arrêter, mais le contact de ses mains remontant sur mon

torse était trop excitant. Le débardeur glissa par-dessus ma tête et alla

rejoindre le reste des vêtements gisant sur le sol de la cuisine.

Je ris.

— Alors... puisque nous sommes fixés sur les baisers, tu as l'intention de

voir quel degré de nudité nous est permis ?

- Oui, répondit-il, d'un air qui se voulait digne. C'est une expérience

scientifique.

- Qui consiste essentiellement à me retirer mes vêtements.

- Ça entre dans le cadre de l'expérience. Nous savons à partir de quand

un baiser devient dangereux. Mais la nudité change-t-elle quelque chose

à l'affaire ?

— Je ne...

De nouveau, il m'interrompit en m'embrassant et j'eus des picotements

dans tout le corps alors que mes seins se pressaient contre sa poitrine. Il

n'y avait aucun obstacle entre nous, juste sa peau contre ma peau. Cette

sensation incroyable - en plus du baiser - me donnait le vertige.

A mesure que l'expérience de Seth progressait, il retirait un de nos

vêtements, l'un après l'autre, puis il m'embrassait, marquait une pause et

étudiait les résultats. Quand nous fûmes totalement nus, il recula pour m

admirer, l'air content de lui et le visage plein d'une joie malicieuse.

— Je ne pense pas que ton réflexe de succube se soit mis en route, dit-il.

- Oh, il fonctionne, tu peux me croire, répondis-je, soudain nerveuse.

Tout en moi ne demandait qu'à être touché, caressé, dévasté. Ma peau me

brûlait. Mon instinct me poussait à me nourrir de l'énergie vitale des

mortels et cette faim, comprenant qu'il était bientôt l'heure de passer à

table, faisait rage en moi. Ce qui avait commencé comme un jeu amusant

m apparaissait à présent nettement plus dangereux.

— Le problème, ce n'est pas d'être nus, c'est le temps qu'on passe à

s'embrasser. Tu te rappelles la fois où on a commencé à batifoler au lit ?

Je t'ai pris un peu de ton énergie et pourtant nous étions habillés. Si on va

trop loin - ou si on commence à faire des choses avec d'autres parties du

corps - ce sera game over. (Je fis un pas en arrière pour récupérer mon

débardeur.) Mais je reconnais que tu fais un sacré bon chercheur.

Seth saisit mon poignet avant que je sois parvenue à ramasser le

vêtement. Il m'attira de nouveau contre lui.

— Allons encore un peu plus loin. Juste pour voir, insista-t-il, avec la

même intensité.

Son excitation n'était pas vraiment nouvelle pour moi, mais je ne l'avais

jamais vu en pareil état.

— Quoi d'autre ? demandai-je.

- Un dernier baiser, dit-il sur un ton faussement innocent. Un baiser...

d'adieu.

— Oh, mon Dieu.

— Un baiser, Thétis. Un seul.

J'hésitai, puis je hochai la tête.

— D'accord. C'est entendu. Mais je t'ai à l'œil, alors ne tente rien...

— J'en prends bonne note, répondit-il.

Ou quelque chose de ce genre. Difficile d'en avoir la certitude avec sa

bouche écrasant la mienne. Je me retrouvai de nouveau adossée au plan

de travail et sa main glissait en direction de mon cul, descendant à

l'arrière de ma cuisse. Nous étions serrés l'un contre l'autre. Serrés

comme nous ne l'avions jamais été. Nus, aussi ~ comme jamais

auparavant. Et nous n'avions certainement jamais été aussi nus en nous

embrassant. Je me sentais en vie et brûlante ; en moi, le succube le

désirait autant que la femme amoureuse. Les vannes cédèrent et toute la

passion que nous avions contenue nous envahit. Je sentais la force de son

désir, il bandait pour moi. La réaction de mon corps fut immédiate et je

me plaquai plus fort contre lui. Sa main à l'arrière de ma cuisse se tendit,

puis tira ma jambe vers le haut. Elle se trouvait presque au niveau de sa

hanche quand je la sentis.

La force vitale de Seth. Plus enivrante que n'importe quel baiser, plus

douce que la crème fouettée. Elle entra en moi, pure et vive, différente de

toutes celles que j'avais déjà pu goûter auparavant - excepté, bien sûr, la

fois précédente où je lui en avais déjà volé un peu. J'aurais gémi si ma

bouche n'avait pas été occupée par ailleurs.

Puis la raison reprit ses droits et je me tortillai pour échapper à son

étreinte. Apparemment, je n'étais pas de taille et je ne parvins qu'à faire

glisser ma bouche à l'écart de la sienne. Loin de se laisser décourager, il

concentra ses efforts plus bas, dans mon cou. Et son énergie de continuer

à couler en moi.

— Seth. Seth. Ça suffit. L'expérience est terminée.

Il me regarda, les yeux remplis de désir et de passion.

— Je t'en prie, Georgina... on y est presque... juste cette fois...

J'avais laissé aller les choses bien trop loin.

— Non. (J'appuyai les paumes de mes mains sur sa poitrine.) Seth!

Arrête! (Je le repoussai avec force.) Arrête!

Je me libérai d'un seul coup et titubai de quelques pas en arrière, ma

main se rattrapant au plan de travail pour m'éviter de tomber. Le

transfert d'énergie s'interrompit brusquement.

Il tendit la main pour m'aider à retrouver mon équilibre.

— Ça... Ça va ? demanda-t-il.

— C'est bon, le rassurai-je, la respiration haletante. Mais toi... je t'ai pris

un peu de ton énergie,

— Juste un peu. Ce n'est rien.

— Pas pour moi, répliquai-je, me tenant toujours à bonne distance.

— Ce n'est pas ton énergie. (Dans ses yeux, je lisais toujours la même

avidité.) C'est la mienne. Et je pense que ça valait le coup. (Il avança vers

moi.) Et je ne changerais pas d'avis, même si j'en perdais plus.

Je levai la main, paume en avant.

— Arrête. N'approche pas plus près. Je ne te fais pas confiance.

Dans son expression, l'excitation céda en partie la place à la stupeur.

— Tu... Tu ne me fais pas confiance ? Je n'aurais jamais cru t entendre

dire ça un jour.

— Tu mas très bien comprise. Je n'ai pas peur que tu me violes, mais tu

sais te montrer... euh... persuasif. En plus, ces derniers temps, tu ne m'as

pas semblé dans ton assiette. Depuis la fusillade, en fait. Tu prends de

plus en plus de risques, comme si tu traversais une sorte de crise de la

quarantaine.

— C'est ma vie tout entière qui traverse une crise, Thétis. Je ne veux pas

être de ceux qui découvrent sur leur lit de mort qu'ils n'ont rien accompli.

Pourquoi ne peux-tu pas comprendre ça? Tu es la première à encourager

Maddie à faire un tas de choses excitantes, mais moi, tu cherches

continuellement à me protéger.

— C'est... C'est différent.

— Ah bon? Elle a le droit de prendre des risques et pas moi ?

- Il y a une grosse différence entre faire de la varappe et coucher avec

quelqu'un qui écourtera ta vie de quelques années. J'espère vraiment que

ça te passera rapidement. Tu as toujours dit que le sexe n'était pas au

cœur de notre relation.

- C'est vrai, confirma-t-il vaillamment. Je t'aime pour tout un tas de

raisons. Je ne saurais pas par où commencer. Mais je ne veux pas mourir

sans t'avoir touchée. Vraiment touchée.

Je le dévisageai. Il était sérieux. Comment pouvait-il affirmer ne pas

vouloir mourir sans m avoir touchée alors que le fait de me toucher ne

ferait que le rapprocher de l'heure de sa mort ?

— Tu ne penses pas ce que tu dis. Tu es en manque, parce que tu n'as pas

fait l'amour depuis si longtemps, l'accusai-je. L'excitation t'empêche de

réfléchir.

— Je suis excité, admit-il. Par toi. La femme que j'aime. (Il fit un pas de

plus vers moi, mais resta tout de même assez loin pour éviter que nos

corps se touchent.) J'ai envie de toi, Georgina. Je te veux si fort que j'en ai

mal. Et je sais que tu as envie de moi, toi aussi. Comment pouvons-nous

continuer à avoir peur de quelque chose sans avoir jamais essayé ? Bien

sûr, je n'en sortirai pas indemne, mais l'idée de toutes ces années... sans

savoir... (Il secoua la tête et soupira.) S'il te plaît, Georgina. Juste une

fois. Soyons ensemble - vraiment ensemble.

J'avalai ma salive. Il était tellement sincère. Tellement gentil. Tellement

séduisant. Et - au secours ! - raisonnable. A sa manière - posée - de

présenter les choses, j'en vins presque à croire que c'était sans

importance, que si je cédais et acceptais que nos corps s'unissent, la perte

serait petite et ne porterait pas à conséquence. Je le regardai droit dans

les yeux et essayai de me convaincre de sa rationalisation. Je me rappelai

les arguments de Carter et de mes amis, selon lesquels la décision

appartenait à Seth et que je n'avais pas à m'en faire.

Sauf que je n'en croyais pas un mot.

— Non. Je ne peux pas. Je t'en prie, Seth. Ne fais pas ça. Ne me regarde

pas comme ça. Je t'aime aussi - je t'aime tellement. Mais c'est impossible.

Trouve-toi quelqu'un pour faire l'amour - n'importe qui. Ça m'est égal. Ça

ira mieux après - pour tous les deux.

— Je ne te crois pas, dit-il d'une voix extrêmement calme. Ça ne te serait

pas égal.

— Si. Si c'est pour te protéger.

— Ma protection ne compte pas.

— Bien sûr que si, bon sang ! hurlai-je, me précipitant en avant. (Mes

poings s'abattirent - pas trop fort quand même - sur sa poitrine et toutes

les émotions emmagasinées depuis notre dispute remontèrent

brusquement à la surface.) Tu es bouché ou quoi ? Je suis obligée de te

protéger! S'il t arrivait la moindre chose ~ et si j'en étais responsable -

j'en crèverai s. J'en crèverais. Je ne supporte pas l'idée qu'il puisse

t'arriver malheur!

Je cessai de hurler et croisai le regard de Seth. Aucun de nous ne rompit

le silence. Et, alors qu'il baissait les yeux sur moi, je sus précisément ce

qu'il pensait. Parce que je pensais exactement la même chose. Je venais

d'exprimer ce que Hugh avait dit, ce que Seth avait craint. Dans mon

emportement, j'avais modifié l'équilibre du risque dans notre couple. Il

n'était plus question du mal que je pouvais faire à Seth, mais bien de ma

souffrance.

Avec douceur, il leva les bras et me prit par les poignets. Il les retira de sa

poitrine et les relâcha. Toujours sans un mot, il battit en retraite, ramassa

ses vêtements et commença à se rhabiller. Je restai où j'étais, nue et figée.

— Seth..., dis-je lentement. Ce n'est pas ce que je voulais dire.

— C'est bon, Thétis. (Il ferma son pantalon, fuyant mon regard.) Je

comprends. Je suis désolé d'avoir essayé de te forcer la main.

— Non, non... Ce n'est pas...

— C'est bon, répéta-t-il. (Sa voix était si neutre, si ferme. Ce n'était pas

naturel.) Je t'assure. Mais je crois qu'il vaut mieux que je parte - pour

nous deux. Dieu sait que tu as bien assez d'ennuis en ce moment, sans

avoir à te soucier de moi en plus.

Je sentis des larmes me monter aux yeux.

— Je ne voulais pas...

— J'ai compris. (Il arrangea sa chemise et me regarda enfin.) Mais

sérieusement... Je devrais y aller. On en reparlera... plus tard.

Il tendit la main, comme s'il avait l'intention de me caresser la joue, puis

la laissa retomber. Avec un dernier soupir, il me dit au revoir et partit.

Je n'avais toujours pas bougé. J'avais l'impression que mon cœur avait

été plongé dam un bain d'acide. Il était à vif et il me brûlait. Enfin, enfin,

je finis par réagir. Mes jambes se dérobèrent et je m'écroulai sur le sol. Il

était froid et dur contre ma peau nue. Je ramenai mes genoux contre ma

poitrine et y enfonçai la tête, me demandant ce que j'avais fait. Une partie

de moi me hurlait de le suivre et de le supplier de revenir, de lui dire que

nous pouvions faire l'amour et avoir tout ce que nous avions toujours

désiré. Une autre partie, mi-raison mi-orgueil, me retenait.

Cette partie de moi m'avait également empêchée de suivre Andrew ce

jour-là, dans le jardin, après notre dispute à propos de la peste noire. Je

l'avais laissé partir et je m'étais efforcée de l'éviter après ça. Quand la

peste était finalement arrivée dans notre ville, mon évêque avait été l'un

des premiers à abandonner les lieux. Je l'avais accompagné, ainsi que le

reste de son entourage. Comme dans Le Masque de la Mort Rouge, aucun

endroit n'était à l'abri de la maladie, mais il en existait tout de même

certains moins exposés et mon évêque prit soin d'y séjourner. Il survécut.

Plusieurs mois s'écoulèrent, et des histoires et des rumeurs à propos de la

ville où nous avions vécu commencèrent à circuler. A ce moment-là, je

m'étais lassée de Geoffrey et j'avais décidé qu'il était temps de passer à

autre chose. Ayant obtenu la permission de mon archidémon pour un

transfert à Florence, une nuit je me glissai furtivement hors de la maison

de Geoffrey afin d'entreprendre ce long voyage. Une semaine plus tard, je

traversai mon ancienne ville qui se trouvait sur ma route.

Une ville touchée par la peste ne ressemble pas vraiment à ce que

pourraient imaginer les mortels de l'époque contemporaine. Il n'y avait

pas de corps empilés dans les rues. Non, rien de ce genre. Pas

systématiquement. Après tout, l'Europe avait fini par survivre à la peste

et la civilisation avait continué à fonctionner pendant ses heures les plus

noires - les paysans cultivaient toujours la terre, des maisons étaient

construites et des bébés naissaient.

Mais la ville semblait plus calme et plus triste que lorsque j'y avais vécu.

Andrew n'était pas à l'église quand j'y passai et un vieil homme qui

entretenait le jardin m'apprit qu'Andrew était parti au chevet de certains

de ses paroissiens dans un des quartiers les plus pauvres.

Je le retrouvai dans la maison d'un brasseur. Ce dernier était à la tête

d'une nombreuse famille - huit enfants - et deux de ses frères vivaient

également sous son toit. La maison était petite et crasseuse. Tout le

monde était malade, excepté la femme du brasseur qui, d'un air las,

essayait de prêter main- forte à Andrew.

— Cecily? fit-il d une voix étonnée en me voyant.

Il était agenouillé auprès d'un adolescent. A l'intérieur de ma poitrine, je

sentis quelque chose s'épanouir, avec un mélange de joie et de

soulagement. Andrew était vivant. Il était resté, il avait combattu la

maladie et il l'avait vaincue.

Je m'avançai et tombai à genoux à côté de lui. La femme, qui donnait de

l'eau à une petite fille, me dévisagea, mal à l'aise. Je ne portais pas de

soierie, ni rien de la sorte, mais j'appartenais clairement à une classe

supérieure à la sienne et elle ne savait pas comment me traiter.

— Tu es vivant, dis-je dans un souffle. J'étais tellement inquiète. Je

croyais ne jamais te revoir.

Il me gratifia de son sourire si doux et je repérai quelques rides autour de

ses yeux que je n'avais jamais remarquées auparavant.

— Dieu a dû juger qu'il n'était pas encore temps de nous séparer.

Je baissai les yeux vers le garçon. J'avais supposé qu'Andrew lui donnait

à manger, mais je pris conscience qu'il lui administrait les derniers

sacrements. Le garçon était torse nu et je pouvais voir sur son cou et au

niveau des aisselles les pustules noires révélatrices auxquelles la peste

devait son nom. D'ordinaire, il fallait moins d'une semaine à la maladie

pour faire son œuvre, mais à en juger par son air émacié, on aurait

facilement pu croire que son agonie se prolongeait depuis des années. Ses

yeux brillaient de fièvre. Savait-il seulement que nous étions là ?

De la bile monta dans ma gorge et je détournai les yeux.

— Je... Je t attends dehors, dis-je à Andrew en me levant.

Je quittai la maison afin de retrouver le soleil et sa chaleur, loin de la

mort.

Un peu plus tard, Andrew me rejoignit. Je ne lui demandai pas si le

garçon était toujours en vie.

— Combien s'en sortent? De tous ceux pour qui tu restes et risques ta vie,

combien survivent réellement ?

Il haussa les épaules.

— Les trois quarts. La moitié, parfois, s'ils sont très jeunes ou très vieux.

— La moitié, répétai-je platement. Ce n'est pas brillant.

— Une personne de plus qui survit grâce à moi, il n'en faut pas davantage

pour me satisfaire.

Contemplant ce visage confiant et serein, je soupirai.

— Tu es vraiment agaçant.

Il sourit. Je laissai échapper un nouveau soupir.

— Tu as besoin d'aide ?

Son sourire disparut.

— Ne te moque pas de moi, Cecily.

— Je suis sérieuse. Dis-moi ce que je dois faire.

Et c'est ainsi que je me transformai en infirmière dans une petite ville

perdue d'un coin isolé de l'Angleterre. Franchement, lutter contre la

peste n'avait rien d'extraordinaire ; il s'agissait essentiellement de faire

en sorte que les malades restent propres, et de leur fournir autant de

nourriture et d'eau qu'ils pouvaient en ingérer. Le reste était entre les

mains de leur système immunitaire et - à en croire Andrew - celles de

Dieu. Quand la santé de mes patients déclinait au-delà du point de

non-retour, je cessais habituellement de les aider. Je refusais de les

regarder mourir et je les confiais aux bons soins d'Andrew et de ses

prières.

Mais parfois, devant les rares cas de rémission quasi miraculeuse, j'en

venais presque à croire à l'existence d'un pouvoir supérieur. Jusqu'au

jour où Andrew tomba malade.

Il contracta d'abord une simple fièvre, puis il se plaignit de douleurs,

mais nous avions tous les deux compris à quoi nous avions affaire. Il

choisit d'ignorer la maladie et continua à travailler jusqu'à ce que les

symptômes s'aggravent. Finalement, il devint trop faible pour lutter.

Négligeant mes autres patients, je me consacrai entièrement à lui.

— Tu devrais aider les autres, me dit-il un jour. (Sa peau était rose et

marbrée, et il commençait à développer des taches noires autour des

ganglions lymphatiques. Malgré la maladie et l'épuisement, il était

toujours aussi beau à mes yeux.) Ne t'en fais pas pour moi.

- Bien obligée. Je suis tout ce qui te reste.

C'était la vérité. Andrew s'était dévoué pour les autres, mais parmi ceux

qu'il avait aidés à guérir - et qui ne couraient donc pratiquement plus

aucun risque -, personne ne s'était précipité à son chevet.

— Ce n'est pas grave, dit Andrew d'une voix faible. Je suis content qu'ils

aient survécu.

— Tu te remettras aussi, répliquai-je avec obstination, bien que tous les

signes commencent à suggérer le contraire. Tu n'as pas le choix, si tu

veux continuer à faire le bien de manière aussi horripilante...

Il réussit à sourire.

— Je l'espère, mais je pense que mon temps sur cette terre touche à sa fin.

Toi, par contre... (Il me regarda — il me regarda vraiment - et je fus

stupéfaite de l'amour que je lus dans ses yeux. Je savais que je lui

plaisais, mais jamais je ne m'étais attendue à ça.) Toi, Cecily... Tu ne

tomberas pas malade. Tu vivras, forte et en bonne santé, toujours aussi

belle. Je le sens. Dieu t'aime.

— Non, dis-je tristement. Dieu me déteste. C'est pour ça qu'il me laisse

vivre.

- Dieu nous confie uniquement des missions dont il sait que nous saurons

nous montrer dignes. Tiens, c'est pour toi. (Il toucha la croix en or qu'il

portait autour du cou, mais il était trop faible pour la retirer.) Je veux que

tu la prennes quand je serai parti.

— Non, Andrew, tu ne...

- Prends-la, répéta-t-il d'une voix aussi ferme que possible. Prends-la et

chaque fois que tu la verras, souviens-toi que Dieu t'aime et qu'il sait

qu'aucune des tragédies de l'existence n'est insurmontable pour toi. Tu es

forte. Tu ne te laisseras pas abattre.

Des larmes chaudes coulèrent sur mes joues.

— Tu n'aurais pas dû faire ça, lui dis-je. Tu n'aurais pas dû les aider. Tu

aurais pu vivre si tu ne 1 avais pas fait.

Il secoua la tête.

- Oui, mais alors ma vie n'aurait pas valu bien cher à mes yeux.

Andrew tint encore quelques jours après ça. Je restai à son côté, mais

chaque moment fut un véritable supplice. Je détestai le voir partir ainsi

et en ressortis plus convaincue que jamais de l'inexistence d'une force

bienveillante soucieuse du sort des mortels.

Il eut une mort paisible et discrète, à l'image de la vie qu'il avait menée.

Un autre prêtre vint lui administrer les derniers sacrements et, dans ses

ultimes moments de conscience, Andrew fit preuve d'un espoir et dune

foi absolue en ce qui viendrait après. Je restai le temps d'organiser ses

obsèques — en toute simplicité. A cette époque, il n'y avait pas

d'exposition du corps ni de funérarium - pas pour les gens comme lui en

tout cas.

Je ne tardai pas à quitter l'Angleterre pour le continent et, au bout d'un

certain temps, la douleur de sa mort commença à prendre une forme

nouvelle. Oh, il me manquait toujours autant - j'avais mai comme si on

m'avait arraché une partie de moi-même. Mais petit à petit vint s'ajouter

à ça un sentiment de culpabilité. J'avais la sensation que j'aurais dû

mieux veiller sur lui. J'aurais dû insister pour qu'il fuie avec moi quand la

peste s'était déclarée. Ou j'aurais dû m'investir un peu plus auprès de lui,

l'empêchant peut-être ainsi d'entrer en contact avec celui ou celle qui

lavait infecté.

Florence était une ville magnifique, au seuil de la Renaissance quand

j'arrivai là-bas. Et pourtant, alors que je vivais au milieu de toute cette

splendeur artistique, la mort d'Andrew me tourmenta de nombreuses

années, la peine provoquée par la culpabilité et son absence creusant une

empreinte durable dans mon cœur. Elle ne disparut jamais

complètement, mais elle s'atténua - au bout de très, très longtemps.

Comme l'avait dit Hugh, une vie plus longue nous donnait simplement

plus de temps pour pleurer ceux que nous aimions.

Chapitre 21

Cinq minutes après le départ de Seth, je compris que j'avais fait une

erreur. Pas en me refusant à lui - sur ce point, j'avais eu raison. Mais je

n'aurais pas dû le laisser partir dans cet état. Ce n'était pas la bonne

manière de conclure une dispute.

Après toutes ces années, j'en voulais encore à Andrew d'être mort en

aidant les autres. Sa perte continuait à m affliger. Je restais persuadée

que la position que j avais défendue dans le jardin ce jour-là était la

bonne, mais j'avais toujours regretté la séparation qui avait suivi. La

colère et l'orgueil nous avaient tenus éloignés l'un de l'autre jusqu'à ce

qu'il soit presque trop tard. Nous aurions dû en parler et essayer de

parvenir à un compromis.

Je refusais qu'à cause de cette dispute la mauvaise communication et la

confusion qui régnaient déjà entre Seth et moi empirent. Je ne

permettrais pas qu’elles grignotent le peu de temps que nous avions

ensemble. Je devais régler ça au plus vite. Bien décidée à le rattraper, je

pris mon manteau et mon sac et quittai mon appartement.

Je courus plus que je ne marchai jusqu'à la librairie où il avait garé sa

voiture, mais clic n'était plus là. Je l'avais manqué. Je scrutai longuement

le parking désert avant d'entrer dans le magasin. J'avais fini par acheter

son cadeau à Carter – qu’elle connerie cette histoire de Père Noël

«secret» - et je l'avais laissé

Dans mon bureau un peu plus tôt. Mais une fois à l'intérieur, Après avoir

glissé le paquet dans mon sac à main, je m'aperçus que je n'avais aucune

envie de repartir. Je m'enfonçai dans mon fauteuil et me pris la tête entre

les mains. Comment les choses avaient-elles pu devenir aussi

embrouillées entre Seth et moi ? La fusillade lui avait-elle vraiment fait

voir sa vie sous un angle nouveau ?

La signature de Yasmine envahit soudain la pièce et je levai les yeux au

moment où elle et Vincent se matérialisèrent devant moi.

Immédiatement, j'oubliai Seth.

— Salut Georgina, dit Vincent. J'ai eu ton mess...

— Je sais tout, pour Nyx, laissai-je échapper.

Un silence stupéfait accueillit ma déclaration. Je n'avais aucune certitude

concernant les nephilim, mais je savais que les anges étaient rarement

pris par surprise. Yasmine l'avait clairement été.

Et, étant un ange, elle n'essaya pas de nier quoi que ce soit.

— Comment ? demanda-t-elle simplement.

— Parce qu'elle se sert de moi pour faire son sale boulot. (Une affirmation

qui ne réussit qu'à accroître leur stupéfaction.) C'est juste que... Je ne sais

pas exactement comment elle s'y prend.

Ils échangèrent un regard, puis se tournèrent de nouveau vers moi.

— Commence par le commencement, dit Yasmine. C'est préférable, en

général.

Et je m'exécutai, leur racontant d'abord mes rêves - et la perte d'énergie

qui les accompagnait. Ensuite, je leur parlai de ces événements tragiques

dont - curieusement - j'avais eu connaissance et des sensations

résiduelles des activités de Nyx. Enfin, j'expliquai comment Erik et Dante

avaient fait s'emboîter les pièces du puzzle, liant ce qui m'arrivait à tous

ces faits divers malheureux.

Yasmine s'assit sur une chaise pliante, inclinant la tête en arrière pendant

quelle réfléchissait, un peu comme Vincent l'avait fait à l'hôpital. Je me

demandai s'il fallait y voir un de ces gestes qu'on finissait par acquérir

l'un auprès de l'autre au sein d'un couple.

— Hmm... C'est vraiment ingénieux de sa part. Ça lui permet d'agir sans

se faire repérer.

— Je n'y aurais jamais pensé, reconnut Vincent, faisant les cent pas. Ce

qui, bien entendu, est le but.

— Alors vous savez ce qu'elle me fait ? demandai-je avec empressement.

Ne pas savoir me rendait folle.

— Oui, répondit Yasmine. Mais d'abord, appelons les autres.

— Les autres...

La question mourut sur mes lèvres alors que trois silhouettes se

matérialisaient dans la pièce : Carter, Joël et Whitney. Des auras

angéliques crépitèrent autour de moi. Je ne pus pas m'empêcher de me

sentir un peu jalouse de Yasmine, capable de débusquer des immortels

supérieurs d'une simple pensée, alors qu'il m'aurait probablement fallu

plusieurs jours pour arriver au même résultat.

Carter sourit en me voyant. Joël parut scandalisé et Whitney confuse.

— Que se passe-t-il ? demanda Joël. (Il semblait aussi furieux que la

dernière fois où je l'avais vu. Heureusement qu'il était immortel, sinon

l'hypertension aurait probablement eu sa peau depuis longtemps.)

Pourquoi nous avoir amenés dans ce... dans cet endroit.

A l'entendre, on aurait pu penser qu'il se trouvait dans un bordel ou une

fumerie d'opium, certainement pas dans un minuscule bureau aux murs

mal peints.

Yasmine se pencha en avant sur sa chaise, les mains jointes sous le

menton et les coudes sur les genoux. Ses yeux foncés brillaient

d'excitation.

- On la tient, On l'a retrouvée - ou plutôt, Georgina l'a retrouvée,

Joël et Whitney parurent sidérés. Mais pas Carter, À en juger par

l'expression de son visage, j'avais l'impression qu'il s'y attendait.

— J'ai du mal à croire que ça t'a pris aussi longtemps, plaisanta-t-il.

Whitney n'était pas amusée.

— Tu nous dois des explications.

Yasmine se dévoua et, quand elle eut terminé, les autres parurent aussi

impressionnés qu'elle et Vincent l'avaient été plus tôt. Même Joël sembla

plus détendu.

— C'est ingénieux de sa part, murmura-t-il. Chaque fois quelle s'évade,

elle imagine une nouvelle façon de nous échapper.

Je regardai les visages les uns après les autres. J'avais toujours les nerfs à

vif après ma dispute avec Seth et je commençais vraiment à perdre

patience.

— Est-ce que quelqu'un veut bien m expliquer mon rôle dans tout ça ?

Carter s'approcha de moi. Il portait une chemise en flanelle rapiécée et

une casquette de base-ball des Mariners qui avait connu des jours

meilleurs. Il souriait toujours.

— Tu as probablement deviné que Vincent était un médium. D'une

certaine manière, il perçoit l'activité surnaturelle avec une plus grande

sensibilité que certains d'entre nous. Ça arrive parfois, avec les mortels.

(Il avait raison. Les anges n'étaient pas omnipotents et n'avaient pas tous

les dons. Je hochai la tête, sans révéler ce que je savais : Vincent était non

seulement un médium, mais aussi un nephilim.) En temps normal, il

aurait dû trouver sa trace assez rapidement. Quand elle se déchaîne et se

nourrit du chaos qu'elle engendre parmi les mortels, elle produit une

sorte de... de résidu magique là où elle a sévi. L'énergie qu'elle vole ne lui

permet que de subsister, pas de masquer sa présence. Quelqu'un comme

Vincent peut...

Vincent prit le relais :

— ... la flairer. Je suis un chien de chasse paranormal.

Yasmine ricana.

— Mais pour l'instant, il n'a rien senti du tout, poursuivit Carter, ce qui

nous a obligés à mener des recherches plus prosaïques, en guettant

l'apparition d'événements révélateurs dans les journaux, par exemple.

— D'accord... Elle couvrait ses traces. (Je haussai les épaules.) Et moi

dans tout ça ?

— C'est justement là que tu interviens. A différents niveaux. Comme une

sorte de dispositif de sécurité. En te volant ton énergie, en plus de celle

prélevée sur ses victimes mortelles, elle doublait sa réserve. Ainsi, il lui

était plus facile de nous échapper. Et quand son pouvoir diminuait... en

fait, je pense qu'elle se cachait en toi.

— C'est dégueulasse! (Soudain, je me sentis violée.) Comment c'est

possible ? Euh... Elle est là en ce moment ?

Je baissai les yeux vers moi, comme si je m'attendais à voir quelque

chose.

Il me scruta.

— Non, je ne pense pas. Elle a probablement emmagasiné suffisamment

d'énergie pour se balader librement pendant un certain temps. Quant à la

façon dont elle s'y prend... Eh bien, la vie et l'énergie entrent et sortent de

toi en permanence et, d'une certaine manière, elle est ces deux forces

pour lesquelles tu n'es qu'un conduit.

— Je préférerais qu'on arrête de m'appeler comme ça. J'ai l'impression

d'être une sorte de machine.

— Loin de là. Au moment où vous fusionnez, il t'arrive de sentir

confusément ce qu'elle a fait. Quelques détails des préjudices qu'elle a

causés se répandent en toi, bien qu'elle fasse son possible pour l'éviter -

et rester discrète.

— Comment?

— Les rêves, expliqua Vincent. Elle s'en sert pour te distraire. Des rêves

heureux, qui requièrent toute ton attention et finissent par se

transformer en obsession. Ton subconscient y est tellement empêtré la

nuit que tu ne remarques même pas qu’elle te vide de ton énergie

pendant que tu dors.

Je me calai dans mon fauteuil, abasourdie. J'avais connu mon lot

d'histoires tordues dans ma vie - avec, tout de même, une concentration

exceptionnelle au cours de ces derniers mois - mais celle-ci était digne

d'entrer directement dans mon top cinq. J'en avais la chair de poule et

j'éprouvais l'étrange sensation que mon corps ne m'appartenait plus.

J'étais aussi un peu ennuyée de découvrir que mes rêves n'avaient été que

des diversions conçues pour détourner mon attention de ce qui se passait

réellement. Je les avais trouvés tellement agréables... tellement forts. Ils

m'étaient précieux, mais ils se révélaient n'être qu'un tissu de

mensonges. Des illusions créées par un monstre afin de dissimuler le

contrôle parasitaire qu'il exerçait sur moi. La beauté de mes visions s'en

trouvait amoindrie. J'aimais cette petite fille. J'avais envie de croire en

elle. Je voulais qu’elle soit réelle.

— Bien, dit soudain Joël, ses yeux étroits fixés sur moi. Maintenant, on va

pouvoir utiliser le succube pour attirer Nyx dans un piège. (Il fit un geste

dans ma direction.) Va-t'en ! Va séduire un pauvre type et Nyx reviendra.

Je tressaillis. Yasmine le foudroya du regard.

— Tu ne vois pas qu'elle est bouleversée ? Tu pourrais faire preuve d'un

peu de compassion.

— Les serviteurs du mal n'en méritent aucune, grommela-t-il.

De l'autre côté du bureau, Whitney se tenait près de la porte. Elle avait

peu parlé jusqu'à présent, aussi sa voix me surprit-elle.

— Toutes les créatures méritent la compassion.

Je levai la tête et croisai son regard. Ses yeux étaient sombres et sans

fond, remplis de force et d'émotion. J'eus la sensation de plonger dans

ces puits noirs, comme il m'arrivait de le faire avec Carter. Je décidai qu'à

l'avenir, il vaudrait mieux que j'espace nos rencontres. En compagnie des

anges, je finissais immanquablement par me livrer à l'introspection - un

peu trop, à mon goût.

Un silence encore plus gêné s'installa.

— C'est bon, ça va, dis-je. On ne va tout de même pas se mettre à

pleurnicher en se tenant tous par la main. Dites-moi ce que je dois faire.

— On va t utiliser comme appât, Georgina, m'annonça Carter.

— Pourquoi toujours moi? grognai-je. Pourquoi est-ce que ce genre de

choses n'arrive qu'à moi ?

Il y a peu, j'avais déjà servi d'appât pour piéger un demi-dieu qui avait

essayé de me violer. Et ça ne m'avait déjà pas plus enchantée à l'époque

que maintenant.

Je m'attendais à une réponse sous forme de plaisanterie, j'en fus pour

mes frais.

— Parce que tu es l'un de ces individus uniques autour duquel les forces

de l'univers ont tendance à se concentrer, répondit Carter avec le plus

grand sérieux.

C'était pire que d'être un conduit. Je ne voulais rien de tout ça. Je n'avais

aucune envie de servir de cible. Je voulais qu'on me rende ma petite vie

bien tranquille, avec mon travail à la librairie et la relation parfaite et

pleine de bonheur qui m'unissait à mon petit ami. D'accord, je n'avais

jamais connu de relation de ce genre - pour l'instant. J'avais bien le droit

de rêver quand même.

Rêver.

Le mot était mal choisi,

— Malheureusement, reprit délicatement Yasmine, Joël n'a pas tout à fait

tort. Tu dois aller... euh... recharger tes batteries, pour attirer Nyx.

Joël fit une grimace.

Je soupirai.

— Je sais que c'est important... Je ne veux pas qu'elle ait le temps de faire

du mal à quelqu'un d'autre, mais est-ce que je ne peux pas remettre ça à

demain ? C'est juste que... Je ne me sens pas trop d'humeur.

Pas après Seth. Pas après ce que je venais d'apprendre. J'étais

mentalement épuisée. La simple idée de faire l'amour me donnait la

nausée - avec ou sans énergie. Joël serra les poings.

— Pas d'humeur? Epargne-nous tes caprices, tu veux bien ! Des vies sont

en jeu…

— Joël, le coupa Carter. (Un seul mot. Mais sévère et puissant. Je n'avais

jamais entendu Carter, lui d'ordinaire si désinvolte, si sarcastique, parler

sur ce ton. Lui et Joël s'affrontèrent du regard. J'étais bien incapable

d'évaluer le pouvoir des immortels supérieurs, mais je savais que Carter

était sacrément puissant. Plus que Jérôme, même.) Fiche-lui la paix. De

toute façon, Nyx n'attaque que lorsqu'elle vole plus d'énergie. Une nuit de

plus ne changera rien à l'affaire.

J'aurais juré que Joël était effrayé par Carter. Il sembla vouloir ajouter

quelque chose, mais jugea plus prudent de battre en retraite.

Je lançai à Carter un regard soulagé. Dans mon état d esprit actuel,

j'aurais probablement eu autant de succès à essayer de séduire un

homme que Tawny. Pensant à l'autre succube, je me demandai si je

devais mentionner que je soupçonnais Nyx de la vider, elle aussi. N'ayant

aucune preuve, je décidai de n'en rien faire.

Yasmine se leva et posa la main sur mon épaule.

— Repose-toi. Tu as une mine terrible. Demain, tu devras être prête.

— Mince ! J'ai le pouvoir de prendre l'apparence qui me plaît. Quand

quelqu'un me dit que je n'ai pas bonne mine, c'est vraiment grave.

Elle sourit.

— Ce n'est pas seulement physique.

Elle disparut. Whitney et Joël l'imitèrent quelques instants plus tard. Ne

resta plus que Carter pour nous tenir compagnie, à Vincent et moi.

— Tout va bien se passer, m'assura Carter.

— Je n'en suis pas si sûre. J'ai cette espèce de monstre cinglé et dévoreur

de chaos qui entre et sort de moi comme d'un moulin et toi, tu vas tout

faire pour le coincer. Il y a une forte probabilité pour que les choses se

passent tout sauf bien.

-Femme de peu de foi... Et il disparut à son tour.

Vincent et moi restâmes figés quelques instants. Finalement, je laissai

échapper un nouveau soupir.

— Putains d'anges.

Il toucha mon épaule.

— Rentrons.

Bravant le froid, nous quittâmes la librairie à pied. Vincent semblait

fatigué et pensif, toute cette histoire avec Nyx devait le travailler. Alors

que nous approchions de chez moi, il changea progressivement

d'expression. D'abord, il parut perplexe. Puis la perplexité céda la place à

la surprise, elle-même remplacée par l'horreur, et enfin la répugnance.

Nous nous arrêtâmes devant les marches menant à mon immeuble.

— Qu'est-ce qui cloche ? demandai-je.

Il pointa le doigt vers le haut.

— Il y a quelque chose de... de malveillant, à l'intérieur.

— Quoi? Mon appartement? C'est normal, tu sais, en théorie je suis

maléfique...

Vincent secoua la tête.

— Non, non. C'est un mal différent. Toi, c'est dans ta nature - ans vouloir

te vexer. Là, c'est autre chose. Un mal qui a été créé. Noir et surnaturel

Sais-tu si quelqu'un d'autre que toi habite ici et appartient à ton camp ?

— Non. Il n'y a que moi.

Il grimaça.

— Alors allons voir d'où, ça vient. Pouah. Pour moi, c'est comme de sentir

un... un monceau d’ordures en train de pourrir.

Nous entrâmes et il ne lui fallut pas bien longtemps pour déterminer la

source de ce mal différent. Mon propre appartement.

— Je t'avais bien dit que j'étais la seule entité maléfique de la copropriété,

plaisantai-je.

Mais sa réaction me mit un peu mal à l aise.

Vincent ne répondit pas et se contenta de m'écarter, explorant les lieux

dune façon qui me rappela la comparaison avec le chien de chasse. Il

disparut dans ma chambre et en ressortit en brandissant le charme

bricolé par Dante.

— J ai trouvé, déclara Vincent, le tenant à bout de bras.

— Ça ? demandai-je, abasourdie. Mais c'est... c'est rien du tout.

— D'où ça vient ?

— Un type que je connais l'a fabriqué. Il m'a filé un coup de main. Je crois

qu'il est un peu médium. Peut-être beaucoup. Il interprète les rêves et

prétend être un magicien. (Je fixai la boule en osier du regard.) Tu ne vas

pas me dire que c'est vrai ?

— Oh, ses pouvoirs sont bien réels, je te le garantis. Cette chose est

tellement répugnante que j'ai du mal à croire que tu ne sentes rien. Enfin

si, je comprends... il s'agit d'un type de magie différent de celui dont tu as

l'habitude. Mais bon Dieu, j'ai l'impression que je viens juste de... de

prendre un bain dans un égout.

— Disons qu'il n'a pas vraiment bonne réputation... Cet autre ami m'a

mis en garde contre lui. Mais j'ai cru que c'était de l'esbroufe...

— Pas bonne réputation ? répéta Vincent. Cette chose est immonde. Elle

est censée agir comme un répulsif, pas vrai ? Est-ce qu'il te l'a donnée

pour tenir Nyx à distance ?

— Oui... Mais sans garantie...

— Oh, je t'assure que ça fonctionne. Ça éloignerait probablement

n'importe quoi. Mais pour fabriquer un truc pareil... bon sang, Georgina.

Tu n'imagines pas le genre de pouvoir que ça nécessite. Peu d'humains

naissent avec un don pareil. Et il ne fait certainement pas exception à la

règle. Non, ce pouvoir a été volé.

— Tout le monde vole, lui fis-je remarquer d'un ton sec. Moi, Nyx...

Les yeux de Vincent étaient froids.

— Elle et toi, vous effectuez des prélèvements. Là, je te parle de quelque

chose qui a été arraché, à la manière d'un cœur extrait violemment de la

poitrine de son propriétaire.

— Alors, quoi... (Je le regardai fixement.) Dante a tué quelqu'un pour

fabriquer cette boule ?

— Spécialement pour ça ? Peut-être. Mais quelqu'un qui souhaite se

lancer dans un projet aussi ambitieux doit déjà posséder un grand

pouvoir - indépendamment de celui qu'il compte donner à la boule. Et

pour détenir un tel pouvoir au départ, il a forcément fait quelque chose

de mal à un moment dans sa vie.

— Comme de... tuer quelqu'un.

— Plus que ça. Pas un simple meurtre - un sacrifice. Tu sais le genre de

pouvoir qu'ils peuvent procurer.

J'étais au courant. Je n'avais pas mon mot à dire sur la partie voleur

d'âme de mon job de succube, mais j'essayais de rester à l'écart des autres

atrocités. Mais il était impossible de travailler pour l'enfer et d'ignorer

toute la gamme des maux disponibles - avec le mode d'emploi.

— Et tu sais, continua Vincent, que plus l'impact - la signification - d'un

sacrifice est grand...

— Je sais. Plus le pouvoir qu'il procure l'est aussi.

Je sentis la chair de poule monter dans mon cou alors que je commençais

à comprendre où Vincent voulait en venir.

— Pour obtenir un tel pouvoir, il n'a pas pu se contenter d'un meurtre au

hasard. Il a choisi une victime qui représentait quelque chose pour lui et

l'a tuée de manière horrible. Il a dû abandonner une part de son

humanité.

Je regardai fixement la boule en osier. J'étais incapable de percevoir ce

que Vincent ressentait, mais maintenant sa seule présence me répugnait

aussi. Et soudain, la répulsion de Kayla à mon égard ne me parut plus

aussi étrange. J'avais rangé le charme dans mon sac en arrivant chez elle.

Elle m'avait dit que j'étais « méchante », probablement parce que je me

trouvais sous l'influence du charme. Qu'avait fait Dante, toujours si

sarcastique, si laconique, pour détenir le pouvoir nécessaire - à en croire

à la fois Vincent et Hugh - à la conception d'un charme de ce genre?

J'ignorais la réponse, mais je savais que c'était la raison pour laquelle

Erik le haïssait.

Je frémis.

— Tu peux la détruire ?

Vincent hocha la tête.

— C'est ce que tu veux ?

Une minuscule partie de moi se rappela que la boule en osier avait le

pouvoir de repousser Nyx. Mais ça ne la ferait pas disparaître et nous

avions besoin qu'elle revienne si nous voulions définitivement mettre un

terme à ses agissements. J'avalai ma salive.

— D'accord, vas-y.

Il ne lui fallut qu'une poignée de secondes. Une lumière verte enveloppa

le charme et l'instant d'après la main de Vincent était vide. Je n'avais

senti aucun changement dans l'équilibre des pouvoirs, mais le nephilim

semblait soulagé.

J'expirai.

— Eh bien, maintenant plus rien ne peut l'arrêter, hein ?

— Non, confirma-t-il en se frottant les mains. Prépare-toi.

Chapitre 22

Seth ne vint pas à la librairie le jour suivant, ce que j'interprétai comme

un mauvais signe. D'ordinaire, ce genre de comportement passif-agressif

était sa manière de réagir chaque fois que nous avions une dispute.

Je pensai énormément à lui pendant que je travaillais et à la façon dont

j'avais pété les plombs. Nous avions déjà eu des conversations difficiles

par le passé, mais jamais rien de comparable. Je n'arrivais pas à mettre le

doigt sur ce qui me tracassait, mais je ne parvenais pas à me débarrasser

du sentiment que nous avions vécu un moment crucial dont les effets se

feraient sentir à long terme. Ça me faisait peur et je voulais arranger les

choses.

Et puis, il y avait le problème posé par Nyx, bien sûr. J'allais me trouver

une victime après la fermeture, et Vincent et les anges se glisseraient chez

moi pendant mon sommeil quand Nyx se manifesterait.

— Ça va?

Je levai la tête de la pile de chèques que je signais dans mon bureau.

Maddie se tenait devant moi, vêtue d'un tailleur noir et d'un corsage

blanc qui lui donnaient une allure incroyable. Elle avait aussi détaché ses

cheveux.

— La vache ! m’exclamai-je. C'est en quel honneur ?

— Pour rien, dit-elle en haussant les épaules. J'ai décidé de renouveler

ma garde-robe.

Elle leva un pied, révélant des talons aiguilles noirs de sept centimètres

de haut.

— Merde alors ! Tu ne fais pas les choses à moitié.

Elle eut un sourire radieux et je remarquai quelque chose en elle qui

n'avait rien à voir avec sa nouvelle tenue. Il y avait de la joie dans ses yeux

- un bonheur qui lui donnait de l'assurance et la rendait encore plus

rayonnante.

Elle était bien loin, la femme pleine d'amertume qui s'était présentée à la

soirée des enchères.

— Quoi de neuf? demandai-je, oubliant mes soucis pour la première fois

de la journée.

Son sourire s'accentua, révélant sa fossette trop peu souvent visible.

L'instant d'après, elle redevint plus sérieuse.

— Je t'en parlerai plus tard. J'ai de bonnes nouvelles. Mais toi... Qu'est-ce

qui t'arrive ? Tu as une mine terrible,

Yasmine m'avait fait la même remarque la veille. Aucun succube digne de

ce nom ne devrait avoir à entendre ça. Je secouai la tête.

— C'est... euh... compliqué. (Je réussis à sourire faiblement.) Ça va aller,

ne t'en fais pas. Mais toi, raconte ! Ça va me remonter le moral.

— Pas le temps. On a besoin de moi là-dehors. Je suis juste venue

déposer ça.

Elle posa une pile de papiers devant moi, qui vint pratiquement se fondre

à mes autres piles. Mon bureau était tellement chaotique qu'il aurait pu

servir de repaire à Nyx en personne.

— Allez, le suspense va me rendre folle, la taquinai-je.

— Eh bien... Tu penses avoir le temps de me conduire à l'aéroport ? Je

rentre chez moi pour les fêtes de fin d'année.

— Doug vient avec toi ?

— Non. C'est ton cadeau de Noël. Mais je te dirai tout sur le chemin de

l'aéroport. Disons, vers 17 heures ?

— Dix-sept heures, un vendredi avant Noël. On aura tout le temps de

parler...

Un peu de sa nervosité habituelle refit son apparition.

— Je ne veux pas te poser un problème...

— Non. De toute façon, j'ai décidé de fermer plus tôt, aujourd'hui. Alors,

à tout à l'heure.

Maddie sortit du bureau et je laissai momentanément vagabonder mon

esprit. Qu'allait-elle m'annoncer ? En tout cas, quelque chose de positif à

en juger par son changement d'attitude et de tenue. Le bonheur et

l'assurance lui réussissaient.

Mes pensées furent interrompues par la sonnerie du téléphone. Je

décrochai. Seth.

— Salut, dis-je, espérant sembler calme et détendue, et non pas

impatiente et soulagée.

— Salut. (Un long silence suivit.) Je... Je voulais simplement m'assurer

que je pouvais compter sur toi pour Noël.

Mon cœur se serra. Ni : «Tu m'as manqué. » Ni : «Je suis désolé. »

— Bien sûr. Je ne manquerais ça pour rien au monde.

Songeant à Noël, j'éprouvai une curieuse sensation de déjà-vu. Seth et

moi avions également passé Thanksgiving chez son frère. Et comme

aujourd'hui, nous nous étions disputés. Ma vie était une boucle sans fin.

Tu n'apprends pas. Tu ne changes pas.

Bien sûr, Seth et moi nous étions rabibochés après la dernière fois.

Peut-être que les choses se régleraient de nouveau de la même façon.

Après tout, on parlait bien de la magie de Noël, pas vrai?

— D'accord, dit-il. Je passerai te prendre.

— Entendu.

Une autre longue pause.

— Je ferais bien un saut ce soir, mais... tu comprends... mon livre...

Son livre. Toujours son livre. Bon, de mon côté j'avais une déesse du

chaos sur les bras qui ne me laissait pas beaucoup de loisir non plus.

— Oui, je sais. Pas de problème.

— On aura l'occasion de discuter à Noël.

— D'accord,

Après avoir raccroché, un frisson me parcourut. Ce n'était pas la

première fois. Je n'avais aucun don pour la prémonition, mais mon

instinct me soufflait que quelque chose se préparait - et ça n'avait rien à

voir avec les visions du futur de Nyx.

Après le travail, je me rendis à Bellevue, la banlieue la plus riche et la plus

prétentieuse de Seattle. Presque une ville à part entière, Bellevue pouvait

être considérée comme diamétralement opposée à Seatac. Hôtels,

restaurants et boutiques venaient constamment s'ajouter à son artère

principale, et l'afflux d'argent provenant de Boeing et Microsoft

contribuait à remplacer progressivement de vieux immeubles

quelconques par une architecture plus élégante et aux lignes pures.

Je connaissais un certain Kevin à Bellevue. Je l'avais rencontré dans un

bar, quelques années plus tôt. Il n'avait rien d'extraordinaire. Il n'était ni

un saint ni un pécheur. À cheval entre les deux, il me procurait une dose

d'énergie satisfaisante chaque fois que je couchais avec lui. Et il faisait

preuve d'une remarquable disponibilité. Il travaillait à domicile - un

boulot en rapport avec Internet, je crois - et semblait ne jamais sortir,

bien qu'il soit plutôt beau gosse et sociable. Je préférais ne pas me poser

trop de questions à ce propos : ça m'arrangeait d'avoir sous la main

quelqu'un que je n'exécrais pas totalement avec qui tirer un coup vite fait.

— Sandra, m'accueillit-il l'air content en m'ouvrant la porte de son

appartement. (Il avait des cheveux bruns et une nouvelle barbe, taillée de

près, qui me plaisait bien. Ses yeux marron foncé me dévisagèrent avec

amusement.) Ça fait un bail.

A l'instar de ma forme habituelle, « Sandra» était petite, mais la

ressemblance s'arrêtait là. A présent, mes cheveux étaient noirs et

bouclés, mes yeux d'un bleu qui tirait parfois sur le violet. Sous mon long

manteau noir, je portais une robe sans manches bleu marine très ajustée

et bien trop légère pour la saison.

— C'est vrai. Dois-je comprendre que tu refuses de me laisser entrer ?

Il sourit et fit un pas en arrière, m'invitant à franchir le seuil de la porte

d'un geste théâtral.

— Tu me prends pour un dingue ou quoi ? Il faudrait être fou pour te

renvoyer.

Je suivis Kevin dans le couloir qui menait au salon. Il avait refait la

décoration depuis ma dernière visite et c'était une réussite. Il avait

adopté des nuances de bleu tirant sur le gris pour l'ensemble du mobilier

et du décor, ce qui me rappelait des crépuscules en hiver. D'un côté de la

pièce, un feu crépitait dans la cheminée et une imposante fenêtre en

saillie donnait sur un autre groupe d'immeubles. J'étendis mon manteau

sur un fauteuil et défroissai un pli minuscule apparu sur ma robe.

— Je te sers quelque chose ? demanda-t-il, les mains dans les poches.

Je secouai la tête.

— Je n'ai pas beaucoup de temps.

II me gratifia d'un sourire plein de regret.

— Comme d'habitude. Tu sais, parfois j'ai l'impression d'être un peu

exploité...

— Ça te pose un problème ?

- Un problème ? répéta-t-il avec un grognement. Une femme superbe qui

veut me faire l'amour sans engagement de ma part? Je ne crois pas, non.

(Il avança de quelques pas vers moi.) Exploite-moi tant que tu veux...

Il s'approcha encore et nous nous embrassâmes. Pas d'entrée en matière,

pas de préliminaires. Je nouai mes bras autour de son cou et écartai mes

lèvres, impatiente de le sentir, de le goûter. Ses mains s'attardèrent un

moment sur mes hanches, puis elles glissèrent vers le haut. Il saisit les

bretelles de ma robe et les tira vers le bas, découvrant mes seins et sans

cesser de m'embrasser pendant tout ce temps. Me poussant devant lui, il

me pressa contre le mur, près de la cheminée. Il mit ses mains sous mes

seins, puis se servit de ses pouces pour jouer avec les mamelons, variant

l'intensité de ses caresses.

Je rompis notre baiser suffisamment longtemps pour incliner la tête en

direction de la fenêtre aux rideaux ouverts, à côté de lui.

— La fenêtre...

Sa bouche revint se plaquer sur la mienne. Nos langues dansèrent

brièvement ensemble et il se retira à son tour, juste le temps de

répondre :

— Je sais.

Au ton de sa voix, je devinai que non seulement il savait, mais qu'il

voulait qu'il en soit ainsi. Peu m'importait. Apparemment, la saison était

propice à l'exhibitionnisme.

Enfin, il décolla sa bouche de la mienne et se mit à m'embrasser dans le

cou. Je renversai la tête en arrière et cambrai le reste de mon corps. Une

de ses mains continuait à tenir un de mes seins tandis qu'il en mordillait

le mamelon, ce dernier se dressant sous l'action conjuguée de ses dents et

de sa langue. Son autre main s'introduisit sous ma robe, cherchant avec

empressement ma petite culotte et ce qui se trouvait à l'intérieur.

Plus que le contact de ses mains sur ma peau, je sentis mon désir pour

son énergie bouillonner en moi. Je gémis doucement quand il parcourut

mon corps de haut en bas avec ses lèvres. Changeant de position, il

s'agenouilla devant moi tout en me maintenant debout contre le mur. Il

baissa ma culotte sur mes chevilles. Glissant les mains entre mes cuisses,

il les écarta légèrement, puis il enfonça son visage entre elles, son début

de barbe me chatouillant. J'étais en feu, je mouillais, plus que je l'avais

cru, et quand sa langue s'arrêta sur mon clitoris endolori, je gémis plus

fort et mes genoux tremblèrent un peu.

Je m'apprêtais à lui dire qu'il n'avait pas besoin de se donner cette peine,

que - s'il le désirait- il pouvait passer directement au clou du spectacle.

Mais alors que sa langue s'activait avec douceur, faisant monter en moi

une sensation de chaleur et d'extase, je ravalai mes paroles. Les trois

derniers types à qui j'avais fait l'amour ne m'avaient pas fait jouir et, bien

que cette visite d'ordre purement utilitaire entre dans le cadre du plan

contre Nyx, j eus soudain envie de penser un peu moi et d'en retirer plus

que de l'énergie,

Sa langue continuait son va-et-vient, variant constamment en vitesse et

en intensité. Alors que les pensées de mon partenaire commençaient à

filtrer en moi, je pris conscience qu'il n'agissait pas simplement guidé par

une sorte de goût pour la nouveauté. Non, il appréciait également la

façon dont je réagissais à chaque changement, même infime. Il était de

ces hommes qui avaient vraiment à cœur de rendre une femme heureuse.

L'incendie qu'il avait allumé entre mes cuisses gagnait du terrain,

s'étendant bien au-delà, à des zones que sa langue n'avait pas explorées.

Progressivement, il se généralisa à l'ensemble de mon corps, jusqu'au

bout de mes doigts. J'avais le sentiment de ne plus être qu'une torche

humaine - ou plutôt, succube - et je me tortillais contre le mur, contre lui.

Mes jambes se dérobèrent sous moi alors que le plaisir fulgurant

atteignait un point critique en moi, et ses mains descendirent, afin de

stabiliser mes genoux et de me forcer à rester debout.

Enfin, le noyau qui s'était formé en moi explosa, le feu se transformant en

pure lumière, en absolu contentement. Je criai quand vint l'orgasme,

alors même que sa langue continuait à me tourmenter. Finalement,

même lui devint incapable de me faire tenir debout. Les jambes coupées,

je m'effondrai à côté de lui. Il sourit, sincèrement heureux et se pencha

vers moi pour m'embrasser. Je sentis mon odeur sur ses lèvres.

— Viens, dit-il, me prenant par les mains pour m'aider à me relever.

Il me conduisit à la fenêtre et finit de me déshabiller. Il m'installa sur une

banquette sous la fenêtre. Retirant ses propres vêtements, il murmura :

— Je vais chercher un préservatif.

Ma respiration était rapide, mon cœur battait la chamade.

— Non, je veux te sentir en moi - rien que toi. (Je pris sa main et la glissai

entre mes cuisses, guidant ses doigts en moi.) Et je veux que tu me

sentes.

J'avais été humide avant même de commencer, mais après ce qu'il venait

de me faire... Ses doigts pénétrèrent aisément à l'intérieur et ses yeux

s'agrandirent quand il me toucha. Une expression indécise traversa son

visage, puis il hocha la tête. Si un de mes amis mortels me demandait

conseil, je préconiserais sans réserve des rapports sexuels protégés. Mais

pour moi, ça n'avait aucune espèce d'importance, dans la mesure où je ne

pouvais ni attraper de maladie ni tomber enceinte. Je convainquais

souvent mes victimes de ne pas mettre de préservatif, afin d'accroître

leur sentiment de culpabilité. Mais ce soir, avec Kevin, je ne voulais pas

de préservatif parce que je ne voulais pas perdre de temps. Mon

impatience et mon désir étaient trop forts. J'avais envie de lui

maintenant.

Je fis glisser mes mains au bas de son ventre et sentis son érection. Lui

aussi avait envie de moi. J'enroulai mes doigts autour de son membre, le

caressant et le massant, aimant sa façon de gonfler à l'intérieur de ma

main. M'adossant contre le verre froid, je ramenai mes genoux vers moi

avant d'écarter les cuisses - j'avais l'impression d'être un papillon. La

banquette sous la fenêtre était exactement à la bonne hauteur, nous

mettant hanche contre hanche tandis que je le guidai en moi.

Le contact nous coupa le souffle à tous les deux. Il s'enfonça aussi loin

que possible. Sa manière de me remplir me procurait un plaisir intense.

Mon pouvoir de transformation me permettait d'être aussi étroite que je

le souhaitais et j'adorais comme il en testait les limites. Il s'interrompit

un moment, savourant simplement la sensation de nos corps, l'un contre

l'autre, puis il reprit lentement son mouvement de va-et-vient, me

projetant contre la fenêtre à chaque poussée.

A ce moment-là, sa vie commença à se déverser en moi pour de bon. Je

faillis laisser échapper un souffle de soulagement. La sensation de cette

énergie qui me rassasiait valait celle de son corps en moi. Ça m'avait tant

manqué, cet émerveillement, cette joie procurée par l'énergie pure et

indescriptible générée par une âme humaine. Nyx m'avait volé une partie

de moi-même que j'étais heureuse de retrouver, ne serait-ce que pour un

instant. Les pensées qui accompagnaient le transfert d'énergie étaient,

elles aussi, heureuses. Kevin se délectait du plaisir d'être avec moi, même

si, secrètement, il se sentait excité à l'idée que ses voisins puissent nous

regarder. En fait, il l'espérait. Et il espérait qu'ils étaient jaloux.

Ses coups de rein gagnèrent en force tandis qu'il ne cessait de murmurer

combien j'étais merveilleuse, combien j'étais belle. Toujours sous le coup

de son cunnilingus, je jouis encore à deux reprises, le corps secoué par les

spasmes de l'orgasme. Enfin, je sentis son corps se contracter et vis à son

expression qu'il allait perdre le contrôle. Enfonçant mes ongles dans la

chair de ses bras, je le suppliai de jouir en moi. Il s'exécuta, me projetant

si fort contre la fenêtre que je craignis que le verre n'y résiste pas. Le

point culminant du transfert d'énergie coïncida avec son orgasme. Puis,

alors qu'il s'amenuisait, nous soupirâmes tous deux de contentement.

Je ne l'abandonnai pas aussi vite que je l'avais fait avec Bryce, mais je ne

m'éternisai pas non plus. Je l'aidai à se rhabiller et m'assurai qu'il était

confortablement installé sur le canapé avant de m'éclipser. Après tout, je

l'aimais bien et j'espérais bien le revoir dans des circonstances similaires.

Son visage semblait alangui et satisfait au moment des adieux.

— Tu es la femme la plus épuisante que je connaisse, me dit-il, les

paupières vacillantes de fatigue.

Je ne pus m'empêcher de sourire. Il ne croyait pas si bien dire. Ses autres

conquêtes ne lui volaient pas son âme - pas littéralement du moins,

— Dois-je interpréter ça comme une invitation à espacer mes visites ?

Il sourit et bâilla.

— Non, absolument pas.

Toujours souriante, je partis et retournai en ville avec de l'énergie à

revendre. Mais alors que j'approchais du centre, mon sentiment de

satisfaction disparut. Je me rappelai pourquoi j'avais dû rendre visite à

Kevin et ce qui se passerait cette nuit. Mon corps, si douloureusement

chaud une heure plus tôt, devint glacé.

Quand j'arrivai à mon appartement, Vincent, Carter et Yasmine

m'attendaient. Aucun d'eux ne fit le moindre commentaire sur mon éclat.

Au lieu de ça, ils m'expliquèrent directement leur plan.

— Nyx se manifestera probablement cette nuit, dit Carter. Et quand elle

verra que tu as rechargé tes batteries, elle passera à l'action.

Yasmine l'approuva d'un hochement de la tête.

— Nous ne pouvons pas nous trouver sur les lieux au moment où ça se

produira, mais Vincent sera là, au salon. Elle le prendra pour un mortel

tout à fait ordinaire et n'aura aucun soupçon le concernant. Mais dès qu'il

sentira quelle commence à aspirer ton énergie, il nous informera. Alors,

ce sera à nous de jouer.

Tout ça ne me disait rien qui vaille- le plan des anges restait dans un flou

bien peu artistique.

— Plus précisément ?

— Nous l'obligerons à sortir et nous la ferons prisonnière, expliqua

Carter,

Vraisemblablement, il voulait dire sortir de moi. Pas très ragoûtant

comme plan.

— Et ensuite nous la reconduirons à sa prison, ajouta Yasmine.

Leur assurance inspirait confiance, bien que je soupçonne également

avoir été influencée par leur charisme angélique. Mais il n'y avait pas

d'autre solution, pas si je voulais me débarrasser une bonne fois pour

toutes de mon visiteur nocturne.

— D'accord, je suis partante.

Les anges s'en allèrent. Il était encore tôt, je passai donc un peu de temps

en compagnie de Vincent. Après deux parties de cartes et quelques

mauvais films, j'en oubliai même qu'il était un nephilim. Quand minuit

approcha, je me levai et m'étirai.

— Je ne crois pas que je vais pouvoir dormir, lui fis-je remarquer. C'est

comme d'essayer d'aller se coucher la veille de Noël. Je suis bien trop

nerveuse. Sauf que... je n'attends pas le Père Noël cette nuit.

Il sourit.

— Essaie quand même. En cas de besoin, je peux même te donner un

calmant, mais ça marchera mieux si tu peux t'en passer.

Il me fallut longtemps - presque deux longues heures, étendue dans mon

lit - pour m'endormir. Pas facile de se détendre quand une créature du

chaos vous attend de l'autre côté du mur du sommeil. Et pourtant, alors

que je m'assoupissais, je ne pus m'empêcher de ressentir une pointe

d'impatience. J'allais retrouver mon rêve.

Il reprit au début, comme d'habitude, se déroulant jusqu'au moment où

la petite fille tombait et où mon moi onirique se précipitait pour la

réconforter. Ses larmes séchaient quand nous entendîmes toutes les deux

une portière se fermer. Mon moi onirique se redressa. Un sourire

s'épanouit sur son visage alors qu'elle regardait sa - ma - fille avec cet

enthousiasme exagéré que les adultes réservaient souvent aux enfants.

— Tu as entendu? demanda mon moi onirique. Papa est rentré.

La même excitation se refléta sur le visage de la fillette tandis que mon

moi onirique se levait, sans reposer l'enfant, toujours en équilibre contre

sa hanche - un exploit requérant une sacrée coordination, surtout

considérant la petite taille de mon moi onirique.

Ils avancèrent jusqu'à la porte et sortirent sur le porche. Il faisait nuit et

tout était calme. Seule une lumière suspendue au-dessus de l'entrée

trouait l'obscurité. Elle éclairait une vaste étendue de neige blanche

recouvrant la pelouse. Tout autour, la neige continuait à tomber à un

rythme régulier. Je ne reconnaissais pas cet endroit, mais j'étais certaine

que ce n'était pas Seattle. Une telle quantité de neige aurait plongé la

population dans un état de panique, pire que l'aurait fait l'Apocalypse

elle-même. Mon moi onirique était parfaitement à l'aise, remarquant à

peine la neige. Où qu'elle se trouve, ça n'avait rien d'exceptionnel. Dans

l’allée, une voiture venait de s'arrêter. Je sentis le cœur de mon mot

onirique gonfler de joie. Un homme se tenait à côté du véhicule, une

silhouette sombre et indistincte dans la faible lumière. Il sortit une valise

à roulettes du coffre et le referma en le faisant claquer. La petite fille

serra ses mains d'excitation et mon moi onirique agita la sienne en signe

de bienvenue. L'homme lui retourna son salut alors qu'il avançait vers la

maison et que mon moi conscient essayait désespérément d'entrevoir son

visage. Il faisait trop sombre. J'avais besoin qu'il approche plus près,

juste un peu plus…

Mais je n'eus pas l'occasion de le voir de plus près, parce que, à ce

moment-là, je sentis qu'on m'arrachait mon âme.

Je me redressai dans mon lit, me retenant pour ne pas hurler, en proie à

une douleur atroce. Les autres anges, plus Vincent, avaient pris position

dans la chambre. La puissance qui régnait dans la pièce était presque

palpable - on aurait dit un nuage de fumée. Je pouvais à peine respirer.

Et là, à côté de mon lit, se trouvait Nyx.

Elle ressemblait beaucoup à la description que m'en avait faite Erik : une

vieille femme émaciée. Sa peau et ses cheveux étaient blancs, elle avait les

yeux caves, noirs et inhumains. Les lambeaux d'une robe arachnéenne

enveloppaient son corps. Elle semblait presque translucide, comme si

elle n'était pas vraiment solide, et une aura étincelante brillait autour

d'elle.

J'étais incapable de voir les pouvoirs qui s'exerçaient autour de mon lit,

mais je les sentais distinctement. Les anges l'avaient temporairement

ceinturée de murs de force, mais ils ne l'avaient pas encore capturée. Elle

repoussait leurs entraves de toute la puissance de ses propres pouvoirs.

J'en restai bouche bée. N'importe lequel de ces anges éclipsait sans peine

mon ridicule pouvoir et pourtant, même en combinant leurs forces, ils

semblaient éprouver quelques difficultés à l'emporter. Une pensée qui

donnait le vertige... Et je ne parvenais pas à comprendre pourquoi elle

avait eu besoin de mon énergie alors qu'elle en possédait déjà autant.

D'ailleurs, une partie de cette énergie était la mienne. Elle m'en avait volé

la moitié avant qu'ils la forcent à quitter mon corps.

Nyx hurla de rage, repoussant leurs assauts. Puis, petit à petit, je vis la

balance pencher en faveur des anges. Le pouvoir de Nyx diminuait à

mesure qu’elle puisait dans sa réserve, alors que celui des anges se

maintenait. Ils l'affaiblissaient. Elle en prit conscience et commença à

paniquer. Lançant des regards affolés à tous les anges, elle finit par

s'arrêter sur Yasmine. Grâce au lien, même faible, qui continuait à nous

unir, je compris ce que mijotais Nyx. Elle avait repéré le membre le

moins puissant du quatuor. Réunissant ce qui lui restait de pouvoir, elle

le concentra sur Yasmine, espérant briser le front uni que lui

présentaient les anges et blesser Yasmine pour créer une diversion.

Une fraction de seconde avant que Nyx lance son attaque, je vis le visage

de Vincent. Lui aussi avait compris, mais trop tard, ce qu’elle avait

l'intention de faire. Il se précipita et je sentis qu'il tombait le masque. La

signature révélatrice du nephilim me balaya et son pouvoir envahit la

pièce à son tour. Il en avait beaucoup. Il s'était retenu, dans la ruelle.

Un flot d'énergie invisible parcourut la distance qui séparait Nyx de

Yasmine, essayant de détruire l’ange. Mais Vincent s'interposa, le

retournant contre Nyx. Elle hurla de nouveau alors que ses défenses

volaient en éclats. Les autres anges sautèrent sur l'occasion et des rais de

lumière se refermèrent autour d'elle avec un bruit sec. Un moment plus

tard, la lumière diminua, mais les entraves étaient bien en place, même si

je n'étais plus capable de les voir. Elle donna des coups de griffe autour

d'elle, telle la version grimaçante d'un mime en cage, mais elle était bel et

bien prisonnière, incapable de traverser les murs qu'ils avaient dressés

autour d'elle.

Ils avaient réussi. Ils avaient repris Nyx. Mais aucun des anges ne lui

prêtait attention.

Tous les regards étaient tournés vers Vincent.

— Toi, dit Joël d'une voix pantelante.

Sans hésiter, il avança vers le nephilim et je vis le corps de Joël

commencer à scintiller. Il s'apprêtait à revêtir sa forme véritable, dans

toute sa splendeur et sa terrible puissance.

Mais Yasmine se montra plus rapide et se transforma en une source de

pure lumière. Elle était de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel et d'aucune

d'entre elles en même temps. Une épée de feu apparut entre ses mains.

Elle vint se placer devant Vincent - qui lui criait d'arrêter - et essaya de

frapper Joël. La lame le toucha et il hurla.

Une atroce sensation de brûlure commençait à m'envahir. Je me hâtai de

me protéger les yeux, prenant conscience de ce que je venais d'éviter. La

forme véritable d'un ange était quelque chose d'indescriptible; elle

requérait des sens qu'aucun humain ou succube - ne possédait. En

regardant directement Yasmine, je risquais de me causer des dommages

irréversibles. Le simple fait de me trouver dans la même pièce me faisait

mal.

Mais j'en avais vu plus qu'assez avant de détourner les yeux. J'avais vu

l'épée s'abattre. Yasmine avait attaqué Joël. Nyx avait estimé qu'elle était

la plus faible du lot, mais les puissances de Yasmine et Joël avaient dû

être incroyablement proches. En le prenant par surprise, elle avait fait

pencher la balance de son côté.

Dans la chambre, l'air tourbillonna, atteignant la force d'un ouragan. Il y

eut une explosion d'énergie, comme un soleil se transformant en

supernova. Des flammes, du vent. Et des hurlements - les cris simultanés

de Yasmine et de Joël. J'enroulai mes bras autour de moi, cachant mon

visage, persuadée que j'allais mourir. Autour de moi, le niveau d'énergie

ne cessait d'augmenter ; il arriverait fatalement un moment où elle ferait

sauter cet immeuble, avant de détruire le monde.

Soudain, le flot d'énergie s'inversa et quitta précipitamment mon côté de

la pièce, en direction des anges. On aurait dit qu'un trou noir s'était

formé, aspirant tout vers lui pas les objets physiques, bien sûr, seulement

l'énergie, mais j'avais néanmoins l'impression d'être entraînée, moi aussi

Je me cramponnai à ma couette, comme à une ancre. Le temps ne

signifiait plus rien - dix secondes ou dix heures s'écoulèrent, impossible à

dire.

Enfin l’aspiration cessa et le calme s'installa. L'atmosphère redevint

normale. Finis, les niveaux d'énergie démentiels. Ne restait que ce à quoi

on pouvait raisonnablement s'attendre dans une pièce où se trouvaient

trois anges, un nephilim, un succube et une entité primordiale du chaos,

cette dernière visiblement oubliée - pour l'instant du moins.

Yasmine avait repris sa forme «humaine». C'était sans danger pour moi.

Je levai la tête, m'attendant à voir Carter et Whitney fondre sur elle et

l'attaquer, mais ils étaient figés sur place. Il ne restait aucune trace de

Joël. Il avait entièrement disparu, supprimé. Le typhon d'énergie avait

marqué sa mort.

Yasmine était à genoux, la tête entre les mains. Elle sanglotait,

murmurant des mots qui ressemblaient à une prière éperdue. Vincent,

comme les anges, se tenait à l'écart. Elle venait de tuer Joël. Je ne

comprenais pas pourquoi personne ne faisait rien. Pourquoi restaient-ils

tous les bras ballants ? Tout le monde semblait attendre quelque chose.

Soudain, j'entendis souffler, plus dans ma tête qu'à voix haute :

— Succube.

Je plongeai mon regard dans les yeux insondables de Nyx. A l'instar de

Vincent et des anges, j'avais oublié sa présence. Elle tendit la main vers

moi et j'eus un mouvement de recul. Heureusement, des chaînes

invisibles l'empêchèrent d'approcher plus près.

— Succube, répéta-t-elle. Touche les murs. Utilise ce qui te reste

d'énergie pour me rendre ma liberté.

— Quoi ? Pas question !

Je partageais mon attention entre elle et les autres. Le groupe des anges

n'avait toujours pas bougé.

— Libère-moi et je t'aiderai à te venger.

— Me venger ? Mais de qui ?

— De celui qui m'a envoyée à toi quand je me suis échappée, répondit-elle

d'une voix rauque. Celui qui m'a promis de te livrer à moi.

J'étais complètement perdue.

— Je ne comprends pas...

Elle lança un regard derrière elle. Elle ne pourrait plus compter bien

longtemps sur sa diversion.

— C'est pourtant simple! On m'a promis que tu serais mienne ! Mais je

peux t'aider à punir...

— Non.

Elle était trop dangereuse. Aucune vengeance ne valait les dégâts qu'elle

était susceptible de causer aux mortels une fois libre.

Son désespoir s'accrut. Les anges finiraient bien par se souvenir d'elle - et

nous le savions toutes les deux.

— Je te montrerai la fin du rêve! s'exclama-t-elle. L'homme. L'homme

dans le rêve.

Mon cœur s'arrêta.

— Il n'est pas réel, chuchotai-je. Comme le reste du rêve. Tu t'en es servi

pour me rouler.

— Non. Toutes mes visions sont vraies. Toujours.

— Ce n'est pas... C'est impossible. (Je déglutis et sentis les larmes me

monter aux yeux. J'avais tellement envie que ce soit vrai. Plus que tout au

monde.) Pas pour moi.

Nyx frappa de ses mains les murs invisibles de sa prison.

- C'est la réalité! C'est ton avenir, tel que je l'ai vu. Touche les murs et je te

montrerai. Je te montrerai l’homme du rêve!

J'en avais envie. Je voulais le voir. J'avais besoin de le voir. L'homme de

mon rêve. L'homme qui détenait peut-être la clé de jours meilleurs..,

Ma main avança, comme si elle était contrôlée par une force extérieure.

Les yeux de Nyx s'agrandirent, impatients et voraces.

Tout à coup, un cri déchira l'air.

Non, c'était bien plus qu'un cri, bien plus que ce que j'avais entendu

quand Yasmine avait détruit Joël. C'était le bruit le plus horrible de

l'univers, un phénomène qui allait bien au-delà du simple son. À l'instar

de l'apparence réelle des anges que mes yeux n'étaient pas capables de

percevoir, mes oreilles ne pouvaient pas totalement saisir ce bruit.

Ma main retomba et je me retournai brusquement vers les anges.

Yasmine était toujours à genoux et des flammes commençaient à la

consumer. Ça n'avait rien d'un feu ordinaire. Il me rappelait la lumière de

sa forme véritable : toutes les couleurs et aucune à la fois. Carter et

Whitney regardaient, leurs visages indéchiffrables.

Vincent ne la quittait pas des yeux, lui non plus. Il avait fait quelques pas

dans ma direction, reculant devant les flammes. Sur son visage se

mêlaient des émotions qui ne me disaient rien qui vaille. Je ne

comprenais pas ce qui arrivait à Yasmine, mais je savais ce qui attendait

Vincent.

— Va-t'en, lui dis-je à voix basse.

Il était pâle, aussi pâle que Nyx. Il semblait avoir vieilli d'une centaine

d'années.

— Je ne peux pas... Je ne peux pas l'abandonner...

— Il le faut. Ils vont te détruire. Ou sinon, quelqu'un d'autre s'en

chargera. Ailleurs dans cette ville, quelqu'un d'autre a forcément

remarqué ta signature. Tu sais que j'ai raison.

Ils avaient toujours les yeux fixés sur Yasmine. Elle avait disparu derrière

un rideau de flammes à présent, des flammes devenues noires.

— Tire-toi ! m exclamai-je. C'est ce qu'elle aurait voulu. Elle s'est sacrifiée

pour toi !

Vincent tressaillit en entendant ces mots et me regarda enfin. Recevant

sa peine de plein fouet, je fus incapable de retenir mes larmes plus

longtemps.

— Pars. S'il te plaît, le suppliai-je.

Joël avait été détruit et, apparemment, Yasmine n'en avait plus pour très

longtemps. Je n'aurais pas supporté une mort de plus.

Il ne dit rien, mais quelques secondes plus tard, il devint invisible et je

sentis son aura disparaître.

De l'autre côté de la pièce, les flammes commençaient à diminuer.

Yasmine réapparaissait lentement, complètement indemne. Elle ne

paraissait pas différente, mais quelque chose dans sa signature avait

changé. Je percevais encore la même lumière dorée, l'Impression de

safran et d'encens. Mais avec une pointe d'autre choie. La qualité pure et

cristalline des auras angéliques avait été remplacée par une sensation

sombre et fumée - mais qui n avait rien à voir avec le feu.

Les flammes disparurent complètement et Yasmine était toujours

agenouillée sur le sol. Quelques secondes plus tard, une autre signature

se joignit aux nôtres, une signature que je connaissais bien. Jérôme

venait d'arriver dans la pièce, visiblement revenu des affaires

clandestines qui avaient requis son attention.

Il nous regarda tous les uns après les autres, avant de s'arrêter sur moi.

— Bon sang. Dans quel pétrin tu t es encore fourrée ?

Je l'ignorai, incapable de quitter Yasmine des yeux. Elle avait l'air pareil

qu'avant, exactement pareil. Et pourtant, elle n'était plus la même...

Elle aussi remarqua ce changement. Elle écarta les bras devant elle, les

étudiant comme si elle se voyait pour la première fois. L'horreur envahit

ses traits.

— Non, gémit-elle. Non...

Ses sanglots reprirent de plus belle.

Enfin, Carter détourna les yeux et croisa le regard de Jérôme.

— Elle t'appartient, à présent, Charon.

Jérôme hocha la tête et avança vers Yasmine.

— C'est l'heure.

Elle leva la tête vers lui, le visage brillant de larmes. Elle ne dit rien, mais

ce n'était pas nécessaire. Son expression de supplication était

suffisamment éloquente. Elle s'accrochait à l'idée que tout ça n'était pas

réel et que - peut-être - Jérôme pouvait encore arranger les choses. Il

secoua la tête et lui toucha l'épaule. Ils s'évaporèrent.

La chambre était silencieuse, un silence surnaturel, presque oppressant.

Ma voix sembla étrange et déplacée.

— Que... Qu'est-ce qui vient de se passer ? demandai-je à Carter.

Je remarquai que Whitney pleurait.

— Yasmine a déchu, dit-il doucement. Elle est une démone à présent.

Chapitre 23

Je ne pouvais pas rester dans ma chambre après ça, pas après avoir

assisté à la mort de deux anges - physique pour l'un, spirituelle pour

l'autre. Il fallait que je sorte d'ici, que je quitte cet appartement. Personne

ne sembla remarquer ni se soucier de ma fuite. Avec la capture de Nyx, il

y avait des problèmes plus graves dans l'univers qu'un succube

désespéré.

Je roulais depuis dix minutes quand je pris conscience de l'endroit où

j'allais. Chez Dante. Soudain, les révélations de Vincent à propos du

charme maléfique me parurent sans importance... J'avais avant tout

besoin de quelqu'un à qui parler. Seth ne serait pas capable de tout

comprendre et puis tout n'était pas réglé entre nous. J'avais aussi du mal

à aborder des sujets sérieux avec les vampires parfois. J'en voulais

toujours à Hugh et je me refusais à ennuyer Erik qui n'était sans doute

pas encore remis. Dante était tout ce qui me restait.

Il m'ouvrit la porte de sa boutique après que j'eus tambouriné dessus

pendant cinq bonnes minutes. Ses cheveux en bataille et ses vêtements

froissés m'indiquèrent que je l'avais de nouveau réveillé. Il parut agacé,

comme d'habitude, quand j'entrai.

— Ça n'a pas marché? Je t'ai dit... (Il me regarda de plus près.) Qu'est-cc

qui s'est passé ?

Je titubai jusqu'à un des fauteuils et m'effondrai, la tête entre les mains -

J'aurais pu être un reflet de Yasmine.

J'ouvris la bouche pour parler, pour expliquer ce dont j'avais été témoin...

mais les mots refusèrent de sortir. Il s'agenouilla à côté de moi.

— Succube. Tu me fais flipper, là. Raconte-moi.

Je contemplai le vide pendant plusieurs secondes avant de me concentrer

sur son visage inquiet :

— Elle a déchu.

— Hein ? Nyx ?

— Non... Yasmine.

— Qui ça?

Mon regard se perdit de nouveau dans le vague tandis que je me

rappelais la flamme noire. Le bruit horrible. Je clignai des yeux, essayant

de chasser cette vision de mon esprit et me retournai vers Dante.

— C'est — ou plutôt c'était — un ange. Je ne sais plus. Merde, je ne sais

pas ce qu'elle est maintenant.

Il me prit par les bras et me secoua légèrement afin de conserver mon

attention.

— Ecoute-moi, tu m'embrouilles. Qu'est-ce que cet ange déchu a à voir

avec Nyx ? Tu vas te calmer et reprendre depuis le début. Respire bien à

fond. (Je lui obéis.) Encore. Maintenant, vas-y, parle-moi.

J'eus du mal, mais après quelques faux départs, je parvins à expliquer le

rôle des anges à Dante. Toute l'histoire franchit lentement la barrière de

mes lèvres : la capture de Nyx, la mort de Joël et la déchéance de

Yasmine.

Il garda ses mains sur mes bras quand j'arrivai au bout et je pris

conscience plus tard qu'il faisait ça pour me calmer. Je tremblais.

Plusieurs minutes s'écoulèrent en silence, sans qu'aucun de nous ne

bouge. Enfin, il expira et secoua la tête.

— Merde alors. Ça fait beaucoup en une soirée, même pour toi. (Il me prit

le menton dans sa main et inclina mon visage vers le haut.) Mais les

anges déchoient, tu le sais. Encore aujourd'hui. Ça arrive tout le temps.

— Mais je n'avais jamais vu ça, chuchotai-je. Après tout ce temps... Je n'ai

jamais connu un ange qui est devenu un démon. Tous les démons que je

connais... disons qu'ils ont toujours été des démons. Je ne les ai jamais

vus quand ils étaient des anges.

— Il y a un début à tout.

Je soutins son regard.

— Oui, mais elle, je l'aimais bien.

Je m'attendais à un lieu commun du genre « Les pires trucs arrivent

même à des gens très bien », mais il se contenta de secouer la tête.

— Je suis navré.

Je ravalai mes larmes — j'avais bien assez pleuré pour aujourd'hui - et me

penchai en avant, posant la tête contre sa poitrine, comme je l'avais fait

l'autre nuit. Il me caressa les cheveux et me berça.

— Quel espoir y a-t-il ? demandai-je. Si même les anges ne sont pas à

l'abri de la tentation, que reste-t-il à des gens comme nous ?

— Aucun. A nous de nous débrouiller, de faire les choix qui nous

semblent les meilleurs afin d'assurer notre survie. Si ton amie avait

appliqué ce principe, elle serait toujours un ange.

— Mais justement, les anges ne pensent pas qu'à eux, n'est-ce pas ? Ils

sont altruistes.

— Peut-être, admit-il avec hésitation. Elle a laissé les choses aller trop

loin avec le nephilim... Pas vraiment le comportement de quelqu'un de

désintéressé. Maintenant, ils sont baisés tous les deux — bienvenue au

club.

— Quel club ?

— Le nôtre. Celui qui accueille les gens qui ont fait une seule erreur et en

paient le prix pour l'éternité. (Il marqua une pause.) On est assez

nombreux.

Je me dérobai doucement à son étreinte.

— Et toi, quelle est ton histoire ?

— Hein ?

— Ta faute. Vincent a trouvé le charme... il m'a dit que c'était horrible. De

la magie noire. Qu'il fallait que ru aies fait un truc vraiment épouvantable

pour réussir.

Il y avait une grande tristesse dans les yeux de Dante quand il me

regarda.

— Tu veux vraiment savoir ? (Je hochai la tête.) Non, tu n'en as pas envie,

crois-moi. Déjà que, pour la première fois, tu me parles comme si je

n'étais pas le pire salaud de la terre. Si je te dis la vérité, tu perdras le peu

de respect que tu as pour moi.

— Non. Je ne t'en respecterai que plus.

Il leva les yeux au ciel.

— Les gens ont le don de faire de grandes phrases pour des situations

purement hypothétiques, genre « Jamais je ne tromperais mon mari » ou

« Si je trouvais un portefeuille avec 10 millions de dollars à l'intérieur, je

le rapporterais à la police ». Foutaises !

— Pas dans mon cas, répondis-je. Je respecte la vérité.

— Mais elle ne te plaira pas pour autant. Pourquoi crois-tu que je ne t'ai

pas embrassée l'autre jour, devant chez Erik ? Je n'arrête pas de te

charrier pour que tu couches avec moi - et j'en meurs d'envie - mais si on

avait fait l'amour tu aurais senti le peu d'énergie qui me restait vraiment.

— D'accord, tu as eu peur que je t'épuise... Mais j'ai quand même envie de

savoir comment tu en es arrivé là.

Il plissa les yeux de frustration.

— Ecoute-moi bien, succube. Même si je le voulais, je ne pense pas que

j'aurais la force de te raconter mon histoire. C'est trop dur.

Ce qu'il venait de dire à propos du fait de ne pas m'avoir embrassée me

donna soudain l'inspiration.

— Montre-moi, alors.

— Quoi?

J'avançai vers lui.

— Embrasse-moi. Tu n'as que peu d'énergie à m'offrir, mais si tu

m'ouvres ta mémoire, je devrais être capable de percevoir une partie de

ton histoire.

J'espérais ne pas me tromper. Bien que je capte les pensées et les

sentiments de mes amants pendant l'amour, il ne s'agissait pas à

proprement parler d'un système que je contrôlais. J'étais incapable

d'évoquer des informations spécifiques. D'habitude, je sentais ce que le

type pensait sur le moment — le plus souvent un sentiment

d'émerveillement, ou parfois de culpabilité vis-à-vis de la femme qu'il

trompait.

Mais qui sait... Peut-être que si Dante faisait l'effort de penser

précisément à ce qu'il avait fait, ça arriverait jusqu'à moi. Ça valait le

coup d'essayer. Je me penchai vers lui. Comme il ne bougeait pas, j'allai

au bout de mon mouvement et l'embrassai.

Au départ, ce fut un simple baiser - purement physique. Petit à petit, je

commençai à capter un peu de sa force vitale - mais comme il me l'avait

expliqué, son âme était trop noire. Le transfert se résumait à un mince

filet d'énergie. A peine quelques gouttes, comme un robinet qui fuyait.

Puis... une fois que j'eus estimé son niveau d'énergie, je sentis quelque

chose d'autre. Je sentis son âme - et pourquoi elle était si noire, si

dépourvue de la vie qui brillait dans la plupart des êtres humains. Cette

noirceur commença à se déverser en moi, tel un mal suintant et écœurant

et là... juste derrière, le désespoir, la colère et la frustration. C'était

répugnant. De la noirceur et du sang. Je n'avais qu'une envie, battre en

retraite, mais je devais savoir ce qu'il cachait.

Je perçus une série d'images décousues à partir desquelles je parvins à

reconstituer toute l'histoire. Sa sœur, d'abord, de dix ans son aînée. Elle

l'avait pratiquement élevé. Médium elle-même, elle avait été son mentor

et lui avait appris à maîtriser son pouvoir, à exploiter la magie d'un

monde invisible aux yeux de la plupart des humains. Elle avait été

puissante, mais pas autant que lui. Et il n'avait pas su se contenter de

simplement contrôler son pouvoir, il avait voulu l'accroître. Mais comme

Hugh et Vincent me l'avaient dit, peu de mortels naissaient avec un

pouvoir d'une telle magnitude.

Alors il l'avait volé. Il l'avait arraché à quelqu'un. À sa sœur.

Je vis son visage quand il la tua, sentis la souffrance de Dante au moment

où la dague entrait en contact avec sa gorge.

Elle était à la fois une mère et une sœur pour lui, mais il lui prit tout de

même sa vie. Et par cet acte, il avait incroyablement gagné en puissance,

à la fois parce qu'il lui avait volé son pouvoir, mais aussi à cause du sort

impliqué. Le sang d'un innocent est toujours source de pouvoir et la

magie noire liée à cette mort lui en avait apporté à revendre. Après, il

s'était senti comme un dieu.

Et avait perdu l'envie de vivre.

Il s'était damné. Il possédait enfin ce pouvoir qu'il avait tant désiré...

mais après le meurtre de sa sœur, il s'était mis à se haïr. Il s'était retiré du

monde, essayant d'enfouir ses souvenirs dans les drogues et l'alcool,

n'usant de ses dons que rarement, pour de petits boulots sans envergure.

J'interrompis notre baiser. Je ne voulais ni en voir ni en savoir plus. En

allant plus loin, je risquais d'assister à la confection de la boule en osier

anti-Nyx et, bien que ce ne soit sans doute pas aussi grave que ce qu'il

avait fait subir à sa sœur, je préférais en rester là. Les yeux écarquillés, je

m'écartai de lui.

— Elle et Erik étaient amoureux, dis-je à voix basse. (J'avais eu un bref

aperçu de Tanya - c'était son nom - et Erik ensemble.) C'était elle, la

femme de la photo. C'est pour ça qu'il te déteste.

Dante hocha la tête.

— Les projets que nous avions, tous les trois... Nous étions tellement

doués, tu comprends ? (Il posa une main sur sa tête, les yeux pleins d'une

grande tristesse.) Evidemment, Erik a mis fin à notre amitié après ça. Il

voulait me tuer... Il aurait dû. Mais, bon, ce n'est pas son genre.

— Non, confirmai-je d'une voix froide. Ce n'est pas son genre.

Je me levai et m'éloignai de Dante, toujours assis sur le sol.

Levant la tête, il interpréta correctement mon mouvement. Sur son

visage, le chagrin céda la place à la colère.

— Tu pars déjà?

— Oui.

— Eh bien, merci d'être passée me voir - et de m'avoir donné raison.

— A propos de... ?

Il leva les bras au ciel.

— De tout ça. Je t'avais prévenue que tu me détesterais.

— Je ne... (Je m'interrompis. Je le détestais vraiment. Je ne pouvais pas

m'en empêcher, pas après avoir vu combien lui et sa sœur s'aimaient. Pas

après avoir compris combien Erik avait dû souffrir.) Dante... Ce que tu as

fait...

— Était une erreur. Et je reviendrais en arrière sans hésiter, si je le

pouvais. Une erreur qui me damne à jamais. Comme ton amie l'ange.

Comme toi.

— Non. Ça n'a rien à voir. Yasmine a déchu par amour.

— Elle a déchu par égoïsme, affirma-t-il. Mais je veux bien t'accorder ça.

Parlons plutôt de toi. Comment en es-tu arrivée là ? Par amour ?

Je ne répondis rien. J'avais péché par luxure. J'avais trompé mon mari

parce que je me sentais délaissée et que je m'ennuyais et... eh bien, parce

que l'occasion s'était présentée.

Dante me regarda attentivement.

— Tu vois? Tu as merdé, toi aussi. Je comprends par quoi tu es passée -

qui peut en dire autant ? Pas beaucoup de monde - et certainement pas

ton petit ami.

— Il m'accepte telle que je suis.

— Mais est-ce qu'il comprend? Lui as-tu déjà expliqué - dans les

moindres détails - ce que tu as fait ?

— Non, mais ça n'a pas d'importance.

Dante se leva et s'approcha de moi.

— Bien sûr que si! Votre couple est une mascarade. Ça ne marchera

jamais. Je ne te promets pas un bel avenir romantique avec moi non plus,

mais tu devrais au moins limiter tes fréquentations à des gens qui savent

d'où tu viens.

— Super. Je vais faire comme toi alors : boire et détester ma vie

— Et où est le problème ?

— Seth m'offre l'espoir. Il me pousse à devenir meilleure.

— Mais c'est inutile ! s'exclama Dante. C'est pourtant facile à

comprendre, non ? Les choses ne peuvent pas changer pour toi. Je peux

même le lire dans les foutues lignes de tes mains.

— C'est faux.., Nyx a dit... Nyx a dit que mon rêve pouvait se réaliser.

L'homme du rêve...

— Elle l'a créé de toutes pièces pour te mener en bateau. Et tu aurais

marché sans l'intervention de ton amie l'ange.

Je serrai les dents.

— Ses rêves sont bien réels. Seth et moi...

— Quoi? Vous allez vous marier? Couler des jours paisibles au soleil ?

Avoir des enfants ? Réveille-toi, succube ! (Dante criait à présent, son

visage à quelques centimètres du mien.) Ça n'arrivera pas. Pas avec toi.

Chaque jour que tu passes en sa compagnie le rapproche d'une vie aussi

vide et vaine que la tienne.

— Tu mens! m'écriai-je. On est heureux. On va rester ensemble et je me

fiche bien de ton avis. Je ne veux plus jamais te revoir ou t adresser la

parole. Maintenant, je sais pourquoi Erik te déteste et je te déteste aussi.

(J'ouvris la porte d'un coup de pied.) Tu mérites de brûler en enfer.

Je le quittai, mais je n'avais pas le cœur de rentrer chez moi. N'ayant rien

d'autre à faire, je me trouvai un petit restaurant ouvert 24 heures sur 24

où je bus un café, ignorant ostensiblement quiconque essayait de nouer

la conversation. J'assistai au lever du soleil au-dessus des Olympic

Mountains avant d'aller enfin travailler à l'ouverture de la librairie. À

quelques heures de Noël, je donnai un coup de main en magasin, me

cantonnant à des tâches machinales et ennuyeuses. Nous fermions plus

tôt aujourd'hui et tout Seattle semblait s'être donné rendez-vous pour ses

achats de dernière minute. C'était la folie, mais cette activité trépidante

eut au moins l'avantage d'occuper le zombie qui semblait avoir pris

possession de mon corps.

À la fermeture, il était presque l'heure d'emmener Maddie à l'aéroport.

Elle-même avait encore quelques cadeaux à acheter et elle me demanda

si je voyais un inconvénient à l'accompagner au centre-ville. Après avoir

été le témoin de la mort d'un ange, que pouvait-il y avoir de plus dérisoire

en ce monde qu'un peu de shopping ? Mais comme je n'avais rien d'autre

à faire, j'acceptai. Dans mon état d'esprit, j'aurais probablement dit oui à

n'importe quoi.

Le centre de Seattle disparaissait sous les décorations de Noël ; lumières

et guirlandes étaient suspendues tout le long du cœur de la zone

commerciale que constituait Fourth Avenue. A 16 heures, il faisait déjà

sombre dehors. La pluie tambourinait sur la chaussée, le genre d'averse

torrentielle associée à Seattle dans l'esprit de la plupart des gens.

Pourtant, ici il ne pleuvait qu'en hiver, et plutôt en bruine. Un déluge

pareil était assez rare, comme si les cieux pleuraient la mort de Joël.

Par une vitrine, je regardai la pluie et les piétons se démener avec leurs

parapluies tandis que Maddie essayait de trouver quelque chose pour sa

sœur chez Banana Republic. Sans grand enthousiasme, j'avais jeté un

coup d'œil pour Seth, mais la motivation m'avait fait défaut et de toute

façon, rien ne pouvait rivaliser avec la bague que je portais toujours

autour du cou. Elle me sembla plus lourde aujourd'hui.

En plus de la tristesse que j'éprouvais à cause de ce qui était arrivé à

Yasmine, je ne parvenais pas à chasser Nyx de mon esprit. En particulier,

je n'arrêtais pas de penser à ce qu'elle m'avait dit. «L'homme dans le

rêve. » Qui était-il ? Cette question, aussi futile soit-elle, me minait. Je

me répétais sans cesse les paroles de Dante, tâchant de me convaincre

que ça n'avait pas d'importance - que tout ça n'avait été qu'une

supercherie. Mais cette silhouette sombre continuait à me hanter et une

partie de moi croyait que la découverte de son identité était la clé de mon

rêve - de sa concrétisation.

— Georgina?

Je me détournai de la rue sous la pluie et vis Vincent devant moi.

Derrière lui, une Maddie à l'air soucieux jetait un coup d'œil à un portant

de cardigans, Vincent m'avait semblé accablé de chagrin dans mon

appartement, mais ce n'était rien comparé à son expression du moment.

Il était pâle et avait les traits tirés. Il avait les yeux rouges et vitreux, mais

j'étais incapable de dire si c'était parce qu'il avait pleuré ou à cause du

manque de sommeil - probablement les deux.

Il me tendit la clé de mon appartement.

— Je suis passé te rendre ça.

Je la pris.

— Tu n'avais pas besoin de te déplacer pour ça. Tu aurais pu la laisser

chez moi.

- Oui. (Il enfonça ses mains dans ses poches et baissa la tête.) Je suppose

que... que j'avais besoin de parler à quelqu'un.

— Tu as... euh... Tu as vu Yasmine ?

Il secoua la tête.

— Non. J'ignore ce qui lui est arrivé. Enfin... Je sais qu'elle est partie

quelque part en enfer. Ils ont sans doute un système d'orientation des

nouveaux venus. De toute façon, ça doit être horrible. Et tout est ma

faute.

— Non, répondis-je machinalement. Elle a fait son choix.

— Mais elle l'a fait pour moi.

— Peu importe. Personne ne lui a forcé la main. Et il ne t'appartient pas

de mettre en doute ses décisions.

Alors que les mots franchissaient mes lèvres, je pensai : Ben merde alors.

Je venais de répéter exactement le discours que tout le monde m'avait

servi à propos de Seth. Et aussi ce que Seth lui-même n'avait pas cessé de

me dire.

— Je suppose que tu as raison. (Il soupira.) Mais c'est vraiment trop idiot.

Toutes ces années, à garder nos distances, pour justement lui éviter ça.

On était devenus vraiment bons - pour cacher ce qu'on voulait vraiment.

Et puis, un moment de confusion et de passion, et le résultat est là. Tout s

est passé tellement vite. J'ai agi pour la protéger, elle a agi pour me

protéger...

Il ne termina pas sa phrase et retint ses larmes à grand- peine. J'étais un

peu dans le même état d'esprit. « Bienvenue au club », avait dit Dante.

— Mais... si elle est déjà passée dans l'autre camp... peut-être que vous

n'aurez plus besoin de vous cacher.

Vincent secoua la tête et me gratifia d'un petit sourire qui sembla rendre

son expression encore plus triste.

— Je ne sais pas. Je ne suis même pas certain qu'elle accepte de me

revoir. Quelque chose me dit qu'elle ne voudra pas que je la voie ainsi.

— Et toi, qu'en penses-tu ?

— Je l'aime — inconditionnellement. En tout cas j'aimais l'ange appelé

Yasmine. Elle n'est plus la même femme. Elle déteste peut-être ce qui lui

est arrivé... elle est sans doute malheureuse, mais elle finira par s'y faire.

C'est toujours comme ça. Et quand elle sera devenue l'un d'eux, elle ne

sera plus la même Yasmine et je ne sais pas si je serai capable de l'aimer

ou si elle aura encore des sentiments pour moi. C'était en partie sa

capacité de résister à la tentation qui en faisait un être exceptionnel à mes

yeux... et je pense que la réciproque était vraie.

J'oubliai Vincent l'espace d'un instant et me penchai sur ma propre

situation. Ce que décrivait Vincent me rappelait de nouveau nos

relations, à Seth et moi. La tension permanente de notre arrangement

était vraiment pénible à supporter, mais les principes sur lesquels il était

fondé expliquaient en partie ce qui nous attirait l'un chez l'autre. Il avait

beaucoup répété que l'absence de rapports sexuels ne le dérangeait pas,

je pense qu'une partie de lui m'aimait justement parce que je me refusais

à lui. De mon côté, j'appréciais sa force de caractère - qui se traduisait par

son abstinence avec moi, mais aussi avec d'autres femmes. C'était en

partie pour ça que notre dispute m'avait choquée. Ce moment de

faiblesse de sa part m'avait prise au dépourvu.

Et pourtant... Même si nous nous admirions mutuellement pour nos

principes, est-ce que ça en valait la peine ? Et avait-il réellement fait

preuve de faiblesse ? Vincent et Yasmine étaient restés ensemble plus

longtemps que Seth et moi, et s'étaient infligé le même supplice. Au final,

ils en avaient été pour leurs frics. Avec le recul, le côté «amants maudits»

est bien moins excitant qu'il y paraît, dit Vincent, devinant peut-être mes

pensées.

— Je n'ai jamais cru qu'il l'était.

— Parfois, je me dis... eh bien, qu'il aurait mieux valu qu'on ne se

rencontre jamais. Ces années ont été merveilleuses... mais, aujourd'hui,

elle serait toujours la femme que j'ai aimée si je n'avais jamais croisé sa

route.

Je ne savais pas trop quoi répondre à ça. Quelques brefs moments de

bonheur valaient bien de souffrir un peu, non ? C'était même la raison

pour laquelle je restais avec Seth alors que je savais pertinemment que je

le verrais mourir. Peut-être Seth avait-il eu raison quand il avait parlé de

prendre des risques. La vie était trop courte pour ne pas saisir toutes les

bonnes choses qui se présentaient. Je m'y perdais et, tout à coup, j'eus

envie de discuter de tout ça avec Seth - de notre vie à tous les deux, de

notre amour et des risques qui valaient la peine d'être pris. Je ne voulais

pas faire les mêmes erreurs que Yasmine et Vincent. Seth et moi devions

nous asseoir pour parler, l'esprit ouvert, et faire que ça marche entre

nous.

— Quels sont tes projets ? demandai-je à Vincent.

Je ne pensais pas que le moment était bien choisi pour débattre de sa

philosophie concernant les relations amoureuses.

Il fit un geste vague derrière lui.

— Quitter la ville. Même masqué, je sais qu'ils me cherchent. J'ai besoin

de me cacher quelque part.

Je hochai la tête. J'étais triste de le voir partir, mais je savais le sort que

lui réserveraient les anges et les démons s'ils le retrouvaient. Alors, je lui

souhaitai bonne chance et le serrai brièvement dans mes bras avant son

départ. Alors que je le regardais s'éloigner, je ruminai encore une fois les

enseignements de son histoire. De plus en plus inquiète, j'espérai que le

trajet jusqu'à l'aéroport ne s'éterniserait pas et que je pourrais

rapidement appeler Seth.

J'allai retrouver Maddie de l'autre côté du magasin, à la caisse où elle

payait ses achats.

— Qui était-ce? demanda-t-elle, tendant sa carte de crédit. Il était

mignon. Débraillé... mais mignon.

— Il a eu une longue journée. (Et l'éternité risquait de ne pas être

meilleure.) Juste un ami.

— Célibataire ?

J'y réfléchis.

— Oui, je suppose.

Pendant que je l'attendais, je me regardai dans un miroir proche. Maddie

avait une allure d'enfer. Sa nouvelle coupe de cheveux en dégradé mettait

en valeur la délicatesse de son si joli visage. Elle était vraiment élégante

dans ce pantalon et ce pull, simples, mais de bon goût.

Par contraste, je ressemblais un peu à la vilaine demi-sœur. Oh, j'avais

toujours ma silhouette et mon visage pour moi - grâce à mon pouvoir — ,

mais, ne me sentant pas vraiment concernée par les canons de la mode

aujourd'hui, j'avais rapidement passé un jean et un vieux manteau. Je

n'avais rien fait pour mes cheveux non plus, me contentant de les réunir

dans une queue-de-cheval haute. Mais mon visage était le plus

révélateur. Les yeux caves, j'affichais le même chagrin que Vincent.

Lançant un regard à Maddie, je pris conscience que, de nous deux, elle

était de loin la plus sexy aujourd'hui.

Quand nous prîmes enfin la route pour l'aéroport, la circulation se révéla

épouvantable, comme prévu. L'A5 était paralysée et, avec ma chance de

ces derniers temps, il y avait probablement un accident un peu plus haut

pour aggraver les choses ~ comme si l'heure de pointe et Noël ne

suffisaient pas. Avec un soupir, je me calai dans mon siège.

— Alors, dis-je à Maddie, ayant désespérément besoin d'une distraction.

Quelles sont les nouvelles ? Dans quelles autres aventures tes-tu lancée?

Je suis certaine que tu as largement dépassé tes objectifs.

— Eh bien, commença-t-elle. Il y a déjà le changement de garde-robe,

bien sûr. Tu en as déjà vu une bonne partie et je possède maintenant plus

de lingerie que j'en ai jamais eue de toute ma vie. Ca m'a toujours fait un

peu peur, mais on trouve des trucs vraiment mignons, tu sais?

— Oui, je suis au courant.

— Je me suis aussi offert quelques paires de talons hauts. Il ne me reste

plus qu'à apprendre à marcher avec - mais je fais des progrès. (Elle leva

les yeux au ciel et ressembla au journaliste féministe ronchon qu'elle

était.) Je me sens... J'ai l'impression d'être une fille.

Je souris et regardai les voitures devant nous. Toutes les variables étaient

en place pour un accident, je devais donc faire attention si je voulais

éviter de me faire emboutir à l'arrière - la vigilance était de mise. Aussi

étrange que ça puisse paraître, les automobilistes de Seattle avaient des

difficultés à rouler sous la pluie.

— Tu m'as paru te débrouiller très bien en talons hauts. Quoi d'autre?

Qu'est-ce que tu as fait, à part du shopping?

— Je me suis inscrite à un cours de judo.

— Tu plaisantes.

— Non, c'est vrai, dit-elle en riant. J'ai justement choisi le judo parce que

personne ne se serait attendu à ça de ma part. Et puis ça devrait me

permettre de me venger sur Doug de toutes ces années où il m'a tiré les

cheveux.

— Bien fait pour lui. (Je me déportai sur la voie la plus à gauche, dans le

secret - et vain - espoir qu'elle avance un tout petit peu plus vite.) Autre

chose ?

— Hmm... Oui, j'ai commencé à chercher un appartement.

- Bonne idée.

— Je me suis aussi renseignée sur des voyages vers des endroits que j'ai

toujours rêvé de visiter.

— Bravo.

— Et j'ai couché avec Seth.

Je faillis rentrer dans le terre-plein central.

— Quoi ? (Je donnai un coup de volant qui nous ramena dans notre voie.

Maddie avait levé les mains devant elle de façon protectrice.) Tu as bien

dit Seth ?

— Oui.

— Seth Mortensen ?

— Bien sûr. Qui d autre ? fit-elle d une voix incrédule.

C'était tellement absurde que j'en perdis tous mes moyens. J'étais

incapable de réagir. On m'aurait dit: « Hé, tu as remarqué que la terre

vient d'exploser ? » que ça m'aurait fait le même effet. Ce n'était pas réel

parce que le reste des données du monde tel que je le connaissais

indiquait que c'était impossible. Mon cerveau refusait de traiter cette

information, de gâcher de précieuses cellules grises.

— Comment... Qu'est-ce que... (Je secouai la tête.) Raconte.

À son expression, je devinai qu'elle en mourait d'envie - en fait, depuis le

moment où elle avait surgi dans mon bureau la veille.

— Ça s'est passé il y a deux jours. Je suis retournée à la librairie après la

fermeture parce que j'avais oublié quelque chose et j'ai aperçu Seth sur le

parking. Il revenait de je ne sais où pour récupérer sa voiture.

«Je ne sais où » étant mon appartement où nous venions de nous

disputer.

— Bref, continua-t-elle, il avait l'air un peu déprimé et je me suis

souvenue que tu m'avais conseillé de prendre des risques. Et puis, il me

devait toujours un rendez-vous, pas vrai ? Alors je lui ai proposé d aller

boire un verre et il a accepté.

Je tâchai d'éviter de rentrer de nouveau dans le terre-plein.

— Il n'a pas bu, quand même ?

— Non, pas d'alcool. Mais on est restés tard et on a vraiment passé un

bon moment. Tu n'imagines pas à quel point c'est un plaisir de discuter

avec lui. Il donne l'impression d'être timide au premier abord, mais une

fois que tu apprends à le connaître... (Elle soupira d'un air heureux.) On a

beaucoup de points communs... Il a envie de faire des tas de choses,

voyager... Bref, quand le bar a fermé, ii ma demandé si je voulais finir la

soirée chez lui.

J'étais incapable de croiser son regard.

— Seth... t'a invitée chez lui ?

— Eh bien, chez moi, c'est aussi chez Doug, alors... On a continué à

bavarder... sauf que, au bout d'un moment... on s'est arrêtés de parler. Et

une chose en a entraîné une autre. (Elle expira, comme si elle avait

encore du mal à y croire.) Ça ne m'était jamais arrivé, pas si vite. Mais

c'est vraiment un type bien, tu sais ? Et je voulais faire quelque chose

d'audacieux...

Non, non, non. Ça ne pouvait pas arriver. C'était un mauvais rêve. Nyx se

vengeait parce que j'avais refusé de l'aider. Elle m'envoyait un cauchemar

et j'allais bientôt me réveiller.

Je ne pris conscience de la durée de mon silence que lorsque Maddie

demanda avec hésitation :

— Georgina ? Tu m'écoutes ? Tu ne crois pas... Tu ne crois pas que je lui

ai cédé trop vite, n'est-ce pas ? demanda-t-elle d'une voix craintive.

Elle avait peur de m'avoir déçue ou que je désapprouve sa conduite.

— Hein ? Non... non... bien sûr que non. (Je respirai à fond.) Et... euh...

c'était bien ?

— Oh, oui! (Elle rit nerveusement.) Je n'en reviens pas de te parler de ça.

Mais, oui, Seth est un amant formidable. Il est vraiment attentionné.

— Oui, ça ne m'étonne pas.

— Mon Dieu, j'ai encore du mal à y croire.

Elle n'était pas la seule.

— Qu'est-ce qui va se passer, maintenant? C'était une aventure d'un soir ?

Après tout, qu'est-ce que ça pouvait être d'autre? Seth était avec moi, non

? Je n'avais aucune raison d'être bouleversée, puisque je lui avais

moi-même donné le feu vert pour qu'il aille satisfaire ses désirs sexuels

ailleurs - et pas plus tard que lors de notre fameuse dispute. S'il voulait

coucher avec elle, pas de problème. Mais ça n'allait pas plus loin. C'était

forcément une passade, non ?

Non?

— Je ne sais pas, avoua-t-elle. J'espère que non. Il me plaît vraiment... et

c'était tellement bon. J'ai réellement senti quelque chose entre nous...

comme si, lors des enchères, il n'avait pas eu seulement pitié de moi. Il a

promis de m'appeler et qu'on sortirait de nouveau ensemble. (Encore, la

même timidité, la même incertitude dans la voix.) Tu ne penses pas... tu

ne penses pas qu'il est du genre à faire des promesses en l'air, n'est-ce pas

?

Je retrouvai la Maddie que je connaissais, celle qui me respectait et me

demandait mon avis sur tout. Une Maddie qui se méfiait des hommes.

Le regard fixé droit devant moi, je décidai que les cieux pleuraient

peut-être pour moi à présent. Après quelques instants, je finis par

répondre :

— Non, Maddie. S'il dit qu'il veut sortir avec toi, il est sincère. Seth est

comme ça.

Chapitre 24

Je savais que j'allais vivre éternellement, mais parfois j'avais vraiment du

mal à appréhender la notion d'éternité. Néanmoins, en route vers

l'aéroport, j'en eus un avant- goût.

Maddie parla presque uniquement de Seth. En fait, je crois bien qu'elle

ne s'interrompit que le temps de consulter sa montre et de se demander

si nous ne serions pas en retard. Je ne m'inquiétais pas pour ça, parce

que j'étais prête à arrêter la voiture et à la porter sur mon dos si

nécessaire, plutôt que de la voir manquer son vol et de devoir la

supporter au retour. Une fois rassurée, elle en revint au seul sujet qui

l'intéressait : Seth, Seth, Seth, Seth.

Il y avait peut-être trois personnes au monde, tout au plus, que je n'aurais

pas soupçonné de se foutre de ma gueule en venant me raconter une

histoire pareille. Malheureusement, Maddie faisait partie du lot. Elle

disait la vérité. Ça se lisait sur son visage et quelque chose en moi -

peut-être la partie de moi qui avait vraiment conscience de la gravité de

ma dispute avec Seth - le sentait également.

Au bout d'un moment, une sorte d'engourdissement m'envahit l'esprit et

je cessai d'y penser. Je la déposai enfin à l'aéroport et rentrai chez moi, à

peine conscience de la circulation autour de moi. De retour à mon

appartement, je mangeai et regardai A Christmas Carol, Ensuite je pris

un bon bain chaud et, après cinq petits verres de vodka, je m'endormis

sur le canapé parce que je n'avais pas le courage de retourner dans la

chambre où un ange avait déchu. Vraiment une veille de Noël du

tonnerre.

Seth passa le lendemain matin pour m'emmener déjeuner chez Terry et

Andréa. Visiblement mal à l'aise, il sourit tout de même en me voyant.

— Tu es très belle.

— Merci.

J'en savais quelque chose. J'avais consacré deux heures à me préparer,

dont la dernière demi-heure à simplement me tenir devant la glace.

J'étais restée ainsi, inspectant chaque détail de mon apparence. La robe

rouge moulante. La courbe de ma gorge sous le tour de cou étincelant. La

façon dont mes cheveux châtain clair - lisses, aujourd'hui - tombaient

dans mon dos. Du fard à paupières or et de l'eye-liner noir mettaient mes

yeux en valeur. Mes lèvres brillaient sous un gloss pâle couleur pêche.

Même du haut de mon mètre soixante-cinq, mes jambes semblaient

longues et souples. Mon visage, aux pommettes hautes et à la peau

parfaite, était magnifique.

J'étais vraiment très belle.

Appelez ça vanité ou égoïsme, mais c'était vrai. J'étais tellement belle.

Plus belle que Maddie. Plus belle que n'importe quelle mortelle.

Admirant ce magnifique reflet, je suppliai le miroir de me dire que Seth

me préférait. Comment aurait-il pu en être autrement ?

Mais je savais que toute la beauté du monde était incapable de masquer

ma peine. Après quelques instants, Seth s'en aperçut aussi. Son sourire

s'effaça.

— Comment tu as su ? demanda-t-il.

Je laissai tomber le manteau que je tenais en main.

— Qu'est-ce que tu crois? Elle m'en a parlé. Elle en mourait d'envie.

Il soupira et alla s'asseoir sur l'accoudoir du canapé, le regard perdu dans

le vide.

— C'est tout ? Tu n'as rien d'autre à me dire ? demandai-je.

— Je suis navré. Mon Dieu, si tu savais comme je m'en veux. J'aurais

préféré éviter que tu l'apprennes de cette manière.

— Tu avais l'intention de m'en parler?

— Oui... bien sûr.

Sa voix était si douce qu'elle désamorça momentanément la colère qui ne

demandait qu'à exploser hors de moi. Je le regardai fixement, scrutant

ses yeux ambre.

— Elle... Elle a dit que tu n'avais pas bu, mais c'est faux, n'est-ce pas ?

C'est bien ce qui s'est passé.

J'avais l'impression d'entendre une gamine de l'âge de Kendall et

j'imaginais que mon expression implorante devait ressembler à celle de

Yasmine face à Jérôme.

Le visage de Seth resta impassible.

— Non, Thétis. Je n'étais pas ivre. Je n'avais pas bu une goutte d'alcool.

Je m'effondrai dans le fauteuil en face de lui.

— Alors... alors... qu'est-ce qui s'est passé ?

Il lui fallut un certain temps pour se lancer. Je voyais bien qu'il se sentait

tiraillé entre son honnêteté naturelle et la crainte de me blesser.

— Après notre dispute, j'étais tellement énervé que j'ai bien failli appeler

ce type... quel est son nom déjà? Niphon. Je n'en pouvais plus. Je voulais

définitivement régler ce problème entre nous. Mais avant d'en avoir eu le

temps, j'ai croisé Maddie. J'étais tellement... Je ne sais pas. Je n'y voyais

plus très clair. J'étais désespéré. Elle m'a invité à manger un morceau et

j'ai accepté. (Il se passa la main dans les cheveux, son expression neutre

cédant la place à la frustration.) Avec elle... C'est vraiment quelqu'un

d'agréable. De gentil. Et après avoir laissé les choses — physiquement —

là où elles en étaient avec toi, je me sentais... euh...

— Excité ? En manque ? Fou de désir ? Il grimaça.

— Quelque chose dans ce genre. Mais c'était plus que ça aussi.

Je rembobinai la bande dans ma tête.

— J'ai bien entendu ? Tu avais l'intention de téléphoner à Niphon ?

— Oui. J'avais discuté avec lui lors de la soirée poker... et ensuite, lui m'a

rappelé une fois. Il ma dit que si jamais je voulais... qu'il pouvait me faire

une proposition. Sur le moment, j'ai trouvé ça dingue, mais après notre

dispute... J'ai fini par me dire que ça valait peut-être le coup de vivre la

vie dont j'avais tellement envie sans que tu aies à me protéger en

permanence.

— Alors je me réjouis que Maddie t'ait intercepté, marmonnai-je.

Bon sang. Seth avait sérieusement envisagé de vendre son âme. Je devais

absolument en finir avec Niphon. Il ne m'avait pas écoutée quand je lui

avais ordonné de laisser Seth tranquille. Je ne savais pas ce qui me

retenait de déchirer la gorge du démon, mais ma vengeance devrait

attendre. Je respirai profondément.

— Très bien, dis-je à Seth. Je mentirais en disant que ça me fait plaisir...

mais bon, c'est terminé.

Il inclina la tête d'un air curieux.

— Que veux-tu dire ?

— Ton aventure avec Maddie. Tu as enfin couché avec une autre femme -

et je t'ai toujours encouragé à le faire, pas vrai ? Pourquoi serais-je la

seule de nous deux à avoir du bon temps ? Maintenant, on peut

reprendre là où on en était restés.

Un long silence tomba. Aubrey sauta à côté de moi et se frotta la tête

contre mon bras. Je caressai son pelage doux et blanc, attendant la

réponse de Seth.

— Georgina, dit-il enfin. Tu sais bien... Je t'ai déjà dit... Enfin, tu me

connais, je ne suis pas du genre à avoir une aventure d'un soir.

Ma main se figea sur le dos d'Aubrey.

— Qu'est-ce que tu veux dire ?

— Que les passades, ce n'est pas mon truc.

— Est-ce que tu m'annonces que tu as envie de démarrer une histoire

sérieuse avec elle ?

Il sembla triste.

— Je n'en suis pas sûr.

Non. Ça ne pouvait pas m'arriver.

— Et nous, dans tout ça, qu'est-ce qu'on devient? demandai-je.

— Je l'ignore.

Ma colère remonta à la surface et je me levai d'un bond, au grand

déplaisir d'Aubrey.

— Alors quoi ? Sais-tu au moins pourquoi tu as fait ça ?

— Ça s'embrouille un peu dans ma tête... Beaucoup de facteurs ont joué...

C'est arrivé, c'est tout.

Mains sur les hanches, j'avançai vers lui.

— Ah bon ? Tu crois ça ? Parce que moi je n'en suis pas aussi sûre.

— Comment ça ? fit-il d'une voix hésitante.

— Je crois que tu as voulu te venger parce que je n'ai pas cédé ce soir-là.

Je t'ai rendu furieux. Je t'ai blessé. Et c'est ta façon de me faire du mal à

ton tour. De me donner une leçon.

— Je... Quoi ? Tu as perdu la tête ou quoi ? Tu penses vraiment que je

ferais une chose pareille pour te donner une leçon ? Juste parce que tu as

refusé de faire l'amour avec moi ?

— Et pourquoi pas? rétorquai-je. C'est tout ce qui intéresse les hommes.

Tu te crois différent ?

— Georgina, dit-il avec incrédulité. Tu ne penses pas ce que tu dis. Nous

deux, ça a toujours été plus que simplement physique, tu dois le savoir.

Je te l'ai suffisamment répété. Jamais je ne te ferais de la peine, pas

volontairement en tout cas. Mais...

— Mais quoi?

Il détourna le regard et se concentra sur le tapis.

— Mais peut-être que notre relation ne peut pas continuer sans que je te

fasse de la peine...

— Commence par ne plus coucher avec mes amies... — Je ne te parle

même pas de ça. Pense à tout ce qui pourrait m'arriver, Je pourrais me

faire renverser par une voiture ou attraper une maladie. Si tu craques un

jour et que tu couches avec moi, tu ne te pardonneras jamais. Et si c'est

moi qui craque et que je vends mon âme, tu t'en voudras aussi. D'une

façon ou d’une autre, tu souffriras. C'est une simple question de temps.

Je l’ai compris ce soir-là dans la cuisine, quand j'ai vu ton visage pendant

que tu me criais dessus. C'est là que j'ai compris.

— Je... J'étais énervée. On a toujours su que ce ne serait pas facile, nous

deux. Tu savais depuis le début que le sexe poserait problème... tu étais

d'accord...

— Les choses changent, dit-il franchement. (Il croisa mon regard et je le

sentis de nouveau tiraillé.) À l'époque, je pensais que c'était moi qui

souffrirais le plus et que je saurais faire face.

— Et pas moi?

— Je n'ai pas envie de le découvrir. Et honnêtement, à côté de nos

problèmes de communication, le sexe est le cadet de nos soucis... Bon

sang, même la mort n'est pas simple pour nous. Je ne suis pas sûr de

vouloir continuer.

Comme au moment de la destruction de Joël, j'eus l'impression que toute

mon énergie était aspirée hors de mon corps.

— Tu es le premier à me sermonner sur notre manque de communication

et tu me balances tout ça maintenant? Si c'est ce que tu ressens... tu

aurais dû m'en parler plus tôt et pas recourir à une sorte de bluff à la

rupture.

— Je ne suis pas absolument persuadé de comprendre la fin de ta phrase,

mais je t'assure que je ne bluffe pas. Et j'ai essayé de t'en parler. J'ai

essayé la nuit où tu m'as fait le massage, mais tu n'as rien voulu entendre.

(Seth respira à fond.) Georgina... C'est très sérieux. Je pense qu'il vaut

mieux qu'on cesse de se voir.

J'en restai bouche bée. Non, ça ne collait pas. Ça ne collait pas du tout. Je

m'étais préparée à une grosse dispute, dont nous nous serions remis -

comme d'habitude. Je m'étais attendue qu'il me demande pardon et que

notre relation aille de l'avant, C’aurait dû être à moi de faire étalage de

mes principes et de décider de la suite des événements...

Et certainement pas de me retrouver en position de le supplier.

— Non. Non. Seth... Ça peut marcher, nous deux. Ecoute, je suis prête à

oublier l'épisode avec Maddie, d'accord ? Et si tu veux coucher avec

d'autres femmes... ne te gêne pas. Vraiment. Je sais que je te l'ai toujours

dit, mais c'est juste que comme c'est la première... eh bien, ça m'a fait un

choc. (Il continua à me regarder en silence et je bafouillai de plus belle.)

Mais on peut réussir. On trouvera une solution. Tu ne peux pas prendre

ce genre de décision tout seul. On est deux dans cette histoire, tu sais.

— Oui, je sais. Et je suis l'une de ces deux personnes. Et je veux rompre.

— Non, protestai-je désespérément. C'est impossible. Ce n'est pas ce que

tu veux. Tu traverses une mauvaise passe... Tu ne penses pas ce que tu

dis.

Le silence de Seth était exaspérant - j'aurais préféré qu'il réagisse en

hurlant. Il se contentait de me regarder et me laissait parler. Son

expression était pleine de regret, mais affichait aussi une détermination

sans faille.

— C'est toi qui m’as dit qu'on pouvait tout surmonter, criai-je. Pourquoi

pas ça ?

— Parce qu'il est trop tard.

— Non. Si tu fais ça... tu auras finalement réussi à me faire de la peine...

c'est bien ce que tu voulais éviter, non ? Et Maddie souffrira aussi.

— La peine que je te causerai n'est rien, comparée à ce qui pourrait se

produire à terme. Quant à Maddie... Je n'ai pas l'intention de la faire

souffrir. Je... Je l'aime bien.

— Oui, mais c'est moi que tu aimes.

— C'est vrai. Et je t'aimerai probablement toujours. Mais peut-être que ce

n'est pas suffisant. Je dois reprendre le cours de ma vie. Nous deux, c'est

impossible. S'il y a la possibilité de vivre quelque chose avec Maddie, je

dois la saisir. Elle te ressemble par bien des côtés, mais...

Seth avait commencé à radoter un peu, un signe de nervosité chez lui, il

se mordit la lèvre, comme s'il voulait ravaler ses dernières paroles, et

détourna les yeux.

— Mais quoi ? demandai-je d'une voix à peine audible.

Il se retourna vers moi et soutint mon regard.

— Mais elle est plus humaine.

Tout était dit. Ma colère et mon chagrin s'évanouirent, laissant une

coquille vide.

— Va-t'en, dis-je.

Il pâlit. Quelque chose dans ma voix et mon expression avait dû lui

paraître vraiment terrifiant. Il tendit une main hésitante,

— Je n'ai jamais eu l'intention de te faire de la peine, Thétis. Je suis dés...

— Ne m'appelle plus jamais comme ça, dis-je en faisant un pas en arrière.

(J'ignorais où je trouvais la force de prononcer ces mots. J'avais

l'impression que quelqu'un d'autre parlait par ma bouche.) Va-t'en.

Maintenant.

Il ouvrit la bouche et je crus que la farouche détermination dont il venait

de faire preuve allait tomber en poussière. Mais je me trompais. Il partit.

Chapitre 25

Je m'étais juré de ne jamais retourner dans ma chambre, mais sur le

moment, je n'aspirais qu'à retrouver mon lit. J'y passai le reste de la

journée, recroquevillée en position fœtale. Je ne ressentais rien. J'étais

morte à l'intérieur. Ma vie n'avait plus aucun sens. Une partie de mon

esprit pleine de sagesse me suggéra de pleurer. Je savais que ma peine

finirait par s'exprimer, mais je l'en empêchais pour l'instant, effrayée

d'admettre la réalité de ce qui venait de se passer et de faire face aux

conséquences. Je compris alors la raison pour laquelle Yasmine avait

crié. Il n'y avait rien de plus horrible que de perdre quelque chose qu'on

aimait à ce point. C'était comme de perdre sa raison de vivre.

Les heures passèrent, et la lumière et les ombres traversèrent la pièce

tandis que le soleil entamait sa descente. Quand ma chambre devint

sombre, je ne pris pas la peine d'allumer les lampes. Je n'en avais ni

l'énergie ni la motivation.

Je ne sais pas combien de temps s'écoula avant que j'entende frapper.

D'abord, je ne fus même pas certaine de ce que c'était. Puis, quand le

même bruit se répéta, je compris que quelqu'un toquait à ma porte. Je

restai dans mon lit, ne voulant ni voir ni parler à qui que ce soit. Et si

c'était Seth ? Une petite partie de moi s'accrochait secrètement à l'espoir

qu'il avait pu changer d'avis. Mais je n'y croyais pas vraiment, j'avais vu

l'expression de ses yeux. Sa détermination. Il ne reviendrait pas. Et s'il ne

revenait pas à quoi bon me montrer amicale ?

Mon visiteur frappa une troisième fois, encore plus fort. A côté de moi,

Aubrey tourna la tête vers le salon, puis vers moi, se demandant pourquoi

je ne mettais pas un terme à ce vacarme. Avec un soupir, je me traînai

hors du lit et marchai en direction de l'entrée de l'appartement. A

mi-chemin, je m'arrêtai. Ce n'était pas Seth.

— Georgina ? gémit une voix de soprano nasillarde. Je sais que tu es là. Je

sens ta présence.

Bien sûr, je sentais, moi aussi, la présence de Tawny, raison pour laquelle

j'avais cessé de marcher. Je soupirai de nouveau, me demandant s'il y

avait moyen de l'ignorer. Probablement pas. Même si je ne répondais

pas, elle attendrait probablement toute la journée, maintenant qu'elle

savait que j'étais chez moi.

J'ouvris la porte, me préparant à subir un assaut larmoyant et bruyant.

Au lieu de quoi, je découvris Tawny qui patientait tranquillement devant

chez moi, l'air hésitant. Elle avait tout de même les yeux humides, mais

elle semblait prendre sur elle pour ne pas craquer. Le tremblement de sa

lèvre suggérait que ça n'allait pas être une mince affaire.

Et elle émettait un éclat.

— Je... Je peux entrer?

Je m'écartai et l'invitai d'un geste de la main.

— Tu veux qu'on aille boire un verre pour fêter ta première conquête ?

Ma question suffit à la faire éclater en sanglots et elle s'effondra sur ma

causeuse. Encore sous le choc de ma rupture avec Seth, je n'avais pas

l'énergie mentale nécessaire pour la détester ou pour avoir pitié d'elle. Je

n'avais que ma totale indifférence à lui offrir.

— Tawny, je...

— Je suis désolée ! me coupa-t-elle. Je m'en veux tellement. Je n'étais pas

d'accord, mais il m'a promis que ce serait bénéfique pour nous deux, qu'il

ferait jouer ses relations pour que j'aie de l'avancement plus vite et que

je...

— Doucement, doucement ! dis-je. Qui ça «il» ? Niphon ?

Elle hocha la tête et tira un étui de mouchoirs en papier de son sac. Au

moins avait-elle pris ses précautions cette fois. Elle se moucha

bruyamment avant de poursuivre.

— Il m'a ordonné de faire semblant... de faire semblant d'être nulle. Je

veux dire... c'est vrai que je ne suis pas brillante. Je ne sais pas flirter

comme toi. Et pas du tout danser. (Elle marqua une pause comme si

l'aveu qui allait suivre lui coûtait tout particulièrement.) Mais tu avais

raison de dire que c'était impossible qu'un succube ne trouve personne

avec qui coucher. J'ai menti, quand j'ai dit que je n'y arrivais pas.

J'avais eu des soupçons depuis déjà un moment, mais, loin de me réjouir,

en avoir la confirmation par sa bouche ne servit qu'à me rappeler à quel

point ma vie avait été lamentable ces dernières semaines. La voyant ainsi

devant moi, je n'arrivais même pas à lui en vouloir, en partie parce que je

me sentais toujours vidée de tout sentiment, et en partie parce que ça

n'en valait pas la peine. Niphon s'était servi d'elle contre moi, mais elle

n'en était pas plus avancée.

— Tu mens bien, finis-je par lui dire. Je n'ai jamais réussi à savoir si tu

me disais la vérité ou pas - et tu semblais sincère. D'habitude je ne suis

pas si facile à berner.

Tawny sourit, juste un peu, presque fièrement.

— Ça me vient de quand j'étais mortelle. A l'époque, je montais des

escroqueries avec mon mec. (Son sourire disparut.) Jusqu'au jour où ce

salaud m'a larguée pour une blondasse.

Cette pute ne connaissait rien à l'arnaque, mais il s'en fichait. Il le

regrette aujourd'hui. Et elle aussi.

Je clignai des yeux. C'était inattendu. Je n'étais pas sûre de vouloir

entendre ça. Soudain, je comprenais mieux le désir de faire souffrir les

hommes qu'avait manifesté Tawny lors de notre première rencontre -

ainsi que la raison qui l'avait poussée à vendre son âme. J'espérais que

son apparence actuelle n'était pas une forme abâtardie de la blondasse.

Parce que ça, c’aurait vraiment été un truc à vous flanquer la chair de

poule.

— Oui… euh… bon. La séduction fait souvent appel aux même talents que

l'arnaque. (À force de parler et de bouger, j'avais réveillé mon cerveau

engourdi, qui se mit à analyser la situation.) Pourquoi tu me racontes

tout ça, Tawny? Si tu travailles pour Niphon, il risque de ne pas apprécier

que tu m'aides à le démasquer.

— Tu as raison. Il ne sait pas que je suis venue. Mais... mais j'ai eu peur.

Je sais que toute cette histoire finira par se savoir et je ne veux pas

tomber avec lui ! J'ai pensé que si je venais tout t'avouer... que peut-être

tu me pardonnerais. Je commence à me plaire ici. Je n'ai pas envie de

repartir. Et s'ils le punissent, ils me puniront aussi et...

— Attends, attends. Une seconde. Le punir pour quoi ? Pour t'avoir forcée

à me mentir? (Je fronçai les sourcils.) Et quelle histoire d'abord ?

Tawny fut tellement surprise qu'elle en oublia de renifler.

— Avec la vieille... Cette sorcière. Celle qui est entrée dans mes rêves...

— Nyx? Oh. Alors c'est grâce à elle que tu cachais ton éclat. Hugh avait

raison.

— Je détestais ça, dit Tawny avec véhémence. Chaque fois il m'obligeait à

aller la voir pour qu'elle aspire mon énergie. Et après ça, je faisais des

rêves vraiment bizarres.

Réfléchis, Georgina, réfléchis! Si je parvenais à mettre de côté un instant

mon désastre romantique personnel, j'avais toutes les pièces du puzzle en

ma possession.

— Tu... Tu es allée retrouver Nyx de plein gré? Pour qu'elle te prenne ton

énergie afin que je ne découvre pas que tu me mentais ? (Tawny hocha la

tête. Ça n'avait aucun sens.) Et Niphon t'a demandé de... (Je

m'interrompis.) Niphon était au courant pour Nyx. Et toi aussi. Vous

saviez tous les deux où la trouver.

— C'est lui qui l'a convaincue de venir ici quand elle s'est échappée. Il lui

a promis deux succubes. (Elle me lança un regard perplexe.) Je pensais

que... Je pensais que tu savais déjà tout ça ? On m'a dit que tu étais là

quand ils l'ont capturée...

Tawny sembla un peu nerveuse, comme si elle se demandait si elle n'avait

pas commis une erreur en trahissant

Niphon. Quant à moi, je me repassais le film de la bataille qui avait eu

lieu dans ma chambre et au cours de laquelle Nyx m'avait offert son aide

pour me venger de celui qui l'avait envoyée...

Niphon.

— Niphon ? m'exclamai-je. Niphon a envoyé une déesse du chaos

complètement frappée à mes trousses ? Pourquoi ? Pourquoi est-ce qu'il

m'en veut à ce point ?

Tawny écarquilla les yeux, sans doute surprise par mon soudain accès de

mauvaise humeur.

— Je... Je ne sais pas. Il ajuste dit qu'il voulait te rendre les choses

difficiles. Te pourrir la vie. Si possible te faire renvoyer.

Je me remémorai les paroles de Hugh. « Quand un démon se donne

autant de mal, il a généralement une bonne raison. »

Mon cœur battit plus fort et je saisis sa main.

— Tawny. Est-ce qu'il a mentionné mon contrat? Ou n'importe quel autre

contrat ?

Elle secoua frénétiquement la tête, ébouriffant ses boucles blondes

encore plus quelles ne l'étaient déjà.

— Non, pas en ma présence en tout cas.

— Tu en es certaine? Réfléchis! Essaie de te rappeler tout ce qu'il a pu

dire pour expliquer pourquoi il a fait ça.

— Non, je ne vois pas. (Elle retira sa main.) Je ne mens pas cette fois, je

t'assure. C'est juste qu'il donne l'impression qu'il ne t'aime pas beaucoup.

Il veut que tu sois malheureuse. Que tu souffres.

Niphon. Il n'avait pas ménagé ses efforts.

A en croire Tawny, il s'était servi d'elle pour me faire passer pour un

mauvais mentor (ce qui n'était pas tout à fait faux) et — peut-être - me

faire renvoyer. Malgré mes avertissements, le démon avait également

proposé à Seth de lui acheter son âme. Seth avait pris seul la décision de

rompre avec moi, mais Niphon avait joué un rôle. Occupée par mon

problème avec Nyx - un autre cadeau de Niphon -, j'avais passé moins de

temps avec Seth. Comprenant qu'il avait sérieusement envisagé de

vendre son âme. Seth avait commencé à prendre ses distances. Il avait

pris peur, peur de l’effet que ce choix pourrait avoir sur lui et sur moi -

assez pour me quitter.

— Georgina.

À ce moment-là, je pris une décision. Ça n'allait rien changer à ce qui

s'était passé entre Seth et moi, mais ça aurait le mérite de me faire du

bien.

— Georgina ? répéta Tawny en me regardant attentivement. Ça va ? Tu ne

vas pas me faire renvoyer, dis ? Georgina?

Je me levai de mon fauteuil, surprise de constater que mes muscles

étaient si noués. Préférant adopter une tenue plus détendue, je

transformai ma robe en un jean et un pull Empire. Noir. Comme mon

humeur. Je lançai un regard à Tawny.

— Tu as envie d'aller faire la fête avec moi ?

Je nous conduisis chez Peter et Cody où se tenait la fête de Noël «

infernale». Je remarquai à peine qu'il s'était remis à pleuvoir. Je gravis

les quelques marches de l'immeuble comme quelqu'un qui se serait

rendu à son propre enterrement, l'air sombre mais décidé - et à une

allure suffisante pour obliger Tawny à courir dans ses talons hauts pour

rester à ma hauteur. Quand je perçus les signatures des immortels à

l'intérieur de l'appartement, un soulagement satisfait m'envahit en

découvrant que Niphon était toujours là.

Peter m'ouvrit la porte avant que j'aie fini de frapper. Il portait un pull

rouge avec l'application d'un Père Noël cousue sur la poitrine. Il va sans

dire qu'il était assorti à son sapin.

- Regardez qui voilà, dit-il sur un ton sarcastique. Elle daigne se joindre à

nous autres, pauvres misér...

Je passai devant lui sans un mot. Il resta bouche bée. Traversant la pièce,

j'eus vaguement conscience des autres invités - Jérôme, Cody, Hugh.

Mais aucun d'eux ne m'intéressait.

Alors que je me dirigeais droit sur lui, Niphon, un verre de vin à la main,

m'observait avec un amusement teinté de curiosité. Étant donné que

j'avais pris l'habitude de l'éviter autant que possible, mon approche eut

de quoi le surprendre, Mais pas autant que le coup de poing que je lui

donnai,

Je n'eus même pas besoin de faire appel à mon pouvoir pour augmenter

le volume de mon poing. Je l'avais pris au dépourvu. Il lâcha le verre à vin

dont le contenu se répandit sur le tapis, tel du sang. Le démon tomba à la

renverse, s'écrasant contre le dressoir de Peter. Niphon s'écroula sur le

sol, les yeux écarquillés par le choc. Je n'en avais pas fini avec lui.

M'agenouillant devant lui, j'empoignai sa chemise de grande marque et le

tirai vers moi.

— Si tu t'avises encore une fois de te mêler de ma vie, j'aurai ta peau,

fis-je d'une voix sifflante.

Une expression de terreur envahit son visage.

— Tu es devenue dingue ou quoi ? Qu'est-ce que tu... (Soudain, sa peur

s'évanouit. Il se mit à rire.) Il l'a fait, c'est ça? Il a rompu avec toi. Je ne

l'en croyais pas capable, même après lui avoir servi le baratin sur ce qui

valait mieux pour vous deux. Ça par exemple... C'est trop beau. Malgré

tes prétendus charmes, tu n'as pas su le... ahh !

Je l'avais tiré plus près de moi, enfonçant mes ongles dans sa chair.

Enfin, je ressentais une émotion. La fureur. Niphon avait joué un rôle

plus important que je le croyais. Mon visage se trouvait à quelques

centimètres du sien.

— Tu te souviens quand tu m'as dit que je n'étais que la fille d'un pauvre

pêcheur, perdue au fin fond d'un village misérable? Tu avais raison. Et

j'ai eu à survivre dans des conditions que tu ne peux même pas imaginer.

Et tu sais quoi d'autre ? J'ai passé une bonne partie de mon enfance à

vider des poissons et d'autres animaux. (Je fis courir un doigt le long de

son cou.) Je ne sais pas ce qui me retient de te mettre les tripes à l'air. De

te faire hurler à la mort. Et de recommencer, encore et encore...

L'immortalité risque de te sembler bien longue...

Toute trace de suffisance disparut du visage de Niphon. Derrière moi, le

reste des invités avait commencé à réagir.

— Que quelqu'un maîtrise cette furie ! cria Jérôme.

Des mains puissantes m'obligèrent à lâcher prise, Cody et Hugh me

prenant chacun par un bras. Je me débattis, m’efforçant de me Jeter sur

Niphon qui n’en menait pas large. Mes amis étaient trop forts. Je ne

parvenais pas à me dégager et il ne me restait pas assez d'énergie pour

changer de corpulence.

— Débarrasse-toi de lui, Jérôme ! hurlai-je, Sinon, je ne réponds plus de

moi. Il m'a piégée pour que je me plante avec Tawny. C'est lui qui a fait

venir Nyx à Seattle, bon sang! Débarrasse-toi de lui!

Je vis le visage de mon patron. Il n'aimait pas qu'on crie en sa présence et

encore moins recevoir des ordres - en particulier en public. Il affichait

une expression froide et irritée. Je sentais qu'il allait me dire de la fermer,

puis quelque chose changea dans son expression. Il se tourna vers

Niphon.

— Va-t'en, dit l'archidémon.

Niphon le regarda, bouche bée. Il me fit vraiment penser à un poisson.

— Jérôme ! Tu ne peux tout de même pas...

— Va-t'en. Je sais ce que tu essayais de faire, mais tu n'aurais pas dû

comploter dans mon dos. Retourne à ton hôtel. Je veux que tu aies quitté

la ville demain au plus tard.

Niphon avait toujours envie de protester, mais il regarda Jérôme, puis

moi, puis de nouveau Jérôme. Avalant sa salive, le démon se leva

péniblement et attrapa une mallette sur le canapé. Après m'avoir lancé

un dernier regard, il sortit.

Les yeux de Jérôme se posèrent sur Tawny qui essayait en vain de

disparaître en se pressant contre le mur.

— Elle n'y est pour rien, dis-je rapidement. Elle ne mérite pas d'être

punie.

Jérôme l'examina un peu plus longuement avant de pousser un soupir

d'impatience.

— Plus tard. Je verrai ça plus tard.

Je ne savais pas ce qu'il fallait en penser, mais le fait qu'il ne l'ait pas

réduite en cendres sur-le-champ me semblait un signe plutôt

encourageant. A en juger par la reconnaissance qui se lisait sur le visage

de Tawny, elle partageait mon avis.

Cody et Hugh me maintenaient toujours fermement, mais au bout de

quelques instants, ils me relâchèrent. Je m effondrai d'épuisement,

surprise de constater que je respirais difficilement.

L'atmosphère de la pièce était tendue. Finalement, Cody lança :

— Ton crochet du droit est du tonnerre...

— Tu ne survis pas au Haut Moyen Age sans apprendre ce genre de truc,

expliqua Peter d'un air songeur. (Il regarda le vin renversé et soupira.) Ça

ne partira jamais avec de l'eau de Seltz.

— Géorgie, dit Jérôme d'une voix qui ressemblait à un grondement. Ne

me parle plus jamais sur ce ton.

Je calmai ma respiration et j'étouffai la soif de sang qui bouillonnait en

moi. Je soutins le regard sombre de Jérôme d’un air de défi.

— C'est noté, répondisse.

Puis, incapable de supporter les expressions de mes amis où se mêlaient

la stupéfaction et l'inquiétude, je fuis l'appartement en courant. J'avais à

peine descendu un étage que je m'effondrai et m'assis sur le palier.

J'enfouis mon visage dans mes mains et commençai à pleurer. Mon

chagrin m'avait rattrapée.

Quelques minutes plus tard, j'entendis des pas dans l'escalier. Hugh vint

me rejoindre et passa son bras autour de moi. Je collai mon visage sur sa

poitrine et continuai à pleurer.

— Tu t'en remettras, dit-il d'une voix douce.

— Non. Jamais. Je suis seule. J'aimerais être morte.

— Mais non. Tu es trop merveilleuse et tu as tellement de gens qui

t'aiment.

Je levai la tête et le dévisageai. Je ne lui avais jamais vu une expression

aussi compatissante, aussi grave - excepté quand il avait hurlé après Seth

durant la partie de poker. Je reniflai et frottai mes yeux humides.

— On a rompu. C'est bien ce que tu voulais, non ? Que Seth et moi on ne

soit plus ensemble. Hugh secoua la tête,

— J'aime bien Seth et je veux avant tout que tu sois heureuse, Si vous

pouviez rester ensemble sans que tu en aies un jour le cœur brisé, je vous

donnerais ma bénédiction. Mais je ne crois pas que ce soit possible. Alors

ça vaut mieux ainsi.

— Tu lui as dit que je ne le quitterais jamais, sauf s'il me faisait de la

peine, s'il se conduisait comme un salaud. Tu crois que c'est pour ça qu'il

l'a fait? Qu'il a couché avec Maddie? Parce que rien d'autre n'aurait réussi

à m'éloigner ?

Hugh sembla surpris par l'allusion à Maddie.

— Je ne sais pas, ma chérie. Je ne sais pas ce qu'il pensait.

Avec un soupir, je me serrai un peu plus contre lui.

— Je ne m'en remettrai jamais.

— Mais si.

— Il va falloir du temps.

— Eh bien, tu n'en manques pas.

Chapitre 26

La Saint-Sylvestre.

Warren, le propriétaire d'Emerald City, avait organisé une soirée chicos

chez lui et invité l'ensemble du personnel, plus une cinquantaine d'autres

personnes. Sa maison était immense et il n'avait pas regardé à la

dépense. Des serveurs parcouraient la foule. Un barman préparait les

cocktails avec de grands gestes. Dans un coin, un DJ s'occupait de la

musique. Sans doute la fête la plus raffinée à laquelle j'avais eu l'occasion

d'assister de toute l'année. Tout le monde s'amusait follement.

À part moi, bien sûr.

Maddie et Seth étaient là. Ensemble. Ça me faisait tout drôle de les voir

s'afficher au grand jour, alors que Seth et moi avions passé notre temps à

nous voir en cachette. Mais quand elle était rentrée à Seattle quelques

jours plus tôt, Maddie n'avait fait aucun mystère. En moins de

vingt-quatre heures, toute la librairie avait été au courant et les rumeurs

allaient bon train. L'opinion générale était qu'ils formaient un joli couple.

Et, en les regardant, je supposai que si je n'avais pas été aussi intimement

concernée, je me serais rangée à cet avis. Ils me donnaient surtout envie

de vomir le caviar que je venais d'avaler. Ils se tenaient à l'autre bout de

la pièce, main dans la main, en compagnie d’autres membres du

personnel. Maddie, aussi rayonnante qu'un succube, discutait d'un ton

animé avec Beth. Seth, sur son trente et un pour une fois, écoutait avec

un petit sourire - bien qu'il y ait une certaine gravité dans ses yeux. Il

semblait mal à l'aise et je le soupçonnais fortement d'avoir cédé à

l'insistance de Maddie pour venir. Il n'était certainement pas du genre à

vouloir parader avec sa nouvelle conquête devant moi. En même temps,

jusqu'à il y a peu, j'avais cru qu'il n'était pas du genre à rompre avec moi.

A cet instant précis, il leva la tête et, parcourant des yeux la foule des

invités, il me vit. Par accident ou volontairement, je n'aurais su le dire.

Chacun soutint le regard de l'autre pendant un moment. Son expression

se troubla, devint mélancolique. J'ignore à quoi ressemblait la mienne.

L'instant d'après, il tourna de nouveau son attention vers les autres. Mais

le petit sourire avait disparu.

— J'en suis malade...

Doug s'approcha de moi, avec à la main un rhum coca - son cinquième au

bas mot. Je le pointai du doigt.

— Quoi ? Tout ce sucre que tu bois ?

Il sourit.

— Ma sœur et Mortensen, bien sûr.

Je regardai de nouveau dans leur direction, puis me retournai vers lui.

— Tout le monde semble penser qu'ils forment un joli couple.

— C'est possible. Je ne sais pas trop. (Il vida son verre.) Il couche tout de

même avec ma sœur, pas vrai ? Je devrais peut-être me sentir choqué et

vouloir laver son honneur ? Ou quelque chose dans ce goût-là. Mais une

partie de moi se dit que si ça colle vraiment bien entre eux, elle finira par

aller habiter chez lui. Et ça... ça n'est pas vraiment pour me déplaire.

Pouah. J'avais déjà du mal à admettre qu'ils sortent ensemble. Alors vivre

ensemble! J'étais tout bonnement incapable d'imaginer une chose

pareille. Ils ne se voyaient que depuis une semaine. Je comptai

silencieusement jusqu'à cinq et essayai de ne pas répondre quelque chose

que je regretterais.

— Qui sait? murmurai-je distraitement. Doug inclina la tête alors qu'il

me regardait.

— Toi qui l'admires à ce point... j'ai toujours cru qu'il se passerait quelque

chose entre vous - sans compter qu'il a couché ses fantasmes avec toi sur

le papier...

Il faisait allusion à une nouvelle de Seth parue dans un magazine peu de

temps auparavant. L'héroïne, aux goûts sexuels un peu spéciaux, me

ressemblait de façon troublante - et complètement fortuite.

Sa voix et son visage m'indiquaient que Doug plaisantait. Il n'avait jamais

cru qu'il y avait quelque chose entre Seth et moi. Il ne se doutait pas à

quel point il avait touché un point sensible.

— Eh bien, à partir de maintenant, c'est au tour de ta sœur de devenir

l'héroïne de récits érotiques.

Doug pâlit.

— Bon sang. Je n'avais pas pensé à ça. (Il jeta un coup d'œil à son verre

vide.) Il m'en faut un autre.

Je le regardai s'éloigner et sentis un sourire s'étirer sur mes lèvres, en

dépit de ma détermination à être malheureuse.

Mais à part cette brève entorse, je m'en tins au plan de départ : je

n'abordai personne et ne répondis que quelques mots à ceux qui

tentaient de m'entraîner dans une conversation. J'avais déjà envoyé

balader plusieurs hommes qui s'étaient proposé d'aller me chercher un

verre ou m'avaient invitée à danser. Je voulais qu'on me laisse tranquille.

Vraiment. Je n'aurais pas dû venir.

— Je n'aurais jamais cru te voir seule à une soirée de ce genre.

J'avais senti sa présence derrière moi avant de l'entendre.

— Carter, qu'est-ce que tu fais là ? Je sais que tu n'as pas été invité.

— On m'a dit que c'était l'événement mondain à ne pas rater.

— Est-ce que taper l'incruste n'est pas un des sept péchés cap... merde

alors !

L'ange s'était placé devant moi. Ses cheveux blonds étaient lavés et

coiffés et il portait un pantalon en coton beige et un polo bleu — une

tenue absolument décontractée, mais je ne l'avais jamais vu aussi bien

habillé.

Il éclata de rire, sachant qu'il avait réussi à me surprendre.

— Je ne pouvais pas venir vêtu comme d'habitude. Mais je ne t'arrive tout

de même pas à la cheville.

J'avais passé une robe moulante en satin avec un col qui remontait

jusqu'en haut du cou. Noire. Comme mon humeur.

— C'est vrai, mais si tu compares à ce que tu portes tous les jours, tu es la

personne la mieux habillée présente ici ce soir.

— Belle soirée, dit-il en parcourant la pièce du regard. (Il avait un verre à

la main et j'aurais juré qu'il n'y était pas un moment plus tôt.) Tu n'as pas

l'air de t'amuser beaucoup.

Je n'étais pas prête à en parler, et encore moins avec lui. Détournant les

yeux, je regardai d'un air absent Doug en train de draguer une femme de

vingt ans son aînée. Le morceau que passait le DJ se termina et

l'introduction à la guitare de la chanson suivante résonna dans les

haut-parleurs. Sweet Home Alabama.

— Oh, merde, dis-je.

— Quoi ? s'étonna Carter.

— Je hais cette chanson.

— Ah bon ? Elle m'a toujours plu.

Je soupirai.

— Qu'est-ce qui est arrivé à Yasmine ?

Son humour railleur s'évanouit.

— Tu le sais très bien. Elle appartient à l'enfer, maintenant. Je suis

certain qu'il saura en faire bon usage.

— Mais est-ce qu'elle va accepter ? demandai-je. Est-ce qu'elle va

vraiment tourner le dos au bien et lutter aux côtés du mal ?

— Ils finissent tous par le faire. (C'était exactement ce que Vincent

m'avait dit.) Ce n'est qu'une question de temps. Les autres anges vont la

fuir et elle n'aura plus aucun contact avec le visage du divin... Alors, elle

va vouloir se battre contre le ciel.

— C'est idiot. C'est... Enfin, c'est comme si on la forçait à devenir

mauvaise.

— Elle seule a décidé de déchoir.

— Mais elle a agi par amour. Tu n'arrêtes pas de me seriner que l'amour

est la chose la plus merveilleuse au monde.

— Et c'est vrai. Mais l'amour d'un ange est d'abord destiné à la puissance

supérieure, puis à l'humanité dans son ensemble. Il ne peut être accordé

à une seule personne - humain ou nephilim.

— C'est stupide. Je pense que les nephilim ont raison de croire que le

système est merdique. (Je tendis mon verre - vide depuis un moment — à

un serveur de passage. D'une voix hésitante, j'abordai une question qui

continuait à me troubler - et que cette chanson m'empêchait d'oublier.)

Carter... Nyx. Ses visions... Est-ce qu'elles sont toujours vraies ?

— Pour autant que je sache. Mais elles peuvent se révéler trompeuses.

Pourquoi ?

— Pour rien. Simple curiosité à propos de ce qu'elle m'a montré.

— Ah, sujet épineux. (Il fronça les sourcils.) Comme elle te manipulait,

c'est difficile à dire... Il y a des choses que j'ignore sur elle. Qu'est-ce

qu'elle t'a montré ?

— Peu impor...

Soudain, la musique s'arrêta et, à l'autre bout de la pièce, j'entendis

quelqu'un hurler une sorte de compte à rebours.

— Dix... neuf...

Je regardai une horloge à proximité. Presque minuit.

— Huit... sept...

Les invités brandissaient verres et langues de belle-mère. Les couples se

réunissaient.

— Six... cinq...

Maddie s'approcha de Seth. Il se pencha vers elle, l'air nerveux.

— Quatre... trois...

Je serrai fortement le bras de Carter. C'était trop dur. Je me sentais

incapable de regarder Seth et Maddie s'embrasser.

— Sors-moi de là! demandai-je dune voix pantelante, ayant brusquement

du mal à respirer.

— Deux...

— Carter ! Vite...

Une explosion de couleurs se produisit autour de moi et je sentis la

morsure du froid de la nuit sur mon visage. Désorientée, je titubai ;

Carter me rattrapa par le bras et je retrouvai mon équilibre. Nous nous

trouvions sur le toit d'un immeuble, directement en face du Space Needle

autour duquel des feux d'artifice explosaient en pluies d'étincelles de

toutes les couleurs de l'arc-en-ciel. Le bruit me fit sursauter et j'eus le

souffle coupé. Plus loin, d'autres feux d'artifice scintillaient sur l'horizon.

— La meilleure vue de la ville, plaisanta Carter.

Je regardai autour de moi, toujours déphasée, jusqu'à ce que je parvienne

enfin à établir notre position.

— On est sur le toit de la librairie.

Il lâcha mon bras et nous profitâmes encore du spectacle pendant

quelques minutes. Nous nous trouvions si près du Space Needle que je

pus bientôt sentir la fumée que le vent soufflait vers nous. Je commençai

à me frotter les bras, puis me souvins que mon pouvoir me donnait accès

à une garde-robe de saison - un manteau, en l'occurrence.

— Une nouvelle année est porteuse de tous les possibles, Georgina, dit

finalement Carter, sans quitter des yeux la féerie de lumière.

— Pas pour moi. En perdant Seth, j'ai tout perdu. J'ai merdé sur toute la

ligne.

— Tu n'es pas la seule responsable. Un couple est une relation

symbiotique. Il faut être deux pour que ça marche, il faut aussi être deux

pour la mener à l'échec. Seth a sa part de responsabilité.

Je secouai la tête.

— Non... ce qu'il a fait... c'est ma faute.

— Il te manque une vue d'ensemble, fille de Lilith. Tu oublies le rôle joué

par Niphon. Qu'est-ce qu'il essayait de faire ?

— Me pourrir la vie, répondis-je amèrement. Il a joué un rôle, c'est vrai,

mais il n'a fait que compliquer un peu plus ce que j'avais déjà gâché.

— Pourquoi ? Demande-toi pourquoi.

— Parce qu'il me déteste.

Carter soupira.

— Tu ne comprends pas.

Je me tournai vers lui.

— Comment ça? Qu'est-ce qu'il y a de plus à comprendre ?

— J'en ai déjà trop dit. Je n'ai pas à m'immiscer dans les affaires de votre

camp.

Il devint silencieux alors qu'une explosion d'étincelles argentées

particulièrement spectaculaire illuminait le ciel nocturne.

Ma conversation avec Hugh, au restaurant, me revint en mémoire.

— Est-ce que... tu crois qu'il s'est planté dans mon contrat ? Qu'il y a

peut-être une faille ?

— Ça ne regarde que ton camp, je ne peux pas m'en mêler. (Il soupira de

nouveau.) Mais crois-moi, l'éternité risque de te paraître bien longue si tu

laisses ta culpabilité s'accumuler et se transformer en fardeau.

— Qu'est-ce que ça peut te faire ? Pourquoi attaches-tu une telle

importance à ce qui nous arrive, à moi et à Seth ?

Il baissa les yeux vers moi.

— J'aime les histoires qui finissent bien. Alors, si je peux donner un coup

de pouce...

— Eh bien, cette fois c'est raté.

Son habituel sourire cynique refit son apparition.

— Tu veux rentrer chez toi ?

Je me tournai vers le Space Needle.

— J'ai envie de voir la fin du feu d'artifice.

— D'accord.

— Oh, tant que j'y pense! (Je fouillai dans mon sac et en sortit un bonnet

en cachemire. Je le lui tendis.) Joyeux Noël, Désolée pour remballage,

Carter étudia le cadeau de son Père Noël « secret », puis il le mit sur la

tête.

— Super.

Quand il me ramena enfin chez moi, il utilisa le système de téléportation,

qui avait toujours le don de me soulever le cœur. Aubrey m'accueillit en

se frottant contre mes jambes alors que je tâtonnais à la recherche de

l'interrupteur. A l’étage du dessous, la fête battait apparemment son

plein chez mes voisins.

J'envoyai valser mes talons hauts au milieu du salon et me dirigeai vers

ma chambre, déboutonnant ma robe chemin faisant. Je la laissai tomber

sur le sol, contente de me sentir libérée du tissu moulant. Ouvrant la

porte de la penderie, je m'agenouillai et commençai à fouiller à l'intérieur

jusqu'à déterrer une nouvelle fois la vieille boîte à chaussures.

Je tendis la main juste au-dessus du sternum, à l'endroit où la bague de

Seth pendait au bout de sa chaîne. Je la défis et tins longuement la bague

dans ma main, contemplant sa surface brillante et lisse, ainsi que les

saphirs qui clignaient. Je pris la vieille bague usée dans la boite et la tins

dans mon autre main. L'espace d'un instant, je restai ainsi, le regard

hésitant entre les deux bijoux. Ils étaient différents... et pourtant

tellement semblables. « Tu étais destinée à connaître des amours

difficiles. Et tu reproduiras ce modèle pour l'éternité. Tu n'apprends pas.

Tu ne changes pas. »

Avec un soupir, je déposai les deux bagues dans la boîte, à côté d'une

lourde croix en or. Je fermai le couvercle et rangeai le tout dans la

penderie.

C'était fini. Tout était fini.

Toujours à demi-nue, je retournai à l'endroit où j'avais laissé tomber mon

sac et récupérai mon téléphone portable. Je composai un numéro et

attendis.

— Allô?

— Dante ? C'est Georgina.

— Qui?

Avec un sursaut, je pris conscience que je ne lui avais jamais donné mon

prénom.

— Le succube.

— Oh. (J'avais le sentiment qu'il avait déjà reconnu ma voix.) Bonne

année. Je respirai à fond.

— Tu as quelque chose de prévu ce soir ? Il y eut une longue pause, lourde

de sens.

— Qu'est devenu l'homme de tes rêves? finit-il par demander.

— Il n'existe pas.